Тони Ли: Лунный страж

Пролог

I

Местонахождение неизвестно. 2024 год.

В тот заветный день повсюду царила абсолютная тишина. Она заполняла коридоры, рабочие кабинеты, зал совещаний и даже улицы. Казалось, будто весь мир замер в ожидании неведомой угрозы, нависшей над будущим человечества. В лучах света неподвижно замерли частицы пыли. Воздух, будучи густым и плотным, был пропитан необъяснимым напряжением и тревогой. Скоро станут ясны итоги всех сражений, а пока… оставалось лишь помочь человечеству и ускорить процесс, запущенный еще в 2020 году после перезапуска временной линии. Сейчас же люди нуждаются в помощи, но… Никто не знает, кто на самом деле стоит за всем хаосом. Никто не знает о последствиях или с чего все началось. А к чему же все движется? С такой задачей сейчас может справиться только один человек.

С этой мыслью Глава Временно-континентального Совета направлялся к главному залу совещаний. Он уже давно размышлял о том, что только Арэл способен помочь в сложившейся ситуации. Это было очевидно: с подобной задачей справиться мог исключительно он. Конечно, теоретически можно было бы обратиться и к Таймэсиду, но его сил и времени явно не хватит. Сейчас Совет был поглощен другими неотложными делами и не мог позволить себе распыляться на дополнительные задачи, разрываясь между ними. Да и рисковать, вмешиваясь в ход пророчества, было бы слишком опасно.

Предусмотрело ли пророчество, что Артем Фролов справится с этой задачей? Или его участие в этой авантюре – ошибка? А если взглянуть иначе, то… Размышлять об этом, взвешивая правильность решения, было непозволительной роскошью. Угроза не меняла своего статуса и с каждым днем лишь разрасталась, набирая силу. Если сейчас погрузиться в детальное изучение пророчества, времени на спасение человечества просто не останется. Зло восторжествует.

Тогда распахнутся врата Мультивселенной. Поток ненасытных тварей хлынет в основное Временное пространство, поглощая измерения, Вселенные, Галактики и целые реальности. Привычный ход времени исказится до неузнаваемости. Мир утонет в хаосе, его охватит агония, апатия, равнодушие, безразличие, боль, агрессия, потеря и искажение памяти. А также кровавые битвы за правду и за остатки привычной жизни. Возможно, все останется в прежнем спокойствии, но…

Мир уже никогда не станет прежним. Таким, каким его привыкли видеть.

Поэтому… выбора нет. И быть не может. Все уже предопределено действиями тех, кто стоял у истоков.

Глава толкнул массивную дверь за стальную граненую ручку. Она со скрипом распахнулась, и в глаза ударили потоки солнечного света. Все уже собрались и теперь напряженно ждали появления того, кто созвал их для совещания о дальнейших действиях. Единственным пустующим оставалось кресло Таймэсида – он заканчивал неотложные дела. Но Глава не сомневался: он скоро присоединится к ним.

Увидев Главу на пороге, все мгновенно поднялись со своих мест, приветствуя его.

– Будет вам, друзья… – проговорил Глава Временно-континентального Совета, прикрывая за собой дверь. – Можете садиться. Сейчас нам ни к чему уже привычные формальности, ибо мир висит на волоске от гибели… Рад, что вы все собрались здесь.

– Кажется, в последний раз мы собирались вместе совсем недавно… – проговорил Апэкс, слегка хмыкнув. – А ведь это было так давно… Как же стремительно летит время, когда ты поглощен делами.

– Все верно, Апэкс. – согласился Глава, кивнув. – Кому, как не тебе, понимать истинную суть потока времени?

– Да уж… Нам не привыкать собираться здесь. – проговорил Император измерения H-207. – В последнее время мы стали встречаться куда чаще, чем раньше. Еще недавно обсуждали, как Кэрт будет бороться с Афратором, а сегодня… Неужели все кончено? Враг побежден, но не сломлен? Что случилось на этот раз?

– Меня это немного пугает. – запнувшись, проговорил китайский представитель из ООН по противостоянию космическим угрозам. – Боюсь даже представить, что могло случиться. Кажется, будто мир пребывает в спокойствии и гармонии, но… Я же не один чувствую напряжение, застывшее в воздухе?

В зале повисла гробовая тишина, словно каждый боялся первым произнести правду вслух. Все присутствующие понимали, что землянин прав. И каждый был с ним согласен, но… Неужели «Великих» представителей Временно-континентального Совета обуздало чувство первобытного страха?

– Я понимаю этот страх и не могу осуждать вас за это. – проговорил Глава, медленно подходя к окну. – Наверное, потому что и мне тоже страшно, хоть я и пытаюсь не поддаваться этому недугу. Пытаюсь решать проблемы, сосредоточиться на… вы и сами все прекрасно понимаете. Но угроза продолжает разрастаться. Проблем становится все больше и больше. Даже я могу бояться грядущего. И…

– Это нормально, господин Глава. – перебил его Апэкс, пожав плечами. – Задумайтесь, кем бы вы были, если бы совсем ничего не чувствовали? Если бы к вам время от времени не приходил страх? В этом и кроется наша человечность – в ощущаемых чувствах и эмоциях.

– Господин Глава… Что же случилось? – в разговор наконец вступил секретарь МТО[1], сложив руки на столе.

– Каждого из нас интересует повестка совещания. – кивнул Император Галактики J-132. – Думаю, не стоит томить и лучше скорее перейти к обсуждению случившегося.

Остальные молча кивнули. В зале снова повисла тишина. Все ждали ответной реакции от Главы. Тот повернулся лицом к собравшимся, хмыкнул и сложил руки за спиной.

– Что ж… Для этого все мы и собрались здесь, друзья. – проговорил Глава после небольшой паузы. – Я созвал вас, чтобы обсудить дальнейшие действия по борьбе с Афратором. Надеюсь, ни для кого не секрет, что он по-прежнему остается угрозой для всего Временного пространства? Вот только… он упорно продвигается вперед и продолжает идти к своей цели.

– Снова Афратор? – удивился Император измерения H-207. – Нет, конечно, я подозревал, что не все кончено, но… Кэрт Мун, который ранее был предметом наших обсуждений, вроде одержал над ним победу? Что еще могло случиться?

– Афратору удалось вернуться в систему 0313? – глаза секретаря из МТО готовы были вырваться из глазниц. – Но… как? Он же…

– Вы уже забыли, что ему удалось получить ключ для активации Лунного механизма? – Апэкс встрял в разговор, нервно кашлянув. – Он же побывал в альтернативной реальности, неужели не помните?

– М-да… – промычал китайский представитель из ООН. – Я начинаю понимать, к чему все идет…

– Тут и понимать ничего не нужно. – усмехнулся Император J-132, деловито сложив руки на груди. – Афратор хочет положить всему конец. Поставить точку в этой затянувшейся истории. Изменить привычный всем уклад жизни.

– Мультивселенная… – промычал Апэкс, после чего с силой стукнул кулаком по столу. – Проклятье! Этот… Простите, не хочу ругаться, но… Этот недоумок умудряется постоянно быть на шаг впереди. Даже…

– Я понимаю ваше недоумение, друзья. – Глава чуть повысил голос, чтобы все обратили на него внимание. – Каждый из вас прав по-своему. Суть одна: Афратор хочет уничтожить все, что ему мешает. Все, что мы так сильно любим. И он ни перед чем не остановится. Можно даже не спорить об этом. И так все ясно.

– Но… Господин Глава… – опомнился китайский представитель из ООН, но не успел закончить. Дверь в зал резко распахнулась, вонзившись в стену. На пороге стоял Таймэсид, пытаясь отдышаться. Поняв, что все смотрят на него, он улыбнулся и поправил прическу, которая где-то успела растрепаться.

– Опоздал, да? – ухмыльнулся Таймэсид, входя внутрь. Глава с улыбкой кивнул, посмотрев на бога времени. Последний прикрыл за собой дверь и повернулся к нему лицом. – Господин Глава… Приношу свои извинения за столь внезапное появление… Пришлось кое-где задержаться и…

– Я все прекрасно понимаю, Таймэсид. – успокоил его Глава и показал жестом, что можно садиться. – Ты же выполнял мою личную просьбу, поэтому можешь не беспокоиться по этому поводу.

– Хорошо. Я рад, что вы относитесь к этому с пониманием. Очень признателен, господин Глава.

– Личную просьбу? Какую? О чем вы говорите? – удивился Император Н-207, взглянув на Таймэсида. Наверное, ожидал услышать ответ именно от него, не надеясь на объяснения Главы. Но все сложилось удачно.

– Он нашел Арэла и рассказал ему о положении дел в системе 0313. – объяснил Глава, позволив себе легкую улыбку. – В предстоящем сражении Арэл станет нашим скрытым козырем.

– Козырем? Что же он может сделать в этой ситуации? – вспылил Император из Галактики J-132. – Где пропадал Арэл, когда люди так сильно нуждались в нем? Пришел ли он на помощь системе 0313? Помогал ли в отражении контратак на Луну и Марс? Могу предположить, что марсианский отряд уцелел бы, будь Арэл рядом. Какую роль он способен сыграть в этой ситуации?

– Арэл и Факс выполняли другие поручения, связанные с политическими вопросами. – за «героев» вступился Апэкс, недовольно качнув головой. – А где были вы, когда господин Глава поднимал эту тему ранее?

– Разве? Не припомню…

– Он прав. – кивнул Император Н-207. – Тебе следует быть внимательнее, брат.

– Хватит спорить, ребят. – отозвался Таймэсид, сложив руки на столе и подавшись вперед. – Господин Глава поручил мне найти Арэла и рассказать ему о произошедшем в системе 0313. Так я и сделал. Я обрисовал ему обстановку, рассказал об Афраторе и его замыслах, передал личную просьбу Главы. К моему удивлению, Арэл даже не стал ссылаться на свою личную жизнь. Которую, безусловно, заслужил. Он лишь уточнил пару деталей и пообещал помочь со всем этим… дерьмом, уж простите за выражение.

– И какая задача ему поручена? – с живым интересом спросил китайский представитель из ООН, заметно оживившись при упоминании Арэла.

– Он должен отыскать Альтарда[2]. – спокойно ответил Глава, усмехнувшись. – Честно говоря, только Арэлу под силу найти и одолеть его, судя по той мощи, которой обладает этот парень. Если у Арэла все получится, мы сделаем шаг вперед, станем сильнее и приблизимся к Афратору почти вплотную.

– Альтард? Кто это?

– Титан-хранитель. Он оберегает Мультивселенские врата, подпитывая их своей энергией. Одновременно он – координатор, наводчик и источник силы Афратора, что мне с трудом удалось выяснить. – объяснил Глава, поджав губы. – Альтард ищет способ завладеть звездной энергией, а это под силу только Афратору. Именно для этого он хочет запустить Лунный механизм. Обоим нужна звездная энергия. Оба идут к одной цели, вот только…

– У обоих разные планы, хотя цель одна. – кивнул Апэкс, понимая, о чем говорит Глава. – Альтарду нужно открыть врата в Мультивселенную, образовав мост между двумя мирами. Афратору – переписать поток времени, чтобы его погибшая девушка была жива. Он прекрасно понимает, что просто вернуться в прошлое и что-то исправить не только недостаточно, но и невозможно. Тогда временной поток попросту сломается, что приведет к тому же результату, что и был. Поэтому Афратор хочет не просто изменить момент в прошлом – он хочет полностью переписать его. А это уничтожит привычный уклад жизни, который известен всем нам.

– Все верно. – кивнул Глава, позволив себе улыбнуться. – Афратор пока не понимает, что после этого врата в Мультивселенную уже не закрыть. Ему попросту не позволят этого сделать. Да и сдается мне, что ему будет мало той силы, которой он обладает. Он, несомненно, захочет большего.

– Что приведет к полному уничтожению множества миров, измерений, галактик и так далее. – Император Н-207 закончил за Главу, потупив взгляд. – Поэтому все мы и собрались здесь. Чтобы не допустить этого.

– Именно.

– В чем же заключается наша задача, господин Глава? Не очень-то хочется быть простым наблюдателем и, стоя в стороне, смотреть на гибель товарищей.

– Что ж… – Глава задумался, окинув взглядом всех присутствующих. – Время пришло. Вы хоть понимаете, что произойдет дальше?

В ответ прозвучала тишина. Никто не хотел гадать, строить теории и думать о том, чего никто не знал. Все просто ждали от Главы объяснений.

– Кэрт Мун продолжит поиски Афратора. И я уверен, что он найдет его. Как мне кажется… Тони Ли отправится на Луну, где столкнется с Афратором в схватке. Арэл будет искать Альтарда. Врата не должны открыться, и сейчас это наша главная задача. Поэтому… Таймэсид, ты станешь помощником Арэла. – Глава посмотрел на бога времени и кивнул ему. – Всегда будь на связи, сам занимайся поисками и помогай молодому по полной. Только совместными усилиями вы найдете Альтарда и одолеете его. Если придется вступить в бой вместе с ним – бейся до конца, не раздумывая. Арэлу точно пригодится твоя помощь.

– Принял, господин Глава. – кивнул Таймэсид. – Помогу Арэлу всем, чем смогу.

– Хорошо. Теперь задачи для тебя, Апэкс. Продолжай наблюдать за Кэртом и системой 0313. Если ему потребуется твоя помощь – можешь действовать открыто. Запряги Алекса, пусть следит за обстановкой на Луне. Я тоже буду наблюдать за ней. Императору измерения Н-207 поручаю поиски Афратора и наблюдение за его действиями и перемещениями. Императору Галактики J-132 – сформировать резервные отряды подкреплений. И еще поручаю помогать во всем Императору Н-207. Работайте сообща, ваши Галактики даже находятся неподалеку друг от друга. Секретари из МТО будут помогать мне. А землянину из ООН… поручаю следить за Тони Ли и действиями ЛКМК[3]. Обо всем докладывать лично мне. Всем все ясно?

Возражений, возмущений и вопросов не последовало. Все молча кивнули, принимая поставленные задачи. Глава дал жест вставать и улыбнулся.

– Что ж… Будьте на связи и четко следуйте моим поручениям. Совещание закрыто. Все могут быть свободны.

II

Галактика CG-651. Военный комплекс Аллэнов – «Надежда» (в переводе с их языка). 2024 год.

Галактика CG-651 – это проклятое место, где сам воздух пропитан удушливым смрадом смерти, безысходности и липкого, животного ужаса. Всепроникающая, гнетущая тоска, способная сокрушить волю любого живого существа, действует на ментальном уровне, сводя с ума. Причиной этого кошмара является уникальный психический барьер, возведенный местными обитателями – Аллэнами[4]. Они установили его вокруг единственной планеты в этой галактике, превратив ее в неприступную и абсолютно безнадежную цитадель скорби.

Сама планета представляла собой колоссальный кибернетический механизм, пульсирующий в темноте космоса мириадами огней. Сияние было разнообразным и отличалось друг от друга: от тусклого свечения промышленных ламп до слепящих неоновых вспышек и пульсирующих ядер аргонно-плазменных реакторов. Поверхность кибернетической планеты была плотно усеяна промышленными цехами, турбодвигателями, исполинскими паровыми установками и платформами охлаждения, по которым циркулировал жидкий аргон. В отдельных секторах безостановочно функционировали конвейеры по сборке кибернетических тел – целый производственный комплекс, создающий армию механических существ.

Из планетарного корпуса во все стороны, словно иглы, торчали массивные металлические шипы. Они выполняли двойную функцию: служили не только непреодолимым физическим барьером, но и сложнейшим радарным комплексом, способным засечь приближение любого объекта на подступах к системе. Аллэны, одержимые безопасностью, были готовы к абсолютно любому вторжению, в отражении которого они не сомневались ни на секунду.

