Тороп 2

Глава 1

⁃Держи его крепче...

Клиент дёрнулся было, но, получив короткий удар в печень, осел на пол, судорожно глотая ртом воздух. Я не дал ему уйти в откат. Пока боль от удара парализовала волю «больного», мышцы расслабились. Перехватил руку, нашарив пальцами край сместившейся кости. Рывок здесь лишний - только траванул бы связки. Я потянул предплечье на себя, разворачивая руку в нужной плоскости, и надавил. Неприятно хрустнуло - сустав встал на место. Жёстко, действенно и совсем не жалко. С такой публикой не расслабишься. Сегодня ты его лечишь - завтра получаешь кусок железа в печень в тёмном углу. Благодарности - ноль.

Пыня Обрубок, мелкий босс трущоб портового района, поднял на меня взгляд, полный ненависти и бессильной злобы. Макс, внешне расслабленный, уже привалился плечом к опорному столбу. Он помогал мне в «лечении», удерживая делового от лишних движений. Хороший вид с его места на трёх ушлёпков, что застыли за соседним столом. Злые, как свора псов перед дракой. Ждут только отмашки.

А зря. Кто им здесь позволит.

⁃С тебя, Пыня, серебрушка.

⁃А чё так дорого?

Просипел он, потирая ушибленный бок.

⁃Пыня, иди … в храм. Там на паперти бесплатно подают.

Я выпрямился, положив руку на пояс с ножнами, где мирно покоился остро заточенный подарок погибшего брата.

⁃В прошлый раз монеты зажал. Сказал: «Вечером занесу». Не занёс.

⁃У меня и сейчас...

⁃Так это не твоё?

Макс лениво потряс кошельком и тот отозвался приятным, увесистым звоном. Его приятель - мелкий парнишка, со смешным погонялом Рюч, не терял времени даром. Пока мы изображали «Скорую помощь» он оперативно прошёлся по карманам клиента и его свиты. Всё чинно, без лишнего шума. Рабочий момент.

Пыня дёрнулся было в сторону своего добра, но Макс лишь ухмыльнулся.

⁃Давай так, Обрубок. Не нравится? Руку могу сломать бесплатно. За такое удовольствие и кошелёк вернём. А если что не так - можно и до Мокрого дойти. Смотрящий нас рассудит. Ну, рожай скорее, время на тебя тратить.

Пыня скорчил злобную рожу, хотел было плюнуть на пол, но наткнулся на хмурый взгляд Мура. Трактирщик монументально возвышался за стойкой, недобро поглядывая на нашу компанию. Его молчаливое присутствие и внешний вид отбивало желание хамить сильнее банальных угроз.

Клиент кивнул своим, развернулся и, не прощаясь, потопал к выходу. Приятели поплелись за главарём, бубня под нос обещания вернуться и что-то там сделать, ужасно страшное. Стараясь, впрочем, сильно не повышать голос. Задолбали, халявщики. Если бы не трактир - послал бы лесом. Гадёныши... Помню то время, как под себя пробовали подмять, рэкетиры недоделанные.

Полчаса назад эти крысы заглядывали в глаза и прижимая руки к сердцу клялись осыпать серебром «уважаемого лера» в обмен на помощь своему товарищу.

Махнув рукой подавальщице - два пальца, мол, тащи привычное - я присоединился к Максу. Мы плюхнулись за наш столик в углу, у дальней стены, откуда было видно весь зал и никто не мог подойти незаметно. Рюч испарился, словно и не было. Дела у шустрого свои. Помог - на том спасибо. Можно расслабиться.

⁃Что с хабаром?

⁃Слабо

Макс закончил пересчёт медных затёртых монеток, подвинул мне половину. Не густо. Несколько медяков и горстка замызганных грошей. Унизительно.

⁃Словно готовился, паскудник

Макс сплюнул под стол.

⁃Ровно на одну серебрушку. Говнюк.

⁃Пусть. Живём пока.

Переждав, пока девушка выгрузит с подноса пиво и большую тарелку с мясной нарезкой, приправленной зеленью и соусницу, Макс крутанул монетку - она завертелась юлой, подскочила на выбоинке и покатилась по столу. Он тут же её прихлопнул. Поднял ладонь и посмотрел - что выпало.

⁃Вечером игра. Не хочешь удачу испытать?

⁃Не получится. Дела.

⁃Знаю я твои дела.

Макс ухмыльнулся и сделал большой глоток из глиняной кружки. Закрыл глаза, прислушался к вкусу, крякнул от удовольствия, зажевал листиком салата.

⁃Видел. Красивая девка, спору нет. Она тебя сожрёт когда-нибудь, Тороп. С потрохами.

⁃Не твоё дело.

⁃Моё, если ты из-за неё в карты не играешь, а я без напарника остаюсь.

Он усмехнулся, беззлобно.

⁃Может, познакомишь всё-таки?

⁃Точно не сегодня.

⁃Как знаешь.

Он наконец посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на сочувствие, но он быстро спрятал его за привычной маской беззаботности.

⁃Ладно, бывай

Легко поднялся из-за стола, смахнув небрежно оставшиеся монеты ладонью.

⁃Макс...

⁃Ну?

⁃Не увлекайся. Мы не аристократы, чтобы монеты на ветер бросать.

⁃Скучный ты, Тороп. Да и какие это деньги... мелочь...

⁃Утром и таких не было.

⁃Игра - это азарт, жизнь, удача...

⁃Холодная голова и терпение.

Возразил приятелю.

⁃Кто бы говорил.

Макс хмыкнул.

⁃Ты к своей девчонке как на крыльях летишь, бросив все дела. Какое уж тут терпение?

Я промолчал. Потому что он был прав.

Лия … Рыжая, с веснушками на плечах и таким смехом, от которого всё внутри переворачивается и звенит. Она не из нашего круга - отец у неё крепкий купец, возит товары к кочевникам и закупает скотину на мясо. Которое реализует в своей лавке. Вряд ли он обрадуется, если узнает что его дочь продолжает со мной «дружить». Я до недавнего времени не сильно парился в отношениях с женщинами. Пока есть деньги - они тебя любят. И мне этого хватало. Но Лия … она другая. Ей плевать, сколько у меня монет в кошельке и какие заплаты на рубахе. По крайней мере, она так говорит.

Я знаю, что долго это не продлится. Рано или поздно отец найдёт ей подходящую партию, и меня попросят забыть дорогу к их дому. Но пока… пока есть что есть. И я готов платить за это не только серебром.

⁃Услышь меня

Сказал я, возвращаясь к главному.

⁃Завтра опять прибежишь занимать. Мне не жалко. Только не создавай нам проблемы. Не играй в долг.

Макс отмахнулся, одним движением вскинул кружку и добил остатки. Вытер губы тыльной стороной ладони. Кивнул мне на прощание и заспешил к выходу. Обещал нашу подругу Мару сопроводить до клиента, и, видимо, ещё надеялся успеть на игру. Хотя... Успеет. Мара не любит задерживаться допоздна. А вот мой приятель зависнет до утра, если карта пойдёт. На занятиях потом дремать будет. Зря.

Я откинулся на чёрную от времени бревенчатую стену и прикрыл глаза. Порой меня охватывало то странное непонятное состояние, как и сейчас. Звуки глохли, становясь тише, а зрение словно жило своей жизнью, растекаясь причудливой палитрой цветов и красок, меняя всё окружающее. Живые существа начинали светиться и полыхать радужной сверкающей палитрой. Это очень походило на мою способность второго зрения, но были и отличия ... А ещё... мне словно становилось тесно в моём теле ... Словно хочется броситься вниз с высокой скалы и ... что будет дальше - резко обрывалось. Я точно знал что в снах было продолжение. Но ... к сожалению, не помнил.

Что то толкнуло меня в колено, заставляя очнуться. Сколько прошло времени? Расслабился. Разевая беззвучно рот местный завсегдатай пропоица барахтался у моих ног. Я встряхнулся, окончательно приходя в себя. Вернулись на место звуки и зрение обрело привычную резкость. Ничего опасного, местные завсегдатаи в очередной раз веселятся и буйствуют. Могут себе позволить, пока монеты есть. Судя по Муру, что ни на дюйм не сдвинулся со своего привычного места, обычные пьяные куражи с оплеухами. Публика развлекается. Сделав глоток хмельного напитка вернулся мыслями к хлебу насущному ...

С вынужденном безденежьем мириться было тяжело. Большинство студиусов в нашем «Хогвартсе» достаточно спокойно переживали отсутствие наличности. Была кормёжка два раза в день, крыша над головой и никто не стоял над душой, заставляя заниматься непосильным трудом. Ну и так, несколько грошиков заработать можно не напрягаясь, подменяя более обеспеченных сокурсников. Решая их мелкие проблемы и исполняя небольшие поручения.

Бывшим крестьянам и работникам такое существование казалась чуть ли не синекурой. В прежней жизни приходилось «пахать» от рассвета до заката, и часто, только за возможность наесться досыта. Дней в году, что они монеты в мозолистых руках держали, было не больше количества пальцев на руке одного хуманса. Лишние заплаты на драных штанах не сильно смущали будущих «великих» магов. Взять за мелкую медяшку кружку разбавленного пива и сидеть пару часов в вонючем клоповнике, что по недоразумению называется трактиром, делая вид что получаешь удовольствие ... Звучит - как секс для нищих. С воображением у ребят проблемы, живут одним днём. Нет чтобы одёжку поприличнее купить, приодеться. Себя показать будущим клиентам. Дураки ...

Меньшая же часть нашего кружка, куда входил и я, без наличности жизнь себе представить не могла. Увы, привычка знаете ли. Хочется и мяса покушать и новую рубаху прикупить. И прочие мелкие радости жизни ... Одна, кстати, ждёт меня сегодня вечером. Если успею дела доделать. Ещё одна статья расходов ...

- Хозяин? Можно?

Ну кто там? Сима ... забавное погоняло. Только он меня так называет. За стол плюхнулся лохматый, бородатый, человек невеличка. Человечек. Который к роду людскому имел отношение опосредственное. Какой то смесок непонятного роду племени. Ничем не примечательный, кроме хитрых глаз и творческой, неугомонной натуры. Поёрзав тощей задницей по скамейке, замер и начал суетливо потирать руки, словно согревая. На пол лица расплывался синяк.

- Эк тебя ... за дело? Рожу то ...

- Рожа не задница. Завяжи да лежи

Философски ответил Сима

- Ну и ...

- Вот ...

Оглянувшись по сторонам, мужичёк тряхнул рукавом и на стол выкатились три камешка. Неспешно смахнув ладонью поднёс к глазам. Слишком лёгкие. Ну так, на троечку. Молча полез в пояс, выудил серебрушку, подвинул в сторону собеседника. Тот вопросительно взглянул, я лишь покачал головой.

- Они пустые. Ничего не осталось. Заряжать надо.

Мужичёк кивнул. Смахнул монетку, с надеждой взглянул на меня. Я кивнул

- Пива!

Возопил радостно мой собеседник. Подавальщица подскочила мгновенно, не спрашивая оплату, выгрузила ещё две холодные кружки и тарелку с сухариками. В заведении у меня неограниченная кредитная линия. Ну почти … в разумных пределах. И надо сказать честно, обходился я Муру недорого. Мог бы ещё дешевле, но тут моя жаба проснулась, возмущённо заквакала, ринулась за своё, кровное и трактирщик уступил. После долгих нудных споров. Выгода перевесила. Мур это оценил - и в деньгах, и в репутации.

Сухарики, кстати моя идея. Побочная, от ностальгии по прежней жизни. Вроде как бесплатные, хорошо просоленные, они заставляли клиентов брать пива больше, чем хотелось изначально. Кто бы знал, чего мне это стоило. От слова - БЕСПЛАТНО трактирщика чуть не хватил удар. Разговор чудом не закончился дракой. Доказал. На спор.

А эпичная битва за качество пива? Стоило не малых трудов убедить эту помесь хуманса и лесного троля, что неразбавленный напиток привлечёт больше клиентов, чем бодяженные помои. Денежных клиентов. Маркетинг, однако.

Состав публики достаточно быстро поменялся, как и цены за услуги. Безденежная публика отвалилась, перетекла в дешёвые шалманы. Престиж - это монеты. О чём дятлом неустанно долбил мозг трактирщику. Мур со скрипом признал, что польза от меня есть и открыл безлимит для своего почти компаньона. Кредит правда ограничивался кухней, но мне хватало. Крутил и другие, денежные дела, через заведение. Появилась уверенность в завтрашнем дне, не то что раньше.

Сима припал к кружке с нескрываемым наслаждением. Осушив половину, он поставил её на стол, довольно крякнул и, внезапно подобравшись, заговорил тише:

⁃Ещё кое-что есть.

Я насторожился.

Он воровато оглянулся, достал из-за пазухи небольшой свёрток, бережно, как младенца, положил на стол и медленно, почти торжественно, развернул тряпицу.

Внутри лежал амулет.

Небольшой, размером с куриное яйцо, чёрный, будто обугленный. На полированной поверхности едва заметно пульсировали багровые прожилки, словно под кожей бились живые вены. Воздух вокруг него казался тяжелее, гуще, и в горле появлялся привкус металла и горелой плоти.

Я мгновенно накрыл свёрток ладонью, прижимая к столу. Сердце ухнуло вниз, но голос остался ровным.

- Осёл! Ты что творишь!

Без эмоций, выговорил я, еле сдержав порыв вскочить и свернуть шею недомерку. Вот же ж …

- Пошёл на хрен отсюда! Стоять!

Впечатлённый моей холодной яростью хуманс пригнулся словно собака перед побоями. Лицо побелело и в глазах застыл испуг.

- Берёшь эту хрень и идёшь к реке. Идёшь, не бежишь. Спокойно. Не привлекая внимания. Находишь самый тихий закуток и выкидываешь свёрток в реку. Далеко. Можешь хоть на середину реки доплыть. Для надёжности. И утонуть за компанию. Ты понял? Кивни

Хуманс судорожно дёрнулся

- И больше никогда, Сима, не приноси мне такие вещи. Понял? Никогда

- Да ...

- Стой! Иди через чёрный ход. Нина, проводи, проверь...

Подавальщица понятливо кивнула и метнулась в сторону кухни. За ней покатился убогий недопёс, испортив на прощание воздух.

Отпускать начало минут через пять, как развеялась прощальная вонь кладбищенского служки. Вот это подстава... Совсем страх потеряли, мало вам свежих покойников обирать, в старые могилы полезли. Жадные ублюдки! Болтаться вам на виселице. Что ж вы на свою жо.. тыл приключений ищете? Такое, не дай бог, раскопаете ... обратно всей толпой не запихнёте ... Вещица безусловно интересная и стоит хорошо, но риск ...

Амулет был не просто опасен. Он был смертелен. Артефакт чёрного мага, и, судя по пульсации - не сильно старый. Фонило от него, как от урановой руды в период распада. Полежал бы в помещении день-два и здесь бы «запахло» так, что Орден согнал бы всех в округе. Ищейки особого отдела чуют такие вещи за версту. У них на это нюх натаскан похлеще, чем у псов на кровавый след.

Если бы Сима притащил эту дрянь вчера, когда в трактире толпился народ, мы бы уже сидели в подвалах стражи, и никто бы не слушал нашего блеяния.

Хм, а не подстава ли это? В Ордене весьма творческие личности работают, что .... Не, не похоже. Простовато. Топорно и неуклюже. Больше на закидоны городской стражи смахивает. Ничего в жизни не меняется. Сами подкинут, сами же и найдут. За артефакт чёрного мага ... да нет. Такого не скроешь. Не откупишься. Головы у всех полетят. Особый городской отдел всех под молотки пустит, не взирая на чины и звания.

Но если это не стража, а кто-то из своих... Кому понадобилось подставлять именно меня? Вопросов больше, чем ответов.

Я потёр лицо ладонями, прогоняя тревожные мысли. Позже. Всё потом. Сейчас нужно убрать следы и сделать вид, что ничего не случилось.

Катнул камешки на ладони, ещё раз посмотрел, гм, совсем неплохо. Ёмкость жаль небольшая. Но структура плотная, не на один раз. Дам нашим остолопам, пусть качают силой. Надо на кухню зайти, продуктов набрать. Колбаски в первую очередь, сало - любят, потому что редкость. Хлеб, зелень. Хватит парням. Не стоит сильно баловать.

Камешки по серебрушке толкну не напрягаясь. Покупатель есть постоянный. Неплохой выхлоп. День прожит не зря. Мелочь оставил на столе - Нина подберёт. Она может и бесплатно убирать и обстирывать, работа такая. Просто было жаль одинокую мать двоих сопливых малышей. Пусть побалует. И ко мне отношение хорошее, что не помешает. Верный человек ...

Сглазил. На выходе столкнулся со стражей. Сержант мазнул глазом не добро, окинул взглядом зал, словно искал кого-то, нехотя посторонился, пропуская. Работает медальончик, болтается на шее у служивого. Нет вопросов у матросов. Не по Сеньке размер ... Вовремя Сима пятки смазал. Артефакт городской стражи сейчас бы визжал как свинья на празднике, перед забоем, что и на соседней улице слышно. Пронесло. Хм ... просквозило даже. Неприятные однако совпадения. Надо Мару попросить карты раскинуть ... Напрягает ...

Глава 2

- Осторожно затаскивай! Ё… хрясь!

Грохот рухнувших тел и вопли отвлекли от работы и заставили поморщиться. Ну вот, вдохновение ушло, настрой сбит и вряд ли получится сегодня продолжить. Впрочем осталось немного. Отложив нож-косяк я осмотрел фигурку странного существа с шестью руками-лапами и высунутым языком. Осталось понять его назначение, влить немного силы - и амулет или оберег заработает. Жаль подобное настроение приходилось ловить нечасто. Последний талисман получил Мур и был очень даже доволен. В отличии от создателя. Ибо вышло не то, что вошло. Хотелось получить аналог металлоискателя с дискриминацией на драгметаллы, а вылез вполне приличный оберег от ментального воздействия.

Вдохновлённый идеей халявного и главное безопасного способа добычи средств существования, я вспомнил о давнем увлечении и решил претворить идею в жизнь. В отсутствии банков и прочих способов хранения накоплений, местные жители были просто обязаны были укрывать свои богатства в земле. Осталось только найти возможность и средство извлечения нужных предметов из недр и развалин. Благо брошенных и сожённых руин попадалось по пути изрядное количество. Как и в окрестностях города. Жизнь, такая вот, у местных аборигенов. Войны, стычки, набеги. Живут люди, работают, дома строят, семьи заводят. А потом мирное время неожиданно заканчивается. И что глава семейства припрятал в предверии беды, не каждый наследник знает. Если сам ещё выживет. И лежат несчастные, одинокие ценные вещи, лишённые человеческого тепла, радости осязания и вообще ... ужас, печаль, жалко то как ...

Способность делать амулеты обнаружилась случайно. По пути в этот славный город. Я не мог вспомнить о чём думал вырезая того крокозябра. Неожиданно получилась вполне симпатичная лошадка. У моего хобби странная реализация. Берёшь нож, кусок древесины, режешь, задумываешься о своём… - а руки сами начинают творить что хотят, мозг отключается полностью. Получается разное, порой совсем мудрёное. Остаётся удивляться странным фигуркам и загибам подсознания.

Обычно я выкидывал свои поделки. Практической пользы никакой, а забивать мешок всяким хламом не было желания. Но Гонзе понравилось. Он вообще закоренелый лошадник, кому четвероногие питомцы родней и симпатичней людей. Зная судьбу всех моих поделок попросил на память. Понравилась лошадка, мне не жалко, для хорошего человека. Только с того самого дня у нашего молчуна начались проблемы с желудком. День-два никто внимания на этом факте не заострял. Дело то житейское, с кем не бывает. Съел чего, или инфекция какая. Когда дней прошло изрядное количество, а напасть не пропала, да и внешний вид бедняги стал реально вызывать сострадание, Льера Эльза всерьёз принялась за обследование. К этому времени мы уже прибыли в город и Гонзе не надо было каждые полчаса спрыгивать с фургона, бежать в кусты, а затем догонять ушедший вперёд транспорт. Стало попроще.

Привлечённый специалист, в лице Льеры Августы, успешно нашёл первопричину сей неприятности. Неожиданной в первую очередь для меня самого. К счастью, уважаемые Льеры не стали посвящать в суть проблемы окружающих. Гонза так и остался в неведении, к моей радости и облегчению. Приличный хуманс, выручал не раз, неудобно однако. «Лошадка» случайно «потерялась», в недрах объёмной сумки Льеры Августы. Пригодиться, сказала Льера и загадочно улыбнулась. Мной заинтересовались наставники, а на информацию наложили табу. Обязав меня сдавать все готовые поделки на проверку. Ибо когда мозги не думают, а руки не ведают что творят, то ноги сами собой приходят в ближайшее отделение Ордена Истины. А там опытные специалисты приводят органы тела в полную гармонию, выкидывая всё лишнее, начиная иногда с головы. Примерная цитата уважаемого Лера Порто. Блюстителя дисциплины, морали и норм поведения в отношении воспитанников

- Слезь ... с меня ... осёл ...

- Сам ... баран ...

- Плохо как ...

На полу барахталась куча тел. Точнее тел было три, или трое? Как правильно? Мои приятели и обитатели по совместной комнате проживания вернулись с «ночного». Судя радостному ржанию, а так же отсутствию ран, ушибов и порванной одежды, вечер удался. Не считая лёгкой помятости и общего грязного вида. Как говорит Стэн - грязь не сало, высохло и упало. Запах перегара дополнил натюрморт - овощи в угаре. Судя по блаженной физиономии Макса, денег они вчера заработали и скорее всего уже спустили. Ибо той мелочи что удалось отжать у шпаны, не хватило бы и одному пьянчуге "прилично" посидеть. Стэн с Заком кряхтя поднялись, а главный заводила закатил глазки и собрался было заснуть на полу.

- Э нет, лишенцы. На кровать его. Не, сами сами, на бок ложите. Вот так. Всё в порядке?

Зак что то хрюкнул в ответ, заваливаясь на койку. Стэн медленно покачал головой, хотел что то сказать, икнул, повёл рукой в воздухе, изображая круг и скорчил злобную физиономию.

- Лер Порто?

Кивок и горестная гримаса.

- Видел вас?

Повторный резкий кивок сбил координацию - тело качнулось … и довольно таки удачно упало на кровать. Положительные парни. Где положили, там и лежат. Все в одежде и сапогах, на чистых покрывалах, красота ... Историей похождений поделятся как проспятся. Лекцию наставника Бруно пропустят, а он этого не любит. Не встанут. А зря, интересно рассказывает. Да и знания нужные. Плохо что утырки умудрились нарваться на Лера Порто. Отольётся по полной программе. И мне за компанию. Как назло никаких поручений ближайшее время. Хоть самому в городскую управу добежать, к дежурному магу. В патруль попроситься на неделю или ещё чего, всё лучше. Привлекали иногда, для неординарных случаев. Не знаю, что больше не люблю: выполнять грязные работы или выслушивать часами мораль главного ханжи и моралиста нашей обители. Ладно, проехали, неизбежное догонит, хочется или нет.

- А ещё скажи своему приятелю что больше не хочу иметь с ним никаких дел! Фигу ему, а не вторую половину. Обломал такое дело, скотина ...

Словно гадюка, шипя и плюясь ядом Мара изливала весь негатив провала вчерашнего мероприятия. Щека подёргивалась как от нервного тика, да и потряхивало девушку основательно. Не прошло и часа с того момента, как гоп-кампания отправилась в царство Морфея, похрапывая и спуская пары, словно диковинный старинный паровоз, как прибежал наш главный работодатель. Точнее - она, дательница работы. Злая как чёрт, похожая в гневе чем то на медузу Горгону, на что имелись веские основания. Макс так спешил на катран, что порушил всю комбинацию нашей подруги на дружбу с женой главы гильдии мусорщиков города. А это знаете ли, серьёзный уровень! Нахамил и оскорбил бедную женщину, не выдержав трёхчасового монолога о нелёгкой судьбе и женских болячках. Время поджимало, а «лечение» затягивалось.

Мара долго подбирала ключики к сей недалёкой, чванливой особе, имеющий открытый доступ к закромам мужа и до кучи таких же приятельниц - жён достойных мужей нашего городка с приличным капиталом и уровнем влияния. Наша подруга подобно опытному рыбаку долго водила эту рыбу и выбирала момент подсечь и закинуть в личный садок. И ведь получалось. Ещё немного и ...

Щеки покраснели, губы алели словно спелая малина, на щеках непроизвольно появлялись ямочки, когда лицо сводило очередной судорогой. Красивая ... Особенно когда злилась - становилась ещё более привлекательней. Если бы не мерзкий характер и бесконечные интриги - приударил бы, пожалуй. А так - нет. Боюсь.

- Хорошо. Так ему и передам. Ещё что то?

- Ты тоже скотина ...

Ну это уже лишнее. Подхватив сквернословящее тело за талию, я вынес девушку в коридор и захлопнул перед её носом дверь, задвинув для надёжности щеколду. Мгновенно посыпались удары руками и ногами дополненные проклятиями и оскорблениями. По фиг. Пусть Макс сам завтра разбирается, мне не интересно. Слава Богам, не завишу уже настолько от демона в юбке. Другие интересы появились.

- Открой дверь зелёная дрянь! Это ты виноват! Сволочь ...

- С хрена ли?

- А почему ты со мной не поехал?

- Да потому что я с тобой не работаю!

- Ну и дурак ...

По приезду было туго сначала. Город чужой, связей никаких. Всех благ - кормёжка бесплатная и крыша над головой. Идею поправить свои дела и заработать монет на жизнь подкинула первой как ни странно Мара. Отношения со временем выровнялись и она с Максом стали наиболее близкими мне товарищами. Нет, не друзьями, до этого было далеко. Скорее членами команды, которая сложилась вокруг нас из нескольких отщепенцев со сложным прошлым. А с этими двумя отношения стали более приятельскими и ровными.

Ещё хорошим поводом для сближения, кроме поиска денег, послужило моё страстное желание овладеть чтением и письмом. Как не удивительно, данные дисциплины нам не преподавали. Считалось что нуждающиеся сами проявят желание и усердие в познании необходимого. Моя неуёмная жажда вернуть возможность чтения, и достаточный уровень образования моих приятелей быстро принесло результаты. Мне не хватало старой любимой привычки предыдущей жизни. Завалиться на диван с книжкой в свободное время. Забыться и погрузиться в иные миры, страны и приключения выдуманных героев. К интернету был, как не странно, достаточно спокоен. Поэтому перенёс без ломки. Что там в прошлом? Короткий период увлечения играми. Ходилки-бродилки, стратегия. Более длительный - он-Лайн покер. А потом только новости, с утра, за завтраком. А вот книги … да, чистый наркотик. «Глотал» как не в себя. Поэтому сейчас хватал всё, что под руку попадётся. А попадалось такое ... убогое. Бумаги на это не жалко ...

- Ну пожалуйста ... Тебе жалко что ли? Открой ...

- Зачем?

- У меня дело к тебе ... денежное ...

Я задумался, взвешивая риски. Под железный каблук нашей подруги попасть легко, а выползти - весьма затруднительно и чревато потерями. Пусть и моральными.

То ли природная предрасположенность, то ли звёзды на небе так сошлись, но Мара неожиданно преуспела в лечебной магии, завоевав симпатию и расположение Льеры Августы. Отставая в других дисциплинах девушка далеко опередила нас в умении лечить раны, варить зелья и неплохо определять симптомы распространённых заболеваний.

Вместе с наставницей и ещё десятком человек, отобранных Льерой, мы посещали городскую лечебницу для небогатых граждан. Да, я сам удивился - тоже попал в эту группу. Способности мои, мягко говоря, оставляли желать лучшего. Прижечь рану, заставить перестать течь кровь и закрыть небольшой порез - вот и все навыки, что приобрёл за истёкшее время. Ну ещё снять головную боль при мигрени. Каждый второй-третий хуманс нашего набора владел подобными знаниями - первый уровень. Единственное, что объясняло моё присутствие - способность «второго» зрения. Качественный скачок после первых обучающих упражнений. Мог при желании чётко наблюдать работу и состояние внутренних органов. Равных среди однокурсников не было, как возможно и преподавателей. Что несколько удивляло. Способность видеть не просто ауру и магические проявления, а ещё физиологию считалось явлением достаточно редким и достигалось упорными и нудными тренировками, к чему не каждый был готов. Слишком долго и не всегда оправдано годами и десятилетиями постигать подобное умение. Впрочем симптомы болезни при должном навыке можно определить и по ауре, чем большинство целителей и ограничивалось.

Насколько я понял местных магических мужей и дам - к универсальному образованию стремления не было. Наверное как и человеческих возможностей, ограниченных недолгой, как правило по разным причинам, жизнью, и борьбой за достаток и уважение. Каждый выбирал свою стезю, по которой и шёл набираясь опыта и умений. Некое общее первоначальное знание давалась всем обучающимся, на уровне бытовой магии, в дальнейшем шла специализация. Большинство, а далеко не все могли перешагнуть определённый порог, ограничивалось базовыми знаниями, годами шлифуя свои немногие умения, доводя их до совершенства. Этого вполне хватало на безбедную жизнь.

Более практичные и умные старались приобрести знания за которые платили хорошо и стабильно. Те, что давали хорошие перспективы. Титул, положение в обществе и конечно золотые монеты. Кроме лечения ценились умения связанные с земледелием, усилением свойства материалов и стихий. Товар который легко меняется на деньги.

- Не интересно

- Ты же не знаешь ...

- И знать не хочу. Прошлого раза достаточно

Несмотря на некоторую обеспеченность Мара нуждалась в монетах поболее многих. Откровенная вражда и соперничество с девушками из группы Аристо заставили нашу подругу напрячь мозги, желая выглядеть и соответствовать образу Льеры из общества. Собрав все силы и вызубрив несколько простеньких магических приёмов наша девица не задумываясь и не мучаясь ни малейшими сомнениями ринулась нарабатывать круг потенциальных клиентов и клиенток из местных горожан и прочей, порой мутной публики, что не могли себе позволить хорошего целителя или огласки неудобных заболеваний. Природная ... нет, не красота и обаяние, скорее наглость и самомнение, умение врать и где то даже запугивать впечатлительных клиентов позволили девушке снимать неплохие дивиденды. С самопиаром у будущей «Льеры» всё было в порядке, как и с умением завязать разговор и повернуть в нужную сторону, касаемую болезней и здоровья. Тема благодатная и востребованная, особенно среди женского населения. Только повод дай языки почесать.

Случались порой и проколы. Когда недовольные клиенты, не впечатлённые результатами лечения, возвращались и пытались вернуть свои деньги. В этот момент в дело вступали мы с Максом, а иногда и все студенты, если страждущих было больше, чем наших сил. Дело порой доходило до драк и кровавых соплей, но трупов, слава богам, пока не было. Поэтому начальство и городская стража смотрели сквозь пальцы. Молодёжь развлекается

Так как чудо излечения проходило во второй половине дня, ввиду учебного процесса, возникла нужда сопровождать нашу подругу, посещая иногда не вполне благополучные районы. Случалось возвращаться поздно ночью, держа в руках ножи и подсвечивая магическим светляком, дабы у ночных жителей сомнений не возникало с кем связываться не стоит.

Трио сработалось быстро, потратив неделю на утрясание обязанностей и долей с дохода. Как мы с Максом не бились, но больше двадцати процентов в свою сторону с Мары выжать не удалось. Девушка стояла насмерть и уступать не собиралась ни на грош. Единственное послабление нам, что позволила «великодушная» девица - отказалась от своей доли, ежели когда и где лечение доведётся проводить нам самим, своими силами. Самонадеянно с её стороны.

Как не смешно и издевательски это не прозвучало со стороны данной особы, мы смогли найти свой кусочек в бизнесе. Правда доставались нам уже настоящие отбросы, с которыми Мара откровенно боялась не то что связываться, а и находиться в одном помещении. Тем не менее что то получалось и монета звенела в карманах, ненадолго там задерживаясь. А мы с Максом получили некоторую известность среди городского дна. К нашему счастью существовало некое понятие среди криминальной публики - целителей не резать и не грабить. И даже иногда соблюдалось порядочность. Что я имел в виду? Иногда деньги всё же отдавали. Это потом мы стали брать вперёд - жизнь заставила.

Знаний и умений хватало почистить, обеззаразить рану, зашить и дать микстуру, что изготовили на лабораторных работах под присмотром Льеры для городской больницы. Не доктора, но гордое звание медбратьев мы пожалуй заслужили. Главное убедить клиента что он здоров. Хотя бы на ближайшие полчаса ...

- Хорошо ... настойка змеиного корня!

Выдохнула она в замочную скважину.

- Хм ... что за работа?

- Открой, узнаёшь

С козырей пошла. И ведь угадала ... ведьма ... нужно. Состав бы узнать. Любопытное зелье. Вырубает человека на несколько часов с гарантией. Самое интересное - клиент не помнит что происходило перед приёмом лекарства. Рискнуть? Опять втравит в мутную историю. С нашей подругой каждая медяшка геморроем оборачивается ... Ну хоть послушаю ... Распахнул дверь и тут же, толкнул её обратно. Удар! Хруст! И вопль боли ударивший в уши ультразвуком. Улыбнуло. Хорошо ... Аж на душе потеплело. А то я твои замашки не знаю ... Ничего, на одной ноге попрыгаешь ... к любимой наставнице ...

- Рассказывай, я подумаю

- Су...! Му ...! Пи...!

Душевно то как ... век бы слушать

От подобных дел отвалился сразу, как только оброс связями и знакомствами. Появился свой гешефт и рисковые игрища в лечение местных аборигенов стали не так интересны. Казино для дураков. Мара хитрая, вывернется, а мы крайними останемся. Макс подтянул в тему наших парней, с кем делили комнату, а Мара неожиданно основательно обиделась. Не понятно с чего ... А если что интересное и появлялось, то как в моём мире говорили: за любой кипеж, кроме голодовки. Почему бы и нет? Если Макс просил помочь - никогда не отказывал. У него с парнями тоже появилась какая то халтура, про которую они не распространялись, а я не лез - не хотят, не надо. Меньше знаешь - крепче спишь.

Глава 3

Скрип, скрип.

⁃Гадство!

Я не удержался и сплюнул. Надо же было так неудачно попасть на глаза Леру Порто. За чужие грехи страдаю, невинен аки младенец, а приплели за компанию. То, что Макс потел рядом, не утешало, а больше раздражало. Как некстати. На сегодня были совсем другие планы. Облом'с...

…Не жди меня, Лия, хорошего парня. Мой день - не такой, как был вчера… Меня засосала… - с отвращением посмотрел на колышущуюся массу мерзкого вида - …вонючая трясина. И жизнь моя - полное г…

Чёртова тележка с единственным колесом, что вихляло как продажная девка задом на разболтанной оси, правдами и неправдами перемещалась вперёд. Пыхтя и обливаясь потом, пытаясь удержать равновесие, мы толкали нашу тачанку. Нелепое сооружение кренилось из стороны в сторону и каждую секунду грозило окатить нас содержимым при любой оказии: незаметной ямке или невидимой промоине. Это напрягало и заставляло двигаться с осторожностью. Жидкое месиво плескалось в тачке, сочилось сквозь борта и вызывало слёзы ядрёным ароматом.

Придерживая с обоих сторон нелепое сооружение, матерясь и скрипя зубами, мы стоически выполняли героическую миссию, мечтая быстрее закончить с трудовой повинностью. Лер Порто не забыл, не простил - позаботился о досуге. И с какого здесь бока я? Где справедливость? Я всю неделю вёл себя как пай-мальчик.

Впереди уже слышалось довольное похрюкивание страждущих хавроний. Длинный сарайчик в дальнем углу участка являлся местом проживания тридцати с лишним голов свиней обоего пола, которые были вполне довольны своим существованием и радовались жизни во всю широту свинской души, если таковая у них имелась. Издалека унюхав аромат курьерской доставки, парнокопытные возбуждённо захрюкали, обсуждая меню сегодняшнего дня.

Обнадёживало, что наша миссия на этом заканчивалась. Осталось вылить содержимое в корыто, ополоснуть тележку и вернуть на место. Непосредственно в этом общежитии имени какой-то свиноматери рулили наши неугомонные старички-ветераны. Уборка отходов, к счастью, тоже входила в круг их обязанностей. Деды ежедневные нагрузки воспринимали с фатальным спокойствием, в отличие от молодого населения нашего острога. Помощь принимали охотно и за небольшую мзду закрывали глаза на ночные отлучки - они совмещали кучу обязанностей по функционалу заведения, в том числе и сторожей. Денег им платили немного, вот и вертелись как могли. А работа при свинарнике ещё давала неплохой бонус: пенсионеры имели хороший кус при разделе своих подопечных в виде мяса и шмата сала. Так сказать, два в одном: и кормильцы душевные, и палачи бессердечные. Такая вот свинская жизнь. Своей смертью здесь никто не умер. Совсем как мы, орки… мля, о чём это я…

Шлёп! Хрясь!

⁃Мля…

Огрызок от яблока прилетел Максу в затылок и скатился под ноги. Сдавленный смех и топот убегающих за густые кусты.

Макс психанул и рванул за ними, бросив тележку. Та зависла на мгновение и… завалилась набок, широко и вольно окатив бурой вонючей волной ухоженную дорожку. Я мысленно застонал. Твою же добрую маму… На хр… Меньше всего хотелось собирать мерзкую жижу. Подумав несколько секунд, вздохнул, сплюнул и устремился за товарищем. Неприятности, где вы? Комон, ком цу мир…

Погоня была недолгой. Шутниками оказались две девушки из компании Марти. Не знаю, хотели ли они таким образом привлечь наше внимание или выражали особую симпатию - получилось так себе. Макс загнал их за угол сарая и задумался. Что делать - непонятно. Девушки притихли и приготовились плакать, но бить их он, конечно, не собирался. Скорее всего всё бы закончилось ироничной нотацией и предложением продолжить «драку» в иной плоскости, но день, как я уже заметил, был не наш.

Из-за угла главного корпуса неторопливой, вальяжной походкой вышел Марти. За ним, как шлейф, тянулась привычная свита - двое здоровых парней из крестьян, которых он подкармливал, и рыжий вертлявый поганец, выполнявший роль шута и посыльного. Компания перемещалась с какой-то своей целью, но, увидев нас, резко сменила траекторию.

⁃Ё! Эй ты! Чёрная шея! Убери лапы от наших девушек!

Завопил Марти, нарочно повышая голос, привлекая внимание вероятных зрителей.

Макс почти позеленел. Напоминание о былом «рабском» украшении доводило его до бешенства. Сжались кулаки, глаза потемнели. Ну всё…

⁃Пошёл… … … мля! Мужа твоей матери в… … …

Жёстко. Послание получилось ёмкое, грубое и обидное.

Шестёрки Марти, не размышляя, бросились в атаку. Сам он, как самый умный, остался сзади. Мне не очень хотелось лезть в драку - несложно было догадаться, кого главный цербер сделает крайним. Но, вариантов не оставалось.

Плюнув на последствия, я рванул на помощь товарищу. Парни были крепкие, только дюже неловкие. Боевых навыков никаких. Чисто ноль. Всё преимущество строилось на весе и грубой силе. Копившаяся злоба на Лера и его любимчиков наконец нашла выход. Ребят мы лупили от души, со злобным остервенением. Мелкий улетел мгновенно. Крепыши продержались чуть дольше.

Марти, излишне уверовавший в свою неприкосновенность, «погиб» последним. Когда его свита валялась на земле, он побледнел, попытался что-то сказать, но Макс, развернувшись, влепил ему от души. Не, не в лицо - под ложечку, по научному - в солнечное сплетение. Зачем следы на теле оставлять? Парня согнуло, ноги подкосились, и он лёг вишенкой на торт своей свиты, хватая ртом воздух и выпучив глаза.

Я хотел было притормозить Макса, но… семь бед - один ответ. Всё равно крайним буду. Одним наказанием больше, одним меньше - какая разница.

Мы переглянулись. Впервые в этой жизни мне стало неловко от того, что противники оказались слабее. Словно детей обидели. Пока парни приходили в себя, девушки, поняв, что серьёзной расправы не будет, осмелели и даже начали хихикать, поглядывая на нас с любопытством.

⁃Девчонки! Что вечером делаете? Не хотите в город прогуляться?

Переключился Макс

⁃Мы… У нас дела!

Прозвучало двусмысленно, но понятно: при Марти они не законтачат. «Вождь» не даст.

Парни оклемались, пришли в себя и начали подниматься. Опасаясь правда делать резкие движения. Марти открыл рот…

⁃Стоять! Куда собрались? Вы первые начали. А потому с вас компенсация

Заявил мой товарищ злобно оскалившись и сжав кулаки. Нагло, дерзко - посыл понятен. Я же вспомнил о свинкиной кормёжке и содрогнулся. Её же надо как то обратно в тачку запихать. Плоской деревянной лопатой это будет сделать, мягко говоря, затруднительно. Видок у меня будет … атас. Придётся Нине снова вещи в стирку отдавать. Вонять будут …

Действие развивалось. Макс всем видом показывал что ещё не финал - мы в своём праве. Только Марти так дёшево не разведёшь. Вертел он напарника ...

— С чего вдруг? — ощерился Марти.

Спор вспыхнул как сухая трава. Словесная битва затянулась не в пример дольше физической. Макс, опытный разводящий, пытался выжать всё из ситуации. Но … бесполезно. Спорить с потомственным торгашом - всё равно что брить свинью: визгу много, а толку мало. Не наше игровое поле. Марти гордо поднял голову и в сопровождении свиты удалился, на прощание плюнув нам под ноги.

⁃И на что надеялся?

Иронично вопросил товарища. Макс неожиданно расслабился и улыбнулся.

⁃А ты не понял?

⁃Нет.

⁃А что понял?

⁃Что он остался при деньгах, а мы в заднице. Я про кучу помоев. Которую нам обратно в тележку загружать.

Честно ответил я. Приятель сочувственно покачал головой.

⁃Смотри. Мы от души оторвались на дураках, а они ушли довольные, что не прогнулись. Идут стебутся, победой наслаждаются. И ... главное что?

⁃Что?

⁃Не сольют нас Леру Порто. Типа - на место поставили, денег не дали

⁃Дошло. Только лужа дерьма … корма, от этого меньше не станет.

⁃А, ерунда.

Легкомысленно отмахнулся Макс. Он явно рассчитывал, что старички за медную монетку оперативно разберутся и с кормом, и с телегой. Почти гениально. Остался один вопрос: почему мы сразу так не сделали? Ну я-то понятно, орк…

Деды осмотрели размеры катастрофы, возбудились и категорически отказались от безвозмездной помощи, высказав немало горьких и обидных слов по поводу неких негодяев, отвратительно относящихся к своим обязанностям и режима приёма пищи своих питомцев. Наконец, гора собранной по карманам мелочи, успокоила нервы местных долгожителей. Недовольно ворча, они приняли у нас проклятый транспорт и пошли спасать оставшийся рацион. А мы, сбросив тяжкий груз с плеч, вздохнули полной грудью и устремились прочь, подальше от поросячьего рая.

Как то само собой образовались три группы студентов в нашем «университете». Для личного пользования назвал их: «аристо», «простаки» и «шпана».

«Простаки» — сборная солянка из простолюдинов, служивых и купеческих детей. Лидером там сразу стал Марти. Изначально он не прочь был примкнуть к аристократам, но «белая кость» не захотела видеть сына торгаша в своих рядах. Глупый снобизм и недалёкость: деньги и связи правят миром, а с деньгами у Марти проблем не было. Один из наследников небольшой торговой империи, которую его отец получил от деда, а тот - от рачительных предков. Папаша, узнав, что у сына есть задатки к магии, обрадовался и решил усилить род не наёмным магом, а своим, кровным. Не жалея ни денег, ни возможностей, пропихнул сыночка в Анклав Зелёной ветви ещё и потому, что ячейки организации разбросаны по всему континенту - это давало новые возможности для бизнеса.

Лер Порто прекрасно осознавал положение вещей. Марти был, пожалуй, единственным, кроме «аристо», кто мог не бояться последствий необдуманных поступков. Наставник прикрывал глаза на его мелкие грешки и даже где-то благоволил парню. Лер отвечал за дисциплину и моральный климат, имел власть решать судьбу абитуриентов по своему выбору. Единолично выгнать не мог - это решение собрания преподавателей, но подпортить жизнь, распределяя обязанности и работы, было в его силах. Чем он пользовался, не стесняясь.

Марти, видя нежелание аристо общаться, собрал вокруг себя кружок прихлебателей. Что при наличии денег сделать было вовсе не сложно. Кормили нас не разносолами, качество пищи мягко говоря было так себе, как и количество. Поэтому допускались некоторые вольности при наличии монет. Хоть в этом спасибо Леру Порто - не стал до конца гайки закручивать. А может не хотел нагнетать обстановку. Ведь молодым аристократам позволялось многое, в отличии от нас. Вино, женщины, развлечения. Конечно вне стен нашего заведения и в свободное время. Умный мальчик Марти, пользуясь лояльным отношением нашего цербера, просто купил не сильно гордых однокашников мелкими подачками. В первую очередь студиосов из крестьян и работных. Парни жизнь познали далеко не сытную и голодные времена пережил каждый. Самооценка у начинающих магов ещё не успела вырасти до чувства собственного достоинства. Поэтому поручения Марти выполнялись без взбрыкиваний и недовольства. Оставались несколько отщепенцев, которые парню были не интересны в силу отсутствия нужных качеств и навыков. Не отличавшиеся ни здоровьем, ни другими зримыми достоинствами

В другой группе явных лидеров не было. Ну, может быть, Мисо - его слушали больше других среди «аристо». Сказывалось происхождение и достаток. Длинная череда знатных предков ставила его на некий пьедестал, чуть выше остальных. Гордые и спесивые ребята. Мы с ними старались не пересекаться - всё равно всё закончится вызовом к нашему церберу. Оно нам надо?

Как то само собой получилось что оказался в рядах «шпаны» оказался и я. В лидеры сразу выбились Макс с Марой. Амбициозные, дерзкие и хитрож… умные. Особой дружбы не было, скорее напоминало товарищество изгоев. Которых жизнь заставила сплотиться. Ну а я … Моих соплеменников недолюбливали и боялись. Только парни выросшие на улице относились ко мне без предубеждений. Поэтому выбор был очевиден. В этом наборе «повезло» оказаться единственным «нелюдью». Хотя, как говорила Льера Эльза, представители других видов редкостью среди учеников не были. Просто так случилось. Не сказать что окружающие радели за чистоту крови и придерживались расовых теорий. Краем уха слышал что наши «аристократы» хвастались восхождением родословной к эльфийской знати, чего я внешне не заметил. Если судить по ушам - так скорее это я брат двоюродный этим недотрогам. А впрочем - много ли я видел в своей жизни эльфов?

Наша группа оказалась в своеобразных «любимчиках» у Лера Порто. Нет, трудились в принципе все, но по-разному. К нам - повышенное внимание. Первые кандидаты на вылет. А с учётом прошлого не всем светила свобода при отчислении.

С Макса не так давно сняли ошейник. Такая деталь одежды негативно влияла на престиж нашего заведения в городе. К сожалению сделали это не сразу. Многие обратили внимание и запомнили. Ещё двое парней, Стэн и Зак, прибыли с такими же украшениями. Прошлое парней несложно было понять по ухваткам, хотя они на эту тему не распространялись. У некоторых соучеников это вызвало неправильные желание покомандовать бывшими рабами и закупами, но после ряда быстротечных схваток подобные позывы прекратились.

Появилась ещё девушка в нашей группе - Рина. С Марой они быстро нашли общий язык и пытались добиться влияния в нашей мужской компании. Чего у них не сильно получалось. Двор мести, да двор вести - доля женская. С детства в мозгах у мужиков. Попробуй, докажи обратное. Если ты не маг или знатная Льера, ничего не получится.

Видимо, испытывая наше терпение и поверяя на стойкость, надзиратель нравов грузил нас по полной: отправлял в город с поручениями, сдавал в наём, пока «аристо» отдыхали. Монеты падали в казну заведения, а нам даже добавки не давали. Кроме старых дедов-свинолюбов и пары женщин, что готовили и убирали, другой обслуги не было. Починить, постирать одежду? Самообслуживание. Весь тяжёлый физический труд - на плечах молодёжи. В теории это касалось всех учеников. На практике получалось избирательно. Ища очередной повод для наказания, Лер не забывал читать наставления.

Состав нашей группы… хм, пожалуй, готовая шайка. Осталось вождя выбрать и обязанности распределить. Народ бывалый. Несмотря на молодость.

Старше двадцати «абитуриентов» не было. Моложе пятнадцати - тоже. Забавная тусовка.

Я относился к навязанному образу жизни философски. Хороший город. Есть что посмотреть. Кормят худо-бедно. Крыша над головой. Интересным вещам учат. Но если бы был выбор - вернулся бы назад, к своим соплеменникам. К учителю-колдуну. Жаль, что судьба не так карты раскидала…

Когда мы, посвежевшие после холодного душа, ввалились в комнату - вечер за окном опускался на землю душным покрывалом. Комната пропахла терпким запахом берлоги четырёх молодых мужиков - и, нет, это были не духи и не запах свежего сена… Макс рухнул на кровать, закинув руки за голову. Я вытянул свой походный мешок из под топчана.

⁃Слушай, Тороп, может сходим куда? День такой… хреновый

⁃Хм. Ты не всё спустил?

⁃Ну так…

Макс неопределённо махнул рукой

⁃Игра шла с переменным успехом. Удача вильнула кормой…

Я понятливо кивнул - мог бы и не спрашивать. Когда у приятеля есть деньги - я ему, как правило, не нужен.

⁃Может к Муру? Посидим, пива попьем.

Я не ответил сразу. Идти откровенно было лень. Завтра тяжёлый день. И заодно - интересный. Льера Августа не тот человек, знаниями которого можно пренебрегать. А с Максом… можно было влететь в очередные приключения, а они мне сейчас были ни к чему.

⁃Не пойду

Сказал глухо.

⁃Устал. Хочешь у Мура посидеть - скажи, что меня ждёшь. Он не будет докапываться.

Макс хмыкнул, но настаивать не стал. Знал: если я сказал - нет, значит нет. Поднялся, накинул куртку, у порога задержался.

⁃Не скучай.

Бросил он и вышел, притворив плотно дверь.

Скрип половиц стих. Я подождал, пока в коридоре воцарится тишина, и только тогда развязал мешок.

Рукоять топора легла в ладонь привычно, как продолжение руки. Боевой товарищ, с зазубриной на обухе, полученной в схватке с убийцей брата. Я положил его на стол, рядом - нож в простых кожаных ножнах. Светильник мерцал, бросая маслянистые блики на лезвия.

Я достал оселок, смочил его водой из кувшина и принялся за дело. Размеренный шорох заполнил комнату. Круг за кругом - пока кромка ножа не начала ловить свет тонкой, едва заметной нитью. Потом взялся за топор. Водил камнем по металлу, чувствуя, как уходит напряжение дня. Здесь, в этом ритме, не нужно было никуда идти, ни с кем говорить. Только я, сталь и вечер, который требует заботы, а не праздной болтовни.

Трактир подождет. А оружие в твоей руке должно быть острым. Всегда.

Глава 4

⁃Мара, деточка, не спеши. Повторяю для всех. Внимательно смотрим на состояние раны. Удаляем всю грязь. Можно выжечь, но вам пока ещё рано - нет навыка… Тороп, подвинь, пожалуйста, тазик. Да, и собери бинты с пола.

⁃Проводим диагностику ауры… кто владеет техникой. Кто нет - прикасается кончиками пальцев… считываем… Рина! Прикасается! Не засовывает пальцы в рану!

⁃Ну, ну, не визжи, мужик вроде, стыдно! Тороп, придержи его, чтобы не вырывался. Бить не надо! Здесь же больные… любя, сострадая… не успокаивается? Хорошо, давайте отрежем руку и перейдём к следующему. Ампутацию мы ещё не изучали, удобный случай. Не хочешь? Рот закрой, плакса! Терпи! Тороп, привяжи его покрепче на всякий случай к кровати. Нет, только ноги. Сам держи руки. Душить не надо.

⁃И так… во втором случае… прикасаемся и настраиваемся в резонанс… рисуем мысленно магему и вливаем силу… Те, кто в состоянии осязать, описывают процесс. Мара! Начнём с тебя.

⁃Девочки, кто не может видеть, приготовьте мазь номер два. Тороп, пока больной потерял сознание, подготовь раненого мясника, того, с ногой. Что? Обездвижь. Как? Мальчик! Мне тебя учить этому? Слей с него крови литра два… Стой! Шучу! Убери нож… Сообрази сам. Вон колотушку возьми… Наркоз? Что это? Ерунда какая то… Да просто объясни ему заранее, чтобы не дёргался. Хороший материал, и рана замечательная… Итак…

Бесконечный монолог Льеры Августы не даёт расслабиться, так же, как и череда больных, толпой набежавших на халяву - бесплатное лечение силами нашей группы. Даже те горожане, у которых были деньги на приличного лекаря, порой предпочитали поберечь капитал. Что не всегда помогало здоровью. А никто не говорил, что будет легко. Это выражение, кстати, работало в обе стороны.

Да, Льера - знатная целительница, но непосредственно больных пользуем мы — молодые оболтусы обоего пола с весьма ограниченным багажом знаний. Наставница даёт широкие полномочия и хвалит инициативу. Как и спокойно относится к неудачным экспериментам.

