Тонкая струна контакта

Глава 1

— Выйдите из машины. Предъявите документы.

Инспектор Чапец заглянул сквозь прозрачное стекло черной «Инфинити». На него, не мигая, смотрели два глаза. Странно. Глаза у людей бывают одного цвета, очень редко — разных. Чапец слышал, что это называется гетерохромией.

Глаза женщины, сидящей в машине, быстро меняли цвет. Сначала ему показалось, что они синие, но, когда незнакомка опустила стекло и протянула ему права, глаза оказались сине-черными, мглистыми, как южная ночь в Сочи, где Чапец недавно отдыхал вместе с женой. Инспектор глянул на права, сощурился и прочел: «Арнелла Росс». Должно быть, иностранка. Глаза на фото были ярко-синего цвета.

— Верните документы, инспектор. Я тороплюсь, — голос был слишком низким для женщины.

Чапец продолжал разглядывать лицо Арнеллы Росс. Кожа белая, будто прозрачная, отливает легкой голубизной. Над высоким лбом короткий ежик светлых волос. Судя по правам, возраст шестьдесят пять лет. Но на вид ей тридцать, не больше. Ни морщин, ни складок. Чапецу было с чем сравнивать. Его Лариске сорок пять, а двойной подбородок почти лежит на груди. Вспомнив жену, Чапец напрягся и буркнул:

— Я же сказал: выйти из машины!

Он отступил в сторону и наблюдал, как открылась дверь и наружу одна за другой скользнули две стройные ноги в серебристых туфлях на высоких каблуках. Над туфлями виднелся белый комбинезон, перехваченный на узкой талии серебряным поясом. Арнелла Росс выпрямилась и оказалась на голову выше крепыша инспектора.

Почерневшие на солнце глаза женщины, не отрываясь, смотрели на Чапеца.

— В чем дело, инспектор? Почему меня остановили?

Чапец зачарованно моргал, пытаясь освободиться от ее пристального взгляда, но безуспешно. Ее глаза впивались в голову, пронзали насквозь, заглядывали прямо в мозг. Где-то хлопнула дверь машины. Вроде в кусты метнулась неясная тень. Инспектор ничего не заметил. Он молча отдал права и шагнул назад. Женщина повернулась к машине, взялась за ручку … и вдруг рухнула на асфальт.

— Что ты застыл, как истукан? — рявкнул бегущий человек в сером костюме и белой рубашке с тонкой полоской галстука. – Ты свою задачу выполнил – остановил машину. Теперь убирайся.

— Зря ты с ним так жестко, Зорькин. Посмотри на его лицо. Она его загипнотизировала. Хорошо, что ты ее вырубил, не то стояли бы здесь все вместе и пускали слюни, как идиоты.

К Зорькину, среднего роста и комплекции, подошел другой «костюм». Носком черной туфли потрогал неподвижное тело женщины и махнул рукой:

— Забирайте ее и кладите в машину. Только рот заклейте да мешок на голову наденьте. Вдруг, очнется и попробует нас оболванить.

Два «костюма» подхватили легкое тело и потащили в сторону белой «Газели». Внезапно Зорькин остановился и обошел вокруг «Инфинити».

— Ребята, кто открыл пассажирскую дверь?

«Костюмы» покачали головами. Мозги у Зорькина работали не в пример лучше, чем у инспектора Чапеца. Недаром он дослужился до капитана.

— Она была не одна. И ее пассажир сбежал, — сообразил Зорькин.

Он ткнул пальцем в одного из коллег и скомандовал:

— Бери Валеру и прочешите местность. Он не мог далеко уйти.

— Игнат Сергеевич, а когда найдем его – что делать? – пролепетал подчиненный.

— В Управление. Только тихо. Без шума. Усыпите, как эту.

Двое кивнули и бросились к придорожным кустам. Валера сжимал в руке длинный пистолет с дротиком-шприцем, заполненным транквилизатором. Такие пистолеты использовали, чтобы обездвижить крупных животных.

Зорькин повернулся к инспектору, который до сих пор стоял возле «Инфинити» и недоуменно хлопал глазами.

— Савчиков, возьми этого олуха, и езжайте на его машине. Не хочу, чтобы он стоял здесь с таким видом, будто повстречался с инопланетянином.

Савчиков прыснул смехом и сжал губы.

— А он и так повстречался.

— Разговоры! – рявкнул Зорькин, а Савчиков схватил инспектора за плечо и увлек к «Весте», одиноко мигавшей на обочине.

Зорькин юркнул в фургон «Газели», куда перед этим загрузили тело женщины, хлопнул дверью. Машина свистнула шинами, выехала на дорогу и слилась с потоком транспорта. Один из «костюмов» забрался в пустую «Инфинити», закрыл дверцы и плавно двинул следом за «Газелью». Вскоре место, где только что похитили человека, опустело, и лишь пыльный след шин на асфальте свидетельствовал о происшедшей здесь встрече.

***

— Слушай внимательно. Времени у нас мало. Я не хочу, чтобы тебя схватили. Тебе придется бежать.

Эллерика не умела плакать. Она с детства привыкла подавлять эмоции. Она глядела на бабушку неподвижным взглядом, слушала ее ровный бархатный голос и не могла поверить, что они расстаются.

— Посмотри мне в глаза, Эллерика, — приказала бабушка и вцепилась взглядом в светлые глаза внучки. В глазах обеих замелькали схемы, картинки, символы. Арнелла Росс передавала внучке файлы с заданием. Спустя пару минут свет в глазах погас, и она сказала:

— Сейчас к нам подойдет человек в форме и попросит у меня документы. Как только я выйду из машины и отвлеку его, ты выскользнешь в правую дверь и скроешься. Не ищи меня и не пытайся со мной связаться. Выполняй свое задание. В случае неудачи, если тебя раскроют — свяжись с Руфианом. Он отправит тебя на корабль.

— Что будет с тобой? – тихо спросила Эллерика. Ее рука взметнулась и легко прикоснулась к щеке бабушки.

— Буду следовать плану. Возможно, мне придется работать в трудных условиях, но я справлюсь, — спокойно ответила Арнелла Росс, открыла бардачок и вынула права на вождение машины.

Эллерика молча смотрела, как бабушка открывает дверь, выходит из машины. Потом рука Эллерики скользнула к ручке двери, открыла. Эллерика выбралась наружу и присела. Ее зоркий взгляд мгновенно оценил обстановку. В двадцати метрах от них на обочине стояли две черные машины и один белый фургон. По дороге в обе стороны мчался транспорт. Вдоль обочины, рядом с Эллерикой зеленели кусты. Задержав дыхание, она сгруппировалась, бросилась в кусты, скатилась в кювет. Выпрямилась, нашла ориентир и побежала в сторону серых высоток. При беге она могла развивать скорость до пятидесяти километров в час, но сейчас держалась сорока. Вдруг, ее кто-то увидит и запомнит? Через пятнадцать минут она достигла окраины города, застроенной одинаковыми блочными девятиэтажками, нырнула во двор одной из них и скрылась за придомовыми гаражами.

Бабушку уже схватили. Она сильная, выносливая. Они не смогут ее сломать. Но все же она в плену у землян. Эллерика должна подчиниться. Главное – выполнить задание, помнить о Миссии. Да и бабушка приказала не искать ее. Эллерика упрямо сжала губы. Ей двадцать пять. По стандартам Системы Росс она совершеннолетняя. Она выполнит задание и спасет бабушку. Эллерика скользнула правой рукой по запястью левой — активировала компьютер, и по руке побежали символы. Девушка быстро пролистала файлы и отыскала нужный. Совпадение девяносто процентов. Она загрузила адрес в чип-навигатор, вживленный в мозг, и быстро двинула в указанном направлении.

***

Эллерика шагала по оживленной улице и старалась не смотреть людям в глаза. Проходя мимо торговых рядов, стянула черные очки, надела. У следующего прилавка взяла бейсболку и нацепила на короткие светлые волосы. Свернула в переулок, ускорила шаг, вошла в парк и огляделась. Ее сердце билось часто, но не от страха. Просто у россиан пульс был восемьдесят ударов в минуту.

Наступил вечер, и парк заполнился народом. Эллерика сбавила темп и медленно пошла вдоль скамеек, фонтана с голубями и уткнувшихся в телефоны подростков. С одной из скамеек взяла джинсовую куртку, набросила на плечи. Миновала сиреневую аллею и вышла с другой стороны парка к уличному кафе.

За крайним столиком сидела девушка и пялилась в открытый экран ноутбука. Рядом торчал стакан с газировкой. Вера Желткова, двадцать пять лет. Студентка юридического факультета. Работает уборщицей. Живет одна. То, что нужно.

Эллерика села по другую сторону, сняла темные очки и внимательно оглядела девушку. Волосы чуть желтее и глаза серые. Но, если не присматриваться, очень похожа. Тонкая, хрупкая с виду, с небольшим упрямым ртом и коротким, вздернутым носом. Эллерика терпеть не могла свой нос и ждала лишь возвращения на Росс, чтобы сделать такой, как у бабушки: длинный, с горбинкой. Девушка оторвала глаза от экрана и недоуменно уставилась на незнакомку.

— Вера, мне нужна твоя помощь, — сказала Эллерика и пристально посмотрела на девушку.

— Все, что угодно, — моргнула девушка, не сводя глаз с незнакомки.

— Мне негде жить. Я знаю, что у тебя две комнаты. Одна из них будет моей.

— Одна из комнат. Хорошо, — кивнула Вера.

— Вставай, бери ноутбук, пошли домой.

Вера встала, закрыла ноутбук, сунула его в холщовую сумку-шоппер, надела длинную ручку на плечо и обернулась. Эллерика ободряюще улыбнулась и взяла ее за руку. Девушки быстро направились в сторону жилых домов. По дороге промчалась полицейская машина с мигалкой. Эллерика подняла руку и надела темные очки. У нее получилось.

***

До того, как схватили бабушку, заданием Эллерики было найти подходящую землянку, загипнотизировать ее, сделать послушной, а после убить и занять ее место в земной жизни. Операция называлась «Внедрение» и Эллерика тщательно готовилась к ней. Учила земные языки, историю, знакомилась с обычаями и жизненным укладом. Им с бабушкой предстояло работать в самой большой из земных стран — России, название которой было так схоже с именем их родной планеты Росс 128. Арнелла и Эллерика осознавали важность россианской Миссии в этой земной стране с богатыми культурными традициями разных народов, заселяющих ее обширную территорию.

Теперь, когда бабушку схватили, все усложнилось. Выбор нелегок и решать нужно быстро. Если Эллерика ослушается приказа и вместо того, чтобы выполнить задание, примется искать и спасать Арнеллу — может забыть о Миссии и карьере агента. Ее отправят на Росс. А на место Эллерики пришлют другого. Благо, что к Миссии готовили тысячи россиан и каждый из них был рад пожертвовать жизнью ради достижения общей цели. Но если Эллерика сосредоточится на задании, бабушку могут убить, и она больше никогда ее не увидит. И, кто знает, как отреагируют на Россе на ее решение оставить Арнеллу — ведущего ксенобиолога Института исследований экзопланет Системы Росс в плену у землян? Вину за провал задания Арнеллы могут возложить на нее, Эллерику.

К тому времени, как Эллерика добралась до города, она уже приняла решение. Она выполнит задание и спасет бабушку из плена землян. А для этого ей придется стать Верой Желтковой.

Эллерика выбрала Желткову не только из-за внешнего сходства. У Веры было одно важное преимущество. Она работала уборщицей в управлении ФСБ, агенты которого захватили Арнеллу. Эллерика с документами Веры проникнет в ФСБ и узнает, где держат ее бабушку.

Вера жила в одной из высоток, свечками тянувшихся к небу. Кабина лифта натяжно скрипела, поднимая девушек на двенадцатый этаж. Эллерика разглядывала землянку, пытаясь запомнить ее мимику, жесты, манеру поправлять волосы. Вера стояла с безразличным видом и, не отрываясь, смотрела на разрисованную стену лифта. Будто там вместо нецензурных слов было написано что-то важное и нужное для нее.

В квартире Веры обнаружились две небольшие комнаты, тесная кухня и совмещенный санузел. Уже в лифте Эллерика заметила, что перестаралась с гипнозом. Глаза Веры слипались, она засыпала. И, едва они вошли в квартиру, девушка привалилась к стене и медленно сползла на пол. Эллерика неуверенно глянула на землянку. Оставить ее здесь, возле двери? Нет, у землян так не принято. Она схватила Веру под мышки и потащила в ближайшую комнату, где водрузила на разложенный диван. Подумала – и сняла с нее туфли, поставила рядом. Потом наклонилась и приложила два пальца к шее девушки. Пульс чуть замедленный, но в пределах нормы, дыхание ровное. Убедившись, что землянка в порядке, Эллерика встала и принялась исследовать квартиру.

По россианским меркам здесь был беспорядок. В мойке сохла грязная посуда, на полу скрипели крошки. Окна пестрели грязными разводами и птичьим пометом. Состояние ванной комнаты вызывало у россианки отвращение. Эллерика сняла куртку, сбросила кроссовки, оставшись в широких брюках и коротком топе, пошарила взглядом по обувной полке и нашла мягкие тапочки. Обулась – тапочки оказались впору, и принялась за уборку.

Привычку к чистоте и аккуратности россианам прививали с раннего детства. Дисциплина, самоконтроль, любовь к труду – лишь малая толика качеств, которыми обладал каждый россианин. За годы учебы в школе—пансионате, расположенной на одной из лун планеты Росс, Эллерика научилась работать на земле — возделывать обширные сады и огороды, где выращивали овощи и фрукты для всей Системы Росс, а также убирать комнаты и помогать старшим гуманикам (так на Россе именовали людей).

Из истории Росса она знала, что еще двести оборотов назад россиане пытались использовать для физического труда роботов. Но быстро отказались от этого намерения. Росс строил грандиозные планы экспансии в другие системы, где уровень развития мог оказаться гораздо ниже привычного. Значит, каждый россианин должен обладать базовыми навыками самообслуживания, а не зависеть от роботов-уборщиков, роботов-поваров и роботов-нянек.

Эллерика в быстром темпе убрала квартиру Веры. Два часа спустя окна и пол сияли чистотой, посуда была вымыта и убрана в шкаф, одежда выстирана и аккуратно развешана на сушилке. Удовлетворенно кивнув, она принялась за шкафы. Спустя еще пару часов, довольно оглядев квартиру, приняла душ, надела Верин халат и села в кресло. Эллерика запустила свой ручной компьютер, желая отыскать место, куда отправили ее бабушку. Ничего не вышло. Видно, сеть ФСБ не связана с земным интернетом. Придется следовать первоначальному плану: под видом Веры пробраться в здание Управления ФСБ и вести поиски на месте. Эллерика свернула файлы, разложила кресло и легла спать …

— Кто ты такая? – резкий голос прервал сон Эллерики. Она открыла глаза. Рядом стояла заспанная и очень сердитая Вера.

— Твоя подруга, — быстро ответила Эллерика.

— Какая, к лешему, подруга? Я тебя впервые вижу, — пискнула Вера.

Эллерика поднялась, села. От яркого солнечного света ее глаза быстро потемнели. Разгневанная Вера этого не заметила.

— Мы познакомились вчера в кафе. Я сказала, что у меня нет денег и мне негде жить, и ты предложила пожить у тебя.

— Вроде я газировку пила? – нахмурилась Вера. – Ничего не помню. Может, ты мне что-то подсыпала в напиток?

— Когда я к тебе подошла, ты уже выпила свой напиток. Но, чтобы убедиться, можешь сдать анализ крови.

— Какой, на фиг, анализ? – крикнула Вера. – Я через час ухожу на экзамен. К этому времени будь любезна убраться из моей квартиры.

Вера метнулась из комнаты, хлопнула дверью ванной, откуда вскоре послышалось журчание воды. Эллерика задумалась. Она может убить Веру и забрать ее документы. Но еще слишком рано. Она плохо ее узнала. Вчера в кафе девушка показалась ей простой и милой. Сегодня она орала, словно разъяренная фурия из земных мифов. И как быть с экзаменом? Эллерика может узнать, где находится факультет Веры. И наверняка справится с простым земным экзаменом. Только вряд ли у нее получится обмануть преподавателей и однокурсников Веры, выдав себя за нее. Ее заподозрят, и весь план пойдет насмарку. Нужно время. Однако, она не сможет целыми днями держать Веру под гипнозом. Для этого ей придется неотрывно следовать за девушкой. Значит, придется убедить ее в своей дружбе, стать для Веры нужной и полезной. Эллерика вспомнила, что она читала о дружбе в земных книгах, и облегченно вздохнула. Друзья помогают друг другу.

Снова хлопнула дверь и показалась обалдевшая Вера.

— Это ты навела порядок? Все блестит и ничего не найдешь. Где моя зубная паста?

— На нижней полке в шкафу над умывальником.

Вера прикусила губу. После душа ее лицо посвежело, взгляд прояснился.

— Я не смогу заплатить тебе за уборку. Зарплата только на следующей неделе. У меня едва хватит денег продержаться на хлебе и лапше БП.

Эллерика подошла к Вере и натянуто улыбнулась, обнажив ровные зубы.

— Друзья помогают бесплатно. Хочешь, я еще что-нибудь для тебя сделаю? Мне действительно негде жить, и денег у меня тоже нет.

Вера сняла с головы полотенце, тряхнула короткими волосами.

— Ну, экзамен за меня ты вряд ли сдашь. Я на четвертом курсе юридического.

Она бросила мокрое полотенце на кресло. Эллерика машинально взяла его в руки.

— Слушай, может, сходишь вместо меня на работу? Всего-то дел – вымыть кабинеты и два туалета. Я вижу, ты здорово справляешься с уборкой.

В глазах Эллерики сверкнули едва заметные огоньки.

— Знаешь, у меня нет документов. Можно я воспользуюсь твоими?

— Не вопрос. Там нужен лишь пропуск. Мы с тобой похожи. Даже странно немного.

Вера взяла Эллерику за руку и подвела к длинному зеркалу.

— Ты выше ростом, глаза у тебя синие и волосы слишком белые. И абсолютно чистая кожа. Ни веснушек, ни прыщей, ни морщинок. Что за косметикой ты пользуешься?

— Я не пользуюсь косметикой, — спокойно ответила Эллерика. Ее тело было продуктом развитой генной инженерии Росса.

Вера вздохнула и потерла кончик носа. Эллерика повторила за ней.

— Ничего. Оденешься, как я, и пройдешь. Главное – ни с кем не разговаривай. Только здоровайся, и все будет в порядке. Справишься?

Эллерика кивнула.

— Дай мне свою одежду, пропуск и объясни, что нужно делать.

Вера открыла шкаф, и ее глаза медленно округлились.

— Ты трогала мои вещи? Как я теперь найду, что нужно?

— Просто. Я все разложила по комплектам. Очень удобно. Смотри. Пуловер синего цвета отлично сочетается с бежевыми брюками. А к розовому платью подойдет черный кардиган.

