Томас Грант

Пролог

- Где я? – раздался голос в непроглядной темноте. – Что со мной происходит? Это то, куда попадают после смерти?

Ответа на все эти вопросы не было. Мужчина опустил взгляд на свои руки, но не увидел даже их. Тогда он попытался сдвинуться с места и осмотреться, чтобы найти хоть какой-нибудь источник света. Первое у него получилось, но вот со вторым возникли проблемы. Того, что он искал, нигде вокруг не было. Мрак, мрак и еще раз мрак. Однако, что интересно, у мужчины было ощущение, что он тут не один, что кто-то за ним наблюдает, не спуская глаз. И этот кто-то все же решил явить себя. По крайней мере свой голос.

- Здравствуй, Томас, - произнес он наконец. - Кто это? – с некоторым удивлением спросил мужчина, повернув свою голову в сторону, где предположительно находился его собеседник - Я тот, благодаря кому ты сможешь жить дальше. Если, конечно, хочешь, - раздался вновь тот же самый голос, в котором явно прослеживались старческие нотки, - а если такого желания у тебя нет, то, что ж, могу направить тебя к твоей следующей цели. - Следующей цели? – Томас будто бы проигнорировал первое высказывание своего собеседника, - вы говорите о дальнейшем пути после смерти? - Я говорю о продолжении цикла жизни, - на выдохе произнес старец, не меняя свое местоположение относительно мужчины. - Разве мы говорим не об одном и том же? - Не совсем, Томас. Ты видишь это с одной стороны, я же наблюдаю за этим с другой. То, что ты называешь смертью, то есть концом, я называю продолжением. Все не закончится для тебя сейчас, если ты откажешься от моего предложения, однако туда, откуда ты прибыл, ты уже вернуться не сможешь, - рассказал старик. - Что меня ждет впереди, если я откажусь? – тут же спросил Томас. - Смотря чего ты добился и что сделал за свою жизнь, - довольно коротко ответил старец. - Моя жизнь…, - начал мужчина, но продолжить ему не позволили. Старик пресек его слова своим последующим высказыванием. - Томас, если ты пойдешь дальше, тебе дадут возможность высказаться, исповедаться. Я тут для иного. Я здесь для того, чтобы предложить тебе альтернативу, которая сохранит твою жизнь и даст новые возможности и силу. Я не хочу, чтобы ты торопился со своим решением, но у меня нет иного выбора. Мое и твое время пребывания в этом месте ограничено, находиться здесь постоянно практически невозможно, - сказал мужчине старик. - У меня есть еще незаконченные и незавершенные дела в моем мире. Я не сделал все, что хотел. Но разве не всему есть своя цена? Какова цена будет моему возвращению? – спросил Томас. - Ты должен будешь выполнить то, что не смог когда-то сделать я, - молвил старик в ответ на слова мужчины. - Что же это? - Узнаешь после возвращения в свой мир, когда придет время, если, конечно, согласишься.

Мужчина осознавал, что времени размышлять у него не так много. Почему-то старик внушал некоторое доверие и сомневаться в его словах Том просто не мог. За свою жизнь, не такую, возможно, продолжительную, как хотелось бы, мужчина повидал немало. Но этого ему было недостаточно. Ему хотелось вернуться к своей семье, увидеть их еще раз. Он желал закончить все то, что начал, добиться того, чего хотел. И, раз уж выпадает такая возможность, то почему бы и не воспользоваться ею?

- Я согласен, - через минуту размышлений и почти что полной тишины уверенно ответил Томас. - Что ж. Тогда возьми это и вернись к жизни, - сказал постепенно затихающий голос старика, после чего в темноте появился небольшой проблеск, что с каждым разом становился все ближе и ближе к мужчине. Когда же он оказался на расстоянии вытянутой руки, Томас, наконец, разобрал, что же это. Это было кольцо с зеленым камнем, на котором что-то было изображено, но мужчина пока не мог разобрать, что же именно. Повертев немного вещицу в руках, изучая ее, Томас в итоге решил надеть ее на указательный палец. Тьма вокруг тут же начала рассеиваться, а мужчина стал проваливаться куда-то вниз…

Глава 1: "Жизнь после смерти"

В довольно темном переулке было сыро и грязно. В воздухе стоял неприятный запах, который только лишь усилился от дождя, что полил столь неожиданно, что многим людям, которые все еще находились на улице, пришлось бросить все свои дела и укрыться от этого природного явления под крышей или любым другим навесом. Но все же не все сейчас находились под защитой. Томас лежал на земле в луже собственной крови, что уже начала разбавляться водой, падающей с небес. Он находился в неестественной позе и явно не дышал, судя по всему, ранение было смертельным. Но судьба (а может все-таки и не она) распорядилась с ним иначе.

Единственная его рана в области сердца стала затягиваться. Это было заметно сквозь разорванный кусок ткани одежды в соответствующем месте на его теле. Температура тела прекратила падать и, более того, начала расти. В какой-то момент глаза Томаса распахнулись, и он сделал свой первый после смерти глубокий вдох. Тут же мужчина резко приподнял свой корпус и тяжело задышал, впившись рукой в свою грудь с левой стороны, пытаясь найти рану, которой уже там не было.

Прошло немало времени, прежде чем Томас успокоился и начал прокручивать в своей памяти все, что видел за несколько минут до смерти и после нее. Разговор со старцем в темноте был довольно-таки отчетливым и хорошо врезался в память мужчины, чего не скажешь о последних мгновениях перед смертью. Он помнил, как свернул в этот переулок, помнил, как его сердце и грудь пронзила странная и довольно сильная боль, а затем все было будто бы в тумане. Возможно, Томас умер именно в этот момент, поэтому и вспоминать было больше нечего, однако мужчине казалось, что все далеко не так просто, как он представлял это сейчас. Однако размышления по этому поводу Том решил оставить на потом, сейчас уже все равно ничего не вспомнить.

Мужчина медленно поднялся на ноги, опершись рукой на стену в качестве поддержки. Именно в этот момент на своем пальце он заметил кольцо, которого раньше, при жизни, там не было. Видимо, это тот самый аксессуар, что был дан ему стариком после смерти. На зеленом камне теперь можно было отчетливо заметить небольшое изображение уробороса – змеи, что кусала себя за хвост. Это было довольно-таки символично в данной ситуации, однако заострять особое внимание на всем этом Томас не стал, да и к тому же знаком с этим знаком он особо и не был. Все, что ему сейчас было нужно – так это спрятаться от этого льющего как из ведра дождя.

Опираясь на стену, чувствуя слабость во всем своем теле после того, что он пережил, мужчина направился к выходу из этого переулка. Вскоре он оказался на более просторной улице с довольно-таки однотипными домами. На одном из них располагалась вывеска известной на весь город таверны “Красная страна”, которая была названа именно так в честь большого ассортимента винных напитков. На самой вывеске, помимо надписи, была изображена бутылка вина и бокал, который уже был наполовину наполнен темно-красной жидкостью. Не особо долго думая, Том направился прямиком туда. Ему нужно было место, где он мог спрятаться от дождя, окончательно прийти в себя и почистить и частично сменить одежду, вид которой оставлял желать наилучшего.

И вот Томас уже находился в знакомой ему таверне, в которую он часто заглядывал. С последнего его посещения тут ничего не изменилось. В помещении было довольно-таки светло, то тут, то там слышались громкие голоса, смешивающиеся в один общий не очень приятный ушам шум. Столов было много, собственно, как и посетителей сего местечка, сделаны они были добротно. И не удивительно. Все же одно из лучших заведений такого типа во всем городе и лучшее во всем своем квартале.

Сейчас Тому совершенно не хотелось, чтобы его узнали, потому как в голове мужчины витали мысли о покушении на его жизнь, которое, стоит отметить, оказалось весьма удачным. Накинув капюшон на голову, скрыв свое лицо, Том проследовал к управляющему сего места, который сейчас стоял у барной стойки, беседуя с одним из своих клиентов.

- Нет денег – проваливай, - довольно грубо говорил в меру упитанный мужчина высокого роста, глядя сверху вниз на своего собеседника, что не вызывал никакого доверия. В финансовом плане уж точно, поэтому подозрения управляющего были оправданными. - Но хотя бы немного..., - чуть ли не умолял управляющего бедняк. - Если я буду раздавать весь алкоголь таким, как ты, знаешь, в какой минус я уйду? – отвечал ему владелец таверны. - Ну… - Вот тебе и ну. Вали давай отсюда, - указал в сторону двери управляющий. Бедняку не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Конечно, перед этим он еще немного потоптался на месте, что-то ворчал и бормотал, но после все же решил уйти, дабы не злить того, кто явно его в несколько раз сильнее и крупнее.

Проследив за покидающим общественное заведение мужичком, Томас решил подойти к своему старому знакомому, настроение у которого от всей этой ситуации было не ахти. Хотя он уже привык. Будто бы это первый такой клиент. Этому человеку, звали которого Грэгг, Том доверял как никому другому. Поэтому, как только тот захотел накричать и на него, потому как выглядел сейчас мужчина таким же бедняком, как и прошлый посетитель, Томас показал Грэггу свою ладонь, на которой в основании большого пальца были изображены три точки, расположенные по кругу. Глаза управляющего тут же расширились от удивления. Он внимательно глянул на своего посетителя и слегка кивнул. В это время свой отличительный знак на руке Том уже спрятал от посторонних глаз.

- Мне нужна комната. Пока что на одну ночь. Деньги есть, - довольно кратко говорил мужчина, слегка изменив свой привычный голос. - Хорошо, - опомнился Грэгг, кивнув Томасу, - ваша комната третья на втором этаже. Я провожу, - произнес он, отправившись в свой кабинет за ключами.

Долго ждать не пришлось. Вскоре владелец таверны вернулся к Тому, и они вдвоем отправились на второй этаж к нужной комнате. Ничего особенного и примечательного в коридоре второго этажа не было. Собственно, как и в комнатах, которые были довольно простенькими, небольшими, но в то же время уютными.

Сопроводив Томаса к нужной комнате, управляющий открыл дверь и вручил ему ключи от номера. После кивка клиента в сторону комнаты, Грэгг прошел внутрь, а Том проследовал за ним, закрыв дверь номера. Ему не хотелось, чтобы их подслушали.