Новый день, новые радости. Сегодня повезло на практические занятия. Занятия проходят в местной больнице, имени какой то местной святой. Бесплатной - этим всё сказано… Ладно, не буду о грустном. Это дело спонсоров - местных «олигархов». Главное что мы здесь учимся лечить всё подряд на «материале» которого много и никому не жалко. Получаем новые знания. Ну, кто-то получает… Кому как, а мне - старую лохань с грязными бинтами, пропитанными кровью, гноем и сукровицей, с сопутствующей мерзкой вонью и тошнотворным содержимым. Есть магини, лекарки, травницы и… санитары. Простые труженики сферы добрых услуг. Младший медицинский персонал - те, кому достаётся всё дерьмо. Кто носит и переворачивает больных, собирает грязные бинты и рваные лохмотья, полные опасных и злобных насекомых. Блювотину и… тут я вру, другие это делают. Не моё.

Хотя стоило мне так подумать, как Льера попросила помочь вынести за порог то, что ещё час назад дышало и кашляло кровью, а теперь превратилось в тяжёлый, неудобный мешок с костями. Я тащил за ноги. Старик-сторож — за руки. Каменная лестница ступенька за ступенькой отбивала ритм, а в голове стучало одно: вот оно какое - образование. Расту… не понятно в какую сторону. Куда уж ниже опускаться. Разве что к Симе на кладбище - бригадиром могильщиков. Да уж… Хорошее начало трудовой деятельности. Оно мне надо?

⁃Ты куда собрался, болезный? Низзя… ползи обратно… доктор тебя ещё не смотрел.

Я пнул ногой под рёбра лысого мужичонку, который, устрашённый нежданным лечением и количеством интернов, вооружённых от разнокалиберных бутылок с мутным содержанием до ножей и хирургических пил, попробовал ускользнуть под кроватями. Попутно зажав под мышкой скатанное казённое одеяло. Да и штаны явно чужие - на два размера больше. Старые, но чистые. Здесь выдали. Ворюга…

⁃Отпусти, солдатик, прошло как-то сразу всё…

Заюлил потерпевший, ой, сорри - больной. Я присел на корточки, заглянул в его бегающие глазки. Лысая башка блестит от пота, кадык ходуном ходит, а пальцы так и шарят по краю одеяла - не хотят расставаться. Перетягивание имущества закончилось в мою пользу - хватка у меня мёртвая, да и сил явно больше. Так что дёргался мужик зря. С сожалением посмотрел на штаны - нет, не буду снимать, перебор, а жалко. Бэ-у, но чистые. Старые наверняка уже сожгли. Добрая у нас Льера - раздаёт добро всяким проходимцам.

⁃Поздно, отец…

Сказал я сочувственно.

⁃Будешь жить. Правда, недолго, если ещё раз руку на казённое положишь. У нас не воруют. Тебя быстро на запчасти пустят. Слышал про анатомичку? От тебя отрежем, к другому бедолаге пришьём…

Нажал пальцем на сонную артерию… кажется, здесь… какие-то там рецепторы, что показывал приятель-врач ещё в прошлой жизни. Говорил, что приводит к нарушению кровоснабжения мозга и потере сознания… Есть! Бинго! Лысый закатил глаза и осел на пол. Ну вот! А вы говорили - наркоз. Есть и другие средства. Будет чем удивить Льеру. Да я просто новатор!

Будни будущих магов. Что сказать… Ещё недавно воображение рисовало некое подобие студенческой аудитории, милого старичка профессора возле доски, тыкающего указкой в графики зависимости роста маны от фазы луны. Прелестную преподавательницу, что лёгким движением кисти заставляет зелёные ростки за считаные мгновения оборачиваться могучими стволами с густой кроной. Мудрого худого седобородого волшебника демонического вида, что чудесным образом превращает старый металлолом в чистое золото. А ещё зрелищные практические занятия на полигоне. Гремят взрывы, проносятся фаерболы и врезаются в стены земли и камня, что за секунды вырастают буквально из ничего. Сверкают молнии, маршируют големы, красиво догорают учебные мишени. Красота! Средневековый блокбастер об ученических годах великих архимагов современности. Ну вы поняли, как в кино…

Увы. Ничего подобного. Система образования была поставлена довольно необычно. Самое точное определение - творческий хаос. Несколько наставников, чередуясь, кто по полдня, кто через день-два, а кто и раз в неделю, давали начальные знания, потихонечку разбивая учеников по направлениям магии. Происходило это достаточно сумбурно с моей точки зрения.

Один день мы могли слушать знатока истории Лера Калима, на другой Лер Бруно пытался объяснить нам разницу между похожими по сути, но разными по исполнению простейшими магемами. Тему лекции ещё кое-как понимало большинство учеников, но если мэтр сильно увлекался и уходил дальше в дремучие научные дебри, то народ терял нить рассуждений и начинал тихо грустить. К сожалению, Лер терпеть не мог, когда его перебивали и переспрашивали, взрываясь гневными репликами и обвинением в тупости молодого поколения ослоголовых. Становясь совершенно невыносимым в своём раздражении. То же касалось и других уважаемых преподавателей. Свои тараканы в голове шуршали у каждого. Получалось, что у любого из наставников была в городе куча дел и обязанностей, а обучением они занимались в свободное время и в силу своего настроения.

Льера Августа показывала в основном не столько магию, сколько простые и действенные приёмы лечения, остановки крови, перевязки. Много рассказывала о растениях, полезных свойствах, способах применения. Такой своеобразный курс первой помощи. Льера являлась известной целительницей. Видел, как богатые и не очень горожане почтительно общаются с женщиной, всячески высказывая своё уважение. Её занятия были, пожалуй, самыми понятными и практичными. И что греха таить - интересными. Лично для меня. Старался запомнить как можно больше. Кто знает, как оно ещё повернётся в жизни. Магия магией, а возможность лечить, пользуясь обычными растениями и подсобными средствами, привлекала меня не меньше остального.

Отрабатывались и практические навыки в виде посещения лазарета. И всё бы ничего, только с больными не везло. Обеспеченные люди предпочитали лечиться дома, имея деньги и на врачевателя, и на лекарства. А в лазарете публика встречалась всё больше небогатая, да и просто бедняки, без гроша за душой. Порой вшивые, чесоточные, грязные, отталкивающей внешности, они страдали и желали вылечиться. А добрейшая Льера Августа терпеливо посещала приют два раза в неделю, проводя в лазарете весь световой день. Тратя драгоценное время на прощелыг и в основном - никчёмных людей. Естественно, будущие маги-врачеватели должны были находиться рядом, внимая свет знаний и тренируя обоняние.

Мест в больнице на всех не хватало, и выжившие поправлялись дальше за пределами заведения уже через несколько дней. Чему те были не рады, так как лишались бесплатной кормёжки и крыши над головой. Ну а как вы хотели, очередь, не одни вы такие…

К учёбе. Так же и с местами для занятий происходила чехарда. Это мог быть огромный кабинет Лера Ниома, набитый всевозможными разбитыми, разобранными артефактами, механизмами и непонятными приспособлениями. Столовая, где Лер Арестус, попивая пиво, любил вспоминать исторические казусы и политические интриги, попутно рассказывая о различиях в стихийной магии. Или полянка в запущенном саду - любимое место Льеры Августы.

В непогоду наставники предпочитали общий зал учреждения, где всегда было сухо, тепло и относительно чисто. Можно устроиться перед уютным камином, потрескивающим дровами и жаром, развлекаясь вином и неспешными приятными беседами. Посиделки могли вылиться в хорошую попойку, вследствие чего наставники могли забить на учебный процесс и учеников. Спокойно отсыпаясь в своих кабинетах. И даже Лер Порто, идеолог, завхоз, политрук и, пожалуй, даже ректор смотрел на подобное сквозь пальцы.

⁃Ну что? Ты подумал?

Мара, возникшая словно чёртик из табакерки посреди коридора, нетерпеливо переминалась, заглядывая в глаза. Несмотря на солнечный день, в запутанных переходах древнего здания, переделанного под больницу, было темно. Что придавало девушке вид несколько, гм, неоднозначный - в перепачканном кровью фартуке и такими же кошмарными кистями рук. Мара не сильно утруждалась с гигиеной на практике. Это ж не богатых клиентов посещать.

⁃Ты лекцию Льеры про чистоту слушала?

⁃Да в пень всякую хрень. Кому на роду написано - сам выживет. Ну?

⁃Может, Макс…

⁃Нет! Я лучше к аристо обращусь.

⁃Они тебя пошлют, ещё посмеются.

⁃Кир с Васо разругался, а ему из дома давно ничего не присылали. Сейчас на мели. А зарабатывать… ты сам знаешь… белая кость.

Ну да. Кир - парень, пожалуй, самый вменяемый из компании аристо, что образовалась из выходцев дворянских семей в нашем заведении. Прямых наследников богатые аристократы воспитывали как правило сами, выписывая любых учителей. Если средства позволяли. Сильные маги стоят недёшево. А младших сыновей и молодых близких-дальних родственников, кому не светило тёплое место возле владетеля, при наличии мало-мальских способностей выпихивали в большой мир, в заведения подобные нашему. Оплачивая обучение и содержание. Или повязывая контрактом, как у остальных учащихся. Если чел проявлял способности выше среднего - контракт можно было закрыть, погасив траты, вернуть обратно, на пользу рода.

У Кира родители были небогатые, поэтому перепадало парню немного и нечасто. Впрочем, кроме Васо и Мисо, таких в этой компании было большинство. Наглые, спесивые, уважающие только силу и происхождение. И совсем не любящие работать руками. Предпочитающих учиться работе со стихиями больше, чем лечению или, например, работе с природой. Не кашерно для местных мажоров. Что было странно в городе, где правил купеческий союз и мощь значила не меньше самого правильного происхождения. Казус…

⁃Ок. Ещё раз. Я тебя сопровождаю. Присутствую на сделке. Получаю оговоренную оплату. И всё?

⁃Всё верно.

⁃И ничего запретного?

⁃Ну говорила же…

⁃Слово?

⁃Да! Сколько можно! Надоел…

⁃Сколько можно, столько и нужно. Обманешь - больше не подходи.

⁃Ты посмотришь? Как ты можешь…

⁃Это входит в мои услуги…

Я не успел договорить - она уже поняла. Мара умела читать людей, когда это было ей нужно. Секунда, и её лицо из напряжённо-вопросительного превратилось в довольное, почти хищное. Кивок. Шаг назад. И она растворилась в полумраке коридора, оставив после себя запах крови, пахучего мыла и той самой опасной уверенности, что вечно таскала её по краю. Я же остался стоять в коридоре, прокручивая в голове все возможные подводные камни. Их было много. Как всегда.

Мара испарилась так же, как и нарисовалась. Оставив меня со мной. Самый лучший собеседник: не обманет, не предаст. Сам у себя спрошу, себе сам и отвечу. Вышел на свет, во внутренний дворик, присел на завалинку. Такая приступочка в виде длинной каменной скамейки. Считай, отработал на сегодня. Хватит запахов бедности и слабости. Остальное без меня, вряд ли чего нового увижу. Солнышко, ветерок, нежный как девичья ладошка. Можно подумать, переварить.

Очередной последний раз. Верить в честность этой девки - себя не уважать. Новая афера на подходе. Работать много и задёшево - это не про Мару. Украсть, обмануть, впарить подкрашенную воду под видом эликсира здоровья, ну и чуть колдовства для убедительности. Типа воду рукой нагреть или ещё что из фокусов. Старая как мир схема: отравил - вылечил. Ну так, сгущаю краски. До этого «целительница» пока не додумалась. Не проговориться бы… живо возьмёт на вооружение.

⁃Сынок! Покурить не будет?

⁃Нет, отец, не курю.

Выполз старичок болезненный на свежий воздух. Сбил мысли. Выцветшие глаза, большие мозолистые ладони, седые с желтизной волосы. Долгожитель однако местный, редко таких встретишь, условия не те. Среда обитания неуютная для стариков.

Ладно… пара дней в запасе есть, переварю, подумаю. Не хочется себе признаваться, но девушка мне нравилась. Дерзкая, наглая, красивая и… проблемная. Жили они красиво, интересно… но недолго… и умерли в один день под топором городского палача. Наверное, поэтому и ведусь как дурак…

Неожиданно подустал, весь день возясь на подхвате у Льеры с девушками. Поэтому вместо кабака вернулся в наше общежитие. Компаньоны свалили за новой порцией приключений. На моей койке поверх тощего тюфяка валялась чужая рубаха, пропахшая потом и кислым пивом. Чья - без разницы. Я скинул её на пол, растянулся, глядя в потолок с трещиной, похожей на карту незнакомой страны.

Сразу заснуть не получилось, и мысли побежали по привычному кругу.

Моя учёба шла… как это помягче сказать… плелась тихо-тихо. На фоне моих однокашников успехи оставляли желать лучшего. Были и послабее, но всё же… То ли не хватало чудесных грибов моего учителя, то ли тот резерв, что отпущен мне природой, заканчивался, и ещё какие варианты… Мой первый наставник, тот, что выбрал меня из толпы буйных орков, говаривал: тренироваться нужно каждый день. Разрабатывать свой резерв. Делаешь - растёшь. Короче - качайся до упора, как в тренажёрном зале. И будет тебе счастье. Видимо, я перестал качать в тот самый миг, когда переступил порог этого заведения. Или мышцы оказались не той породы.

С кровавыми камнями было проще. Они не спрашивали, сколько ты вложил труда, не требовали годы медитаций. Просто давали силу в обмен на… ну, на то, что их питает. А здесь, в храме покровительницы, где каждая капля силы под «божественным» присмотром, о таком инструменте можно было только вспоминать. С тоской. С зудом в кончиках пальцев. С глупой мыслью, что городское дно никуда не делось и по ночам людей теряется больше, чем попадает в лазарет.

Я гнал эту мысль. Она была страшной и… правильной - оттого особенно мерзкой.

Одну причину я знал точно. Мне дико не хватало кровавых камней. С ними было проще и доступней. Исполняя роль источника энергии, они были словно ключи в волшебный мир силы и умений. Не хватало чувства наполненности, что давали мне камни крови. Словно бурный поток горной реки иссяк и превратился в мелкий ручеёк, в котором можно замочить ноги, но не окунуться с головой. Те немногие умения, которыми я успел обзавестись, не вызывали проблем с исполнением. А вот дальше… давалось значительно тяжелее. Я кое-как понимал теорию, на некоторые вещи просто не хватало сил.

Магические камни, которыми мы научились пользоваться (наподобие аккумулятора энергии), подспорьем были хорошим, но маломощным. Лично для меня. Не тот резонанс, как мне туманно объяснили Леры-преподаватели. А собственный источник силы был слаб, впрочем как у большинства. Но у них были перспективы. При должном усердии можно развиваться всю жизнь.

В редкие минуты депрессии приходили в голову мысли по поводу решения данной проблемы… ну, например, с помощью городского дна… мало ли людей по ночам пропадает… И вообще… Умом понимал, что не моё, мерзко с людьми так поступать. Да и умений не хватило бы, наверное…

Нет, пожалуй, не моё. Даже думать об этом - уже мерзость. А мерзость, как учила Льера, - лучший проводник заразы. Сначала в голове, потом в руках, потом - скажется на живых людях.

Я перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку, пахнущую стиркой и чужим потом, и провалился. Без снов и картинок. Просто - в темноту, где нет ни грязных бинтов, ни Мары с её авантюрами, ни кровавых камней, манящих из прошлого. Только тяжесть в костях и…

P.S. Уважаемые читатели! Дайте обратную связь. Есть такое сердечко на главной странице - его нужно просто нажать ))

Или напишите - читаемо(в комментариях).

Эмоции автора питают. Он и так очень ленивый. Будет стимул шевелиться.

Глава 5

Снег... Бесконечная, бескрайняя ледяная пустыня. Ноги проваливаются по колено, затрудняя движение, усталость давит на плечи. Пар изо рта становится всё меньше. Как будто нутро отторгает последние крохи тепла. Который день бреду по ледяному безмолвию, уходя всё дальше от людей. Почему? Не знаю... Нет ответа. Где-то далеко внутри я чувствую зов, тонкую фиолетовую нить, что ведёт меня... Холод. Всё меньше жизни. В душе пусто и... стужа... ничего не чувствую. Нужно дойти... Это важно...

⁃Стой! Вернись! Нельзя!

Голос. Словно из ниоткуда. Он окружает меня, залезает внутрь - в голову, требует, просит, умоляет…

Резкие удары по щекам привели в чувство, пусть и не сразу. Странные горящие огнём силуэты крепко держали меня, изрыгая из себя облака красно-жёлтого цвета эмоций и лупя по лицу. Что за напасть? Я напрягся, решив дать отпор, сбросив непонятное оцепенение, но странно... «возвращаясь» самой опасности не чувствовал. Зрение обострилось, белёсая муть спала с глаз. Встревоженные лица Макса и Зака обрели чёткость с приятным матерным сопровождением.

⁃Я тоже рад вас видеть.

Хотел сказать, но изо рта раздалось:

⁃Хрр…

⁃Ну наконец-то!

Парни одновременно с облегчением вздохнули и отпустили меня. Зря... Ноги подкосились, и я рухнул на пол. Больно...

⁃На кровать его!

Через мгновение я лежал на спине, а минутой позже был завален одеялами и верхней одеждой с головы до ног. С хлопком вылетела пробка из заначки Зака, и горлышко бутылки больно ударило по губам.

⁃Пей! Быстро

Я сжал зубы и отрицательно замотал головой. Не дождётесь. Что происходит?

⁃Что происходит?

Одновременно и созвучно прозвучал голос изумлённой Мары. Застыв в дверях, она с удивлением рассматривала бедлам нашей комнаты. И двоих типов, застывших над моим телом. Стуком в дверь она как обычно пренебрегала.

⁃Отпустите его! Тороп, миленький, что они с тобой делают?

Я было открыл рот выразить полное согласие с мнением девушки, чем мгновенно воспользовался Макс. «Живая вода», градусов под семьдесят, мгновенно обожгла горло и проникла в пищевод, одновременно перекрывая дыхание. Судорожный кашель отозвался по всему телу, закончившись спазмом боли в голове. А секундой позже содержимое желудка исторглось наружу, пачкая всё вокруг. Макс с Заком с руганью отпрянули, а я, разбросав одеяла и тряпки, сел на кровати.

⁃Какого демона... Вы что творите?

Горло саднит, как при простуде. Я вытер губы и с отвращением сплюнул на пол. Водички бы... Зак с Максом переглянулись... и разразились грязными ругательствами. Выражались они долго, со вкусом, размахивая руками и стараясь задеть меня ненароком по лицу, пока Маре не надоело.

⁃Заткнитесь. Оба. Вы чего на Торопа накинулись? Малыш, я за тебя.

Я скрипнул зубами. Ненавижу, когда эта девка из себя что-то изображает... Зак махнул рукой на Макса. Макс подумал и показал рукой в угол. Все посмотрели - Оззи... Крыс стоял в углу на задних лапах, внимательно нас разглядывая. Мара взвизгнула, больше от неожиданности, чем от страха.

⁃Он.

⁃О! Эта гадость и вас достала? Давайте поймаем и скормим... ну хотя бы собакам. А то разожрался так, что кошки убегают...

Оззи горестно вздохнул, скрестил передние лапки на груди. А вот это зря... При случае зверюшка вспомнит слова и недоброе отношение. Умное существо. И к мести творчески подходит. А ещё...

⁃Неужели эта мерзость Торопа покусала? Трется по всем помойкам, гадость серая. Вот и... Какие симптомы? Тиф, чума, бешенство?

Девушка решительно отодвинула Зака, скинула часть тряпок на пол, присела на кровать. Взяла меня за руку. Макс с Заком уставились на меня с ожиданием и каким-то нездоровым вниманием. Как санитары на больного. С чего бы? Все терпеливо молчали.

⁃Всё нормально. Или я чего-то не понимаю?

Пожал я плечами. Мара требовательно посмотрела на приятелей.

⁃Он тёплый? В смысле - не холодный?

Задал Макс странный вопрос.

⁃А что, должен остыть?

Съязвила Мара.

⁃Видимо, я рано пришла. Загляну попозже. Что б наверняка - часов через десять, утром. Сразу с Льерой Августой и повозкой из морга. Рассказывайте!

Потребовала она.

Макс выглянул за дверь, плотно прикрыл. Отобрал у Зака полупустую бутылку и сделал пару глотков. Вытер рот рукавом рубахи. Потом уселся на табурет и рассказал.

Они валялись как есть, в одежде, на кроватях, отдыхая после лекции Льера Калима, треплясь о планах на вечер. Благо все наставники свалили в город по своим делам, забыв озаботить подопечных работой и прочими тяжестями. Я спал здесь же, укрывшись одеялом с головой, имея на ночь другие планы, не касающиеся моих приятелей. Неожиданно с громким писком в комнате появился Оззи, что сразу бросился ко мне, на одеяло. Взбудораженный, он потоптался по мне вдоль и поперёк, после чего ринулся к Максу, вереща от ужаса. Встревоженные парни попытались меня разбудить. По их словам, я был холодный как лёд и неподвижен аки труп. Потом вдруг неожиданно встал с закрытыми глазами и замер посреди комнаты, слегка покачиваясь, ни на что не реагируя. Меня трясли, щипали и лупили, пока я не стал подавать признаки жизни.

⁃Жутью от него веяло, словно...

Макс задумался на мгновение, щёлкнул пальцами:

⁃Словно мертвяк вдруг ожил. Точно! Помните в городской морг ходили? Неупокоенного показывали. Ну, тот, что шевелился еле-еле...

⁃Да... уж. Такое не забудешь. Пожалуй, ты прав.

Подтвердил Зак.

Мара задумалась и посмотрела на закрытую дверь.

⁃Ни надо никому про это знать. Вопросы пойдут ненужные. И последствия... И вообще...

Троица выжидательно уставилась на меня. Чего хотите? Я пожал плечами:

⁃Не знаю. Не понимаю. Первый раз такое. Ничего не помню. Сейчас всё в порядке.

Как ни пытались раскрутить меня на информацию, результатов не было. Допрос с пристрастием закончился с приходом Стэна. Парень удивлённо оглядел разгорячённую компанию, разбросанную одежду и задал простой вопрос: что за хр...? Ответа не получил. Макс отмахнулся - потом. Зак привычно промолчал. Мара вспомнила про дела и упорхнула. Я последовал её примеру. Решил сменить остановку - быстренько скатал грязные вещи в тюк, заявил, что понесу в стирку. Оззи не захотел оставаться и полез в сумку, рассчитывая проехаться на мне до трактира на халявные харчи. Заброшу вещи Нине и одним дельцем озабочусь. И с питомцем пора пообщаться, давно не виделись. Пожалуй - соскучился...

Оззи пришлось отпустить на вольные хлеба. Временно. Хотелось надеяться. За прошедшее время я привязался к зверьку и воспринимал его давно как компаньона. Ментальная связь окрепла, и мы понимали друг друга с полуслова-полувзгляда, если можно было так сказать. Говорить фамильяр не умел, зато картинки-образы, за редким исключением, были понятны и читаемы.

Оззи обладал характером лёгким, шкодливым, радовался и переживал за меня, старался угодить как мог. Что, как ни странно, и привело к вынужденной ссылке. Моих «недругов» он терпеть не мог и не спускал обиды и недовольства, что легко ловил в моём настроении. Испорченная обувь и одежда первое время вызывали бурю возмущения и удивления среди пострадавших.

Второй причиной, которая побудила меня на скорую отправку Оззи на вольные хлеба, явилась чистосердечная помощь моего верного крысюка. Как ни странно звучит, компаньон начал снабжать меня деньгами. Легко улавливая мои мыслеобразы, которые я поневоле, задумавшись, транслировал крысу, он быстро сообразил, что причиной плохого настроения товарища является отсутствие маленьких серебряных кружочков, с которыми он был знаком, долгое время путешествуя в моей сумке. Первые монеты, доставленные прямо в кровать верным другом, вызвали у меня удивление и радость, что наполнило добытчика вполне заслуженной гордостью и тщеславием. Через короткое время пришло понимание, что ничего хорошего от такого подарка судьбы не будет. Если до людей дойдёт, куда именно исчезают их монеты... будут проблемы. Хм, да и не красиво как-то обворовывать своих товарищей, пусть сами товарищи ими и не являются. С сожалением я был вынужден отказаться от такого, казалось бы, лёгкого обогащения.

Неугомонный характер моего компаньона заставлял осваивать и покорять окружающий мир во всей его красе без перерыва. Проще было убить, чем заставить крыса сидеть на одном месте. Кое-кто из недругов увидел моего зверька ночью на кухне, где, влекомый инстинктами и любопытством, он познавал новые территории и места охоты. Возмущённая общественность быстро вычислила хозяина серой напасти. Угрозы, высказанные мне в лицо, вызывали лишь смех и желание размять кулаки, что не устраивало оппонентов. Тем не менее время шуток кончилось. Угроза жестокой расправы нависла над моим компаньоном дамокловым мечом, что портило настроение уже мне и внушало опасение за жизнь верного товарища. Поразмыслив над последствиями, я пришёл к выводу, что пришло время пожить отдельно. Оззи был возмущён и обижен. Ну что поделаешь... И до сегодняшнего дня не показывался на глаза. Держал дистанцию. Пока не произошло данное событие. Надо поговорить на эту тему.

К сожалению, общение с фамильяром не принесло полной ясности. Крыс внезапно почувствовал дикий ужас и рванул ко мне на помощь. Если попробовать обобщить инфу, то меня уносило куда-то туда, откуда можно было не вернуться. А если вернуться, то не тем, кем ушёл. Как-то так. Ересь полная. Ничего не понятно.

Я перемахнул через забор, чтобы сократить путь от нашей богадельни до берлоги Мура. Если идти через главный вход, лишние десять минут выйдут. Да и куль с вещами вызовет лишние вопросы. Подумают, что Тороп изжился до дыр, казённое на базар потащил, совсем бедолага докатился. Шутить начнут. Бить придётся. Неудобно. И не нужно. Имидж наше всё, жажда не про нас.

Забор не чинили, пожалуй, последние лет двадцать. Из-за чего местами он где-то наклонился, а где-то и просел наполовину. Если ближайшие годы не восстановят, то следующие поколения студиусов смогут его просто перешагивать, не сильно напрягаясь. С этой стороны усадьбы, по обе стороны забора, рос древний одичавший фруктовый сад, больше напоминающий джунгли. Что позволяло покидать стены заведения без лишнего шума и внимания. Тайная дорога правда была основательно натоптана и большим секретом не являлась, так как уважаемые наставники сами по молодости ходили теми же тропами. Традиции.

⁃Оппа! Стоять! Попался!

Толстяк дёрнулся, резко остановился. Из рук в сторону вылетела небольшая сумка и, совершив короткий полёт, воткнулась в серый валун, вросший по макушку в землю перед зарослями старых колючих кустов, в которые проскользнёт разве что кошка. Раздался хруст, звон, запахло жуткой кислятиной. Однако... Парень, поникнув плечами, обернулся и... возмущённо уставился на меня.

⁃Ты! Я не жопа! А ты...

Он, задохнувшись, раззявил рот, пытаясь вытолкнуть из себя толи оскорбление, толи обвинение. Сверкая глазами и потерявшись в подборе подобающих моменту слов, способных поразить, наверное, насмерть. При этом размахивая в стороны руками, словно толстая птица крыльями. Что при переизбытке лишнего веса никак не могла оторваться от земли. При очевидной трагедии смотрелось довольно таки смешно. Лишь вселенская скорбь на лице человека удерживала от улыбки.

⁃Братья меня убьют...

Наконец разродился толстяк.

А... так это пиво жутко смердит. Непередаваемый запах застарелой мочи с лёгким привкусом... гм, сыра что ли? Впрочем, запах плесени мог быть чем-то другим, но думать о таком не хотелось. Очевидно, это был лучший из вариантов.

⁃Жанэ! Друг мой! Когда я называл тебя жопой? Или жирным? И зачем ты выкинул сумку?

Толстяк передёрнул плечами, успокоился и грустно поведал:

⁃Обещал братьям проставиться.

⁃В честь чего?

⁃Ну мы это… дружим...

Жанэ повёл плечами и неловко улыбнулся.

⁃Это как? Ты им бесплатно пиво таскаешь? А они что, взамен, наверное, плюшками угощают. Да?

⁃Да! Они меня за стол приглашают и...

Излишне горячо возразил толстяк,

⁃... и защищают меня!

⁃Хм, от самих себя что ли?

Жанэ насупился, не спеша опровергать очевидные вещи. Братья-погодки, сыновья баронского дружинника, ныне покойного, взяли бедолагу в оборот, подтянув в свою компанию, затем и комнату, навьючив попутно обязанностями как безответного деревенского ослика. Жанэ, второй сын деревенского мельника, был по жизни обыкновенный тюфяк. Безобидный, толстый и не умеющий постоять за себя. За счёт относительного благополучия отца и добрейшей матери он рос в достаточно комфортных условиях и любви до поры взросления. В отличие от братьев, что с малых лет получали по полной от жёсткого папаши, а в последствии на улице дополнили общее образование. Жанэ был другой. Как только стало понятно что маленький пацан обладает способностями - отношение родителей стало ещё лучше. Стоило ему подрасти - родители с удовольствием сдали под контракт Зелёной ветви. Чем обеспечили едой и кровом как минимум лет пятнадцать, что являлось прекрасным будущим. Какой-никакой статус опять же. Вдове дружинника повезло второй раз выскочить замуж, нарожать следующую партию детишек новому мужу и братья оказались лишними. Слабенькие способности - контракт и пожелание держаться. Я думаю про них забыли - стоило им выйти за ворота «родного» дома. Ну а нашему толстяку в принципе и так ничего не светило. В лучшем случае мог остаться работником при старшем брате-наследнике, так как других навыков Жанэ не имел. Была вероятность устроиться помощником пекаря, парень обожал всякую свежую сдобу. Но по неведомой причине папаша пухлика вдрызг разругался с единственным пекарем в маленьком городке, и надежда умерла, толком не разродившись.

⁃Сумку зачем бросил?

⁃Подумал - вдруг Лер Порто...

⁃С хр... ли ему здесь делать? Жанэ? Да все наставники знают про этот лаз. И знаешь что? Им в принципе... по барабану. А Лер Гавнюк и без твоей контрабанды вставит по самые гланды. Под настроение и на кого глаз ляжет. Поэтому - забей.

⁃А что мне делать?

Тоскливо произнёс толстяк. Казалось, ещё чуть, и он заплачет.

⁃Дружище! У тебя есть я, а у меня к тебе дело. Поэтому мы идём к камраду Муру, где нас ждёт стол, вкусное питие и хорошая закусь. Настоящее пиво, Жанэ! А не та моча, что ты нёс своим... друзьям.

Парень несмело улыбнулся.

⁃Может, ребят пригласим?

⁃Ну нет. Это лишнее. Им достанется утешительный приз - кувшин доброго пенистого напитка. Что ещё в твоей котомке было?

⁃Варёные потроха, яйца и хлеб.

Чего чего, а такого добра найти не проблема.

⁃Принято. Хватай этот тюк и следуй за мной, никуда не сворачивая.

Насвистывая незатейливый мотивчик, я сунул руки за пояс и продолжил путь в землю обетованную. Сзади, влекомый надеждой и аппетитом, пыхтел толстяк Жанэ, волоча мешок с одеждой. Это мы удачно пересеклись. Лучше и не придумаешь. Хорошая схема нарисовалась, где все стороны будут довольны: Жанэ сыт, братья пьяны, а я заработаю несколько монет.

При довольно слабых данных в плетении магии парень имел одну интересную способность. Которая как выделяла его из нас - ставя впереди потока, так и грозила стать реальным проклятием. Он мог работать батарейкой, а точнее аккумулятором для камней силы. Там, где остальные тратили уйму времени, Жанэ хватало несколько часов зарядить средней силы магический камень или наполнить с нуля разряженный амулет. Артефакты - отдельная история, это уже из другой оперы, не про нас. Следующий уровень. Можно попробовать, когда пролезу туда, где обитают сильные и богатые, они же жадные, злые и беспощадные. Будущее... там посмотрим...

Так вот, проклятие - эта способность гарантировано обеспечивало парню будущее, но как придатку сильного мага, тормозя остальное развитие. Удобно иметь под рукой ходячий аккумулятор. С другой стороны - зачем батарейки особые способности. Вполне достаточно и её функции. Пусть так и будет. А Жане… увы запросы парня были скромны и ограничивались бытовым комфортом. Амбиций - ноль. Бывает…

Братья, страдающие, как и основная масса, от безденежья, не могли додуматься, что используют потенциальный источник дохода не по назначению, третируя беднягу всякой глупостью. Толстяк искал подработку где мог, работая за копейки. Сложилась странная ситуация: любой наставник имел достаточно сил для работы с камнями и без них. Им данный момент был без интереса. А молодёжь жила по старинке, не желая напрягать мозги и мыслить креативно. Тот же Марти мог раздать на зарядку горсть камней своим прихлебателям, и ему было всё равно, сколько времени они потратят. Неделю-две, месяц. Аристо - просто купить или обменять на заряженный в магической лавке. Остальные дурни... действовали по старинке. Вешали на шею и таскали неделями. Получалось, что способный парень был пока никому не нужен. А между тем в городе было достаточно потенциальных покупателей. Амулеты и обереги требовали постоянной зарядки. И хотя официально подобная деятельность контролировалась и облагалась городским налогом, сметливому человеку всегда найдётся лазейка к денежному ручейку. Или скромному, интеллигентному орку... не знаете такого?

Глава 6

Толстяк проводил глазами подавальщицу с подносом и шумно сглотнул. Восхитительный аромат плыл вместе с прелестным тандемом, пробуждая аппетит и вызывая бурное слюноотделение. В углу заведения радостно застучали кулаками купчишки в предвкушении знатного чревоугодия.

Вид, достойный кисти лучших фламандских живописцев. На деревянном ложе возлежал копчёный молочный поросёнок, фаршированный гречневой кашей, обложенный мочёными яблоками и зеленью. Коренастая, в самом соку женщина держала поднос на весу одной рукой, не шла, а плыла, рассекая пространство крепкой грудью. Выглядела красавица в глазах истинных ценителей не менее аппетитно, чем поросёнок. Но, в отличие от дитяти свиноматери, не подавалась и не продавалась в данном заведении ни в каком виде. Ибо являлась супругой хозяина, то бишь второй половиной, со всеми вытекающими.

⁃Привет, Занка!

⁃Привет, привет! Сейчас подойду!

Весело откликнулась женщина. Голос её, низкий и грудной, напоминал мурлыканье сытой кошки. Какая же она вся на позитиве - от кончиков аккуратно уложенных русых волос до пят в кожаных полусапожках. Сразу и не скажешь, что успехом заведение обязано не столько Муру или мне(извините за скромность), сколько этой красавице.

Со своим «прогрессорством» буксовать мне до последней битвы богов. Мур - неисправимый консерватор, легче убить, чем убедить. Закостенел до самых мелочей. Кружки новые купить - проблема, ещё старые не развалились. Поднять качество и цену - катаклизм местного разлива. И вообще - новаторство мерзкое слово по мнению Мура. Сотрясение основ мироздания. Занка послушала, переспросила, уточнила и нагнула здоровяка по полной. Как трактирщик ни брыкался, перемены пошли в жизнь. Наладили сервис, подняли кухню и цены. Каждый получил, что хотел: Мур - деньги, я - прекрасное питание, Занка - любимое дело. Раньше не лезла в дела мужа, потому что ту публику терпеть не могла: пьяные драки, вонь дешёвого табака, прилипчивые взгляды. А тут интерес появился к переменам. Загорелась. С кухней решилось просто. Можно сказать, повезло. Пока искали грамотного повара, что знает хотя бы десяток блюд, выяснилось, что у самой Занки прирождённый талант к кулинарным шедеврам, до сей поры не реализованный. Повара чуть позже нашли - тощего молчуна с больными руками, но золотым нюхом, пардон - вкусом. Занка занялась преобразованиями, и дело пошло. Я двигал идеи, Занка проверяла-отбирала, Мур считал барыши. Бывали и ляпы - пока кухня утрясалась. Но в целом тема пошла в жизнь.

Взглянув на Жанэ, я понял, что на ближайшее время состояние вменяемости покинуло сына мельника и толковать о делах будет бессмысленной тратой времени. Остекленевший взор и неуверенная улыбка придавали парню вид отрешённый и слегка придурковатый. Пока пациент не накормлен, общение будет затруднительным. Желудок довлеет над разумом и вытесняет любые мысли, кроме одной… Глаза толстяка буквально впились в блюдо с поросёнком, ноздри раздувались, а пухлые губы шевелились, будто он уже пережёвывал невидимый кусок.

⁃Здорово, Тороп!

Прогудел бас над ухом.

⁃И тебе… здоровья… ого!

Я впечатлился

Хмурый Мур возвышался надо мной, подобно горному утесу, освещая нас начинающим лиловеть бланшем под левым глазом. Синяк был свежий, с желтоватым ободком - верный признак вчерашнего вечера или сегодняшнего утра. Любопытно, у кого хватило отваги схватиться с шрекоподобным громилой. Однако какая работа опасная, даже если ты в хороших отношениях с городской стражей. Никаких гарантий. Я припомнил, что Мур в молодости служил в наёмниках, прошёл три кампании на востоке, имел шрамы на спине (что для воина позорно — значит, бежал, но мне он рассказывал иначе: прикрывал отход товарищей). И вот такого медведя уделали. Интересно.

— Поговорить надо.

Бросил Мур сурово

⁃Поговорим.

Мур кивнул и пошёл дальше, по своим делам. Не срочно, подождёт. Подскочила Нина вместо Занки, выслушала заказ и умчалась на кухню. Освежившись пивом, мы дождались копчёных рёбрышек и тушёных овощей. Жанэ приступил к трапезе. На некоторое время толстяк выпал из реальности. Громко чавкал, бурчал, рыгал… Пер… Нет, не было, увлёкся. В общем, хуманс получал удовольствие по полной, не реагируя на реальность и окружающий мир. Оголодал, бедолага, под гнётом «друзей». Кости летели на пол, соус капал на рубаху - ту самую, что я ему недавно подарил. В завершении одного неплохого дельца. И плевать. Когда желудок поёт свою песню, разум спит.

Я откинулся на спинку лавки и оглядел трактир. «У Мура» - так называлось заведение - преобразился. Вместо засаленных столов - добротные дубовые столешницы, протёртые воском. Вместо чадящих жировых плошек - масляные лампы под жестяными абажурами. По стенам - охотничьи трофеи: рога оленя, чучело совы под потолком, пара старых мечей, начищенных до блеска. Публика: двое возчиков в дальнем углу, негромко спорят о ценах на зерно; купец с юга в шёлковой безрукавке, пальцы в перстнях, он пришёл с любовницей - девицей лет семнадцати с наглыми глазами; у стойки трое стражников, им пиво с хорошей скидкой - ведут себя сносно, не шумят. И конечно, завсегдатаи: старик Густав, бывший шорник, который каждый вечер заказывает одну кружку тёмного и сидит три часа, и рыжий парень с гитарой — местный музыкант по имени Самуэль, зарабатывает на хлеб песнями о несчастной любви.

⁃Ну что, готов меня слушать?

Спросил я, когда толстяк отодвинул пустое блюдо.

Жанэ, неожиданно нерадостно вздохнув, хорошее настроение слетело с лица. Оглядел стол - пусто, отодвинул блюдо, заваленное костями. Посмотрел на меня и потупил глазки. Снова вздохнул, не решаясь начать. Вот сейчас интересно стало. Я скрестил руки на груди и приготовился слушать. Внутри закопошилось нехорошее предчувствие. Жанэ - парень простой, но не жадный. Если просит денег, значит, кто-то надоумил. Или братья, или… новая пассия? У толстяка в последнее время завёлся интерес к прачке с соседней улицы - девушке бойкой и расчётливой.

⁃Смелее, Жанэ! Говори.

⁃Э… ты бы не мог… ну это… дать денег…

Нерешительно произнёс толстяк, глядя в сторону.

⁃Мог бы…

Жанэ с надеждой посмотрел в глаза.

⁃Но не дам.

Глаза потухли. На лице появилась кривая гримаса. Фу… Что случилось с милым толстячком?

⁃Пока не скажешь, зачем тебе монеты?

⁃Ребятам! Нам…

Толстяк воодушевился, глаза загорелись надеждой.

⁃Братья знают о наших делах?

⁃Нет… но нам постоянно нужны деньги…

⁃Наверное, больше им, чем тебе?

⁃Я делаю для тебя работу, она стоит оплаты…

Вывалил и сразу набычился толстяк. Смотрелось это смешно. Щёки покраснели, лоб вспотел. Решительно настроен однако. Понятно, деревце выросло, пора ломать ветки.

Я помолчал, давая ему возможность остыть. Достал из кармана медную монетку, покрутил её между пальцев. Звякнула о стол. Жанэ вздрогнул. В трактире в этот момент кто-то громко захохотал - купец шутил с любовницей, та кокетливо закрывалась веером. Запах жареного лука и тмина щипал ноздри. Я сделал глоток пива - терпкого, с горчинкой, как я люблю. И начал:

⁃Давай я кое-что поясню. Просто послушай. Мне не сложно оплачивать твою работу. Но подумай сам. Ты хорошо кушаешь. Да, не каждый день, согласен. По твоей просьбе я покупаю тебе одежду. Немного? Как посмотреть… Что тебе оставили близнецы от последней посылки отца? Сейчас догадаюсь… Наверное, кусок пирога и какую-нибудь ненужную ерунду. Остальное забрали себе. Я прав? Можешь не говорить. Ни одной мелкой медной монеты тебе не перепало. Теперь о будущем. Как только братья узнают, что ты получаешь от меня деньги, на этом наш договор прекратится. Сразу. Знаешь почему?

⁃Почему?

Послушно повторил Жанэ. В его голосе уже не было вызова, только растерянность.

⁃Лень подумать? Всё, что ты заработаешь, они будут забирать себе. Всё до последней монетки. Даже проще: придут ко мне напрямую договариваться за тебя. Ребята они жадные и глупые, поэтому ничего из этого не получится. А когда они попробуют найти спрос на твои услуги на стороне… Ты в курсе, что на подобную деятельность выдаёт разрешение городской совет? Что бывает с теми, кто не хочет платить налог? Разумеешь?

⁃Ха, ты тоже не платишь!

Обрадовался толстяк.

Мдя… Всё, что ты услышал? Я пустил равнодушие и холод в голосе.

⁃Давай завершим ненужный разговор, Жанэ. Я понял, что наши отношения тебя не устраивают. Хочешь жрать пустую кашу в столовой и прислуживать братьям — твоё личное дело. Нина!

Подавальщица подскочила мгновенно, улыбнулась. Я бросил:

⁃Выдай этому бравому парню кувшин пива. Нет, другого, попроще. Самого дешёвого. И сообрази на кухне… что там с утра осталось? Каша с овощами? Пойдёт. В горшок положите. Ему же. Пока, Жанэ.

⁃Тороп!

Толстяк попытался выскочить из-за стола. Сразу не получилось - живот зацепился за край.

⁃Потом, всё потом. Дела.

Не став слушать жалкий лепет - то ли оправданий, то ли объяснений, я пошёл на выход. Пусть думает. Верю, что разум вернётся, стоит только голове проветриться. Как и желудку. Посидит на постном меню несколько дней - только доброе дело для себя сделает. Парень в общем неглупый, сообразит правильно. Жёстко? Не думаю. Не братья, так другие бы оседлали бедолагу. Мир здесь такой. Если не ты, то тебя.

На крыльце я остановился, глубоко вдохнул воздух с примесью конского навоза, дыма и речной свежести. Улица шумела: торговки зазывали покупателей, мальчишки гоняли тряпичный мяч, какая-то старуха ругалась с возчиком, перегородившим проход. Солнце клонилось к полудню, тени укорачивались. Пора было идти к Муру. Камни правда зависнут, ничего, клиент подождёт.

Мура я нашёл на заднем дворе. В самый разгар спора. Оппонентами выступали возчики дров из пригорода - двое мужиков в залатанных армяках, с окладистыми бородами и цепкими глазами. Один, постарше, держал в руке кнут, другой - шапку, мял её в пальцах.

⁃Прибавить бы надо, хозяин.

Сказал старший.

⁃За что? Гниль и пересортица. Дерьмо, а не дрова.

⁃Да какие ж гнилые? Брёвнышко к брёвнышку…

⁃А это что?

Трактирщик пнул крайний обрубок. Тот резво докатился до стены пристройки, ударился и развалился на две неровные половинки. Внутри чернела труха, копошились жучки. Даже мне было понятно, что дерево старое, падалица.

У трактирщика лицо налилось кровью. Большие кулаки сжались, он навис над возчиком. Тот отступил на шаг, но сдаваться не собирался:

⁃Ствол расколотый был, вот и развалился. Тебе, хозяин, не дом из них строить, в печи сжигать. А там всё едино. Хорошее дерево я б не тебе повёз, а плотникам в работу. И деньгу другую получил. Чай цены не один год держатся…

Мур скрипнул зубами, сплюнул и полез в кошель. Невозмутимые возчики сгрузили остатки и повели лошадку с телегой на выход. Кобыла была старая, ленивая, с облезлым боком. Трактирщик с тоской оглядел кучу дров - треть из них явно гнилая.

⁃С виду вроде как обычно. Дрова как дрова…

Нейтрально начал я.

Мур развернулся и недобро уставился на меня. Бланш под глазом продолжал наливаться синевой. Молча поманил пальцем и показал на завалинку в дальнем углу - груду досок и старого хлама, возле сарайчика, где когда-то держали свиней. Теперь там было пусто, пахло прелой соломой.

⁃Проблемы.

Сказал он, стоило нам присесть. И замолчал.

Я терпеливо ждал. В этом мире каждый день проблемы. Кого ограбят, кому дрова плохие привезут. Из трактира доносился приглушённый гул, стук кружек, смех. Над головой кружила ворона, уселась на конёк крыши и уставилась на нас чёрными бусинками глаз.

⁃Из-за тебя

Неожиданно бросил Мур.

⁃Да ты что… расскажи!

Мур покривился, потрогал синяк, вздохнул. Потом почесал затылок - жест, который я знал: он собирался с мыслями.

⁃Ночные наехали, долю требуют.

⁃Пыня Обрубок? Меченый? Кто ещё…

⁃Нет, другие. Пришлые.

⁃Не понял. С какого боку здесь я?

⁃А с такого!

Мур открыл рот и… начал ругаться, распаляясь, долго и нудно. Совсем неинтересно. Ему бы русский мат в уста, проявить себя во всей красе, реализовать исконный потенциал. А так… Скучно. Нет, не так - пресно. Чувств ярких нет, драйва. Монотонность, обречённость и… разочарование с моей стороны. Ну блин, не ожидал, что такой мощный дядька легко раскисает. Раньше такого не было. Бывший вояка, однако. Сопли, слюни… я скептически посмотрел на здоровяка. Тот уловил, собрался. Пошёл осмысленный текст. Полилась нужная инфа. Не сказать что сильно расстроился, больше напрягся. В принципе, ожидаемо. Вопрос времени…

С недавних пор заведение Мура выдвинулось вперёд на фоне обычных питейных рыгаловок и начало представлять некий коммерческий интерес. Чему способствовали смена публики и востребованная, довольно неплохая кухня. Пошёл обеспеченный народ, в кассу полился денежный ручеёк. Со стороны городских властей интерес пока не вырос настолько, что бы захотелось отжать или приватизировать бизнес. Несколько кружек бесплатного пива в день дежурной страже не в счёт, только способствует порядку и отпугивает шелупонь. Всяким нехорошим людям, криминальным и около личностям, желающим поживиться за счёт ближнего, перспективы коммерции стали мозолить глаза и начали вызывать искушение подобрать лакомый кусочек. Несколько поползновений получилось отбить с помощью моих приятелей. Разошлись краями, без крови. Серьёзным людям, коих было меньше пальцев на одной руке, бизнес, к счастью, пока не приглянулся. Имелись свои источники доходов. А с мелким бандами получалось решать вопрос. До сегодняшнего дня.

Сюжет не новый, прямой как трамвай на рельсах: вечером в трактир заявилась компания, похожая на наёмников. Вели себя тихо, пили эль, ели мясо. Не шумели. Когда уходили - невзначай окружили Мура, не ожидающего подлянки и старший тихо сказал: «Хозяин, с этой недели ты платишь нам. За спокойствие». Мур попытался возразить, открыл рот - получил по морде. Быстро, профессионально, без лишних слов. Упал, не успев даже руки поднять. Очнулся - они ушли.

Я слушал, не перебивая. Мысленно прикидывал - сумма не смертельная, но для Мура ощутимая. А главное - прецедент. Заплатишь этим, потом придут другие. Не заплатишь - сожгут трактир. Или покалечат Занку. Она теперь лицо заведения, уязвимое место.

⁃Понятно. Пришлые откуда вылезли?

⁃Да кто знает, недавно на слуху. Говорят, с юга, из-за болот. Там сейчас голод, банды шастают. Может, дезертиры из гарнизона.

⁃Хумансы?

⁃А… что? Не, каждой твари по паре…

Плохо. В нашем городе проблем с расизмом не было. Гуманизм, пофигизм и всё такое. Смущало другое. У инородцев иногда встречалось наличие непростых умений, вплоть до магии. Подводные камни для нашего боевого экипажа. Мои собственные наработки были откровенно слабоваты. Как и у парней. Для простого народа фокусов хватало. Не блещем мы талантами, больше на силу полагаемся, по привычке. С бандой пришлых может не прокатить. Народ пуганый, терять нечего. Место под солнцем ищут, поляну расчистить. Инфу собрали, накатили. Про нас наверное знают. Жёстко будет. Вундеркиндов из наших подключить? Не то… да и крутизна в магии против ножа в печень, в тесном городском переулке, так себе аргумент. Маг не киборг: ест, спит, нужду справляет. По улицам ходит. И без охраны. Не птица Феникс, однако, умрёт один раз, навсегда. Вспомнил Варлама - аж передёрнуло. Одна царапина - и всё. Вдруг кто наподобие появится? Маг вообще работник полевой, простор нужен. Попробуй в городе файерболами покидаться - бить будут все. Народа набежит… от торгашей до босяков и нищих. Оно понятно. Если что не так - полгорода сгорит. Впрочем, не наш вариант. На ум сразу боевики пришли, есть же и другие варианты. Пока не понятые и требующие осмысления. Хм, посоветоваться…

- Понял. Не вижу проблемы. Не первые, не последние. Разберемся…

Я не стал много говорить, чтобы не портить Муру настроение. Кажется, мужика больше срубило, что нашёлся соперник помощнее. Для крупных людей получить люлей сродни серьёзному стрессу. Как так? Да вот так. Ломка шаблона. Если ты здоровяк - найдётся поздоровее. Неприятно? Бывает и хуже. Держи удар.

⁃Подставляй руку.

Я вытащил из сумки флакончик. Одна из первых мазей, что сделал своими руками и заслужил сдержанное одобрение Льеры Августы. Состав простой: корень окопника, лист подорожника, немного пчелиного воска и капля масла льна. Главное - не перемудрить с дозировкой. Именно такие рецепты привлекали своей простотой и доступностью. Возьми пару сорняков, тщательно разотри и добавь чуть масла или жира - и всё. Эффект не хуже, чем от магического воздействия, пусть и дольше по времени. И не надо мудрить, расходовать силы и заряжать камни. Никаких сложных магем и сопутствующих фокусов.

⁃Доза такая: на кончик ножа, чисто каплю, под глазом растираешь. Раз в сутки. Два-три дня — всё пройдёт. Понял?

⁃Чего не понятного…

Мур взял флакон, покрутил, понюхал. Скривился: запах травянистый, резковатый.

⁃В глаз попадёт - промоешь сразу.

⁃А что делать…

⁃С тобой о встрече договорились?

⁃Нет. Сказали думать.

⁃Не парься. Время есть. Займись делами. Если что - меня свистнешь. Скажешь, что один такие вопросы не решаешь, компаньоны есть.

⁃А спросят - кто?

⁃Скажешь - чел придёт, сам расскажет.

⁃А если…

⁃Друзей не предаю, ляжем вместе. Тесак свой любимый приготовь, работы, чувствую, много будет. Ребята подтянутся, не одни будем.

⁃А как…

⁃Каком… Кто с чем к нам зачем, тот от того и того. Не грузи голову, точи ножи.

Мур расслабился, настроение поменялось. Гора с плеч - буквально. Он даже позволил себе слабую улыбку, обнажив крупные жёлтые зубы. Откуда ни возьмись нарисовалась Занка - словно подслушивала за стеной. Улыбнулась мне и потащила мужа в трактир, на работу, отвлекая журчанием о бытовых проблемах: капуста киснет в погребе, горшки с мёдом разбил новый помощник, крысы завелись на чердаке. Умная женщина. Мур наверное до сих пор уверен - успех трактира его заслуга. Всем хорош и пригож, здоров как бык, разве что тугодум малость. С женой повезло, здесь мозгов на двоих хватит. Как там в поговорке: куда шея, туда и голова. И это хорошо.

