Торговцы Тлеющих Земель

Парнишка в офицерском плаще

Тлеющие Земли, юг. Город Истоград. 10 мая 49 год Вторжения

Истоград был небольшим торговым городом некогда процветающего государства. Раньше здесь проходило сразу несколько трактов, благодаря чему город процветал. Ведь дальше на северо-востоке деревня для добычи металлов, а на юге – степное государство, которое могло похвастаться своими диковинными товарами. Да и урожай в окружных деревнях всегда был изобильным. Люди здесь жили счастливо, не зная голода… Пока не началось Вторжение, и мир Атий не охватила эта долгая война.

Именно потому, когда через южные ворота въехал закрытый торговый фургон, все прохожие с любопытством смотрели на это небывалое явление.

Лошадьми правил молодой человек не старше двадцати лет, облачённый в серый плащ, который обычно носили яфийцы-захватчики с высоким статусом. Только, в отличие от офицеров, плащ парнишки был лишён привычных погон и наград, да и вообще смотрелся сильно помятым.

Сам хозяин фургона выглядел весьма добродушным. На его миловидном лице виднелась искренняя улыбка, а каштановые глаза будто светились от радости. Парнишка даже не смутился взглядам, и весело махал прохожим, крича на всю улицу:

– Привет, люди Истограда! Рад вас видеть!

Поведение у него было весьма необычным для атийца – коренного жителя этого мира. Но и на яфийца парнишка не сильно был похож. Да и вообще, он выглядел слишком хилым для воина, который путешествует на фургоне, явно полный всякого добра.

Но малочисленным прохожим не было дела до того, что кто-то приехал. Всякого рода бродяги были явлением не таким уж редким, а этот просто на фургоне приехал. Что тут такого необычного?

Смотря по сторонам, молодой человек не переставал улыбаться, будто восхищаясь местной архитектуре и достопримечательностям. Только вот, от прежнего Истограда мало что осталось. Большинство зданий было брошено, и мало какие из них вообще использовались по назначению.

Но тут его взгляд упал на постоялый двор. Недолго думая, он направил своих лошадей к нему. На улице никого не было, кто отслеживал бы пребывающие повозки, потому, остановив лошадей недалеко от входа, парнишка соскочил с неё, и беззаботным бодрым шагом вошёл в здание.

– Привет всем! – крикнул он, едва открыв дверь.

Внутри было крайне грязно и немноголюдно. Вообще в главном зале был только трактирщик, да какая-то женщина, что лежала на прилавке, держа в руке кружку. Стулья, которые едва держались благодаря неумелому, но своевременному ремонту, были подняты. Хозяин явно не ждал гостей.

Вот только, гость всё-таки пришёл, да ещё с необычайно хорошим настроением. Будто кто-то только что признал его таланты, и теперь он светился от радости. И хозяин, и его другой посетитель, скривились от улыбки этого весёлого парнишки.

А тот, в пару скачков преодолев расстояние до прилавка, ловко запрыгнул на него, закинув ногу на ногу, после чего произнёс:

– Хозяин, мне то же, что и этой красавице!

Из-под его плаща, будто нарочно, выпал маленький драгоценный камень. Увидев его, хозяин быстро забрал его, и удалился на минуту, вернувшись уже с кружкой воды. Гость с удивлением взял её, и принюхался к ней, и несколько сморщил нос, ощутив странный железный запах.

– Прости, парень, – произнесла «красавица», покачивая своей полупустой кружкой воды. – Но твои дружки ввели запрет на алкоголь.

– Так я только приехал, – удивлённо заметил парень. – Никого даже не знаю!

– Ну да, – проворчал хозяин. – А мундирчик-то на тебе явно яфийский!

– Ну, снял его с одного погибшего офицера, – признался парнишка, широко улыбаясь. Отпив немного воды и поморщившись ещё сильнее, он добавил: – На удивление, удобный. Столько карманов, столько можно хранить… Мых!

– Тихо ты! – зашипела на него женщина. – Тут у яфийцев везде глаза и уши! Узнают, что в их форме гуляет какой-то левый атиец, сразу застрелят из своих энергетических штуковин. Мяукнуть не успеешь даже.

– Да ладно? – удивлённо спросил приезжий, с широкой улыбкой осматривая трактир. – А я вот не вижу ни следа их технологий.

– Просто почти все силы они бросают на то, чтобы опустошить всё, что есть в округе, – пояснил трактирщик. – Основной их лагерь находится в старых шахтах. В Истоград их патрули прилетают дважды в день, чтобы убедиться, что у нас нет никакого оружия и магии.

– Понятно, – усмехнулся парень, делая ещё один глоток. – В таком случае, приезжему торговцу бояться нечего?

Женщина, до этого лежавшая без какого-либо интереса, на прилавке, дёрнулась, и медленно поднялась, глядя на паренька во все глаза. Хозяин лишь немного приподнял бровь, показывая свою заинтересованность в своём посетителе.

– С-слушай, – прошептала женщина, осторожно оглядываясь по сторонам. – А ты, случаем, н-не т-торгуешь едой?

Услышав вопрос, молодой торговец улыбнулся ещё шире, а глаза будто вспыхнули ярким пламенем. Засунув руку под плащ, он достал оттуда небольшой хлебец.

– Таких у меня в фургоне ещё есть несколько ящиков, – пояснил парнишка. – Не самой первой свежести, но ещё мягенькие!

– Продай! – попросила женщина. – В Истограде еды толком нет, а эти яфийцы привозят нам только какую-то мерзкую жижу!

– Тихо, мать! – шикнул на неё трактирщик. – Сама знаешь, у них везде уши!

– Продам всё! – весело объявил парнишка, спрыгивая со стола. – Всё равно не смогу их все съесть…

Спустя час постоялый двор обрёл небывалую популярность.

Как люди услышали о том, что у старого трактирщика появилась не только нормальная твёрдая еда, но ещё и диковинные напитки, которые раздаются почти за бесценок, вся жизнь закипела именно у него. Каждому хотелось попробовать чего-то новенького, что отличалось бы от грязной воды, что они пили. Таким образом, весь зал был забит под завязку, а за столами беззаботно обсуждали горячо любимый город и необыкновенно вкусные напитки, что привёз никому неизвестный торговец.

Сам гость, тем временем, помогал женщине затаскивать в трактир новые ящики провизии и напитков. Как оказалось, последнее было хоть и далеко от желанного алкоголя, но его приятная прохлада пришлось всем по душе, и ящики заканчивались даже слишком быстро.

Трактирщик едва успевал обслуживать людей, потому пришлось нанять парочку красивых девчонок, чтобы те могли помочь старику. Так и настроение у всех истоградовцев улучшилось, и прибыль выросла. Хотя у большинства денег не было, трактирщик прибывал в настолько хорошем настроении, что без проблем давал всё в долг.

Атмосфера в заведении, которое ещё недавно выглядело почти заброшенным, как и весь город, царила воистину праздничная. Даже нашёлся какой-то музыкант, который на радостях заиграл на каком-то завалявшемся инструменте. Никто не беспокоился о том, что на завтра будет нечего есть, будто вся проблема с продовольствием решилась.

Наконец торговец плюхнулся на стул перед прилавком и с облегчением выдохнул. Всё, что было у него в фургоне из еды и питья он-таки продал трактирщику. Оставалось лишь получить свою плату…

Внезапно перед парнем появилась бутылка того самого напитка, что он привёз. Ухмыляющийся трактирщик, увидев его озадаченное выражение лица, пояснил:

– Бери, парень! За счёт заведения!

Торговец искренне рассмеялся от этих слов. Открыв свой трофей, он произнёс:

– Рад, что ты угощаешь меня таким прекрасным напитком, о добродушный хозяин!

Все люди в трактире, что слышали его слова, так же рассмеялись от этих слов. Конечно все понимали, что старик просто шутит, и на деле торговцу достанется нечто большее, чем просто напиток, который тот привёз.

Женщина, подобно игривой кошке, пристроилась рядом с ним, и мило промурлыкала:

– Может наконец представишься, дорогуша?

– Пожалуй, – согласился торговец, широко улыбнувшись. – Моё имя Ноа, и я начинающий торговец!

Женщина в ответ лишь рассмеялась. Будто парнишка только что рассказал ей какую-то крайне смешную шутку.

– Ноа, дорогуша, ты слишком добр для торговца, – сказала подруга трактирщика. – Не думаю, что у тебя получится что-то в этом деле.

– А я всё же попробую, – подмигнул ей Ноа. – Где моя плата, кстати?

– Вот тут, горе-торговец ты наш, – смеясь сказал трактирщик, положив перед парнем свёрнутый пергамент. Ноа аккуратно развернул его, и довольно произнёс:

– Мых! Теперь бы очертить границы Тлеющих Земель.

– О, тут всё просто, – заверила его женщина. – Весь юг и центр карты, вблизи Фронтового Хребта.

– Ага… – протянул Ноа, разглядывая карту. Указал в правую часть карты, он уточнил: – Вот эти?

– Да.

– Понятно! А граница со стороны яфийцев?

– Идёт по Торкейской реке, – ответил старик, проведя пальцем по верхней левой стороне карты. – За ней уже и их территории начинаются, насколько я слышал.

– Да-а… – многозначительно кивнул торговец. – Территория обширная, и городов много. И куда бы мне отправиться дальше?

– Наверно, лучше двигаться на северо-восток, – предположила женщина. – На западе больше яфийцев, а на востоке – союзных сил. Вообще, Ноа, я бы на твоём месте шла прямиком к Барьерным Крепостям, но вряд ли тебя пропустят на территории Союза без рекомендации…

– Союз? – переспросил торговец. – Это… выжившие атийцы, что собираются однажды вернуть свой мир?

– Всё верно, – подтвердил трактирщик. – Слушай, откуда ты такой взялся, парнишка?

– Ну-у… – потянул Ноа, со смехом отведя взгляд. – С далёкого юга, из Мёртвых Песков…

– Странный ты, – хихикнула подруга. – И молодой…

Внезапно двери трактира с грохотом открылись. Всё веселье мигом кончилось, едва люди увидели, кто пожаловал на вечер. Ноа, нисколько не напрягаясь, обернулся, чтобы разглядеть пришельцев получше.

В зал тяжёлыми шагами вошло трое людей, облачённых во всё серо-камуфляжное. На каждом из них были тяжёлые, будто латные доспехи, закрывающие всё тело, кроме головы. На головах же у них были шлемы, где лицо было скрыто под тёмно-серым стеклом, сквозь которое обычной стреле было трудно пробиться. В руках каждого из солдат было по чёрному оружию необычного вида, которое они называли винтовками. Ноа даже залюбовался, как по щелям каждой из них текли потоки синей энергии.

Осмотревшись в заведении, троица прошла вглубь, направляясь прямо к прилавку старого трактирщика. Все гости с каким-то страхом смотрели на захватчиков, будто они могли убить любого из них без причины. Ноа же был уверен, что они так могут поступить.

– Хозяин, а я не понял, что это тут у нас, – произнёс боец, что шёл впереди всех. – Пирушка с алкоголем, который Великая Яфийская Империя запретила?

– Н-нет… – Язык трактирщика сам собой заплетался. Торговец заметил, что несчастный побледнел при виде этих господ. – Э-это… это…

– Обыкновенный охладительный напиток, – с улыбкой ответил Ноа, поставив перед бойцами свой «трофей» за работу. – Прошу, попробуйте! Он прямо мых!

– Откажусь, – небрежно отклонил предложение солдат, краем глаза окинув наглеца. Но даже этого хватило, чтобы увидеть на нём плащ. – Погоди, ты кто, Тьма тебя дери?!

Вся троица резко напряглась, обратив внимание на торговца в плаще яфийского офицера. Хотя он выглядел изрядно побитым и потрёпанным, но это, так или иначе, была собственность Империи. А это значило, что у парня явно будут проблемы…

– Я Ноа, – весело представился торговец, широко улыбаясь. – Начинающий торговец, что сегодня прибыл в Истоград!

– Торговец? – переспросил настороженно солдат, не скрывая своей подозрительности. – А почему на тебе форма яфийского офицера?

– Потому что для путешествий лучше одежды нет! – Ноа беззаботно рассмеялся. – Он и от холода защитит, и в жару будет приятно. А ещё…

– Откуда у тебя этот плащ? – спросил в лоб яфиец, направив винтовку на торговца. – Говори честно, если хочешь обойтись без дырок в своём теле, торговец!

В трактире повисло напряжение. Горожанам хотелось помочь доброму торговцу, что угостил их выпивкой, но, в то же время, они понимали, что помочь они никак не могут в этой ситуации. Им оставалось лишь наблюдать, чем закончится этот спор.

Увидев дуло винтовки, Ноа не перестал улыбаться. Лишь взял свою бутылку, лениво отхлебнул из неё, будто его жизни ничего и не угрожало.

– Это подарок моего доброго друга, которому я помог в своих странствиях.

– Подарок, значит? – спросил язвительно солдат. Люди в ужасе ждали развязки этого разговора, что должна была наступить с секунды на секунду. – Да ты совсем офонарел?! Считаешь нас за идиотов?

– Ну, можете у Пухляша спросить, – пожал плечами Ноа. – Правда, он не особо разговорчивый…

– Пухляша?

Но ответить торговец не успел. Внезапно в дверях показался огромный рыцарь, с ног до головы облачённый в латы. Лицо громилы было скрыто за помятым и покрытым лёгкой ржавчиной шлемом. А в его руках…

Вытянув руку вперёд, с неё тут же сорвался несколько магических шариков, мигом пробивших броню солдат. Те быстро среагировали, и направили на него свои винтовки.

Три энергетических заряда ударили по броне рыцаря, заставив его пошатнуться, и… не более того.

Неожиданно громила помотал головой, после чего встал, как прежде, и быстро подошёл к троице ошарашенных солдат. Те быстро кинулись врассыпную, готовясь открыть по нему огонь с трёх сторон. Рыцарь достал из-за спины огромный двуручный меч, что сиял голубыми рунами, и приготовился защищаться.

Тем временем все гости быстро выбежали из трактира, понимая, что дальше оставаться там будет ой как небезопасно. Даже Ноа поспешил выйти, и вернуться к себе в фургон.

– Огонь!

Последовало целых три очереди энергетических выстрелов, нацеленных на рыцаря. Каждый из выстрелов мог запросто пронзить обычную железную броню, словно игла салфетку. И если в первый раз ему повезло, то в этот раз везение точно не поможет.

Однако, оно не понадобилось.

Меч был огромным и тяжёлым на вид, и даже самым сильным атлетам его явно не поднять. Но рыцарь кружился с ним в руках, не обращая внимания ни на его тяжесть, ни на свою броню, будто они и вовсе были просто перышками. Клинок в его руках без всяких проблем поглощал энергетические выстрелы.

– Отступаем!

Но было уже поздно бежать…

Рыцарь бросился им наперерез, лишая их возможности бежать. Меч вытворил ещё один замысловатый зигзаг, и одним ударом три беспокойных вояки уже лежали на земле.

Закончив свою работу, громила подобрал разряженную винтовку одного из солдат и вышел из трактира, но не спешил убирать меч в ножны. Будто его бой ещё не был окончен. И, как оказалось, это было так.

Выйдя на главную улицу, рыцарь оказался окружён десятком яфийских солдат, целящихся в него из всех орудий. Более того, в небе над ними парила железная платформа, на которой виднелось ещё три бойца.

– Огонь!

Одна короткая команда, и десяток с лишним очередей устремились в рыцаря. Однако, тот не стал снова защищаться своим мечом. Он буквально принял на себя все выстрелы, целясь в платформу из трофейной винтовки. Энергетические пули попадали по громиле, но будто не вредили ему.

Наконец, хорошо прицелившись, рыцарь нажал на спусковой крючок. Мощный шар, похожий на Импульс, врезался на бешеной скорости в платформу, заставляя её сделать вынужденное приземление прямо на своих товарищей. Из-за падения поднялась огромная туча пыли.

Горожане почти ничего не видели, что происходило. Лишь по звукам выстрелов и крикам было понятно, что таинственный рыцарь без труда справлялся с врагами, чуть ли не кроша их в капусту. Пробившись через толпу, Ноа, тяжело дыша, с упоением ожидал исхода схватки.

Пыль ещё не осела, когда крики стихли. Через пару секунд из неё вышел рыцарь в разбитых, но ещё держащихся доспехах, держа в руках лишь погнутую винтовку. Меч за его спиной уже мирно красовался у себя в ножнах.

– Пухляш, – тяжело вздохнул Ноа, обращаясь явно к рыцарю. – Ну вот какого Тёмного ты опять месиво устроил? Ты простой телохранитель, и тебе вовсе не обязательно было устраивать месиво!

Однако, в ответ рыцарь ничего не сказал. Лишь отдал ему сломанный трофей, и молча направился в фургон, где он, скорее всего, до этого и был. Ноа лишь рассмеялся, после чего, отбросив винтовку в пыль, весело сказал, обращаясь к людям:

– Ну, Пухляш, как всегда, в своём репертуаре! Молча вышел, всех засранцев развалил, и снова к себе дрыхнуть!

– Слушай, – осторожно спросил кто-то из горожан, который с упоением наблюдал за тем, как развеивается пыль, и появляется уже никому не принадлежащее снаряжение. – Ноа, мы позаимствуем у них оружие?

– Пухляш? – поинтересовался у своего телохранителя Ноа. Однако, рыцарь лишь махнул рукой, забираясь в фургон. – Он не против.

Несколько людей тут же рванули за столь дорогим и нужным им снаряжением. Ноа же, широко улыбнувшись, запрыгнул на козлы, подхватил вожжи, и направил своих лошадей дальше по улице.

– Ну, мне пора! – крикнул он людям, махая им на прощание. – Мы ещё увидимся!

Именно так началась история торговца Ноа. Того, кто начал свой путь в самом худшем из возможных мест. Вот только, куда он приведёт Ноа и Пухляша – никто не знает…

Однако, помимо границ Тлеющих Земель, на своей карте молодой торговец выделил город Анджар. Свой следующий пункт назначения.

Побитый рыцарь

Тлеющие Земли, Большой Южный Тракт. 14 мая 49 год Вторжения.

Вечерело. Через пустошь, что была усеяна камнями и высохшими кустарниками, пролегала старая и побитая временем дорога. По ней гнал небольшой фургон с молодым торговцем на козлах, напевающим себе под нос старые песни.

Смотря по сторонам, Ноа замечал множество воронок от взрывов, что остались от прошлых сражений, и даже парочку танков, которые атийцы каким-то чудом смогли уничтожить во времена боёв. Ни те, ни другие в итоге не смогли удержать за собой Тлеющие Земли, оставив её для разгулявшихся разбойников и чудовищ.

– Слушай, Пухляш, – обратился Ноа к своему товарищу, заглянув внутрь фургона. Рыцарь, дремавший на скамье в окружении руды и яфийского снаряжения немного приподнял свою голову, будто отзываясь на свою кличку. – Как думаешь, можно ли будет в Анджаре найти кузницу, чтобы обработать найденную тобой руду?

Рыцарь молчаливо кивнул. После Истограда он вечером, по своему обыкновению, пошёл проветриться, и через час над горной деревенькой завис огромный столб из чёрного дыма. Вернулся Пухляш с богатой добычей, среди которой было несколько корзин с цветными металлами, а также одна забитая снаряжением яфийцев до краёв. За плечами громилы, помимо рукояти огромного меча, теперь красовался приклад снайперской энергетической винтовки.

Ноа лишь обрадовался такой добыче. В конце концов, не каждый день удаётся приобрести такой востребованный товар, как цветной металл, особенно задаром. После Истограда в фургоне как раз было достаточно места, чтобы разместить там все трофеи. Оставалось лишь найти покупателя, что не составит особых проблем. И Союз, и Яфийская Империя одинаково ценили цветные металлы.

Сам же Пухляш был не заинтересован в этих богатствах. По душе рыцарю пришлась только одна снайперская винтовка. Почти весь следующий день он с довольным урчанием протирал её от грязи, и временами даже оценивал её удобство. Таким образом, арсенал огромного медведеподобного рыцаря увеличился. Хотя раньше он пользовался исключительно мечом и любым другим удобным оружием, что попадалось под руку.

– Может даже найдём кузнеца, что поправит тебе броню… – мечтательно протянул Ноа, разминая плечи на козлах. – А там и из руды найдём что сделать…

Рыцарь сдержанно кивнул. За всё время знакомства с ним Ноа понял, что говорить он не любит от слова «совсем». Но драться со всеми подряд, особенно с яфийцами, Пухляш особенно любит.

Наконец рыцарь выбрался на козлы, и с интересом начал осматривать пустошь, явно надеясь кого-то высмотреть. Посмотрев на свои наручные часы, Ноа лишь рассмеялся. Пухляш будто имел внутренний будильник, напоминавший ему, когда пора начинать охоту. И почти всегда это время было шесть часов вечера.

– Ладно, устроим привал, – согласился Ноа, натягивая вожжи.

Едва фургон остановился, Пухляш сразу же соскочил на землю, и достал винтовку. Приложившись шлемом к прицелу, он начал пристально изучать местность. Ноа же пока связал ноги лошадям и залез в фургон ради заранее припасённой воды. Увы, но в этой пустоши было сложно найти незахваченный всякими бродягами и мародёрами источник чистой воды, потому приходилось запасаться в любой удобный момент. И потому кочевание от водоёма к водоёму было крайне опасной затеей. Впрочем, у Ноа было ещё предостаточно питьевой воды.

Пухляш, едва что-то увидев в прицел, рванул со всех ног в сторону своей добычи. Ноа уже привык к тому, что этот безмолвный рыцарь так себя ведёт, и охотно убивает всё, что кажется враждебным. Ноа мог лишь разжечь костёр побольше, и достать разделочный нож. Добыча Пухляша всегда была огромной.

Молодой торговец с усмешкой вспомнил, как впервые Пухляш пошёл на охоту. Тогда, правда, при нём был только его любимый меч, и ничего больше. Но, каким-то неведомым образом, его клинок без проблем рассёк десяток виверн, что кружили над ними.

Любимое оружие привлекло взгляд Ноа ещё при первой встрече. Тогда для него это был огромный кусок белого металла, наделённый магической силой, которому не под силу было поднять всего одному человеку. Клинок был широким, а на самом конце имел сразу два острых выступа, напоминавших крюки. Рукоять и гарда были высечены из цельного куска дерева, обмотанного множеством повязок, что скрывали клинок. И после той драки с вивернами пришлось немного сменить рукоять, сделав её уже из останков энергетических винтовок. Хотя работа была грубая, но клинок встал превосходно.

Ноа уже разжёг костёр. Высохших кустов в округе было предостаточно, чтобы наломать хвороста, а из-за огромного количества мёртвой земли риск возгорания был минимален. А уж зажигалка, что хранилась в наружном кармане плаща, помогла без проблем разжечь огонь.

– Такс… – Ноа посмотрел на часы. Второе значение циферблата уже достигло двадцати трёх. – По идее, Пухляш должен мчать сюда на всех парах…

Будто оправдывая слова молодого торговца, вдали показался столб пыли, явно приближающийся к лагерю. Ноа широко улыбнулся, и потёр руки от предвкушения. Взяв со стола нож, он крутанул его пару раз, и провёл пальцем по кромке лезвия.

Наконец в поле зрения показался и сам Пухляш. На его широких плечах виднелась огромная туша чудовища, чем-то похожего на дикого кабана. Ноа облизнулся, предвкушая скорую трапезу. Уж чего-чего, а свинины давно не было на столе…

– Чётко по времени, Пухляш, – похвалил своего товарища торговец, разглядывая добычу. Кабан был размером чуть ли не с сам фургон, и имел весьма толстую волосатую шкуру. Во лбу Ноа заметил тлеющую дырку, явно от снайперской винтовки яфийцев. – Добыча прямо мых! Ужин будет знат…

Торговец прервался, едва увидел в лапах кабана человека. Внешне он выглядел весьма плачевно: грязная и драная одежда, куча синяков и порезов… Но что больше привлекало внимание – его связанные руки и ноги. Запах от него был далеко не самый приятный, и уже даже казалось, что он мёртв.

– Фу, Пухляш! –поморщился Ноа. – Выкинь каку!

Однако, рыцарь покачал головой. Торговец нахмурился.

– Выкинь! Жарить его я не буду!

Пухляш подошёл к человеку и взял его на руки, после чего поднёс его прямо к своему товарищу. Ноа скривился от запаха.

– Фу-фу! Пухляш, фу! Плохой рыцарь! Плохой!

Однако, он не прекращал. Ноа краем глаза глянул на несчастного, и заметил одну неприметную деталь. Грудь человека хоть слабо, но поднималась. А значит, он ещё дышал…

– Дождик благодетельный… – выдохнул Ноа. – Ты же не предлагаешь его первым приготовить, верно?

Разбудить человека было решено попозже.

Пока Ноа готовил кабана, нарезая его своим ножиком, Пухляш решил заняться ранами гостя. Хотя медикаментов у них было мало, рыцарь не пожалел бинтов и антисептиков, чтобы обработать все серьёзные раны несчастного. Верёвки, что сковывали его конечности, громила заботливо срезал своим мечом, не поранив бедолагу.

Тем временем, немного поразмыслив над тем, как готовить кабана, Ноа решил пойти во все тяжкие, и просто зажарить на костре каждую часть добычи по отдельности. И когда наконец с готовкой было окончено, на Тлеющие Земли опустилась ночь.

– Пухляш, всё готово! – весело сообщил Ноа, протягивая своему другу кусок мяса. Рыцарь кивком поблагодарил за старания, после чего удалился в фургон. Парень уже привык к тому, что его спутник хочет оставить своё лицо в тайне от других.

Пока Пухляш обедал, Ноа решил разбудить гостя. Хоть раны обработали и перевязали, вставать он не спешил. На такой случай, увы, у молодого торговца ничего не было. Лишь вода, которой можно было плеснуть в лицо, что делать категорически нельзя.

Именно поэтому Ноа пошлёпал его по щекам.

От этого человек, хоть и с огромной неохотой, но пришёл в себя. Проморгавшись, он просипел:

– Где… я?

– На Большом Южном Тракте, приятель! – радостно объявил Ноа, широко улыбнувшись. – Мой товарищ нашёл тебя в пустоши, и…

– Тьма! – Мужчина резко подскочил, но при попытке встать на ноги, резко схватился за голову. Юный торговец заметил на его затыльнике большую шишку. – А где… тот здоровый кабан?

– А, учуял? – рассмеялся Ноа, подавая своему гостю солидный кусок. – Вот! Пухляш принёс его вместе с тобой.

– П-Пухляш? – переспросил человек, смотря с удивлением то на мясо, то на парнишку. – П-принёс гигантского кабана? Да… Как так?..

Гость заметил неподалёку от костра ещё несколько кусков мяса. Будто осознав произошедшее, мужчина с ужасом посмотрел на Ноа, а затем и вовсе попытался отползти.

– Что вы наделали?.. – прошептал он, не сводя взгляда с торговца. – Вы… вы убили кабана Агонии!

– Агонии? – переспросил Ноа, доставая из внутреннего кармана записную книжку. – Это название вида животного?

– Да из-за вас вся наша община в опасности! – вскричал мужчина. – Вы хоть представляете, что эти уроды сделают с нами?!

– Ага, так и запишем: бандосы. – Сделав соответствующие пометки в своей книжечке, Ноа убрал её обратно за пояс.

Тут из повозки вышел Пухляш, явно уже сытый и готовый к новым свершениям. Это было неудивительно, особенно учитывая то, как кричал мужчина. Последний, едва увидев огромного рыцаря, запищал, как настоящий цыплёнок.

Увидев, в каком состоянии гость, Пухляш вопросительно посмотрел на своего друга. Тот, будто увидев этот жест, лишь поднял к верху руки, и произнёс:

– Я ни при чём! Он просто испугался, что свинья, которую мы убили и съели, принадлежит каким-то бандосам, которые могут устроить его друзьям секир-башку.

Рыцарь кивнул, будто принял ответ Ноа достойным объяснения происходящего. После этого он подошёл к гостю, и сел около него, чем чуть не отправил бедолагу во второй обморок. Однако, Пухляш лишь протянул ему флягу с водой, стараясь выглядеть максимально миролюбивым. Мужчина, приглядевшись к ней, покорно принял её.

– Б-благодарю…

После он приложился губами к горлышку, и жадно начал хлебать воду. Пухляш же встал, и подошёл к Ноа. Рядом с ним он хрустнул своими железными пальцами, будто что-то предлагая.

– Хочешь перебить парочку бандосов? – догадался Ноа. Получив одобрительный кивок, торговец хитро улыбнулся. – Что ж, думаю мы оба сможем выжать из этой ситуации что-то хорошее…

Спустя час фургон тронулся, съезжая с тракта и направляясь на восток от него. На козлы, на этот раз, перебрался Пухляш, который почти весь день отсыпался, в то время как Ноа вместе с гостем устроились в повозке, среди огромного множества различных товаров.

Вдоволь наевшись, мужчина наконец представился и рассказал свою историю. Как оказалось, он был одним из жителей деревушки, что кое-как выживала последние пару десятков лет. Деревенька была маленькая, всего двадцать человек. И даже несмотря на это малое число, им едва удавалось кое-как выживать на той еде, что они выращивали в местной почве и ловили в пустошах. Воду жители брали в колодце, который ещё не высох, из-за чего с ней особых проблем не было.

Но год-два назад в Анджаре появилась группа бандитов, известная как «Агония», что оккупировала все прилегающие к городу земли, в том числе и деревеньку. И вот из неё они требовали столько воды, сколько деревня за год не пила. До недавнего времени всё шло более-менее нормально, пока налог не возрос вдвое. Тогда мужчина осмелился выступить против Агонии, но никто его не поддержал. Вся деревня в ужасе стояла и смотрела, как его сначала избивают до полусмерти, а после волокут в пустошь, где его бросили на съедение зверям.

Мужчина преувеличил, когда принял кабана за зверя Агонии. Как оказалось, уши их питомцев всегда имели по одному железному кольцу с магическим камнем, которого у этого зверя попросту не было. Это значило, что мужчина преувеличил масштаб трагедии, и из-за действий Пухляша общине ничего не будет. Но тот, едва услышав о бесчестных бандитах, что терроризируют людей, не смог оставаться в стороне. Да и Ноа хотел посмотреть на тех, кто возвысился в Тлеющих Землях, превратившись из отбросов в правителей этих мест. Да и стоило проверить сначала силы этих бандитов, которые захватили Анджар, прежде чем лезть в город.

Мужчина, конечно, был рад своему спасению, но всё так же с испугом поглядывал на Пухляша и Ноа, ожидая от них чего-то плохого. Впрочем, к доброму торговцу, что успокоил и рассказал о своих намерениях без утайки, гость доверял как-то побольше.

– Послушайте, господин Ноа, – прошептал мужчина, обращаясь к дремлющему торговцу. – А кем вообще является ваш друг на самом деле?

Ноа ожидал подобных вопросов и прежде. И не был удивлён, что мужчина спросил именно про Пухляша, в конце концов тот выглядел довольно необычно для рыцаря. Вдобавок, мало кому было неинтересно узнать получше про «атийца и яфийца, что путешествуют вместе».

Перевернувшись на бок, торговец подпёр голову рукой, и с загадочной улыбкой произнёс:

– Вы правда хотите об этом знать, мой дорогой друг?

Гость коротко кивнул, затаив дыхание. Всем своим видом он показывал, что готов слушать. Ноа усмехнулся про себя, после чего произнёс:

– На деле, мой дорогой друг, его история полна тайн и загадок, которые даже мне постичь не дано. Даже его настоящее имя затерялось в истории. Но одно я знаю точно. – Выждав паузу, в которой Ноа оглядывался по сторонам, желая выявить шпионов, он продолжил: – Пухляш – один из Легендарных Героев Павшего Королевства.

Павшее Королевство. Нексус Атия. 11 апреля Года Вторжения.

Именно тогда пало первое королевство Атия, что стало известно сейчас как Павшее Королевство. Соседи готовились к скорому вторжению тогда ещё неизвестных врагов, что пришли с небес. Армии Павшего Королевства тщетно пытались отвоевать свою столицу, но легионы новоиспечённой Яфийской Империи плотно удерживали свой новый дом. Небо над столицей было укрыто воистину титаническим сооружением, что украло у Павшего Королевства солнце.

Но мало кто знал о том, что на этом огромном чудовище из металла тоже шёл бой не на жизнь, а на смерть. На его внешнем корпусе, на огромной высоте, шла настоящая бойня. Воины, что владели сильнейшим оружием Атия – магией, – на равных сражались с яфийцами, разя их огнём и мечом. Их было немного, около сотни, но они уверенно шли по корпусу, пробиваясь к лидеру Вторжения, что высокомерно смотрел на атийцев, видя в них лишь диких и нецивилизованных варваров.

Но и среди них был один воин, что выделялся своей силой.

Почти не владея магией, он на равных дрался бок-о-бок со своими товарищами, разя яфийских захватчиков своим огромным и страшным мечом. В мастерстве владения своим оружием рыцарь не знал себе равных, и даже энергетические выстрелы, что летели быстрее любой стрелы, будто обходили его стороной. Именно потому он стоял среди тех, кого потом прозвали Легендарными Героями Павшего Королевства.

Хотя многие из тех воинов пали в бою, отряду удалось добраться до лидера Вторжения. Рыцарь был в их числе. Весь побитый, красный от обилия своей и чужой крови, он спокойно держал свой меч, готовый сразить лидера раз, и навсегда…

– Вы сильны, прямо атийские герои! – признал лидер, с презрением глядя на израненных людей. – Но вам не под силу остановить Великую Яфийскую Империю!

– Плевать мы хотели на то, кто вы такие! – объявил один из Героев. – Но во имя нашего Королевства и всего Атия, мы уничтожим вас!

– И даже если это не удастся нам, – добавил второй Герой, – Рано или поздно найдётся тот, кто убьёт тебя, Король Демонов!

Тлеющие Земли. Анджарская область. 15 мая 49 года Вторжения.

– Погоди-погоди! – прервал рассказ мужчина. – То есть яфийцы – демоны?

Ноа на этот вопрос лишь рассмеялся. После чего он помахал указательным пальцем и отметил:

– Хороший вопрос! Мы ведь зовём демонами всех, кто пришёл к нам из другого мира, так? Так почему их не звать демонами?

– Ну, внешне они такие же люди, как и мы… – протянул мужик.

– Именно! – кивнул ему Ноа. – Но лидера Вторжения многие атийцы называют Королём Демонов, и ведь не скажешь, что они не правы.

– Тогда вопрос! – Гость поднял руку. – Как твой Пухляш выжил, если всё население Павшего Королевства было истреблено? Да и… сколько ему вообще?

На этот вопрос парень не сразу ответил. Сначала искренне рассмеялся, будто вопрос был шуткой, после чего широко улыбнулся.

– Вот на эти вопросы Пухляш так мне и не ответил. Да и вряд ли ответит. Он вообще не любит разговаривать. Но одно я знаю точно. – Ноа посмотрел в сторону, где сидел громила. – Его действия будут куда красноречивее, чем красивейшие слова многих бардов.

Тут фургон остановился. Огромная рука Пухляша отодвинула занавеску, что вела прямо на козлы, будто приглашая Ноа полюбоваться тем, что происходит снаружи. Торговец подмигнул мужчине, после чего вылез на козлы.

В сотне метров виднелась деревенька, о которой рассказывал спасённый гость. Вот только, от неё гнало пять всадников на кабанах, что выглядели крайне недружелюбно. Не нужно было гадать, зачем они ехали.

Увидев, что громила тянется к своей винтовке, Ноа положил ему свою руку на плечо, и покачал головой, не прекращая улыбаться. Судя по всему, у него на уме был какой-то план…

В десяти метрах от фургона всадники остановились, направив на незваных гостей луки и заготовленные заклинания. Вперёд выехал один, который явно был их вожаком, и громко прокричал:

– Кем бы вы ни были, выходите из своей повозки!

– Сейчас подойду! – крикнул Ноа, слезая с козлов.

Подойдя к всаднику достаточно близко, чтобы не было нужды кричать, Ноа представился:

– Моё имя Ноа, и я начинающий торговец. Вон там, – Торговец указал на свою повозку, – сидит мой друг Пухляш.

