Топь

Глава 1

Раздался скрежещущий грохот, и все гости, обернувшись, затихли. Двухметровый амбал тащил огромную железную клетку. Тяжелые колеса повозки медленно прокручивались, оглушая пространство скрипом старого паркета.Дамы с любопытством пытались разглядеть, что же скрываться под этим темным паланкином.

- Может там огромный тигр? Или невиданный зверь? Зачем же его сюда притащили? - слышались повсюду перешептывания знати.

Наконец когда клетка оказалась посередине залы амбал тяжело дыша, остановился, а из толпы вышел мужчина средних лет, скаля золотые зубы. Он важно поклонился сначала королю, сидевшему во главе залы, а потом и всем присутствующим поминутно то - надевая, то снимая фетровую шляпу, украшенную длинным индюшиным пером.

- Ваше величество, - начал он, - рискуя собственной жизнью, я поймал для вас это существо. Я надеюсь, оно вам понравиться и наконец, развеет вашу скуку. Покорнейше прошу…

Маркиз снова поклонился, ожидая ответа правителя. Король же все это время даже не глядел на него, он то и дело выпивал изредка перекидываясь словами с визирем.

Повисла напряженная тишина. Маркиз так сильно сжал свою шляпу, что перо не выдержало, вылетело из нее, метнулось по залу и упало прямо перед клеткой.

Под тканью что-то зашевелилось, и вельможа заохали от любопытства. Тут показалась маленькая белая ручка она медленно повела пальцами по стержню, схватила перо и скрылась под покрывалом.

- Человек…. Это человек! - загалдели присутствующие.

Бедный маркиз еще более напрягся и умоляюще смотрел на короля, который до сих пор молчал. Молодой правитель пристально оглядел клетку. – Ну, давай, удиви меня – послышался его размеренный и ленивый голос.

Тут же амбал скинул покрывало. По залу прокатились возгласы дам, и как погибель маркиза раздалась, усмешка короля. Более правитель на сей дар внимания не обращал, а лишь махнул страже, приказывая поскорее утащить клетку.

На середине серебряной клетки сидела девушка, одетая в плотный черный плащ. Длинные иссиня-черные волосы окутывали всё её тело, покрытое странной, похожей на зеленую слизь жидкостью. Она, опустив голову, не показывала своего лица, постоянно покручивая что-то в бледных костяных руках, перевязанных бечевкой.

- Ваше величество! - возгласил маркиз, - Уверяю вас, это не просто девушка. Она настоящая колдунья! Говорят, она настолько сильна, что может оборачиваться в зверей, изменять пространство и даже менять ход времени.

- Колдунья? Как это возможно? Неужели они начали выходить из топи?

В зале повисла тишина, любопытство вперемешку со страхом бродило на лицах гостей.

- Маркиз, - раздался громкий голос визиря, - неужели ты решил, что мы поверим тебе на слово? Может это просто какая-нибудь дворовая девка.

Раздались смешки. Зал начал оживляться: многие зеваки подходили ближе в надежде рассмотреть пленницу.

- Нет ну что вы! Я вас уверяю, она продемонстрирует вам свои способности. Маркиз принялся показывать что-то, но бедный амбал не мог понять чего хочет настойчивый хозяин, поэтому вытаращив глаза в упор смотрел на маркиза.

- Эй, ты! - снова послышался приказной тон визиря. - Притащи клетку ближе, прямо к трону. Его величеству ничего не видно.

Снова раздались и скрежет тяжелых колес, и тяжелое дыхание слуги, когда наконец приказ был исполнен девушка, все это время даже не смотревшая вокруг медленно поднялась.

Длинный плащ упал, из-за большого количества странной слизи грязи и по-видимому старости наряда невозможно было определить изначальный цвет её коротенького платья. Но удивительно было другое, дикий, нечеловеческий взгляд непонимающего зверенка.

Король лениво зевнул и лишь раз взглянул на девушку, не ожидая увидеть ничего впечатляющего. Однако глаза его слегка округлились, он так и замер. Никогда в жизни он не видел такого лица: мертвецки желтовато-белая кожа, большие ярко голубые глаза, что смотрели куда-то сквозь пространство, будто уже знали все.