Я побрёл к выходу со двора. День сегодня… странный. Одни вопросы. Куча всего, и всё не в тему. Сон бредовый. Жанэ. Мур удивил… неожиданно. К сожалению. Нам гнилые и рыхлые не нужны. Здоровья вагон, а духа… как у мыши. Мыши? Кстати, а где мышкин старший брат? В делах и хлопотах забыл про партнёра. И он о себе не напоминал, что ни в какие ворота не лезет. Что б в трактире и без сыра - быть такого не может. Нонсенс.

Я пошарил рукой в сумке. Там обычный бардак: свёртки с травами, несколько камней - накопителей(пустых), набор ножей для резьбы, точилки, и… ага. Вытащил последнего вырезанного крокозябра - забыл, хотел Лере Августе показать. Фигурка кривая, но забавная: не то обезьян толстый, не то демон смешной. А затем и тушку братца Оззи.

Крыс… хм, вид имел слегка обдолбанный и весьма довольный. Он лежал на дне сумки, завёрнутый в тряпицу, улыбаясь во весь рот, точнее, оскалив мелкие острые зубки. И довольно мурчал. Что за дикость? Я приподнял его, заглянул в глаза - чёрные бусины смотрели вполне осмысленно, даже с намёком на иронию. И источал радость и любовь, стоило взглянуть на него вторым зрением. Там, в эфирном слое, от Оззи шли пульсирующие волны тёплого оранжевого света.

⁃Брат, ты чего?

Спросил я шёпотом.

Крыс фыркнул, дёрнул ухом и выплюнул на ладонь маленький комочек чего то сильно напоминающего пластилин гашиша. Тот самый, который искали и так не смогли найти Зак со Стэном. Давешним днём. Я чертыхнулся про себя. Только этого не хватало - крыс наркоман. Куда мир катится?

⁃Ты что скотина, охренел?

Оззи облизал лапки и отвернулся, давая понять, что объяснений не будет.

Какой странный сегодня день…

Глава 7

⁃Любопытно, весьма любопытно ...

Лер Ниом перестал вертеть в руках шестилапого монстрика, поставил аккуратно на стол. Снял очки с толстыми линзами-кристаллами в стиле классического стимпанка, латунные и громоздкие. Что на самом деле являлось редким артефактом его коллекции. Положил рядом.

⁃А скажи ка, юноша, о чём ты думал, создавая подобное?

Вопрос застал меня врасплох. О чём думал? Да ни о чём. Нет, не так ... О чём то конечно думал. Гонял мысли туда-сюда, как обычно. От серого до зелёного. Обо всём и ни о чём. Сейчас и не вспомнить. О чём честно признался наставнику.

⁃Интересная игрушка. Честно скажу - назначение осталось для меня загадкой. Как объяснить ...

Он задумался, подбирая слова.

⁃Ты же обладаешь магическим взором?

Второе зрение, как я привык называть. Кивнул. Наставник сделал в воздухе пару движений. Возникла объёмная фигура из узлов и линий, плавно перетекающих друг в друга, без острых углов и разрывов.

⁃Понятно?

⁃Извините Лер, нет

Он развеял фигуру. Начал создавать новую, замер и развеял, осыпалось искрами.

⁃Пожалуй рискованно. Давай попробуем по другому. Смотри как обычно

Мастер, истинный, пожалуй самое точное слово, скупыми пассами сотворил иллюзию. Я, ради любопытства, переключился раз, два. Получившаяся фигура, висевшая в воздухе, была хорошо видна простым зрением, но вторым ... выглядело как непонятное полупрозрачное облако. Пожалуй даже дым. Как интересно ... Значит иллюзии в своей основе имеют вот такую структуру…

⁃Видишь?

Не дал мне довести мысль до конца Лер Ниом. Я собрался. За любопытством упустил главное - сам вид фантома. Он был похож ... хм, пожалуй на клубок шерсти из разноцветных ниток. Концы которых не равномерно торчали в разные стороны.

⁃Да. А что это?

⁃Примерно так выглядит твой конструкт

⁃Но я вижу другое - переливающийся цветной шарик ... когда смотрю сам

Возразил я. Лер кивнул

⁃Это нормально, дело привычки и практики. У тебя хорошие задатки в этом направлении. Слышал Августа хвалила тебя ... Сейчас не об этом. Вот эти концы, торчащие из клубка, создают проблемы. Конструкт должен быть замкнут, закольцован. Иначе магия не сработает. Магема просто рассыплется, её будет невозможно наполнить силой. У тебя получилось нечто иное. Выглядит как абсурд. Как ни странно, твой ... пожалуй всё же - амулет, работает. И работает в обе стороны. Он как-то берёт и что-то отдаёт. Что берёт более-менее понятно, насыщается силой. А вот что отдаёт, как влияет неизвестно.

⁃Я создал новую магию?

Лер Ниом ухмыльнулся. Небрежный жест - иллюзия рассеялась. Откинулся в кресле и с удовольствием потянулся до хруста в суставах.

⁃Ну ну юноша, не обольщайтесь. Необычное - да. Новое - вряд ли. Будет тебе известно, практик настоящего искусства существует не один десяток. Теорий ещё больше. И это только у людей, а есть ещё другие расы. Какой нибудь деревенский шаман гоблин такое сотворит - совет магов голову сломает, пытаясь объяснить как и почему.

Он обвёл рукой кабинет. На пыльных полках громоздились артефакты, амулеты, обереги и куча странных вещей непонятного предназначения.

⁃Небольшая часть того что ты видишь построено по другим принципам. Чужим. Мы можем пользоваться этими вещами, насыщая силой. Подобно деревенскому плотнику, что работает топором. Ему не нужно знать как добывают руду, обрабатывают металл и делают инструмент, который он использует. Наш вид искусства чётко стуктуирован, прописан до мелочей и отработан на практике. То что у тебя получилось - чистое вдохновение и удачное стечение обстоятельств. Без теории ты не сможешь повторить свою поделку. Внешне подобное, внутри суть разное. Точнее - с другими свойствами. Нужна база. Фундамент

⁃И что мне делать?

Лер Ниом подался вперёд и впился взглядом. Мягкость и расслабленность ушла

⁃Работать! Пробовать снова и снова. Искать закономерности и подводить базу. И если ты не простой ремесленник, как большинство твоих приятелей лентяев, то может получиться нечто интересное. Дерзай!

Легко сказать. Я уже было хотел рассказать об Оззи, странном поведении Крыса, но в последний момент передумал. Никто не знал истинной связи между нами, считая его обыкновенным ручным зверьком. Колдун использовал кровь привязывая фамильяра. Что подразумевало запретную магию. А Лер Ниом мало подходил на роль исповедника. Человек он вроде неплохой, но зачем ему такие знания? Наставники не любили много рассказывать о запретных видах искусства и реакция на подобные вещи не просчитывалась. Лучше помолчать.

⁃Уважаемый Лер!

Добавил немного лести и широко открыл глаза, стараясь показать уважение, доверие и честность.

Не подскажите, хотя бы в каком направлении мне «копать». Вид и направление ... э ...

Я запнулся, пытаясь оформить словами свою мысль. Наставник понял правильно:

- Вид магии ... хм, точно не стихии, по ощущениям возможно ближе к ментальным практикам.

Увидев довольную улыбку, добавил

⁃Не радуйся раньше времени. Я похвалил тебя за любопытное решение, идею. Сама по себе твоя поделка не представляет никакой ценности. Примерно на уровне простеньких амулетов что немного подпитывают здоровье. Ещё и непонятного воздействия. Получись артефакт ментального воздействия ... это было бы серьёзной проблемой. В первую очередь для тебя

⁃Почему?

⁃Ну а ты как думаешь?

Ну чисто еврейский вариант. Вопросом на вопрос. Откуда мне ... а ...

⁃Орден Истины?

⁃Видишь, надо всего лишь иногда подумать, в твоём возрасте, и ответ придёт. Не переживай, это игрушка. Пока ... мда ... Знаешь что - не рассказывай пожалуй никому, даже своим приятелям. Не привлекай внимание. Лишнее. Заходи, если вопросы появятся...

На этой нерадостной ноте я покинул наставника. Ментальное воздействие, интересно. На ком проверить? Как? Помниться последняя игрушка, что подарил Муру, выявила свои свойства совершенно случайно. Та ещё история ...

Покинув кабинет, я не спеша спустился на этаж ниже, к жилым комнатам. Где уже слышался знакомый шум - не тревожный или опасный, а живой, разогретый, срывающийся то в смех, то в резкие обрывки голосов.

Распахнув дверь я застал нашу банду в последний момент перед срывом. Завтра ожидался выходной в честь городского праздника, посвящённого… забыл… какому-то значимому в прошлом памятному событию. Поэтому впереди сутки отдыха и приятного ничегонеделания. Преподаватели точно не будут изображать из себя трудоголиков. Что до нас - тут каждый развлекался в меру своих способностей и наличного капитала

Блестящие глаза и радостные улыбки выдавали намерения коллектива - парни собирались выйти в «свет». Порадовать себя, потешить публику, показать удаль молодецкую и набраться свежих впечатлений. Путь, как понимаю, вёл во дворец надежды, любви и порока, выражаясь точнее - в местный публичный дом. Другого повода мыть морды, руки и наряжаться в те немногие чистые и не драные вещи не видел.

Я было попытался поговорить о делах, но Макс нетерпеливо махнул рукой - неинтересно, все дела завтра.

⁃Тороп, не пугай нас своей постной мордой. Расслабься, с нами идёшь.

⁃Никуда не я собирался…

Начал было, но договорить не успел. Макс кивнул парням. Те, гнусно улыбаясь, подхватили меня под руки. Не успев возмутиться, влекомый приятелями, спустя мгновения я оказался на улице. Слушать меня никто не хотел. Возбуждённый народ нёсся к цели, как революционные матросы на штурм Зимнего. Отдавшись на волю бурного потока желаний коллектива - я вздохнул мысленно и прекратил трепыхаться. В конце концов меня никто не заставляет напиваться в хлам и точно не разведёт на слабо переспать с гулящей девкой. Единственное о чём пожалел - ни переодеться, ни сбросить сумку не получилось.

Вскоре мы уже сидели в заведении. Бордель был хитроумно оформлен под обычный трактир. А может и наоборот - заведение ввело дополнительный сервис, для привлечения клиентов. Выглядело гнездо порока вполне прилично: добротная мебель, масляные светильники в кованных подставках на стенах, стойка с бочонками сортов пива и кувшинами вина. Вкусные запахи доносящиеся со стороны кухни. Народ здесь толкался всякий-разный - не все пришли за постельными развлечениями. Большинство явилось просто выпить и перекусить. Мы засели в углу, в ожидании очереди. Парни пребывали в приподнятом настроении, перебрасывались шутками и похотливо поглядывали на лестницу на второй этаж. Я же неожиданно для себя расслабился и начал получать удовольствие от незамысловатых посиделок в кругу приятелей. Неплохое пиво немало этому поспособствовало. Я с любопытством разглядывал местную публику «вторым» зрением пытаясь выявить выявить последовательность между внутренним и внешним содержанием. Нашлось пара интересных типов, которые пытались выдать себя не за тех, кем являлись. Особенно заинтересовал амулет на шее одного крепкого воина…

Яркие всполохи ауры я заметил боковым зрением. Повернул голову и с любопытством уставился на проходящую мимо женщину. Необычная личность, не совсем человек, с некими магическими умениями. О чём говорило редкое сияние её невидимой оболочки. Она явно направлялась в сторону лестницы на второй этаж, хотя абсолютно точно не являлась представительницей древнейшей профессии. Слишком дорого и качественно одета для местной публики. С интересной деталью туалета - её лицо закрывал платок, словно мусульманский никаб, оставляя открытыми только глаза. Пронзительные, синие, они скользнули по залу, и вдруг замерли на мне. Она остановилась, оглядела нашу компанию. Снова глаза чистого неба пронзили мой разум.

⁃Мальчик, пойдём со мной. Ты…

Палец уставился на меня словно ствол пистолета. Я поперхнулся и закашлялся. Не в то горло пошло… Мальчик… Парни удивлённо загудели и захлопали ладонями по коленям, выражая одобрение. Макс со всего размаха хлопнул по спине, так что я чуть не поцеловался со столом. Предложение ошарашило и смутило одновременно.

⁃Пошли

Женщина поманила пальцем, повернулась и продолжила свой путь.

Мне захотелось послать самодовольную су.. - сказать гадость, послать через лес в гнилое болото, но … в голове что то сдвинулось. Я, словно под гипнозом, встал и пошёл за ней, как глупый кролик за сладкой морковкой. Приятели орали вслед, но я не понимал слов - голова наполнилась малиновым звоном, а тело подхватила необыкновенная волшебная волна, что набирала силу и поднималась всё выше. Заполняя моё тело и выжимая последние остатки разума.

В отдельной комнате, едва за нами закрылась дверь, мы набросились друг на друга в порыве дикой, животной страсти. Я потерял всякое понимание, где я и с кем - осталось только сплошное, безудержное удовольствие, пульсирующее в каждой клеточке моего тела. В какой-то момент светильник толкнули, он рухнул и погас. И нас окутала тьма, полная хриплого дыхания, шороха простыней и сладких стонов.

⁃Не могу… остановись…

Разум включился, отдавшись головной болью, будто скрежетом рубильника, заходящего в клеммы. Охнув, я завалился на бок, затем на спину. Тело болело, как в те времена, когда с братьями-орками вспенивал море вёслами, толкая наш драккар вперёд час за часом. Женщина лежала рядом, на животе, отвернув лицо, обнажённая и обессилевшая. Мокрые скомканные простыни слетели на пол, и мы лежали на большой старой медвежьей шкуре - потные и насквозь опустошённые. Маленькое окошко давало мало света и я не смог рассмотреть её лица - лишь смутный силуэт в слабом отблеске с улицы.

От удовольствия остались слабость и пустота в голове. Не было сил шевелиться и даже думать. Промелькнула мысль, что надо что-то сказать, сделать… Не хочу…

Женщина вдруг вздрогнула, приподнялась на локтях и резко села. Даже в темноте чувствовалось, как она разозлилась. Она словно стыдилась, того что произошло. Из её горла вырвалась гортанная, быстрая речь на незнакомом языке - ни одно слово не было мне понятно, но тон не оставлял сомнений: она была недовольна.

⁃Убирайся! Прочь!

Появились понятные слова. Я еле успел натянуть штаны и сунуть ноги в сапоги. Остальную одежду - рубаху, жилет, пояс схватил в охапку и выскочил за дверь, даже не оглянувшись. Желания говорить какие-либо слова отсутствовало напрочь. Пошла она в баню, охреневшая баба. Да и мне туда же - срочно нужно помыться. Семь потов сошло, склизкий как … Душ, баня, бочка с водой, тётка с ведром, девка с коромыслом… пофиг, воды…

Спускаясь с лестницы в общий зал, я столкнулся с крепким мужиком, поднимавшимся навстречу и сжимавшим в руке кувшин с вином. Не все любят пиво, встречаются ценители солнечной ягоды, подумалось лениво. Хуманс остановился, внимательно уставился на мои татуировки и смотрел вслед, пока я спускался. Словно холодным ветерком подуло. Что-то показалось в его лице знакомым. Да не… похож просто на кого то. Мысль проскочила и забылась.

Глаза нащупали стол с теми же лицами. Кружек и тарелок с объедками прибавилось.

⁃Сидите? Девок ждёте?

Парни переглянулись и дружно заржали.

⁃Ждём… Ох, ждём!

И продолжили ржать, с видимым удовольствием, лупя друг друга по плечам. Я обессиленно рухнул на лавку - ноги не держали. Одежду свалил рядом. Весельчаки и не думали останавливаться, отрывались от души и до слёз. Чего радуются? Дебилы…

Терпеливо ожидая конца веселья, я огляделся. Контингент поменялся. Кроме моих приятелей, лица вокруг новые. Умный хозяин совместил бордель с питейным заведением, что прекрасно дополняло друг друга. Сдерживало проходимость не столько недостаток женщин, сколько ограниченное число комнат для свиданий. Поэтому хитроумный хозяин ввёл дополнительно почасовую оплату, идя навстречу пожеланиям клиентов и собственной жадности. Больше пары часов мало кто задерживался. Район небогатый, нувориши отсутствуют как класс. Пока клиенты ждут женщин, можно неплохо подкрепиться и выпить на первом этаже. Второй - чистый бордель. Никому в голову не придёт снимать номер под себя при таких ценах. Хорошая хватка у хозяина. Идёт впереди времени.

Женщины, освободившись, спускались вниз промочить горло. Для них в углу стоял отдельный стол, где они отдыхали по желанию и присматривались к клиентам. А те соответственно - к ним. Как правило, мужчины приглашали за свой стол, угощали и договаривались. Так я думал до сегодняшнего дня. И платили хозяину или женщинам… Платили… Твою… налево… Как я не сообразил! Меня сняла незнакомая женщина, как мальчика для удовольствий… отстой…

Я кинул взгляд на бармена за стойкой - тот не смотрел в нашу сторону, наливая с бочки очередному клиенту. Некрасиво… Настроение испортилось. Стыдно, однако. Спасибо, что самому денег не отсыпали, позор…

⁃Хватит ржать!

Рявкнул я. Настроение испортилось. Злоба заклубилась в груди, затрудняя дыхание.

⁃Всё нормально, друг.

Макс успокаивающе поднял вверх руки и шикнул на Стэна с Заком. Те, гнусно похрюкивая, постепенно угомонились. Приятель хотел было хлопнуть меня по плечу, но, глянув в глаза, передумал, ухмыльнулся.

⁃Ты чего, Тороп? Мы - всё. Дела сделали, тебя ждали. А ты завис надолго…

⁃Силён, бродяга! Ставки хотели делать…

Добавил Зак, и они снова начали щерить свои пасти.

Хорошее настроение било из них фонтаном, и моя кислая рожа не могла испортить вечер… или, пожалуй, уже ночь. Мдя… время промчалось незаметно, и… непонятно. Что это было? Словно кусок памяти вырвали из временного потока. Начало и конец, середина исчезла, растаяла дымкой, не оставив никаких воспоминаний. Удовольствие… ну, было что-то такое…

Я вяло махнул рукой и поплёлся к стойке.

⁃Воды…

Хмурый мужик молча плеснул в чашку из кувшина. В три глотка жидкость полилась по сухому руслу горла, орошая, оживляя чувства и разум. Струйка вырвалась и потекла по обнажённой груди. Хорошо.

⁃Воды…

Снова начал я.

⁃Нет, вторая кружка не нужна.

Хозяин вопросительно поднял бровь.

⁃Помыться…

Выдавил через силу. Почти промычал.

Хуманс понимающе кивнул и жестом подозвал девушку из прислуги. Помывочная оказалась в соседнем домике, притулившемся к кабаку. Ну да, куда женщинам без гигиены - всё рядом, под боком. В печке над очагом вмонтирован чан с горячей водой. Угли ещё тлели. Холодная до краёв заполняла здоровую пузатую бочку в два охвата. Девушка задержалась с немым вопросом.

⁃Ничего не надо, хватит на сегодня.

Вяло махнул рукой. Реально перебор. Наелся досыта… всем.

⁃Подожди. Вещи мои принеси, на скамье остались. И… кувшин воды. Пить.

Дождавшись девушки и одежды, задвинул щеколду, стиснул зубы и плюхнулся в холодную воду. Вода полилась на дощатый пол, а я погрузился по самую шею. Холодно… Через несколько секунд выскочил живчиком и хотел было полезть в горячую, но в последний момент воздержался. Мелковата посудина. Всё равно что в большую кастрюлю втиснуться. Эх, в баньку бы, да веничком берёзовым… Или в сауне посидеть минуток двадцать, прогреть косточки. Может, ноу-хау двинуть в массы? Идея-то хорошая, оценят ли?

Схватив бадейку, окунул в горячий чан и вылил себе на голову. И ещё пару раз. Вот и мочалка с щелочным мылом. Отлично! Начнём… Сделал дело - помой тело.

Вернулся в кабак чистым и почти счастливым. Словно вода смыла всю усталость и дурные мысли. Приятели не дождались, ушли в ночь. Пора догонять и nach Hause. Трактирщик показал пятерню, бросил на стойку монетку в пять медяков. Хуманс ловко смахнул кружочек. Парни стол оплатили, а незнакомка… хм, не знаю. Непонятно - кто кому и сколько. Может, Макс вопрос закрыл?

Легкомысленно отослав проблемы за горизонт, я двинул по тёмной улице в сторону обители, мечтая о постели и … Раздался свист и резкий удар в плечо, крутанул на пол-оборота ...

Глава 8

⁃Сын собаки! Думал, не достану тебя? Получи, тварь!

Какой мерзкий голос… Сильный удар в живот пробил резкой болью и сбил дыхание. Воздух резко пропал, в ушах зазвенело. Ноги подкосились, и тело завалилось на бок. Голова ударилась о что-то твёрдое - в глазах вспыхнули круги, закружились звёздочки. Непроизвольный спазм вызвал рвоту, что было вдвойне противно из-за плотного мешка на голове. Связанные руки не давали возможности избавиться от вонючей мешковины.

Вместе с выплеснувшимися остатками трапезы появилась возможность сделать вдох через рот. Нос, по ходу, был сломан и помочь не мог. Противно…

Странное чувство: злость на собственное бессилие и ненависть к неизвестным похитителям сплелись в сложный ком ощущений, дающих на выходе полное равнодушие. К словам, побоям, самой ситуации. Почему? Не знаю. Была внутри уверенность, что это ещё не конец истории.

Единственно вызывало досаду то обстоятельство, что обработали меня как глупого домашнего мальчишку, случайно нарвавшегося на гопников в тёмном переулке. Удар в плечо метко выпущенной стрелой с мешочком песка на тупом наконечнике отсушил руку и моментом развернул на сто восемьдесят градусов. Настолько неожиданным и сильным он был. Тут же подлетевшие две тёмные фигуры разразились серией ударов. Какой-то фееричный каскад из киношного боевика. Вот только боль была настоящая. Слишком быстрые для меня. Я пропускал раз за разом, но чудом держался.

Ярость забурлила и накатила волной. Сердце заработало как мощный насос, разгоняя адреналин с эндорфинами. Нужно ломать бой - иначе меня сметут. Я стал наращивать темп, почти входя в единый ритм с нападавшими. Не дождётесь…

На укол в спину почти не обратил внимания. Внезапно опустились сами собой руки, и почти сразу подкосились ноги. Я, как в замедленной съёмке, стёк на землю. Окружающая реальность замедлилась, затянулась, потекла… Меня ещё били, но я уже ничего не чувствовал. Глаза закрылись, и наступила темнота.

Перемещение бренного тела в неизвестное пока место произошло без моего участия. Связанные руки и мешок на голове, вкупе с весьма болезненными ощущениями, а заодно скорость исполнения неприятно впечатлила, стоило разуму очнуться. О чём благоразумно не стал сообщать окружающим, притворившись полумёртвой тушкой. Довольно долго я лежал на холодном каменном полу со связанными сзади руками и прислушивался к тихому разговору. К сожалению, язык был чужой, и редкие знакомые слова не вносили ясности.

⁃Поднимите эту падаль.

Голос, прозвучавший, был уже другой. Неприятный, скрипучий. Словно человек был в приличных годах. Ругнувшись про себя вспомнил о своих способностях. Хорошо меня приложили - прямо по памяти. Стараясь не шевелиться осмотрелся. Два горящих силуэта рядом - мощные, не в размере, а в состоянии. Они просто сочились физической силой, ни одного постороннего вплетения. Я уже встречал подобных типов, помешанных на бесконечном стремлении к совершенству. Вечные тренировки с оружием и телом. Помнится, среди моих теперешних соплеменников таких было большинство. Но, пожалуй, там это скорее природное.

Чуть поодаль сидел пожилой хуманс, пожалуй даже старый, обвешанный амулетами словно новогодняя ёлка. Явные проблемы со здоровьем - каждый второй амулет заряжен на поддержание физического тела. Качество довольно неплохое. Старик не беден, видно… «вооружённым» взглядом. Цена набегала на… забудь, не сейчас.

А вот четвёртый силуэт - огромный… больше по размеру… а внутри сильно слабее первых двух. Злость и ненависть плескались в эмоциях, но в самом теле не было жёсткости и… чего-то более структурированного… непонятно. Фигура двинулась ко мне целенаправленно. Сейчас мне будет больно, сука…

⁃Оставь его, Пузо. Показывайте - снимите мешок.

Резкий рывок поднял и кинул на какую-то скамью у стены. Деревянную основу я почувствовал сучком, воткнувшимся ниже правой лопатки. Сдёрнутый мешок выставил на обозрение не только лицо благородного орка. Полилось на грудь, под рубаху… Вот дерьмо.

⁃Мерзость. Облейте его водой.

Три ведра, опрокинутых на голову, не только смыли остатки последней трапезы, но и освежили голову, убрав хаос в мыслях. Проморгался, осмотрелся ещё раз. Пузо, в чью жирную рожу упёрся мой взгляд, не был таким огромным, как думалось вначале. Больше толстый, чем здоровый. Рост - немного выше среднего. Просто двое других воинов оказались довольно невысокими особями. И лисьими чертами лица, и узкими азиатскими глазами показывали не вполне людское происхождение. Если не были представителями расы, с которой я ещё не сталкивался.

Внешне не особо здоровые, они внушали серьёзные опасения. Возможно, впечатление сложилось из-за моих способностей видеть недоступное другим. Излишне идеальные внутри, без отклонений и ярких эмоций. Сильные… Просто биороботы какие-то… Да нет, живые, точно…

⁃Пузо! Это… кто?

Голос напомнил о главном персонаже. Прозвучало как скрежет гвоздя по стеклу. Визгливо и неприятно. Удивление проявилось лишь в поблёкших глазах и чуть дрогнувшем углу рта старика. Словно пробежала тень по замороженному лицу. Старый хуманс восседал в плетёном кресле, укутанный, несмотря на тёплую погоду, в меховой плащ. Смешная шляпа, напоминающая ермолку, не сильно закрывала лысую шишковатую голову.

⁃Ну как же…

Жирный удивлённо оглядел моё лицо. С носом проблема, левый глаз почти заплыл, лицо щиплет от невидных мне повреждений, передние зубы подозрительно шатаются. Видок у меня, пожалуй… не очень. И крепло убеждение, что пухленькую руку основательно и с душой приложил именно «толстячок», а не эти ниндзя-близнецы. Пока я «отдыхал».

⁃Острый?

С надеждой спросил Пузо.

⁃Тупой

Не задумываясь, отфутболил я и пошёл в наступление:

⁃Жирный?

⁃Ах ты…

Толстяк размахнулся по-деревенски. Широко и с оттягом. Унесёт меня…

⁃Пузо!

Резкий окрик - и толстый хуманс неохотно отступил. Ещё раз оглядел меня, развёл руки и торопливо заговорил:

⁃Хозяин! Клянусь… Затычка три дня пас Острого, прицепился аки репей к хвосту собаки. Он могёт, способный. К Мурому только в кабак не совался - опасно, чужих там не любят. Да и узнать могли…

Он остановился на мгновение, смахнул пот обильно проступающий по жирному лицу и запыхтел дальше:

⁃А тут такая оказия - Острому приспичило до баб развлечься. Да ещё и без пристяжи. Вот Затычка и рванул ко мне, а я близнецов и на место. Знал, что до утра свалит, побережётся. Смотрим - выходит. В темноте толком не разглядели. Будто он, и статью, и рожей. Сильно похож… вылитый… Кто ж знал…

Старик лениво махнул рукой, оборвав оправдания. Обратил взор мутных глаз на меня:

⁃Один раз спрошу. Ты кто?

⁃Человек прохожий, на тебя не похожий.

⁃Шутник. Молодой, глупый.

Покачал осуждающе головой.

⁃Ты же не Острый?

⁃Нет.

⁃На нет и суда нет.

Замолчал. Повисла пауза, затянувшаяся на несколько минут. Старик тяжело поднялся. Интерес погас в глазах, отвернулся, смотря куда-то в сторону. Узкоглазые мгновенно оказались по бокам.

⁃Пузо. Ты накосячил - тебе исправлять. Избавься от тела…

Повернулся, собрался уходить. Э… нет…

Старик медленно двинулся на выход. Перед дверью остановился, обернулся, посмотрел на меня.

⁃Сказать что хотел?

В горле пересохло… Ощущение необратимого витало над головой, туманило мысли. Неужели всё… конец? Не хочу. Не так я видел финал своей жизни. Упасть на колени, молить о пощаде… Жить! Как не хочется умирать… Ещё мгновение - и…

Старик смотрел бесцветными глазами. Он словно чувствовал ужас, охвативший меня, наслаждаясь мгновениями своего могущества. Ждал, когда, извиваясь как навозный червяк, я поползу по грязному полу, лепеча о милости и готовности выполнить любую прихоть. Не я первый и не последний… Сейчас… подожди…

⁃Ничего.

Я улыбнулся разбитыми губами. И сразу стало легко. Как хорошо, что я не тот умный и рациональный из прежней жизни. Городской самодовольный чел. Он бы не смог удержаться. Плакал, ползал по грязному полу… Сломался.

Иди лесом, старый пень. Я буду жить вечно. А если что не так… вернусь. С того света. И будет вам счастье. От края до края…

⁃Иди на х..

И старик ушёл. Спокойно, равнодушно, как человек, закрывший мелкую докучливую проблемку. С двумя бесстрастными сопровождающими. Пузо побежал следом, лопоча:

⁃Хозяин, я провожу. Затычка! Смотри за ним.

На смену нарисовался настоящий беспризорник, которого я раньше почему-то не заметил. На присмотр. Чтобы подопечный не уполз, не испарился чудесным случаем. Лохматый парнишка в натуральном рубище с голыми грязными ногами, торчащими из коротких рваных штанин. Типичный люмпен-попрошайка. Клошар.

Как не вовремя.

Я уже чувствовал Оззи. Он мчался по моему зову и уже должен был появиться. Я тянул его к себе с того самого момента, как пришёл в себя. Быстрее, спеши, ты мне нужен, зверёк. Твой хозяин сейчас сдохнет…

«Ещё немного, подумал я, ещё чуть и будет шанс. Только отвлечь этого оборвыша…»

Замухрышка откровенно мешал. Сидел на полу, сопел, ковырялся в носу, но глаз не спускал. Крыс затаился в углу, за бочкой, терпеливо ожидая команды. Помещение, насколько я его разглядел, представляло из себя захламлённый амбар-склад. Как назло, наш с босяком уголок был единственным большим свободным пространством. Оззи не мог подобраться незамеченным - слишком много света от двух ламп. Мало тени…

⁃Затычка…

Тихо позвал парня. Тот не пошевелился. Будто его не касается. Может, это не Затычка? Ошибся?

⁃Монету хочешь? Серебрушка…

Оживился. Первый раз посмотрел в глаза. Жадность - прекрасная приманка. Не балует работодатель, в голодном теле держит, хорошо.

⁃Принеси воды, горло пересохло.

Парень настороженно посмотрел. Боится.

⁃Не обману. Кармашек в поясе, потайной.

Затычка встал, сделал неуверенный шаг в мою сторону.

⁃Э, нет. Сперва воды.

Замухрышка застыл. Сомнения отразились на лице. Неуверенность и страх. Не меня боится - хозяина.

⁃Не трясись, поц. Если что - сапоги снимешь. Хорошие, денег стоят. Не скоро на такие заработаешь. Мне уже не понадобятся, отгулял своё. Пузо вернётся - себе заберёт…

Про Пузо зря сказал. Парень напрягся.

⁃А про монету никто не узнает…

Затычка решился. Оглядел меня внимательно. Я обессиленно привалился к стене. Струйка слюны и крови стекала из правого уголка рта. Голова опустилась и упёрлась в грудь. Закрыл глаза.

Сейчас…

Быстрые тихие шаги в глубь помещения, стук, скрип… Оззи рванул - секунда, и он на скамейке. Я отодвинулся от стены, помогая фамильяру. Несколько мгновений - и руки свободны. Стряхнул на пол кожаные ремни. Узкие… это хорошо, с верёвкой было бы сложнее.

На пределе слышимости зашелестел звук. Лишь бы не Пузо. Не завалю толстяка, сил нету.

Подхватив ремни с пола, сунул за спину. Расслабленно привалился обратно, прикрыв глаза. Меня нет, ушёл в туман.

Тихие шаги - повезло, Затычка. Поставил осторожно кувшин на пол. Тихо-тихо…

Чужие пальцы осторожно ощупывают пояс. Попался… Парень не удержался, выдохнул. Стоит, рассматривает монету, радуется. Я приготовился…

Вот это подарок.

Парень наклонился, рассматривая сапоги. Удар в висок - тело валится на пол.

Есть!

Два пальца к шее - живой. Да я не против.

Сунулся к двери и получил нежданчик. Помещение оказалось подвалом. Наверх шла лестница, упирающаяся в следующую дверь. Закрытую снаружи. Облом, однако. Пузо не дурак - оставлять меня на мелкого босяка.

Тело отдавалось вспышками боли, на которые я старался не обращать внимания. Огляделся. Ага… Оно. Незаметное окошко под потолком, не самое большое, но пойдёт. Подкатил старый бочонок. Ещё немного… Я чуть было не взвыл в полный голос - заколочено. Обрезок доски закрывал ставень.

Не думая, вцепился пальцами в верхний край доски и повис. Хруст, ликование и короткий полёт. Падение отозвалось взрывом острой боли. К чёрту…

Радость и восторг охватили меня. Взглянув на окошко, через которое я каким-то чудом протиснулся, я повернулся к нищему, что изумлённо таращился на меня. Невольно разбудил оборванца своим побегом. Бедолага ночевал в тупичке, куда выходило оконце. Рваное одеяло, брошенное на землю, и пустая бутылка дешёвого пойла. Украл или заработал подаянием.

Хуманс вжался спиной в стену соседнего строения. Боится. Как хорошо… Свобода… Живу!

⁃Мой гроб ещё растёт в лесу. Он дерево, он нянчит гнёзда.

Поразив нищего всплывшими откуда-то из подсознания строками, я встряхнулся и взял курс на альма-матер. Лёгкой трусцой, не обращая внимания на боль, радостно-злобно улыбаясь. Набраться сил, отдохнуть и вернуться. Выжил сам - выживи другого. Моё кредо. Подождите немного, сволочи…

Реальность вернулась плотно закрытой дверью перед моим носом. Как я преодолел оставшуюся часть пути и стариков сторожей - выпало из памяти. Задумался наверное…

Ошарашенное лицо Мары, открытый рот и выпученные глаза были столь комичны, что я не выдержал и засмеялся. Из-за временных челюстно-лицевых дефектов смех деформировался в радостное похрюкивание, чем вызвал неподдельный гнев девушки. Брови поднялись, лицо исказилось в преддверии ментальной атаки на нарушителя ночного спокойствия… Непроизвольное движение лицевых мышц принесло боль, и смех сменился стоном.

Мара, не успев выплеснуть гнев и ругань, захлопнула рот и быстро втянула меня в комнату, дёрнув за рубаху, успев при этом окинуть взглядом тёмный коридор. Вряд ли в такое время найдётся хоть один любопытный.

⁃Скотина! Ты где был? Весь вечер тебя искала! Ну и вид у тебя…

Хороша девка… особенно в полупрозрачной шёлковой рубашке. Дорогая вещь, однако. Денег стоит как хорошая лошадь…

⁃Кто там? Тороп… ого.

Рина. Забыл. Из головы вылетело, что они живут в одной комнате. Девушка быстро соскочила с кровати и бросилась помогать.

⁃На пол его. Подожди, покрывало кинь. Кровать - не надо, всё перепачкает. Хорошо, что пол помыли… Аккуратней! Держи… А ты терпи! Воин… Рина, сумки тащи, выгружай всё, что есть. Сейчас…

Мара метнулась к кровати, сунула руку под подушку, пошарила, выдернула кисет. На ладонь выкатилось несколько камешков - неплохо, побольше моих запасов.

Оказавшись на полу, тело словно лишилось последних сил, расслабилось. Стержень, что держал меня, пропал. Накатилась усталость, апатия и… спокойствие. Глаза сами собой начали закрываться. Девушки суетились, спорили о лекарствах и магемах. Совершали какие-то действия, творили в воздухе конструкты… Не трогало никак.

И даже когда с меня содрали остатки одежды и стащили штаны, было абсолютно пофиг. Я хотел спать. Не стал противиться своему организму и ушёл в нирвану. Хорошо…

---

Хруст, боль, крик.

⁃…млять! Покалечу… уроды…

⁃Ну вот, живой, а ты говорил…

Попытку вскочить остановили тела, навалившиеся на грудь и руки. Я вцепился зубами в чьё-то плечо, радостно зарычал, когда враг отвалился, и начал душить следующего. Кто-то схватил за плечи, пытаясь оттащить. Не возьмёшь…

⁃Тороп, стой! Свои!

Руки разжались, и Стэн начал розоветь лицом. Зак, сидя на полу, с кривой гримасой тёр плечо. Макс стоял поодаль, за девушками, и улыбался. Как всегда, самый умный и не при делах.

⁃Нос надо было вправить. Красоту сохранить. Чтобы девки не отставали. Малыш…

Почти пропел ухмыляясь приятель. Я потрогал нос. Точно, вот он источник боли - словно пульсирует под рукой. Легко вскочил на ноги и только потом вспомнил о своём состоянии. Покрутил головой влево-вправо, корпусом. Пару ложных ударов руками.

Хм… Ничего не болит… Почти. По сравнению с тем, что было.

⁃Зачем разбудили, хумансы бело… кожие? Только глаза прикрыл…

⁃Прикрыл? Да я полночи с тобой провозилась! Скотина…

Как-то без эмоций выдала Мара. Я присмотрелся. Вид у девушки был… не очень. Осунувшееся бледное лицо, круги под глазами, безвольно опущенные плечи. Жесть - не видел такой ни разу.

- Не радуйся. Ты ещё хуже выглядишь.

Прошелестела Мара.

Вторую девушку я увидел спящей на кровати. Да уж… За окном светлело — значит, провалялась моя тушка в девической приличное время.

⁃Мара

Тихо сказал я

Она устала подняла глаза. Прочла в глазах вопрос и отмахнулась - всё нормально.

Неожиданно для себя я прижал руку к сердцу и поклонился:

⁃Твой должник, Мара. Спасибо.

⁃Куда ты денешься. Столько на тебя потратила…

Выдала печально девушка.

И сразу встрепенулась, глаза ожили - вспомнила. Варианты просчитывает. Вот за что уважаю - за верность принципам. С живого теперь не слезет. Отрабатывать буду… долго.

Макс махнул:

⁃Жив-здоров? Давай в нашу берлогу. Сейчас народ просыпаться будет, полезет наружу. Увидят, откуда выходим - такие слухи пойдут… Нам-то всё равно…

⁃Погнали.

Потрогал нос. Боль пока держалась.

⁃Твоя работа?

Макс довольно кивнул. Так и знал.

⁃Я тебе это запомню.

⁃Вот и помогай друзьям…

Приятель шутовски развёл руки.

⁃Перевяжем тебя на месте

Добавил он уже серьёзнее.

⁃У нас и мази есть, и бинты. Девушки дали.

⁃Договорились.

Макс махнул парням - пора.

⁃Тряпьё заберите. Мне эта рвань здесь не нужна. И… Тороп… Сходи, помойся что ли. Несёт от тебя…

Не смогла удержаться Мара. Привыкла последнее слово за собой оставлять. Пусть её…

Демоны! Про Оззи забыл! Ну я и …

Глава 9

⁃Я понял тебя. Нет.

Макс спокойно и с какой-то лёгкой иронией смотрел в глаза. Ответ на просьбу прозвучал неожиданно - от этого больней и неприятней. В душе я надеялся на другое. Сомнений не вызывало: осознанное решение, переваренное и продуманное заранее. Слишком быстро он отреагировал.

⁃Пойми, брат. Мы знаем, что трактир - твоя поляна. Дела свои крутишь, монету сшибаешь. Мы туда не лезли и вопросы не задавали. Ты сам так решил. Претензий нет.

В столовке почти не осталось народа. Время обеда подходило к концу, и нам стоило тоже поторопиться. Заменяющий Лера Порто Лер Калим не любил опозданий. Себе он мог позволить задержки и на час-два, чего категорически не терпел от молодёжи. Плюс мой интерес к вздорному старику, знатоку рун и резов - особых рисунков придающим необычные свойства разным материалам. Не хотелось портить отношения, терять с трудом налаженный контакт. Наставник был стар, угрюм и не любил не то что орков, а, кажется, всех говорящих разумных скопом. С моим «богатым» энергетическим потенциалом приходилось искать дополнительные тропки к магии. Большинство «абитуриентов» пренебрегало старым классическим искусством, совершенно напрасно, считая это уделом потомственных мастеров из ремесленных кварталов.

⁃Я тебя правильно понял… брат, что помощи не будет?

Нейтрально произнёс я, гася в душе ком противоречивых чувств, раздирающих нутро на части. Спокойно… дыши… ровно. Хотя чувства кипели и рвались от обратного. Хотелось заорать и начать крушить всё, что под руку попадётся. Например, этого хуманса, сидящего напротив, которого я считал, наверное, другом, поддерживал и выручал в трудных ситуациях. Делил пищу и кров. Готов был встать спиной к спине против общих врагов. И верил, что он сделает то же самое. До сегодняшнего дня…

Сдерживало меня два момента. Первое - удивление и желание докопаться до истинных причин подобного нежданчика, столь неприятно обломавшего меня. А второе - то, что мой приятель и сам не подарок в драке, а с поддержкой двоих крепких, битых жизнью парней шансы на победу стремятся к нулю. Боюсь, последствия второй трёпки Мара с Риной не осилят. Девушки до сих пор не появились на лекциях, забив на еду и учёбу, недовольство наставников, предпочтя сном восполнить потраченные силы. И надо сказать, чувствовал я себя благодаря их лечению более-менее сносно, учитывая вчерашнее состояние. Абсолютно не горя желанием повторить полученные травмы.

⁃Ты не злись, послушай…

Макс успокаивающе выставил руку перед собой. Зак со Стэном, бурно выражающие свои эмоции ещё несколько минут назад, слушая о моих похождениях, замолкли, стоило озвучить просьбу о помощи. И не пытались перебить Макса. Интересно… похоже знают, о чём пойдёт разговор.

⁃Поможем. Найдём и лысого старика, и того… Острого. Без вопросов. Пройдёмся по знакомым. Разберёмся, что за непонятка и с кого спросить.

Хуманс замолчал, вынуждая меня на встречное:

⁃Ну и…

Спокойно и как можно равнодушнее произнёс я:

⁃Трактир…

Теперь молчал я, внимательно рассматривая приятеля. Не дождавшись реакции, Макс продолжил:

⁃Не буду сладкий сироп в уши лить, ты парень свой. Мы с тобой как братья. Куда ты, туда и я…

Он поправился:

⁃Мы. Ты трактирщика окрутил, красавчик. Он тебя уважает, слушает. Ешь-пьёшь богато, совсем как наши аристо. Не то что мы…

Он брезгливо толкнул глиняную миску с остатками размазни. Надо сказать, что умяли ребята кашу без возражений и с хорошим аппетитом. Зак ещё за добавкой бегал.

⁃Сейчас тёрки появились… не твои, чужие. За брата мы всегда под кулаки и ножи пойдём, без вопросов. Но трактирщик… нам не брат, не друг. Он корм. Ты же знаешь: кто не ест мясо, тот даёт молоко. Пусть платит. А мы будем решать его проблемы. Вместе. Как раньше.

Парни одобрительно закивали. Макс выжидательно уставился на меня. Понятно… откуда интрига выползла. Бандитское прошлое покоя не даёт. Нет чтобы все силы на учёбу кинуть. В перспективе - уважаемый член общества, надёжное ремесло в руках. Понятно, что настоящими магами станут единицы, но своё место в обществе найдёшь гарантировано. Я задумался. Эмоции всколыхнулись и ушли. Ни злости, ни гнева. Парни думают, что я дою трактирщика, прикрутив его каким-то неведомым способом. Завидуют. По закону волчьей стаи, пожалуй, даже в чём-то правы… Сказать про наши отношения? Хм, не поймут подобной мягкотелости. Я не рассматривал заведение в таком ракурсе. Скорее как офис, место для встреч, да и вопрос питания в этом мире немаловажен. Лично для меня. Комфорт, знаете ли, привычка. Большинство раз в день кормятся, и не чем хочется, а что бог пошлёт. Работать за кормёжку? Вообще не смешно, даже озвучивать не буду - засмеют. Не тот замес. Трактирщик… Муру точно такая идея не понравится. Если вспомнить, как сам учил со стражей городской дружить, то много ума не надо, что трактирщик решит… куда обратиться. Вызовут наших наставников на разговор, в городской совет, вернутся они, окрылённые открывшимися у подопечных талантами, и… привет, дальние гарнизоны и фактории. Кто же магами разбрасывается, пусть и недоучками? Труды, вложенные, денег стоят. Загонят под контракт лет на …цать. Жалко ли мне Мура? Жалко. Честно. И Занку жалко. Человек полжизни лямку воинскую тянул, выжил, бизнес какой-никакой организовал. Женщину нашёл достойную. Всё по честному. А то, что в коленках оказался слабоват… дело житейское. Жил же как-то до этого. Мужик нормальный.

⁃Я тебя услышал.

Не стал мусолить слово «мы - вы», какая разница. Бойцам до таких идей созреть полжизни не хватит. Ребята они хорошие, только простоваты малость. Они бы сами не отказали. Не то что мой… «брат». Просчитал заранее, ждал лишь момента подходящего. Слишком быстро ответил. Что ж - в своём праве. Спасибо, что от иллюзий детских избавил. Однако… дилемма. Не знаешь что сказать - бери паузу.

⁃Подумаю.

Встал из-за стола, улыбнулся широко и… пошёл к выходу, не оборачиваясь и не прислушиваясь. Оставив народ в замешательстве. Нет, Макс, меня на раз-два не возьмёшь. Зря ты так… Если бы со мной плечом к плечу, а потом свою тему озвучил - мне бы и деваться некуда было. Пошёл бы тебе навстречу, возможно… кровь дело такое… А сейчас… шантаж, неправильно как-то… Нужно переварить, прежде чем делать выводы. Были от Макса откровенные намёки и раньше, но за Мура я стоял крепко, считая неправильным переводить дружеские отношения в разряд товарно-денежных. Ладно. Война план покажет.

---

Мысли о поведении «друга» жгли изнутри, но учёба не ждала. Я заставил себя выбросить разговор с Максом из головы - хотя бы на пару часов. Калим не прощал рассеянности, а терять расположение вздорного старика, единственного, кто мог научить меня чему-то за пределами базовых заклинаний, было бы непозволительной роскошью. Особенно с моим скудным энергетическим потенциалом.

⁃Всё, свободны бездельники, валите.

Наставник Калим лениво махнул рукой. Немногочисленная кучка слушателей радостно поднялась с лавок и устремилась к выходу. Занятия закончились. На сегодня учёбе конец, и впереди несколько часов свободного времени и вечерний перекус. Богатый опыт и знания старика мало кого сильно интересовали. Просто понимание базового набора рун, названия и написания являлось обязательным требованием обучения. Первоосновой, фундаментом, азбукой начинающих магов. Так как все магемы так или иначе являлись производными от рун. Как правило, более-менее освоив необходимый минимум, слушатели переходили к другим наставникам и более интересным направлениям. Связывать себя с магией, требующей более глубоких теоретических знаний и многих условностей, желающих было мало. Тренировать память, часами медитировать - здесь это называлось созерцанием - народу было откровенно лень. Проще было вызубрить пару десятков символов и развивать чисто своё направление. Да что говорить: несколько парней, кому повезло с расположенностью к воздушной и водной стихии, хорошо освоив несколько базовых магем, уже по факту могли сделать себе карьеру и обеспечить будущее. Купцы и судовладельцы таких на руках готовы носить. Развиваться в других направлениях? Зачем? Всё уже хорошо в жизни. К чему разбрасываться. По общему местному мнению, универсалы считались слабее узких специалистов. Поэтому через некоторое время от толпы слушателей Лера Калима осталась жалкая кучка, где собрались ботаны со своими тараканами в голове, в надежде на эксклюзив. Кому более глубокие знания могли помочь в самореализации. Будущие артефакторы или пока не нашедшие своего направления. Бездари типа меня.

⁃Да вы не спешите, юноша. Располагайтесь поудобнее, лавки широкие, никто спать не помешает…

Внешне участливо произнёс наставник. Ну… грешен. Не удержался, задремал. Пара часов, что успел урвать утром, мало даже для такого здорового организма. И встряска вчерашняя даром не прошла. Сомкнул на мгновенье глаза, открыл - двух часов как не бывало. Видимо, не храпел, если не толкнули. Я покосился: действительно, широкая поверхность лавки вполне могла заменить походное ложе. Если сунуть куртку под голову…

⁃Простите… э… наставник

Чуть было не ляпнул «профессор». Въелось в подкорку из прежней жизни.

⁃Вчера был тяжёлый день…

⁃Я заметил. Скажите своей подруге на будущее, что при лечении нужно соблюдать баланс между физической и энергетической оболочками. Эффект будет более впечатляющий. Могу заметить, что в плане способностей она хорошо продвинулась.

⁃А как вы догадались?

С любопытством спросил я.

Мара с подругой действительно выложились по полной. Бессонная ночь и несколько разряженных в ноль камней позволили убрать заметные повреждения на лице и шее. Ещё ощущались некоторые болевые моменты на теле, на которые я сразу перестал обращать внимание. Привычная мелочь моего существования, с чем я давно стерпелся. Внешне я выглядел как обычно.

⁃Не ожидал подобную глупость услышать. Назвать гадалкой признанного мастера рун - это, знаешь ли…

С достоинством ответил наставник и удручённо покачал головой. Сегодня он был удивительно мирно настроен.

⁃Мальчик! Неужели ты думаешь, что ты единственный, кто в состоянии видеть внутреннюю суть энергетических и физических оболочек? Дар богов, неизвестно за какие заслуги тебе вручённый, вполне достигается длительными тренировками. При должном усердии можно многого добиться в нашем искусстве.

Старик взял со стола медный чайник, плеснул в кружку отвар. Сделав несколько длинных глотков, отдышался и продолжил:

⁃Заметить несоответствие между твоей физической и энергетической составляющей совсем не сложно. Твоя подруга постаралась на славу. Но забыла, или, как я предполагаю, у неё просто не хватило сил и опыта довести дело до конца. Под твоей одеждой видно несколько очагов повреждений, которые чернеют провалами в ауре. Между тем физическое тело относительно здорово. Это говорит о том, что тело лечили магическим образом и не довели дело до конца. При естественном выздоровлении все виды оболочек восстанавливаются одинаково. Не буду расспрашивать о причине возникновения подобных травм. Только один вопрос: у тебя всё в порядке?

⁃Никаких проблем. Ерунда. Молодецкие забавы

Беспечно выдал ответ. Не хватало ещё посвящать наставника в свои заморочки.

⁃Хорошо, если так. Имей в виду, что Анклав не даёт в обиду своих воспитанников, как и несёт ответственность за их действия и поступки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Парни из группы аристо хорошо накуролесили на днях. Можно сказать, оторвались по полной. В совокупности было и драка в борделе, и нежелание оплачивать услуги местных куртизанок, порча имущества в виде сломанной мебели и порванных дорогих штор, и в заключении жёсткое побоище с компанией уважаемых граждан. Кстати, тоже проводивших время в данном заведении, вдали от законных супруг. Только принадлежность к гильдии и личное поручительство Лера Порто спасло хулиганов от крупного штрафа и принудительных работ на благо города. Ибо на этот раз спесивая молодёжь перегнула палку, вызвав серьёзное недовольство начальника городской стражи. Пожалуй, ночь, проведённая в городской тюрьме, не надолго сдержит молодые дурные головы.

⁃А скажите… наставник…

Решился озвучить вопрос, давно интересовавший меня. Любопытство давно разъедало мозг.

⁃В своих странствиях мне довелось увидеть одну руну, которую вы до сих пор нам не показывали…

Старик одобрительно кивнул и показал жестом на чашу с мелким мокрым песком, заменяющим стандартную школьную доску. Взяв острую палочку, я несколькими движениями изобразил символ:

⁃Примерно так…

Наставник сощурил глаза и недоверчиво покачал головой:

⁃Давно такого не видел… Хм, интересно… Ты точно запомнил?

⁃Да.

Сложно забыть то, что нарисовано у тебя на коже. Даже если рисунок спрятан подмышкой. А ещё он въелся намертво в память из-за ритуала, с помощью которого я пытался вылечить Троя, своего брата. Колдун словно прописал прямо в голову схему и символы воздействия. Словно гвоздями забил. В любой час дня и ночи провести ритуал являлось скорее рутиной, чем проблемой. При наличии некоторых специфических, гм, ингредиентов…

⁃Всё время забываю, кто ты и откуда к нам прибыл. Нет в тебе… хм, не видно черт, присущих твоему племени. Пожалуй, ты слишком усидчив и любопытен в знаниях для… Не злой… не…

Старик словно удивился своей мысли, не договорил, переключился на вопрос:

⁃Это руна души. У нас редко её применяют. Больше практикуют колдуны и шаманы других народов. В сочетании с руной Одал, если рассматривать её значение как руну крови, и несколькими другими, она даёт один очень интересный эффект, чем пользуются некоторые… э… люди для весьма неоднозначных ритуалов. Отчасти это связано с лечением… Да, в основном…

Достаточно туманно высказался наставник. Явно не желая выливать на меня основную интересную информацию. Посмотрев на мою реакцию - я весь внимание и уважение, он продолжил:

⁃Эта и ещё десяток рун, которыми мы, к сожалению, перестали пользоваться, открывают целый пласт необыкновенных знаний. На постижение которых не хватит обычной человеческой жизни… увы…

Он с сожалением покачал головой. Неожиданно глаза загорелись интересом:

⁃А позволь, юноша, полюбопытствовать. Где сейчас та забавная игрушка, о которой мне рассказывали?