— Если ты будешь здесь жить, запомни: никогда не бери мои вещи без спроса, — отчеканила Вера и сердито посмотрела на Эллерику. – Кстати, как тебя зовут, уборщица? Я так и не вспомнила наше знакомство.

— Элла Иванова, — быстро ответила Эллерика. У нее не было документов на это имя. Но она и не собиралась им пользоваться. Она должна стать Верой Желтковой.

Глава 2

— Слушай, Элла, говоришь, у тебя нет денег? Откуда тогда дорогие шмотки? Такие кроссы стоят сто тысяч, — Вера завистливо глядела на кроссовки Эллерики, аккуратно стоящие в уголке прихожей. Накануне Эллерика тщательно вычистила их обувной пеной, чтобы убрать грязь и пыль после бега по пересеченной местности и грязным городским улицам.

— Я ушла из дома, — придумала Эллерика.

— Без денег и документов? Сбежала от мужа или от парня? От абьюзера?

— Сбежала. От абьюзера, — кивнула Эллерика.

— Сочувствую тебе, — вздохнула Вера. – Я сама недавно рассталась с парнем. Просто выставила его вон. Вздумал клеиться к моей подруге Дине.

Вера бросила взгляд на одежду Эллерики и хитро прищурилась:

— Раз ты возьмешь мои вещи, можно, я надену твои? Девчонки умрут от зависти.

Эллерика пожала плечами.

— Конечно, бери.

Через несколько минут девушки разглядывали свои отражения в зеркале. Вера надела брюки, топ и кроссовки Эллерики. Брюки оказались слишком длинными, она прикусила губу и с сожалением сняла их и надела свои джинсы. Зато кроссовки оказались в пору. «Баленсиага».

Эллерика натянула Верину одежду и даже подкрасила губы и ресницы. Взяла с тумбочки украденные вчера темные очки.

— Странно! У тебя дорогая одежда, но сумки нет и очки – дешевка. Видно, схватила, что успела. Остальные вещи остались у него? Тебе, наверное, тяжко пришлось, раз сбежала?

Эллерика кивнула. На самом деле никаких отношений с противоположным полом у нее до сих пор не было. На Россе все союзы рассчитывали генетики, и Эллерика знала, что когда они с бабушкой вернутся домой, ей определят пару. Россиане не испытывали привычного для землян физического влечения. Они давно научились управлять своим гормональным фоном.

Вера, после «признания» Эллы насчет бегства от мучителя, прониклась к новой подруге жалостью и даже симпатией. В ее памяти до сих пор мелькали картинки жарких объятий Руслана и Дины. Каждый раз при мысли об измене бывшего хотелось схватить его за грудки и выбросить из окна двенадцатого этажа.

Она немного подышала, чтобы успокоиться, взяла сумку, достала пластиковую карту и протянула Эллерике.

— Вот пропуск. Покажешь дежурному и пройдешь в здание. Пойдем, выпьем кофе, и я расскажу, что нужно делать.

Вера хмуро оглядела блестящую чистотой кухню и открыла холодильник.

— Есть немного колбасы, батон и один йогурт, — она печально озвучила свой запас.

— Я не ем животный белок, — мотнула головой Эллерика. – У тебя есть овощи или фрукты?

— Последнее яблоко я съела вчера. Но есть морковь и картошка.

Эллерика подошла к холодильнику, взяла с полки большую рыжую морковку и сунула под кран с водой. Тщательно вымыла, вытерла бумажным полотенцем и принялась грызть.

— Ну, ты даешь! – восхитилась Вера, схватила из холодильника колбасу, йогурт и налила в чайник воды. – Мне бы сидеть на одной морковке – сбросила бы пару кило. У Динки сорок второй размер, у меня аж сорок четвертый. Наверное, Руслан посчитал меня толстой.

Эллерика доела морковку и налила себе стакан воды.

— Твои пропорции правильны и гармоничны, — ответила она Вере. – Хотя, у Руслана может быть другое, отличное от моего, мнение.

— Его мнение у меня уже в печенках сидит, — проворчала Вера, насыпала себе в чашку кофе из банки и залила кипятком. – Кофе будешь?

Эллерика отказалась от кофе и направилась в ванную. Пока Вера ела свой завтрак, она успела умыться, глянула на чужую зубную щетку, оценила ее на предмет чужеродных микроорганизмов и отказалась от чистки зубов. Вернувшись на кухню, она выслушала хаотичный рассказ Веры о служебных обязанностях уборщицы и удивилась: как неряшливая Вера нашла такую неподходящую работу?

— Дай номер мобильника, — потребовала Вера и скользнула пальцем по блестящему экрану своего смартфона.

— У меня нет мобильника, — спокойно ответила Эллерика.

— Он и мобильник забрал? Вот чудовище! – возмутилась Вера. Она ни минуты не могла прожить без смартфона. Такой поступок бывшего Эллы казался ей самым ужасным, непереносимым наказанием.

— Тебе нужно пробраться в его квартиру и забрать свои вещи! – решительно заявила она и стерла ладонью крошки с губ. Эллерика поморщилась.

Вера встала, сунула грязную посуду в мойку и направилась к выходу. Эллерика быстро метнулась к мойке и включила воду.

— Потом вымоешь. Мы опоздаем.

— Одевайся, я сейчас.

За пять минут, пока Вера завязывала шнурки, Эллерика вымыла посуду, опрокинула на сушилку, стерла со стола крошки и, окинув кухню удовлетворенным взглядом, вышла в прихожую.

Вера дала ей свои потертые кеды и даже выделила сумку на длинном ремне.

— Раз нет мобильника, тебе придется ждать меня на улице. Экзамен закончится в шесть. Полчаса мне нужно на дорогу. Если придешь раньше, садись на скамейку и жди.

На улице Эллерика с тревогой глядела, как Вера удаляется от нее в сторону автобусной остановки. Не опасно ли оставлять ее так, без контроля? Что, если она передумает и не захочет продолжить контакт? Эллерика улыбнулась краешками губ. В таком случае она снова прибегнет к гипнозу. Она повернулась и решительно зашагала по улице. Чип-навигатор сообщил, что до места работы Веры десять минут пешком. Очень удобно.

Управление ФСБ разместилось в длинном четырехэтажном здании на одной из центральных улиц города. Эллерика открыла дверь главного входа и вошла в приемную с вертушкой и дежуркой, где за толстым, пуленепробиваемым стеклом сидели люди в форме и подозрительно оглядывали посетителей.

Эллерика сунула пропуск в щель под стеклом, дежурный посмотрел на фото, потом на ее лицо, кивнул и нажал на кнопку. Вертушка пискнула, мигнула зеленой стрелкой. Эллерика толкнула поручень и прошла в здание. Вера сказала, что ее «участок» на втором этаже.

В сети не было доступа к плану здания, и, чтобы найти лестницу, она прошла весь первый этаж, и заодно выучила надписи на кабинетах – вдруг, пригодится?

Очутившись на втором этаже, отыскала кладовую, надела халат, перчатки и принялась за уборку. В этом здании уборщице не доверяли ключи от кабинетов. Уборку приходилось делать в присутствии сотрудников. Эллерика стучала в двери, открывала и заходила внутрь, с собой тащила ведро, швабру, тряпки. Убирала она быстро и тщательно, до тех пор, пока одна особа женского пола и среднего земного возраста не заметила:

— Вера, ты впервые за год работы стерла пыль со столов и вытерла подоконник. Что с тобой случилось?

Эллерика замерла, потупила взгляд и быстро закончила уборку кабинета. Как она могла забыть, что Вера – неаккуратная и равнодушная к чистоте? Следующие кабинеты Эллерика убирала вполсилы. Ни в одном из кабинетов ей не удалось заглянуть в компьютер. Подслушивание коридорных разговоров тоже не помогло. Нужно как-то пробраться сюда после окончания рабочего дня. Или задержаться. Она могла укрыться в кладовой и, когда сотрудники покинут здание, проникнуть в один из кабинетов и войти в сеть. Осталось немного: раздобыть ключи и зациклить записи камер наблюдения.

Эллерика не стала ждать Веру на скамейке у входа. Там уже разместились две любопытные пожилые землянки. Девушка стояла в кустах возле крыльца и разглядывала проходящих мимо людей, пытаясь определить их возраст и профессию.

Спустя некоторое время возле подъезда остановился серый автомобиль марки «Хендай», открылась дверь и наружу выбрался плечистый мужчина с кудрявыми волосами, резко очерченным ртом и маслянистыми глазами.

— Веркин хахаль, — громко прошептала одна из фигур на скамейке.

— Слышала на днях, как они ругались. Хоть уши затыкай.

Эллерика поняла, что это и есть бывший партнер Веры Руслан и, когда он бросился к подъезду, скользнула следом. В лифте Руслан внимательно и с любопытством ее разглядывал. Эллерика вышла следом за ним на двенадцатом этаже и теперь смотрела, как Руслан достает из кармана ключ и вставляет в замок двери Вериной квартиры. Стоило ему открыть дверь, она бросилась вперед и протиснулась в квартиру.

— Ты кто такая? Чего лезешь? – опешил Руслан и попытался оттолкнуть нахалку.

— Подруга Веры. Я здесь живу.

— Я тебя не знаю. Убирайся.

Эллерика привалилась к двери и твердо посмотрела в глаза «бывшему».

— Зачем ты пришел? Вера сказала, что вы расстались.

Руслан замялся и виновато потупил глаза.

— Так это… я деньги у Верки брал. Пришел вернуть.

— Деньги нам нужны, — заявила Эллерика. – Сколько ты должен Вере?

— Десять тысяч, — ответил Руслан и попытался отодвинуть Эллерику от двери.

— Когда занимал? – она не отступала.

— Разве я помню? Вроде, полгода назад.

Эллерика подсчитала в уме и уставилась на Руслана.

— Давай двенадцать тысяч.

— Почему двенадцать? Я брал десять, — тупо ответил Руслан.

— Средний процент кредитования за полгода.

Эллерика протянула руку и растянула губы в улыбке.

— Я не у тебя брал, у Верки. С чего должен тебе отдавать? – сопротивлялся Руслан.

— С того, что я теперь живу с Верой и выступаю от ее имени.

Она оторвалась от двери и двинула на Руслана, не сводя с него пристального взгляда. Тот глянул в ответ, шмыгнул в сторону и попытался прорваться к выходу. Эллерика схватила его за руку и с силой дернула.

— А-а-а! – завопил Руслан и размахнулся свободной рукой, чтобы ударить. Она рывком развернула его и прижала к стене.

— Отдавай деньги, ключи от квартиры и уходи, — прошипела она ему в ухо.

Руслан трепыхнулся, дернулся, пытаясь вырваться из рук девушки – не вышло. Он полез в карман, вытащил смятую пачку денег, протянул Эллерике.

Она, продолжая одной рукой держать Руслана, другой положила деньги на тумбу, отсчитала нужную сумму, остальные вернула ему.

— Ключи!

Он запихал деньги в карман и вытащил ключ. Со вздохом отдал ей.

Эллерика подтолкнула его к двери, открыла и напоследок сказала:

— Больше сюда не приходи и Вере не звони. Ты – бывший. Вот таким и оставайся. Понятно?

Руслан шмыгнул в лифт и, пока закрывались двери, Эллерика со странным удовольствием взирала на его испуганное лицо.

***

— Просто взял и отдал ключи и деньги?

Вера никак не могла поверить в покладистость бывшего. Она даже собиралась с зарплаты вызвать слесаря и поменять замок – упертый Руслан ни за что не желал отдавать ключ, а тут такая удача. Элла как-то смогла надавить на Руслана и заставить его сделать то, что Вере никак не удавалось.

— И он не скандалил, не ругался, не размахивал кулаками?

— Пытался. Но я не позволила, — спокойно ответила Эллерика.

Вера ужасно обрадовалась услышанному.

— Слушай, мне как раз нужны деньги. Мы с девчонками идем в клуб – праздновать окончание сессии. Хочешь с нами?

— Хочу, — сказала Эллерика. Она знала, что в земных клубах пьют спиртосодержащие напитки, танцуют и находят себе партнеров для секса. Будет интересно изучить поведение Веры в такой обстановке. Раз уж она решила задержаться.

Вера вручила подруге черное платье на бретелях и жутко неудобные туфли на тонких каблуках. Эллерика глянула на туфли и вспомнила бабушку. Та обожала красивую, но бесполезную обувь. В таких не то, что бежать – ходить неловко. Сама Вера оделась в блестящий топ, ультракороткую юбку и босоножки из ремешков. Девушки захлопнули дверь и спустились во двор, куда за ними приехала облезлая машина с открытыми окнами.

— Вы заказывали такси до Белинского? – в окно высунулось бородатое лицо с веселыми глазами.

— Мы, — кивнула Вера и бросилась к машине.

Эллерика подозрительно оглядела старое такси без опознавательных знаков и с опаской последовала за Верой.

Кондиционера в машине не было. Водитель просто открыл все окна. Но это не помогло выветрить въедливый запах пота и сигаретного дыма. Девушки сидели на заднем сидении, и перед глазами Эллерики торчала блестящая потом шея водителя.

— Вы здорово похожи, — бросил водитель, глядя в зеркало на заднее сидение. – Сестры?

— Нет, мы только вчера познакомились, — быстро ответила Вера, успевая щелкать пальцами по экрану телефона. Эллерика украдкой глянула на экран – ее «двойник» усердно переписывался с подругами.

— Можете поскорее? – Вера подняла глаза от экрана и тоже глянула на шею водителя. – Опаздываем.

— Не вопрос! – хмыкнул водитель. – Держитесь крепче.

Он дернул рычаг переключения скоростей. Машина взвыла диким зверем и рванула вперед. Эллерика беспокойно глядела на спидометр.

— Вы превысили скорость. Нас остановит дорожный патруль.

— Не бойся! Я только что здесь проезжал. Никаких патрулей.

Машина прыгала, неслась, обгоняла, будто участвовала в дикой гонке без правил и ограничений. Эллерика стиснула зубы и глянула на Веру. Та даже не обращала внимания, как рискованно они едут, и продолжала чатиться с подругами.

Эллерика удивленно смотрела на нее и не могла понять: почему Вера не боится, что они разобьются? Дорожные правила для того и созданы, чтобы избежать аварий. Она сделала еще одну мысленную заметку о поведении землянки Веры. На будущее.

— Приехали! – выдохнул водитель. Шины в последний раз взвизгнули по асфальту, машина дернулась и замерла возле серого здания. Вера дала водителю две сотенные бумажки, и они выбрались наружу.

Здание тряслось и грохотало странными звуками. Популярная земная музыка всегда казалась Эллерике ужасно дисгармоничной. Хоть уши затыкай!

На крыльце стайка девушек с броскими раскрашенными лицами нервно оглядывалась по сторонам. В руках у некоторых дымились сигареты.

— Верка, ты опоздала. Кто это с тобой? Вы похожи, как сестры, — наперебой щебетали девушки.

Эллерика рассмотрела каждую из девушек. Одна с блестящими темными глазами и красными волосами, рассыпанными по плечам и спине ей особенно понравилась. Почему россианки не отращивают длинные волосы? Это так необычно!

Эллерика прислушивалась, как девушки общаются друг с другом, и запоминала. Это пригодится, когда ей придется стать Верой Желтковой. Мысли о том, что она сделает с настоящей Верой ее не тревожили. Миссия – прежде всего. Любой россианин способен отдать ради Миссии не только свою, но и чужую жизнь.

Клуб назывался «Морское дно». Видно, поэтому его стены и пол украшали бирюзовые волны, среди которых резвились разлапистые осьминоги, рыбы и другие твари, отдаленно напоминающие морских обитателей, которых Эллерика видела в земном Интернете.

Девушки, едва вошли, бросились к ярко освещенному бару, а Эллерика принялась разглядывать и изучать посетителей клуба и окружающую обстановку.

— Пошли танцевать! – крикнула ей в ухо Вера. В руке у нее была банка с каким-то напитком. Глаза возбужденно блестели, губы улыбались.

Эллерика помотала головой и отошла к стене. Она не успела освоить странные движения, которые земляне именовали танцами. Они так забавно извивались, трясли руками и ногами. При этом девушки украдкой или явно поглядывали на парней, а те на них. Эллерика решила, что клуб – это место, где земляне подыскивают себе партнеров. А танцы – способ привлечь внимание.

К Эллерике подошел землянин среднего роста, широкогрудый, с рельефно очерченным телом, обтянутым тонкой рубашкой.

— Я – Эдик, — призывно улыбнулся парень. – Хочешь выпить?

— Я не употребляю спиртосодержащие жидкости, — мотнула головой Эллерика.

— Я же тебе не спирт предлагаю. Можно заказать коктейль или шампанское, — не отставал парень.

— Не хочу, — отрезала Эллерика.

— Чего грубить-то? – обиделся парень. – Не хочешь – не надо.

Он отошел и направился к бару. Эллерика глянула на Веру. Та все еще дергалась в толпе землян. Интересно: сколько они здесь пробудут? Если долго, нужно отыскать стул. Эллерика не любила стоять. Бегать, ходить – пожалуйста. Только не стоять.

Она снова оглядела зал в поисках мест для сидения и, вдруг, почувствовала резкий запах. Подняла глаза и увидела, как искрит провод, бегущий к сверкающему в центре зала шару. Искр становилось все больше, музыка грохотала, земляне дергались, извивались, а запах становился все сильнее. Внезапно искры сменились вонючим дымом, а потолок вспыхнул ярким пламенем. Эллерика бросилась в гущу толпы, прорвалась в угол, дернула со стены огнетушитель и обрызгала белой пеной горящий потолок. Музыка стихла, раздался голос:

— Без паники. Прошу всех выйти на улицу.

Эллерика едва успела отбросить пустой огнетушитель, как ее чуть не смела рванувшая к двери толпа.

— Успокойтесь! Оба выхода открыты. Пожар потушен. Вы в безопасности, — надрывался голос.

Никто его не слушал. Все ломились, бежали, рвались к выходу. Рядом споткнулась, упала девушка. Эллерика с силой схватила ее за плечи, подняла. Сзади уже напирала толпа.

— Вот ты где! – услышала Эллерика голос Веры, и их тутже подхватило людским потоком и вынесло через распахнутые двери на улицу.

— Что это было? – крикнула Вера, глядя безумными глазами. – Я видела, как ты трясла огнетушителем. Ты что: пожарник?

Их толкали, дергали, наступали на ноги. Из клуба вырывались остатки людской массы и безжалостно расталкивали всех на своем пути. Эллерике показалось, будто с запертой банки с людьми сорвали крышку и все содержимое хлынуло наружу.

— Я увидела, как загорелись электрические провода и взяла огнетушитель. Разве ты не знаешь, что нужно делать при возгорании?

— Нужно бежать и звонить пожарным, — выдохнула Вера. Ее колотило от страха и злости.

— Времени не было. Я сделала то, что сочла нужным, — спокойно ответила Эллерика, оглянулась и потянула Веру за руку. – Давай, отойдем отсюда.

— Погоди, — вырвалась Вера. – Хочу убедиться, что с девчонками все нормально.