– Торговец? – удивлённо спросил бандит, с подозрением глядя на рыцаря. Тот легонько помахал своей рукой разглядывающим его бандитам, будто ничего страшного не происходило. – И чем же торгуешь, начинающий торговец?

– О, думаю вам может понравиться наш ассортимент! – широко улыбнулся Ноа, сцепив руки в замок. – Есть свежее мясо огромного кабана, есть необработанная руда, есть яфи…

– Я понял, – махнул рукой бандит. – Хватит вам на въездной налог.

– Въездной налог? – Ноа на миг опешил от этого, и мотнул от головой. Его улыбка несколько померкла, давая недоумению место на лице парнишки. – А что в деревне?

– Не-ет, торговец, ты не понял. – Главарь банды нагло ухмылялся, будто понимая, что загнал несчастного торговца в ловушку. – Вы въехали на земли Агонии, и обязаны отдать нам всё своё имущество ради возможности въехать в деревню!

– Странная у вас политика, – задумчиво заметил Ноа. – Тогда мы лучше поедем в другую сторону…

Однако, молодого торговца уже окружили. Парнишка понял, что уйти так просто ему уже не дадут, пока не получат всё, что в повозке. И наверняка мужчине в ней придётся несладко, когда узнают, что он до сих пор жив…

– Увы, но налог обязателен, – пояснил нахальный бандит. – Ты ведь торговец в Тлеющих Землях, и должен понимать, что без порядка никак нельзя.

Молодой торговец лишь тяжело вздохнул. Увы, но теперь у него было лишь два пути, и оба были не самыми приятными… Но Агония вынуждала сделать выбор.

– Увы, мой дорогой друг, но порядком тут не пахнет. Уж прости, но придётся навести здесь свой…

Ноа щёлкнул пальцами. Бандиты едва успели натянуть поводья своих кабанов, как послышался оглушительный выстрел. Один из Агонии почти сразу свалился с простреленной насквозь головой.

Оставшиеся четверо ничего и сообразить не успели, как около Ноа возник огромный рыцарь, держащий в одной руке винтовку, а в другой свой огромный меч. Даже несмотря на тяжесть, каждое из оружий Пухляш держал в отдельной руке.

Заклинания сорвались сразу же и устремились в Ноа. Пухляш тут же выскочил вперёд, блокируя магическую атаку своим мечом, и целясь из винтовки в ближнего бандита.

Выстрел.

Главарь направил своего кабана прямо на рыцаря. Громила отбросил свою винтовку в сторону и блокировал бивни кабана своим мечом. Бандит достал копьё и хотел было пронзить им рыцаря, но тот резко сдвинулся в сторону, подхватив освободившейся рукой парнишку.

Отбросив Ноа в сторону, Пухляш сделал пируэт, резанув своим мечом по задней лапе кабана. Главарь свалился вместе с питомцем, застряв в стременах.

Едва рыцарь встал на ноги после пируэта с ударом, он тут же кинулся на двух дальних бандитов. Те быстро пришпорили своих скакунов, и кинулись прямо на врага, достав свои копья. На их концах тут же засверкал огонь, который запросто мог прожечь железную броню.

На бегу Пухляш перехватил свой меч, взявшись за рукоять обеими руками. Затем свой меч вбок, готовясь нанести горизонтальный удар. И когда расстояние было около двух метров, Пухляш атаковал первым.

Резкий взмах. Голубая волна света сорвалась с наконечника его клинка, рассекая кабанов, словно нож масло. Всадники по инерции полетели вперёд, прямо под второй горизонтальный удар, к которому Пухляш уже подготовился.

Головы покатились, отсечённые от своих тел.

Когда рыцарь повернулся к своему последнему противнику, он понял, что бой был окончен. Главарь, весь бледный от вида своих мёртвых подчинённых, с ужасом смотрел на широко улыбающегося Ноа, который стоял рядом и довольно потирал ручки.

– Теперь поговорим про налоги, мой добрый друг. – Молодой торговец может и говорил очень добрым тоном, но он нисколько не скрывал превосходства в этой ситуации и готовящегося для наглого бандита скорой расправы.

– К-к-кон-нечно, г-господин! – пропищал главарь, который теперь был больше похож на испуганного котёнка. – Я сделаю всё, как вы прикажете!

Ноа довольно захихикал, что ввергло в ещё больший трепет выжившего бандита. Тот понял, что рыцарь и торговец стоят друг друга: один настоящий монстр, что без сомнений устроит кровавую баню, а второй устроит для выживших настоящий ад на земле…

– Иди к своему главарю в Анджар, – вежливо «попросил» Ноа, не прекращая улыбаться. – И скажи, что если к нашему с Пухляшом прибытию налоги будут такими же, как здесь, то Агонию прочувствует каждый ваш человек…

Дым на юге

Тлеющие земли, Анджар. 17 мая 49 года Вторжения.

Ночь была прекрасным временем для великих свершений. Именно так считали наглые яфийцы, когда решили напасть на город ночью. Может, Анджар выглядел несколько побитым после давних сражений, но Империи понадобился аванпост, на котором можно собрать войска и направить на Барьерные Крепости Союза, что никак не желал сдаваться.

Около трёх ночи, когда вовсю гремел гром и ливень стоял стеной, со стороны гор показался огромный транспортный корабль, что сливался с небом и старался не привлекать к себе внимания. И может, их миссия была бы успешна… Вот только, всё-таки один человечек их заметил.

Пуская дымные кольца изо рта, главарь банды Отщепенцев с умиротворением смотрел на транспорт. Скоро он должен был начать сбрасывать отважных штурмовиков Империи прямо на город, что фактически находился в руках Отщепенцев. Однако, Бискус не спешил что-то предпринять, чтобы подготовиться к обороне города. Атаман восхищался грозным видом вражеского судна, плывущего по воздуху. Не каждый день ему доводилось наблюдать за таким явлением. И даже ливень, стоявший стеной, не мог быть помехой.

Но увы, долго смотреть за тем, как яфийский десантный корабль приближается к городу, Бискус не мог. Понимая это, он тяжело вздохнул, и поднял заранее подготовленную ракетницу. Судно было бы ценнее целым, но захватить его не получилось бы в любом случае. Уж слишком много там штурмовиков, которых не перебьёшь даже всеми тремя бандами Анджара. И потому приходилось сбивать его в небе, пока оно не добралось до города.

Ракетница Бискуса считалась сильнейшим оружием во всём Анджаре за то, что она могла запросто уничтожить несколько домов одним выстрелом. И при желании, у Отщепенцев хватило бы запаса для того, чтобы уничтожить весь город. Но какой в этом смысл, если можно всех запугать?

Пустив ещё одно колечко дыма, Бискус выплюнул сигарету, и посмотрел на корабль через прицел. Нужно было попасть во врага, сократив возможный ущерб до минимума. Но и забрать побольше яфийцев на тот свет не помешает определённо. Будет проще разбирать корабль.

– Тьма, они рухнут прямо на юге, – цокнул языком Бискус, слизывая им капли дождя. – Агонии будет только на руку. Да и Светоносцы прибудут раньше нас…

Прицел упал на фонарь транспортника. Уж если и падать им на территории Агонии, то пусть напоследок помогут Отщепенцам возвыситься в Анджаре.

Толстый палец нажал на курок. Ракета с шипением вылетела алой вспышкой, устремившись прямо к своей цели. Бикус не стал дожидаться того момента, когда она достигнет фонаря. Нужно было отдать приказ своим людям, а после наконец пойти вздремнуть.

Тлеющие Земли, Анджарская область. Несколькими часами позже.

– Слушай, Пухляш, – протянул Ноа, разрабатывая своё затёкшее плечо. – Мне интересно вот: как ты спишь по ночам, не снимая своей брони? Удобно на ржавых железках спать?

Рыцарь по-прежнему молчал. Он просто наблюдал за утренней разминкой начинающего торговца, лишь изредка отвлекаясь на проходящих мимо людей. Жители деревеньки, проходя мимо, то и дело выдавливали из себя улыбки гостям, что спасли их товарищей и прогнали Агонию на какое-то время.

– Мых! Сегодня будет просто отличный день! – Ноа широко улыбнулся, упёршись руками в боки. Он всегда так говорил после своей привычной разминки, и это стало для него, своего рода, традицией.

После этого юный торговец взял стакан воды и выпил его залпом. Тряхнув головой, он повторил:

– Мых!

Проходящие мимо люди смотрели на него с некоторым недоумением, принимая его за чудака. Но никто не смел жаловаться на того, кто им помог.

Тут к Ноа подбежала троица детишек, и самый старший из них поинтересовался:

– Братец-торговец, ты сегодня уезжаешь?

– Да, – кивнул Ноа, доставая из кармана своих штанов карту. Разложив её, он указал на точку в пустыне, немного южнее Анджара. – Сегодня утром я увидел, как здесь рухнул яфийский корабль! Если повезёт, то там я смогу найти много чего интересного на продажу!

– А если там будут солдаты? – с беспокойством спросил другой ребёнок.

– О, тогда Пухляш мигом с ними разберётся! – заверил их торговец, после чего он обернулся к своему охраннику, и уточнил: – Я ведь прав, братец?

В ответ на это рыцарь молча пожал плечами. Мол, понятия не имею. Дети от этого только рассмеялись.

– Братец, не скромничай! – сказал уверенно Ноа, нервно посмеиваясь. – Ты же один из Легендарных Героев Павшего Королевства! Даже Король Демонов тебе не помеха!

Дети рассмеялись ещё громче, услышав это.

– Да сказки это! – сказал кто-то из них.

– Во-во! – поддержал второй. – Никто из Павшего Королевства не выжил. Тем более Пухляш не похож на древнего старика!

– Братец-торговец, врать не хорошо! – предупредил третий.

– Но я не вру! – возмутился Ноа, хлопая глазами.

Однако, дети уже со всех ног бежали по своим делам. Начинающий торговец лишь грустно вздохнул. Увы, но люди не всегда верили одним лишь словам, даже если они были истиной.

Но на грусть в графике времени так и не выделили. Потому, глубоко вздохнув, Ноа выдал своё любимое «мых», надел свой плащ, а после направился к козлам. Увидев это, Пухляш молча кивнул и залез в фургон. Так, или иначе, работы у него сегодня будет много…

– Вперёд, на встречу наживе! – с задором объявил Ноа.

Дорога до дымящегося транспорта заняла у них почти весь день. Всё это время небо оставалось серым, а земля под колёсами стала грязью после ночного ливня, что обошёл деревеньку. Из-за этого добраться до места крушения было труднее.

Ноа почти всю дорогу размышлял над тем, что может найтись на месте крушения. В теории там могло быть много оружия и яфийской брони – по внешнему виду торговец без проблем опознал десантный транспорт. Возможно, что он перевозил груз на ближайший аванпост в Тлеющих Землях, но скорее всего на нём находился полный боевой отряд, направленный на подавление неугодных людей.

Например в тот же самый Анджар.

Немного порассуждав об этом, торговец согласился с этой мыслью. Как ни посмотри, но расположение у города удачное. Может, вокруг пустошь из-за давней войны, на которой ничего не вырастет, но до Барьерных Гор отсюда было недалеко. Да и кто знает, какие минералы здесь можно добыть?

Сейчас весь Атий застыл в предвкушении. Ни Союз, ни Империя не предпринимали серьёзных действий. Обе стороны что-то готовили уже несколько лет, и вскоре разразится буря. Тлеющие Земли до сих пор оставались нейтральной территорией между ними, и никто не стремился ими завладеть из-за скудных ресурсов и потерявших былую плодородность земель.

– Слушай, Пухляш, – обратился к своему товарищу Ноа. – А ведь я правда не знаю о твоём прошлом.

Из фургона слышалось лишь тихое прерывистое сопение. Рыцарь спал днём, как и обычно. Но молодой торговец лишь вздохнул, после чего улыбнулся, и сказал:

– Наверно, мне стоит сначала рассказать о себе. Но на деле мне… особо нечего поведать. – Ноа поднял взгляд на хмурое небо. – Я обычный человек, у которого когда-то были родители. Только вот, отец у меня яфиец, а мать – атийка. Представляешь, а?

Ответа по-прежнему не было. Сопение не прекращалось, а рыцарь по-прежнему спал. И даже несмотря на то, что слушателей у Ноа не было, он продолжал рассказывать о себе, не прекращая улыбаться.

– Детство у меня было счастливое, даже несмотря на то, что мы жили вдали от мира. Мать у меня добрая, и всегда улыбается, а ещё любит готовить. Отец, может, и выглядел грустным, но никогда не жалел о том, что он ушёл вместе с мамой прочь от этого мира. Этот плащ, кстати, принадлежал ему.

Тут торговец прервался, взяв бутылку воды, и отхлебнув из неё немного. Всё-таки рассказ у него был длинный, вот и горло пересохло. До места крушения добираться нужно ещё долго, и порой Ноа желал немного побеседовать, хотя бы с кем-то. Только вот, его торговый караван ограничивался ровно одним фургоном и неразговорчивым спутником. Судьба ему определённо благоволила с этим.

– Но знаешь… – протянул Ноа. – Однажды я решил исследовать этот мир, и привезти домой кучу интересного. Родители поддержали моё решение, и научили всему, что знали сами. Перед тем, как отправиться в путь, отец попросил кое-что

– Но знаешь… – протянул Ноа. – В детстве мне нравились истории о Легендарных Героях Павшего Королевства. Их отвага и самоотверженность воодушевили бы маленького ребёнка на становление героем, чтобы повергнуть злого Короля Демонов, но… – Торговец рассмеялся от души. – Мне стало интересно посмотреть на то, каким стало Павшее Королевство за эти сорок… девять лет?

Ноа слегка прикусил язык, пытаясь вспомнить, сколько лет назад началось Вторжение. Вспомнив точное число, он щёлкнул пальцами, и продолжил:

– Да! Сорок девять лет! Представь: осмотреть руины прошлого! А если наткнёмся на артефакты древних? Да, маме с папой точно понравятся те реликвии… – На миг голос Ноа дрогнул, после чего он снова обратил свой взор на дорогу к своей цели. – Жаль только, что они со мной не смогли отправиться… Ну, сам понимаешь: кто-то же должен ждать твоего возвращения домой, верно? Да и…

Внезапно позади послышался звук выстрела, прервавший рассказ торговца. Тот почти сразу потянул вожжи, затормозив своих лошадей, после чего подсел на край скамейки. За фургоном на всех парах гнали люди, верхом на лошадях.

Ситуация была не из приятных.

– Пухляш! – крикнул с беспокойством Ноа, постучав по деревянной стенке фургона. – За нами бандосы!

Заглянув во внутрь, торговец удивился увидев, что рыцарь никак не отреагировал на заявление своего товарища. Будто это вообще не играло для него никакой роли, и сон был куда важнее собственной жизни.

Ноа со злости стукнул кулаком по скамейке. Конечно, вряд ли это была та самая Агония, людей которых они прогнали из деревушки накануне. Но всё же на душе у торговца скребли кошки, не предвещавшие ничего хорошего. И если громила отказывался исполнять свои обязанности, оставалось лишь надеяться на лучшее.

– Так, Ноа, соберись! – парень похлопал себя по щекам. – Если покажешь свой испуг, они воспользуются этим! Улыбайся, и веди себя добродушно – и всё будет хорошо!

Да, торговцу было страшно. Он едва начал свой путь, и заключил пару сделок, пусть и не самых выгодных. Умирать от рук бандитов уж точно не хотелось сейчас, когда Ноа дал обещание своим родным вернуться живым и с кучей интересностей!

«И женой-красавицей!» – послышался в голове голос матери.

Ноа не смог сдержать улыбки. Всё-таки мама всегда желала, чтобы её дети пошли путём родителей, и нашли своё счастье. Даже если вокруг будет царить самый настоящий хаос.

Тем временем всадники были уже настолько близко, что было слышно, как стучат лошадиные копыта о землю. Времени на подготовку оставалось совсем мало, а Ноа не знал, что ему делать. И первое, что ему пришло в голову – это залезть в повозку, не слезая со скамьи, чтобы…

– Эй, ты! – послышался грубый голос бандита, что остановился совсем рядом. – Ну-ка…

– Желаете приобрести боеприпасы?!

Ноа быстро вернулся в сидячее положение, держа в руках ящик с патронами для разных огнестрельных оружий. Хотя в Империи солдаты использовали в основном энергетические винтовки и пистолеты, огнестрельное так же пришло вместе с ними, для тренировки новобранцев.

Открыв ящик, торговец широко улыбнулся, и громко объявил окружившим его бандосам:

– Господа! Если у вас закончились боеприпасы к огнестрелу, не стесняйтесь, подходите! Предоставим обойму к автомату за равный по ценности предмет!

Кто бы ни окружил Ноа, – разбойники или клиенты, – все до единого пребывали в глубоком удивлении от его позитивного настроя. Любой другой наверняка бы достал оружие, и начал бы отстреливаться, или хотя бы бросился прочь на всех парах. А тут…

– Парень, ты чё? – спросил один из мордоворотов. – Торгаш?

– Конечно! – весело кивнул Ноа. – Путешествую по Тлеющим Землям, нахожу кучу интересностей, и ими приторговываю.

Хотя внешне парень выглядел вообще нисколько не напуганным, внутри него всё сжималось до микроскопических размеров от страха. Что если они всё-таки ограбят его? Или убьют ещё в придачу? Тьма, почему Пухляш продолжал дрыхнуть в такой опасный и ответственный момент! Нашёлся охранничек…

– Один что ли? – спросил другой бандюга, с какой-то насмешкой. – Ты хоть знаешь, какое второе название у Тлеющих Земель?

– Какое? – поинтересовался Ноа.

– Земля Беззакония, – ответил бандюга, рассмеявшись. Товарищи поддержали его, равно как и торговец.

– Ну, значит, бартерный обмен здесь в ходу, – хлопнул в ладоши парень. – Или существует какая-то определённая валюта?

– Малой, ты хоть понимаешь, о чём речь? – спросил мордоворот, который первый затеял весь этот разговор. – Это земли тех, кого бы в цивилизованном мире назвали отбросами общества! А значит, здесь мы цари и боги!

– Да как скажете! – кивнул Ноа. – Вы будете брать боеприпасы? Или вам нужно что-то другое?

– Скажи честно, парень! – крикнул третий бандос, что встал прямо перед фургоном. Он выделялся на фоне других своими габаритами и полностью лысой головой с орлиным носом. – Что нам мешает сейчас забрать у тебя всю повозку с твоими товарами?

Вот этого вопроса Ноа боялся больше всего. Потому что эти люди могли запросто скрутить его, а после всё забрать, бросив в пустоши без еды и воды. И никто их не сможет за это покарать. Атий далеко не тот сказочный мир, где кто-то будет служить справедливости.

Но, в то же время, был один важный момент. Эти люди до сих пор не проявили ни единого акта враждебности к молодому торговцу.

– Только ваш внутренний ограничитель, – признался он, не прекращая улыбаться. Его голос по-прежнему звучал по-доброму и весело. – Безусловно, обокрасть меня можно, и никто вас за это не накажет. И потому лишь вам решать, как поступить со мной и моим товаром.

Выслушав ответ торговца, бандиты переглянулись. Их взгляды будто служили немым разговором, в котором решалась жизнь Ноа. Сам парень мог лишь гадать, что же с ним в итоге будет. Увы, но пока Пухляш спал и не хотел просыпаться, ничего другого не оставалось.

Наконец, порешав все вопросы переглядываниями, бандит перед лошадьми обратил свой взор на торговца. Судя по всему, из всех окруживших фургон головорезов этот был самым главным.

– Насколько ты ловок, весёлый торговец? – поинтересовался он.

– А для чего вам моя ловкость? – спросил в ответ Ноа, ухмыльнувшись. Судя по всему, убивать его сейчас не собираются, так что можно это считать своеобразной победой.

– Любопытства ради, – усмехнулся бандюга. – Ведь если ты недостаточно ловок, чтобы обдурить мародёров и сбежать с товаром, то жить тебе недолго.

– Справлюсь как-нибудь, – подмигнул ему Ноа. – В конце концов, я ведь начинающий торговец.

Атаман довольно ухмыльнулся. От его выражения лица у парнишки по спине пробежали прохладные мурашки. Что бы ни затеял этот крючконосый, Ноа будет трудно выпутаться в одиночку.

– В таком случае у меня для тебя выбор, весёлый торговец, – произнёс главарь. – Или отдавай нам свою повозку, или добудь для нас то, что покроет ценность твоей телеги с товаром.

– Бискус, ты ведь не хочешь его отправить на тот корабль в одиночку? – уточнил один из бандосов.

– Именно! – щёлкнул пальцами атаман.

Парнишка мог лишь тихо скрипнуть зубами. Что бы ни вёз транспортник яфийцев, это вряд ли могло покрыть всю ценность товара в повозке. А это значило, что Ноа правда попал в передрягу, из которой будет трудно выпутаться без помощи Пухляша.

Документы на транспорт

Тлеющие Земли, неподалёку от места крушения. 18 мая 49 года Вторжения.

Добыть что-то, равное по ценности всему тому, что в повозке… Пожалуй, одно из самых тяжёлых испытаний для начинающего торговца. Но увы – отказаться от этой работы нельзя. Без своего транспорта, в котором собрано всё необходимое как для торговли, так и для жизни, Ноа вряд ли сможет долго протянуть.

Пухляш, к сожалению, вообще не откликался. Будто крепко уснул, подобно богатырю одного из старых государств Атия. А ведь обычно он всегда приходил именно тогда, когда требовалась помощь, вне зависимости от времени суток.

Возможно, с помощью громилы удалось бы избежать проблем с Отщепенцами и прочими бандитами. Но и не факт, что всё окончится без единой царапины. Ракетница Бискуса наверняка перевернёт повозку, если и вовсе не разнесёт её ко всем Тёмным. Да и против огнестрельного оружия доспехи Пухляша вряд ли выстоят.

Потому оставалось лишь двигаться под надзором местных и надеяться на то, что в том транспорте осталось что-нибудь ценное. Но Тьма, как же Ноа терзали кошки! Так попался этим Отщепенцам, и теперь придётся свой новенький товар отдавать этим бандитам в обмен на свою жизнь и повозку.

Ну вот что за непруха с утра пораньше?!

– Бискус! – К каравану прискакал один из разведчиков, посланных атаманом вперёд. – Боюсь, у нас проблемы!

– Что, около транспорта выжившие яфийцы держат уверенную оборону? – с усмешкой спросил глава бандитов.

– Нет, как раз их и не видно, – возразил разведчик. – Но вот святош и придурков на кабанах хватает!

– Хватает? – задумчиво переспросил Бискус.

– Они там чуть ли не в полном составе!

Ноа аж вспрыснул со смеху. Атаман Отщепенцев так же не смог сдержать улыбки, держа зубами сигарету. Затем, достав её, он пустил пару дымных колец, и произнёс:

– Что, весёлый торговец, уже поддался панике?

– Да нет, – пожал Ноа плечами. – Просто насмешили идиоты, которые решили бросить свои территории ради наживы.

– Не сказал бы, что они идиоты, – покачал головой Бискус, поглядывая в сторону дыма. – Даже если они утратят свои территории в городе, с технологиями яфийцев победа станет лишь вопросом времени.

Атаман скрипнул зубами, прокусив свою сигарету. Почти сразу после этого он сплюнул её, достав из кармана новую.

– Ну-у… – протянул Ноа. – Ладно. Тут уже не мои проблемы. Кстати, вопросик. – Торговец остановил лошадей и слез с козел. Засунув руку за пазуху – Если я расплачусь с вами за повозку, никто ведь не будет против, если я погуляю пару дней по Анджару?

Отщепенцы никак по-особому на этот вопрос не отреагировали. Просто продолжили о чём-то между собой переговариваться о всяких мелочах, время от времени шутя. А атаман лишь пожал плечами.

– Если расплатишься – хоть живи в этом городе.

– Понял-принял!

Ноа достал из внутреннего кармана какой-то белый блокнотик с ручкой, и начал там что-то писать. Бискус с интересом туда заглянул, но скривился. Почерк весёлого торговца резал глаз не хуже лука!

– Откуда же ты такой взялся? – задался вопросом атаман Отщепенцев. Но парнишка лишь потянулся, после чего произнёс:

– Неважно, откуда. Главное – если из моей повозки выйдет товар, не пытайтесь его вернуть или навредить.

– Чего? – непонимающе спросил Бискус. Один из бандитов в очередной раз посмотрел в повозку, пытаясь там выявить что-то опасное, но лишь покачал головой.

– Просто… может рвануть, – рассмеялся Ноа. – Главное не паникуйте, не угрожайте, и всё будет в порядке!

Но в душе торговец волновался. А что если Пухляш проснётся, выйдет на поиски обеда, а наткнётся на Отщепенцев? Неужто будет охотиться на них?!

Посмотрев на свои часы, Ноа отметил, что сейчас время лишь подходило к полудню. А охотиться он предпочитал по вечерам, в районе шести вечера. В целом, чтобы расплатиться с Отщепенцами запас есть. Но точно ли побитый рыцарь не проснётся раньше, если он вообще спит?

Поднявшись на холм, перед торговцем предстала следующая картина. До этого он ехал по равнинам, и теперь, буквально в паре километрах от него, виднелись скалы, у самого подножья которых пролегало ущелье. Именно в нём транспортный корабль нашёл своё место упокоения.

И здесь же, по две разные стороны расположились две противоборствующие фракции.

С одной стороны стояли всадники на кабанах, которые едва могли сдержать свой гнев. Ноа без труда опознал их как бандосов Агонии. А вот их противники выглядели на удивление спокойными и умиротворёнными. Торговец видел таких разбойников впервые. Все в грязно-белом, облачённые в проржавевшие доспехи рыцарей и вооружённые мечами. Достав из кармана бинокль, парнишка смог заметить на каждом из белых воителей солнца – символ атийской Церкви Света.

– Светоносцы, значит, – пробубнил себе под нос Ноа, листая свой блокнот. Найдя нужную запись, он скривился.

«Культ Света.

Религия большинства коренных атийцев. До Вторжения Церковь требовала абсолютной и безоговорочной веры от всех. Неверующих подвергали сожжению заживо, как еретиков, а в случае огромного числа таковых не раз прибегала к мощи Светоносцев. Опираются на магию Света и оружие Атия. Чрезвычайно сильны, лучше не связываться.»

– Н-да, попадусь им на глаза – сразу устроят вынос мозга, – заключил Ноа, глядя на происходящее.

Обе фракции держались друг от друга на почтительном расстоянии, и не спешили сходиться в бою. На краях ущелья стояли переговорщики, явно пытающиеся прийти к обоюдному согласию.

– Так, подумаем. – Ноа сел на землю и почесал подбородок. – Агония – самая огромная банда, правящая Анджаром и всеми прилегающими землями. Оружие у них полный хлам, и они не побрезгуют применить что-то новое. А вот Светоносцы явно топят за уничтожение «еретических» машин. Какой логичный вывод? Один обманет другого, чтобы воспользоваться его помощью в добыче, а после устранит ненужного.

Переговорщики неожиданно обнажили оружие и кинулись друг на друга. Светоносцы и Агония рванули с места друг на друга с дикими криками.

– Ладно, обе стороны оказались до скучного тупыми. – Почувствовав жажду, Ноа достал из внутреннего кармана припрятанную флягу с водой. – Численный перевес у бандосов, а качественный – у церковников. Но нужно ли мне ждать, пока кто-нибудь из них победит? – Поразмыслив немного, он щёлкнул пальцами. – Конечно нет! Одни уничтожат, а другие заберут себе всю аппаратуру. Так что нужно забрать товар как можно скорее!

Встав на ноги, Ноа побежал к ущелью, максимально экономя свои силы. У него не было дара к магии, как у многих атийцев, да и оружия при себе не держал. Всё, что мог начинающий торговец – это бегать. Выносливостью, конечно, он уступал многим воинам, особенно Пухляшу, которому будто всё равно на тяжесть своего оружия. Но достаточно долго бегать от врага, отвлекая его внимание, Ноа мог без особых проблем.

Бандиты с церковниками столкнулись. Началась резня. Но масштаб был настолько мал, что Бискусу и его ракетнице хватило бы всего одного залпа, чтобы победить всех. Вот только, наверняка этот бугай всё продумал, и нарочно отправил на дело никому не нужного торговца-авантюриста.

Но Ноа только радовался такой возможности.

До ущелья оставалось всего несколько метров. В пылу битвы нашлись те, кто увидел приближающегося врага, и развернул своего скакуна в его сторону. Видимо, конкуренты им были не нужны ни в каком виде.

Понимая своё положение, Ноа потянулся в карман своего плаща. На случай подобных ситуаций у него всегда было одно верное ошеломительное решение.

– Стой, демон! – послышалось со стороны скачущего Светоносца.

– Сдохни, шпион! – прохрипел смеясь бандос, целясь в него своим копьём.

– Заклинание высшего уровня! – крикнул в ответ Ноа, доставая из кармана волшебную палочку. Оба застыли, как вкопанные, увидев, как из её вершины в небо ударил мощный луч света. На облаках появилось плетение высшего заклинания.

Бой почти сразу прервался. Воины рванули прямо на мага, намереваясь его убить. И неудивительно: заклинания высшего уровня могли не то что стереть в порошок сотню людей, так и гору могли прихватить заодно.

Ноа ухмыльнулся. Вторая рука выкинула из кармана дымовую шашку, скрывая себя от глаз врагов. Палочка тут же вернулась в карман. Торговец рванул со всех ног влево. Ему нужно было выйти из зоны поражения как можно раньше, а после попытаться прошмыгнуть мимо врагов.

Может, план и не идеальный, но работал он просто идеально.

Несколько секунд – и Ноа уже вне дымовой завесы. Пусть она была и небольшой, но привлекала внимание только так. И Светоносцы, и Агония спешили убить мага, помешавшего их бою. На миг торговец задумался: а что будет, если они узнают о том, что его волшебная палочка – всего лишь мощный фонарик с рисунком?

Однако, времени у него оставалось слишком мало. И те, и другие не дураки, и быстро поймут, что их надули, и вернутся к ущелью. До этого момента оставалось, самое большее, полминуты. И, чтобы не разочаровать своих почитателей, Ноа расчехлил свой третий козырь.

– ВСПЫШКА ПРАВОСУДИЯ!!!

Торговец бежал к месту крушения со всех ног, пока бандиты и церковники отходили от последствий светошумовой гранаты. Уж теперь, даже если они и не найдут мага, то наверняка подумают, что его высшее заклинание уже сработало на них.

Лучшего манёвра и не придумаешь!

Ноа успел вовремя спуститься в ущелье. Сражение между Светоносцами и Агонией продолжилось, играя на руку парнишке.

Место входа оказалось слишком узким, из-за чего ему пришлось чуть ли не ползти, зажатым между камнями первые несколько минут. Зато потом проход стал более широким, и к транспорту удалось добраться всего за полчаса блужданий между камнями.

И к половине второго Ноа стоял у разбитого транспорта.

По размерам он был значительно крупнее повозки торговца. Раза в два точно. Чем-то даже походил на небольшой тёмно-серый самолёт с разбитым фонарём, разве что он был шире, и некогда летал на четырёх крыльях. Только вот, в отличие от устаревшего гражданского транспорта, яфийские работали преимущественно на магнитной тяге, как и те платформы в Истограде. Разве что, этот корабль был рассчитан на дальние полёты даже на уровне стратосферы.

Двигатель такого транспорта мог быть полезным для Отщепенцев. У них наверняка есть какой-нибудь неплохой механик, который смог бы обеспечить Анджар электричеством. Только вот, как утащить такой агрегат – вопрос отличный…

– Пухляш, ты бы сейчас пригодился… – простонал Ноа, вспоминая огромного кабана на плечах рыцаря. Вот он наверняка бы смог вытащить генератор.

Шевеления со стороны транспорта не было. Торговец мог лишь догадываться о причинах такого поведения. И единственный способ узнать правду – отправиться на борт и узнать всё лично.

Ходить вокруг да около Ноа не стал: увидел развороченный фонарь, и вошёл прямо через него, оказавшись в кабине. Внутри всё уже догорало, и едкий дым не сильно мешал в продвижении. Но из соображений безопасности парнишка прополз, прижимаясь к полу.

Кое-как открыв дверь в грузовой отсек, Ноа наконец смог встать на ноги. Если в кабине всё было уничтожено в пух и прах, то здесь почти ничего не пострадало. Но, как и следовало ожидать, бардак здесь царил страшный.

– Ау! – крикнул торговец, доставая из кармана свой фонарик. – Тут есть выжившие?!

Не дождавшись ответа, он включил свой прибор. Рисунок Ноа нанёс ещё в детстве, когда увлекался книжками о магах. Работал долго, не покладая рук и отцовского маркера, который оказался несмываемым. Конечно, родители пришли в шок от такого творчества, и поставили маленького художника в угол на час. А перед отъездом подарили ему этот самый злополучный фонарик. Ещё и смеялись. Так сильно, что пришлось уезжать на следующий день.

Теперь этот инструмент помогал Ноа исследовать свежие руины. Как те маги из его любимых книжек, которые не раз спасали мир. Правда, в отличие от них, торговцу нужно было защищать только свой товар.

Бегло осмотрев отсек из дверного проёма, парнишка никого не обнаружил. Пожав плечами, он смело двинулся вперёд, насвистывая себе под нос первую пришедшую на ум мелодию. Откупорив первый попавшийся небольшой контейнер, Ноа присвистнул. Он оказался до краёв заполнен целым… ничего.

– Моё любимое, – саркастично подметил торговец. – Жаль только Отщепенцы не оценят такой товар…

Ноа и прежде видел подобные ящики. В таких хранить всякий хлам – самое то. Особенно сделать из такого мусорку… прямо мых!

Осматривая контейнер за контейнером, торговцу оставалось лишь цокать языком. Все до последнего были опустошены. Создавалось такое ощущение, будто Империя нарочно отправила сюда транспорт с пустыми ящиками, чтобы позлить Ноа.

– Нет, ну это правда не смешно! – Парнишка пнул тринадцатую по счёту коробку. – Мне нужно выкупить семь корзин цветного металла, корзину продвинутого снаряжения, два ящика боеприпасов, и ещё три продовольствия! А из здешнего мне хватит разве что на… сами ящики!

Дойдя до конца отсека, торговец цокнул. Ему не удалось ничего найти, что можно было бы назвать ценным. Даже следов крови или каких-либо признаков существования экипажа. Будто этот транспорт управлялся призраками…

Но в них Ноа уже давно перестал верить.

– Ладно, ладно, – пробормотал он себе под нос, глядя на часы. Цифры на часах показывали начало третьего. – Оценим ситуацию. Ящики пусты. Генератор если и уцелел при крушении, то его не унести и не осмотреть без инструментов. Мёртвых яфийцев нет и броню с них не снять. Какой напрашивается вывод? Мне полный…

Торговец стукнул кулаком по стене. Однако звук, получившийся из-за удара, не был похож на таковой. Будто за стенкой находилось ещё какое-то полое пространство.

Ухмылка засверкала на лице Ноа. Отойдя немного назад и осветив стену фонариком, он заметил на ней крохотные щели, скрытые под тонким слоем пыли. Слева от неё, заваленный ящиками, располагалась панель управления.

– Джекпот!

Спихнув пустые контейнеры Ноа коснулся её. Удивительно, но сенсорный экран засветился от касания торговца. А это значило, что как минимум аварийные генераторы ещё работали.

Почти сразу на панели появился переключатель, явно заменявший здесь рубильник. Глаза парнишки округлились. Его палец застыл перед кнопкой, а после он нажал на минус. Программа свернулась.

– Значит панель соединена с системами транспорта, – заключил Ноа, изучая взглядом захламлённый рабочий стол. – А я думал, что у папы всё перегружено.

Программ на нём было установлено целая куча, причём почти все – для снятия данных самого корабля. Состояние двигателей, заряд генератора, системы герметизации и радиолокации… Даже папка с документами на транспорт была.

Особенно Ноа привлек архив с данными. Только вот, как оказалось, для этих самых данных требовалось две вещи: стабильное подключение к сети Империи и доступ к самой сети. Торговцу оставалось лишь расстраиваться. Яфийцы не позаботились о том, чтобы транспорт оставался авторизованным даже после своего крушения.