Резко поменял он направление разговора.

⁃Игрушка?

⁃Да, вырезанный болванчик с признаками ментальной проекции, что ты демонстрировал наставнику Ниому.

⁃Ё!

Я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Как я мог… Вот что меня беспокоило, крутилось где-то в подсознании…

⁃Забыл. Честное слово. Извините, наставник, оставил в одном месте сумку. А там и игрушка

⁃Беспечная молодость…

Вовсе не осуждающе покивал головой старик и потянулся за чайником.

⁃Беги быстрей. Не забудь показать. Мне бы хотелось…

Последние слова я уже слушал в спину. Не забуду, конечно, да… Распахнутая дверь чуть не сшибла хуманса, в котором без удивления узнал толстяка Жанэ. Отскочив в сторону, парень заискивающе улыбнулся:

⁃Тороп, я тут мимо проходил…

Ага, проходил он, мимо… Наше общежитие находилось на этаж ниже. Шастать по учебному уровню в свободное время - затея так себе. Могут озаботить нежданным поручением, попадись на глаза наставникам. В здравом уме кто сюда полезет…

⁃Потом, зайди позже… занят…

На ходу бросил, не сбавляя темпа.

Сумка! Дырявая башка! Это как же мне по голове настучали… Про Оззи я-то вспомнил - получил ментальный отзыв: всё, мол, в порядке, хозяин, а про сумку забыл. А ведь там не только резной монстрик. Беда с памятью.

Перерыв небогатый скарб в комнате и заглянув, не стесняясь, в закрома компаньонов, я последовал логической цепочке разума. Пять минут долбёжки и сонная Мара приоткрыла дверь. Так и знал - весь день проспали.

-Чего тебе?

Зевнула, не стесняясь, прямо в лицо, показав полный рот мелких жемчужно-белых зубов.

Отодвинув в сторону девушку, через секунду заглядывал за кровать, куда, как помнится, Мара закинула покрывало, тряпки и всё, что из меня вывалилось. Не считая одежды, что забрали парни. Впрочем, и ту на помойку. Нужно будет прикупиться в ближайшее время…

⁃Ты обнаглел?! Какого демона ты творишь?!

Закрыв дверцы шкафа, я повернулся. Нету. Нигде. Девушка несколько секунд в изумлении наблюдала, как я мечусь по комнате, заглядываю под кровати и роюсь в шкафах. Хватило её ненадолго, и визг разъярённой девицы чуть не сшиб с ног и заложил уши. Глаза загорелись, волосы, казалось, зашевелились, руки упёрлись в бока. Халат распахнулся, явив короткую ночную рубашку, мало что закрывающую…

⁃Сумку не видела? Серенькая такая…

Задумчиво вопросил целительницу, сбитый с мысли видом красивых белых ног. Очень даже ничего… Где же я мог её оставить… сумку? Да, точно…

⁃Скотина!..

Возопила подруга и… больше ни одного доброго слова в свой адрес я не услышал.

Под непрерывный шум ругани и проклятий я мучительно пытался воссоздать картину вчерашнего дня и ночи. И вроде бы… в подвале её не было. Пожалуй… Я там удачно нашёл изъятый у меня нож. Он лежал на старой бочке. К счастью, его никто не успел приватизировать. Это хорошо, добрая память… Но почему-то про сумку тогда не вспомнил. Её не было? Тогда где…

⁃Тороп, ты дурак?

Удивлённая молчанием и терпением оппонента, одобрительно кивающего на каждый пёрл с выкрутасом, Мара остановила поток своего красноречия.

⁃Да

Рассеяно кивнул девушке и пошёл к двери, стараясь не приближаться слишком близко. Опасно…

⁃Ты куда?

⁃В бордель.

Мара открыла рот и… заткнулась. Глаза потемнели от ярости, в воздухе чем то заискрило… Секунда, другая … я приготовился нырнуть в дверной проём

Глава 10

Вопль Мары волной догнал в дверях и чуть было не вынес из комнаты. Пришлось схватиться руками за косяк, а по спине пробежали болезненные иголки ... разрядов? Что это было? И воздушная волна, и ментал, судя по тому как ударило по мозгам, и ... что-то ещё, непонятное, вроде как электрическое. Внезапно. Эффектно. Действительно, правду сказали, потенциал хороший. Сплетение разных стихий в один ... как правильно сказать ... удар, узел? Круто. А характер, всё равно, так себе ...

⁃ Куда ты собрался?

Злость в глазах девушки, расширенные зрачки и напряжение заискрившееся в комнате предвещали неприятности. Сердце ёкнуло

⁃ В бордель

Осторожно ответил я. Готовясь в любую секунду выскочить в коридор.

⁃ Никуда ты не пойдёшь

Нагло заявила девушка. Из под одеяла неожиданно высунула голову Рада, разбуженная криком. Я, честно, и не заметил, точнее не обратил внимание на вторую подругу, занятый поисками. Она тихонько спала под одеялом, накрыв, словно ребёнок, подушкой голову.

⁃ Куда ты его не пускаешь?

⁃ В бордель ...

Одновременно ответили и с раздражением глянули друг на друга

⁃ Почему?

Удивилась девушка, садясь на кровати. Не смотря на заспанный вид, спутавшиеся волосы и не такой красивый и новый как у Мары халат, Рада выглядела премиленько.

⁃ Действительно, почему?

Моё любопытство на какой то миг взяло вверх над закипающей злостью. Мара задумалась. Повисла пауза.

⁃ Ты мне должен

Торжественно заявила девица. Накал резко спал и напряжение покатилось вниз.

⁃ С хрена ли? Как это связано?

Если с первым вопросом был перегиб, то второй не подразумевал двояких толкований.

⁃ Ах да, ты обещала настойку змеиного корня ...

Не дав возмущённой девушке открыть, я небрежно махнул рукой

⁃ Ты права, за оказанную услугу с твоей стороны, не буду требовать оплаты. Прогуляюсь за компанию. А в остальном ...

Я внимательно посмотрел на девушку. Мара скрестила руки на груди, сузив глаза не отвела взгляд. Ну и …

⁃ Завтра мы встречаемся с клиентом

Нехотя выдавила из себя девушка.

⁃ Завтра не сегодня. Вечером?

Ответил не задумываясь. Мара молчала, разглядывая меня. Ну раз так ...

⁃ Не тебе решать куда мне ходить и чем заниматься.

Ровно, не повышая голоса, ответил девушке.

⁃ Хорошо

Неожиданно быстро согласилась она

⁃ Я дам знать, когда ты мне понадобишься.

Девушка отвернулась. Зябко обняла себя за плечи и опустила голову. Я медленно кивнул, сам себе, и вышел из комнаты. Абырлаг. Оставила последнее слово за собой. Ну и ... фиг с ней. Женщины они такие, сплошная антилогика.

Если тебя не заслуженно обидели - вернись и заслужи. Прощать лысого упыря я не то что не хотел - не мог. Из принципа. Неожиданно обнаружилось что «банда лысого» - условное название, не только потрепала тушку молодого орка, но ещё лишила средств к существованию. Пока валялся в отключке, все моё богатейство: кошель, нычки и потайные карманчики выпотрошили до последнего медяка. Монетка доставшаяся Затычке, явилась каким-то чудом, оставаясь единственной, что не смогли найти. Не иначе, подарок небес. В радости обретения свободы не обратил внимание на частности. Эйфория мозг затуманила. Ну а потом, как то не до этого было. Озарение пришло в момент оплаты толстой торговке кулебяки, которую я успел надкусить на треть. Держа свой путь к намеченной цели, через рынок, захотелось желудок побаловать, после студенческой тошниловки. Удивление, вопрос, поиски, озарение. Полный ноль. Грудная жаба крякнула, квакнула и упала замертво, не в силах пережить удар. Пришлось спасаться самому. Сунув торговке товар обратно, уже две части, ввернув - потроха однако протухли, я скрылся в толпе, пока толстуха возмущённо разевала рот, пытаясь родить проклятия и призвать кары небесные. Позорище ... Не ... Если бы события произошли по отдельности, то скорее всего я бы плюнул и забыл. Ну ... бывает. Дело житейское. А вот так ... нет, не прощу. Моё новое Эго кричало о возмездии, а разум холодно цедил - не пори горячку, обдумай хорошенько. Терпение и холодный разум. Не вовремя мои гм, «братья», измену затеяли. Помощь бы не помешала. Ну да ладно, переживём. Месть - блюдо холодное. Всему своё время. Попозж’е обкашляем

Мысли потекли, заструились, разбирая ситуацию. Объективно ... без суеты и эмоций - по зубам ли орешек? Старичок не из простых будет. Кремень, чувствуется закалка. Возможно ведёт внешне добропорядочный образ жизни чиновника или торговца. Не подкопаешься. Занимается тёмными делишками? Кого здесь этим удивишь. Время такое. Коллектив, судя по всему крепкий, сработанный. Пузо ... ну чисто мясник, как боец, подозреваю - не очень. Больше порученец, палач подручный. Большие опасения вызывали восточные воины. Слишком они какие-то не такие. Вроде невысокие, не сильно здоровые... Прямо душа не лежала пересекаться с близнецами. С другой стороны - не было лично к ним ненависти и обид. Ну да, прессанули знатно - ну и что. Нельзя обижаться на меч, который тебя ранит. Виноват тот, в чьей руке рукоять лежала.

⁃ Осади назад! Кому сказано ...

Толчёк в грудь заставил сделать шаг назад. Больно ... однако. Что не удивительно, когда тебя лупят древком копья. На ладонь правее, солнечное сплетение, крючился бы на земле, сильный удар. Стражник снова замахнулся, вынудив отойти ещё на пару шагов. Что происходит? Задумавшись, я не заметил как ноги принесли меня к борделю. Шёл я конечно сюда же, но неприятные воспоминания и мысли несколько отвлекли от реальности. Пора с этим завязывать. В пасть дракона случайно забредёшь, в разум в желудке вернёшься. А? Что? Где я? А выхода всего два, и не сказать что сильно удобные ...

⁃ Во! Смотри! Понесли ...

Загалдели зеваки обступившие крыльцо борделя. Стражники перекрывшие вход расступились, пропуская хозяина с работником. Поднатужившись они тащили покрывало, на котором закатив глаза лежало тело, весьма не худое и прилично одетое. Пыхтя и обливаясь потом напарники смогли одолеть путь до телеги, запряжённую флегматичным старым мерином. Опустили на землю, пытаясь отдышаться. Возница, такой же старый дед, под стать коняге, и шагу не сделал, помочь трудягам. Зло посмотрев на водителя телеги, сотоварищи последним усилием закинули груз на дощатый настил. Судя по звуку и отсутствию реакции дородный гражданин был в коме или, как вариант, перешёл в мир иной, оставив на память бренную оболочку. Возница взмахнул вожжами, телега скрипнула и покатилась. Хозяин, в сопровождении стражников, двинулся, как подозреваю, в Управу. Зеваки разделились, часть в трактир-бордель, оставшиеся по своим делам. Несколько заинтригованный я присоединился к первым. Сразу захватив свободное место за столом. Не сразу вспомнив что с монетами - ёк.

⁃ Что твориться ... не, ну ты слышал ... да Гнат ходок известный, раз в седьмицу ... троих без памяти вынесли ... да это что ...

Народ не стесняясь возбуждённо обсуждал происшедшее. Не смотря на кучу подробностей картинка не складывалась.

⁃ Что за суета, уважаемый?

Обратился я к худому хумансу в добром подпитии. Судя по платью - мастеровому или ремесленнику. Тот в сомнении посмотрел на меня, ожидая видимо подношения в виде кружки пива или чего покрепче. Не найдя понимания пьяница вздохнул, но не смог сдержать желание ошарашить собеседника местными сенсациями.

⁃ Тут такое дело, паря. Бабы тутошние с ума посходили. Второй день как не в себе. Мужиков пользуют как ...

Собеседник не смог найти подходящее слово. Покрутил рукой в воздухе, пытаясь изобразить нечто замысловатое

⁃ ... в последний раз. Такое творят ... Вон у Гната сердце поди не выдержало. А до него Прокла откачивали. Еле в себя пришёл. Говорит, хватит, не ходок я больше, в храм пойду ... грехи отмаливать. А девкам всё нипочём ... Как очередного беспамятного вынесли, народ встревожился, за стражей послали ...

Чем больше слушал пьяницу, тем сильней портилось настроение. Смутное предчувствие неприятностей росло и крепло по нарастающей. Терзали меня смутные сомнения о причастности к удивительным событиям, поразивших воображение завсегдатаев борделя. Нечто подобное на себе испытал. Ментальная проекция говорите ... беда. Хотя - с чего такие мысли, не слишком ли о себе высокого мнения? Может быть такое, что и вовсе не при делах. Мало ли у местных гейш причин, показать себя во всей красе? Кумыса иностранного попили, али снадобьё для любовных утех всем коллективом приняли. Для повышения, так сказать, трудовых показателей на ниве любовных утех. Порадовать себя и клиентов. Слышал про такие средства, имеют место быть. Льера Августа помниться упоминала ...

⁃ Заказывать будете?

Кислая физиономия вышибалы, нависла над нами. В отсутствии хозяина работник взял на себя бразды правления заведением. Надо сказать что народа стало больше, и он всё прибывал, действуя персоналу на нервы. Слухи распространялись подобно ветру, охватывая новые слои населения. Любопытные горожане смаковали подробности и ругались, деля очередь и повышая ставки. Желающих испытать на себе чёрное бабское колдовство не пугали ни последствия, ни денежные траты. Так цена уже выросла вдвое против прежней. Градус напряжения повышался и от массового побоища отделяли весьма непродолжительные мгновения. Женщин явно на всех не хватит. Я было кивнул и потянулся к поясу, но в последний момент вспомнил о финансовой яме, в которой нежданно оказался и покачал головой. Освободив место, мгновенно занятое коротконогим гномом, отодвинул недовольного вышибалу и пошёл на выход. Делать здесь больше нечего. Простая, казалось бы, схема зайти в трактир и поинтересоваться забытой сумкой осталась не реализованной. А при таких событиях становилась ещё и опасной. Наверх сейчас не прорваться. Поговорить с обслугой ... пожалуй нет. Да и стимулировать нечем. И вопросы пойдут ненужные.

Стоило мне отойти от здания на десяток шагов, как пришлось посторониться, пропуская новый отряд стражников, быстрым маршем идущим на встречу. Прозвучала команда, подразделение остановилось, рассыпалось окружая здание. Усатый командир с сержантами зашёл внутрь. Через непродолжительное время двери распахнулись и с недовольным гулом народ повалил наружу, ругаясь и всячески выражая недовольство. Количество стражников, в полном боевом облачение и не в добром настроении, отрезвило недовольных и притихшая публика нехотя расходилась. Несколько затрещин и пинков самым буйным, что пытались высказать недовольство, лишь способствовали умиротворению и желанию покинуть территорию похоти и низменных страстей.

Я стоял в тенёчке, прислонившись к стене старого дома, наблюдая и радуясь своей предусмотрительности. Возле крыльца трактира стояли два неприметных человечка, внимательно оглядывающих каждого из покидающих дом посетителей и изредка кивали стражникам. Людей отмеченных серыми людишками быстро подхватывали под руки и отводили в сторону. Таковых набралось с десяток. Недовольные, они, тем не менее, не делали попыток прорвать кольцо стражи. Последними вышли на крыльцо вышибала с капитаном. Усач выговаривал здоровяку, тот угодливо кивал, выражая всячески готовность способствовать и угождать. Понятно. Заведение прикрывают на неопределённое время. Девок, к сожалению не выселили, что скорее говорит о желании изолировать и допросить. Неудобно, но проблему надо решать. Игрушку стоило забрать. Она-не она, а подстраховаться не мешает. И меня есть тот, кто может помочь ...

Расстроенный и голодный я направился в единственное место где меня уважали, ценили и даже бесплатно кормили. Пусть и не давали денег. В трактир к Муру. Всё лучше, чем возвращаться в поместье анклава за овсяным киселём и недопечёным хлебом. Куда я конечно вернусь, с новыми силами и мыслями, а пока ...

⁃ Тороп! Подожди

Спотыкаясь и прихрамывая ко мне приближался толстяк Жанэ. То короткое время что мы не виделись, отразились на нём не лучшим образом. Особенности походки объяснялись отсутствием обуви, если не считать за таковую дырявые грязные носки, а левый глаз наливался синевой. Как интересно живёт младший сын мельника. Взять что ли в напарники? Чувствую родственную душу ...

⁃ Сейчас ...

Толстяк задыхался. Лишний вес дело конечно такое ... Хуманс, судя по всему решил подкараулить меня у трактира. Разумное решение, рациональное. Есть мозги у будущего волшебника.

Впрочем нет. Поспешил с мозгами. Ибо кто в здравом уме и памяти идёт торговать снадобьями в притоны южного порта. Из двух имеющихся, этот, не пользовался популярностью у добропорядочных граждан. Да и портом он назывался скорее по старой памяти. После большого пожара, лет пятнадцать назад, отцы города собрались, прикинули переспективы и решили что проще построить новый, чем восстанавливать сгоревший. Куда, впоследствии и перебралась деловая элита торгового люда, а за ними и все остальные. Северный порт быстро отстроился, разросся и давно радовал красотой и богатством аборигенов и гостей города. Южный потихонечку тоже восстановили. Но ... деловая активность почти угасла, а квартал заселили работные люди, прислуга и бедняки. Там же располагались вонючие мастерские по обработке кожи и длинные сараи рыбачьих артелей. Чьи баркасы оставались единственной флотилией Южного порта. Само собой через какое-то время появилась и шпана, быстро поделившая улицы и притоны. В одиночку чужакам в такие места соваться не следовало ...

Услышав про место неудачной торговли задал вопрос:

⁃ Жанэ. Каким недобрым ветром занесло тебя в порт и откуда сама идея появилась?

Толстяк похлопал глазами и родил

⁃ Э ... от тебя ... вас ...

⁃ Гы ... смешно. Напомни одному зелёному дураку, когда он тебе такое посоветовал

Жанэ смешался и замахал руками

⁃ Нет! Какой ты зелёный! Ты не такой ... ты ...

⁃ Какой?

С любопытством спросил я

⁃ Добрый ...

Вывалил толстяк и покраснел. Неожиданно.

⁃ Гм, ладно, проехали. Связи пока не улавливаю

Жанэ собрался и выдал по полной. Наш маленький бизнес с Марой и Максом большим секретом не был. Из студиусов каждый зарабатывал как умел. Лишь аристо могли воротить нос и смотреть на всех свысока. Благородные родители обеспечивали деткам хорошие условия. Известно было что в порту мы бывали часто, обросли клиентурой и какими-никакими знакомствами. Наивный толстяк решил сделать свой маленький гешефт. Под реализацию набрал у наших девушек лекарок мазей и микстур и отправился покорять район в качестве аптекаря-коробейника. Самое интересное - ему даже удалось продать пару склянок. От нутрянки и лихоманки. Но тут нарисовались местные хлопцы и на вопрос - от кого поставлен и кому долю уделяешь, ответил ...

⁃ И кому?

Заинтригованный спросил у засмущавшегося толстяка

⁃ Торопу ...

Я крякнул. Да, вот так. Какая приятная неожиданность ...

⁃ Я и про Макса сказал ...

Выпалил толстяк на затянувшуюся паузу. Макс конечно обрадуется ... статус какой-никакой ... Жанэ испуганными глазами смотрел как ... тьфу, ни одного хорошего слова на ум не приходит ...

⁃ Ты Максу пока не говори ... сам, хм, озвучу ...

Почти ласково сказал парню

⁃ А что за ребятки к тебе подкатили? Никаких имён не называли? Кличек ...

⁃ Называли

Кивнул толстяк

⁃ Пыня обрубок. Он и привет тебе передавал.

Не удержался, крякнул во второй раз. Да что ж привязалось ... как утка ... не ... селезень ...

⁃ И сапоги?

⁃ Они. Сказали - раз ничего нет…

Дважды колыхнул подбородком толстяк. Я мысленно сплюнул и от души дал пинка ... Снова мысленно. Глядя на это ... недоразумение, было пожалуй ниже достоинства ... да хрен с ним. Телепень. Сверкнула мыслишка ...

⁃ А пойдём друг Жанэ перекусим. Непростой сегодня день выдался.

Глава 11

⁃ Вот где у меня ...

Мур провёл рукой по горлу. Трактирщик был не совсем трезв, суетен и болтлив. Что было явлением для меня новым и незнакомым. Не, с дорогими гостями хлопнуть бокальчик красного или кружку пенного опрокинуть - это завсегда, да и для дела полезно. Кто из чинуш в гости забежит, особо из тех кто учёт в городских делах ведёт или обер-сержант с обходом заглянет, ну чисто по работе. Нацедят гостям дорогим кружку на медяк бесплатно, а выхлоп на серебрушку вернёться. Участливо головой трактирщик покивает, выслушает о тяготах службы, пару слов вставит. Гостям приятно. Со всем уважением к ним, видно что человек хороший, понимающий. Всегда спокоен и учтив. Почему бы и не помочь достойному члену общества, случись какая оказия. Лицензию продлить, али вином заморским торговать разрешение выдать. Не бесплатно конечно ... В трактире такие диковинки появились, что не у каждого богатого чиновника найдётся. Ну а трактирщик ... Что для такой туши пригубить стаканчик - мелочь, так, тонус поддержать. Помню первое время бывший наёмник аж зубами скрипел и народ звериным оскалом пугал. Бесплатно, то есть даром - это не для каждого. Сила воли нужна. Ничего привык, выгоду уловил. Расслабился, удовольствие начал получать.

⁃ Не могу я так ...

Трактирщик шумно высморкался в полотенце, которым совсем недавно протирал барную стойку. В бороде остались крошки и мусор. Встрепенулся, со всей дури ударил кулаком по столу. Скрипнуло, хрустнуло, стол пошатнулся.

⁃ А я ...

Что он сделает, Мур сказать не успел. Распахнулась дверь и в нашу комнатушку ураганом ворвалась Занка. Словно валькирия воспарившая на поле брани, готовая разить недругов коп... в данном случае двумя кухонными тесаками, крепко сжатыми в побелевших кулачках. Увидев меня, облегчённо вздохнула и со всего маха вогнала железки в стол перед мужем. Ручки задрожали и закачались. Мур вздрогнул, сбледнул с лица и неуверенно улыбнулся

⁃ Мы тут с Торопом разговариваем ...

Занка сурово посмотрела на трактирщика. Кажется моего друга вставило не по детски, можно сказать трезв не больше чем на половину.

⁃ Опять? Нажрался и скулишь?

⁃ Я!? Нет ...

Неубедительно. Не хватает уверенности. Надо так, с ленцой, удивлением, хамовато ... и заржать в лицо. «Ты за кого меня держишь женщина ...»

⁃ Стыдно. Взрослый муж жалуется парню, вдвое его моложе. Бравый вояка…

Кого боится Мур Занка не договорила. Морда трактирщика начала наливаться дурной кровью, губы сжались, а из ушей кажется сейчас пойдёт пар. Ещё мгновение… Женщина вздохнула, подошла вплотную, погладила по голове и обняла мужа.

⁃ Я испугалась за тебя.

Мягко сказала она. Мур будто сдулся. Не вставая обнял её за талию, прижался головой к животу. Замер. Идиллия.

⁃ Что тебя напугало, красивая женщина?

Подождав минуту спросил, улыбаясь, у жены трактирщика.

⁃ Митря, старый пьяница, сказал что к Муру орк зашёл дикий

⁃ Он и зашёл, не ошибся твой клиент

⁃ И где он?

Скептически спросила Занка. Так же прижимая голову мужа

⁃ Перед тобой

⁃ Ты орк? Ха - ха - ....

Засмеялась она сперва громко, постепенно снижая тональность. В конце, неуверенно

⁃ Ты же ученик Анклава, будущий маг ... Да и не похож ты на орка, другие они ...

⁃ Орки, как и люди, бывают разные. А где ты диких видела?

С любопытством спросил я. Занка нахмурилась. Отпустила мужа. Тот отодвинулся, сунулся было за кружкой, но под сузившимися глазами супруги сделал вид что потянулся за куском хлеба на подносе. Положив сверху приличный кус сала и веточку укропа Мур начал усердно пережёвывать, глядя в сторону. Гурман, однако.

⁃ Видела. Совсем недавно. Разве он тебе не рассказывал? Вон встреча ... на лице осталась ...

Она кивнула на мужа

⁃ Подожди ... ты хочешь сказать что на вас наехали орки? Да их в этом городе днём с огнём не сыщищь!

Мне ли не знать ... стоп, спешу. Нашёлся знаток криминальных трущоб, ассенизатор городского дна. Самомнение лезет не там где надо. Конечно я не могу знать всех. Это город, и весьма приличных размеров. За прошедшее время осталось много мест где я ещё не бывал. И орки мне попадались, нечасто правда. И не бежал к ним с радостными криками и объятиями. Потому что ... были на это причины. А что хумансы за своего считают… Похож, не отрицаю. Разве что уши. Так они волосами прикрыты. Кос не ношу, как половина моих соплеменников. И не афишировал я свою расовую идентичность. Повезло мне с мамой. Той, которая в этом мире. С кем пока встретиться, к счастью, не довелось. Надеюсь и в будущем избежать нечаянной радости. Ибо ... нефиг...

Моё удивление было вызвано другим обстоятельством. Орки, они, как бы сказать правильно - не воры. Разбойники, грабители, но не вымогатели. Нет, пограбить, взять отступные, захватить пленников за выкуп, такие привычки в моих соплеменниках взращены с молоком матери. Что есть, то есть. Но городской рэкет ... мозги по другому работать должны. Хитрее, подлее и, возможно умнее. Здесь не прыгнешь на драккар с захваченной добычей и не унесёшься к чёртовой бабушке в далёкие дали. Среда обитания другая. Со своим потерпевшими на улице столкнуться в любой день можно. А люди здесь... и не люди ... не поклонники теории графа Толстого. Обиды помнят долго. И кровная месть присутствует. Именно это вызвало удивление.

⁃ Да

Кивнула Занка

⁃ Одного точно. Кожа серая. Морда широкая. И зубы, такие ... торчат как у кабана. Здоровый ...

Она покосилась на мужа

⁃ Огромный короче ...

⁃ Почему сразу не сказали?

⁃ А что это изменило бы? Или ... ты не хочешь против соплеменника ...

Я отмахнулся.

⁃ Нет. Мне всё равно. Поверь, родов Орков много. Между собой воюют. Обычное дело.

Мур воспользовался что Занка отвлеклась и одним глотком добил остатки. Отставил кружку. Вытер рукавом губы и выдал наконец то, что его мучило. Ждать устал когда он разродиться. Всё вокруг, да около. Угрозы непонятно кому, обиды.

⁃ Ты скажи, Тороп. Почему они не идут. Чего ждут? Тянут, тянут ... я устал

⁃ Ну это просто.

Я подвинулся по скамье, освобождая место женщине. Мужу в голову не пришло, жене послабление сделать.

⁃ Почему?

С интересом спросила и Занка

⁃ А зачем? Сейчас ты готов в горло вцепиться, потом думать начнёшь, сомневаться ...

Покосился на женщину

⁃ Сам себя поедать будешь. Способы искать как из ситуации выскочить. Первая мысль в управу бежать, стражников на постой просить. Дело хлопотное. Пои-корми их бесплатно. Начальству заносить монету постоянно. И проблема здесь главная в чём?

Спросил я у здоровяка.

⁃ В чём?

Послушно переспросил он

⁃ Не прикроют тебя везде. Трактиром заниматься каждый день надо. На рынок ходить ... не тебе, так Занке, в управу. Дел достаточно разных по городу. Да много чего ещё много. В отхожее место пойдёшь, вечером приспичит, не будешь стражника с собой звать?

⁃ Пошлёт. Ещё и в рыло даст.

Согласно кивнул Мур

⁃ Вот. И когда ты свои траты посчитаешь, загрустишь, придут к тебе ночные и «дружить» предложат. За долю малую. А будет «дружба» стоить раза так в два-три меньше чем ты насчитал. Насчитал ведь?

Трактирщик кивнул непроизвольно. Опомнился, испуганно посмотрел на жену. Та задумчиво слушала.

⁃ И тебе предложение покажется хорошим. На первый взгляд ...

Я замолчал. Первым не выдержал трактирщик

⁃ А что не так?

⁃ Всё не так. Послушай что будет дальше. На первых порах трогать тебя не будут, а потом аппетит вырастет. Просить будут всё больше и больше. А может понравиться у тебя засиживаться. Кухня хорошая, пиво наваристое. Игра пойдёт, делишки тёмные крутить начнут, контрабанда, то да сё. А там и клиентов грабить станут. Не, не прям здесь, подождут на улице. Не по понятиям гадить где отдыхаешь. Слухи разные пойдут. Народ приличный ходить перестанет. Тот, кто серебром за стол платит. И превратиться твоё заведение в обычный шалман с мутной публикой. Городское начальство дружить с тобой перестанет. Ибо будешь ты в глазах властей как чирей на заднице. Одни неприятности и жалобы от приличных граждан. Трактир закроют, или ...

Я задумался. Не перегнул ли палку? Расписал в красках, а может это обычная шайка, без далеко идущих планов. А вот если умные ... Кто режет курицу несущую золотые яйца? Напугаю хуманса, продаст трактир и свалит куда подальше. Оно мне надо?

⁃ Что? Что будет?

Кажется пробил мужика на измену, вспотел-занервничал.

⁃ Если повезёт, напишешь дарственную, на кого укажут и поедешь в деревню, сельским хозяйством заниматься. Репу например выращивать. Вот что никому точно не надо ... А! Занка говорила что кузнечное дело знаешь?

⁃ Молотобойцем был у дядьки

Гордо кивнул Мур.

⁃ Ну вот ... Построишь кузницу, обзаведёшься хозяйством. Детишек нарожаете. А когда всё наладиться, жирком обрастёшь, приедет местный барон, возьмёт тебя за тестикулы и спросит ...

⁃ Хватит! Что б тебя ...

Багровый Мур саданул кулаком по столу.

⁃ Понял! Понял я всё! Хоть слово не знакомое. Что делать будем?

⁃ Резать

Я кровожадно улыбнулся

⁃ Всех и каждого, кто на твоё пасть откроет. Сегодня твой дом, завтра твоя женщина. Отдавать нельзя ничего. Гроша медного. Обломаются.

Мур разозлился. В хорошем смысле. Нюни и сопли ушли, пошёл серьёзный разговор. В котором приняла участие и Занка. Выяснилось что в резерве у нас ещё два бойца, то же бывшие ветераны-наёмники. Кто не прочь поддержать старого товарища. С моей стороны ... был пока только я, но туманно обещал группу поддержки. Война манёвр покажет, как говорил один старый знакомый. Мур проникся, настроение поднялось, в глазах зажглась вера в будущее. Обсудили детали и приняли решение. Вот и ладненько.

Мур убежал крепить оборону, то есть наведать своих друзей, перетереть ещё раз. Занка сказала задумчиво:

⁃ Откуда такие вещи знаешь? Ты же молодой парень, а рассуждаешь как старый ...

⁃ Воин ? Мудрец?

Шутливо выпятил грудь и встал в позу

⁃ Душегуб. Матёрый такой…

Опустила меня женщина на землю. Мдя, где ты воин в блестящих доспехах, с горячим сердцем, защитник обиженных и угнетённых. Никто не верит, что это я. Обидно.

⁃ Эх, женщина ...

Я горестно покачал головой

⁃ Не смотри на мой возраст, смотри в душу. Кстати, у вас обувки старой не завалялось? Для одного мужчины, в полном расцвете собственной глупости.

⁃ Для тебя что-ли, бедняга!

Занка всплеснула руками в избытке чувств

⁃ Но но, я бы попросил ... для товарища, коему не повезло сунуться в Южный порт. И кто обретается в данный момент под крышей этого прекрасного заведения, поедая твою восхитительную тушёную капусту с кусочками свинины.

⁃ Ах, как красиво сказал!

Приоткрыла дверь в общий зал

⁃ Который?

⁃ Вон тот милый толстячок

⁃ Ему бы и рубаху новую ...

Задумчиво произнесла женщина, разглядывая Жанэ

⁃ Можно и не новую ... ах ты ... слушай, у вас девушки смотрю гулящие появились?

⁃ Нет, первый раз вижу.

Я решительно распахнул дверь и направился к столику Жанэ. Сытый и довольный толстяк словно заворожённый смотрел на сидящую напротив девушку, мило щебечущую, и наворачивающую, между делом, одно из самых дорогих блюд местной кухни. И это не про капусту. Плюс бутылка вина на столе - тоже, отнюдь не из дешёвых. Сюр какой-то. И здесь тарелочницы?

⁃ Красотка, допивай и вали отсюда на ... волю

⁃ Э ... ме ...

Попытался что то проблеять толстяк

⁃ Помолчи

Девушка сверкнула взглядом, фыркнула, выскочила из-за стола и умчалась не оставив ни гроша. Да и ... ветер в спину. Отодвинул блюдо - однако, вымела подчистую. Желудок у девушки, не меньше чем у здорового орка. Я такое блюдо на двоих беру.

⁃ Девушка обиделась.

Грустно произнёс толстяк.

⁃ Друг Жанэ, вспомни, у тебя нет монет

⁃ Нет ...

Кивнул толстяк, непонимающе глядя на меня

⁃ Тогда чем ты собирался время этой девушки оплачивать?

⁃ Эта милая девушка ...

⁃ Гулящая ...

Закончил я за него.

⁃ Как жаль ...

Неожиданно резюмировал толстяк. Я поперхнулся вином, которым прямо из горла бутылки попытался залить пересохшее горло. Откашлявшись, с удивлением посмотрел на Жанэ. Удивил ...

⁃ Ты сыт?

Толстяк кивнул

⁃ Обернись. Видишь, та красивая женщина машет нам рукой. Подойди к ней, она хочет кое что тебе дать.

Через пять минут довольный Жанэ щеголял в старой, но чистой рубахе, овчинной безрукавке и чунях, подшитых кожей. Из старого остались только нуждающиеся в стирке штаны. Пойдёт, на первое время.

⁃ Мой добрый друг! От души говорю тебе спасибо! Если от меня требуется помощь ...

Торжественно начал Жанэ. Я сделал знак -подожди. Подошла Занка:

⁃ Рубаху и кофту залатают, постирают. Пусть твой приятель дня через три заглянет.

⁃ Хорошо

Кивнул одобрительно. Женщина наклонилась и добавила тихо:

⁃ Мур не такой. Он не трус. За меня переживает. Когда до дела дойдёт, всё сделает как надо. Не бросай его. Верит тебе ...

Кивнул второй раз. Здесь слова не нужны. И так всё понятно. Показал глазами на стол. Занка отмахнулась, какие счёты между своими.

⁃ Жанэ! Нам пора

Довольный толстячок выкатился из-за стола. Дорога вела нас в ночь и грядущее завтра. Правда в отличии от друга Жанэ у меня оставалось одно дельце незаконченное. Проводив засыпающего на ходу товарища, во избежание непредвиденных ненужных встреч, до ворот поместья я нырнул в куст черёмухи, растущий поблизости, где меня ждал компаньон и помощник. Отец Богов, дай мне удачи.

Я терпеливо ждал в сумраке переулка, пока Оззи пробежится по всему борделю в поисках монстрика. Сомневаться в его способностях не приходилось, такую специфическую вещичку учует запросто, не зря полдня в сумке бок о бок болтался. Получил подлец свою долю облучения, наркоман крысиный. С такой радостью умчался, как за сыром бесплатным. А вот шиш тебе ... Токсичная штука получилась однако.

Луна то показывалась, то исчезала за тучами. Редкие фонари освещали в основном только себя. Если бы не ночное светило, можно было не жаться к сырой стене сарая, замерев, сливаясь одним фоном. Редких прохожих видел издалека, пользуясь своими способностями. Народ торопливо проходил мимо, всматриваясь в темень и прислушиваясь. Будто могли что разглядеть или почуять. Самоуверенные хумансы. Район спокойный, стража ходит каждые два часа, но кто знает, бывали случаи нехорошие.

Может и неплохо что бордель прикрыли на время. Пошёл бы напролом, не подумавши, под видом клиента. Толкаться среди озабоченных обывателей, глаза мозолить. Пожалуй не стоило. Впрочем не факт, что так лучше. Девки по домам разошлись, кто из местных, некоторые остались ночевать. Трактирщик-сутенёр или вышибала должны тоже присутствовать. Я слегка вытащил и вогнал в ножны узкий клинок. Не хотелось бы конечно. И вообще, авантюра полная, типичное русское авось. Зачем оно мне? Пожалуй чуйка нехорошая, сподвигла на столь глупый поступок. И рад бы плюнуть и забыть, пустить на самотёк, но ... Слухи докатились уже до нашего сообщества, а в Муровом заведении они приобрели дополнительные фантастические подробности. А это значит что? Совсем скоро дело из рук городской управы перекочует к дознавателем Ордена Истины. И ... полный привет - здравствуй вонючая камера и отцы дознаватели.

Радость накатила внезапно, ярко раскрываясь тёплом в груди. Есть. Понеслись образы, нечёткие, но хорошо окрашенные эмоциями. Тёмная пустая комната, широкая кровать, небольшой шкафчик, на котором и находилось искомое. Страшный монстрик размером с кулак, печальный ... гм, какое там, с довольной улыбкой и полный рот зубов ... Хрень полная, показалось что маленький квазимодо улыбается. Чего быть не может. Нервы наверное. Сигнал фамильяру: утащишь? Нет. Огорчение, смущение. Слишком тяжёлый. Ну друг, ты обленился, обычная деревяшка. Можешь сгрызёшь? Хоть на половину ... Отрицание. Вина. Не понимаю. С такими зубами работы на полчаса. Обида. Странно. Жаль. Была надежда на Оззи ... Я вздохнул, никто не решит твои проблемы, кроме тебя самого.

Вопрос - ответ. Хороший знак. Окно открыто, да, вижу, на втором этаже. Оставили от духоты. Оззи маячил в в окошке маленьким огоньком красной ауры. Значит - судьба. Пора. Сорвался с места и кинулся к к дому. Почти бесшумно, мягкие ичиги не издавали шума. Между первым и вторым этажами хороший выступ... ещё днём разглядел ... а вижу ... Считаные мгновения и я в комнате. Хорошее тело. Быстрое, ловкое, гибкое, не то что раньше ...

Странно. Вопрос - почему монстрик стоял на шкафчике, а не лежал в сумке, затормозила на мгновение, но тут же была задвинута в сторону - не сейчас, потом разберёмся.

Фигурка не просто светилась, она сияла, стоило мне только перейти не второе зрение. И маленький монстр и правда улыбался, приоткрыв рот и показывая острые зубки. Значит не показалось. Удивление ещё больше возросло, стоило мне взять фигурку в руки. Она, как минимум, стала вдвое тяжелее, чем прежде. Чудеса ... Было ощущение, что она из камня. Ладно, дома разгляжу. Нагнулся, пошарил под кроватью, есть. Хорошо что не современный гостиничный номер, убирают раз в месяц, если убирают вообще. Пыли приличный слой. Моя котомка с разными полезными вещами нашлась, что откровенно радовало. Видимо сам сунул, перестраховался, не заметили. Настроение начало подниматься. Неплохо.

Тихий шорох за дверью и неясное предчувствие неприятностей нахлынуло разом. Сердце кольнуло. Спустя мгновение я стоял у окна. Если бы не второе зрение, не разглядел мерцающие силуэты прятавшиеся в тени. Обратно ... поздно. Скрипнула дверь и счёт пошёл на секунды. Котомка за спиной, где болтаются Оззи в обнимку с монстриком, а я в прыжке с подоконника цепляюсь за карниз крыши, закидывая тело на верх. Отлично! Хруст черепицы под ногами. Крыша относительно покатая. Крики снизу ...

⁃ Он на верху! Окружайте дом ...

Мигом оказался на другой стороне крыши. Спрыгнул на сарай, и сразу на землю с перекатом. Есть небольшая фора, в несколько секунд, пока дом с пристройками обегут. Успею ...

Спустя минут десять бега с препятствиями пришло понимание - не то ... Они шли за мной как привязанные. Я прыгал через заборы, нырял в тёмные переулки, карабкался на стены, полз по крышам. Группа отсеялась, не выдержав темпа погони, но три лёгкие тени скользили за мной постоянно. То теряя из виду, то приближаясь на опасное расстояние в десяток шагов. Ещё немного и ловушка захлопнется. Рано или поздно меня догонят или нарвусь на загонщиков, или, как вариант - наряд стражи. Любая оплошность, заминка будет стоить мне свободы. Почему? Вопрос сверлил мозг пытаясь найти решение. Они будто гончие, что идут по следу. Ищейки с хорошим нюхом. Что за способности помогали найти меня в ночи? Второе зрение, подобное моему, невероятный собачий нюх, метка на ... Почему нет? У меня было что-то подобное. Первое и второе проверить нет возможности и желания. Последнее вполне ...

Недолго думая я вскарабкался на очередной забор и с высоты двух метров извлёк из сумки первое что под руку подвернулось и закинул на крышу соседнего дома. Упс ... Возмущённый писк улетающего Оззи немного смутил, но решимости не убавилось. Монстрик полетел следом. Ну ошибся, бывает. Прости друг, забыл про тебя. В отличии от крыса прилёт идолища вышел звучный и излишне громкий. Хруст черепицы и ... крокозябра покатилась вниз ... Эх ... и чёрт с ней. В переулке показались серебрянные силуэты преследователей. Времени нет. Спрыгнул вниз и ... что то хрустнуло в колене, стрельнуло болью. Как не вовремя ... Стиснув зубы я привалился к стене. Рука легла на нож. Трое, слишком много на меня одного.

Раздавшийся взрыв хлопнул по ушам и нервам. Неожиданно. Звуки, раздавшиеся в наступившей тишине были похожи ... хм, похожи на стон наверное ... странный ... короткий ... и, всё, полная тишина. А в меня неожиданно полилась энергия. Смывая невероятной мощной волной всю усталость и боль. Мышцы словно наполнились кровью, грудь расправилась и казалось ещё чуть, и я воспарю. Взмахну крыльями и ... С места я запрыгнул обратно на забор. Мощь ... Столько силы. Просто разрывает. Выхватил нож и прыгнул вниз. Что твари, не ждали? Да мне троих хумансов на один зуб. Порублю в капусту ...

Стыдно. Люди валялись под забором, не подавая признаков жизни. Беда... Похоже влип. Да уж ... не знаешь что и лучше. Что-то мне по мозгам непонятной эйфорией шибануло, откуда такая кровожадность и нездоровая смелость? Я переключился, всмотрелся. Выдохнул с облегчением - все живы. Никаких повреждений на теле, ни на аурах. Практика наработана, ошибок быть не может. Наверное просто оглушены. А мне точно пора. Подхватил с земли две половинки бывшего монстрика, сунул в сумку и послал призыв Оззи. Обиженный отклик вызвал чувство облегчения и заставил улыбнуться. Жив ...

Хлопнули ставни в доме напротив. Пожилой хуманс в колпаке и ночной рубашке пытался разглядеть, что там вызвало такой шум и грохот. С другой стороны скрипнула калитка. Осторожно шагнул здоровый мужик с топором. Всё. Надо испаряться быстрее. Пока Луна не осветила нашу полянку.

Шагом, осторожно, перешёл на бег, стоило свернуть за угол. Понять в какой части города и домой. Хватит с меня приключений ...

Глава 12

Хрум, хрум...

Я с завистью наблюдал за Жанэ, сидевшем напротив. На крепком, сбитом из оструганных потемневших толстых досок столе возвышались горкой две пустые миски из-под каши, и на отдельном блюде лежала прочая ботва - не сильно вызывающая аппетит. Посвежевший, довольный, он с удовольствием перетирал молодую морковку крепкими белыми зубами. Старички-ветераны рассщедрились и добавили в рацион свежие овощи. Большинство сдудиозов, кто в силу бедности не мог позволить хорошей пищи, с энтузиазмом восприняли данную новость. Капуста, лук, морковка и редька пошли на ура. Три-четыре хуманса, кто поумнее, сообразили сделать из подсобных продуктов подобие салатов. Не удивительно, что ими оказались представительницы слабого пола. Мужики такими вещами не утруждают мозги. Пожалуй, будучи голодным, тоже не стал бы заморачиваться приготовлением составных блюд. Взял бы сладкую морковку и хрум... Фу, какая морковь? Жесть травоядная. Только мясо, только хардкор. Ну, ещё зелень и всё. И кусок свежего душистого хлеба не помешает — с тмином и корочкой сверху. Не тот ЗОЖ, чем нас кормят. И всё же … так он аппетитно ел…

Причина нахождения ранним утром в столовой, которую терпеть не мог и при любой возможности старался перекусить на стороне? Она сидела предо мною и хрумкала морковкой. Безмятежно и с удовольствием. Оставалось только завидовать аппетиту и жизнерадостности моего «партнёра».

Покатал в ладони камешки. Отлично заряженные батарейки. Небольшие, но полные под завязку. На три-пять сильных магем потянут, каждый. В смысле - серьёзных заклинаний. Или десять-пятнадцать попроще. Даже зарядку небольшого амулета на месяц. Неплохо. Покосился на толстяка. Мне бы твои возможности, уникум. Вчера вечером сунул пухляшу мешочек с кристаллами - те, что добыл честным и не очень путём. А на утро - вуаля, заказ исполнен в лучшем виде.

Гложет подозрение, что Жанэ не напрягался от слова вообще. Сунул на ночь под подушку, а утром глаза протёр - всё готово, получите искомое. Спал, причмокивал, энергией делился. А благодетель мучился всю ночь. Так вставило, что до сих пор сна ни в одном глазу. Всю ночь слушал, как соседи по комнате храпели. И ладно бы только храпели... Не надо о грустном. Приятели до сих пор почивали, предпочитая лишний час поваляться в дрёме. Как говорит народная мудрость: лучше переспать, чем недоесть... Или переесть, чем недоспать? Мне лично не хотелось ни того, ни другого. Словно выспался и наелся на неделю вперёд. И если бы не те звуки в комнате... а запахи... Проехали. Мысли только о светлом и радостном. А что у нас хорошего? Да в принципе - всё неплохо. Сумка с кристаллами нашлась и, главное, не потерялась в безумном гоне по ночному городу. С помощью толстяка Жанэ на три десятка серебрушек можно смело рассчитывать. А это что? Два-три месяца безбедной жизни без учёта левой подработки. Гардеробчик обновить - поизносился малость. В нашу «тошниловку» и вовсе не заглядывать. И вообще. Не бегать же каждый раз к Муру, если дела по городу водят. Можно и по дороге перекусить. Эх, неплохая кулебяка вчера была. Жаль, мимо рта проскочила.

От монстрика постарался избавиться. Сделать это было несложно. Пришлось сделать небольшой крюк к реке по дороге в поместье. Как гласит древняя мудрость, пришедшая из глубины веков, озвученная уважаемыми наставниками: ничто не спрячет так следы колдовства, как большая текучая вода. Хау! Оставлять при себе опасную игрушку было верхом неблагоразумия. Я так и не смог найти ни одной метки, как ни старался. А ведь она была - уверен на все сто. Закинул окаменелые останки крокозябра в реку, рядом с мостками, где бабы бельё полощут по утрам. И руки помыл. Без вариантов. Иначе рано или поздно почивал бы на нарах, а не в относительно удобной кровати нашей комнаты. Если бы у преследователей именно такие способности, о чём мои догадки, в поиске людей - то вне сомнений, меня бы нашли. Почему людей, а не орков? Поверьте, пахнем мы одинаково, проверял...

⁃Хорошо...

Толстяк наконец отвалился от стола и преданно взглянул в глаза.

⁃Ну как? Нормально? Я...

Что он хотел по поводу выполненной работы, осталось за кадром. В столовку ввалились «лучшие друзья» младшего сына мельника. Весьма не в духе и озабоченные некой проблемой, отпечатанной на челах, ещё не понятной. Нетрудно догадаться, куда они направились первым делом. Нет, не к столу раздачи, где дремал старик с поварёшкой и оставался небольшой натюрморт из сваленных в кучу морковки с редькой. К нашей компании. И довольно-таки решительно. Я внутренне напрягся. Братья отличались от основной массы не в лучшую сторону - хамством и драчливостью. Достаточно было пары слов в сторону родственников, как лица краснели, кулаки сжимались и «броня падала». Впрочем, это касалось больше отношений с ровесниками. Не могу сказать, что все наставники обладали тактом и деликатностью. Слово «бараны» плотно обосновалось в лекциях и являлось, пожалуй, самым безобидным из прочих эпитетов. И не поспоришь ведь. На такие мелочи упырки не реагировали, как и на других хумансов, которые могли создать личные проблемы. Что говорило о некотором наличии мозгов, хорошей приспособляемости и зверином чутье. Уличная школа жизни. Кусай того, кто по зубам.

⁃Жанэ! Вот ты где. Ты нам нужен!

Решительно заявил старший брат.

Хмурые лица не располагали к общению. Да и привычной расхлябанности не наблюдалось. Парни были серьёзны, сосредоточены, и даже моя личность не вызывала привычного раздражения и желания закуситься. Полный игнор. Что вызвало жгучий порыв выплеснуть от души какую-нибудь гадость, получить удовольствие от налитых кровью глаз и услышать услаждающий слух скрежет зубов и насладиться полным бессилием оппонентов. Драки в нашем заведении под запретом - зачинщиков ждал суд скорый и суровый. И, ближайший месяц, поверьте, на себе испытал: трудовая повинность на самой грязной и мерзкой работе, которую придумает Лер Порто. Стоило немалых усилий удержать грудную жабу от желания квакнуть и плеснуть ядом в нелюбимых мною особей. Улыбка, через силу, наверное, напоминала лицевой спазм, но я сдержался и промолчал.

⁃Ну чего сидишь? Сколько жрать можно! Быстрее...

Жанэ испуганно глянул на братьев, взором испуганного хомячка, следом на меня. Я чуть заметно кивнул: о делах потом, не нужно чужих ушей. Стоило толстяку выползти из-за стола, как он был стремительно подхвачен под пухлые ручки и мгновенно вынесен из помещения. Эк их приспичило. Дюже любопытно стало, что могло так братьев вставить, что сами на себя не похожи. Обязательно поинтересуюсь, когда Жанэ вернётся. Жаль, что не успели о делах договорить - хотел уточнить кое-что перед следующей партией кристаллов. Заказчик ждёт, а мне нужны деньги. Может, и к лучшему? Братьям не следует знать о нашем маленьком гешефте. Толстяк может проговориться - не со зла, по простоте душевной. Пусть товар у меня полежит. А то потянут свои лапки загребущие... низзя... укорачивать придётся, жадные остолопы до денег.

Щуря глаза после слабо освещённого помещения столовки, радуясь ласковому утреннему солнышку, я невольно расслабился и не обратил внимания на гурьбу «простаков» во главе с Марти, что лёгкой трусцой пробежали в сторону сада. Мало ли какие дела у хумансов: зарядкой решили потешить молодые организмы, али на базар намылились свежими лепёшками побаловаться. Марти в этих делах дока - в родителя своего торгового. И работу организует, и накормит не за дорого, а ещё денежки в карман положит, персонально. Если заслужил. С остальных и кормёжки станется. Профи. Впрочем, их дела. Планов у меня до вечера громадье, настроение прекрасное. Льера Августа укатила за город по крайне важным, непонятным делам. Значит, никому моё суперзрение не понадобится. Лер Порто тоже не будет ближайшее время - свалил на радость простого народа. И главное... Завтра должна вернуться в город одна молодая красивая девушка, по которой успел соскучиться. Поэтому...

⁃А! Вот ещё один. Молодой человек, подойдите-ка сюда.

Словно холодным душем окропило. Лер Бруно собственной персоной с группой сопровождающих. Грустные лица студиозов, кому не повезло столкнуться с преподавателем, выражали уныние и обречённость. Ну, разве что за исключением «аристо». Васо, главный индюк, с прихвостнем Барди неведомым образом попал в сети наставника. Необычно для мажоров - раньше обеда обычно на свет божий не вылезают. Вот уж истина: кто рано встаёт, того по полной... Держался хладнокровно, не показывая раздражения, озаряя надменной улыбкой. А, вон ещё Кир, в сторонке пристроился. Хмур и расстроен. Правду Мара сказала: не ровно между белыми косточками.

⁃Стоять! Ко мне!

Высунувшийся следом за мной на свежий воздух конопатый парень вздрогнул - сонливость на лице мгновенно пропала, а сама рожица начала принимать страдальческое выражение, зря...

⁃Симулянты будут использоваться в качестве наглядных пособий

Предупредил Лер Бруно, осматривая зорким взором окрестности. Тишина и безмолвие отвечали ему: хр... ты кого найдёшь.