Как только Томас оказался в номере, он подошел к единственному источнику света в комнате – канделябру и затушил сразу же все свечи, попутно пресекая слова Грэгга движением руки, выставив ладонь перед ним в запрещающем жесте, призвав его к полной тишине.

Какое-то время звуки раздавались только со стороны улицы. Томас внимательно прислушивался к ним, пытаясь уловить нечто необычное, но, убедившись, что все в порядке, стал внимать уже другим - звукам со стороны двери. Там тоже была абсолютная тишина. Это успокоило Томаса, и он, наконец опустив руку, заговорил со своим старым товарищем.

- Я понимаю, что это прозвучит абсурдно, но меня совсем недавно убили в Алеевом переулке, - полушепотом произнес Том, - я не знаю кто, не знаю зачем, знаю, что это произошло именно там и что я вернулся к жизни, - речь Томаса была довольно быстрой и местами даже непонятной, однако из общего контекста легко можно было восстановить сказанное мужчиной.

Грэгг видел многое в глазах Тома, в том числе и некоторый страх, который заполнял его разум и рассудок, поэтому почти сразу же отбросил все предположения о том, что его друг просто пытается его разыграть. Конечно, у него возникали мысли, что его товарищ перепил, но они довольно быстро отпали сами собой. Томас никак не был похож на нетрезвого человека, да и к тому же никогда до такого состояния, на памяти Грэгга, не допивался.

- Ты ведь не шутишь сейчас? – все же уточнил хозяин таверны у своего друга, также говоря полушепотом следом за своим товарищем. - Нет, - тут же резко оборвал его Том, - смотри, - произнес он и показал кольцо на своей руке, - его дал мне старик после смерти, а когда я очнулся – оно оказалось на моем пальце. Кажется, благодаря ему я вернулся. Он сказал мне что-то про… про какое-то дело, которое сам не успел закончить и которое придется завершать мне.

Грэгг бросил свой взгляд на кольцо, изучая его будто бы взглядом не владельца таверны, а владельца какого-нибудь ломбарда. На какое-то время в комнате вновь повисла тишина. Кольцо слегка светилось зеленым, поэтому разобрать узоры на нем в темноте было можно. И у Грэгга это получилось.

- Уроборос, змея, бесконечность…, - задумчиво выбросил три слова владелец таверны, разглядывая кольцо на пальце Томаса, - если все твои слова правда, то я не удивлен, почему на кольце изображено именно это. Да и вообще. Что значит дал старик после смерти? Как это так? Ты же умер. - Бесконечность? – переспросил Том, взглянув на перстень на пальце, - в таком случае все сходится, - мужчина уже явно немного успокоился, частично отойдя от того, что с ним произошло. Однако некоторое волнение все еще присутствовало, и в голосе его это было особенно заметно, - старика я увидел… во сне? Нет, не во сне. Все было довольно реально. Будто бы я попал в другой мир после смерти, либо собирался перейти туда. Я не видел того, кто дал мне это кольцо. Там было темно. Я слышал лишь его голос, а после увидел зеленое свечение, примерно такое же, которое сейчас у кольца, разве что в разы ярче.

Грэгг замолчал, убрав свои пальцы от перстня. Какое-то время он вглядывался в лицо Тома, с каждым разом все больше убеждаясь в том, что это действительно он, а после как-то неодобрительно покачал головой.

- Не нравится мне все это, Том, ох не нравится, - высказался владелец таверны, - побудь сегодня здесь, никуда не ходи. К своей семье в том числе. Для твоей же безопасности. А я попробую что-то выяснить. Профессия, благо, позволяет, - слегка нахмурившись, произнес Грэгг, - одежду тебе принесут. Лица своего не открывай, - сказал несколько последних наставлений мужчина. - Спасибо, Грэгг. Я это понимаю и сам, - заверил Томас владельца таверны и пожал тому руку. После этого старый знакомый и хороший друг Тома ушел, оставив мужчину наедине с собой и своими мыслями. А поразмыслить ему действительно было о чем.

Сев на небольшую койку, Томас закрыл глаза и зарылся руками в свои черные волосы, погрузившись в свои мысли. Он пытался прокрутить в своей голове моменты произошедших с ним в последнее время событий. Это и посещение Алеева переулка, и тот странный голос, и то вручение кольца. И если последние моменты хорошо ему запомнились, то вот время смерти и произошедшее в переулке – нет.

Несколько шагов по переулку, синий свет, боль в сердце… Стоп.Синий свет. Раньше этот момент он не припоминал. Теперь же он отчетливо помнил какое-то синее свечение, которое озарило переулок перед тем, как сердце мужчины пронзила боль. Но откуда оно возникло? Судя по воспоминаниям, все произошло где-то позади него, источник свечения шел именно оттуда. Или нет… Томас прикоснулся к своей груди, а после к спине примерно в том месте, которое пронзили еще тогда в переулке. Одежда была разорвана только в районе сердца. Со спины никаких дыр не было. Это значило, что убийца стоял перед ним. Но почему же он тогда его не увидел и не мог ничего вспомнить о произошедшем? Да и что это вообще в конце концов было? У Томаса был лишь один вариант – чья-то магия. С таким лично он встречался не так часто, если не брать в учет некоторые бытовые вопросы, но все же на своем пути чародеи ему попадались и примерно об их силе и способностях представление он имел. И этот синий свет был сильно похож как раз-таки на магическое воздействие. Если это действительно было какое-то колдовство, то это могло и объяснить то, почему Томас после этого ничего не помнил. Вероятнее всего, смерть произошла мгновенно, плюс ко всему ему кто-то мог стереть часть памяти (хотя зачем это делать мертвецу), либо же специально запутать, будто бы напав со спины, но на самом деле атаковав лицом к лицу. Но, опять же… зачем? Предположений было предостаточно. Ответов не было совсем. Именно это сейчас и тяготило мужчину.

Задумчивое состояние Томаса было нарушено стуком в дверь. Не сразу мужчина вспомнил о том, что ему должны были принести новую одежду, поэтому не сразу он убрал руку от кинжала на своем поясе, который все время носил с собой. Только после того, как женский голос за дверью оповестил о цели визита, Том успокоился и, встав с койки, скрыв лицо капюшоном, открыл девице. Быстро приняв одежду из рук молоденькой работницы таверны, мужчина поблагодарил ее кивком головы и тут же закрыл дверь, не собираясь долго находиться на ее глазах.

Сменить одежду – дело нетрудное, поэтому много времени весь этот процесс у Томаса не занял. Помимо стандартного набора в виде штанов и рубашки, Том также получил новенькую обувь и новую накидку, капюшон которой тут же был надет на голову воскрешенного. Теперь мужчина мог спокойно и без особой опаски подходить к окну, что он в первую очередь и сделал, заодно еще чуть больше приоткрыв его.

Стоит отметить, что в этот день выдалась особо темная ночь из-за спрятавшейся за неожиданно появившимися дождевыми тучами луны, по-прежнему возвышавшейся над землей. Однако на улице все еще светили фонари и разглядеть что-либо при особом желании было можно. Вот только, к сожалению для Тома, находились они не везде. Хотя, скорее всего, ему бы и свет не помог в том роковом для него переулке. Мысли мужчины вновь вернулись к тому самому моменту, но ничего нового вспомнить ему не удалось.

Кому вообще был нужен простой разнорабочий из никому неизвестной семьи, все свое свободное время уделяющий либо книгам и развитию самого себя, либо жене и дочери? Что он такого мог сделать, что попал под удар? Кому он мог перейти дорогу? Что такого мог совершить он в своей жизни, чтобы она повернула в подобное русло? Ответа на данные вопросы у Томаса не было. А уж на вопрос что делать дальше – и подавно. В голову приходили сейчас самые разные мысли. Самой здравой была, конечно, лечь в кровать и отдохнуть, надеясь на своего товарища и на его положение, но… Но желание увидеть семью затмило все остальное. Грэгг предупреждал его о подобном, предостерегал его, чтоб он не выходил из комнаты, но сидеть на одном месте в полном неведении он не мог, несмотря на то, что с мнением своего старого товарища был отчасти даже и согласен. Мужчина желал убедиться хотя бы в том, что его родные живы и что их не постигла та же участь, что и его. Слабость тела, появившуюся после серьезного ранения, как рукой сняло уже давно, поэтому, не теряя больше ни минуты, он открыл окно, убедился, что на улице никого нет, и выпрыгнул наружу. Благо, второй этаж, долго падать не пришлось, ну и повредить себе что-либо Томас просто не успел. Поплотнее натянув слегка съехавший капюшон, мужчина отправился к нужному ему месту.

Все проблемы, связанные только лишь с ним самим, отошли куда-то в сторону, как только он погрузился в мысли о своих родных. Шаг за шагом волнение все сильнее и сильнее накатывало на него, все ближе и ближе становился он к своей цели и вскоре, миновав несколько десятков типичных довольно бедных домиков, он оказался и у своего. Свет в окнах не горел ни у соседей, ни у семьи Томаса, что было не удивительно, ведь время таки довольно позднее.

Стоит, наверное, сказать пару слов о жителях этого дома. Соседи Томаса были людьми пожилыми и невероятно тихими. Со стороны этой довольно милой супружеской пары Гранты не слышали какого-то постороннего шума, кроме разве что совсем уж бытового и который никак и никогда, по сути, никому не мешал. Что же касается самих Грантов – семья Томаса была еще более спокойной. Конечно, первые годы после рождения дочки дались им и, наверное, их соседям тоже не так-то просто, всем детям свойственно плакать, кричать, будить своих родителей по ночам по совершенно разным причинам, но чем старше становилась Маргарита, тем спокойнее становился и ее характер. Том всегда говорил, что она такая именно в него. Скорее всего, именно так оно и было. Нет, конечно, Грант не был скуп на эмоции, но все же он старался лишний раз не выплескивать их наружу, что получалось у него весьма успешно, от чего и создавался вид и образ абсолютно спокойного человека. Последний раз, правда, свое спокойствие он нарушил совсем недавно - во время разговора с Грэггом о собственном убийстве. Но что уж тут поделаешь. Подобные ситуации происходят далеко не каждый день и, абсолютно точно, не со всеми. Что же касается жены Томаса, Виоллы, то стоит сказать, что она была более импульсивной, эмоциональной, однако Гранту всегда удавалось вовремя успокоить ее, если что-то начинало выходить из-под контроля, поэтому ссор у супружеской пары почти что совсем не было, а следовательно и шума от них было минимум. Да и к тому же в последнее время и шуметь им двоим фактически было некогда, ведь Томас все чаще и чаще находился на работе, чтобы прокормить себя и свою семью. Это был его долг, его обязанность, которую он выполнял с огромным собственным желанием.