Она обшарила глазами толпу и облегченно выдохнула:

— Катька и Сашка курят на углу. Диана и Юлька смотрят в телефоны. Ой, кажется, мне звонят.

Она нажала на экран смартфона и крикнула:

— Мы с Эллой в порядке. Поедем домой. Что-то мне расхотелось праздновать… Да, увидимся. Пока.

Она выключила телефон и затолкала его в сумку.

— Колготки порвала, — нахмурилась Вера, оглядывая свои ноги. – Никакого веселья. Одни расходы.

— Это минимальный урон при таких обстоятельствах, — заметила Эллерика. – Вызовем новое такси?

— Идем пешком. Хочу прогуляться, — вздохнула Вера.

Они просочились сквозь остатки толпы и медленно пошли вдоль сияющих огнями витрин и рекламных вывесок. Вера цокала каблуками по плиткам тротуара и поглядывала на Эллерику.

— Элла, прости, что отправила тебя мыть полы. Я проснулась, а ты у меня дома, и я ничего не помню. Рассердилась и выплеснула злость на тебя. Если некуда идти, ты можешь пожить у меня просто так. Ведь это благодаря тебе бывший раскошелился и вернул мне долг.

— Хорошо, — сказала Эллерика. – Спасибо, что разрешила остаться. Но я хочу продолжить работать вместо тебя. Мне это нужно.

— Ох, в таком случае лучше бы мне уволиться, а тебе устроиться на мое место. Вдруг, они попросят твой паспорт? Кстати, а где твои документы? У бывшего? Давай съездим к нему и заберем твои вещи.

Эллерика покачала головой.

— Боюсь, мои документы и вещи потеряны безвозвратно.

— Не хочешь идти к бывшему – напиши заявление в полицию об утере паспорта и получи новый. Ты ведь не можешь жить без документов, — не унималась Вера.

Эллерика молчала. Она и не собиралась жить без документов. Ей нужны документы и личность Веры. Завтра ей придется сделать то, что нужно. Вера должна исчезнуть, а ее место займет она, Эллерика.

— Я на выходные собираюсь к маме на дачу. Поедешь со мной? – вдруг спросила Вера.

Эллерика остановилась. Когда она выбрала Веру в качестве новой личности, то не подумала о родственных связях. Она лишь знала, что Вера живет одна. У нее нет мужа и детей. Маму она не учла. Вот, что значит недостаток опыта. Бабушка никогда не совершила бы такую глупую ошибку.

— У тебя есть мама? – спросила Эллерика. Вера расхохоталась.

— У каждого есть мама. Или тебя вырастили в пробирке?

— Вроде того, — пробормотала Эллерика. Почему она упустила, что земные женщины до сих пор вынашивают и рожают детей «естественным» способом? Как она станет Верой, если у той есть мать, которая в любой момент может заявить в полицию о пропаже дочери?

— У тебя же есть семья? Где они? Почему не помогают тебе? – Вера бросала вопросы, будто метательные дротики.

— Семья есть. У меня есть бабушка. Но она сейчас далеко и не может мне помочь, — ответила Эллерика.

— Значит, ты – сирота. Сочувствую, — вздохнула Вера. – Я совсем не знаю отца. Никогда его не видела. Но мама и бабушка – мои самые близкие люди. Не представляю, каково это – быть одинокой.

— И я не представляю, — тихо сказала Эллерика и вдруг ощутила резкий спазм в горле. Будто ей не хватало воздуха, которого на этой планете было с избытком.

Они повернули во двор и направились к торчащей в ночи высотке Вериного дома. Усыпанный горящими окнами дом походил на многоглазую змею, ползущую в темное небо. Вдруг откуда-то сбоку раздался писк:

— Мяу!

Вера рванула к мусорным бакам и присела на корточки.

— Котик. Рыженький. Наверное, голодный.

Эллерика изумленно смотрела, как Вера гладит рукой грязного зверька с дикими зелеными глазами. Погладив кота, она вдруг подхватила его на руки и критически оглядела рыжий мех.

— Тощий, облезлый. Нужно забрать его домой, вымыть и накормить. Может, удастся потом пристроить в добрые руки.

Она прижала кота к плечу и быстро направилась к дому.

— Зачем ты его взяла? – удивилась Эллерика. – На нем полно бактерий. Ты можешь подцепить инфекцию.

— Сама ты — инфекция, — проворчала Вера. – Принесем домой, вымоем его, накормим. Кажется, у меня осталась колбаса. А завтра напишем объявление в городской чат.

— Напиши объявление. Но зачем брать домой опасное животное?

Вера резко развернулась, полыхнула глазами. Кот гневно зыркнул на Эллерику.

— Я же приютила бездомного человека – тебя. А могла выпроводить на улицу.

Она прибавила шаг и повернула к подъезду. Эллерика молча шла следом. Что с этой землянкой не так? Как она может понять ее, если ее поведение опасно, а поступки непредсказуемы?

Глава 3

В ярко освещенной комнате на медицинской тележке белело женское тело. Руки и ноги тела были крепко пристегнуты ремнями к раме тележки. Тело было полностью обнажено и опутано разноцветными датчиками. От датчиков к мигающим экранам тянулась паутина проводов. Слышался легкий писк, гудение аппаратов, гул кондиционера. Окна в комнате не было. Лишь белые стены и стальная дверь с оконцем-решеткой.

Над телом склонились три мужские фигуры. Все в голубых халатах, а одна даже в медицинских штанах и шапочке с веселыми корабликами. Шапочку надел профессор кафедры нейробиологии университета Новореченска, города, расположенного неподалеку от уральского областного центра. Рядом с профессором стояли далекие от медицинской науки персоны с жесткими взглядами и суровыми, гладко выбритыми лицами. Сотрудники Федеральной Службы Безопасности.

— Вот что странно, Борис Васильевич! – сказал профессор, глядя на мониторы. – Она спит уже двенадцать часов. Но ее мозг чрезвычайно активен.

— Нашел чем удивить, Ярник! – ухмыльнулся Борис Васильевич Курцев и окинул профессора надменным взглядом с искорками превосходства. В белом свете ламп его лицо смотрелось бледной маской. — Всем известно, что мозг во время сна продолжает работать и переводит информацию из кратковременной памяти в долговременную. Для этого и нужен сон.

— Вы не понимаете, Борис Васильевич! – нетерпеливо оборвал Ярник. – Во сне мозг человека снижает свою активность. Падает интенсивность электрохимических импульсов. Однако, этот мозг продолжает функционировать с прежней интенсивностью. Взгляните на монитор. Здесь показаны данные энцефалограммы. Видите эти высокочастотные бета-волны? У обычного человека они отражаются во время интенсивной мозговой деятельности.

— Это не обычный человек, — сухо заметил Борис Васильевич. Он глянул на удивленно-восторженное лицо профессора и быстро добавил:

— Сергей Викторович, не забудьте, что вы подписали документ о неразглашении. Все, что связано с этим исследованием – государственная тайна.

— Я это давно понял, — радостно улыбнулся Ярник. – Еще когда взял у нее анализ крови.

Он схватил со стола лист бумаги и показал Борису Васильевичу:

— Посмотрите. Человеческая кровь состоит из эритроцитов, лейкоцитов, тромбоцитов и плазмы. А в крови этой женщины есть и другие элементы, неизвестные нашей науке. Эти элементы дают ей устойчивый иммунитет к самым опасным земным вирусам. Полагаю, это тело – продукт генной инженерии. Я не знаю, в какой лаборатории создали ее ДНК, но очень хочу узнать. Это научный прорыв.

— Ее ДНК создано не нашими учеными, — уклончиво ответил Борис Васильевич.

— А кем тогда: американцами, китайцами? – не отставал профессор.

— Учеными внеземного происхождения, — вмешался Олег — коллега Бориса Васильевича, худощавый, слегка сутулый, с едва заметной проплешиной в черных волосах.

Глаза профессора недоверчиво глянули на лежащее тело, потом на мониторы и, наконец, на Бориса Васильевича. Тот кивнул. Лицо профессора Ярника озарилось неземным восторгом.

— Не могу поверить! – выдохнул он и нервно улыбнулся. – Это же уникальная возможность изучить внеземную жизнь. Да здесь материала на сотню диссертаций! Сейчас же возьмусь за дело.

Он подбежал к компьютеру, присел на стул и защелкал по клавишам, открывая какие-то файлы.

— Никаких диссертаций не будет, — твердо сказал Борис Васильевич. – Вы изучите тело, напечатаете отчет, и отдадите его лично мне в руки. Печатать будете в этом кабинете, на этом компьютере. Здесь нет интернета и установлена защита от взлома. После этого вы забудете о том, что видели.

— А как же наука? Миллионы людей жаждут знать: есть ли внеземная жизнь. Новость о первом контакте, да еще с существом, похожим на человека, всколыхнет мир. Мы столько лет ждали этого. Земляне захотят видеть ее, узнать: откуда она прилетела и как устроена жизнь на ее планете. А, может, получится отправить на ее корабле ученых для исследования их мира?

— Контакта не будет, — Борис Васильевич безжалостно оборвал фантазии ученого. – После того, как мы получим от нее то, что нам нужно, ее тело разберут на органы и как следует изучат. Мы знаем, что другой «чужой» сейчас у американцев и от того, кто из нас быстрее поймет, как они устроены и где находится их корабль, зависит расстановка сил в мире.

— Так она прилетела не одна? – еще больше оживился Ярник. – Мне нужно исследовать оба тела, чтобы сравнить ДНК. В каком институте находится второй инопланетянин?

— По нашим данным, в Гарварде. Но вряд ли американцы пойдут нам навстречу. Мы отказались пустить американских ученых для изучения нашего экземпляра.

— Почему отказались? Как вы могли? Это уникальный шанс познакомиться с инопланетной жизнью. Вы представляете, какие научные возможности таят эти пришельцы?

Пока Борис Васильевич и профессор спорили, Олега привлек мутный голубой свет на запястье левой руки их подопытной. Он подошел ближе и склонился над телом. Под кожей на запястье что-то мигало и пульсировало. Олег осторожно дотронулся до свечения пальцем, потом резко сжал тонкую руку и воскликнул:

— В ее руке какой-то микрочип. Наверное, сигнал слежения или способ связи.

В голосе Олега слышался легкий испуг. Профессор встал и приблизился к телу. Почему он раньше не заметил это свечение? Может, что-то извне активировало его? Глаза Ярника блеснули догадкой:

— Это сигнал связи с ее кораблем. Что-то вроде SOS. Они знают, что она в опасности, и отправят к нам других «чужих», чтобы спасти ее. И тогда мы получим больше экземпляров для изучения.

Мнение Бориса Васильевича отличалось от профессорского редким пессимизмом:

— Мы не знаем, с какой целью они прилетели на Землю, и какое у них оружие. Что, если они решат атаковать нас? Быстро удаляйте чип! Нужно его уничтожить, а тело перевезти на другой объект с толстыми стенами.

— Может, не будем ее будить, а сразу разберем на органы? – предложил Олег. – Чип уничтожим, а инопланетянам, если сунутся, сообщим, что тело украли американцы. Пусть «чужие» с ними разбираются. А мы тихо и без помех изучим, как она устроена и используем ее биотехнологии для нашей генной науки.

— Ты несешь пургу, — нахмурился Борис Васильевич. – Если мы ее разберем, то никогда не узнаем, где спрятан их корабль. Наши спутники его не засекли. Орбитальные телескопы обшарили всю Солнечную Систему. Никаких следов. Сначала нужно ее разбудить и допросить. Но перед этим защитить себя от гипноза. Она каким-то образом влияет на наш разум и подчиняет своей воле.

Ярник кашлянул и взволнованно сказал:

— Вероятно, они обладают телепатическими способностями и умеют воздействовать на психику окружающих. Пусть допрос ведет не живой человек, а компьютер. А мы потом прослушаем ее ответы в записи, предварительно защитив себя с помощью электромагнитных помех.

— Приступаем! – кивнул Борис Васильевич. – Олег, вызови Палыча и Сергея из нашей группы. Они в курсе дела. И найдите какое-нибудь помещение с толстыми стенами. Вопросы запишем на диктофон. Перед тем, как разбудить ее, наденьте «браслеты», чтобы не сбежала.

— Прошу добавить мои вопросы к списку! – взмолился Ярник.

Борис Васильевич глянул на ученого и пожал плечами.

— Добавляйте. Но помните: все, что здесь происходит, чрезвычайно секретно.

— Я уже понял, — недовольно скривился Ярник и подошел к телу. Сперва нужно вырезать чип.

***

Арнелла Росс открыла глаза. Она находилась в помещении с серыми стенами и бетонным полом. Ее руки приковали к креслу стальными наручниками. Ноги туго пристегнули ремнями к ножкам. Она опустила взгляд – ножки кресла прикручены к вбитым в пол стальным пластинам. Подняла глаза - перед ней топорщился черный штатив с видеокамерой. Рядом с камерой на штативе крепился небольшой динамик. На теле Арнеллы был колючий синий халат, под халатом трусы и майка. На ногах кеды без шнурков. На вороте халата черной мушкой сидел микрофон. Мигнул огонек камеры, из динамика раздался механический голос:

— Арнелла Росс. Мы рады приветствовать вас на планете Земля, в Российской Федерации. В целях безопасности нашей страны просим вас ответить на несколько вопросов.

Арнелла посмотрела в камеру и сказала:

— Я согласна ответить на вопросы. Но у меня есть ряд условий.

— Вы нелегально проникли в нашу страну по поддельным документам и не в праве ставить условия. Отвечайте на вопросы.

Голос сделал небольшую паузу, потом продолжил:

— У вас американский паспорт и долгосрочная российская виза. Вы работаете на ЦРУ?

Арнелла невозмутимо посмотрела в глазок камеры:

— Я работаю на Систему Росс. Американский паспорт мне нужен для свободного передвижения по вашей планете.

— С какой целью вы прилетели на Землю?

— С целью установления контакта с вашей цивилизацией.

— Где вы достали образец ДНК человека?

— В прошлом наши агенты уже посещали Землю. Они забрали в Систему Росс представителей вашего вида, а также образцы ДНК земных растений и животных. По времени Земли это произошло двенадцать тысяч лет назад.

— Если у вас уже был контакт с землянами, почему нам об этом неизвестно?

— История земной цивилизации полна войн, катастроф, разрушений. Полагаю, сведения о нашем первом контакте не сохранились в исторических документах.

— Как вы попали на Землю? Дайте координаты вашего корабля.

— Мой корабль находится на краю Солнечной системы. Координаты вам не помогут. На Земле нет кораблей, способных преодолеть такое расстояние в срок, равный одному жизненному циклу.

— Если ваш корабль так далеко, как вы оказались на Земле?

— Я прилетела на небольшом корабле.

— Где находится этот корабль?

— Спрятан на территории США.

— Значит, вы агент ЦРУ? Раз у них ваш корабль.

— Нет. Правительство США не знает о моем корабле. Он надежно укрыт от земных радаров и орбитальных спутников.

— Нам нужен ваш корабль. Предлагаем жизнь и свободу в обмен на ваш корабль и технологии создания кораблей для межзвездных полетов.

Арнелла мягко улыбнулась, словно непонятливому ребенку, который потребовал сложную игрушку, но не смог ее освоить.

— Даже если вы получите мой корабль, люди вашей планеты не смогут им управлять. Они не смогут установить нейросвязь с искусственным интеллектом корабля. Управлять нашими кораблями могут только россиане.

—С вами будет работать группа ведущих ученых нашей страны. Вы поделитесь знаниями и технологиями.

— Росс готов сотрудничать с землянами. Отпустите меня, и мы дадим вам знания.

— Мы не можем отпустить вас. Вы представляете опасность для граждан нашей страны.

— Тогда вы ничего не получите, — вновь улыбнулась Арнелла Росс.

— Мы вам заставим. Земляне очень решительные, целеустремленные. Могут не только созидать, но и разрушать. Причинять боль. Ваше тело способно испытывать боль. Ведь ваш организм очень схож с человеческим.

— Вы правы. Моя ДНК схожа с человеческой. Но и отличается от нее. Я не буду испытывать боль. Я просто ее не почувствую. Если вы откажетесь выпустить меня, вскоре на Землю прилетит другой агент. Вы же видите, как мы похожи на вас. Вы не сможете отследить всех россиан.

Она качнулась на стуле, приблизила лицо к камере.

— Вдруг, мы уже среди вас, а вы нас не замечаете?

Огонек камеры отключился, и вопрос Арнеллы остался без ответа. Она глянула на запястье левой руки и едва заметно усмехнулась. Они забрали один из чипов, предназначенный для связи с земной сетью Интернет. Они не знают, что у нее осталось еще пять наночипов, вживленных в разные части тела. В одном из глаз – нанокамера, которая снимает все, что происходит вокруг, даже когда она спит. Данные с чипов и камер поступают на корабль.

Арнелла облегченно откинулась на спинку кресла, вздохнула. Первый этап операции под названием «Контакт» успешно завершен.

Глава 4

Эллерика постучала и, услышав резкое: «Войдите!», открыла дверь и поставила на пол ведро с водой. В тесном кабинете с белыми стенами за столом сидел мужчина. С широкими плечами, выпиравшими над гладкой столешницей, и загорелыми руками, одна из которых цепко сжимала компьютерную мышь. Эллерика бросила взгляд на лицо мужчины. Возраст – примерно сорок земных лет. Судя по развитым мышцам груди и плеч, занимается тяжелой атлетикой. Лицо обычное. Незапоминающееся. На щеках виден след пробивающейся щетины. Темные глаза смотрят насмешливо. Кончики ушей слегка торчат, под глазами сеточки мелких морщинок.

Мужчина тоже разглядывал Эллерику. Халат уборщицы она забрала домой в стирку и теперь работала в коротких шортах и майке с вырезом.

— Вера, вы сегодня другая, — заявил мужчина, прервав неловкую тишину. – Вы что-то сделали с волосами. Они короче и светлее. И ваша кожа светится перламутром.

— Евгений Юрьевич, я всего лишь посетила салон красоты, — мягко улыбнулась Эллерика.

Евгений Юрьевич Жариков, майор ФСБ, начальник отдела информационной безопасности, был желанной добычей. В его компьютере наверняка есть сведения, способные привести ее к бабушке. Но как подобраться к этому майору, если он, выходя из кабинета, всегда запирает дверь на ключ?

Эллерика тщательно приглядывалась к сотрудникам Управления, прислушивалась к разговорам в женском туалете, желая узнать какое-нибудь слабое место Жарикова. Судя по его личному делу, которое она прочитала, когда убиралась в отделе кадров, майор был образцовым семьянином с женой-врачом и двумя детьми. Не злоупотреблял алкоголем, не нарушал ПДД, не имел выгоров и предупреждений в личном деле. Эллерика уже хотела оставить Жарикова и взяться за другого начальника Управления, но помог случай.

Как-то раз она привычно сидела на крышке унитаза в туалетной кабинке и ждала. Место для засады выбрала не случайно. В Управлении была жесткая дисциплина, и в кабинетах не приветствовались разговоры на личные темы. Потому женский туалет с новеньким ремонтом, закрытыми кабинками и длинным зеркалом с подсветкой был любимым местом встреч и обмена новостями.

