Торговец Правдой: ФИНАЛ

Глава 1

Месяц пролетел максимально незаметно, как один сплошной, сумасшедший, но невероятно продуктивный день. Если бы мне еще год назад кто-то сказал, что я буду бегать по всему Санкт-Петербургу в поисках офиса и склада для контрабандных магических кристаллов вместе с купцом-аристократом, я бы, наверное, отправил этого человека прямиком к психиатру. Но сейчас это была моя реальность. Наша с Артемием реальность. Мы строили свою будущую империю с нуля и сейчас как раз закладывали первые кирпичики в ее основание.

Каждый день мы просыпались с одной мыслью — найти склад, — и каждый вечер засыпали, проклиная ее после очередной неудачи. Варианты попадались самые разные: от подвалов, пахнущих столетней плесенью и крысиным дерьмом на лестницах, до помещений по соседству с участковым управлением магической полиции, что, как вы сами понимаете, нам совершенно не подходило. Ну их нахер, таких соседей.

— Знаешь, Леха, — как-то раз философски заметил Артемий, вытирая пыль с дорогого костюма после осмотра очередного сарая, — я начинаю думать, что найти Святой Грааль было проще, чем подходящее помещение для нашего скромного предприятия. Ты со мной согласен, дружище?

— Слушай, давай вот только не ной, аристократ! Тебе это не идет, да и к тому же и без того тошно! — отмахнулся я. — Ты же хотел приключений? Надоела тебе скучная и однообразная жизнь мажора? Вот они, перед тобой, во всей своей красе. Настоящие приключения — это не походы по ресторанам или попытка охмурить очередную дурочку, для секса с которой достаточно только показать свой банковский счет. Это серьезные дела, хоть максимально рутинные и скучные! Мы с тобой уже выросли из того, чтобы в вагонах ездить по всей Российской Империи.

Сегодняшний день обещал быть особенно насыщенным. Множество принятых рабочих событий. Нам предстоял просмотр очередного «многообещающего» варианта с тем самым риэлтором Владленом. Все, что мы в последнее время смотрели, было каким-то шлаком. НИ-ЧЕ-ГО подходящего. Потом Артемий мчался на свой вступительный экзамен в Академию. А я… А у меня на вечер назначена встреча с Альфредом. Должна была быть в обед, но перенеслась. Старый пройдоха даже не подумал позвонить мне, он сообщил о переносе короткой смс: «Завтра, 20:00, порт. Есть интересный разговор».

Последняя фраза заставила меня насторожиться. «Интересный разговор» в нашем новом партнерстве мог означать что угодно: от внезапного повышения цены до новостей о том, что товара нет в наличии или еще что-то в этом роде.

Вообще мне не особо нравился Альфред. Я чувствовал, что он относится ко мне без должного уважения, и весть о том, что в городе босс сменился, встретил с облегчением. Конечно, в его голове сложилась картинка, что вести дела с вчерашним школьником будет намного выгоднее, чем с таким психом, как Север, но как же он, сука, ошибался!

Однако, прежде чем думать об этой встрече, нужно было решить проблемы сегодняшние. И это еще хорошо, что я смог достаточно быстро закрыть одну из главных проблем — штат. Начал я, как и полагается настоящему бизнесмену, ведущему не совсем законные дела, с охраны. Нужны были крепкие, не особо умные, но преданные ребята, готовые постоять за склад и за своих боссов. Именно такой был портрет у потенциальных кандидатов на образовавшуюся свободную вакансию.

Я сидел и думал, а где же взять таких ребят, и тут меня осенило. Лучшей кандидатуры, чем те самые бугаи, которые пытались нас с Сашкой «по-братски» гоп-стопнуть на заре моей карьеры, просто не существовало. Мы их тогда знатно отбрили, конечно, может, из-за этого возможно, у них появилось уважение к парням, которые смогли вот так вот просто дать им отпор. По крайне мере надеюсь, что как минимум они не держат на нас обиду.

Я отправился на рынок, в то самое место, где когда-то вместе с Сашкой пытался продавать те самые перчатки, которые сейчас служат мне верой и правдой. Я зашел за угол, куда меня тогда отвели, и — о чудо! Память не подвела, я пришел куда надо. Пятеро крепких парней в спортивных костюмах сидели на тех же самых ящиках, с тем же самым надменным видом, с которым они тогда встретили нас.

— Ну, привет, братва! Как житуха? — сказал я, подходя поближе с легкой улыбкой на лице.

Они подняли на меня глаза. Сначала в их взглядах читалось лишь обычное непонимание. Отчетливо было видно, что они не поняли, кто я такой. Потом — легкое недоумение, и только затем они наконец-то меня узнали. Их лидер, тот самый коренастый здоровяк, медленно поднялся на ноги.

— Ого… Вот оно как бывает… — протянул он. — А ты чего, бессмертный, что ли? Или просто жизнью своей не дорожишь? Парни, — он обернулся к своим, — ну что, спросим с этого бедолаги за моральный ущерб? Помните, как он нас со своим толстяком тогда раскидал? Повезло им, конечно, иметь ту магию, сейчас бы у них ничего не получилось.

Я резко поднял руки, показывая свою безоружность, пытаясь остановить его.

— Стопе, ребятки! Прошлое — это прошлое, давайте там его и оставим. Я к вам по делу пришел, а не просто так в гости. По хорошему такому делу, отвечаю. Хотите денег заработать? Да еще и на постоянке? Или будете тут на ящиках просиживать свои лучшие годы, вороша старые обиды? Я вам хочу нормальную делюгу предложить! — я пытался разговаривать на понятном им языке, и вроде бы у меня это неплохо получалось.

Они замерли. «Деньги» и «постоянка» — те самые слова, которые действовали на них безотказно, даже лучше, чем их любимый аргумент в споре — сила! Было видно, что им самим надоело перебиваться какими-то нестабильными заработками и крохами, которые удастся выбить у нищих торговцев с рынка.

— Смотрите, какой расклад сейчас вам обрисую, — продолжил я, видя их заинтересованность. — Думаю, вы слышали про Севера! Теперь я вместо него. Организовываем с товарищами свое дело. Нужны надежные люди, которые займутся безопасностью всего предприятия. На старте — рядовые сотрудники, но это только на старте. Дальше, с развитием бизнеса, будете всю систему охраны под себя выстраивать. Что касается денег, вас пятеро. Готов платить двести пятьдесят тысяч имперских рублей в месяц на всех в начале, а дальше — рост заработка вместе с фирмой. Что скажете?

Я видел, как в глазах парней загорелись огоньки: это были очень даже неплохие деньги в текущей ситуации. Думаю, можно было предложить даже двести тысяч, но в подобной ситуации экономия — не лучший инструмент.

— Да, понятно, что на старте не самые топовые бабки, — честно сказал я. — Но и работа пока не пыльная. Охранять склад, сопровождать нас на встречах и так, возможно, еще что-то по мелочам. Ну что? Интересно мое предложение?

Бугаи задумались, переглянулись друг с другом, потом посмотрели на меня, следом — на своего старшего.

— Дай пару минут, нужно перетереть с братишками, — буркнул лидер.

Они отошли в сторонку, метров на пятнадцать, немного пошептались. Я ждал, чувствуя, что шансы на успех переговоров высоки. Через пару минут парни вернулись ко мне с ответом.

— Мы согласны, — сказал лидер. — Только смотри, — он ткнул мне в грудь толстым пальцем, — без кидалова! Иначе мы тебе голову открутим быстрее, чем успеешь сказать: «ПОМОГИТЕ!»

— Пацаны, все будет по-честному, только и у меня есть еще одно условие. Никогда больше никто из вас не посмеет так со мной разговаривать и своими пальцами в меня тыкать, это ясно? А иначе без пальцев останется. Договорились? — я протянул лидеру руку. — Дайте номер, запишу ваши цифры. Ждите моего звонка, и скоро начнем наше долгосрочное сотрудничество! Поздравляю!

Мы пожали друг другу руки. Вопрос с охраной был решен. По-мужски, без лишних слов и обещаний.

Следующим на очереди был самый сложный и неприятный разговор: с моей старшей сестренкой Леной. Мне и правда было легче поговорить с гопниками, которые в случае неудачи могли запинать меня толпой на этом рынке.

Бухгалтером в компании должен был стать человек, которому я доверяю на все сто процентов. А кто из ближайших знакомых умел работать с финансами и различной документацией? Только она, моя сестра. Я долго метался, но понимал: лучше Лена будет рядом со мной, в курсе всех дел, чем сидеть в неведении и вечно волноваться. Ну или вообще, что еще хуже, узнает все от кого-то со стороны и будет больше переживать и бесконечно нервничать.

Я подошел к этому разговору как к штурму неприступной крепости. Сначала я выложил все как есть. Рассказал ей про свой бизнес, с кем и как работаю, что продаю и как в целом начался мой путь. Нужно, чтобы сестра понимала весь бизнес изнутри. Именно так работа станет максимально продуктивной, и между нами сотрутся все грани недопонимания…

Когда я закончил, реакция была, скажем так, взрывной.

— Лешик, ты вообще, что ли, с ума сошел?! — ее крик, казалось, мог выбить стекла. — Ты с кем вообще связался?! Это же бандиты и аристократы! Да они тебя в порошок сотрут! Ты думаешь, они с тобой в игрушки играть будут?! Они тебя используют, пока ты даешь им нужный результат, а что дальше?!

Я дал Лене выговориться, выплеснуть все свои эмоции по поводу моего бизнеса. Когда она немного успокоилась, перевела дух, я выпалил свое предложение:

— Лен, я не просто так тебе все это рассказал. Мы не на исповеди. Скажи, ты хочешь стать нашим бухгалтером? Такой человек, как ты, фирме очень нужен!

Наступила тишина. А потом начался второй акт драмы. В этот раз я даже слегка улыбался, слушая.

— Ты хоть понимаешь, что вообще такое говоришь?! — глаза Лены стали круглыми от изумления. — Да на меня в Магобанке все косо смотрели, потому что я не хотела участвовать в их серых схемах! А ты предлагаешь мне заниматься тем же самым, только еще и с младшим братом?!

— Почему тем же самым? — возразил я. — У нас все чисто! Мы покупаем и продаем. Просто по документам это будет проходить не как оружие, а как… Ну, например, как декоративные подсвечники. Очень дорогие и хрупкие, которым нужно особенное хранение. Что касается документов, нужно будет создать два юрлица. Одно — изготовитель, второе — продавец, и все. Но это в будущем, а пока достаточно просто сводить дебет с кредитом и следить за остатками на складе. Сделаем тебе отдельный хороший кабинет прямо там, не какой-то вонючий подвал. Все будет отлично! Обещаю!

Лена долго сопротивлялась, приводила аргументы, кричала, что я ее втягиваю в преступный мир. Но когда я в конце концов озвучил зарплату в сто тысяч в месяц, она на секунду замолчала. Для сестры это были очень серьезные деньги. Но, думаю, что не это все-таки стало решающим фактором.

— Ну давай, сестренка, — сказал я тихо, глядя ей прямо в глаза. — Ты правда мне нужна. Без тебя… Без тебя у меня ничего не получится. Я один не потяну все это, а кому я еще могу доверять?

И это была чистая правда. В тот момент я понял, что это не манипуляция, а констатация факта. Лена это почувствовала. Ее взгляд смягчился, сопротивление растаяло как весенний снег.

— Ладно… — вздохнула она с обреченностью. — Только смотри… Если что, я тебя сама в полицию сдам, несмотря на то, что ты мой младший брат! Никто не должен страдать от твоих действий, ты меня понял?

— Договорились! Скоро склад откроем, и приступишь к работе! — я улыбнулся.

— Я же правильно понимаю, что большую часть времени буду проводить у себя в кабинете на складе? Тогда кладовщиков можно я сама найду? — спросила Лена, но уже с деловым видом. — Есть у меня двое на примете! Хорошие ребята, работящие и не болтливые, они подойдут!

— Да, конечно! Ты там боссом будешь, и, кстати, у тебя еще один подчиненный будет, думаю, тебе понравится… — и тут я рассказал ей про Черномырдина.

Ох, как же ее глаза загорелись, когда я сказал, что теперь Эдуард будет под ее каблуком. А еще больше я поржал, когда пришел на встречу с Черномырдиным, чтобы забрать те самые деньги, которые удалось вывести со счетов Севера, и представил Лену как своего человека. Он даже присел, осознавая, насколько сильно поменялась ситуация за несколько месяцев. Еще недавно Лена была его самым честным сотрудником в Магобанке, которую он за эту честность и уволил. А теперь она рулит финансами человека, которые держит его яйца в капкане. Жизнь — лучший драматург!

Вот так, с боем, но вопрос с бухгалтером и кладовщиками был закрыт. Оставался главный камень преткновения — склад. Самая большая заноза в моей заднице, ей богу!

Сегодняшнее утро застало меня в машине, мчащейся по указанному Владленом адресу. Он нашел вариант, и, по его словам, это было «нечто уникальное». Цена была подозрительно низкой — всего пятьдесят тысяч в месяц за помещение в престижном районе. Фотографий в объявлении не было, что уже вызывало определенные вопросы.

Я вышел из машины и увидел Артемия, который уже ждал меня у высокого, покрашенного в грязно-коричневый цвет забора. Массивные ворота были закрыты.

— Приветствую, дружище! Давно ты тут? — поздоровался я.

— Да не скажи, минут десять, наверное, — ответил Артемий с легкой улыбкой. — Впервые быстрее тебя приехал, мне в целом недалеко досюда добираться.

— Ну да, видишь, как я на тебя влияю, — усмехнулся я. — Превращаю аристократа в пунктуального бизнесмена. А дальше — еще больше!

Пока мы общались, к нам подошел молодой человек в строгом костюме, Владлен. Он поздоровался, представился Артемию и отпер тяжелый замок на воротах.

Когда они со скрипом распахнулись, мне открылся вид на настоящую мечту. Территория была около двадцати соток. В центре стоял огромный, полукруглый железный ангар, явно новый и крепкий. К нему примыкал двухэтажный каменный пристрой, выглядевший как добротный офис.

— Вот это да, неожиданно! — не удержался я.

Мы прошли внутрь пристроя. На каждом этаже было по две просторных светлых комнаты.

— Идеально… — прошептал я. — Внизу кабинет для Ленки организуем. Рядом — комнату для охраны, можно поставить мониторы видеонаблюдения. На втором этаже наш с тобой кабинет будет и переговорная на всякий случай.

Затем мы двинулись в ангар. Чистота, порядок, высокие потолки, система вентиляции и отопления. Мечта, а не склад. Я даже не рассчитывал, что у нас получится где-то найти подобное помещение.

И все бы ничего, но по лицу риэлтора я понимал: тут что-то не так. Слишком хорошо, чтобы быть правдой за такие деньги.

— Любезный, — обратился я к нему. — А теперь расскажи-ка нам честно. Почему цена такая низкая? Собственники что, благотворительностью занялись?

Владлен заулыбался натянутой улыбкой, и я сразу понял: сейчас будет какая-то «сказка».

— Да что вы! — изобразил он наигранное удивление. — Просто собственники срочно уехали жить за границу на постоянное место жительства. По семейным обстоятельствам, так сказать… Поэтому и сдают так быстро и дешево.

И в этот самый момент, как по заказу, в моей груди запульсировала метка. Он врал, что в принципе, мне было понятно и без нее. Все читалось на его лице, в этой тупой ухмылке.

— Ты эти сказки своей бабушке рассказывай, а не мне! — мой голос прозвучал резко и громко, эхом отдаваясь по ангару. — Давай, короче! Или сейчас же говоришь всю правду, или я разворачиваюсь, сажусь в машину и уезжаю отсюда. У нас нет времени на детские игры, Владлен, неужели мы каждый раз будем это проходить? Тебе прошлого раза было недостаточно, когда я квартиру у тебя снимал?

Риэлтор смущенно замялся и начал смотреть в пол. Артемий вздохнул и подошел ко мне. Его лицо было серьезным, я понял, что он готов снять это помещение на любых условиях.

— Ладно, Лех… — начал он. — Давай выслушаем этого молодого человека. Я думаю, что сейчас он нам расскажет все как есть. А уже потом мы договоримся, зная вводные данные.

Владлен сделал паузу, собираясь с мыслями, и начал говорить:

— Раньше здесь была, так скажем, частная парковка одного местного барона. Нефтяного магната, известный достаточно человек в аристократических кругах был… Он собрал тут целый автопарк свой, но кроме машин… Он водил сюда девочек. Разных социальных статусов, ну, короче, вы поняли…

Я кивнул, начал выстраивать в голове картинку, к чему дело клонит.

— Ну так вот, рассказываю дальше. Жена его про все это прознала и пришла сюда однажды. В тот самый момент, когда он был тут… Не один. А жена его… — Владлен понизил голос до шепота, — …она была магом стихий молний. И… Короче, она заживо и сожгла. Прямо на этом самом месте, где вы сейчас стоите, Алексей.

Я огляделся: ничего такого не было заметно. Ангар сиял чистотой.

— Все, конечно, убрали, отмыли, — продолжил риэлтор, следя за моим взглядом. — Как видите… Но никто из местных, конечно, арендовать это место не хочет. Даже за такую низкую цену. Сейчас все принадлежит его восемнадцатилетней дочке. Ей денег хватает, родители оставили шикарное наследство, и она просто не хочет, чтобы помещение простаивало зря. Вот и сдает за бесценок, так как вариантов нет.

Я видел, как риэлтор нервно переминается с ноги на ногу, а Артемий просто ждет моего решения.

А я… А я рассмеялся. Громко, от души. Эхо разнесло мой смех по пустому ангару.

— Так это же отличные новости, Артемий! — воскликнул я, хлопая его по плечу так, что он чуть не пошатнулся. — Да ты красавчик, Владлен! Это же именно то, что нам надо!

Артемий смотрел на меня, как на ненормального.

— Ты… Ты чего, Леха? Здесь людей сожгли! Магически! — он не мог понять, чему же я так сильно радуюсь.

— Именно! Я же говорю, что надо! — я широко улыбался. — Все местные будут за версту обходить это место стороной! Будет тихо, спокойно, никаких лишних глаз и ушей. Ни один любопытный сосед не сунется сюда. А нам, для нашего специфического бизнеса, лучше и придумать нельзя! Это и правда лучший вариант из всех возможных.

Артемий медленно начал улыбаться в ответ, до него наконец-то дошла вся гениальность и безумие этой ситуации.

— Я… Я даже не подумал об этом, — признался он.

— Потому что ты все еще мыслишь как аристократ, а я — как предприниматель, — пафосно заявил я. — Ладно, дружище, давай, подписывай тут договор. А я поехал по делам, мне еще с этим кондомом Альфредом встречаться, будь он неладен. Приеду потом к тебе после вашего экзамена. И да… — я посмотрел на него. — Удачно сдать! Покажи всем этим зубрилам, что настоящий ум — не в конспектах, а в опыте, которого у тебя навалом!

Я развернулся и пошел к выходу, оставив Артемия и ошарашенного риэлтора обсуждать детали. За спиной я слышал, как Владлен говорит:

— Ваш друг… Он очень нестандартно мыслит… Но мне все-таки нравится вести с ним дела!

«Еще бы!» — подумал я. Если мыслить стандартно, то свою собственную империю никогда не построить. А именно этим нам и предстояло заняться.

Глава 2

Солнце над Питером уже садилось, окрашивая небо в цвет расплавленной меди. Был бы я поэтом, написал бы стихотворение-посвящение этому моменту, а так — просто скажу: «Как же, сука, красиво!» Я ехал по набережной в своем «Витязе 3000». Мысли были заняты предстоящей встречей с Альфредом, когда зазвонил мой магофон. На экране было имя, от которого становилось тепло на душе: «Ирина».

Настроение мгновенно сменилось. Суровый бизнесмен внутри меня скрылся, уступив место обычному парню с его отношениями.

— Привет, мой будущий академик, — сказал я, и голос сам по себе стал мягче.

— Привет, Алешка, — ответила Ирина, и в трубке послышался ее смех, легкий, как морской бриз. — Ты там снова занят делами? Спрашиваешь, где можно найти лучшее место под будущий склад?

— Ага, вот сейчас с морскими чайками советуюсь, — парировал я, отшутился я.

Мы всю дорогу болтали ни о чем. О погоде, о том, как Ирина засыпала над учебником по истории магических династий, о том, что мы с Артемием наконец-то нашли нужное помещение и закрыли еще одну важную цель. Простой, теплый, человеческий разговор. За последний месяц эти редкие звонки и еще более редкие встречи стали для меня чем-то вроде кислородной маски в мире, где я привык дышать дымом и пылью. Ирина один раз даже была у меня, познакомилась с Леной, и сестра, после первоначального шока, узнав, кто ее папочка, сказала:

— Ну, хоть кто-то адекватный у тебя в жизни появился.

А я пару раз пробивался сквозь все свои дела в свободные окна Иринв, чтобы заскочить в резиденцию. Мне всегда было уютно только в ее комнате, заваленной книгами и игрушками.

— Скучаю, — сказал я внезапно, сам удивившись своей прямоте. Вообще это не было похоже на меня из прошлой жизни. Я всегда был более рациональным и меньшее значение уделял чувствам. Но тут все изменилось. Не знаю, нравилось мне это или наоборот, скорее первое.

На том конце провода наступила короткая пауза.

— Я тоже, — тихо ответила Ирина. — Хочется намного чаще видеться, но я же, ты знаешь… Экзамены. И твои… Дела еще…

— Знаю, — вздохнул я. — Но скоро мы все исправим, обещаю.

На самом деле с нашей бешеной загрузкой большего количества встреч и не вытянуть чисто физически. Но была и другая правда, более простая и анатомная. Я безумно хотел ее. И это был не только вопрос секса и страсти. Хотел просто быть рядом, чувствовать ее тепло, смотреть, как она щурится, читая мелкий шрифт. И я был почти уверен, что это взаимно. Но то я мчался на склад, то она корпела над учебниками. Судьба, словно злая сводница, все время откладывала «подходящий момент» на будущее. Этот момент стал для нас чем-то безумно ожидаемым.

— Когда все устаканится… — начал я, глядя на багровеющий залив.

— …сходим куда-нибудь, — закончила Ирина. — Без твоего вечно звонящего магофона. Без дел и всего остального! Обещаешь?

— Клянусь своим правым мизинцем! — пошутил я.

Мы попрощались, и я положил трубку. Чтобы это «когда-нибудь» наступило, нужно было сначала разобраться с висевшим над головой «прямо сейчас».

Я припарковался в порту. Здесь всегда пахло рыбой, смолой и соленостью воды. Спустился по скрипучим, покрытым водорослям ступеням к одному из дальних причалов. И сразу увидел его.

Альфред стоял у трапа своего судна — неказистого, но крепкого грузового корабля. Он был больше не про эстетику, а именно про функционал. В принципе, как и его владелец. Он стоял и курил трубку, дымок вился вокруг бритой головы, словно мысль, которой он так сильно хотел со мной поделиться. Увидев меня, он ухмыльнулся, обнажив ряд желтых, недружелюбных зубов. Вроде бы столько денег, а к стоматологу так и не может сходить. Хотя в этом мире медицина развита ничуть не хуже, чем в моем предыдущим.

— Ну, приветствую, Альфред! — крикнул я, подходя ближе и протягивая руку. — Как добрался? Не сильно укачивало?

Он медленно, с такой легкой небрежностью переложил трубку в другую руку и подал мне свою. Рукопожатие было вялым, влажным, как дохлая рыба. Мерзкое ощущение.

— Привет, Алексей. Да ты за меня не переживай, я опытный плаватель. Море — моя стихия, — ответил он, и в его голосе звучала та же неприятная уверенность, что и раньше, но с какой-то новой, опасной ноткой.

— Ну хорошо, как скажешь, — я отпустил его руку, незаметно вытирая ладонь о бок своих джинсов. — Так о чем ты там хотел поговорить со мной? Интригуешь.

Альфред затянулся, выпустил клуб дыма мне почти в лицо. Я не отпрянул в сторону. Сразу стало понятно, что разговор будет не самый дружелюбный.