Жили две семьи в двух разных половинах дома. Единственное, что было у них общее, это небольшой коридорчик. У Грантов, как и у Сайлентов, в личном распоряжении находились двухэтажные квартиры с тремя комнатами, какими-то довольно просторными, какими-то не очень. Все это, да и такое тихое и мирное соседство в целом, вполне устраивало как первых, так и вторых. Томас и Виолла уже давно выкупили вторую половину дома, хотя раньше лишь снимали ее, поэтому были надолго обеспечены своим жильем в этом довольно захудалом и не таким уж богатым квартале города Квинт. Конечно, были районы еще хуже, а условия там были еще ужаснее, поэтому жаловаться не приходилось, Гранты довольствовались тем, что у них было. Понятное дело, что не на все блага у них хватало средств. Отдать дочку в специальное учебное заведение им не удавалось из-за нехватки финансов, однако, к их счастью, супруги Сайленты согласились обучать девочку тому, что умели сами, и заодно присматривать за ней, когда родители заняты, не прося за это ни единой копейки. Наверное, они были с радостью согласны на подобное потому, что своих собственных детей у них не было, а свой опыт надо было кому-то передавать, да и заботиться о ком-то тоже хотелось. Естественно, все это только лишь улучшало отношения семей друг с другом.

Какое-то время Томас молча стоял и глядел в лишенное света окно, будто бы пытаясь высмотреть там что-то, а затем все-таки подошел к двери дома и, повернув несколько раз ключ в замке, открыл ее, пройдя в коридор. Обходя скрипучие половицы, мужчина прошел к той части дома, где жили Гранты и тихо пробрался внутрь, прикрыв за собой еще одну дверь, которую супруги редко закрывали по причине абсолютной ненадобности и полного доверия Сайлентам.

В квартире стояла полная тишина. В какой-то момент Тому даже начало казаться, что все слишком уж тихо, что что-то неладно и что что-то все же произошло, от чего его сердце начинало биться все сильней и сильней, но вскоре ему все же удалось убедиться в обратном. Как только он подошел к спальне, он начал различать тихие посапывания двух родных ему душ. Пройдя в нужную комнату, он увидел и виновников этих звуков, периодически елозивших во сне. Улыбка тронула его лицо. С Маргаритой и Виоллой было все в порядке.

Сердце Томаса начало успокаиваться, биение его возвращалось в прежний ритм, а сам мужчина, не желая будить дочь и жену, медленно и бесшумно прикрыл дверь в спальню и отправился в гостиную и столовую по совместительству. Конечно, ему хотелось побыть с родными, обнять их, поцеловать, но тревожить их сон он все же не решился и переборол свои порывы любви и заботы, уступив место разуму. В гостиной Грант отыскал лист бумаги и карандаш, чтобы написать послание своей супруге, но… после первых нескольких слов что-то все же остановило мужчину от этого. Наверное, он просто не хотел тревожить Виоллу, зная ее эмоциональность и возможную реакцию на подобного рода записку. Он решил для себя, что навестит ее завтра днем, когда она будет на работе и когда он что-то придумает с тем, что делать дальше. В этом ему может помочь информация от Грэгга, которую тот сейчас наверняка уже добывает.

Взяв лист бумаги с собой, карандаш в то же время вернув на законное место, мужчина, оглядев еще раз гостиную, покинул сначала ее, а после и сам дом, вернувшись на улицу. Там он, под шум стучащих о землю и крыши домов капель дождя, скомкал лист бумаги и сунул его в свой карман, направившись обратно в таверну, из которой он и сбежал вопреки советам своего старого знакомого. Теперь хоть на душе его стало немного спокойнее. Его семья была жива, а это значит, что убийце нужен был лишь только он. А может это была и вовсе какая-то роковая случайность? Этой возможности Томас также не исключал.

По пути в таверну мужчина припомнил слова, сказанные тем стариком после смерти. Том должен будет узнать причину своего возвращения в этот мир после чудесного воскрешения и обрести какие-то новые возможности и силы. Но когда именно это произойдет? Сколько должно будет пройти времени? День? Два? Неделя? Месяц? А может и вовсе год? Какие силы он получит? Что должен будет сделать конкретно? Старик по этому поводу ничего не уточнил, и это все в итоге порождало лишь еще большее количество вопросов.

Когда Томас оказался у таверны, перед ним встал вопрос, попытаться пробраться на второй этаж через главное помещение сего заведения незамеченным, либо же взобраться сразу же в свою комнату прямо с улицы. В итоге мужчина все же остановился на варианте номер два по той простой причине, что не хотел вызывать недовольство своими действиями у Грэгга, который, как никак, но все же переживал за него и настоятельно просил его не покидать таверну. Однако тут возникла проблема – взобраться на второй этаж не представлялось возможным. Только если прыгнуть с крыши соседнего дома, доступ на которую был закрыт. Поэтому, раз уж данный вариант все же отпал, пришлось воспользоваться первым и единственным оставшимся. Посильнее натянув на голову капюшон, мужчина проскользнул в таверну и как можно незаметнее начал лавировать между столиками к лестнице на второй этаж. Получилось ли у него остаться незамеченным и не быть раскрытым Грэггом – Томас так и не понял, однако то, что он смог добраться до своей комнаты – факт. Открыв дверь ключом, который он прихватил с собой еще раньше, выпрыгивая из комнатушки, Грант проник внутрь и закрыл за собой, а вскоре уже лежал на кровати, погруженный в свои думы. Продлилось все это, однако, не так уж и долго. Морфей оказался сильнее разума мужчины, поэтому вскоре Том погрузился в сон после довольно тяжелого дня и еще более тяжелой ночи, несмотря на все вопросы, ответы на которые ему были недоступны.

Глава 2: "Любимые люди"

Спал Томас крепко, усталость как моральная, так и физическая давала ему о себе знать. По этой причине ему снились самые разные сны или же по какой-то другой – доподлинно было не ясно. Тематика ночных сновидений была самой разной и местами даже доходила до абсурда, когда Тому вдруг начинало сниться поле цветов, растения на котором довольно незаурядно отплясывали какие-то свои необычные “народные танцы”.

***

Так, раз за разом один сон сменялся другим. Какие-то мужчине было суждено запомнить, особенно самые абсурдные, другие же приходили и тут же уходили из его памяти навсегда, будто бы их никогда и не было. Но самым запоминающимся для Томаса в эту ночь был последний сон, шедший сразу после танцующих на поле цветов. В какой-то момент вокруг будто бы выключили весь свет, музыка затихла, все погрузилось в полнейшую темноту, в которой нельзя было что-то разобрать, а услышать можно было лишь стук своего собственного сердца. Как ни крути, данная ситуация уже была знакома мужчине.

- Томас, - молвил вновь тот самый старческий голос, который мужчина уже слышал ранее, - Томас, - звал он его, прося то ли прийти в себя, то ли повернуться к собеседнику. Но сколько бы раз не крутился на месте Грант, он не мог никого перед собой увидеть и все так же не мог понять, откуда доносится обращение к нему. Темнота поглощала все. Такое ощущение, что Томасу просто завязали глаза или хуже – выкололи. - Кто это? Это ты? – второй вопрос, конечно, был довольно глуп в данной ситуации, однако мужчина прекрасно понимал, о чем, а точнее о ком говорит. И он также полагал, что данное понимание доходило и до самого пожилого человека. - Да, верно. Я тот, кто дал тебе жизнь, и тот, кому ты теперь должен, - говорил собеседник Тома, напоминая ему тем самым о договоре и подтверждая свою личность. - Я это помню. И мне хочется, чтобы кто-то все же объяснил, что вообще происходит. Моя голова… мои мысли забиты самыми разными вопросами, на которые я требую ответа, - говорил Том вполне серьезно, нахмурившись и глядя куда-то в темноту. - У людей всегда слишком много вопросов и слишком мало ответов, Томас. Ты не исключение, - как-то даже обреченно произнес старец. - А ты разве не человек? – поинтересовался у своего собеседника Грант. - Я им был. Сейчас я нечто иное. Но я явился в твой сон не для того, чтобы рассказывать о том, кто я такой, Томас. Мне нужно, чтобы ты начал действовать, мне нужно, чтобы ты начал развиваться, чтобы ты начал свое путешествие, - говорил старец, все также скрываясь в тени. - Как я могу действовать, если не знаю, что мне дальше делать? Как я могу развиваться, если не знаю, что конкретно мне необходимо развивать и к чему стремиться? Если у меня были цели при… в прошлой жизни, то сейчас они сильно изменились. Моя жизнь изменилась, - закончил Томас. - Ищи пути, докапывайся до правды, и ты обязательно найдешь ее, и все узнаешь. Так просто в жизни ничего не дается. Не надейся на легкий путь, - завершил свою речь старик, после чего его голос растворился в темноте, и как бы его Томас не звал – ответа никакого ему не было.

***

- Старик! – в очередной раз позвал мужичка Том, но на этот раз все произошло уже наяву. Грант резко приподнялся на кровати и вышел из состояния сна. Мужчина закрыл свое лицо ладонями и на какое-то время замер, сохраняя в памяти все то, что услышал и увидел, хотя по поводу последнего были большие сомнения из-за абсолютной темноты. На миг Тому даже стало интересно, специально ли старик так скрывает себя или же это происходит случайно, но Грант быстро отбросил эту мысль в сторону, потому как что-что, но это ему сейчас явно было не нужно. Ему было необходимо понять, что делать дальше со своей семьей, с некоторого рода договором, который он заключил со старцем, ну и, естественно, со своей жизнью в целом. А первое, что ему было необходимо сейчас, это разговор с Грэггом, который должен был предоставить ему хоть какую-то информацию о том, что произошло, и о том, что может произойти в ближайшем будущем. Только вот стоит ли спуститься ему самому или к Томасу все же зайдут – было не до конца ясно, поэтому Грант решил какое-то время подождать, и если никто не придет, то просто пройти на первый этаж таверны, чтобы обсудить все со своим старым товарищем, с которым в былые времена они прошли буквально через огонь и воду.