Король наклонился вперед, чтобы лучше её рассмотреть, девушка же стояла неподвижно, мерно покачивая головой. Вдруг она в упор посмотрела на правителя. Её синеватое болезненное лицо оставалось совершенно спокойным. Король исказился в непонимании, а ведьма снова перевела все свое внимание на перо.

Визирь нахмурился, увидев такую реакцию государя.

- Как бы избавится от этой шарлатанки? - пронеслось у него в голове. Визирь поднял голову. Серые полные безумия глаза, словно у старой курице, смотрели на него. Визирь немного пошатнулся, дрожь струями побежала по коже, тогда она криво улыбнулась тонкими измазанными губами и вновь продолжила ощипывать перо.

- Маркиз, что же она для нас покажет? – как-то надрывисто сказал он, стараясь как можно развязнее водить руками.

- Ваше величество, - маркиз сделал несколько шагов вперед, - как истинная ведьма, она может менять свой возраст, однако серебряная клетка сдерживает её силу, позвольте выпустить ведьму при этом оковы на руках останутся.

- … Что скажешь визирь? А если она обернется муравьем и убежит? Король вытянул руку стараясь дотронуться до клетки, которая было слишком далеко. Колдунья продолжала заниматься пером, напевая какую-то странную песню на непонятном никому языке.

- Что же, ваше величество, я считаю, обратиться в муравья, а уж тем более произвести метаморфозу тела, меняя возраст, не возможно по закону самой природы. Поэтому убежать она уж точно не сможет… - Он говорил размеренно даже в меру надрывисто, будто самого себя, убеждая в правоте собственных убеждений.

- Ладно, - король слегка махнул пальцами. -Пусть выйдет.

Амбал поспешил открыть дверцу, однако девушка вышла не сразу еще какую-то минуточку она все также стояла, опустив голову. Наконец она сделала несколько шагов и явила себя этому обществу. Молодые панночки с интересом разглядывали её, помахивая веерами, они морщили аристократичные носики на ее грязное тело, на множество жабий слизи, оставлявшей тропинку от ног её.

- давай же, подгонял маркиз заметно нервничаю.

Она подняла голову, оглядев толпу, вытянула связанные руки так далеко, как могла, и указала на молодую богачку, которая очень выделялась на фоне других. Белое платье подчёркивало её легкость, а изобилие экзотических перьев в прическе говорило о её не последнем статусе при дворе. Панночка улыбнулась, а тонкий пальчик извилистым червем манил подойти поближе к ведьме.

- Не ходи, не надо, мало ли что, - кто-то попытался остановить богачку. Однако девушка кокетливо улыбнулась королю, на что получила безразличное неодобрение, и мерно вышагивая, приблизилась к колдунье. Та снова криво улыбнулась и начала кружиться, обходя панночку.

- Самая красивая, - наконец раздался шуршащий и немного хриплый голос ведьмы. Многим он показался жутким, но не богачке.

Которая, расплываясь в улыбке, поглядывая на короля:

-Ты мне льстишь, дорогая, ты тоже прекрасна.

Ведьма ничего не ответила, схватила богачку за изящное плечико, а затем воткнула ощипанное перо прямо в прическу удивлённой девушки. Многие поморщились, однако дама сдержала негодование, а лишь улыбнулась.

- Как же надоела, - шептал король. - Очередное представление, очередной завидной невесты. - Он откинулся назад, явно потеряв интерес.

- Желаете прекратись, я тут... же...

Вдруг оглушительный крик потряс всю округу. Это панночка визжала как ненормальная. Все испугались, кто-то бросился к ней, однако страх загадочной колдуньи был сильнее.

- Да смотрите, смотрите же на неё, какое уродство, гадость! - панночка отшатнулась, театрально падая. - Воду умоляю.

На лице ведьмы мелкими струями, словно змей, ползли морщины: сначала мелкие, а затем и крупными лентами. Губы её истончились, а длинные черви очерчивали вытянутый подбородок. Всё лицо её смялось, исказилось. Визирь не мог поверить, подходя ближе, чтобы убедиться, не обманывают ли его глупые глаза. Он хотел дотронуться до неё, как что-то тёплое и мохнатое упало ему на руки. Это волосы, эти длинные густые волосы крупной копной упали на пол. Оставшиеся же истончились, закружились и побелели. Наконец и тело искривилось, покосилось, спина сгорбилась.