— О, это очень интересный разговор, дружище. Полезный для тебя, — начал он, расхаживая короткими шажками. — Я вот тут что подумал… Гляжу я на тебя. Машину поменял, даже не на самую дешевую. Хотя ты все это сделал, когда еще Север имел большую часть доли в бизнесе. Дела, видать, хорошо идут и денег приносят много. И кристаллы мои, ясное дело, не самую плохую прибыль приносят. А? Все верно я говорю?

Он остановился и уставился на меня, ожидая ответа. Я молчал, давая ему играть свою роль.

— Ну так вот, — продолжил Альфред, самодовольно кивнув. — Я тут решил, что мне надоело быть просто… Поставщиком товара. Мелкой сошкой в твоей растущей империи. Пора отношения выводить на новый уровень, Алексей. На уровень партнерства! Я и ты, вместе!

Слова повисли в холодном воздухе. Я чувствовал, как у меня внутри начинает закипать что-то тяжелое и горячее.

— Интересно, — сказал я нейтрально. — И в чем будет заключаться это партнерство?

— Да в чем, в чем! Ты что, не понимаешь? — Альфред развел руками, как будто объяснял очевидное младенцу. — Я, как и раньше, привожу кристаллы. А ты все так же их продаешь. Только выручку теперь мы делим между собой всю. Пятьдесят на пятьдесят. Честно, по-партнерски. Ну что, готов перенести наши деловые отношения в новую, более плодотворную плоскость?

Я засмеялся. Коротко, сухо, без тени какого-то веселья, с ноткой сарказма.

— А мне это зачем, Альфред? Ты же не дурак, посчитай сам. При таком «партнерстве» моя доля резко уменьшится, а твоя — вырастет в разы. Где моя выгода? Я что, благотворительностью занялся по-твоему? — задал я вопрос, на который не ждал ответа. Мне и так все было абсолютно понятно.

Его улыбка стала шире, глаза сузились до маленьких щелочек.

— Да самая простая выгода, Лешка. Ты будешь получать кристаллы. А иначе… — он сделал драматическую паузу, — …а иначе я просто перестану их поставлять. И все. Ты останешься с пустыми руками и нулевой прибылью. А с моей схемой ты хоть что-то, да заработаешь. Деньги неплохие в любом случае, и это лучше, чем ничего! Логично же? Согласен?

Логика крысы, почуявшей сыр. Логика падальщика, который решил, что может отнять добычу у более молодого хищника. Внутри меня что-то щелкнуло. Не гнев, не ярость — нечто более древнее и примитивное. Инстинкт сохранения собственного достоинства, что ли. Альфред увидел перед собой не того, кто переиграл Северa, а выскочку-мальчишку. Именно поэтому и позволял себе такие высказывания.

Я не сдержался. Не думал о последствиях, о дипломатии, о будущем. Рука сжалась в кулак сама по себе и рванулась вперед. Удар пришелся точно в челюсть, сочный, с хрустом. Альфред захрипел, отлетел назад и грузно шлепнулся на мокрые доски причала, схватившись за лицо.

Из темноты трюма и с палубы его сраного корабля моментально высыпались четверо коренастых матросов с обветренными лицами и недобрыми взглядами. Они двинулись ко мне. Кто-то был вооружен ножами, у одного в руках был маленький топорик.

Я не стал ждать. Резким движением расстегнул куртку и выхватил оттуда арбалет. Тот самый, что принадлежал раньше Северу. Взвод курка прозвучал громко и четко. Я направил оружие на ближайшего матроса, у которого в руках блеснул тяжелый гаечный ключ.

— Стоять! — прохрипел с земли Альфред, поднимаясь на локте. На его губе выступила кровь, щека уже начинала распухать. Он плюнул красной слюной на доски. — Все, стойте!

Матросы замерли, но их руки не опустились. Мы стояли так, замершие в немом противостоянии: я — с арбалетом, они — с импровизированным оружием, Альфред — между нами, медленно поднимаясь.

— Вот как, Алексей, — сказал он, вытирая кровь рукавом. Его голос был хриплым, но в нем не было страха. Была холодная, расчетливая злость. — Дерзко. Глупо, конечно, но дерзко. Этот удар… Он будет стоить тебе очень дорого, парень. Теперь условия меняются.

Он встал в полный рост, пошатываясь, и посмотрел на меня глазами, в которых плясали огоньки настоящей, неприкрытой ненависти.

— Шестьдесят на сорок. В мою пользу. И это последнее предложение. Ты либо принимаешь его, и мы обсуждаем с тобой мелкие детали. Либо… — он махнул рукой в сторону залива, — …либо ты больше никогда не увидишь ни одного моего кристалла. У тебя есть время до завтрашнего утра подумать. Я жду твоего звонка. А сейчас… Я отправляюсь на корабль, мне нужно срочно выпить рома. Так сказать, продезинфицировать место удара.

Он развернулся и, не оглядываясь, заковылял по трапу на борт своего судна. Матросы, не спуская с меня глаз, отступили за ним. Чертовы морские крысы.

Я стоял на опустевшем причале, сжимая арбалет до хруста в костяшках. Правую руку ломило — костяшки были содраны и горели огнем. В ушах стоял звон от адреналина. Надо было кончать их всех прямо сейчас, но это было бы слишком эмоциональное решение.

— Альфред, — прошептал я в пустоту, — я же сожгу тебя вместе с твоей посудиной. Ты это понимаешь?

Но ответом был лишь нарастающий гул дизеля его лодки. Да все он понимает. И, конечно же, понимает, что я слишком зависим от его кристаллов и другого выхода на них у меня нет. Альфред был тот еще хитрец. Он всегда знал свои сильные стороны и умел на них играть.

Чертов пес. Решил, что сможет нагнуть меня. Да я самого Северa, живую легенду, психопата и монстра, выкинул из игры. А тут какой-то лох, пройдоха с не самыми сильными навыками продавца пытается мне свой характер показать. Зря!!! Ох, как же зря Альфред решил сыграть со мной в эти игрушки. Теперь он потеряет все, что у него есть, это только вопрос времени.

Ярость медленно уступала место ледяной расчетливости. Угрозы не работают. Переговоры невозможны. Значит, нужен другой подход. Нужно не бороться с посредником. Нужно его… Вычеркнуть из уравнения. Найти прямой источник.

Я сел в машину, завел двигатель, но не тронулся с места. Достал телефон. Первый звонок — Артемию.

— Алло, — ответил он через пару гудков. Голос был уставшим, но довольным собой.

— Артемий, ну что, подписали договор с Владленом? — начал я разговор с важного общего дела.

— Да, Леха, все сделал! Можем заезжать хоть сегодня. Вот только с экзамена вышел сам. Сижу, жду результатов, пью кофе в академическом буфете. Тут довольно пафосно и тоскливо. Ты там как? Как прошла встреча с Альфредом? — Артемий как бы предугадывал, что я сейчас собирался рассказать.

— Ну, как тебе сказать, Артемий… — начал я, и в моем тоне зазвучала та самая нотка, которая заставила его на другом конце провода насторожиться. — Слушай, тут такая тема, короче. Этот мудак Альфред… Решил нас на деньги кинуть. Хочет долю от продаж напрямую получать. Не поставщиком быть, а «партнером». Шестьдесят процентов оставлять себе, остальное — нам. Вот такая вот встреча у нас произошла…

— Что? Я в ахере… — в голосе Артемия исчезла вся усталость. — Он что, с ума сошел? Ты что ему сказал?

— Я ему врезал по морде со всей силы. Что, кстати, только ухудшило ситуацию. Изначально было пятьдесят на пятьдесят, теперь он хочет шестьдесят. Корона на голове появилась. Надо от него избавляться, друг мой! — ответил я.

Наступила пауза. Я слышал, как Артемий медленно выдыхает.

— Леха… Ты что, решил его убить? Настолько серьезно подошел к решению вопроса? — спросил он тихо, без осуждения, но с тяжелой серьезностью.

— Да не так же, дружище! — я ткнул пальцем в воздух, будто он мог меня видеть. — Убить — это грязно, криминально и недальновидно. Хочу вывести его из бизнеса. Аккуратно. А для этого нам нужно выйти на человека, который поставляет ему кристаллы. К черту всех посредников! Будем работать напрямую. Мы же с тобой не такие криминальные авторитеты, как Север. У нас другой подход, более тонкий и хитрый. Но, если потребуется, мы будем готовы и свою силу ему показать!

— Прямо как с Севером… — констатировал Артемий. И в его голосе прозвучало понимание. Но тут он все-таки немного ошибался.

— Ну, тут, наверное, немного другое. С Севером я готов был и физически расправиться, только не собственными руками. А более хитро. Короче, вот мой план, брат. Я иду обратно к нему и говорю, что мы согласны. Мол, да, Альфред, ты прав, давай сотрудничать. А когда он, успокоенный, отправится в свой следующий рейс за товаром… Мы снарядим корабль и поплывем за ним. Тихо. Незаметно. А там, на месте, уже сами выходим на производителя. Предлагаем чуть более высокую цену, налаживаем контакт. И все. Минус один жадный посредник. Как тебе идея? Все четко? — я ждал, что сейчас Артемий скажет, что план идеальный.

На том конце снова наступило молчание. Затяжное. Потом раздался вздох.

— Вроде неплохо звучит, Алексей… — сказал Артемий медленно. — Но есть одно «но».

— Какое еще «но»? — нетерпеливо спросил я.

— Да такое, Лешка, — его голос стал практичным, деловым. — Как ты себе представляешь слежку за кораблем в открытом море? Это же не по городу на машине ехать. Его судно не самое быстрое, но, если мы выйдем на чем-то сопоставимом, нас заметят за милю. А если на чем-то быстрее и меньше — нас или тоже заметят, или мы потеряем их в тумане или ночью. Вариант «тихо плыть сзади» в море не работает. Это не шпионский фильм, реальность более суровая.

Я замер. Черт. Он был прав. В пылу ясной идеи я упустил чисто техническую, приземленную, но критически важную деталь. Я бил кулаком по закрытой двери.

— Блин… Об этом я не подумал. Так что, совсем без вариантов? Как думаешь? — спросил я у Артемия.

На этот раз пауза была короче. И, когда Артемий заговорил снова, в его голосе звучала та самая, знакомая по нашей первой встрече, аристократическая тонкость, за которой скрывалась стальная уверенность.

— Слушай… Да есть один вариант. Нестандартный, но подходящий… — Артемий все ходил вокруг да около.

— Говори уже, не тяни резину! — я всегда был не самый терпеливый.

— У моего отца… Есть кое-что. Не просто яхта. Небольшая подводная лодка. Старая, еще с прошлого десятилетия, но модернизированная, на ходу. Туристическая вроде бы. На шесть персон. Мы можем загрузиться туда. Я, ты, Сашка, проверенный капитан из наших старых служащих и… Ну, еще два надежных человека. На ней мы сможем идти за Альфредом под водой. Незаметно. И добраться до нужного места. А там уже действовать по ситуации. По факту это идеально дополнит твою идею, Алексей.

Я выдохнул. Подводная лодка. Конечно. У отца Артемия, из богатого древнего купеческого рода, естественно, оказалась частная подводная лодка. Почему я даже не удивился?

— Артемий, — сказал я, и в моем голосе впервые за этот вечер прозвучало что-то вроде облегчения. — Как же я рад, что у меня есть такой партнер, как ты. Ладно. Готовь лодку. Я думаю, с нами стоит взять двух ребят из охраны. Кувалду и кого-нибудь из его ребят. На месте, мало ли, конфликт вооруженный случится. С тебя, короче, лодка и капитан, а я договорюсь со всеми остальными. Завтра утром Альфред уплывает, как я понял, но я еще уточню этот вопрос. Нам надо быть готовыми тоже.

— Понял, — коротко ответил Артемий. — Встречаемся завтра в семь утра на семейном причале тогда. Я пришлю координаты. Мы с тобой летали в самолетах, ездили в поездах, по воде… Осталось реально только под водой поплавать. Интересное приключение.

Мы положили трубки. План, который минуту назад казался утопичным, обрел свою собственную перспективу. Я вышел из машины и отправился обратно в порт. Подойдя к кораблю, я сказал одному из матросов, который еще час назад готов был меня убить, чтобы тот позвал своего босса. Он не заставил себя долго ждать. Появился и Альфред, с холодным компрессом, прижатым к раздувшейся щеке.

— Ого, — сказал он, не опуская компресс. — Как быстро ты вернулся, Алексей. Что, решил снова показать свои навыки бокса? Или подарить мне еще десять процентов? Что надо-то?

— Нет, Альфред, — я остановился в паре метров от трапа, сложив руки на груди. — Ты прав. Извини за… Несдержанность. Нам лучше быть партнерами, чем врагами. Шестьдесят на сорок — принимаю. Будем и дальше работать вместе с тобой.

Его глаза расширились от удивления, но почти сразу в них вспыхнуло торжество. Он победил. Молодой волк сдался старому хитрому шакалу. Именно так это выглядело в его глазах на тот момент.

— А ты когда собираешься выезжать? — спросил я как можно более деловито.

— Да завтра утром, с рассветом. Хочу поскорее новую партию доставить своему партнеру, — он смачно выделил последнее слово.

— Ну, тогда мы с тобой договорились. Завтра утром — твой выход. А через пару дней — наша первая совместная продажа и первый раздел прибыли. Шестьдесят на сорок, как договорились.

— Ну вот, парень! — Альфред снял компресс и неуверенно, но широко улыбнулся. — Я знал, что ты умный малый! Не горячий, а рассудительный! Знаешь, что? В качестве подарка за твою рассудительность… Будем работать пятьдесят пять на сорок пять. Договорились?

Он протянул руку для нового рукопожатия. На этот раз, наверное, более твердого. Я не взял ее. Вместо этого я шагнул вперед, похлопал его по здоровому плечу, обнял в дружеском тоне, но почувствовал, как он слегка от этого напрягся.

— Договорились, партнер, — сказал я ему прямо в ухо, тихо, но так, чтобы слышали его матросы. — Завтра — в путь. Удачи.

Я развернулся и пошел прочь, оставляя его стоять на палубе с глуповатой улыбкой победителя и компрессом в руке.

Вернувшись в салон, я сделал еще три звонка.

Первый — снова Артемию. Мы уточнили детали: встреча завтра в семь на его закрытом причале подтверждается. Лодка будет готова.

Второй — Сашке.

— Саш, привет. Ты как там? Все хорошо у тебя? Работенка есть. Интересная и денежная, в целом, все как всегда!

— Лех, я уже скучаю по активной жизни! — послышался в трубке его невозмутимый бас. — Куда полетим?

— В этот раз без полетов, братишка. Плывем на подводной лодке следить за одним кораблем. Хотим найти, откуда у них товар. Ты в деле? — спросил я Сашку, хотя уже заранее знал ответ.

На том конце раздался довольный смех, и он сказал:

— Подлодка? Ну ты даешь. Я в деле. Где и когда?

Я передал ему координаты и время. Сашка так до конца и не осознавал, что завтра ему предстоит отправиться на другой конец света на подводной лодке, впрочем, как и я.

Третий звонок — Михаилу по прозвищу Кувалда:

— Миха, привет. Это Алексей. Есть срочная работа. Выездная. На день, может, на два. Опасность возможна. Плачу двойной оклад за выезд. Берешь одного своего самого надежного и трезвого бойца. Завтра в семь утра, вот по этому адресу, который я тебе прислал. Вопросы есть?

— Вопросов нет, босс, — ответил он без тени сомнения. — Будем, Алексей! Кого брать — я знаю.

Все было готово. Оставалось только дождаться утра и реализовать наш гениальный план. Я посмотрел на свою распухшую костяшку, сжал кулак, чувствуя тупую боль. Альфред заплатит за свою наглость. Только этот ублюдок потеряет не пару десятков процентов. Он потеряет все, что получал от меня за кристаллы. Тот самый момент, когда подходит пословица про синицу в руке и журавля в небе. Утро покажет, кто в этой игре — настоящий хищник, а кто — просто наглый шакал, какого-то хера возомнивший себя львом…

Глава 3

Утро следующего дня встретило меня на частном пирсе рода Кайзеров не розовым рассветом, а плотной, серой, влажной пеленой, нависшей над водной гладью. Воздух был густым, соленым и холодным, он пробирался под футболку и заставлял слегка ежиться. Я стоял, оперевшись на массивный деревянный столб, и пытался согреть ладони о картонный стаканчик с кофе, за которым предусмотрительно заехал по пути на место. Горячая жидкость обжигала губы, но внутри тепла как-то особо не прибавлялось, ну и ладно. Я смотрел вдаль, на линию горизонта, где небо сливалось с водой в единое целое. Где-то там уже должен был готовиться к отплытию Альфред, и наша основная задача — это не дать ему уплыть в одиночестве.

Потихоньку, как призраки из тумана, к пирсу стали подтягиваться остальные члены нашей мощной команды. Первым прикатил Сашка на такси эконом класса, хотя мог позволить себе что-то и посерьезнее, но экономия была одним из его главных качеств; может, это и правильно. Просто я как-то привык жить по-другому, по-гусарски, так сказать. Он вышел, зевнул на всю громкость, что только мог издать его рот, потянулся так, что даже кости затрещали, и молча кивнул мне, а уже подходя ближе, крепко пожал руку. Мы столько лет знакомы, но мне до сих пор интересно, как его воспринимают окружающие? Как огромную машину для убийства или как Хагрида из «Гарри Поттера»? Наверное, всегда по разному.

Подъехал скрипучий микроавтобус. Из него вывалились двое человек из нашего отдела охраны. Михаил, их старший, по прозвищу Кувалда, и его напарник — сухой, жилистый парень с волевым лицом и быстро бегающими глазами, которого представили просто как «Сайгака». Оба были одеты практично и достаточно мрачно, без лишних слов заняли позиции поодаль от нас, осматривая территорию. Видимо, они впервые были на частной территории аристократов. Пусть привыкают.

Наконец из дверей усадебного дома, стоявшего в отдалении от причала, вышел Артемий в сопровождении пожилого, но подтянутого мужчины в темном морском кителе без знаков различия. Это и был капитан. Артемий выглядел бодрее всех, но под глазами у него легли фиолетовые тени — видимо, ночь подготовки дала о себе знать. Они подошли ближе и все подали друг другу руки, те, кто не были знакомы, при этом называли вслух свои имена. Конечно же, никто никого не запомнил, но это все исправится в процессе.

— Ну что, товарищи, Жюль Верны! — крикнул я, отрываясь от созерцания воды. — Рад всех приветствовать в этой прекрасный солнечный день. Проснулись уже? — по их лицам я понял: мало того, что никто не понял моего сарказма, так еще и Жюль Верн для них был просто непонятным набором букв. Да, публика сегодня явно не для шуток.

На часах было без пяти семь. В ответ от парней прозвучало невнятное бормотание и пара кивков. Лица у всех были сонные, помятые утренней дорогой и тяжестью предстоящего мероприятия. Даже Сашка щурился, как медведь, разбуженный посреди зимней спячки. Надеюсь, хотя бы без пробки в заднем проходе.

— Артемий, ну, давай, показывай уже наш новый транспорт, — сказал я, допивая кофе и швыряя стаканчик в установленную тут же урну. — А то замерзли уже все, как пельмени в холодильнике, стоим прилипаем к пирсу.

— Следуйте за мной, джентльмены, — с легкой улыбкой на лице произнес Артемий, и мы двинулись за ним по длинному, узкому пирсу под ритм наших шагов по доскам.

Мы шли, кажется, минуты три. Туман сгущался, и вот из его молочно-серой пелены стал проступать силуэт. Сначала это была просто тень, затем — очертания некоего округлого приземистого сооружения. И, наконец, она предстала во всей своей величественной красе.

Подводная лодка. Охренеть, настоящая, сука, лодка! Не серая стальная акула из военных хроник, которые я смотрел в прошлой жизни по телевизору. Она была ярко-желтой. Ярко-желтой, как цыпленок, как дорожный знак «Уступи дорогу», как спелый лимон. От такого цвета в этом сером утреннем мире даже слезились глаза. У меня непроизвольно сорвался с губ мотив: «We all live in a yellow submarine, yellow submarine, yellow submarine…»

Сашка посмотрел на меня как на ненормального. Кувалда и Сайгак также перевели взгляды с лодки на меня и обратно, явно сомневаясь в адекватности нового босса. Артемий лишь вздохнул.

— Это… Фирменный цвет моего деда, — объяснил он слегка смущенно. — Он считал, что все надо делать с каким-то шиком. Знаете, как он назвал ее? «Золотая Рыбка».

— Желтая Субмарина, — поправил я, все еще не веря своим глазам. Здесь не было «Битлз», и эта культурная отсылка терялась в где-то в пустоте. Но для меня она была очевидна, отчего лицо все это время озаряла широкая улыбка, но также сохранялось грустное осознание, что никто больше не прочувствует всю ситуацию так же, как я. Даже немного одиноко стало в тот момент. Ну, представляете, когда у тебя охренительная шутка, а поделиться не с кем.

Лодка была не сказать, чтобы велика — метров тридцать в длину и от силы пять в ширину, но выглядела она вполне крепкой и надежной. Ее корпус, несмотря на экстравагантный цвет, сиял чистотой, иллюминаторы были большими и круглыми, как глаза гигантской рыбы. Я постучал по корпусу — это был какой-то непонятный металл, возможно, в моем мире такого и не существовало. Он был достаточно тонкий, но, судя по стуку, очень плотный.

— Заходим внутрь, пока капитан проводит предполетный… Тьфу, предпогрузочный инструктаж, — сказал Артемий, откидывая трап, который вел к люку сверху лодки.

Внутри — новый сюрприз. Я ожидал тесноты, голого металла, пучков проводов и запаха солярки повсюду. Вместо этого я попал в самую настоящую кают-компанию маленькой, но роскошной яхты. Теплый свет от ламп, отделка из темного дерева, мягкие диваны, привинченные к полу, небольшой, но полноценный стол. Дальше был узкий, но чистый коридор. Артемий, исполняя роль гида, показывал помещение:

— По правому борту — два купе. В каждом — две двухъярусные койки. Тесновато, но спать можно. По левому — санузел, да, с душем! Основная комната — наш основной зал, сейчас я вам его покажу.

Он распахнул дверь в носовую часть. Там, под большим, слегка выпуклым иллюминатором располагались несколько кресел, а вокруг — еще несколько круглых окон. Это было самое просторное место на лодке.

— Капитан, он же пилот, он же инженер, — пояснил Артемий, — находится в отдельной рубке управления там, в корме. Туда без крайней нужды не ходим. Все управление — магическое, интерфейс настроен на одного единственного оператора.

В этот момент к нам присоединился сам капитан — мужчина лет шестидесяти, с лицом, повидавшим многое: эти морщины, они точно от ветра с солью. Сразу же привлекли внимание спокойные, как глубокая вода, глаза. Его звали Виктор Сергеевич, как я узнал позднее, но чаще к нему обращались просто «Капитан».

— Господа, — сказал он негромким, но очень четким голосом, в котором слышалась привычка перекрывать собой шум механизмов. — Прошу занять места в носовом салоне и пристегнуться. Погружение — процедура простая, но в первый раз может вызвать дискомфорт. Особенно у тех, кто с морскими приключениями на «ты» только в дурном сне.

Мы послушно расселись по креслам. Сашка с трудом втиснулся в свое, с опаской поглядывая на ремни. Кувалда и Сайгак сели напротив, их лица были сосредоточены и непроницаемы. Или они уже когда-то бывали в подобной ситуации, или им было реально на все похрен. Скорее, второе, но не уверен.

— Артем, а как эта бандура вообще работает? — спросил я, пока мы пристегивались. — Дизель? Бензин? электрика? Атомный реактор? Нужно же понимать, на что способна эта махина.

Артемий, усевшись рядом, ухмыльнулся.

— Почти угадал. Она работает на чистой энергии. В корпусе встроены специальные печи, которые поглощают магический фон. Обычно для старта и подпитки используются предзаряженные магией аккумуляторы. Но вчера… — он обернулся ко мне, — …у меня родилась идея. Мы опробовали один из наших кристаллов, у меня оставался один с какого-то раза, и знаешь, что?

— Что? — спросил Сашка, вклинившись в диалог и проявляя неожиданный интерес.