Неплохой в принципе наставник, если не принимать во внимание его любовь к практическим занятиям и полное отрицание специализации - по крайней мере первого года обучения. Ему было всё равно, что мы уже разошлись по группам, более-менее отвечающим нашим реальным способностям и возможностям. Появлялся он не часто, но запоминались его лекции надолго. И не только лекции... Интересно, познавательно, рассказчик замечательный. Но... Он требовал выкладываться по полной в так называемых поединках, оперируя любыми доступными средствами, которыми мы теоретически владели. За что все дружно ненавидели представителей «аристо». Обладая не самыми выдающимися способностями, они тем не менее «гасили» всех без исключения. Точнее, исключение было - Марти с ресурсом своего папаши. Практически все выходцы аристократических родов обладали хорошими, крупными и ёмкими кристаллами, мощностью, превышающей наши стандартные «батарейки» в десятки раз. Не удивительно - ведь такими свойствами обладали драгоценные камни особой огранки, что являлось само по себе очень приличной ценностью, которую априори не могли иметь дети крестьян, лавочников и прочего «простонародья». На один огненный шарик, воздушный кулак, водяной хлыст «аристо» мог ответить целой серией подобного, оставаясь с приличным запасом, когда оппонента хватало на три-четыре, максимум пять сильных магем.

⁃Тэк’с. Пожалуй, не будем терять время. Кому не повезло попасть на занятие, пусть винят себя...

Лер Бруно оглядел унылую группу юнитов - человек с десяток и махнул рукой:

⁃Сразу на полигон. Кому интересно, сам подойдёт.

«Простаки» дружно вздохнули. «Аристо» надменно промолчали. И только... Я один такой дурак? Из наших нет никого. Только я - «избранный». Повезло, значит. Остаётся расслабиться и получать удовольствие. Других вариантов как бы не предвидится. Тихо скрыться не прокатит - у Лера прекрасная память. Не составит труда вызвать в следующий раз персонально, в назидание остальным погонять по полной. А фантазия у наставника была отменная.

⁃Кир! Кир! Гаси его...

⁃Врежь ему, падлюке...

А вот это зря. Барди сидел в сторонке и старательно запоминал «болельщиков». Нехорошо, припомнят при случае. «Аристо» - они такие.

Необычный однако денёк. Минут пять мы все с интересом наблюдали, как Кир держится против Васо. Пошли в ход ставки - кто кого переможет. Народ оживился, симпатии были явно не на стороне предводителей «аристо». Вздохнул. Жаль, денег нет. Васо - однозначно. Дело не в том, что лично мне Кир приятнее. Васо из более богатого рода, а значит, и «боеприпас» помощнее будет. Когда силы примерно равны, запас энергии выходит на первый план. Лёгкие щиты, без которых поединки были запрещены (ибо не умеем мы в полной мере пользоваться своей энергией в качестве защиты по неопытности), были одновременно и мокрыми, и обугленными. Противники не пытались сблизиться, хотя это не воспрещалось, из боязни получить серьёзные повреждения. Чем ближе расстояние, тем сильнее воздействие - можно не углядеть, пропустить удар даже на таких медленных скоростях, когда от фаэрбола можно уклониться обычному человеку. Любой пропущенный удар гарантированно закончится практической работой учеников Льеры Августы. То бишь и меня привлекут к исцелению. Пока же я развлекался тем, что внимательно смотрел на ход поединка вторым зрением. Получалось забавно. В принципе... если иметь постоянную практику... нет, упаси Отец Богов, не в битве (то есть не сразу в бой)... то вполне возможно наработать определённую реакцию на исполненные магемы. Буквально пара секунд - тем не менее видно, как сила энергетической оболочки вливается в символ магемы, и даже можно различить определённый цвет, который показывает, какая стихия будет задействована... Как интересно...

⁃Конец поединка! Следующие...

Злой Кир прохромал мимо. Опалина на голове - пропустил огонь, капельки крови на лице, рассечённая скула. Куртка и остальная одежда мокрая. Настроение никакое. Ожидаемо. Победила родовая аристократия. Точнее - мощна родителей Васо.

Ещё пара не сильно интересных схваток, обошедших меня стороной. После чего наставник потребовал убрать обычные щиты и ставить энергетические, что гасили силу удара и частично впитывали магическую основу магемы, разрушая тем самым заклинание. При должной концентрации в спокойной обстановке само действие воспроизвести несложно. К сожалению, в реальной жизни подобное получалось редко, если только у противников не было серьёзной разницы в потенциалах.

Льер упростил задачу. Можно использовать кристаллы не в полную силу, что увеличивало время действия кристалла-батарейки. Просто обозначать удары. Мы разбились на пары и кидали друг в друга воздушные магемы как самые безопасные. В случае пропуска человек получал подобие удара воздушного кулака в разные части тела - насколько был сконцентрирован нападающий. Это мог быть и порыв ветра в лицо, и воздушная волна, заставляющая отступить на пару шагов. Васо равнодушно толкал своего оппонента из «простаков», раз за разом сажая его на пятую точку. Напарник, доставшийся Барди, страдал значительно больше, отлетая и катясь по земле, как от удара хорошей дубины. Пакостный однако характер у прихвостня. Припомнил оппоненту, чьим победам радоваться положено. За это и не люблю урода.

Почти у всех с постановкой энергетического щита были проблемы. Мне, как ни удивительно, сегодня везло. Хватало сил и собранности. Противник был слабый, и лёгкие порывы ветра я более-менее разрушал и отбивал, так как видел вторым зрением и концентрацию и саму магему в виде полупрозрачного серебристого сгустка. Можно просто отходить в сторону при желании, но сам процесс меня неожиданно заинтересовал. Настолько, что, вспомнив теорию о наклонной танковой броне, начал пробовать не принимать удар на вертикальный щит, как принято, а пытаться рикошетить, чтобы условный снаряд уходил после удара в сторону и не так сильно просаживал мой щит. Оставалось реализовать идею, и я увлёкся...

⁃Хватит, меняемся. Действия обратные... Тороп, а ты что стоишь?

⁃Наставник, я не умею...

⁃Что случилось? Защита у тебя вполне... для такого уровня.

⁃Проблемы со стихией, Лер, особенности расы...

⁃Ах да... ты же из этих...

Лер Бруно на мгновение задумался, щёлкнул пальцами:

⁃Ладно. Если у тебя неплохо получается с щитом, будем отрабатывать дальше. Напарником тебе будет...

⁃Можно я?

Ничего себе сюрприз. Накаркал. Барди стоял в пяти шагах от наставника, честным взором выражая желание «помочь» однокашнику. Лер Бруно кивнул:

⁃Почему бы и нет. Если хромает нападение, нужно развивать защиту...

Барди сам не поверил своему счастью. Счастливый оскал озарил его лицо. На последней тренировке по бою без оружия я знатно навалял Мисо, второму по значимости «аристо», тем самым вызвав гнев и ненависть всей группы дворянчиков. Опыт греко-римской борьбы, секция бокса, а главное реакция моего тела - сделали меня неплохим бойцом, особенно среди хумансов. Неожиданно было получить от варвара по сусалам наследнику древнего рода, с детства воспитанному воином. Ситуация нестандартная, выходит за рамки местных реалий. Вместо красивой зрелищной сцены унижения мерзкой твари получилось нечто иное - на радость и бурный восторг простой публики. Свою порцию популярности и лютой ненависти я получил разом. Бывает. Славно, что к телу давно привык: былая неуклюжесть ушла, реакция и скорость качественно повысились. Честности ради, могу заметить, что выходить на схватку на мечах с самым захудалым «аристо» я бы не рискнул. Навыки всё же не те...

⁃Тебя устраивает противник?

Неожиданно обратился ко мне наставник.

Что-то новое. Не помню подобной заботы ранее.

⁃Вполне

Спокойно ответил и продолжил, заметив у обоих «аристо» плохо скрываемую радость:

⁃Одно дополнение, наставник. Воспользуюсь обычным щитом? С концентрацией у меня не очень...

Лер Бруно внимательно посмотрел на меня, на Барди, подметил кое-что, ухмыльнулся и кивнул:

⁃Почему бы и нет? В жизни редко бывают честные поединки, валяй.

Время растянулось словно резиновое, замедлилось, стало тише... Когда прозвучит команда? Мы стояли друг напротив друга на расстоянии пятнадцати шагов. Барди - на чуть полусогнутых, выставив обе руки ладонями вперёд. Я - зеркально: в одной руке лёгкий щит, вторая опущена. Ухмылка сошла, сосредоточен, внимателен... Это нехорошо. Настроен решительно. Хм, неплохо, что наставник рядом - остановит, если дела пойдут не туда. Чем «аристо» отличаются от простаков? Пожалуй, тем, что мозги работают лучше, причинно-следственные связи улавливают. Есть непонятная особь, что сумела раз удивить. Кто его знает, что в рукаве припрятано. Лучше приготовиться.

Команду я не услышал. Скорее понял по тому, как изменилась поза «аристо». От рук отделился и быстро полетел в мою сторону серебристый комок... воздух. Спустя две секунды я просто сделал шажок в сторону, пропуская удар. Две секунды - шаг в другую. Две секунды - поворот плеча. Две секунды... Серия закончилась, а я даже не воспользовался щитом. Так же стоял и смотрел на Барди. Васо что-то гневно прокричал приятелю. Какие длинные растянутые слова... приглушённые звуки... словно уши заткнули ватой. Вокруг Барди закрутилась красивая голубая сетка, словно кокон окутав, и внезапно уйдя в тело, исторглась плетью из рук... вода. Я не стал уклоняться. Принял на щит - сильный толчок, сносно, потому что далеко. Второй взмах - плеть летит в ноги. Это просто: прыжок... тонкая струя воды пролетает подо мной, разлетаясь каплями. Повтор, ещё повтор... Скучно... Сознание странным образом деформировалось, эмоции исчезли, почти ушли звуки и смысл криков парней, почему-то бурно переживающих за исход нашего противостояния. Зачем? Какой в этом смысл? Это игра? Что-то странное со мной творится... Неправильное... Пора с этим заканчивать.

Я сделал шаг, другой... и пошёл к Барди, то отбивая щитом, то уклоняясь от серебряных шариков размером с теннисный мяч, летящих не особо быстро, - видя, как по мере приближения растёт страх и растерянность в его глазах. Последние пять шагов он просто опустил руки и смотрел на меня. Три, два, один... Я остановился перед Барди и от души дал ему в нос.

Глава 13

Настойчиво защекотало нос, постепенно отгоняя дрёму. Я не удержался и чихнул, открывая глаза и возвращаясь в реальный мир. Сладкие грёзы растаяли, словно клочки ночного тумана под яркими лучами утреннего солнца. К сожалению, то что привиделось, забылось почти мгновенно, оставив лишь грусть и тихую тоску о чём-то одновременно близком и не сбыточном. Словно побывал в детстве, увидел маму ... Или, может быть ...

Вязкая слабость моментально испарилась, стоило увидеть причину вырвавшую меня из плена дневных грёз. Я широко улыбнулся, от души, глядя в удивлённые глаза Рины. Соломинка в её пальцах не оставляла сомнений, кто помог пробуждению. Сидя на корточках, вплотную, она коленкой почти касалась моей руки. Волосы, распущенные, цвета вороньего крыла, чуть шевелились от лёгкого ветерка. Лицо, юное, свежее и немного смуглое от природы приятно радовало глаза, уходя нитями чувств куда-то вглубь, внутрь ... одаривая удивительным радостным тёплом ... Я не удержался, поймал тонкую кисть и поднёс к губам - какой влекущий запах.

Губы коснулись шёлковой прохладной кожи. Девушка дёрнулась, словно от ожога, смутилась и вскочила на ноги. Нежный румянец окатил щёки, делая лицо ещё более привлекательными. Замерев, она словно чудный маленький зверёк уставилась на меня большими, чёрными, влажными глазами, готовая сорваться и умчаться прочь при малейшем признаках опасности. Стало и смешно и грустно.

⁃Извини ...

Рина застыв, молча разглядывала меня. Прижатые к груди руки, растерянные глаза. Беззащитность и ... смутное волнующее предчувствие, неосязаемое, кружащееся в воздухе. Время застыло на секунду. И, откатилось назад, лишая чего то сказочного и в то же время очень хрупкого.

⁃Не хотел тебя обидеть

Я легко поднялся, встряхнулся как медведь, вылезший из холодной, горной реки, отгоняя, откидывая влажные капли непонятного сияния, окутавшие было меня. Не хочу, мне это не нужно, не сейчас, не здесь … Следующей мыслью промелькнуло - второй раз за день, моё зрение играет со мной шутку, накладываясь одно на другое. Вижу зримое и незримое одновременно, не делая серьёзных усилий. Получается естественно, помимо моего желания, не доставляя впрочем сильных неудобств. Спектр заметно сузился, нет тех ярких красок и огней. Тем не менее ...

⁃Что хотела, Рина?

Почти избавившись от непонятного, странно волнующего состояния, спросил я девушку. Попутно окинув взглядом маленькую полянку заброшенного сада. Куда я свалил после разбора учебного боя. Мало кто знал о её существовании. Голодные ученики обшаривали больше ту часть, где росли фруктовые деревья. В этой, судя по редким видам флоры, когда-то находилось подобие маленького парка экзотических растений, каким-то чудом доживших до наших дней. Всё это порядком заросло, образуя почти непроходимую зелёную чащу. Раньше, нашим небольшим кругом, в самом начале учёбы, мы нашли эту полянку и использовали для посиделок и тренировок, подальше от основной массы студиозов. Приятно иметь своё тайное местечко, мало кому известное. Где можно безмятежно проводить время не играя в дурацкие социальные игры. Где есть богатство, статус, высокомерие. Всё в прошлом. Забылось, развеялось, потеряло свою привлекательность. Лишь я один забредал сюда иногда, поваляться на мягкой траве, насладиться необычными ароматами. А ещё это место странно действовало на меня, навевая причудливые видения, и будто бы, по ощущениям, укрепляя энергетику и восполняя физические силы. Мне хватало двух-трёх часов хорошо выспаться на полянке и сбросить усталость. Только видения смущали порой непонятными, не всегда приятными образами, которые впрочем быстро забывались и не омрачали моё существование.

⁃Я знала что найду тебя здесь.

Словно очнувшись, тихо сказала девушка. Она расслабилась, пришла в себя, улыбнулась. Румянец сбежал с её щёк, глаза перестали блестеть влагой.

⁃Нашла.

Согласился я, наклоняясь за курткой и котомкой, что заменяли мне покрывало и подушку.

⁃Что дальше?

⁃Мара просила напомнить. Сегодня вечером ...

⁃Точнее?

⁃За час до захода солнца будет ждать

⁃Хорошо, буду…

Мысль промелькнула, заставила насторожиться - кажется поймал, и вернулась обратно. Точно. В груди возникла и начала расти странная пустота, неоднородная в своей сути. Пошла волна, следом другая… словно от брошенного посреди озера камня. Именно это состояние окутывало меня, когда появлялось желание занять руки, отрешаясь от всего мира. Или это было наоборот? Сперва работа - потом непонятный транс? Не важно…

Сделав Рине знак - не мешай, свободна, я вытащил из сумки заготовку из куска сухой яблони, небольшой нож для резьбы и усевшись прямо на землю, по турецки, прикрыл глаза. Образ обычно рождался сам, в процессе, но важно было начать правильно. Иначе через несколько минут я понимал - что-то пошло не так и заготовку можно было сразу выкидывать - ничего путного из неё не получится. Ещё не видя даже силуэта я провёл острым ножом по гладкой заготовке. Завилась тонкая стружка…

Я растворился в своих чувствах. Мне сильно мешали эмоции девушки, которая так и не ушла. Мягкое светлое облако с прожилками голубого, нежно розового и зелёного постоянно соприкасалось с моей аурой, словно пытаясь проникнуть внутрь. Ничего нового - так бывает, когда человек думает о тебе, подкрепляя это сильными эмоциями. Сперва меня это раздражало, отвлекая от проступающего образа моей рождающейся поделки. Потом, мысленно плюнув, я перестал обращать на неё внимание, боясь потерять то чудное редкое состояние целостности своего я. Лёгкая серебряная дымка, возникшая словно из ниоткуда, окутала сперва мои руки, а затем впиталась в маленького барсука. Что поджав лапки и прикрывшись хвостом смотрел на меня слепыми глазами. Да, именно так я увидел наконец то, что рождалось у меня в руках. Странно. Грубоватая фигурка с остро вытянутой мордочкой. Ну пусть будет так.

Не знаю сколько прошло времени. Судя по солнцу - не так уж и мало. Для меня время пролетело незаметно. Ноги немного затекли и вставал я с некоторым внутренним скрипом, скорее моральным, чем физическим. Рина, к сожалению, не ушла, что всколыхнуло забытое было раздражение - ну чего тебе ещё надо? Не настолько я красив, чтобы девушки в столбняк впадали при виде молодого орка. Нету здесь публики, к чему эти сцены…

Я сделал несколько шагов и оглянулся. Рина, все так же стояла на месте, прижимая руки к груди, смотря на меня каким-то потерянным взглядом, словно чего то ждала. Щемящее чувство нежности окатило меня вдруг. Что это? Нет. Не стоит... Отгоняя всеми силами дурные мысли и внезапно вспыхнувшее желание обнять девушку, я отвернулся, выхватил нож и провёл по ладони, рассекая кожу до крови. Есть. Боль пробила чувство, голова прояснилась и выдох вырвался из груди. Несколько капель успело упасть землю. Отпустило ...

Рина ничего не сказала. И молчала всю дорогу. Лишь странно взглянула в глаза, когда мы дошли до корпуса и повернули к своим комнатам. Будто обожгла взглядом на последок. Странная смесь ожидания, разочарования и надежды. А может мне просто показалось, нафантазирую порой такое ...

Остановившись перед своей комнатой, я разжал ладонь, что всю дорогу крепко сжимал в кулак, стараясь что бы кровь не испачкала одежду. Поперёк шёл тонкий, розовый, свежий шрам, пожалуй даже шрамик, царапина. Ни пятнышка крови. Сжал, разогнул ладонь. Ничего необычного. Значит не ошибся. Не моё. Чужие чувства. И бешеная регенерация, и внезапно вспыхнувшее желание. Шестилапый монстрик привет шлёт. Безвременно почивший на дне Лиары. Не всё потратил, осталось в закромах непонятная энергия. Других объяснений не было. Не находил.

Первое, подобное, уже случалось, когда у меня были кровавые камни. Постоянно чувствовал себя на подъёме. Раны заживали как на собаке. Второе, идентичное, испытал при встрече в борделе таинственной незнакомки. Внезапная страсть и чуждые мне эмоции. Всё это требует осмысления и изучения. Вряд ли получиться создать повторно подобную ментальную игрушку. Да и нужно ли? Один раз пронесло, на повторную удачу надеяться глупо.

Дружный вопль заставил резко дёрнуться. Одно мгновение и клинок смотрит в сторону опасности. Мнимой, как оказалось ... Накрытый стол, заставленный корзинками со снедью и кружками, судя по всему, алкогольного пойла. Довольные рожи моих приятелей, радостно взирающих поверх нежданного изобилия.

⁃В этом весь он, быстрый и резкий, как ...

Торжественно начал Макс, поднявшись из-за стола, с большой деревянной кружкой в руке. Судя по пенной шапке, напиться в хлам сегодня не получиться, скорее всего пиво. Начав свой спич он запнулся на мгновение, подбирая подходящее выражение

⁃Понос

Любезно подсказал камраду, возвращая в ножны холодную сталь.

⁃И за словом в карман не лезет

Закончил речь Макс, широким жестом приглашая за стол. Я взгромоздился на единственный шаткий, трёхногий табурет. Приятели расположились на кроватях, для удобства подвинув одну из них ближе к столу.

⁃По какому поводу гуляем?

⁃В честь твоей победы. Да будут враги валяться у наших ног!

Я скептически приподнял бровь. Что за пафос

⁃Ну и монет подняли немного

Скромно, чересчур, добавил приятель. Только то, что лежало на столе тянуло на пару серебрушек. Здесь были и ломти буженины, и несколько связок колбас, серьёзный шмат солёного сала и даже приличных размеров круг сыра. Не считая груды пшеничных и ржаных лепёшек и двух корзин с овощами и фруктами. Зная привычку своих приятелей, особенно Макса, гуляли они не на последнее. В загашнике по скромным прикидкам и прошлому опыту должно оставаться не меньше чем на два подобных банкета.

⁃Откуда узнали?

⁃Весь народ нашенский гудит, обсуждает как ты Барди в нос навернул. Что это было, брат? Способности новые открылись?

⁃Увы, удачное стечение обстоятельств

Туманно ответил любопытным приятелям

⁃Говорят, что Васо чуть не лопнул от злости. Готов был зарубить тебя на месте

⁃Было такое ...

Первым что я увидел, когда слетело странное состояние, были бешеные глаза красавчика Васо. Сжимая побелевшей рукой эфес меча, он с пронзительной ненавистью рассматривал меня, видимо борясь с искушением уничтожить ненавистного орка. Надо сказать что с кучкой аристо не сложилось с самого начала, хотя лично я к этому не прикладывал никаких усилий и относился к студиосам из любого сословия абсолютно ровно. Точнее, равнодушно. Ну повезло с родителями и что? На способности это, за редким исключением, не влияло. Другое дело что в подобных семьях были свои возможности и наработки. Наследники, даже не первой очереди, могли обучаться родовым умениям и секретам с детства, что давало хорошее преимущество до определённой степени, выдвигая вперёд в начале карьеры. В дальнейшем, простой крестьянский парень, при должной настойчивости и наработанном опыте, мог превзойти представителя многих поколений достойных предков на порядок, творя и удивляя неожиданными умениями. Но нашим мажорам любое превосходство прочих хумансов и некоторых нелюдей, в моём скромном лице, казалось дерзким вызовом и делом поругания чести. И если бы не категорический запрет и жёсткие репрессии на подобные моменты - серьёзная ссора закончилась бы решительным смертоубийством. И надо признаться честно, аристо вырежут всех однокашников-конкурентов без сожаления и особых проблем. Хорошо сплочённая, обученная группа, привыкшая действовать и в команде и по одиночке. Любого из них натаскивали как породистых волкодавов с самого детства. Умение владеть оружием и набором, мало-мальских умений в магии, дело обычное и обязательное. Выживание рода, своей крови, потомства. Честь, слава и неприятие обид. Ситуация получалась не радостная и восторгов в отличии от основной массы студиусов нашего заведения я не испытывал. Последствия имели место быть в будущем и ничем хорошим не светили. Те же мысли озвучил и Макс, в своей непосредственной открытой манере. Чем ещё больше подпортил настроение.

⁃Скажи, друг, а обязательно было бить Барди?

⁃Аристократик жаждал крови. Они прошлый раз ещё не забыли.

Пожал я плечами.

⁃Говорят твой магический щит был великолепен. Не пропустил ни одного удара. Подождал бы немного. Лер Бруно мужик нормальный, богатеньких не любит, осадил бы ...

⁃Замкнуло. Он парня валял как солому по ветру.

⁃Тебе не пофиг?

⁃Нет

⁃Нищему гордость, что корове седло

Иронично сказал приятель, чокаясь со мной

⁃Слабоумие и отвага, наш девиз ...

Буркнул в ответ. Пригубил из полной кружки, сиротливо ожидающей моего появления. Пиво, тёмное, достаточно неплохое. Откуда подобная прелесть? Край бочонка, литров на двенадцать выглядывал искушающе из под стола. Ну что ж ... Накатила грусть, накачу и я

Настроение зависло между плюсом и минусом, не прибиваясь ни к одному берегу. Не помогало ни пиво, ни великолепная закуска. Чем больше размышлял, тем меньше нравился возможный ход событий. Недруги обладали и силой и средствами создать серьёзные проблемы. При наличии мозгов, а они у них были, чего не отнять, провернуть бяку чужими руками не являлось сложной задачей. Несколько звонких монет, в нужные руки, и через месяц-два все забыли о молодом парне из морского народа. Тело на радость крысам потеряется в городской канализации. А это ведь не только кости, а ещё девяносто килограммов качественного мяса и требухи. Кушайте, не побрезгуйте ... Понятно, что с большим удовольствием те же Васо и Мисо вызвали бы на Суд Богов и покрошили в капусту гадкую зеленокожую тварь. Красиво, достойно. Зрелищно и поучительно для окружающих. Причину придумать не сложно. Очевидцев ... все аристо с группы. А холодным оружием парни владеют на зависть хорошо. Поэтому ...

⁃Брат! А ты не знаешь, с чего вдруг Мокрый меня на беседу приглашает?

⁃Ты о чём?

Не сразу сообразил чего хочет Макс. Парни бурно отмечали, радуясь жизни, удаче, выпивке и сытой жизни на ближайшую неделю. С пониманием не трогая меня, погружённого в мрачные мысли. Вопрос приятеля вернул в мир, напомнив, что кроме собственных неприятностей в жизни есть и другие радости

⁃Ах да ... забыл тебе сказать ...

По мере того, как описание похождений толстяка Жанэ проникало в пьяные мозги моих друзей, лица оных вытягивались и меняли выражение и эмоциональный окрас. Наблюдать было интереснее тем, что моё зрение, в купе с наконец расслабленном пивом организмом, очередной раз выкинуло фортель, врубив новые спектры. Стоило мне внести ясность в интерес смотрящего Южного Порта, как изо ртов парней полетели ярко-красные туманные субстанции, улетая и отражаясь от стен, взрываясь при столкновении друг с другом, окрашивая окружающее пространство кровавым туманом. Очень похоже на иллюзию, но нет реального воздействия на материальную среду ... Почему-то слух пропал напрочь, что совсем не мешало понимать суть высказываний недовольных граждан. Туман резко диссонировал с остальным пространством. Я поднял руку и потыкал пальцем в кровавое нечто. Возможно показалось - ощущалось небольшое сопротивление. Влекомый любопытством я помахал ладонью, разгоняя эту субстанцию. И она поддалась! Стало ещё интересней ...

Продолжить столь увлекательное занятие помешали оплеухи, на которые не поскупился Макс. Придя в себя, я первым делом ощутил неприятную холодность мокрой одежды. А затем увидел целую лужу у своих ног. Приятели вылили на меня целый кувшин воды, пытаясь привести в чувство. Стэн с Заком привычно поддерживали меня по сторонам, не давая вырваться и вообще шевелиться. Мрачные лица не радовали и пожалуй, скорее даже напрягали ...

Развернув плечо для очередной весомой пощёчины Макс наткнулся на мой недовольный взгляд, несколько засмущался и опустил руку, отведя за спину.

⁃Прости. Ты опять потерялся. Пугаешь нас, друг ...

⁃Все нормально

Получилось только кивнуть головой. Парни не спешили меня отпускать, будто ожидая вспышки буйной трясучки или чего подобного. И лишь после отмашки Макса разжали крепкие объятия, сразу отступив от меня на шаг.

⁃Что будем делать?

Задал вопрос приятелю

⁃Думать

Тяжело вздохнул Макс и кивнул на стол.

⁃Не пропадать добру ... Негоже такой развал оставлять. Наливайте парни по полной ...

Неожиданно разом отпустило. Словно большой ластик стёр с сердца всю черноту и проблемы. Идите вы все лесом. Всё у меня хорошо. Взгромоздился на свой табурет и потянулся за кружкой

⁃Стой! Сейчас…

Отодвинул руки Стэн и одним лёгким движением выхватил ёмкость из под стола

⁃Ставьте кружки

Несколько минут тягостной задумчивости пролетели мгновенно. Градус настроения пополз вверх и по мере убывания веселящей жидкости, будущие проблемы не казались совсем уж проблемами ... Мы молоды, сильны и сами козу в бараний рог скрутим при желании. Кузькина мать вам всем недруги ...

Через какое-то время я вспомнил, что неплохо бы Максу сказать про Мару, во избежание ненужных обид. Я вроде как отвалился от бизнеса, оставив парням возможность растить данный денежный кустик на своё усмотрение. На попытку объяснить приятелю разовость мероприятия, свои обязательства, тот лишь отмахнулся:

⁃А, Мара… иди она лесом. Делай чего хочешь, я не в обиде…

Умиротворённый доброй компанией, непередаваемым чувством единства душ и жизненных целей после совместно опустошённого бочонка пива я спокойно досидел до назначенного времени и отправился к неугомонной девице. Мир вашему дому ...

Глава 14

- Да заткнись ты!

- Пошла сама …

Моя расслабленность сыграла со мной очередную шутку. Пребывая в несколько рассеянном состоянии, по пути к цели, я забыл про элементарную вежливость. Распахнув, без стука, дверь, попал в самый разгар выяснения отношений между подругами. «Надувшаяся» от обиды Рина залезла с ногами на кровать и собиралась выплеснуть из себя что то обидное. Мара замерла посреди комнаты и искрила напряжением ровно трансформаторная будка - понятно, лучше не лезть. Шибанёт так что всю дурь из головы выбьет. Вместе с приятной расслабленностью в мозгах. Ох, зря я на пиво налегал. Ситуацию я срисовал разом, моментально впитав и настроение подруг и раздрай бушующий в женской обители.

Тихий скрип услышали обе девушки. Взгляды скрестились на мне, замершем в дверном проёме, словно дула винтовок. На миг почувствовал себя смертником перед расстрельной командой. Мара развернулась, открыла было рот, излить негатив и недовольство, к которому вряд ли я имею отношение, замерла… С шумом втянув воздух носом она злобно уставилась на меня. Через секунду зашипела как разъяренная кобра, сжала маленькие кулачки и подступила вплотную, глядя снизу вверх.

- Да ты пьян … скотина! Как ты мог меня так подставить!

Я нейтрально пожал плечами. Ну, типа - бывает. Не всё так страшно. И как можно мягче, во всяком случае постарался изобразить, спокойным голосом сказал «подруге»:

- Пара кружек пива для молодого организма - ни о чём. Чисто настроится на мероприятие. Я орк или где? Мы во хмелю жестокие и не убиваемые.

Девушка открыла рот, видимо подбирая подходящие случаю слова. Я сработал на опережение - положил руку на её плечо и доверительно глядя в глаза продолжил:

- Поверь - всё будет в порядке. По другому и быть не может. Ты меня знаешь. Буду рядом и прикрою.

Мара покраснела от противоречивых эмоций и крепко сжала челюсти. Так крепко, что зубовный скрежет мы с Риной услышали вполне отчётливо. Я продолжал стоять, спокойно глядя в глаза, источая непоколебимую уверенность к очередной авантюре девушки. Сказать правду - идеально не было ни разу. Всё время с какими то прибабахамии. И всё из за излишней самоуверенности одной особы и неоправданной веры в свои мозги и способности. Которые, кстати, не всегда срабатывали как надо. Если убрать все неприятные мелочи, то конечном итоге мы конечно были в плюсе. Но … осадочек оставался. Как и копились мелкие оплошности. Грозящие в будущем обернуться крупными неприятностями. Среди клиентуры девушки попадались порой очень неприятные клиенты. Точнее - клиентки. Поверьте, любая женщина даст фору мужику по злопамятности и мстительности. А это и была основная клиентура моей неугомонной подруги.

Минуту мы стояли и смотрели друг другу в глаза. Словно опытные фехтовальщики, ищущие малейшую слабину в противнике. Рина притихла и кажется уже слила свой негатив. Со стороны кровати перестало обжигать тоской и обидой. Не понимаю сейчас причину ссоры. Мара, как правило, рулила в маленьком коллективе. А Рина больше полагалась на подругу, верила ей и в принципе не была конфликтной особой. Скорее даже - вполне приятной и не такой резкой как компаньонка. И точно не боролась за первенство. Что за кошка между ними пробежала?

Мара вздохнула и … промолчала. Отвернулась и пошла в угол комнаты за верхней одеждой. А я кажется уловил причину её плохого настроения. И она была точно не во мне. Тут я послужил обычным громоотводом. Ну а Рина скорее всего сказала что-то по простоте душевной, невольно сработав триггером для слива эмоций. Одной, основной. Наша общая подруга фонила на сильной неуверенностью в отношении предстоящей сделки. Подобное я видел редко и поэтому не удивительно, что не распознал сразу. Но видимо уловил направление интуитивно. Выдал то, что нужно в данный момент.

Девушка начала быстро успокаиваться. Перебирала тряпки, наряды, оставаясь такой же требовательной к внешнему виду, независимо от настроения. Я не стал высказывать свои мысли и сомнения - не к месту, сделаю только хуже. Как и задавать вопросы о предстоящем деле. Как по мне - не с таким настроением ходить на серьёзные встречи. Лишь спросил - когда выдвигаемся. Получив моментальный ответ - сейчас. После чего заткнулся и терпеливо ждал пока девушка соберётся. Кивнув на прощание Рине я последовал за «предводительницей». Надеюсь завтрашний день я встречу живым и относительно целым. Хотелось бы в это верить. Но, раз подрядился - надо делать. Не люблю плодить лишние долги.

Кир ждал нас на улице. Точнее возле нашего корпуса, на внутренней территории. Увидев меня не проявил никаких эмоций, лишь молча кивнул нам обоим и отвернулся. По внешнему виду понятно что парень серьёзно отнёсся к просьбе Мары, чего нельзя было сказать обо мне. То ли я слишком расчувствовался за последнее время, то ли отвык от серьёзных заварушек. Смотрелось сие зрелище как укор моему легкомыслию и пофигизму. Чего на самом деле у меня не было. Просто подходил к делам проще и рациональнее.

Я с любопытством оглядел будущего напарника. Пожалуй не хватало только пехотного копья для завершения образа. Бригандина с клёпанными металлическими накладками. Жёсткие металлические наручи на руках, лежащих небрежно на широком поясе. Где соседствовали меч в потёртых ножнах и широкий кинжал, какого то местного колорита, необычной формы. Простой сервильер, похожий на открытую мотоциклетную каску, сидел плотно на ватном подшлемнике, правда без кольчужной сетки. Небольшой щит за спиной, держался на широком ремне, наискосок пересекающим грудь моего «однокашника». В принципе - неплохой набор для воина моей бывшей ватаги, но для наследника старого аристократического рода - выглядело не очень. Честно. Как то - простовато что ли… И вообще … Даже при плохом освещении было видно что вещи не новые и пережили не одно воздействие извне. На броне аккуратные следы ремонта. Шлему так же прилично досталось в жизни. Идеальная сфера потеряла свою целостность вмятинами и зарубками. При том что такую «колпак» мог сваять «за недорого» любой мало-мальски опытный кузнец из куска листового железа. Тем не менее Кир от него не избавился. Оставил как есть. «Капеллина», похожая на перевёрнутую миску с широкими полями, что носили городские стражники, выходила вдвое дороже и чего уж там - была симпатичнее и практичнее в бою. Видно не сильно хорошо идут дела у молодого «аристо».

Пожалуй тут я мог дать парню фору, если бы захотел: кольчуга на акетон, почти такой же, но сильно получше цервельер с личиной и бармицей. Меч, длиннее на четверть, последний невольный подарок моего брата. По качеству превосходящий простой «инструмент» Кира. И точно в несколько раз дороже. Настоящий «аристократ». Хотя я бы предпочёл бродекс - оркский широкий топор на длинной рукояти. А ещё лучше - свои парные «малыши». Спасибо другу Бьёрну. Кроме острого языка коротышка обладал поистине дьявольским умением работы с парными топорами. Преподал несколько полезных уроков. За что низкий поклон и пожелания встретиться на пиру в местной Вальхалле. Надеюсь это произойдёт не скоро. И конечно Леру Мэду, что озаботился прихватить весь мой арсенал, когда меня вывозили без памяти в фургоне.

Моя жилетка из толстой буйволиный кожи и такие же наручи давали приемлемую защиту в городе. Против жуликов и воров помогали скорее реакция и готовность в любую секунду дать отпор. От наглости, хамства и воровства ни кольчуга ни меч не спасали. Я поправил пояс, на котором в ножнах из акульей кожи висел мой тесак. Или скорее небольшой недомеч - что то среднее, что выросло из кинжала и совсем немного не доросло до полноценного меча. Для города, особенно драк в помещениях и подворотнях вполне такой рабочий вариант. У нас, зеленомордых, подобное именовали «свинорезом» - практичный инструмент на все случаи жизни. Обычно им резали хумансов… а, ладно, это из другой оперы…

За голенищем сапога прятался засапожный нож. Урок с Пузо и близнецами-ниндзя не прошёл даром. Остались обида на самого себя и понимание что второй раз может не повезти. А поэтому - почему бы не подумать заранее о неприятностях. Накидал кузнецу рисунок и получил что хотел минут за пять - просто повезло что подмастерья горн в это время раскочегарили под богатый заказ. Не мой - заезжего торговца. Да и я монет не пожалел. За эксклюзив и скорость. Потому что ничего похожего в закромах оружейника не нашлось. Ручку резал сам из бука, как и шил ножны. И сейчас оружие «последнего шанса» надёжно зафиксировано между портянкой и мягким голенищем сапога. Кусочек плетённого темляка высовывался из за голенища и помогал не тратить время на поиски рукояти. Секунда - и нож в руке и готов делать дырки в неприятных людях… или нелюдях. Кому как «повезёт»…

Вопрос вертелся на языке и был только один - на хрена? Стоило труда удержать себя и не пошутить над парнем. Нет, я конечно за технику безопастности и всё такое… Но за город мы не собираемся - иначе Мара предупредила бы меня. Да и кто нас ночью за ворота выпустит? Встреча с контрабандистами - а никем другим, судя по косвенной информации от девушки они быть не могли, конечно предполагала разумные меры предосторожности. Могли появиться нюансы. Тут палка о двух концах - у любой из сторон могло возникнуть желание и своё не отдать и чужим прибарахлиться. Двойной навар - интересная тема для необременённых моральными тормозами индивидуумов. Хотя «кидать» учеников магов занятие не благодарное и ведущее к плохим последствиям. Не говоря уже про убийство - в таком разе «Анклав» полгорода вырежет, что б в будущем другим идиотам неповадно было. Ученики сами рано или поздно вырастут в серьёзные фигуры, с деньгами и связями. А плохой памятью на обиды мало кто отличался из знакомых мне хумансов. Не то время. Ни толерантности, ни особого гуманизма. С другой стороны - чего я так взъелся на парня? Его первый раз привлекли к теме. Ответственно подошёл к заданию? Ну… красавчик. Так держать. Не мне его судить.

Мы спокойно шли по улицам ночного города. Редкие фонари, вкупе с луной, периодически выглядывающей из-за туч, давали относительно приемлемое освещение. Можно было идти быстрее, но Мара не спешила. Видимо время ещё позволяло не торопиться. Мы шли через ночной город и как не странно достаточно позитивно - ни одной неприятной встречи. Ни жулья, ни «ночных друзей». Лишь редкие прохожие, мало обращающие внимание на нашу компанию. Вид Льеры с двумя охранниками скорее успокаивал, чем вызывал опасения.

Улицы и окружающие здания создавали атмосферу мрачную и одновременно торжественную. Словно по ходу нашего движения проявлялись декорации некой старой сказки. И как то вдруг я почувствовал себя персонажем компьютерной игры. Типа - «Герои магии и меча» или что то подобное. Квест - дойди и получи. Сундучок с сокровищами, принцессу… а нет, у нас своя есть, никому места не уступит… Я окинул взглядом фигуру девушки, задержавшись поневоле на той части тела, что ниже пояса. Хороша… О чём это я? Ах да, квест…

Убей дракона - получи бусы. Как то так. Кир шёл впереди, как заправский «танк». Мара исполняла «хилера» или «баффера» а я видимо отыгрывал «рогу». Не только из за скудости вооружения. И нежелания таскать на себе лишние тяжести. Главное было в происхождении - я «мерзкий» орк. По определению подлый разбойник и пират. Мдя…

Шаги по брусчатке отдавались слабым эхом от ближайших стен и заборов. Надо сказать что наш город был пока единственным где реально все здания были построены из камня. Из тех, конечно, где я побывал. Двух-трёхэтажные, с мансардами и подвалами, что выводило на четыре-пять полноценных уровня. Хумансы и прочие расы жили следуя своим предпочтениям. Гномы, как правило, предпочитали подвалы и первые этажи. Эльфы - от второго и выше. Люди почему то не любили чердаки и подвалы. Мой удел - мансарды. Нет, не оттого что орки вьют гнёзда и скачут по горам аки козы. Типа - любим свежий воздух и горизонт шире. Просто на большее не хватило бы денег - пустись я в свободное плавание. Случись такая оказия вылета из местного «университета». Проживание в нашем городе удовольствие не из дешевых. Быстро оказался бы за стеной, в припортовом районе, где вся беднота кучкуется. Впрочем - не надо о грустном. Кроме Лера Порто есть и другие достойные наставники. Не понимаю его неприязни и выраженные вслух мысли о ненужном ученике.

Мысли катились, расползаясь вширь - о многом и ни о чём. Пора собраться. Вернуться в реальность. Думай о деле, не отвлекайся. Рано ты братец вожжи отпускаешь. Нет, всё таки пиво было лишнее…

С Киром за время пути мы не обмолвились и парой слов. То ли он был не в настроении, а может как вариант - просто не переносил меня, как и остальные аристократы. Явного негатива я от него чувствовал и не видел сильных эмоций в свою сторону. В остальном мне было по барабану - друзей среди «аристо» я заводить не собирался. Никогда не любил спесивых и заносчивых. Не ваша заслуга, что родились в богатых семьях. И это … с серебряным половником во рту. Единственно что внушало уважение - владение холодным оружием. Натаскивали их как бойцовых собак - с самого детства. Что бы не говорили - противниками, как правило, они были опасными. Это, собственно единственное, что заслуживало упоминания.

Где то в пределах получаса мы наконец достигли места, где наша «атаманша» в очередной раз решила подёргать тигра за усы. Наш «Данж» оказался старым двухэтажным зданием с одиноким фонарём перед входом. Не то чтобы самая окраина, но далеко не центр города. Девушка легко взбежала по ступенькам, приподняла медное кольцо, заменяющее дверной молоток и трижды ударила об основание. Через мгновение дверь распахнулась и в проёме застыла фигура вызвавшая моментом сложное воспоминание. При неярком освещении было плохо видно цвет его кожи, но я знал что он отливал синевой, и запах… От него должен исходить ещё такой странный запах - мускуса со сладким запахом старого погоста. Сухие травы, полынь, пыль, что то ещё…

Он посторонился пропуская девушку. Мы молча последовали следом. Протискиваясь мимо я незаметно тихо вдохнул - и точно, ничего не изменилось. Существо было из того же рода-племени что и охрана Лера судьи в одном славном городе. Где мне довелось хоть чуть отомстить за смерть брата. К сожалению имён заказчиков я так и не узнал. Единственная ниточка в лице полуэльфа была безжалостно оборвана. Существовала большая вероятность что интересантом выступало странное существо, преследующее меня, но пока это было не доказуемо. Да и не по зубам. Чего уж там - грустно в этом признаваться. Не было глупого желания встречаться с сильным противником. Игра в одни ворота.

Небольшая гостиная с приятным потрескивающим и постреливающим содержимым камина окутывала целым букетом сложных запахов. Огонь облизывал чурбачки болотного деревца, привезённого из за степи, что ценилось за необыкновенный запах при горении. Возбуждающий и немного приторный. К нему краешком прикасался аромат синекожих громил, второй из которых стоял за креслом хозяина. Встречающий тихо перекрыл нам выход. Став в дверях и скрестив руки перед грудью. Поневоле обратив внимание на необычную кисть руки - вместо привычных ногтей из пальцев росли мощные короткие когти. Что как то объяснило удивившее меня отсутствие холодного оружия. Пренебрежением здесь не пахло. Видно синие «големы» вполне профессионально обходились природными средствами.

Принимающая сторона, в лице ещё крепкого мужчины, почтенного возраста с красивой окладистой чёрно-серебряной бородой и внимательными карими глазами расположилась в кресле, свободно откинувшись на спинку и чувствовала себя вполне расслабленно. Крепкая, явно не дешевая одежда, без лишних украшений. Самая настоящая чалма или как вариант - что то сильно на неё похожее. Лицо смуглое, что говорит о южных странах и нездешних корнях.

Внимательно оглядев нашу компания торговец молча, широким жестом указал на тяжёлые, даже с виду, непривычные кресла стоящие перед столом, за которым он сидел. Таким же широким, массивным и перекрывающим прямой доступ к телу, в случае неприятной оказии. Пока дотянешься - пару секунд подаришь. Видно схема общения с неприятными гостями и клиентами отработана до мелочей. Не удивлюсь, если широкими дверями, ведущими в глубь дома, могла скрываться дополнительная группа поддержки. Впрочем количество непростых колец на пальцах обоих рук и не совсем человеческая аура говорили о том что наш визави и сам мог преподнести неприятные сюрпризы.

Мы с Киром разошлись в стороны, держа вниманием охрану торговца. Ближе к стенам. Мара проскользнула вперёд и небрежным движением поправив юбку села, расположившись напротив хозяина, вольно или невольно зеркаля его позу. Так же откинувшись на удобную спинку. Тот лишь понимающе усмехнулся.

Минутное молчание - «высокие стороны» внимательно разглядывают друг друга. Слышно лишь наше с Киром сопение. Синие стоят как истуканы, не двигаясь и будто не дыша. Торговец кивнул, приглашая девушку начать разговор первой. Та кашлянула и повела разговор:

- Уважаемый Лер Самир. Как сказал наш общий знакомый, у вас есть на продажу интересующие меня вещи. Вы предварительно дали согласие и назначили встречу. Я сижу перед вами и хочу увидеть товар.

Мужчина кивнул. Протянул руку к серебряному колокольчику, стоящему на столе, и спустя мгновение чистый звук поплыл по комнате, вызывая неожиданно слабый отклик в груди, словно входя в резонанс с моим внутренним ритмом. Странность была не единственной. Окинув помещение вторым зрением, я заметил тонкие светлые линии, на стенах, полу и даже на потолке, окутывающие помещение словно диковинную большую клетку. Где в роли птичек выступала наша компания, да и сам хозяин, со своими бодигардами. Интересно, с такими мерами предосторожности я не сталкивался ранее. Мощно и неприятно. Ещё одно подтверждение что хозяин встречи человек не простой - качественно заботиться о своей безопастности.

Почти мгновенно распахнулась створка двери ведущая в глубь помещения: бледный худенький подросток, одетый просто, но так добротно как хозяин, выскользнул словно уж из тёмного проёма. На вытянутых руках он держал большую шкатулку. Осторожно положив предмет перед торговцем он тут же пристроился сбоку кресла и застыл подобно другим слугам молчаливым болваном.

В тишине мы наблюдали за последовавшими действами принимающей стороны: из открытой шкатулки уважаемый Самир один за другим достал несколько предметов, внешне не отличающихся от обычных безделушек: кольца, перстни, браслеты. Чем могли показаться данные предметы обычному человеку. Не произведения искусств, ни дорогой составляющей вроде золота и драгоценных камней. Простовато и без изысков. Скажу даже больше, что удивило меня - некоторые предметы были явно из дерева и других незамысловатых материалов. Например бусы были собраны из косточек какого то экзотического фрукта. А браслет на руку напомнил мою фенечку - подарок колдуна, что я тщательно прятал от окружающих. Слишком она смахивала на девчачьи украшения хумансов. У всех предметов был не простой фон, но на расстоянии нескольких шагов я не мог понять что это такое более точно. По ощущениям скорее амулеты или, что менее вероятно - артефакты. Последними на столе появились несколько кристаллов необычной огранки. В отличии от амулетов сияние и цвет камней были мне хорошо видны. Такие «сильные» камни с хорошей ёмкостью я видел у наставников. Уже с заложенной направленностью на определённую магию. В отличии от применяемых везде и всюду «универсальных». И честно, не совсем понял - что здесь могло быть криминального. При наличии денег в нашем непростом городе можно было достать практически всё, за редким исключением.

Все это «сокровища» купец аккуратно разложил на столе и широким жестом предложил Маре оценить и выбрать что-то интересное для себя. Девушка осторожно протянула руку и начала перебирать «бижутерию», не трогая камни. Мара не афишировала свои полные способности даже перед нами, её «друзьями», поэтому критерий отбора был для меня непонятен. Были отложены в сторону: перстень с белым камушком, бусы, на которые я обратил внимание, и серебряное колечко - редкое исключение из благородного металла. После чего она повернула голову в мою сторону:

- Посмотри

И кивнула, показывая глазами на кристаллы. Я отлепился от стены и спросил:

- Что именно тебя интересует? Они все полные.

- Качество. Меня интересует качество.

Я не стал спорить с девушкой и задавать вопросы. Никаких параметров она мне заранее не обозначала. Поэтому буду действовать на своё усмотрение. Что бы она мне потом не высказывала.

Так, здесь понятно - сразу отделил пару «лечилок», отодвинув в сторону «стихийные» - думаю девушке они без особой надобности. Отложил ещё один - редкий кристалл позволяющий бить электричеством. Пользующийся хорошим спросом из-за своей природы. Ветвистые молнии легко обходили препятствия и заслоны, поражая мага уверенного в своей защите. Правда подобное умение было большой редкостью - не каждый маг мог грамотно использовать свойства кристалла. Не говоря уже о проблемах с зарядкой подобного чуда. Но что то говорило мне что Мара голову положит что бы достичь подобного совершенства. Как я уже заметил - редкое умение. Неожиданное. Смертельно опасное для возможных противников.

Три оставшихся кристалла я не стал даже трогать. Густой фиолетовый цвет, встречавшийся в моей жизни только раз - при ограблении одного любителя необычных коллекций и тогда внушил мне опасения. Да и камень в перстне был раза в два меньше любого из тех что лежали передо мной на столе. Они сияли не так ярко как остальные, но было в них что такое неприятное. Чего не хотелось касаться лишний раз без особой нужды.

Мара вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул на отобранные:

- Эти тебе подойдут.

Она раздражённо мотнула головой - явно надеялась на больший улов. Мне не сильно хотелось говорить при постороннем человеке, но плюнув на некоторое внутреннее беспокойство я озвучил свои мысли:

- Лечилки. Неплохие.

Ткнул пальцем в крайние кристаллы.

- Молния. Интересно

Продолжил, кивнув на две оставшиеся кучки камней:

- Эти «стихийники». Сильные, но ничего такого… А вот эти … тебе не нужны.

Я замолчал. Почему то захотелось вдруг протянуть руку и взять один из кристаллов. Мысль возникла неожиданно для меня самого и я почти поддался внезапному порыву. И тут непонятное ворвалось в мой мозг освежающим холодным ветром. Глупое желание смыло как пыль под дождём.

- Возьми. Посмотри поближе.

Почти ласково произнёс Самир. Он подался вперёд и с неприкрытым интересом смотрел на меня. Подросток, стоящий по правую руку, привлёк внимание всхлипом-стоном. У него словно подкосились ноги и держался вертикально он видимо с трудом. У меня дико зачесалась кожа под татуировками.

- Не надо. Остановись.

Мягко ответил я купцу. Лихорадочно пытаясь вспомнить что говорил мне колдун про необычные татуировки - покрывающими моё тело в больших количествах. Мальчик или купец пытались воздействовать на моё сознание - сделать мягким и податливым. Значит - ментал… То, за чем охотились инквизиторы Ордена Истины. Однако… Купца быстро бы прихватили в нашем городе с такими неординарными умениями. Запретный плод сладок. Трудно бороться с желанием впарить покупателю товар по завышенной цене или заставить взять что то не совсем нужное. Рано или поздно он прокололся бы. Неудивительно что свои дела он предпочитает не афишировать.

Пришло осознание что заграничный гость понял что его секрет перестал таковым являться. Синие здоровяки неожиданно пошевелились. Кир, почувствовав неладное, положил руку на рукоять меча. Мара, моментально словившая понимание что мы во что-то снова вляпались, приготовилась выдать самое убойное из своего арсенала. Линии на стенах засветились ярче.

- Не стоит.

Вопреки ситуации на меня опустилось неожиданное спокойствие.

- Я знаю, что ты знаешь, что я знаю.

Выдал я словесную абракадабру глядя прямо в глаза замершему купцу.

- Нам всё равно. Мы пришли за товаром. Ты продаёшь - мы покупаем. Только то, что нам нужно. Что не по силам и интересам - мы не берём. Честная сделка.

Размеренно и отстраненно выдал я равнодушным голосом, удивляясь в душе собственному пофигизму. Мы явно проигрывали - сила была не на нашей стороне, это правда.

Мальчик неожиданно тронул торговца за руку. Кивнул на вопросительный взгляд и … ноги его словно подкосились и он рухнул на пол …

Глава 15

Мы все молча смотрели на лежащего на полу мальчика. Тот скрючился в позе младенца и, кажется, даже не дышал. Ситуация зависла на паузе, и секунды отделяли нас от дальнейшего хаоса. «Големы» сделали шаг в нашу сторону и замерли, словно зависли, не вызывая сомнений, что в любой момент отработают заложенную программу. Купец, не меняя позы, внимательно разглядывал тело и, видимо, искал решение неожиданной проблемы. Затем поднял взгляд на меня.

Именно так. Неприятно. Почему я? Не хочу быть избранным. Мне и на вторых ролях неплохо. Чёрные, нечитаемые глаза и почти непробиваемый эмоциональный фон. Не понимаю…

⁃В сторону!

Мара решительно подхватилась с кресла и склонилась над мальчиком. Два пальца - на сонную артерию. Посыл бодрости в сердце и мозг. Забыла… Начинать надо с другого, как говорил Лер Калим. А, нет - поспешил с выводами. Девушка не упустила момент - обратила внимание и на ауру, которая выглядела сильно истощённой, судя по блёклому цвету. А до меня дошла наконец мысль, которая крутилась на подсознании и не могла пробиться в крепкую голову. Ну конечно, они же почти как копии, объём только разный…

⁃Сын?