- Какой ужас, какой ужас, о мой бог! - раздавались возгласы ужаса. И вот уже никто не рисковал приближаться к ней.

- Спокойно, - раздался дрожащий голос визиря. - Это всё вздор, неправда, наверняка это фокус с костюмом. - Он устремился схватить её, но ведьма прыгнула, схватила его тёплые круглые щёки костлявыми пальцами и сжала так сильно, что длинные порезы навсегда очертили красивое лицо.

Визирь проглотил слова, оторопев. Он округлил глаза, и странное, давно забытое чувство страха горьким ядом разлилось по душе. Он хотел было метнуться или хоть что-то сказать, но будто неведомая сила овладела им. Проклятое тело не слушалось, оставалось умоляюще смотреть в её уродливые старческие глаза в надежде на прекращение пытки. Колдунья, пытаясь смеяться, гоготала, хрипела, обнажая нестройные ряды жёлтых зубов. И наконец отпустила его. Она прямо вся захромала и поползла к непонимающей толпе. Люди отшатывались как от чумной, даже маркиз метнулся в глубь толпы, явно не понимая, кого он сюда привёл. Тогда ведьма ещё пуще кривлялась, порождая крики и предобморочные состояния дам. Тут взгляд её уловил ту самую богачку с пером, однако страх загадочной колдуньи был сильнее.

Глава 2

- Спокойно, - раздался дрожащий голос визиря. - Это всё вздор, неправда, наверняка это фокус с костюмом. — Он устремился схватить её, но ведьма прыгнула, схватила его тёплые круглые щёки костлявыми пальцами и сжала так сильно, что длинные порезы навсегда очертили красивое лицо.

Визирь проглотил слова, оторопев. Он округлил глаза, и странное, давно забытое чувство страха горьким ядом разлилось по душе. Он хотел было метнуться или хоть что-то сказать, но будто неведомая сила овладела им. Проклятое тело не слушалось, оставалось умоляюще смотреть в её уродливые старческие глаза в надежде на прекращение пытки. Колдунья, пытаясь смеяться, гоготала, хрипела, обнажая нестройные ряды жёлтых зубов. И наконец отпустила его. Она прямо вся захромала и поползла к непонимающей толпе. Люди отшатывались как от чумной, даже маркиз метнулся в глубь толпы, явно не понимая, кого он сюда привёл. Тогда ведьма ещё пуще кривлялась, порождая крики и предобморочные состояния дам. Тут взгляд её уловил ту самую богачку с пером, она спряталась за какого-то кавалера и неслышно шевелила губами, молилась. Ведьма усмехнулась:

-Самая красивая, скажи я и сейчас прекрасна, - насмехаясь.

Панночка молчала, но колдунья и так всё поняла по полному ужаса взгляду. Вдруг панночка как бешеная выбежала на середину комнаты. Она хотела что-то крикнуть, как дыхание у неё перехватило, а ноги вытянулись, пальцы искривились, затрепетали перья, и вот уже маленькая напыщенная индюшки побежала по комнате. Поднялся шум, все кричали, не зная что делать. Даже визирь открыл рот в непонимании, только король с тем же спокойствием смотрел на сие представление. Наконец он встал и на удивление всех гостей рассмеялся. Он хохотал как ребенок своим самым невинным смехом, будто там внизу и впрямь было что-то смешное. Некоторые тоже улыбнулись и дивились, что это так рассмешило государя.

- Хватит, довольно пугать моих нежных гостей, - смеясь, король подозвал колдунью ближе. - Я понимаю, ты наверное злишься, тебя поймали, посадили в клетку и притащили сюда. Однако этой своей жертвой ты доставила мне столько удовольствия, иди сюда, не бойся.

Ведьма взмыла руки вверх и вновь помолодела, однако не спешила повиноваться.