Как можно скоротать время ожидания? Интересный вопрос. Том решил, что лучше всего провести его за размышлениями и переосмыслением всего того, что с ним произошло. Мужчина подошел к окну, накинул капюшон на голову, опустился на подоконник и после прижался щекой сквозь ткань накидки к холодному стеклу, прикрыв глаза и погрузившись в свои мысли.

Тот старик сказал ему докапываться до истины самостоятельно, а, следовательно, помощи от этого мужичка можно было не ждать. Логично было предположить, что все, что происходит, могло было быть как-то связано с тем предметом, который получил Томас в дар от пожилого мужчины. Но что знал о нем сам Том на данный момент? Во-первых, наверное, именно он дал ему жизнь. Во-вторых, на нем был изображен знак уробороса, который чертят далеко не везде, где попало. В-третьих, камень, который был вставлен в это кольцо, что фактически делало этот аксессуар перстнем, был зеленого цвета и, более того, даже светился. Такими свойствами обладают далеко не все камушки на земле. Это Том также собирался впоследствии изучить поподробнее, потому как это могло послужить некоторой подсказкой к истине, которую Томас как раз и искал в соответствии с напутствием того самого старика.

Кстати, по поводу самого перстня. Действительно ли это кольцо придавало ему сил и что будет, если он вдруг его снимет? Этим вопросом Том задался впервые, раньше он как-то и не задумывался об этом новом атрибуте его гардероба. Да и смысла его снимать у него в принципе не было. Но сейчас ему эта тема стала интересна. В тот раз после смерти, когда мужчина только надел украшение на указательный палец, он тут же вернулся к жизни. Логично было предположить, что в случае снятия перстня, силы покинут Гранта, а он вновь превратится в мертвеца, коим был какое-то время назад. И вот возникает хороший вопрос. Стоит ли тогда пробовать снять эту вещицу или же не нужно даже пытаться это делать? Проверять Томас не решился. Мало ли что может в итоге произойти. Терять свою жизнь во второй раз не очень-то и хотелось. Мужчина отстранился от холодного стекла и, приподняв руку, взглянул на перстень, который все также слегка светился зеленым. Грант решил его рассмотреть поближе, все же в прошлый раз было темно, и он мог что-то упустить, но, к сожалению, ничего нового на этом украшении он не заметил. Все было так же, как и тогда. Никаких надписей и гравировок на самом кольце, никаких засечек или еще чего.

Касаемо второго и третьего пункта своих размышлений (о символе и самом камне) – Том не мог ничего конкретно по этому поводу сказать. О данном знаке, о змее, которая пожирала свой собственный хвост, он знал немного, и то большинство он выяснил совсем недавно со слов своего друга Грэгга. А по поводу камня, вделанного в данный перстень, мужчина не знал вообще ничего. Все это он, конечно, мог выяснить, но не здесь. Ему надо было сходить к ювелиру и заглянуть в библиотеку, а лучше в обратном порядке, ведь уже только лишь из книг он мог узнать почти все, что ему нужно. По крайней мере он так считал.

За этими размышлениями Том провел не так уж и много времени, а дальше заниматься было уже и нечем. Именно поэтому Грант решил все же спуститься вниз и обсудить все со своим старым другом, несмотря на то что запланированный им самим промежуток времени еще не истек. Осмотрев комнату, убедившись, что все его вещи у него с собой и что тут он ничего ненароком не оставил, Томас покинул номер и отправился на первый этаж, где располагались очередные посетители таверны, некоторые из которых уже были сильно пьяны, несмотря на дневное время, а некоторые только начинали выпивать. Но в этом винить Томас их не стал. Все же сегодня, насколько он помнил, был выходной, поэтому все эти люди были вольны делать то, что им хотелось. А им хотелось отдохнуть от рабочей недели и расслабиться. Конечно, Том сам не особо поддерживал подобные способы отстраниться от своих проблем и забот, но отчасти понимал, почему другие так поступают, имея при этом свое сугубо личное мнение по поводу алкоголя.

Найти Грэгга было не так уж и сложно. Большой мужик стоял неподалеку от барной стойки, общаясь со своим персоналом по какому-то поводу. Возможно, это была похвала, возможно, наставления, возможно, указания – издали понять было сложно, и единственное, что можно было сказать, так это то, что в данной ситуации никто никого явно не отчитывал. Потому что, когда Грэгг отчитывает, это слышно чуть ли не на всю таверну. Сейчас явно же был совсем иной случай. Чем ближе подходил Томас к беседующим, тем больше понимал из их разговора. Как выяснилось, они обсуждали вино, которое недавно завезли в Красную страну. Лезть в их беседу Тому не очень хотелось, поэтому мужчина просто незаметно приземлился за столик неподалеку от тех двоих, не откидывая капюшона с головы. Он не хотел, чтобы его кто-то заметил, даже бармен, поэтому мужчина и стал ждать, когда Грэгг завершит свой разговор.

Владелец таверны заметил Тома довольно-таки скоро, потому как частенько осматривал своим взором посетителей заведения, пока бармену надо было отвлечься, чтобы кого-то обслужить, предоставив тот или иной напиток. Так как Томас все это время сидел за соседним столиком, в какой-то момент Грэгг легонько пнул стул восставшего из мертвых и хмыкнул. Что он этим хотел сказать – непонятно. Скорее всего, он желал просто подколоть своего товарища, дав ему знать, что он его заметил, поэтому Томас на это действие ответил небольшой улыбкой на лице и легким покачиванием головы, продолжая терпеливо ждать окончания беседы с барменом.

С тех пор, как Грэгг заметил Гранта, прошло пару минут, и разговор к этому моменту между начальником и подчиненным начал походить к своему логическому завершению. Конечно, Томас был рад этому и стал прислушиваться более усердно к речи Грэгга и бармена, которого, как выяснилось, звали Мик. Сокращение это или же полное имя – мужчина так и не понял. Бармен явно был новеньким, потому что раньше Грант его здесь не встречал.

- Надо будет пройтись по комнатам, посмотреть, как там, все ли всем довольны, - довольно громко, чтобы Томас услышал, проговорил владелец таверны. - О. Тогда я не буду вас больше отвлекать своей болтовней, - ответил ему бармен и почти тут же добавил, - простите, - после чего Мик занялся промыванием кружек и выслушиванием историй посетителей. В это время Томаса за столом уже не было. Намек своего давнего товарища он прекрасно понял, поэтому направился дожидаться Грэгга у себя в номере.

Довольно скоро в дверь постучали. На пороге был владелец таверны, который быстро прошмыгнул в комнату, которую он предоставил Тому, и прикрыл за собой дверь, чтобы их нельзя было так просто подслушать. Возможно, у него была какая-то важная информация для Тома, а может он просто не хотел, чтобы Гранта кто-то увидел из коридора. Надо было сказать, такие меры предосторожности в данной ситуации были вполне логичны. Убийца мог легко обнаружить, что труп пропал, и начать поиски вновь. А это бы ни к чему хорошему не привело. Лучше бы он и дальше продолжал думать, что Том мертв. И мужчина все еще надеялся на то, что так пока что оно и есть.

- Ну что там? – спросил Томас, как только оба товарища убедились в том, что их никто не услышит. - Что там, что там, - заворчал Грэгг, слегка нахмурившись. От его прошлого настроения будто бы не осталось и следа, - шастаешь по ночам хрен пойми где, а потом еще информацию от меня какую-то получить хочешь. - Я должен был убедиться, что с Маргаритой и Виоллой все в порядке, - возразил своему другу Том, на что Грэгг лишь отмахнулся, - все то ты им вечно должен. Никогда о себе в первую очередь не подумаешь. Вот посмотри на меня. Я холост, у меня нет никаких обязанностей, нет забот, я живу в свое удовольствие, - раскинул руки в стороны хозяин таверны, показывая мужчине свою экспрессию. - Мы всегда именно этим друг от друга и отличались, - спокойно ответил своему товарищу Грант, - давай лучше оставим эту тему и перейдем к другой.

Грэгг закатил глаза, замолк на пару секунд, но после согласно кивнул и приступил к разговору о том, что ему удалось выяснить за довольно непродолжительный промежуток времени.

- Как ты понимаешь, вчера был далеко не самый лучший день для наблюдений за происходящим на улице. Разве что только из окна где-то поблизости можно было что-то разобрать, но сделать это, да еще и в Алеевом переулке, довольно проблематично. В общем, никто, насколько мне известно, не видел прямо момент твоей смерти и то, что происходило после этого. Собственно, как и тебя самого после… воскрешения. Хорошо, что ты заглянул сюда, таких странных личностей тут бывает полным-полно, поэтому никто и внимания не обратил на твой внешний вид и не придал этому какого-то особого значения, - говорил со своим товарищем Грэгг. - Вот как. С одной стороны, новости неплохие, с другой же… Выяснить, кто на меня напал, получается, невозможно, - призадумался Томас, слегка нахмурив брови. - Погоди, я сказал не все. Есть все же одна история... Мужик один тут приходил в таверну ночью и заливал что-то про хромого человека в маске и про магию, какое-то синее свечение. Ничего такого во время твоей смерти не было? – поднял свой взор на Тома Грэгг. - Было, - тут же, почти не задумываясь, согласился Томас, - было. Я видел это свечение перед смертью. Я вспомнил об этом позже, сначала у меня ничего подобного в памяти не всплывало, но потом я уже отчетливо помнил этот самый синий свет, взявшийся из ниоткуда. Но только его. Убийцу я не помню, как ни крути. Поэтому и сказать, был он в маске или не был, не могу, - покачал головой Томас, переведя свой взор в сторону окна. - Есть предположения о том, кто это мог быть? – спросил Грэгг, на что Том покачал головой. - Мы уже давно с тобой не ввязываемся ни в какие странные и опасные дела. Сколько времени прошло уже после того, как мы дали друг другу клятву и творили множество глупостей, - молвил Грант, глянув на свою руку, а если быть точнее – то на три точки в основании своего большого пальца. У Грэгга точно в том же месте был ровно такой же знак, - но и тогда мы не причинили никому вреда. Не ныне живым точно, - дополнил в итоге Томас, вспомнив один неприятный момент из далекого прошлого. - До сих пор коришь себя за тот случай? Нас предали, ты ведь знаешь это. Предали самым ужасным образом. Ты не виноват в том, что в итоге пришлось сделать, брат, - положил свою тяжелую ладонь Грэгг на плечо давнего товарища. - Мы могли попытаться…, - закончить, однако, Томасу не дали. - Попытаться и вновь быть преданными? - завершил за него Грэгг, - нельзя было допускать такое вновь. Так что то, что мы сделали, было единственным верным решением на тот момент, каким бы неправильным, с другой стороны, оно не было, - закончил за него его товарищ.