Не удержался. Торговец молча кивнул. Одинаковая энергетика, окраска и ритм колебаний ауры не оставляли сомнений в близком родстве. Вероятность того, что они являлись братьями, присутствовала, но очевидный большой разрыв в возрасте не оставлял сомнений. И ещё один момент… Торговец был слишком спокойным. Никаких сильных эмоциональных всплесков. Что говорило… Да ни о чём это не говорило. Очередной артефакт, закрывающий тело и энергетику от стороннего внимания. Или контрабандист сам уровня приличного мага, что выглядело глупо, ибо смысл заниматься подобной ерундой терялся напрочь.

Девушка полезла одной рукой в сумку и вытащила кристалл. Не такая сильная лечилка, как те, что лежали на столе, - обычный «универсал», но зато забитый под завязку. Правильное решение. Надо быть дураком и альтруистом, чтобы тянуть подобное на внутренних ресурсах. Выгоришь рано или поздно. И прощай, магия и все прелести новой жизни: уважение в обществе, сытость и уверенность в завтрашнем дне. Моя подруга так позорно не лажала - только трезвый расчёт и наличные. И умение выкрутиться из пиковых ситуаций.

Мара провозилась недолго - в пределах пяти минут. И не сказать, что лечение далось ей легко. Любит произвести впечатление кажущейся лёгкостью. Внешне усталость не отразилась - она оставалась такой же сосредоточенной и спокойной.

Мальчик сделал глубокий вздох и открыл глаза. Тут же попробовал подняться - не получилось; с трудом сел на полу. Непонимающе огляделся вокруг. Не догоняет, что он здесь делает. Сильно шибануло откатом. А нечего в мозги лезть кому ни попадя.

Мара, не обладая моим зрением, сделала такой же вывод: сильный стресс и истощение. О чём и высказалась вслух.

⁃Мальчику нужен покой, сон и хорошая еда, чтобы восстановить силы.

Купец медленно кивнул. Прошелестел тихо на незнакомом языке - один из «синих», сделав несколько тяжёлых шагов, бережно подхватил мальчика и унёс его вглубь здания. Ещё одна непонятная фраза, и его напарник отступил назад и замер у стены, будто и не было ничего. Меня не покидало ощущение, что синие здоровяки были не совсем живыми, чего не могло быть в принципе. С другой стороны… Если хумансы пользуются услугами этих существ, то наверняка подобное не нарушало их законы. Редко, но я встречал этих типов в разных местах, как правило, в услужении. И никаких вопросов это не вызывало. Интересно. Нужно навести справки.

«Синий» вернулся. Аккуратно прикрыл дверь и занял старое место. Купец изменил позу и вообще… расслабился, что ли. Он всё так же задумчиво рассматривал меня, мало обращая внимания на Мару с Киром.

⁃Как странно… Ты же орк? Я чувствую старую кровь. Редкое умение…

Обратился он ко мне. Я со своей стороны молча рассматривал его в ответ. Ну да, самый подходящий момент изливать душу мутному хумансу и делиться мыслями и воспоминаниями. Не дождавшись ответа, он перевёл взгляд на Мару:

⁃Давайте закончим наш разговор, Льера. Вы сделали свой выбор?

Девушка задумалась на мгновение, кивнула.

⁃Да. Вот эти предметы.

Подвинула к себе «лечилки», «молнию» и бижутерию.

⁃Хорошо.

Торговец, не задумываясь, назвал сумму, от которой мне стало плохо. Ноги невольно просели, как у мальчика. Жаль, что никто не понесёт меня бережно на вытянутых руках до мягкого ложа. Не подоткнёт одеяло. Пнут ногами пару раз: «Ну ты чего здесь разлёгся на полу?» - и забудут, как отработанный материал.

⁃Это дорого.

Выдала Мара. Вот сейчас она растерялась, хоть и держала покерфейс. Видно, что и на неё произвела впечатление запрошенная сумма. Слишком хорошо я знал подругу. Это была реально много. Откуда она возьмёт такие деньги?

⁃Мне сказали, что вы серьёзный покупатель. Жаль, что ошиблись.

Равнодушно произнёс купец. Девушка криво улыбнулась:

⁃Лер Самир, перед тем как идти к вам, я навела справки о стоимости товара. У людей, которые воспользовались вашими услугами. Они удивительно поднялись в цене за последние сутки. Может, уступите по вчерашней цене?

Торговец не стал проявлять вежливость и желания искать компромисс. Ответ прозвучал скорее грубо, вызывая желание нахамить и потыкать мужика чем‑нибудь острым для установления консенсуса.

⁃Нет, Льера. Вы не единственная, кому интересен мой товар. Чем больше спрос, тем дороже предложение. Такая моя цена.

Мара промолчала. Не стала спорить. Она разделила кучку выбранных вещей пополам, оставив меньшую: «лечилку», «молнию» и самодельные бусы. Показала жестом, что желает приобрести данные предметы.

И всё равно цена, прозвучавшая из уст купца, была излишне высокой. Не половина от предыдущей, нет. Всего лишь процентов на двадцать дешевле. Он словно издевался над нами. Торговля зашла в тупик. Оставалось попрощаться с несговорчивым контрабандистом и покинуть неприятное место. Мара не будет выпрашивать один кристалл за все наличные - слишком гордая. Она явно рассчитывала на большее.

⁃Впрочем, я могу сделать вам скидку.

Неожиданно произнёс купец.

⁃За небольшую услугу с вашей стороны.

Девушка откинулась на спинку кресла, внимательно рассматривая торговца.

⁃Чем я могу помочь?

В глазах девушки зажглись злые огоньки. Наконец‑то. Появился повод. Как торгуется Мара, я знаю. До полной капитуляции противника. Протяни ладонь - откусит по локоть. Только не в данном случае. Боюсь, с другой стороны акула будет позубастей.

⁃Прошу извинить меня, Льера, за возможное недопонимание. Я хотел обсудить кое‑что с вашим другом. Если мы найдём взаимопонимание, то я, со своей стороны, найду возможным изменить цену в приятную для вас сторону.

Подозрительно вежливо молвил торговец и кивнул на меня. Я ещё подбирал слова, чтобы высказать своё отношение к происходящему, как девушка меня опередила:

⁃Хорошо. Я не против.

Даже не посмотрев в мою сторону. Вот что меня всегда восхищало в подруге - её самоуверенность и полная беспринципность в достижении цели. Кого‑то интересует моё мнение? Нет? Жаль.

Мне жутко захотелось дать ей леща. Так, чтоб от души, с оттяжкой, и голова б мотнулась вот так — лбом об стол, и…

⁃Он в вашем распоряжении.

Сказала Мара и продолжила:

⁃Вы хотите обсудить интересующий вас вопрос здесь или в другом месте?

⁃Приятно встретить понимающего человека.

Наклонил голову купец и встал.

⁃Не будем терять времени. Я ненадолго займу вашего друга.

«Синие» остались с моими «друзьями». В голове занозой засела мысль: интересно, случись так, что условием сделки явилось бы продажа меня в сексуальное рабство - Мара так же легко бы ответила согласием? И тут, боюсь, что скорее да, чем нет. Я её слишком хорошо знаю.

Нам пришлось пройти весь дом и подняться на второй этаж. В комнате, похожей на личный кабинет, торговец небрежным жестом показал на кресло, а сам повернулся спиной, возясь с дверцей железного шкафа. И не боится ведь, что тупой орк воткнёт в печень железку. Удивительная беспечность, подумал бы я, не обладая вторым зрением: тонкие линии всё так же шли по стенам и потолку. А от торговца еле заметно фонило магией.

Несколько холщовых мешочков в руках хозяина не выглядели тяжёлыми, когда он обернулся и положил их на стол. Торговец аккуратно распустил шнурок на одном из них и высыпал на стол камни. Тёмно‑бордовые кристаллы выглядели красиво и чем‑то напоминали рубины. Сути это не меняло. К сожалению.

⁃Что скажешь?

Обратился он ко мне.

⁃Смотря, что ты хочешь услышать

Пожал я плечами. Мы перешли на «ты»? Для орка много чести именоваться Лером? Да пофиг.

⁃Всё, что ты знаешь. Ты ведь видишь недоступное другим.

⁃Хорошо.

Я задумался. Судя по размеру и чистоте кристаллов, кровавый след за ними тянулся не маленьким ручейком, а полноводной рекой. Скорее - кровавым потоком. Колдуну, учеником которого мне «посчастливилось» стать в этом мире, понадобилось с десяток человек, чтобы получить камень раза в два‑три меньше. Да, так называемые «кровавые» камни были предметами рукотворными, в отличие от прочих «магических» кристаллов, которые при известной доле везения можно было найти чуть ли не в чистом поле. Правда, в основном - мелочь, тем не менее. Трудно представить, сколько человек нужно было умертвить, чтобы добиться подобной чистоты. Ах да, прозрачность можно получить, если люди будут умирать не совсем просто и не очень быстро. Слышал ещё, как при грамотном использовании старые кристаллы приобретают подобные свойства. При постоянной подпитке «правильными» жертвами.

Владеть в нашем городе подобным «сокровищем» разрешалось с одобрения городского магистрата, в состав которого входили разные серьёзные личности, обладающие связями и властью. Владеть - да. А вот пользоваться -только с одобрения представителей Ордена. По‑другому никак. В теории они были принципиально против. На практике… да кто ж его знает. Если нельзя, но очень хочется, то варианты бывают разные. С другой стороны, владеть таким «сокровищем» и не испытать в деле - искушение большее. Не всем под силу.

Я не видел в ситуации большой проблемы для себя лично. В конце концов, не моя зона ответственности. Ну привлекли для консультации. Леры‑наставники в курсе моих особенностей - обычная рутина и небольшая копеечка. Торговец‑контрабандист хочет заработать - я здесь никаким боком. Его жизнь, его риски. Ладно…

⁃Можно?

Торговец кивнул, разрешая прикоснуться к своему сокровищу.

Никаких сомнений. Они. Стоило лишь взять кристалл в руки, как окружающий мир пропал. Я словно провалился в жерло вулкана. Ярко‑красные бурлящие потоки окружили меня со всех сторон. Они текли ручейками и полноводными реками - прямо, косо, вверх, вниз, - нарушая все законы физики. Не обжигая, а наполняя меня силой и смыслом существования. Я почти растворился в этом кровавом водовороте, который напитывал меня невероятной мощью. Не нужно было ни сложных магем, ни волшебных кристаллов, напитанных долгими медитациями, и прочих костылей, позволяющих творить волшбу. Достаточно было лишь мысли‑желания, чтобы сносить горы и осушать реки. Вымести город от всех живых хумансов и стать ещё сильнее. Кровавые реки, бурлившие вокруг меня, молили, звали: «Возьми сколько хочешь. Всё это твоё, только попробуй, один раз…»

Я открыл глаза. Ещё несколько секунд приходил в себя. Как странно. Остатки меня прежнего удержали на самом краю открывшейся бездны. Много ли того парня сохранилось? Тень, отголоски прошлого. То, что осталось от современного жителя огромного мегаполиса, - знания другого мира. Мира, который своим развитием давно опередил местное средневековье. Даже при наличии необычных умений ни один маг не мог принести то количество смертей и разрушений, как военные моего мира. Образование, книги, интернет и даже кино заложили ту базу, которая помогла мне относительно спокойно перенести подобное потрясение. Другой ракурс и критическое мышление человека из мира, построенного наукой.

Торговец ждал и внимательно смотрел на меня. С облегчением вздохнул и развёл сжатые в замок ладони. Светящийся шар пропал. А я подумал: он сильно рисковал. Настоящий Тороп мог просто сойти с ума от подобной мощи. Мой разум с трудом устоял перед искушением.

⁃Мы называем их камни Силы.

Сказал тихо торговец. Он взял в руки тот же кристалл, совершенно не опасаясь последствий, что сразу натолкнуло меня на некоторые мысли, которые я отложил на потом. И, кажется, не ошибся.

⁃Считается, что с ними можно почти всё.

Задумчиво он посмотрел на меня.

⁃Любой, владеющий магией, может воспользоваться кровавым творением, пришедшим из древности. Но только единицы способны открыть все его возможности. Что скажешь?

Я выдержал паузу. Зачем ему нужны ответы? Он и так знал, что держит в руках. Моя реакция, скорее всего, лишь добавила ему уверенности.

⁃Да. Это именно то, что ты думаешь. Сотни, тысячи смертей напитали эти камни. Они залиты под завязку. Я никогда ничего не держал в руках и не видел подобного. И скажу тебе как есть: я бы испугался пользоваться той силой, которая внутри. Она сведёт с ума любого.

Подумал и добавил:

⁃Я не маг. Подмастерье. Могу видеть больше, чем другие, но мои возможности ограничены.

Самир кивнул какой‑то своей мысли, что отразилась у него морщинками на лбу.

⁃Понял тебя. Это не всё.

Он аккуратно сложил камни в мешочек и отодвинул в сторону. Развязал следующий. Практически не отличимые внешне, такие же бордово‑красные кристаллы посыпались на стол.

Мне понадобились три секунды, прежде чем дать ответ. И всё равно я взял самый большой камень, чтобы проверить себя, и подержал его в руке.

⁃Не знаю, сколько стоят в городе подобные вещи. Здесь не могу помочь. Обратись к ювелиру.

⁃Подожди…

Вроде бы и не удивился торговец.

⁃Ты ничего не видишь?

⁃Вижу. Драгоценные камни. Наверное, стоят больших денег как украшения. Это всё.

⁃Хочешь сказать, что в них нет силы?

⁃Так же верно, что в медной монете нет ничего от золота.

Без эмоций Самир убрал камни и отодвинул в сторону. Очередь дошла до третьего мешочка. С тихим звуком содержимое высыпалось на стол. Я поморщился.

⁃Я понимаю твои чувства. И всё же прошу: посмотри поближе. От себя могу добавить: клянусь, никакого вреда они тебе не принесут. Имя моё будет порукой.

Сказал торговец. Я молча посмотрел ему в глаза. Про «кровавые» кристаллы ты мне ничего не сказал. Решил рискнуть, догадываясь о возможных последствиях. Почему я должен верить тебе сейчас? Что мне имя твоё…

Фиолетовые кристаллы лежали на столе. Они не вызывали иных чувств, кроме неприятия и брезгливости. Второе добавилось прямо сейчас. В них было что‑то неправильное, лишённое целостности и… чего‑то ещё. Непонятное. Я знал, что рискну просто из любопытства. Дурацкого, того что кошку сгубило. Как говорилось в одной старой пословице. И не спешил приближать этот момент.

⁃Ты говорил, что сделаешь хорошую скидку на товар для моей спутницы?

Спросил я у торговца, подчеркнув слово «хорошую». Тот скривился, но кивнул:

⁃Давай закончим с делами, и я выполню своё обещание. Мне нужно знать, что ты увидишь. Честный ответ - честная сделка. В любом случае товар достанется ей по более дешёвой цене.

Ну хорошо. Надеюсь, что неприятных сюрпризов не будет. Хватит с меня одной бездны. Я протянул руку и взял средний по размеру камень. Какой же он холодный. И в тот же миг в моей ладони словно зажглась маленькая звезда…

---

Мы возвращались домой. Ночь стала ещё темнее, противнее, гася последние остатки настроения.

Разговаривать с девушкой не было желания, хоть она и порывалась узнать подробности. Настроение её резко поменялось, и она тихонько мурлыкала под нос какую‑то лёгкую песенку, не обращая внимания на довольно таки мрачные тёмные улицы с редкими светлыми участками городских фонарей. Словно выиграла билет в лотерею. Ну да - «лечилка» и «молния» заняли место в её сумке. Торговец сдержал своё обещание - она получила очень хорошую скидку. Денег хватило на хотелки и, кажется, даже немного осталось. От второй «лечилки» она отказалась сама. Девушка не догоняет, что купец нас просто развёл как детей. Быстро и технично - по ситуации. Взвинтил ставки, попользовал в своих интересах, а затем вернулся к настоящей цене.

Чем отличаются профессионалы от любителей - умением внушить лузерам, что они самые умные. Обидно, конечно. Ладно, долг закрыл, кое‑что новое узнал. А Мара… пусть радуется. В конце концов, она получила, что хотела.

В голову лезли гнилые мысли, что опять сделал что‑то не то и не так, а новые проблемы уже выстраиваются вереницей, ловя подходящий момент шарахнуть по больному. Вроде как незначительные события последних дней нанизывались как бусы в ожерелье - одна на другую, грозя в будущем замкнуть круг и достичь критической массы. А затем - БУМ! И нет одного молодого орка‑недоучки. Не хотелось покидать столь славный город неучем, чуйка говорила - пора…

Я так задумался, что пропустил начало нового действия. Расслабился и забыл проверять дорогу. Благо что темнота не являлась помехой моему зрению. Светящиеся силуэты разумных мог видеть при отсутствии света примерно на пятьдесят шагов. При должном внимании. А тут - оплошал. Дурные мысли заняли голову, мешая просто выполнять свою работу. Бдеть и охранять. Перестал пользоваться тем немногим, что я умел хорошо. Глупо.

Вспомни плохое - оно само тебя найдёт. Дорогу перекрыли тёмные фигуры, высыпавшие из темноты. Количеством семь особей мужеского пола. С шелестом выскользнул меч из ножен у Кира. Тот уже стоял впереди, прикрывая собой девушку. Щит одним движением перекинут вперёд и закрывает тело и нижнюю половину лица. Замер на полусогнутых, внимательно рассматривая неожиданных противников. Зря я смеялся над парнем. Сработал как часы. А мои руки до сих пор пусты.

Мара, оказавшаяся за спиной Кира, зажгла в поднятой руке шар. Небольшой, размером с два кулака, вспыхнувший в темноте ярко красным светом. Маленькие всполохи огоньков гуляли по его поверхности красивыми протуберанцами, давая дополнительно слабое освещение. Толпу не разметает, но одного хуманса сожжёт точно. Вот только вряд ли сильно шайку испугает. «Ночные братья» города магов и не такое в жизни видали. Стрела из арбалета легко решает подобные проблемы. Отчего их и запретили в своё время. Скорый суд и рудники лет на пять для уличённого в пагубном недомыслии. Всё равно там больше никто не проживёт. Не любят маги подобных фокусов - учишься годами‑десятилетиями, грызёшь гранит… э, магии, а тут вчерашний крестьянин тебя на ноль множит, без всяких высоких материй. Подло и неприятно. Тем не менее из обихода столь полезные предметы совсем не исчезли, и мало‑мало нет‑нет да и всплывали при разных обстоятельствах.

Арбалетов я не увидел, зато разглядел одну знакомую физиономию. Молодой бастард из старого разорившегося рода. Жизнь сиротой и дальние родственники, погревшие руки на остатках былого богатства, выкинули парня из привычного образа жизни, оставив без денег и земель. Былые друзья‑приятели разом отвернулись, что и помогло окончательно забить на моральные установки и заняться прямым выживанием. Он не потерялся. Довольно быстро сколотил свою шайку и выгрыз место под ночным солнцем.

Выступив вперёд, ночной молодец ждал, когда мы будем готовы к общению. Что уже неплохо - разговоры предполагают и другие решения, кроме смертоубийства. Странно было лишь встретить крупную шайку в самом городе, а не в районе порта. Стража совсем мышей не ловит.

⁃Кхе, кхе…

Демонстративно откашлялся разводящий, привлекая наше внимание. Рядом стоял громила, возвышающийся на целую голову над всеми. Этого я тоже вспомнил - помесь лесного тролля и человека, незнамо каким боком занесённого от места обитания племени на сотни километров. Помощник краснобая, что так красиво раскладывал лапшу на наши уши.

⁃Тут такое дело, уважаемые Леры и Льеры. Наш отряд добропорядочных граждан охраняет сон и покой улиц этого славного города. Не ест, не спит, терпит лишения, но исправно тащит службу. А ведь нам тоже нужно кушать и латать изношенную одежду. Чинить разбитые сапоги. Хочется иногда и кружечку‑другую пивка выпить, чтобы жизнь не казалась безнадёжно пустой и грустной. Правда ведь, Гыр?

Обратился он к спутнику. Так себе постановка. Слабый напарник для спектакля. Интеллекта как в дубовой колоде. Вот для декорации - это да. Уж больно могуч, тролье отродье. На дух не переношу людоедов. Или их потомков, как сейчас.

⁃Мы это… Того… дорогу охраняем… да.

Закивал здоровяк, морща лоб и изображая лицом страдания от лишений и превратностей суровой жизни. Получалось не очень - рублёные черты лица с мимикой были не в ладах.

⁃И поэтому предлагаем вам внести свою лепту в столь нужное и полезное дело. А мы, со своей стороны, вознесём благодарность богам за столь понимающих и добрых людей, вошедших в наше тяжёлое положение.

Красиво закончил Лис. Поэма, а не разбой. Как тут не заплакав не полезть за кошельком. Отдать всё до последнего медяка на помощь «добрым» людям. Радуясь самой возможности свалить домой целым и относительно здоровым. А деньги - это так, дело наживное. Будет день - будет пища.

⁃И во сколько обойдётся наша благотворительность?

Спросила Мара, запустив вторую руку в сумку. Хороший ход. С помощью сильной «лечилки» она сможет фаерболы очередями пулять. Благо возможности девушки, хоть и не по профилю, такое позволяли. На всю компанию хватит. Главное - не дать им к ней прорваться, продержаться минуту‑две. А там мы и сами что‑то сможем.

⁃Совсем не дорого. По серебрушке с человека, любезная Льера. И никто не потревожит вас и ваших, хм, спутников до конечной цели вашего путешествия.

Учтиво изобразил поклон вымогатель.

⁃Что за ночь такая. Каждый встречный пытается поиметь на деньги. Может, разойдёмся краями, Лер ночной сторож?

Насмешливо ответила девушка, а огненный шар в руке резко увеличился до размеров футбольного мяча. Пошёл контакт - она начала черпать силы из кристалла. Побочкой вышло резкое увеличение круга света, которое выхватило из темноты уже конкретные лица бандитов и заодно меня, державшегося чуть сзади.

⁃Гм, какие необычные у вас таланты и сопровождающие…

Протянул Лис, разглядывая расслабленного меня, за доли секунды успевшего изобразить на лице скуку и здоровый пофигизм.

Не люблю подвисших ситуаций. Мара горит желанием опробовать новые возможности, а Лис не может показать слабость перед шайкой. Акела не должен промахнуться. Только вперёд. К тому же светить знакомством не хотелось нам обоим по разным причинам.

⁃Вполне разумная цена за спокойствие на ночных улицах

Сказал я, огибая своих попутчиков. Встав перед Лисом, я протянул монетки, что успел вытащить из пояса.

⁃Выпейте за наше здоровье, добрые люди.

⁃Обязательно. Берегите себя. На улицах сейчас неспокойно.

Учтиво наклонил голову Лис.

⁃Всенепременно.

Ответил я в том же духе постоянному сопернику по карточным играм. Лис висел мне небольшую сумму и обещал кое‑что взамен в погашении долга. Три серебрушки обыграем при расчётах, ерунда.

Он повернулся к своим и сделал отмашку. Бандиты зашевелились, сбрасывая напряжение. Один жест главаря - и они с облегчением растворяются в тени, покидая круг света. Странная добыча - хорошее окончание. При деньгах и здоровье. Лис кивнул мне на прощание и исчез в тенях ночного города.

Я повернулся к своим. Мара всё так же изображала Статую Свободы, а Кир сочился презрением к трусливому орку. Ну да, как же, надо было выхватить меч и рубиться до последнего.

⁃Пойдём. Можешь гасить свой шарик.

Прочитав в глазах девушки острое желание ответить действием, я пожал плечами и неспешно двинулся в сторону нашей богадельни. Догонят…

Глава 16

Я открыл глаза, прогоняя тягомотный сон. Утренняя свежесть вливалась сквозь распахнутое окно, бодря чистым холодным воздухом. Вчера я успел скинуть одежду перед тем, как завалился спать, оставшись в одних штанах, и сейчас в полной мере вкушал последствия своего поступка. Кто бы мог подумать - лето и такой холод по утру. Это всё море, на берегах которого раскинулся город. Море… какое красивое, волнующее сердце слово. Воспоминания накатили тоскливой волной, перебивая остатки сна. Сейчас бы туда, к парням. Где всё честно, просто и понятно. Ветер, солнце, волны, наполненный парус на мачте корабля-дракона. И вечная дорога, путь к горизонту. Я поморщился. Ничего не изменится от наивных мечтаний.

Ощущения были странными. Пиво, конечно, пошло в зачёт, но и осадочек от вчерашних приключений остался. Не только моральный. Я попробовал пошевелить пальцами - левая рука слушалась неохотно, словно отлежал ненароком. Фиолетовый кристалл я брал этой рукой. И ладно бы только рука - в голове поселился неприятный звон, словно где-то далеко бил колокол, а эхо гасло в вате моего мозга. Необычные ощущения.

Попробовал вспомнить сон - бесполезно. Он исчез, растворился с лучами солнца, осветившими моё лицо. Тьма всегда исчезает, когда приходит свет. Осталось лишь гнусное послевкусие ночного кошмара.

Макс дрых без задних ног, разметавшись на кровати. Напарники тоже не подавали признаков жизни - вчерашний посиделки не прошли даром. Хорошо хоть не накосячили нигде. Наверное. Хотелось бы в это верить. Лер Порто должен вернуться сегодняшним днём, и лишние проблемы нам не нужны.

Я тихо поднялся и выбрался из комнаты, стараясь не скрипеть половицами. В коридоре стояла полная тишина. Один лишь жаворонок на нашем этаже. Жутко хотелось только одного - сбросить неприятную слабость в теле. Вода в бочке на заднем дворе лучше всего подходила для подобного мероприятия. И возмущаться никто не будет за отсутствием зрителей.

Холодная вода отрезвила моментально. Я раз за разом окунался до макушки, фыркал, отплёвывался, а в голове крутились обрывки вчерашней встречи. Кучка фиолетовых кристаллов. Сияющая звезда в ладони. И то странное чувство, когда мир вокруг превратился в хрустальную мозаику из света и теней, а я оказался в центре огромной пещеры, усыпанной костями людей и неизвестных существ, пытаясь удержать равновесие хрупкого разума. Тихий шёпот пытался пролезть, просочиться в мою голову - объяснить, рассказать что-то очень важное…

Самир тогда жадно спросил:

⁃Что ты видишь?

А я не знал, что ответить. Как передать словами холод и красоту мёртвого мира. Я точно понимал - ничего близкого с «кровавыми» камнями здесь и рядом не стояло. Те были… живыми. Странными, жуткими, но живыми. А здесь царил мир смерти и полного отсутствия… жизни? Я знал, чувствовал - если попрошу немного силы, странный мир откликнется и легко отдастся мне. И только страх потерять себя остановил болезненное желание. Где-то внутри меня расло понимание, что этот шаг нельзя делать ни в коем случае. Я потеряюсь, растворюсь в чужом мире.

⁃Что я вижу?

Переспросил я, думая над ответом. А затем, неожиданно для себя, сказал не то, что хотел. Точнее, не так - просто выложил всю правду купцу-контрабандисту.

⁃Смерть. Холод. Кости. Страх. Силу. Мир, чуждый всему живому.

Самир внимательно смотрел на меня, словно разглядел нечто новое. Медленно проговорил:

⁃У тебя редкий дар, парень. Редко кто из видящих может так глубоко понять суть камней. Некоторые из них сходили с ума. А твоя защита разума вызывает восхищение. Поверь, мой сын не встречал до этого подобного тебе соперника.

Он неожиданно наклонился ко мне.

⁃Я рад, что наши пути пересеклись, «орк». Позволь преподнести тебе на память небольшой подарок. Я не желаю тебе плохого. Думаю, что он поможет тебе лучше понять себя.

Купец снова повернулся к шкафчику, порылся в глубине, повернулся и положил передо мной маленький фиолетовый кристалл. Скорее даже - осколок от чего-то большего. Словно большой камень раскололся, и малая часть его лежала передо мной.

⁃Возьми. Мой дар тебе.

Я удивлённо покачал головой. Это было не ожиданно.

⁃Чем я заслужил подобный подарок? Слишком много для простого орка за небольшую услугу.

Вместо ответа торговец протянул небольшое зеркало из полированной бронзы, лежащее до этого на краю стола, среди бумаг.

Не понимая, что хочет Самир, я взглянул в зеркало. Рука дрогнула, но не разжалась. Мои глаза словно светились странным фиолетовым цветом, меняя черты лица гротескной маской. Страшноватой, чужой. Они медленно гасли, возвращая привычный вид физиономии. Через минуту всё прошло.

⁃Что это было?

⁃Я не хочу тебя пугать. Может, это просто случайность. Если когда-нибудь захочешь узнать больше - ты знаешь, где меня найти. Но сначала подружись с кристаллом, который я тебе подарил. Не стоит пугать несведущих людей. Я слышал, этот эффект несложно убрать.

Я кивнул. Убрал нежданный подарок в потайной карман в поясе. Больше мы с ним не разговаривали. Вернулись в гостиную, где торговец быстро закончил дела с моими компаньонами. Лишь напоследок он удивил - поклонился, и, как показалось, лично мне. Но наверное, ошибаюсь. Просто в момент прощания стояли все рядом. Маре было приятно. Она приняла как должное нежданную учтивость.

---

В столовой, куда я завернул сразу после купания, было пусто. Только старичок-раздатчик дремал за кастрюлей с кашей, посапывая сизым носом и изредка вздрагивая во сне. Не стал тревожить ветерана - немного осталось времени до того, как повалят голодные студенты. С шумом, гамом - ему точно будет не до сна. Я сам налил себе кружку взвара на ягодах, отмахнул ножом кусок хлеба и устроился возле окна, любуясь видом на запущенный сад.

Хлеб оказался чёрствым, невкусным, но аппетит не обратил внимания на подобные мелочи. Я неспешно жевал, запивал ещё тёплым напитком и думал. Вспоминал подробности вчерашней ночи.

Пойти колдуну свечку что ли поставить за здравие? Богов попросить дать ему удачи? С каждым разом убеждаюсь, что татуировки - лучшее, что я мог от него получить. Думается мне, что все мои немногочисленные достижения в области магии имеют прямую связь с нательной живописью. Начиная с лечения брата и кончая непробиваемой защитой в ментале.

Останавливало наверное то, что в местной религии я до сих пор оставался полным профаном. Не сподобился ни в храмы заглянуть, ни с местными служителями культа пообщаться. По моим впечатлениям, общество магов было чересчур толерантно. Делай что хочешь, главное - не в ущерб другим. Ну а как иначе? Боги? Отдельные одарённые могли и с ними состязаться почти на равных — вызвать дождь, наводнение, мор. Как равно и наоборот - бороться с подобными напастями. Разве это не круто? Быть подобным богам …

Я залпом допил напиток, отправил в рот последний кусок хлеба и снова посмотрел в окно. Сад оживал: ветер шевелил листья на деревьях, где-то просвистела неизвестная пичуга. Солнце поднялось выше, и его лучи уже не были такими нежными - начинался обычный летний день. Жаркий и душный.

Я машинально коснулся потайного кармана - камень лежал на месте, холодный и чужой. «Подружись с ним», - сказал торговец. Как дружат с тем, что несёт смерть и холод? Я не знаю. Но чутьё подсказывало: страшно, опасно и, в то же время - жутко интересно. Стоило ли оно того? Кто знает.

Нет, я нисколько не жалел, что в мои руки упало подобное сокровище. Уверен - оно стоило больших денег. Зачем он отдал его мне - загадка. Но я почему-то верил торговцу. Странная связь протянулась между нами. Доверие. Я обязательно загляну к нему, один, без посторонних глаз и ушей. А пока… пока не буду рисковать. Разве что чуть…

В столовую ворвались первые постояльцы - сонные и неловкие ото сна. Кто-то привычно ругнулся на холодную кашу, кто-то попросил сразу двойную порцию. Старичок-раздатчик проснулся, заворчал, загремел поварёшкой. Пора уходить.

Я поднялся, бросил медяк на дощатую стойку. Подобное считалось среди нас хорошим тоном. Нас - это Макса, Мары и меня. Зак и Стэн - половина на половину. Под настроение и наличные. Мы как бы подчёркивали свою независимость. «Простакам» жалко было каждый грош, а «Аристо» принципиально не ходили в столовую - не по чину.

В дверях я столкнулся с Заком. Тот чесал волосатую грудь и щурился на свет, как филин.

⁃О, Тороп! Здорово! Голова болит после вчерашнего, жуть. Отрава, а не нормальное пойло

Зевнул он на всю пасть, пытаясь держать глаза открытыми

⁃Бывает

Хлопнул его по плечу, испытывая внутри облегчение. Всё же наверное с выпивкой переборщил - откуда такая квёлость и состояние нестояния.

⁃Буди наших брат. Лер Порто после обеда будет. Не нужны нам лишние проблемы.

⁃Я помню. Чтоб его нелёгкая…

Вздохнул в ответ здоровяк и двинулся за своей порцией каши.

Выйдя во двор, я остановился на минуту. Эх, плюнуть бы на всё и на море. Запах солёной свежести напоминал о нём каждым порывом ветра. Хоть бы просто постоять на берегу, посмотреть на волны. Где-то там, за крышами и трущобами, лежал настоящий мир. Где паруса ловят ветер, а свобода наполняет твоё сердце радостью. Грусть, однако, посетила моё сердце…

До занятий оставалось около часа. Взвесив все риски я развернулся в сторону полигона - там пересижу. Что-то напрягает меня с утра, предчувствие нехорошее…

---

⁃Ну что я могу сказать, молодой человек…

Сделав паузу, Лер Арестус рассматривал неторопливо плывущий сгусток пламени размером с теннисный мячик. Наконец он достиг мишени и разлетелся огненными брызгами. Хоть в круг попал, уже неплохо. Раньше он просто рассыпался в воздухе на полпути. Прогресс.

⁃ Огонь - это не ваше. Как впрочем, земля, воздух и вода.

Кто там так ржёт, как стадо ослов? А, кучка прихлебателей Васо. Громче всех, конечно, Барди. Радуется, зараза, моей слабости. Не может простить разбитого носа.

Сказать, что с магией у меня не складывалось - неправильно. Благодаря особенности зрения я хорошо видел сами магемы - эти причудливые знаки со всеми изгибами и закорючками. И на память не жаловался - запоминал как никто другой. Для остальных наставники насыщали пустые символы так, что можно было видеть обычным зрением. Смотри - запоминай - делай. Вливай силу и твори волшбу. Весь принцип обучения с сопутствующими пояснениями и примерами.

Я упорно ходил на все занятия наставников. Старался впитать как можно больше. Не слушал насмешки и подколки дебилов из «Аристо» и простаков. Меня не понимали даже свои. Никто подобным не морочился. Все поголовно старались развивать именно те стихии, к которым были склонны. Тот же Барди неплохо работал с водой и воздухом и абсолютно был не способен к огню и земле. Знал всего несколько магем и не особо старался расширить ассортимент. Мог сбить противника с ног ударом воздушного кулака или водяной плети на расстоянии нескольких шагов. Закрыться магическими щитами. Был горд собой и смотрел на остальных свысока. Конечно, кроме «вождей» «Аристо». Сложно сказать, что те смогли бы без своих навороченных кристаллов. Мне подобное богатство не светило.

Единственная и главная проблема обесценивала весь мой багаж знаний в ноль. Ну почти. Моё слабое место - пространство. На расстоянии вытянутой руки я мог прижечь рану, вытянуть воздух из лёгких, закрутить водяной смерчик, подвесить шар света над головой. Зажечь огонь в конце концов. Знал почти все приёмы нападения и защиты стихийной магии, чему обучили нас преподаватели. Щиты так вообще получались вполне на уровне, но… Мне бы сил побольше, а так… ни о чём. Один-два удара я держал, а потом просто заканчивался резерв внутренней силы. Мои недоброжелатели, к сожалению, об этом знали. Кристаллы помогали не сильно, лишь немного продляя агонию. Небольшая серия ударной магии - и противник потешается над поверженным орком. Приходилось комбинировать, экономить силы, компенсировать ловкостью и увертливостью. Я упорно шёл вперёд и копил, собирал всё, до чего руки могли дотянуться. И запоминал будущих потерпевших. Ибо не фиг. Закопаю рано или поздно.

⁃Всё, свободны, бездельники. В следующий раз попробую объяснить вам такую интересную вещь, как…

Небрежным знаком руки Лер Арестус отпустил нас на свободу. Народ с радостным гомоном подхватился и свалил восвояси. Удачный день - можно теперь заниматься своими делами. Если нет желания идти к наставникам обучающим редким направлениям. Общая гроза в лице Лера Порто миновала, и положенные жертвы принесены на заклание. Фронт самых тяжёлых и грязных работ на сегодняшний день обеспечен бойцами. По-хорошему, надо было бы оставаться на полигоне и отрабатывать использование магем, но… беспечная юность и самоуверенность, ей свойственная, - все считали себя состоявшимися магами и хорошими бойцами. Идиотская бравада и самоуверенность. На чём основывалось подобное мнение - непонятно. Чему я был скорее рад - не нужны мне в будущем сильные соперники.

Да, жертвы и их поклонники. Лер Порто явился сильно раньше обычного - не соврала моя чуйка, и первыми, кого он встретил на территории, были как раз мои приятели, нетвёрдые в поступи и разуме. Не успевшие вовремя сориентироваться. С большого бодунища, что легко читалось по внешнему неопрятному виду и мощному перегару. Они как раз неспешно перемещались к искомому источнику знаний. Лера подобное отношение к учёбе возмутило до глубины души, и кара настигла грешников незамедлительно. Работа на благо заведения нашлась моментально, и бедолаги бодрой трусцой отправились искоренять недостатки бытия - катать всё квадратное и носить на руках круглое. К счастью, меня в данный момент рядом не наблюдалось. Просто фартануло избежать общей участи. Я доверчиво внимал невинными очами на пассы наставника, и Леру Порто, проходящему мимо полигона, пришлось ограничиться многообещающим взглядом. Лер Арестус жутко не любил, когда посторонние вмешивались в его преподавательскую деятельность. Независимо от статуса и самоуверенности.

Народ разбежался как тараканы, а я, переждав за углом следующее прошествие Лера Порто, устремился в кабинет ритуалистики. Пожалуй, самый нормальный предмет, где мне удавалось почувствовать себя кем-то большим, чем жалким недоучкой.

Конечно, я опоздал. Минут эдак на десять. Пятеро молодых хумансов уже занимали длинный стол, разложили деревянные таблички, покрытые воском, и с явным неодобрением уставились на лишнего, с их точки зрения, неведомо чего возомнившего о себе субъекта. Посмевшего опоздать на урок уважаемого наставника. Даже среди этих ботанов я не пользовался любовью. На что мне было, как это помягче сказать… да, наверное, по барабану. Может, и не уважали, но побаивались — точно. Так что…

Лер Калим лишь отмахнулся на моё печальное блеяние о причинах опоздания, разрешив пройти на место, лишив ботанов законного удовольствия. Редкое хорошее настроение у наставника, однако. Я присел с краю, у окна, и сразу обратил внимание на доску, сделанную из большого плоского куска белого мрамора. На неё были нанесены три руны - чёткие, словно вырезанные в камне, хоть и нарисованные обычным углём.

⁃Сегодня…

Начал Лер Калим, обводя рукой доску.

⁃Мы работаем с тремя базовыми рунами, которые должен знать каждый, кто собирается связать свою жизнь с магией укрепления и выживания.

Он постучал согнутым пальцем по первому знаку.

⁃Тороп, если ты можешь себе позволить опаздывать на мой урок - напомни своему наставнику название и назначение данных знаков.

Мда, не прокатило. Ну ладно.

⁃Первый знак - Иса, руна льда и холода. Она сковывает, замораживает, останавливает движение. Назначение - не только холод, ещё сохранение, фиксация состояния. Второй знак - Кеназ. Тепло, огонь, творческое пламя. Разогревает, согревает, преобразует. Если применить руну в сочетании…

Лер поднял руку - достаточно. И продолжил:

⁃Ещё озарение, творчество, раскрытие потенциала, исцеление. И третья…

Он коснулся последней руны, напоминающей рога лося или трезубец.

⁃Альгиз - руна защиты и крепости. Она усиливает материал, отражает удар, укрепляет то, что должно стоять нерушимо. Её связывают с покровительством высших сил и интуицией. И она часто используется в амулетах. Впрочем, как и предыдущие знаки. Они по праву считаются одними из самых старых и сильных.

Он посмотрел на меня. Потом обвёл взглядом остальных подопечных:

⁃Ваше задание на сегодня - нанести каждую из этих рун на глиняные, деревянные или костяные таблички. На ваш выбор. Затем наполнить их силой.

Наставник достал из шкафа стопку заготовок: разного размера дощечки из дерева, сырые глиняные плитки и небольшие кусочки костей.

⁃У вас полчаса. Количество материала ограничено. Хватит на две-три попытки каждому. Кто справится со всеми тремя рунами - может не приходить на следующее занятие.

После чего подхватил фолиант с полки, водрузил его на подставку на столе, раскрыв на закладке, и удобно расположился в кресле, приготовившись к чтению. Не забыв перевернуть колбу песочных часов. Песок потёк, заструился, унося секунды в прошлое.

В классе зашевелились. Первый, самый нетерпеливый, схватил деревяшку и сразу начал работать ножом. Излишне торопясь, наверное, стараясь опередить остальных и получить похвалу учителя. Второй выбрал глину, бережно положил её на стол и принялся аккуратно выдавливать линии костяной палочкой. Остальные не спешили с выбором, почему-то ожидая моего решения.

Я выбрал дерево - мне нравилось чувствовать текстуру волокон под пальцами. Положил перед собой. Мой личный нож-косячок привычно лёг в ладонь. С чего бы начать? Дерево… Пусть это будет руна Иса. Не знаю почему - мне кажется, при внешней простоте она ближе всего к моей сути.

Я закрыл глаза, отрешаясь от окружающего мира. Иса - это не только холод и лёд, это ещё и концентрация. Одна из самых первых рун, которые нужно начертать для сложных задач. Основа основ. При видимой простоте есть нюансы, которые озвучивал наставник.

Через некоторое время я очнулся. Кажется, в очередной раз выпал из окружающего мира. Не думая, сжал нож. Провёл длинную вертикальную линию - точно по центру, как учил Лер Калим. Ещё одно движение — и никаких сомнений. Символ руны ровным углублением лежал на дощечке. Закончив, я положил ладонь на руну и влил немного силы, стараясь не переборщить. Лишь бы не треснула. Древесина чуть щёлкнула, и спустя мгновение поверхность стала холодной на ощупь. А по столу вокруг дощечки растеклась морозная дымка.

⁃Хорошо

Сказал Лер Калим, оказавшийся внезапно рядом. Я совсем потерялся - перестал контролировать обстановку. Опасная рассеянность. Он продолжил:

⁃Дерево - не самый подходящий материал для сильной руны. Но у тебя получилось. Теперь Кеназ.

Руна тепла и огня. Словно сломанная стрела или очаг, раскрытый вверх и вбок. Я резал чуть глубже, чем раньше, по ощущениям. Когда влил силу, по доске поползли ветвистые узоры, словно от удара молнии или электрического тока. Дерево нагрелось, не обжигая - ровное, уютное тепло. Слабо. Не практично - не заменит электроплиту. Я осмотрелся, положил сверху табличку для записей покрытую воском. И спустя секунду воск потёк, распространяя душистый аромат.

Наставник кивнул и пошёл вдоль стола, молча наблюдая за потугами учеников. Мой сосед, тощий, вечно сопливый парень, лишь горестно вздохнул, глядя на мою работу с завистью. Две дощечки - одна обугленная, другая расколотая - лежали перед ним, и он явно не знал, что делать дальше.

⁃Ты слишком резко вливаешь силу

Заметил я вслух, кожей ощущая сильное расстройство впадающего в панику соседа.

⁃Представь, что ты разводишь костёр: сначала сухая трава, потом мелкие щепки. Торопиться нельзя.

Тот буркнул что-то неразборчивое, но следующую попытку провёл медленнее. Руна засветилась слабым оранжевым светом. Ну хоть так. Я отвёл взгляд, крутя в голове знания о последней руне.

Альгиз. Её называют ещё руной камня. Самый сложный знак из трёх. Начертание: три луча вверх. Два под углом, один прямо, он же древо. Я выбрал материалом глину, чтобы лучше держала форму. Тонкой острой палочкой нанёс рисунок. От притока силы глина затвердела на глазах, став почти каменной, с благородным металлическим отливом.

⁃Прекрасно

Сказал Лер Калим. Он снова подошёл ко мне. Взял плитку в руки, повертел, затем вдруг резко ударил ей о край стола. Табличка не раскололась, только глухо стукнула, оставив вмятину на деревянной столешнице.

⁃Видите? Вот что значит правильное начертание. Учитесь. Время заканчивается. Поспешите.

Остальные ученики засуетились, пытаясь уложиться в оставшиеся секунды. Как минимум совсем уж бездарных не оказалось - по одной воплощённой руне было у каждого. Ролло, парень из потомственной семьи писарей, полностью справился с заданием. Мой основной конкурент. И сейчас просто сидел и ждал, когда наставник обратит на него внимание.

Я сидел и смотрел на свои творения: Иса, Кеназ, Альгиз. В груди разлилось приятное чувство удовлетворения. Мои руны работали, слушались, и, как мне казалось, были идеальны. Впервые за время, отданное учёбе.

⁃Время вышло

Объявил Лер Калим, стоя перед столом.

⁃Показывайте, что получилось.

Ролло и ещё один, кажется Дарен, справились с заданием. Возможно, не хуже меня. Наставник кивнул одобрительно. Сопливый парень смог воплотить два знака. Оставшиеся двое неудачников чуть не плакали: одна руна - всё, что они могли из себя выжать. Наставник не стал их ругать, только тяжело вздохнул, что подействовало на ребят, наверное, сильнее ругани.

Когда урок закончился, я собрал свои таблички - кажется, придумал им применение - отдам Муру на кухню, и хотел уже уйти, но Лер Калим остановил меня у двери.

⁃Тороп, останься

Подождав, пока последние покинут кабинет он повернулся ко мне и тихо сказал:

⁃Запомни это состояние. Руны - всего лишь примитивные рисунки. Силу им даёт то, что внутри тебя. Только так они могут полностью раскрыться. Сегодня ты всё сделал правильно. Будут вопросы и сомнения - не стесняйся обращаться ко мне. Это долгий путь познания, с ухабами и ошибками.

Я кивнул, благодаря наставника. Слова не нужны. Мы прекрасно понимали друг друга. Он отвернулся к окну, а я толкнул створку двери. Пора заняться своими делами.

Глава 17

⁃Исполать вам, люди добрые.

Вылетело из моих уст на автомате, как только глаза адаптировались к полумраку кабака после яркого солнца улицы.

Здоровенный орк возвышался на целую голову, и от него разило звериной, какой-то запредельной мощью. Да и он сам был как скала: широкие покатые плечи, вес, превышающий мой вдвое, рубленые черты лица и короткая седая щетина на голове — странный, непривычный прикид. До сего дня я не встречал орков, бреющих голову наголо. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками и клыки, выпирающие из нижней челюсти, ещё больше делали его похожим на ночного хищника. Терпкий древесный запах с примесью степной полыни добавлял экзотики и ощущения нереальности. Словно персонаж компьютерной игры, рождённый буйной фантазией разработчика, сошёл по странной прихоти в реальный мир. И, к моему тайному облегчению, этот монстр разглядывал меня скорее с любопытством - как незнакомый экспонат в провинциальном музее. Без злобы и страшных гримас, как любили мои соплеменники, чтобы произвести впечатление на оппонентов в споре. Не знаю, в какую сторону сделала шаг эволюция, но мои родичи, даже обладая внешними атрибутами своих предков, явно были ближе к хумансам, чем к подобным существам. А значит - потенциально слабее прародителей.

Я стоял в центре зала между двумя группами людей и нелюдей, готовых сойтись в жёсткой схватке. Трактирщик всё-таки нашёл в широких штанах свои яйца и решился на мужской поступок - отстоять бизнес и право на свободу. Ван и его приятель - ветеран стояли у него за спиной с хорошо заточенными тесаками в руках, и, судя по мрачным лицам, заднюю включать не собирались. Бесплатная кружка-другая пива и кусок хлеба с шматом ветчины не казались бог весть какой наградой, но, когда получаешь подобный бонус каждый день, за такое стоит побороться. Тяжела доля никому не нужного ветерана. Пенсий здесь пока не придумали. Другая сторона внешне была настроена не менее решительно в борьбе за место под солнцем. И только я пребывал в настроении не боевом и не мог ничего с этим поделать. Наверное, потому что не чувствовал от нежданных гостей готовности идти до конца. Скорее - расчёт и развод опытных рэкетиров.

Как я здесь очутился? Все эти чудесные занятия на магическом поприще вытягивали последние физические силы, оставляя лишь сосущее чувство голода. Что и заставило меня направить стопы туда, где резервуары сытости будут заполнены в любое время суток, - к своему другу Муру, хозяину славного заведения. Настроившись восполнить умственный труд доброй едой, я неожиданно для себя оказался в самом центре противостояния. Задумавшись по дурацкой привычке, одолевшей меня последние дни, прошёл в заведение не глядя по сторонам и внезапно осознал себя в центре бури, на секунды опередив выяснение отношений. И выдал фразу, которую сам не ожидал. Игры подсознания.

Одного я не понимал: почему меня никто не позвал на представление? Думалось, что являюсь прямым участником сего действия и заслуживаю присутствовать при разговоре.

За спиной у орка, почти скрытый его могучей фигурой, притулился гном - коренастый, как все коротышки, с роскошной рыжей бородой, завязанной косичками. Серебряные колечки, вплетённые в пряди волос, смотрелись несколько вызывающе. Руки бережно баюкали здоровенную секиру, а кривая улыбка выставляла напоказ жёлтые крупные зубы. Высадить которые мгновенно зачесались руки. Ненависть к чванливым недомеркам у моей породы впитывалась, наверное, с молоком матери. Сам факт нахождения в одной банде двух столь разных существ внушал искреннее удивление.

Третьим и главным был человек. Обычный на вид, в потёртом кожаном доспехе, с чистым лицом и тёмно-каштановыми волосами. Он выделялся даже на фоне столь необычной компании. Я только не мог понять чем. Харизма? Властность? Не то... И тут я словил ступор, когда разглядел его лицо. Потому что он был похож на меня как близкий родственник. Даже хуже - родной брат. Достаточно, чтобы все присутствующие переглянулись. Те же скулы, тот же разрез глаз, та же манера стоять, чуть склонив голову к правому плечу. Если бы не загорелый цвет кожи и обычные, человеческие уши, я бы подумал, что у меня появился двойник. Видимо, это и притормозило наезд залётных.

Мой доппельгангер р с любопытством рассматривал свою копию. Мур за моей спиной шумно дышал, сжимая в кулаке нож для разделки мяса. Наливаясь внезапным подозрением и тоской. Ситуация всё больше его напрягала. Остальные молча взирали на меня сбитые с толку. Я сам не знал, что сказать, и не спеша огляделся. Посетителей не было, а мебель - все эти неподъёмные столы и стулья - сдвинута к стене. Помещение готово к кровавой жатве, и непонятно, кто выйдет победителем.

⁃Я Гром

Первым прервал молчание орк. Голос его прокатился по комнате, как горный обвал. В этом вся наша порода: если ничего не понимаешь - иди вперёд и будь что будет.

⁃Меня зовут Тороп.

⁃Здорово, орк...

Ухмыльнулся хуманс.

⁃Я вспомнил, где видел тебя. И меня зовут...

⁃Острый

Закончил я за него.

Понимание, почему облажались люди старого богатого мудака, посетило меня разом, вызывая неприятные воспоминания и желание душевно набить челе морду, превратив его в кровавое месиво.

⁃У меня была сложная ситуация из-за нашего сходства с одним лысым стариком. За тобой должок.

⁃Представляешь, мою женщину поимел какой-то мошенник, пользуясь тем же самым.

⁃Женщина знала, что я - не ты. И она точно сама выбирает мужчин для постели, а не наоборот.

Хуманса задели мои слова. Он обошёл орка и встал напротив меня. Я, кажется, нашёл его больное место. Молча мы смотрели друг другу в глаза. Ситуация подвисла. Любое резкое движение привело бы к драке, чего не хотел я и не было в планах нежданных гостей.

И, наверное, мы бы долго мерились взглядами, если бы не Гром.

⁃Мы пришли не за тем, чтобы вы любовались друг другом

Пророкотал здоровяк.

⁃Слушаю тебя, Гром

Ответил я, сохраняя внешнее равнодушие. Успев пробежаться по бандитам вторым зрением. Орк был не прост. И, возможно, я ошибся, посчитав главным человека. Кроме слабеньких амулетов у коллег по ремеслу, только у него я видел способности к магии. Ауру не спрячешь.

⁃Мы слышали, что заведение славится своей кухней.

Сказал двойник

⁃Да. Здесь прекрасно готовят

Ответил я за Мура и замолчал.

Трактирщик источал ненависть и растерянность. Не стоило ему участвовать в разговоре. Опытные разводилы оставят бедолагу без штанов, как бы сладко ни звучали их речи. Я просто хотел сократить путь к финалу. Скажи я, что трактир не отличается от других - нас бы начали убеждать в обратном.