— С одного кристалла среднего размера «Золотая Рыбка» заряжается на двести процентов. Это примерно сутки хода на максимальной скорости. У нас есть четыре кристалла плюс штатный запас обычных аккумуляторов. На неделю автономного плавания — более чем достаточно. При этом сами аккумуляторы заряжаются от работы лодки. А это значит, что у нас практически бесконечный двигатель прямо тут, под боком, — у Артемия гареди глаза, когда он нам все это рассказывал.

В носовом салоне воцарилось тихое, уважительное молчание. Даже Кувалда присвистнул от услышанных цифр. Мы понимали, что держим в руках не просто товар для войны, кристаллы — это ключ к новым технологиям, которые могли перевернуть многое в этом мире. И Альфред, этот жадный тюлень дырявый, даже не подозревал, какую энергию он возил в ящиках, да еще и хотел получать за это в несколько раз больше денег.

— Внимание, погружение… — раздался голос Капитана из репродуктора. Дальше мы услышали мягкий гул, больше похожий на жужжание мощного вентилятора, чем на рев грозных турбин. Пол под ногами слегка дрогнул.

За иллюминатором мир начал медленно меняться. Серый туман стал зеленоватой пеленой, затем водой. Мы видели, как пирс, а за ним и берег, начали подниматься вверх, удаляться. Пузыри воздуха заплясали за толстым стеклом. Давление в ушах слегка выросло, потом нормализовалось. Стало тихо. Невероятно тихо. Гул двигателя был едва слышным фоном.

— Глубина — десять метров, — сообщил Капитан. — Двигаюсь в сторону порта на малой скорости. Отстегнуться можно, но осторожно.

Мы отстегнулись и ринулись к иллюминаторам. Картина за стеклом завораживала. Зеленоватый, рассеянный свет пробивался сверху. Мы двигались над илистым дном, поднимая легкую муть. Мимо проплыли какие-то рыбы — плоские, невзрачные. Затем дно пошло вниз, и мы оказались в толще воды. Это был другой мир. Тихий, медленный, полный своей собственной тайны.

— Красотища-то какая… Офигеть… — прошептал Сашка, прилипнув носом к стеклу. Его огромная фигура казалась сейчас такой же по-детски завороженной, как и у всех вокруг.

— Ничего особенного, — буркнул Кувалда, но и он не отрывал глаз от проплывающей мимо стайки серебристой рыбешки.

— Как в аквариуме, только мы внутри, — философски заметил Сайгак. Неожиданно было слышать это от него.

Я смотрел на них и улыбался. Эти крутые ребята, гопники, охранники, бойцы — все превратились в детей на экскурсии. Да и я чувствовал то же самое. Было что-то гипнотическое в этом плавном, беззвучном движении сквозь толщу воды.

Дорога до порта заняла не больше двадцати минут. «Золотая Рыбка» оказалась проворной. Капитан мастерски вел ее, лавируя между днищами стоящих на якоре судов. Мы зависли на перископной глубине неподалеку от знакомого причала. Через перископ, изображение с которого выводилось на небольшой экран в салоне, я увидел лодку Альфреда. Она все еще стояла, но на палубе кипела деятельность — готовились к отплытию.

— Ждать будем, — объявил я. — Капитан, можно заглушить основной двигатель? Чтобы не тратить заряд.

— Уже сделал, — донесся его голос. — Включен режим дрейфа. Внешние стабилизаторы работают на минимуме, имитируя поведение крупной рыбы. Воздуха в регенераторах хватит на час с лишним. Так что можно расслабиться и отдыхать, ждем, господа!

Началось томительное ожидание. Сначала все снова разглядывали подводный мир. Но скоро даже это зрелище приелось. Рыбы были рыбами, вода — водой. Мы сидели в тесной, хоть и комфортной стальной банке. Стало понятно, почему подводники — народ особый, со своей психикой.

Прошло сорок минут. Капитан дал знак:

— Цель снимается с якоря. Двигаю на параллельный курс.

Снова послышался мягкий гул. «Золотая Рыбка» ожила и плавно тронулась за уходящим силуэтом корабля Альфреда на экране. Мы вышли из порта и взяли курс на северо-запад.

***

Дорога, как вскоре выяснилось, была не близкой. И это было самое ужасное. Первый день мы еще как-то держались. Смотрели в иллюминаторы, играли в карты, у Артемия нашлась колода, рассказывали байки. Сашка поведал историю про то, как он однажды выиграл в армреслинг у собственного бати; история, конечно, так себе, но он считал это прямо-таки своим достижением. Кувалда и Сайгак молчали, но слушали внимательно.

На второй день иллюминаторы надоели. Карты надоели. Байки кончились. Мы начали раздражать друг друга. Теснота, один и тот же воздух, постоянный, пусть и тихий, гул. Сашка, ворочаясь на своей койке, устроил такой скрип, что все проснулись. Артемий начал нервно сдувать несуществующую пылинку на своем идеальном свитере. Даже невозмутимые Кувалда и Сайгак начали переглядываться с немым вопросом: «Надолго ли?»

На третий день мы почти перестали разговаривать. Общение свелось к кивкам, односложным ответам и вздохам. Мы ели безвкусные, но питательные пайки из камбуза, спасибо хоть не тюбики, как космонавты, спали, смотрели в одну точку. Водный мир за бортом стал не окном в таинственный мир, а однообразной, давящей синей стеной. Мы находились в стальной трубе, запертые вместе со своими мыслями, страхами и одинаковыми запахами. Это был тест на прочность. Тест на то, сможем ли мы, такие разные, не перегрызть друг другу глотки в замкнутом пространстве, когда цель казалась призрачной, а конец пути — неизвестным.

Я ловил себя на том, что начинаю ненавидеть желтый цвет интерьера. Ненавидеть тихое гудение мотора. Ненавидеть вид спины Сашки, занимавшей полкоридора. Именно в такие моменты понимаешь, что командовать людьми на открытом воздухе — одно, а вести их через скуку и психологическую пытку ограниченного пространства — совсем другое.

— Капитан, — спросил я на третий день вечером, влезая в рубку управления, которая оказалась тесной комнаткой, заставленной приборами с различными светящимися кнопками. — Мы где?

— Входим в территориальные воды Норвежского княжества, Алексей, — ответил он, не отрываясь от панорамного экрана, на котором в сонарном режиме отображался силуэт корабля Альфреда и рельеф дна. — Глубина увеличивается. Идем вдоль подводного каньона.

— Артемий, а что за княжество Норвежское? — спросил я, чтобы развеять тишину. — Я слышал, там своенравный народец, со своими легендами про драконов и викингов.

— Викингов уже лет триста как нет, — усмехнулся Артемий, отрываясь от созерцания собственных ногтей. — А драконы… Их тоже нет. Вернее, когда-то были… Хотя кто их знает, лично я ни одного не видел. Сейчас это технически развитое магическое государство. Сильны в рунической инженерии, ледниковой магии и, как ни странно, в банковском деле. Очень закрытые, очень гордые и очень не любят непрошеных гостей. Особенно из Российской Империи.

— Значит, весело будет, — сказал Сашка, который подошел к нам.

— Главное — без лишних фейерверков, — строго сказал я. — Мы здесь невидимые гости. Находим нужных людей, проводим переговоры и сваливаем восвояси!

В какой-то момент в наше обсуждение драконов, норвежцев, магии, инженерии и всего прочего вмешался капитан подводной лодки. Он чуть громче нашего разговора позвал нас:

— Алексей, Артемий Посмотрите сюда!

На экране сонара картина изменилась. Корабль Альфреда свернул с основного курса и направился к причудливым, изрезанным очертаниям берега. Мы шли за ними как тень, на почтительном расстоянии.

— Это даже не порт… — тихо сказал Капитан. — Это какая-то бухта… Вернее, даже пещера... Очень глубокая. Видите вход? Я чуть всплыву, чтобы мы могли посмотреть в перископ.

Капитан поднял лодку, и в устройство я увидел, что у массивного входа в какую-то пещеру расположилось что-то наподобие пирса. Именно туда и направлялся этот ублюдок Альфред.

Мое сердце заколотилось. Так вот оно где. Не порт, не причал. Тайная подводная пещера где-то в диких норвежских скалах. Логово поставщика, интересно, с кем же мы там столкнемся…

— Всем приготовиться! — сказал я, нажимая на переговорную кнопку, и мой голос прозвучал во всех помещениях лодки, разбудив дремавших товарищей. — Внимание! Цель направляется в ближайшую точку высадки. Похоже, это и есть место встречи с тем, кого мы ищем. Всем занять места в салоне и пристегнуться. Капитан, ищем точку для скрытного всплытия. Мы выходим на поверхность!

Глава 4

«Золотая Рыбка» зависла среди зеленоватой мглы в сотне метров от входа в неизвестную пещеру. Наши глаза были прикованы к экрану перископа и иллюминаторам. Лодка Альфреда стояла у грубого, вырубленного в скале причала внутри самой пещеры. На палубе копошились две фигуры — матросы, оставленные на дежурство. Остальные, включая самого торговца, скрылись в глубине тоннеля, ведущего куда-то вглубь скалы. Именно туда следовало отправиться и нам.

В воздухе тесного салона субмарины легко читалось напряжение, смешанное с предвкушением. Долгое плавание закончилось. Настало время действий. Думаю, все вокруг были безумно этому рады, несмотря на возможную опасность.

— Парни, — я повернулся к Кувалде и Сайгаку, чьи лица были полны ожидания предстоящего дела. — Короче, ваша задача первая и самая главная, но для вас это, конечно же, просто разминка. Видите этот чертов корабль? Там, предположительно, два человека, возможно, чуть больше, но не сильно, для вас это не станет большой проблемой. Ваша задача — проплыть туда, обезвредить их и захватить судно под наш контроль. Сделать все нужно чисто, тихо, без фейерверков. Потом снимаете судно с якоря и отходите подальше, чтобы у этих ублюдков не было возможности смыться. Понятна задача? Вопросы есть?

Кувалда медленно кивнул, потирая свои здоровенные кулаки.

— Понятно, босс. Тихим сапом. А если все-таки эти типы зашумят?

— Тогда не тихим, но нам лишний шум сейчас ни к чему, — ответил я. — Главное — результат. Артемий, дай им портативные рации из своего волшебного запаса, который ты любезно взял с собой. Будьте всегда на связи, вдруг нам понадобится ваша помощь.

Артемий, уже облаченный в темную практичную одежду, молча открыл один из ящиков, извлек два компактных устройства и дал финальные инструкции:

— Водонепроницаемые. Дальность — полкилометра. Канал уже настроен на нужную волну. Вам ничего крутить не надо, просто нажимаете на кнопку, и вы уже в эфире.

Мы наблюдали, как через шлюзовой отсек с едва слышным шипением выплыли две темные фигуры в легких гидрокостюмах. Они двигались в воде плавно, без лишних всплесков — видимо, у Кувалды был не только опыт уличных драк: впоследствии я узнал, что он служил в армии по контракту, но платили там не особо много, и он решил заняться уличными заработками. Они приблизились к корпусу корабля.

Первый матрос, толстый блондин с сигаретой, прислонился к ограждению и скучающе смотрел в темноту пещеры. Он даже не успел понять, откуда взялась мокрая, скользкая рука, которая резко зажала ему рот и нос. Из тени возник Кувалда. Не было никаких красивых приемов. Была чистая, прикладная жестокость. Здоровенный охранник рванул голову матроса назад и со всего размаха ударил нижней частью ладони по шее, чуть ниже уха. Хруст был приглушенным, но от него у меня самого похолодело в животе. Матрос обмяк, как тряпичная кукла.

Второй, тощий, с татуировкой якоря на шее, услышал шорох и обернулся. Он потянулся к кинжалу за поясом, и тут, словно демон из преисподней, вынырнул Сайгак. Его движения были быстрыми, точными, как у хищника. Он не стал бить, лишь сделал низкую подсечку: матрос потерял равновесие и полетел вперед. Сайгак встретил его падение ударом колена в солнечное сплетение. Воздух с силой, со свистом вырвался из легких несчастного. Прежде чем тот успел вдохнуть для крика, Сайгак нанес короткий, хлесткий удар ребром ладони в висок. Второе тело грузно рухнуло на палубу. Идеальная работа от представителей службы охраны нашей новой организации.

— Корабль чист, — донесся в рации спокойный голос Кувалды, слегка хриплый. — Отчаливаем, все по плану.

Мы видели, как судно Альфреда, тихо урча двигателем, отплыло от причала и встало на якорь за несколько десятков метров от выхода в пещеру.

— Наша очередь, — сказал я, проверяя арбалет. — Артемий, Сашка, пошли. Надеваем перчатки воздуха, без них сейчас никак.

Мы покинули «Золотую Рыбку» через тот же шлюз. Вода возле пещеры была ледяной, темной и сильно пахла водорослями.

Вход в пещеру охранял лишь мрак да капающая с потолка вода. Больше никого. Мы прижались к стене и двинулись внутрь, ступая как можно тише. Тоннель был просторным, явно расширенным искусственно. Впереди, через пару поворотов, пробивался желтоватый свет ламп и доносились приглушенные голоса. Мы были уже рядом, подкрались вплотную, спрятавшись за грудами пустых ящиков и бочек и увидели сцену.

В центре просторной сырой пещеры, освещенной магическими лампами, стоял Альфред. Рядом с ним — шестеро его матросов, крепких парней с привычными к драке лицами и кулаками. Напротив них, широко расставив ноги, стоял тот, кого Альфред назвал Йорном.

Это был мужчина. Если так можно назвать жирный кусок, одетый в засаленную кожаную куртку. Его волосы, когда-то, возможно, светлые, сейчас были грязными сосульками. Кожа лица лоснилась жиром и потом: верный признак заядлого алкаша. Маленькие, похожие на свиные, глазки смотрели на Альфреда с наглой уверенностью. За его спиной стояли двое — настоящие громилы. Неопрятные, бородатые, с тупыми жестокими лицами. Один — с обрезом поясом, другой — с тяжелой винтовкой в руках. На магов они не походили ни капли. Скорее на бандитов с большой дороги, нашедших свою золотую жилу. Что-то было не так, и нам предстояло разобраться, что конкретно здесь происходит.

— Ну что, опять приплыл за нашими камушками, Альфредик? — голос Йорна был хриплым и мерзким. Он плюнул на каменный пол, и слюна оказалась коричневой от табака.

— Да, Йорн. Что у тебя есть на этот раз? Сколько? — Альфред говорил уважительно, но в его глазах читалась привычная жадность. — Больше, чем в прошлый раз, за это время успел сделать твой раб в кандалах…?

«Раб». Я обменялся взглядом с Сашкой. Он медленно, почти незаметно кивнул. Идея, что эти твари не имели к магии никакого отношения, а лишь выжимали соки из настоящего творца, становилась реальностью.

— Ага, — усмехнулся Йорн, обнажив редкие гнилые зубы. — У меня снова сорок ящиков. Больше он, сука, делать не успевает, как мы ни стараемся. И еды лишали, и били, и дочерей его пугали. Это его максимум, упрямый ублюдок. А ты привез то, что мы заказывали?

— Да, конечно, Йорн, — закивал Альфред. — Все ждет на корабле. Несколько бочек доброго имперского вина, табак… И деньги, как договаривались. По двести имперских рублей за кристалл.

Двести. Я чуть не закашлялся. Этот жирный червь покупал кристаллы за двести, а продавал мне за пятьсот, а теперь и вовсе хотел львиную долю прибыли! В ушах зазвенело от ярости.

— Ах он сука… — прошипел я так тихо, что только Артемий, стоявший рядом, услышал.

— Спокойствие, — прошептал он. — Они того не стоят…

— Ну что ж, — потягиваясь, произнес Йорн. — Пойдем к ящикам, начнем погрузку.

Группа двинулась глубже в пещеру. Мы как тени поползли за ними, используя каждую неровность стен, каждую груду хлама как надежное укрытие.

И тогда мы увидели вторую часть ада.

Пещера расширялась. В центре стояли те самые ящики, аккуратно сложенные. Но по бокам, в нишах, были клетки. Грубые, сваренные из толстых железных прутьев.

В одной сидели две девочки. Они могли бы быть миловидными, если бы не грязь, не синяки под глазами и не выражение животного страха на исхудавших лицах. Им было лет четырнадцать-шестнадцать. Девочки прижимались друг к другу, рваные платья висели на них, как на вешалках. Ужасное зрелище.

Во второй клетке, отдельно, сидел мужчина. Он был в изодранной, когда-то белой рубахе. Лицо, скрытое за густой, спутанной бородой, было изможденным до предела. Но не физически — душевно. На его руках сквозь разорванные рукава и на лице виднелись следы побоев — ссадины, синяки. Он не смотрел на суетящихся вокруг людей. Его взгляд был устремлен в пустоту, полную безнадежности. И в то же время, когда его глаза скользили по клетке с девочками, в них вспыхивала такая боль и такая ярость, что становилось пусто на душе.

Я обернулся к своим товарищам. Лицо Сашки было бледным от увиденного ужаса. Даже Артемий, аристократ, сжал губы и еле держался.

— Парни, — выдохнул я, отводя их еще глубже в тень за огромной, покрытой плесенью бочкой. — Меняем план.

— Что? Как это? — прошептал Артемий, его брови поползли вверх. — Мы же договаривались обсудить все с поставщиком напрямую.

— Мы не будем договариваться ни о какой цене с этими мразями, — сказал я, мой голос звучал тихо, но с такой железной интонацией, что спорить было бесполезно. — Посмотрите на них! — я кивнул в сторону клеток. — Оказывается, здесь страдают люди. Из-за голода, из-тьмы, из-за побоев, из-за того, что их заставляют работать в адских условиях. Этот человек в железной клетке… Он — раб. А рядом — его дети, которые используются как рычаг давления.

— Но мы тогда останемся без кристаллов, Леха! — Артемий пытался быть голосом разума. — Это же бизнес! Мы можем предложить им больше денег, выкупить его и вместе с семьей вывезти отсюда…

— Именно! — перебил я. — Вывезти. Но никаких переговоров с этим ублюдком. Будем общаться только с мастером. Мы предложим ему работать на нас. Не как рабу. За достойную зарплату. В нормальных условиях. В Питере. В светлой, чистой мастерской. Но прежде, чем об этом говорить, их нужно спасти. Прямо сейчас! Они больше ни минуты не должны провести в этих ужасных условиях!

Сашка молча кивнул, его огромные кулаки сжались так, что костяшки побелели.

— Верно, — прохрипел он. — Таких сволочей даже из вежливости слушать не хочется.

Артемий вздохнул, но сдался. Он видел то же, что и мы.

— Ладно. Тогда какой план?

— Короче, делаем так, — я быстро окинул взглядом пещеру. Альфред, Йорн и матросы возились у ящиков, громилы стояли чуть поодаль, присматривая за процессом. — Не зря мы взяли все, что у нас есть. Вы двое, — я указал на Сашку и Артемия, — надеваете перчатки. По моему сигналу выходите из-за укрытия и нападаете на тех двух бородатых ублюдков в полете. Без шума, на поражение. Я в это время выхожу и стреляю из арбалета в потолок или в пол. Звук выстрела в каменной пещере покажется разрывом гранаты. Они обосрутся от неожиданности. Пока они в ступоре, мы освобождаем пленников, а всех этих тварей запираем в их же клетки. Потом грузимся на корабль Альфреда и отчаливаем. Звучит?

— Звучит… Дерзко, — сказал Артемий, натягивая перчатку и проверяя ее хватку. В его глазах зажегся азарт. — Почти как в дешевом боевике…

— Зато эффективно, — хмыкнул Сашка. — Мне нравится. Я возьму того, что справа…

— Осталось реализовать, — я взвел арбалет, для шума, а не для убийства. — Ну что, погнали?

Мы обменялись кивками. Сашка и Артемий, пригнувшись, растворились в тенях вдоль стены, чтобы зайти громилам с фланга. Я отсчитал в уме десять секунд, глубоко вдохнул и шагнул из-за бочки на открытое пространство.

— Эй, уроды! — крикнул я во всю глотку.

Все обернулись. Альфред, который только что что-то говорил Йорну, замер с открытым ртом. Его лицо выразило сначала недоумение, потом ужас. Йорн ошарашенно уставился на меня. Матросы инстинктивно хотели схватить оружие.

И в этот момент с двух сторон, как демоны возмездия, на громил с воздуха набросились Сашка и Артемий.

Сашка, несмотря на свои габариты, двигался с пугающей скоростью. Его перчатка просвистела в воздухе и врезалась в бок тому, кого он выбрал буквально несколько минут назад. Тот даже не успел достать свой обрез из-за ремня. Раздался глухой звук, похожий на удар по свиной туше. Громилу выгнуло дугой, он отлетел на пару метров и рухнул на камень, забавно дернув ногами.

Артемий действовал изящнее, но не менее эффективно. Второй бородач только хотел направить на меня свое ружье, как аристократ сделал молниеносный выпад. Его рука в перчатке схватила бандита. Он поймал запястье врага, и раздался сухой, отвратительный щелчок. Тот завизжал, и ружье упало на пол. Артемий тут же нанес ему короткий точный удар основанием ладони под подбородок. Визг оборвался, и второй громила осел на пол, пуская слюни.

Вся драка заняла меньше пяти секунд. Не сказать, что достойное зрелище, но очень эффектное.

— ЧТО?! — взревел Йорн, отпрыгивая назад. Матросы Альфреда засуетились, но были дезориентированы.

Я поднял арбалет и выстрелил. Не в потолок. Я выстрелил в каменный пол прямо перед ногами Альфреда.

БА-БАХ-ТРАХ-БУМ!

Звук в замкнутом пространстве пещеры был чудовищным. Он ударил по барабанным перепонкам, заставил содрогнуться и зазвенел в ушах. Каменная пыль взметнулась в воздух. Матросы Альфреда вскрикнули, инстинктивно закрывая головы руками. Сам Альфред с визгом повалился на пол, накрывшись каким-то корытом, что лежало рядом, как черепаха. Йорн ахнул и отпрянул к ящикам, его свиное лицо побелело от страха.

— ВСЕ НА ПОЛ, СУЧЬИ РОЖИ! НИЧЕГО НЕ ТРОГАТЬ И НЕ ДВИГАТЬСЯ! — проревел я, вкладывая в голос всю свою ярость. Старался говорить так, чтобы они поняли, что перед ними не какой-то мальчишка, а новый босс. — Руки за голову! Кто пошевелится, получит огненную стрелу себе в задницу, и его больше никогда не на найдут!

Эффект был магическим. Шестеро матросов, Йорн и сам Альфред послушно, с леденящим душу страхом в глазах плюхнулись на холодный камень. Альфред что-то бормотал, моля о пощаде.

— Сашка, Артем, клетки! — скомандовал я, не опуская арбалета.

Сашка подошел к клетке с мужчиной. Он не стал искать ключ. Он просто ухватился руками в перчатках за два толстых прута и со страшным усилием, с хрустом рвущегося металла раздвинул их, создав проход. Артемий проделал то же самое с клеткой девочек, действуя более аккуратно, но не менее эффективно.

— Выходите! — мягко сказал я пленникам. — Вы свободны!

Мужчина, с недоверием и осторожностью выполз из клетки. Его дочери, выбежали и бросились к нему, рыдая. Он обнял их одной рукой, второй опираясь о стену. Его глаза, полные боли и недоверия, смотрели на меня.

— Как тебя зовут, добрый человек? — спросил я, подходя ближе, но не опуская оружия, следя за лежащими на полу негодяями.

— Да… Даниил, — его голос был хриплым от боли в груди. — А это… Ольга и Катерина, мои дочки.

— Даниил, мы выберемся отсюда. А потом ты расскажешь нам, как вы сюда попали. Но сначала давайте покинем это проклятое место.

— О да… Это длинная и неприятная история, — он кашлянул.

— Ничего, пока будем плыть, время у нас найдется, — я повернулся к Сашке и Артемию. — Загоняйте эту публику в клетки. Пусть посидят в своем же дерьме.