Эллерика услышала, как хлопнула дверь, потекла из крана вода, и женский голос громко зашептал:

— Слышала: жена Евгения Юрьевича грозит подать на развод?

— Допрыгался кобель. Так ему и надо, — мстительно ответил другой голос. – Отольются ему Викины слезы. Из-за него, козла, уволилась по собственному.

— И ко мне приставал, — добавил первый голос.

— Да ты что! – возмутился второй голос.

— Стоило пройти мимо – так и норовил облапать. И ведь ничего не скажешь – начальство. А мне ребенка поднимать нужно.

— Ох, смотри, Катька, сейчас разведется ипустится во все тяжкие. Ни одной бабе в Управлении покоя не будет.

— Ага! Только Вероника Эдуардовна устоит. С ее габаритами.

Два голоса грохнули смехом, потом дверью, туалет опустел.

Подслушанный разговор вызвал у Эллерики поток идей. Она поняла, как сблизиться с Жариковым. Земляне репродуктивного возраста одержимы половыми контактами. Она должна пробудить в майоре сексуальное желание и получить доступ к его компьютеру.

Эллерика вышла из туалетной кабинки и подошла к зеркалу. В отражении на нее смотрела тонкая девушка с бледной кожей и безмятежными голубыми глазами. Синий халат уборщицы скрывал ее тело и вряд ли мог вызвать у Жарикова какое-либо желание. Нужно попросить у Веры косметику и другую одежду.

На другой день Эллерика оделась на работу в короткие шорты и нарядный топ. Вера не слишком удивилась желанию подруги изменить внешность и даже помогла ей нанести макияж и уложить волосы феном.

— Рассказывай: кого надумала соблазнить? Павлика из безопасности? Он самый красивый. Или Александра Сергеевича, замначальника? Он тоже ничего. Но женат. И жена его – настоящая мегера. Такая может и волосы вырвать, и уволить соперницу.

Эллерика замялась: рассказать или нет.

— Мне нравится Жариков, — спокойно ответила она и присела застегнуть ремешки босоножек.

Вера громко хмыкнула:

— На этого не рассчитывай. У него в каждом отделе по бабе. К тому же, женат.

— Я слышала, его жена подала на развод, — не отступала Эллерика. Она резко выпрямилась и расправила плечи.

— Так у тебя планы на Евгения Юрьевича? – Вера округлила глаза. – Он старше тебя лет на пятнадцать.

Эллерика подозрительно глянула на Веру. Ее реакция слишком эмоциональная.

— Вера, скажи, он тебе нравится?

— Совсем наоборот, — отмахнулась Вера. – Он как-то раз ущипнул меня за попу, я развернулась и толкнула его. Он рассмеялся. Понимаешь, Жариков уверен, что каждая девушка жаждет оказаться в его постели. Ты заметила, как он смотрит? Будто кот на мышь. Того и гляди цапнет.

Девушки синхронно развернулись в сторону кухни, где их кот-найденыш жадно поедал омлет с колбасой.

— Я ничего такого не заметила, — возразила Эллерика и глянула на свое отражение. Непривычно яркие губы, густо обведенные глаза. Она словно превратилась в другую. Стала выглядеть, как те землянки из клуба, подруги Веры.

Сама Вера в тот день оделась в неброские джинсы, широкую футболку и кеды.

— Хочу поискать другую работу, — пояснила она. – Раз ты теперь моешь полы в моем управлении, я устроюсь в кафешку на углу. Там нужны официанты. Сессию я сдала. Времени хоть отбавляй.

Вера вдруг что-то вспомнила, нахмурилась и пристально глянула на Эллерику:

— Элла, чем ты занималась до того, как прибиться ко мне? Училась, работала?

Эллерика моргнула и спокойно ответила:

— Училась и работала. То есть сначала училась, а потом работала.

— А почему сейчас не работаешь? Уволилась? – настойчиво давила Вера.

— Уволилась, — кивнула Эллерика и задумалась, как выкрутиться из этой ситуации. Они с бабушкой приехали в этот город за два дня до ее похищения. Эллерика не успела поискать для себя в сети подходящую легенду. Правда, она не планировала столь долгий контакт в Верой. К этому времени она сама должна была стать Верой Желтковой.

— Пойми, я не только из любопытства спрашиваю, — Вера приняла ее молчание за обиду. – Конечно, мне интересно — все-таки ты живешь в моем доме, а я ничего о тебе не знаю. Мне неясно, почему ты так быстро согласилась работать уборщицей?

— Я люблю делать уборку. Вокруг должно быть чисто и аккуратно, — быстро возразила Эллерика.

— Ты не сказала: где работала раньше, — Вера прислонилась к стене. Она явно не желала уходить без ответа.

Эллерика набрала воздуха, выдохнула и присела на тумбу. Она понятия не имела, где здесь можно работать, и решила назвать свое прежнее место работы на Россе.

— в Институте ксенопсихологии, — с гордостью ответила Эллерика.

— Неужели в нашем городе есть такой институт? – недоверчиво прищурилась Вера.

— Я училась в другом городе, — уклончиво сказала Эллерика и быстро добавила: — Кажется, я уже опаздываю.

Она взяла «свою» сумку и скользнула за дверь.

— Я вернусь домой раньше. Тебе не придется ждать на улице, — крикнула в догонку Вера.

Эллерика уже шагнула в лифт. Если все пойдет по плану, она будет ночевать в другом месте.

В пятницу рабочий день в Управлении заканчивался на час раньше. Ровно в пять Эллерика уже сидела на бордюре цветочной клумбы и нетерпеливо глядела на дверь. Перед тем, как выйти «на охоту», она заново накрасила губы и удовлетворительно оценила свой приукрашенный облик.

В пять ноль пять в дверях показался Евгений Юрьевич Жариков. В голубой рубашке-поло и светлых брюках. Он неспешно вышел на крыльцо и оглядел окрестности пытливым взглядом. Эллерика резво поднялась с клумбы и пошла навстречу.

— Вы свободны сегодня вечером? – спросила она Жарикова и глянула на него потемневшими на солнце глазами.

Евгений Юрьевич посмотрел на «Веру Желткову» и довольно улыбнулся. Без уродливого синего халата фигура девушки была стройной и соблазнительной. Ее глаза потемнели от страсти, а губы влажно алели помадой. Крепкое тело майора дрогнуло при виде новой добычи, горячее сердце неистово забилось в груди. Он сбежал с крыльца и вплотную приблизился к девушке.

— Для вас, Верочка, я в любое время свободен, — Жариков смотрел на нее горящим взглядом, скользящим от губ к вырезу майки и обратно.

— Тогда, может, пригласите меня куда-нибудь?

— Куда желаете: клуб, ресторан? – хитро улыбнулся Евгений Юрьевич.

— В ресторан, — кивнула Эллерика и позволила майору увлечь себя к темной «БМВ».

Уходя, Эллерика оглянулась на окна первого этажа и заметила нескольких сотрудников, которые удивленно глядели им вслед. Эллерика довольно улыбалась, пока майор усаживал ее на переднее сидение машины. Какой хороший улов! Немного усилий – и крупная рыба из Управления у нее на крючке. Бабушка будет довольна.

Ресторан, куда ее привез Жариков, располагался в пригороде. Когда они вошли в зал, там негромко играла приятная музыка, а в проходе между столиками лениво сновали официанты. Жариков выбрал стол, убедился, что Эллерика села, ей подали меню и отлучился «покурить». Эллерика позвала ближайшего официанта и, едва тот подошел, заявила:

— Я не могу пить спиртосодержащие напитки. У вас есть сок из фруктов?

— Есть, — кивнул официант.

— Хорошо, — продолжила Эллерика. – Тогда мы закажем бутылку вина.

— Сок или вино? – хлопнул глазами официант. – Или все смешать?

— Вы неправильно поняли. Возьмите бутылку, вылейте вино, а в бутылку налейте прозрачный сок. Но счет выставьте, как за вино. Мой друг не должен знать. Это секрет. Ясно?

— Ясно, — мотнул кудрявой головой официант. – Беру вино, выливаю в раковину, наливаю в бутылку сок и подаю вам.

— Умница, — кивнула Эллерика и улыбнулась Жарикову, который вернулся за столик и приказал официанту:

— Коньяк и для дамы, что она пожелает.

— Дама пожелала белое вино, самое дорогое, — официант иронично глянул на Эллерику. Та согласно кивнула:

— Белое и самое дорогое.

— Слышал? Бегом туда и обратно, — скомандовал Жариков и, едва официант скрылся, схватил руку Эллерики и жарко поцеловал.

Эллерика ощутила его горячее дыхание и едва удержалась, чтобы не выдернуть руку.

Официант принес коньяк, вино и разлил по бокалам. Эллерика следила, как он невозмутимо наливает золотистый напиток в ее бокал с ножкой и, едва официант отошел, взяла бокал и принюхалась. Запах яблок, сахара. Без спирта. Сделала глоток — вкусно. Залпом опустошила бокал.

Жариков округлил глаза и радостно хмыкнул:

— Ну, ты даешь! Налить еще?

Сам он степенно потягивал коньяк.

Эллерика мотнула головой.

— Я сама, — и, не дожидаясь его реакции, налила полный бокал из бутылки и быстро выпила.

Музыка заиграла громче, народу прибавилось. Две девушки выскочили на танцпол, завихляли руками – бедрами. Эллерика жадно следила за их движениями, разгоряченными алкоголем лицами, запоминала.

— Люблю нетрезвых женщин, — заметил Жариков. Его сальный взгляд скользнул в вырез майки Эллерики. – А ты, дорогуша, кажется, совсем не пьянеешь.

Эллерика моргнула, глянула на свое «вино» и снова наполнила бокал. Выпила и махнула официанту.

— Принесите еще.

— То же самое? – с издевкой уточнил официант.

— Точно такую же бутылку, — тряхнула головой Эллерика, пытаясь изобразить пьяную улыбку девушек с танцпола.

Официант насмешливо улыбнулся и отправился выполнять заказ.

Жариков добавил себе коньяка, поднял бокал и воскликнул:

— За раскрепощенных женщин! – выпил и поднялся:

— Потанцуем?

Эллерика чуть дрогнула. Она не умеет танцевать. Отказать? Но рука Жарикова уже вытащила ее из-за стола и повлекла на танцпол. На танцполе им пришлось потесниться. Вокруг девушек теперь скакал, крутился толстяк с красным лицом. Девушки по очереди жались к толстяку и призывно ему улыбались.

Жариков обнял Эллерику за талию и прошептал на ухо:

— Ты пахнешь шоколадом. Такая сладкая.

Бодрая музыка сменилась медленной. Вокруг плыли, млели, обнимались парочки. Эллерика посмотрела, как танцуют девушки, и скопировала движения. Она опустила руки на плечи Жарикова и уткнулась лицом в его плечо — Жариков был на полголовы выше. От него крепко пахло алкоголем и еще чем-то резким, удушающим. Она подняла лицо и посмотрела ему в глаза. Он вдруг наклонился и впился губами в губы Эллерики, а его скользкий язык забрался к ней в рот. Ей стало трудно дышать, хотелось вырвать изо рта слизкий язык, убежать. Усилием воли взяла себя в руки и вытерпела мерзкий поцелуй. Едва перевела дух, рука майора скользнула ей на бедро и больно ущипнула.

Эллерика дернулась, отстранилась. Музыка закончилась. Они вернулись за столик, где уже стояли знакомые бутылки. Девушка налила себе полный бокал, принюхалась. Все в порядке. Выпила. Глянула на официнта, который приветливо улыбался ей от барной стойки, слегка кивнула.

Жариков налил себе коньяка, выпил одним глотком, икнул и пьяно посмотрел на Эллерику:

— У меня неподалеку квартира. Поехали ко мне.

Эллерика широко открыла глаза, медленно кивнула.

Он махнул официанту, попросил счет. Посмотрел на сумму, нахмурился, но промолчал и расплатился.

— Какое дорогое вино! – буркнул он, глядя на бутылку Эллерики.

— Самое лучшее! – улыбнулся официант и взял деньги. Да еще помог вызвать такси.

Эллерика незаметно пожала ему руку. Официант проводил их довольным взглядом. Сок он наливал в пустые бутылки, а стоимость двух бутылок вина со спокойной совестью записал на свой счет.

В такси Жариков хватал, тискал, щипал тело Эллерики, дышал ей в ухо коньячными парами и лез с поцелуями. Эллерика тяжело дышала, жмурилась и едва дождалась конца поездки. Соблазнение майора оказалось тяжелее, чем она предполагала. Ну, ничего! Ей бы только остаться с ним наедине.

Машина высадила их у серой пятиэтажки и уехала, мигнув фарами.

— У меня здесь холостяцкая квартира, — рыкнул Жариков и обнял девушку за талию.

Они вошли в темный подъезд с грязным полом и кислым запахом и поднялись на второй этаж. Майор пошарил в кармане брюк, вынул связку ключей, вставил один в замок и открыл дверь. Эллерика с опаской вошла в квартиру. Голые стены, из мебели лишь диван, стол, кресло. На полу цветастый ковер. В небольшой кухне гудел холодильник.

— Вы здесь живете? – спросила она Жарикова.

— Неа, — мотнул головой майор, привалился к стене и сбросил туфли. Он протопал в кухню, открыл холодильник – внутри брякнуло стекло. Достал бутылку водки, какое-то вино и потащил в комнату.

— Давай еще выпьем! – его язык уже заплетался, движения замедлились.

Эллерика сжала губы, сверкнула глазами. Все. Пора заканчивать свидание.

— Евгений, послушай меня! – ласково сказала она, взяла Жарикова за руку, подвела к дивану и усадила. Села рядом и посмотрела ему в глаза.

— Ты сделаешь все, о чем я попрошу, — ее нежный голос мягко журчал, она не сводила с Жарикова взгляда. Он застыл и сонно глядел на девушку.

— Сделаю все, — кивнул он.

— Мне нужен пароль к твоему рабочему компьютеру.

Он назвал пароль. Эллерика запомнила.

— Дай мне свой телефон.

Он полез в карман брюк, вытащил телефон, разблокировал отпечатком пальца, протянул ей. Она коснулась пальцем своего левого запястья, активировала компьютер и быстро скопировала все данные с телефона Жарикова. Вернула ему телефон и снова заговорила:

— Ты устал, ложись спать. Завтра проснешься и будешь помнить наше прекрасное свидание. Все было очень хорошо. Мне понравилось.

— Тебе понравилось, — глупо улыбнулся Жариков, его глаза закрылись, и он бочком рухнул на диван.

Эллерика вскочила, глянула на Жарикова, подумала и решила снять с него одежду. Для пущей достоверности. Расстегнула брюки и принялась дергать их, натужно поворачивая грузное тело майора. Почему она не выбрала худого и маленького вместо этого здоровяка? Кое-как стянула брюки. В процессе из кармана выпали ключи, бумажник. Она все подняла, положила на стол. Брюки аккуратно свернула, повесила на спинку стула. Снова посмотрела на Жарикова. Что-то не так. Расстегнула на нем рубашку. Снять не смогла. Жариков плотно прижал спину к дивану и зычно храпел, приоткрыв рот и отравляя воздух алкогольными парами. Эллерика поморщилась и решила снять с него трусы. Было нелегко. Он постоянно дергал ногами и норовил схватить ее за разные части тела. Эти земляне такие ненасытные! Даже в сонном и пьяном состоянии их тянет к противоположному полу.

Снятые трусы Эллерика так же сложила на стуле, где уже висели брюки соблазнителя. Убедившись, что сцена свидания обставлена, как нужно, она с удовлетворением покинула любовное гнездышко майора.

Осталось раздобыть ключ от его кабинета и забраться в компьютер. Эллерика запланировала этот шаг на понедельник, а теперь побежала к Вере.

На площадке у Веры было четыре квартиры. Когда Эллерика вышла из лифта, она увидела, что в дверях соседней стоит худощавый парень с темными волосами до плеч.

— Ого! Ты так похожа на Верку. Прямо одно лицо, — заявил парень.

— А почему ты решил, что я – не Вера? – Эллерика недоверчиво глянула на парня. После общения со страстным Жариковым ей больше не хотелось контактов с противоположным полом. До сих пор чувствовала спиртовый вкус клейкого языка Жарикова у себя во рту.

— У тебя кожа светлее, и разрез глаз немного другой. И твои волосы слишком белые. У Верки с золотинкой, — перечислил парень с улыбкой.

— Ты слишком внимательный, — упрекнула его Эллерика и на всякий случай отошла подальше. Вдруг, тоже набросится и начнет щипать?

— Еще бы! Мы же с Веркой с первого класса соседи. Успели познакомиться.

— Так у вас с Верой были любовные отношения? – спросила Эллерика. Ей же нужно узнать о Вере как можно больше.

— Нет, — отмахнулся парень. – мы просто дружим. Кстати, я – Арсений.

Он протянул руку. Эллерика осторожно коснулась пальцами. Убедилась, что он не собирается притягивать ее к себе и обнимать, осмелела и быстро пожала протянутую руку. Рука у Арсения была сухой и теплой.

— Я – Элла. Мы не сестры. Вера пустила меня к себе пожить. У меня трудная ситуация, — отчиталась она Арсению.

— Понятно, — вздохнул он. – Трудные ситуации – они такие прилипчивые.

Эллерика помолчала, не зная, что ответить, и нажала на кнопку Вериного звонка. Раздался писклявый звон, заскрипели шаги, светлым пятном открылась дверь. Вера, в халате и тапках, улыбнулась и махнула соседу:

— Арс, привет! Познакомился с Эллой? Правда, мы похожи?

— Ни капельки, — буркнул Арсений и захлопнул свою дверь.

— Что это с ним? – пожала плечами Вера. – Хотя, что с него взять – поэт! Люди искусства все непредсказуемые и импульсивные.

— Он сказал, что вы – просто друзья, — уточнила Эллерика и сбросила босоножки.

— Конечно! Арс мне, как брат. Свой парень, — пояснила Вера и пригляделась к подруге.

— Ты что так поздно? Уже одиннадцать. И у тебя засос на шее.

– Я встречалась с Жариковым, — ответила Эллерика и глянула в зеркало на «засос». – Он ужас какой противный.

— Я же тебе говорила, — назидательно покачала головой Вера. – Ты что с ним спала?

— Нет, до этого не дошло, — улыбнулась Эллерика, вспомнив, как оставила спящего Жарикова без штанов в пустой квартире.

— Бог миловал, — выдохнула Вера. – Зачем ты вообще с ним связалась? У него баб, как воды в болоте. Где ты его подцепила?

— На работе. Он вышел из Управления и позвал меня в ресторан.

— Ну он дает, наш Евгений Юрьевич! Хотела бы я видеть лица коллег, когда они узнают об этом. Он же ко мне полгода клеился. Я ни в какую.

— Они видели, — удовлетворенно кивнула Эллерика. – Когда мы уходили, коллеги стояли возле окна и глядели нам вслед.

Вера застонала, опустилась на пол и закрыла лицо руками. Она только сейчас начала осознавать, во что ей выльется «подмена» с Эллой.