Однако ни барьер, ни ощетинившаяся шипами планета не стали препятствием для Артема Фролова, известного как Арэл. Отыскать эту затерянную галактику было непросто. Даже Таймэсиду пришлось попотеть, чтобы выяснить примерное местонахождение Галактики CG-651. На подлете Арэл использовал Сферу. Пришлось повозиться с ней, чтобы ее сила укрыла шаттл от всевидящих радаров Аллэнов. Артему даже не потребовалась стандартная процедура состыковки: рассчитав траекторию, он совершил мощный, пробивающий прыжок прямо сквозь планетарную броню. И вот, теперь Арэл на месте.

Первым, кто оказался на его пути, стал постовой Аллэн, сжимающий в железных руках бластер. Артем перешел в атаку без промедления: стремительным движением он сократил дистанцию и, оказавшись за спиной киборга, одним резким рывком вырвал его голову из плечевых суставов. Обезглавленное металлическое тело с лязгом рухнуло на стальной настил, после чего Артем без малейшего усилия отправил мертвый механизм в свободный полет сквозь пробоину в обшивке – прямо в открытый космос.

Мертвая тишина. Аллэны не знали сна. Пока их творения сходили с конвейеров, а новое оборудование проходило отладку, сами киборги несли бессменную вахту. Это была воистину удивительная раса, сумевшая отказаться от собственной природы в угоду абсолютной эффективности. Они полностью перестроили себя, став сильнее. Их тела представляли собой совершенные механизмы, выкованные из кибернетической стали и прочнейших металлических сплавов, чьи вены пульсировали плазменно-аргоновой энергией. Живой оставалась лишь голова – серая, покрытая склизкой пленкой, с пучками тонких щупалец вместо волос. Лицо было не менее отталкивающим: нос отсутствовал, на его месте зияла небольшая черная воронка, служившая единственным входом для воздуха. Внутри этой же дыры скрывались и миниатюрные жабры, позволявшие Аллэнам дышать в любой среде, даже на морском дне. Именно эта пугающая универсальность делала их такими омерзительными и неутомимыми охотниками, готовыми преследовать жертву до полного истощения. Впрочем, истощить их было непросто – ведь у Аллэнов не было сердца. Соответственно и системы кровообращения. Когда-то были живыми, а потом перестроили свои тела в железные. И стали вечными. Очень опасный противник.

Повсюду шумели станки, турбогенераторы, плазмоприводы. Мимо проскользил конвейер, перевозя на своей ленте части брони, запчасти для киборгов, плазменное оружие и другое снаряжение. Вдалеке виднелся один из массивных энергоблоков, питавших цех электроэнергией. По железным мостикам, которыми был усеян весь цех, бродили постовые Аллэны с бластерами наперевес. Это смахивало на то, что у Аллэнов есть системные условные классы занятий, а значит они были организованной расой. Если ты хорошо работаешь, показываешь свою силу и упорство – можешь стать постовым и охранять рядовых товарищей, которые работают в цеху. Артему даже стало интересно, кто стоит выше постовых – ближе к центральным органам управления, которые несомненно должны были быть. Насколько они сильны?

Сильными они были по определению: по поведению Аллэнов становилось ясно, что продвижение в их расе зависит исключительно от накопленной и проявленной силы. Это понимание вызывало у Артема легкую тревогу – долго в этом месте находиться совсем не хотелось. По плану требовалось незаметно проникнуть в комплекс, найти Древнюю пространственную руну и улизнуть так, чтобы никто ничего не заметил. Но реальность складывалась иначе: Аллэнов было немыслимо много, они находились буквально повсюду. Это означало, что боя не избежать. А если он действительно начнется, схватка затянется надолго.

– «Что ж… – подумал Артем, оценивая обстановку внутри военного комплекса. – Думаю, мне придется несладко, но… все получится. Всего-то и нужно – найти Древнюю руну и свалить отсюда к чертовой матери. Что может пойти не так?»

С этими мыслями он продолжил движение, осторожно направившись к лестнице, ведущей на второй уровень комплекса. По пути встретился еще один постовой Аллэн – его пришлось сбросить со смотровой площадки. Траектория была высчитана Артемом точно: противник, перевалившись через перила, полетел вниз – прямо в резервуар с расплавленным металлом, где и погряз, канув в кибернетическую бездну. Других противников в поле зрения не было.

За углом оказалась единственная дверь, ведущая на третий уровень. Больше ничего полезного не было. Ключ-картой Артем не обладал – да и как-то не пришло в голову разжиться ею с металлических тел поверженных противников. Поэтому с помощью Сферы он просто выбил эту дверь. Та пролетела следующий проем и вонзилась в зазевавшегося Аллэна, расплющив его о стену.

Перед взором Арэла предстало небольшое помещение, похожее на пункт управления. Сразу за ним виднелась еще одна дверь, а за ней – лестница. Это было заметно через окна, благодаря которым Аллэны благополучно следили за ситуацией в рабочем цехе. Но Арэл стал для них бедой, свалившись как снег на голову. Судя по суматошной реакции, они не ожидали появления врага и на пару секунд впали в ступор. Этого промедления хватило, чтобы Артем снес одному Аллэну голову, а второго швырнул в стену. Только после этого противники наконец очнулись.

– КУА-ЧЧУ-ЧКАРА! – прорычал один из Аллэнов, уткнув бластер в свое железное плечо. Артем услышал металлический щелчок – это произошла состыковка орудия с металлическим телом, полностью уничтожая само понятие отдачи от высокозаряженного выстрела энергетической плазмой. Артем прекрасно знал, что это такое, поэтому применил Сферу и рассек бластер пополам в тот самый момент, когда должен был прогреметь выстрел. Прогремел взрыв, разорвавший атакующего Аллэна и двух его напарников, стоявших рядом. Остальные взъярились пуще прежнего.

– ЧЧИ-МИМИКРА-РАУ-ФАША! – грозно прорычал другой Аллэн, злобно смотря на Арэла. – УМИ-ФАПАРАПА-МИМИКИ-РИКИ!

– Что ты несешь, придурок? – усмехнулся Артем, выстрелив в Аллэна Сферой. Но противник пригнулся и ушел в сторону кувырком, скрывшись за пультом управления. Наступила тишина, позволив Артему подумать и сосредоточиться. – Я же не понимаю вас, дебилы.

В следующий миг к ногам Артема подкатилось что-то железное и увесистое – это было слышно по тяжелому перекатыванию по металлическому полу. Взглянув вниз, Артем увидел энергетическую гранату, на корпусе которой неустанно мигал красный индикатор. Пришлось пнуть ее в сторону пульта управления и закрыться Сферой, словно силовым полем. Артем действовал рефлекторно и не успел сообразить, какие последствия может повлечь за собой взрыв.

А он прогремел довольно мощно и громко, разорвав весь пульт управления. Мимо Артема пронеслась какая-то металлическая часть тела от погибшего Аллэна, но не было смысла придавать этому значение. Из развороченного пульта повалил едкий дым, заполняя весь пункт управления. А затем вспыхнул красный свет. По всему цеху заверещала сирена, затрещали динамики, что-то бубня. Что именно – оставалось загадкой, ибо Артем не понимал языка Аллэнов.

– ВИ-ВИЕНАМ! ВИ-ВИЕНАМ! ВИ-ВИЕНАМ! ЧУКЫВАН-ЯРИУН, ПАКУША ЭА ПИКУТРО ШЭО ВИКЕНАНАМ! ЗЕНОРИ ВИВИ ШЕШОА НЕАНОРИМ! – бубнили динамики, чье эхо стало разноситься по всему рабочему цеху. Тогда же со всех сторон послышалось рычание Аллэнов, сменяемое их неразборчивыми словами и криками. Где-то уже был слышен топот множества железных ног. Все встало на свои места: взрыв дал системе сигнал тревоги. Возможно, стало ясно, что это нападение. Теперь Аллэны предупреждены и знают, что на их территории находится враг. Теперь абсолютно все силы будут брошены на уничтожение Артема. А это становилось лишней суетой и тратой времени. Артему было не до всего этого. Ему попросту была нужна Древняя руна. Больше ничего.

Теперь Аллэны портили ему все планы. Придется продолжать движение без эффектов неожиданности и скрытности. Зато радовало, что можно переть напролом, ни о чем не задумываясь. Этим Артем и занялся, выскочив на лестничную площадку и двигаясь в сторону третьего уровня комплекса. Позади грозно рычали, пару раз слышались выстрелы – заряды плазмы пролетали мимо ног Артема, но его это не останавливало.

– КУПАНАЧИЧИРАН! – послышался злобный крик, раздавшийся совсем неподалеку. Он звучал грозно и вселял небольшую тревогу. Очевидно, что Аллэнам удалось максимально приблизиться к Артему. Нужно было действовать намного резче и быстрее.

Прогремел выстрел, заставив Артема рефлекторно пригнуться. Плазма пролетела мимо, опалив броню на плече. Артемом было замечено три Аллэна. И еще четверо на лестнице. Силы неравномерные. Взгляд выхватил спасительную развилку в конце коридора. Очевидно, что в этой ситуации лучше не атаковать, а временно отступить. Артем дал короткую очередь, заставив врагов укрыться за стенами. И петляя, он бросился к развилке, растворяясь в тенях.

Пора открыто действовать.

Энергетическая граната, покинувшая поясную подсумку, беззвучно покатилась по ступеням. Следом с места сорвался и сам Артем. Он столкнулся с самым ближайшим к себе Аллэном, одним ударом ломая ему ноги. Перехватив обмякшее железное тело, он выставил его перед собой как щит. Бластер, выхваченный из рук павшего противника, полетел в лицо другому пришельцу. Прогремел выстрел – Артем добил противника. Не дав телу павшего Аллэна упасть, он швырнул его в оставшихся врагов, сбивая их с ног. Одновременно по ушам ударил взрыв с лестницы, расшвыряв бегущих снизу. Когда двое оставшихся Аллэнов вскочили на ноги, у ног уже вращалась их собственная граната без чеки. Самого Артема и след простыл.

Взрыв сотряс третий уровень как раз в тот момент, когда Сфера завершила сканирование. Пространственной руны на этаже нет. Значит теперь можно двигаться на четвертый. Лестница ждала за поворотом.

Артем выскочил в коридор и лоб в лоб столкнулся с Аллэном. Последний грозно взревел, вскидывая бластер. Из-за поворота, отрезая путь к отступлению, уже перли еще с полдесятка таких же тварей.

– КУНЕВАРЕНАС! – хором прорычали Аллэны, стремительно приближаясь к Артему.

– Да вашу ж мать… – Артем сплюнул на металлический пол, отшвыривая Аллэна в стену. – Как же вы надоели… Что ж… Если играть с вами, то по-крупному…

III

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити. 2024 год.

Служба в спецотряде «Львы» подошла к концу. Не произошло ни одного происшествия. Солнечный, почти безмятежный день, каких в последнее время было немного, близился к своему спокойному завершению. Тони вышел из штаба последним, потому что заполнял ежемесячные отчеты и доклады. Дверь за спиной глухо проскрежетала, отрезая его от гудящей тишины пустых кабинетов. Улицы уже тонули в сумерках. Фонари на бетонных столбах вспыхнули разом, заливая тротуар холодным, светодиодным светом.

Тони с наслаждением вдохнул прохладного вечернего воздуха. Вдохнул полной грудью. Разминая затекшую от многочасового сидения спину, шагнул на дорогу. Быстрый рывок через проезжую часть, нырок в круглосуточный магазин – служебная привычка, заставляющая избегать открытых пространств – и вот он уже идет домой в тени переулка.

Домой. Туда, где его ждут любимые дочь и жена.

Последствия событий, вспыхнувших в Лос-Анджелесе, давно развеяло ветром.

Жизнь наконец наладилась и стала счастливой. Таиланд стал личным раем для Тони и Полины. Вдвоем они купались в Андаманском море, пробовали местные деликатесы, занимались любовью в отеле и постоянно ощущали пьянящее чувство абсолютной свободы. Затем был Гонконг – прекрасный город, гудящий неоном. Затем и Япония – тихая, вежливая, с ее красивыми садами Сакуры и запахом свежеприготовленных суши.

Но когда Полина вспомнила, что ждет ребенка, весь мир сузился до одной точки. Они с Тони вернулись в Россию. Это был осознанный выбор. Не просто возвращение домой, а решение дать дочери естественные корни. На родине Полины и Тони у их ребенка будет нормальное детство. Настоящее. Без беготни и оглядок. С нормальным образованием и правом самой решать, куда идти. И в каком направлении двигаться.

Имя выбрали без споров. Сначала выяснили, что родится дочь. Имя всплыло в памяти без промедления. Соня. Оно подходило ей – теплое, нежное, уютное.

Когда дочери исполнилось три года, Тони с Полиной начали показывать ей родную страну. Сначала – широкая, неторопливая Волга. Потом – соленый, бескрайний простор Черного моря в Сочи. А затем вся семья снова вернулась в Таиланд. Не просто отдохнуть. Это было возвращение к истокам. К тому самому дню, когда на пляже Андаманского моря Тони впервые узнал, что станет отцом.

Для семьи Ли Таиланд стал точкой отсчета. Стал их счастье. Именно там, на белоснежном песке пляжа Райли-Бич в провинции Краби, под мерный шепот Андаманского моря, Тони с Полиной просто кружились в танце, не оглядываясь назад. Все осталось позади. Опасность, смерть, Лос-Анджелес, Майами. Все это стерлось и растворилось в соленой воде. Жизнь началась с чистого листа. И Соня была продолжением этой новой жизни.

Об этом месте Тони рассказывал Соне сотни раз. Это была их семейная история. Так он и стал для дочки героем – не тем, кто прошел через череду тяжелых испытаний. Тем, кто принес в ее мир солнце и покой. Тони никогда не рассказывал Соне о том, что на самом деле происходило в Лос-Анджелесе. Ни к чему было впускать в светлую голову ребенка тени прошлого. Ни он, ни Полина не хотели, чтобы Соню мучили кошмары. Чтобы она вздрагивала от громких звуков или выделялась среди других детей в детском саду, как дочь «тех самых» Ли, совершивших подвиг, о котором уже никто не говорит.

Соня получила ту жизнь, которую заслужила по праву рождения. Обычную, счастливую, адекватную жизнь. Полную смеха, объятий и любви. В полной и радостной семье. Получила ту жизнь, которую ее родители отвоевали для нее у всего мира.

Тони набрал номер квартиры на домофоне – Соня обожала этот ритуал. В динамике щелкнуло. Полина открыла дверь. На заднем фоне был слышен детский смех. Улыбаясь, Тони вошел в подъезд.

Едва переступив порог квартиры, он оказался в объятиях Сони. Полина стояла у стены, широко улыбаясь. Тони обожал эту улыбку, считая ее очень милой и нежной.

– ПАПА ПРИШЕЛ С РАБОТЫ! – радостно вскричала Соня, обнимая Тони. – Мы скучали, папа!

– Я тоже скучал, милая. – улыбнулся Тони, взяв Соню на руки и целуя ее. – Как ваши дела?

– Все хорошо! Мы с мамой ходили по магазинам, и она купила мне куклу, о которой я давно мечтала. А еще… на десерт она испекла твой любимый торт, хи-хи-хи. Мама просила не говорить тебе, но… надеюсь, что сюрприз от этого не стал хуже. Правда, пап?

– Конечно, милая. Как же я рад, что вы у меня такие умницы. – проговорил Тони и подошел к Полине, все еще держа Соню на руках. Затем он поцеловал свою любимую жену. Соня тут же спрыгнула на пол и убежала в гостиную, давая родителям возможность обняться и еще пару раз поцеловаться.