– Даже не понять, что вам было нужно, и сколько вас было, – цокнул языком торговец. Открыв окно с переключателем, Ноа наконец открыл дверь.

Скрипнув, «стенка раздвинулась перед парнишкой. Посветив в открывшийся отсек, он не смог сдержать своего свиста. Широкая улыбка снова плясала у него на губах.

– Вот теперь Отщепенцам придётся подумать над моим предложением!

– Бискус, на юго-востоке от нас видели стадо диких кабанов! – доложился один из Отщепенцев. – Они бегут в сторону поля боя.

– Н-да-а… – протянул атаман, пуская очередное кольцо дыма. – Всё-таки за стенами Анджара не так безопасно, как мы надеялись… Ладно. – Окурок упал на землю. – Возвращаемся в город.

– А как же тот весельчак? – поинтересовался один из товарищей.

– Парень он хороший, но не так ценен, как наши шкуры, – заметил Бискус, разворачивая свою лошадь. – Повозку тоже прихватите!

Внезапно транспорт торговца затрясся. Отщепенцы напряглись. Некоторые из них направили своё оружие на маленький фургон, готовясь стрелять по тому, что оттуда выйдет.

Занавес открылся, и на козлы вылез громадный рыцарь с огромным мечом и снайперской винтовкой в руках. Неспешно осмотрев присутствующих, он остановил свой взор на Бискусе. Атаман нахмурился. Рука сама по себе начала тянуться к ракетнице…

Буйство гигантов, часть 1

Ноа улыбался сильнее, чем когда-либо. Он был счастлив, и чуть ли не светился от него. Всё-таки этот упавший транспортник оказался полезной находкой.

Грузовой отсек занял большой танк на двух ногах. В три человеческих роста, вооружённый вращающейся башней на крыше, двумя тяжёлыми пушками на кабине, и ракетной установкой над правой ногой. Такая боевая единица наверняка бы стала отличным подспорьем в любой войне. Даже против яфийцев.

– Красавец, – промурлыкал торговец, проведя нежно рукой по его корпусу. – Будь у тебя огромный грузовой отсек за спиной, не раздумывая оставил при себе.

Но увы. Осмотрев его со всех сторон, Ноа не нашёл никакого намёка на вместительность. Но зато люк внутрь машины найти не составило особого труда.

Забравшись в него, торговец оказался в очень тесной кабине. Кое-как расположившись в кресле, его взору предстал отсек, из которого он только что пришёл. И, к сожалению, это был единственный выход с транспорта, через который танк точно не прошёл бы.

А вот можно ли открыть выход из грузового отсека – вопрос хороший… Наверняка посадка совершилась на хвост, и выйти будет невозможно. Ноа решил вылезти и проверить – электричество, в конце концов, работало. Но его догадка оправдалась.

– Ладно, значит план «Б». – Торговец вернулся в кресло танка. – Разнести стену драндулетом и вернуться на нём.

Ноа засунул руку под кресло. Покопавшись там немного, он скривился. Инструкцию по эксплуатации явно забыли добавить к этому танку. А значит оставалось использовать только метод тыка.

Перед торговцем предстал огромный тёмный экран, предложенный вместо стандартного пульта управления. Но вот как включить его – вопрос оставался открытым… Возможно, где-то здесь было нечто, что могло запустить работу. Банально ключ зажигания или рубильник подачи питания.

На чём вообще работал этот яфийский танк?

Ноа посмотрел на часы. За осмотром новой игрушки он и не заметил, как пробило три, и наступила половина четвёртого. Времени оставалось всё меньше…

Бискус не сводил взгляда с рыцаря. От него так и разило опасностью, но атаман боялся пошевелиться. Будто что-то тяжёлое навалилось ему на плечи, и в любой момент его раздавит, стоит сделать лишь один неверный шаг…

Великан так же не спешил сводить взгляда с Бискуса. В прорезях его побитого старого шлема не было видно ничего, кроме сплошной темноты, даже каких-то очертаний лица. Но его глаза неустанно смотрели только на главаря Отщепенцев, будто лишь он один стоил внимания восставшего из повозки.

Внезапно лошади торговца беспокойно заржали. Рыцарь отвлёкся от атамана, и неспешно подошёл к животным. Убрав меч в ножны на спине, он попытался успокоить их, поглаживая обеих по головам.

Рука атамана опустилась.

– Бискус? – нервно спросил один из подчинённых, явно ожидающий приказов. Вся группа уставилась на своего главаря. Но тот лишь тяжело вздохнул.

– Лучше к этому не лезть, – сказал он. – Проблем не оберёмся.

– Но ведь его винтовка даже не заряжена, – заметил кто-то из Отщепенцев.

Бискус посмотрел на оружие. И правда: у него отсутствовал яфийский портативный энергоблок, служивший для их стволов боезапасом. Винтовка в руках рыцаря не могла никого убить без такового. Только вот…

«Этот атиец не так прост, – подумал Бискус. – К тому же, судя по этим вмятинам, какие-то пули ему больнее не сделают».

– Торговец пообещал вернуться с грузом, – сказал он. – И просил не вредить его товару. Даже если он… вылезет.

Рыцарь медленно перевёл взгляд на атамана. Сразу было видно, что ему не понравились эти слова. Особенно сравнение себя с товаром. Однако он не стал обнажать меч и прыгать на Отщепенцев.

– Прошло уже три часа, – напомнил подчинённый. – Может он там помер уже?

– Аргумент, – согласился Бискус. Тут он повернулся рыцарю: – Эй, мужик!

Тот поднял недоверчивый взгляд. Весь его вид выражал готовность слушать.

– Короче твой хозяин нам кое-что торчит, и повозка сейчас наша. Только вот, на нас несутся дикие кабаны, и нам будет лучше убраться за стены города.

Рыцарь молча кивнул. Отщепенцы хотели было подойти к повозке, как громила с грозным видом зыркнул на них, проходя мимо. Будто не подпуская их. Но, в то же время он не встал между ними. Наоборот, прошёл на холм, откуда открывался хороший вид на бегущее вдали стадо.

Дуло винтовки поднялось. Громила, молча подняв её на уровень глаз, уставился прямо на кабанов вдали. Прицела у оружия не наблюдалось, что казалось Бискусу странным. Но ещё большее удивление вызвал внезапный выстрел, устремившийся с бешеной скоростью к своей цели.

Немного переместив дуло своего оружия в сторону, рыцарь сделал ещё несколько выстрелов. Отщепенцы молча смотрели на эту картину, почти не шевелясь. Возможно, они гадали, по чему он стреляет, или как он это делает без энергоблока.

– Бискус… – произнёс один из подчинённых, но атаман лишь поднял руки к верху:

– Сам не понимаю, какого Тёмного он творит!

Один из бандитов посмотрел через бинокль на стадо кабанов и побледнел.

– Да он, Тьма его дери, почти не промахивается!

Бискус присвистнул. Ещё бы: этот атиец чуть ли неуязвим, и стреляет из яфийского оружия без использования энергоблока и прицела. Да и меч за его огромной спиной явно там не для красоты.

И потому вставал логичный вопрос: почему этот торговец не позвал такого защитника? Наверняка бы всех раскидал направо и налево с такими-то навыками. Или мог просто подождать, пока тот сам вылезет.

Ради чего Ноа сунулся на тот транспорт через толпу Светоносцев и Агонийцев?

Внезапно земля под ногами затряслась. Рыцарь опустил оружие, растерянно оглядываясь по сторонам. Ему не было понятно, что тут вообще происходит. А вот Бискус начинал догадываться…

– За кабанами появились трещины! – сообщил наблюдатель. – Скорее всего это…

– Тот самый Анджарский Тиран? – скептически поинтересовался атаман, нисколько не напрягаясь. Взяв бинокль, он с интересом смотрел за тем, как за стаей кабанов расходится почва. – А я думал, что это паранойя Агонии.

По слухам, которые рассказывали любители кабанов, на их территории водилось опасное существо. Огромный хищник, который охотится за всеми подряд и никогда не отпускает свою добычу. Кто-то говорил, что это настоящий дракон, а другой утверждал, что могущественный Тёмный. В Агонии состояли одни идиоты, к большому сожалению.

Отщепенцам прежде не доводилось сталкиваться с этим существом, и потому особых страхов по поводу этого не питал. Разве что беспокоило то, что этот Тиран может учуять запах их лошадей и направиться к ним. Зная особенности всяких драконоподобных существ, потрепать тварь из арсенала Отщепенцев могла только ракетница.

– Как поступим? – спросил подчинённый.

Бискус скривился. Он не знал, что тут можно сделать. Судя по трещинам, тварь огромная, и убив такую, можно обеспечить себя запасом еды на пару месяцев вперёд. Но, в то же время есть опасность раскрыть себя и влезть в борьбу между Агонией и Светоносцами.

Однако, всё решил рыцарь. Едва он увидел трещины, как тут же достал из ножен свой огромный меч, и прыгнул. Поднялась такая туча пыли, что Отщепенцы на минуту потеряли его из зоны видимости. Но атаман отчётливо слышал, как вдалеке послышался грозный рёв чудовища, выползшего из-под земли.

Когда пыль наконец осела, перед взором бандитов предстала огромная тварь в километре от них. Длинное, будто покрытое ржавой чешуёй существо, внешне очень похожее на дракона. Только крыльев не было, а лапы слишком короткие.

Громила стоял прямо перед ней, стреляя из своей винтовки. Чудовище бежало прямо на него с диким рёвом, намереваясь поймать и съесть нахальную блоху. Только вот, она то и дело уходила от ударов, нанося мощные удары мечом по лапам.

– Босс! Смотрите! – крикнул бандит, указывая на поле сражения фанатиков с безумцами.

Бискус оторопел. И те, и другие бежали от огромного железного танка, обстреливающего всех направо и налево из всех орудий. Заклинания и клинки никак не вредили ему, словно то были укусы комаров.

– Я узнаю эту машину, – произнёс кто-то сзади. – Вроде, проект «Сигма».

– Ну и название, – фыркнул Бискус, выплёвывая сигарету и доставая ракетницу.

– Ваше оружие тут не поможет. Оно устойчиво против магии и примитивных атак.

Атаман обернулся, едва услышал возню сзади. Отщепенцы направили оружие на темноволосую девчонку в обносках, которая только недавно присоединилась к ним. Увы, но многие до сих пор ей не спешили доверять.

– Тогда резонный вопрос, кроха: как остановить такую игрушку? – спросил Бискус, не оборачиваясь.

– Плохо помню, – сознался новобранец. – Я больше работала над системами связи, и для этого проекта только сделала программу для автономной работы.

– Вот как, – ухмыльнулся атаман. – Значит это не весёлый торговец развлекается?

– У него на лице написано, что он баран, – фыркнула девчонка. – Скорее всего запустить машину запустил, а вот отключить программу забыл.

Бискус ухмыльнулся. Если в руках Ноа был и этот танк, и тот рыцарь, то ему не нужна уже никакая повозка. Банально перебьёт всех и каждого, а после продаст полученное барахло.

– Нет, такое лучше предотвратить.

Буйство гигантов, часть 2

– Жестяная банка! – ругался Ноа, пытаясь разобраться с управлением танка. Но он, как назло, не слушался.

Машина сама пробилась на поверхность, и с железной решимостью рванула в бой, раскидывая никчемных людей. Торговец использовал все кнопки на панели, но та будто не предназначалась для управления этим чудовищем.

Святоши и кабаны разбегались в ужасе, преследуемые энергетическими выстрелами и сгустками взрывной плазмы. Яфийцы не жалели ресурсов для снаряжения этого чудовища. Словно его единственной целью было полное уничтожение всех людей. И, скорее всего, на этом поле брани выжить сможет лишь тот, что оказался в кабине аппарата по воле случая.

Ноа с досады ударил по панели, вызвав лишь секундную рябь. Всё, что он делал, не оказывало никакого влияния на происходящее. Люк закрылся намертво и отказывался открываться. Впрочем, если бы торговец и смог выбраться, наверняка оказался мёртв уже в считаные мгновения.

Внезапно машина замерла. Ноа, посмотрев вперёд, сглотнул вставший посреди горла комок. Этот танк разогнал всех местных, оставив на поле боя только огромного ящера и рыцаря в побитых доспехах.

– Он ведь наверняка не знает, что я здесь, верно? – будто сам себя спросил торговец. Но ответ ему уже был известен. Стекло машины сделали полностью идентичным его корпусу, а Пухляш не обладал телепатией или видением будущего.

Рябь сиреневых квадратиков пробежалась по экрану. Яфийский танк перешёл в странное состояние, непонятное Ноа. Скорее всего, какой-то силовой щит, но… к чему он? Магия святош ему урона и так не нанесла. А Пухляш как маг вообще не тянул…

Точно, его трофейная винтовка.

«Возможно, яфийское оружие способно пробить броню этого танка, – заметил Ноа. – Но снаряды похожи на самые обычные магические шары, какими и эти фанатики швырялись. Точно ли между ними есть разница?»

Знать этого торговец никак не мог. Да и его больше беспокоило то, что рыцарь без колебаний уничтожит машину вместе с ним. А чудовище… Оставалось лишь надеяться, что его мясо съедобное.

Пухляш обернулся к машине. Ударив наотмашь по ящеру, он грозно уставился на торговца. Будто видел его сквозь замаскированное стекло кабины как врага…

– Победа или смерть, – выдохнул Ноа.

Рыцарь резко рванул на полной скорости к танку, уворачиваясь от летящих в него снарядов. Торговец начал быстро нащупывать в карманах своего плаща фонарик. Оставалась надежда, что свет, который обманул анджаровцев, даст понять и товарищу всю сложившуюся ситуацию.

Пухляш поднял на бегу винтовку и сделал несколько выстрелов. Снаряды врезались в воздух, подсветив несколько сиреневых квадратиков прямо перед кабиной. Громила понял, где находится пилот, сомнений не оставалось. Оставался лишь вопрос, что быстрее достигнет Ноа: меч или винтовка?

Огромный ящер взревел, привлекая к себе внимание торговца и рыцаря. Монстр, со всех сил топая своими лапищами, направился к ним. Это действие вызвало короткое замешательство у Пухляша, позволившее парнишке наконец достать фонарь.

– Прошу, заметь! – пролепетал он, нажимая на переключатель.

Мощный луч света ударился в стекло. Ноа изо всех сил старался, чтобы он достиг товарища, привлёк его внимание. Но тот не обратил внимания на эту мелочь.

Торговец выругался. Похоже рыцарь увлёкся боем не на шутку. Что он, что танк: оба атаковали без передышки. Руны на мече Пухляша сияли ярче, чем когда-либо видел Ноа. Орудия яфийской машины поливали его очередями, какими не удостоились ни агонийцы, ни фанатики. Словно перед ней возникла реальная угроза.

Ящер набросился на Ноа и Пухляша одновременно, давя их своим весом. Никто не ожидал такой атаки, и потому оба сдали позиции. Сиреневые квадратики заискрились, после чего пошли трещинами. В кабине начало становиться всё жарче и жарче. Щиты работали на пике своей мощности.

Ноа почти сразу вспотел. Из-за нападения твари машина пошатнулась, и торговец в кресле ударился затылком о спинку своего стула. Перед глазами всё начало плыть.

«Нужно любой ценой взять под контроль этот танк, – подумал он, кряхтя. – Яфийцы не идиоты. Придумали наверняка какой-нибудь аварийный протокол…»

Схватившись руками за панель, Ноа начал с новой силой изучать все кнопки. Только вот, между ними не наблюдалось никаких различий.

Тем временем ящер отшатнулся. Танк встал в полный рост, целясь в тварь из огромной пушки, пристроенной на месте руки. Видимо, в бой вступал сильнейший козырь имперской машины: лазерное тяжёлое орудие.

Ноа заметил, что Пухляш так же стоял в полный рост сбоку. Только вот, он отличался от себя прежнего. Из всех щелей в его броне шёл пар, а руны на мече стали темнее, обретая жутковатый фиолетовый окрас. Пустив пару клубов пара, рыцарь бросился на ящера с невероятной скоростью.

Мощный лазер заставил машину пошатнуться. Торговец стиснул зубы. Монстр так же пошатнулся от атаки, но остался цел. Но Пухляш уже оказался рядом. Подпрыгнув на несколько метров вверх, он с силой упал прямо на голову ящера, нанося сокрушительный удар.

– К Тёмным!

Ноа с силой ударил железной частью своего фонаря по сенсорной панели, приводя её в негодность. Нанеся ещё несколько ударов, он смог увидеть всю подноготную панели. Взгляд торговца привлек огромный короб, содержавший явно нечто важное.

Внезапно сзади послышался скрежет. Ноа напрягся, но каков же был его шок, когда на пороге появилась миниатюрная девушка в разорванных одеждах с сердитым взглядом.

– Как знала, что ты баран! – фыркнула она, пролезая прямо к панели. Увидев её состояние, красные глаза отщепенки расширились. – А пульт зачем расфигачил, имбецил?!

– Ты ещё кто?! – спросил в ответ Ноа, ничего не понимая.

Девушка со всей силы врезала торговцу, расквасив ему нос.

– Кретин! – выругалась она, залезая в пульт. – Я, Тьма тебя дери, ждала момента спасти танк, а ты всё обосрал! Вот как теперь мне взять его под контроль?! Он же уничтожит всех и вся!

Вдруг Ноа заметил, что машина уже целится снова из своей пушки. Пухляш, уложив чудовище, воткнул свой меч ему в голову, и замер, будто не в силах пошевелиться. Лазер целился прямо в него.

Торговец, недолго думая, вдарил фонарём по коробу. Мощный удар электричества прошёлся по всему его телу, на миг лишив сознания.

Танк пошатнулся, и замер, больше не шевелясь. Бой окончился.

Буйство гигантов, часть 3

Тлеющие Земли, Анджар. 20 мая 49 года Вторжения.

Засохший букет цветов лёг у могильного камня, треснувшего от времени. Немного протерев его, на нём удалось различить следующие слова:

«Граф Ноа эль Игрин, защитник Анджара. Да вознесётся он к Свету».

– Вот, Пухляш, знакомься! – ухмыльнулся торговец, обращаясь к своему товарищу. – Это мой прадед.

Рыцарь молча кивнул, доставая из ножен свой меч. Взявшись за него обеими руками, он вонзил его в землю, склонив голову, будто выражая почтение.

– По сути, я ехал сюда только ради него, – признался Ноа, широко улыбаясь. – Того, в чью честь я назван. Хотел увидеть город, где познакомились мои родители, и где всё начнётся.

Пухляш молчал. Словно статуя, он стоял над могилой покойного графа. Ноа откупорил флягу и немного отпил оттуда воды.

– Но знаешь, это место мне не нравится.

Рыцарь повернул голову в сторону торговца. Тот уже достал из кармана своего плаща карту и что-то рассматривал.

– Графство моего прадеда славилось сельским хозяйством, но учитывая состояние почвы, здесь мало что вырастет, – пояснил Ноа, делая пометку на своей карте. – Но кроме своей стратегической ценности Анджар больше никак неинтересен. Да и вообще, здесь только охотой и можно выжить.

Сделка с Отщепенцами прошла гладко. Правда, выкупал Ноа свою жизнь и имущество тушей Анджарского Тирана. Мясо твари оказалось слишком жёстким на взгляд торговца, да и запашок стоял при разделке тот ещё.

Торговля в городе шла худо-бедно. Мало кто из жителей интересовался товарами какого-то сумасшедшего юнца. Да и неизвестно, что ему могло приглянуться. Денег-то никаких не было. Потому Ноа смог совершить всего два обмена, не считая Отщепенцев. Первый – ресурсы из шахт яфийцев на ремонт снаряжения Пухляша. Теперь его доспехи выглядели менее изношенными, а меч так и вовсе сверкал.

И благодаря второй сделке торговец узнал про это кладбище и могилу. Это сэкономило ему пару дней поисков и блужданий по городу. Агония и культ Света наверняка были бы против такого гостя… А так удалось с ними разминуться.

– Что ж, – произнёс с ухмылкой Ноа. Заглянув к себе в блокнотик, он сделал ещё пару отметок, и заключил: – Наших припасов хватит ещё на месяц путешествий. Думаю, за этот срок успеем добраться до Кассера. Как думаешь?

Рыцарь достал из земли свой меч и убрал его в ножны. Его жест мог значить лишь одно: пора в дорогу. Желание Ноа добраться до Кассера, города в самом центре Тлеющих Земель, довольно легко осуществить. Разве что, по пути снова появится какая-то проблема.

Так оно и случилось.

– Долго ты, весёлый торговец, – хмыкнул Бискус, встречая его с Пухляшом у повозки.

– Хочешь напоследок что-то выкупить наверно? – усмехнулся Ноа, широко улыбнувшись. Рыцарь молча залез в повозку, не обращая внимания на главу Отщепенцев.

– Хотел у тебя выпросить одну услугу, – сказал он. Только сейчас торговец заметил за его спиной знакомую коротышку. – Довезёшь моего человека до Ираса?

Вредная

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 1 июня 49 года Вторжения, вечер.

– Элька, – шептал Ноа, высунувшись из-под своего одеяла-плаща. Девушка лежала молча, уткнувшись носом в стенку фургона. – Ты спишь? Э-Элька-а!

– Да отвали, придурок! – шикнула она, закутываясь в покрывало ещё сильнее.

– Я просто уснуть не могу, – пожаловался он тихо. – Эта пыльная буря… мешает!

– Сам решил стать странствующим торговцем, – буркнула Эля. – Не жалуйся, идиот.

– Да почему сразу идиот? – обиделся Ноа.

С отбытия из Анджара прошло уже около десяти дней. Новую попутчицу, любезно предоставленную Бискусом, звали Елизаветой. Но торговец постоянно звал её Элей, чем раздражал девушку ещё сильнее. Пару дней назад она так и вовсе достала пистолет и начала пытаться попасть в наглого торговца. Но благодаря Пухляшу удалось избежать худшего исхода.

Элька выглядела на двадцать пять – возможно из-за того, что у неё не возникало возможности смыть всю грязь с лица. В отличие от Ноа, она почти всегда хмурилась и выглядела абсолютно недовольной, то и дело зыркая своими медными глазками. Свои тёмные волосы девушка обрезала – в условиях Тлеющих Земель за длинной шевелюрой ухаживать почти никто не в состоянии. Пистолет и всё остальное снаряжение, которое только было при ней, пряталось под рваными обносками, служившими ей чем-то наподобие пончо.

Раздался гром. От неожиданности Ноа подскочил и чуть не сел на Елизавету. Девушка почти сразу достала из кобуры пистолет и направила его на торговца.

– Брысь с моей половины!

– Да я ненарочно! – поднял руки Ноа. – Просто… очень…

– Плевать я хотела! Вернулся на мужскую половину!

После первой ночи Элька разделила фургон Ноа на две части: мужскую и женскую. Забавно, но весь груз она переложила на мужскую часть, оставив себе только несколько интересных товаров. Торговец был не против подарить девушке пару вещиц из своей коллекции, но он категорически не хотел, чтобы в руках попутчицы оказался артефакт с тёмной магией! И кожаный браслет, красующийся на тоненькой грязной ручке, таковым и являлся.

Ноа бы его отнял, если бы не два «но». Первое – пистолет в руках Эльки. Как убедительный аргумент в её пользу он шёл отлично. А вот второе – это полное безразличие Пухляша в этом вопросе. Казалось, что ему нет дела до того, что этот браслетик в женских ручках мог зажевать её душу, отрезать конечность, или вовсе призвать монстра. Хорошо громила хотя бы не полностью оставался на её стороне…

Торговец сделал шаг назад за меловую линию и врезался спиной в коробку с провиантом. Боль от удара заставила его согнуться. Дуло тут же уткнулось ему в затылок.

– Ты на женской половине! – сообщила ему Элька.

– Совсем забыл, что ты ещё и воздух делить любишь, – буркнул Ноа, усаживаясь на скамью. Тут он заметил, что его любимый плащ оказался у Елизаветы на коленях. – Верни, будь добра.

Посмотрев на свой трофей, Элька скривилась, после чего взяла его двумя пальцами и с пренебрежением кинула владельцу.

– Фе, – фыркнула она с отвращением.

– Не надо мне тут! – пригрозил ей Ноа, надевая свой любимый плащ. – Он, вообще-то, мне очень дорог!

– Да знаю, – отмахнулась Элька, убирая пистолет в кобуру и укладываясь обратно. Завернувшись в свою простыню, она снова отвернулась к стенке.

– Он мне достался в тяжёлом бою против командира яфийского отряда! – продолжил Ноа.

– Ага, – буркнула она. – Помнится, рассказывал. А ещё как его тебе подарил Пухляш, как ты в нём родился, и как он принадлежал твоему отцу. Предыстория этого старья побогаче даже моей! Богаче только у твоего молчаливого дружка!

– Но он правда один из Легендарных…

– Читала я архивы Империи! – не выдержала Элька, повернув голову. – Битва Первого Контакта…

– Атийцы называют это Войной Падения!

– Да плевать! Суть в том, что эта война была закончена в первые две недели. Из коренного населения не выжил никто!

– А Пухляш выжил!

– Да этому резвому козлу должно быть за пятьдесят, а он Анджарского Тирана ушатал!

– Потому что он Легендарный Герой!

– Да он даже не человек!

Тут оба замолчали. Скривив губы, Ноа произнёс:

– Не человек. Наш Пухляш – эльф.

– Эльфов не существует! – буркнула Элька.

– Существуют!

– Нет!

– Да!

– Идиот!

– А вот и нет!

– Доказать?

– Да!

– Это аксиома. Доказательства не нужны.

– Пухля-яш! – позвал своего друга Ноа. – Элька меня снова обижает!

Однако рыцарь не заглядывал внутрь. Торговец нахмурился.

– Пухляш!

Ноль внимания.

– Пухляш!!!

Снова никакой реакции. Ноа, надув щёки, полез вперёд.

– Пухляш! – Торговец отодвинул занавеску, выглядывая на козлы. – Я вообще-то… ДЕРЬМО!!!

Выглянув наружу, Ноа оторопел. Даже во мраке и постоянно летящем песке он видел силуэты множественных чудовищ вокруг и сверкающие то тут, то там вспышки молний. Только вот, то были не молнии, а энергетические пули винтовки Пухляша. Из-за шума ветра внутри фургона торговец не слышал предсмертные крики, и даже сейчас, высунув голову, он едва мог их уловить.

– Пухляш!

Ноа выскочил из фургона и, прикрывая глаза левой рукой, направился в сторону, где стоял, предположительно, громила. Молнии перестали сверкать. Теперь торговец мог видеть только едва тлеющие руны на мече своего друга. И, судя по всему, он наносил удар за ударом. Бой был в самом разгаре.

Ноа потянулся второй рукой за спину, пытаясь нащупать рукоять. Песок залетал ему в рот и в нос, но он продолжал идти к нему.

– Пухля-яш!

Меч остановился. Рыцарь наконец услышал голос Ноа. Сияющие руны начали быстро приближаться. Твёрдая железная хватка взяла торговца за плечо. Он поднял голову, встретившись взглядом с громилой.

– Пухляш! – крикнул Ноа, пытаясь пересилить шум бури. – Какого ты меня не позвал?! Я бы собрал с тварей все материалы!

Вместо ответа рыцарь поднял огромный заполненный мешок. Ноа аж ухмыльнулся.

– А остальное?!

Рыцарь лишь пожал плечами.

– Н-да… согласен. Повозка слишком тесная для нас и товара. Давай в следующий раз отожмём у яфийцев какой-нибудь кораблик побольше?

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 2 июня 49 года Вторжения, утро.

На утро песчаная буря улеглась. Туши чудовищ полностью усеяли местность вокруг фургона. Среди них Ноа обнаружил множество существ, похожих на ящериц. Нашёлся даже детёныш виверны, что удивило торговца. В последний раз он видел их порядка трёх месяцев назад, когда они с Пухляшом случайно заехали на территорию чудовищ. Тогда с них трофеев они собрали много… правда, из-за крови мясо было слишком жёстким, чтобы употреблять такое в пищу.

Торговец с зарёй тут же взялся за нож и принялся разделывать туши. Что-то на мясо, что-то на продажу, а что-то на выброс. Ноа без проблем с этим справлялся, пока Пухляш отдыхал после тяжёлой ночи.

Элька, едва увидела всё это месиво, тут же скрылась в фургоне. Как выяснил парнишка, у неё в голове мутилось от жестокости и крови. И хотя помощь ему была бы кстати, просить об этом девушку он не смел. У неё лучше получалось ремонтировать всю ту технику, что валялась у них как хлам.

В первые дни Елизавета умудрилась починить рацию, которую Ноа получил вместе с плащом. Правда, она была сломана многие годы – всё ради того, чтобы яфийцы не выследили. Но благодаря гению девушки удалось избавиться от микрочипа и сохранить свойства рации, как приёмника. Увы, но передавать по ней яфийцам ругательства уже не получалось.

В свободное время Элька просто пряталась в фургоне и пыталась поймать имперские радиоволны. И неважно, военные они, или гражданские – девушку интересовало о чём сейчас там говорили… да и музыка у них передавалась зачастую что надо.

Девушка без проблем чинила электроприборы. По сравнению с рацией они не казались такими важными и интересными. Ноа вообще больше бы обрадовался, сумей она восстановить боезапас для импульсных винтовок, которые захватывал Пухляш. Рыцарь приносил оружие постоянно разряженным по какой-то невиданной причине, чем не раз огорчал Ноа. Однако, когда он заговорил с Элькой об этом, та сказала лишь одну фразу:

– Ни за что.

Тогда торговцу показалось, что ей не хотелось заниматься оружием. И ведь характер отщепенки постоянно кричал о том, что она против насилия. Даже пистолет у неё не столько для боя, сколько для самозащиты. И когда Элька стреляла в Ноа, целью стояли исключительно ноги и пах.

Зачем в последнее место палить – торговец предпочёл не спрашивать.

– Эй! – крикнул Ноа. – Элька! Поставь какую-нибудь задорную песенку, чтоб было прямо МЫХ!

– Катись ты! – отозвалась она. – И без того волна не ловится!

– Волна не ловится, а дело спорится… – напел себе под нос торговец, вырезая у детёныша очередную кость. Достав её, он поднял её к солнцу и, оценив, произнёс: – Мых! Отличный кулон выйдет!

Кости крупных виверн Ноа до сих пор возил с собой, надеясь пустить их на какое-нибудь оружие или рукоять для меча Пухляша. А вот кости детёнышей могли пойти, разве что, на украшения. Правда, найти мастера по такому материалу в Тлеющих Землях наверняка будет той ещё задачей…

Ночью Пухляш заполнил мешок хвостами и частями тела разных тварей. Шкуры снять он банально не успевал, да и у большинства она легко рассекалась одним-единственным касанием клинка. Несмотря на свою старость, оружие у рыцаря оставалось острее бритвы.

Потому сейчас Ноа работал исключительно с теми частями тела, что остались целы после столкновения с громилой. Увы, но их оказалось крайне мало. Большинство Пухляш всё-таки собрал в мешке. Оставалось разобрать каждую часть тела и изъять их них всё полезное.

– Ладно, хватит, наверно. – Ноа убрал последнюю косточку в мешок с добычей и встал. – Пора бы и сжечь их…

– Снова будет вонять… – пробурчала Элька.

– Противогаз надень, – усмехнулся Ноа. Он начал постепенно складывать чудовищ в одну кучу. – Ты ведь его уже починила?

– Нет.

– А огнемёт?

– Я не хочу заниматься оружием! – возмутилась девушка.

– А я им не воевать буду. А проводить зачистку.

– Не убедил.

– Ладно. – Подняв тварь, Ноа вдруг понял, что она немного тяжеловата. – Слушай, будь другом…

– Нет.

– Да я же не договорил!

– Я тебе не друг.

– Вредина!

– А ещё стерва, как мне говорили…

– Вредная, но не стерва, – возразил Ноа. Оставалось всего одну тварь свалить в кучу.

– Стерва, стерва, – заверила его Элька.

– …гов… кап… зес…

Внезапно послышавшиеся слова из рации заставили обоих замолчать. Торговец подбежал к фургону и вскочил на козлы. Элька начала пытаться снова поймать сигнал.

– … требу… лени…

– Да настрой ты как следует! – потребовал Ноа.

– Цыц!

– …код… сный… абори… дуны… – Голос в рации постоянно прерывался. – …тник… поло…

– Код красный, аборигены с бодуна! – догадался Ноа, хохотнув.

– Цыц!

Однако сигнал резко прервался. Торговец заметил на западе дым. Достав из кармана своего плаща бинокль, он присмотрелся к нему и весело улыбнулся.

– Нашли, – хихикнул он. – Мых-мых-мых…

– Не говори это своё «мых»! – потребовала Елизавета. – Оно раздражает!

– Пухляш, ПОДЪЁМ!!! – Ноа заскочил в повозку и растолкал рыцаря. Параллельно он что-то достал из ящика. – МЫ ИДЁМ К ЯФИЙЦАМ В ГОСТИ!!!

– Чего?! – переспросила удивлённо Элька, наблюдая за тем, как Ноа выскочил из повозки и что-то начал засовывать в кучу к монстрам. – Сунемся в пасть к ним?! Но… мы ведь даже…

– Би, Бо! – позвал своих лошадей Ноа, снова запрыгивая на козлы и подхватывая вожжи. Швырнув что-то в кучу чудовищ, он крикнул: – ПОГНАЛИ!!!

Фургон мгновенно покатил в сторону дыма. Через пару секунд после этого послышался мощный взрыв. Элька нервно сглотнула. Судя по всему, торговец закинул в них пару гранат и так наспех избавился от мертвечины.

– Хорошо рвануло! – весело смеясь сказал Ноа. – А, Пухляш?

Проснувшийся рыцарь мрачно смотрел на парнишку. Словно осуждая его. Переведя свой взгляд на Эльку, он встретил в ней ту, кто с ним полностью солидарен в отношении к Ноа.

– Бесит, когда он вечно радуется, – буркнула она.

Тлеющие Земли, недалеко от юго-западного тракта. 2 июня 49 года Вторжения, утро.

Спустя несколько минут Ноа смог увидеть несколько повозок и рухнувший грузовой транспортник Империи. Вокруг них крутились какие-то люди, но разглядеть их как следует он не мог. Пухляш с беспокойством стоял рядом, высматривая яфийцев на горизонте. Однако стрелять рыцарь почему-то не спешил. То ли люди там вовсе не имперцы, то ли ещё что-то…

– Н-да… – протянул Ноа, достав бинокль. – Необычно. Какие-то колдуны взяли, да нагнули яфийцев.

– Маги? – переспросила с удивлением Элька. – Но… у них же есть…

– Так, а это… Пухляш?!

Рыцарь внезапно выпрыгнул из фургона и рванул со скоростью ветра вперёд, обнажая свой огромный меч. Ноа погнал лошадей вперёд, пытаясь угнаться за своим другом.

– А он всегда был таким быстрым? – спросила с удивлением Элька, наблюдая за удаляющимся Пухляшом.

– Нет, – покачал головой Ноа, пытаясь высмотреть в бинокле людей. – Только когда он сражался с Анджарским Тираном.

Через бинокль торговец увидел, что навстречу Пухляшу бежит высокая девушка с длинными русыми волосами в рваной одежде. Вслед за ней мчатся остальные, но уже в более-менее приличной броне. Именно что в броне, а не в одежде. Не в рыцарской, конечно, но и далеко не самой плохой.

Присмотревшись Ноа заметил, что они готовятся использовать магию и достают оружие.

Враги!

– Бандосы! – сообщил торговец Эльке. – Готовь ствол!

– Нет! – отказалась девушка.

– Да не убивать их! Просто обезвредить!

– Я не смогу! – покачала Елизавета головой.

– Тогда дай мне ствол! Я смогу попасть!

– ДА СКОРЕЕ Я ГОЛЫШОМ СТАНЦУЮ!!!

– Тогда раздевайся и отдавай ствол! Хватит бухтеть мне!

Однако, отдавать ствол Ноа не понадобилось. Пухляш без особых усилий сумел разобраться с бандитами. К тому моменту, как фургон подъехал, вокруг рыцаря уже столпилось пара десятков людей во рванье и в кандалах. Та самая девушка, что бежала к ним на встречу, стояла около громилы, прижимаясь к нему и похныкивая.