- Визирь, а ну развяжи ей руки, - но стоило визирю приблизиться, как колдунья хлопнула в ладоши, и верёвка упала на пол, будто и не было тугих узлов.

- Вот как, - продолжил король, не скрывая восторга. - Маркиз, жалую тебе награду за такой подарок, да где ты спрятался-то, давай выходи.

Маркиз, улыбаясь, вылез вперёд:

- Ну что вы, ваше величество, я пальцем знали бы вы скольких усилий мне стоило поймать...

- Где же ты её поймал? - король не переставал смотреть на девицу, будто разговаривая с маркизом.

- Ну... в проклятой топи конечно, - маркиз переминался с ноги на ногу, поправляя длинные волосы.

- Вот как удивительно, значит ты смог зайти в топь и вернуться живым, да ты настоящий герой, ранее никому не удавалось, тогда покажешь моим войнам путь, чтобы наконец исследовать это место.

- Нет... То есть... ваше величество, я не входил в топь, просто узнав, что вас одолевает хандра, я решил непременно что-то сделать, я отправился в деревни близ топи, ходил по местным, и мне удалось узнать, что одна ведьма иногда выходит из леса, вернее некоторые будто видели ее в полночь идущую в сторону заброшенной мельницы. Конечно, это были всего лишь слухи, а возможно и суеверия, однако я решил проверить. Тогда я с небольшим отрядом помощников затаился и начал караулить. Несколько недель мы ждали, но я не отчаивался, и вот наконец колдунья пришла. Тогда я бросился на нее, схватил, не представляете как мне было страшно, однако вот оно прямо здесь, ваше величество. - Он немного запыхался и снова раскланялся.

Только ведьма скривилась, видимо собственное поражение ее совсем не радовало.

- Вот как, очень любопытно, - протянул король. - Иди сюда, иди. - Он распростер руки, подзывая ведьму. В этот раз она послушалась. Король протянул руку и дотронулся до лица, вмиг пальцы его окрасились болотным цветом, гадкой слизью.

- Что это, отчего ты такая грязная? - тогда король начал ощупывать ее руки, все более пачкая свои ладоши.

- А что, не нравится? - прохрипела она. - Всегда так хожу.

- Да, это твой истинный облик, - король взял кубок и протянул ей. - Хочешь пить?

Колдунья угощение приняла:

- Конечно, а что не похоже? - сипела она. - Или старуха была прекраснее?

Все невольно посмотрели на панночку, а вернее на индюшку, которая крякала, пытаясь привлечь внимание.

- Самая красивая злиться, ей оставить ее индюшкой навсегда или расколдовать?

- Хм, будто ты послушаешь меня, - король вновь продолжил скапливать на руках слизь, перевода пальцы то на шею, то на волосы колдунья.

- Тоже верно, я никого не слушаю, всегда творю что захочу, - она снова захохотала, отдергивая руки правителя. - А сейчас хочу уйти.

Однако шагу ей сделать не дали, визирь как верный пес подоспел и заковал чертовку в серебряные наручники.

- Ах ты гадина, - кричала ведьма. - А ну отпусти, отпусти, сказала.

Однако визирь обхватил пленницу и поставил на колени перед троном короля. Подобно зверьку колдунья шипела, крихтела, пытаясь выбраться, но все тщетно.

- Моя дорогая, такая дерзкая давно я таких не встречал, однако даже ты должна знать своё место, сегодня всё будет так как хочу я.

- Ваше величество, - перебил визирь, лицо которого до сих пор было в крови. - Прикажете убить нежить в назидание другим.

- Нет, - протянул король улыбаясь. - Я совсем не хочу ее убивать, уведи ее к слугам, пусть ее хорошенько отмоют и приоденут, а потом приведи в мой покои.

- Но мой король, - лицо визиря покраснело, а брови нахмурились. - Вы что на что вам эта змея не уж то эта тварь околдовала вас, прошу ваше высочество давайте убьем ее, я уверяю вас нет существа более мерзкого, чем она.

- А ну молчать, как смеешь ты перечь моей воле, - король сова начал распутывать волосы колдуньи, вглядываясь в зеленоватые переливы. - Она невероятна, красивее девушки я не встречал.