– Сегодня она что-то чересчур резвая. – усмехнулась Полина, наблюдая, как Тони разувается и закрывает за собой входную дверь. – Порой это даже немного пугает.

– Мы ведь и сами были такими же. – кивнул Тони, проходя с женой на кухню. – Пусть радуется, пока длится это чудесное детство. Скоро школа, а там уже будет посложнее.

– Это уж точно. Боюсь даже представить… Придется ведь с ней делать уроки, а я школу окончила уже давно. Почти ничего не помню, но…

– Не волнуйся раньше времени, милая. – Тони приобнял Полину за талию и притянув к себе, поцеловал. – Вспомним. Вместе. Не тебе же одной с ней учиться. Заново выучимся, ха-ха.

– Ну да. Ты прав. – улыбнулась Полина, подходя к холодильнику. – Поужинаем?

– Да, конечно. Чем сегодня порадуешь?

– Тушеная картошка с курочкой. На десерт – торт, о чем уже говорила Соня. Если захочешь, можешь съесть его сразу. Ну или можешь оставить на завтрак.

– Ха-ха… Думаю, что мы и картошкой наедимся. Давай я тебе помогу.

Вместе они разогрели ужин и, общаясь, обсудили события минувшего дня. Когда с едой было покончено, Тони вымыл посуду, вытер кухонный стол и, обняв жену, повел ее в гостиную. Устроившись на диване и включив телевизор, они продолжили свою беседу. Казалось, что вечер будет тихим и умиротворенным, если бы не…

***

– … вы сами видите последние кадры с камер Лунной станции. Монстры страшны и жестоки по отношению к людям, живущим на Луне. Таких крупных катастроф давным-давно не было. Неужели Зона Пылевых Бурь останется для человечества загадкой? И последний вопрос: где Арэл, когда он так нужен людям?

Тони выключил телевизор и откинулся на спинку дивана, тяжело вздохнув. Полина с Соней сидели рядом, потрясенные случившимся. Дочка еще не до конца осознавала масштаб трагедии. Для нее произошедшее на Луне было просто страшным сном. Неким сюжетом фантастического фильма, где главный герой всегда одолеет зло. Но на самом деле все было совсем не так…

Полина же прекрасно понимала, что сейчас чувствует Тони. Она знала, что ему давно требовалась такая встряска, чтобы снова почувствовать себя в своей стихии. Чтобы вспомнить былое. Чтобы адреналин попал в кровь. Чтобы можно было сделать что-то по-настоящему стоящее и значимое. Подобное уже случалось с ним в Лос-Анджелесе и Майами, после чего Тони полностью посвятил себя семье. Он был замечательным отцом и делал все ради семьи, но ему не хватало адреналина и новых свершений. На службе в спецотряде больше не случалось ничего по-настоящему серьезного. Служба попросту преобразилась в обычную работу. Причиной тому стала гибель Виктора Ли и Тени. Именно поэтому Тони порой охватывала скука, и он искал способы хоть как-то ее развеять.

Но… Понимая, какие последствия катастрофа на Луне может иметь для Земли, Полина знала, что Тони захочет помочь. Она уже и не возражала, но ее терзал страх потерять его – своего мужа. Родного. Близкого. Ценного. Единственного, кого она любила всем сердцем. Как и свою дочь.

Тони же стал угрюмым, о чем-то пристально думая. Соня не могла усидеть на месте и ерзала на диване, постоянно тыкая в Тони пальцами. В соседней комнате чирикал попугай.

– Мам… Что теперь будет с Луной? – спросила Соня, заползая Полине на колени.

Полина тут же улыбнулась, скрыв грусть и тоску со своего лица.

– Не переживай, милая. Все будет хорошо. – проговорила Полина и поцеловала дочку в лоб. – Люди обязательно прогонят чудовищ и все будет хорошо. Ученые продолжат жить на Луне и изучать ее.

– А если не прогонят, мам? Что с нами случится? Мы умрем?

– Ни в коем случае… даже не думай о таком, Соня! – Полина пригрозила дочке пальцем. – Мы запрем чудовищ на Луне и тогда они не смогут сбежать. Поэтому не смогут найти нас. Понимаешь?

– Разве так можно? Чудовища же намного сильнее людей…

– Конечно, можно. К тому же у нас есть сильный папа. Он намного сильнее всех этих чудовищ. Уж он нас в обиду не даст. Верно, папа? – с этими словами Полина подтолкнула Тони в плечо, но он и так все слышал.

– Пап, это правда? Ты защитишь нас? Ты же сильный! – Соня переползла с колен Полины и разлеглась рядом с Тони.

– Конечно, защищу, милая. – улыбнулся Тони, потискав дочь за щеки. – Я же люблю вас всем сердцем. И ни за что не дам никому вас обидеть.

– Тогда жди, когда я вырасту! – Соня встала во весь рост и сжала руки в кулаки. – Я буду защищать вас с мамой. Буду такой же, как ты, папа. Буду супергероем!

– Полегче, Соня. Не спеши взрослеть. У тебя ведь еще вся жизнь впереди.

– И все равно… Я повзрослею. – обиженно заметила Соня, надув щеки. – Пап, когда это уже случится?

– Скоро. Очень скоро. – Полина покрылась румянцем из-за счастья и гордости за свою любимую семью. – А пока иди поиграй в комнате, потому что нам с папой нужно серьезно поговорить.

– Ну… ла-а-дно! Сидите и целуйтесь, фу-э… – прокричала девочка и с топотом убежала в свою комнату.

– Как же сильно я ее люблю… – прошептал Тони, когда Соня закрыла за собой дверь.

– И я. – Полина придвинулась к Тони и положила голову на его плечо, а руку на грудь. – И тебя тоже люблю.

Ухмыльнувшись, Тони нежно коснулся губами макушки Полины. От этого простого жеста по ее телу пробежала волна мурашек, и она едва сдержала довольное мурлыканье. Тони прекрасно знал, какой эффект на нее оказывают его поцелуи в макушку, и намеренно пользовался этим. Полине просто нравилось, когда он так делал. По ее телу пробегала легкая дрожь, а кожа покрывалась мурашками. Ее бросало то в жар, то в холод. И это ощущение казалось ей невероятно милым, теплым и нежным.

– Хе-хе. Ты очень милая в такие моменты. И еще похожа на маленького и пушистого котенка. – усмехнувшись, сказал Тони.

Его слова оборвались. Полина, не находя ответа, тоже умолкла. Сердце в груди колотилось от тревоги, предчувствуя неминуемое бедствие, которому она была бессильна противостоять.

– Не хочу, чтобы у вас с Соней было ужасное будущее. – Тони прервал тишину. – Чувствую, что я должен отправиться на Луну и нарушить данное тебе обещание.

– Я понимаю. – сказала Полина и ее слова были правдой. В данной ситуации она ничего не могла сделать и действительно понимала, что Тони нужен людям.

– Прости, милая. Я просто не вижу другого выбора.

– Знаю, все в порядке. Меня тоже пугает ситуация на Луне. Люди не должны страдать из-за всего этого.

– Они ведь сами себя погубили. Ну-у… Частично.

– Не понимаю… О чем ты?

– Мне показалось, что в промелькнувшем кадре показали не только монстров. За спинами чудовищ будто кто-то стоял и управлял ими.

– И ты думаешь, что это был человек? Но как такое возможно? Это же… даже звучит бредово.

– Не спорю, но… Иначе и быть не может, Полин. Но я обязательно выясню, кто за этим стоит. Меня не покидает плохое предчувствие.

– Что ж… это очень странно. Если ты прав, то… Почему тогда люди так поступают друг с другом?

– Не знаю. Такова природа человека.

По щекам Полины потекли слезы. Она старалась плакать так, чтобы не издать ни звука. Она опасалась, что Тони увидит ее уязвимость. Но, несмотря на усилия, он все же заметил ее слезы.

– Полина? Что случилось? Почему ты плачешь? – спросил он, приобняв ее за плечи.

– Вспоминаю Калтон Хейтс[5] и думаю о Луне. Похожая ситуация. Ну… почти. Я… я не хочу тебя потерять, Тони. Не хочу снова наступать на те же грабли.

– Все будет хорошо. Ты же знаешь, что я не дам себя в обиду. Могу за себя постоять. Защититься. Дать отпор. Ты прекрасно это понимаешь, верно?

– Да, но… А если в этот раз ты проиграешь? Рано или поздно в этом мире найдется тот, кто будет сильнее тебя.

– Ты намекаешь на Арэла? Не смеши меня. Мне с ним никогда не совладать. Мы находимся на разных уровнях. К тому же он супергерой национального уровня, а я… нет. Я совсем не такой. Я – Тони Ли. Просто старший лейтенант из спецотряда «Львы». И все.

– Для меня ты всегда был героем, милый. И для Сони.

– Понимаю, но все же… я не герой. Я просто защищаю то, что мне дорого, ибо имею такую возможность. Тех, кого люблю и ценю.

– Знаю, но… ты бы так не говорил, если бы не был героем. Все настоящие герои защищают тех, кого любят. И ты не исключение.

– Полин…

– Да-да, я просто сошла с ума от любви и бла-бла-бла. Знаю, но…

– Я просто хотел сказать, что очень сильно люблю тебя и не дам в обиду. Можешь верить мне на слово.

– Я верю. И всегда верила.

Губы Полины потянулись к губам Тони, словно два лепестка, готовые встретиться. Их взгляды на мгновение зацепились, прежде чем раствориться в близости. Тони нежно обхватил лицо жены ладонями. А она, в свою очередь, обвила его шею руками, притягивая ближе к себе. В этот миг они стали единым целым, их губы слились в поцелуе, пропитанном горечью и искренностью.

А потом Полина расслабилась и уснула, свесив голову на грудь Тони. Он лишь улыбнулся и погладил Полину по макушке, не мешая ей спать.

Она была очень милой, когда спала.

Примечания автора:

[1] Секретарь МТО – секретарь Марсианского тайного общества.

[2] Имя «Альтард» образовано от англ. слова – Alternative.

[3] ЛКМК – Лунный Космический Международный Комитет.

[4] Аллэн (от лат. «Aliena») – инопланетянин.

[5] Речь идет о романе «Лабиринт Судьбы», рассказывающий о похождениях Тони и Полины в Лос-Анджелесе. Рассказывает об отце Тони и борьбе с таинственным Вектором. Является часть внутрисюжетной Мультивселенной.

Часть I. ЗПБ. Глава I. Экспедиция

I

Луна. Галактика С-21. 2025 год.

Тишина. Легкий ветерок нежно перекатывал серый песок по поверхности Земного спутника, будто пыль по каменному полу. Небо было густо-черным, словно шаловливые бездонные воды океана, в которых растворились миллионы ярких звезд. Когда люди шли по поверхности Луны, казалось, будто их шагов и не слышно. Лишь следы на сером песке оставались на мгновение, прежде чем их заметал ветер.

Радиационный фон был в пределах нормы. Люди уже давно сумели создать и стабилизировать Лунную атмосферу, что казалось удивительным, ведь поколение Софоса и Факса так и не смогли этого добиться. Существенную роль сыграла и помощь Арэла – именно благодаря его знаниям и технологиям на Луне удалось организовать условия для жизни. Больше не приходилось опасаться холода, радиации или нехватки кислорода. Все было налажено и сделано для людей.

Вдали мерцали огни Научно-исследовательского центра, принадлежащего ЛКМК – корпорации, чей головной офис располагался на Земле, в Татис-Сити. На станции царила тишина. Техника смолкла, а все срочные ремонтные и наладочные работы были завершены. Когда-то здесь кипело ожесточенное сражение, но благодаря Марии Фроловой и подполковнику Игнису Лунную станцию удалось отвоевать и вернуть под контроль человечества. Жизнь пошла своим чередом, но…

Что мы вообще знаем о Луне? Только то, что это спутник Земли, расположенный примерно в 384 400 километрах от нас? Да и эта цифра условна, ведь расстояние постоянно меняется из-за движения Луны по эллиптической орбите. Кто-нибудь раньше слышал о Зоне Пылевых Бурь? Ни один земной спутник не смог достичь ее границ, ведь она расположена на обратной… темной стороне Луны.

Что это за загадочная аномалия? Почему вся современная аппаратура выходит из строя, стоит ей оказаться в пределах ЗПБ? Почему радары перестают работать, а люди, отправившиеся туда, бесследно исчезают?

Этим вопросом и занялось человечество, начав детальное изучение Зоны Пылевых Бурь. Однако востребованных специалистов катастрофически не хватало. Конечно, пришельцы так и не покинули Луну, периодически совершая нападения на территорию НИЦ[1]. В ЛКМК пытались найти способы борьбы с противником, но… В этих условиях главным ресурсом стали люди и техника, которой они управляли.

Сотрудники НИЦ охотно работали на Луне и продолжали ее исследование, однако для эффективной деятельности им требовались спокойствие, защита и безопасность. Поэтому на Луну отправляли не только опытных военных, но и стажеров – добровольцев и волонтеров. Здесь они проходили специальную подготовку и получали бесценный боевой опыт. Многие из них решили остаться на Луне, становясь инструкторами, инспекторами, стражами, пилотами, штурман-пилотами или водителями. Каждый находил свое место и получал определенную должность, а нередко и воинское звание. Так люди продолжили изучать Луну и ее загадочную фауну.

Сегодняшний день стал одним из ключевых в истории человечества. Было принято решение отправить в Зону Пылевых Бурь исследовательскую группу добровольцев для физического исследования этой области. Планировалось, что контакт с ЗПБ[2] будет кратковременным. Участникам экспедиции предстояло войти в зону, провести там определенное время, собрать образцы грунта, произвести необходимые замеры и благополучно вернуться обратно.

Операцией руководил старший лейтенант Молотов.

– Маневр-7, напоминаю вам про доклад об обстановке. Прием.

Исследовательская группа, состоявшая из ученых и вооруженных солдат, медленно и бесшумно приближалась к Зоне Пылевых Бурь. Двигались зигзагами и короткими перебежками, стараясь не издавать ни звука. Ветер в тот день был необычно сильным – следы отряда исчезали почти сразу. Один из военных, шедший с левого фланга, вышел в эфир, чтобы ответить Молотову.

– Говорит Маневр-7. – четко и слаженно пробормотал солдат – старший сержант Фонарев. – Группа благополучно приближается к Зоне Пылевых Бурь. Объект исследования находится в предельной видимости. Действуем по плану. Прием.

– Отлично, Маневр-7. – тут же ответил Молотов, словно только и ждал, когда Фонарев ответит ему. – Как скоро вы окажетесь в Зоне Пылевых Бурь? Прием.

– Если наши подсчеты верны, то уже через 2 минуты и 34 секунды. Прием.

– Хорошо, Маневр-7. Работайте. Ожидаю от вас дальнейших новостей. Конец связи.

– ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ЗОНЕ ПЫЛЕВЫХ БУРЬ! – прокричал старший сержант Фонарев, шедший уже впереди строя. Именно он командовал всей группой и вел ее к ЗПБ. – ПРИКАЗЫВАЮ: ВСЕМ НАДЕТЬ ЗАЩИТНЫЕ ШЛЕМЫ! ЖИВО!

Группа засуетилась, надевая защитные шлемы. Каждый шлем был оснащен дыхательным отсеком, который фильтровал пыль и мелкий мусор, витавший в ЗПБ. Лицо от губ до лба закрывало тонированное стекло, надежно защищая глаза и рот от попадания мелких частиц пыли, песка и каменной крошки. Такой шлем стал надежной преградой против зловещей лунной аномалии.

Шлемы были надеты. Группа стала приближаться к ЗПБ гораздо решительнее.