– Ты куда рванул без нас?! – спросил строго Ноа, спрыгнув с козел. – А вдруг засада? А вдруг ещё какая хрень выскочит? Не подумал об этом?

– Что это за яфийский пёс? – Вперёд вышел какой-то мужчина.

– Пёс?!

– Он ваш друг, сэр рыцарь? – обратилась к громиле белокурая девушка, с каким-то опасением поглядывая на торговца.

Пухляш молча кивнул. Ноа нахмурился ещё сильнее и скрестил руки на груди. Осмотрев людей, он что-то подумал, после чего произнёс:

– Так значит, то были вовсе не яфийцы?

– Не, этих супостатов хозяева сами сбили, – махнул рукой второй мужик.

– Хозяева? – переспросила Элька, выглядывая из фургона.

– Сэр рыцарь не смог смириться с произволом и работорговлей, – пояснила белокурая, проводя нежно пальчиками по броне Пухляша. – И он нас спас.

– Работорговлей? – Елизавета нервно сглотнула.

– А ты, вообще, кто? – спросил с подозрением Ноа, не сводя взгляда с бывшей рабыни. – Слишком уж ты хорошо читаешь его.

Теперь торговец изучал девушку более тщательно. Внешне она выглядела чутка оголодавшей, но высокой и всё ещё красивой. Возможно, раньше у неё были прекрасные формы, но из-за недоеданий от них мало чего осталось. Ноа отметил в ней ещё необычным её бледную кожу, которая явно не видела солнечного света очень давно, и розовые радужки глаз, выглядящие крайне неестественно. Ещё и её тонкие тёмные брови и длинные ресницы… наверняка была раньше той ещё вертихвосткой.

– Меня зовут Шивила, – представилась она, прижимаясь к Пухляшу. – И почему ты так удивлён тому, что мне легко читать Айтена?

Ноа нахмурился. По глазам девушки он видел, что она не врёт. Но почему-то внутри он никак не мог принять того, что его друга зовут Айтеном. Да ещё и какая-то незнакомка с очаровательной внешностью.

А Пухляш молча стоит и словно наслаждается женским вниманием. Впервые Ноа видел, чтобы его друг…

– Эй, придурок! – послышался голос Эльки со стороны транспорта яфийцев. – Тут выживший! Нужны бинты!

– М-может лучше не н-надо? – поинтересовалась Шивила. – Пусть себе… умирает… зачем нам с-спасать яф-фийца?

Ноа скрипнул зубами. Чем-то ему эта женщина не нравилась. И заикалась она как-то странно и наигранно. Но одно понятно точно: яфийцы ей не по душе. И отчего-то сделать ей некомфортно торговцу прямо ой как хотелось…

Волшебница Освобождения

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 2 июня 49 года Вторжения, полночь.

– Пухляш, помнишь я говорил, что в повозке вместе с Элькой места слишком мало? – уточнил Ноа у своего товарища. Рыцарь ему в ответ молча кивнул. – Так вот: со всеми этими спасёнными рабами его ВООБЩЕ НЕТ!!!

Пусть у торговца получилось обзавестись ещё одной повозкой, но от этого пространства больше не стало. Люди всегда ехали только в фургоне Ноа, который был закрыт от песчаных бурь, что постоянно бушевали на юге Тлеющих Земель. А весь «хлам» они перебросили во вторую, вместе со спасённым яфийцем.

Елизавета так же была вынуждена перебраться к нему. Её спасённые от рабства атийцы презирали всей душой за один только вид. Да и сама отщепенка предпочла спать под открытым небом, чем с местными – настолько они друг друга ненавидели.

К Ноа они относились с подозрением, и наверняка бы поспешили прирезать его… если бы торговец коллекционировал какое-либо оружие. Но увы: среди товаров встречался сплошной хлам и яфийские технологии. Как им казалось.

Парнишка сумел продемонстрировать им парочку старых артефактов и дать остатки драконьего мяса, оставшегося после пира в Анджаре. Со всем добром он расстался за повозку и пару интересных вещичек, которые бывшие рабы присвоили себе после смерти хозяев. Особенно торговцу приглянулись очки на ремне, что плотно прилегали к глазам и не давали песку пробраться к ним. И потому новый аксессуар уже красовался у него на лбу, а Бо везла вторую повозку с яфийцем и Элькой.

– Слушай, я вот что подумала… – Отщепенка села около костра, подальше от Ноа. – Ты ведь торгуешь всем подряд, так?

– Ну да, – ухмыльнулся парнишка.

– А людьми станешь торговать?

Вопрос повис в воздухе, погрузив лагерь в тишину. Было слышно, как трещит костерок из сухих веточек и как похрапывают атийцы в фургоне Ноа.

Пухляш с подозрением смотрел на своего товарища. Казалось, что он готов за неправильный ответ достать из ножен меч и прирезать его. Елизавета не сводила взгляда с торговца, ожидая ответа. Ей было интересно, как отреагирует Ноа на этот вопрос, и как будут двигаться мышцы его лица.

Но парнишка лишь рассмеялся в своей привычной доброй манере. Элька нахмурилась. Даже сейчас она не чувствовала ни единого признака того, что ему неудобен этот вопрос.

– Я ими уже не раз торговал, – сказал он, широко улыбаясь. – Например, как в той деревеньке под Анджаром. Помнишь, Пухляш? Обменяли жизнь того бандоса на свободу от Агонии для всей деревни. Чем не торговля людьми?

– А продавать людей на опыты яфийцам? – допытывалась всё Елизавета. – Или в рабство?

– Даже если человек мне противен, я не обреку его на такую участь, – произнёс Ноа, подкинув ветку в огонь. – Жизнь в Тлеющих Землях, как я успел понять, ничем не лучше рабской.

– Но всё же…

– Хошь дракона? – Ноа протянул Эльке здоровенный кусок мяса. – На вкус прямо мых!

– Ела я его уже. Жесткий и вонючий!

– Зато питательный. Да, Пухляш?

Рыцарь уверенно кивнул, показав палец вверх. Однако по лицу Елизаветы всё равно гуляло отвращение.

– Всё равно не хочу, – сказала она, морщась.

– А-а… – протянул Ноа, откусив кусок дракона. – Так ты иф этиф?

– Тебя не учили, что разговаривать за едой неприлично? – Девушка отвела взгляд в сторону. Торговец, проглотив пищу, улыбнулся и произнёс:

– Не волнуйся, Элька! Би и Бо поделятся с тобой сеном.

– Че? Сеном?

Ноа залился хохотом, наблюдая за недоумевающей Елизаветой. А та, немного подумав, ахнула.

– Ах ты мелкий козёл… – Её рука скользнула к пистолету. – Сейчас ты ответишь мне за всё…

– Ой-ей-ей… – Ноа подскочил и спрятался за спиной своего друга. – Братан, у неё ствол! Спасай!

Но Пухляш лишь молча поднялся и направился в сторону повозки, оставив парнишку на мушке у отщепенки.

– Ах ты предатель, – рассмеялся Ноа. – Я же тебе припомню!

Выстрел. Торговец подскочил, увернувшись от пули. Впрочем, Элька целилась по ногам, чтобы наказать нерадивого шутника. А тот, словно играючи, поскакал прочь, весело смеясь, будто безумный.

Пухляш молча стоял около фургона, наблюдая за тем, как юный парнишка скачет от пуль, что так бездарно уходили в молоко. Впрочем, на взгляд рыцаря, у Елизаветы не было лица убийцы. Эта девочка казалась больше похожей на…

– Сэр рыцарь, вы позволите им так дурачиться? – уточнила осторожно высунувшаяся Шивила.

Громила молча кивнул, скрестив руки на груди. Русоволосая волшебница выбралась на козлы, кутаясь в одну из меховых шкур, которые Ноа предоставил освобождённым как покрывала.

– Айтен, ты стал более сдержанным, – заметила она, наблюдая за тем, как торговец достал из повозки толстый щит и с трудом его тягает, защищаясь от пуль. – Почти всегда молчишь, никогда ни о чём не говоришь… и ещё терпишь дурацкое прозвище, полученное от яфийского мальчишки. Почему?

Рыцарь повернул голову в сторону, словно избегая зрительного контакта с ней. Шивила подсела на край, поближе к Пухляшу и, пытаясь заглянуть ему в глаза, спросила:

– Что случилось, когда ты встретился с королём демонов в тот день?

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 4 июня 49 года Вторжения.

– Мых! – Ноа улыбался широко, смотря на горизонт. – Я вижу поселение!

– Чего? – удивилась Элька из соседней повозки, доставая бинокль. – Где?

– Вон там, на горизонте! Северо-северо-восток!

– Ёлки-палки! Как ты это увидел без бинокля?

– У меня абсолютное зрение.

– Чудик… – Присмотревшись, Элька похолодела. – Разворачиваемся.

– Чего? – переспросил Ноа.

– Разворачиваемся! Там развивается стяг Яфия!

– Знаю! – улыбнулся широко парнишка. – Сумеем продать им шкуры магических тварей!

– Да с ними не о чем договариваться! – взбунтовалась Елизавета.

– А мы договоримся! – рассмеялся Ноа. – Заодно доставим их офицера и потребуем платы.

– Ты хотел сказать «выкуп»?

– Нет. Плату за медицинские услуги и доставку на базу. Пусть мы и не вылечили его, как подобает, но необходимую первую помощь оказали.

– Тогда я дальше не поеду! – заявила отщепенка, потянув поводья. Фургон остановился.

– Как скажешь! – рассмеялся Ноа, остановив свою повозку. – Пухляш, впереди яфийцы! Пойдём, прикроешь мне спину!

Рыцарь, однако, не отважился вставать. Из фургона высунулось дуло его любимой винтовки, чем-то напомнившее перископ подводной лодки.

– Э! Поехали со мной! – позвал его Ноа.

Дуло покачалось, словно говоря нет. Элька не удержалась от насмешки:

– Видимо, ему лениво вылезать из повозки с его любимой Шивилой.

– Тьфу ты! – надулся Ноа, трогаясь. – Променял лучшего друга на женщину. Предатель…

Но, естественно, эти слова, сказанные в шутку, нисколько не были нацелены на то, чтобы обидеть или ущемить рыцаря. Он прекрасно знал, что после ночной охоты тому требуется отдых для восстановления сил. Хотя по легенде Героям Павшего Королевства такая роскошь была ни к чему.

Приблизившись к аванпосту яфийцев, Ноа остановился на расстоянии пятисот метров от них. Если бы он приблизился ещё, те сделали бы предупредительный выстрел. Пусть и особой угрозы в этом жесте не было, но Пухляш всегда воспринимал подобное как начало боевых действий. Потому торговец и действовал так осторожно. А эти, так или иначе, заметят парнишку в плаще своей Империи и выйдут узнать, где, как говорится, добыл такой клёвый шмот.

Погода стояла солнечная. Жара. Южная пустыня никогда не была дружелюбна к путникам, как и все Тлеющие Земли. Впрочем, Ноа уже давно привык. Разве что, пару дней назад в этой пустыне начали попадаться уже не иссохшие от времени кустарники, а едва живые кустики и какие-то намёки на более-менее плодородную почву. В скором времени торговцу предстояло путешествовать уже по жарким полупустынным степям. А уже к началу июля наверняка покажутся и более плодородные земли и огромная река, известная теперь как Тропа Жизни.

Пользуясь моментом, Ноа изучал полученную карту. Отметив свой примерный маршрут за последнюю неделю, он довольно сказал:

– Мых-мых!

Найденное поселение, которое сейчас находилось под контролем яфийцев, наверняка раньше называлось Багроктан или Ордэ – из-за недавней пыльной бури было сложно понять, к какой из них они выехали. Но, тем не менее, от обеих пролегала прямая дорога к городу-крепости, ранее носившей имя Моркос. Что с ней сейчас – Ноа доподлинно не знал. Ходили разные слухи: то ли там бушевали чудовища, то ли там нашли свой приют какие-то разбойники, то ли вообще там Союз и Империя ведут переговоры…

Проще говоря, торговец мог лишь гадать, что его могло ожидать.

– Во… ды… – послышался хрип из повозки.

Ноа, недолго думая, перемахнул в повозку, доставая флягу на ходу. Открыв её, он поднёс её к губам ослабшего солдата Империи. На вид ему было за пятьдесят, но большая часть волос оставалась на месте. Словно какая-то неведомая сила защитила его от облысения в своё время. Но из-за этого солдат мог блеснуть огромным числом своих седых волос и небольшим проблеском рыжих волос. Помимо этого, торговец приметил маленький шрам на подбородке и простреленное правое ухо. Обе эти раны выглядели старыми, словно оставленными несколько десятков лет назад, ещё в молодости.

– Расслабься, полковник, – произнёс Ноа, заметив на его плече знак отличия. – Мы находимся около аванпоста Империи. Скоро выйдут твои сослуживцы, и я им тебя верну.

– Спа… сибо… – Офицер наконец открыл глаза и почти сразу вздрогнул. – Рома? Ты?!

– Э? – заморгал быстро Ноа. – Р-Рома? Кто это?

– Прости… парень… – скривился полковник. – Напоминаешь мне просто одного… старого друга…

– А, ну тогда ничего страшного, – рассмеялся торговец, похлопав его по плечу. – Бывает со всеми!

Вдалеке послышался шум двигателя, присущего яфийскому транспорту. Подняв взгляд, Ноа увидел две платформы, приближающиеся к нему. На каждой из них стояло по десятку солдат, готовых, в случае чего, произвести захват. Только вот, они не спешили браться за оружие и начинать пальбу.

Зависнув прямо над Ноа, на одной из платформ показался крупный боец, закованный в тяжёлую броню. По размерам он мог вполне потягаться и с самим Пухляшом. На груди отчётливо виднелся герб с глазом и крыльями – символ так называемых Тяжёлых Ангелов.

– Кто вы? – спросил грозно громила, показательно подняв гранатомёт.

– Моё имя Ноа! – крикнул с улыбкой парнишка. – И я нач… – На миг прервался, после чего, прокашлявшись, продолжил: – Меня знают как Весёлого Торговца Ноа! Со мной ваш полковник, которого я и мои друзья вон там вытащили из-под завалов вчера вечером.

– И что?

– Хочу его вернуть вам и потребовать свою законную награду за спасение его жизни!

– С чего вдруг ты решил, что можешь что-то тут у нас требовать, весёлый торговец?

– А знаете, вы правы. – Ноа рассмеялся, а после заговорил, не скрывая сарказма: – Я всего лишь атиец, который спас яфийца и залечил его раны, а после рискнувший пройти через Тлеющие Земли и встретиться с его друзьяшками чисто ради того, чтобы они меня насадили прямо на кол! Конечно, я действовал исключительно от чистого сердца и человеколюбия! Не рассчитывая на то, что Империя останется в долгу перед случайным странником!

– Потребуй тогда плату со спасённого тобой офицера, – буркнул Тяжёлый Ангел. – Мы не имеем права тратить финансы нашей Империи на выплаты наёмникам.

– Как скажете, – пожал плечами Ноа. – Но своего всё же заберите. Потом с него ещё стрясу своё!

Громила кивнул своим людям на второй платформе. Та начала спускаться и, зависнув на высоте повозки, солдаты тут же взобрались на неё. Один из них направил винтовку на торговца, но тот даже не дрогнул. Он не сводил взгляда с Тяжёлого Ангела и не переставал весело улыбаться.

Тем временем раненного офицера уже занесли на платформу и та улетела прочь. Параллельно этому один из солдат решил заглянуть под ткань, и почти тут же оторопел.

– Сэр! – крикнул он. – У торговца здесь шкуры атийских чудовищ!

– Откуда, интересно? – поинтересовался громила, смотря на Ноа испытывающим взглядом. Но тот лишь улыбнулся ещё шире.

– Я же вам говорил, что странствую со своими друзьями, – сказал он, кивнув на свой фургон. – Они все вместе отлавливали этих чудовищ последние недели, а сейчас отдыхают. Как говорится, на таких только по ночам охотиться, верно?

Тут Ноа соврал лишь отчасти. Большая часть чудовищ днём спала, подобно Пухляшу. И во многом благодаря режиму громилы путь торговца был относительно спокоен и даже местами прибылен.

Например, яфийцы крайне редко могли добыть твёрдую шкуру даже тех же самых виверн, из-за чего у них нередко случались проблемы. Конечно, энергетическое оружие без проблем могло пробить даже стальную броню рыцарей Союза, но вот против заколдованной кожи такое почему-то не работало…

Вдобавок Империя не успела изучить всю местную фауну и до сих пор испытывала проблемы с некоторыми чудовищами, особенно напитанных магией. И потому добытые шкуры могли ой как они хотели получить…

– Думаю, мы могли бы взять несколько шкур, – сказал солдат. – Качество, конечно, не самое лучшее, но… Твою ж! Это шкура виверны!

– Да быть того не может! – взревел Тяжёлый Ангел, спрыгнув на землю и взобравшись в повозку. Та заскрипела под весом его массивной брони.

– Э-э! Осторожнее! – закричал Ноа. – Мне на ней ещё ехать и ехать!

– Тихо! – шикнул громила, осматривая шкуру. И едва он её взял в руку, как тут же сжал, чуть ли не разрывая её.

– Э! Это же ценный…

– Кто убил виверну?! – заорал Ангел, схватив Ноа за плащ и подняв его над землёй. Тряхнув его посильнее, он спросил ещё раз: – Кто убил её?!

– Мой друг её победил с огромным трудом! – ответил Ноа, скрипя зубами.

– Врёшь, собака! – вскричал он, тряхнув торговца. – Его убили мои сослуживцы! На шкуре следы от тяжёлой импульсной винтовки!

– Мой друг… её часто… использует… – прохрипел Ноа.

– Яфийцы не могут дружить с атийцами! – не унимался громила, швырнув Ноа на землю. – Вы, грязные свиньи, добили моих друзей и присвоили их заслуги себе! И за это вас ждёт Кара Небес!

– У, как знакомо-то звучит, – послышался скептический женский голос.

Щелчок. Странная волна прошла сквозь тела яфийцев, напрочь отключив их импульсные винтовки и системы связи. Платформы, до этого левитировавшие в небе, начали потихоньку снижаться, лишившись энергии. Тяжёлый Ангел так же застыл, не в силах даже пошевелиться.

Торговец встал, стряхнул с себя пыль, и расплылся в кривой улыбке.

– Ну вот и ради чего я тут с ними договариваюсь?

– Так ведь весь твой план был в том, чтобы их отвлечь, а следом и быстро одолеть, – усмехнулась русоволосая волшебница, постучав пальцем по броне Ангела. – Н-да, тяжёлый случай.

– Ты… колдунья! – спросил грозно великан. – Ведьма!

– Да зови, как хочешь, – махнула рукой Шивила. – Мне-то всё равно, что будет кричать консервная банка, жарясь на огне.

– Э не-не! – замахал руками Ноа. – Не надо их жарить! Они сейчас извинятся и купят шкуры втридорога! Да, ребят?

– Яфийцам нет доверия, – покачала головой женщина. – Как и их воздушным деньгам.

– А, так ты – та самая ведьма-саботажница, – глухо засмеялся Ангел, силясь пошевелиться.

– Моё имя Шивила, – произнесла колдунья. По её рукам пробежались маленькие золотые искры. – И я волшебница Освобождения, что спасает своих братьев от ваших грязных лап!

– Волшебница или нет – а против такой магии мы уже справимся!

Тяжёлый Ангел внезапно начал двигаться и с силой оттолкнул от себя нахальную женщину. Ноа вовремя успел поймать её, однако теперь на его устах играла не добрая улыбка, а озабоченная ухмылка. Влип ведь в историю!

– Ну вот и ваш конец, – произнёс громила, поднимая гранатомёт и наставляя его на них.

– СТОП!!! – рявкнул Ноа, выхватив из кармана фонарик и направив его в глаза Ангелу. Тот попытался закрыться от света, опустив при этом гранатомёт. – Тайм-аут! Если хотите поубивать друг друга, не втягивайте меня и Пухляша с Элькой! Просто заплатите, заберите товар, и дайте нам уйти. О большем я не прошу!

– Мальчишка, этих яфийцев нужно истреблять на месте! – прошипела Шивила. – Такие, как они, уничтожают нас уже не первое десятилетие!

– А вы, ведьмы, приносите в жертву своих же, чтобы продлить свою жизнь! – огрызнулся Ангел.

– Плевать мне, кто прав, кто виноват! – Ноа встал между ними. – Меня интересует только моя торговля и путешествия. Ничего более. Если никто не хочет ничего покупать, то я умываю руки и ухожу!

Тут его взгляд упал на порванную шкуру виверны. Пусть она и до этого была в таком себе состоянии, но Тяжёлый Ангел её всё-таки повредил, пусть и немного…

– Слушай, солдатик, – обратился Ноа к громиле, – за шкурку чем платить будешь?

– Чего? – непонимающе спросил он.

– Ты испортил мой товар. Плати.

– С чего вдруг Империя должна платить сомнительным личностям за подержанный мусор?

– Цк… – цокнул Ноа недовольно. – Не, это уже свинство.

Торговец поднял вверх руку, показывая неприличный жест всем вокруг. В ту же секунду импульсный выстрел прошёл сквозь ладонь Тяжёлого Ангела, заставляя его выронить гранатомёт. Шивила хотела было зарядить по нему молнией, а солдаты накинуться на обнаглевших атийцев, но…

– Вниманию всем войскам в секторе минус тринадцать минус двадцать семь! – раздалось из всех раций. – Объявлен красный уровень угрозы! Всем вернуться на свои боевые посты и не покидать их до особого распоряжения!

Яфийские солдаты занервничали. Ноа подобрал гранатомёт и закинул его в повозку. Тяжёлый Ангел, держась за раненую руку, процедил сквозь зубы:

– Я тебе это ещё припомню щенок!

– Лучше забудь, – произнёс холодно торговец, взбираясь на козлы. – Мы в расчёте за шкуру. – Товар прилетел в лицо Ангелу. – Но ещё раз так мне подгадишь – прострелим другое место.

Яфийец сплюнул на землю, что-то пробухтел себе под нос, и направился к платформе. Та снова заработала после заклинания Шивилы, и спустя несколько минут оставшиеся солдаты уже спешили обратно на базу, кидая гневные взгляды вслед весёлому торговцу.

Повозка тронулась, направившись обратно к фургону, где ожидали Пухляш и Элька. Шивила, пользуясь случаем, запрыгнула к Ноа и села рядом с ним. Торговец поморщился, учуяв от неё резкий зловонный запах, которого раньше он не чувствовал. Раньше она держалась от него на расстоянии, а тут вдруг…

– Всё-таки стоило их убить, – вздохнула волшебница.

– Нет, – отрезал Ноа, отсаживаясь от неё. – Они просто солдаты, которые обязаны видеть во всех местных врагов, иначе их быстро убьют.

– Но подобные им забирают наших в рабство! – возмутилась Шивила. – Как можно это игнорировать?

– Я не игнорирую, – отмахнулся Ноа. – Это просто не моя война...

Гранатомёт против пистолета

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 4 июня 49 года Вторжения, вечер.

– Чтоб эту Шивилу! – бурчал себе под нос Ноа, ведя лошадь вслед за повозкой беглых рабов. – Дурная совсем! Взяла и полезла, куда не просили, сорвала мне хорошую сделку!

– Что хорошего может быть в сделке с Тяжёлым Ангелом? – спросила Элька, роясь в очередном приборе. – Это уже, считай, элитный штурмовик, только без совести и сострадания.

– Знаю! – Торговец осмотрел трофейный гранатомёт и выдержанно улыбнулся. – Хотя бы такое удалось выменять за порванную шкуру.

Достав из внутреннего кармана блокнотик, парнишка сделал в нём несколько заметок. Отщепенке уже было глубоко наплевать на то, что он там писал – всё равно почерк неразборчивый, что нужен профессиональный криптограф с десятилетним стажем для расшифровки. Одному лишь Ноа известно, что там написано.

Убрав блокнот, парнишка взял в руки трофейный гранатомёт. С непривычки он чуть было его не уронил, но сумел всё же удержать.

– Тяжёлая бандура, – хмыкнул он, окидывая взглядом местность.

Южно-западный тракт здесь уже начинал петлять между многочисленным скалами и небольшими холмами, на которых, то и дело, встречались маленькие полувысохшие кустарники. А ведь, казалось бы, всего несколько километров назад их окружали непроглядные пески да горы…

Вскинув новую игрушку, Ноа закрыл один глаз, будто целился в воображаемого врага, а затем коснулся курка.

– Пиу! Пиу!

– Не играй с гранатомётом! – осадила его строго Елизавета, сурово глянув на безрассудного торговца.

– Да ладно тебе! – рассмеялся Ноа. – Он ведь на предохранителе! Вот, смотри!

Парнишка нажал на спусковой крючок, но тот не дрогнул. Гранатомёт не выстрелил. Элька тут же подскочила к нему и попыталась выхватить у него яфийское оружие.

– Побудет у меня, – сказала она. – Не хочу, чтобы какой-нибудь дебилоид подорвал тут всё!

– Вот потому гранатомёт и остаётся у меня, – ответил он, удерживая свой трофей.

Элька с силой дёрнула торговца, подтянув его к себе. Её сощуренные медные глаза с презрением сверлили парнишку.

– Ты сейчас меня дебилоидом назвал? – прошипела она. Ноа широко улыбнулся.

– Конечно нет! Ты гений!

– Правильный ответ.

– Ведь только гений смог бы подумать, что я назвал его дебилоидом!

Раздался выстрел. Ноа слетел в повозки, держась за гранатомёт. Недолго думая, он направил ствол на Эльку, что уже целилась в него.

– ГНИДА!!! – рявкнула девушка.

– ПСИХОПАТКА!!! – ответил ей Ноа.

–Опусти ствол!

– Сначала ты!

– Я ж тебя пристрелю!

– А я подорву к Тёмным!

– Ты не посмеешь!

– Ещё как посмею!

– Он на предохранителе, болван!

– А я его снял!

– Блефуешь!

– Не-а!

– Тогда шмаляй!

– Ща шмальну!

– Ну, давай!

– Сейчас!

– Давай! Меня и свои товары!

– Нет, только тебя!

– Товары в любом случае заденет!

– Нет!

– Да!

– Гадина! Слезь!

– Не слезу!

– Слезь!!

– Нет!

– СЛЕ-ЕЗЬ!!!

– Так, ну-ка хватит!

В перепалку внезапно вмешалась Шивила. Щёлкнув пальцами, она тут же выдернула магией пистолет из рук Елизаветы и швырнула его далеко в сторону. За Ноа внезапно образовался Пухляш, который тут же выхватил из рук своего друга гранатомёт и убрал себе за пояс. Парнишка опешил от такого поворота событий.

– Эй! Верни! – потребовал он, пытаясь дотянуться. Но рыцарь, словно играючи, уворачивался от его попыток завладеть снова этой игрушкой. – Отдай! Это моё!

Пухляш молчал, но по его действиям было видно, что он наслаждается «страданиями» своего друга. Даже нарочно вытащил гранатомёт и держал его над Ноа, буквально в паре сантиметров от зоны досягаемости. Торговец пытался подпрыгнуть, но оружие никак не попадало ему в руки.

– Ну Пухля-яш! – взмолился торговец. – Ну верни игрушечку! Пожа-алуйста!

Громила покачал головой. Он лишь продолжал издеваться над немощным торговцем, молча смеясь над ним.

– Сэр Айтен, ваше поведение недостойно рыцаря, – заметила Шивила. – Прошу, перестаньте издеваться над ребёнком.

Пухляш встретился с ней взглядом и молча кивнул. После он убрал гранатомёт и рванул со всех ног на поиски добычи. Ноа от безысходности упал на колени и, драматично вытянув руку ему вслед, прокричал:

– МОЙ ГРАНАТОМЁ-ЁТ!!!

– Чтоб эту Шивилу, – бурчал себе под нос Ноа, затачивая кухонный нож. – Взяла и всё веселье испоганила.

– И не говори, – согласилась с ним Елизавета, вырезая что-то ножом из найденной где-то доски.

– Ты что, кстати, делаешь? – спросил у неё торговец с любопытством.

– Арбалет, – ответила холодно отщепенка. – Пристрелить тебя хочу, а ствол у меня эта ведьма забрала.

– Тогда нож будет тебе напрокат, – усмехнулся он. – Плюс стоимость за порчу арендованного ножа и дощечки, которую ты отодрала от повозки.

– И чем прикажешь тебе платить? – саркастично спросила Элька.

– Золотом эльфов, – сказал Ноа, рассмеявшись.

– Обойдёшься…

Прошло около часа с тех пор, как караван остановился. Атийцы, уже привыкшие к путешествию вместе с Ноа, начали на привалах изредка покидать захваченную повозку и собирать по округе сухие ветки для костров. И предпочитали они всегда находиться подальше от подозрительного торговца с отщепенкой и поближе к любимой волшебнице Освобождения и сэру рыцарю, который защищает их от «яфийцев» и чудовищ.

Посмотрев на часы, Ноа поджал губы и осмотрел горизонт. Потопав ногой по земле, он недовольно произнёс:

– Опаздывает.

– Кто? – спросила его Елизавета небрежно.

– Пухляш. Уже семь часов и одна минута.

– Ну?

– А ушёл он в шесть ровно.

– Слушай, местность меняется, а с ней и живность, – сказала Элька. – Не удивлюсь, если он сейчас огребает по полной.

– Пухляш-то? – Ноа рассмеялся. – Забыла Анджарского Тирана что ли?

– Это мелочь по сравнению с тем, что я слышала про эти места, – махнула рукой девушка.

– А что не так-то? – поинтересовался торговец. Элька на него покосилась.

– Скажи, ты правда торговец? – спросила она. – Должен был ведь знать про опасности юго-западного тракта.

– А, так ты про рой гигантских муравьиноподобных тварей? – догадался Ноа. – Пухляш с ними справится!

– Ты уверен? – уточнила Элька. – Я слышала, что они особенно чувствительны к магии.

– И-и?

– Что «и»? Пухляш-то твой владеет магией!

– Не владеет он!

– Забыл тот бой против Анджарского Тирана? – спросила Элька. – Тогда, когда он весь дымился?

Ноа промолчал, вспоминая тот момент. Пусть в танке он был сосредоточен на том, чтобы выжить и не потерять столь ценный товар, но тот облик своего друга он помнил. Казалось, что воздух вокруг него резко нагрелся, а тело под доспехами начинало плавиться и превращаться в тот пар. Меч в его руках, казалось, полностью почернел, оставив без изменений только те руны с неизвестным предназначением.

– То было проявление магии, – сказала Елизавета. – Не знаю, насколько сильной, но точно очень жуткой. Да и знаешь, я как-то проверяла, сколько у него осталось патронов в винтовке…

– Она пуста, – усмехнулся торговец. – Но стреляет импульсными зарядами, как ни в чём не бывало.

– Как же ты бесишь, – скривилась она. – Своей сообразительностью. Раздражаешь до безумия.

– А ты мне такой нравишься, – улыбнулся задорно Ноа.

– Чё-ё? – опешила Элька.

– Ну да, – сказал торговец. – Когда не тычешь в меня своим стволом, твоё лицо кажется даже более-менее сносным.

– У меня, если что, нож, – напомнила девушка, показав инструмент.

– У меня тоже. А ещё зажигалка и фонарик.

– Дались мне твои зажигалка и фонарик!

– У тебя-то больше ничего нет! – издевательски заметил Ноа. – Пистолетик-то отобрали!

– Козлина, – фыркнула на него обиженно Элька, снова взявшись за деревяшку.

Ноа ещё раз посмотрел на часы. Теперь значение на них равнялось девятнадцати и тринадцати. Но посмотрев на горизонт, парнишка не увидел клубов пыли, поднимаемой мчащимся обратно рыцарем. Какое-то странное беспокойство снедало его изнутри…

С самой первой встречи Пухляш производил впечатление способного воина, которому никакая сила не была страшна. Даже виверны и дракон оказались ему не ровней. И уж с местными муравьями он определённо мог справиться. Но причин, по которым рыцарь не вернулся, Ноа не представлял.

– Сходить что ли за ним? – произнёс парнишка мысли вслух.

– Сходи, – пожала плечами Элька. – Попадись муравьям и сдохни от их яда.

– Ладно, – сказал Ноа, направившись к повозке. – А ты помойся наконец. А то пахнешь и ведёшь себя, как первоклассная какаха.

Элька, недолго думая, швырнула в торговца нож. Лезвие было готово влететь ему в самый затылок, убив наповал, но тот ловко уклонился и даже поймал его. Подкинув разок в воздухе, он убрал его за пояс.

– Спасибо, – сказал Ноа, улыбнувшись. – Пригодится.

Тлеющие Земли, восточные холмы от юго-западного тракта. 4 июня 49 года Вторжения, поздний вечер.

Первые дни своего путешествия Ноа справлялся со всеми трудностями исключительно сам. Ему не раз на пути встречались чудовища, с которыми обычному человеку было не совладать. И в таких случаях у весёлого торговца всегда работало безотказно только одно средство.

Валить на всех парах.

Ноа никогда не умел сражаться. Меч для него казался слишком тяжёлым, чтобы махать им по часу в день, а огнестрельное ненадёжным. Про яфийское импульсное и говорить не стоило – столь сложным оно было. Да и жалко портить хороший товар: банально те же люди Истограда с радостью его прибирали к рукам.

Потому, в случае какого-либо столкновения, весёлый торговец применял своё лучшее оружие – Пухляша. А в его отсутствие приходилось полагаться на хитрость и всякую мелочёвку под рукой, как это было в случае под Анджаром.

Ноа шёл по холмам, поглядывая вокруг и насвистывая себе под нос незатейливую весёлую мелодию. Казалось, что он не шёл искать своего друга на опасной территории, занятой чудовищами, а просто прогуливался, ни о чём не задумываясь. На лице по-прежнему сияла добрая и простодушная улыбка.

– Так-так, – сказал Ноа, взобравшись на очередной холм и осматривая местность вокруг. – Будь я молчаливым великаном по имени Пухляш… – Он осёкся, задумчиво почёсывая подбородок. – Или всё-таки по имени Айтен? Хотя кто знает эту ведьму Шивилу? Может она врёт и не краснеет. Встречаются такие люди. Прямо как Кира… – Снова помолчал, и продолжил: – Нет, она всё-таки не врушка, а талант, прямо как… Пухляш!

Рыцарь повернул голову, встретившись взглядом со своим другом. Ноа стоял в полном недоумении от увиденного. Громила, весь испачканный в грязи и пыли, залитый кровью каких-то чудовищ… сидел на карачках и собирал букетик цветов.

Парнишка спустился с холма к нему, не веря своим глазам. Нож в его руке дрожал, а взгляд застыл на тускло светящихся мятных растениях, похожих чем-то на смесь лилий и кактусов без иголок.

– Пухляш, ты дурак? – спросил Ноа обиженно. – Мы там все волнуемся! Два часа тебя нет! А ты тут собираешь… эхеверии?

Рыцарь пристыженно отвёл взгляд. Торговец вздохнул и сел рядом с ним.

– Это ведь для Шивилы, да? – спросил он. Громила неспешно кивнул, а Ноа не сдержал насмешки: – Что, хочешь изготовить ей гель для освежения её старческой кожи?

Пухляш, недолго думая, отвесил парнишке лёгкий подзатыльник. Тот цокнул, почёсывая место удара.

– Ты что, влюбился в неё? – обиженно спросил торговец. Рыцарь молча смотрел на него, не пытаясь покачать головой, отрицая эти слова. – Да ну, по серьёзке что ли?

Пухляш кивнул и продолжил собирать букет. Ноа, почесав ещё свой больной затылок, срезал ножиком несколько травинок и начал из них плести длинную косичку. Его пальцы, на удивление, работали превосходно, не допуская ни единой ошибки. Словно он занимался этим всю жизнь, хотя на его голове такое точно не сделать.

– Вопрос: это началось ещё до встречи со мной, так? – спросил торговец между делом.

Рыцарь кивнул, говоря короткое, но уверенное «да».

– Ещё в Павшем Королевстве, когда оно таковым не являлось, да?

Снова кивок.

– Это ей… сколько? Лет шестьдесят?

В ответ на это парнишка получил очередной подзатыльник.

– Да ладно тебе! Влюбиться в свою ровесницу – это нормально!