Недоумения было уже не только на лице визиря, но и многих гостей, однако сказать что-то против никто не осмелился.

- Прошу меня простить, все будет исполнено, - тогда визирь потянул ведьму прочь, на удивление колдунья сопративляться не стала, а покорно последовала за своим надзерателем.

После такого спектакля гости были в полном смятении и страхе, кто-то шептал о страшной ведьме, а кто-то о безумии молодого короля, возжелавшего мерзкую тварь. Однако больше всех кричала бедная панночка в облике индюшки, девушка бегала по залу, явно не понимая как ей быть, но вскоре выдохлась и разрыдалась. Король поспешил поскорее закончить праздник и направился к себе.

В покоях правителя верный визирь все подготовил, принесли подносы фруктов и сладостей, расстелили бархатные одеяла и вышитые золотом подушки. Король развалился на постели, нетерпеливо скидывая плащ, а за ним и корону. - Ну где она?

- Государь, с минуты на минуту может мне позвать ваших наложниц, Сара и Глория например очень по вам скучали и ждут у двери, вы позволите?

Король немного нахмурился, с минуту молчал, видимо раздумывая.

- Ладно, пусть войдут.

Две совсем юные девушки с эффектными формами и длинными волосами вбежали внутрь и по-хозяйски примостились подле короля на кровати. Музыканты заиграли, девушки начали смеяться, подавая своему господину гроздья спелого прозрачного винограда. Вдруг дверь отварилась, колдунья в длинном красном платье и все те же наручниками вошла внутрь. Волосы ее, по видимому, долго укладывали и причесывали, однако это не спасало от противной неисчезающей слизи, которая густыми струями сочилась из головы, скатывалась по коже и наконец стекала на пол. Визирь нахмурился, увидев такое неудачное преображение.

- Видите, мой господин, лучше не стало...

- Закрой свой рот, - король внимательно рассматривал колдунью, которая еще сильнее кривила безобразное лицо, видимо наряд был ей совсем не по душе, как и вся ситуация.

- Неплохо, но я уверен ты можешь лучше меня развеселить.

Колдунья улыбнулась:

- Может мне устроить представление и превратить этого она указала на визиря в питуха, а этих двух в куриц.

Лицо визиря снова покраснело, он потрогал рукой шрамы, сдержав гнев, промолчал.

- Нет, это я уже видел, это скучно, а вот как танцует ведьма я не видел, давай развесели меня.

Тотчас заиграла музыка, но ведьма не двинулась:

- Я уже говорила, делаю что захочу, однако могу продаться за определенную плату.

- Дерзкая нахалка, - закричал визирь. - Как смеешь ты не подчиняться воле государя.

Король жестом руки остановил его.

- Хорошо, сегодня у меня хорошее настроение, поэтому проси чего хочешь.

Ведьма заметно повеселела, глаза ее заблестели:

- Я слышала у тебя есть золото неверных, воронья монета.

- Дай подумать, что-то не припомню такого золото неверных, а хотя, визирь, принеси мне тот ларец с последнего похода.

Король порылся внутри и среди множества золотых вишичек, на которые наложницы раскрывали рты, вытащил небольшое металлическую монету с изображением старой черной вороны.

- Она обрадовалась, - ведьма.

- Это и все безделица, ничего не стоит, сегодня я милостив, поэтому проси больше, хоть весь сундук отдам если только попросишь.

Король раскрыл ларчик, обнажая драгоценности.

- Хм, этой безделице сполна хватит оплатить вашу просьбу.

Король рассмеялся.

- Тогда возьмешь её сама, - он перевязал монетку веревкой и надел на шею.

- Мой господин, - не выдержала одна из наложниц. - А это важная монетка, почему ведьма отказалась от такого богатства.

Король погладил ее по голове.

- И сам не знаю, во время последнего похода я нашел монету в доме старого лесника, она необычная, поэтому только и оставил.