– ВНИМАНИЕ! ВХОДИМ В ЗОНУ ПЫЛЕВЫХ БУРЬ! – снова закричал Фонарев. – Передвигаемся парами: в каждой – солдат и ученый. ВПЕРЕД! ЖИВО, ЖИВО, ЖИВО!

Один из солдат отделился от строя и двинулся вперед. Подхватив зазевавшегося ученого под руку, вместе с ним вошел в ЗПБ. Уже через 23 секунды он прокричал, что занял позицию и ждет следующую пару людей. После этого вторая пара тоже выдвинулась вперед, пересекая границу ЗПБ. Спустя 2 минуты 47 секунд вся исследовательская группа во главе со старшим сержантом Фонаревым находилась внутри Зоны Пылевых Бурь.

Фонарев попытался доложить Молотову о том, что группа успешно вошла в Зону Пылевых Бурь, но из рации доносились только помехи. Возможно, старший лейтенант и услышал его, однако сам Фонарев не получил никакого ответа. В ответ – лишь гнетущая тишина и свист неистового ветра, пронизывающего ЗПБ.

Ученые тут же сбросили с плеч рюкзаки и начали распаковывать оборудование. Одни уже втыкали мерные лопатки в песок, пересыпая его в колбы и пробирки. Другие замеряли температуру почвы и воздуха, скорость и направление ветра, используя метеорологический комплект. Третьи бродили с портативными приборами и радарами.

Им повезло – аномалия ЗПБ пока не проявила себя. Однако многие устройства словно взбесились: они выдавали бессмысленные показания или вовсе отказывались работать.

Экспедиция проходила успешно: солдаты обеспечивали надежную охрану, а ученые проводили необходимые замеры. Прошло уже около одиннадцати минут, поэтому пора было возвращаться, ведь никто не знал, как контакт с ЗПБ влияет на человеческий организм. Цели миссии были выполнены, и в Зоне Пылевых Бурь делать больше было нечего. По крайней мере, до тех пор, пока ученые не предоставят НИЦ и ЛКМК результаты своих анализов.

– СВОРАЧИВАЕМСЯ! – прокричал старший сержант Фонарев, замахав руками. – ДАЮ ДВЕ МИНУТЫ, ЧТОБЫ СОБРАТЬ И УПАКОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ В РЮКЗАКИ. ЗАТЕМ УХОДИМ И ВОЗВРАЩАЕМСЯ В НИЦ.

Ученые вздрогнули от неожиданности, услышав крик старшего сержанта, и тут же засуетились, собирая оборудование. Быстрее всех справился метеоролог: он несколькими движениями сложил свой метеорологический комплект и убрал его в рюкзак. Остальные все еще возились с оборудованием. От волнения у всех все валилось из рук – сказывалась спешка, ведь солдаты не терпели промедления. Постоянные окрики Фонарева только усиливали напряжение.

Наконец все собрались в одной точке и начали перекличку, чтобы убедиться, что никто не пропал. Не хватало одной пары – солдата и ученого. Они словно растворились в воздухе. Фонарев принялся громко кричать, надеясь, что бедолаги услышат его и откликнутся. Ответа так и не последовало.

– ТВОЮ ЖЕ МАТЬ! – выругался Фонарев, освещая ближайшую местность подствольным фонариком. – КУДА ПРОПАЛИ ЭТИ ИДИОТЫ? ГОВОРИЛ ЖЕ, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ЛЕЗ ТУДА, КУДА НЕ СЛЕДУЕТ.

В этот момент из пылевого облака выбежал солдат. Он был весь в крови, тяжело дышал. Солдат едва удерживал оружие, которое вот-вот могло выскользнуть из его рук. Фонарев тут же подскочил к бойцу. Схватив его за плечи, пристально посмотрел туда, где за стеклом шлема скрывались глаза солдата.

– Запашкин, что случилось? – спокойно спросил Фонарев, тряся солдата за плечи. В тот миг ученые даже удивились тому факту, что Фонарев может быть спокойным и тихим. – Где Кузнецов? Он закончил свои замеры?

– Товарищ старший серж… – затараторил солдат, но запнулся, переводя дыхание. – Он мертв, товарищ старший сержант.

– В смысле? – удивился Фонарев. – Что с ним случилось?

– Мы не одни… – проворчал Запашкин. – Грядет нечто стра…

Ефрейтор Запашкин не успел договорить: его грудь пронзило окровавленное лезвие, которое вышло наружу, задев и Фонарева. Оба вскрикнули от боли. Старший сержант отскочил в сторону, а Запашкин сначала рухнул на колени, а затем лицом в серый песок. Позади него стоял человек в полностью черном костюме. Лицо было скрыто за темным шлемом. За его спиной виднелись декоративные ножны, а на поясе висел небольшой бластер. В руке незнакомец сжимал окровавленный клинок, больше похожий на меч. Затем он рассмеялся.

Один из ученых в панике рванул в сторону, надеясь быстрее выбраться из ЗПБ и добраться до НИЦ. Ему казалось, что там безопасно. Но он не успел пробежать и пяти метров. Незнакомец мгновенно сорвал с пояса бластер и выстрелил. Ученый на бегу лишился головы и рухнул на серый песок, проскользив по нему еще пару метров. Его голова попросту исчезла, словно срезанная точным танковым снарядом. Незнакомец снова рассмеялся.

– Как же вы наивны, глупые людишки. – усмехнулся человек, повесив бластер обратно на пояс. – Неужели вам не стыдно? Я ведь наглядным образом показал, что вам не стоит соваться на Луну. Но… нет, вы все равно приперлись. Затем дал понять, что нельзя соваться в Зону Пылевых Бурь, но… вы и сюда сунулись. Зачем? Неужели вам нравится терять своих товарищей?

– ЗАТКНИСЬ, НЕДОУМОК! – прокричал Фонарев, тут же выстрелив в незнакомца. Но тот просто исчез, словно его и не было. В этот момент члены исследовательской группы услышали крик старшего сержанта и резко обернулись. Из груди Фонарева торчал окровавленный клинок, а за его спиной стоял незнакомец. Лидер группы был мертв, и командование тут же перешло к сержанту Пенову. Он немедленно приказал отступать. Вся группа бросилась бежать к выходу из ЗПБ. Но удача была не на их стороне.

Пока люди бежали, за спиной раздавались крики, которые становились все тише и реже. Группа стремительно редела. Так продолжалось до тех пор, пока в живых не остался только сержант Пенов. Внезапно что-то невидимое сбило его с ног. Вояка рухнул, пробороздив шлемом серый песок.

– Твою ж мать… – проворчал Пенов, пытаясь встать. Стекло его шлема треснуло. Внутрь начала медленно просачиваться пыль. В тот же миг что-то подхватило сержанта, подняло в воздух и с силой обрушило о землю. Пенов застонал, переворачиваясь на спину. Перед ним стоял тот самый незнакомец, который уничтожил всю исследовательскую группу.

Нащупав кнопку на предплечье, Пенов нажал ее, отправив в НИЦ дистанционный сигнал SOS. В этот момент незнакомец рассмеялся, поигрывая окровавленным клинком в руках.

– Обожаю убивать клинком, хе-хе… – усмехнулся он. – Пуля и плазма могут быстро оборвать жизнь, но… никто ведь не ожидает удара клинком. Лезвие может оборвать жизнь стремительно, а может… причинить невыносимые страдания. Легко пробивает даже силовые поля[3].

– Да кто ты такой? – яростно прокричал Пенов, начиная вставать.

– Я? – незнакомец наигранно удивился, ткнув себя пальцем в грудь. – Я – Афратор. Но для тебя – Темный Повелитель. Повелитель Луны. Лунный владыка. Для тебя все это уже не имеет значения, потому что ты обречен. Прощай.

С этими словами клинок метнулся вперед, пробивая шлем Пенова. Сержант не успел даже вскрикнуть – все произошло слишком быстро. Смерть была мгновенной и безболезненной. Тело обмякло и осталось лежать на сером песке. Афратор знал: Зона Пылевых Бурь похоронит всех членов исследовательской группы. Их тела будут вечно гнить в этой безжалостной серой пустыне.

– Это было вашей ошибкой. – пробормотал Афратор, вернув клинок в ножны. – Не следовало соваться в Зону Пылевых Бурь. Не следовало вообще соваться на Луну, несмотря на вашу победу в прошлой битве. Теперь… Теперь вы все будете страдать и молить о пощаде, потому что грядет нечто великое, с чем вы никогда не справитесь…

II

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити. 2025 год.

Страх сковал Тони. Он понимал: рано или поздно придется покинуть родной дом и отправиться в неизвестность, где монстры только и ждут возможности впиться в человеческую плоть, разорвать ее на части без всякой причины. Отправляясь на Луну, он и представить не мог, что окажется в столь жутком положении. Вокруг царила мертвая тишина.

После того как пришельцы разрушили опорный пункт НИЦ, стало очевидно: они не хотят, чтобы человечество продолжало осваивать космос. Вскоре разгорелась битва за Луну. Сначала все шло по плану – люди расселились по Солнечной системе, начали колонизировать Луну и Марс, ведь остальные планеты и их спутники уже были обжиты. На Марсе удалось восстановить несколько источников воды, и в космосе вновь начала возрождаться жизнь.

Сначала руководство ЛКМК было уверено: колонизация прошла успешно, ведь первую атаку у стен НИЦ удалось отбить, а охрану Земли усилили. Была собрана специальная группа, в которую вошли Мария Фролова, Анастасия Сапфирова[4], подполковник Игнис, Джон и София[5]. С их помощью человечество одержало новую победу. Все считали, что пришельцы отступили. Это казалось таким же очевидным, как дважды два – четыре. Но именно тогда разразилась настоящая буря: сначала появились Спиногрызы, а следом за ними – и сами пришельцы.

К сожалению, так пал Марс, где погибли Флэм и Софос.

Похоже, что пришельцы лишь выжидали подходящего момента для атаки. Как только люди ослабили бдительность, они вновь атаковали Луну и уничтожили последний оплот человечества. Надежда вмиг угасла. Люди оказались во тьме, словно счастье навсегда покинуло их мир. Но был один человек. И звали его – Тони Ли. Он обладал силой, умом и нужными навыками для борьбы с незнакомой угрозой. Тони всегда верил в то, что у человечества еще есть шанс нанести ответный удар. Тони записался в добровольцы лунного проекта и начал готовиться к мрачному будущему, в котором лишь в конце тоннеля мерцал слабый луч надежды.

В то же время НИЦ вновь удалось отбить, возвращая его под контроль человечества. Но теперь Луна постоянно нуждалась в защите. Поэтому Тони не отказался от своей идеи, а загорелся ею еще сильнее.

Тони давно думал об этом. Еще в 2024 году, когда с Луной стало твориться что-то необъяснимое, он стал всерьез рассматривать возможность отправиться туда. Полина тоже не возражала. Она понимала, что сейчас, как никогда раньше, люди нуждаются в силе Тони. Однако он не успел: Луну уже успел защитить отряд, в спешке созданный ЛКМК. Подполковник Игнис и Мария Фролова возглавляли ту операцию.

А теперь… Где надежда на будущее? Мир утоп во мраке. Ни надежды, ни счастья. Лишь страх и боль. Такого не было даже во времена Лос-Анджелеса и Майами. Хотя тогда казалось, что все обречены. Но Тони переборол все свои страхи и вместе с друзьями победил зло.

Тони был уверен в одном: только он способен разработать план, который позволит человечеству сохранить привычный уклад жизни. Взяв отпуск, он с головой ушел в работу над своей новой миссией. Месяцы стремительно сменяли друг друга. И с каждым днем напряжение и тревога ощущались все острее. Именно в тот период с Луной стали происходить необъяснимые вещи. А точнее… с Зоной Пылевых Бурь, которая находилась на Земном спутнике.

Параллельно этому в голове бушевали мысли о Полине. Они не покидали Тони ни на минуту: в памяти всплывали их общие приключения. Всплывали тайны Лос-Анджелеса и Виктора Ли. Прощание со Стасей, страшные события в Майами. Встреча с Полиной на побережье Райли-Бич в Таиланде. Все эти воспоминания слились в одно – итог одного решения. Итог одной судьбоносной встречи.

Тони понимал: однажды ему придется отправиться на Луну, чтобы навсегда изгнать притаившихся там пришельцев. Он знал, что враг не только на спутнике, но и на Земле, где выжидает удобного момента для удара. Впереди его ждала схватка, в которой можно победить только ценой собственной жизни.

Знал, что очень долго не увидит Полину.

Тони до мельчайших подробностей помнил тот день прощания. Вернувшись с медкомиссии, Тони обнял Полину и поцеловал ее. Они долго стояли, молча глядя друг на друга, словно боялись нарушить хрупкую тишину словами. Потом, скрестив руки, опустились на пол, прислонившись к боковой стенке кровати. В молчании они смотрели в окно, держась за руки. На темнеющий горизонт и догорающий закат.

Вокруг царила звенящая тишина, поглощающая все вокруг. В эти минуты Тони мог думать лишь о Полине. Находясь рядом с ней, он чувствовал трепетное восхищение и нежность. Казалось, что эти чувства наполняли всю комнату. Но произнести хоть слово он не решался – боялся причинить боль. Боялся испугать и ее, и себя. Боялся произнести вслух ту правду, которая уже висела в воздухе между ними.

В тот момент он мысленно прошел совместный путь с Полиной. От начала и до настоящего момента. Полина же просто думала о Тони, вспоминая, как не раз боялась его потерять. Тогда она и представить не могла, что Тони станет для нее самым близким человеком. Сначала он показался ей необычным, даже странным. Она даже не придавала ему особого значения. Но после знакомства Полина вдруг поняла: она не хочет отпускать Тони. Ей захотелось, чтобы он всегда был рядом. Чтобы они больше никогда не чувствовали ощущение разлуки.

Это было в прошлом. Теперь придется отпустить Тони. Все-таки настал этот момент. Другого выбора нет. Да и не будет.

Полина посмотрела на Тони и поразилась его спокойствию. Он сидел рядом, был расслабленным, но молчаливым. – «Почему он ничего не говорит? Когда мы снова увидимся? Неужели ему настолько тяжело, что он не может вымолвить ни слова?» – пронеслась далекая мысль у нее в голове. Она опустила голову ему на плечо и ощутила, как он стал еще спокойнее. Его молчание все больше беспокоило Полину, но она сдерживала себя. Однако в конце концов ее терпение иссякло.

– Почему же ты молчишь, Тони? – поинтересовалась девушка.

Тони никак не отреагировал, лишь едва заметно моргнул. Полина не стала настаивать и мягко провела ладонью по его щеке, а затем осторожно коснулась ее губами. Она уже решила, что ответа не последует. Но в этот момент Тони резко повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. Его взгляд напугал Полину – никогда прежде она не видела его таким подавленным. В его глазах смешались тоска и грусть, растерянность и странная, обреченная уверенность. Будто он знал, что это их последняя встреча. Полина замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Тони обнял Полину за плечи, крепко прижал к себе. Затем поцеловал в лоб и на несколько мгновений замер, касаясь губами ее шелковистых волос. Так они и сидели, не размыкая объятий. Часы летели один за другим, вечер сменился глубокой ночью. Яркий лунный свет заливал комнату. Полина чувствовала на себе неотрывный взгляд Тони. Она понимала: он осознает, что скоро ему предстоит отправиться на Луну. Возможно, надолго остаться вдали от дома. Луна манила своей холодной красотой, но за этим очарованием скрывались и мрачные тайны. В том числе и Зона Пылевых Бурь на ее темной стороне. Считалось, что это одно из самых опасных мест на Луне.

Тони тоже думал об этом. Думал, что его ожидает за пределами орбиты Земли. Мертвая тишина или кровавая западня?

Этого никто не знал. Даже Тони.