Том слегка покачал головой, но больше ни слова по этому поводу не сказал. Не хотелось вспоминать события прошлого, но иначе у него, к сожалению, не выходило.

- В общем, ни малейшего понятия о том, кто убийца, я не имею. Ни кто он, ни зачем ему это было нужно, ни кого он выберет следующим в жертву. Может, это вообще серийный убийца, а я попался ему под руку случайно, ты же знаешь, есть такие чародеи, сошедшие с ума и творящие что-то кошмарное. Кто знает теперь, кто может быть следующим, - пожал плечами Том, подойдя ближе к окну. - Возможно, ты прав, и попался под руку действительно абсолютно случайно. И тогда есть смысл рассказать людям об опасности на улицах, - произнес Грэгг, — кстати, твой этот мужик из сна не может быть как-то связан со всем этим?

Этот вопрос поставил Томаса в тупик. Об этом он как-то даже и не задумывался ранее. Мог ли действительно старик быть связан как-то со смертью Гранта? Вполне возможно. Но спрашивать у него это лично было бессмысленно. Наверняка он и не признается, если виновник и правда он. Однако дойти до правды все равно очень хотелось. И, возможно, это произойдет после исследования, которым собирался заняться Томас и над которым ему надо было работать самостоятельно без помощи мужичка из сна, потому как тот хотел, чтобы Грант дошел до истины сам. Конечно, данное желание казалось Тому довольно странноватым, однако ничего поделать он с этим не мог. Иного выбора, по сути, у мужчины то и не было. Наверняка либо смерть, либо помощь этому старику. Конечно, из этих двух вариантов Том больше предпочитал второй.

- Может и связан. Не знаю. Я видел его вновь во сне ночью, но он не сказал мне ничего конкретного, кроме того, что мне придется искать истину самому, - высказался Том. - Тогда пока не будем откидывать этот вариант. Мало ли что, - ответил Гранту Грэгг, на что первый кивнул, - и надо решить, что с тобой делать дальше. Может, стоит устроить липовые похороны? – предложил владелец таверны. - А если убийца знает, что я жив, или ему все равно на это? – поинтересовался в ответ Том, - то есть ему глубоко плевать на меня, и он просто удовлетворял свои желания. - А если нет? – парировал его товарищ. - Тогда надо предупредить жену и дочь о похоронах. Я не хочу, чтобы они лили слезы по этому поводу. - Нет, нет, нет и еще раз нет, - резко сказал Грэгг, - им нельзя будет об этом знать. Пусть тоже считают тебя мертвым. Так будет лучше для всех. Для них в том числе, поверь. - Им так не будет лучше. У тебя нет семьи, ты не можешь знать об этом. Ты знаешь, как будет переживать Виолла? Что она скажет Маргарите? Ей всего 8, Грэгг, 8, - столько же резко возразил Томас, даже повысив под конец свой голос. - Ты вновь не печешься о себе. Человек по природе так или иначе эгоистичен, а ты эту эгоистичность похоже где-то растерял давным-давно. Да и даже если о себе не хочешь заботиться, ты думаешь, что им будет лучше, когда они будут знать где ты, а убийца, понимая это, начнет их пытать? – зашел с козырей Грэгг, заставив на какое-то время воцариться молчанию. - Они сыграют свою роль так, как это будет необходимо. Никто не поймет, что меня действительно нет, - ответил на все это Томас спустя пару секунд, начиная немного раздражаться от данного разговора. - Нет. Так или иначе они могут проколоться, Том, и потом в их мучениях буде… - Хватит! – гаркнул Грант, - хватит, - повторил он вновь, но уже более спокойно, когда Грэгг все же замолчал, - что ты предлагаешь? Оставить их вообще? Как я смогу жить рядом с ними без возможности показать себя, чтобы хотя бы просто обнять их? Как я смогу жить рядом с ними, смотря на то, как они страдают? Как, скажи мне? – несмотря на то, что Томас был спокойным, сейчас он не смог сдержаться, потому что дело касалось его семьи. - Тогда тебе стоит уехать, Том, пока мы не разберемся, кто убийца. А когда мы закончим с этим, ты сможешь вернуться обратно, - высказался Грэгг. - Ты бы бросил свою любимую таверну и уехал бы куда-то прямо сейчас? – спросил его в ответ Томас. - Наверное, да, будь у меня такие обстоятельства, - ответил Тому его товарищ. - Сомневаюсь в этом, - лишь произнес Грант в ответ.

На этом диалог зашел в тупик, а в комнате повисло гробовое молчание. Ни Томас, ни Грэгг не знали, что еще тут можно сказать. Да и к тому же задевать друг друга в очередной раз им не очень хотелось. Все же, как никак, они были хорошими друзьями и товарищами, которые желали друг другу только лучшего, поэтому порывы и мотивы Грэгга Гранту были предельно понятны, просто с ними, со своей колокольни, он был не согласен, потому как думал в первую очередь о своей семье, а уж потом о себе самом.

- Мне надо встретиться с ними и сказать, что со мной все в порядке. Уже много времени прошло с моего последнего появления дома, нельзя их так пугать, - произнес Томас наконец, нарушив молчание, - и я знаю, что ты против, знаю, почему, но поступить иначе не могу. - Ты слишком помешан на своей семье. Это тебя погубит в очередной раз, Том. Поступай, как знаешь, но мой вариант ты услышал, - произнес Грэгг, - ночью, если что, буду дома. В таверне меня не ищи, - произнес напоследок он, - удачи тебе, - после этих слов владелец заведения, в котором находился Грант, покинул комнату Тома, оставив того наедине со своими мыслями. - Спасибо, - лишь успел отозваться Томас на слова своего друга.

Решение по поводу своей семьи Том уже для самого себя принял. Поход в библиотеку и к ювелиру мужчина решил отложить на неопределенное время. Сначала он решил заняться проблемами со своей семьей, а уж потом приступать к разгадкам всяких тайн от старика, оживившего его. Поэтому, спустя пару минут, мужчина уже вышел из своей комнаты и направился в сторону дома, который навещал без ведома хозяев этой ночью.

На улице отчетливо виднелись следы вчерашнего дождя – лужи были повсюду. Черные тучи ушли и уступили свое место яркому солнцу, лучи которого отражались в стоящей на земле воде и светили прямо в глаза всем прохожим, которых сегодня, стоит отметить, было гораздо больше, чем вчера. Выглядели люди в этом квартале более-менее прилично. Встречались, конечно, и такие, чьи лица и одежда были потрёпаны судьбой, но не так часто, как в более бедном районе города Квинт. Дома теперь тоже можно было разглядеть получше – в основном они представляли собой двухэтажные или одноэтажные строения (иногда встречали дома и с 3 этажами) серого или слегка желтоватого цвета из дерева или камня. Все было типично и не особо богато. Дом Грантов и Сайлентов ничем среди остальных также не выделялся.

На этот раз такого волнения, как в ту ночь, у Тома не наблюдалось. Конечно, переживания у него были, но не такие сильные. Он знал, что его семья жива и что с ней все в порядке. Естественно, за полночи и полдня могло что-то и произойти, но все же он надеялся и верил только в лучшее. Как и в прошлый раз, никакого огонька в окнах не было видно. Однако если в тот раз было просто уже слишком поздно, сейчас было уже достаточно светло, чтобы не включать свет. Да и к тому же жены Томаса сейчас дома и не должно было быть. Сегодня у нее был рабочий день, несмотря на то что по календарю вроде как и выходной.

Неспешно Том открыл главную дверь и прошел в нужное ему здание. Тут же на звук из своей части дома выглянула старушка Сайлент, которая широко улыбнулась Томасу и оповестила всех о его прибытии, повернув голову назад, а после вновь вернув свой взор на Тома.

- Мы уж переживать начали. Давно тебя не было. Виолла даже выходной взять решила, чтобы тебя дождаться. Не хотела уходить, тебя не повстречав, - произнесла старушка, все также улыбаясь, - ты заходи к нам, заходи, все за столом сейчас.

Ну или уже не все. Потому что вскоре в дверном проеме показалась жена Томаса, которая, как только его увидела, тут же заключила мужчину в крепкие объятия, посетовав ему на то, что он заставил ее попереживать о нем, на что сам Грант извинился и выдавил из себя некое подобие улыбки. Все это не ускользнуло от взгляда Виоллы, однако она решила все же ничего пока Тому не говорить.

- Как Маргарита? – поинтересовался мужчина, отправляясь следом за своей супругой и старушкой в столовую Сайлентов. - Все хорошо. Сегодня уже отзанималась, теперь может спокойно отдыхать, - улыбнулась Гранту Виолла, успокоившись от своих прошлых переживаний касательно Томаса, а точнее – его отсутствия. - Тебе не стоило переживать. Надо было просто пойти на работу, - сказал следом Грант, будто бы прочитав мысли своей жены. - Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Том. И вот теперь убедилась. Ничего страшного от одного внеочередного выходного со мной не случится, не уволят, - вновь широко улыбнулась она.

Пока что Грант не решался заговорить со своей женой о том, что с ним произошло и что теперь им, возможно, стоит делать, хотя в скором времени все же собирался ей все поведать. Сейчас они уже почти садились за стол, но перед этим Томас крепко обнял свою маленькую дочку, которая была невероятно сильно рада его видеть, перед этим выскочив из-за угла, чтобы напугать своего отца. Том предполагал нечто подобное, поэтому ничуть не испугался произошедшему и лишь сделал вид, что ему действительно страшно. Затем мужчина поднял дочь на руки и, слегка закружив, поставил на место, отправив ее за обеденный стол.