— Только маме не говори! – шикнула она на Эллерику. – Она терпеть не может, когда липнут к женатым. Нас ведь отец бросил.

— Не скажу, — согласилась Эллерика. Она не планировала знакомиться с Вериной мамой. В понедельник она заглянет в компьютер Жарикова, узнает, где держат бабушку. Потом убьет Веру, заберет ее паспорт, и они с бабушкой уедут из этого города.

Продолжат операцию в другом месте, где никто не знаком с Верой Желтковой.

Глава 5

За границей пояса Койпера в межзвездном пространстве притаился россианский корабль «Люминус», отправленный на Землю с важной миссией. Похожий на громадную серую рыбину, корабль имел отражающее покрытие, надежно скрывающее его местонахождение от радаров и лидаров других кораблей, а также орбитальных и планетарных телескопов.

Внутри корабль был разделен на отсеки. Центральный отсек представлял собой непрерывно вращающийся цилиндр, внутри стен которого за счет центробежной силы создавалась искусственная гравитация, необходимая для комфортной жизни членов экипажа.

«Люминус» преодолевал огромные космические расстояния с помощью варп двигателя. Такой двигатель сжимал пузырь пространства перед кораблем и растягивал его позади корабля. Скорость корабля оставалась прежней, изменялось лишь расстояние между исходной точкой и точкой назначения. Помимо варп двигателя на корабле были установлены маневровые двигатели. Расположенные на носу и в хвосте корабля они служили для торможения и корректировки траектории полетов.

Капитанская рубка разместилась в центральной части корабля. В центре полукруглой рубки возвышался мостик, над которым мерцала голографическая карта звездного неба с огоньками – маркерами небесных тел. Вокруг мостика расположились кресла для командования «Люминуса». В условиях проведения маневров или в случае внешней угрозы каждый член экипажа занимал свое кресло, оборудованное системами защиты от перегрузок и кислородными шлемами.

В данный момент никаких угроз не наблюдалось, и члены командования вольно разошлись по рубке в ожидании ежедневного совещания. Капитан Селена Росс, высокая, крепкая, словно отлитая из бронзы статуя, со смуглым лицом и короткими черными волосами, была одета в облегающий костюм, способный в случае разгерметизации корабельной обшивки стать легким скафандром и обеспечить нужное организму давление.

Селена подняла правую руку. Все разговоры смолкли, взгляды устремились на нее.

— Прошу внимания! Сегодня утром я получила сообщение от агента Руфиана. Ему удалось внедриться в исследовательский центр Техасского университета в Остине. Он успешно прошел первый этап Миссии.

Вокруг раздался одобрительный гул. Девять коммандеров, окруживших капитана, приложили правую руку к щеке и дружно воскликнули:

— Во славу Росса!

Когда голоса стихли, капитан продолжила:

— К сожалению, контакт и внедрение двух других агентов прошли не столь гладко. Агент Арнелла, отправленная на кафедру нейробиологии в научно-исследовательский институт Новореченска, установила контакт с представителями земной цивилизации. Но все прошло не так, как мы планировали. Через двое земных суток с того момента, как они с агентом Эллерикой прибыли в пункт назначения, земляне ограничили ее свободу. Агентам службы безопасности России удалось лишить Арнеллу сознания и пленить ее. Ее заперли в лаборатории института и попытались изучить, а потом допросили. Агент с честью выдержала испытания и отправила нам сигнал. У нее все под контролем.

Селена сделала паузу, подошла к низкому столику, ножка которого сливалась с полом рубки. На столике виднелись прозрачные колбы с водой, пристегнутые пружинными скобами к столешнице. Горлышко каждой колбы закрывал вытянутый носик — чтобы вода не проливалась. Селена взяла одну колбу. Поднесла ко рту, сделала два больших глотка. Вернула колбу на стол, прижала скобами. Повернулась к коммандерам.

— В Новореченске осталась Эллерика Росс, отправленная на свое первое задание под контролем Арнеллы. Когда земляне захватили Арнеллу, Эллерике следовало вернуться в Соединенные Штаты под командование старшего агента Руфиана. Однако, Эллерика нарушила регламент. Она решила задержаться в Новореченске и вступила в контакт с землянкой. Поселилась в ее доме. Сигнал ее нано-чипа показывает, что она активно передвигается по городу и часто бывает в Управлении безопасности. У меня есть две версии, зачем она это делает. Первая. Агент хочет найти место, где земляне держат Арнеллу и попытаться освободить ее . Вторая. Агент самостоятельно приступила ко второму этапу Миссии – внедрению. В этом случае она должна найти наиболее близкую по физическим характеристикам землянку и занять ее место.

— Агент Эллерика грубо нарушила регламент Миссии. Она ослушалась приказа старшего агента и самостоятельно приняла решение о корректировке задания. Я считаю, мы должны отозвать этого агента. Вместо нее будет отправлен другой агент.

Селена пристально оглядела коммандеров. Девять соратников, лучшие из лучших, прошедшие суровый отбор для Миссии, не сводили с нее внимательных взглядов.

— Капитан Селена, — стоявший неподалеку андроид Марк Росс был одет в легкий серебристый комбинезон. Его механическое тело позволяло выдержать космическую радиацию и отсутствие давления. – Агент Эллерика Росс была лучшей в своем выпуске. Она успешно освоила основные языки землян, изучила их историю, культуру. Предлагаю предоставить ей дополнительное время для выполнения задания. Уверен, она справится.

— Младший коммандер Марк, вы знаете, что для внедрения мы даем не более двух земных суток. Нахождение в одной точке пространства—времени двух схожих между собой субъектов грозит раскрытием и срывом Миссии. Агент Эллерика находится возле своей цели уже десять земных суток. Она провалила задание. Ее нужно отозвать на корабль.

— Я хочу поддержать младшего коммандера Марка, — вступила в разговор девушка—андроид Юлия Росс, одетая в короткое золотистое платье. На ногах Юлии красовались черные туфли на магнитных подошвах. Длинные волосы Юлии, распущенные по плечам, отливали золотом, зеленые глаза холодно мерцали в голубом свете рубки. – Эллерика обладает лучшими качествами россиан. Она умная, расчетливая, смелая и выносливая. Кроме того, во время тренировочных миссий она проявила высокую степень психологической адаптации. Если она до сих пор не выполнила задание – для того есть веская причина. Предлагаю отправить ей сообщение и запросить отчет. Потом мы сможем принять решение.

— Я вас услышала, младший коммандер Юлия, — ответила капитан Селена. – Пусть каждый выскажется за или против возврата агента Эллерики на корабль.

Шесть из десяти голосов проголосовали за то, чтобы оставить Эллерику на Земле. Ей дали срок двадцать земных суток.

После того, как решили судьбу агента Эллерики, капитан Селена распорядилась подготовить следующего агента для отправки на Землю, в Китай. Этого агента звали Юэном Россом. Он был ровесником Эллерики и вместе с ней прошел подготовку к Миссии. Кроме Эллерики и Юэна на «Люминусе» ожидали еще двести агентов, готовые к внедрению в качестве новых «землян».

Глава восьмая

Как только закончилось совещание, капитан Селена вышла из рубки и прошла к лифтам. Передвижение между уровнями и отсеками «Люминуса» осуществлялось с помощью одного из двадцати лифтов. Капитан приложила ладонь к панели контроля, дождалась зеленого сигнала и вошла в открывшиеся створки лифта.

— Пятый уровень, — четко произнесла она, когда створки закрылись. Кабина бесшумно скользнула вниз.

На пятом уровне располагались каюты младших членов экипажа. Селена вышла из лифта в коридор с белоснежными стенами и пропустила робота-уборщика, который медленно полз, собирая пылинки и редкий мусор. Пол коридора делился на две полосы. Одна двигалась вправо, другая влево. Селена ступила на правую полосу, пол тронулся и повез ее вдоль коридора, усыпанного дверями-створками. Добравшись до нужной двери, она дважды топнула – пол остановился. Селена приложила руку к коммуникатору и сказала:

— Агент Юэн, впустите меня.

Створки распахнулись, и Селена очутилась в узкой каюте, вмещавшей откидную койку с пристяжными ремнями, стол, два кресла и санузел. Дышащий потолок снабжал каюту воздухом и выводил скопившийся углекислый газ.

Селена бросила взгляд на стол, где мерцал синий голографический экран. Агент Юэн учил русский язык землян.

— Как ваши успехи, агент? – она кивнула в сторону экрана.

— Я освоил лишь второй уровень, капитан, — отчитался Юэн. – Как вы знаете из моего рапорта, я владею двумя земными языками: китайским и английским. Русский начал изучать сто оборотов назад и пока не добился нужного результата.

Агент Юэн двадцати пяти лет обладал желтоватой кожей, узким разрезом черных глаз и густыми волосами, остриженными наподобие шапочки. Агентносил черный комбинезон, на ногах поблескивали крепкие ботинки, подошвы которых мерцали зеленым – магниты не активированы.

Селена подошла к креслу, села, положила руку на стол и пристально посмотрела на Юэна.

— В рамках Миссии мы подготовили для вас особое задание. Ваша земная цель – Китай, южная провинция Гуйчжоу, город Гуйян. Там находится крупнейший на Земле радиотелескоп Большое Гнездо. Он создан китайскими учеными для изучения радиоволн, которые поступают из космоса, в том числе от пульсаров и черных дыр. Вы будете работать с телескопом в качестве астрофизика. Это ваше земное прикрытие.

Профессор Чжоу Юань, который сейчас управляет работой телескопа, наш союзник. Росс предоставит ему некоторые научные данные взамен на сотрудничество. Вы должны приземлиться в указанной точке в горах вблизи Гуйяна. Профессор Чжоу встретит вас и передаст нужные документы для земной жизни. Все ясно?

— Подтверждаю готовность к заданию, капитан, — кивнул Юэн и стандартно приложил правую руку к щеке: — Во славу Росса!

Селена одобрительно посмотрела на агента и добавила:

— Однако, после того, как вы прибудете в Китай и получите документы, вам придется слетать в Россию. Вы найдете агента Эллерику и проанализируете статус ее задания. Если агент Эллерика справляется - вернетесь в Гуйян. Если нет – отправите ее на «Люминус».

Юэн слегка нахмурил тонкие брови. Он недолюбливал Эллерику и считал, что она стала агентом благодаря своей бабушке Арнелле.

— Понятно, агент? – спросила капитан. Ее черные глаза пристально глядели на Юэна.

— Подтверждаю! – кивнул Юэн.

— Собирайтесь. Вылет в семь утра по корабельному времени.

Она поднялась и направилась к двери. У выхода оглянулась и тихо добавила:

— Обо всем, что касается агента Эллерики, держать связь только со мной. Не использовать корабельный канал связи.

— Слушаюсь, капитан, — четко ответил Юэн.

Капитан Селена вышла из каюты агента и повернула в сторону лифтов. Ее лицо сохраняло невозмутимость, но глаза едва заметно поблескивали. Капитан размышляла о самом важном – Миссии россиан на Землю. И жалела, что не смогла переубедить Арнеллу насчет Эллерики.

Соперничество с Арнеллой началось еще в годы учебы в Академии и продолжалось до сих пор. Арнелла настояла, чтобы ее внучку Эллерику взяли на «Люминус». Эллерика была лучшей выпускницей Академии. Ее способности к языкам удивляли и восхищали Селену, чье знание языков ограничивалось всеобщим россианским и парой диалектов материка Эренос на Россе, где она родилась.

Но, безусловно, у Эллерики не было опыта. В начале карьеры ее должны были отправить в одну из давно известных россианам систем. Например, в Альфа Центавру. Контакты с центаврианами насчитывали уже сто россианских оборотов. Агентская сеть россиан в этой системе была крепка и надежна. Агентам—новичкам приходилось лишь следовать наработанным инструкциям и учиться опыту у старших коллег.

Арнелла считала иначе. Миссия на прародину всех россиан – Землю была главной целью многих поколений россиан. Все ее участники станут частью славной истории Росса. Такое событие нельзя пропустить. Арнелла воспользовалась давними связями своей семьи с одним из членов Совета Мудрых и попросила включить ее внучку в состав агентского корпуса на «Люминусе».

Капитан Селена опасалась, что Эллерика не справится и поставит под удар всю Миссию, но считала, что Арнелла, которая отправлялась на Землю вместе с ней, поможет и наставит внучку. Когда Арнелла сообщила, что попала в плен к землянам, а Эллерике удалось сбежать, Селена забеспокоилась. Сумеет ли Эллерика справиться в одиночку? Целью каждого агента было полное слияние с культурной средой местности, куда они направлялись. Знание языка, схожие внешние черты позволяли ускорить контакт и внедрение. Если Эллерика верно подобрала земного двойника – ей осталось лишь занять его место и продолжить работу под его личиной. Видимо, что-то пошло не по плану, раз она хранит молчание. С момента, как они с Арнеллой расстались, от Эллерики не поступило ни одного отчета.

Командование корабля проголосовало за то, чтобы предоставить Эллерике дополнительное время. Но Селена не хотела рисковать. Пусть Юэн найдет Эллерику и выяснит, что с ней стало.

Капитан Селена вышла из лифта на уровне 0, доступ на который имело лишь высшее командование корабля.

При выходе из лифта Селену окутала мерцающая сетка сканера. Несколько секунд она стояла в светящемся поле, затем раздался металлический голос:

— Проверка уровня допуска завершена. Можете войти.

Селена сделала шаг вперед, повернула направо и встала на бегущую полосу. Вдоль стен белого коридора тянулись двери с предупреждающими символами и надписями «Осторожно! Биоугроза! Органикам запрещен вход без защитного скафандра». Селена соскочила с бегущей полосы возле одной из дверей, створки которой заслоняло прозрачное электромагнитное поле защиты.

— Код J258R476, — отчеканила Селена. Поле мигнуло, исчезло. Она шагнула вперед и приблизила лицо к сканеру сетчатки.

— Сканирование завершено. Вход разрешен, — рапортовал электронный голос.

Створки с легким шелестом разъехались, и она вошла в просторную лабораторию, разделенную на отсеки прозрачными силовыми ограждениями. В каждом из отсеков копошились фигуры в серых защитных костюмах с прозрачными шлемами.

Селена подошла к белому ящику с надписью «Защитная одежда», приложила руку – ящик щелкнул и выбросил наружу упакованный в пленку костюм. Селена переоделась, нажала на пуговицу возле горловины – ее голову накрыл прозрачный шлем. Она несколько раз вдохнула – убедилась, что в шлем поступает достаточно воздуха, и направилась к одному из отсеков, на прозрачной стене которого мерцала голографическая панель. Селена ввела пароль, и силовое поле отсека пропустило ее внутрь.

Стены отсека были сплошь усыпаны ячейками, заполненными прозрачными чашками, колбами, пробирками с питательными средами, реактивами, препаратами. В одной из стен виднелся дверной проем в соседний виварий с боксами подопытных животных.

В центре, возле большого квантового микроскопа, стоял человек и рассматривал какое-то розовое пятно с копошащимися внутри белыми червячками. Изображение с микроскопа передавалось на голографический экран. Селена пригляделась: червячки быстро и хаотично двигались внутри пятна.

— Доктор Зорген! Препарат готов?

Фигура выпрямилась и развернулась. Сквозь шлем на Селену глядело смуглое, большеглазое лицо.

— Капитан Селена. Рад видеть вас в моей лаборатории. Я закончил испытания на грызунах. Результат впечатляющий. Девять из десяти грызунов выжили. Нужно как можно скорее начать испытания на людях.

— Вы гарантируете, что препарат позволяет манипулировать сознанием подопытных?

— Я назвал препарат «КМ Зоргена». Мой когнитивный манипулятор блокирует способность анализировать, оценивать поступающую информацию, в результате мозг выдает логические ошибки и успешно впитывает ложные сведения и установки.

— Эффект долгосрочный? Сколько продлится действие препарата?

— Мыслительные процессы землян тесно связаны с гормональным фоном, эмоциями, глубинными установками. Все это негативно влияет на их восприятие действительности. Мой препарат лишь усилит это влияние и поможет нашим агентам легко манипулировать сознанием землян, ограничит их способности к критическому мышлению. К свободе выбора. У них будет лишь одна интерпритация реальности – заложенная нами. Ложная информация проникнет в мозг и сформирует определенный взгляд на мир. Со временем действие препарата усилится. По моим прогнозам через год после введения «КМ Зоргена» в организм обратить его действие вспять будет уже невозможно.

— Хорошо. Вскоре у нас появится возможность испытать действие препарата на землянах. Завтра агент Юэн летит на Землю. Дайте ему образцы препарата. Пора запускать новый цикл испытаний.

— Я приготовлю сто образцов. Каждый имеет нано-идентификатор и чип контакта. После введения препарата в мозг испытуемым будет загружена программа «Земля – новый Росс». Каждый из первой сотни, прошедших испытание, станет агентом Росса.

— Агенту Юэну потребуется содействие в выборе подопытных.

— Ему поможет профессор Чжоу Юань. Я дал ему задание выбрать кандидатов из числа наиболее влиятельных граждан Китая.

Лицо Зоргена озарила торжествующая улыбка.

— Цель близко, капитан Селена. Вскоре Земля станет новым Россом. Мы получим контроль над планетой прародителей и сможем приступить к следующему этапу – захвату и управлению. Во славу Росса!

Доктор приложил правую руку в перчатке к шлему.

— Во славу Росса! – ответила капитан Селена. Ее глаза недобро блеснули.

Глава 6

— Элла, вставай!

Эллерика открыла глаза. Над ней склонилась Вера. Ее волосы свисали на лоб, над глазами дрожали лохматые черные ресницы. От Веры пахло цветочным парфюмом.

— Шесть утра. Почему так рано?

— Ты забыла? Мы едем к маме на дачу. Автобус в восемь. Еще нужно добраться до автостанции. Поднимайся и быстро собирайся. Я уже сварила кофе и приготовила для тебя яблоко и йогурт на овсяном молоке.

Эллерика потянулась, резко встала и глянула на свои ноги в желтых пижамных брюках. Вера отдала ей пижаму с зайчиками. На Россе Эллерика привыкла спать обнаженной. Там не было привычных для землян кроватей. Россиане спали в закрытых капсулах с регулировкой температуры и давления. Когда отведенное на сон время заканчивалась, капсула открывалась и будила спящего бодрым сигналом. У Веры Эллерике пришлось спать на диване, накрывшись мягким одеялом. Было непривычно, и в первые дни Эллерика засыпала с трудом. В голове роились воспоминания о Россе, о бабушке, о корабле «Люминусе», на котором она провела четыре долгих месяца на пути к Солнечной системе.

Прохладный душ окончательно разбудил Эллерику. Здорово, что на Земле нет ограничения расхода воды, и можно долго стоять под освежающими струями, не опасаясь штрафа за неэффективное использование ресурсов. Эллерика запахнула халат и прошла на кухню. На столе ее ожидал завтрак: баночка йогурта, красное яблоко и чашка дымящегося кофе. Вера приготовила еду. Внезапно Эллерика ощутила тепло и печаль. Жаль, что придется убить Веру. Может, земляне не такие плохие, как гласит Кодекс Миссии?