– Как думаешь, что меня ждет на Луне? – Тони, неожиданно для самого себя, задал вопрос, глядя Полине прямо в глаза.

В этот момент Полину охватил страх, будто она действительно может больше никогда не увидеть Тони. В памяти воскресли тревожные воспоминания о Калтон Хейтс. Прошлое снова дало о себе знать. Холодный ужас сжал ее сердце, на глаза навернулись слезы, но Полина изо всех сил старалась не поддаваться эмоциям и сохранять самообладание.

– А если… – начала она и тут же замолчала, встретившись с серьезным взглядом Тони.

– Все будет хорошо. – ответил он и рукой прошелся по волосам Полины. – Я знаю, о чем ты думаешь. Уверяю тебя, что не будет ситуаций, подобных Калтон Хейтс. Я вернусь домой целым и невредимым. Слышишь?

– Слышу, но… Ты ведь знаешь, что я буду переживать за тебя. Будучи в такой же ситуации мы и сошлись вместе. Я не хочу потерять тебя. Не хочу ощущать это тупое чувство утраты, как это было после Лос-Анджелеса.

– Знаю. А еще я знаю, что ты будешь верить в меня. Верно?

– Какой же ты догадливый. – усмехнулась Полина и чмокнула Тони в щеку. Затем снова наступила мертвая тишина.

Тони заговорил после небольшой паузы.

– А ты помнишь нашу встречу на Райли-Бич? – спросил он.

– Как же я забуду этот день, когда эмоции лились через край? Конечно, я помню. – улыбнулась Полина.

– Полин, я никогда не забуду тот день. Тогда-то мы и поняли, что нужны друг другу. Это был самый лучший день в моей жизни.

– Люблю тебя, Тони. Обязательно возвращайся домой, слышишь?

– Вернусь, можешь не сомневаться. А знаешь причину?

– Нет, но догадываюсь. Посвяти меня в свою истину. – улыбнулась Полина.

– Потому что я тоже тебя люблю. – Тони прижал Полину к себе и мечтательно вздохнул. – И нашу замечательную дочку. Это самая главная причина, благодаря которой я и вернусь домой.

– Верю. Ты только не думай о плохом. У всего есть своя темная сторона… У всего…

– Надеюсь, что на Луну это не распространяется.

– И я.

– А знаешь… я всегда считал ее красивой. Смотрел на Луну с восхищением, а теперь смотрю на нее с напряжением. Как же обстоятельства меняют людей…

– Есть в этом что-то притягательное. В темной стороне Луны…

– Да уж… Ты, конечно, права. Какие же тайны хранит в себе темная сторона Луны?..

Примечания автора:

[1] НИЦ – Научно-исследовательский Центр.

[2] ЗПБ – Зона Пылевых Бурь.

[3] Отсылка на книгу «Дюна» от Фрэнка Герберта.

[4] В прошлом – Фролова. Сапфирова – девичья фамилия ее матери, которую она взяла после развода с Артемом Фроловым.

[5] События предыдущего романа – «Кэрт Мун: Осколки сознания».

Глава II. Прибытие

I

Земля. Галактика С-21. Космодром. Татис-Сити. 2025 год.

У космодрома столпилась огромная масса людей, из-за чего Тони стало немного не по себе. Он пришел с Полиной, оставив Соню в детском саду, куда ее отвели утром. Тони и Полина, держась за руки, тревожно всматривались в толпу. Пространство вокруг было забито до отказа: повсюду раздавались плач и крики, людей захлестывал водоворот самых разных эмоций. За все время службы в спецотряде «Львы» Тони не доводилось видеть такого скопления народа в одном месте. Разве что в гигантских торговых центрах мировых мегаполисов – Москвы, Лос-Анджелеса или Майами. Даже знаменитый пляж Райли-Бич в Таиланде в разгар лета казался безлюдным оазисом по сравнению с этим человеческим морем, где люди занимали каждый свободный пятачок земли.

Тони удивился, насколько много добровольцев пришли к космодрому, чтобы выполнить свою миссию на Луне. Большинство из них пришли не одни, а с самыми близкими людьми: женами и мужьями, возлюбленными, братьями и сестрами, родителями. От этого прощание становилось особенно тягостным и печальным.

Заметив, как подавлены люди вокруг, Полина еще крепче вцепилась в руку Тони. Она ясно осознавала: совсем скоро ей предстоит отпустить его и отдать в лапы коварной неизвестности. И никто не мог сказать, когда он снова переступит порог собственного дома. От этой мысли Полина вздрогнула. Она остановила Тони и, не проронив ни звука, просто обняла его. Крепко. Молча. С глубокой, искренней нежностью. В этот момент слова были совершенно излишни.

Тони, словно уловив мысли жены, так же молча ответил на объятие, крепко прижав Полину к себе. Сейчас любые слова действительно казались лишними – все было понятно и без них. Он действительно улетает на Луну. Никто не может сказать, когда получится вернуться. Тони дал Полине слово больше не рисковать жизнью, но ей от этого легче не стало. Она до дрожи боялась его отпускать. Такое уже было пройдено в Лос-Анджелесе. Повторять этот опыт никто не хотел, но решение было принято. Теперь обратного пути уже не было.

Другого выхода просто не было, и это не подлежало сомнению. События разворачивались слишком стремительно. Теперь будущее всего человечества оказалось в руках тех, кто был способен его защитить. Мир нуждался в людях, которые не станут понапрасну рисковать ни собой, ни другими. Те, кто хладнокровно и профессионально выполнят поставленную задачу.

Тони как раз был таким человеком: опытным, с «золотыми руками», острым умом и превосходной боевой подготовкой. Полина это прекрасно понимала – она знала все о его службе в элитном спецотряде «Львы». Людей, подобных Тони, на Земле можно было пересчитать по пальцам. И именно сейчас он оказался нужен как никогда. Она ни на секунду не сомневалась, что он справится.

Пока они стояли на месте, вокруг не утихала суматоха и слышались рыдания. В нескольких шагах от них женщина с отчаянием выкрикивала имя сына и махала ему вслед – парень уже шел к шаттлу. Неподалеку другая девушка целовала своего возлюбленного, а слезы безудержно катились по ее щекам. Полина заметила эту сцену и перевела взгляд на Тони. Тот невольно поежился, ощутив ее невысказанный упрек.

– Внимание! Пассажирам шаттла ПНЛ-52 срочно пройти на посадку и занять свои места! Посадка на «лунный рейс» завершается через две минуты двадцать шесть секунд. Просьба не опаздывать. – внезапно прокричал голос из динамиков, разлетевшись по всему космодрому. Затем обращение стало повторяться. – Пассажирам шаттла ПНЛ-52 необходимо сесть в шаттл и занять свои места. Взлетаем через две минуты пять секунд.

Обстановка накалилась. В воздухе возникли сомнения, тревога и легкое напряжение. Будто бы даже стало теплее. Тони мог бы сказать, что повсюду витает ощущение страха и стресса, но… Это было очевидно. Это было заметно по поведению людей. А они уже вовсю суетились, провожая близких и любимых.

Вот и настал тот самый момент, наступления которого Тони и Полина очень боялись. Оба понимали, что это неизбежно, и все же до последнего втайне надеялись, что момент прощания можно будет оттянуть. Но время неумолимо – оно привело человечество к этой черте. В голове у Тони пронеслись десятки воспоминаний, связанных с Полиной. Вдруг всплыли все слова, которые он так и не успел сказать ей. А в ее сердце смешались гордость, страх и безмерная печаль. Она изо всех сил старалась сдержать слезы, но они уже катились по ее щекам.

Тони крепко обнял жену и прошептал те слова, которые тревожили его больше всего:

– Поверь, мне тоже страшно лететь туда… В таинственную неизвестность, обуреваемую серыми песками и ветрами. Никто не знает, что произойдет, но… Я обязательно вернусь домой, милая. Обещаю.

В Тони сочетались гордость, отвага и героический опыт, но даже ему было страшно. Страшно покидать Землю – свой родной дом. И еще страшнее – расставаться с Полиной. Видеть ее слезы. Понимать, что ей больно.

Он посмотрел на любимую жену, осторожно смахнул с ее щек слезы и поцеловал. Любые слова казались неуместными – они лишь делали прощание еще тяжелее. Тони вновь поцеловал Полину и, не оглядываясь, направился к шаттлу.

– Я люблю тебя, Полин… – проговорил он и ускорился, направляясь к шаттлу. Полина поняла: Тони хотел сказать еще очень многое, но сдержался. Ради нее. Чтобы не сделать прощание еще более мучительным.

Несколько секунд Полина стояла неподвижно, отказываясь верить в реальность происходящего. Но вот она рванулась вперед, вскинула руку вслед Тони, и ее отчаянный крик разнесся по всему космодрому:

– Нет, Тони! Прошу, не уходи!.. Не оставляй меня одну…

Но Тони даже не обернулся. Он молча вошел в шаттл и скрылся в его проходе, словно растворившись в воде. Затем внутрь вошли другие добровольцы, после чего массивная дверь закрылась. Загудели турбодвигатели. Шаттл был готов к взлету.

Полина знала причину этого поступка. Знала все. От начала и до конца.

– Внимание! Посадка на шаттл ПНЛ-52 завершена! Просьба провожающим отойти от трапа! – вновь закричали динамики, после чего продублировали обращение. – Взлетаем через 10, 9, 8, 7…

– Я люблю… Люблю тебя, милый… – прошептала Полина, смотря на шаттл. – Люблю тебя, слышишь?..

Тони, конечно, не услышал жену, но… Он и без того знал, что она прокричала именно эти слова. Потому что сам сказал бы то же самое.

И ни один из них не знал, суждено ли им встретиться вновь…

II

В 2023 году на Земле зародилось шаттлостроение. Этот процесс быстро перерос из простого ремесла в полноценную научную дисциплину, в рамках которой человечество непрерывно училось, совершенствовало существующие и разрабатывало новые технологии.

20 июля 2024 года в 10:22 по часовому поясу Татис-Сити состоялся запуск первого шаттла. Покинув орбиту Земли, космический корабль устремился вглубь Млечного Пути. Его миссия завершилась высадкой людей на Марсе, которые приступили к изучению планеты на предмет ее потенциальной пригодности для жизни.

Тогда-то и грянул шторм. Марсианский отряд был полностью разгромлен неизвестным войском. Кто или что это было? Неизвестно…

Мотивы и цели нападавших тоже остались неизвестными. После ликвидации всего марсианского экипажа была атакована и разрушена Лунная станция вместе со всем персоналом. Человечество оказалось загнанным в угол перед лицом новой глобальной угрозы. Оказавшись в ловушке, люди начали экстренно искать решение проблемы, поставившей под вопрос само существование земной цивилизации.

В ответ на угрозу было принято решение продемонстрировать пришельцам, кто является истинным хозяином положения. Именно так Тони и попал в число добровольцев, вставших на защиту Земли и Луны.

В другом измерении в том же году (в 2024-м) разгоралась своя битва и зарождалась пронзительная, жестокая история любви. В этот самый момент Кэрт Мун[1] сражался против яростной армии Афратора. Выбора не оставалось: Кэрт бился одновременно с армией противника, волей Лорда Афратора и с самим собой. А в Галактике С-21 бесследно исчез Артем Фролов – человек, так необходимый человечеству.

Все поступили так, как сочли нужным. Все делалось лишь для того, чтобы выжить.

Тони занял свое место в шаттле ПНЛ-52. В тот же миг Кэрт, отбив атаку Трэйдора, преградил Афратору путь в систему 0313. Так, в один миг, у Мультивселенной появилось три хранителя, которым суждено явить истинный лик возмездия.

Такова была воля Дрэвоса, оставленная в его пророчестве.

Именно так было предсказано появление трех Хранителей времени…

III

Галактика С-21. Приближение к Луне. 2025 год.

Когда-то Луну почитали за древнее божество. Со временем стало понятно, что именно Луна влияет на приливы и отливы. Возможно, влияет на судьбы людей и самой Земли. Но какова ее истинная роль для человечества? Научная точка зрения говорит, что гравитация Луны действительно вызывает приливы, а ее присутствие стабилизирует воображаемую ось вращения нашей планеты, предотвращая хаотичные климатические катастрофы. Однако до сих пор не утихают споры о происхождении Луны. И никто не знает наверняка, хранит ли этот безмолвный спутник иные, еще не раскрытые тайны.

Наступит день – и по земным меркам он уже близок – когда падут покровы этой тайны. Человечество узнает все о земном спутнике, о замыслах Афратора и о предназначении древнего энергетического механизма на Земле. Но пока эта истина доверена лишь Таймэсиду и Главе Временно-континентального совета. Такова воля пророчества Дрэвоса. Люди еще не готовы. Пока.

Когда-нибудь они поймут. Конечно, разочаруются. Но… не сейчас. Сейчас важным было то, что происходило на Луне. А шаттл ПНЛ-52 как раз подлетал к земному спутнику, завершая свой долгий путь.

Шаттл заходил на посадку, а Тони, глядя на попутчиков, подводил итоги полета. За время пути он успел не только познакомиться со многими, но и испытать горькое разочарование. Среди пассажиров четко выделялись два лагеря. Первые – циничные прагматики, рисковавшие жизнью не ради будущего человечества, а ради обещанной денежной награды за успех миссии. Вторые – те, чьи мысли были прикованы к семьям на Земле. Они искренне боялись за своих близких и искали способ защитить их от надвигающейся угрозы, что притаилась в неизвестности.

Среди попутчиков Тони нашел и своих ровесников – тех, кто не смог безучастно смотреть на гибель друзей. Как и он сам. В их кругу были Макс, Ваня, Кирилл, Даня, Давид, Руслан, Никита и другие ребята. Нашлось место и для нескольких девушек, не избегавших разговора. Одна из них, сирота, давно потеряла парня из-за несчастного случая. Вместе с ним потеряла все. А теперь сама летела навстречу неизвестности.

Среди всех выделялась одна влюбленная парочка: Ваня и его девушка Лиза. Она не захотела отпускать своего парня одного, и дело дошло до истерики. Ваня до последнего не хотел подвергать девушку риску, но Лиза все решила сама – тайно записалась в добровольцы. Теперь, когда шаттл заходил на посадку, все ссоры были позади. Оба понимали, что выбор сделан и ничего не изменить. Оставалось лишь одно – вместе идти до конца.

Были и другие девушки. И у каждой за плечами стояла своя, глубоко личная причина для полета на Луну. Так вокруг Тони сам собой сложился круг новых знакомых, объединенных общей судьбой.

Шаттл коснулся лунной поверхности. По обшивке проскрежетал металл, кабину резко тряхнуло. Гул турбодвигателей медленно стихал, и вместе с ним угасал гул голосов, наполнявший кабину. Спустя пару минут в темноте слышалось лишь дыхание людей. Затем погас основной свет, и его тотчас сменил тревожный аварийный – багрово-красный. И тут же кабину шаттла поглотила абсолютная, неестественная тишина.

– Внимание! Обращение к пассажирам шаттла ПНЛ-52. Посадка неподалеку от территории Научно-исследовательского Центра прошла успешно. Добро пожаловать на Луну! – прокричали динамики и двери шаттла распахнулись, открывая масштабный взор на серую Луну.

Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь слабым воем ветра, гоняющего серый песок по безжизненной лунной поверхности. Небо казалось непроглядно-черным – здесь, на пороге космоса, ночь не кончалась никогда. Ни единого признака жизни. Только одинокая фигурка сержанта с базы НИЦ, встречающего земных добровольцев. Пейзаж был скудным и гнетущим, начисто лишенным всякого романтического флера, которого так ждали люди. Те, кто впервые вступил на Луну.