Мы начали грубо поднимать матросов, Альфреда и Йорна с его помощниками и заталкивать их в освободившиеся клетки. Йорн бормотал проклятия, Альфред плакал и умолял о пощаде, матросы покорно шли. Вдруг я заметил движение краем глаза. Один из бородатых громил, тот, что был с обрезом, пришел в себя. Он лежал в стороне, притворяясь все еще отключенным, но его рука медленно, черепашьим шагом, ползла к голенищу сапога.

— Эй! — крикнул я.

Но было поздно. Громила выхватил из голенища маленький, но смертоносный пистолет старого образца и, не целясь, выстрелил в нашу сторону.

Выстрел грохнул, эхом умножаясь в пещере. Пуля не задела никого из нас. Она ударила в один из ближайших ящиков с кристаллами.

И все замерли на долю секунды.

Потом из пробоины в ящике рванулся сноп ослепительно-белого, холодного света. Раздалось злобное шипение, будто лопнула оболочка, сдерживавшая бурю. Ящик дернулся, опрокинулся.

— ВСЕ НАЗАД! — заорал я, но было уже поздно.

Словно по цепной реакции, другие ящики, стоявшие рядом, начали падать, сталкивая друг друга. И с каждым ударом, с каждым новым разрушением деревянной обшивки в пещеру вырывалось все больше дикой, нестабильной магической энергии. Воздух затрепетал, загудел. Запахло озоном и чем-то сладковато-горьким.

— БЕЖИМ! — завопил я, уже не следя за пленниками в клетках.

Мы схватили Даниила и девочек. Я и Артемий потащили обессиленного мужчину, взяв его под руки. Сашка, не долго думая, взвалил обеих перепуганных девушек себе на плечи, как мешки с картошкой, и рванул к выходу.

— Беги! Беги, черт побери! — кричал я, подталкивая всех вперед.

Сзади нарастал гул. Шипение перешло в рев. Оглянуться было равносильно самоубийству. Мы неслись по темному тоннелю, спотыкаясь о неровности пола, почти не дыша от ужаса. Даниил пытался бежать сам, но ноги его не слушались. Очень уж давно он ими не пользовался, как следует. Девочки на плечах у Сашки вскрикивали от каждого толчка.

И вот впереди забрезжил серый свет входа. Свежий, соленый воздух. Последние двадцать метров.

Тогда нас и настигла взрывная волна.

Со спины донесся не звук, а ощущение — как будто гигантская кузнечная печь распахнула свои двери. Волна адского жара, смешанная с ослепительной белизной, рванула по тоннелю, сметая все на своем пути. Она не горела — она испепеляла. Свет за спиной стал ярче тысячи солнц.

— ПРЫГАЙ! — заорал я, выталкивая Даниила и Артемия вперед.

Мы все, как по команде, выпрыгнули из узкого отверстия пещеры в открытое пространство подземной лагуны. И полетели вниз, в ледяную темную воду.

Я успел увидеть, как из жерла пещеры вырвался гигантский язык бело-голубого пламени. Он выстрелил на добрых тридцать метров, опалив скалу над входом, и с шипением погас, встретившись с водой. За ним вырвалась чудовищная ударная волна. Вода в лагуне вскипела, поднялась огромным бугром и обрушилась назад, подхватив нас и швырнув, как щепки, к борту корабля Альфреда.

Я вынырнул, отчаянно хватая воздух. Уши заложило, в голове гудело. Рядом вынырнул Артемий, отплевываясь, и Сашка, по-прежнему умудряясь удерживать девочек дрейфовал на спине по волнам. Даниил барахтался, но держался на воде. Мы все были целы.

Подняв голову, я увидел, как на нас смотря Кувалда и Сайгак, стоя на корабле. Их лица, обычно такие невозмутимые, выражали неподдельное, чистейшее изумление. Они смотрели на дымящийся обугленный вход в пещеру, из которого еще валил пар, потом на нас, выплевывающих воду.

Кувалда медленно, очень медленно поднял руку и почесал затылок.

— Босс! — прокричал он с невозмутимой серьезностью. — А вы там… Фейерверк, что ли, устроили? Или это новый способ ведения переговоров?

Я, все еще не отдышавшись, не мог не рассмеяться. Истерически, судорожно, но рассмеяться. Мы были живы. Мы спасли людей. А все планы Альфреда и кристаллы… Сейчас это было не настолько важно…

Глава 5

Солнце сегодня было достаточно яркое, как по заказу бывших узников пещерной тюрьмы. Оно разливалось по небу бледным золотом, и его лучи впервые за долгие месяцы касались лиц моих новых пассажиров. Даже не через решетку клетки, а свободно, ласково, напрямую.

До сих пор не могу в полной мере представить, что же им троим пришлось там пережить и сколько времени все это продолжалось. Не сказал бы, что в моей прошлой жизни рабство было полностью искоренено. В том или ином виде оно встречалось на разных концах земли, но я впервые за две жизни столкнулся с ним лично и не сказал бы, что этот опыт оказался интересным.

Я стоял у штурвала корабля Альфреда, точнее, теперь уже нашего судна, и наблюдал за ними со стороны. Даниил сидел на ящике у самого борта, его дочери, Ольга и Катерина, прижались к нему с двух сторон, как птенцы. Они не говорили, просто смотрели на водную гладь, на чаек, круживших в небе. Их плечи, привыкшие сжиматься от страха, теперь были расслаблены.

Мне кажется, что в тот момент они впервые за долгое время были по-настоящему счастливы. Катерина, младшая, иногда протягивала руку, чтобы поймать ладонью брызги, и на ее исхудавшем бледном лице появлялась тень улыбки. Это была хрупкая идиллия — первые часы свободы после долгого ада. Я не смел ее нарушать, хотя вопросы горели на языке, а мой настроенный на бизнес ум уже выстраивал планы и просчитывал все возможные сценарии и риски. От этого человека в рваной одежде с грубой бородой и синяками сейчас зависело много судеб.

Ко мне тихо со спины подошел Артемий Кайзер. Его аристократическое лицо было серьезным, на лбу появилась легкая морщинка озабоченности. Я понимал, что за разговор ему сейчас нужен, но не мог сказать ему ничего конкретного.

— Леха, есть дело… — начал он, понизив голос. — Нам нужно обсудить нашу дальнейшую стратегию. У нас на берегу, там, в столице, все уже готово: склад, охрана, Лена с документами начинает в порядок дела приводить, каналы сбыта налажены, логистика также вся готова, но наш главный товар, суть всего предприятия, теперь, скажем так, под большим вопросом. Все, что было в пещере, обратилось в пар и осколки. А сам источник… — он кивнул в сторону семьи, — …источник сидит и смотрит на море с видом человека, который познал слишком много боли, чтобы просто взять и начать все сначала. Ты же понимаешь, что нужно что-то делать дальше?! Мы не можем просто плыть по течению.

Я вздохнул, не отрывая глаз от Даниила. Спина у того была согнута, но не от прожитых лет, а от дикой усталости.

— Артемий, не торопись с выводами… — сказал я тихо. — Я еще не говорил с этим человеком по-настоящему о будущих делах. Естественно, не как спаситель с жертвой, а как… Партнер с потенциальным партнером. Да и если с кристаллами окажемся в тупике… Черт, мы придумаем что-то другое. Мы — не из тех, кто ломается из-за одной неудачи. Мы с нуля все это собрали. Соберем, значит, еще раз, если нужно будет. Мы не должны от кого-то зависеть, или ты этого до сих пор так и не понял?!

Артемий молча кивнул. В его глазах читалась внутренняя борьба: с одной стороны — прагматик, который видел, как рушится гениальный бизнес-план, который мог принести нам еще не один десяток миллионов имперских рублей. А с другой — человек, которого наша кровавая операция по спасению тронула до глубины души. Он, выросший в мире условностей и холодной выгоды, возможно, впервые совершил поступок, не имеющий никакого финансового обоснования. И этот поступок, я видел, дался ему нелегко, оставил странное чувство внутри. Совершенно непривычное для Артемия.

— Ты прав, Алексей… — наконец произнес он. — Мы поступили правильно. Даже если это будет нам дорого стоить в плане денег. Просто… Держи меня в курсе переговоров, не люблю жить в ситуации, когда не знаешь, что ждет тебя дальше.

Я кивнул, похлопав друга по плечу, и он ушел в сторону, оставив меня наедине с мыслями и шумом волн. Прошло еще несколько часов. Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая воду в цвет расплавленного металла. И тогда ко мне чуть неуверенной походкой наконец-то подошел Даниил. Я долго ждал этого момента.

— Простите, что отрываю… — его голос был тихим, но теперь в нем не было той раздавленной покорности, что слышалась в пещере. Максимум — осторожная привычка в обращении к другим людям. — Вы нас спасли, а я так до сих пор и не узнал ваших имен. Прошу извинить меня за это, но нам в последнее время было совсем тяжело…

Я обернулся к нему и улыбнулся. Искренне. Что я сразу же заметил — происхождение мужчины точно было не совсем обычным, отчего положение, в котором я застал его в пещере, удивляло еще больше.

— Меня зовут Алексей. А это — мои друзья и партнеры, — я кивнул на Сашку, который что-то ковырял в дереве кормы, и на Артемия, изучавшего документы Альфреда из личной бухгалтерии. — Саша и Артемий. Охранники там — Михаил и… Сайгак… В общем, это наша команда!

— Алексей, — повторил он, как бы пробуя имя на вкус. — Спасибо вам еще раз! От всего, что во мне еще осталось живого, спасибо. — Он помолчал, глядя на свои руки, исчерченные шрамами и следами ожогов. — Что мы вам за это должны? Я… Я не могу предложить денег. У меня нет ничего… Но я понимаю, что теперь в долгу перед вами… Что вы хотите взамен за эту, так сказать, услугу?

В его вопросе была усталая честность человека, который привык, что за все в этой жизни нужно платить. Часто — непомерно дорогую цену. Это вызывало уважение.

— Вы нам ничего не должны, Даниил, — сказал я твердо, глядя ему прямо в глаза. — Ни копейки. Мы сделали то, что должен был сделать любой, у кого в голове еще остались такие понятия, как совесть, честь и человечность, но… — я выдержал небольшую паузу, давая ему настроиться на вторую часть моего ответа, — …у меня к вам будет деловое предложение. Позже. Не сейчас. Сначала… Давайте перейдем на «ты»? Ты обещал поведать историю своей жизни. А у нас впереди еще три дня пути. Я готов выслушать ее. Если, конечно, тебе не слишком тяжело обо всем этом рассказывать.

Даниил вздохнул долгим, дрожащим выдохом, будто выпуская из груди часть того ледяного камня, что давил на него все эти месяцы заключения в гребаной пещере. Его взгляд устремился куда-то вдаль, в прошлое.

— Хорошо, Алексей. Расскажу, мне, может, и самому не помешает выговориться. Присядем?

Я согласился.

Мы опустились на какие-то ящики на палубе корабля Альфреда. Мужчина начал говорить, и его голос, сначала тихий и прерывистый, постепенно набирал силу, окрашиваясь то горькой иронией, то глухой, беспросветной болью.

— Меня зовут Прохоров Даниил Сергеевич. Я родом из Мурманской области. Из семьи… Баронов. Не самый богатый, не самый знатный род, но земля своя была, доходы, поместья; уважение от окружающих людей. Все как полагается. Я был единственным ребенком в семье и стал главой рода после смерти отца. У меня была жена, Анна… — его голос дрогнул, и он на секунду замолчал, сжав веки. — И есть две замечательные дочки. Все шло… Как должно было. Пока я не открыл для себя прелести мира сомнительных развлечений.

Он рассказывал о картах. Не о легком аристократическом времяпрепровождении, а о настоящей, лихорадочной, всепоглощающей страсти. О зеленом сукне, которое затягивало сильнее, чем любое, даже самое глубокое болото. О «друзьях», чьи улыбки становились все шире по мере того, как его кошелек пустел. О водке, которая сначала помогала забыть проигрыш, а потом стала единственным спутником в новом увлечении.

— Жена заболела. Осенняя хандра, думал я. Простуда, не более того. Я был слишком занят — нужно было отыграться, нужно было сорвать банк, нужно было заткнуть дыры в семейном бюджете, которые сам же и проделал. Я… Я не заметил, как Анна полностью погасла, и ее не стало. Просто однажды зимним утром проснулся, а рядом лежало холодное, безжизненное тело самой доброй и терпеливой женщины на свете… — Даниил снова замолчал на мгновение, потом продолжил.

Он говорил это без слез. Со страшной, опустошающей сухостью, от которой у меня самого слегка сжалось горло. Хотя я не считал себя слишком сентиментальным, скорее наоборот.

— И знаешь, что самое ужасное, Алексей? Это меня не остановило. Не поставило на путь истинный. Нет! Я начал играть еще больше. И еще больше пить. Как будто пытался не чувствовать, не помнить, не быть. Но так не могло продолжаться вечно. Деньги, конечно же, кончились. В ход пошли земли. Имение. Семейные реликвии. Все, что веками копили предки, я спустил за пару лет за карточным столом. А потом… Пришел указ Императора. Лишение меня дворянства, как главы своего рода. За «порочащее поведение, пьянство и участие в запрещенных азартных играх». Мы стали никем. Ноль. Меньше, чем ноль. Дочки оставались барышнями по крови, но с отцом без титула, без состояния, без будущего в том мире… Их ждала бы участь приживалок или, в лучшем случае, брак с каким-нибудь старым скрягой за долги. И только тогда, когда я потерял все, кроме них… Ко мне наконец-то вернулся рассудок. Грязный, похмельный, полный ненависти к самому себе, но рассудок, какой он есть….

Он посмотрел на свои руки, сжал их в кулаки, будто пытаясь сдержать дрожь.

— Я стал думать. Что я могу? Воин? Нет. Торговец? Не имею ни гроша за душой. И тогда я вспомнил. Единственное, что во мне осталось от барона Прохорова — это родовая магия. Огонь, который передавался каждому поколению. Но не просто возможность выстрелить пламенем из своих рук. Я мог заряжать огнем предметы, насыщать их чистой огненной энергией, делая их… Чем-то большим. Я экспериментировал. Все, что я заряжал — металл, дерево, камень, — плавилось, испарялось, превращалось в пепел. Я был на грани отчаяния. И вот в одну из ночей, в какой-то жалкой халупе, глядя на солонку… Я попробовал зарядить кристаллы соли.

На лице Даниила впервые появилось что-то, кроме боли. Слабая искра былого увлечения, азарта исследователя и создателя чего-то большего.

— И — о чудо. Они не плавились, только крепли. Превращались в твердые, чистые, сияющие изнутри кристаллы, способные месяцами хранить чудовищный заряд энергии. Я нашел свое золото, Алексей. До сих пор не знаю, почему именно соль, однако у меня получилось. Но кому в Империи нужны какие-то кристаллы непонятного происхождения и функционала от лишенного титула пьяницы-барона? Мне отказывали все старые друзья и знакомые, смеялись в лицо, вышвыривали вон со своих порогов. Никто даже и не смотрел на мой товар! Статус сыграл со мной в тот момент злую шутку. Будь я хотя бы простолюдином, и то имел бы больше уважения и возможностей. И тогда я решился на отчаянный шаг. Я понял, что нужно посмотреть по соседним государствам, и сделал свой выбор. Норвежское княжество. Говорили, там ценят магические артефакты, там деньги вращаются. Я продал последнее, что у нас было — обручальные кольца Анны, — чтобы купить три билета на корабль. Мы прибыли в столицу этого княжества. Я вышел на главный рынок, ежегодную ярмарку зарубежных товаров, с горстью представляя свои кристаллы, надеясь найти честного партнера… И нашел Йорна.

Его лицо исказила гримаса горького самоосуждения.

— Йорн сказал, что он самый известный купец Норвегии. Что у него есть связи со всеми важными персонами и он видит потенциал моего товара. У человека, который много лет пил и терял себя за картами, рассудок сильно затуманен, он не всегда отличает правду от лжи. Особенно когда так отчаянно хочется верить в успех. Йорн пригласил меня в таверну. «Выпьем за наше сотрудничество». Таких фраз было много в тот вечер. Я выпил. Проснулся уже в той самой клетке. С дочками по соседству. А дальше… Ты и сам все видел.

Он замолчал. Тишину между нами нарушал только плеск волн и крики чаек.

— Почему? — спросил я после долгой паузы, очень тихо. — Почему ты, обладая такой силой, не сжег их всех к чертям собачьим? Не пробил стену одним из сделанных тобой кристаллов? Не сбежал?

Даниил медленно поднял на меня глаза. И в них я снова увидел страх.

— Из-за них, Алексей. Из-за Ольги и Катерины. Йорн и его ублюдки никогда не оставляли нас всех вместе. Одну из девочек они всегда держали при себе, в другой части пещеры, под присмотром. Угроза была проста и эффективна: малейшая попытка сопротивления — и они пришлют мне… Часть моей дочери. А потом… Потом я просто сдался. Они смогли сломать мою волю, я уже давно не тот человек, что был много лет назад. Решил, что это и есть моя расплата. За Анну. За погубленную жизнь. За все, что я натворил в своей бесполезной жизни. Я заслужил эту клетку. Но доченьки… Они не заслуживали, — Даниил отвернулся, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

Я положил руку ему на плечо, твердо, по-мужски, и сказал:

— Слушай, Даниил. Все наконец-то позади. Навсегда! Ты заплатил свою цену, и она была слишком высока. Теперь главное — это будущее. Твое и твоих дочек, и у меня действительно есть кое-какое предложение.

Он вытер лицо рукавом и посмотрел на меня, собравшись с силами.

— Какое предложение? — спросил Даниил.

— Деловое, — сказал я четко. — Мы везем вас в Санкт-Петербург. Девочки — они барышни, дворянки по крови. Их статус никуда не делся, в отличие от твоего. Мы устроим Катерину и Ольгу в хороший столичный лицей для аристократов. Благо, связи у нас есть, — я кивнул на Артемия, который незаметно прислушивался к нашему разговору. Тот подтвердил мои слова коротким кивком. Мы даже не врали, связи и правда имелись — через его родных и близких.

Даниил широко раскрыл глаза и, кажется, ощутил какую-то надежду.

— А тебе… Тебе мы предлагаем хорошую работу. У нас в Питере уже есть помещение. Чистое, светлое, безопасное. Не пещера, как тут. Там можно организовать настоящую мастерскую. Даже целое производство.Ты будешь делать кристаллы, если будет нужно, мы наймем тебе помощников. За каждый изготовленный кристалл мы будем платить тебе двести имперских рублей. Это отличная цена, ты сможешь всем обеспечить свою семью, — я назвал ту самую цену, которую платил Альфред Йорну. Но смысл был совершенно иным. Я хотел, чтобы Даниил стал не просто моим сотрудником, а моим партнером. Выждав некоторое время, я задал вопрос на завершение сделки:

— В целом, предложение такое. Я специально сформулировал его не абстрактно, а конкретно. Со всеми суммами. Что скажешь?

Я ожидал любой реакции: слез благодарности, немедленного согласия, даже отказа — мол, платите вы слишком мало. Но реакция Даниила была немного другой.

Он долго молчал, будто обращая взор внутрь самого себя. Потом медленно, очень медленно покачал головой.

— Знаешь, Алексей… — начал он без грусти, но с той же вечной усталостью. — После того, как я много месяцев, каждый божий день делал кристаллы… Абсолютно бесплатно… Получая за это лишь пинки, побои и… Всю ту боль… Я не уверен, что хочу этим заниматься. Даже за деньги, которые ты предлагаешь… А они очень хорошие. Каждый раз, глядя на кристаллы, я буду видеть не магические артефакты, не свой товар. Я буду видеть клетку… Унижение… Страх в глазах моих девочек. Я… Я, наверное, сыт магией по горло. Извини…

Слова Даниила повисли в воздухе, тяжелые и правдивые. Это был не каприз, не попытка набить цену. Это была исповедь человека, чей дар стал для него проклятием и орудием пытки.

Я одобрительно кивнул.

— Я все понимаю, дружище. И поэтому не буду тебя торопить с ответом. Мы в любом случае едем в столицу, и у тебя будет время обо всем подумать, расслабиться, отдохнуть. Увидеть, как девочки адаптируются к новой жизни. Понять, чего ты хочешь сам, — я встал, освобождая пространство. — Если решишь, что твой путь лежит в иное место — к черту кристаллы, найдешь себе другое дело, без проблем. Мы поможем, чем сможем. Но… — я встретил взгляд Даниила, вложив в свои слова всю искренность, — …если однажды ты захочешь стать одним из нас… Не как наемный работник, а как партнер, как друг… Ты об этом никогда не пожалеешь. Обещаю!

Я похлопал мужчину по плечу и отошел, оставив его наедине с морем, свободой и самым сложным выбором в его жизни — кем он станет теперь, когда цепи сброшены. Бизнес можно было построить и на других вещах, без участия кристаллов. Но такого человека, с подобной силой и жизненным опытом, найти было куда сложнее. Я точно понимал, что если все получится, то он будет одним из самых надежных и верных моих соратников. Оставалось только дать времени сделать свое дело.

Глава 6

Путь обратно в столицу Российской империи, Санкт-Петербург, занял три долгих, но уже не таких невыносимых дня. И на то была своя причина, но об этом расскажу позднее. Как только мы отплыли от норвежских земель, мы почти сразу отпустили отслужившую нам верой и правдой «Золотую Рыбку» вместе с капитаном. И желтая субмарина, словно настоящий подводный житель, ушла в глубины, оставив нас на морских просторах в одиночестве.

Корабль вел Кувалда — оказалось, за плечами у бывшего гопника был опыт управления подобными судами во время службы в армии. Он стоял у штурвала «Морской Девки», именно такое новое название мы дали кораблю, с сосредоточенным видом шахматиста, а Сайгак, как оказалось, разбирался в корабельных двигателях. Команда подобралась, что надо. Почему мы дали судну такое название? Честно, я так до конца и не понял, так как не участвовал в самом начале обсуждения. Вроде парни говорили, что корабль пошел по рукам, как кабацкая девка, отсюда и взялось. Для меня это в целом не имело какого-то особого значения и интереса, поэтому я без споров принял название.

Самым приятным сюрпризом на корабле стали бочки с норвежским вином, которые Йорн так и не успел получить от Альфреда. Мы особо не церемонились и быстро вскрыли их. Поход в Норвегию, в эти адские пещеры и обратно, точно заслуживал воздаяния, хотя бы такого.

Вино было крепким, терпким, со слегка кислым привкусом. Мы пили его из простых кружек, которые, к нашему счастью, нашли на палубе, глядя, как закат окрашивает воду в багрянец. Это не было весельем — это было тихое, мужское празднование того, что мы живы, что операция, несмотря на чудовищный финал, прошла успешно, и что на борту теперь были три спасенные души, которые продолжали путь в столицу вместе с нами.

Именно за ними я и наблюдал больше всего. Даниил и его дочери, Ольга и Катерина, постепенно оттаивали от пережитого, как реки от льда весной. Сначала это были лишь осторожные взгляды, крадущиеся к еде руки, тихие слова между собой. Потом, на второй день, Ольга, старшая, осмелела и подошла к управлению кораблем, чтобы просто смотреть на горизонт. Ее лицо, озаренное солнцем и ветром, было похоже на лицо человека, который проснулся после долгого сна или болезни. Катерина, младшая, более робкая, сначала все время держалась за отца, но потом и она стала улыбаться, сначала неуверенно, растерянно, будто забыв, как это делается, но вскоре — все чаще и смелее.

Потом семья стала говорить громче, смеяться над нелепыми криками чаек, есть не торопясь, а с аппетитом. Как обычные люди. Они превращались из теней в людей. Видеть это своими собственными глазами было лучше любой награды. Только это стоило того, чтобы отправиться в Норвегию.

Когда на третий день на горизонте сквозь утреннюю дымку показались знакомые очертания дамб и шпилей Санкт-Петербурга, ко мне незаметно подкрался Даниил. Он выглядел иначе, чем в наш предыдущий разговор: плечи были расправлены, взгляд уходил не в себя, а дальше, вперед, в возможное светлое будущее. Но в глубине глаз все еще таились отголоски пережитого когда-то кошмара. Однако я был уверен, что это сделало его только сильнее.

— Алексей, можем поговорить? — начал он, опершись о поручень корабля рядом со мной. — У меня было много времени, и я наконец-то хорошо подумал насчет твоего предложения. Оно же еще в силе?