⁃Мы не просим денег. Они нам не нужны.

Ошарашил Острый, вновь перетянув внимание на себя. Дружелюбно улыбаясь и всем видом источая позитивный настрой.

⁃Совсем? Спасибо, добрые Леры, за тёплые слова. Рады были познакомиться. Удачи вам в ваших делах. И до свидания. Кухня сегодня не работает.

Я слегка наклонил голову. Никаких вопросов и интереса. Вежливость порой работает лучше криков и угроз.

⁃Пацан. Не лезь, когда разговаривают взрослые дяди. Иди, поиграй в песочнице. Пока на тебя не обращают внимания.

Прорезался наконец и гном. Сурово нахмурив брови, он скорчил злобную гримасу, надеясь, наверное, придавить меня морально.

– Божий поединок проводят раз в декаду. И до него осталась всего пара дней. Я с удовольствием срежу твою мочалку с лица. Следующая борода у тебя будет расти из задницы. Говорят, гномы сильно мучаются, удаляя лишнюю растительность из... ниже пояса

Выдал размеренно коротышке.

Вместо вспышки гнева гном расхохотался так, что выпустил топор одной рукой и тут же принялся вытирать ею слёзы, брызнувшие из глаз. Секира с глухим стуком воткнулась в пол. Правая всё так же крепко сжимала топорище.

⁃Ох, не могу. Уел...

Острый и орк недовольно покосились на гнома. Тот резко замолчал и спокойно ответил:

⁃Гибель свою позвал, пацан. Зря так сказал. Я запомнил. Жди вызова.

⁃Все мы стоим в очереди за смертью. Но кто-то лезет вперёд других.

Легко ответил я, сгоняя силу к ладоням. Будем надеяться, что на пару щитов хватит. И на остаток - лезвие. Осталось выбрать между хумансом и гномом. Орка я не потяну. Не знаю, откуда пришло осознание, я принял его так, как есть - без сомнений.

⁃Подожди, Тороп. Парень ты резкий и без тормозов. Сам был таким. Мы пришли не за этим. У нас разговор к трактирщику. Ты здесь каким боком?

Спросил хуманс, вольно или нет повторяя мою позу и наклон головы. Словно в зеркало себя наблюдаю. Непривычные ощущения.

Мур захотел что-то высказать, открыл рот, но я жестом остановил ненужную инициативу. Не сейчас.

⁃Это моя поляна. И мне решать, кому здесь пастись.

⁃Хорошо. Я понял тебя. Без претензий.

Кивнул Острый.

Он обменялся взглядами с орком. Тот кивнул на невысказанный вопрос, потом покачал головой - не одобряя. Мыслями они, что ли, обмениваются? Хуманс продолжил:

⁃Ну раз все заинтересованные лица на месте - не вижу разницы. Мы хотим предложить вам дружбу, а не войну.

– Дружбу?

Переспросил я. Мур, кажется, дышать перестал от удивления.

⁃С чего вдруг?

⁃Нам нужно место, свободное от городских крыс. Место, где можно отдохнуть без чужих глаз и ушей. И этот трактир — лучшее, что есть в этом городе.

Улыбнулся Острый. Бальзам на сердце для одного моего недалёкого друга. Бандит запустил руку за пояс и вытащил несколько серебряных монеток.

⁃Вот деньги за кров и еду на ближайшее время. Всё по-честному.

⁃А что вы просите взамен?

Влез в разговор Мур, потеряв нюх при виде денег.

⁃Ничего

Ответил человек.

⁃Мы просто снимаем гостевую комнату. Вечерами будем сидеть здесь, пить пиво и смотреть за порядком. Если кому-то придут в голову глупые мысли - мы успокоим. А вы скажете, если вдруг появятся новые люди и будут задавать ненужные вопросы. Мы не любим, когда суют нос в наши дела.

⁃Как я могу быть уверен, что вы не отберёте трактир через какое-то время? Вы хотели получать деньги с моего заведения.

⁃Наше знакомство началось неправильно. Мы дадим слово...

Прогромыхал орк.

⁃Если мы его нарушим - потеряем честь и уважение. А для моего народа это хуже смерти. Правда ведь, Тороп?

Я не успел открыть рот, как Мур ответил:

⁃Я согласен... То есть - мы согласны.

⁃А я нет...

Сказал я. Правда - самому себе, не оглашая на окружающих. Всё это потеряло смысл. Глупый трактирщик только что пустил лису в курятник, не считаясь с моим мнением. В чём-то он был прав: это его заведение, и ему решать, как и с кем вести свои дела.

⁃А ты, парень?

Я лишь пожал плечами:

⁃Вы платите - мы дружим.

- Не те слова для настоящего орка...

Нахмурился Гром. Его приятели подобрались. Сейчас меня будут гнуть.

- Других не будет

С желанным равнодушием ответил я, глядя в глаза здоровяку, и невзначай дотронулся до пояса.

Сила фиолетового осколка радостно откликнулась на зов. Пальцы начали сразу мёрзнуть, а я подумал: что может родиться из обычной стихийной магемы через призму необычного камня? А я ведь даже не пробовал...

⁃По рукам

Орк неожиданно протянул ладонь.

Товарищи смогли скрыть удивление. Я заметил, как их ауры полыхнули эмоциями. Мне пришлось перейти на второе зрение и погрузиться в мир энергий, чтобы считать намерения гостей и быть уверенным, когда ударить. Успеть до. Но, кажется... обошлось. Они не готовы были нападать. Получили то, что хотели, и пока смирились с моим явлением. Отодвинули на потом, как я понимаю.

Рукопожатия скрепили негласный договор. Я молча кивнул на прощание и пошёл на выход. Настроение испортилось окончательно. Опытные бандиты влезли под шкуру простоватого трактирщика, а меня просто сделали как мальчика - отодвинули в сторону. Я не смог повернуть ситуацию в свою пользу, и как финал истории — возможный вызов от гнома на суд богов. Насчёт доброты и честности компании я не сомневался: чего нет, то и не родится на ровном месте.

Новые постояльцы с шутками-прибаутками начали помогать расставлять скамьи и дубовые столы. В дверях я столкнулся с Занкой. Она, как верная жена, конечно, находилась рядом, на кухне, готовая прийти на помощь. И топорик для разделки мяса показывал, что женщина не осталась бы в стороне. Занка вопросительно посмотрела на меня, а я лишь пожал плечами и покачал головой, мол, всё нормально, но так себе. Разговаривать желания не было. Она понимающе кивнула. Кому ещё лучше знать Мура? Любит дурака. Со всеми недостатками.

Душное тепло окутало меня, стоило только выйти на улицу. Солнце не обожгло, ласково погладило - вторая половина дня, ближе к вечеру. А ведь так и не поел, вспомнилось вдруг, и сразу встрепенулся желудок сосущей пустотой. Возвращаться противно. И я направил свои стопы в сторону рынка - перехвачу что-нибудь прямо там, за недорого. Миска горячей похлёбки от тётушки Болы умерит аппетит. Там же и пирожков наберу, благо сумка со мной. А потом пойду к порту. Просто подышать кислородом, что очищает мозги, и подумать.

Солёный свежий воздух взбодрил и вернул настроение. Я долго сидел на большом старом валуне, рассматривая набегающие волны. Почти до темноты. Они разбивались о камень, и мелкие брызги долетали до моих сапог. Сегодняшняя история чуть подёргалась, возмущаясь, но улеглась под мой дзен. Всё это суета: трактирщик, бандиты, разборки. Я же не собирался строить свою жизнь вокруг общепита и вникать в криминальную жизнь города. У меня свой путь и интерес.

Захрустела галька под чьими-то сапогами, и неразборчивый говор отвлёк от своих мыслей. Рыбаки или ночные жители города. Надеюсь хватит ума не докопаться до одинокого орка. Я не прочь пролить чью то кровь и получить от этого удовольствие. Хумансы заметили меня, пошептались и пошли дальше, не став дёргать за линии судьбы. Мне пожалуй тоже пора.

---

⁃Макс, ты Жанэ последнее время не видел?

Спросил я вваливаясь в нашу берлогу. Наступила ночь, пока я добирался до «дома». Редкие прохожие были удивительно доброжелательны и не отвлекали одинокого орка от философских мыслей.

Макс лениво перебирал карты, раскладывая пасьянс на тощем одеяле. Не поднимая головы, ответил:

⁃Если ты по поводу претензий портовых воров, то им не до такой мелочи.

⁃Что так?

⁃Их хорошо потрепали. Несколько тел сегодня утром городская стража свезла за стены, не утруждаясь обрядами и отпеваниями. Родственников и желающих проводить в последний путь не нашлось. Валяются сейчас в яме, ворон кормят.

⁃Кто эти хорошие и добрые люди? В смысле - те, кто оприходовал портовых придурков.

Удивился я. Ночные обычно массовых разборок не устраивают. Если не могут договориться - режут кого-нибудь тихо в подворотне и живут дальше спокойно.

⁃Какие-то пришлые, скорее наёмники, чем воры. По замашкам. Крови не боятся.

Макс уставился в разложенные карты. Не сходилось.

⁃И что, без потерь?

⁃Кабак толстяка Пьюи сожгли. Где новая банда поселилась. Портовые хотели их с нахрапа взять - да не на тех нарвались. Вырезали, говорят, как волки овец отару. Выжили те, кто дёру дал вовремя.

⁃А стража?

⁃Э! Брат! Ты чего? Это старый порт, забыл? Чего им там делать. Нищета да жульё - копейку срубить не с кого. Явились, конечно, на пепелище - местные сами потушили. Ни свидетелей, ни потерпевших. Ну, кроме жуликов…

С акцентом смутно памятного горного народа ответил Макс.

⁃А толстяк Пьюи?

⁃Я не сказал? Сгорел в своём кабаке. Может задохнулся, пока заначку выкапывал, а может и привалили до кучи.

Так… В голове щёлкнуло - пазл сложился. Вот и причина доброжелательности странной троицы. Свалили в благополучный район города. Подальше от конкурентов. Где тишь и благодать. Стража ходит с обходом - гоняют оборванцев, чтобы обывателям жить не мешали и настроение не портили. А те особо туда и не суются. Неплохое решение, однако …

⁃Слушай.

Макс поднял голову и внимательно посмотрел на меня:

⁃А это не те пришлые, что на трактир твоего приятеля наехали?

Я равнодушно пожал плечами:

⁃Кто его знает. Те или другие. А где, кстати, наши парни?

Перевёл разговор подальше от больной темы. Самому бы сперва разобраться. Да и не буду я помощи просить, хватит одного раза.

⁃В бордель свалили. А потом в кабак. Или наоборот.

Ухмыльнулся приятель.

⁃А ты чего?

Удивился я. Тот хитро прищурился и промолчал.

⁃Оба-на! Нашёл кого-то для души?

⁃Скорее для тела

Покачал головой Макс.

⁃Колись! Кто, где, когда?

⁃Да ну тебя.

Отмахнулся приятель, но выдал:

⁃Вдовушка одна, в самом соку. Грустит от одиночества, помочь некому…

Выпытав у Макса весьма скудные подробности, которыми он нехотя поделился, я вытащил из сумки пирожки, завёрнутые в большие листы местного растения, наподобие лопуха и положил на стол.

⁃Будешь?

⁃С чем?

⁃Требуха, печень, рыба.

⁃А почему бы и нет…

Макс бросил на кровать собранные карты, легко подхватился с кровати и сел за стол.

⁃Чего выпить есть?

⁃Увы

⁃Ты вроде в трактир свой собирался?

⁃Дела отвлекли, разные…

Макс не лез дальше с расспросами - был на своей волне. Уминал пирожки и рассказывал про последнюю игру. Как вынес заносчивого чиновника на крупной ставке, передёрнув карты. А я завалился на кровать, делая вид что мне это интересно. На самом деле хотелось только одного: забыться сном без сновидений. Поэтому, когда Макс предложил научить новому финту - я лишь махнул рукой и закрыл глаза. Не могу больше бороться со сном. Пусть завтра приносит что хочет - я встречу его с открытыми глазами и сжатыми кулаками. А ещё - синий кристалл. Нужно …

Глава 18

С мыслями о Жанэ я и проснулся. Засел как заноза в одном месте, таком неудобном что рукой не дотянуться. Подозрение медленно зрело последние дни в моей голове и наконец ударило набатом: что то не так..

Жанэ исчез. Сперва я не придал этому значения - мало ли дел у сына мельника. Братья его наверняка загрузили какой-нибудь дурацкой работой. Потом насторожился. Толстяк был существом привычек: в одно и то же время он сидел в столовке, методично уминая кашу, а в свободные часы торчал в библиотеке. Где он любил находиться не столько из-за любви к чтению - скорее желания найти тихое место, приткнуться подремать и никого не трогать. Точнее - наоборот. Чтобы про него все забыли. К сожалению народец в наших палестинах был не очень толерантен и случалось что более сильные переезжали слабых не задумываясь. А Жанэ … ну блин, просто тюфяк…

И всё же. Не посещать столовку по утрам, для него - всё равно что воробьям перестать чирикать. Подозрительно.

Параллельно полезли мысли: ну, мало ли что, просто дороги не пересекаются. Вопрос с едой мог решиться чудесным образом - нашёл подработку в кабаке. Всё лучше чем простая еда студентов. А в остальном … Все мы здесь пребывали скорее в виде вольных слушателей. Занятия посещалась произвольно и с разными наставниками. В зависимости от интересов и потенциальных возможностей. Ну не совпали по времени, бывает.

Сегодня, спустя трое суток, я забеспокоился. Не то чтобы я сильно к нему привязался… Нет. Но он был моим партнёром, и мы, можно сказать, работали вместе: он заряжал камни, я ему платил. Да, не деньгами, тем не менее. Сыт, одет и при деле. Всё по-честному. Хм, почти. Меня эта схема вполне устраивала. А тут - бац, и нет человека. И денег тоже нет. Вообще. Лысый старик со своей бандой обчистил меня полностью. Моя единственная серебрушка сиротливо напоминала о себе - почему я одна, где все? Мне грустно и одиноко, горькая печаль…

Оставался мешочек с заряженными камнями, который тянул монет на тридцать. В отношении него у меня были другие планы - попробовать обменять на слабенькую лечилку и поработать с больными на практике. Как говориться - пощупать разницу. Всё таки обычные «универсалы» расходовались раз в десять быстрее, при одних и тех же усилиях. Жаль что этого количества было пока недостаточно. С помощью Жане я рассчитывал увеличить свой запас. Придётся мечты отложить на потом. Монеты нужны на текущие нужды и запустить руку в заначку.

Братьев я увидел в столовой. Они сидели в своём углу, жрали кашу с хорошим мясом, которого раньше у них не водилось. Шмат копчёной ветчины лежал в центре на вощёной бумаге, вызывая бурное слюноотделение у едоков за соседними столами. Дорого-богато. Еда не для бедных. В этом они всё. Кичятся любой мелочью, что ставит их выше окружающих. Толстяка, к сожалению, рядом с ними не наблюдалось.

Желание подойти и спросить прямо я подавил в зародыше. Во-первых - не скажут, во-вторых - дело скорее всего закончится дракой. Не знаю почему - братья меня терпеть не могли. И в отличии от «аристо» чувств своих не сдерживали. Могли сразу и нахамить в ответ. На что у меня терпения промолчать не хватит. И пойдёт махалово на потеху публике. Радовать Лера Порто очередным косяком мне не хотелось. Дай ему только повод вцепиться в загривок и он тут как тут. Фронт работ на благоустройство учреждения будет расписан на декаду вперёд. Обязательно что нибудь грязное и вонючее. После чего придётся идти в городские бани и тратить последние медяки.

Я молча встал на раздачу. Каша плотным комком осела в протянутую глиняную миску. Старик-ветеран так же молча добавил целую луковицу и горбушку серого хлеба политого маслом. Налил полную кружку травяного настоя. Вопросительно посмотрел на меня - ещё? Достаточно - показал я жестом. Наша политика поощрения давала свои плоды. Луковица и масло пошли приятным бонусом. А в каше даже обнаружилось некое количество того, что можно было назвать мясом.

Не успел я добить свою порцию, как в помещение ввалились нежданные посетители. Сонные помятые лица и рассеянные взгляды скользили по столовой почище глубинных сонаров. Ветчину они срисовали моментом, но посмотрев у кого она находится одновременно сморщили лица кривыми гримасами. Зато разглядев в другом углу мою скромную фигуру так радостно осклабились, что поневоле подсадили на измену - вот это жу-жу, неспроста пятачок. Это какие-то неправильные пчёлы. С левыми помыслами. Давно мне так с утра не улыбались.

Получив свои порции и такой же набор как у всех Стэн и Зак целеустремлённо направились к моему столику. Приземлившись напротив они одновременно достали ложки и начали жадно поглощать местное варево, вызвав удивление и некоторое сомнение - из одного ли котла нам накладывали кашу? Да, съедобно, на вкус терпимо, но не более того. Вчера вечером они где то зависали и по идее должны были неплохо перекусить. Что-то плохо вяжется с рассказом Макса. Вряд ли их бы стали обслуживать бесплатно в кабаке или борделе. Продажные девки тоже не прочь насытиться за счёт клиентов. Такая вот консумация в местном варианте.

Расправившись оперативно со своими порциями они одновременно откинулись на спинки стульев.

⁃Вкусно?

⁃Пока горячее - пойдёт

Ответил Стэн. А Зак посмотрел на луковицу, к которой я не притронулся и кусок хлеба, посыпанной крупной солью. Не успел, не в армии. В кругу друзей … не теряйся.

⁃Угощайтесь, люди добрые.

Искомое испарилось в считаные мгновения и парни начали задумчиво поглядывать в сторону раздачи - а не сделать ли второй заход.

⁃Смотрю вечер у вас не задался

Вежливо спросил у приятелей.

⁃Ну как то так.

Неопределённо ответил Стэн.

⁃В кости всё проиграли.

Добавил более прямой Зак.

⁃Всё что заработали честным трудом…

Покачал горестно головой Стэн.

⁃А как у тебя с монетами, Тороп? Можешь одолжить? Вернём или отработаем. Ну ты знаешь…

Без особой веры в чудо спросил Зак.

Обычно столовая выступала барометром благосостояния местной публики. Если сталкиваешься с приятелем возле раздачи - с деньгами полный швах. Чёрная полоса в зоне прямой видимости. Кушать постоянно на стороне - уровень, который не всем давался. Всякие там Марти и аристо могли себе позволить пренебрежительно поплёвывать сверху. Мне было проще - просто не хотел сильно выделяться. А постоянно таскать парней к Муру - рушить надёжно налаженные отношения. У трактирщика терпения надолго не хватит.

Серебряная монетка путешествующая между пальцев привлекла внимание парней как путника свет одинокой звезды в ночи. Достать её из пояса было делом одной секунды. А дальше - результат многодневных трудов. Красиво. Не зря я тренировал мелкую моторику. Словно завороженные они смотрели за ожившей монетой.

⁃Мне нужен толстяк Жанэ. Или любая информация о нём.

Приятели одновременно покосились на братьев. Которые ковыряясь в зубах о чём то весело между собой разговаривали. Ветчина растворилась в лужённых желудках, подняв настроение родственников. Уходить они не спешили, предаваясь благодушному безделью, пренебрежительно посматривая на окружающих.

⁃Мало.

Коротко ответил Стэн. Свой дурной нрав братья показали уже всем. Связываться - себе дороже. Более-менее ровные отношения были пожалуй только с аристо. Наверное в силу глупого самомнения и вбитого с детства уважения к знати.

⁃Хорошо.

Кивнул я, соглашаясь.

⁃Добавлю, по результату. Вечером.

Монетка покатилась по столу и тут же исчезла, словно её и не было. Я сразу и не сообразил - кто из парней удивил хорошей реакцией.

Друзья переглянулись, кивнули мне и пошли … нет, не к выходу, а на второй заход. Ну и правильно. Экономика должна быть экономной. Разносолы - это для богатых. Заодно к кому нибудь присоседятся, языками потрепать - о жизни и вообще. Народ ещё тянется в столовку.

До прихода наставников оставалось море времени. Лер Ниом и Лер Бруно сегодня появятся не раньше обеда, а посему у меня было время спокойно посетить скупщика, решить проблему с деньгами, скинув часть кристаллов. Можно было успеть забежать к Муру в трактир, но, увы, не возникало подобного желания. Не хотелось видеть довольные рожи новых постояльцев. Раздражение, которое я почти погасил вспыхнуло с новой силой. Ладно. Война манёвр покажет. Разберёмся.

Заскочить к себе и достать из заначки мешочек с кристаллами обошлось пятью минутами. Отобрал те, что поменьше, остальное закинул в сундучок, который задвинул под кровать. Воровства я не боялся - не принято. Моим соседям было проще отнять, чем украсть. Есть ещё понятия среди «благородных» донов. Среди своих не воруют. Себе дороже. Прослывёшь крысой - никто дел иметь не будет.

~~~

Увидел я их случайно. Повезло. Скинул камни за неплохую цену и возвращался назад, через рынок. Меня окликнул Рюч - воришка-карманник, приятель Макса. Не знаю какие мутные дела их связывали, да в общем то и не интересно. Сиживали в одной компании несколько раз - вполне достаточно для знакомства. Мне хотелось узнать о разборках местных жуликов с пришлыми, а Рюч всегда был кладезем местных слухов и сплетен.

На середине рассказа он прервался, кивнул в сторону:

⁃Смотри какой жирный гусь плывёт. Вот бы кого пощипать.

Я нехотя оглянулся. Вернувшееся настроение - как корова языком слизнула. От нас удалялась та компания, о встрече с которой я мечтал последние дни. Правда не при свете яркого дня и присутствии толпы народа. Здесь мои не пляшут - отметелят, ещё и страже сдадут, как возмутителя спокойствия.

Давешний старик, увешанный дорогими побрякушками, которые одним своим видом вызывали самые низменные чувства всех неравнодушных к чужому добру граждан, неторопливо пересекал городской рынок. Ермолка, закрывающая малую часть темени, чудом держалась на макушке. Наверное благодаря странным шишкам на его лысой голове. Кисти рук усеянные разнообразными перстнями словно на показ выставлены публике. Большие пальцы заложены за вычурный пояс с вплетённым жемчугом, который в свою очередь охватывал красиво расшитый халат, в котором любили щеголять восточные гости. Камни в перстнях слепили зайчиками во все стороны, от попадавших на них лучей солнца. Двигался он неторопливо, с чувством собственной значимости, не обращая внимания на вертевшихся рядом зазывал и коробейников. Торговые ряды его тоже мало интересовали. Видимо он, как и я, просто решил сократить свой путь к конечной цели.

Рядом семенил Пузо, что смотрелось забавно - здоровенный толстый амбал угодливо согнулся, сгорбился, в желании угодить своему хозяину и стать с ним одного роста. Он что рассказывал, а старик молча слушал, изредка кивая. Близнецы «ниндзя», как я их про себя называл, скользили рядом, разрезая толпу как раскалённый нож сливочное масло. Но мне показалось что народ шарахался больше от самого старика. Было в нём что-то такое, с чем не хотелось сталкиваться, и вообще - держаться подальше. Сила, власть и большие проблемы. Неприятное сочетание.

⁃Ты его знаешь?

Спросил у Рюча, глядя в спины удаляющейся компании.

⁃Видел. Не местный. Купец заезжий.

Ответил он. Слишком коротко. И как то без энтузиазма. Я с интересом перевёл взгляд на него:

⁃Колись. Было дело?

⁃Нет. И не собираюсь

⁃Да ладно…

Удивился я.

⁃Такой кошелёк на ножках и мимо тебя?

Поддел парня. Тот вздохнул:

⁃Пробовали наши поработать. Хоровод начали вокруг клиента крутить.

⁃Ну, и как?

⁃Руку кенту по локоть отрубили. Хана профессии. И вежливо попросили больше не лезть. Сказали - жалеть больше не будут.

⁃Ого! Резкие гости. Смотрю местных со всех сторон плющить начали.

⁃Ты про пришлых? Не, то другое.

Вяло сказал Рюч, теряя интерес к разговору. Неудач он не любил. Да и я подвис, разрываясь между двумя желаниями. Меня поджимало время - наставники вот-вот должны были начать занятия, которые я не хотел пропустить. И дико хотелось пройтись за стариком - узнать ПэМэЖэ компании. И что мы имеем? Посмотрел на Рюча - не, ерунда, трепло. Не буду ни о чём просить. Случись что со стариком - сразу вспомнит мой интерес. Лишнее это. Лучше услышу от Макса. Если обещал узнать - сделает. Всё, нах хаус. Вперёд, к знаниям.

~~~

Неизменные очки в бронзовой оправе с толстыми линзами лежали на столе, радуя глаза своей строгой красотой и функциональностью.

⁃Всё просто.

Лер Ниом тщательно протирал тряпочкой деталь неизвестного механизма, разобранного и разложенного перед ним на рабочем столе. К нему я ввалился сразу после занятий с Лером Бруно. Надо сказать - мне знатно на этот раз досталось. Прямо экстрим какой-то. Чёртовы аристо… Если бы не наложенная защита от наставника - меня бы сегодня пару раз сожгли, три раза пробили ледяными копьями и наверняка с удовольствием обрубили бы все конечности водяными лезвиями. Лер Бруно, без всяких сомнений, великий специалист по наложению щитов защиты. Но эта его любой к практике … Жёстко, даже с перебором. Было до жути обидно что моих собственных сил абсолютно точно не хватало на все эти напасти. Ну не получались у меня нормальные долгоиграющие щиты. Раз-два и ты убит. Гадство …

⁃Сродство стихий.

Ответил Лер Ниом на мои стенания. Обратив внимание на выражение моего лица он усмехнулся:

⁃Ну, парень, не делай вид что не понимаешь. Встречал я в своей жизни много представителей орочьего племени и точно знаю что с мозгами у тебя всё в порядке. Приятное исключение из правил. Твои сородичи народ конечно очень способный в области разбоя и военной хитрости, но в остальном …

Он замолчал, словно искренне переживал о недалёкости орков. Я молча развёл руками - ну и что? Наставник вздохнул и продолжил:

⁃Как ты думаешь - такой любитель редкой магии как я мог не обратить внимание на интересную вязь твоих магических татуировок?

⁃Я и не скрывал что колдун взял меня в ученики.

⁃Да, остальные наставники в курсе. Что касается учеников … Беспечная юность и неумение смотреть в обозримое будущее. Жить рядом с потенциальным шаманом, ссориться и не думать о последствиях - это как минимум глупо.

⁃Шаманом?

Наставник сумел меня удивить.

⁃Шаманом, колдуном орков - в целом похожее, есть небольшие отличия. Шаманы у истинных, первородных орков. Старых, как вы называете. Колдуны - у их наследников, твоего племени. Что-то потеряно, кое-что приобретено на собственном пути. Осталось главное - кровь, которая вас связывает. И да, магия крови - искусство истинных орков владеющих магией. Очень интересная особенность расы. А твоя татуировка сделана настоящим мастером старой школы. Что говорит мне что в будущем у тебя…

Он замолк, задумавшись. Словно идея, возникшая внезапно, сбила его мысли. Я терпеливо ждал, боясь перебить настроение наставника. Сегодня он был удивительно доброжелателен и делился информацией. Я бы многое отдал для новых знаний.

⁃Да …

Лер Ниом вернулся в реальный мир, посмотрел рассеяно на меня, словно забыл о чём мы только что разговаривали.

⁃Колдун спешил дать мне знания и защиту. Мой брат лежал при смерти, а у колдуна не было возможности отвлечься от похода. То, чего я успел узнать - крохи знаний. Чему я научился здесь - не могу использовать на полную силу. Даже кристаллы дают не так много по сравнению с другими учениками.

Осторожно напомнил наставнику суть разговора.

⁃Кровь. Вот твоя стихия. И что я ещё скажу. Как бы не презирали «настоящие» маги подобное искусство - немного найдётся желающих меряться силами с опытным колдуном. Очень интересное направление. Отдайся ему с душой и награда будет впечатляющей.

Великодушно высказал наставник, словно у меня самого не было подобного желания.

⁃Есть одна проблема, которую сложно решить, учитель.

⁃Какая?

Вполне благожелательно спросил Лер Ниом.

⁃Камни крови. Я слышал что их ещё называют камни силы. Вы же знаете как их создают. Я не люблю убивать. Это … неправильно. Не моё.

⁃Зачем тебе камни крови?

Задал неожиданный вопрос учитель.

⁃Ну как же … усилить себя. Творить магию. У каждой стихии есть камни, которые могут усилить многократно. А как иначе?

Я непонимающе посмотрел на старика. Тот усмехнулся:

⁃Ты можешь использовать свою кровь.

И замолчал, с любопытством рассматривая меня. Я завис. Не понял сейчас. Мне нужно вскрывать себе вены, резать тело, чтобы усилиться? Молчание затянулось. Наконец я не выдержал:

⁃Никогда не слышал о таком. Мой учитель не объяснял мне подобные вещи.

⁃Наверное он боялся что ты себя сожжешь, не справишься с силой по не знанию. Подобное требует долгой практики и осмысления. Он дал тебе готовое решение, минуя долгий путь обучения. Ты говорил - он спешил, не мог долго уделять тебе внимание?

Я кивнул

⁃Взамен он оставил тебе прекрасный инструмент, усиливающий твои способности. Но основное его предназначение - сделать из тебя настоящего колдуна, а не мага «Зелёной ветви». Поэтому не удивляйся что не можешь преуспеть там где твои сверстники делают успехи. Тебе же одинаково даются все направления стихий?

⁃Скорее - одинаково не даются, наставник.

⁃Ты просто не нашёл свой путь. Идёшь по протоптанной дороге вместе со всеми. А твоя тропинка в стороне. И она точно не похожа на то, чему вас здесь обучают.

⁃И что мне делать?

⁃Ищи. Пробуй. Экспериментируй.

⁃Вы можете мне помочь?

Осторожно спросил я наставника. Слабый огонёк надежды пробудился и затрепетал, словно свеча на ветру. И тут же погас. Тот лишь пожал плечами

⁃Увы, мальчик. К сожалению я редко сталкивался с этим искусством. Конечно бы тебе помог. Я вижу в тебе потенциал - то, чего не хватает большинству твоих ровесников. Умение создавать новое и желание идти по пути познания настолько далеко, насколько это возможно. Твои однокашники больше думают о хлебе насущном, что я вполне понимаю и не возражаю. Человеку естественно заботиться о своём будущем. Набирают знания, умения, становятся мастерами своего дела и, успокаиваются. Увы. Жизнь коротка и хочется всё успеть.

⁃Жаль…

Я не смог скрыть своего разочарования. Потенциал - это хорошо, но где та дорога, что приведёт меня к источнику силы?

⁃Напрасно ты жалуешься на жизнь. У тебя есть такое, что остальным твоим приятелям и не снилось.

Он подмигнул мне и улыбнулся

⁃Кровь орков, зелёная кожа и острые уши?

Невесело пошутил я.

⁃Умение творить. Вкладывать душу в свои поделки. Не пользуясь общими шаблонами и костылями. Ты хоть раз вспоминал о магемах вырезая свои игрушки?

⁃Нет. Ну это же так … баловство. Ни о чём.

⁃Ты не понимаешь какую глупость сейчас произносишь. Может это как раз начало той дороги, которая тебе нужна. Кстати …

Он оживился:

⁃Ты нашёл ту, свою поделку? Хотелось бы снова подержать её в руках. У меня появились кой какие мысли проверить её в деле

⁃Увы, её уже нет

И тут же добавил, видя расстройство Лера Ниома:

⁃К сожалению… она раскололось. Случайно уронил и … вот. Но! У меня есть ещё..

Я порылся в сумке вытащил из сумки слепого барсука. Поставил на стол и поморщился. Вот же …

⁃Извините…

Мне всё же стоило основательно перетряхнуть свой баул. Фигурка была испачкана в каком-то соусе и вдобавок облеплена крошками. И не надо валить всё на Оззи. И я приложил руку этому безобразию.

⁃Оооо…

Наставник не обратил внимание на внешний вид. Осторожно взял фигурку двумя руками, так, что она скрылась целиком в его больших ладонях. Минуту он молчал, будто прислушиваясь к чему-то. А потом … неожиданно на его лице появилась почти детская улыбка:

⁃Дашь? На время. Я верну…

⁃Возьмите наставник, это подарок вам.

Почти отмахнулся я.

⁃Подарок - это обязательство отдариться

Не согласился Лер Ниом. И предложил:

⁃Что ты хочешь взамен?

⁃Да ничего не надо, наставник

Пожал я плечами:

⁃Мне не сложно резать эти безделушки.

⁃Ну, подумай. О чём ты думал или хотел … а может мечтал

⁃Да ничего не надо … А впрочем, знаете…

Я задумался и … сам улыбнулся в ответ:

⁃Вспомнил. Научите меня …

Глава 19

⁃Научите меня магии иллюзий наставник. И мы будем в расчёте.

Лер Ниом удивлённо посмотрел на меня.

⁃Иллюзий? После всего, о чём мы сейчас говорили? Ты серьёзно?

Я молча кивнул головой. Объяснять не хотелось. Лер Ниом несколько секунд молча изучал моё лицо, затем грустно улыбнулся.

⁃Ты глупо относишься к своему таланту. Не про эту дорогу я тебе рассказывал. Хорошо. Это твой выбор. Давай попробуем, если у тебя есть зачатки подобных способностей. Суть магии иллюзий немного отличается от стандартов современной магии …

~~~

Странная штука память. Иногда выплывает из глубин что-то почти забытое и потерянное. Но стоило наставнику спросить - зачем? Как память сама вытащила тот самый вечер. Тусклый свет свечи. Запах нагретого воска. Тёплое дыхание рядом. Моя девушка. И тот разговор…

Лия сладко потянулась и повернулась ко мне. Тусклый неровный свет свечи выхватывал абрис будто точёной из диковинного камня фигурки моей подруги.

⁃Тебе пора

⁃Рано.

⁃Ещё немного и проснётся тётка.

⁃Ну да ...

Наше знакомство произошло случайно. Мне понадобилась бумага и письменные принадлежности. Городской библиотекарь, в чьём ведомстве находилось и скудное материальное обеспечение студиозов подобными предметами, был крайне прижимист. Пять листов на руки в месяц считалось проявлением невиданной щедрости. На них мы, каждый своеобразно собственному пониманию, должны были изобразить образы и векторы магического знака, и даже, что совсем удивительно, степень насыщения энергией. После чего предъявить сей опус наставникам. Смотреть на эти потуги было и смешно и горько. Печаль. Посторонний человек с хорошим воображением не смог бы распознать за этими каракулями высокое искусство написания магем. Так далеко было изображение от правильного понимания.

Рисовать, а именно правильно наносить на бумагу подобие изображения из нашего курса умели всего лишь две девушки. Чему неожиданно для себя были приятно обрадованы. Образное восприятие и набитая рука воистину явились спасением для всего курса. С пространственным воображением у нашего молодого сообщества была просто беда. Как наставники не старались - привить данное искусство не получалось. Если руки привыкли к мечу и мотыге - странно ждать что кисть сумеет изобразить что то путное.

Желающих получить качественные наброски выстроились в очередь. За подарки, натуральный обмен, лесть и приятный ручеёк монет девушки развернулись и получили индульгенцию от всех вид работ на ближайшее время.

Мне подобные услуги были без надобности. Наставники, кто умел, пользовались иллюзиями для наглядной демонстрации. А нет - я и сам мог увидеть вторым зрением. Не знаю что сотворил колдун с помощью мастера татуировок, но память у меня стала отменная. Стоило всмотреться внимательно - объёмная фигурка магемы плотно оседала в мозгу. Толку вот только ...

Поэтому свою бумагу я просто отдавал Максу с парнями. И даже пробовал помогать с рисунками. Получалось не так красиво, но экономило нам несколько монет. И убирало зависимость от зазнавшихся девушек.

Лия ... В тот день, войдя после яркого солнечного дня в полумрак городской библиотеки сослепу, я умудрился и наступить на ногу и толкнуть плечом невысокую хрупкую девушку. Которая, падая, опрокинула маленький столик с засохшими цветами в глиняном кувшинчике. Сосуд лопнул и осколки разлетелись во все стороны. Старик библиотекарь разразился бранью и только поспешно сунутая пара медяков заставили его сперва заткнуться, а затем принять мои извинения. Девчонка вскочила, зыркнула на меня глазами и выскочила на улицу. Спустя минуту, потраченную на старикашку я не увидел никого похожего на улочке Писарей. Она исчезла, словно призрачное видение.

Лия ... этот прекрасный маленький цветок жизни, зажёгший и отравивший моё сердце. Не знаю, на радость или на беду судьба свела нас вместе.

Отец Лии - Грин, был человеком относительно известным в городе. Бывший охранник торговых караванов смог накопить небольшой капиталец к старости, и открыл мясную лавку. Наработанный опыт общения с местными племенами, старые связи, открывшаяся торговая хватка - и дела пошли вполне успешно. Покинув службу уже зрелым человеком Грин начал можно сказать с чистого листа. Взял замуж вдову, жену погибшего товарища, с мелким пацаном. А через год появилась и Лия. Парень с тех пор вымахал здоровенным бугаём, почитавшими своего приёмного отца как родного. Старый пень тоже был ещё вполне ничего. Сохранился - что заморозился. Мог при желании и челюсть свернуть и на тушке противника всем весом потоптаться. О чём сообщил не раздумывая, стоило ему увидеть меня возле Лии. Разговор был коротким и резким. Глядя на этого, полностью седого крепкого мужика особого желания возражать не возникало.

⁃Эй, парень! Ты чьих будешь?

⁃Из морского народа

⁃Разбойник?

⁃Чего сразу разбойник ... торговец. Будущий маг, кстати.

⁃Ага, сразу по морде видно

⁃Какая есть.

Даже сладкая морковка в виде будущего зятя-мага не впечатлила матёрого старого вояку. Идея заиметь внуками полукровок от орочьего племени действовало на него как красная тряпка на быка.

⁃Слышь, парень! Держись от моей дочери подальше. Не для тебя она. Увижу рядом - руки ноги повыдёргиваю.

И сынок, стоящий рядом, одобрительно кивал головой и крепко сжимал здоровенные кулаки.

Поэтому встречи наши проходили всё больше тайно или в другой другой части города. Куда папаше с сынком громилой соваться было не интересно. К счастью, большую половину времени они проводили в дороге. Мотаясь между городом и кочевыми племенами. Лавкой заведовала тётка Лии - здоровая громогласная баба, умевшая самостоятельно разделывать тушу быка или барана. Она обожала племянницу и, как ни странно, прикрывала её шалости.

⁃Тор! Ты же маг?

Лия любила сокращать моё имя, невольно вызывая воспоминания из прошлой жизни. С кем себя я точно не ассоциировал, так это с древним скандинавским богом.

⁃Конечно. Будущий

Шевелиться реально лениво. Я лежал на спине, вольно развалившись на широкой кровати. Отдыхая после бурной ночи и с удовольствием любуясь девушкой

⁃Покажи мне пожалуйста что нибудь. Я никогда не видела, что бы ты пользовался магией ...

С ожиданием и любопытством в глазах Лия уставилась на меня. А ведь и правда, не было ничего такого, одни разговоры. Я усмехнулся, щёлкнул пальцами. Над нами загорелся шарик-светлячок. Замерев в пространстве, он освещал нашу небольшую комнату не ярким, ровным тёплым светом, напоминая больше ночник, чем лампу дневного света. Поводил пальцем по сторонам и светлячок послушно плавно и перемещался по комнате, следуя указателю. Сделав вид, что подкручиваю условную настройку, я увеличил размер до футбольного мяча и обратно. Яркость не изменилась, не хотел прилагать лишние усилия и концентрацию. С кристаллом получилось бы значительно проще, чем со своим, откровенно говоря, не самым большим внутренним резервом.

Привстав на кровати, Лия как заворожённая наблюдала за перемещениями шарика. Светлячок подплыл к девушке и неспешно опустился на подставленную ладонь

⁃Тепло

Прошептала девушка. На несколько секунд она замерла, рассматривая светлячок, потом осторожно подбросила вверх и он замер неподвижно в воздухе.

⁃Скажи … пух!

⁃Пух!

Послушно повторила Лия.

⁃Ах…

Я щёлкнул пальцами и шарик неслышно взорвался, разлетаясь красивым фейерверком по всей комнате. Лия тихонечко взвизгнула от неожиданности. Казалось комната погрузилась во мрак, одинокой свечи не хватало сил осветить что-то большее, чем угол комнаты.

⁃Огонь.

Загорелся фителёк старой лампы. Той, что стояла на верхней полке. Кажется там оставалось чуть масла, должно хватить на несколько минут. Стало чуть светлее.

⁃Знаешь ... Когда то давно ...

Начала Лия, усевшись передо мной по турецки.

⁃Когда боги ходили среди людей, а мир был настолько юн и безобиден, что волки и овцы валялись в обнимку на цветущем лугу ...

Продолжил я, уже лёжа на боку, подперев ладонью голову

⁃Фу! Тор! Ну не так давно конечно …

Засмеялась девушка, сгребая перед собой одеяло, лишая меня прекрасного вида маленьких, крепких грудей. Источник света был за спиной, но даже скудное освещение открывало вид на приятные глазу формы.

⁃Мама привела меня на праздник. Отмечали приход весны на большой городской площади, той, что возле главной Управы. Торговцы накрыли столы, полные разной снеди. Кабатчики выкатили бочонки с пивом и сидром. Булочники выставили корзины с выпечкой. От купеческого союза выставили туши быков, которые насадили на огромные вертела и обжаривали прямо там же ... И всё бесплатно, для любого самого бедного жителя или гостя, случайно оказавшегося в это время в городе. Приехало много народа с окрестностей и кочевников, что разбили свои шатры прямо на площади. А ещё появились кибитки странников. Их никто не ждал. Они устроили такое представление, что с тех пор не было ничего подобного ...

⁃Кто такие странники?

Переспросил я. Не припомню таких личностей

⁃Это такие ...

Девушка задумалась, пытаясь подобрать подобающее определение.

⁃Люди, которые всё время в дороге. Они приезжают, разбивают свои палатки, устраивают представления и ...

⁃Скоморохи?

⁃Кто? Как ты сказал?

Удивилась Лия. Невольно перебил её рассказ, плохая старая привычка

⁃Нет. Они не просто веселят народ. Другие ...

Ответила девушка, выслушав мои объяснения.

⁃Странники дают представления удивляя людей ловкостью, музыкой и фокусами. Но это не всё. Они ... странники ...

⁃Странники. Люди. Понятно ...

Серьёзно кивнул я:

⁃Что ничего не понятно.

Лия засмеялась и кинула в меня подушкой. На мгновение сверкнув соблазнительным полушарием.

⁃Странники не обязательно люди. Это могут быть и другие существа. Они постоянно путешествуют, не останавливаясь на долго на одном месте. Никто не знает куда и зачем они направляются. Привозят и показывают редкие, удивительные вещи. Торгуют лекарственными травами и необычными предметами. Устраивают красивые представления. Я уже говорила об этом ... Среди них бывают и маги ...

Она замолчала, задумавшись. И как обычно, когда мысли отвлекали мою подругу, она начала накручивать прядь своих длинных, шёлковых волос на палец. Я терпеливо ждал продолжения.

⁃Когда мы с мамой и братом нагулялись и насмотрелись на приезжих гостей, толпа вынесла нас к синему старому шатру, в той стороне где остановились странники. Нам повезло, в это время началось представление.

Она крепко прижала одеяло к груди и с воодушевлением продолжила:

⁃Охранники отодвинули толпу, освобождая место. Вышел седой маг, закутанный как человек с Востока с ног до головы, поклонился публике, взмахнул руками и началось чудо. Из ниоткуда начали возникать необычные здания с белыми стенами и высокими башнями, покрытыми синей черепицей. Покатились повозки, поскакали конники и появились люди, в необычных одеждах и украшениях. Они были как настоящие, жили своей жизнью и не обращали на нас внимание. Я не могу объяснить как всё это умещалось на небольшой площадке перед шатром. Но казалось, что стоит сделать несколько шагов и можно будет дотронуться до любого прохожего таинственного города, взять пирожок с подноса уличного торговца или кружку воды у водоноса ... Это было так необычно ...

Лия вздохнула, глядя сквозь меня, видя доступное только ей. Воспоминания затуманили взор, проявляясь мечтательностью, на губах заиграла лёгкая улыбка. Она посмотрела куда-то поверх моего плеча.

⁃И вдруг, через мгновение, мы уже летели.

⁃Летели?

⁃Да.

Она серьёзно кивнула.

⁃Так и было. Внизу оставались крыши домов, площади, люди... Рядом кружили птицы. Настоящие. Они пролетали так близко, что мне хотелось прикоснуться рукой.

Я улыбнулся.

⁃Это ведь была иллюзия

⁃Конечно.

Лия тихо рассмеялась.

⁃Сейчас я это понимаю. Но тогда мне было восемь лет. Для меня всё происходило на самом деле.

Она на секунду прикрыла глаза.

⁃Когда мы снова очутились на земле, среди людей, раздался крик. Люди стали показывать вверх ... и мы с мамой, и все остальные зрители увидели маленькую точку в небе, которая стремительно приближалась, становилась всё ближе, ближе ... а потом ... ты не поверишь …

Она восторженно посмотрела на меня, выдохнула:

⁃Это был дракон.

⁃Да ладно!

Не то что бы я не слышал о драконах. Само название драккар, боевого судна Орков отсылало к первоисточнику. В бытность на корабле, чей нос украшала резная голова волшебного существа, услышал несколько интересных историй от приятелей. А ещё был на пиршествах, где уважаемые скальды распевали красивые саги о великих, непобедимых крылатых чудовищах. Загвоздка была в том, что все рассказы отсылали к временам древним, весьма далёким. И ни одного события в нашем времени. Не удивительно что живых свидетелей просто не было, что вызывало определённые сомнения в существовании этих существ.

⁃Самый настоящий.

Лия даже обиделась моему недоверию.

⁃И какой он?

⁃Какой?

Она задумалась. Продолжила неуверенно:

⁃Древний. Страшный. Очень красивый. Дракон пролетел прямо над площадью. Так низко, что люди начали пригибаться. И видно было каждую чешуйку. Он водил головой, словно пытался найти кого то. В толпе начали кричать от ужаса. Женщины теряли сознание. Мужчины хватались за оружие. А я … я орала от восторга. Мне так хотелось что бы он был настоящим…

⁃Настоящим?

⁃Конечно.

Лия серьёзно кивнула.

⁃Хотя бы на одно мгновение

Девушка мечтательно смотрела на огонёк лампы.

⁃А потом дракон исчез. Вместе с ним пропал и город. Башни, люди, повозки... Всё растворилось в воздухе так быстро, словно ничего и не было.

Она грустно улыбнулась.

⁃А я тогда расплакалась. Мама долго не могла меня успокоить. Думала, что я испугалась.

⁃Из-за дракона?

⁃Из-за всего.

Лия пожала плечами.

⁃Мне показалось ужасно несправедливым, что такая красота может исчезнуть за одно мгновение.

Несколько секунд мы молчали.

Я посмотрел на неё и вдруг понял, что сейчас передо мной сидит вовсе не молодая девушка, а та маленькая девочка.

Которая когда-то стояла среди праздничной толпы и всей душой верила в невозможное.

⁃Знаешь...

Я оттолкнулся от кровати, поменяв положение и сел напротив.

⁃Тебе наверное просто хотелось, чтобы сказка не заканчивалась.

Лия тихонько кивнула.

⁃Наверное…

И замолчала ненадолго. Потом вдруг оживилась.

⁃А в самом конце...

Глаза её снова заблестели.

⁃Перед тем, как всё исчезло - над всей площадью закружились тысячи белых бабочек.

⁃Бабочек?

Удивился я. Слишком резкий был переход от дракона.

⁃Да!

Она широко развела руки, показывая количество мотыльков. Одеяло упало на колени.

⁃Они были повсюду! Садились людям на волосы, на плечи, кружились между детьми. Некоторые пытались их поймать...

Лия тихо рассмеялась.

⁃И знаешь…

⁃Что?

⁃Одну я почти поймала.

⁃Почти?

⁃Она исчезла прямо у меня в ладонях.

Я тоже рассмеялся.

⁃Всё-таки иллюзия.

⁃Конечно.

Она улыбнулась.

⁃Но тогда я думала, что просто не успела закрыть ладони. И она бы осталась.

Я протянул руку и провёл кончиками пальцев по её щеке.

⁃Когда-нибудь я покажу тебе представление не хуже.

Лия недоверчиво прищурилась.

⁃Правда?

⁃Так и будет.

Кивнул я.

⁃С городом и башнями?

⁃Обязательно.

⁃И с тем драконом?

Я сделал серьёзное лицо.

⁃Того дракона обещать не стану. Слишком он страшный, если тебя послушать. Найду поменьше. Ну вот, хотя бы такого.

Я изобразил руками размер в пол-меня. Она рассмеялась.

⁃Трус.

⁃Не, просто осторожный.

⁃Хорошо.

Лия протянула мне мизинец.

⁃Тогда обещай.

Я удивлённо посмотрел на неё.

⁃Что?

⁃Что однажды покажешь мне чудо.

Я зацепился своим мизинцем за её и ответил без улыбки.

⁃Обещаю.

Она удовлетворённо кивнула.

⁃Вот теперь верю.

~~~

Время шло, а обещание так и осталось обещанием. Ведь это было не более чем шутка - посмеялись и забыли. Белые башни, парящие птицы, древний дракон, кружащий над толпой, и тысячи белых бабочек, осыпавших зрителей, словно живой дождь. Мираж. Стёрлось, забылось, в суете бытия. Завалилось за складки памяти, похороненное другими делами и заботами. Лия никогда мне больше не напоминала об этом разговоре. И вдруг всплыло из ниоткуда, защемило сердце - почему я не сделал ничего для той маленькой девочки…

Глава 20

⁃Да что б тебя… и туда и сюда…

Непечатные слова прошлись по моей особе грязным дождём, липким и вонючим. Оставив морально обтекать на радость и потеху местной публике. Вспомнили мою маму, её происхождение от связи мелкого вонючего зверька типа скунса с крупным, тупым рогатым скотом. Моё собственное рождение в помойной яме, полной отходов человеческой жизнедеятельности. Ну и конечно дальнейшее жалкое существование на этом свете, где каждый встречный старался поиметь меня в извращённой форме. И не один раз, заметьте…

Слегка затуманило голову тихим гневом и моментально зачесались руки отрезать ублюдку язык. А потом вспомнить как виртуозно наш колдун резал пленных, заставляя не умирать долгими часами. Тогда целью было наполнить кровавые камни силой. Но сейчас я не прочь повторить это просто так, для настроения. С радостью в сердце и без детских комплексов.

Останавливало от сего действия пара моментов.

Кабак был чужой. В том смысле что до сегодняшнего дня я заглядывал сюда лишь в качестве лекаря два-три раза, не больше, и местную публику знал плохо. Как и она меня. В основном время здесь проводил портовый люд, обслуживающий морские суда и экипажи. Грузчики, плотники и прочие работяги, вплоть до проституток. Те больше проводили времени на втором этаже, в номерах. Короче - простой, грубый народ без лишних умственных прибабахов и что самое ценное - с полным отсутствием способностей к волшбе и наличии нужных амулетов.

Успевший меня быстро невзлюбить за череду удачных выигрышей.

Лишь присутствие Лиса со своей шайкой не давали желающим перенести недовольство в иную плоскость. Он же и предложил данное заведение как «поле идиотов непаханое». Забыв упомянуть что местная публика хоть и простовата на вид, теряла свои «кровные» со скрежетом в зубах и сильно плохим настроением. Легко читающимся по злым лицам и крепко сжатым кулакам.

К тому же из-за близости порта любая серьёзная драка закончилась бы приходом стражи, с которой и так были не лучшие отношения. В ходе следствия и поиска виновных, вне всякого сомнения в числе негодяев оказался бы и я. Жалоба в мэрию, вызов леров наставников на ковёр и, привет. Устные порицания и хозработы покажутся приятной мелочью на фоне командировки в не самые лучшие места нашей ойкумены. Которая может затянуться на годы.

Глупая грудная жаба раздувалась и радостно квакала от количества монет на столе. Забыв что полоса удачи имеет печальное свойство быстро заканчиваться. Между тем количество недовольных потихоньку приближалось к критической массе - потерпевших занимала добрую четверть кабака и с недобрым интересом ожидало результата игры.

Будь я настоящим орком, то на оскорбление ответил бы острым железом. Не думая о последствиях. И с громким ором резал наглого пришельца с Солёных островов. Где кроме ловли селёдки заниматься было абсолютно нечем. Не считая пиратства. За что мои родичи терпеть не могли данную породу хумансов, считая их чисто морскими крысами. А если сильно упростить все эпитеты - конкурентами в нелёгкой морской профессии.

Все попытки раззадорить мой гнев и ярость стекали с меня как любая жидкость с водоплавающих. Не дождётесь. Утром деньги - вечером стулья. Вечером стулья - утром деньги. Откуда это? Наверное из прошлой жизни. Частично забытой и редко вспоминаемой. А здесь и сейчас - деньги на бочку, а потом всё остальное. Можно и потанцевать с двумя топорами в руках. Очередь занимайте, много вас…

Команда тощих, бледных моряков, похожих друг на друга как свора однояйцевых близнецов, с пристрастием наблюдала за нашей игрой, болея за капитана. Подбадривая криками и солёными шутками, от которых сворачивались уши и у более непритязательной публики. Проходясь конечно и по моей персоне, на грани фола. Ещё чуть - и будет повод звать на арену. Чего хотелось избежать. Не интересно. На всех дураков здоровья не хватит.