Сержант, встречавший добровольцев, криво усмехнулся и неторопливо направился к дверям шаттла. Обведя тяжелым взглядом всех прибывших, он глубоко, обреченно вздохнул – так, словно уже мысленно похоронил каждого из них. Промолчал. Лиза тихо хмыкнула, в свою очередь окинув солдата цепким взором. В ту же секунду сержант шагнул к открытому люку и заговорил:

– Приветствую на Луне, бойцы. Времени на предисловия нет. – бросил сержант, не меняя мрачного выражения лица. – Просто идите за мной и не зевайте, смотря по сторонам. В курс дела вас введут уже в убежище. А пока – выкиньте из головы то, что вам говорили про Луну. Просто зарубите себе на носу: Луна – не ваш уютный дом. Здесь не скачут кролики и не чирикают синички. Здесь людей убивают неизвестные киборги и чудовища, от которых нет спасения. И, чтоб вы знали, раньше в этом проклятом месте не водилось ничего подобного. Что-то изменилось. Мы понятия не имеем, откуда взялись эти чудовища.

Сержант сплюнул на серый песок, после чего продолжил:

– Конечно, мы смогли построить НИЦ. В нем можно благополучно жить. Но каждый выход наружу – это игра со смертью. А очистить Луну от этой нечисти, что уже обитает здесь и продолжает прибывать, мы не в силах. И это, черт возьми, паршиво. А теперь – за мной. Живо, мля.

Лиза уже приоткрыла рот, собираясь что-то спросить, но сержант резко оборвал ее, сорвавшись на крик:

– НЕ ЗЕВАТЬ, МЛЯ! ВСЕ ЗА МНОЙ! БЕГО-О-ОМ… МАРШ!

Вместо того чтобы броситься за сержантом, добровольцы замерли у выхода из шаттла. Любопытство взяло верх над страхом. Все, как один, завертели головами, жадно всматриваясь в пейзаж. Ведь каждому было до одури интересно – что же представляет собой эта новая Луна, на которой отныне суждено жить людям.

Как только люди высыпали из шаттла, в нос ударил тяжелый, спертый воздух. Сержант продолжал осыпать всех отборной бранью, называя «мешками с дерьмом». Такое «приветствие» пришлось добровольцам не по вкусу, но перечить никто не стал – молча стиснув зубы, они бросились за сержантом. Все понимали, что следует принять новую реальность как можно быстрее. Чтобы выжить.

Поднялся легкий ветер, взметнув клубы серого лунного песка. Дышать стало тяжело, но останавливаться было нельзя – нужно было бежать за сержантом. На отстающих он орал благим матом, требуя держать строй. Длинная колонна добровольцев тут же растянулась на десятки метров, ломая ранее сформированный строй. Сержант снова сорвался на крик.

– Долбанные мешки с картошкой! Бегите, глупцы. Пересильте себя и бегите, иначе сдохнете здесь, как подопытные крысы! Если вы сейчас сдохнете от одышки, то что, мать вашу, вы будете делать в бою?! Шевелитесь, идиоты! – пока сержант вопил, жирные капли слюны вылетали из его рта, обнажая пожелтевшие зубы.

Бедолаги-добровольцы, сбивая дыхание, ускорили шаг, судорожно переставляя ноги. Вдалеке виднелись силуэты, похожие на иссохшие, мертвые деревья, погибшие здесь целую вечность назад. Ветер повсюду вздымал столбы серой лунной пыли.

Тони, не сбавляя темпа, цепко сканировал местность, выискивая признаки посторонней жизни. Внезапно в воздухе что-то просвистело – стремительно и беззвучно, словно невидимая крылатая тварь пронеслась в паре метров от них.

Девушки инстинктивно замедлили шаг, задрав головы к небу. Оно было абсолютно черным, пустым и безжизненным. Подруга Лизы испуганно втянула воздух, провожая взглядом что-то незримое. Остальные, подчиняясь стадному инстинкту, тоже замерли, вглядываясь в пустоту.

– Что это было? – спросила девушка с дрожью в голосе, озираясь по сторонам. – Мне ведь не показалось, что мимо нас что-то пролетело?

Все молчали, озираясь по сторонам. Макс нарушил тишину:

– Не знаю. Может быть, это была просто ворона?! – усмехнулся он, сплюнув на песок после пробежки.

Группа других парней нервно захихикала, сбрасывая напряжение. Тони было не до смеха. Он не отрывал взгляда от пейзажа, сканируя небо и линию горизонта. В какой-то миг ему показалось, что над головой вновь промелькнула тень, но это была лишь игра воображения. Лунные иллюзии, рожденные разреженным воздухом и первобытным страхом. Или все-таки не показалось?

– Хм-м… Может быть, она права. По крайней мере, я ей верю. – протянул Тони, оглядывая всех присутствующих. – Думаю, что все-таки права. В воздухе действительно что-то просвистело.

На Тони все посмотрели уже с пониманием. Он не знал причину этого поведения.

– Да… Действительно было что-то такое. – согласился Ваня.

– А вы на месте дольше стойте, мля. – прорычал сержант, брызжа слюной. – Таких тварей тут полно. Все они идут сюда с Темной стороны Луны. Меньше отвлекайтесь и двигайтесь быстрее. И тогда у вас будет больше шансов на выживание.

– Товарищ сержант… Разрешите чуть позже подробнее изучить этих тварей. – вдруг заговорил Тони, подбежав к сержанту на дистанцию одного шага.

– Зачем тебе эта информация, парень?

– Я же должен знать все о фауне Луны. О тварях, населяющих Луну. Единственный способ выжить – сражаться, а не сидеть на месте. Но чтобы бить чудовищ, нужно знать о них все. Буквально все: их слабости, уязвимые места, анатомию и так далее. Эта информация жизненно необходима каждому новоприбывшему. От этого зависит их безопасность. Поэтому хотелось бы изучить этот вопрос подробнее.

Сержант молчал, обдумывая слова Тони. Остальные же просто не находили слов. Они понимали все риски, когда летели на Луну. Понимали, что эта информация – вопрос жизни и смерти. Понимали, но до сих пор боялись принять эту правду.

После совсем небольшой паузы, сержант наконец заговорил:

– Знаешь, а ты мне нравишься, боец. Думаю, что из тебя получится отличная боевая единица. Как тебя зовут, парень?

– Тони. Тони Ли. Отец из штатов. Мать русская.

– Ясно. Ты молодец, Тони. Как только доберемся до базы – не забудь подойти ко мне.

– Так точно, товарищ сержант. – отрапортовал Тони, выполнив воинское приветствие.

– Все. Хватит болтовни. Не стоит тут задерживаться. – прокричал сержант. – Ускорить темп, живо!

Добровольцы ускорили шаг, едва не путаясь в собственных ногах. Спустя несколько минут на горизонте проступили очертания Научно-исследовательского Центра. Станцию восстанавливали прямо сейчас, не теряя ни секунды. По рельсам, проложенным вокруг базы, сновала вагонетка, доставляя тяжелые материалы. Затем кран подхватывал ее и поднимал на крышу. Там уже другой механизм стальными клешнями цеплял вагонетку, поднимал, переворачивал и ссыпал содержимое. Дальше за дело брались люди и андроиды.

В стороне виднелись несколько прозрачных резервуаров с водой. В каждом, на глаз, было не меньше пятисот-семисот литров. Тысячи пузырьков устремлялись к самым крышкам. От баков тянулись широкие стальные трубы, уходящие под землю. Они гудели, шипели, исторгая клубы пара.

В сотне метров возвышались энергоблоки – циклопические конструкции метров по десять в высоту. За ними стояли два двухэтажных здания, которые выглядели абсолютно заброшенными. По их крышам были разбросаны антенны, странные баки и белые тарелки. Все это соединяла дорожка из темно-серой плитки, по которой и сновали люди. С виду – обычное поселение.

Чуть поодаль от этих объектов возвышался сам Научно-исследовательский Центр. Он представлял собой конгломерат из огромных цилиндрических лабораторий, чего-то похожего на полевую куполообразную казарму, кладовых и закрытых боксов с техникой. По периметру стояли наблюдательные вышки, отмечающие запретную границу поста. Рядом располагался внушительный склад ракетно-артиллерийского вооружения, обнесенный двумя рядами проволочного и специального сетчатого ограждения. Здесь же находились котельная и кладовая с уборочным инвентарем. Позади всех конструкций сверкал небольшой завод, который гудел, не останавливаясь ни на секунду, и постоянно испускал клубы белоснежного дыма.

Территория была огромной, но при этом и маленькой.

– Ого! – воскликнула Даша – подруга Лизы. Именно Даша и была сиротой. Светловолосая девушка. Ростом около ста шестидесяти сантиметров с роскошными прямыми волосами. Она запомнилась Тони при беглой встрече на космодроме в Татис-Сити. В тот миг на ней были серая толстовка, свободные голубые джинсы и белые кроссовки. Сейчас же ее фигуру облегал стандартный белый летный костюм для шаттлов, который все надели перед взлетом. – Как тут много всего!..

– Это лишь малая часть того, что вам предстоит увидеть. – ответил сержант, сбавляя темп. – Сам центр уходит вглубь земли, скрывая под собой целых семь подземных уровней. А если двинуться к экватору, в сторону Пылевых Бурь, можно еще многое увидеть. Именно этим вы и будете заниматься в ближайшие полгода. Как минимум.

– Полгода? – удивились Даша и Лиза. – Так долго?

– Вы вообще вникали в суть миссии? – удивился Давид, впервые подавший свой голос. – Ну вы вообще… Те еще типочки…

– М-м-м… – обиженно промычала Лиза.

– У нас будут учения, которые продолжатся на протяжении пары месяцев. – продолжил Давид. – Программа стандартная: курс молодого бойца, изучение карт и теории, огневая подготовка – от бластеров до мини-плазмометов. Нас будут натаскивать, так сказать, по всем фронтам. Остальное время – практика. Будем колесить по Луне, изучая ее визуально. Копать, помогать в лабораториях, убивать чудовищ и заниматься прочей работой. Запомните: эти полгода станут самым важным временем за всю вашу службу на Луне.

– Они все поймут. Просто чуть позже. – отозвался сержант, постучав в ворота лаборатории, к которой все подошли. – Но в целом, ты прав, пацан. Вам тут еще учиться и учиться. И уж поверьте тем, кто колонизировал Марс… Им приходилось куда тяжелее. Я сам служил там, еще до захвата НВСК[2]. От одного вида Спиногрыза бросает в дрожь, а тело прошибает холодный пот. Бр-р… Луна по сравнению с этим – цветочки.

– А как вы оказались на Луне? – уточнил Ваня, подходя ближе. Похоже, информация подобного рода интересовала лишь парней.

– Написал рапорт о переводе. А через пару месяцев на НВСК напали. Двадцать моих товарищей ушли на тот свет, пытаясь защитить территорию. Но… тщетно, к сожалению.

– Соболезную. – хором выкрикнули добровольцы, но не все. Кому-то было откровенно плевать на чувства сержанта, а кому-то – и на чужую смерть. Главное, что не на их собственную. Но Тони уже проходил через подобное, поэтому без труда прочел, что творится у сержанта в голове.

– Спасибо, ребята. – улыбнулся сержант и ворота с писком открылись. Перед добровольцами предстал усатый мужчина в очках, оседлавших переносицу. Типичный ботаник: белый халат, накинутый поверх камуфляжных штанов. Сразу видно – человек, посвятивший жизнь науке. – Ладно, заходим.

Переступив порог, добровольцы погрузились в новую жизнь. Пройдет время, и они поймут, что Луна меняет людей…

Примечания автора:

[1] Речь идет о предыдущем романе цикла – «Кэрт Мун: Осколки сознания».

[2] НВСК – Научный Военно-строительный Комплекс.

Глава III. Зона Пылевых Бурь

I

Система 0313. Прошлое.

– Почему они бегут с поля боя? Кто сказал, что можно отступать?

Афратор был в ярости. Увидев, как его армия и войско Апэкса разбегаются, он с размаху врезал кулаком по стене. Конструкция с треском осыпалась пылью, покрываясь трещинами. Афратор встряхнул руку и ударил снова. Стена пошла глубокими разломами. Тогда он обрушил на нее град ударов, колотя до тех пор, пока кладка не рухнула. Вслед за стеной обвалилась и вся кирпичная конструкция.

Но ему было мало. Результат разрушения не смог его удовлетворить и дать удовольствие. Поэтому злодей решил продолжить то, что уже начал.

Тогда Афратор уже занес руку с гранатой, готовясь швырнуть ее в окоп, где засели его же союзники. Но к нему подлетел Феникс и торопливо забормотал, умоляя его прекратить разрушения.

– Милорд, Апэкс собирается сбрасывать ряд нитро-бомб. Что будем делать?

– Нитро-бомбы? – Афратор тут же успокоился и оглядев поле боя, посмотрел на Феникса. – Он спятил? Неужели Апэкс хочет, чтобы пала моя Великая Империя?

– Не могу знать, милорд. – отозвался Феникс. – Смею предположить, что это делается из-за безысходности.

– Что ж… Это глупо, но… Придется отступить. Конечно, будут погибшие. Сейчас их судьба волнует меня меньше всего. Почему? Это уже их проблемы. Соберем новое войско, все-таки чипированных у нас теперь много. Верно ведь, Феникс?

– Так точно, милорд.

– Ладно. Телепортируемся.

– Куда, милорд?

– Пока что в Фригу-Сити, а потом посмотрим на обстановку. Нам нужно проследить за Апэксом.

– Неужели нам нужно другое оборудование?

– Нет, мне нужен только Лунный ключ. Прошло много лет с тех пор, как я впервые попытался его найти. А теперь я наконец могу заполучить ключ, а точнее – координаты его местонахождения.

– А для чего нужен этот ключ? – поинтересовался Феникс, взглянув на Афратора через окошко шлема.

– С его помощью я смогу активировать Лунный механизм и наконец-то обрету истинную силу. К тому же мне необходимо отыскать хронометр времени, который будет в несколько раз мощнее моего. Думаю, что у меня все получится.

– Понятно. С чего начнем?

– С Апэкса. Он и приведет нас к ключу…

II

Нитро-бомбы разорвали землю, взметая ее комья в воздух. Апэкс не хотел, чтобы гибли невиновные, но выбора не оставалось. Если не отступить сейчас, на этом поле полягут все – и люди Афратора, и его собственные бойцы. И все они тоже не виноваты в том, что их командующие враждуют. Эти люди – просто огромный козел отпущения.

Уже было ясно, что Афратор и Феникс сбежали с поля боя. Апэкс знал: Афратор будет следить за ним. Знал, но не понимал, что ему еще нужно. Афратор никогда и ничего не делал просто так. Любая его затея имела скрытую причину, которая неизбежно вела к массовой гибели людей. Он всегда нес лишь смерть. Это его второе имя. Весь его замысел построен на чужих страданиях. И рано или поздно ему суждено завладеть Лунным ключом.

И тогда все человечество окажется в опасности…

III

Луна. НИЦ. Галактика С-21. 2025 год.

– Ну что, бедолаги?.. – сержант криво усмехнулся, скользя взглядом по запыхавшимся добровольцам. – Вот мы и у стен знаменитого Научно-исследовательского Центра. Отсюда начнется ваше обучение и боевое крещение. Переступите порог – дороги назад уже не будет. Но вы справитесь, раз уж добрались сюда. Искренне надеюсь, что однажды увижу среди вас настоящего Лунного стража.

Все, включая Тони Ли, не сводили глаз с сержанта. Их прибытие как раз застал ученый, вышедший из ворот НИЦ. Он обменялся с сержантом рукопожатием, затем сдвинул очки на кончик носа и внимательно осмотрел прибывших.