Я оторвался от созерцания ставшего родным города и повернулся к нему.

— Ага, конечно же, в силе! Ну, и что ты надумал, дружище? — спросил я у Даниила.

Он вздохнул, и в этом вздохе была вся тяжесть его прошлого, которую он отпустил, и решимость наконец-то что-то изменить в своей жизни.

— Делать кристаллы… Как бы мне ни было… Тяжело вспоминать случившееся… Как бы ни хотелось вычеркнуть все, что связано с этими кристаллами, из воспоминаний… Я сделал слишком много плохого в маленькой жизни своих любимых девочек. Слишком много! Чересчур много! Я лишил их нормального детства, безопасности и даже самого важного, что только может быть: матери. Я им очень много должен, и теперь моя главная и единственная задача — устроить их будущее! Дать им все, чего они были лишены. А это значит, что мне нужно будет очень много работать. А работа… Та, что ты предлагаешь, честная и достойная. Поэтому я согласен стать твоим партнером, — Даниил протянул мне руку.

Он не сказал «я хочу». Он сказал «я должен, значит, я согласен». В этом была вся суть нового Даниила — не сломленного, но взвалившего на себя наконец-то всю ответственность, как крест, что должен был давно взять. И в этом была его новая сила! Мне нравились люди, которыми в первую очередь управляла не алчная мотивация. Не желание наживы, а ответственность за своих близких. Мною на старте двигала именно она.

Я протянул ему руку. Мужчина ее крепко сжал. Его ладонь была шершавой, с еще не зажившими до конца ссадинами, но хватка — твердой. Это означало, что он уверен в том, что делает.

— Отлично, Даниил! — сказал я, и в моем голосе звучало неподдельное уважение. — Ты точно сделал правильный выбор, дружище. И я рад, что ты теперь будешь работать не из-за банального страха, а из-за долга перед своими малышками. Таких людей ценят. Смотри, — я отпустил его руку и обернулся к городу, — у меня в Питере есть свободная квартира. Однокомнатная, в спальном районе, не шик, конечно, но жить можно. Все есть: свет, тепло, вода, стены без щелей и трещин, да и даже вся нужная мебель есть. Конечно, думаю, когда ты был бароном, условия у тебя были явно лучше, но после пещеры квартира будет для вас как президентский люкс. По крайней мере я очень хочу в это верить. Пока поселим вас туда, если вы не против… А дальше… — я сделал небольшую паузу. — Когда встанешь на ноги, если захочешь, то снимешь себе что-то получше, ближе к центру, ну или выберешь место, где тебе понравится. Ты был раньше в Питере? Если нет, могу организовать для вас небольшую экскурсию.

Он смотрел на приближающийся город, и в его глазах блеснула уже даже не надежда, а возможность. Возможность нормальной жизни. Правда, предстоит очень много работы.

— Спасибо, Алексей. Я… Я тебе правда безумно благодарен. Не только за спасение, а за все, что ты сделал и продолжаешь делать для моей семьи. Да, конечно, мы будем рады пожить в той квартире, что ты нам предоставишь., — сказал Даниил.

— Сочтемся! — я подмигнул ему в ответ.

Мы уже доплыли до нашей точки. «Морская Девка» мягко причалила к тому же самому, теперь уже знакомому частному пирсу семьи Кайзеров. Выгрузка прошла очень быстро. И пока все стояли и ждали меня, я отвел Артемия в сторону для важного разговора.

— Дружище, нужно подумать, что делать с кораблем. У тебя есть люди, которые могу провести покраску, поменять название на то, что мы придумали, а также подготовить новые документы на него? — спросил я у Артемия.

— Ты думаешь, я про это не думал, Алексей? Я понимал, что это будет моя зона ответственности. Поэтому — да, все будет сделано красиво! Впрочем, как и всегда! — уверенно ответил Кайзер.

— Я в тебе не сомневался, партнер! Тогда давай я разберусь со всеми остальными и поеду отдыхать, а мы с тобой тогда увидимся завтра утром в офисе, по рукам? — я знал ответ на этот вопрос, но спросить был должен, чтобы зафиксировать договоренности.

— Да, по рукам! Давай, Алексей, на связи! — мы пожали руки и разошлись в разные стороны.

Я отошел в сторону, к своей машине, и достал из бардачка три толстых, неброских конверта, которые подготовил заранее для ребят.

Первыми я подозвал Мишку Кувалду и Сайгака и вручил каждому по конверту.

— Вот, за работу, все как договаривались. Чистыми, плюс небольшой бонус за непредвиденные обстоятельства. Я же говорил, что никогда в обиде вас не оставлю, но и вы красавцы!. Выкладывались по полной, благодарю! Увидимся на складе завтра, сегодня отдыхайте, пропустите по стопке за удачное возвращение и ложитесь спать. Сил много потратили, а они вам еще понадобятся.

Кувалда взвесил конверт в руке — его каменное лицо дрогнуло в подобии улыбки, — и сказал:

— Босс, не надо было переплачивать. Работа есть работа.

— Это не переплата, — отрезал я. — Это премия за то, что не задавали лишних вопросов и сделали все четко. Цена таких людей на рынке достаточно высока. Я просто инвестирую в собственный бизнес.

Сайгак кивнул, сунул конверт во внутренний карман своей черной ветровки и сказал:

— Увидимся завтра на складе, Алексей. Все будет готово. До свидания.

Они ушли неспешной, уверенной походкой людей, знающих себе цену и довольных своей работой.

Следующим был Сашка. Он стоял, прислонившись к борту, и смотрел, как Артемий что-то объясняет капитану по поводу оформления судна. Его огромная фигура была расслаблена, но в глазах читалась усталость от моря и напряжения, в котором мы находились все эти дни.

— Саша, — окликнул я его. — Иди сюда.

Он подошел, слегка зевнул.

— Что, Лех, расчет, что ли?

— Расчет, братишка, все верно, — я протянул ему третий, самый толстый конверт. — Вот, держи. Спасибо за твою работу и верность. За то, что был рядом. Впрочем, как и всегда.

Он взял конверт, даже не взглянув на него, сунул в карман своих неизменных синих джинс.

— Не за что. Самому было интересно на подлодке поплавать — не каждому выпадает такой шанс, — мой друг, как и всегда, был полон впечатлений от очередного нашего приключения.

— Это еще не все, — сказал я, делая паузу. — У меня к тебе есть предложение. Деловое, которое, может быть, полностью изменит твое будущее.

Сашка насторожился, его добродушное выражение лица сменилось на внимательное, серьезное.

— Какое еще предложение? — спросил он заинтересованно.

— Видишь ли, у нас с Артемием теперь… Горит по всем фронтам. Склад, документы, связи, будущие продажи. Нам нужен свой, надежный человек, который полностью займется логистикой. Всем циклом от А до Я. От приемки товара на склад — если, конечно, это потребуется, — до организации доставки товара покупателям. Человек, который сможет и с водителями договориться, и маршрут проложить, и чтобы все было тихо, четко и без косяков, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Никому, кроме тебя, я такое доверить не могу. Никому! Нужно будет не все на свои плечи взводить, а набрать команду, обучить и полностью контролировать данное направление нашей фирмы. Будешь руководителем направления «логистика». Что скажешь? Готов возглавить это направление, брат мой?

Сашка замер. Его лицо выражало целую гамму чувств: удивление, растерянность, гордость, ответственность.

— Леха… Ты серьезно? Я… Я не бухгалтер, не менеджер какой. Я просто… — он не был до конца уверен в этот момент.

— Ты просто Сашка, — перебил я. — Который всегда знает, как решить проблему. Которому я доверяю свою спину. Который не спалит и не сольет операцию. Мне не нужен менеджер с дипломом, понимаешь? Мне нужен именно ты. Так что? Берешься?

Он молчал еще секунду, потом его лицо озарила широкая, медвежья улыбка.

— Да конечно же я согласен! Спасибо тебе большое, Леха! Это же… Это серьезно! Надо будет маме рассказать! — он был безумно счастлив.,

— Братик, — усмехнулся я, — ты даже не спросил, сколько я тебе платить буду.

Он махнул рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи.

— А зачем спрашивать? Я же знаю — ты меня не обидишь. Да и работа… Она мне нравится. Настоящая! Смысл есть, да и возможность что-то новое в этом мире увидеть! Так что я согласен. Спасибо, что доверяешь, — я даже не был удивлен такой его реакции.

Мы пожали руки. Его рукопожатие было, как всегда, железным, но сейчас в нем чувствовалась не просто сила, а какая-то новая, деловая энергия. Я обнял его за плечи.

— Отлично. Тогда с завтрашнего дня ты — руководитель отдела логистики. Пока отдел — это ты один. Кувалда, Сайгак и их ребята на старте могут помогать по мере возможности. А сейчас — давай я тебя подброшу. Мне как раз по пути, нужно Даниила с девочками на квартиру отвезти, — после этих слов мы отправились к машине.

Даниил с дочками сели на заднее сиденье, смотря на город через стекло с широко открытыми глазами. Для них Петербург был не родным, а чужим, огромным и пугающим, но полным возможностей новым домом.

По пути мы заехали в крупный супермаркет. Я дал Даниилу пачку денег и сказал:

— Бери, что нужно. Еда, средства гигиены, что-то по мелочи для дома. Не стесняйся, это аванс в счет будущих зарплат.

Он хотел отказаться, но я настоял.

Мы довезли Сашку до его дома, договорились о связи, и я повез семью Прохоровых дальше, в свою старую квартиру в спальнике.

Квартира была небольшой, однокомнатной, но чистой, светлой, с недавно сделанным косметическим ремонтом: мы с Ленкой готовили ее к продаже. Мебель — простая, но в хорошем состоянии. На кухне стоял холодильник, плита, все необходимое для нормальной жизни было.

— Вот, ваше временное пристанище, — сказал я, вручая Даниилу ключи. — Все работает. Соседи, несмотря на район, тихие. Магазины внизу. Трамвайная остановка в пяти минутах. Завтра ко мне приедет сестра, Лена, она поможет с документами для девочек и со всем остальным. А сейчас принимайте ванну и отсыпайтесь. Приходи в себя. Через пару дней заеду, поговорим о мастерской и о бизнесе.

Ольга и Катерина уже робко исследовали комнату. Я видел, как Катерина прижалась лицом к чистой, прохладной стекляшке окна, смотря на вечерний город. На ее лице было нечто, похожее на счастье. Простое, тихое счастье безопасности и тепла.

— Алексей, я не знаю, как тебя благодарить… — начал Даниил, но я остановил его жестом.

— Да хорош уже! Дружище, ты меня уже сто раз благодарил, давай завязывай с этим! Отоспитесь. Наешьтесь наконец-то. Это будет лучшая благодарность от вас. Все остальное — это уже работа. Моя и твоя. Окей? — в ответ мужчина кивнул, и мне этого было достаточно.

Я уехал, оставляя их в новом, пока еще отчасти незнакомом, но уже своем доме. По дороге к себе, в уже совсем другую, более престижную квартиру, я чувствовал чудовищную усталость, накатывающую волнами. Эти несколько дней — погоня на подводной лодке, холодная сырая норвежская пещера, взрыв кристаллов, долгий путь обратно, переговоры, организация всего этого — вытянули последние силы.

И странное, новое ощущение — что я строю не просто схему для заработка имперских рублей. Я собираю команду профессионалов своего дела. Создаю что-то большее, чем просто подпольную лавку. И ещё больше меня радовал наш продукт. Он был качественным, мощным и на него явно будет спрос. Войны всегда происходят, а значит и оружие для них всегда будет актуально. Это примерно, как хлеб и вода. Никогда не выйдут из моды.

Я достаточно быстро по ночным улицам Санкт-Петербурга добрался до своего нового района. В последнее время поездки на автомобиле стали доставлять мне новое удовольствие. Я нашел радиостанцию, на которой постоянно крутили неизвестный мне джаз. В этом мире эта музыка заняла нисшу, которую в прошло занимал рэп. Поэтому отдельно, как направление, развился русский джаз и это было потрясающе. Придали наши парни этому какой особенный лоск, знаете ли. Прям с кайфом слушал.

Дома меня ждала тишина, как раз то что надо! Никого не было, видимо Лена допоздна сидела с бумагами в офисе на складе. Молодец, сестренка, как же ошиблись в этом сраном Магобанке, когда лишились такого ценного сотрудника, как она. Мудаки, что ещё сказать. Потихоньку меня вырубило, и даже звонок магофона не смог меня разбудить, а на экране была надпись «Тони Волков»…

Глава 7

Следующие два дня пролетели как один сплошной бешеный вихрь. Вот такой рабочий ритм мы разогнали. Я чувствовал себя не то фокусником, жонглирующим десятком горящих факелов, не то каким-то мастером-механиком, пытающимся одновременно построить ракету и починить поломанную кофемашину. Время текло сквозь пальцы как песок, день сменяла ночь, и так по кругу.

В какой-то из этих дней я заехал домой к Даниилу проведать их и уточнить пару вопросов. Он сидел на кухне с чашкой горячего черного чая и внимательно смотрел в окно, будто все еще не веря, что за стеклом — не норвежские скалы, а самые настоящие питерские дворы.

— Данил, брат, здравствуй! — сказал я, входя в жилье. — Слушай, мне безумно важно знать, как у вас тут получилось освоиться, но сейчас вот вообще нет времени, извиняй. Давай без лишних церемоний. Что тебе нужно для работы? Какие ресурсы? Инструменты? Может, что-то особенное? Нужен полный список. От иголок до… Не знаю, магических презервативов. Шучу, но ты меня, короче, понял. Все, что сделает процесс комфортным, эффективным и безопасным. Справишься минут за пятнадцать, пока я тут?

Мужчина посмотрел на меня с удивлением, затем задумался и начал надиктовывать. Это был не список прихотей избалованного мастера. Это был четкий, выверенный годами вынужденного труда перечень инструментов и материалов: особые сорта каменной соли с определенной кристаллической решеткой, керамические емкости для очистки, набор измерительных инструментов с магическими обработками, прочные рабочие столы, вытяжная вентиляция для отвода излишков тепла и дыма, специальные перчатки из асбестовой ткани, усиленные магией теплоизоляции…

В пещере я ничего подобного не видел, но готов был сейчас вложиться в свое дело по максимуму, чтобы каждый элемент нашей фирмы работал как самые точные в мире часы. Он говорил тихо, но уверенно, и я записывал все в свой блокнот. Когда Даниил закончил, мы попрощались, и я созвонился с Кайзером.

Мы закупили все. Артемий, с его связями, достал даже редкие компоненты. Однажды Лена спросила меня, почему я выбрал своим компаньоном именно Артемия, когда моим самым близким другом все-таки был Сашка? И ответ я знал. Сашка — хороший исполнитель, особенно если ему показать путь полностью, от А до Я. Он может использовать инструменты, но только те, которые ты ему дал. И если нужно какое-то волевое решение, он на это не готов. Да и у него нет такой мотивации — что-то строить самому. Ему нравится быть рядом, и та роль, которую я ему предложил, устраивала Сашку на все сто процентов. Артемий же был другим. Он мог смело решать вопросы, которые вызывали у меня сложности. У него было имя, которое, в отличие от моего, открывало почти все двери. Мы максимально дополняли друг друга, и он никогда не боялся ответственности.

Еще из приятного: Лена, наконец-то вынырнув из бумажного моря, торжествующе заявила: «Леш, мы теперь абсолютно легальны!»

Теперь у нас было полноценное ООО с названием «Алекс-Кристалл». Я покрутил пальцем у виска, когда Артемий его предложил, и крикнул:

— Ты что, думаешь, я самовлюбленный нарцисс? «Алекс»? Да и вообще, звучит, как сеть парикмахерских для метросексуалов.

— Нет, название звучит солидно, кратко и запоминается, — парировал он. — К тому же главный актив компании — ты и наш продукт. Так что не скромничай, принимай почести и не выпендривайся.

Спорить было бесполезно. Да и в целом название было не так важно, как суть. Параллельно Лена вместе с Эдуардом Черномырдиным, который теперь каждый раз, как я его видел, был похож на затравленного барсука, решила все вопросы со счетами. Белый счет для легальных операций, черный — для переводов от таких клиентов, как Тони Волков. В принципе, кроме него у нас и не было таких клиентов, но я даже не сомневался, что эта «запасная дверь» нам когда-нибудь пригодится.

Я так закрутился в этой рутине — приемка стеллажей, подключение вентиляции, бесконечные звонки, — что магофон стал для меня чем-то вроде третьей руки, которая периодически зудит. Я слышал его вибрацию, но мозг, забитый под завязку списками и цифрами, отфильтровывал ее как фоновый шум. Пропущенные вызовы. Один, два, пять… Я отмахивался: «Позже, разберусь, сейчас не до того», особо не разбираясь, кто же мне звонил.

И вот настал долгожданный день. Утро, когда Даниил должен был приступить к работе в его новой мастерской.

Мы приехали на склад первыми, на моем теперь уже привычном «Витязе 3000». Воздух был холодным, свежим, пахнущим после дождя асфальтом. Я открыл тяжелые ворота и загнал машину во двор.

— Ну что, готов к первому рабочему дню, дружище? — спросил я, вылезая из машины и слегка потягиваясь.

Даниил вышел медленнее меня. Он огляделся, вдохнул полной грудью. На его лице, больше не отражающем усталость и вину, промелькнула легкая улыбка.

— Знаешь, странное дело, — сказал он, разминая пальцы. — Руки сами собой чешутся. Как будто организм привык к ритму, и без работы чувствую себя… Не в своей тарелке. Неполноценным. Поэтому я полностью готов к труду и обороне, Алексей.

Я рассмеялся. Он уже шутил, а это хороший знак.

— Прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, Даниил! Я сам максимум день могу просидеть дома, и то весь на нервах, постоянно в телефоне. Без движняка — как без воздуха. Не могу ничего не делать, мозг начинает грызть сам себя, — согласился я с ним.

Мы подошли к ангару. Я толкнул массивную дверь, и она со скрипом отъехала в сторону.

Даниил замер на пороге.

После нашей «модификации» склад уже не был просто пустым железным сараем. Это было целое предприятие. В центре ровными рядами стояли деревянные поддоны, ожидая своего часа. В ближайшем будущем они будут заполнены ящиками с нашими кристаллами. Неподалеку стоял наш новый помощник на складе, небольшой погрузчик, желтый, с небольшими пятнами ржавчины, но он был наш.

А в правом дальнем углу, за прозрачной перегородкой из негорючего пластика, сияла чистыми лампами дневного света его новая мастерская.

Мы подошли ближе. Даниил все это время молчал. Он видел два прочных стола, собранных буквой «Г» точно по его чертежу. Видел стеллажи с аккуратно разложенными ящиками, большие бочки соли, отсортированной по размерам. Видел инструменты — не ржавые обломки, а новые, блестящие. Видел кресло, солидное, с высокой спинкой и крепкой тканью. Он его не заказывал, но это был, так сказать, небольшой подарок лично от меня. Вытяжка тихо гудела, готовясь уносить лишнее тепло и дым подальше от глаз. Все было так, как он просил, и даже лучше.

— Ну как тебе, Даниил? Пойдет? — спросил я, наблюдая за его реакцией.

Мужчина медленно обернулся. В его глазах я сразу же прочитал, что он безумно доволен всем этим.

— Алексей… — голос Даниила был немного хриплым. — Получилось даже лучше, чем я мог себе представить. Это… Это настоящая мастерская. Спасибо!

Я похлопал его по плечу, с силой, но только чтобы показать, насколько меня это радует, и сказал:

— Ну и прекрасно! Значит, мы не зря старались!

В этот момент на склад вошли двое — Макс и Костя, кладовщики, которых наняла Лена. Ребята лет тридцати, неброско одетые, с умными спокойными глазами. Они не пили, не курили в помещении и относились к работе очень ответственно. Это было самое главное. Мне они понравились сразу.

— Знакомься, — сказал я. — Макс и Костя. Будут помогать с логистикой, приемкой, отгрузкой. Ребята, это Даниил, наш главный технолог и, по сути, сердце всего предприятия.

Мужчины поздоровались, пожали руки. Никакого панибратства — взаимное уважение с первого дня. Именно такую рабочую атмосферу я и выстраивал в коллективе.

— Смотри, осваивайся потихоньку, — обратился я к Даниилу. — Пока никаких планов на тебя не вешаю. Нужно понять, сколько ты в этих новых условиях сможешь делать, чтобы комфортно было. Без надрыва, не с утра до ночи, — я сделал паузу, давай ему оценить свои возможности. — Но знаешь, как я люблю, чтобы люди работали? Ненавижу тех, кто строго с девяти до шести отбывает номер и смотрит на часы, чтобы сбежать домой. Мне в целом все равно, ты можешь приходить к двенадцати и уходить, когда захочешь. Главное — чтобы работа была сделана. Качественно! Определим твой ритм, твой максимум без стресса, и будем в этих рамках работать до победного. Договорились?

Даниил смотрел на меня, и в его взгляде читалось понимание. Он начал наконец-то ощущать партнерство и уважение к его труду и личному пространству, которого не было очень долго.

— Договорились, Алексей, — твердо сказал он и крепко пожал мою руку.

Я улыбнулся, развернулся и направился к выходу, оставляя его один на один с работой. В душе было тепло. Мы построили не просто цех и склад. Мы даем людям работу и возможность реализовать себя. А это, как я начинал понимать, было куда ценнее любой сиюминутной прибыли.

Я вышел из ангара, вдыхая холодный воздух, и тут в кармане джинс почувствовал какое-то движение. Магофон завибрировал с такой настойчивостью, что его нельзя было игнорировать. Я вытащил аппарат. На экране горело имя: Тони Волков.

«Вот так, блин, нихрена себе», — пронеслось в голове. Давненько мы с ним не разговаривали.

Я нажал кнопку «принять вызов», поднес трубку к уху, заставив свой голос звучать максимально бодро и приветливо.

— Приветствую вас, князь! Как ваши дела? Все хорошо? — спросил я вместе с приветствием.

Ответ был не бодрым. Он был холодным как лед:

— Алексей. Мне кажется, или вы решили что-то кардинально поменять в нашем сотрудничестве?

В его тоне не было угрозы, лишь констатация его ощущения как факта, от которой по спине побежали мурашки.

— Нет… Конечно же нет! — я старался звучать уверенно. — Почему вы так решили?

— Алексей, — он произнес мое имя так, будто оно абсолютно ничего для него не значило. Скорее всего, так и было, по крайне мере в тот самый момент. — А как мне еще реагировать, если я уже несколько дней не получаю от вас обратного звонка в ответ на свои? Я, если честно, думал, что и сейчас произойдет то же самое. По-моему, вы заинтересованы в моих деньгах, а получается так, что это я стараюсь, чтобы отдать их вам. Согласитесь, это неприемлемо.

Тишина в трубке была красноречивее любых слов. Я мысленно выругался. Вот что значит выпасть из реальности, зарывшись в свою стройку. Упустить звонок от такого человека — не просто оплошность. Это было прямо-таки проявление неуважения.

— Князь, — начал я, вкладывая в голос всю возможную искренность и деловитость. — Прошу меня простить. Это целиком и полностью моя вина, и я это принимаю. В последние дни был пик организационной работы. Мы зарегистрировали белую фирму, создали собственный склад и офис. А самое главное — мы стали сами производителем товара. С мастерской прямо здесь, в столице. Так что теперь многие процессы станут проще и быстрее. Вы хотели новую партию заказать? Если так, то я к вашим услугам.

Свое производство прямо тут, в столице, под боком, давало нам небольшой козырь.

На том конце провода помолчали. Потом голос Волкова смягчился на полтона. Но лишь на полтона, и он сказал:

— Мне понадобятся ваши кристаллы, но позже. Алексей, а согласны ли вы перейти на «ты»? Мы уже достаточно давно общаемся, и так всем было бы удобнее.

Я чуть не поперхнулся. Князь, один из самых влиятельных теневых дельцов империи, предлагает панибратство? Это был либо знак высочайшего доверия, либо какая-то ловушка. Но отказываться было нельзя.

— Сочту за честь, Тони! На «ты» было бы удобнее!