У этих двух семей перед любой какой-то совместной трапезой была традиция, согласно которой надо было пожелать тому или иному человеку за столом нечто приятное и хорошее. Так вышло и сейчас. Томас сказал ласковые слова своей жене, жена - старушке Сайлент, старушка – своему супругу, ее супруг – Маргарите, а Маргарита – отцу. На этом круг замкнулся, и можно было приступать к приему пищи. Такие меж семейные собрания Том, надо сказать, очень любил, потому что совместно приготовленные блюда от Виоллы и Генриетты всегда были просто чудесны, и было одно удовольствие уплетать их за обе щеки. Однако, не все всегда были в восторге от приготовленных блюд. К примеру, Маргарита, в силу своего возраста, частенько отказывалась есть нечто с не очень приятными ей ингредиентами. Так произошло и сейчас: не прошло и пяти минут, как дочка Грантов, потягав по чуть-чуть того, что ей нравится, со стола, убежала в свою комнату, и даже рука и голос отца не смогли ее остановить, все могли видеть лишь ее сверкающие пятки, скрывающиеся за ближайшим углом. Однако на чаепитие девчонка все же вернулась и, что-то поворчав в ответ на слова, что сладкого не получит, расположилась на своем месте, все же каким-то образом добившись своего и получив желаемое.

Вскоре трапеза подошла к концу. Маргариты уже за столом не было, она сбежала к себе, супруги Сайленты пошли отдыхать, а Виолла, заверив старушку в том, что все уберет, принялась выполнять обещанное. Томас же остался за столом. Наконец он со своей женой был наедине. Стоит ли говорить о том, что происходит с ним, сейчас или же отложить разговор? Этот вопрос засел в голове мужчины. После длительных размышлений Грант все же решился поговорить с Виоллой именно сейчас, разве что дал позволить ей закончить уборку, чтобы она не роняла тарелки из трясущихся рук.

Пока супруга занималась своим делом, мужчина подбирал нужные слова. Его задумчивость говорила сама за себя. Виолла периодически бросала на Томаса свой взгляд и понимала, что что-то произошло, однако никуда его не торопила. И, уже лишь заканчивая уборку, все же задала интересующий ее вопрос.

- Ты сам на себя не похож, милый. Твоя эта странная улыбка, задумчивость. Что-то произошло? – спросила она, мимолетом вновь бросив свой взгляд на Томаса. Ответ она получила далеко не сразу. Мужчина собирался с мыслями. - Произошло. И нам надо это обсудить. Присядь. Пожалуйста, - наконец сказал он, подняв свой взор на супругу. После этих его слов дама слегка настороженно опустилась на стул, внимательно вглядываясь в лицо Тома, который тем временем перешел на более тихий тон, чтобы их двоих не слышали, - прими серьезно то, что я говорю. Это не шутка. И не какой-то бред, поверь мне, - предупредил и попросил Том девушку. - Хорошо, - согласно кивнула дама, все еще настороженно слушая своего мужа, затаив дыхание.

Разговор о произошедшем и происходящем сейчас получился не таким уж и долгим и не совсем двусторонним. Во время повествования Тома Виолла молчала, внимая каждое сказанное им слово. Супруг поведал ей о своей смерти, об обстоятельствах, которые помнил он, и про которые сказал ему Грэгг, рассказал ей о том старике во сне, о кольце, о его какой-то цели теперь на этой земле, о которой он и сам понятия не имеет, в общем все, о чем сам имел хоть какое-то представление. Также он высказал и идею Грэгга по поводу инсценировки своих собственных похорон. Поначалу Виолла даже не нашла, что сказать в ответ на эту историю. Счесть ее бредом сумасшедшего сейчас было бы лучшим и самым логичным вариантом, но… доверие к мужчине у нее было невероятно сильное, отчего даже такая история, прозвучавшая из его уст, показалась ей правдивой.

- Я… я даже не знаю, что сказать, - произнесла девушка слегка дрожащим голосом, не отрывая своего взгляда от мужчины, надеясь, что он засмеется и скажет, что это все какая-то шутка, но этого не происходило, к тому же его слова перед этим разговором говорили об обратном. - Просто скажи мне, что дальше делать. Я не знаю, как мне поступить. Я не хочу ставить вас и вашу жизнь под угрозу, но при этом и оставлять одних не желаю, - произнес Том, осторожно взяв свою супругу за руку, накрыв ее сверху своей ладонью.

Виолла молчала. Она не знала, что сказать Тому и как, ком будто бы застрял в горле и мешал ей говорить, а все мысли вдруг вылетели из головы. Между супругами вновь повисло молчание. В какой-то момент слезы начали заполнять глаза девушки, а она, высвободив свою руку, встала со своего места и крепко обняла мужа, прижавшись губами к его щеке.

- Я чуть не потеряла тебя. И не хочу терять вновь, - прошептала ему она и вновь затихла. - Тогда мы что-нибудь обязательно придумаем. Найдем другой выход, - ответил девушке Томас, обняв ее в ответ и слегка успокоившись в связи с тем, что высказал своей супруге все, что хотел рассказать практически целый день. - Обязательно, - лишь повторила за ним Виолла.

Сколько провели времени эти двое в объятиях друг друга – сказать сложно, однако, чем дольше они обнимались, тем сложнее им было все это закончить. В какой-то момент это все же произошло, но расставаться надолго они не стали. Хоть у Томаса были еще сегодня запланированные дела, но остаток этого дня в итоге он все же решил провести со своими родными.

Глава 3: "Черные вести"

Остаться Томас решил не только лишь на день, но еще и на ночь. Библиотека в это время, да еще и в выходной, была уже закрыта, ювелирные тоже, вероятнее всего, не работали, поэтому лучшим решением было отложить дела до следующего дня и провести свое время с пользой для самого себя и для своих родных, а если быть конкретнее, то просто побыть в их обществе. Кому-то такого небольшого промежутка времени, конечно, будет мало, и Томас не был исключением из правил. Ему не хотелось вновь расставаться со своими родными утром, но это было необходимо.

За все время, проведенное в доме, Том ни разу не вышел на улицу и ни разу не показался в окне или еще где-нибудь, где его могли увидеть. Плюс ко всему он был тише воды, ниже травы, чтобы о его присутствии никто не знал. Помимо этого, он также оповестил всех жителей дома о том, что если кто-то будет о нем спрашивать, то его тут уже два дня как никто не видел и что он сюда не заходил. Сложнее всего было об этом договориться с Маргаритой, но у мужчины умело получилось организовать все как некоторую игру, в которой девочка все же приняла участие. С остальными жителями дома все было гораздо проще, чем могло бы быть. Виолла знала причину, поэтому вопросов не задавала, а супруги Сайленты просто приняли данную информацию к сведению, также не влезая в подробности, посчитав, что так надо и все тут. Мужчину это, конечно же, устраивало.

Время шло как-то очень быстро, и вот уже в свои права вступила ночь. Луна взошла на небо, освещая своим холодным светом улицы Квинта. К этому времени Сайленты уже спали, да и Маргарита находилась в таком полусонном состоянии, что уложить ее в кровать было очень просто, что супруги, собственно говоря, и сделали без особого труда. Теперь в доме остались бодрствовать только лишь они. И каждый из них понимал, что вскоре им придется разлучиться. Надолго ли – они оба не знали.

В какой-то момент, когда Виолла и Томас уже тоже погрузились в царство сна, в дверь постучали. Стук можно было охарактеризовать как нервный, очень настойчивый и, стоит отметить, довольно-таки громкий. Видимо, ночному визитеру срочно нужно было увидеть хозяев дома, чтобы передать им какую-то информацию или еще что-то очень важное. От такого стука проснулись почти все и, кроме Томаса, который попросил Виоллу быть осторожнее и не открывать незнакомцам в маске, почти одновременно подошли к двери. Выглянув на улицу через окно, супруга Грант увидела знакомое ей лицо одной из работниц таверны Грэгга, с которой познакомилась, пока ее супруг навещал данное заведение, чтобы встретиться со своим старым товарищем. Девушка была сильно напугана, поэтому Виолла, кивнув Генриетте, убедила ее в том, что все нормально и безмолвно попросила открыть дверь. Молодая работница зашла в дом и тут же бросилась к Грант, только лишь увидев ее, попытавшись спрятаться в ее объятиях и зарыдав. С удивлением на лице Виолла приобняла ее и стала поглаживать по голове, пытаясь успокоить.

- Пойду чай хоть сделаю, - произнесла разбуженная старушка и отправилась к себе на кухню выполнять сказанное. Препятствовать ей никто не стал, все же пришедшей девушке требовалось что-то, что могло ее успокоить. Необходимых препаратов для этого не было. Магией никто из присутствующих тоже не обладал, поэтому… чай был лучшим способом помочь испуганной даме.

Томас в это время находился на втором этаже и лишь прислушивался к тому, что творится внизу, однако четко что-то разобрать было довольно сложно. Показываться неизвестному на глаза он при всем при этом тоже не хотел, поэтому спускаться вниз не решался. Мало ли кому он или она может потом разболтать. Все, что оставалось Гранту, это ждать. Либо Виолла позовет его, либо же сама придет к нему, иного варианта развития событий у него не было. Сам на первый этаж, если никакой опасности жителям дома не грозит, он спускаться не будет. Да и если бы грозило, многого он и не сделал бы. Кинжал на его поясе хоть и висел, обращаться с ним он умел не так хорошо, как ему хотелось бы.

Тем временем плач на первом этаже стал потихоньку утихать. Чай уже был готов, и Виолла повела свою знакомую к столу, который наспех накрыла старушка Сайлент. Усадив девушку на стул, супруга Тома пододвинула к работнице таверны кружку с горячим и ароматным напитком, которую та тут же взяла в руки и отпила из нее немного, приходя постепенно в себя.

- Что стряслось, милая? – аккуратно спросила Виолла у явившейся девушки, внимательно глядя на нее и пытаясь понять, что не так и что могло довести даму до такого состояния, но в голову пока что ничего такого не шло.

Ответ на вопрос последовал не сразу. Работница таверны просто не могла собраться с мыслями и, как только она начинала говорить, тут же вновь лились слезы, не позволяющие девушке выразить желаемое. Виолла даму, однако, торопить не стала, терпеливо ожидая от нее ответа на поставленный вопрос, прекрасно понимая ее нынешнее состояние и причину длительного молчания, прерываемого лишь на всхлипы и новые порывы плача.