Пухляш бросил на Ноа осуждающий взгляд. Но в ответ на это он лишь рассмеялся.

– Не, ну правда: сколько тебе уже? Явно ведь больше шестидесяти, раз ты один из Легендарных Героев Павшего Королевства. Хотя… тогда тебе на тот момент было бы около десяти… нет, тогда тебе наверняка уже миновал седьмой десяток?

Рыцарь молча кивнул, вставая в полный рост. Букет в его руках выглядел просто превосходно, пусть и разваливался понемногу. Ноа вовремя закончил своё изделие и повязал его вокруг стеблей. Импровизированная верёвка пусть и была такой себе, но всё-таки своё дело выполняла исправно.

Пухляш, увидев поделку, кивнул Ноа. Словно благодарил своего друга. А тот лишь улыбнулся и похлопал громилу по спине:

– Не волнуйся. Если она тебя отвергнет, можешь поухаживать за Элькой.

Рыцарь бросил на своего друга подозрительный взгляд.

– Нет, мне она не интересна, – заверил громилу парнишка. – Кто угодно, но не эта психопатка, которая стреляет в меня при каждой удобной возможности. Тебе-то хорошо: ты весь в броне. Кстати, неплохая из вас выйдет парочка: маленькая психопатка с пистолетиком и пуленепробиваемый рыцарь! О, всё! – Ноа рассмеялся. – Знаю! Вернусь, начну о вас писать всякие фантазии! Или лучше сразу рисовать! О-о! Точня-як! Уже прямо представляю первую сценку! Сэр Айтен, у вас такой огромный меч!

Пухляш отвесил Ноа очередной подзатыльник. Не понравилась ему пародия на голос Елизаветы.

– Ладно, прости, – сказал парнишка, почёсывая затылок. – Любовь ведь вовсе не о всяком таком, да?

Рыцарь кивнул. Вдалеке показался дымок от костров, разбитых в лагере торговцев. Атийцы уже наверняка вовсю глушили запасы Ноа. Представляя это, парнишка довольно ухмыльнулся.

– Знаешь, давно хотел спросить, – протянул он. – Тебя ведь правда зовут Айтен?

Они остановились. Громила какое-то время просто стоял, смотря вперёд, словно что-то обдумывая. В воздухе повисла странная гнетущая атмосфера, которая напрягала Ноа. Казалось, что вот-вот раскроется какая-то жестокая правда, и рыцарь впервые заговорит…

Но он просто кивнул.

– А почему тогда ты попросил дать тебе какое-то имя, если у тебя уже было своё? – спросил торговец.

Пухляш продолжил идти. Ноа улыбнулся ему вслед.

– Всему своё время, – озвучил он жест своего друга. – Это ты мне хотел сказать, да? Что ж, буду надеяться, что твоя история будет стоить времени ожидания!

А рыцарь всё продолжал идти вперёд, в сторону лагеря. Торговец, смотря ему вслед, улыбался. Гранатомёт в его руках отдавал чёрным блеском в свете лун-близнецов, что царствовали в тёмном небе Атия.

Муравьиные бега

Тлеющие Земли, юго-западный тракт. 5 июня 49 года Вторжения. За час до рассвета.

– Ноа! Проснись! – Елизавета сильно тряхнула торговца. Парнишка лениво открыл глаза.

– Элька, я сплю, – пробурчал он спросонья, силясь уснуть снова.

– Радар сообщает о приближении монстров!

Парнишка мгновенно подскочил. Теперь он не выглядел заспанным. Наоборот: его взгляд был бодр и полностью серьёзен. Только прежняя улыбка на его лице сменилась озадаченной ухмылкой.

– С какой стороны? – спросил Ноа, осматривая лагерь. Большинство людей мирно спало, но некоторых разбудило противное пищание, которое издавал небольшой прибор на руке Эльки.

– Северо-запад, в трёх километрах от нас, – сообщила девушка. – Вторая группа идёт…

– Ясно, – кивнул Ноа. – С востока. Пять километров.

– Ты как это понял? – спросила Элька удивлённо.

– Пухляш пришёл весь в крови с востока.

Торговец засунул руку в карман и достал оттуда рог. Незамедлительно послышался оглушающий рёв, разбудивший всех атийцев. От неожиданности Элька ненадолго оглохла, а когда слух к ней всё-таки вернулся, она услышала Ноа:

– Всем немедленно по повозкам! Ничего не брать! Отправляемся сию же минуту!

– Чего раскомандовался?! – прорычал какой-то заспанный мужик, но вместо ответа торговец дунул ещё раз в рог.

– Кто останется спать, будет сожран чудовищами через пятнадцать минут!

После этих слов уже никто не собирался спорить. Атийцы тут же начали рассаживаться по повозкам, не обращая внимания на то, что они поедут с яфийцем или Ноа.

Торговец достал на ходу блокнот и развернул свою карту. Осмотрев её, он скривился. Путь вперёд им уже преграждали чудовища. Оставалось только два пути: повернуть назад, или рискнуть и пробиться на северо-восток, прямо на юго-восточный тракт, что петлял по опасным землям.

– Извините, господин Ноа, – обратился к торговцу какой-то худощавый мальчишка лет пятнадцати на вид. – Почему вы так боитесь чудовищ, когда рядом сэр рыцарь? Он ведь положит всех…

Парнишка закрыл блокнот и начал сверлить недомерка недовольным взглядом. Тот заёрзал на месте, чувствуя себя неудобно.

– Да, положит, – согласился Ноа. – Но с нами он проиграет. Да, Пухляш?

Рыцарь, незаметно подошедший сзади, молча кивнул. Увы, но оттереть кровь чудовищ громила не успел, отчего выглядел несколько жутко. Особенно если учитывать две яфийские импульсные винтовки, что рыцарь держал в руках, и огромный меч за его спиной.

Ноа криво ухмыльнулся, глядя на своего друга. Подойдя к нему вплотную, торговец легонько ударил его по броне.

– На этот раз я не стану вмешиваться, Пухляш, – сказал он. – Потому надеюсь, что твоя броня уцелеет!

Рыцарь похлопал легонько рукой по плечу торговца.

– Да ладно тебе, не такой уж я и беззащитный! – рассмеялся Ноа, показывая ему гранатомёт. Рыцарь чутка дрогнул, словно спохватившись. – С этой игрушкой я… – Торговец осёкся. Перевернув ствол, он заметил отсутствие короба с боезапасом. – Ты и у него забрал заряд, да?

Громила кивнул. Ноа захохотал от души.

– Хорошо, я тебя понял. Обойдёмся без этого.

Пухляш кивнул и двинулся на северо-запад. Оружие в его руках начало тихо жужжать, не предвещая ничего хорошего для врагов. Ноа же, запрыгнув на козлы своего родного фургона, улыбнулся, взял поводья, и крикнул:

– Би! Бо! Вперёд!

Лошади заржали и погнали со всех ног по дороге на северо-восток. Вторая повозка ехала чётко за фургоном Ноа, управляемая одним из атийцев.

Караван только набирал скорость. Чудовища, шедшие с северо-запада, никак себя не проявляли. А вот на востоке уже виднелись пестрящие тёмно-красными цветами полупустынные холмы. Видимо, то шли багровые муравьи.

Прежде о них торговец слышал только нехорошее. Например, что несмотря на то, что они меньше человека раза в два, опасности это нисколько не убавляло. Их жвала могли без проблем погнуть железо, а кислота и вовсе парализовать человека. Не быстро, конечно, и не насовсем. Но всё равно неприятно. Одним словом: с ними Ноа хотел связываться в последнюю очередь.

– Эля, что показывает радар? – спросил парнишка, не отвлекаясь от дороги. Тракт пока петлял между холмами, но в скором времени он должен был оказаться зажатым между непроходимыми скалами.

– Северо-западное скопище двигается прежним курсом, – сообщила девушка. – А вот восточное, кажется, следует за нами…

– Зараза, – выругался торговец. Глянув в указанную сторону, он скривился. – Одно радует: на этот раз они не летают…

– Тут с тобой вынуждена согласиться, – кивнула Элька. – Только вот, меня волнует, что станется с твоим другом?

– Пухляшу ничего не будет, – заверил её Ноа. – А вот мы можем надеяться только на себя.

Засунув руку во внутренний карман, он вытащил оттуда пистолет Эльки. Глаза девушки округлились.

– Откуда…

– Спёр у Шивилы от греха подальше, – сказал торговец, швырнув ей оружие. – Я ей не доверяю.

– А мне, значит, доверяешь? – скептически спросила отщепенка, проверяя оружие.

– Уж всяко больше, чем той, кто мне сделки срывает, – заметил он. – Держи его при себе, но не свети им.

– Как скажешь, – пожала она плечами, убрав куда-то под своё пончо. – Каков план?

– Едем на северо-восток, – сказал Ноа. – Надеемся на выразительную игру Пухляша и прорываемся на юго-восточный тракт.

– Если не ошибаюсь, там священные земли друидов, – вмешался один из атийцев. – Чужаков они…

– Договоримся, – отмахнулся торговец. – В крайнем случае прорвёмся. Сейчас нам важнее проскочить и не угодить в лапы восточных муравьёв.

– Кстати, а почему мы вообще их боимся? – спросила внезапно Елизавета. – Они же по большей части питаются растительностью, разве нет?

– Около пятидесяти лет назад эти земли стали полем огромной брани между новосозданным Союзом Атия и Яфийской Империей, – сказал Ноа. – Магия воздействовала на поведение чудовищ, а излучение от яфийского оружия серьёзно меняла их организмы. Эти муравьи давно приспособились питаться всем, чем только можно. В том числе ещё живыми…

– Много ты знаешь для того, кто недавно прибыл в Тлеющие Земли, – заметила Элька.

– Зато ты маловато знаешь, – парировал Ноа. – Путешествуй ты одна, померла бы спустя неделю.

Торговец краем глаза глянул на радар в руках Эльки. Судя по нему, за ними следовало не всё скопление муравьёв, а лишь малая его часть. Посчитав точки, Ноа понял, что за ними гонится около двух десятков тварей. Не так уж и много, на первый взгляд. Особенно по сравнению с теми сотнями, от которых они откололись. Но даже против этих тварей отряду яфийских десантников всухую не победить. Не говоря уже о простых атийцах с мечами…

– Эля. – Торговец бросил взгляд на вторую повозку, в которую спасённые из рабства и складировали весь имперский хлам. – Скажи, что ты починила вон тот штырь, который торчит из кучи.

– Это ведь…

– Да. Пухляш его сразу сломал, как только мы добыли. Но это – сильнейшее оружие из всех, что только попадало мне в руки.

– Я не прикасалась к этому чудовищу! – подняла руки Элька. – Его стану чинить только в самую последнюю очередь!

– Ясно, – цокнул Ноа, пытаясь высмотреть в куче ещё что-нибудь полезное. – А может… Нет, артефакт использовать жалко…

– Артефакт?! – переспросила Елизавета, осматривая кучу товара в фургоне. – У тебя есть… волшебный артефакт?!

– Он только на крайний случай! – отрезал торговец.

– А сейчас типа не он?

– Нет, сейчас просто тяжёлая ситуация!

– И как ты планируешь выкрутиться?!

– Не знаю!

– Тогда время артефакта!

– Но что если…

– Времени нет! Что это за артефакт?!

– Ай, тьфу ты! Возьми поводья!

Ноа передал управление фургоном Эльке и направился к куче. Почти сразу засунув туда руку, он достал оттуда странного вида стрелу, выкованную из чугуна и с сияющими на ней голубым руны, образующие на ней многочисленные узоры. Атийцы рядом с ним тут же засуетились, стараясь отсесть как можно дальше.

– Это же… – пролепетал кто-то из них.

– Чёрная стрела Павшего Королевства!

– Это что за хрень? – спросила Элька, оглянувшись назад.

– Следи за дорогой, дура! – рявкнул Ноа.

Фургон налетел на камень и повозку немного тряхнуло. Торговец полетел вперёд и влетел в спину девушки, едва не выбив её с козел. Благо, он вовремя успел схватить её за шею и удержать.

– Совсем баран хватать девушек за шею?! – выдохнула Элька сразу, как только парнишка её отпустил.

Но он уже не обращал на это внимание.

Ноа шёл через повозку, пытаясь добраться до задней части. Из кучи артефактов его рука вытащила завалявшийся там тяжёлый арбалет. Самый, что ни на есть, обычный арбалет из тёмной древесины со стальными плечами и длиной больше метра.

– Так, нужен один из вас мне в помощь, – произнёс торговец, отодвинув заднюю ткань, служившей стенкой фургона. Ему открылся вид на следующую за ними повозку. Шивила уже стояла у самого края, готовясь прикрывать тылы магией. – Эй!

Волшебница обернулась на крик и слегка отшатнулась в сторону. Перед ней тут же возникла сияющая фиолетовым стена из магии.

– Я разберусь! – крикнул ей Ноа. – Защищай тыл!

– Лучше я сама разберусь! – ответила она. – Не смей использовать этот артефакт!

– Это лучшее, что у меня есть!

– От него погибнет даже стая взрослых виверн, не то что мы!

– Но…

– Веди караван, парень! Я тут за всем пригляжу!

Ноа скривился. Ему не хотелось доверять Шивиле свой тыл, но кое в чём она была права. Сейчас её жизнь так же висела на волоске, как и их…

– Эй! – крикнула спереди Элька. – У нас проблемы!

Торговец полез обратно вперёд, волоча за собой арбалет и стрелу. Выглянув на козлы, он выругался. Дорогу со всех сторон уже окружали скалы, через которые повозке уже не проехать, а впереди виднелся поворот… И на первый взгляд, ничего серьёзного в этом не было.

– Что стряслось? – спросил он.

– На радаре новый сигнал, – сообщила Элька. – Северо-восток, семь километров.

– Понял, – кивнул Ноа, положив арбалет и стрелу на пол повозки. Перебравшись на козлы рядом с отщепенкой, он произнёс: – Тогда едем дальше по юго-западному тракту!

– Ладно.

Внезапно с юга послышались отдалённые раскаты грома и скрежет челюстей. Кинув украдкой взгляд назад торговец увидел тёмно-красных муравьёв, преследовавших телегу Шивилы на полной скорости. Казалось, что они вот-вот их нагонят, но пурпурные молнии, падающие с небес, уничтожали каждую особь.

Волшебница Освобождения махала руками, творя одно заклинание за другим. Торговец скривился.

– Ведьма, – буркнул он себе под нос, смотря на дорогу.

– Не очень-то вежливо! – заметила Элька. – Она нам шкуры спасает!

– Её предел – семнадцать таких молний, – пробормотал себе под нос Ноа, потянувшись за своим блокнотом. Открыв его, он сделал пометку, бормоча себе под нос: – Вредная ведьма… основная стихия – молния… предел сил… хм… сем-над-дцать зак-ли-на-ний сред-не-го…

– Перестань говорить по слогам! – потребовала Елизавета. – Мешаешь!

Вдалеке раздался мощный взрыв. Девушка от неожиданности дёрнулась, глянув в ту сторону. Однако из-за скал было толком ничего не рассмотреть.

– О, походу Пухляш опустошил мою заначку яфийских гранат, – пробурчал Ноа. – А я ведь нарочно их спрятал, чтобы он не опустошил их и не…

– Как-то у тебя многовато опасных артефактов, – заметила Элька, нервно сглотнув вставший в горле ком.

– Ладно, можешь пойти спать, – сказал торговец, перехватывая поводья. – Поди совсем ночь не спала, чинила эту штукенцию…

– Но чудовища… – заметила девушка, указывая на свой попискивающий радар.

– Отдохни, дурында, – посоветовал ей торговец, похлопав по плечу и улыбнувшись. – Завтра мы доберёмся до Моркоса!

Дорогие читатели! Если ждёте новую главу "Торговцев" и хотите ускорить её выход, дайте мне знать, оставив свой комментарий под книгой!

Барон Моркосский

Тлеющие Земли, крепость Моркос. 8 июня 49 года Вторжения, раннее утро.

– Итак, ваше полное имя? – лениво спрашивал стражник.

– Ноа, весёлый торговец.

– Род занятий?

– Странствующий торговец.

– Откуда приехал?

– Из Мёртвых Песков с Юга. Всё в блокноте, который вы у меня отобрали.

– Этим занимаются наши лучшие маги, но даже они уже третий день не могут расшифровать первую страницу.

– Я же вам рассказывал, что там у меня записано…

– А мы хотим лично это всё узнать!

Пятого июня сорок девятого года Вторжения весёлый торговец добрался до города-крепости Моркоса и тут же был взят под стражу по подозрению в шпионаже со стороны Яфийской Империи. Всех, кто приехал с ним, так же задержали. Тяжелее всего пришлось Елизавете, которую посадили в одну камеру с Ноа и лишили любого средства защиты. Только вот, парнишку такая возможность не сильно-то и интересовала.

Они просидели вместе день в одной закрытой камере. И единственное, о чём жалела Элька – так это о том, что её товарищ никак не хотел умолкать. Всё болтал, и болтал, и болтал, и болтал, и, конечно же… болтал. Причём не только насчёт своих невообразимых приключений по Мёртвым Пескам и ещё трёх версиях появления Пухляша в его жизни. Он уже начал рассказывать полностью альтернативную историю о том, как они с Элькой познакомились. И, согласно этой версии, девушка работала в пекарне, пока не влюбилась в прекрасный лик странника, ради которого сбежала из дома от своего отца Бискуса. Тот оказался злостным вредителем из какого-то выдуманного культа, который скармливал прекрасных дам Анджарскому Тирану, служившему божеством на Юге Тлеющих Земель. Но в самый ответственный момент явился прекрасный «Герой Света», который спас её и уничтожил этих вредителей. Называл ли так себя Ноа, или эту роль отдал Пухляшу, но после этого рассказ оканчивался.

Если бы не стража, то Элька наверняка бы придушила его. Те вовремя забрали болтуна на допрос, и страшного удалось избежать. По крайней мере, до поры до времени.

Допрашивавший Ноа офицер уже битый час пытался вытянуть из него хоть какое-то признание о том, что тот служит Яфийской Империи и прибыл с целью развалить порядок в землях благородного графа Кассерского Куррила Гасела и устроить переворот. Да только вот, торговец почти сразу рассказал ему историю о том, как пал Анджарский Тиран от рук Героя Света и его доблестных спутников, и как он, простой торговец, сумел снять шкуру с этой твари. И о том, как тот же самый Герой спас рабов-атийцев из коварных лап яфийских демонов. Да только…

– Его Святейшество убил Анджарского Тирана два месяца назад, – сообщил офицер спустя два часа бредней Ноа. – А после сразился с легионом Тяжёлых Дьяволов Империи и одержал блистательную победу.

Таких историй даже сам торговец никогда не слышал, несмотря на то что он и в Истограде, и в Анджаре, и в дороге не раз слышал о стычках между Союзом и Империей. Никакого Героя Света там никогда не мелькало. А ведь нередко истории рассказывал именно тот, кто сам участвовал в таких конфликтах. И потому россказни офицера определённо ложь, служащая для того, чтобы обмануть местный народ. Вот только, с какой именно целью?

Ноа этого не знал, да и ему не было до этого хоть какого-то дела. Его интересовало только то, что случилось с его товаром и лошадьми. Всё-таки Би и Бо были друзьями парнишки с самого детства. Ну и, конечно же, ему хотелось побольше разузнать про графство Гасел. Какая тут валюта в ходу, какой товар здесь основной на экспорт, и в чём есть наибольшая нужда. В конце концов, прежде он не знал о существовании этого феода.

Офицер, тяжело вздохнув, перевёл взгляд на торговца в кандалах. Тот оставался всё таким же улыбчивым и весёлым, словно последние дни он провёл не в тюремной камере без еды и воды, а на курорте. И это дико раздражало стражника. Только вот, вмазать тому по лицу было запрещено: управитель Моркоса запретил ему применять насилие по отношению к тому, кто привёз в своей повозке большую порцию мяса чудовищ и множество магических артефактов. Хотя руки чесались с невероятной силой…

– Так вот, продолжаем допрос, – произнёс офицер, едва ли не шипя сквозь зубы.

– Давайте! – улыбнулся Ноа.

– Ты. Отвечаешь. Только. На. Мои. Вопросы. Ясно? – Болтливость торговца превзошла все ожидания стражника. Задав только первый вопрос, тот болтал без умолку полчаса, не давая никому и слова вставить.

– Лады! – Ноа показал большой палец и подмигнул.

– Так, спрошу ещё раз: откуда у тебя все эти артефакты?

– Нашёл в путешествии.

– И Стрелу из Павшего Королевства, что способна уничтожить даже Короля Демонов?

– И её тоже.

– Как же она попала на Юг Тлеющих Земель, а?

– Понимаете, я не знаю. Мне нашёл её мой добрый друг, который сейчас, увы, не с нами.

– Где же он её нашел?

– Мне бы знать! Он просто взял и появился из ниоткуда вместе с ней у себя в шее! Не представляете, как мы с ним намучались, пока её выдёргивали!

– Да хватит врать! – Офицер с силой ударил по столу обеими руками. – Эта стрела весит столько, что её могли поднять только два могучих воина! Как твой друг мог с такой в шее выжить?!

– Но я не вру! – покачал головой удивлённый Ноа. – Он правда выжил!

– Хватит врать!!! – потребовал стражник.

– Тогда дайте мне эликсир правды, – пожал плечами торговец. – У меня как раз сохранился там один пузырёк.

– Ещё мы станем переводить его на такую крысу, как ты!

Стражник внезапно встал и подошёл к двери. Стукнув по ней пару раз, он рявкнул:

– Несите пыточные инструменты! Будем колоть эту гниду!

– Э-э! Не надо! – вскричал Ноа. – У меня очень низкий болевой порог!

– Тем хуже для тебя, яфийская тварь! – улыбнулся кровожадно офицер. – Надо было сразу рассказывать правду!

– Но я ведь не врал! – возмутился торговец.

– А как по мне, так врал!

– Знаешь, что тебя ждёт?

– Нет, и знать не хочу!

– А я скажу!

– Нет!

– Я буду выдирать тебе ногти!

– Нет-нет-нет!

– Один за другим…

– Твою ж!

– …медленно, мучительно…

– Да перестань ты!

– …наслаждаясь твоими воплями и отчаянием…

– Фу!

– …пока ты не скажешь правду о том, что ты яфийский шпион!

– Тебе только это признание что ли нужно?!

– Да! Сознайся уже, крыса!

– Ладно-ладно! Признаюсь! Элька – яфийский шпион!

– Да мы это, итак, знаем, кретин! И ты вместе с ней тоже шпион!

– Да я-то тут причём?!

– При том, что ты грязный яфиец!

– Я не яфиец!

– Но ведь явно не атиец!

Внезапно дверь открылась и в комнату допроса зашло два стражника. Один из них, подойдя к офицеру, произнёс:

– Барон Моркосский желает встретиться с весёлым торговцем Ноа.

– Немедленно? – В голосе любителя пыток послышалось лёгкое разочарование.

– Немедленно.

– О, ура! – Ноа с лёгкостью поднял руки, освободившись почти сразу от кандалов. Потирая запястья, он облегчённо вздохнул: – Хотя бы останусь целым…

Стражники тут же подскочили и вытащили мечи. Торговец удивлённо уставился на них.

– А… – протянул он, надевая кандалы обратно. – Простите. Подумал, что меня уже отпускают просто…

– Ты когда их открыл? – спросил с подозрением офицер. – Я весь разговор за тобой наблюдал!

– Сам не знаю, – пожал он плечами. – Наверно вы просто не закрыли их.

Но на деле тот всё закрыл. Ноа просто не мог признать, что его пальцы вскрыли замок самостоятельно ещё час назад…

Тлеющие Земли, крепость Моркос. 8 июня 49 года Вторжения, около полудня.

Гостевая комната местного барона оказалась обставлена самым вычурным и кричащим образом, каким только мог позволить себе дворянин в Тлеющих Землях. Даже торговец был впечатлён наличием целой и лакированной мебели из тёмного дерева с бархатной алой обивкой. И ладно бы, окажись каждый элемент из разных гарнитуров. Нет! Всё было выполнено из одного и того же материала в одинаковом стиле, создавая приятную целостную картину.

Пол и стены пусть и выглядели чутка потрёпанными, но в большинстве своём каждую трещинку и любую неполадку сумели исправить или хотя бы более-менее скрыть. Потому идеальный паркет и полностью обелённые стены сами собой вызывали восхищение в этом постапокалиптическом мире. Единственное, что всё портило – это запах табака, захвативший всю комнату.

На диване с прекрасной дамой в левой руке сидел мужчина среднего телосложения. Не сказать, что он был толст, но и не назвать его уж слишком худощавым. На фоне многих спасённых Пухляшом атийцев этот господин так и вовсе выглядел неприлично сытым. Светло-каштановые волосы покрывали бока и затылок, а вот макушку наоборот –оставили неприкрытым. Впрочем, учитывая то, что мужчине было на вид под сорок, такая причёска имела место быть.

Помимо этого, торговец приметил его изящный зелёный мундир с золотыми оборками, который служил скорее украшением, нежели практичной вещью. Равно как и меч у него на поясе.

Увидев гостя. Барон Моркосский криво ухмыльнулся. Ноа в ответ широко улыбнулся, уже чувствуя свою удачу.

Этот крендель обладал нужным ему богатством.

– Ваше Благородие, пред вами презренный торговец Ноа, – объявил один из стражников. Второй же подтолкнул парнишку, опустив его на колени и уткнув лбом в пол. Пусть такой жест пленнику не понравился, но без проблем мог его понять.

– Видишь, дорогая? – обратился барон к своей возлюбленной. Её голос показался торговцу манящим и малость раздражающим. – Даже презренные яфийцы готовы склониться пред моим величием!

– О, Ваше Благородие барон Гасел, – страстно произнесла девушка, после чего до ушей Ноа донеслись звуки сочных поцелуев.

– Угу, честолюбец, так и запишем, – пробормотал себе под нос торговец, широко улыбнувшись.

– Ты что-то сказал, презренный? – поинтересовался барон небрежно.

– Я лишь высказал своё восхищение вашим величием! – ответил Ноа, не поднимая головы. – Кому, как не вам, Ваше Благородие, быть правителем сих земель?

Торговец не любил льстить и вести себя, как лизоблюд. Но сейчас парнишка видел в этом человеке идеального клиента, из которого можно выжать как информацию о центральной части Тлеющих Земель, так и о положении дел вокруг.

Видимо удовлетворённый лестью, барон осклабился, облокотившись на спинку дивана.

– Поднимите голову этого торговца, – потребовал он лениво.

Стражники послушно подняли её. Взгляды встретились. Ноа заметил, что глаза у барона обладали странной бирюзовой радужкой, в которой так и мелькали молнии. Что бы это ни было, но внутри парнишки начали зарождаться опасения насчёт этой детали…

– Теперь скажи мне правду, яфиец, – произнёс Гасел, пустив дымовое кольцо прямо в лицо своему гостю. Девушка в его руке нежно мурлыкала, потираясь головой о шею мужчины. – Ты ведь шпион от моего дядюшки, графа Гасела.

Это был даже не вопрос. Барон словно знал это. И явно не сомневался в достоверности этого факта. Повинуясь интуиции и своему торговому чутью, Ноа решил ему подыграть. Сделав удивлённое лицо, сев на колени и изобразив лёгкую дрожь, он пролепетал:

– К-как вы… узнали… Ваше Благородие?

– От моего проницательного взора ничто не укроется! – высокомерно объявил барон. – Мои глаза видят вас, грязных смердов, насквозь!

– Воистину… элегантная способность… – Но про себя торговец усмехнулся. Похоже эти глаза могли «видеть истину». Ну или что-то в этом роде. По крайней мере, так думал сам барон. А как на самом деле – Ноа мог лишь догадываться. – Да, это так… я прибыл с Юга по поручению вашего дяди, графа Гасела.

Мужчина растворился в гордой ухмылке. Казалось, он начал растекаться по своему собственному дивану. Затем, повернувшись к женщине, он довольно промурлыкал:

– Видишь, какой я умный? Точно гожусь на роль нового графа Гасела лучше, чем дядя или мой брат Тейлор!

– Воистину, мой милый Латарр! – подтвердила женщина. – Эти двое лишь пособничают презренным и распродают земли им вместе с людьми!

– А ведь можно было оставить всё при себе и пользоваться благами наших земель как следует! – Барон закинул ноги на кофейный столик и хищно затянулся новой сигарой. Пустив ещё одно облако дыма, он мечтательно произнёс: – Вот стану графом, и сразу отберу своё у презренных!

– Весьма амбициозный план, – отметил Ноа. – Не сомневаюсь, с вашей проницательностью и умом у вас получится провернуть его!

– Неужели ты так скоро проникся моим величием? – самодовольно спросил барон.

– О, оно воистину безгранично, – согласился Ноа, широко улыбнувшись. – И будь вы столь любезны, я бы предоставил вам лучшие из магических артефактов!

– Плебей жаждет моей любезности, – рассмеялся Латарр Гасел, словно это была какая-то забавная шутка. Женщина и стражники поддержали его. Равно как и сам торговец. – Запомни, смерд, я любезен к тебе уже потому, что даю вам возможность дышать моим воздухом! И сейчас ты ничто не сможешь мне предложить. Едва повозки прибыли на мою землю, как тут же стали моими вместе со всем содержимым!

– О, право слово, Ваше Благородие, неужто вы думаете, что столь ничтожные артефакты из тех повозок правда годятся вам в дар? – спросил Ноа, хитро усмехнувшись. Барон нахмурился.

– О чём ты?

– Воистину, какой из меня торговец, если не могу преподнести вам дар, достойный Вашего Благородия? Вы достойны не то, что каких-то зачарованных посохов или мечей. Вам впору обладать могуществом самих Легендарных Героев!

В комнате повисла тишина. Даже похотливая женщина во все глаза смотрела на торговца, а не на своего мужа. Ну или любовника – Тёмный поймёт их отношения!

– Ле… – Барон прокашлялся. – Легендарных Героев, говоришь? Неужто ты правда считаешь, что я достоен их?

– Ваше Благородие! – Ноа развёл руки, вновь освобождённые от кандалов, в стороны. – Не тот вопрос вы задаёте! Увидев вас, я убедился! Это они вас едва достойны, а не вы их! Безусловно, вы обязаны стать новым Легендарным Героем, что защитит Атий от презренного Короля Демонов! Что вам это графство, если вы можете стать правителем всего мира?

Барон задумался, обдумывая слова торговца. Ноа про себя усмехнулся. Похоже, он слегка переборщил, сравнив его с Легендарными Героями. Впрочем, так ему казалось даже забавнее. Интерес мучал его с невообразимой силой, желая узнать, что же решит этот высокомерный честолюбец? Отважится ли он на подвиг и двинется на завоевания, или окажется не таким придурком, каким выглядит на самом деле.

Наконец, Латарр Гасел, выкурив свою сигару и бросив куда-то в сторону, встал в полный рост, и объявил:

– Капитан, созвать все войска! Завтра мы отправляемся походом на Кассер!

Тлеющие Земли, крепость Моркос. 8 июня 49 года Вторжения, обеденное время.

Дверь камеры открылась. Элька подняла взгляд и увидела необыкновенно довольного Ноа.

– Ну что, моя милая Елизавета, – промурлыкал он, играясь со связкой ключей, – готова отправиться в незабываемое приключение?

– Если зовёшь на свободу, то я только за, – сказала она, сбрасывая с рук кандалы.

– Слушай, а ты как? – спросил Ноа, чуть ли не смеясь от увиденного. – Я-то, как оказалось, утащил ключи…

– А я шпилькой вскрыла, – пояснила Элька, потирая запястья. Выйдя из камеры, она осмотрела торговца с ног до головы. – Слушай, ты мой ствол часом не вытащил вместе с ключами от кандалов?

– Увы, – пожал плечами торговец, посмеиваясь. В его руках тут же появился искомый предмет. Девушка почти сразу взяла и убрала к себе под пончо.

– Ладно, каков план? – спросила она, разминая плечи.

– О, он максимально прост, – хохотнул торговец, потирая ладоши. – Прямо мых! Ты оценишь!

– К делу, болтун.

– Завтра мы едем в Кассер в сопровождении всей армии местного барона.

– Действительно слишком просто, – согласилась девушка. – Но в чём-то тут подвох…

– А, так мы приедем как раз к тому моменту, когда город решат взять в осаду. Это будет лучший шанс, чтобы добраться до Тропы Жизни.

Междоусобица

Тлеющие Земли, крепость Моркос. 8 июня 49 года Вторжения, поздний вечер.

– Элька, держи супчик.

– Чего? – Девушка с недоверием уставилась на предоставленное ей блюдо. Мутно-коричневая жидкость не вызывала особого доверия. – Что это за…

– Супчик, – повторил Ноа, сев с ней рядом и отпив прямо из деревянной миски. После он задумчиво посмотрел куда-то вверх, почесал голову, и произнёс: – Так и запишем: Моркос выращивает горох, но мяса слишком мало, отчего бульон… – Парнишка скривился. – Пустая вода!

– Даже в захудалой яфийской столовке лучше, – согласилась девушка, убирая пресную похлёбку в сторону. – Да что там? Бискус своим Отщепенцам и то лучшие условия предоставлял.

– Да, то рагу было божественно, – согласился торговец, делая соответствующие заметки у себя в блокнотике.

Солнце уже село. Пусть барон Моркосский и оставил Ноа и его спутнице камеру, не пожелав делиться удобной тёплой комнатой, но те всё равно отказались в ней оставаться. Вместо этого они спокойно вышли за стены, где располагались домишки простых людей. Не сказать, что они прямо жили на улице, но состояние зданий оставляло желать лучшего.

Как и в Анджаре, большинство сохранилось более-менее хорошо. Но нередки были и те, у которых то потолок обрушился, то часть стены… Благо, в Моркосе явно хватало умельцев, которые на скорую руку заколотили всё досками, придав постройкам хоть немного целостный и надёжный вид.

Однако этого всё равно оказалось недостаточно. Да и не каждый мог себе позволить хотя полуразваленный дом. Потому те бездомные, кто не работал в это время, располагались около маленьких костров, сбиваясь в огромные кучи. Благо, всяких сухих веток по округе хватало.

Ноа с Элькой расположились на одной из крепостных стен, наблюдая за всем западным округом. Помимо нескольких костров и плантаций гороха, вдалеке, среди холмов и гор, виднелось некое сооружение, похожее на вышку. Рядом с ним парнишка разглядел очертания здания, напоминавшего чем-то коробку.

– Так, карта постепенно вырисовывается… – ухмыльнулся он, убирая свой блокнот. – Надеюсь, до нового года успеем всё объездить.

– Не понимаю, зачем ты странствуешь по такому миру, – фыркнула Элька. – Любой другой отправляется в путь, чтобы достичь какой-либо цели и сделать Атий лучше.

– Ага, – кивнул Ноа. – И у меня она тоже есть.

– Ну и какая?

– Познать этот мир таким, какой он есть.

– То есть просто слоняться повсюду и раздражать своим нескончаемым позитивом?

– Именно! – Ноа озорно подмигнул и улёгся на стену. Перед его глазами застыли фиолетовые облака, что ещё видели последние лучи зашедшего за горизонт солнца. Среди них, в тёмном небе, постепенно проклёвывались звёзды. Подложив руки под голову, торговец мечтательно вздохнул. – А какая мечта у тебя?

– Чтобы ты сдох, – скривилась Элька.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, то тебя это не касается.

– То есть у тебя нет никакой цели в этом путешествии? – спросил с удивлением Ноа, немного привстав на локтях. – Тогда зачем тебе ехать в Ирас? Чего ты там надеешься достичь?

– Это личное, – отрезала холодно девушка. – И нечего тебе об этом знать.

– Что, любимый там ждёт? – ехидно спросил торговец.

В следующую секунду он уже кубарем летел со стены. Лишь поставленная снизу повозка кое-как спасла его от разбитой бедовой головушки. Потирая ушибленные бока, Ноа сполз по крыше в сторону и скрылся внутри.

Элька перевела взгляд на запад. Солнце уже давно зашло, но тёмно-оранжевая полоса напоминала ещё о его присутствии. Всплывавшая там же бледно-серая луна приковала к себе внимание девушки. Та недовольно поджала губы. Какая-то апатия и тоска сковала её сердце. Рука сама собой взяла миску с супом и поднесла её ко рту. Лёгкий глоток…

– А горох чем тебе не угодил?! – возмутился Ноа спустя минуту выбравшись из повозки и узрев судьбу отвратительного пустого бульона, что моркосские граждане ели с удовольствием.