— Хорошо, Алексей, — он, кажется, даже слегка усмехнулся. — Я хотел бы встретиться с тобой. Пообщаться вживую. Есть одна важная тема, которую по магофону не обсудить. Ты не против?

Вопрос был риторическим. Против мог быть только человек, который хотел бы завершить свою карьеру в бизнесе после одного звонка.

— Конечно же не против. Вы в столице? Скажите, куда приехать, и я буду там в течение часа, — я уже настроился выезжать.

— Нет, Алексей, увы, но я не в столице. И даже не в стране сейчас нахожусь… — он говорил слегка загадочно. — Если ты готов, — продолжил он неторопливо, — то возьми двух друзей, с которыми был в прошлый раз у меня на базе. Я вышлю за вами частный самолет. Назови время и дату, остальное я беру на себя.

В голове закрутилась карусель мыслей. Частный самолет, летящий за нами, да еще и другая страна. Вроде бы звучит неплохо, но есть один вопрос. Где конкретно место встречи?

— А… Куда нужно будет лететь? — спросил я.

— Я не могу ничего сказать в этом разговоре, — его голос стал строгим. — Надеюсь, ты понимаешь, что это вопрос моей собственной безопасности. Но… Тебе тут понравится! Уверен!

«Понравится». Звучало многообещающе. Отказаться — значит потерять все. Согласиться — шагнуть в полную неизвестность, доверить жизнь свою и своих близких опальному аристократу, рискнуть. Но разве мы не этим и занимались последнее время?

— Хорошо, Тони, мы полетим! — сказал я, приняв решение. — Мне нужно сделать несколько звонков, все согласовать, и тогда назову точную дату.

— Договорились, — произнес он и положил трубку. Без прощаний.

Я опустил магофон, глядя на потухший экран. «Ну вот, нихрена себе… Мы полетим бог знает куда на какой-то „важный разговор“», — подумал я. Видимо, разговор и правд предстоит серьезный.

Первым делом я позвонил Сашке. Почему? Потому что с ним не нужно было согласовывать даты, время и тонкости. Сашка был простым. Легкий на подъем, верный и абсолютно предсказуемый.

— Саш, привет. Собирай зубную щетку и чистое белье. Мы отправляемся! — сказал я таким тоном, как будто зову его на какой-то праздник.

— Опять? — в трубке послышался его невозмутимый бас. — Куда теперь? На этот раз не в подлодку, надеюсь?

— Хватит с нас замкнутых пространств! В самолет, да еще и частный. Летим на встречу с Волковым. Куда — хрен его знает, но он обещает, что нам понравится! — взбодрил я своего товарища.

Я услышал, как Сашка присвистнул от предвкушения.

— О, круто! Я как раз заждался. Когда?

— Завтра, наверное. Жди звонка!

— Жду. У меня сумка, кстати, всегда собрана. На всякий пожарный, и лежит в коридоре, ждет своего часа.

Я усмехнулся. Так я и знал.

Позвонил Артемию.

— Брат мой, да еду я уже, пару поворотов, — его голос звучал сонно и раздраженно.

— Артемий, я же слышу, что ты только проснулся и еще даже чайник не включил, — парировал я. — Звоню не по поводу твоего хронического опоздания. Есть вопрос, который нужно решить срочно.

На том конце послышался зевок, затем шум, будто он садится.

— Что такое?

— Мне звонил сам Тони Волков. Он хочет личной встречи. С нами троими, и для этого предоставит частный самолет. Нужно назвать дату и время, когда мы будем готовы отправляться.

Тишина. Долгая. Потом низкий свист.

— Ого… Видимо, вопрос и правда серьезный. На уровень «личный самолет» мы еще не выходили… — он задумался. — Слушай, у меня сейчас кроме наших дел ничего критичного нет. Экзамены сданы, документы улажены. Могу вылететь хоть завтра утром.

— Отлично. Значит, завтра и летим. А теперь вставай, окончательно. Жду тебя в офисе через час! Нужно кое-что обсудить и нарезать команде задачи перед полетом в никуда.

Артемий согласился, и я сбросил звонок. Потом перезвонил Волкову, сообщил, что мы готовы лететь завтра с утра. Он коротко подтвердил, что самолет будет ждать нас на одном из закрытых частных аэродромов под Питером. Координаты пришлют в смс.

Положив магофон обратно в карман, я посмотрел на серое питерское небо. Всего пару часов назад я радовался обустроенной мастерской и первому рабочему дню. Теперь нам снова предстояло шагнуть в неизвестность…

Глава 8

Утро следующего дня было серым, сонным и абсолютно питерским. Вот прям именно такую картину представляет каждый житель Российской Империи, когда ему говорят про утро в Санкт-Петербурге. Моросил мелкий, назойливый дождь, превращавший асфальт в черное зеркало. В целом, обстановка была так себе, больше и не скажешь. В то утро меня радовал только кофе, который я успел купить. Ритуал, без которого не начинается ни один новый день.

Вчера мы заканчивали с Артемием решение каких-то рутинных бизнес-вопросов. Нарезали всем задачи на несколько дней вперед, так как не знали, на сколько улетаем. По-новому проявила себя Лена. Она качественно и в срок выполняла все поставленные задачи и требовала такого же включения во все процессы от остальных. Именно поэтому мы оставили именно ее за главную, пока нас не будет. Я был уверен на сто процентов, что она справится с этой задачей не хуже нас с Артемием.

Мы стояли втроем на пустынной, заброшенной, как нам казалось, территории частного аэропорта «Северный луч», куда нас привели координаты из смс, полученного от князя Тони Волкова. Место выглядело так, будто его покинули лет десять назад: облупившаяся краска на ангарах, потрескавшаяся взлетная полоса, сорванные ветром таблички. Ни души. Даже ворота у КПП были распахнуты настежь, скрипя на ржавых петлях. Выглядело все это как сцена из дешевого фильма ужасов про попаданцев в мистический мир.

— А ты уверен, что нас тут вообще кто-то ждет? — Артемий, закутанный в дорогое пальто, нервно похлопал себя по карманам в поисках сигарет, но, видимо вспомнив, что недавно бросил курить, раздраженно продолжил показывать свое недовольство. — Здесь пахнет не будущей встречей с князем, а местом, где удобно прятать трупы. Алексей, сколько еще ждать?

— Мы договорились об отправлении именно отсюда, и князь еще ни разу нас не подводил! — сказал я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. Внутри тоже были сомнения. Слишком тихо. Слишком пусто. — Координаты верные. Может, у них просто что-то произошло. В любом случае, если что-то изменится, я уверен, Тони нам сообщит.

— Такое чувство, что мы пришли на утренний сеанс в кинотеатр, где крутят фильм какого-то захудалого режиссера, и в зале — только мы втроем… — добавил от себя Сашка.

Мы мокли под дождем еще минут пятнадцать. Настроение упало ниже плинтуса. И тут Сашка, который до этого молча вглядывался в низкие свинцовые тучи, резко дернул головой и крикнул:

— Смотрите! Что это там?!

Мы подняли глаза. Из рваной пелены облаков, которые стали расступаться и освобождать место солнцу, вынырнула темная точка. Она не просто летела, нам казалось, что она падала, свистя и набирая скорость, прошивая облака с такой безбашенной стремительностью, что у меня даже слегка перехватило дыхание.

— Он что, не будет сбавлять? — прошептал Артемий, отступив на шаг назад.

— Я… Не уверен… Все выглядит так, что нет… — выдавил я, чувствуя, как ледяная волна прокатывается по спине.

— ДА ОН ЖЕ СЕЙЧАС РАЗОБЬЕТСЯ! — заорал Сашка. Его бас, обычно спокойный, сорвался на визгливый, панический вопль. От этого звука в такой тишине стало дико смешно.

Картина: три взрослых мужика, один из которых размером с небольшой танк, в ужасе наблюдают, как на них с неба несется металлическая птица.

— БЕЖИМ, ПАРНИ! — крикнул я, отпрыгивая с взлетной полосы на мокрый грунт.

Мы бросились в сторону, спотыкаясь. Серебристый самолет бизнес-класса, казалось, врежется в землю. Но в самый последний момент, когда до бетонки оставалось метров пятьдесят, он резко задрал нос. Выпустил шасси с громким хлопком и ЖЕСТКО — с треском и скрежетом, — врезался в полосу. Покрышки завизжали, из-под них повалил сизый дым. Он пронесся мимо нас, подпрыгивая на стыках плит, и наконец с рычанием реверса остановился в самом конце полосы, развернувшись к нам носом.

Наступила тишина, нарушаемая только шипением заканчивающегося дождя и затихающим гулом турбин. Мы стояли, отряхивая грязь с одежды, и смотрели на эту стальную громадину.

— Что за псих там, за штурвалом? — выдохнул Артемий, вытирая капли со лба. — Он что, на авианосце садиться тренировался?

— Похоже на то, — хрипло ответил я.

Дверь в передней части фюзеляжа открылась, выдвинулся трап. И на нем появилась она.

Девушка. В безупречно сидящем белом костюме-двойке, который подчеркивал каждую линию ее фигуры. Длинные ноги в черных лаковых туфлях-лодочках на высоченном каблуке. Пышные волны огненно-рыжих волос, собранных в строгую, но эстетичную, элегантную прическу. Ярко-зеленые, как тропический океан, глаза. И пухлые, алые губы, тронутые едва заметной улыбкой. На лице Сашки можно было прочитать мысли в тот момент: «Это что, ангел?»

Она спустилась по трапу с грацией пантеры, не обращая внимания на оставленные дождем лужи, и подошла к нам. От нее пахло дорогими духами с тонким цветочным ароматом.

— Господин Алексей и партнеры, я верно понимаю? — голос девушки был высоким, но приятным, бархатистым, с легким, едва уловимым акцентом.

Я кивнул, на секунду потеряв дар речи. Артемий выпрямил спину, автоматически включив аристократические манеры. Сашка просто уставился на нее, как кролик на удава. Да-да! Именно так, а не наоборот.

— Да, все верно, это мы! — я наконец-то вышел из-под подобия гипноза.

— Прекрасно! Меня зовут Камилла, и сегодня я сделаю все, чтобы этот полет был для вас максимально комфортным. Пожалуйста, проходите внутрь! — девушка слегка отошла в сторону, приглашая нас на борт.

Мы, немного ошалевшие, потопали по трапу внутрь.

Если снаружи это был просто самолет, то внутри… Это была летающая квартира олигарха, помешанного на роскоши и новых технологиях. Мягкий, приглушенный свет. Пол, покрытый толстым кремовым ковром, в который приятно проваливались ноги. По левому борту — четыре широких кожаных кресла-кровати из мягчайшей темно-коричневой кожи, расположенные попарно друг напротив друга, с полированными столиками между ними. По правому — диван такой же ширины, на котором могла бы разместиться вся наша тройка, и барная стойка из темного дерева с хромированной фурнитурой. На стенах — экраны, сейчас отключенные. В воздухе висел тонкий аромат кофе, кожи и чего-то дорогого, чего я не мог определить.

— Обалдеть… — прошептал Сашка, ступая осторожно, словно боясь что-то сломать. Мне кажется, он впервые видел такое. Я же помню, как пару раз летал на частных джетах с Арабскими шейхами, заключая очередной выгодный контракт. Но как будто даже у них все выглядело не так «дорохо-бохато».

— Стандартный «Сокол М777» с некоторыми… Индивидуальными доработками, — с легкой усмешкой заметил Артемий, проводя рукой по полировке столика. — Отец хотел купить себе такой. Ну как «хотел», он поставил его на обои магофона и думал, что так его желание материализуется. Но пока этого самолета у нас все еще не наблюдается.

Мы расселись. Я занял кресло у иллюминатора, Артемий сел напротив, Сашка устроился на диване, с любопытством разглядывая встроенные в подлокотники панели управления.

Камилла тем временем, словно паря над ковром, подошла к нам и продолжила диалог:

— Господа, перед взлетом предложу напитки. Что желаете?

— Виски, если есть. Лед, без содовой! Благодарю, Камилла, — сказал я.

Артемий и Сашка переглянулись.

— А давайте… Бутылочку шампанского, — решил Артемий. — Думаю, у вас есть «Слезы Единорога», если не затруднит, — я не особо разбирался в игристых винах, но, зная Артемия, это было что-то безумно дорогое.

— Да, конечно, есть! Для двоих? — уточнила Камилла, ее губы снова приняли форму улыбки.

— Для начала — да, — кивнул Сашка, явно решив, что раз уж попал в сказку, то стоит играть по-крупному. Новая жизнь меняла и его.

Камилла исчезла за барной стойкой, и через мгновение мы услышали тихий хлопок пробки. Она вернулась с нашими напитками: мне — тяжелый хрустальный стакан с золотистой жидкостью и парой идеальных кубиков льда, парням — изящные бокалы с игристым.

Мы уже собрались чокнуться, как из кабины пилотов вышел человек. Вернее, он почти выпрыгнул. Мужчина был в черной летной форме, но рубашка под ней была настолько туго обтягивала торс, что, казалось, вот-вот лопнет по швам от напряжения мышц. Широкие плечи, узкая талия, квадратная челюсть. На носу — темные, почти зеркальные авиаторские очки. Он выглядел как стереотипный герой боевика про летчиков, сошедший с экрана.

— О! Вы же Адам Чкалов?! Чемпион гонок на самолетах! Это же правда вы?! — выдал эмоциональный спич Сашка.

— Добрый день, господа! — его голос был жизнерадостным и неестественно громким для такого небольшого салона самолета. — Меня, как уже озвучил один из вас, зовут Адам! И сегодня я буду вашим пилотом! Желаю вам хорошего полета, и займите свои места, мы скоро взлетаем!

Он бросил нам подобие воинского салюта двумя пальцами и скрылся в кабине, хлопнув дверью.

Сашка замер с открытым ртом Его глаза были круглыми от изумления. Потом он медленно опустил бокал на столик и шикнул нам, наклонившись вперед:

— Парни… Это же… АДАМ ЧКАЛОВ! Что вы как смотрите, как будто не понимаете меня?! Ну, вы должны его знать! Легенда! Пятикратный чемпион Империи по авиагонкам! Сумасшедший талант и такой же сумасшедший псих за штурвалом!

— Тише-тише, дружище, — успокоил я его, хотя сам был впечатлен. Имя, конечно, было на слуху, но я понятия не имел, как он выглядел.

— Ну и? — скептически спросил Артемий. — Чемпион — и чемпион. Много их было.

— Тут согласен. Был, да сплыл! — Сашка снова понизил голос до шепота. — На последних соревнованиях его обогнал какой-то молодой выскочка на новом аппарате. И знаете, что сделал наш Адам? Он не стал бороться честно. Он пошел на таран. Ну, типа, припугнуть, наверное, хотел юнца. Молодой парень, испугавшись, рванул вниз, не рассчитал… И врезался в землю… Насмерть…

В салоне повисла тяжелая тишина, но потом, после небольшой паузы, он продолжил:

— Дело, конечно, замяли. Деньги, связи, все дела. Но из гонок его выперли навсегда. Говорят, что даже лицензию на гражданские рейсы чуть не отобрали. Слышал, он теперь летает только для «особых» клиентов.

— Почему-то я даже не удивлен, что он оказался именно на службе у Тони Волкова, — мрачно констатировал я, отхлебывая виски. Он было отменным, если честно. К обслуживанию на этом самолете было не придраться.

Раздалась команда Камиллы по внутренней связи: пристегнуться. Мы заняли свои места, щелкнули ремнями. Самолет плавно покатил по взлетной полосе, набирая максимальную скорость. Через иллюминатор мелькали мокрые ангары, потом — поле, лес… И вот, с легким толчком, нос самолета задрался, и мы оторвались от земли. Питер, серый и мрачный, поплыл вниз, превращаясь в игрушечный город. Прощай, земля.

Камилла принесла нам еще шампанское и виски. Мы молча чокнулись — мой стакан ударился о бокалы игристого.

— Ну что, за новое приключение, друзья! — сказал я.

— За то, чтобы из него обязательно вернуться! — добавил Артемий.

Я улыбнулся и сделал еще один жадный глоток. Всегда любил летать. Еще с прошлой жизни. Это чувство невесомости, отрыва от всего земного, серого… Оно очищало голову и погружало в состояние временной свободы от всей мирской суеты.

Самолет вышел на предельную высоту. За иллюминатором расстилалось белое море облаков, а над ними — ослепительно синее небо. Мы расслабились. Артемий уткнулся в планшет, Сашка умудрился заснуть, громко похрапывая. Я смотрел в окно, думая о предстоящей встрече с князем Тони Волковым. Интересно, что он хочет? Увеличить поставки в несколько раз? Или, может, он хочет выкупить наш бизнес? А может, вообще хочет вложиться в него как инвестор? Вариантов было много: какой из них верный, мы скоро узнаем.

Ко мне подошла Камилла. Она присела на корточки рядом с моим креслом так, чтобы ее лицо оказалось на уровне моего. От нее пахнуло жасмином и чем-то еще, обычно я называл это «запах секса». Какая же она была горячая штучка…

— Вам еще что-то нужно, господин Алексей? — прошептала она, и ее голос был как нежная рука, гладящая тебя по шерсти. — Алкоголь? Закуски? Или… Может, желаете других развлечений?

Она медленно, очень медленно взяла мою свободную руку и провела ею по своему бедру, поверх тонкой ткани костюма. Прикосновение было горячим и многообещающим. Зеленые глаза смотрели прямо в мои, без стеснения, с вызовом.

В голове пронеслось: «Вот оно, то самое „все включено“». Но что-то внутри, стойкость, что помогала не попадать в ловушки, сработало. Я вспомнил про Ирину. Сейчас мы состояли в отношениях, и я высокого их ценил, а потому не мог променять на какую-то интрижку со стюардессой. Слишком неравная цена.

Я мягко, но недвусмысленно высвободил свою руку. Улыбнулся девушке самой спокойной и деловой улыбкой, какую только мог изобразить, и сказал:

— Камилла, знаете, вы и правда можете мне помочь. Хотите расскажу, как вы можете это сделать?

Ее брови, тонкие и идеально выведенные, поползли вверх. В глазах промелькнуло искреннее удивление.

— Конечно, господин. Что вам угодно? — спросила Камилла.

— Скажите, а куда мы, собственно, летим? — я понял, что во всем этом комфорте мы забыли главный вопрос, который интересовал нас больше всего остального.

Камилла выпрямилась, и ее лицо снова стало безупречно-профессиональным, маской стюардессы высшего класса. Легкое разочарование сменилось вежливой холодностью, и девушка почти на автомате дала информацию:

— Да, конечно, могу проинформировать. Мы летим в Королевство Таиланд. А если сказать точно — в Бангкок. Ожидаемое время в пути — около девяти часов.

— Спасибо, Камилла. Превосходно. И… Повторите, пожалуйста, напитки. Виски — такой же. Очень уж мне он понравился, — попросил я.

— Слушаюсь, господин Алексей! — сказала девушка и, виляя своей задницей, отправилась к бару, ее каблуки бесшумно тонули в ковре.

Я дождался, пока она скроется, и свистнул сквозь зубы. Парни тут же насторожились. Сашка даже проснулся, потирая глаза.

— Ребят, — сказал я тихо. — Я знаю, куда мы летим. Хотите скажу?

Артемий отложил планшет. Сашка сел, с опаской глядя на меня.

— Ну и куда же, оракул? — спросил Артемий.

— Нет, мне Камилла рассказала! Это не догадки. Джентльмены, — я сделал паузу для того, чтобы придать моменту важность. — Пристегнитесь покрепче. Мы летим в Таиланд.

Наступила секунда молчания. Потом Артемий медленно улыбнулся и сказал:

— Королевство Таиланд… Отец вел там какие-то дела. Говорил, место… Колоритное. Очень жаркое во всех его смыслах, если вы понимаете, о чем я!

— ТАИЛАНД?! — завопил Сашка, и его лицо озарилось восторгом дикаря, впервые услышавшего о рае. — Ты серьезно? Там же… Там же — все! Пляжи, пальмы, девочки… Это же Азия! Своя особенная культура и все остальное! Как же круто!

— В основном, думаю, нас интересуют не девушки и даже не слоны, — сухо заметил Артемий, но в его глазах тоже горел азарт. — Королевство Таиланд — это один из крупнейших незарегистрированных рынков магических артефактов в Азии. Игорная столица, перевалочный пункт для контрабанды, место, где деньги и связи решают все. Волков выбрал площадку для разговора не случайно. Там — его территория, где будут действовать правила, которые он купил за свои деньги.

— Ну что ж, — я поднял стакан, в который Камилла уже налила свежего виски. — Таиланд, готовься. Мы снова чокнулись. За иллюминатором, в бездонной синеве неба, наш самолет, ведомый безумным гонщиком, несся навстречу новым опасностям и возможностям…

Глава 9

Нам невероятно повезло: в полете все трое вырубились и спали как убитые. Иначе нам бы пришлось перебрать с алкоголем, чтобы хоть как-то победить скуку. Возможно, сработало нервное напряжение последних дней, а может, эти кожаные кресла-кровати были настолько удобными, что сопротивляться сну было невозможно. Хоть я и обожал сам факт полета, но находиться долго в одной позе, даже в такой роскошной обстановке, мне было тяжеловато. Камилла, словно прекрасный призрак, периодически появлялась рядом с нами и шептала о всевозможных закусках, полноценном ужине, десертах, но мы, как по команде, лишь бормотали: «Спасибо, мы ничего не будем», и проваливались обратно в объятия Морфея.

Меня из лап сна вытащил только жизнерадостный голос капитана, звучащий из динамиков: «ГОСПОДА! Прошу всех пристегнуть ремни и привести спинки кресел в вертикальное, сидячее положение! Начинаем снижение! Это не просьба, это необходимость для вашего здоровья и безопасности».

Помня его предыдущую «посадку», которую я наблюдал со стороны на полупустом аэродроме, послушаться этого психа показалось отличной идеей. И, видимо, у парней были точно такие же мысли. Мы поспешно выполнили все указания, ожидая, что же сейчас будет. По-моему, Сашка даже начал молиться. Однако на этот раз все прошло на удивление гладко. Легкая тряска на посадке, мягкий толчок шасси — и мы катимся по полосе какого-то тропического аэродрома.

На выходе Камилла задержала меня у двери. Ее глаза снова заиграли тем самым сексуальным огоньком.

— Было приятно с вами лететь, господин Алексей, — сказала она и ловко, почти незаметно, вложила мне в руку плотную кремовую визитку. На ней был только номер телефона, отпечатанный элегантным шрифтом. — Наберите, когда захотите… Познакомиться поближе… У меня очень глубокая душа, жаль, вы пока этого не знаете…

Я улыбнулся ей самой лучезарной улыбкой, какая только нашлась, и сунул визитку в задний карман. Как только мы спустились по трапу на раскаленный бетон, я догнал Сашку, вложил визитку в его ладонь и сказал:

— Брат, если станет скучно или одиноко — позвони сюда. Там тебе помогут, отвечаю!

Он удивленно уставился на цифры, потом на меня, и спросил:

— А что это? Кто это?

— Набери, и узнаешь, — отрезал я, хлопнув друга по плечу. — Только, чур, без подробностей потом! Не хочу ничего знать про твою настолько личную жизнь!

Мы снова оказались на частном аэродроме, но разница была разительной. Питерский с его унынием и сыростью от, как мне тогда казалось, бесконечного дождя мгновенно испарился из памяти. Здесь воздух был другим, абсолютно. Плотным, горячим, влажным, с дурманящим запахом тропической зелени, моря и чего-то цветочного. Сделать первый вдох было все равно что глотнуть горячего бульона. Легкие слегка обожгло. Только потом до меня дошло: мы попали прямиком в самый разгар жаркого сезона. Солнце висело в зените. Ослепляющее.

У самолета нас уже ждал автомобиль — пятиместный матово-черный кроссовер с тонированными стеклами. С удовольствием покатался бы на таком в городе. Я сразу понял, куда хочу сесть — на переднее пассажирское. Парни же устроились сзади. В целом, всем было комфортно. За рулем сидел мужчина с типично азиатской внешностью: скуластое лицо, темные волосы, раскосые глаза. Он лишь молча кивнул, когда мы погрузились в салон.