- Он… он… мертв, - еле выдавила из себя девушка через какое-то время, таки постаравшись совладать с собой. И, к счастью, после сказанных слов она даже не разревелась, - я видела его тело… Я видела его… - Кого, милая, кого его? – осторожно спрашивала Виолла, стараясь произнести это как можно мягче, в мыслях думая о Томасе и готовясь услышать его имя, ну и изобразить соответствующую реакцию, потому как никто не должен был знать, что Том тут и на самом деле жив-здоров. Однако следующая фраза девушки поразила жену Грант. - Грэгг… Его убили. Я… я пришла к нему домой, он просил меня к нему зайти, а там… дверь открыта… он на полу…, - в горле у девушки застрял ком, и она замолкла, ткнувшись лицом в плечо Виоллы, сидевшей рядом, и беззвучно заплакав вновь.

Сайлент и Грант притихли. Если старушка не особо знала, о ком идет речь, и просто решила не вмешиваться во все это дело, то Виолла наоборот. Она знала Грэгга. И знала, как на это отреагирует Том, который сейчас находится в этом доме. И теперь она также осознавала, что убийство ее супруга не было случайным. Таких совпадений просто не могло быть. Эта весть подвергла Грант в шок, она даже не знала, что сказать, потому что ожидала услышать совершенно другое, никак не это.

Однако сейчас надо было хоть как-то поддержать девушку, сидящую перед ней, чем и занялась Виолла после шокирующей новости. Она вновь осторожно обняла ее и принялась успокаивающе водить ладонью по ее спине, слегка покачивая ту в своих объятиях. Приготовленный чай, видимо, не особо помог в данной ситуации, успокоив даму лишь на короткий промежуток времени. Ей нужна была человеческая забота и понимание. И все это она вскоре получила.

Приходила дама в себя, стоит сказать, достаточно долго. Сайлент к тому времени уже вновь ушла спать, заверив своего мужа, что все в порядке, а Томас все также продолжал ожидать свою супругу наверху, не смыкая глаз и не зная, чего ожидать от незваного плачущего гостя. Предположения были самые разные, но, как в итоге выяснилось, ни одно из них не оказалось полностью верным.

Вернулась Виолла к Тому где-то через час. Она уложила девушку из таверны спать у них в гостиной, не желая пускать ее в том состоянии, в котором она находилась сейчас, домой по темным улицам ставшего опасным в последнее время города. Конечно, возможно, он стал таким не для всех. Однако по крайней мере одна личность, для которой он таковым являлся, вопреки всем невзгодам, еще была жива.

- Том, у меня очень дурные новости, - глубоко вздохнув, произнесла Виолла. Она опустила свой взгляд в пол, не зная, как лучше сказать Томасу о произошедшем. - Что случилось? – шепотом спросил Грант у своей супруги, наконец встав со своего места и внимательно взглянув на девушку, затаив дыхание, дожидаясь ее ответа. - Грэгг мертв, - на выдохе произнесла девушка, не поднимая своего взгляда на Томаса.

Тишина.

- Что? – переспросил Том через пару секунд, будто бы не веря своим ушам. - Грэгг мертв. Его убили, - повторила Виолла, дополнив предыдущие слова не менее важной информацией. Теперь говорить ей стало легче, однако взгляд свой на Томаса она так и не подняла.

Грант замолчал вновь. Сейчас он пытался переосмыслить то, что сказала ему супруга, но никак не мог это сделать. У него в голове просто не укладывалось, как могло получиться так, что этот крепкий и большой мужик был кем-то убит. Да и почему вообще он? Как так вышло? За что? Неужели два последних убийства связаны между собой и у двоих друзей был один общий неприятель, который без жалости обходился с ними, мстя за что-то? Только вот за что именно? Пока что Том ничего об этом сказать не мог.

- Я не верю. Это невозможно. Мне нужно на место убийства, - вдруг выпалил Томас, желая видеть все произошедшее своими глазами. Он не хотел думать о том, что его друг и верный товарищ действительно погиб, не хотел верить в это, хотя головой понимал, что это, скорее всего, действительно так, - мне надо увидеть его. - Куда, Том? Нельзя, - остановила мужчину Виолла, - а если убийца до сих пор там? – с волнением спросила она его, наконец заглянув в глаза мужчины, видя в них боль от утраты и нежелание мириться с ней. - Если убийца до сих пор там, то я отомщу и за себя, и за Грэгга, - ответил девушке Томас, осторожно, но настойчиво отодвигая ее в сторону, убирая со своего пути. - Томас! – воскликнула дама, несмотря на то, что все в доме спали и что внизу лежит девушка, которой нельзя знать о том, что Грант жив, - совсем сошел с ума?! - Да, - ответил спокойным голосом Том и, подвинув таки девушку, отправился вниз на первый этаж, а после к выходу из дома. Заметила ли его работница таверны или нет, проснулась ли она от громкого голоса Виоллы – он так и не понял, слишком уж быстро мужчина вышел из помещения, чтобы его не догнала супруга, требующая его возвращения обратно.

Весь путь к дому своего товарища был будто бы в тумане. Том ничего не видел и почти ничего не соображал, кроме разве что одного. В мыслях его все еще витала фраза, вселяющая в него надежду: “хоть бы ошиблись, хоть бы ошиблись”. Но, к сожалению, допустить в подобном случае ошибку было очень тяжело. Конечно, возможно, это была всего лишь какая-то ловушка, чтобы поймать Томаса, но, если это и так, то он не боялся ее и уверенно на нее шел, понимая, к каким последствиям это все может привести.

Распахнув двери дома, Том сразу увидел Грэгга, лежащего на полу на спине с распростертыми в стороны руками. На груди его виднелось смертельное ранение, которое когда-то нанесли и самому Томасу, что могло говорить лишь о том, что убийца был один и тот же. Методы его действий также не отличались от прошлого раза. Грант опустился на колени рядом со своим товарищем, заляпав их в его крови, но не обращая на это никакого внимания. Глаза Грэгга были открыты. В них застыли ужас и страх, которые мужчина испытал перед своей смертью. Вглядываясь в лицо своего товарища, осознавая, что ничего уже нельзя сделать, Том закрыл глаза своего друга, прошептав несколько прощальных слов.

Какое-то время Грант еще сидел на том же месте и не двигался, плотно закрыв свои глаза. Возможно, он ждал убийцу, надеялся, что он таки придет, и тогда Томас с ним разберется, возможно, он просто не знал, что ему делать теперь. Его друг был мертв, лучшим решением относительно семьи теперь уже точно было решение покинуть ее - жизнь Тома кардинально изменилась за последние пару дней из-за одного, мягко говоря, недоброжелателя, мотивы которого ему были непонятны.

Надо было что-то решать. Сидеть на одном месте и ничего не делать – явно не выход. Может, преступник оставил какие-то улики? С этими мыслями Том поднялся с пола и осмотрелся вокруг. Было достаточно темно, поэтому мужчина решил зажечь свет. После этого Том начал бродить по коридору, в котором он находился, примерно в том месте, где предположительно должен был стоять убийца Грэгга – то есть у порога. Следов никаких замечено невооруженным глазом не было, каких-то других улик тоже. Хотя… было все же кое-что, что мужчина обнаружил не сразу, а лишь спустя пару минут осмотра. На дверном проеме был странный след, который будто бы прожег часть деревянной основы. Раньше ничего подобного Том у Грэгга не видел. Мужчина прикоснулся к этому следу своими пальцами и почувствовал тепло, исходящее от него, что могло говорить только об одном – нанесено данное повреждение было недавно и, предположительно, либо огнем или чем-то раскаленным, либо магией. И вероятность второго была явно больше, потому что именно этим образом был убит сам Томас и, скорее всего, Грэгг тоже, судя по аналогичному смертельному ранению на его теле.

Том начал моделировать ситуацию. Получается, что убийца атаковал издали, наверняка даже не войдя в дом. Магический удар пролетел рядом с дверным проемом и поразил грудь Грэгга, который, как и сам Томас, наверное, даже не успел увидеть того, кто с ним расправился. Больше ничего на основании найденной улики сказать было нельзя. Выйдя из дома своего умершего товарища, мужчина осмотрелся и на улице, однако ничего интересного здесь не нашел. На этом расследование зашло в тупик. Конечно, местные жители могли что-то знать поводу произошедшего, но Томас не хотел мелькать перед ними. Он решил, что уж лучше зайдет в таверну на следующий день и послушает то, какие слухи будут распускать там по поводу убийства Грэгга, а там он уже сам отфильтрует всю необходимую информацию, выбрав лишь самое нужное, важное и, что самое главное, наиболее реалистичное, потому что сплетничать и придумывать местный народ явно умеет, а вот говорить чистую правду.… С этим у них всегда были небольшие проблемы.

Чем дальше Томас отходил от дома своего покойного товарища, тем больше он осознавал, что данное событие повлечет за собой череду других, не очень хороших последствий. Самое важное и значимое из них, опять же, это вынужденное расставание Гранта со своей семьей. Осознание того, что его жена и дочь теперь могут попасть под горячую руку убийцы не выходило из головы у мужчины. И желание спасти их, не позволить чему-либо плохому с ними случиться начинало брать верх над стремлением быть с любимыми людьми (что, конечно, хорошо, но в данной ситуации могло быть очень опасно). Зато теперь он прекрасно понимал, точнее начинал понимать, что идея Грэгга о подставных похоронах должна быть осуществлена ради безопасности его собственной семьи, другого выбора у них и нет. Более того, Томас, вероятнее всего, покинет город Квинт, такая мысль уже появилась в его голове в связи с последними событиями. И, опять же, это не ради собственного блага, а ради тех, кем он действительно дорожит. Возможно, Виолла осудит желание мужчины, Маргарита в силу своего возраста – просто не поймет, но Том крепко уверился в том, что ему стоит делать дальше. Осталось только как-то об этом сообщить семье и распрощаться с ними до того момента, пока все не уляжется. Наверное, самым плохим, но в то же время наиболее простым вариантом было написать письмо. Тебе не надо видеть расстроенные лица любимых, тебе не надо отворачиваться и стараться оставить их в далеко не самом лучшем состоянии, тебе, в конце концов, будет легче сформулировать свои мысли, да и плюс ко всему никто не будет тебя останавливать. Но данный способ был бы неправильным и немного бесчеловечным, потому что просто оставить записку и уйти – это чудовищно. Именно поэтому Томас все же решился вернуться обратно домой и попрощаться со своей супругой. И далось все это ему не так уж и просто.