Тлеющие Земли, город Кассер, замок графа, тронный зал. 9 июня 49 года Вторжения.

– Я, конечно, знал, что Латарр не шибко умён, но не до такой же степени, чтобы бросить вызов не то, что своему сюзерену, а своему двоюродному брату!

– Ваша Светлость, а стоит ли беспокоиться? – осведомился придворный маг. – В его свите, дай Свет, полсотни воинов, в то время как у нас ещё и гарнизон в сто пятьдесят солдат, и ополчение столько же… Про себя и про вашу личную стражу я и вовсе молчу! Честно, это похоже на выпад настоящего безумца!

Граф Тейлор Гасел стоял у окна, переосмысливая услышанное им от разведчиков. Мало им было яфийцев у границы. Мало было и чудовищных муравьёв, что терроризировали юг графства. Теперь ещё и двоюродный брат графа решил оспорить решение своего дяди и взять власть в свои руки.

Вот только на что он рассчитывал, готовясь сражаться с тем, у кого людей было больше?

– Латарр глуп, но не до такой степени, чтобы идти на самоубийство, – заметил граф.

Его взгляд приковал к себе портрет одного из предков. Время не пощадило ни человека на картине, ни саму картину. Рамка покосилась, краски почти все выцвели, а кое-где даже холст слегка прохудился. Но, тем не менее, старый граф в своей седине и морщинах выглядел всё так же величественно, как и его потомок, благородный Куррил. Тот вложил немало усилий, чтобы защитить свои земли от нападок яфийцев и передать их в руки своему сыну. Пусть тому и пришлось пойти на некоторые жертвы, но они стоили того, чтобы в графстве настал относительный покой…

– Думаете, он нашёл себе могущественного союзника? – уточнил маг.

– Или оружие, которое способно одолеть демонов, – предположил граф. – А может и всё сразу. Что бы ни вселило в его сердце уверенность в своих силах, нам стоит опасаться этого. И быть готовыми использовать самые крайние меры из доступных.

– Думаете, не справимся? – насторожился советник Тейлора.

– С Латарром? В любой другой ситуации вообще без проблем, – отмахнулся хозяин Кассера. – Но пока мы не знаем причин, лучше оставаться настороже, готовыми к любому повороту событий.

– Где же господин Куррил, когда он так нужен? – вздохнул маг.

Несколько дней назад, сразу после передачи власти, старый граф Куррил Гасел, словно исчез. Сын, узнав об этом, лишь пожал плечами, как ни в чём не бывало, и вернулся к своим делам. Среди прислуги ходили слухи, что старый граф вместе с десятком рыцарей отправился к Барьерным Горам, в земли Союза. Но правду знал только новый правитель Кассера.

Вздохнув, граф направился к своему трону. Величественно сев на него, тот облокотился на оббитую шелками спинку, выдохнул, закатил глаза в блаженстве от сидения, и произнёс:

– Как же прекрасно сие ложе, друг мой Рено.

– Э-э… – протянул маг, не зная, что ему ответить. – Да, ваша Светлость. Ваш трон без сомнений… удобен…

– Сидишь ведь иногда в нём по ночам, верно, Рено? – усмехнулся Тейлор, закрыв глаза.

– Виноват, ваша Светлость, – признался придворный маг. – Но лучшего места для сна у меня нет.

– Ты что, пьяный? – скривился граф, открыв один глаз и направив его взор на Рено. – Спать сидя! Где это видано?

– Сами знаете, как трудно бывает работать, – пожал плечами маг. – Стоит сесть, как глаза слипаются, и волей-неволей засыпаешь. Даже на табурете.

– На табурете-то как у тебя получается? – удивился Куррил. – На нём вообще нет какой-либо спинки!

– Подпёр голову руками, и спишь себе спокойно.

– Не люблю тебя спрашивать об этом, но чем же ты так занимаешься, Рено?

– Изучаю древние манускрипты, дабы однажды найти для нашего графства такой магический артефакт, что станет реликвией семьи.

– Да будет тебе, Рено! – отмахнулся граф. – Зачем мне магический артефакт? Врагов сокрушают армии, а не магические артефакты. А реликвией моего дома вполне спокойно может стать мой фамильный арбалет. Старый, конечно, не наделённый магией Искусницы или любого другого кузнеца, но со своей историей.

Названное оружие всегда висело над троном правителя Кассера. Вид у него, конечно, был сильно потрёпанный, однако своё предназначение он готов исполнить в любой момент, только зарядить болтом – и всё. И не счесть яфийцев и злых колдунов, что встретили свой конец от выстрела предков графа Гасела.

– И всё же… – не соглашался маг.

– Я всё сказал! – Тейлор стукнул кулаком по подлокотнику. – Твои изыскания на эту тему окончены. Нет нужды тратить свои силы на такие ничтожные мелочи, когда на носу, возможно, одно из самых крупных сражений! Потому иди, отоспись, и будь готов противостоять колдуну, не уступающему тебе по силе!

Советник графа отвесил короткий поклон, и развернулся в сторону выхода. На миг задумавшись, правитель Кассера сказал ему вслед:

– И не дай Свет я ещё раз узнаю о том, что ты спишь сидя! Голову откручу!

Тлеющие Земли, в нескольких километрах от столицы графства Гасел. 10 июня 49 года Вторжения, вечер.

Люди барона Моркосского добрались до земель Кассера уже к полудню. До захода солнца лагерь был разбит, и солдаты стали готовиться к скорому сражению. Мечи точились, броня начищалась до блеска, а знамёна перешивались. Войско отныне вёл не простой дворянин, а самый, что ни на есть, Герой Света, избранный Священной Реликвией Легендарных Героев. А это значило, что это Великий Поход во имя добра и справедливости. А в такие воины уходят только под знамёнами Церкви: серебряно-золотыми солнцами на белых полотнах. И хотя достать такое было не так уж легко, но услужливые подхалимы Латарра Гасела всё смогли раздобыть.

Естественно, всё необходимое оказалось у дьявольского торговца с улыбкой до ушей. И, конечно же, тот всё предоставил бесплатно, «во имя Праведного Света и его сынов». А когда те обзавелись всем, чем хотели, они отпустили с благословением самого Героя грязного мальчишку нечистого племени.

– Даже не знаю, что меня больше удивляет в этих людях, – вздохнула Элька, наблюдая за огнями костров вдалеке. – Их глупость или двуличие?

– Да вообще не парься, – махнул рукой Ноа, ведя лошадей в сторону Кассера. – Оплату я всё равно за свои услуги получил. Хоть что-то взамен на половину моих товаров…

Торговец умудрился по-тихому забрать пару мешков с горохом и пару ящиков спиртного ещё в крепости. А слуги барона, сами того не зная, обменяли свои знамёна на украшения, обрамлённые разноцветными камнями. А те вещи, насчёт которых так сокрушался Ноа, представляли собой куски изысканного мяса, запасы стрел с болтами, и некоторые зачарованные мечи.

Самый лучший, впрочем, себе забрал сам барон. Торговец самолично преподнёс его и представил как оружие одного из Легендарных Героев Павшего Королевства. Огромный двуручный меч, не уступавший по размерам тому, с которым Пухляш громил своих врагов. Даже наложенные на него чары сверкали также, хотя эти парнишка худо-бедно прочесть сумел. Тяжёлое оружие поглощало магию своего владельца, взамен давая тому такое укрепление кожи, которое способно было выдержать даже выстрел из баллисты. Да и сам меч так легко не сломаешь – его создатель использовал для него сплав из самых лучших металлов Атия вместе с яфийским титаном.

Неудивительно, что теперь по силам тот стал подобен Герою Света. Гордости стало даже больше, чем у какого-нибудь герцога, если не короля. Правда, сможет ли он использовать этот меч по предназначению до того, как встретит свою смерть – вопрос совершенно другой…

Элька достала свой радар, с помощью которого она уже как-то обнаружила набег муравьёв. Благо, сейчас никаких тварей в округе видно не было. По крайней мере, действительно опасных, от которых стоило бежать со всех ног.

– Ну, что там? – поинтересовался парнишка, не отрываясь от дороги, ведущей в Кассер.

– Твою жопу сегодня не сгрызут, – отмахнулась Элька, поставив прибор на скамью перед собой. Из кучи бесполезного она достала новую бесполезную «игрушку» из яфийского железа и принялась в ней ковыряться. – А если и начнут, то надеюсь уже после того, как я отремонтирую видеокамеру.

– Хочешь заснять мою смерть? – усмехнулся Ноа. – Не получится! Пухляш успеет спасти нас до того, как сдохнем.

– Ну не факт, – покачала головой девушка. – Где он, а где мы?

– Так ли это важно? – пожал плечами торговец. – Если будет надо – он придёт. А пока у нас всё хорошо, пусть гуляет!

– А надо ли этому чудовищу вообще возвращаться? – пробурчала себе под нос Элька.

Но парнишка этого не услышал. Он был увлечён дорогой и скорым прибытием в новый город.

К ночи повозка уже въехала в Кассер. Элька задремала в повозке, а Ноа с восхищением лицезрел облик некогда прекрасных зданий великого города, отныне покрытые следами недавнего ремонта с целью заделать все дыры и прочие повреждения, принесённые Вторжением. Казалось, словно местные жители просто пришли в пустой город и установили свои порядки вместо того, чтобы восстанавливать былой.

Атмосфера в столице графства царила напряжённая. Солдаты патрулировали улицы, заглядывая в каждый закоулок. На их лицах чётко виднелось некое беспокойство из-за грядущего сражения между дядей и его глупым племянником. И оно заполняло собой всё вокруг, передавалось каждому.

Подъехав к одной из местных таверн, торговец подкинул серебряную монетку конюху и, взяв с собой большой ящик с гороховым самогоном, вошёл в главный зал с ноги и криком:

– Приветствую, граждане Кассера! Я начинающий торговец Ноа, и у меня есть, что вам предложить!

Графские солдаты все, как один, уставились на незваного гостя. Они не ожидали того, что в их временную столовую влетит с двух ног какой-то мальчишка, да ещё и с ящиком, полным запретного напитка. Впрочем, последнее обладает настолько волшебным действием, что даже грязный демон становится лучшим другом атийскому воину. Потому встретили торговца с превеликой радостью.

Первый ящик улетел в первую же минуту. Второй и третий не заставили себя долго ждать. Солдаты графа оказались любимчиками капризной удачи: все офицеры на тот момент находились в замке графа и обсуждали план обороны столицы. Оттого напряжение в воздухе вскоре сменилось весельем.

Лишившись четвёртого и последнего ящика самогона, Ноа наконец выдохнул. Выбрав столик, где было место, он подсел к доблестным защитникам Кассера. Завязался простенький разговор, в котором торговец завёл небольшое знакомство с местными.

– Житьё здесь-то сносное, – рассказывал один из них, делая ещё один глоток из стакана. – Граф, конечно, продался демонам с потрохами, но ведь это ради нас, простых людей.

– Далан, ты что болтаешь? – шикнул на него один из сослуживцев, ещё не опьяневший вдрызг.

– Да это ведь и так всем известно, – отмахнулся солдат, икнув. – Чего стесняться?

– И правда: чего? – рассмеялся Ноа. – Все же свои!

– Да, все свои, – хохотнул другой солдат, наполняя себе очередной стакан. Следом прозвучал тост: – За дружбу демонов и людей!

– За дружбу! – повторили ему вслед товарищи, подняв свои стаканы.

– За дружбу! – повторил Ноа, подняв свой стакан.

Выпив ещё немного, в таверне поднялся галдёж. Все веселились до глубины души. Кто травил старые байки о службе, кто просто обсуждал какие-то домашние трудности, а кому просто хотелось спеть старую строевую песню, что тронула его душу. Находясь в такой атмосфере, Ноа чувствовал какое-то спокойствие и облегчение…

Пока в эту атмосферу не ворвалась Елизавета.

Едва она вошла в зал, как все стихло. Даже самые напившиеся вмиг отрезвели, едва увидели её холодные медные глаза, словно готовые испепелить всех и вся. В таверну словно пришёл зимний мороз, пробиравший до костей.

Осмотрев присутствующих, яфийка остановила свой взгляд на торговце, который единственный продолжил болтать. Рука сама собой поднялась и нажала на спусковой крючок. Солдаты все попадали на пол, сражённые грохотом маленького тёмного оружия.

– ЭЛЯ!!! – возмущённо вскричал торговец, глядя на свои промокшие колени и осколки стакана, разбитого пулей.

– Чего шуму навёл, гад? – спросила Отщепенка строго. – Полгорода из-за тебя не спит.

– Зато теперь вторая половина города проснулась от твоих выстрелов! – Ноа вскочил из-за стола и попытался отряхнуться. – Не хватает теперь плаката с надписью: «Здесь демон положил взвод солдат!»

– Да ты их и без меня всех споил, придурок! – вскричала Елизавета. – Вроде простой странствующий торговец, а вражеские шпионы курят в сторонке!

– Шпионы?!

Некоторые солдаты оживились. Начиная понимать некоторые детали происходящего, кто-то из них потянулся к своему оружию и начал вставать. Но торговец и Элька словно их и не замечали, и продолжали ругаться.

– Мало того: ты ещё и сам пьешь эту бурду!

– А почему нет? Все пьют, а мне почему нельзя?

– Баран! Ты ещё ребёнок!

– Да что сразу баран-то?!

– Не спорь со старшими!

– Смотри песком не осыпься, старушенция!

– Ах ты!..

Солдаты снова упали, едва Елизавета снова открыла стрельбу по Ноа. Торговец отскочил в сторону, уклоняясь от пуль, пусть и понимал, что его спутница не станет стрелять на поражение. Впрочем, сейчас она явно целилась лучше, чем тогда…

– Мимо! – рассмеялся Ноа, показывая свой длинный красный язычок.

Брюнетка нахмурилась. Следующая пуля прошлась у самого виска нахального мальчишки несмотря на то, что он постоянно двигался. Но впечатления на него это вовсе не оказало, и потому продолжал смеяться.

А смеяться уже было поздно.

Девушка убрала своё оружие в кобуру, и высокомерно процедила сквозь зубы:

– Пристрелить бы тебя, да патронов жаль!

– Ну и правильно! – поддакнул ей Ноа, хохоча. – Побереги их для солдат, что окружили трактир!

Тлеющие Земли, город Кассер, замок графа, тронный зал. 11 июня 49 года Вторжения, раннее утро.

Стража доставила торговца и Отщепенку к графу Гаселу сразу, как только тот проснулся и узнал о пьянке в солдатской столовой. Всех, кто взял у торговца алкоголь в тот вечер, поутру были отправлены на чистку туалетов со щёточками в руках. А сами нарушители спокойствия – в подземелья замка.

Едва торговец с Элькой вошли в зал, как перед их взором предстал сам граф. Несмотря на то, что выглядел он на все тридцать два года со своими каштановыми волосами с редкой проседью, морщины могли дать ему ещё десяток. В отличие от Латарра, Тейлор выглядел тощим и уставшим. Даже взгляд говорил о том, что его владельцу жутко хотелось хотя бы зевнуть. Одежды же на нём казались не такими вычурными, как у барона, но не лишённые некоего вкуса.

Но больше всего внимания привлекал мужчина в капюшоне, стоящим по правую руку от трона графа. На вид он казался обыкновенным священником в жёлтой робе, но отсутствие на ней символики Света давали понять, что это вовсе не служитель Церкви. Лицо скрывала тень, которая казалась какой-то неестественной из-за того освещения, что было вокруг.

– Итак, – произнёс граф, не выказывая ни единой эмоции ни голосом, ни интонацией, – назовитесь, пришельцы.

– Я Веселый Торговец Ноа! – крикнул мальчишка, озорно сверкнув глазами и улыбнувшись. – А со мной – моя подруга Элька!

– Я его не знаю, – пробурчала девушка, отведя взгляд в сторону.

Все присутствующие стражники напряглись, кроме самого графа и его советника. Они молча изучали незнакомцев, из-за которых целый взвод солдат вылизывал туалеты на тот момент.

– Откуда же вы взялись такие? – спросил безразлично граф. – Да ещё и с гороховой водкой, изготавливаемой в Моркосе?

Стражники напряглись ещё сильнее, едва прозвучали последние слова. Теперь становилось понятно, что перед ними не просто демоны, а нанятые бароном шпионы, целью которых была подрывная деятельность в рядах гарнизона Кассера. Но торговец усмехнулся:

– Наш путь был долог, Ваша Светлость! От самого Истограда мы держим путь на север через Тлеющие Земли. В Кассер мы прибыли пополнить свои припасы перед путешествием по Тропе Жизни.

– Вот как? – спросил граф. – А что же алкоголь, привезённый вами? Зачем вы его продали моим солдатам?

– Мне были нужны сведения о пути дальше, – ответил спокойно Ноа, не прекращая улыбаться. – Да и что ещё больше хочется солдату, как не напиться?

– Ты же знаешь, что мы готовимся сейчас к войне с Моркосом, торговец? – поинтересовался граф. – Не будь мы в таком положении, их ждал бы конец на плахе, рядом с тобой и твоей… подругой-демоном.

Элька скрипнула зубами, но промолчала. Хотя наверняка хотела плюнуть в лицо правителю Кассера за такое оскорбление.

– Ты понимаешь, что ваши действия равносильны поджогу моего города? – продолжал граф бесстрастно. – Вас обоих ждёт смерть на плахе.

В ответ на это Ноа рассмеялся. Тейлор Гасел и бровью не повёл. А вот его советник скривился от такой странной реакции.

– Не понимаю, что плохого я сделал, – пожал плечами мальчишка, улыбаясь. – Всего лишь дал вашим людям возможность немного расслабиться перед скорой битвой. Есть ли что плохое в том, чтобы сбросить никому не нужное напряжение?

– Ничего плохого, если это не подрывает дисциплину, – заметил граф. – А твоя водка как раз это и сделала. И тебе не стыдно самому-то, весёлый торговец?

– Стыдно? – ухмыльнулся Ноа. – С чего вдруг? Я ведь принёс радость вашим людям!

– Ты принёс хаос и беспорядок, малец, – вздохнул Тейлор. – И в этом нет ничего хорошего.

– Ваша Светлость, – вмешался внезапно советник, – есть ли смысл дальше тратить время на этого мальчишку?

– Действительно, – согласился граф, устало вздохнув. – Пусть выметается из моего города.

– Ваша Светлость, вы серьёзно? – удивился маг. – Он ведь преступник! Шпион Латарра!

– И что? – спросил правитель Кассера. – Пусть к нему и возвращается тогда с моим посланием. Можешь даже записать на пергаменте: «Спасибо за гороховую водку, но лучше забирай её и своих людей и возвращайся обратно к себе в крепость. Чтоб больше не глупил. Твой брат и сюзерен граф Кассерский Тейлор Гасел». Рено, ты записал?

– Вы серьёзно?! – взорвался маг. – Ещё на это тратить бумагу?!

– Ну он ведь не запомнит всё послание. – Граф повернулся к Ноа. – Правильно говорю?

– Я уже записал, – сказал торговец с улыбкой, показывая запись в своём блокноте. Один из стражников заглянул к нему через плечо, и скривился.

– Да тут какой-то шифр, Ваша Светлость! – сказал он.

– Если он его разбирает, то пускай, – махнул старик рукой. – Не мне же читать.

– Всё, можем уходить? – спросил торговец.

– Конечно, – кивнул граф. – Стража выпроводит вас из моего города, а если вздумаете вернуться сюда – тут же отведёт на плаху.

– Чудесно! – воскликнул Ноа. – Тогда самое время задать вопрос, который меня беспокоит.

– Лучше уходи, не испытывай меня.

– Вы сказали, что моя добрая воля несёт в ваши земли только хаос и беспорядок, – произнёс торговец. Его улыбка несколько угасла. – Но ведь и ваша воля не несёт в Тлеющие Земли ничего хорошего!

Стража обнажила мечи, желая разобраться с наглым мальчишкой. Они уже шагнули было в его сторону, как с трона послышался властный голос.

– Стоять.

Все застыли. Граф, ставший объектом всеобщего внимания, встал с трона, и всё с таким же равнодушием спросил:

– О чём ты говоришь, маленький торговец?

Элька бросила на Ноа злобный взгляд, но это было лишь прикрытием её немого вопроса. Сам же мальчишка скривился в некой усмешке, и ответил:

– Вы ведь атиец, как и любой из ваших слуг. Ваши предки храбро защищали эти земли и его подданных от любого врага, каким бы он сильным ни был. Так отчего вы изменили былым традициям?

В тронном зале повисла тишина. На лице графа не дрогнул ни единый мускул, но в его глазах пропала усталость. Голос звучал также равнодушно и спокойно, но он, казалось, стал немного громче:

– С чего вдруг такие обвинения? Моё графство стоит, как и прежде. И пусть в моих владениях гуляют пустынные чудища и предатели, но я по-прежнему защищаю эти земли!

– Но какой ценой вы сдерживаете яфийцев? – спросил Ноа. – Какой. Ценой?

Этот вопрос заставил сделать графа глубокий вдох и выдох. Словно он готовился смириться со своей судьбой и сказать нечто важное. Но вместо Тейлора ответил сам Ноа:

– Она не стоит страданий всего Атия, Ваша Светлость. Она не стоит того, чтобы Империя уничтожила весь Союз окончательно!

– Да что ты можешь знать, мальчишка? – Голос графа звучал грозно и жёстко. Глаза сверкали в пламени его гнева. – Что ты можешь знать о нас?

– Достаточно, чтобы судить о ваших действиях! – огрызнулся Ноа.

– Не ты правишь в Тлеющих Землях – и не тебе судить меня за мои действия! – прогремел Тейлор, пытаясь сохранять спокойствие. – Ты не священник, чтобы осуждать меня за грехи!

– Зато Герой Света имеет право осудить тебя, брат.

Двери зала распахнулись. На пороге стоял барон Моркосский, закованный в латы и с огромным мечом за спиной. Рядом с ним стояла его мурлыкающая любовница и графские солдаты с обнажёнными мечами. Увидев их, граф не сдержался, и прокричал:

– Как это понимать, Тьма вас побери?!

– Они служат Свету, брат мой Тейлор! – расхохотался Латарр. – И повинуются его Герою!

– Ты сбрендил? – спросил граф строго. – Ты правда решил, что можешь назваться Героем Света?

– Я и есть Герой Света! – Глаза барона сверкнули голубыми молниями. – И потому я признаю тебя виновным в предательстве Атия и торговле с демонами! Ты и твой отец предали идеалы нашего мира, Тейлор! И теперь пришло время ответить за всё перед Светом!

– Ваше Благородие, – обратился было к нему Ноа, но в ответ получил лишь презрительный взгляд.

– Ко мне теперь следует обращаться «Ваше Святейшество», жалкий смерд! Прочь с глаз моих, пока я великодушен! Ибо сегодня начинается Светоносный Поход на демоническое царство!

– Светоносный Поход? – переспросил с возмущением Тейлор, уже совершенно забыв про торговца, который, стиснув зубы, отошёл куда-то в сторону. – Латарр, даже если у тебя будут войска всего графства, тебе ни за что их не одолеть! Наши деды и прадеды пытались это сделать, но погибли! Если бы не отец…

– Наши маги были бы живы!

Герой Света внезапно обнажил меч и бросился на графа. Стражник, оставшийся верный своему господину, встал перед бароном и парировал удар. Но по неведомой причине почувствовав резкую слабость, тот упал без сил.

– Никому не влезать! – приказал граф, взяв оружие своего защитника.

– Кто сунется, будет осужден самим Светом! – крикнул барон, встав в боевую стойку.

Повисла тишина. Оба бойца заняли свои позиции, готовые в любой момент нанести удар. Однако ни один из них не делал первого шага, чтобы начать бой. Словно ожидали какого-то сигнала…

Ноа, прошмыгнувший мимо людей барона к выходу, на миг обернулся. Его взгляд застыл на толпе людей, наблюдающих за этим представлением. Губы парнишки скривились.

– Чего стоишь, балбес? – шикнула Элька, взяв его за руку. – Идём!

– Дай пистолет, – произнёс тихо Ноа.

– Что?!

– Дай пистолет.

– Нет! Ишь чего…

– Дай пистолет. – Торговец посмотрел на отщепенку таким взглядом, каким ещё никогда ни на кого не смотрел. – Быстрее!

Словно прочитав что-то в нём, Елизавета достала из кобуры пистолет и передала его Ноа. Тот направил его в сторону толпы и нажал на спусковой крючок. Послышался выстрел.

Граф тут же сорвался с места и набросился на барона. Тот, явно не ожидавший такого исхода, мгновенно ушёл в оборону, скрипя зубами. Солдаты, словно очнувшись, кинулись друг на друга, охваченные гневом и яростью. Вчерашние товарищи сражались против предателей. И неважно, кто был кем. Ведь одни предали веру во Свет, а другие предали своего господина…

Повозка Ноа уезжала прочь от Кассера. Город был охвачен междоусобной войной, разразившейся между двумя братьями ради тех идеалов, в которые они верили. Торговец не видел смысла оставаться дольше: вне зависимости от того, кто победит, навариться ещё больше уже не получится. И тот, и другой захотят его казнить на месте.

– Итого, – подвёл итоги Ноа, разглядывая карту. – У нас всего три пути в центральную часть Тлеющих Земель. Через Тропу Жизни, у которой часто гуляют всякие разбойники и прочие личности…

– Самое то, – закивала с сарказмом Элька, ковыряясь в том же приборе. – Разденут догола и выбросят в реку.

– Через горный перевал Чирика, патрулируемый яфийцами…

– Ещё лучше. Расстреляют – и дело с концом!

– Или пройти около Барьерного Хребта…

– Где нас тут же сожгут, как демонов. Отличная перспектива!

– Да нет, это самый лучший путь, до которого две недели пути.

– Хм-м… – протянула задумчиво отщепенка. – Что же выбрать? Быть сожжённым заживо во имя Света, расстрелянным в пыль, или с перерезанным горлом в какой-то речке?

– Определимся в ближайшей деревеньке, – махнул рукой Ноа, убирая блокнот с записями. – Там же и закупимся припасами в дорогу…

– Слушай, – внезапно подала голос Элька. – Я ведь правильно поняла, что граф продавал магов яфийцам в обмен на неприкосновенность его земель?

Ноа лишь промолчал. Он не обернулся, оставаясь сосредоточенным на управлении повозкой. Ответ был и так очевиден, и Элька об этом знала.

Достав свой пистолет, она начала его разбирать. И едва достала магазин, как тут же рассмеялась, подобно сумасшедшей. Ноа обернулся и с недоумённым видом уставился на свою спутницу.

– Я полная дура, – усмехнулась девушка. – Забыла, что всегда заряжаю холостяк вместо боевых…

– И что? – спросил торговец, ничего не понимая.

– Да не, ничего, – отмахнулась девушка. – Просто вчера вечером последнюю обойму боевых выпустила, и теперь мне придётся эту сажу как-то соскребать…

Гроза у Покройкино

Тлеющие Земли, графство Гасел, деревня Покройкино. 13 июня 49 года Вторжения, вечер.

Утро в деревне выдалось самое обыкновенное, немного пасмурное. Пастухи увели стада пастись на ближайшие луга, а собиратели, водрузив пустые корзины на спины, отправились в опасные леса, где лишь удача могла спасти их от лап чудовищ. Только последние три дня туда отправлялось не два-три человека, как это бывало раньше, а целый десяток, если не два. Причиной тому стало полное истребление местных чудовищ.

Однажды вечером в крайний дом деревни постучались. На пороге старушки, жившей в той лачуге, стоял окровавленный воин, с ног до головы закованный в сталь. За его спиной виднелась демоническая винтовка и огромный двуручный меч, который не каждый сможет поднять. Он выглядел крайне измотанным, и едва дверь перед ним открылась, как тут же свалился внутрь без сил. На крик хозяйки сбежалось всё Покройкино.

Деревенские, опасаясь беды, хотели было снять с чужака всю экипировку да связать. Но сталь словно въелась в тело рыцаря, и даже отстегнуть ножны с мечом не удалось. Сам клинок отказывался покидать своего хозяина, и ни один, ни два, ни пятеро крестьян не могли его достать. Потому решили этого громилу даже не связывать – просто уложить его с горем пополам на кровать и молиться Свету на то, что тот не очнётся.

Но спустя сутки громила проснулся. Едва собиратели вновь ушли в лес, как чужак встал, снова напугав хозяйку дома, заканчивавшую чистку его доспехов – уж больно те воняли. Осмотрев себя и обстановку, в которую он попал, рыцарь встал, отвесил бабушке поклон, как бы благодаря за заботу, и… просто ушёл в неизвестном направлении вместе с тремя большими корзинами.

К вечеру, когда уже казалось, что собиратели вновь натолкнулись на какого-то монстра и их уже живыми не увидишь, как они вернулись в сопровождении чужака с переполненными корзинами различных плодов. Как оказалось, тот пришёл в самый нужный момент и защитил любителей лесных прелестей от чудовищ. Корзины за его спиной недвусмысленно говорили о цели рыцаря, и потому деревенские с радостью пошли с ним дальше.

Великан вернул все три корзины бабушке, что о нём заботилась, вместе со вкуснейшими лесными плодами. Та была столь тронута таким подарком, что расплакалась: такие вкусности она ела в последний раз ещё тогда, когда её умерший супруг ходил по лесам.

После этого в Покройкино началась лесная лихорадка: всё больше и больше людей уходило в лес каждый день, чтобы под вечер вернуться с полными корзинами лесных вкусностей. Возвращались все до последнего, ведь больше угроза монстров никого не страшила. Добрый рыцарь, что упал к ногам старушки с окраины, стал верным защитником деревни, и лучшим помощником по дому. Уже на следующее утро после возвращения из леса вся лачуга так и сверкала порядком, что навёл безмолвный воин.

Так и прошли три дня… Всё Покройкино купалось в спокойствии и идиллии. Вечером, когда погода начала стремительно портиться, деревенские поспешили вернуться домой и закрыть ставни. Грозы в Тлеющих Землях бывали суровы к своим обитателям, не щадя никого из них. Лишь самые отчаянные, вроде великих воинов и безумных путешественников, готовы бросить им вызов. И рыцарь оказался из их числа.

Это стало понятно по его поведению – тот стал готовить корзину, складывая туда различные припасы. Лесные ягоды, немного вяленого мяса, кожа, шерсть – словом всё, чем была богата деревня. Словно укладывал подарки для своих верных друзей, что ждали великана где-то там, за горизонтом. Старушка, что уже видела в нём близкого человека, подарила тому ещё и чёрный кожаный плащ, некогда принадлежавший её супругу.

– Знаешь, ты чем-то напоминаешь моего покойного мужа, – тяжело вздохнула старушка, наблюдая за тем, как её гость примеряет новую вещь. – Он тоже был воином, каких поискать, и не боялся бросить вызов сильнейшим тварям нашего леса. Предпочитал делать, а не говорить. Этим он и очаровал меня в своё время…

Рыцарь молча кивнул, словно благодарил за дар, который оказался ему мал. После, уложив его бережно, убрал в корзину.

– Да ты бы его на себя надел, – сказала хозяйка лачуги. – Он-то зачарован, сынок! Защитит от дождя и грозы. Ну-ну, надень! А то как раз вот-вот должен ливануть.

Услышав это, великан завернул в плащ свою корзину. После, взвалив её себе на плечи, он кивнул старушке, как бы прощаясь с ней и благодаря за тёплый приём, и молча вышел.

Вдохнув свежий вечерний воздух, воин посмотрел на хмурое небо. С него постепенно уже начали покапывать. Молнии ещё сверкали вдалеке, предрекая сильную бурю. Ветер дул со всей силы, пытаясь вырвать с корнем всю растительность, все дома в округе. Но сил, к большому счастью для местных, у стихии не хватало.

Рыцарь направился на юго-восток, где находилась столица графства – Кассер. Пусть изначально его целью было попасть туда, но чудовища упрямо отгоняли его всё дальше и дальше, пока не оказался в Покройкино. Благо, до города требовалось всего полдня пути, что для великого воина – полный пустяк. Ничто внутри не говорило о том, что те, кто его ждал, попали в беду…

Рыцарь замер на самой окраине деревни, словно вкопанный. Корзина сама собой начала сползать с его плеча. Поставив её на землю, он обернулся. Вдалеке, над самым горизонтом, виднелись три отчётливые точки, что росли всё быстрее и быстрее. Постепенно они приобретали острые черты, становясь всё больше и больше становясь похожими на металлических птиц, которых ни с кем не спутаешь.

Яфийская Империя.

Тому, кто был рождён чистокровным атийцем, не требовалось причин, чтобы сразиться против демонов. Будь они хоть трижды похожи на них, это были чудовища, желающие истреблять всех вокруг. Всё, лишь бы расчистить себе побольше места. И потому рыцарь без колебаний обнажил винтовку.

Магия сама собой заструилась в оружие, наполняя его энергией, столь необходимой для выстрела. Взяв нужный прицел, воин нажал на спусковой крючок. Короткий голубой лазер устремился к своей цели, к ближайшей из железных птиц.

Стекло оказалось пробито насквозь, вместе с головой пилота. Машина начала падать. Не теряя ни секунды, рыцарь сделал ещё несколько выстрелов по соседним, но оказалось уже поздно. Оба собрата павшего товарища, поняв, в чём дело, сумели каким-то образом пережить попадание и сохранить контроль над машиной. Было ли дело в какой-то особой защите, или в чём ещё – не столь важно. Важно то, что рыцарь обнажил свой огромный меч, взяв его во вторую руку.

С кораблей полетели люди, закованные в тяжёлые доспехи и, расправив свои металлические крылья, устремились в сторону воина-атийца. Тот ждал момента, когда сможет сойтись с такими в достойной схватке, и сделал первый ход. Винтовка, рассчитанная на умеренную, но точную и мощную стрельбу, изрыгала из себя магические снаряды с периодичностью пулемёта, отчего длинный ствол раскалился, и даже начал искриться от переизбытка энергии. Тяжёлые Ангелы упорно летели вперёд, ничего не страшась. Увы, но их тяжёлое снаряжение делало им честь в сражении только против атийских мечников и лучников, но никак не против магов, и уж тем более – против яфийских импульсных винтовок. Потому до поверхности добралось всего одиннадцать из двадцати.

И едва они сели, как тут же открыли огонь из всех орудий. Миниганы, пулемёты, гранатомёты – всё пошло в ход. Голубые импульсы роем устремились в рыцаря. Будь на его месте яфийский танк, он бы не устоял от такого количества выстрелов. Но великан…

И не планировал.

В прорезях шлема сверкнули синим его глаза. Руны засияли, наполняясь магией и поглощая капли хлынувшего ливня. Доспехи покрылись странноватой дымкой, в которую импульсы влетали один за другим и почти тут же поглощались. Но не каждый долетал до рыцаря – клинок в его руках заплясал, отражая выстрелы один за другим. Гранаты, летящие в него, взрывались где угодно, но только не там, где надо.

Снайперская винтовка, что поливала градом выстрелов Тяжёлых Ангелов, отлетела в сторону. С её оплавленным стволом, который не был рассчитан на такое, пользы оставалось крайне мало.

Ливень разыгрался не на шутку. Молнии начали бить всё чаще. Грязь под ногами воина Атия и Тяжёлых Ангелов хлюпала и уползала, но те всё не прекращали сражения.

Рыцарь рванул вперёд. Вода, попадавшая на его броню, почти мгновенно испарялась, становясь белой пеленой, постепенно скрывающей черты мечника. Понимая, что его приближение сулит лишь потери, Ангелы попытались подняться в воздух. Лишь некоторые из них остались на земле, убрав пушки и достав тяжёлые энергетические молоты, что засияли жёлтыми молниями. Лишь таким оружием было возможно сражаться против зачарованных клинков.

Три яфийца прыгнули на воина одновременно, занося своё оружие над головами, намереваясь нанести великану непоправимый урон. Но тот сделал неожиданное, прыгнув им на встречу. Одним ударом он хотел рассечь всех троих, но смог лишь пробить возникший барьер и тяжёлую броню одного из них, нанеся тяжелую рану в области таза.