— Это что, настоящий таец? — прошептал Сашка, с детским любопытством разглядывая затылок шофера.

— Да так и не разберешь, — так же тихо, но с легким снобизмом ответил Артемий. — Азиаты, они же все на одно лицо.

Мы тихо хихикнули, стараясь сдержать смех. И тут раздался спокойный, с легким акцентом, русский голос:

— Вообще-то я казах. Из Алма-Аты, но в любом случае добро пожаловать в Королевство Таиланд.

В салоне воцарилась гробовая тишина. Артемий побледнел так, будто его облили ледяной водой. Сашка сгорбился, пытаясь стать невидимым. Я почувствовал, как по щекам разливается краска стыда. Вот так, блин, «на одно лицо».

— Простите, — пробормотал я, глядя в лобовое стекло. — Неловко вышло.

— Бывает, — водитель лишь слегка пожал плечами, и в зеркале мелькнула его едва уловимая улыбка. — Расслабьтесь, господа.

Остаток пути мы ехали в совершенном молчании, поглощенные видами за окном. Архитектура была абсолютно иной, чуждой, но безумно интересной. Я был в Таиланде в той, прошлой жизни. Но этот мир вносил свои коррективы. Здесь не было уродливых бетонных коробок туристических гетто. Вместо них — изящные, устремленные в небо золотые шпили древних храмов, утопающих в зелени. Небольшие, аккуратные домики на сваях, увитые цветами. Люди в ярких свободных одеждах. Что-то необычное, настоящие национальные костюмы из легких тканей. Все выглядело ухоженным, гармоничным, пронизанным какой-то древней культурой.

«Мда, — подумал я, глядя на монаха, невозмутимо идущего вдоль дороги. — Знали бы они, во что превратилось это королевство в моем мире. И какие „трансформеры“ в мини-юбках теперь патрулируют их ночные улицы». Этот Таиланд, настоящий, гордый, немного загадочный, нравился мне несравненно больше, чем прошлое подобие из моего мира.

Мы проезжали мимо плавучих рынков, где лодки, груженые фруктами, образовывали пестрые живые острова. Мимо современных, но не вычурных административных зданий. Потом город кончился, сменившись зеленой стеной джунглей, и мы выехали на скоростное межгородское шоссе. Через полчаса водитель свернул на узкую, но идеально ровную дорогу, утопающую в буйной растительности. Еще минут десять — и перед нами как мираж возникла огромная вилла.

Не дом — целое поместье. Трехэтажное основное здание в стиле модернизированной традиционной тайской архитектуры: темное дерево, огромные панорамные окна, пологая крыша. Когда мы подъехали ближе, я разглядел на территории еще четыре более скромных, но тоже отнюдь не бедных строения. «Гостевые домики и жилье для персонала», — догадался я.

Мы подъехали к высокому, увитому цветущими лианами забору. Водитель коротко бибикнул, массивные деревянные ворота бесшумно распахнулись, впуская нас внутрь. Машина остановилась на круглой площадке перед главным входом.

— Приехали, — просто сказал водитель, заглушив двигатель.

Мы вылезли из прохладного салона снова в тропическую духоту. Вокруг, в тени пальм и каких-то невероятно пышных кустов, стояло несколько человек. Парочку из них я даже узнал. Охранники. Они были одеты в легкую темную униформу, глаза скрывали солнечные очки. Мужчины не двигались, но их позы, взгляды, невидимые за стеклами, ощущались физически — как снайперские прицелы. Они смотрели на нас без любопытства, без эмоций. Как волки на кусок мяса, который пока что принадлежит другому волку. Только дай им команду, и сразу же набросятся на нас.

— Здарова, мужики! — крикнул я, пытаясь разрядить обстановку своей привычной уличной манерой. По крайней мере мне показалось, что именно в этом стиле с ними стоит разговаривать.

В ответ — мертвая тишина. Ни один мускул не дрогнул на каменных лицах. Только один из них, повыше ростом, медленно повернул голову в мою сторону, и я почувствовал его ледяной взгляд даже через очки. Вот же, сука, роботы безэмоциональные.

И тут на горизонте, из тени кустарника у входа в виллу, появились двое. Он и она. Наши старые знакомые.

Тони Волков шел неспешной, уверенной походкой хозяина, которому некуда спешить. На нем были белоснежные джинсовые шорты, белая рубашка из тонкого хлопка, расстегнутая на пару пуговиц, и зеркальные авиаторские очки. Он выглядел не как князь в бегах из своей собственной страны, а как успешный продюсер, приехавший на отдых или съемки очередного фильма. Но больше меня удивило не это. Его спутница.

Рядом, в такт его шагу, шла Настя Ли. Да, та самая, девушка, которая и привела нас к Тони, а после привела пару раз меня к окончанию. Ну, вы поняли, о чем я. Она была в простом, но безупречно сидящем льняном платье песочного цвета, соломенной шляпе в руках. Длинные темные волосы были распущены по плечам. Я не слышал ни слухов, ни намеков на то, что они пара. Хотя что я вообще знал о личной жизни такого скрытного человека, как Тони Волков? Возможно, это был просто совместный отдых. А возможно, нечто большее. В целом, для меня это было не так важно, просто интересная деталь.

Они подошли к нам. Тони снял очки, и пронзительный, холодный взгляд скользнул по нам, оценивая.

— Приветствую, Алексей! — его голос был таким же, как в телефоне: гладким, уверенным, без повышения тона. — Как добрались? Не сильно Адам потрепал нервы? Новый пилот у меня в команде, но вроде свою работу хорошо делает. Как Камилла? Порадовала вас?

— Все отлично, Тони! — я широко улыбнулся, стараясь соответствовать его расслабленной энергии. — Рад тебя видеть. Камилла… Прекрасна….

— Вы… Познакомились с ней поближе? — в его вопросе был намек на то, что именно этого он ждал. Что я, как юнец, наброшусь на стюардессу. Но я уже научился контролировать гормоны.

— Достаточно для первого знакомства, — ответил я, поймав взгляд Тони. В его глазах мелькнула тень чего-то — может, уважения, а может, и удивления. В целом Тони был не тем человеком, эмоции которого можно было легко считать.

— Привет, Леша, — сказала Настя, и ее улыбка была искренней, теплой. Она казалась здесь своей для меня, что в целом не было странно.

— Здравствуй, Настя, — кивнул я. — Загар тебе идет. Выглядишь потрясающе.

— Благодарю, — она слегка покраснела и тут же перевела взгляд на Артемия, с которым у них, видимо, было больше общих аристократических тем. — Артемий, как поживаешь? Не скучаешь по московской суете?

Пока они обменивались светскими сплетнями, Тони посмотрел на меня и обвел рукой территорию.

— Ну, располагайтесь. Бар — там, около бассейна, бармен там же. Комнаты вам покажет горничная, — он кивнул на хрупкую девушку в традиционном тайском наряде, стоявшую у дверей виллы. — Чувствуйте себя как дома. Нам сейчас надо ненадолго уехать по делам. А вечером… Устроим ужин. И после уже пообщаемся по-настоящему! Договорились?

Вопрос, как и всегда, был риторическим.

— Как скажешь, Тони! — ответил я.

Он кивнул, снова надел очки, и они с Настей направились к тому же кроссоверу. Настя, проходя мимо, бросила нам еще одну улыбку. Мы же, под недремлющими взглядами охранников, пошли к основному зданию виллы.

Горничная — истинная тайка, миниатюрная, с нежными чертами лица и почтительной улыбкой — проводила нас по прохладным, затемненным коридорам на первый этаж. Как я понял, на третьем был личный пентхаус самого Волкова. Наши комнаты располагались рядом. Они были просторными, светлыми, с высокими потолками. В каждой — огромная кровать под пологом из москитной сетки, выход через стеклянную дверь в частный патио с шезлонгами и ванная комната с душем и глубокой купелью. Роскошь была ненавязчивой, функциональной, дышащей деньгами и вкусом. Ну естественно, тут же сам Князь жил.

Мы договорились переодеться и встретиться у бассейна. Я первым делом смыл с себя дорожную пыль и пот под прохладным душем, переоделся в сухие шорты и рубашку, и уже через полчаса вышел к воде.

Как ни странно, я не был первым. Меня обогнал Сашка. Он уже вовсю рассекал воду тридцатиметрового бирюзового бассейна, мощными гребками плавая одного бортика к другому. На краю бассейна стоял стакан с золотистым пивом, уже наполовину пустой. Мой братишка времени зря не терял, решив взять от жизни все, что плохо лежит. Меня радовала его позиция, он начал раскрываться, раньше бы Сашка поскромничал, а теперь — первый в кутеже.

Вскоре подошел и Артемий, выглядевший свежим и отдохнувшим. Я заказал у бармена виски со льдом. Артемий последовал моему примеру. Мы чокнулись, спустились по лестнице в прохладную, обжигающе-приятную воду и устроились на подводных лежаках так, чтобы вода доходила до груди.

— Что я хочу сказать вам, джентльмены, — начал Артемий, отпивая виски и глядя на бесконечно синее небо, — вряд ли он позвал нас сюда на банальные разборки. Наверное, можно расслабиться.

— Я об этом даже не думал, — честно сказал я, закрывая глаза от солнца. — Мы всегда работали четко, в срок. Предъявить нам нечего, думаю, тут что-то другое.

Артемий фыркнул, и звук этот был полон аристократического скепсиса.

— Ох, как же ты ошибаешься, Алексей. Это же князья. Они даже среди аристократов — особая, сильно выделяющаяся каста. Уж поверь мне, если такой человек захочет тебе что-то «предъявить», ему формальный повод не нужен. У него всегда найдется причина, туз в рукаве. Просто ты о них можешь не догадываться.

— Блин, Артемий, не нагоняй жути! — отмахнулся я. — Просто расслабься. Получай удовольствие. Вон, гляди на Сашку. Пацан вовсю развлекается и даже не думает про Волкова. Давай и мы побудем какое-то время «Сашками»?

Мы посмотрели на нашего друга, который, закончив заплыв, вылез из воды, отряхнулся как медведь, с удовольствием отхлебнул пива и с довольным видом плюхнулся на шезлонг.

— У него действительно правильный подход к жизни, — с легкой завистью констатировал Артемий.

Так мы и провели около часа — нежась в воде, потягивая виски, изредка перебрасываясь словами. Я даже успел слегка поднабраться на местном солнце, которое здесь жарило иначе, не по-питерски.

И тут мы услышали мягкий шум подъезжающего автомобиля. Ворота открылись, и на территорию въехал тот же черный кроссовер. Он остановился у дома. Первым вышел Тони Волков, все в том же белом аутфите. Затем, обойдя машину, помог выйти Насте. Они что-то негромко обсуждали, смеясь. Потом Тони заметил нас у бассейна и направился в нашу сторону.

— Вижу, вы уже освоились, — сказал он, останавливаясь на краю бассейна и снимая очки. Его взгляд скользнул по нашим стаканам, по безмятежным позам. — Это хорошо. Расслабленные умы лучше воспринимают серьезные разговоры. Через час жду вас всех на ужин. В столовой, на втором этаже. Будет вкусно! Обещаю!

Он подмигнул, развернулся и ушел обратно в дом, обняв за плечи Настю на ходу. Мы с парнями переглянулись и, как по команде, вылезли из воды. Пора было готовиться к событию, ради которого мы вообще сюда прилетели с другого конца земли.

***

Час спустя мы, приведенные в порядок и одетые в легкую, но опрятную одежду, поднялись по широкой деревянной лестнице на второй этаж. Столовая оказалась не комнатой, а целым павильоном на вервнде под открытым небом с легкой крышей из соломы. С трех сторон открывался потрясающий вид на ночные джунгли и на бесконечную темноту океана вдалеке. В центре стоял длинный стол из цельного куска тикового дерева, накрытый белоснежной скатертью. Посуда была тонкой фарфоровой, столовые приборы — тяжелыми, серебряными. Все как пологается в лучших домах Санкт-Петербурга.

Нас усадили. Появилась Настя, сменившая платье на вечернее, более элегантное. И наконец, вошел Тони Волков. Он был теперь в простых темных льняных брюках и шелковой рубашке с открытым воротом. Как всегда проявлялась уверенность, исходящая от каждого движения. Он занял место во главе стола.

— Ну что, господа, прошу, — сказал он, и это был сигнал.

Начался гастрономический марафон. Блюда сменяли одно другое, приносимые бесшумными слугами. И это была не европейская кухня, поданная для галочки. Это был настоящий тайский пир. Том-ям кунг — острый, кислый, ароматный суп с креветками и листьями лайма, от которого слегка слезились глаза. Сом там — невероятно острый салат из зеленой папайи, от одного укуса которого Сашка покраснел как рак и с диким взглядом потянулся за водой. Тони лишь усмехнулся: «Надо заедать клейким рисом, друг мой». Пад тай — обжаренная рисовая лапша с тофу, ростками бобов и арахисом, тающая во рту. Вот это блюд мне понравился особенно. Масса карри — красного, зеленого, желтого, с нежнейшим мясом и овощами. Свежайшие морепродукты, приготовленные на гриле с лемонграссом и чили. Каждое блюдо было взрывом новых, незнакомых, но божественно гармоничных вкусов. Мы ели почти молча, поглощенные этим кулинарным откровением. Даже Артемий, видавший изыски французской кухни, был впечатлен нашим сегодняшним столом.

Разговор за столом был легким, ни к чему не обязывающим. Говорили о Таиланде, о погоде, о полетах на самолетах. Настя оживленно расспрашивала Артемия о новостях из высшего света Петербурга. Тони был гостеприимным хозяином, всегда просил слуш подливать нам вина и рассказывая забавные случаи из своих путешествий. Казалось, мы и вправду просто гости на отдыхе.

Но я чувствовал. Чувствовал ту самую напряженную струну, натянутую под всей этой идиллией. И вот, когда десерт, сладкий рис с манго, от которого я вкуса которого я бы заплакал от счастья будь мне лет десять, был почти доеден, и в воздухе повисла довольная, тишина, Тони Волков положил свою салфетку на стол. Небрежным, но окончательным жестом показал слугам сворачивать сие явство.

Он посмотрел прямо на меня. Все остальные разговоры замерли.

— Алексей, — сказал он своим гладким голосом, не переводя взгляд с моих глаз — Выйдем поговорим? На свежий воздух. Тет-а-тет?

В столовой стало так тихо, что было слышно, как где-то в джунглях кричит цикада. Артемий и Сашка замерли. Настя смотрела в свою тарелку. Я отпил последний глоток воды.

— Конечно, Тони, — я отодвинул стул и встал. — С удовольствием, ведь именно для этого разговора я и прилетел сюда…

Глава 10

Мы вышли на отдельный балкон, где могли поговорить один на один. Воздух был свежим, тропическим, насыщенным запахом цветов и далекого моря. Если хорошо прислушаться, то в такой ночной тишине можно было даже его услышать. Гул цикад создавал сплошную вибрирующую стену звука, через которую нужно было пробиться. Тони Волков, не говоря ни слова, достал из кармана портсигар, вытянул темную сигару, обкурил ее, зажег пламя массивной золотой зажигалки. Огонь осветил его лицо на мгновение, оно было, как всегда, слишком самоуверенное. Затем он повернулся и протянул мне портсигар.

— Угощайся… — предложил мне князь.

— Благодарю, но я не курю, к сожалению. Или к счастью, — ответил я.

— Уважаемо, — кивнул он без тени разочарования и снова повернулся к темноте джунглей. — Алексей, такой вопрос, а что ты хочешь вообще? Дальше?

Вопрос прозвучал неожиданно прямо, без прелюдий. Он выпустил в темноту идеальное дымное кольцо. Я ненавидел дым от сигар Севера, но к Тони такого не испытывал.

— Ну, если не будет каких-то предложений от тебя, — я сделал паузу, — то, наверное, как и все после ужина, пойду спать.

Он тихо рассмеялся, коротко, беззвучно. Как будто я сказал что-то веселое.

— Нет, нет, Алексей. Не сегодня! В целом — от жизни? Что ты хочешь? К чему ты идешь? У каждого есть свои цели и план. Я уверен, что у такого человека, как ты, он точно есть.

Тони снова замолчал, давая вопросу висеть в воздухе. Его молчание давило.

Я сделал глоток прохладного пива, которое взял с собой. Говорить с ним нужно было начистоту. Полуправда здесь не сработала бы, да я и не видел в этом смысла. Моя политика была такой: с партнерами нужно быть честным. ВСЕГДА!

— Тони, знаешь, — начал я, глядя на мерцающие огни где-то вдали, — еще совсем недавно я был обычным питерским пацаном без нихера. Зарабатывал какие-то копейки мутными способами. Сейчас… Сейчас у меня закрыты многие первичные потребности… Есть машина, квартира, деньги. Но я понимаю, что это все не то. Не то, к чему я на самом деле стремлюсь, Тони. Деньги — это, конечно, хорошо, и никто тут спорить не будет. Они дают свободу, но… Сейчас моей основной целью является кое-что другое. Моя цель — сделать так, чтобы не зависеть ни от кого! Вообще! Даже наши с тобой отношения, Тони, я рассматриваю как партнерские, а не как зависимые. Я не служу тебе! Я работаю с тобой! И, надеюсь, ты считаешь так же.

Князь на этом моменте медленно обернулся. В уголках его глаз заплясали искорки, и он улыбнулся. Широко, почти по-дружески. Мне показалось, что ему понравился мой ответ, хотя такой цели у меня не было. Я не пытался отыгрывать перед ним самого близкого друга. Мне это было просто-напросто не нужно.

— А знаешь, в этом мы с тобой похожи, Алексей, — его голос стал еще тише, задумчивее. — Знаешь, почему я вынужден находиться здесь, а не у себя дома, в Российской Империи? Почему я не могу жить так, как хочу?

— Нет, не знаю… — я догадывался, но точного ответа у меня, конечно же, не было.

— Я… — он сделал глубокую затяжку, и сигара на мгновение вспыхнула ярко, освещая четкую линию его скул, — …я единственный из всех этих жалких, трусливых псевдоаристократов сказал то, о чем все думают очень давно, но боятся сказать. Жалкие насекомые… Они недостойны носить титулы своих старых предков…

Я почувствовал, как в его голосе, обычно таком гладком и контролируемом, появилась тонкая, как лезвие бритвы, дрожь и ярость. Он и правда ненавидел всех тех, о ком сейчас говорил. По-настоящему. Всем сердцем, если оно у него, конечно же, есть. Потихоньку пазл в моей голове начал складываться в единое целое.

— И что же ты сказал, Тони? — спросил у князя я.

— Да тут, скорее, не «что», а «кому». Хотя «что» тоже имело значение… — он отвернулся и закрыл глаза. Было такое чувство, что он мысленно снова погрузился в тот самые моменты своей жизни. — Я сказал этому… Глупцу…. Императору… Что система, которую он пытается удержать в своих дряхлых руках, устарела. Разваливается с самого основания! Как те старики в совете министров, что когда-то ее придумали и теперь держатся за свои насиженные места. Будущее всего мира не должно быть в руках этих реликвий. Мы, молодые львы, должны строить свое будущее сами. Эти деды скоро умрут, и что дальше? Мы будем пожинать плоды их ошибок? Дайте нам самим ошибаться! Я высказал все, что думаю, ему прямо в лицо! Без тени сомнений! И считаю, это было самым правильным решением в моей жизни!

Он ударил кулаком по деревянному перилу. Удар был не громкий, но резкий, полный сдержанной силы. Звук глухо отдался в ночи. Затем наступила тишина, нарушаемая только его тяжелым дыханием и молчанием.

Я ждал. Понимая, что в дальнейшем разговоре мы зайдем дальше рамок бизнеса. Дело касалось политики. Причем самой высшей политики. Затрагивались первые лица государства.

— Я правильно понимаю, — спросил я очень тихо, чтобы никто даже случайно не мог услышать наш разговор, — что ты хотел забрать власть в свои руки? Все верно?

Он долго молчал. Потом сказал почти шепотом, но каждое слово било как молот, независимо от звука:

— Я не собирался отнимать власть, когда говорил все это ему в лицо. Пусть останется императором, сидит там на троне своем, мне на это все равно. Только вот все ключевые решения… Решения должны принимать другие, и это факт. А он пусть ходит по балам, по светским раутам. Пускай всякие лизоблюды целуют ему руки, рассчитывая получить хотя бы какую-то кость с императорского стола… Пусть будет лицом Российской империи, ему очень пойдет эта роль… А мозг, сердце, воля — будут другими.

— Императору это не понравилось? — спросил я, уже заранее зная ответ.

— Именно поэтому я и тут, Алексей, — его голос снова стал ледяным и ровным. Ярость ушла внутрь, сконцентрировалась. — Но теперь я понял. Говорить с ними — не лучший способ. Нужно действовать! И как можно быстрее!

Я насторожился, чувствуя, как по спине бегут легкие мурашки, но продолжал слушать. Нужно было узнать как можно больше информации.

— У меня много людей в столице! Очень много, Алексей! Людей, которые при дворе, но на моей стороне, и я планирую забрать у него власть, ты прав! По-настоящему, но придется для этого пролить кровь, увы, — на самом деле в голосе Тони не было и капли расстройства.

— Ты планируешь устроить вооруженный переворот, — сказал я, и мой собственный голос прозвучал чужим даже для меня самого. — И убить императора…

— Не обязательно его убивать, Алексей! — парировал Волков, пожимая плечами. — Он может… Сидеть в тюрьме. В очень комфортной, но надежной тюрьме. За преступления перед своим народом, которых можно найти не один десяток. За некомпетентность, за слабость. В истории это будет выглядеть куда благороднее, чем на самом деле. Но я уверен, что даже простой народ меня поддержит! Все устали и всем нужны перемены, — он говорил очень уверенно.

Я не знал, что сказать на все это. В ушах зазвенело из-за воспоминаний моей прошлой жизни… Именно за то, что я узнал о возможном государственном перевороте, меня и убили. История, черт возьми, повторялась с пугающей точностью. Только масштабы теперь были иными… Теперь я должен был выбрать сторону в этом конфликте…

— А я-то тебе зачем, Тони? — выдохнул я. — Для чего тебе простой торговец магическими артефактами? Без рода, титула и армии? Вот что мне непонятно, Тони.

Он резко обернулся. Его глаза в полумраке горели от адреналина.

— Все очень просто! Мне нужны такие соратники, как ты, Алексей! Я с первого дня увидел в тебе родственную душу, ты же и сам почувствовал что-то подобное? Увидел твой характер, таких даже среди аристократов я практически не встречал. Целеустремленность — ты добился многого за такой короткий период времени. Умение не просто выживать, а ломать правила и строить свои, все это — отличные качества. Мне точно понадобится такой человек. В деле обновления Империи. Алексей, присоединяйся ко мне, и мы вместе построим ее заново. Так, как должно быть! Что скажешь?

Я молчал. В голове были миллион и одна мысль одновременно, но я не мог сконцентрироваться ни на минуту. Это уже была не игра в карты. Не продажа перчаток. Даже не контрабанда кристаллов, а государственная, сука, измена. Мятеж, мать твою! Игра, где ставка — жизнь, а приз — или безграничная власть, или безымянная могила. Второе мне было не интересно, а что касалось первого?

Готов ли я к этому? Входило ли это в мои планы? Нет! Никогда! Я хотел свой угол, свою независимость, свой кусок пирога. А не весь пирог целиком, которым можно было и подавиться, если есть слишком быстро и большими кусками.

— Что скажешь, Алексей? Пауза затянулась… — Волков сказал это слегка раздраженно.

— Тони, это… — я с трудом подбирал нужные слова, сейчас у меня точно не было права даже на малейшую ошибку. — Мне надо хорошенько подумать… Не один день…

— Да, я понимаю, — он кивнул, и его лицо смягчилось, приняв выражение понимающего стратега. — Именно поэтому и позвал тебя сюда. Чтобы ты вживую мог увидеть мой настрой. Мои намерения и мои возможности, — он широко раскинул руки, указывая на виллу, на темные очертания джунглей, на царство, которое он построил в изгнании. Хотя на самом деле это никак не показывало силу Тони. Может быть, только в его глазах, но со стороны — точно нет.