Это был типичный персонаж из фантастического фильма: нараспашку белый халат, голубые джинсы, кроссовки. Коротко стриженные светлые волосы. На переносице – очки с прямоугольными линзами. Этот странноватый ученый то и дело поправлял очки пальцем. Но все-таки выглядел он стильно, словно час назад побывал у стилиста. А в остальном – совершенно обычный ученый.

Он приглашающим жестом указал добровольцам на вход в НИЦ – все с облегчением шагнули внутрь. Сержант остался снаружи, молча пересчитывая прибывших на Луну бойцов. Когда последний вошел, ворота с тихим писком сомкнулись за их спинами. Внутри НИЦ можно было наконец выдохнуть. Опасности позади, никто больше не угрожает. Теперь – горячий душ, чистая постель и долгий сон. Ради этого стоило пройти через все трудности Луны.

Сам Научно-исследовательский Центр встретил добровольцев белизной и гулкой, почти осязаемой тишиной. Казалось, что НИЦ был не просто убежищем, а настоящим маленьким городком, что возвышался на лунном песке. Высокие своды центрального зала терялись в полумраке, который разгонял лишь свет холодных светодиодных ламп. Вдоль коридоров тянулись герметичные двери с электронными замками, ведущие в лаборатории, оружейные и жилые модули. В воздухе застыли запахи озона, антисептика и разрезанного металла. Все казалось новым, технологичным и пугающе безжизненным, словно добровольцы попали внутрь гигантского спящего механизма, который только и ждал команды, чтобы ожить.

Так отряд добровольцев бегло миновал коридоры НИЦ и оказался в кабинете ученого. Там сидели и другие люди – они встретили новичков теплыми улыбками.

– Что ж… – ученый кивнул, позволяя себе легкую улыбку. – Приветствую вас на Луне, друзья. И добро пожаловать в Научно-исследовательский Центр. Меня зовут Александр Светлоусов. Я возглавляю отдел по изучению Зоны Пылевых Бурь. Помогаю сержанту, слежу за порядком и организую разведывательные вылазки. Под моим началом работает немало людей, и каждый из них – выдающаяся личность. Когда-то они тоже были на вашем месте – напуганные добровольцы, не понимающие, чего от них хотят. Но все это в прошлом. Теперь они являются моими друзьями, коллегами и отличными сотрудниками НИЦ. Надеюсь, что мы с вами тоже поладим. Впереди у вас квалификационное распределение, так что… буду рад видеть вас в своем отделе. Что ж…

– Саня, мля… Не забивай голову молодняку. – сержант бесцеремонно перебил Александра, хлопнув его по плечу. – Им еще предстоит страдать, вкалывать и сражаться. Пусть хоть сейчас отдохнут с дороги. Завтра начнем вводить их в курс дел на Луне.

– Само собой. – усмехнулся Александр, поправив очки на переносице. – Даже спорить не буду. Что ж… тогда…

Александр Светлоусов не успел договорить, потому что по всем коридорам НИЦ, отражаясь от гладких стен и резанув по ушам, пронесся оглушительный вой сирен…

IV

Луна. НИЦ. Галактика С-21. 2025 год.

Сирены ревели с такой силой, что закладывало уши – в звуковое оборудование явно вложились от души, не считаясь с расходами. Казалось, звук не просто заполнял коридоры, а вгрызался в барабанные перепонки и пульсировал прямо в голове. Люди в тамбуре, не выдерживая, судорожно зажимали уши ладонями. И только Тони стоял неподвижно, собранный и готовый ко всему.

Ему ведь не впервой сталкиваться с подобным кошмаром, но и говорить об этом он пока что не хотел. Не мог признаться, что в такие моменты его тело захлестывает адреналин, а эта смертельная игра лишь будоражит кровь. Вместо страха он чувствовал лишь азарт – сердце не колотилось, а работало как форсированный двигатель, разгоняющий кровь до немыслимой скорости. По виску Тони скатилась капля пота, но его взгляд уже методично сканировал лабораторию.

– Вашу ж… Кто-то нажал на кнопку тревоги. – вдруг вскрикнул Александр, кинувшись к своим мониторам. – Нужно выяснить, в каком секторе звучит вызов.

– Не забудь доложить мне об этом! – скомандовал сержант, поворачиваясь к добровольцам. – Поздравляю, бойцы. Мы в полной заднице, мля. И это не преувеличение. От действий, которые мы предпримем в следующие минуты, зависит не только наша жизнь, но и судьба Научно-исследовательского Центра. А следом и всего человечества. Мне меньше всего хотелось бы, чтобы этот день стал для вас боевым крещением. Потому что к такому вы пока не готовы. Мы…

В этот миг свет погас, на секунду сбив сержанта с толку. Тут же вспыхнули аварийные диоды, заливая все пространство Научно-исследовательского Центра густым, пульсирующим багрянцем. Весь комплекс утонул в алом свечении, до жути напоминавшем застывшую кровь.

– НИЦ перешел на аварийное освещение. – вскричал ученый, бегая пальцами по клавиатуре. – Неизвестно, как долго протянут энергоблоки. Но лабораторию нельзя обесточивать – это будет означать конец для всех экспериментов, которые в данный момент проводятся.

– Хм-м… Тяжелый выбор. Тогда отключи второй и пятый сектора. – приказал сержант, ни на секунду не растерявшись. – Перебрось всю их мощность на лабораторию.

– Есть, товарищ сержант. Мощность увеличена до 135%.

– Вырубай отсек «Дельта» и сектор №57.

– Есть. Мощность увеличена до 170%.

– Хорошо. Уже лучше. А теперь выясни, что происходит в этом проклятом научном центре.

– Уже занимаюсь этим, товарищ сержант. – протараторил ученый. – Группа, ушедшая к экватору, передала свои координаты и подала сигнал SOS, активировав общую тревогу.

Все встало на свои места. Это поняли и все добровольцы, и сержант. И даже ученый.

– Итак, товарищи солдаты… – начал сержант.

– Внимание! Обнаружено несанкционированное проникновение в отсек «Дельта». Степень повреждения: 2%. – прокричали динамики, висевшие на стенах.

– Твою же мать! – разозлился сержант, снова брызжа слюной. – Опять проклятые твари поперли. Бойцы, мы…

– Тревога! Тревога! Тревога! К запретной границе поста приближается 7 неопознанных объектов. Дроны из караульного помещения уже выпущены. Ведется уточнение обстановки.

– Нам крышка, мля. – широко улыбнулся сержант. – Обожаю такие дни, вы даже не представляете насколько. Врубаем полную боевую готовность.

– Какую степень, товарищ сержант? – поинтересовался ученый, задумавшись.

– Все предельно просто. Режим усиления «А». Степень боевой готовности – «Военная опасность».

– Есть! – отозвался ученый и нажал комбинацию кнопок.

– Введен режим усиления «А». Степень боевой готовности: Военная опасность. – тут же прокричали динамики. – Общий сбор через 10 минут в общем зале личного состава.

– Итак, бойцы… Вот и наступил день вашей славы. – улыбнулся сержант. – На наши плечи легла задача защитить человечество, и мы выполним ее с честью и гордостью. Не стану лгать и обещать, что мы выберемся отсюда живыми – я и за себя-то не ручаюсь. Но именно поэтому мы должны действовать как единый механизм. Наша цель – одолеть врага, не пролив ни единой капли крови. Мы…

– Тревога! К запретной границе поста приближается еще один неопознанный объект.

– Мы… – снова заговорил сержант.

– Тревога! Степень повреждения отсека «Дельта»: 12%. Сектор «Бета» обесточен. Запретная граница поста №23 уничтожена. Враг проник на внутреннюю территорию НИЦ.

– Товарищ сержант… группа «Экватор» запрашивает подмогу. – вскричал ученый, уставившись в монитор. – Они пытаются пробиться через ЗПБ.

– Твою мать, мля! Мы болтаем больше, чем действуем. Я осел! – прорычал сержант и сплюнул на пол.

– Товарищ сержант… разрешите обратиться. – проговорил Тони, подходя к сержанту поближе.

– Не разрешаю, пацан. Все вопросы оставь при себе. Потом спросишь, сейчас на это нет времени. – бросил сержант, начиная отходить в сторону.

– Товарищ сержант, разрешите отправиться к экватору на помощь нашим товарищам.

– Не разрешаю. Тем более тебе – новичку. Еще и в одиночку. Мы вышлем в подмогу спецтехнику. Отсидись тут, пацан.

– Товарищ сержант, я не могу молча сидеть тут и наблюдать, как гибнут мои товарищи. Не сочтите за грубость, но… Отправлять спецтехнику к ЗПБ – настоящее самоубийство. Вы рискуете и экипажами, и самой техникой. Пробиваясь через линию фронта, она будет намного заметнее и медленнее единичного бойца. Спецтехника пригодится здесь, чтобы легче отражать атаки.

– Медленнее? Ты считаешь все это веселой прогулкой, пацан? Я не собираюсь никем рисковать. И тобой в первую очередь. Проще и безопаснее выпустить технику.

– Но…

– Все, мля! Отвали, пацан. Ты никуда не пойдешь. Ты даже стрелять не умеешь.

Тони вскипел и решил сбросить все таинственные маски, за которыми скрывался все это время. Резкий хлопок по наручным часам – и в доли секунды высокотехнологичный костюм полностью окутал его тело. Шлем с тихим щелчком закрыл голову, тут же запуская системы анализа: на внутреннюю поверхность визора хлынул поток данных. Активировав турбо-ускорители, Тони в мгновение ока оказался прямо перед сержантом.

– Товарищ сержант… я проходил и не через такой ад, уж поверьте мне на слово. Вы что-нибудь слышали о кровавой бойне в Лос-Анджелесе, а затем и в Майами?

– Допустим, что слышал. Конечно, если ты говоришь о битве с Вектором. – хмыкнул сержант, удивленно разглядывая костюм Тони. – Я знаю только эту бойню, которая вспыхнула в Лос-Анджелесе в 2022 году. Ты…

– Совершенно верно. – кивнул Тони, не давая сержанту договорить.

– Да уж, наслышан об этой трагедии. Когда-то мне довелось поработать вместе с Вектором, поэтому я знаю его лично. – закончил сержант, чуть хмыкнув. – И я помню, как он собирал этот костюм. Личный костюм, предназначенный для его сына. Ты его сын, верно? Тони Ли?

– Так точно, товарищ сержант.

– Не нужно формальностей, пацан. Твой отец много рассказывал о тебе, но я не видел твоих фотографий, да и вживую не встречал. А ты, оказывается, вот какой.

– Товарищ…

– Твой отец не одобрил бы этого, но он всегда верил, что ты справишься. Поэтому я даю тебе разрешение отправиться к экватору в качестве подкрепления. Возьми координаты и выдвигайся к ЗПБ. Понял меня?

– Да.

– Все, малой. Если потребуется помощь, то незамедлительно сообщи об этом. Радиоканал 333.100.

– Тони Ли? Ничего себе! – удивилась Алина, окликая Тони. Тот стоял у мониторов вместе с ученым, сосредоточенно загружая в базу данных костюма необходимую информацию.

– Он самый, а что? – отозвался Тони, не обращая внимания на девушку.

– О ваших похождениях с Полиной знает весь мир. Это же невероятная история – о вас даже написали книгу, и по ней собираются снимать фильм.

Об этом Тони слышал не в первый раз, поэтому промолчал.

– Рада знакомству, Тони. – не унималась девушка, продолжая смотреть на Тони.

– Все, мля. Отставить разговорчики. Дайте пацану выполнить свою задачу. – прорычал сержант. – Остальные – за мной!

Все разбежались. Получив необходимые данные, Тони вырвался на поверхность через потолочный люк. Путь предстоял неблизкий, но он был готов к такому повороту. С такой экипировкой, пожалуй, можно и горы свернуть.

– Добро пожаловать на территорию Научно-исследовательского Центра, разработанную человечеством в 2023 году. Карта местности получена, обновлена и готова к использованию. – включился бортовой компьютер костюма, когда Тони оказался на крыше лаборатории.

– Привет, Клэр. – улыбнулся Тони, оглядываясь по сторонам.

– Рада приветствовать вас, Тони. – ответил механический голос.

– Клэр, мне нужны глаза. Покажи все, что творится неподалеку.

– Принято. Вижу вражеские единицы, расположенные на 65 градусов к Западу. Приближаются с воздуха. Скорость: 70 километров в час. Удар через 3, 2, 1…

Тони молниеносно развернулся и выстрелил из встроенной в руку пушки. Плазма прошила воздух, вражеский дрон заискрился и рухнул на крышу лаборатории. Следом показался второй, но Тони сразу открыл огонь на подавление. Затем он совершил идеальный кувырок вперед и, не прекращая движения, точным выстрелом сбил другой дрон. Расчет оказался безупречным: взрыв второго дрона осыпал осколками третьего – того, что подлетал с бомбой в механических клешнях. Секунда – и весь роботизированный отряд дронов с грохотом рухнул на землю, разлетевшись на дымящиеся обломки.

– Клэр, мне нужна внутренняя связь с сержантом. – прокричал Тони, сбив еще два дрона.

– Устанавливаю внутреннюю связь. Ищу нужную частоту. Готово – связь установлена.

– Товарищ сержант, говорит Тони Ли. Как слышите? Прием.

Сначала в ответ прозвучала лишь тишина. Но сержант быстро откликнулся.

– Слышу тебя, Тони. Чего хотел? Прием.

– Это кошмар какой-то. Откуда тут столько дронов? Прием.

– Не знаю, пацан. Думаю, что противник управляет ими дистанционно, находясь где-то поблизости. В каком-то районе, неподалеку от НИЦ. Прием.

– Вы уверены, товарищ сержант? Прием.

– Конечно. Есть у меня и другие версии, но они не столь убедительны и ничем не подкреплены. Так что… твою же мать. – в эту секунду в эфире послышалась стрельба. – Все, Тони. Нам пытаются поджарить задницу. Отвечу потом. Конец связи.

Мимо пронесся дрон, и Тони успел заметить механическую тварь, взявшую курс прямо на плазменный энергоблок – сердце системы электроснабжения всего НИЦ. Проблема была в том, что дрон уже почти достиг цели, оставаясь незамеченным для всех. Тони вскинул руку, разжал ладонь, и из нее вырвался сгусток плазмы. Искрящийся шар настиг цель. Дрон, начав падение, взорвался в воздухе.

Тони не сдержал радостного вскрика, но в ту же секунду от его ноги что-то с лязгом отрикошетило. Глянув вниз, он увидел киборга, который уже ловил в прицел новую мишень – Тони. Парень снова выстрелил, но киборг молниеносно откатился в сторону. Тогда Тони спикировал вниз, и удар его ноги отбросил киборга в сторону, заставив того лишь усмехнуться.

– Ха-ха-ха! Вот и человек, который пытается пародировать своих врагов. Я люблю убивать таких, как ты. То есть – идиотов, которые лишь пытаются казаться всесильными, скрывая за этой маской свою слабость.

Тони промолчал и с размаху двинул киборгу по голове, разрядив в него сгусток энергии, который мгновенно прожег стальную обшивку. Киборг будто намеренно пропустил удар, потому что в следующее мгновение пнул Тони в живот, выбив из легких весь воздух. Парня сложило пополам, и он попятился назад.

– Я ненавижу людей за то, что они так и не стали совершенными. – пробурчал киборг. Тогда же его улыбка вспыхнула ярким светом. – Раньше я служил Лорду Фраусу, но теперь у меня есть новый повелитель. Повелитель Луны, который сделал меня еще сильнее. Лучше сдавайся сразу и позволь мне убить тебя, щенок.