Два молота ударили по голове воина, отправив его в землю. Магическая дымка мгновенно исчезла, а на шлеме появилось две вмятины от этой атаки. Лишь каким-то чудом рыцарь остался в живых и удержал меч в руках несмотря на то, что тот застрял в броне одного из Ангелов на короткий миг.

Руны на мече начали темнеть, приобретая фиолетовый оттенок. Пар повалил уже из щелей между его потрёпанными латами. Освободив одну руку, рыцарь схватился ей за рукоять одного из молотов и отшвырнул одного из двух Тяжёлых Ангелов в сторону.

Шквал Импульсов обрушился на рыцаря. Второй едва успел отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под лазерный дождь. Но воин последовал за ним, занеся свой чудовищный клинок для удара.

Понимая, что в худшем случае ждёт тяжёлое ранение от такого удара, солдат выставил блок, надеясь хоть немного облегчить удар. Но фиолетовый клинок без особых трудностей рассёк и рукоять молота, и барьер, и даже тело Ангела напополам, не оставляя тому и шанса на выживание.

Неожиданный прилив сил позволил рыцарю достичь такого успеха. В горячке боя он кинулся к третьему уцелевшему владельцу энергетического молота с такой скоростью, что не была подвластна ни одному человеку физически. И потому исход Тяжёлого Ангела, который только сумел встать на ноги, оказался сразу предрешён.

Сверкнула молния, раздался гром. Ещё один солдат, схватив в руки молот, сумел оказаться рядом в нужный миг и отразить смертельный удар.

Отряд яфийцев единогласно переключился на ближнее оружие, бросившись на чудовище толпой. Тому, несмотря на свою силу и скорость, пришлось сразу уйти в оборону. Врагов было слишком много, чтобы пытаться их разделить и перебить поодиночке. Удары сыпались со всех сторон, не давая тому и секунды передышки. Несмотря на постоянные скачки из стороны в сторону, тяжёлые удары, постоянные уклонения и парирования, воин не сдавал оборотов. Скорость, сила ударов, скорость реакции – всё росло, словно на дрожжах. Руны на клинке словно сильнее раскалялись, постепенно принимая сиреневый оттенок. Капли дождя уже не успевали долетать до него и сразу становились паром, окружая поле боя густой пеленой тумана.

Тем временем яфийские самолёты приземлились неподалёку от поля боя. Десант мгновенно высадился и устремился в сторону места сражения, занимая позиции для подавления атийского монстра. Пехота заняла наиболее удобные позиции, готовясь в случае чего прикрыть Ангелов, ведущих тяжёлый бой против неприятеля, артиллеристы устанавливали миномёты с целью разнести всё поле к чертям собачьим.

Но командиры не желали стрелять по своим.

Тем временем Ангелы оттеснили рыцаря к лесу. Вдевятером они давили с такой силой, что тот едва ли мог хоть как-то попробовать атаковать, да и не было похоже, что они вскоре выдохнутся. Но воин никак не желал сдаваться несмотря на то, что некоторые удары уже так неслабо покорёжили его броню.

Руны на мече начали приобретать багровый оттенок. Доспехи словно начали раскаляться вместе с клинком. Дождь не успевал остужать его. И в этот момент произошёл перелом.

Один из Ангелов хотел наброситься на рыцаря, нанеся удар сбоку, но молот внезапно столкнулся с одним из деревьев, из-за чего оно треснуло и момент оказался упущен. Великан воспользовался полученной секундой и отскочил на несколько шагов назад. Багровые руны на клинке заискрились. Сжав меч обеими руками покрепче, воин с разворота рассёк горизонтально воздух перед собой.

Магия сорвалась багровой волной с клинка, разрезая всё на своём пути: кусты, деревья, и даже бронированных Ангелов. Одним своим ударом рыцарь сумел вывести из строя четверых, оставив против себя всего пятёрку опытных воинов.

Один из них, перепрыгнувший Волну, попытался раздробить голову атийца, как это делали некогда два умерших ранее товарища, но не преуспел – тот успел выставить блок, а после перенаправить атаку в сторону и отсечь наконечник.

Шквал импульсных зарядов заставил рыцаря отвлечься от обезоруженного противника, инстинктивно отскочив в сторону и парируя снаряды клинком. Остальные четверо Тяжёлых схватились за дальнобойное оружие и прикрыли отступление своего товарища, постепенно удаляясь прочь.

Чувствуя, что добыча вот-вот выскользнет из его рук, воин хотел было броситься за ними вслед, но почему-то он дал им уйти. Вместо погони рыцарь ушёл вглубь леса…

Артиллерия начала обстрел леса сразу, как только поступила команда. Тяжёлые Ангелы, сдерживавшие чудовище в ближнем бою, бежали прямо под градом летящих снарядов. Солдаты выставили такое оцепление, что даже армия атийцев не смогла бы пробиться без тяжелейших потерь. Пулемёты смотрели на лес, готовые осыпать нескончаемым шквалом импульсных зарядов любого, кто только осмелится выйти из этого проклятого леса, что рвали на части миномёты. Простой смертный из-под такого града не смог бы ни за что выбраться.

Наконец огонь прекратился. Сектор, где шёл бой между Тяжёлыми Ангелами и неизвестным был полностью уничтожен. Яфийцы в трепете смотрели на лес, ожидая хоть какого-нибудь шевеления. Ливень поливал их с ног до головы. Вся одежда на солдатах вымокла до нитки. Ветер пробирал до костей, несмотря на летнее время, а удары грома играли с их нервами. Удары меча и молотов звучали ничуть не слабее этой стихии.

Послышалась команда. Солдаты подняли головы. Из леса выходили Тяжёлые Ангелы. Из девяти, сдерживавших атийца, выжило лишь шестеро, причём двое едва могли перебирать ногами, и лишь благодаря товарищам им удалось уйти из-под огня.

Один из взводов поднялся, выдвинувшись в лес. Их задачей стало найти доказательство смерти противника от рук миномётной батареи. Тем временем Тяжёлые Ангелы прошли вглубь рядов своих товарищей. Стрелки-санитары тут же перехватили раненых бойцов, на месте оказывая им посильную медицинскую помощь.

Навстречу им вышел командир операции – строгого вида майор в полной боевой броне Империи с импульсной винтовкой на шее. Один из Ангелов, что был более-менее уцелевшим в этой потасовке, вышел вперёд и, держа свой пулемёт, начал доклад:

– Товарищ майор, во время ведения боя наблюдали противника: одного побитого рыцаря с двуручным зачарованным мечом. Обстреляли. В ближнем бою потеряли пятерых товарищей, один – тяжело ранен, ещё пятеро обошлись лёгкими ранениями. Остальные девятеро погибли при обстреле рыцарем на подлёте к земле. Доложил старший сержант Анюшкин.

– Всего один рыцарь? – уточнил майор скептически.

– Так точно.

– Он сбил целый транспортник и вывел из строя почти целый взвод Тяжёлых Ангелов?

– Всё так, – подтвердил старший сержант. – Причём сам как будто и не чувствовал ран. Я лично ударил его по голове молотом. Для простого человека это смерть. А он продолжал сражаться, словно получил простой подзатыльник. К тому же его оружие…

– Что с ним?

– В первые минуты боя я заметил, что оно сияло синим. И тогда этого хватило лишь чтобы пробить кинетический барьер и броню одного из наших. А когда его цвет сменился на сиреневый… – Ангел нервно сглотнул. – Рассечь напополам одного из наших уже не составило труда.

– Чем дольше вы сражались, тем сильнее он становился, – заключил майор, скрипнув зубами. Его взгляд не сходил с леса, куда ушёл взвод пехоты с целью найти этого чудовищного противника. – Что ещё скажешь?

– Импульсные заряды ему словно нипочём, – сообщил старший сержант. – Парни выпустили в него не одну сотню, но они словно не вредили. Да и скорости реакции ему хватало то парировать от некоторых, то уклоняться. Но мне кажется, что какой-никакой урон наше оружие способно нанести. Взрывов также избегал.

– Неудивительно, – хмыкнул командир. – Матушка-взрывчатка любую тварь способна уничтожить, даже если она с того света вернулась.

– Ещё замечу, что это… существо… способно использовать наше оружие.

– Что?

– Он стрелял в нас из снайперки, пока мы летели к земле, – пояснил старший сержант. – Девятерых так и убил. Причём стрелял так, будто у него не обычная импульсная снайперская винтовка, а, Тьма его дери, ручной пулемёт.

– Вот это уже что-то новенькое… – согласился майор. – Что стало с его оружием?

– Вроде он от него избавился из-за того, что ствол оплавился.

– Надо будет его взять на изучение, – произнёс командир. – Все записи боя против этого рыцаря и трофейную винтовку приложите к отчёту. Отправим в штаб на изучение и разработку против подобных монстров…

– Думаете, будут ещё? – спросил старший сержант с опаской.

– Атийцы идиоты. И этот воин тому доказательство. Кто знает, на что способна ещё их магия?

– Двести третий, я двести третий второй, приём! – послышалось в шлеме майора. Прижав палец к кнопке передачи, майор ответил:

– Двести третий второй, я двести третий, приём.

– Двести третий, я двести третий второй. Цель не обнаружена! Повторяю: цель не обнаружена! Приём!

– Тёмный бы побрал этих фанатиков, – пробурчал про себя командир, а сам ответил: – Двести третий второй, я двести третий. Закат операции. Повторяю: закат! Приём!

– Двести третий, я двести третий второй. Принял, приём.

На этом сеанс связи с посланным на разведку взводом был окончен. Вздохнув, майор процедил сквозь зубы:

– В итоге потеряна треть наших оперативников и целый взвод Тяжёлых Ангелов всего из-за одного воина с магическим мечом. Если в Кассере сидит такой же, то стоит сразу разворачиваться. Но посмотрим, что скажет штаб…

Воссоединение

Тлеющие Земли, графство Гасел, южный тракт. 14 июня 49 года Вторжения, раннее утро.

Утро начиналось в лагере как обычно. Едва показалось солнце на горизонте, Ноа уже был на ногах, оголённый по пояс. Костёр давно потух, вся земля была влажной после прошедшей грозы. Воздух оставался наполнен свежестью. Тяжёлые тучи рассеивались в золотых лучах солнца.

Торговец начал свою привычную разминку с шеи, поставив руки на пояс. После пошли плечи, локтевые суставы и кисти, а следом и таз. Закончив с ногами, он потянул спину, встав на мостик, после чего без особого труда принял исходное положение. Выпив стакан воды, Ноа сел на козлы, оглядывая округу через бинокль. На севере уже виднелись горы на горизонте, в то время как лагерь окружала сплошная степь без каких-либо признаков жизни. И пусть местность выглядела скучно, но для странствующего торговца это была самая спокойная часть пути после Кассера.

Никто не попадался на пути. Ни чудовища, ни бандиты, ни атийцы или яфийцы, желающие перегрызть друг другу глотки.

Тут взгляд Ноа остановился обращённым на северо-запад. Улыбка сама собой растянулась до самых ушей. Бинокль скользнул во внутренний карман его плаща, а ноги сами собой понесли в нужную сторону.

Торговец бегал не слишком уж часто, чтобы быть спортсменом. Однако его сил вполне хватало, чтобы удрать от какой-либо твари или пробежать пару километров без одышки. Не самый лучший результат, самый стандартный для простого жителя Тлеющих Земель. И этого вполне хватило, чтобы выйти к нему навстречу.

– Вот это тебя помяли, – усмехнулся Ноа, с хлопком пожав руку побитому рыцарю. – Ты как, живой? Травм головы нет?

Пухляш молча покачал головой. Вмятины на его шлеме были настолько глубокими, что наверняка проделали бы дыры в черепе обычного человека. Ни единого шанса на выживание. Да и вся броня, сильно поржавевшая и тоже вся измятая только и говорила о том, что громиле пришлось многое пережить. Да и за спиной ставшего привычным приклада снайперской винтовки не стало. Зато виднелась корзина и…

– Слушай, а эта новая погремушка у тебя за спиной… часом не авиационный пулемёт с яфийского десантного транспорта?

Едва Элька вышла из повозки к завтраку, как тут же впала в ступор, увидев сразу четыре крупных ствола, направленных в её сторону. Инстинктивно отскочив в сторону и положив руку на пистолетную рукоять, девушка только потом увидела весёлого торговца, свежепойманного медведя, и Пухляша, мирно жарящего колбаски.

– О! Доброе утро, Элька! – поздоровался Ноа в своей обычной весёлой манере. – Будешь бутерброд с медвежьей колбасой?

– Ты что, решил попробовать себя в мясокомбинатном деле? – скривилась Отщепенка, глядя на огромную тёмную палку из мяса.

– А что? – ухмыльнулся парнишка. – Нечасто ведь торговца-колбасника встретишь!

– Я пас, – отказалась Элька. – Медведей я есть не собираюсь. Да и сомневаюсь, что эта колбаса будет пользоваться популярностью…

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Ноа.

– Вижу, Пухляш вернулся, – заметила девушка, не сводя взгляда с оружия, что смотрело на повозку. – Ещё и авиационным пулемётом прибарахлился…

– Ага, – кивнул Ноа.

– А зачем он?

– Вместо снайперки, которая сломалась.

– А как стрелять из этого чуда?

– Пухляш?

Рыцарь молча встал, взял пулемёт обеими руками. По ним пробежались синие искры, перебежавшие на оружие, после чего стволы завращались и через секунду сотня импульсов улетели куда-то в пустыню.

– Это как так? – удивлённо спросила Элька, пока Пухляш ставил оружие в прежнее положение.

– Что не так? – поинтересовался Ноа

– Как он стрелял из авиационного энергетического пулемёта, когда электроспуск даже не был подключен?!

– Думаю всё можно объяснить фразой «это же Пухляш».

– Ага, так стало только понятнее!

Рыцарь повернул голову на торговца, словно обратившись к нему с каким-то вопросом. Торговец ухмыльнулся, засунув руку в один из внутренних карманов своего плаща.

– Сейчас всё расскажу, друг мой, – произнёс он, открывая блокнот и обнажая общему взору карту Тлеющих Земель. – Сейчас мы находимся здесь, недалеко от небольшого горного хребта, прозванного Истоком Жизни. К вечеру уже точно будем около него. Хотя, где подниматься я так и не узнал – атийцы не очень уж часто странствуют, потому Южный Тракт тут и обрывается. Потому будем импровизировать.

– Если займёмся скалолазанием, то про повозку можно забыть, – покачала головой Элька.

– Ага, конечно, – язвительно улыбнулся Ноа. – Так я и оставил эти дорогущие товары!

– Тогда мы потратим месяц, чтобы найти перевал, по которому пройдёт повозка, – заключила Элька. – Увы, но иначе никак.

Рыцарь молча кивнул, словно соглашаясь с ней. Парнишка поднял руку:

– Вообще у нас есть три пути, – заметил Ноа. – Можем пройти по Торкейской Реке на западе…

– Ты что, головой ударился? – сразу огрела его по голове Отщепенка. – Может ещё нарисуем мишени на каждом из нас, чтобы яфийцам было хоть сколько-то интересно по нам стрелять?

– Я лишь предлагаю! – фыркнул торговец. – Ну или с востока обойти, прямо через… О! Точно! Угодья Железных Птиц!

– Чего? – переспросила Элька, глядя на карту. – Ты про Кладбище Линкора?

– А оно где?

– Вот здесь.

– А, ну да. Атийцы назвали это Угодьями Железных Птиц.

– А яфийцы Кладбищем Линкора. По легенде, именно там прошло последнее сражение между Союзом и Империей, в котором колдуны сбили наш линейный корабль. Один из трёх, что защищали Нексус на пути к Атию.

– Неслабо, – согласился Ноа, глядя на карту. – Честно, я хочу увидеть его.

– Слишком глупо, не думаешь? – спросила Элька. – Нам придётся сделать огромный крюк через полностью бесплодные земли. Там не будет ни единого чудовища, которым мы могли бы подкрепиться, как до этого. А вот яфийцев и атийцев, режущихся против друг друга, будет хоть отбавляй.

– О! Тема! – хитро улыбнулся Ноа. – Пухляш, собирай вещи! Едем в Угодья Железных Птиц, барыжить оружием!

Рыцарь молча встал, взял пулемёт, и направился в сторону повозки. А Элька одёрнула торговца:

– Ты совсем рехнулся? Думаешь раз с нами твой друг, то нам не страшна мощь имперской машины?

– Я в этом уверен, – рассмеялся в ответ парнишка. – Сама вспомни, как вчера по радио яфийцы ругались на грозу в Покройкино!

Деревенский трактир

Тлеющие Земли, деревня Климент. 23 июля 49 года Вторжения, вечер.

– О, Кирюх, давно не виделись! – Крестьянин подсел к воину, выпивающему за одним из центральных столов. Тот, в свою очередь, осмотрел незнакомца, после улыбнулся, и не сдержал своих эмоций:

– Елин, дружище! – Огромные ручищи сомкнули жителя деревни в крепких объятиях.

– Я думал, что уже не увижу тебя, друг! – рассмеялся он.

– Хозяин! – позвал вояка. – Две кружки нам! История будет весёлой…

– Насколько я слышал, король отправлял всю армию в Угодья Железных Птиц на помощь Герою Света, – вспомнил деревенский. – Не думал, что оттуда кто-то вернётся живым!

– Да честно, я и сам не думал, что выберусь оттуда. – Вояка допил свою кружку как раз в момент, когда трактирщик принёс две новые. – Отправить войска на встречу мнимому Герою Света, который не факт, что явится – настоящая глупость и чистое самоубийство. Демоны ведь беспощадны и сильны. Ни один из них не уступил бы нашему магу. Мы гибли десятками, не в силах к ним подобраться. Приходилось идти на хитрости, чтобы хоть как-то выжить. Наши припасы заканчивались, воды не было. Повезло ещё, что мимо проезжал какой-то торговец – он хотя бы поделился припасами, чтобы мы могли подольше протянуть…

– Торговец? В Угодьях Железных Птиц? Ты что, пьяный уже?

– Да какой там? Говорю, действительно торговец! Словно его послал нам сам Свет! Да и более того – спустя пару дней мы наконец встретились с войском Героя Света!

– И что же? – оживился крестьянин. – Каков он?

– Все легенды о нём правда, – сразу сказал воин. – Освобождение Истограда от демонов, убийство Анджарского Тирана, спасение рабов… Тьма, да одни подвиги его в Угодьях чего только стоят! Сражался так, что демоны не были в силах его остановить. Даже прибывшие им на помощь признали, что имперцам стоило отправлять целый рой железных птиц, чтобы забрать своих мертвецов.

– Настолько что ли могущественный?

– Он воплощение самого Света на поле боя, Елин!

– И снова понеслась, – тихо буркнул Ноа, подслушивавший их разговор из-за соседнего стола. – Вот почему им так неймётся, и им обязательно нужно обсудить этого самого «героя»?

Великан лишь пожал плечами, не сводя взгляда с окна. После месяца сплошных дождей и гроз в Угодьях Железных Птиц рыцарь, казалось бы, любовался голубым небом и обилием зелёной травы, что была настоящей редкостью в Тлеющих Землях. Большая их часть стала полями тяжелейших сражений между Союзом и Империей, на которых поселились искаженные магией и радиацией чудовища и звери, желающие хоть как-то добыть себе пропитание и выжить. Так же и местные люди, что остались здесь между двух огней: или подчиниться своей тяжелой судьбе, или пытаться выбраться из этой помойной ямы любым из доступных способов.

– А что, хочешь чтобы обсуждали тебя? – криво улыбнулась Элька. – Так надо было самому представляться этим самым Героем Света, а не предлагать это звание толстому барону.

– Не, к Тёмным, – покачал головой Ноа. – Меня никогда не признают Героем Света.

– А что мешало взять в руки огромный сверкающий меч и рубить им яфийцев?

– Моё человеколюбие.

– То-то ты подбодрял обе стороны в Уго… Тьфу!

– Потому что по обе стороны баррикад люди, которым можно продать кучу всего!

– Торговец смерти…

– Да говорил же, что это не я! Меня-то все как Веселого Торговца знают.

– Велика разница…

– А что стало с настоящим ты помнишь и сама.

– Угу.

– Что, грустно от скорого расставания?

– Угу, – буркнула Элька, отведя взгляд в сторону.

Бискус зачем-то хотел, чтобы Елизавета отправилась в Ирас вместе с Ноа. Вот только, зачем Отщепенцам отправляться так далеко? Особенно туда, где народ лоялен к Союзу и не очень приветлив к яфийцам. Впрочем, торговец не задавал лишних вопросов.

– Будешь по мне скучать? – спросил он, ехидно улыбнувшись.

– Времени не будет, – отмахнулась девушка, не глядя на юношу.

– И правильно, – согласился весело Ноа. – Зачем скучать? Атий круглый – ещё свидимся!

– Лучше бы я тебя не видела, – вздохнула Элька.

Тут Пухляш зачем-то коснулся плеча торговца.

– Ты чего, братец? – спросил он, повернувшись к рыцарю. Тот молча указал в сторону входной двери.

И в этот самый момент вошло шестеро Светоносцев при полном боевом облачении. Разбившись на две колонны, они встали по обе стороны входа, организовывая коридор для глашатая – такого же служителя, но явно выше рангом, чем его товарищи. Все присутствующие обратили свои взоры на пришельцев.

– Его Святейшество, единовластный правитель графства Гасел, Герой Света граф Латарр Гасел!

После этих слов в дверь вошёл тот самый мужчина, которому Ноа в своё время продал зачарованный меч, представив его Реликвией Легендарных Героев. Несколько похудевший, но всё такой же высокомерный и пафосный, что и при встрече в Моркосе. Единственное – одет он был в полный латный доспех с символикой Света и облачён в дорогую мантию из белой дорогой ткани – тоже приобретённой у Весёлого Торговца. Всем своим видом граф так и излучал пафос и величие.

Едва он вошёл, как Светоносцы склонились перед ним на одно колено. Все присутствующие атийцы поспешили встать и выказать своё почтение великому Герою. А Ноа и Пухляш, сидевшие в самом дальнем и тёмном углу, лишь слегка пригнулись, не вставая с места. Элька же, в свою очередь, каким-то образом успела смыться из главного зала.

– Пухляш, делаю ставку. – Ноа достал из внутреннего кармана своего плаща несколько золотых атийских монет и поставил их стопкой на пол. Рыцарь ответил ему точно такой же стопкой, как обычно кивнув. Торговец тихо хохотнул, сгребая банк: – Принял.

Ещё в графстве Гасел Ноа впервые познакомился с атийским серебром – криптирами. Довольно распространённой валютой, принятой через несколько лет после Вторжения. Почему? Да потому что их сохранилось куда больше в Тлеющих Землях, чем золота. Последним имели право пользоваться только правители Союза и архимаги.

Впрочем, Весёлому Торговцу было всё равно. В худшем случае через пару дней оно снова вернётся к нему. Уж больно им с Пухляшом зашло играть на деньги в последнее время…

– Ваше Святейшество, чего изволите? – поинтересовался подошедший хозяин трактира, склонившийся перед графом Гаселом. – Выпивки, мяса, или же…

– Всё, – властно ответил Герой без каких-либо эмоций. Но голос у него как был мерзкий и неприятный, как у честолюбивого взяточника, так и остался.

– Как вам угодно, – произнёс трактирщик. – Сейчас подготовлю вам комнату…

– Нет нужды, – поднял руку правитель Кассера. – Мне нужен лишь достойный ужин и приятная атмосфера.

– Сию минуту, Ваше Святейшество! – Хозяин тут же поспешил на кухню.

Герой Света вместе со своими спутниками заняли один из столов по центру зала. Если там раньше кто и сидел, то они уже предпочли удалиться восвояси, лишь бы не мешать ужину графа. Все остальные, поняв, что с любезностями покончено, заняли свои прежние места, но разговаривать шёпотом и как можно скорее заканчивать со своей пищей. А Ноа с Пухляшом уселись вновь, как ни в чём не бывало, и начали с интересом наблюдать за Героем Света и его спутниками.

– Слуш, Кирюх, – обратился крестьянин к своему другу-солдату за соседним столом. – Это правда он?

– Ага, – кивнул угрюмо воин. – И лучше не смотри на него. Светоносцы уж больно ревнивые.

– Честно, он больше похож на…

– Не говори, Елин, – шикнул на него солдат, зажав его рот рукой. – У этих фанатиков уши даже на жопе. И да, он правда похож. На поле боя воплощение Света, а в обычной жизни – знатный господин с кучей достоинств.

– И как Свет только выбирал своего чемпиона, а? – тихо усмехнулся Ноа, ткнув локтем в бок своего спутника.

Тот лишь беспечно пожал плечами. Мол, мне всё равно, что там и кто решил сверху.

– Хозяин! – внезапно подал свой мерзкий голос граф. – Почему в твоём заведении так скучно?

– Прошу прощения, Ваше Святейшество! – сразу же извинился подоспевший трактирщик с кружками лучшего пива. – Чего изволите для развлечений?

– Да хотя бы простой музыки, как во всех приличных трактирах! – фыркнул Герой, с презрением глядя на мужика. – И принеси нормального вина, а свою мочу пей сам!

– К-как вам будет уг-годно, – проскрипел тот, с поклоном удаляясь.

– А у старика есть хотя бы на чём играть? – спросил воин у крестьянина.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Прежде никогда не слышал о том, что в трактирах должна играть музыка. Для этого всегда существовала опера.

– Ага, – кивнул воин. – Это у них, на юге, музыка должна в трактирах играть. А у нас такое ни к чему.

– Жаль старика, – вздохнул крестьянин. – Бардов нынче мало осталось. Одна лишь Канарейка и осталась…

– Любопытно. – Ноа хитро улыбнулся. – Может попробовать себя в роли бардов, а, Пухляш?

Но рыцарь лишь постучал по своему шлему, словно говоря, что его друг малость законченный придурок. А улыбка Весёлого Торговца уже растянулась до ушей. Идея зажглась в его душе.

– Девушка! – позвал парнишка помощницу трактирщика. – Хочу ещё заказ сделать!

– Хозяи-ин! – позвал вновь Герой трактирщика. – Почему здесь ещё не слышны трели соловьев?

– Прошу прощения, господин! – извинился старик. – Но у нас отродясь не водилось соловьев!

– Ладно, задам вопрос проще: где музыка, смерд?!

– Ваше Святейшество, но откуда ей взяться? У нас в деревне нет ни музыкантов, ни бардов!

– Что за унылое место твой трактир? – спросил один из Светоносцев. – Неужели Свет столь немилостив, что не отправил к тебе ни одного музыканта?

– Выходит, что это Тёмное место? – поддакнул ему второй.

– Ваше Святейшество, если это так, стало быть, здесь лишь еретики, – заметил третий. – Стоит сжечь тогда это место во имя очищения от скверны.

– Возможно… – задумчиво произнёс Герой.

– Н-но Ваше Святейшество! – Старый трактирщик весь вспотел. – Все здесь присутствующие верующие в Вас и Нашего Покровителя!

– Тогда где бард, что развеет нашу скуку? – спросил уставшим тоном граф, с презрением глядя на старика. – Или хочешь сказать, что твоё заведение Свет настолько ненавидит, что оставил его таким унылым?

Старик уже даже не знал, что ему ответить на это. Выходил замкнутый круг, из которого было не вырваться. Всё упиралось в барда, которого попросту неоткуда достать. Откуда ему взяться, если в Тлеющих Землях царит сплошная анархия и чудовища?

И в этот момент, словно из ниоткуда, на стол запрыгнул юноша в тёмном пыльном плаще и с широкой улыбкой до ушей. В его руке была пивная кружка, а на щеках блистал яркий румянец.

– Эге-гей, гости этой невзрачной таверны! – вскричал он словно в пьяном угаре, привлекая к себе всеобщее внимание. – Я тот, кто прибыл с далёких южных земель, дабы развеять местную скуку! И вот этот верзила в тяжёлых доспехах поведает всё о тех временах, когда мир наш Атий был славен и зелен! Поприветствуйте же величайшего маэстро из славного Истограда, сэра Бульони де Зири!

В центр зала вышел великан, закованный с ног до головы в старые рыцарские доспехи. Пурпурный плащ на его плечах, что едва ли касался пола, казался изысканной, но столь же тяжёлым, сколь и роскошным. Лицо же этого сэра было скрыто под шлемом, поверх которого какой-то шутник решил натянуть маленькую белую шляпу с огромным изумрудным пером. В руках же этого громилы был не огромных размеров клинок, а до смешного маленькая лютня, которую он мог без проблем сломать всего двумя пальцами.

В зале повисла тишина. Даже Герой Света и его слуги от удивления таращились на столь нелепый маскарад и едва ли не задавались вопросом: в уме ли эти двое?

А мальчишка, тем временем, расхохотавшись, перепрыгнул на соседний стол, чуть не угодив ботинком в чьи-то харчи, продолжил:

– Не удивлён, что вы столь недоверчиво смотрите на моего дружбана! Но уверяю, его голос очарует вас в тот же миг, когда вы услышите его!

– Хозяин, – подозвал трактирщика один из Светоносцев. – Это что за шуты? Где нормальные барды?

– Каких отправил на потеху публике сам Свет, – пожал плечами старик.

– Не шути так! – вспылил он. – Он бы ни за что не отправил сюда тех, кто омрачит его взор!

– Успокойся, Фергюс, – холодно произнёс Герой. – Раз уж пришли петь, пусть поют. Будет забавно послушать, о чём нам споёт этот верзила.

Рыцарь занял стойку, словно собирался сражаться. Однако руки его держали лютню не как меч, а как подобает. Толстые, закованные в железо пальцы, аккуратно коснулись струн. В воздухе, в котором до этого висело напряжение из-за появления Героя Света и его свиты, наконец появились спокойные мелодичные звуки, постепенно переросшие в задорную песенку. Из уст рыцаря не вырвалось ни одного слова. Лишь его лютня пела, но так, что даже молчание великана казалось сладостной трелью.

В трактире словно свечи засияли ярче. Пьяные солдаты и крестьяне сами завелись и начали подпевать игре рыцаря. Весь трактир стал бардом, что исполнял саги о Легендарных Героях Павшего Королевства, о демонах и их жестоком Короле, о мифических архимагах, сдерживавших армии врагов в одиночку, и даже историю об Искуснице, что живёт в сердце звёзд, спели. Граф Гасел и Светоносцы лишь молча пили вино, ели мясо, и наслаждались игрой рыцаря-барда. А мальчишка, что в пьяном угаре скакал по столам в пылу, в какой-то миг попросту испарился из зала.

Вытерев пот со лба, Ноа взобрался на козлы своей повозки.

– Элька, я тебе просто невообразимо признателен за то, что ты смогла отремонтировать радио, – улыбаясь произнёс торговец, обращаясь к девушке внутри. – А то наверняка бы пришлось ночевать неизвестно где.

Парнишка использовал отремонтированный приёмник для того, чтобы поймать нужную волну и создать видимость, словно это Пухляш играл на лютне. Возможно, получилось бы даже заставить его петь под фонограмму, но из-за странной работы динамиков слов песен слышно не было. Впрочем, многие мотивы оказались узнаваемы для атийцев. Неизвестно почему, но у яфийцев была и радиостанция с народными песнями коренных жителей.

– Знаешь, – произнёс Ноа, не дождавшись ответа изнутри, – пусть ты и покинешь нас в Ирасе, но знаешь, я буду рад, если однажды мы будем дальше странствовать по Тлеющим Землям… вместе…

В Угодьях Железных Птиц произошло многое за месяц, о чём можно было бы не раз пожалеть, если бы не помощь Эльки. Девушка не раз находила способ выбраться из самых, казалось бы, опасных ситуаций. А её навыки в ремонте яфийских гаджетов оказалась неоценимой. Радиоприёмник, радар монстров и магии, кинетические щиты и даже дрон – всё это лишь те немногие вещи, которые не раз спасали торговца и его спутников.

– Эля? – Ноа засунул голову внутрь повозки. – Чего молчишь?

Тут парнишка смолк. Пусть на улице уже стемнело, а в повозке царил мрак, но по какой-то причине Эльки здесь не было. Остатки задора от выступления тут же словно испарились, как и напускное опьянение. Остался лишь странный осадок на душе от осознания одного простого факта.

Девушка исчезла.

Танцующая со звёздами

Угодья Железных Птиц, южные территории. 23 июня 49 года Вторжения, ночь.

Элька проснулась в холодном поту. Её глаза обежали повозку, в которой она находилась. Но кроме завалов и спящего под своим старым плащом торговца девушка ничего нового не заметила. К своему же счастью.

Выдохнув, она встала и аккуратно прокравшись сквозь кучи хлама, выбралась на козлы. Лагерь после ужина толком не изменился. Костёр всё ещё горел, а лошади мирно дремали в сторонке, стреноженные. Лишь рыцарь выделялся, молча смотря на пламя и начищая свой огромный меч. Пусть тот не использовался вчера и не испачкался, свой привычный ритуал громила не пропускал. И утром, и днём, и даже вечером. Каждый раз, когда Ноа и Элька ели, он лишь начищал и затачивал своё оружие.

Заметив Отщепенку, воин отвлёкся от своего занятия лишь на секунду, чтобы после продолжить. Словно говоря, что присутствие яфийки его нисколько не смущает.

Та, в свою очередь, слезла с козел и уселась около костра, протянув к огню руки. Пусть и царило лето, то ночи в Угодьях оказались холоднее, чем ожидалось. В повозке, благо, было тепло за счёт какого-то артефакта, который торговец откопал накануне и заставил работать как обогреватель. Элька помнила лишь то, что то была какая-то до невозможности пафосная секира…

Рыцарь вдруг снова прервался, посмотрев на Эльку. На этот раз его взгляд задержался подольше, словно ожидая ответа на свой немой вопрос. Но девушка молчала и не обращала на него внимания.

Тогда Пухляш встал и направился к повозке. Покопавшись там немного, он достал небольшой кусок маринованного мяса и, несколько измельчив его, насадил на шампуры. Ночной шашлык привлёк внимание Эльки уже тогда, когда он покрылся сочной оранжевой корочкой.

Рыцарь внимательно следил за ним, в нужное время поворачивая ту или иную непрожаренную сторону. В его взгляде читалась такая же сосредоточенность, что и при заточке своего оружия.

– Слушай, – произнесла наконец девушка, обращаясь к Пухляшу, – не стоило так утруждаться. Поэкономил бы мясо лучше.

Но в ответ на это громила лишь взял шампур с готовым шашлыком и протянул его Эльке. Та лишь вздохнула и молча приняла угощение. Рыцарь, в свою очередь, продолжил готовку, пока Отщепенка с неохотой трапезничала.

– Мне просто кошмар приснился, – сказала Елизавета, глядя на огонь. – Бывало раньше, но… С тех пор, как мы пришли на Кладбище Линкора, он меня вновь начал преследовать.

Пухляш отвлёкся от готовки. В его взгляде, обращённом к девушке, читалось понимание. Словно он был готов её выслушать, или даже что-то рассказать из своей собственной жизни. Но, увы, тот продолжал хранить свой «обет молчания». И потому слово предоставлялось Эльке.

– Знаешь, все Отщепенцы, по своей сути, самые обычные солдаты, что дезертировали из-за несогласия с политикой Империи. – Элька подняла взгляд на тёмное ночное небо, где между мрачными и тяжёлыми облаками ещё проглядывали маленькие звёздочки. – Кто-то решил найти свой настоящий путь, кто-то просто не захотел убивать человека, а кто-то и вовсе просто влюбился в атийку. Но лишь единицы ушли потому, что им известна правда. Правда о настоящем лице нашего государства. И о том, к чему оно на самом деле…

Элька смолкла, увидев, как Пухляш смотрит на неё во все глаза. Только вот, рыцарь словно знал, о чём именно говорила его собеседница. Ту правду, на которой и держалась вся могучая Яфийская Империя.

– Когда её узнала я, мне было трудно с ней смириться, – призналась девушка, отведя взгляд. – Пусть атийские маги мои враги, но я восхищаюсь их силой управлять самой природой и преодолевать любые преграды. То, что нам приходится компенсировать технологиями и металлом, для вас это естественно. Но то, что Империя творила там… – Элька поджала губы. – Даже то, что мы из разных миров, не отменяет факта, что, по сути, все мы – обыкновенные люди. Потому моё дезертирство стало грандиозным. Можно сказать, самый настоящий фейерверк! Наверняка даже ты так сильно имперцев не положил, сколько я в тот день…

Орбита Атия. 22 августа 48 года Вторжения.