Эллерика спешно позавтракала, убрала за собой и метнулась в комнату. Вера бегала по квартире, собирала вещи и что-то напевала. Вдруг, раздался звонок в дверь. Эллерика, уже одетая в Верины джинсы, футболку и носки, вышла в прихожую. В открытой двери торчал сосед Арсений. Рядом стояла Вера с рыжим котом на руках. За эти дни рыжий прижился в квартире Веры. Она назвала кота Персиком, купила ему лоток и миску. Персик оказался ленивым и весьма неряшливым котом. Старательно выбрасывал корм из миски на пол и повсюду оставлял клочки рыжего пуха. Эллерика, приученная к порядку, терпеливо убирала за Персиком и силилась понять: отчего Вера держит его в квартире? На Россе животные находились в естественной среде обитания. Не претендовали на проживание рядом с гуманиками. Впрочем, и котов на Россе не было. После непрерывной уборки за Персиком Эллерика осознала, почему россиане никогда не приручали животных и не держали их дома. Пользы никакой. Одна грязь.

— Кормить два раза в день. Воду менять ежедневно. Лоток убирать. Играть и гладить, — Вера давала наставления Арсению, которому полагалось присматривать за Персиком в их отсутствие.

— Не переживай! Помнишь, у меня в детстве был попугай? Мы вместе убирали его клетку.

— Помню, — отрезала Вера и сильнее прижала к себе Персика. – Ты накормил попугая какой-то дрянью, и он сдох. Только попробуй обидеть моего кота – приеду и оторву твои уши!

От угрозы остаться безухим Арсений нервно хихикнул и уставился на Эллерику.

— Привет, Элла. Как тебе живется с Веркой? Она – сущий тиран, — улыбнулся Арсений.

— Тиран? – переспросила Эллерика. – То есть «абсолютный господин»? Думаю, это неверная характеристика. Вера – немного взалмошная, слишком эмоциональная и непоследовательная в поступках.

— Элла, не слушай его! – Вера поцеловала кота в мохнатую голову и сунула в руки соседу. – Персичек, пока! Арс, забирай его, пока не заплакал.

Арсений с котом в одной руке и сумкой, набитой котовым имуществом, в другой, выскользнул в коридор. Дверь закрылась. Вера повернулась к Эллерике.

— Готова? Хватай сумку и выходим.

На полу стояла спортивная сумка. Эллерика надела кроссовки, подхватила сумку, и они вышли за дверь.

До автостанции добирались городским автобусом. Потом два часа тряслись на междугороднем. Вера спала, привалившись к окну. Эллерика разглядывала пассажиров, прислушивалась к разговорам и запоминала. Она впервые ехала в общественном транспорте и могла наблюдать широкое разнообразие возрастов, лиц и характеров. Две пожилые землянки в очках вполголоса обсуждали тонкости садоводства. Мать с ребенком на коленях пыталась развлечь его нарядной книжкой. Пахнущий спиртом мужчина держал в руках банку с пивом и время от времени отпивал из нее, пытаясь не расплескать пенный напиток, когда автобус подрагивал на кочках и ямках. Водитель крутил руль и вдобавок успевал говорить по телефону.

Вера проснулась, когда автобус сворачивал к скромной остановке поселка «Дубки».

— Здесь выходим, — бросила она Эллерике и кивнула на дверь. Эллерика выбралась из автобуса и огляделась. По обе стороны от дороги простирались травяные луга. За лугами виднелся густой лес. Вдалеке, у самого леса, рассыпались пестрые домики. Воздух кишел насекомыми. Они жужжали, кружили и яростно впивались в голые части тела.

— Хорошо за городом! – вздохнула Вера и подхватила сумку. – Идем. Мама нас ждет.

Эллерика шла за Верой по хрустящим камушкам сельской дороги, глядела на светлую макушку землянки и ощущала тоску и сожаление. Что случилось? Почему равнодушие к Вере вытеснили неясные, странные чувства. Тепло и жалость. И еще привязанность. Кажется, она будет скучать по землянке.

***

Звездная система Росс 128

Расстояние от Солнца одиннадцать световых лет. Планета Росс

Голубой свет карликовой звезды пронзал атмосферу планеты Росс яркими лучами. Планета обращалась вокруг звезды за десять земных суток. Гуманики Росса привыкли считать время по количеству таких оборотов. Температура на поверхности планеты колебалась от плюс двадцати до минус шестидесяти градусов по цельсию. Из-за сильных перепадов температуры большая часть жизни гумаников проходила в закрытых сферах. Сферы являлись автономными хозяйственными единицами и с помощью контроля над гравитацией могли отрываться от поверхности Росса и перемещаться на значительные расстояния.

Каменистая поверхность Росса хранила в своих недрах богатый спектр химических элементов и полезных ископаемых. Обилие железа, алюминия, магния, титана, водорода и углерода позволило воплотить смелые идеи и разработки в области космостроения. На орбите Росса разместились космостроительные верфи и заводы по производству продукции для звездной экспансии.

Жидкой воды на поверхности Росса не было. Однако, в коре планеты был лед, столь необходимый для снабжения органической жизни Росса водой и кислородом.

В синих лучах заходящей звезды белая сфера Совета Мудрых мерцала перламутром. В полукруглом зале с прозрачным окном стояли двое. Председатель Совета Мудрых Сунь Вэнь Росс с гладкими серебристыми волосами, мягко спадающими на плечи, и напряженными серыми глазами, глядел в окно и кивал в ответ на слова Виолины Росс, недавно вошедшей в Совет.

— У россиан общая цель – процветание Росса. У нас единая нация, одна культура, одна религия. Каждый россианин рождается, живет и умирает ради могущества и славы Росса.

— Полностью согласен, почтенная Виолина. Однако, зачем вы озвучиваете то, что известно всем?

— Чтобы подчеркнуть наши преимущества, председатель Сунь Вэнь, — кивнула Виолина. Ее пышные рыжие волосы эффектно обрамляли вытянутое лицо с узким разрезом зеленых глаз. Худощавая фигура была одета в привычный для россиан белый комбинезон, который при выходе на поверхность легко трансформировался в тонкий скафандр. Гуманики не могли свободно дышать на открытой поверхности планеты.

Виолина бросила взгляд в окно, из которого открывался вид на Город Зари, полный белоснежных сфер – жилых домов, школ, учреждений. Вдалеке, за городом, виднелись массивные стальные конструкции завода. В этот поздний час завод был ярко освещен парящими в воздухе дронами-светильниками. Тяжелые буровые установки завода вгрызались в жесткую почву и добывали лед из обширных подземных залежей. А затем с помощью длинных роботов – поездов доставляли его в разные уголки планеты.

— Слабость Земли, почтенный Сунь Вэнь, — продолжила Виолина. – в ее мноогобразии. Слишком много национальностей, культур, религий, мнений. Разобщенность открывает огромные возможности для развязывания войн и конфликтов. Земляне неуклонно стремятся к индивидуализму, отвергают единство и общность целей и замыслов. Правда, на Земле есть люди, призывающие к объединению с целью сохранения планеты. Но их редкие голоса тонут в море других, разжигающих противостояние и вражду.

— Наша Миссия спасет Землю от разрушения и гибели. Земле необходимо мудрое управление и контроль.

Сунь Вэнь бросил внимательный взгляд на Виолину. Пришла в Совет пятьдесят оборотов назад и уже успела снискать известность, как непримиримая сторонница жесткой колонизации Земли. Виолина, как и ее многочисленные приверженцы, отвергала мирное направление Миссии. Она считала, что земляне не способны на прямой, открытый контакт и настаивала на вторжении с последующим надзором за гуманиками планеты Земля.

Сунь Вэнь был сторонником мягкой колонизации. Он считал, что любая сила вредит развитию и может привести к сопротивлению и катастрофе. Сунь Вэнь хотепл передать землянам знания и технологии. А взамен попросить территории для строительства колоний россиан.

После долгих дебатов в программу Миссии включили дополнительный пункт. Первый контакт с землянами должен быть мирным. Но при малейших попытках силового сопротивления и отказа сотрудничать следовало перейти ко второму этапу – внедрению.

— Мы с вами, как и другие гуманики этой планеты, произошли от землян, — мягко напомнил Сунь Вэнь.

— Полагаю, это дает нам право вернуться на Землю. Что мы и собираемся сделать, почтенный Сунь Вэнь. Мы получили отчет от капитана «Люминуса». Первый этап Миссии в самом разгаре. Следующий этап – внедрение наших агентов и привлечение сторонников. Мы рассчитываем потратить на этот этап не более восьмидесяти россианских оборотов. Вот увидите: скоро Земля станет Новым Россом и позволит миллионам наших сограждан переселиться на планету прародителей.

— А что вы намерены делать с нескольмими миллиардами землян? – нахмурился Сунь Вэнь.

— У нас есть разные варианты решения этой задачи. Космофлоту Росса требуются колонисты для экспансии в другие системы. Думаю, теперь , когда миссия «Земля – новый Росс» в самом разгаре, вопрос: где взять гумаников для освоения далекого космоса будет решен.

***

Мать Веры Светлана Алексеевна удивилась поразительному сходству дочери с неизвестной Эллой.

— Как две горошины в стручке! Можно подумать, что я родила двух дочек, но одну из вас похитили в роддоме и воспитали в другой семье.

— Разве вы раньше не встречали людей с идентичным генетическим устройством? – недоумевала Эллерика. – Просто Вера – мой биогенный двойник.

Маму не удовлетворил такой ответ, она продолжала искать причины столь сильного сходства.

— Кто твои родители, Элла? Может, они – наша дальняя родня? – недоумевала Светлана Алексеевна.

— Не думаю, — покачала головой Эллерика. – Мои родители далеко отсюда.

Странно, но Вера совсем не походила на свою мать. Светлана Алексеевна была смуглой брюнеткой, к тому же, выше ростом и гораздо полнее.

Дубки, небольшой поселок в двустах километрах от Новореченска, расположился в тихом, живописном месте. Сразу за поселком зеленела дубовая роща. За могучими дубами желтело, колыхалось разнотравье широкого луга. А совсем далеко, за лугом, начинался смешанный лес. Вдоль деревни звонко серебрилась речка. Где-то на подворье пронзительно кудахтали петухи и куры. Густой запах травы обволакивал ноздри. Дышалось легко и сладко.

Бревенчатый дом Желтковых стоял на краю поселка. Дальше, за огородом, уже виднелась лесная опушка.

— Мама как-то в лесу повстречалась с медведем, — рассказывала Вера, когда они втроем сидели за накрытым во дворе столом и уплетали садовую клубнику с сахаром.

— С медведем? Разве это не опасно? – переспросила Эллерика. Во время подготовки к Миссии она старательно изучала земную флору и фауну. Медведь – животное из семейства млекопитающих. Самый крупный земной хищник.

— Прошлым летом я собирала малину в лесу, присела возле куста и, вдруг, слышу, как хрустят ветки и кто-то чавкает неподалеку, — глаза Светланы Алексеевны возбужденно горели, на губах играла легкая улыбка. Эллерике показалось странным, что мама Веры рассказывает о встрече с хищником без малейшего страха.

— Я подумала, что это собака и выглянула. А там медвежья морда. Глаза черные, пустые, смотрит в упор. Я не выдержала, отпустила ветку и заорала, что есть сил. Вскочила и бросилась бежать, даже ведерко забыла. Оглянулась лишь на краю леса. Перепугалась до жути.

— Разве медведь не бросился за вами? – удивилась Эллерика. Она знала, что хищник всегда преследует добычу. На Россе обитали крупные хищники – тераносы. Похожие на гигантских ящеров твари прятались в подземных пещерах и выбирались на поверхность лишь для охоты. Убить тераноса было непросто. Толстая шкура предохраняла от пуль и поддавалась лишь выстрелу из плазменного ружья. Каждый россианин с детства впитывал правила безопасной жизни на родной планете. Передвигаться по каменистым равнинам разрешалось лишь внутри стальных поездов или громоздких каров на магнитных колесах.

— Медведь опасен, но порой труслив, — пояснила мама Веры. – Когда я закричала, он, видно, тоже испугался и убежал. Так или иначе, с тех пор я избегаю того места, обхожу стороной.

Эллерика слушала рассказ о встрече с хищником с восторгом и ужасом. Землянки такие храбрые! Она бы никогда не решилась довериться случаю и отправиться в место обитания грозного медведя. Вера насмешливо глянула на подругу и пошутила:

— Элла, не желаешь сходить в лес за земляникой?

— Ни за что! – мотнула головой Эллерика. – В этом лесу обитают медведи. А я боюсь хищников.

Вера с мамой расхохотались:

— У нас здесь все-таки не Камчатка. Вот там медведей полным полно. И они неплохо соседствуют с людьми. В уральских лесах медведь – редкость. Однако, раз вы не хотите идти за ягодами, может, подсобите мне с огородом? Нужно выполоть траву на грядках.

— С удовольствием! – облегченно выдохнула Эллерика и вскочила со стула. – Покажите, что нужно делать.

— Я пошутила, — отмахнулась Светлана Алексеевна. – Ты – все-таки гостья.

— Что вы! Для меня это новый опыт.

— Элла любит физический труд, — пояснила Вера, надкусывая булку с вареньем. – Она до блеска вычистила нашу квартиру.

— Люблю, — кивнула Элла.

— Ну, тогда пойдем, — улыбнулась Верина мама, встала и строго посмотрела на Веру.

— А тебе, дочь, придется убрать со стола и вымыть посуду. Да, еще поставь варить картошку на обед.

Вера поморщилась и тяжко вздохнула.

Эллерика так увлеклась прополкой моркови, что не заметила, как солнце встало в зенит, и начало припекать лицо жаркими лучами.

— Надень-ка панаму, — крикнула с соседней грядки Светлана Алексеевна и протянула ей желтую шляпу в цветочек. Эллерика покорно натянула убор на голову и прижала ладони к горящим щекам.

— Да ты обгорела! – ужаснулась Верина мама, схватила девушку за руку и потащила к дому. – Сейчас намажу сметаной, и остаток дня придется оставаться в тени.

— Нельзя сметаной, — мотнула головой Эллерика. – Я не переношу животный белок.

— Аллергия? – нахмурилась Светлана Алексеевна. – Хорошо, поищу какой-нибудь крем. А на грядки отправим Веру. Она уже достаточно отдохнула.

Вера лежала в гамаке, натянутом в тени двух зеленых яблонь, и читала книгу.

— Барыня ты наша! – упрекнула ее мама. – Иди-ка, закончи прополку моркови. Элла обгорела на солнце.

— Ого! Какая ты оранжевая, — рассмеялась Вера. – Теперь нас никто не спутает.

Она слезла с гамака и направилась в огород.

— Сядь, отдохни! – сказала Светлана Алексеевна Эллерике. – Сейчас принесу тебе воды.

Эллерика присела, качнулась. Гамак приятно укачивал. Она осторожно легла, вытянула ноги и посмотрела на небо. Пышные, как булки, облака лениво ползли по голубому покрывалу. Зеленая листва искрилась на солнце. Пахло травой. Было так тихо, будто на всей Земле остался только этот гамак, два дерева и лоскут синего неба с белыми хлопьями облаков.

Эллерика глубоко вдыхала сладкий воздух и ощущала покой и умиротворение. Как счастливы, должно быть, земляне, раз живут на столь красивой планете! Дышат чистым воздухом и созерцают зеленые деревья, и траву, и яркие цветы. Впервые, как прилетела с Росса, Эллерика захотела родиться землянкой.

***

Душным вечером, когда закончили работу в огороде, Вера позвала подругу на речку.

— Искупаемся – и тебе станет легче. Вот увидишь! – убеждала она Эллерику, лицо которой немного щипало после «маминого» крема.

Эллерика с недоверием посмотрела на Веру.

— Я ни разу не купалась в открытой воде, — вдруг, призналась она.

— Почему? – вскинула брови Вера. – Не умеешь плавать? Боишься воды?

— Не умею плавать, — кивнула Эллерика.

На Россе, где вода была дорогим ресурсом, никому бы и в голову не пришло расходовать ее на бесцельное купание.

— Я тебя научу, — заверила Вера. – Увидишь, это просто. Сейчас найду для нас купальники и пойдем.

Через полчаса, переодевшись в разноцветные купальники и легкие сарафаны, девушки вышли за калитку, прошли по тихой, сонной улице и спустились с пригорка к реке. Узкая лента реки лениво ползла вдоль кустистых берегов и мягко серебрилась в лучах заходящего солнца.

Девушки сбросили сарафаны и медленно пошли по серому песку к воде. Вера решительно вошла в воду, присела, с визгом окунулась, вытянулась рыбкой и поплыла по течению.

— Иди сюда! Не бойся. У берега неглубоко, — крикнула она подруге.

Эллерика ступала по земле босиком и анализировала свои ощущения. Травинки больно впивались в кожу ступней, песок мягко проваливался, обволакивал ноги приятным теплом. Было непрывычно и хорошо. Когда ее ноги коснулись воды, вздрогнула. По контрасту с жарким воздухом вода оказалась холодной. Она медленно, шаг за шагом, продвигалась сквозь плотную водную гладь и слегка вздрагивала, когда вода касалась все новых участков тела. Идти было нелегко: ноги проваливались в илистое дно, вода сопротивлялась, препятствовала, упиралась. Когда уровень достиг пояса, Эллерика остановилась передохнуть. Попыталась оценить свои ощущения. Прохладно, мокро, скользко.

— Присядь, окунись! – донесся Верин голос.

Эллерика, как в замедленной съемке, присела в воду по самые плечи, выдохнула, зажмурилась. Вода мягко обволакивала все тело, слабое течение скользило по рукам, плечам, спине. Хотелось сидеть и сидеть, закрыв глаза, и наслаждаясь приятными моментами. В ее голове мелькало земное слово «счастье». На Россе не было такого понятия. Главное для россиан – долг. У рожденных на Россе есть цель, любой выбор, поступок служит общему делу. Россиане много сил, энергии, упорства отдали, чтобы превратить свою негостеприимную, трудную планету в место, пригодное для жизни гумаников. Долгие тысячи оборотов они неустанно трудились, чтобы достигнуть этой цели. А потом у россиан появилась новая цель - Миссия под названием «Земля – новый Росс».

На протяжении пятисот оборотов россиане отправляли на Землю исследовательские зонды и беспилотные корабли для изучения планеты прародителей. И, наконец, пришло время, и корабль «Люминус» покинул орбиту Росса, и отправился к далекой Солнечной системе.

Задумавшись, Эллерика не сразу заметила Веру. Подруга уверенными гребками подплыла к ней, встала на дно и протянула руки.

— Смотри! Ложишься на воду, двигаешь руками и ногами и плывешь.

Она распростерлась на воде и сделала несколько гребков.

Эллерика попробовала – не получилось. Ноги тонули, опускались на дно, в рот проникала вода. Было смешно и неловко.