Колдунья метнулась к окнам, распахнула все шторы, так что серебристые лучи лунного света озарили комнату, одно окно она и вовсе отворила настежь так, что легкий ветерок освежал лицо короля. Затем она взмыла вверх закованные руки, и мелкими песчинками наручники рассеивались, осыпая серебристым пеплом голову ведьмы. Визирь раскрыл рот, явно не понимая как такое возможно, но колдунья и не думала прекращать, она закружилась по комнате, хлопнула в ладоши, как мерзкая слизь тотчас пропала, кожа очистилась, изменилась, а волосы побелели, засверкали будто небесные звезды. Наконец и платье ее изменилось, красный цвет потемнел до темного синего с большими темными тканями, будто валанами и черными ожурными рукавами. Так она предстала пред ними совершенно новая, будто змейка сбросила старую гадкую чащю. Король не мог отвезти глаз от этой небесной нимфы. Визирь же снова покраснел, поджал тонкие губы, однако промолчал.

- Пусть все уйдут, - даже голос колдуньи стал нежным и звонким. - Я танцую только для короля, поскольку он платит.

Завороженный её превращением, правитель прошептал:

- Все вон.

В ту же минуту комната опустела, только визирь, вернувшись на своё место, молча и жестоко смотрел на неё.

- И ты тоже, - шептала колдунья.

- Я всегда обязан быть подле короля, невежда, - лицо визиря нахмурилось, однако в глазах сверкали демонические искры.

- А ну вон, — крикнул король. - Живее выметайся, ты заставляешь меня ждать.

Визирь сгорбился и, бормоча что-то под нос, вышел вон.

Наконец колдунья закружилась, раскланялась, разводя руки будто в порыве колдовства, от нее веяло странным обволакивающим холодом. Король улыбался, полностью очарованный, он будто забыл обо всем на свете, ему казалась, что откуда-то доносилась милодия в такт её движений, что эта девушка теперь принадлежит только ему. Он размышлял, как она навсегда останется с ним, и думал чтобы ей предложить такого, чтобы колдунья сама согласилась остаться.

Король дарил ей самые влюбленные взгляды, ведьма в ответ лишь сверкала голубыми глазами, продолжая свою шаманскую пляску. Будто в трансе король и не заметил как она подбежала к нему ближе, сорвать монетку с его шеи и сунула себе в рот. Однако король обнял и прижал к себе её холодное тело, он сжимал всё крепче, как тело её истончилось и пропало. Не успел король осознать, как старая черная ворона взмахнула острыми крыльями, каркнула что-то огромным черным клювом, вылетела в то самое открытое окно и скрылась в темноте. Ещё секунду правитель прижимал к себе ее платье.

- А ну стой, - закричал он. - Вернись, стража, поймать её, вернуть.

Перепуганный визирь вбежал в комнату, не понимая, что случилось.

- Ваше величество...

- Я сказал догнать е немедленно сейчас, живо.

Но сколько бы король не кричал, и не гнал слуг на поиски, догнать ворону было невозможно, она летела пока наконец не скрылась в проклятой топи.

Десятки слуг и доблесных войнов погибли или пропали по указке правителя, тщетно пытающегося найти беглянку. Привели даже этого маркиза, который под страхом смерти признался, что случайно встретил колдунью в городской таверне, а только после узнал о повериях. За обман его жестоко избили, посылали людей и к мельнице и в деревни близ топи, однако ничего не нашли. Встретили даже какую-то бабку с желтым пятном на лбу, якобы жившую раньше в топи. Однако та лишь посмеялась. - А как прикажешь мне понять кто это, хоть как звать то её скажи.

Уже после король осознал что даже имени загадочной колдуньи не знает.

Так прошли недели, а за ними месяцы, правитель больше не желал воевать, не устраивал праздников, он только и грезил найти её. Он приказал привозить ему всех девушек хоть немного похожих на беглянку, однажды одну такую король приказал нарядить в ведьмино платье. Но только девушка дотронуться до наряда, как оно рассыпалось, будто и небывало. Тогда король впал в унение, последнее что от неё осталось пропало. Визирь стал сам не свой, постоянно бегал куда-то за пределы дворца, а один раз даже сам отправлялся на поиски ведьмы.

Народ нервничал, начинались волнения, даже знать перешептывалась, а не сошел ли король с ума, наверняка ведьма его околдовала.