Я служила в Третьей армии лётчиком-испытателем. Потому управлять истребителем, или ремонтировать его в полёте было для меня естественно. Обычно я вылетала редко, и то лишь на истребителе для охраны десантных судов. За все вылеты мне удалось сбить лишь одну виверну, но это не столь важно.

Когда решение было принято, моим путём к спасению стал бомбардировщик. Да, летает он медленнее, но только он мог исполнить ту задачу, которую я поставила сама себе. Уничтожить тот проклятый комплекс. И, несмотря на опасность этого отчаянного шага, она того стоила.

Завести моего здоровяка оказалось значительно легче, чем управиться с чувством непривычности управления. Это всё равно, что ехать в город на лошади, а возвращаться на осле. Даже зажигание оказалось не там, где в истребителе!

Но когда всё же удалось разобраться в управлении, возникли другие проблемы. А именно – звено истребителей-перехватчиков, посланных вдогонку. И вот тогда я прикурила не по-детски…

На хвосте куча врагов, я в бочке, которая едва ползёт и может взорваться от любого чиха, а уже надо заходить на цель.

Шанс умереть был велик. Очень велик. Но даже если бы мне пришлось встретиться с костлявой, то стоило хотя бы сделать это достойно, выполнив данное самой себе обещание. Потому, чихая на все риски, всю энергию в двигатели и зашла на цель. Очереди дырявили мне крылья, корпус, и даже сбили движки. Но я шла на цель.

В самый ответственный момент вдруг осознала, что не знаю, как сбрасывать бомбы. Потому, положившись в очередной раз на удачу и на знание минимальной теории, опустила рычаг.

Вот было бы забавно, если бы я села в пустой корабль! Благо, не дура. Убедилась, что всё на месте, и уже после реквизировала бомбардировщик. Потому яфийский «дракон» полетел прямо на цель.

Вот только, не учла того, что меня взрывом тоже может запросто накрыть. И потому, через несколько секунд, взрывная волна окончательно превратила моё корыто в пылающий шар. Управление оказалось ни к чёрту, а бомбардировщик уже летел целоваться с каменной твердью. Благо, катапультирование сработало вовремя. До того, как ударилась головой о стекло и потеряла сознание.

Очнулась я уже спустя пару часов в отделившейся кабине. Бомбардировщик сто пудов уже взорвался, отбросив меня далеко в космос. Однако взрыв комплекса чётко отпечатался в моей памяти. Цель была достигнута. Оставалось лишь как-то выбраться.

Вот только… как? Я зависла на орбите Атия, запертая в спасательной капсуле без запасов воздуха или еды. Да и, если бы меня нашли, то это точно были бы обозлённые яфийцы. И хорошо, если сразу убьют. А если нет? Тогда однозначно под трибунал. А там умирать уж точно не хотелось…

Да и, если серьёзно, вообще умирать не хотелось. Особенно после того, как удалось уцелеть после уничтожения того Тёмного места. Но лучше бы всё же я умерла именно тогда, чем после от кислородного голодания или своих бывших сослуживцев.

Потому, попытавшись расслабиться, просто уселась в своём кресле и молча стала смотреть на звёзды, что освещали мою мрачную капсулу посреди чёрной пустоты в тени Атия. Дышать с каждым часом становилось всё тяжелее, учитывая то, что старалась изо всех сил экономить кислород. И пусть у меня был аварийный маяк, но то ли он сломался, то ли Империя решила не спасать меня – просидела там больше девяти часов…

К десятому часу я уже не чувствовала ничего. Постепенно холодный космос захватил мою капсулу, а после ещё и всю мою плоть. Наши корабли делали под войну с атийцами и никто не думал о том, что пилот может потерпеть крушение в космосе.

Под моим стулом, на всякий случай, был предусмотрен пистолет. Мало ли, придётся встретиться с атийцами или волками на месте крушения. Тогда я хотела его достать и просто уже прекратить эти мучения, но… сил уже не было.

Глаза постепенно начали слипаться. Стало всё равно на происходящее вокруг. Мысли не путались – их просто не было. Была лишь пустота. Холодная, мёртвая, безжизненная пустота…

И вдруг одна звезда-точка, сверкавшая вдалеке, вытянулась в линию. Образовалась некая дыра в пространстве, похожая чем-то на магический портал. Но мне было всё равно – кислородное голодание имело в качестве побочных эффектов и всякие визуальные странности.

Из портала вышла девочка лет четырнадцати на вид. На её тонком и, казалось бы, хрупком теле, было пышное и шикарное белое платье, словно свадебное. Светлые кудри были заплетены в аккуратную и до невозможности элегантную причёску. Одним словом – невеста. Лицо, пусть и скрытое лишь под тонкой и словно невесомой фатой, разглядеть не получалось. Но я понимала, что на её устах плясала радостная улыбка.

Выйдя из портала, невеста вспорхнула и подлетела к моей капсуле. Её маленькая ручка с тоненькими длинными пальчиками коснулась стекла. Добрая улыбка словно осветила меня. Стало значительно легче, чем когда-либо. Даже тяжести от ожидания собственной гибели словно не стало. Девочка как будто сбежала со своего праздника на пару минут, чтобы поделиться своей радостью со мной.

Не знаю, что было у неё на уме. Почему она пришла именно ко мне, и кто она такая, я не стала гадать. Лишь слабо улыбнулась ей.

Пустота вокруг начала преображаться. Звёзды начали распускаться, подобно бутонам, преображаясь в цветы. Словно подул ветер, похожий на светящиеся волны белого света.

Девочка засмеялась. Я услышала это сквозь вакуум, сквозь стекло своей капсулы. Радостная невеста вспорхнула. Её ноги словно скользили по космосу, крутя свою госпожу в танце. Ручки оставляли за собой сияющий след, уподобляясь лентам, делая её движения ещё более элегантными и волшебными.

Невеста кружилась вокруг меня, смеясь и радуясь сегодняшнему дню. И думаю, что её радость проникала в моё сердце так же, как звук в мою капсулу. Космос вокруг перестал казаться мрачным, пустым, и безжизненным. Его для меня наполнила эта маленькая девочка.

В этот самый миг над горизонтом Атия встало солнце, ознаменовав новый день. В его лучах невеста словно расцвела. Её белое платье приняло мягкие золотые оттенки, впитывая сам свет в себя. Если кто и мог стать воплощением атийского Света, то я уверена, что только она была достойна этого.

Но в этот момент чудо прервал шум радиосистем моей капсулы. Судя по всему, яфийцы всё же нашли меня по маяку и уже приближались. В этот миг, словно очнувшись ото сна, я попыталась вслушаться в их переговоры. Судя по ним, ко мне приближалось три истребителя. Их привлекла некая вспышка в космосе, где-то в моём районе.

В этот момент до меня дошло. Моя галлюцинация было вовсе не галлюцинацией. Девочка была самой настоящей. И пусть ей грозила опасность, она не прекращала улыбаться и беззаботно танцевать вокруг меня.

Оглядевшись по сторонам, увидела в свете солнца три мелкие точки. Империя приближалась. Но девочка их не замечала, всё кружилась и кружилась, оставляя следы своего волшебства.

Мне не хотелось знать, что с ней сделают мои бывшие товарищи. Но я знала, что будет, если эта малышка останется здесь. И пусть моими стараниями в том комплексе ей ничего уже не угрожало, но кто знал, сколько их всего?

Напрягшись, потянулась за пистолетом под креслом. Всё тело, ставшее словно из стали, двигалось неохотно. Пусть невеста подарила мне чувство небывалой лёгкости и спокойствия, но воздуха от этого в кабине не прибавилось.

Скрипя зубами, я достала оружие. К этому моменту истребители уже были видны не как точки. Да и мы были прекрасно видны для них. Командир звена отдал приказ стрелять по волшебнице.

Ракеты устремились к нам. Понимая, что с моим оружием имперцам ничего не будет, решилась на отчаянный шаг. Портал всё ещё был открыт, и если бы мне повезло, то удалось бы оттолкнуть девочку туда, где она была бы в безопасности.

В моём существовании не было столько смысла, сколько в жизни этой девы. Всё моё нутро чувствовало, что именно она сможет прекратить войну, шедшую между Атием и Империей со дня Вторжения. И ради этого стоило рискнуть всем.

Дёрнув рычаг, оставшийся кислород вырвался наружу, открыв мою капсулу. Не тратя ни секунды больше, я оттолкнулась от своего кресла и полетела к невесте. Схватив её за талию, забросила в портал. Она смотрела на меня с ошеломлением и какой-то горечью. В глазах у неё навернулись слёзы. Словно оплакивала меня. А я лишь и могла, что улыбаться, не оглядываясь на приближающиеся ракеты. Было приятно, что даже так, моя жизнь принесла хоть кому-то счастье…

Угодья Железных Птиц, южные территории. 23 июня 49 года Вторжения, раннее утро.

Пухляш с интересом слушал рассказ Эльки. На горизонте уже начало светать. Тёмное небо приобрело голубоватый оттенок, предрекая скорое появление солнца.

– После я потеряла сознание, – продолжила девушка. – Не знаю как, но пришла в себя я уже на Атии в своей кабине. Прошло несколько месяцев прежде, чем мне удалось прийти в Анджар и встретиться с Бискусом. Благо, он оказался понимающим и постарался помочь всем, чем только мог. Но, сколько бы ни пыталась узнать о том, кого я тогда видела, мне ничего не удалось найти. Эта девчонка определённо была магом. Но почему она вдруг пришла тогда, никак понять не могу. И почему тогда пустилась в пляс, и зачем в итоге спасла такую, как я? Слишком много тайн и того, о чём мы не знаем. Верно, Пухляш?

Рыцарь молча кивнул. После он наконец встал, поднял свой меч, и уставился на восток. Голубое небо над горами становилось всё светлее. Подул приятный ветерок. Начинался новый день.

Пухляш ушёл на охоту, оставив Эльку одну у костра. А она, доев свой шашлык, лишь тяжело вздохнула.

– Быть может, ты знаешь ответ, – прошептала она себе под нос. – Ведь тогда мне показалось на миг, что на защиту своей невесты вышел жених с огромным магическим мечом наперевес…

Ирас

Тлеющие Земли, Ирас. 25 июля 49 года Вторжения, утро.

Город Ирас. Старинный город ремесленников, некогда основанный в древности королевством эльфов и людей этих земель, сражавшихся за земли у подножия Истока Жизни. По легенде его назвали так в честь юной принцессы, которая построила на этой земле свой собственный город, ставший независимой границей между двумя странами. И никакие герои, никакие короли не решались взять его на приступ. Даже яфийцам не удалось взять этот город под свой полный контроль – жители сражались отчаяннее, чем Союз на стенах Барьерных Крепостей.

Въехав в город через восточные ворота, войско Героя Света прошлось парадом под радостные крики горожан. Графу Гаселу выказали всё должное и причитающееся ему почтение. Светоносцы шли строем, даже не обращая внимания на местных. А вот сам избранник богов, восседая на коне с любимой женщиной, словно наслаждался этой встречей. Самодовольная улыбка так и пылала на его лице.

Но куда радостнее него выглядел только тот, кто плёлся позади всей процессии и даже не являлся её частью. О его широкой улыбке некоторые солдаты знали не понаслышке, а о способностях и разнообразии товаров лишь могли гадать. Но местные лишь удивлялись наглости этого парнишки. Ведь его голос сумел перекричать всю толпу и задавить своим позитивом.

– Привет, люди славного Ираса! Рад вас всех видеть!

На первый взгляд юноша казался чудаком, попавшим не в ту процессию. В конце концов, как Героя Света мог сопровождать тот, кто носит яфийскую форму? Наверняка бы нашлись те, кто вышел ему навстречу с палицей потяжелее. Вот только, как рассказывали потом самые отъявленные задиры и бандюганы, они не смели даже подумать об этом по какой-то неведомой им причине.

Но когда процессия направилась к замку местного правителя, виконту Гному, повозка Весёлого Торговца неожиданно свернула на другую улицу и направилась в сторону ближайшей таверны. Правда, мало кого интересовал простой крикливый мальчишка в сером офицерском плаще, когда в городе был сам Герой Света.

– И-и, все снова о нём говорят, – усмехнулся Ноа уже сидя в таверне и распивая местное пиво. Но стоило ему сделать первый глоток, как он поморщился. – Всё-таки алкоголь хорош только на прилавке.

Пухляш, сидевший напротив своего товарища, молчаливо кивнул, покачивая свой напиток. Обычно он не пил, да и предпочитал оставаться на страже повозки, но по какой-то причине рыцарь решил последовать за своим другом в таверну.

Атмосфера в заведении царила не самая приятная. Сидевшие за столами посетители вроде и вели себя как обычно, но всё равно ощущалась странная напряжённая атмосфера. Того шума, который веселил Ноа в деревенском трактире, не было. В Ирасе, куда приехал сам Герой Света, словно повисла тяжёлая мрачная туча неизвестности.

Сам торговец как будто и не видел этих отличий. Он лишь сидел, как обычно улыбался, и рассказывал о чём-то своём своему товарищу в покорёженных доспехах. Словно и не замечая нескольких взглядов, бурящих ему спину.

– Ладно, пора поговорить о деле, – потянулся Ноа. – Боюсь, что после Угодий мы переполнены и нам нужно немедленно сбыть весь товар, если хотим продолжить свой путь. Вот только, кто настолько смел, что возьмёт себе столько артефактов?

Рыцарь лишь беспечно пожал плечами. Мол, откуда ему-то знать? Его задача куда проще – защищать юного путешественника в странствиях. А дара к торговле, как у него, молчаливый рыцарь не имел.

– Знаешь, а я, кажется, придумал, – щёлкнул пальцами Ноа. Озорной огонёк в его глазах заплясал, словно ему подбросили смазанные горючими смесями поленья. – Я хочу открыть полноценную лавку!

Зверь

Тлеющие Земли, Ирас. 1 августа 49 года Вторжения, полдень.

Гильдия наёмников Ираса славилась тем, что именно она ковала героев передовой войны с демонами. Ещё совсем юные и неопытные юноши, что могли держать меч, приходили сюда с целью заработать на войне и сыскать себе громкое имя и славу. Но лишь немногие доживали до этого момента, становясь известными авантюристами, что не раз бросали вызов самой смерти и возвращались живыми.

Своё начало гильдия взяла уже после начала Вторжения, когда большая часть королевств пала, оставив после себя Тлеющие Земли, полные чудовищ и разбойников. Союз, укрепившийся за Фронтовым Хребтом, впервые отправил небольшой отряд под командованием капитана Гольцмана, прославленного воина и героя, прозванного Убийцей Железных Птиц. Его целью стал город Ирас, который должен был стать новым плацдармом Союза в дальнейшей войне с демонами. Но, когда капитан прибыл со своими людьми на место, его встретила битва. Яфийцы упорно старались взять старинный город приступом день за днём, но маги сдерживали их натиск. Решением командира отряда стал прорыв к Ирасу.

Знамёна Союза не пали в тот день. Объединившись с магами, наёмники щитом и мечом нанесли демонам колоссальный урон. Им пришлось отступить на два года, что дало Ирасу достаточно времени, чтобы собраться с силами и восстановить стены.

Когда Империя пришла, осады не было. Наёмники гильдии вышли единым фронтом против демонов, сокрушив их наголову. Многие пали, это не секрет. Но победа Ираса чувствовалась как огромный успех в борьбе с мировым злом.

Остатки отряда наёмников Гольцмана и Круга магов были реорганизованы и стали гильдией наёмников Ираса – городской организацией по разведке и защите близлежащих земель от чудовищ…

– …Что любопытно, так это то, что в рассказе не упоминались яфийцы, перешедшие на сторону Ираса, – заметил маг, как бы продолжая начальную мысль, поглядывая на старый пыльный офицерский плащ. – А они на самом деле были. Просто атийцы отказываются принимать их, даже несмотря на то, что союз с ними может быть выгодным.

– Мне ли не знать, мне ли не знать… – протянул Ноа, пытаясь переварить лекцию пушистого посетителя его лавки в сером балахоне и с пушистыми висячими фиолетовыми ушами и шерстью по всему телу.

За неделю Весёлый Торговец нашёл помещение под свои нужды и успел его обставить товарами из своей повозки, сделав подобие ателье. Би и Бо отправились на постой в ближайшей конюшне, а Пухляш вступил в ряды гильдии наёмников и почти каждый день отлучался на несколько часов на охоту, как раньше.

Единственной проблемой Ноа осталась прибыль. Её попросту не было. Те немногие, кто отваживался зайти в лавку, уходили со смутными подозрениями как насчёт владельца, так и насчёт подозрительно дешёвых магических артефактов. Торговец не стал особо задумываться, и выставил ценник на них от одного до двадцати серебряных криптиров. Вот только, как оказалось потом, ценность каждого магического предмета нередко оценивалась в золоте.

И вот, с началом нового месяца в лавку зашёл один необычный маг маленького роста с розовой шерстью с головы до пят и висячими ушками. Его огромные синие глаза казались подобными звёздному небу, и казались чуть ли не ангельскими с его милой мордашкой, чем-то напоминавшей щеночка. Но пришёл этот чудной посетитель и решил зайти издалека…

– После полного восстановления города власть досталась семье Гном, а тот, в свою очередь, учредил городское управление, – продолжил лекцию меховой волшебник, осматривая лежащие перед ним мечи. Каждый из артефактов выглядел пафосным и крутым, но маг предпочёл к ним не прикасаться, словно они были вымазаны в чьих-то соплях. Его взгляд больше привлекали посохи, стоявшие в ряд около стенки. – В него вошли влиятельнейшие архимаги, сильнейшие капитаны наёмных отрядов, а также богатейшие семьи города. И именно благодаря им в Ирасе всё остаётся спокойным… если бы не Отщепенцы со своими странными технологиями.

– Так, ладно, – произнёс Ноа, криво ухмыльнувшись. Терпение после двухчасовой лекции лопнуло. – Что вам нужно?

– Понимаете… – протянул маг, постукивая пальцем о палец, глядя на стойку с магическими посохами. – Дело в том, что высокопоставленных магов зачастую отличают по их…

– Ни слова больше! – хлопнул в ладоши Ноа. Он мгновенно нырнул под прилавок и достал оттуда фиолетовую мантию, усеянную маленькими белыми точками. Поверх неё лежала такого же цвета широкополая шляпа, какую обычно носят волшебники. – Вот – раз!

Глаза розового щенка округлились, пока Весёлый Торговец подошёл к бочке с посохами и, запустив руку по самое плечо в бочку, достал оттуда скипетр, изготовленного из тёмного материала, отполированного до блеска длиной меньше метра. Навершием служил камень, похожий на веретено голубого цвета с редкими синими вкраплениями.

– Итак, это одеяние архимага Зенона и его скипетр, – пояснил Ноа, помогая магу скинуть балахон и надеть новую одёжку. – Не скажу, что чары прямо способны защитить от дыхания железных драконов, как в легендах о нём, но от жара и холода защитят.

– По-по-по… – пытался выдавить из себя маг, но юноша его не слушал.

– Ага, погодные причуды вам не помеха, – поддакнул Ноа, расправляя фиолетовую мантию и складывая серый балахон. – Даже дождь их не возьмёт! Скипетр Звёзд усиливает магию, по моим расчётам, раза в полтора-два. С ним ваши огненные шары станут ещё опаснее, а щиты – прочнее!

– Да я не об этом! – возмутился розовый гость, но тут торговец впихнул ему в руку скипетр и подвёл прямо к зеркалу.

– И два.

– Мне не нужно… – начал было говорить маг, но увидев себя в зеркале замолчал. Осмотрев себя с ног до головы, он крутанулся на месте. Вкрапления в мантии словно сверкали, подобно бриллиантам. Цвет идеально сочетался с шерстью посетителя. Единственное, что резало глаз, это размер одежды. Она была большой для него. И шляпа, и мантия, выглядели слишком мешковатыми.

– Можете подогнать под себя с помощью магии, – подсказал Ноа.

– Таких заклинаний не существует! – возмутился зверёк.

– Существует, – заверил его Весёлый Торговец.

– Да и как я могу испортить мантию самого архимага?! – поднял лапы посетитель.

– Не волнуйтесь, ему уже всё равно. А вам она слишком большая.

– Да Тёмный бы вас побрал, у меня нет столько денег! – взвыл вислоухий.

– Оно недорогое, всего пятьдесят криптиров за всё.

– ПОЧЕМУ ВЫ ПРОДАЁТЕ СОКРОВИЩА УРОВНЯ НАЦИОНАЛЬНОГО ДОСТОЯНИЯ ЗА ЖАЛКИЕ ПЯТЬДЕСЯТ СЕРЕБРЯНИКОВ?!

– Национального достояния? – переспросил искренне удивлённый Ноа. – Вот эта мантия и палочка? Да я вас умоляю! У меня сестрёнка в детстве похожий плащ себе сшила. Разве что руны или заговоров не накладывала.

– Да одни руны на этой мантии стоят внимания самого Героя Света!

– Ему-то оно зачем? Он не маг, в отличие от вас. Вам оно ещё сослужит добрую службу.

– Но…

– Если хотите заплатить за «национальное достояние» его честную цену, я слушаю, – прервал его Ноа. – Только учтите, что рабы и земли меня не интересуют, равно как и магические артефакты из вашего Круга.

– Так, послушайте! – вскричал монстрик, забирая свой балахон из рук торговца. – Я из городского управления по делу о лавке «Барахолка Пухляша»! Мне нужен…

– Рад слышать, что вы при деньгах, но цена останется прежней: не больше пятидесяти криптиров! – улыбнулся Ноа, отведя взгляд и пытаясь не рассмеяться. Неделю назад в таверне он придумал это название чисто шутки ради, а Пухляш взял и одобрил. Весёлому Торговцу до сих пор было сложно не смеяться с его названия.

– Я маг огня пятого ранга и, по совместительству, уполномоченный представитель виконта Гнома и ирасского городского управления, – представился розовый зверёк, доставая из складок балахона огромных размеров очки и надевая их на свой нос. – Маг-адепт Фру-Фру.

Ноа так и спрыснул со смеху.

– Как-как? – переспросил он.

– Фру-Фру.

– Тебе имя журавлик что ли давал? – хихикая спросил Ноа.

– Чего вы смеётесь? – возмутился Фру-Фру.

– У вас имя больно забавное, – признался парнишка.

– А ничего, что я инспектор, и я могу прикрыть это заведение? – спросил с нажимом маг.

– Инспектор? – переспросил торговец, резко успокоившись и повернувшись лицом к Фру-Фру. Улыбка на его лице осталась такой же яркой, как и всегда. – Не ожидал, что вы придёте раньше бандосов!

– Чему вы так удивлены? – покосился вислоухий зверёк, скрестив лапки на груди.

– А, точно, – вспомнил Ноа. – Ваша унылая лекция началась как раз после моего вопроса о том, откуда вы и что это такое…

– Я вообще удивился вашей неосведомлённости! – возмутился Фру-Фру, поправляя шляпу. – Надеюсь, владелец лавки сможет ответить на все мои вопросы.

– Простите, что? – переспросил Ноа, похлопав глазами.

– Я требую встречи с управляющим! – ответил строго Фру-Фру. Его глаза словно вспыхнули огнём, не предвещая ничего хорошего.

В этот момент Ноа почувствовал, что его решение оказалось слишком опрометчивым. Ведь вместо того, чтобы узнать, где и что нужно, чтобы открыть в Ирасе свою лавку, он просто вместе с Пухляшом тем же вечером прошлись по городу, а под утро нашли удобное помещение на пересечении квартала Отщепенцев и Наёмничьего Городка. Бывшие жильцы съехали лишь из-за того, что какой-то дурень сболтнул, что за их головы назначена награда. Пухляш почти сразу выбил дверь и побил всех уголовников, сдав их в гильдию после этого. Ноа почти сразу занялся обустройством и даже сколотил кривую вывеску.

Но, как показывала сейчас практика, так поступать было нельзя.

– С кем именно? – поинтересовался торговец, запрыгнув задом на свой же прилавок и закинув ногу на ногу. – С Пухляшом, или с самим Весёлым Торговцем Ноа?

– Любой сойдёт, – отмахнулся Фру-Фру.

– Тогда и я вам сойду, – улыбнулся Ноа.

– Что-то я сомневаюсь, – скривился маг.

Тут дверь в лавку открылась. На всю лавку зазвенел весёлый колокольчик, возвещая о приходе новых клиентов.

– Добро пожаловать в «Барахолку Пухляша»! – улыбчиво поприветствовал Ноа троицу незнакомцев, зашедших к нему в лавку.

Присмотревшись к ним, Весёлый Торговец про себя выругался. Судя по их виду, это были одни из тех Отщепенцев, которых он ждал последние дни. Всего их было трое: двое мужчин и одна женщина. Одежда на всех не слишком богатая, но и не такая старая и заплесневелая, как на обычных бродягах.

Шедший впереди мужчина с седыми волосами, завязанными в пучок на затылке, выглядел младше тридцати. Глаза скрывали очки, какие обычно носят в пустыне во время пыльной бури, но торговец всё равно в них читал нечто неуловимое, угрожающее… За спиной висел двуручный меч с широким лезвием, напоминавшим чем-то огромный нож мясника. Тренированное сильное тело скрывал офицерский плащ, почти такой же, какой носил сам Ноа, только вот он выглядел куда новее и скрывал под собой две кобуры с пистолетами. И шёл этот пришелец спереди так, словно привлекая внимание только к себе.

Второй его спутник – заросший темноволосый солдат в старом костюме яфийского солдата с некоторыми сохранившимися элементами брони. В руках – автомат, а за спиной слегка ржавая глефа. Он старался ступать прямо за своим седовласым лидером, не привлекая к себе внимания.

Третья – девушка с двумя торчащими хвостами тёмных волос, в кожаной куртке поверх светло-синей водолазки. Но что больше всего привлекало – огромных размеров грудь, вываливавшаяся из-под куртки. В отличие от остальных, оружия при ней торговец не заметил. Тонкая и нежная рука, явно не видевшая настоящих сражений, держалась у кармана джинс, пряча большой палец внутри.

Войдя в заведение, компания неспешно направилась прямо к прилавку, краем глаза осматриваясь и оценивая добро, представленное их взору. Подойдя к торговцу, седоволосый заговорил:

– Добрый день, не подскажете, где сейчас владелец этой лавки?

– В очередь, – широко улыбнулся Ноа, указав на Фру-Фру. – За ним будете.

– Дело не терпит отлагательств, парень, – покачал головой седой, выйдя вперёд. Его низкий голос звучал спокойно, но в нём также чувствовалась и некая скрытая угроза. – Нужно обсудить с владельцем договор аренды помещения.

– Аренды? – осторожно переспросил Ноа, про себя ещё раз выругавшись. После странствий по Тлеющим Землям он и забыл, что можно просто договориться с владельцем. А не выселять его пинками.

– Подождите, – произнёс Фру-Фру, не сводя взгляда с пришельцев. – Я вас где-то видел…

– Интересно, где? – спросил седой, криво ухмыльнувшись.

Ноа на миг показалось, что розовый зверёк начал стремительно седеть. Глаза мага расширялись, а руки вцепились в скипетр.

– Алистер, – произнёс тихо он, не сводя взгляда с яфийца.

– Погромче, – посоветовал седой. – Думаю, ничего страшного, ведь так?

– Алистер Белый, лидер радикалов из Отщепенцев, – прошипел Фру-Фру, нахмурив брови.

– Раз знаешь, кто я, то лучше не мешай, маг, – посоветовал седой. – У меня дело к Весёлому Торговцу Ноа, владельцу «Барахолки Пухляша».

– О как, – ухмыльнулся Ноа. – И что вам нужно? Оружие? Деньги? Или может… – Торговец демонстративно ахнул и закрыл рот рукой, словно поняв. – …меня?!

– Фу! – скривилась девушка.

– Эй, что сразу «фу»?

– Это отвратительно, – пояснил заросший вояка.

– Неудачная шутка, – подытожил Белый, – Пусть и правдивая.

– Что? – переспросил Ноа, похлопав глазками.

– Нам нужно поговорить, Весёлый Торговец Ноа, – произнёс с мрачным видом Алистер.

– Давай! – Парнишка улыбнулся ещё шире. – Чего нужно?

– Ты ведь знаешь, что это помещение принадлежит нам?

– Не-а.

– Теперь знаешь. Так что будь добр, готовься или съезжать отсюда, или платить аренду.

– Ладно, и что вам надо?

– Скажем, половину от ваших продаж?

– А, криптиры? – Ноа недовольно скривился.

– Этого будет достаточно, – кивнул Алистер.

– Как по мне – скука, – отмахнулся Ноа. – Ладно бы попросили какой артефакт. Так нет, вам нужно серебро!

– Нам магические безделушки ни к чему, – покачал головой Белый.

– А кто сказал, что у меня есть только магические артефакты? – спросил ехидно Ноа, спрыгнув за прилавок.

Запустив руку под него, он поставил прямо перед гостями двенадцатикилограммовый пулемёт с присоединённым коробом и вставленной лентой. Отщепенцы напряглись, но не посмели двинуться. Они поняли: если Весёлый Торговец откроет здесь стрельбу, они не успеют уйти с линии огня.

– Например вот: пулемёт, – пояснил Ноа, широко улыбнувшись. Подняв его, он сложил сошки и положил оружие на прилавок. – Даже цеплялка на месте.

– Откуда у тебя это? – спросил с нажимом Алистер.

– Выторговал у Отщепенцев в Анджаре пару месяцев назад, – ответил Ноа. – Хотел ещё ракетницу Бискуса забрать, но тот наотрез отказался её продавать.

– Я слышал о Бискусе, – произнёс волосатый автоматчик. – Недоверчивый человек, так просто никого бы не подпустил к себе.

– Давно слышал, Иосуке? – поинтересовалась девушка.

– Полгода назад, наверно.

– Довольно давно, – согласился Алистер, взяв в руки пулемёт. Убедившись, что тот на предохранителе, седой достал ленту и осмотрел патроны. После открыл короб и пересчитал их все. – Как Бискус?

– После пира выглядел слегка весёлым и пьяным, но вполне живым, – ответил Весёлый Торговец. – Просил меня подвезти одного своего человечка, но мы с ним расстались где-то недели две назад под Ирасом.

– Вот как, – выдохнул Алистер. – Понятно.

Взвалив пулемёт на плечо, Белый криво улыбнулся, после чего заключил:

– Пожалуй, как плата за аренду сойдёт. Есть ещё подобные игрушки?

– Эй-эй, ну-ка стоп! – вмешался Фру-Фру. – Городское управление не давало права Весёлому Торговцу торговать оружием!

– Вот как? – усмехнулся Алистер, взглянув на мага. После он посмотрел на Ноа: – Если есть ещё что предложить, то Отщепенцы примут это как плату за крышу.

– О-хо-хо, – рассмеялся Весёлый Торговец. – Благодарю за предложение, но моя нынешняя крыша меня более чем устраивает.

– Ну, тогда увы, но с малышом тебе придётся разбираться самому, – пожал плечами Алистер, направляясь к выходу с пулемётом.

– Заморозка!

Лёд внезапно сковал дверь, не давая Отщепенцам выйти из лавки. Воздух резко стал холодным, из рта каждого из присутствующих повалили клубы пара.

Иосуке направил автомат на Фру-Фру, но заметил осколок льда, застрявший в стволе его оружия. А посох зверька уже сверкал белым, словно готовя новое заклинание.

Отщепенцы постарались сдвинуться с места, но их ноги внезапно примёрзли к полу. Температура в лавке становилась всё ниже и ниже, заставляя всех дрожать. Алистер скривился, перехватив пулемёт и направив его в мага.

– Лучше не стой на пути, – посоветовал он, снимая оружие с предохранителя.

– Именем лорда Ираса, виконта Гнома, я беру вас под стражу, – объявил холодно Фру-Фру, игнорируя направленное на него оружие.

– Как скажешь…

– Эй! – крикнул Ноа, встав прямо перед пулемётом. – В лавке не стрелять и не драться!

– Какого Тёмного? – ошарашенно спросил Фру-Фру, отскочив назад. – Моё заклинание должно было сковать тебя. Ты не должен был выбраться из моих пут!

– Не смеши, маг огня пятого ранга, – огрызнулся Ноа. – Взял да шибанул магией так, что всё к Тёмным замёрзло! Вот скажи, как люди теперь сюда зайдут? Как мне продавать артефакты?

– Да вы торгуете самой смертью! – ужаснулся Фру-Фру. – Что ни артефакт – то натуральный инструмент истребления человечества! У меня такое чувство, будто вы дьявол, который достал из небытия то, что сам Атий желал забыть!

– Не артефакты убивают людей, а тот, кто ими владеет! – заметил Весёлый Торговец. – И только их хозяин будет решать, применит ли он их для убийства другого, или же для защиты.

– Но те, кому ты продаёшь оружие, натуральные мятежники! – возразил Фру-Фру.

– Эй, мы простые люди, которые просто хотим защитить себя от вас, атийцев, – вмешался Алистер. – Может, я и преступник, за голову которого висит огромная награда, но всё, что я делаю, идёт на благо моим людям!

Тут лёд, застывший на двери, треснул и разлетелся на мелкие кусочки. Кое-как протиснувшись в проём, в лавку вошёл огромный рыцарь в полных и побитых боями латах и с огромным мечом за спиной. Увидев посетителей, держащих оружие наготове, он хрустнул пальцами, словно предвкушая хорошую драку.

– Мрачный Рыцарь, – скрипнул зубами Иосуке.

– Врассыпную! – скомандовал Алистер с силой вырвав свои ноги из ледяного плена.

Отщепенцы отскочили в сторону и направили оружие в сторону нового противника. Фру-Фру неожиданно повернулся к рыцарю и начал было произносить заклинание. Но тот внезапно оказался около зверька и схватил его за шиворот, выхватив из рук скипетр. Магия мгновенно прервалась.

– Пухляш, нельзя! – крикнул Ноа, выскочив к своему товарищу.

– Что? – переспросила удивлённая женщина.

– Как ты его назвал? – задал свой вопрос озадаченный Алистер.

– Не пытайтесь с ним враждовать! – предупредил Ноа. – Он моя крыша и тот, кто убил Анджарского Тирана.

– Но это ведь сделал Герой Света! – возмутился Фру-Фру.

– Кому ты веришь, маг? – фыркнул Иосуке. – Тот наглый граф едва ли мог одолеть того дракона!

– Однако на Кладбище Железных Птиц он всё-таки одерживал победы против яфийцев, – заметил Ноа, ехидно улыбнувшись. – Пухляш, не надо бить хлебальники этим бандосам. Они друзья Бискуса.

Рыцарь, до этого выглядевший грозным воином, готовым голыми руками стереть врагов в порошок, словно лишился всей своей воли к сражению. Розовый щенок упал на пол вместе со своим посохом. Пухляш молча прошёл мимо Отщепенцев и сел на прилавок, закинув одну ногу прямо на него. Всем своим видом громила так и говорил, что с ним шутки плохи. Алистер и его люди опустили оружие.

– Итак, – произнёс Ноа, садясь рядом со своим другом на прилавок. – Надеюсь, мы найдём способ уладить все ваши недовольства. Да, господин инспектор?

– Ну-у… – протянул Фру-Фру неуверенно.

– Передайте вашему городскому управлению, что если правила требуют наличие у меня какой-либо лицензии, то пусть её выдадут и не парятся, – произнёс Ноа. – А если не хотят – пусть купят весь мой товар. До последнего артефакта. Цены вы знаете, так что проблем не возникнет. Качество тоже известно, потому рекомендую обойтись без силовых методов. Не дай Свет, чтобы какой-нибудь магический меч пострадал и разнёс половину Ираса с собой…

– Ладно-ладно, – поднял лапки Фру-Фру. – Я составлю необходимую рекомендацию…

В этот момент Ноа улыбнулся совсем иначе, чем обычно. Все гости лавки почувствовали, как по их спинам пробежались ледяные мурашки от этого паренька. Особенно страшными показались его простые и доброжелательные слова:

– Ну что ж, сделка заключена!