Вера показала еще раз, потом еще. Эллерика повторяла движения и мало-помалу училась держаться на воде. Ее легкое и гибкое тело запоминало плавательные движения, и, наконец, через час барахтанья и неудач, она поплыла.

— Я же говорила: это просто! – восторженно кричала Вера.

Наплававшись, они выбрались на берег и быстро задергали руками – ногами, отбиваясь от жгучих укусов комаров и мошек.

— Что это? Как больно! – взвизгивала Эллерика и неуклюже уворачивалась от назойливых насекомых.

— Ты что: никогда не видела комаров? – фыркнула Вера и нацепила на себя длинный сарафан. – Мы для них – еда. Пока не напьются крови – не отстанут. А здесь, у воды, да еще вечером, их видимо—невидимо.

Подгоняемые кусачими хищниками, подруги резво забрались на горку и бегом припустили в сторону дома.

Ночью, когда все уснули, Эллерика лежала с открытыми глазами и терзалась противоречивыми чувствами. Ей казалось, что теперь у нее уже не хватит решимости убить Веру. Она одернула себя: Миссия Росса священна. Она дала клятву и не может отступить. Она должна превратиться в землянку и приступить к следующему этапу: привлечению сторонников. Но она не может жить под личиной Веры, пока Вера жива. И убить ее не может.

Эллерика не знала что делать. Откуда у нее эти чувства: жалость, привязанность к абсолютно чуждой для нее землянке? Так и не разобравшись с незнакомыми для нее эмоциями, она решила переключиться на спасение бабушки. Встретится с бабушкой и попросит совета. А чтобы найти бабушку, ей нужно еще раз попасть в Управление и забраться в компьютер Жарикова. Скоро она это сделает. Осталось недолго.

Глава 7

Профессор астрофизики Чжоу Юань стоял посреди широкого горного плато и пристально вглядывался в ночное небо. Далеко внизу мерцал огнями домов и автомобилей Гуйян. А на темном покрывале неба искрились звезды далеких галактик.

Сердце профессора Чжоу Юаня гулко забилось о ребра, кончики пальцев покалывало, он тяжело, прерывисто дышал, не в силах унять подступившее волнение. Первый контакт. Сорок лет он ждал этого дня. Наблюдал за невообразимо далекими звездами, анализировал радиоволны, сигналы, поступающие из космоса, в надежде получить то самое доказательство разумной жизни. Убедиться, что человечество не одиноко в огромной Вселенной.

И вот, наконец, пять лет назад, его радиотелескоп уловил сигнал. Сообщение передавалось непрерывно на протяжении суток. Профессор записал его и расшифровал. В послании говорилось: «Запрос на близкий контакт. Передайте координаты местонахождения и способ связи». Чжоу Юань закодировал координаты своей лаборатории и отправил с помощью радиоволн в космос. Ответа пришлось ждать больше четырех лет. Когда, наконец, пришел ответный сигнал, его счастью не было предела. Профессору выпал редчайший шанс встретиться с представителем инопланетной цивилизации. Требовалась его помощь и поддержка на Земле. Чжоу Юань быстро отправил согласие и за два месяца до знаменательного дня получил сообщение на личный компьютер, в котором была фотография гуманоида, обладающего несомненным внешним сходством с землянином. Профессору следовало получить необходимые свидетельства, документы на данное лицо, необходимые для его успешного внедрения в земное общество.

Чжоу Юань не имел опыта получения «фальшивых» документов. Ему пришлось задействовать все мыслимые и немыслимые связи в самых разных структурах, чтобы раздобыть паспорт, страховое свидетельство и водительские права на «пришельца». К назначенной дате прибытия инопланетного корабля все было готово.

Профессор приехал на место встречи еще днем. С помощью бинокля исследовал окрестности – хотел убедиться, что поблизости нет потенциальных свидетелей предстоящего контакта. И приготовился ждать. Разложил небольшое кресло, рядом поставил рюкзак с кое-какой едой и термосом с чаем. Достал компьютер-планшет с научной работой одного коллеги из Штатов. Даже пытался прочесть пару страниц. Но мысли постоянно ускользали в сторону будущей встречи. Он убрал планшет, встал и принялся нервно ходить. Его взгляд то и дело устремлялся к небу, а потом скользил вниз к экрану смарт-часов на запястье.

Когда совсем стемнело, профессор побоялся включать фонарь. Вдруг, его заметят с дороги и полюбопытствуют: что происходит на пустынном горном плато? Он сидел в темноте и глядел на звезды. Чжоу Юань уже знал, что гость прилетел из системы Росс 128 и недоумевал: откуда в столь далекой системе взялись люди? Ведь тот парень с фото выглядит точь в точь как человек, более того, черты его лица выдают в нем представителя монголоидной расы.

У профессора было две гипотезы. Первая: в прошлом Земли уже был контакт с инопланетянами с Росса. Но его следы тщательно скрыли от широкой общественности, включая научные круги. Вторая: инопланетяне каким-то образом умеют изменять внешний облик, чтобы легче внедряться на другие планеты. В этом случае под «земной» оболочкой может скрываться какой-нибудь ящер или разумная плазма. При мысли о «чужом» в облике землянина, по телу профессора пробежал трусливый холодок. Мелькнула мысль: а не сглупил ли он, согласившись на тайный контакт? Нужно было предупредить кого-нибудь из коллег или сообщить в Министерство Обороны.

Однако, инопланетяне настаивали на секретности. Более того, в послании говорилось: если землянин не гарантирует тайну и неразглашение встречи, они найдут другого, более сговорчивого астрофизика. Выбора не было. Чжоу Юань не был уверен, что «другой» астрофизик поделится опытом первого контакта с коллегами. Если все будет происходить в условиях полной секретности. И дал согласие на выполнение всех условий. Такой шанс дается ученому столь редко, что упускать его – невиданная глупость. Позже, когда инопланетяне сделают, что нужно, и улетят в свою систему, он выступит с заявлением и предъявит доказательства их визита на Землю. Его работы опубликуют во всех научных изданиях. Может, ему присудят Нобелевскую премию. Задумавшись о грядущем успехе, Чжоу Юань не сразу ощутил, что воздух вокруг него уплотнился, ветер усилился, а его электронные устройства отключились.

Очнувшись от грез, профессор вздрогнул и поднял голову. Сверху надвигалась какая-то невидимая глазу мощь. Уши сдавливал неясный гул. Казалось, что его вот-вот раздавит незримая каменная плита. Профессор закрыл уши руками и с ужасом глядел в небо, не в силах сдвинуться с места. Наконец, все закончилось. Ветер стих, боль исчезла, и он увидел неясные очертания инопланетного корабля. Корабль походил на глубокую серую тарелку, плотно приплюснутую крышкой. Ни габаритных огней, ни таинственного мерцания, ни огненного выхлопа. Лишь затуманенная поверхность с размытыми контурами, видимая будто сквозь мокрое стекло.

Тарелка неслышно приземлилась, всколыхнув траву и обдав профессора потоком воздуха. Чжоу Юань напрягся, вглядываясь в корабль пришельцев. Нетерпение и страх разрывали его на куски. Он сжал кулаки и ждал, не сводя взгляда с чернеющего объекта. Дождался. Днище тарелки разверзлось полосками света, из корабля выступила темная фигура, скользнула вперед, следом выплыл серебристый куб. Дверь закрылась. Фигура и куб направились в сторону профессора. Чжоу Юань достал из кармана фонарик, щелкнул кнопкой и осветил пришельца желтым лучом. К нему приближался мужчина неясного возраста и стройного телосложения. Одетый в «земной» костюм: прямые брюки и водолазку черного цвета. Мужчина уверенно шагал по земле. Словно ему не впервой спускаться на чужие планеты. Серебристый куб скользил по воздуху. Профессор подумал, что куб движется на какой-то гравитационной подушке.

— Профессор Чжоу Юань. Меня зовут Юэн Росс. Приветствую вас от имени народа Росса, — прервал тишину певучий голос незнакомца. Мандаринский диалект звучал с легким акцентом.

Чжоу Юань поклонился и сделал шаг вперед.

— Для меня большая честь быть избранным для первого контакта, господин Юэн.

— Не господин. Просто Юэн, — поправил инопланетянин. – В системе Росс нет господ и рабов. Наш общественный строй - это союз равных. – Вы приготовили для меня подходящее убежище и документы?

— Да, конечно, — засуетился профессор. Нырнул в стоящий на земле рюкзак и вынул пластиковую папку. – Здесь паспорт гражданина Китайской Народной Республики на имя Лю Вэна, страховой полис и водительские права. В десяти километрах отсюда находится дом, который я арендовал на ваше имя.

— Очень хорошо, — Юэн слегка кивнул. – Давайте пройдем туда, и я подробно расскажу вам о нашей Миссии.

— Конечно, конечно, — профессор дрожащими руками сложил креслице, поднял с земли и надел рюкзак и махнул рукой в темноту. – Я оставил машину неподалеку. Но, боюсь, ваш ящик не поместится в багажник.

— В этом нет необходимости, — ответил Юэн. – Моя лаборатория может следовать за нами с нужной скоростью.

Услышав об инопланетной лаборатории, которую ему, возможно, дадут осмотреть и изучить, профессор чуть не споткнулся. Еле устоял на ногах. Чуть позже, когда они спускались по узкой горной тропе к дороге, Чжоу Юань робко спросил:

— А ваш корабль. Что, если его заметят системы радиолокационного наблюдения?

— Это невозможно, — спокойно ответил Юэн, уверенно шагая по каменистой тропе. – «Флибустьер» надежно укрыт от сигналов слежения защитным полем. На Земле еще нет технологий, позволяющих обнаружить наши летательные аппараты.

Чжоу Юань немного обиделся за землян. Вот бы наоборот! Земляне построили бы корабли, способные пронзать пространственно-временной континуум и путешествовать к далеким галактикам. Увы! В начале двадцать первого века земляне всего лишь планировали полет на соседний Марс. Прорва средств человечества, словно в дырявый карман, уходила на войны и удовлетворение неуклонно растущего потребительского голода неразумных людей.

Профессор тяжко вздохнул и прибавил шаг. Впереди виднелся его внедорожник «Джелли». Одинокий автомобиль хмуро чернел на пустынной дороге.

— Мы пришли, — отчитался он «пришельцу». – Я сяду за руль. Но для вас я тоже арендовал машину. В ближайшие дни научу водить земной автомобиль. Думаю, для вас не составит труда освоить земные средства передвижения. Наверное, наши технологии кажутся вам достижениями пещерных людей.

Он открыл пассажирскую дверь, и Юэн проворно забрался в машину. Профессор забросил рюкзак и стул в багажник, обошел автомобиль и уселся на водительское сидение. Положил ключ зажигания на светящуюся панель — мотор в ответ мягко заурчал. Чжоу Юань переключил скорости, крутанул руль, разворачиваясь, и поехал по узкой горной дороге, серпантином бегущей вниз. В зеркало заднего обзора заметил, что ящик на гравиподушке послушно следует за ними. Фары ярко освещали ленту дороги.

— Скажите, Юэн, — начал профессор. Ему не терпелось расспросить гостя о многих вещах. – Почему ваш внешний облик так похож на человека?

— Потому что предки россиан с Земли. Двенадцать тысяч лет назад по земному летоисчислению представители древних россиан прилетели на Землю. Они забрали с собой пятьсот генетически разнообразных землян, особей, способных обеспечить успешное размножение и выживание человеческой расы. Кроме людей, корабль древних увез на Росс образцы земной флоры и фауны.

— Палеоконтакт! – кивнул профессор, бросив взгляд на невозмутимое лицо Юэна. – В сохранившихся до нашего времени предметах древней культуры есть изображения инопланетных кораблей и странных существ, аналогов которым нет на Земле.

— То были первые россиане, — продолжил Юэн. – Их раса вымирала. В системе Росс не было других разумных органиков. И тогда они решили заселить Росс представителями инопланетных гуманоидов. Наши планеты имеют схожие характеристики, и земляне неплохо освоились на Россе. А когда пришло время, древние россиане загрузили свою память в центральный компьютер планеты и ушли из жизни. Росс не забывает своих древних обитателей. О них написаны книги, их истории запечатлены в памятниках искусства.

— Как благородно! – восхитился профессор. – Передать свои знания другой, молодой расе, и без сожаления расстаться с жизнью.

— Да, — кивнул Юэн. – Росс будет вечно помнить первых гумаников, их идеалы и цели. Жизнь каждого россианина посвящена увеличению славы и могущества Росса. Мы бесконечно любим нашу планету и бережем ее для будущих поколений.

— А как же конфликты, неравенство, бремя страстей? Раз ваши предки – люди, вы, должно быть, подвержены тем же порокам?

— Мы способны ощущать негативные эмоции, — холодно ответил Юэн. – Но каждый россианин воспитывает в себе силу воли, выдержку, самоконтроль. Мы старательно заглушаем бесполезные чувства и в своих действиях руководствуемся разумом и общей целью.

Машина съехала с горной дороги на автостраду. Профессор прибавил скорость и направился в сторону горящих огней Гуйяна. Проехав несколько километров, он свернул на проселочную дорогу, петляющую меж густых деревьев. Немного погодя, дорога привела их на небольшую поляну, где одиноко стоял белоснежный дом с плоской крышей. Дом окружал металлический забор с автоматическими воротами. Профессор достал из бардачка пульт, направил на ворота. Створки медленно скользнули внутрь, и машина заехала на просторный двор, покрытый травяной лужайкой. В глубине двора, рядом с домом, темнел небольшой автомобиль марки «Черри».

Профессор заглушил двигатель, вышел из машины. Убедился, что ящик с лабораторией благополучно добрался «до дома», и пультом закрыл ворота. Хлопнул в ладоши – над крыльцом загорелся фонарь – прожектор и осветил двор мягким желтым светом.

— Это ваш дом. Здесь три комнаты. Две меблированные, одна пустая. Ее можно использовать под лабораторию. Если вы составите перечень нужного оборудования и мебели, я все привезу. На кухне есть продукты. Я купил разные – не знал, что вы употребляете в пищу.

Юэн подошел к ящику, осмотрел его, кивнул.

— Показать вам, как пользоваться бытовой техникой? – спросил профессор.

— Нет необходимости, — ответил гость и мягко направил ящик к дому. – Перед полетом на Землю я долго изучал видео с вашим образом жизни, и теперь имею представление о бытовых условиях и правилах обитания на вашей планете.

Профессор обогнал Юэна и направился к дому. Крыльца не было. Стеклянные двери открывались нажатием кнопки замка. Снаружи стекло было непроницаемым.

Юэн прошел в дом, бегло изучил помещения и «провел» ящик в пустую комнату – лабораторию. Профессор шел следом, не сводил глаз с инопланетного ящика.

— Что вы привезли на Землю? Какой-то вирус? Лекарство от рака? Гетеропортекторы? – вырвалось у него.

Юэн провел рукой по верхней панели ящика, створки открылись. Внутри обнаружилось несколько пластиковых контейнеров. Он взял меньший, открыл и показал профессору. Тот округлил глаза. В маленьких гнездах светились алые капли неизвестной жидкости.

— Что это? – с ужасом прошептал Чжоу Юань, заглядывая в контейнер.

— «Когнитивный манипулятор Зоргена». Сто образцов.

Сердце профессора гулко забилось по ребрам. В названии препарата он почувствовал что-то недоброе, враждебное, вредоносное.

— Какое действие оказывает этот препарат? – хрипло прошептал он.

— Способствует формированию лояльности и послушания, — четко ответил пришелец.

Чжоу Юань ощутил, как радость и эйфория от встречи с инопланетным разумом уступают место отчаянию и страху. Что она наделал! Запустил волка в овчарню, да еще скрыл это от своего народа и правительства!

Глава 8

Эллерика пару раз стукнула кулаком в дверь, открыла, вошла. Жариков задумчиво глядел на экран компьютера. Сквозь приоткрытые жалюзи в кабинет тянулся желтый луч солнца. Он обволакивал лицо Жарикова теплым светом, заставлял щурить глаза. Эллерика встала возле двери и ждала, пока Жариков обратит на нее внимание. Пару минут стояла тишина, лишь негромко гудел кондиционер над окном. Наконец, Жариков оторвался от экрана, повернулся и радостно улыбнулся:

— Вера! – выдохнул он, скрипнул креслом, поднялся, приблизился к девушке.

— Евгений! – тихо сказала Эллерика и мягко отстранилась, когда Жариков попытался обнять ее.

— Я проснулся, а тебя не было рядом. И моя одежда так странно лежала на стуле. Обычно я разбрасываю вещи по комнате.

— Я сложила твою одежду. Решила, тебе будет приятно.

— Очень приятно! – прошептал Жариков, все-таки прижал Эллерику и горячо поцеловал.

Эллерика зажмурилась. Ей не нравились влажные поцелуи Жарикова.

— Не бойся. Здесь нет камер. Нас никто не увидит.

Его горячее дыхание пахло дымом, руки жадно скользили по ее телу. Она поставила ладони на грудь Жарикова и немного отстранилась.

— Давай встретимся. Я сегодня свободен. Выйдешь с работы — позвони.

— Когда я в прошлый раз села в твою машину, сотрудники Управления смотрели на нас в окно.

— Черт! Эти бабы вечно ищут повод для сплетен.

Он оторвался от Эллерики, ринулся к окну, дернул шнур – жалюзи закрылись, отрезали солнечный луч. Жариков повернулся к Эллерике. Его глаза умоляюще смотрели на девушку.

— Я буду ждать тебя возле магазина за углом. Не хочу, чтобы о нас сплетничали.

— Хорошо, — кивнула Эллерика. Если сегодня все удастся, ждать ему придется долго. Она бегло глянула в сторону компьютера Жарикова. Он шумно вздохнул:

— Мне нужно идти – совещание в МВД. Увидимся позже.

Жариков подошел к столу, взял серебристый ключ, метнулся к двери и открыл, чтобы пропустить Эллерику. Она взяла его за руку, посмотрела в глаза. Ее зрачки потемнели, она тихо сказала:

— Иди, я закрою дверь.

Его глаза помутнели. Он моргнул и четко повторил:

— Я могу идти. Ты закроешь дверь.

Он вышел и медленно двинул по коридору в сторону лестницы. Эллерика скользнула в кабинет, и, на всякий случай, заперла дверь изнутри. Сколько у нее времени, пока в дежурке не хватятся ключа? Немного.

Она присела в жариковское кресло, набрала пароль для входа в компьютер, схватила мышь и быстро защелкала по иконкам на рабочем столе, открывая папку за папкой. Просматривала файлы, закрывала, открывала новые, искала по ключевым словам. Ничего, что могло навести ее на след бабушки. Глянула на стену, где висели круглые часы с толстыми стрелками. Секундная стрелка бодро скакала по циферблату, отмеряла быстротечное время. Эллерика глубоко вздохнула, сосредоточилась и продолжила искать.

Они держат бабушку в камере временного содержания в полиции? Или посадили в тюрьму? Нанодатчики слежения, вшитые в тело бабушки, не отвечают. Значит, ее поместили в закрытое место, стены которого блокируют электромагнитное излучение. Но как отыскать это место? Эллерика прищурилась, глядя на экран, и несколько раз щелкнула мышкой. Перечень ведомственных зданий ФСБ в радиусе пятидесяти километров. Ничего подходящего. Увеличила радиус поиска до ста километров.