Окончательная точка в игровом марафоне была сделана моей рукой. Капитан сжимал свои карты не зная чем ответить. Вызвав общий ступор команды, а затем поток словесного дерьма, которым меня окатили с ног до головы.

Гомон в кабаке стих. Это было грубо. Даже с перебором. И за меньшее шинковали ножами ливер.

⁃Боров. Ты наверное не заметил что играешь с орком?

Вежливо заметил в наступившей тишине мой приятель. Соседний стол полностью занимала его шайка, показывая всем недовольным что я не один. Избавляя от ненужных претензий. Полукровка троль, его основная боевая сила, возвышался над всеми даже сидя, пугая народ своим страшным лицом.

⁃Да мне хоть с пещерным великаном. Насрать.

Заявил главнюк морского сброда.

⁃Ты сам сел за стол. Никто тебя силком не тащил. А ведёшь себя как базарная баба. Прояви уважение.

Ответил Лис. А троль сурово кивнул головой, в подтверждении слов вожака. Братва насупила брови в серьёзности ситуации.

Чистая правда. Боров бросил карты и с ненавистью уставился на меня. А я ведь не хотел с ним играть. Не понравился он мне сразу. Скользкий как морской гад. Да и непонятно было что у него в запасе. Потом решил рискнуть. И не ошибся. Видя череду моих выигрышей он не удержался, сорвался из-за стола, где обедал с командой и бросил вызов, сразу начиная повышать ставки. Видимо надеясь что удача вильнёт задом и в его сторону.

⁃Ты жульничал! Не может так везти сопляку. Дерьмо морского ската…

Я развёл руками. Разве? Жилетка, одетая по жаре на голое тело и куча любопытных глаз. В том числе и его команды.

⁃Давай рассчитаемся, морячок. А потом я тебе отвечу.

Спокойно молвил я, держа покерфейс и не делая резких движений. Никакой агрессии. Хрен тебе, а не повод соскочить с темы.

Я молча подвинул к себе открытый кошель капитана и перевернул его. И … Что то такое свербело, не давая расслабиться. После нескольких серебрушек, призывно радующих глаз, на стол посыпалась обычная медь.

⁃Ставка была баш-на-баш. Мой куш на твой куш. А я вижу жалкую медь.

Ровно выдал я факт не подлежащий сомнению.

Последний кошель оказался с подвохом. Моряки сбросились на игру Борова, когда он спустил последнее. Сунули для вида несколько хорошим монет сверху, надеясь на фарт капитана. Моя вина - не проверил сразу. Просто устал и расслабился. Доказал себе что хотел и решил - пора поставить точку. И согласился. Всё на всё. И так потратил кучу времени выуживая из работяг жалкие медяки и редкие серебрушки. Навык откатал и проработал. И тут такой казус.

Попытка обмануть ставила моряка на роль жалкого жулика. Мошенника потерпевшего неудачу. И если бы не плотная группа команды - ему уже били бы морду. Или с громким уханьем месили ногами. Народ в кабаке недовольно заговорил, зашевелился и пока не определился на ком сорвать плохое настроение. Наверное мы с Боровом были им одинаково противны.

⁃Нет, орк. Это ты меня не услышал. Я сказал - всё моё серебро, против твоего. Про медь разговора не было. Так что ты поспешил. Глупое зелёное отродье

Неприятно улыбнулся любитель селёдки, показав острые как у акулы зубы.

Моряки с шумом начали подниматься из-за столов. Моя группа поддержки повторила зеркально. Кабацкая публика примолкла, ощущая нутром возникшие неприятности.

Ситуация подвисла. Я с капитаном ещё сидел за столом, а за нашими спинами вырастали ряды бойцов, готовых сорваться и закрутить кровавое месиво. И что? Из-за жалкой кучки медяков тощие дети селёдки решили пойти по беспределу? Глупо… Или просто хотят забрать всё. В надвигающейся суматохе.

Моряков примерно как и людей в шайке у Лиса. К сожалению, они имеют больше опыта в открытой схватке чем воры, привыкшие действовать тихо и нахрапом на малочисленных путников. Расклад мне не понравился. Ещё эта куча монет, лежащих передо мною небольшой горкой. Для местного люда невообразимое сокровище, сиянием своим выбивающим последние остатки мозгов. В предстоящей свалке от неё мало что останется. Скорее всего - ничего. Обидно. Столько труда насмарку…

⁃Ты так думаешь?

Под недобрыми взглядами капитана и команды я разделил выигрыш на белое и жёлтое. К большей кучке сдвинул ещё все медяки, выигранные мной сегодня. Количество серебряных монеток смотрелось блекло на фоне груды медяшек. Но расклад меня вполне устраивал. Небрежно сдвинув всю медь на середину стола я махнул трактирщику, привлекая его внимание.

⁃Сегодня у меня хороший день, хозяин. Те, кто смотрят на нас сверху поделились своей удачей. А я с делюсь с вами своей. Как виру богам от их детей и творений. Да будет вечно Повелитель Ветров наполнять наши паруса.

Громко сказал я трактирщику, глядя поверх голов. Стратегическая позиция за высокой стойкой позволяла ему держать заведение под контролем.

⁃Пива и закуски честно’му народу за наш счёт! Каждому доброму человеку кто отдыхает сейчас в этом достойном заведении.

Продолжил я. Народ замер, не осознав сразу подвалившую халяву. Подскочивший мигом хозяин сгрёб всю медь в подол своего фартука и заорал невнятное толстой кухарке, что любопытным глазом выглядывала из двери. Та рванула вглубь, загремела посуда, на кухне пошло движение. Подавальщицы засуетились, выстраиваясь в очередь к стойке за пивом.

«Общество» радостно взревело и перешло разом на мою сторону. Трюк сработал не первый раз. Даже грустно стало - отбери у человека всё, а затем верни немногое и он уже твой, с потрохами. Если не друг, то хороший приятель. Сейчас любое недовольство со стороны моряков вызвало бы бурю в трактире. Которая смела бы их не взирая на весь опыт. Они застыли, лишившись уверенности в своих силах. Как и в желании идти наперекор воле Повелителя Ветров. Подношение покровителю прилюдно - это серьёзно. Для живущих на Солёных островах нет бога сильнее и почитаемее, чем тот, кто надувает паруса и гневается бурями и штормами.

Я спокойно сгрёб остаток в сумку, что сразу приятно потяжелела. Встал из-за стола и посмотрел на Лиса. Тот понимающе кивнул, бросил пару коротких фраз и окружённый своими я спокойно пошёл прочь. Благо огибать моряков не пришлось. Светлая мысль устроится ближе к выходу пришла мне сильно раньше, во избежание неудачного развития событий. Те молча провожали нас взглядами, не соображая как поступить в подобном случае. Воля и покровительство богов дело мутное, с непонятными раскладами на будущее. Стоит оно того?

Идя сквозь толпу я слышал здравницы и пожелания удачи. Приблизиться ко мне и облобызаться не давали парни Лиса, плотно окружившие меня со всех сторон. Впереди ледоколом шёл троль, а Лис с одноглазым бойцом прикрывал сзади, как самые опытные. Лиса, до того как выгнать из отчего дома хорошо поднатоскали в обращении с оружием. Хоть и бастард, а своя кровь. Роду пригодится. Точнее - пригодился бы, если не жадность наследников, сводных братьев. А одноглазый успел послужить в дружине какого-то владетеля до того, как лишился глаза. После чего сразу стал не нужен. Не повезло.

Мы без проблем дошли компанией до трактира Мура. По мне так одно из самых спокойным мест в городе. Можно было на территорию Анклава, ещё безопасней, но боюсь леры наставники подобные знакомства не оценят.

Оставив команду внизу, мы с приятелем проскользнули в комнатушку на втором этаже, в которой я частенько оставался ночевать, когда было лень тащиться домой после сытного ужина и не надо было рано утром вставать.

Высыпав из сумки весь хабар мы сели с Лисом друг напротив друга и начали считать. А потом свели баланс. Получилась вполне достойная сумма. Жаль, что на хороший камень всё равно не хватало. Но, с учётом потраченного времени, результат был превосходный. Без криминала, шума и пыли. Вполне достойно.

Подвинув к себе свою половину - столько ворам причиталось за поддержку, Лис довольно улыбнулся, откинулся назад и заявил:

⁃Отличный вечер. Такое дело стоит отметить.

⁃Без меня. Не сегодня.

Ответил устало вору. И объяснил:

⁃Сил много потратил. А завтра дела, учёба. Выспаться хочу.

⁃Слушай, Тороп! Послезавтра большая игра. Серьёзные люди соберутся. С хорошими деньгами. Может заявимся? Я проведу, если что.

Лис наклонился вперёд и с горящими энтузиазмом глазами выложил предложение. На что мне оставалось лишь покачать головой:

⁃Нет, друг. С морячками нам просто повезло. Где серьёзные люди и большие деньги мои фокусы не прокатят. Нам туда хода нет.

⁃Почему?

Я вздохнул.

⁃Даже если убрать умельцев с амулетами на ясность ума и чистое зрение, достаточного любого игрока с хорошей памятью. Запомнить карты, которые вышли из игры и снова, каким-то чудом, всплыли у меня на руках. Это всего лишь морок, иллюзия. С серьёзными игроками не пройдёт.

⁃Жаль…

Огорчился Лис. И тут же выдвинул следующее предложение:

⁃Может по кабакам пробежимся? Где народ попроще. Соберём урожай по полной. Ты и медяками оставил приличную сумму на гульбу. Мы с парнями две декады могли жить на эти деньги. Тупые ублюдки с островов… Не, идея соскочить была прекрасна, но, ты сам понимаешь…

⁃Ещё одна-две такие игры и слухи о нас пойдут по всему городу. Появятся вопросы. Подведут игроков посерьёзней. Оденут амулеты морок разгоняющий и всё. В грязной подворотне положат и меня, и тебя за компанию. И всех парней. Потому что рядом были. Забудь. Пошалили и хватит. На ближайшее время вам денег хватит.

Теперь вздохнул уже Лис, расставаясь с мечтами. Казалось бы - чего проще… Понимаю. Но думать наперёд - наверное единственное ценное что я вынес из предыдущей жизни. Интересно? Да. Буду я зарабатывать на жизнь обыгрывая простаков? Нет. Хотя… вру - возможно, иногда. Если случай подвернётся. Развивать такие необычные способности? Конечно, без вариантов. Потому что это здорово. И дело совсем не в картах…

~~~~~

Почему мне пришла такая странная идея? Вместо того чтобы творить дивные иллюзии на восхищение публики? Всё очень просто. Они статичны и несложны в воплощении.

Под присмотром наставника я сразу начал практиковаться на рукописях и книгах, меняя цвет обложки и размеры. В отличии от магем, связанных со стихиями, сил требовались во много раз меньше. Да и сами схемы были просты на удивление. Нужно было только очень верить в то, что ты хотел показать людям. А в остальном… Лер Ниом быстро опустил меня на землю - не обольщайся, дело в размерах, подвижности и мелких деталях. Чтобы внушить объект в виде птицы, парящей над головой, или мыши, бегущей по полу, придётся практиковать не один год. Тренировать воображение и удерживать образы. Это сильно не просто. Так что никаких бабочек и драконов в ближайшее время. А карты… да как то само собой в голове всплыли. Доступная забава для простого народа - карты да кости, всё время перед глазами. Куда не зайдёшь - народ развлекается, удачу ловит. Я и сам был не прочь перекинуться под настроение. С развлечениями вокруг скудно…

Было ещё кое что, о чём упомянул наставник. И почему у меня сразу начал получаться несложный морок. Предрасположенность к ментальным техникам, чего я сам не понимал. Откуда взялось? Не знаю… Жаль что в обычных практиках я лажал как матёрый двоечник. Ну, хоть что-то, интересное до жути.

На следующий день, отработав мишенью на полигоне для прихвостней Васо и не растеряв хорошего настроения, я сразу рванул на поиски Лиса. Наши дружеские отношения и, чего уж говорить, сработавшаяся пара в игре выдвигали его на первые роли в моей задумке. От помощи Макса с сотоварищи, серьёзно подумав, я решил отказаться. Не то. Нет той лёгкости что присутствовала в отношениях с бастардом. Мы понимали друг друга с полуслова. Макс иногда просто давил морально в общении, а Стэну с Заком проще убить или отнять чем напрягать мозги и подстраиваться под обстановку. Лиса же его парни слушались без раздумий и лишних вопросов. Делали что требовалось. Идея и способ её воплощения созрели. Дело оставалось за воплощением.

К счастью старый сарай, в котором базировалась шайка, ещё не исторг из своих недр основной состав. Лис и ближайшее окружение сидели перед самодельным очагом и лениво перебрасывались словами. Судя по закипающей воде в котле, где жиринки можно было посчитать по пальцам, дела последние дни шли не очень. Вряд ли в глубине посудины скрывалось доброе мясо, скорее дешевый набор костей с приправой из трав и овощей. Троль, сидящий на обрубке бревна, любовно помешивал варево деревянным черпаком, снимая пробу. А сам черпак при случае легко мог заменить дубину. Размеры были под стать кашевару.

Народ оживился при моём появлении. Заходил я нечасто и всегда после моего появления происходили события позволяющие заработать немного денег. Так и в своей лечебной практике нас с Максом иногда страховал Лис с парнями, как знатоки трущоб и местного криминала. Такие своеобразные проводники по городскому дну. Рекламируя заодно нашу «скорую помощь». Ну и в игре получалось немного вместе заработать. Как то спелись-сработались на взаимной симпатии. И способах срубить несколько монет. Свою долю мой приятель тратил на свою команду, поддерживая статус и веру в удачливого главаря.

Лис с любопытством взглянул на нежданного гостя:

⁃Тороп. Если посетил нас за теми серебрушками, то ты опоздал. Надо было раньше приходить. Можем только супчиком угостить, если не побрезгуешь.

Я отмахнулся.

⁃Забудь. Есть идея. Хотел проверить с твоей помощью.

⁃Деньжат можно заработать?

Уточнил Лис.

⁃Думаю да. Карты доставай.

И направился к старому столу и последним двум стульям, чудом избежавших участи уйти на растопку в холодное время года.

⁃Да ладно… Ты хочешь сыграть со мной в карты? И за этим пришёл?

Не смог скрыть удивления бастард.

⁃Да друг. Именно за этим.

Хлопнувшись на стул я с азартом потёр руки и кивнул:

⁃Раздавай.

Лис хмыкнул и устроился напротив.

⁃Не забыл, что половине карточных вольтов тебя научил я? И мы обычно работаем на пару.

Спросил он.

⁃Помню. Играем.

И выложил на стол серебряную монетку.

⁃Три раздачи. Выиграешь хоть одну - она твоя.

⁃Кто банкомёт?

⁃Да всё равно.

Мелкий шкет, что на базаре ловко крал с прилавков, сел на раздачу. Лис ухмыльнулся.

⁃Ну… спасибо за подгон. Супчик наш по мясу соскучился.

Я промолчал, настраиваясь.

Шайка обступила стол, с интересом наблюдая за процессом. Я не спешил. Задерживался взглядом на своих картах и открывал их неспешно и даже немного лениво. Главное - не сбить нужное состояние.

Потом ещё три раздачи. И ещё три..

⁃Не понял…

Нахмурился Лис и перевёл взгляд на пацана с колодой в руках. Все раздачи я легко перебил. Тот удивлённо пожал плечами, перетасовал заново колоду и без подснятия раскинул карты. Лис ухмыляясь бросил на стол три главных карты.

⁃Что скажешь?

Я подумал и выложил те же самые карты. Парни окружившие стол возмущённо заорали, заругались с нотками удивления и даже где-то восхищения. Лис не смог сдержать чувств и хлопнул от души себя по коленям.

⁃Ах ты ублюдок…

И тут же извинился:

⁃Прости брат, не со зла. Ну ты дал… Как? Как ты это сделал?

Я молча прикрыл ладонью последнюю раздачу. А когда открыл - там лежали другие картинки. Мелочь, которую мне сунули. Просто мусор. Парни завопили не сдерживая эмоций. Восторг, проклятия и пожелания провалиться на этом же месте. Лишь громила троль невозмутимо помешивал суп свой поварёшкой.

⁃Интересно

Протянул Лис и кивнул в сторону выхода:

⁃Пойдём поговорим.

~~~~~

Вечер плавно переходил в ночь, а настроение в пику усталости было прекрасным. И таким оставалось то недолгое время, за которое мы рассовав хабар по сумкам и заначкам, спустились в зал.

Несмотря на численное преимущество казалось что вся шайка Лиса была зажата в угол и чувствовала себя крайне неуютно. Что читалось по нервным взглядам и общему настроению. Словно лисиц прихватили на горячем в курятнике, и вот-вот грянет расправа. Хитрых воровок порвут сторожевые псы и не дадут безнаказанно ударится в бега.

В роли волкодавов, несмотря на явное меньшинство, выступали новые «компаньоны» трактирщика, про которых, честно говоря я забыл. Непростой день, что бы помнить ещё и про «добровольных» помощников. Захотелось сплюнуть и выругаться. Какого демона…

Центральное место в композиции занимал старый могучий орк. Он стоял напротив полукровки троля, мало уступая ему в размерах и рассматривал его словно забавное недоразумение, неведомо каким ветром занесённое через случайно незакрытые двери. Или кухарка, обнаружившая среди сияющей чистотой кухни, выбежавшего дурного таракана.

Под хмурым взглядом старого орка недотроль съёжился и будто усох внешне, потеряв в размерах и уверенности. Остальные воры вольно или невольно кучковались вокруг громилы, надеясь на него, как солдаты на бронетехнику. Не замечая что троль сам уже подсдулся и не горит желанием идти в бой.

Недомерок гном, казалось, занимал весь проход между столами, на пути к выходу. Он стоял ровно посередине, опираясь на боевой топор и молча разглядывал потерявших уверенность воров. Словно мясник, прикидывающий как проще и быстрее разделать мёртвые туши.

Единственным, кто сидел за столом, и аккуратно чистил ногти хорошо заточенным ножом, был Острый. Словно не замечая происходящего вокруг он даже насвистывал лёгкую песенку. Улыбка не сходила с его лица, а мечтательное выражение лица резко диссонировало с окружающей атмосферой.

Часть посетителей спешно покидали кабак. А совсем отмороженные переместились на ту половину, где можно было избежать неприятного развития событий и в то же время поглазеть на занимательное зрелище. Что бы потом поделиться под бесплатную кружку пива, поднесённую благодарными слушателями.

Я ругнулся ещё раз. Мысленно. Вот что называется харизмой. Шайка, готовая на равных резаться с бандой морских крыс моментально сдулась при виде трёх бродяг. Живущие на улицах нутром чувствует - кого можно есть, а где ты сам просто корм. Для крупной рыбы. Щука не конкурент акуле. А я вот и не проникся сразу. Что говорит об отсутствии опыта. Наверное…

⁃А, вот и наш юный друг…

Обернулся Острый на скрип ступеней.

⁃Есть разговор к тебе парень. И пара вопросов…

Я накрыл ладонью кулак Лиса, крепко сжимающим рукоять ножа, что вышел из ножен почти наполовину:

⁃Подожди брат. Не спеши

Мой приятель сильно побледнел, но был настроен решительно. Для него шайка была семьёй, за которую он был готов драться с кем угодно - пришлые, чужая банда, городская стража. Не взирая на силы и последствия. Чем напоминая моих кровных родичей. Пожалуй именно это нравилось мне в бастарде больше всего. Готовность идти до последнего за своих. Точнее - тех, кого он считал своими.

⁃Как страшно…

Иронично заметил Острый, на реакцию моего товарища. Его компаньоны, казалось, не обратили на нас внимания. Держа под контролем сбившихся в кучу воров.

Сделав несколько шагов я остановился перед неприятным мне типом:

⁃В чём проблема, Острый?

Тот перестал улыбаться и перевёл взгляд на меня:

⁃А ты как думаешь?

Спокойный излишне чел, непроницаемое лицо, с отсутствием мимики. Внешне расслабленная поза. Лишь нож в его руке напоминал о неприятной ситуации. Неплохой кинжал, что легко достанет до сердца и пробьёт печень насквозь.

⁃Никак не думаю. Люди зашли в трактир. А вы им отдыхать мешаете. Зачем?

Выражение лица не изменилось. Не смотря на смысл сказанного:

⁃Для портовых крыс называться людьми много чести. Что они здесь делают?

Я вздохнул. Про себя. Быстро гоп-компания освоилась на новом месте.

⁃Люди пришли со мной, по нашим общим делам. И знаешь что…

И замолчал, разглядывая наглого хуманса. Тот не повёлся, ждал продолжения.

⁃Не тебе решать кого мне приглашать в кабак. С кем вести дела. Вы здесь временные пассажиры, а мы живём в этом городе.

Закончил я. Острый поступил неожиданно, обескуражив влёт, лишив меня возможности потыкать по больному - напомнить по чьей «доброй воле» они здесь обосновались. Он не стал спорить, разбрасываться словами. Никакой полемики. Ответил прозвучал просто и незамысловато:

⁃В следующий раз мы не будем ждать объяснений. Если твои друзья дорожат своими никчемными жизнями - они сюда больше не придут. Нам не нужны лишние глаза и уши.

И легко поднялся из-за стола, сунув не глядя оружие в ножны. Словно по команде орк с гномом расслабились, отвернулись от воспрянувших нашим появлением воров и пошли вслед за хумансом на выход. Глаза у них что ли на затылке. Или мыслями общаются - мелькнуло не первый раз глупое подозрение. Неприятные типы… Залезли на раз-два под шкуру и вот, нужно уже считаться с их мнением. Скоро самому разрешение спрашивать придётся. Глупый, жадный трактирщик…

Острый обернулся в дверях:

⁃Ах, да… вопросы. Ещё пообщаемся, без посторонних.

Злость начала подниматься от сердца, заливая дурным туманом голову, крася помещение в красные оттенки. Зрение снова решило творить непонятные чудеса. Люди стали терять очертания, оставляя светящиеся силуэты. Разум словно готов нырнуть в тёмное ничто, теряя рассудок и терпение. Захотелось заорать, исторгнуть из своей глотки крик-вопль и догнать этих наглых особей что так беспардонно заняли область моего обитания. Наглые твари, что влезли без спроса и потоптались…

⁃Стой! Пожалуйста… остановись…

Словно сквозь вату с трудом протиснулись слова в сознание. Я непонимающе повернул голову. Какой-то молодой хуманс вцепился в моё плечо и что-то говорил, успокаивая или уговаривая не делать… что? Тебе чего ещё надо? И ты, туда же…

Возникло странное желание выпустить когти, которых у меня нет и полоснуть глупое мясо по горлу, что бы приникнуть потом губами к источнику силы и напиться вдоволь до одурения. А затем…

Что будет после я не понял. Не уловил. Разум щелчком вернулся на место. Откуда его подвинул на мгновение странный выверт сознания. Дивная картинка рассыпалась мелкими осколками, а в теребящем моё плечо хумансе я узнал Лиса, своего доброго приятеля.

Странные мысли и видения я отбросил разом, моментально забывая странные чувства и ощущения. Осталось только разочарование и злость на себя самого. Пояснили как малышу и указали на место. А моё мнение никого вовсе не интересует. Обидно… до зубовного скрежета… Демоны забери их живыми в хель…

⁃Всё нормально, друг…

Успокоил я Лиса, с тревогой осматривающего меня. Его парни уже расслабились, взялись за недопитые кружки, не обращая на нас внимания. Напряжение отпустило и они спешно заливали эмоции пивом.

⁃Не делай так больше

Попросил тихо Лис, отпуская моё плечо.

⁃Не делать чего?

Не понял я. Собственно, ничего и успел, кроме как невзлюбить самого себя. С места и шага не сделал.

⁃Ты будто пропал, а на твоём месте возник кто-то такой… Не могу объяснить, но кроме внешности вас ничего не связывало…

Он ещё подумал и добавил:

⁃Страшный. Безжалостный. Вроде и не человек вовсе…

Я постарался беспечно улыбнуться. Ерунда всё это.

⁃Всё нормально. Давай к парням - жрать охота.

Молчаливая Занка сама принесла не успевшие остыть блюда с варёным мясом и зеленью. Мура не было видно. И к лучшему, хочется выплеснуть… что накопилось.

Мы с такой жадностью набросились на еду, что заказ пришлось повторить. Смели всё подчистую. Про деньги жена хозяина не спрашивала, голову по этому поводу я не грузил - свои люди, сочтёмся. Могу и серебром рассчитаться, если власть поменялась… тьфу… не стоит… пока…

⁃Ааа… отстань. Не смеши.

Отмахнулся Лис от моего предложения прогуляться до их места обитания. По какому-то негласному уговору мы не вспоминали Острого с компанией. Будто одинаково тошно и противно. Было и было, проехали. Живы и при своих - чего ещё надо в жизни. Остальное - мелочи.

⁃Нас и так толпа целая. Кто на нас прыгнет. Скорее нам тебя проводить стоит. С такими деньгами. Мало ли что…

Настала моя очередь отказываться.

⁃Не беспокойся за меня. Здесь город, а не порт. Стража всю ночь железом гремит и кругами ходит. Дойду спокойно.

Лис зевнул, не стесняясь, во всю пасть. Улыбнулся.

⁃Всё таки хороший был сегодня день

⁃Согласен.

Кивнул в ответ. Ничто так не радует как новые знания. И хоть магию нельзя было назвать боевой - это было настоящим искусством. Оно того стоило. Меня наполнило тепло и чувство полного удовлетворения. Да сегодня просто один из лучших дней моей жизни. Я получил новую игрушку. Попробовал - и у меня получается. Это ли не лучший результат сегодняшнего дня.

⁃Ну, бывай, брат!

Мы крепко обнялись, хлопнули друг друга по плечам. Лис свистнул своим и они плотной кучкой двинулись в темноту, туда, где заканчивался свет фонарей. Довольные привалившим наваром и чудом избежавшие две реальные драки за день. С неизбежной кровью и потерями. Звучит оптимистично. Нахлебались фарта на декаду вперёд, теперь праздновать будут. Везунчики.

Мне оставалось шагов двести до забора нашего заброшенного сада. А там пять минут и я в комнате, в обнимку с мягкой подушкой, набитой овечьей шерстью. Идти через сторожку ветеранов не хотелось - лишние глаза и разговоры. Я точно знал что они постукивают Леру Порто. Не буду давать повода для нотаций и поучений. Жизнь прекрасна и без старых маразматиков. Завтра новый день и куча интересных дел…

Скрип взводимой тетивы арбалета прошёлся солью по открытой ране. Обожгло и пробежало холодом по позвоночнику. С глухим щелчком она встала на курок. Шорох и лёгкий стук - болт лёг на место. Не стражники - они инструмент держат в порядке, десятник огреет за такое непотребство и в наряды в самые дурные места отправит, за глупость и разгильдяйство… О чём это я? У обычных стражников нет арбалетов. Не по чину они им. Да и вообще…

⁃Не спеши, орк…

Раздался из темноты хриплый голос.

⁃Поговорить с тобой хотят.

А ведь была светлая мысль остаться в трактире. Демоны! Моё серебро …

Глава 21

Ловкие руки пробежались по телу, выдавливая из одежды всё ценное, что я предусмотрительно рассовал по карманам и заначкам. Кошелёк, служащий больше для отвлечения внимания, покинул меня первым. Оказался в моей же сумке, правда, уже в чужих руках. Её вместе с неразлучным ножом забрали первой.

Монетки, одна за другой найденные в неожиданных укромных местах, расставались с тихим хрустальным звоном в моём воображении.

Динь-дон.

Отдаваясь болью в сердце и скатыванием в мерзкое настроение.

Прощай, хозяин, нам было хорошо с тобой. Столько прекрасных дел мы могли сотворить вместе. Не судьба…

Незабываемое гадство, дурацкий итог, казалось бы, прекрасного дня.

Желание возражать имелось, и дюже хотелось, но сильно мешал нож, приставленный к горлу. Остроту его заточки я ощущал тончайшими нервными окончаниями шеи. Какая она однако нежная... Сжимающая его рука была профессионально твёрда и прижимала острую полоску стали с уверенностью опытного брадобрея. Того самого, что срезает на рынке одним движением мозоли и спускает лишнюю дурную кровь. Быстро и качественно.

Ночной вор возник сзади незаметно. Его я откровенно прозевал - излишне расслабился после удачного трудового дня.

Лезвие лежало правильно - сбоку, чуть ниже челюсти, там, где под тонкой кожей бился пульс.

Одно движение… и всё. Привет небытие и пустота. Прощай, прекрасная молодость и моя короткая любимая жизнь. Как же её было мало…

Дополнительным стимулом к хорошему поведению выступала пара арбалетов в руках ночных мародёров, нацеленных в область живота. Нежное свечение коротких болтов лишало желания хамить и поливать поносными словами оппонентов, уподобляясь давешним морячкам.

Наконечники заряжены чудесной гадостью, и маловероятно, что я с подобной напастью совладаю. Да и сами болты пробьют меня насквозь без всякой магии.

Увы, не озаботился амуницией на подобные взбрыки судьбы.

Изъятие наличных проходило не так красиво, как в моей игре на раздевание портовых работяг, но от этого не становилось менее эффективным. На что я потратил полдня, ночные тати исполнили за считанную минуту, раздражая простотой решения и оперативностью.

Оставалось героически помалкивать и фатально принимать судьбинушку такой, какой она явилась в сей момент: то ли отвернулась, наклонившись вперёд и семафоря, гм, спиной, то ли показала большой и толстый такой… кабачок.

От винта, короче, остроухое отродье.

Не твой день. Звёзды на небе не так сошлись. Перепутал удачу с непотребством.

Ночные грабители были молчаливы и относительно вежливы. Обчистив меня до последней монетки, оставив при штанах и жилетке, хлопнули по плечу и показали направление - двигай туда, парень. А мы так и быть, сопроводим. Чтобы не передумал.

Стоило на мгновение отвлечься, обозревая окрестности, как один из татей исчез, растворившись в тени аки истинное создание тьмы.

Бросил своих друзей на меня. Те, похоже, не возражали.

Всё бы ничего. Казалось бы, в тему - их стало меньше. Вот только испарился тот, у которого была сумка с деньгами. Убив на корню надежду на воссоединение с маленькими серебряными друзьями.

Ещё один укол прямо в сердце.

Подлые негодяи…

⁃ Иди следом. Баул на месте получишь. После разговора.

Прочитал мои сомнения налётчик, вероятно, главный в этом неприятном сообществе. Повернулся без боязни спиной и пошагал неспешно в темноту.

Оставалось молча последовать следом - ночные держали коробочку, и соскочить было проблематично. Бойцы шли сзади и сбоку, сканируя заодно и окрестности.

Мдя… хороший такой крючок на дурака. Хочешь денежку - пойдём с нами.

Настроение резко развернулось.

Да ну на фиг… Деньги - дело наживное. Готов прямо сейчас сорваться.

Но арбалеты…

Я поглядывал на сопровождение, когда мы местами попадали в освещённые участки. Парни крепкие, непонятные. Движения скупые, выверенные. Короткие мечи вызывали сомнения в воровском промысле. Ничего не брякает, не звенит при движении.

Одеты в разное, однако добротное и ноское. Из защиты разве что куртки и жилеты из плотной воловьей кожи, как у меня. Собственно - ни о чём, разве что против ножа. Но здесь город, а не ристалище. С железом тихо не походишь.

Плюс ещё одна загадка. Учитывая нелюбовь в городе к стрелковому оружию, у стражи возникнут вопросы. Маги не любят подобных хитрецов. Постигаешь премудрости всю оставшуюся жизнь, а тут на тебе - обычный сивый мужик кладёт в ложе заряженный до нельзя болт, и шансы разом равняются. А то и в минус уходят. Особенно если таких умных несколько.

Рискуют хумансы нарваться на неприятности.

Мне-то что…

Шагая по ночным улицам в сопровождении «группы товарищей», я, конечно, не был бодр, весел и рад новым приключениям — отнюдь. Скорее спокоен и сдержан в проявлении эмоций.

Денег жаль. Но если копнуть глубже — это лишь средство достижения цели. В данном случае надежда обзавестись кристаллом хорошей ёмкости и пробить наконец потолок, в который я упёрся.

Так что это меняет?

На самом деле не многое. Откатился к базовым настройкам. Лишился лута, сохранив то, что потерять можно только с головой, - знания и какой-никакой набор умений. Крыша над головой есть, столовка не даст умереть с голоду, даже если Мур переметнётся на сторону пришлых.

Так что не всё так плохо.

То, что меня не прирезали сразу или, чего неприятнее, не спеленали путами, не опустившись до банального мордобития, внушало надежду на некий благоприятный исход дела. Надежда, да…

Хотя, откровенно, очередное беспардонное лишение меня наличности начало приедаться.

Орк я или где?

Это я должен отнимать и грабить обывателей, а вовсе не наоборот.

Чувствуешь себя невинным ребёнком, у которого дворовые хулиганы снова отобрали сладости. И пожаловаться некому…

Нет, вру, есть. Правда, я этого делать точно не буду - не поймут.

Слабых не любят. Ими питаются.

Потому свои проблемы буду решать сам. Вот так.

Так кто же эти вежливые ночные люди?

Красота и техника исполнения сбрасывали со счетов почти всех недругов, которым я мог перейти дорогу. Да и к чему такие сложности? Дали бы по голове до потери сознания и оттащили куда надо. А там и разговор по душам…

Конечной цели мы достигли неожиданно быстро. Я ждал, что двинемся в сторону старого порта - прибежища всяких неформальных личностей. Но нет, приличный район существования местного среднего класса — лавочников и ремесленников.

Дома крепкие, каменные, где-то даже сделанные со вкусом. Чего сложно ждать от незамысловатого средневековья.

Обычно рулит суровая эстетика пещерного времени и простая, грубая функциональность. Если дело не касается местной элиты. Там да… другое.

А здесь - ничего так. Приятно посмотреть.

Ровная кладка хорошо подогнанных и обтёсанных камней. Красиво, с любовью сделанные деревянные окна и ставни, покрытые резными узорами. Прикрытые на ночь для безопасности и тепла.

Необычные вывески, указывающие на профессию или предмет торговли хозяина. Крытые черепицей крыши. Даже плющ, чудом державшийся на стенах, капал бонусом в антураж и красоту улицы.

Остановившись перед типичным для местности бюргерским домиком, главный взбежал по каменным ступенькам и негромко постучал позеленевшим медным кольцом, привёрнутым к двери. Такой аналог дверного звонка.

Сперва распахнулось неприметное окошко, и тихий голос задал вопрос. Вор так же тихо ответил.

Серьёзно тут у них.

Дверь без скрипа распахнулась, и, получив лёгкий тычок в спину, я двинулся навстречу неизбежности.

Вполне уютная комната, погружённая в полумрак. На столе толстые свечи из воска - богато, обыватели масляными коптилками обходятся.

Человек, сидящий в кресле, был мне знаком.

И не сказать что с лучшей стороны.

Лис как-то показывал его издалека, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Встреча на городской ярмарке была случайной. Посмотрел и забыл, до поры. Я не думал, что мы можем пересечься в будущем. Разный образ жизни и интересы.

Репутация у данного хуманса была слишком неоднозначной.

В своё время соперники, конкуренты и даже бывшие подельники исчезали без следа, отправляясь без лишнего шума разговаривать с рыбами. К такому мнению склонялось большинство криминального сообщества города.

И до сих пор никаких следов, кроме невнятных слухов.

Наверное, оттуда и выросло погоняло Мокрый.

Местный то ли смотрящий, то ли третейский судья криминального мира.

Сопровождающие незаметно испарились, прикрыв за собой двери. Чел молча кивнул на свободное кресло.

Почему бы и нет. Глупо взбрыкивать в норе у крокодила. Остаётся надеяться, что он сытый.

Кресло комфортное. Такое, что можно и задремать после сытного ужина.

Удобно расположившись, я вопросительно посмотрел на Мокрого - ну и? Чем обязан?

Тот неожиданно усмехнулся.

⁃ Да, орки - они такие. Ни страха, ни понимания ситуации…

Словно разговаривая сам с собой, произнёс хуманс.

Внешняя расслабленность не обманывала. Сидящий напротив чел был опасен, иначе не занял бы своё место в вершине пищевой цепочки местного криминала.

К тому же не был чужд магии, судя по артефактам, которые были плотно завязаны на магическую составляющую ауры. Не то чтобы полноценный маг… но… неприятный соперник. С сюрпризами.

Моё второе зрение позволяло выявить наличие артефактов, но ничего не говорило об их сути.

Впрочем, меня и без чудес здесь согнут и поимеют… в переносном смысле, конечно.

А раз так… чего напрягаться.

Я не стал отвечать. Самого вопроса не услышал - что и почему. Молча ждал продолжения.

Мокрый не спешил. Рассматривал меня и решал, видимо, для себя какую-то задачу.

Наконец он разродился:

⁃ Знаешь, зачем ты здесь?

⁃ Понятия не имею.

⁃ А кто я?

⁃ Просветили добрые люди.

⁃ Какие мысли?

Я пожал плечами. Мы что, в угадайку играем?

⁃ Зачем тебе мои мысли, Мокрый? Если что нужно — скажи сам. А я послушаю.

⁃ Да ты, парень, совсем страх потерял. Надеешься отсюда живым выйти?

С угрозой прорычал Мокрый, наклоняясь вперёд.

⁃ Смерти только дураки не боятся. А умирать можно по-разному.

Спокойно ответил я, не меняя позы, попутно сгоняя энергию к рукам - на два-три щита хватит, а там… там посмотрим.

Кристаллы отобрали вместе с сумкой. Остаётся надеяться только на себя. Жаль, в запасе нет ничего по-настоящему убойного.

Хуманс неожиданно снова усмехнулся. На лице, будто вырубленном из камня, кривая улыбка смотрелась непривычно. Особенно в сочетании с холодными как лёд глазами.

⁃ Наглый ты парень, Тороп. Всё как рассказывают. И суеты лишней не делаешь. Одно непонятно - почему не объявился сразу. Ах да… ты же теперь в маги метишь. Будущий Лер. Вровень с аристократами встанешь, не ровня ночной лиге.

Волосы на загривке словно зашевелились в предчувствии неприятностей.

Это что сейчас было?

⁃ А если ты из наших, то по закону жить должен - внимание уделять. Мне, как положено, представиться. В этом городе ночные без моего разрешения лишний раз в кусты не присядут.

Не понял.

Откуда…

⁃ Да ладно, Шрам - вор фартовый. С кем угодно работать не будет. Говорят, умения у тебя интересные. Нужные дюже при ремесле нашем. Зря не пришёл. Встретили бы со всем пониманием.

Приплыли. Вот это приветик из прошлого.

Как?

Не мог вор знать такого.

Что-то не так…

Мокрый наслаждался. Просто сочился удовольствием. Зацепил рыбку на крючок.

Сегодня я в ударе - считываю его на раз-два. Ауру не обманешь. И чувства мои обострились к месту.

Нервы…

Ситуация вора забавляла и явно поднимала настроение. Вместе с тем прослеживался некий интерес и любопытство, которое он никак не проявлял внешне. Покерфейс - лучше не придумаешь.

⁃ Не знаю, о чём говоришь ты, хуманс. Да и знать не хочу. Ты меня позвал на разговор, а пока я слышу непонятные слова. Ты, наверное, меня с кем-то перепутал, бывает. Скажи, что хотел, зачем время терять. И пойду я. Если отпустишь.

Как можно равнодушнее ответил я.

Люди не любили, когда их так называли. Но Мокрый не разменивался на подобные мелочи.

⁃ Не хочешь говорить? Или вспоминать?

Спокойно спросил вор.

⁃ Я к вашему промыслу отношения не имею. На этом остановимся. Живу честно, другого не надо.

Уклончиво ответил я.

Ну да, прям душу изливать начну папочке в жилетку.

Мокрый и бровью не повёл. И начал рассуждать вслух:

⁃ Давай подумаем, что мы имеем.

Он откинулся в кресле.

⁃ С ворами на дело ты ходил. Трактирщика прогнул под себя - никого не пускаешь. С приятелем своим, Лисом, на пару, людишек обкатываешь в картишки. Не наглея и всё время в плюсах.

Замолчал, разглядывая меня.

⁃ А сегодня весь кабак без штанов оставил.

Пауза. Ну-ну.

⁃ То ли нюх потерял и жадность обуяла… Но непохоже. Что-то новое придумал. Боров игрок опытный, сидели за одним столом. А ты его в лёгкую раскатал. И всех остальных. Так не бывает. Мутный ты тип Тороп. От орка в тебе разве что уши острые.

Мокрый с интересом меня разглядывал.

Мдя, быстро новости разносятся. Неприятно, но не смертельно.

Всё это присказки.

Я улыбнулся и развёл руками:

⁃ Молодость. Всего хочется попробовать. Волею судеб отстал от своей ватаги, остался в городе. А там и способности случайно обнаружились. Ну, пошалил немного. Немного того, чуть сего. Хочется иногда добрым мясом брюхо набить, девок шальных пощупать. А для этого монеты нужны. Шевелюсь понемногу.

С трактирщика едой беру, отношения проще некуда. Карты… фокус хотел один опробовать. Боров твой лох, если не разглядел.

Да и не собираюсь больше судьбу испытывать, так Лису и сказал. Спроси - он правду ответит.

То, что магом хочу стать, сам знаешь. А там жизнь другая, сытая. Зачем мне размениваться.

Вор задумался.

А я просто замолчал, наблюдая за всполохами эмоций. Чтобы не прозевать момент.

Сорваться из дома будет сложно. Опыта у Мокрого больше моего, боюсь, не по зубам противник. За дверью ещё несколько человек не простых. Банда больше походила на группу матёрых убийц, чем на шайку карманников и уличных грабителей.

Всё равно буду дёргаться до последнего.

Эх, хотел же пару спиц в жилет сунуть…

⁃ Ладно…

Сказал Мокрый, нахмурившись.

⁃ Не хочешь говорить - не надо. Дело у меня одно к тебе есть. Выполнишь — краями разойдёмся, забуду про твои фокусы. И глаза закрою на лекарские заморочки. Лечи босяков за гроши, а в наши темы не суйся, если делиться не готов.

⁃ Слушаю тебя.

Нейтрально показал готовность к общению.

⁃ В твоём кабаке…

Сказал он, делая ударение на принадлежности помещения.

Я поморщился. Моём, ну да…

Хотел возразить — вор жестом отменил порыв: заткнись.

⁃ Поселились трое пришлых. Человек, орк и гном.

Посмотрел внимательно.

Я молча кивнул.

⁃ С ними возник конфликт, суть которого тебя не касается. Воров нескольких порезали и привалили.

Я усмехнулся. Про себя, конечно.

Это весь город знает, причину конфликта. Ну, может, не город - те, кто в теме.

Однако Мокрый считал меня без всяких магических наворотов, нахмурился, но объяснил:

⁃ Не моих парней. Кучка мудаков, которым намекнули не трогать пришлых. Они не поняли. Отличиться решили, себя показать. Выхватили то, что заслужили, не жалко.

Дурная кровь, вовремя их проредили, скажу как есть. Через год самому пришлось бы заниматься. Слышал?

Он посмотрел на меня. Я пожал плечами.

А я что? Ваши дела. Хоть хороводом друг дружку имейте. Меня не касается.

Мокрому не понравился мой пофигизм.

Заметил едко:

⁃ Вот смотрю я на тебя, орк, и понять не могу. То ли ты бесстрашный такой, то ли обмороженный на всю голову. Рожа у тебя, словно одолжение делаешь. Так и тянет улыбку ножом дорисовать, от уха до уха.

Оставалось молча развести руками - в твоей власти. Что ещё от меня хочешь?

Да, собственно, и без денег готов отсюда уйти. Моментом сорваться. Только отмашку дай своим псам, чтобы выпустили. Мне ваши заморочки до фонаря.

Хуманс взял себя в руки.

⁃ Мои, не мои, а внимание уделяли…

Проворчал он, успокоившись.

Конечно, народ местный подобный гуманизм не оценит. Такие события на корню гасить желательно. Скажут - подсдулся пахан, не пора ли трон пошатать. Глядишь - не удержится, слетит.

⁃Ну то дело не твоё, заботы-хлопоты. Нужно мне другое…

Я скептически настроился внимать. Вообще не понимаю - чего хуманс хочет. Использовать как убийцу? Не тот профиль. Меня пришлые на ремни распустят, не глядя. С самомнением у меня всё в порядке. Не потяну. В еду отраву подсыпать? Надо было кухарку ловить-стращать. Ах да, там Занка за кухню отвечает - мимо. Не будет она репутацию трактира рушить. Заманить пришлых в засаду? Сомнительно. Чем? Ерунда получается…

⁃ Сколько на мне артефактов?

Задал вор неожиданный вопрос.

Хм, задумался.

То, что вор знает о моей способности, - неприятно, но военной тайной не являлось. Сам по глупости прокололся не один раз. Если знает о Шраме, то может знать и подробности.

Да и частые посещения больницы вовсе не способствовали секретности. Копни, при желании, и всё на поверхности.

⁃ Три амулета. Грудь, шея, правое запястье. То, что я вижу.

Отличие амулетов от артефактов объяснялось просто.

Артефактом мог выступать любой предмет, так или иначе набравший необычных свойств с помощью мага, стихии и других критических событий в реальности. Массовые смерти, магические битвы, необычные места со сложным прошлым.

Амулеты же - суть те же артефакты, завязанные скорее на защиту конкретного существа.

Поэтому уточнение было правильным, хоть и не играло мне на руку.

Не думаю, что вор не знал подобных нюансов. Видящие встречались и без меня.

Мокрый смог меня удивить.

⁃ У пришлых есть вещь, которая меня интересует. Ты должен узнать, где её хранят. И кто из них может ей пользоваться.

⁃ Это артефакт?

Уточнил я. Вор помедлил с ответом:

⁃ Возможно. Не обязательно.

Выдал он две разные вероятности.

Да или нет - предполагали разные варианты поиска. А также связанные с ними проблемы.

Фонящий магией предмет я мог обнаружить относительно легко, в отличие от простой вещи. Можно десять раз мимо пройти и не понять, оно или нет.

⁃ Как он выглядит?

⁃ Не знаю.

Однако…

⁃ Металлический, каменный, деревянный? Большой, маленький, круглый, квадратный?

Мокрый покачал головой. Нет. Ну ты и…

⁃ Ну хотя бы для чего он нужен?

⁃ Без понятия.

Я удивлённо посмотрел на вора.

Врёт.

В той части - куда сей предмет приложить - знает. Просто делиться не хочет.

Задание из разряда «пойди туда, знамо куда, и роди нам чудо-чудное». Типа - укради у дракона его яйца. Авось не заметит. Мутная тема. И опасная.

Вряд ли Острый с сотоварищи обрадуется, когда я нос в их дела суну.

⁃ Хм, круто… А как я его узнаю? Тот самый предмет. Пойми правильно, как искать то, чего не видел и не понимаешь? И это… я же не горничная или хозяйка. Кто мне в номерах даст рыться?

Не стал обострять раньше времени. Просто логика и разумение.

⁃ Никто не говорил, что будет просто.

Вы видели, как улыбается крокодил?

А ещё говорят, что он плачет, когда живую тварюшку поедает.

Довольный Мокрый - зрелище неприятное, угнетающее. Зубы крупные, жёлтые. Странно, что не острые.

⁃ Я в тебя верю, разберёшься. На месте сообразишь.

Мдя, что тут скажешь…

Подумал, уточнил:

⁃ Нужно украсть?

Ответ ещё больше удивил.

⁃ Нет. Пока нет. Просто даш знать.

Всё, запутался.

⁃ Подожди, Мокрый… Ты хочешь, чтобы я нашёл некую вещь, узнал её, понял, для чего она, и при этом ты не знаешь, как она выглядит?

⁃ Да.

Я помотал головой:

⁃Этого мало. С чего ты взял что эта хреновина вообще существует?

Вор стал серьёзным.

⁃ Скажу только тебе. Эту вещь хотели купить. Давали десять мер золота к одной по весу. Ценность её больше. Тот, кто хочет её заполучить, заплатит вдвое-втрое, я точно знаю. Пришлые отказались. Они могли просто ответить, что не обладают ею. Предложили другое…

Мокрый вдруг замолчал, резко оборвав предложение, словно выдал больше, чем хотел.

Через секундную паузу продолжил:

⁃ Что тебе надо знать. Вещь, скорее всего, небольшая и сама по себе часть чего-то более целого…

⁃ Ты о чем?

Вор вздохнул.

⁃ Смотри. У меня круг сыра. Половину я отрезал и отдал тебе. Вторая осталась у меня. Если сложить вместе — получится снова круг сыра. Суть уловил?

⁃ Теперь да.

⁃ И ещё…

Он внимательно вгляделся в глаза.

⁃ Никто не должен знать про наш разговор. Если пришлые прихватят на горячем - ври. Любопытство, жадность, глупость - всё сойдёт. Жить захочешь - вывернешься. Про меня скажешь - не они, так я на кишках повешу. Своим дружкам и Лису ни слова. Сделаешь как я сказал - не пожалеешь.

На языке завертелся вопросик о том, что будет после…

Но удержался. Не стоит, пока.

Главное - выйти, потом подумать, затем…

Вор свистнул.

Распахнулась дверь, и появился хуманс с моей сумкой. Тот самый, кто свинтил, как только меня ограбили.

Молча водрузил моё имущество на стол и замер рядом.

⁃ Забирай.

Мокрый кивнул на стол.

Я неспешно поднялся, потянулся до скрипа в позвоночнике и поднял сумку.

За время нашей разлуки она знатно полегчала, как бы не потеряв в весе процентов девяносто.

Брови сами поползли вверх, а рот открылся, чтобы излить всю боль и недоумение о самой тупой сделке в этом мире. Захотелось дать с ноги мерзкому типу в голову, с оттяжкой и разворотом. И попрыгать сверху десяток раз до приятного хруста костей. Да и хрен с ним что толпа народа…

⁃Не понял сейчас, Мокрый, это шутка такая?

Тот радостно закаркал. Что за хрень… это смех… такой же как и сам хозяин. Тупой и мерзкий.

Смахнув слезу Мокрый выдал:

⁃Вот теперь вижу что с орком общался. А то ненароком подумал что перевёртыш какой. Холодный разумом и расчётом. Нелюдь, одним словом. Точно привалить надо было. Фу, спасибо, потешил…

Ярость заклубилась, туманя мозг.

⁃Где. Мои. Деньги.

Медленно, с расстановкой, произнёс глядя на криминального пахана. Жалея что нет в руке топора… или меча… в сумке должен быть нож, если вернули.

⁃Остынь мальчишка.

Вор стал серьёзным.

⁃Не считай себя умнее других. Как только ты получишь свои деньги - пойдут ненужные мысли. Стоит ли оно того. Всё просто. Делаешь что должен и получаешь свой хабар. И ещё столько же. Моё слово тому порукой.

Он поднял руку, не давая вылиться моему гневу:

⁃И закрываю глаза на твои фокусы.

Мокрый кивнул молчаливому свидетелю нашего разговора. Тот осторожно тронул меня за рукав и кивнул в сторону двери. Захотелось плюнуть со злости и обиды. Мозг вернулся на место и драться расхотелось. О чём это я? Немного назад - просто хотел соскочить из притона, а сейчас гормоны идут косяком как треска на нерест. Штормит. Угомонись…

Я и не заметил как дошёл до нашего Хогвардса. Мысли разные, дурные и умные утихли по дороге. Хотелось одного - завалиться на кровать и забыться мёртвым сном. Тяжёлый день. Слишком всего … много.

Остановившись посреди комнаты я огляделся. Ничего не помню. Как шёл через ночной город. Как прошёл мимо сторожей. Как поднимался на этаж.

Парни уже спали, раздражая воздух ночными руладами. Храпели в разной тональности и если добавить толику воображения - можно было услышать музыку… Или меня просто глючит.

Славные такие парняги, хоть каждый себе на уме. До происшествия с трактиром я считал их добрыми приятелями. Тем неприятней был финал. Все мы волки…

Я задумался, упёршись взглядом в Макса. Случайно. Он спал на спине, в одних штанах, откинув тонкое одеяло. Широкая грудь вздымалась и опускалась, качая воздух, что вырывался полурыком-полустоном. Наверное снилось неприятное. Густые волосы разметались по подушке. Мышцы лица расслабились, смягчая черты и он стал тем, кем был на самом деле …

И тут меня озарило. Всё сложилось. Я мысленно застонал и хлопнул со всей дури открытой ладонью по лбу. Реальная, а не воображаемая оплеуха оглушила как хороший удар дубины. Ну конечно! Макс! Вот кто знал о моих приключениях. И познакомились мы в тюрьме. А я так глупо делился историями, с другом, не думая о плохом…

Ненависть затопила моё сердце. Зрение изменилось, прыгнув в другой спектр, меняя причудливо обстановку и беспечные беззащитные тела. Они горели багровыми всполохами нестабильного огня. Три светящихся вытянутых кокона. Что то густоё и чёрное начало заливать моё сознание, вытесняя логику и разум. Предатель. Ненавижу.

Нож словно сам прыгнул мне в руку. Я сделал шаг.