Тони не любил вступать в переговоры с противниками – он прекрасно знал, что все эти разговоры нужны лишь для отвода глаз, чтобы нанести внезапный удар. Поэтому он промолчал и бросился на киборга. Пропустив болезненный толчок в грудь, Тони одним сокрушительным ударом выбил киборгу колено, и тот с лязгом рухнул на песок. Не давая ему опомниться, Тони пальнул ему в глаз плазмой, тут же подскочил и с хрустом сломал бедолаге руку. Киборг лишь натужно закряхтел.

– Кха-ха… Человек оказался хитрее меня. – пробурчал он, улыбаясь. – А я уважаю хитрых и сильных соперников.

Тони не стал его слушать. Он подпрыгнул и нанес сокрушительный удар ногой в ускорении, снося киборгу голову. Та, кувыркаясь, отлетела в сторону, словно футбольный мяч. Шея киборга вспыхнула снопом искр, а обездвиженное тело рухнуло на песок, забившись в предсмертных судорогах.

Счет в поединке человека и роботизированной армии стал 2:0.

– Кошмар. – сказал Тони, выходя в эфир. – Откуда только взялись эти твари? Прием.

– Кто? Пацан, с тобой все хорошо? Прием. – тут же послышался ответ сержанта.

– Все в порядке, товарищ сержант. – Тони усмехнулся, пораженный такой заботой со стороны вышестоящего командования. Когда он служил в армии, и уж тем более в спецотряде «Львы», ни сержанты, ни прапорщики, ни офицеры не проявляли и тени подобной заботы. На Луне все было иначе. – Тут вся Луна кишит киборгами и дронами. Прием.

– Снова проклятые пришельцы пожаловали. – ничуть не удивился сержант. – Опять пытаются прорваться на территорию НИЦ. В этот раз у них получается лучше всего. Прием.

– Откуда они лезут? Прием.

– Я не знаю, пацан. Мы предполагаем, что со стороны ЗПБ. Как только мы отправили туда группу людей, на нас стали нападать время от времени, словно говоря, что туда лучше не соваться. Прием.

– И где находится эта ЗПБ? Прием.

– Забудь о ней, пацан. Тебе не стоит туда соваться. Целая разведывательная группа пропала без вести, а ты собираешься отправиться туда в одиночку? Я понимаю, что у тебя костюм, но в ЗПБ он тебе не поможет. Поверь мне на слово. Прием.

– А я уверен, что справлюсь, товарищ сержант. С чего вы взяли, что группа пропала без вести? Прием. – Тони твердо стоял на своем.

– Они перестали выходить на связь, пацан… – начал сержант, но Тони перебил его.

– Поверьте мне, вот и все. Мой костюм никогда меня не подводил. Я вернусь. В любом случае. Если не вы, то нужную информацию мне даст кто-нибудь другой. Александр Светлоусов, например. Прием.

– Не нравится мне эта затея… – неуверенно проговорил сержант, но все же назвал Тони нужные координаты. – Будь осторожен, пацан. Прием.

– Спасибо, товарищ сержант. – обрадовался Тони. – Я вас не подведу. Конец связи.

В тот же миг Тони взмыл в воздух, на лету сбив двух дронов, и устремился к ЗПБ, пока остальные бойцы сдерживали натиск у стен НИЦ. Все понимали: прорваться туда способен только Тони. И надеялись на него – потому что другого выбора у них не оставалось…

V

С металлическим скрежетом распахнулись ворота НИЦ. Первыми на улицу вырвались машины: джипы с пулеметными турелями, вентусы и арсоры, следом – тяжелые танки и БТР. Из темного чрева ангара, набирая скорость по взлетной полосе, вырвался турбо-истребитель. Вспоров воздух, он ушел ввысь, к небу. Лишь после этого из проема показалась пехота во главе с сержантом. Пробежав около сотни метров, он резко остановился и вскинул руку, давая отряду знак замереть.

– Итак, бойцы… Наша задача – разгромить пришельца и отогнать к границам ЗПБ. – гордо прокричал сержант, словно всю жизнь ждал именно этого момента. – Наш товарищ ушел туда в одиночку. Ему нужна поддержка, поэтому выдвигаемся к ЗПБ. Двигаемся медленно, работаем с тыла. Всем все ясно? Повторю еще раз: медленное продвижение к ЗПБ, прикрываем друг друга с тыла. Подтвердить усвоение полученной информации.

В ответ на приказ последовали скупые кивки, но в глазах бойцов плескался неприкрытый, животный страх. Они только что ступили на Луну. Впервые вдохнули чистого воздуха в этом чужом, безжизненном мире. И после этого сразу двинулись в пекло. Многие понимали, что высадка не обойдется без боя, но не рассчитывали оказаться на передовой через считаные минуты после прибытия. Никто не хотел умирать здесь, в серой пыли, за сотни тысяч километров от дома.

– Нам здесь не нужны трусы, беглецы и предатели. – добавил сержант, сплюнув на песок. – Вы прекрасно понимали, куда и зачем летели, мля. Теперь мы все в одной лодке. Единственный способ выжить – держаться вместе и прикрывать друг друга. Подумайте о своем новом друге. Тони сейчас находится в самой гуще событий, хоть у него и есть супер-костюм. Но он ставит на кон свою жизнь не только за нас, но и за все человечество. Так что давайте соберемся и будем хоть немного достойны его. Давайте отомстим за тех, кто пал в боях за Луну и Марс. Прогоним пришельца туда, откуда он вылез, мля…

Раздались бурные аплодисменты. Кто-то пронзительно свистнул, в воздухе повис короткий визг. Сержант позволил себе скупую улыбку – слова попали в цель, встряхнули добровольцев, как надо. Сейчас, на этой короткой волне подъема, все они были на взводе. В хорошем, боевом настроении. И пусть у большинства в груди все еще холодел липкий страх перед грядущей мясорубкой – это нормально. Так и должно быть. Главное, чтобы этот страх не парализовал, когда начнется бой. Все это – эйфория. Бравада и животный ужас – позже сотрутся. Все станет безразличным. Им бы только в живых остаться. А пока – пусть шумят.

– А теперь, салаги… В БОЙ, МЛЯ! – вскрикнул сержант, когда все затихли. Его шаги быстро переросли в легкий бег и отряду сразу пришлось разделиться на две группы, разбегаясь в разные стороны.

На территории НИЦ хозяйничали только дроны, но группы работали слаженно, сбивая их на подлете и не давая прорваться к генератору. В периметре ограждения зияла свежая пробоина, однако киборги отчего-то не лезли внутрь. Сержант нутром чуял – это дело рук Тони. Больше просто некому было их сдерживать. Но прямых доказательств не было, и все это оставалось лишь его догадкой.

Ворота снова распахнулись, выпуская на территорию НИЦ еще один отряд. Бойцы тут же веером рассыпались по комплексу – это подошло тыловое подразделение, присланное для охраны научного центра на то время, пока основные силы действуют за пределами главной зоны. Именно в этот момент две боевые группы, отработав свое, покинули зону НИЦ и выдвинулись в сторону ЗПБ.

Такого еще никто из бойцов не видел. Лунный ветер гнал по серому песку густую поземку. Спереди, утробно гудя, ползли танки союзников, вспахивая гусеницами серый песок. Небо с режущим свистом рассекали турбо-истребители. К комплексу НИЦ рвались вражеские дроны, но тыловой отряд и ПВО встречали их плотным огнем, сбивая на подлете. Вдалеке, в черной пустоте, едва виднелась крошечная точка – Тони. А по самой земле, неотвратимо надвигаясь на научный центр, текла сплошная орда киборгов.

Самая настоящая битва за интересы человечества.

– Внимание! Распределяемся по полю и занимаем позиции за корпусами танков. – послышался голос сержанта, после чего все увидели, как он рванулся вперед.

– Первый, принял. – отметилась первая группа, выходя в эфир.

– Второй, принял.

Даша с Алиной оказались во второй группе, в то время как все их друзья ушли с первой. Крепко вцепившись в руку подруги, Даша рванула к медленно ползущему танку. Девушки вжались в броню за его кормой, прячась от огня. Это было чистое безумие. Одно удачное попадание дрона с воздуха в боеукладку – и от них не останется даже пепла. Но выбора не было. Совсем.

Даша на секунду высунулась из-за брони и тут же увидела киборга. В ту же секунду танк рявкнул, наводя на цель орудие. Выстрел ударил по ушам, как кувалда. В голове зазвенело, перед глазами поплыло. Девушка, ничего не соображая от боли, снова скрылась за смертоносной машиной, инстинктивно закрывая ладонями голову. А танк пальнул еще раз. Снаряд разорвался прямо в гуще наступающих, разметав толпу киборгов в стороны.

– Небо! – закричала Алина, стреляя по летящему дрону. Плазменные заряды один за другим проносились мимо, и девушка почувствовала, как внутри нарастает паника. Она понимала, что ничем хорошим это не кончится. К счастью, Даша вовремя пришла в себя, тщательно прицелилась и сбила дрона прямо на пике. Летающая тварь взорвалась в воздухе, а ее обломки рухнули на серый песок.

– Товарищ сержант… запрашиваю артиллерийский удар. Это необходимо. – послышался голос Тони в эфире и девушки вздрогнули от неожиданности. – Тут все кишит этими проклятыми киборгами.

– Без проблем. Назови координаты, мля. – тут же ответил сержант. – Ты ведь находишься на безопасном расстоянии от радиуса удара?

– Да. Записывайте координаты: альфа один-три-два-ноль, альфа триектор один-один-один-ноль.

– Принял, пацан. Ожидай фейерверка, мля.

Прошло около пяти минут. Воздух прорезал нарастающий, пронзительный свист – десятки светящихся боеголовок прочертили черноту неба над Луной. Даша, задрав голову, проводила их взглядом. Огненные росчерки скрылись за изломанной линией дальнего бугра.

Три, два, один…

– БУМ! – прогремел мощный взрыв. В небо поднялся столб пламени, а затем и черного дыма. – БА-БАХ! – прозвучал второй, а за ним и ряд других взрывов.

– Отличная работа, товарищ сержант! – радостно воскликнул Тони, чей радостный голос послышался в эфире. – Сектор «Альфа» полностью чист, приближаюсь к ЗПБ.

– Поднажми, пацан. – ответил сержант. – Мы все переживаем за тебя.

Тони молчал. Выглянув из-за танка, Даша с Алиной увидели, как в небо уходит светящаяся точка. – Продвигаемся вперед, бойцы! – скомандовал сержант, и колонна двинулась дальше. Девушки запрыгнули на броню, прижали к груди бластеры и впились взглядами в небо.

– «Боже, он такой классный… – подумала Даша, думая о Тони. – Я хочу его… Или он мне попросту понравился?»

– «Хе-хе, целеустремленный все-таки парень. – пронеслась мысль в голове Алины. – А я уважаю таких, как он».

Из клубов дыма вывалилась новая толпа киборгов. Даша легла животом на раскаленную башню и открыла огонь, поливая их из бластера, пока танк не довершил дело одним сокрушительным выстрелом. В этот раз звон в ушах был уже не таким оглушительным.

– Отлично! – послышался голос сержанта. – Продолжаем в том же духе, ребята.

– Говорю всем секторам… Прекратите движение. – Тони вышел в эфир. – Вхожу в ЗПБ. Группы «Экватор» нигде не вижу. Видимость практически нулевая.

– Но… – хотел ответить сержант, но Тони перебил его.

– Не рискуйте. Я сам все узнаю… Если не вернусь через час, то возвращайтесь в НИЦ и не суйтесь в ЗПБ никогда в своей жизни…

VI

Луна. Зона Пылевых Бурь. Галактика С-21. 2025 год.

Вот она – таинственная Зона Пылевых Бурь. Загадочный, неизведанный сектор, куда не может ступить человек и где отказывает любая техника из-за аномалий. И Тони стоит прямо у ее границы, готовый шагнуть внутрь. Стоило ли оно того? Выйдет ли он оттуда живым? На фоне даже полуразрушенного Лос-Анджелеса ЗПБ выглядела куда страшнее и безнадежнее.

Ледяные тиски страха на мгновение сковали тело Тони, но он тут же стряхнул их. В отряде «Львы» его научили главному – не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Страх – это всего лишь помутнение. Всего лишь пелена, застилающая разум[1]. А любую пелену, как известно, можно рассеять.

Тони шагнул вперед. В лицо тут же ударил серый, колючий песок, царапая незащищенную кожу. Он с размаху хлопнул себя по руке – шлем с тихим шипением опустился на голову, отрезая Тони от внешнего мира. Стало легче. Теперь не так страшно.

Спереди гуляли песчаные смерчи. Внутри их темных воронок то и дело вспыхивало, словно разряды статики. Все небо над ЗПБ затянули свинцовые, непрерывно сверкающие тучи. Грохотал гром, но Тони даже не замедлил шаг. Вокруг постоянно что-то жужжало, вибрировало, свистело и вспыхивало. Тони шел вперед, шаг за шагом, но конца этой буре не было видно. Сколько еще предстоит пройти по этой мертвой, ревущей земле? Прекращается ли этот ад хоть на мгновение? Есть ли у ЗПБ вообще какая-то граница?

Внезапно, из ниоткуда, наперерез Тони рванул смерч. Задействовав грави-усилители, чтобы устоять против аномальной тяги, Тони вовремя отскочил назад. Торнадо с воем пронесся мимо. Выждав секунду, Тони снова двинулся вперед.

Можно ли тут летать? Может нужно проехать на танке? Сколько вообще прошло времени?

В плечо тут же ударило, отбросив назад. Ветер взревел. Тони шагнул вперед, но невидимая сила снова сбила его с ног. Упав на спину, он вскинул руку – в ладони вспыхнул сгусток энергии. В ту же секунду его подбросило в воздух, после чего что-то твердое впечаталось в грудь, вышибая дух. Затем эта сила обрушила бедолагу на землю. Тони растерялся, не понимая, что делать. Вскочив, он попятился. И тогда удары посыпались градом – он из последних сил блокировал их наугад.

– «Что происходит?» – подумал Тони, когда неизвестность ударила его в ногу чем-то тяжелым.

– Человек… – таинственный шепот промчался по буре. – Тебя тут не ждали… проваливай, пока можешь стоять!

Тони попятился назад, чувствуя слабость, боль в голове и неконтролируемый страх.

– Умрешь! Ты умрешь, ничтожество. – шепот снова прозвучал где-то поблизости, будто промчался на ногах. – Вы все умрете… Механизм… Грядет страх и война… Никто… Не спасет…

Только тогда Тони развернулся и бросился бежать. Пять, десять, двадцать минут – по его сбившемуся счету – он мчался прочь, пока не вспомнил про костюм. Оттолкнувшись от земли, он взлетел, больше не боясь бури. Таинственный шепот, преследовавший его, был куда страшнее любого ветра. И от него нужно было уносить ноги, не оглядываясь.

Пролетев еще пару минут, Тони внезапно вывалился из ЗПБ, даже не заметив ее границы. Лишь оказавшись в паре километров от ревущего ада, Тони опустился на серый песок, пытаясь отдышаться.

Рядом замерла колонна боевых машин и все его товарищи. Сержант молча смотрел на Тони с укором, но в его взгляде читалось и огромное, невысказанное облегчение – он был просто рад, что парнишка жив.

Никто не мог вымолвить ни слова.

А девушки смотрели на Тони с надеждой. Особенно Даша.

– Тони! – воскликнул кто-то из толпы. – Ты жив…

– Ну… Что там происходит? Что ты увидел внутри ЗПБ? – спросил сержант, смотря на Тони с надеждой во взгляде.

– Смерть… – коротко ответил Тони и сел на песок. – Внутри ЗПБ всех ждет только смерть…

Примечания автора:

[1] Отсылка на книгу «Дюна» от автора Фрэнка Герберта.