Есть! Воинская часть в поселке Зарница. Эллерика быстро отыскала фото со спутника и обнаружила несколько заштрихованных объектов в лесополосе. Вернулась к файлам Жарикова, пролистала документы, нашла служебную записку с перечнем оборудования. Глянула на адрес отправки: поселок Зарница, девяносто пятый километр. Эллерика провела пальцем по запястью левой руки – открыла голографический экран своего компьютера. Внесла координаты места, посмотрела, как туда добраться, смахнула экран. Быстро закрыла файлы в компьютере Жарикова и встала. У нее ушло пятнадцать минут. Пора уходить.

Она открыла дверь, выбралась в коридор и стрельнула глазами по сторонам. Коридор был пуст. Эллерика заперла на ключ дверь кабинета. Ключ оставила в двери. Вдруг, Жариков решит, что сам забыл ключ? Она быстро прошла к лестнице, спустилась на первый этаж и уже неторопливо проследовала к рамке охраны.

— Вера, ты сегодня рано уходишь, — заметил охранник. Он подозрительно глянул на Эллерику, но все же пропустил ее через рамку.

— Отпросилась, чтобы сходить в больницу, — быстро ответила Эллерика и натянуто улыбнулась.

— Ясно, — кивнул охранник и добавил: – Не болей!

Эллерика открыла тяжелую дверь, вышла на улицу и глубоко вздохнула. Она понятия не имела, как добраться до поселка Зарница. Автобусы туда не ходили. Может, такси? Вспомнила, что стоянка такси неподалеку от парка, где они встретились с Верой, и быстро зашагала в нужном направлении.

***

Жариков после совещания в МВД заехал пообедать в кафе, и на работу вернулся уже в третьем часу. Разомлевший от вкусной еды, с довольной улыбкой, прошел сквозь рамку и лениво обернулся, когда его окликнул охранник:

— Евгений Юрьевич!

Голос у охранника был резкий, он неприятно диссонировал с блаженным состоянием сытого и сонного Жарикова.

— В чем дело, Олег?

— Уфимцев сказал, что вы забыли сдать ключ от кабинета. Он проходил мимо, увидел, что ключ торчит в замке и принес его.

— Не может быть, Олег. Ты что-то путаешь. Я всегда запираю дверь.

— Видимо, один раз забыли, — укорил Жарикова охранник. – Будьте внимательнее.

Он протянул Жарикову ключ. В глазах Олега читался укор нерадивому начальнику. Жариков вспыхнул гневом – лень и негу, как ветром сдуло. Схватил ключ и рванул к лестнице. Поднялся на свой этаж, прошел по коридору, открыл дверь, вошел в кабинет. Сел за стол и замер. Что-то не так. Кресло слишком близко к столу. Мышка не там, где обычно. Неясное подозрение охватило Жарикова. Он пошевелил мышью и нашел перечень файлов, которые открывали последними. Глянул и застыл. Сердце неприятно защемило, щеки полыхнули жаром. Рука нервно дернулась к пыльной сигаретной пачке на краю стола. Жариков давно расстался с пагубной привычкой, но сейчас ему вдруг отчаянно захотелось курить. Он порылся в ящиках стола, отыскал старую зажигалку, щелкнул колесиком, затянулся дымом. В голове прояснилось.

Перед его уходом в кабинете была только Вера. Он помнит, как они вышли в коридор, он закрыл дверь и отправился на совещание. На совещании пробыл два часа, потом час обедал, вернулся в Управление. Пока его не было, кто-то проник в кабинет и порылся в его файлах. Жариков открыл программу видеонаблюдения и выбрал окошко с нужной камерой. Эта камера показывала все, что творится в коридоре. В кабинетах начальства камер не было. Жариков отмотал запись и начал смотреть. Увиденное ему не понравилось. Они с Верой расстались возле двери. Он пошел к лестнице, а Вера проникла в кабинет и находилась здесь целых пятнадцать минут.

Теперь Жарикова бросило в холод. Он закашлял от сигаретного дыма, вскочил, распахнул окно, швырнул туда окурок и выхватил из кармана телефон.

— Юдин, зайди ко мне. Срочно! — распорядился Жариков. Помахал рукой, пытаясь вытолкнуть дым в окно. Вытряхнул из пачки следующую сигарету, закурил.

Дверь открылась, и в кабинет просочился невысокий, плечистый Федор Юдин, начальник охраны. Некурящий Юдин поморщился от густого запаха сигаретного дыма.

— Что случилось, Евгений Юрьевич? – выпалил Юдин и с подозрением уставился на Жарикова.

— Иди сюда. Посмотри, — он поманил Федора к своему столу.

Оба уставились на экран и увидели, как Вера Желткова оглядывается по сторонам и заходит в кабинет Жарикова. А потом выходит из кабинета. Юдин громко крякнул, будто подавился, прокашлялся и хрипло спросил:

— Что она делала в твоем кабинете?

— Смотрела документ об отправке оргтехники на спецобъект в Зарнице.

Юдин вытаращил глаза и глупо спросил:

— Зачем ей это?

У Жарикова дернулся глаз. Он нервно швырнул окурок в чашку с остатками кофе и буркнул:

— Наверное, желала знать: сколько системных блоков и принтеров мы туда отправили.

Они уставились друг на друга, как два заговорщика. Потом Юдин медленно спросил:

— Как получилось, что ты оставил ей ключ? Почему не сдал в дежурку?

Жариков пожал плечами. Момент с ключом фантастическим образом стерся из его памяти.

— Что будем делать с Желтковой, Федя? – глухо спросил он. Воспоминания о сладком запахе Вериных волос, ее нежной коже и круглой попке еще терзали разгоряченный мозг.

— Найти и допросить, — отрезал Юдин. – А ты, Евгений Юрьевич, садись и думай: как будешь объяснять Гордееву свой финт с ключом.

Жариков застонал и рухнул в кресло. Алексей Леонидович Гордеев – начальник местного Управления славился жесткостью и принципиальностью. Стальной характер и крепкие нервы вознесли его на вершину местной карьерной лестницы, и он не собирался останавливаться на достигнутом. Его планы распространялись дальше — на область, а следом и на Москву. Договориться с «крокодилом», как коллеги за спиной прозвали Гордеева, было так же нереально, как полететь на Марс.

Жариков схватил чашку, поднес к губам, желая глотнуть кофе, увидел окурок и гневно бухнул чашку о стол. Посудина треснула, и липкая коричневая жижа лениво растеклась по столу. Что его дернуло связаться с этой девкой? Не иначе сам черт попутал.

***

Эллерика весь день проторчала в парке – пыталась договориться с таксистами. Большинство не желали ехать в Зарницу. А те, кто соглашался, заламывали несусветные цены. Денег у Эллерики было немного – тысяча с мелочью. Зарплата будет в конце недели, и у них с Верой на двоих осталось две тысячи. Утром девушки «по-братски» разделили остатки и разбрелись по делам. Вера отправилась в кафе, куда устроилась официанткой. Эллерика – в Управление. Договорились вечером встретиться возле дома и сходить в магазин за продуктами.

Когда Эллерика подошла к дому, уже наступил вечер. Она издалека заметила, что скамейки возле подъезда заняли глазастые соседки, и привычно юркнула в кусты. Присела на пустой ящик возле чужого балкона и приготовилась ждать Веру. Пока ждала думала, как будет вызволять бабушку. Допустим, она приедет в Зарницу. Это военный поселок. Вокруг забор и охрана. Как ей проникнуть внутрь? Придется использовать гипноз. Она не знала: сколько землян охраняет вход. Вдруг, у них собаки? На собак гипноз не подействует. Что, если перебраться через забор? Эллерика просидела на ящике пару часов, но так и не выбрала подходящий вариант. Соседки покинули сторожевой пост у подъезда и ушли домой.

Эллерика тревожно огляделась. Где Вера? Задержалась на новой работе? Но почему не позвонила? Утром Вера дала подруге свой старый мобильник для связи. Эллерика знала, как пользоваться земными телефонами. У них с бабушкой были такие. Они же собирались превратиться в землянок. К сожалению, телефоны и паспорта остались в машине, а вещи в гостинице. Эллерика подозревала, что в гостиницу ей возвращаться нельзя. Те люди, которые схватили бабушку, наверняка, забрали оттуда их вещи. Эллерика на миг замерла. Если они отыскали гостиницу, значит, в курсе, что бабушка приехала не одна. Они знают об Эллерике, ищут ее. Она усмехнулась. Паспорт выдан Эллерике Росс, а здесь она – Элла Иванова. Эллерика Росс растворилась, исчезла.

Она включила телефон, набрала номер Веры и прислушалась. Послышались длинные гудки, и мягкий голос ответил: «Абонент недоступен». Странно! Куда делась Вера? Она вспомнила: Вера сказала, что ее кафе неподалеку. Значит, нужно обойти все кафе в радиусе пары километров и спросить о Вере.

Эллерика встала и уже собралась уходить, как вдруг услышала сверху тихий свист. Она посмотрела вверх и увидела голову соседа Арсения. Голова торчала из балконной рамы двенадцатого этажа. Вот рядом с головой появилась длинная рука, вытянула палец и ткнула куда-то вниз. Эллерика проследила взглядом и догадалась, что рука указывает на дверь. Может, Арсений знает, где Вера?

Арсений привычно поджидал ее на площадке у лифта. На его плече горделиво сидел кот Персик и надменно взирал на Эллерику.

— Элла, иди скорей сюда, — зашептал Арсений, едва она вышла из лифта.

Он подхватил ее за руку и втянул в свою квартиру.

— Где Вера? Почему Персик у тебя? – удивленно спросила Эллерика.

— Верку арестовали. Она успела вручить мне Персика и наказала, чтобы я приютил вас обоих до тех пор, пока она не вернется.

— Арестовали? Кто? – не поняла Эллерика.

— Парни в серых костюмах. Я вышел на шум. Соседняя дверь была открыта. Вера громко спорила, махала руками. «Костюмы» напирали, теснили ее к двери. Персик сидел в переноске и дико орал. Вера сунула мне в руки переноску, сумку и не успела и пару слов сказать, как «костюмы» потащили ее к лифту. Она лишь крикнула, чтобы я позаботился о вас с Персиком. Один из «костюмов» закрыл Веркину дверь и убрал ключ в карман. Не понимаю: за что ее взяли? Верка и мышь не обидит.

Персик, услышав про Веру, громко и протяжно заорал. Арсений обхватил кота и нежно погладил рыжую спину.

— Не бойся! Я тебя не брошу.

Эллерика отстраненно глядела на парня с котом и думала. Она знала, почему забрали Веру. Из-за нее. Наверное, влюбленный Жариков пронюхал, что она влезла в его компьютер, и безжалостно сдал ее коллегам. Она должна пойти в Управление и во всем сознаться. Но тогда ее арестуют, и не удастся освободить бабушку. И она провалит Миссию. В Управлении не знают, что у них работала фальшивая Вера. Она может остаться у Арсения до тех пор, пока не съездит в Зарницу. А после ей придется найти другую землянку. Может, в другом населенном пункте, подальше отсюда.

— Что будем делать? Надо спасать Верку, — решительно заявил Арсений и уставился на Эллерику.

— Как ты собираешься ее спасать? Уточни.

Арсений спустил кота на пол. Персик трусливо прижался к ноге «нового» хозяина и шипел на Эллерику.

— У меня дядя в полиции. Позвоню: пусть узнает, где ее держат. Может, придется адвоката искать.

Эллерика облегченно выдохнула.

— Я решила, что ты собираешься вломиться в тюрьму, расстрелять охрану и освободить Веру.

Арсений вытаращил глаза и приоткрыл рот. Эллерика моргнула. Что-то не так?

— Ты чокнулась! Я – не Джет Ли. И у меня нет пушки. В смысле, я – безоружный и законопослушный гражданин.

— В таком случае ты ее не спасешь. Веру арестовали за дело, — усмехнулась Эллерика.

— За какое дело? Она – простая студентка.

— Не простая. Она взломала один из компьютеров в Управлении и прочитала секретные документы.

Арсений навалился на стену и протяжно завыл:

— Блиин! На кой ляд ей это нужно? Что там у них в компьютерах? Приказы по кадрам? Мы в Новореченске, а не в Москве.

— Данные о секретном объекте, — тихо сказала Эллерика.

Арсений прищурился и с подозрением уставился на девушку.

— Откуда ты знаешь?

Эллерика молчала. Он наморщил лоб, сжал виски пальцами, словно задумался. Потом его глаза расширились, полыхнули гневом, он рявкнул:

— Так это ты влезла в чертов компьютер? Поэтому Верка орала, что ничего не знает. Ты ее подставила, и теперь она в тюрьме, а ты стоишь здесь и улыбаешься, будто ни при чем.

Эллерика невольно отпрянула и оглянулась. Тесная прихожая ограничивала пространство для маневра. С одной стороны напирал Арсений, с другой выгнул спину и вздыбил шерсть сердитый Персик. Дверь закрыта. Она может толкнуть Арсения, открыть дверь и сбежать. Возможно, кот успеет вцепиться ей в ногу. Эллерика глянула на дверь и остановилась. Куда ей бежать? У нее нет денег и документов. Может, применить гипноз и остаться у Арсения? Утром он забудет, что она приходила. Эллерика напряглась, вздохнула и глянула на Арсения. Он пристально смотрел на нее. Без злости, скорее с жалостью.

— Пойдем, накормлю тебя ужином, и ты все расскажешь. Думаю, ты не просто так влезла в этот компьютер.

Он повернулся и отправился на кухню. Кот бодро потрусил следом. Эллерика сбросила обувь, приткнула сумку на тумбочку и пошла за ними. Подождет с гипнозом. Может, все обойдется, и ей удастся просто договориться с Арсением.

В квартире Арсения имелись три комнаты, кухня и туалет с ванной.

— Ты живешь здесь один? – спросила Эллерика и с удивлением оглядела чистую кухню. Белая мебель, блестящая плита, на полу ни соринки.

— С бабушкой, — буркнул Арсений и водрузил на варочную панель широкую сковороду.

— С бабушкой, — выдохнула Эллерика и вдруг улыбнулась. – А где твоя бабушка?

— На даче.

Плита протяжно завыла. Арсений налил в сковородку масла и принялся взбивать в глубокой миске яйца с молоком.

— Я не ем животный белок, — уточнила Эллерика, заглянув в миску.

Персик развалился на подоконнике и подозрительно глядел на девушку.

— У меня кроме яиц только яблоки, — пожал плечами Арсений.

— Яблоки сгодятся, — кивнула Эллерика и села на табурет.

Арсений вылил яйца на скороводку, накрыл крышкой. Метнулся к холодильнику и достал два зеленых яблока. Вымыл под краном, обтер бумажным полотенцем и поставил на стол перед Эллерикой.

— Угощайся. Чай будешь?

Эллерика одобрила чай. Арсений налил в чайник воды из пузатой бутылки и включил кнопку. Чайник защелкал, затрещал. Арсений ткнул пальцем в варочную панель и снял крышку. Кухню заполнил жаркий запах горячей еды. Эллерика поморщилась, но промолчала. Она знала, что земляне употребляют в пищу много животного белка.

— Что ты ешь, кроме яблок? – спросил Арсений, уплетая омлет.

— Клетчатку, углеводы, растительные жиры, — перечислила Эллерика.

— Значит, кашу на соевом молоке и салат с растительным маслом. И хлеб, — одобрил Арсений.

Эллерика съела яблоки вместе с косточками и протянула руку за чашкой. Чай у Арсения был в пакетиках. Коробка стояла тут же, на столе. Девушка бросила пакетик в чашку и залила кипятком. На Россе чая не было. Они пили флусс – розовый напиток из ароматных цветочных лепестков. После флусса земной чай из пакетика казался пресным и безвкусным. Эллерика тихо вздохнула. Вдруг, захотелось оказаться у себя дома на Россе. Сидеть на терассе с чашкой флусса и любоваться голубым закатом.

— Рассказывай, что ты искала в том компьютере, — Арсения доел свой омлет, подпер щеку ладонью и уставился на девушку.

Эллерика замерла на миг – решала, что рассказать. Посмотрела в темные глаза Арсения и быстро сказала:

— Люди из службы безопасности схватили мою бабушку и держат ее на закрытом объекте в поселке Зарница. Я попросила Веру заменить ее на работе, чтобы найти это место.

— Бабушку? Ты шутишь? – хихикнул Арсений. – С каких пор ФСБ хватает старушек?

— Моя бабушка – не старушка. Она – ведущий биолог института. Ее схватили, чтобы заполучить ценные сведения.

— Какой-то сюр! – протянул Арсений и недоверчиво посмотрел на Эллерику. – Ты, случаем, не чокнулась? Может, у тебя голоса в голове или навязчивые идеи? Начни с визита к психиатру. Пара сеансов – и ты забудешь про бабушку, ФСБ и теории заговоров.

— Я – не псих. Мою бабушку на самом деле похитили, — спокойно ответила Эллерика.

— А Верка здесь причем? Иди и договаривайся с фсбэшниками, чтобы отпустили Веру. А бабушке найди адвоката. Сейчас не Средневековье. В наше время людей без причины не закрывают.

— Пойми, я не могу идти в Управление, пока не вызволю бабушку из тюрьмы. Иначе все было напрасно.

Арсений почесал затылок, тряхнул волосами, прищурился:

— Где, говоришь, держат твою бабушку?

— В поселке Зарница. Там воинская часть, — Эллерика с надеждой смотрела на парня.

— Ни разу не слышал. Как туда добраться?

— Никак. Автобусы не ходят. Поезда тоже. Я пыталась уговорить таксистов отвезти меня туда. Но они назвали слишком высокую цену.

Эллерика сжала губы и выжидающе смотрела на Арсения. Персик на подоконнике прикидывался спящим, но время от времени приоткрывал один глаз и следил за ними.

— У меня есть машина. Могу тебя отвезти. Только нужно посмотреть в навигаторе, как туда проехать. Собирайся!

— Сейчас? – Эллерика бросила взгляд в окно. На город опустилась душная ночь. Оконную сетку облепили комары и мошки, жаждущие проникнуть в дом.

— Мне утром на работу. Не хочешь ехать на поиски бабушки, значит, утром отведу тебя в Управление ФСБ и обменяю на Веру.

Арсений хмуро глядел на Эллерику. Она вздохнула, поднялась и начала убирать со стола. Привычно вымыла чашки – тарелки – сковородку и потянулась в прихожую. Персик спрыгнул с подоконника и вышел следом.

Арсений обулся, снял с вешалки наплечную сумку, схватил ключи и наказал коту:

— Остаешься за хозяина. Обои не драть, писать в лоток.

Когда уходили, Эллерике показалось, что кот хитро ухмыльнулся в ответ. За время, проведенное в одной квартире с Персиком, она поняла: договариваться о чем-то с этой животиной – бессмыссленная и бесполезная затея.