Я стоял и молчал. Отказ сейчас, здесь, на его территории, делал меня ненужным свидетелем. Очень опасным свидетелем. Да в любом случае отказав ему, я наживу себе злейшего врага. Готов ли я к этому?

— Сколько у меня времени, чтобы подумать, Тони?

— А сколько надо? — переспросил он, и в его взгляде читался уже не вопрос, а проверка.

— Ну, хотя бы неделю, — мне нужно было выиграть время.

— Хорошо, — он кивнул, будто ставил галочку напротив моей анкеты у себя в голове. — Тогда вернешься сюда через неделю и дашь свой ответ? Договорились?

— Да! — ехать сюда я в любом случае не собирался. Независимо от выбранного мною ответа, в любом сценарии в Питере будет слишком много работы.

— И еще, — тон Волкова снова стал деловым, — мне нужна новая партия твоих кристаллов. Отправишь доставкой, как в прошлый раз? Через Екатеринбург? Кстати, ты сделал счет, который я просил? Если да — отправь реквизиты. На них я проведу оплату. Сколько в этот раз сможете доставить? Ты говорил, что у вас теперь свое производство.

— Хорошо. Договорились! Точное количество скажу, когда вернусь в Питер, — я кивнул,. — Все документы направит мой финансовый директор. И еще, Тони… Можно нам завтра же самолет домой заказать? — я попытался сделать голос максимально деловым, без тени паники и появившихся сомнений.

— Ого, а что так рано? — он приподнял бровь, удивленно ухмыляясь. — Торопишься?

— Ну, ты же обрисовал мне дела. Если хочешь сделать хорошо, сделай сам! — я развел руками, изображая легкую усталость. — А когда есть работа, нет времени расслабляться.

Тони посмотрел на меня, улыбка стала шире, почти одобрительной. Ему нравились люди, которые горели своим делом.

— Хорошо. Будет вам завтра же самолет. Идем к остальным? — спросил Князь.

Я кивнул. Мы вернулись в столовую, где царила уже более расслабленная атмосфера. Артемий что-то оживленно доказывал Насте, жестикулируя. Сашка, развалившись в кресле с блаженным видом объевшегося медведя, потягивал какой-то коктейль. В их глазах, когда мы вошли, читался немой вопрос: «Ну? Что там?»

Но мы молчали. Если бы мы хотели, чтобы знали все, то не уходили бы на балкон.

Тони подошел к столу и легко, но властно, положил конец всем разговорам и этому вечеру:

— Ну что, друзья, нам пора завершать этот потрясающий ужин. Спасибо еще раз, что прилетели к нам в гости. Надеюсь, вам все понравилось. Завтра же вы отправляетесь домой, по решению Алексея. Поэтому желаю вам счастливого пути.

— Тони, можно еще кое-что спросить? — сказал я, поймав его взгляд.

— Да, что такое, Алексей? — спросил меня Князь.

— Я не буду пока парням рассказывать про твое… Предложение. Когда приму решение — они обязательно узнают, поэтому и ты помоги оставить мне это в тайне на время, — попросил я у Волкова.

Он замер на секунду, потом медленно кивнул и сказал:

— Как скажешь, Алексей. Твое право, я его уважаю!

Мы попрощались и разошлись. По дороге в комнаты по длинным прохладным коридорам виллы парни атаковали меня неудобными вопросами:

— Ну что там, Лех? О чем говорили?

— Он что, бизнес весь хочет забрать?

— Серьезное что-то, раз ты такой хмурый? Ну почему ты молчишь? Рассказывай!

Они были упрямы, но я отгородился стеной и сразу же обрубил все дальнейшие разговоры:

— Парни, сейчас не могу ничего вам рассказать. Потом! Сейчас не время! Но, пожалуйста, доверьтесь мне. Я делаю это для вас же.

Я видел непонимание и легкую обиду в глазах друзей, но они отступили. Я понимал: если они узнают о планах Тони, то в случае моего отказа станут ненужными свидетелями. Да, вряд ли это остановит Волкова, если он решит зачистить следы. Но пока был минимальный шанс защитить парней, я за него цеплялся. Хотя в глубине души знал: если князь решит, что мы знаем слишком много, нас не спасет ничто.

***

Я отправился в свою комнату и долго не мог уснуть. Прошло пару часов, а я до сих пор ворочался в кровати. Мысли метались как пойманные в клетку птицы. В горле пересохло. Я вспомнил, что видел кулер с водой в столовой на втором этаже, где мы сегодня ужинали.

Тихо выскользнув из комнаты, я босиком прошел по холодному мраморному полу, поднялся по лестнице. В столовой царил полумрак, горел только дежурный свет подсвечивая барный шкафчик. Я налил себе стакан ледяной воды, и в тишине услышал звук. Приглушенный, но знакомый. Стоны. Женские стоны. Доносились они этажом выше, из пентхауса, где жил Волков.

«Кое-что еще нас объединяет, Князь», — подумал я и улыбнулся.

***

На следующее утро я проснулся слегка разбитым физически, но собранным морально. Сходил в душ, ледяная вода немного взбодрила тело. Быстро собрал вещи. Во дворе нас уже ждал тот же матово-черный кроссовер с невозмутимым казахским водителем за рулем.

Парни собирались чуть медленнее, их лица были помятыми от недосыпа и неразрешенных вопросов. Мы молча погрузились в салон. Тишина внутри машины была гробовой, неловкой. На их лицах — немой, но настойчивый вопрос, от которого я продолжал отворачиваться, уставившись в окно на мелькающие тайские пейзажи.

Тишина продолжилась и в самолете. Даже Камилла с ее профессиональными улыбками и обещающими взглядами на этот раз не могла меня отвлечь. Я отвечал односложно, погруженный в свои мысли. Мне нужно было отвлечься на дела. Спланировать: приехать, выслать реквизиты Волкову, понять, сколько кристаллов мы вообще сможем ему отправить в первую очередь, и… Принять самое важное решение в этой жизни. Решение, от которого зависели многие люди.

За весь полет мы так и не заговорили. Артемий пытался читать, но часто отрывался, глядя на меня. Сашка хмурился, разглядывая облака. По прилете в Питер, на холодном, продуваемом ветрами частном аэродроме я наконец нарушил молчание:

— Пацаны, я наберу вам позже. А сами… Отдыхайте. Вы заслужили!

Они переглянулись, но спорить не стали. Просто кивнули. Я видел в глазах друзей что-то похожее на недоверие, но и усталость тоже имела место быть. Слишком многое произошло за последнее время.

Я же сел в свою машину и отправился прямиком в офис. Мне нужно было срочно поработать. В одиночку. Чтобы разобраться в хаосе мыслей и понять, какой следующий шаг сделать в игре, где ставкой стала уже не только наша жизнь, но и будущее целой империи.

Глава 11

Я достаточно быстро доехал до склада. Я нажал на гудок. Сайгак дежурил сегодня: стоя в камуфляжном комбезе, он щелкнул пультом — ворота со скрежетом поползли в стороны.

— Привет, босс! Ну как скатались? — спросил он.

Его голос был сиплый от постоянных перекуров. Я кивнул через открытое окно машины и спросил:

— Нормально, благодарю! Лена и Даниил тут?

— Да, конечно. Они тут каждый день. Лена… Жесткая, конечно. Все ждали, когда же ты наконец вернешься!

— Ну все, радуйтесь! Папка вернулся! — добавил я, улыбнувшись.

Припарковал «Витязя» и направился прямиком в цех, мимо офиса. Хотелось сначала глянуть на Даниила. Прежде чем засесть в бумажных вопросах с Леной.

Увиденное застало меня врасплох. Не хаос и копоть, а полный порядок и размеренный рабочий процесс. В свете ламп на поддонах аккуратными кубами стояло уже десять ящиков. И кладовщики готовили еще. Внутри каждого из них мерцали, словно живые сердца, новенькие кристаллы. А сбоку работал сам Даниил. Сосредоточенный, быстрый, будто не человек, а часть станка. Он брал кристаллы соли, соединял их между собой при помощи воды, доводя до нужной формы, а после своими руками заряжал: в среднем на один кристалл у него уходило до десяти минут.

Я подошел ближе. Даниил обернулся на звук моих шагов, защитная маска, которую он носил на всякий случай, отъехала вверх, открыв усталое, но одухотворенное лицо.

— Здарова! Это ты за два дня столько сделал? — спросил я у него.

— Приветствую, Алексей! — голос мужчины звучал непривычно бодро. — После условий в той норвежской пещере… Тут просто рай. Продуктивность выросла. Я создаю кристаллы с утра до вечера. Не уверен, что продержусь в таком темпе долго, но пока… Мне нравится. Да и деньги не помешают. Ты же платишь не за присутствие, а за результат. Так что… Как-то вот так.

Он махнул рукой на ящики — с усталостью, но стальной уверенностью в движении. Такой новый Даниил мне безумно понравился.

— Так, — я оценивающе окинул взглядом ряды. — А через четыре дня сможешь выдать тридцать ящиков? В сумме, конечно!

Он на секунду задумался, мысленно прикидывая свои мощности, график, сон и перерывы на обед.

— Думаю, да! Без проблем, — уверенно ответил мужчина.

— Ну и отлично, дружище. Тогда я пока пойду готовить документы и дам задачи Лене. Работай, не отвлекаю! — я хлопнул его по плечу и напоследок сказал: — Ты молодец, Даниил!

Он снова улыбнулся, но уже как-то по-братски, мягко, и прикрикнул уходящему мне:

— Это все ради моих девочек, Алексей!

Я показал ему большой палец и развернулся. Фоном остался нарастающий гул от его работы с кристаллами.

Офис встретил меня запахом свежесваренного кофе и тишиной: я сразу понял, сестренка вся в работе и никто не смеет ей тут помешать. Ленин кабинет был дверью в другую реальность в отличии от склада — стерильный порядок, три монитора, графики на стенах. Она, в строгом костюме-двойке, даже не подняла головы, когда я радостно открыл дверь и вошел.

— Эй, красотка. Ну как у тебя тут дела?

Перо в ее руке зависло над бумагой. Затем медленно опустилось. Лена откинулась в кресле, и взгляд, рабочий, вонзился в меня.

— Ну наконец-то. У меня к тебе сразу несколько вопросов! — начала сестра с места в карьер.

— Ты не спросишь даже, как скатался в командировку твой любимый братец? — удивлено спросил я.

— Я вижу, что ты жив, цел и не в гипсе. А главному ты меня научил сам: бизнес — прежде всего. Так что вопросы по делу, — она взяла папку, открыла. — Первый вопрос — кристаллы. Мы их проводим по документам как что? Если как боевые артефакты — нужна лицензия. Триста тысяч имперских рублей она стоит. Все нужные документы у меня уже полностью готовы, если что. Или второй вариант, например, как… Подсветку для аквариумов — обходимся базовой сертификацией. Как будем делать? Решать тебе.

Я сел напротив, закинув ногу на ногу, и спросил:

— Сестренка, а как бы ты поступила на моем месте?

Она даже не моргнула и сразу дала ответ:

— Ты еще спрашиваешь? Я бы заплатила триста тысяч сейчас, чтобы не платить три миллиона и не иметь проблем потом. Тем более после денег от Эдуарда на счетах есть чем дышать.

В ее голосе звучала та же сталь, что и у Даниила в цеху. Только отточенная не станком, а цифрами и параграфами. Как же я был рад, что теперь в моей команде есть два таких крутых специалиста в своей сфере, больше не нужно переживать за эти вопросы.

— Ну, тогда делай, как считаешь нужным. Кстати, — я вынул блокнот, вырвал листок с реквизитами. — Вот, это тебе! Выставь счет на тридцать ящиков. Планируем отправку через пять дней. Завтра свяжись с Сашкой, пусть займется логистикой. Выдели ему нужный бюджет.

Лена взяла листок, кивнула.

— Поняла. Хорошо! Как раз смогу подготовить все нужные документы! Кстати, если все будет легально, то можно больше не использовать поезда. Это поможет сильно сэкономить бюджет на доставке.

И тут Лена отложила папку, и ее лицо наконец смягчилось. Стальная маска дала трещину.

— Ну так как… Скатался, Лешик? — вот, теперь я наконец-то узнал мою сестренку.

— Хорошо скатался. Есть о чем подумать, но по работе безумно скучал! И по тебе тоже!

— Я за тебя рада! У меня как раз для тебя есть работа!

И тут она вручила мне папку. Точнее, гроб из картона и скоросшивателя. Весом килограмма в три.

— Подписать нужно, и каждый документ читай перед этим. Не ссылайся на доверие!

— Лен, я же тебе верю… — хотел я сказать, но она не дала мне закончить.

— ЧИТАТЬ, АЛЕКСЕЙ. Ты меня научил считать риски. Вот я и считаю. Сиди, разбирайся, я потом проверю, — даже в такой ситуации я все равно оставался для нее младшим братом. Забавно.

Она была права. Всегда права, когда вопрос касается документов. Так я и провозился с папкой до самого позднего вечера, пока за окном не стемнело. Успели только отправить счет Волкову. Ответ пришел почти мгновенно: «Деньги уйдут сегодня. Ждите зачисление до трех дней. Затем буду ждать отгрузку».

Мы с Леной молча сели в машину. По дороге домой она уснула, прислонившись к стеклу. Я настолько вымотался, что, ввалившись в квартиру и пройдя в свою комнату, рухнул на кровать в одежде. Мир провалился в темноту без сновидений.

***

Утро рассек, как ножом, резкий звонок моего магофона. Экран светился именем: ТОНИ ВОЛКОВ. Я немедленно взял трубку.

— Да, князь. Доброе утро. Как ваши дела? — спросил я сонным голосом.

На том конце провода дела были явно не очень…

— Да нихрена оно не доброе, Алексей. Эти… Ублюдки арестовали транзакцию. Ту, что я тебе отправил. Видимо, выследили мои зарубежные счета, сукины дети! — кричал в трубку Тони.

Я сел на кровати. В висках застучало. Еще не до конца проснулся, а тут уже такой трындец. Князь прям истерил, как психопат! Никогда ранее я не видел и не слышал его в таком состоянии. Это как будто был другой человек.

— Не смогу перевести тебе деньги за кристаллы сейчас, Алексей. Но ты обязательно получишь их, когда решу вопросы. Надеюсь, это не станет проблемой? — спросил князь.

«Да конечно же станет!!!» — пронеслось у меня в голове со скоростью пули. Но вслух я спросил:

— А мы можем… Как-то наличными рассчитаться Как в тот раз?

В трубке раздался короткий, сухой, лишенный всякой теплоты смешок.

— Алексей, да если бы я мог — стал бы вот так звонить и… Унижаться? Зачем задавать такие тупые вопросы? Ты забыл, кто я? Я все улажу. Вот только сначала разберусь с министром внутренних дел. По каналам узнал — это от него запрос. Они на родине завели на меня дело. За предательство хотят меня закрыть. Ну, берегитесь, суки, — настрой Тони был максимально решительным.

Меня передернуло. Не показалось же?.. Он говорил сейчас про отца Ирины. Про Владимира Николаевича. Он хочет его убить!

Я оказался между молотом и наковальней. С одной стороны — партнер, пусть и сумасшедший, и все мое финансовое будущее. С другой — отец моей девушки. Человек, которого она обожает. Она никогда мне этого не простит.

— Тони, я… тоже подумаю, что можно сделать. Перезвоню позднее.

— Хорошо. Буду ждать.

Он бросил трубку. Тишина в комнате сменилась на мой крик:

— СУКА!!!

Я сидел, смотря в стену, пытаясь сообразить, где выход из этой ловушки.

И тут магофон снова завибрировал. Еще один звонок. На экране — ИРИНА.

Я сделал глубокий вдох, успокоился и нажал кнопку принять вызов.

— Добрый день, моя княжна! Как ваши дела? Давно проснулись? — я начал разговор официально, шутливо, чтобы она сразу же улыбнулась.

— Все хорошо, мой торговец правдой! — ее голос был приятный.

— Ого, почему ты так меня назвала? — мне и правда это показалось необычным.

— Ну, ты же торговец у меня, и к тому же… Ты единственный из всех, кого я знаю, кто всегда говорит людям правду. Даже если она не самая сладкая.

Как же она ошибалась!

— Забавно, — выдавил я.

— Лешик, я почему тебе звоню так рано: ты уже завтракал? — спросила Ирина.

— Да нет еще. Только встал. Устал после вчерашнего, а что такое? — мысли еще не до конца прояснились.

— Вот ты соня! Тогда отлично. Папа хотел пригласить тебя к нам на поздний завтрак. Через час. Заодно и увидимся. Ты приедешь?

Отказ не принимался. Да я и не мог отказать ей.

— Конечно же приеду, моя княжна!

— Ура! Ждем тогда тебя через час.

Начался мой ежедневный питерский ритуал. Душ. Одежда. «Витязь». Дорога до резиденции пролетела как в тумане. Я на автопилоте купил два букета у старой женщины у ворот: Ирине — нежных красных роз, Светлане Владимировне — белых лилий.

Ворота Никулиных открылись. Я подъехал, вышел. Ирина вылетела из дома как вихрь и буквально прыгнула мне на шею. Я, смеясь, подхватил ее, вдыхая знакомый запах ее цветочных духов.

— Дай мне секундочку, смотри, что у меня есть! — я открыл заднюю дверь и достал два букета, один из которых сразу же вручил Ирине.

Мы прошли в столовую, в которой я уже был когда-то. Просторную, светлую, в классическом стиле. Светлана Владимировна сияла, принимая свой букет. Владимир Николаевич сидел во главе стола. Он кивнул мне, но его лицо было каменной маской. Неприступной. Задумчивой.

— Что-то случилось? — спросил я осторожно, садясь.

— Нет-нет, все хорошо, — отмахнулся он, но взгляд его был где-то далеко.

И тут, глубоко в груди, метка дала тихий, но отчетливый импульс. Легкое покалывание, волна тепла. Он солгал.

Я прикинул в голове молниеносно: Владимир Николаевич арестовал транзакцию Волкова. Пригласил меня. Он знает! Он знает все! Именно для этого я тут!

Завтрак прошел в сюрреалистичной атмосфере. Ирина и ее мать болтали о пустяках, смеялись. Мы с министром молчали, как два сканера, изучающих друг друга сквозь постукивание вилок о тарелки. Тишина между нами была напряженной. До сих пор не понимаю, как женщины ничего не заметили.

В конце Владимир Николаевич отпил кофе, поставил чашку с тихим звоном и сказал:

— Алексей, вы не могли бы мне помочь? Нужно прокатиться до министерства. Мы задержали там одну… Крупную партию артефактов. Хотелось бы узнать их рыночную стоимость. Ваш экспертный взгляд был бы очень полезен!

Я сразу понял. Никаких артефактов нет. Это предлог. Поездка на личную беседу. Метка снова дрогнула, подтверждая, что он солгал.

Но в этом теплился и шанс. Если бы он хотел меня просто взять — прислал бы наряд ночью. А это… Это разговор. Возможность объясниться.

— Конечно, Владимир Николаевич. Чем смогу — помогу, — я засобирался. Подошел к Ирине, погладил ее руку и сказал, что еще вернусь.

Мы вышли. У подъезда ждала его служебная машина — черный бронированный лимузин с тонировкой. Два охранника в строгих костюмах с каменными лицами открыли дверь. Мы сели в салон. Пространство отделялось от водителя глухой перегородкой. Тишина здесь была абсолютной, звукоизолированной.

Машина плавно тронулась, выехала за ворота резиденции. Мы проехали метров пятьсот, свернули на широкий, почти пустой проспект. И тогда министр начал этот важный разговор

— Ты же понимаешь, зачем я тебя пригласил?

Голос был ровным, без эмоций. Голос следователя на допросе.

— Да, конечно, Владимир Николаевич. Я же не дурак. Да и к тому же с утра уже получил один не самый приятный звонок.

— Отлично. Не придется тратить время на прелюдии, — он повернулся ко мне. Его глаза, обычно скрывающие мысли, сейчас были открыты. В них читалась усталость, ответственность за дочь и опасность. — Что у тебя с Волковым? Сам расскажешь?

Я решил играть в открытую, пытаться что-то скрывать было не в моих интересах.

— Он мой клиент, веду с ним бизнес. Заказал партию моего нового продукта — боевых кристаллов. У меня на них уже фактически есть лицензия, оформляет Лена. Так что все… По закону. К чему такие вопросы?

— По закону… — Владимир Николаевич повторил мои слова, и в уголке его рта дрогнуло что-то похожее на улыбку, но лишенное всякой теплоты. — А ты знаешь, кто такой этот чертов Тони Волков?

— Ну да! Князь! Наследник одного из самых богатых родов Империи, — ответил я.

— И это… Все твои знания? — он прищурился.

— А что мне еще нужно знать? — у меня было больше вопросов, чем ответов в тот момент.

— А знаешь ли ты, что он психопат? — слово повисло в воздухе салона, тяжелое и ядовитое. — Я знаю, он может создавать впечатление такого особенного аристократа, манерного, уверенного в себе и все остальное, но это просто маска. На самом деле у него проблемы с головой, и ты не представляешь их масштаб, Алексей. В детстве он издевался над животными, был нелюдим и жестко конфликтовал с другими детьми. Однажды даже ножиком ударил в ногу другого ребенка. Сказал, что хотел увидеть, как выглядит кровь, представляешь?.. Неоднократно проходил лечение от своей агрессии и всего остального, но толку нихера. Был отчислен из лицея. Потом из другого. Третий… За деньги папочки… Он все-таки с горем пополам, но закончил. А вот с Академией — нет, так не вышло. Типичный представитель «золотого поколения», которые считают, что им все должны. Но он… Особенный, ублюдок. Он однажды, совсем недавно, сказал нашему Императору, прямо на приеме, что «настанет день, когда он наденет его корону». Представляешь? Я думаю, он бы прямо там приказал расстрелять этого Волкова, только вот уважает его отца, в детстве они дружили. А надо было именно так с ним и поступить, всем бы легче стало.

Я молчал и дальше продолжал его слушать.

— А знаешь, что самое страшное, Леша? Мы думаем, что он еще и людей убивает. Правда, доказательств нет никаких… Он слишком аккуратный сукин сын. Но я уверен, что это так…

— С чего такие мысли? — спросил я.

— За последние десять лет у него было… Порядка восемнадцати девушек. И ни одну из них больше не видели. Мы предполагаем, что они оказываются рядом в один из его приступов агрессивного поведения, а дальше… Думаю, ты и без меня понимаешь, что дальше. То же самое касается и некоторых его бизнес-партнеров. Многие из них были весьма влиятельные. Они… Исчезали так же. Бесследно.

— Ну и почему вы его не посадили? Взяли бы и закрыли! Много жизней, получается, спасли бы, — голос мой звучал чужим.

— Нет тела — нет дела. А всех потенциальных свидетелей… Я уверен, хорошо подкупили или запугали. У нас на Волкова ничего нет. Но мы всеми способами пытаемся помешать его планам.

Министр помолчал, глядя в тонированное стекло, за которым проплывали серые дома.

— Алексей, он, кажется, задумал переворот. А это… Море крови. Крови ни в чем не повинных людей. Нам сейчас не нужны потрясения. Империя и так на грани, на волоске держится. Экономика ни к черту, на войну точно денег нет… Понимаешь? — спросил меня Владимир Николаевич.

Я задумался. Лена, Даниил с дочками, Сашка. Они все только-только смогли найти место в своей жизни. Дочки моего мастера пережили настоящий ужас, и что, я правда готов погрузить их всех в гражданскую войну? Много людей умрет. Очень много. Готов ли я заплатить такую цену? Да и ради чего? Я стал анализировать поведение Тони Волкова… Потом вспомнил то, что мне сказала министр про девушек Тони А потом вспомнил, что Настя Ли сейчас находится с ним…

И в этот самый миг мир взорвался.

Что-то огромное, раскаленное докрасна, с ревом и свистом врезалось в левый бок лимузина. Удар был чудовищной силы. Броня взвыла, деформируясь. Машину подбросило, перевернуло через правое крыло и швырнуло, как игрушку, через две полосы. Мы кувыркнулись. Салон превратился в камеру пыток. Грохот, звон стекла, скрежет металла. Нас швыряло о кресла, о перегородку….