Виолла восприняла слова мужчины довольно тяжело, но при этом спокойно. Она не повышала голос, не ругалась, она понимала стремление Тома, но все еще предлагала ему поискать другие пути, не желая его отпускать. Но какие другие пути могут быть? Уехать всем вместе? Убийца что-то заподозрит и найдет их, если это ему будет сильно нужно, а судя по его поступкам – так оно и есть. К тому же мужчина до конца надеялся на то, что его семья маньяка не интересовала, иначе бы все его намерения были бы бессмысленны. Но что бы он сам мог сейчас противопоставить этому страшному человеку? Или какому-нибудь не человеку вовсе. Ничего. Верно. Судя по способностям или возможностям убийцы, Том ему и в подметки не годился, несмотря на все желание Гранта расправиться с ним. Мало того, что магией он не владел, так еще и с единственным оружием в арсенале обращался совсем не мастерски. Но была ли это трусость со стороны Томаса? Точно нет. Он не боялся встречи с этим человеком, не боялся погибнуть за своих родных, но понимал, что от его смерти будет мало толку, если он не сможет никаких их защитить. Другое дело, если он каким-то образом все же научится чему-то, что может поспособствовать их спасению. Но и это не так уж и просто. Тут, кстати, стоит вспомнить про возможности, о которых говорил старик и которые в себе еще не открыл мужчина. Возможно, время еще придет, надо лишь немного подождать.

Томас был настойчив в своем решении, и у него хватило силы воли не позволить Виолле повлиять на него, потому как, по его мнению, он поступал абсолютно правильно. Помимо вестей о расставании он также попросил ее все-таки провести липовые похороны, чтобы все выглядело так, будто бы он действительно погиб. Жена Томаса не стала с ним спорить еще и по этому поводу, молча выслушав его и продолжив и дальше убеждать его остаться, несмотря на все уже сказанное. Но как бы не хотелось мужчине расставаться со своей семьей, это сделать все же пришлось. Через слезы своей супруги, через ее тяжелый взгляд, через ее крепкие объятия, через все пришлось переступить мужчине. Он поцеловал свою спящую дочь, поцеловал супругу, а после Том ушел с надеждой вернуться сюда когда-нибудь вновь, воссоединиться со своей семьей и жить с ними дальше без всяких проблем.

Пошел мужчина не куда глаза глядят, а прямиком к таверне своего покойного товарища. Там он решил провести всю ночь, чтобы послушать разговоры о смерти владельца сего заведения, а также постараться немного отвлечься от происходящего с ним, выпив алкоголя. Конечно, пить он собирался в сильно ограниченных количествах. И не только лишь потому, что много обычно не употреблял и вообще старался к этом делу отношение не иметь, но еще и по причине того, что ему нельзя было показывать себя и как-то выдавать, это могло быть опасно, особенно в одном городе с преступником, который безжалостно убил тебя и твоего друга.

Как обычно, в таверне было довольно шумно. Однако разговоры о Грэгге до сих пор не ходили, видимо, лишь немногие знали о том, что произошло. И эти немногие сейчас находились в доме Грантов и Сайлентов. Основные слухи наверняка пойдут только завтра, когда все узнают о двух смертях, о двух убийствах, одно из которых можно было назвать и удачным, и неудачным одновременно. За этим всем Том, как и ранее, также собирался понаблюдать и завтра. Сейчас же, расположившись за одним из столиков в углу, заказав себе какой-то алкогольный напиток на выбор официанта, мужчина закрыл глаза, пытаясь отринуть все мысли о своей семье, потому как сейчас ничего хорошего они ему не приносили. Это были не приятные воспоминания, а муки и боль расставания. Больше ничего.

Заказ Томасу вскоре принесли, однако не сразу мужчина обратил на это внимание. Попытки отстраниться от своих проблем достигли некоторого пика, который также оградил Гранта от внешнего мира, вопреки его намерениям послушать разговоры местных. Хотя зачем ему это? Все равно никто ничего о Грэгге пока что не знал, о его убийце, следовательно, речи тоже никакой не шло. Общение тут было на самые обыденные и бытовые темы: о своих женах, о работе, о начальнике в частности, о трудностях в жизни, о которых говорили в основном самые пьяные личности, чуть ли не проливая слезы на стол вместе с алкогольными напитками, находящимися в их трясущихся руках.

Том также приложился к тому, что ему принесли. Что это было конкретно – он так и не разобрал, однако градус напитка был весьма приличным. Когда сосуд был наполовину опустошен, Томас поставил его обратно на стол и вновь постарался уйти от плохих мыслей, но, несмотря на все попытки мужчины в этот раз, у него ничего не вышло, все стало лишь хуже, несмотря на надежду Гранта в алкоголе. Не открывая своего лица, все также сидя с накинутым на него капюшоном, мужчина схватился за голову, которую заполняли голоса вокруг, голос своего старого товарища и голоса членов своей семьи, не позволявшие ему забыть произошедшее. Все это, нахлынувшее на Томаса в один момент, конечно, выбило мужчину из колеи. Ни о чем другом сейчас уже думать было невозможно.

Долго так просидеть в таверне Тому также не удалось. Не глядя нашарив монеты, он положил их на стол для расчета с… не пойми с кем теперь и вышел на улицу. Куда он шел дальше - понять сложно. Определенного намеченного пути у него не было, Томас лишь хотел избавиться от постороннего шума, а улица чуть поодаль от таверны была щедра на нечто подобное. Удивительно, но судьба привела мужчину ровно туда же, откуда начались его проблемы. Там Том осел наземь, опершись спиной на стену, и вновь закрыл свои глаза, надеясь, что на этот раз у него получится сконцентрироваться на тех задачах, которые ему надо было выполнить. Однако ничего у него не вышло. Всю ночь в итоге Томас провел именно здесь. Да и не только ночь - часть утра он тоже просидел в Алеевом переулке за мыслями о своем прошлом и будущем, которые никак не хотели его отпускать.

В какой-то момент Том, все же собравшись с силами и более-менее успокоив хаос в своей голове , поднялся на ноги с намерением вернуться в таверну и на этот раз все же узнать новости, которые хотел услышать от остальных, и послушать разговоры, которые пойдут в таверне, заведении Грэгга, которое теперь отойдет непонятно кому. Сделать это было довольно сложно, но мужчине каким-то образом все же удалось сконцентрироваться, он понимал, что столько времени сидеть и разбираться в себе нельзя. Вскоре мужчина вновь оказался в нужном ему месте и, высмотрев свободный столик, сел за него. На этот раз Том начисто отказался от спиртного, понимая, что лучше оно ему не сделает, только нагонит неприятные мысли, которые и так все еще витали в его голове. Вместо алкоголя Грант попросил обычной воды, которую достаточно быстро ему принесли. И пока Том пил, он внимательно слушал людей вокруг. И на этот раз все действительно было иначе.

Теперь в заведении было тише. Не потому, что людей стало меньше. Не потому, что уже вроде как и не выходной день, а лишь потому, что все обсуждали смерть владельца “Красной страны” на пониженных тонах. И, главное, говорили все о разном. В принципе этого Томас и ожидал, а самые бредовые и глупые варианты он исключал почти сразу же. К таким вариантам относились истории по поводу женской ревности (это ж как надо было ревновать, чтоб нанести такую рану) или каких-то иноземцев, в которых сам Грант не верил совершенно. Более реалистичные, но все же неподходящие под то, что Том знает сам, ему тоже приходилось отбрасывать. К таким вариантам можно отнести неуплаты Грэгга за поставки вина, ведь как раз новые поступления они совсем недавно обсуждали с барменом. Том был на сто процентов уверен, что это не так, потому что прекрасно знал своего товарища - тот всегда возвращал все свои долги в срок, был в этом плане довольно ответственным. Да и вообще, если честно, занимать деньги он не особо любил.

И последний тип истории – наиболее реалистичные. Они были самыми вероятными среди всех остальных. К ним относились, к примеру, рассказы про убийство из личных соображений с помощью какого-то секретного оружия, помимо этого, стоит упомянуть также истории про магию и другие необычные силы. Один из местных жителей даже утверждал, что видел в районе дома Грэгга синюю вспышку. Наверняка точно такую же, какую видел и сам Том за миллисекунды до своей смерти. К этой истории мужчина прислушался повнимательнее, однако ничего такого кардинально нового ему особо узнать больше не удалось. Разве что ночью видели какую-то странную фигуру в черном, как сама тьма, балахоне и маской на лице. Об этом Грэгг уже как-то Тому говорил. И история этого неизвестного вновь профигурировала в деле с убийством. Возникал логичный вопрос – а неспроста ли все это? Ответить на него Грант пока что способен не был, но все же, исходя из своих мыслей и предположений, склонялся к тому, что эта странная личность действительно была связана со всем происходящим и являлась главным фигурантом в деле последних двух смертей.

Разговоры вокруг ходили не только о Грэгге, но еще и о его друге, Томасе, который не так сильно был известен в широких кругах города Квинт, но все же некоторые его так или иначе на своем пути встречали, негативных эмоций от данных встреч в принципе не испытывая. Возможно, именно поэтому они были также опечалены тем, что Том тоже совсем недавно исчез с глаз и, возможно, тоже погиб. Видимо, слухи уже расползлись по кварталу из-за слов Виоллы или ее состояния, а может и того, и другого. Эти два события также порождали за собой все новые и новые теории и предположения, которые Томас слышал, сидя живым и здоровым за одним из столиком таверны своего покойного товарища. Люди говорили о том, что эти два происшествия связаны друг с другом, что оба друга умерли от чьих-то рук, рук человека, которому они переступили дорогу. Также где-то промелькнули слова о том, что наследство Грэгга должно было достаться Тому после его смерти, но достоверность информации Гранту, к сожалению, проверить не удалось, да и в принципе ему это было не нужно. Ну и последнее, что было интересно услышать, так это дата похорон Грэгга, которая была назначена на послезавтра. Виолла наверняка совместит этот день и с похоронами Томаса. Осознавать это было… тяжело, но в то же время Том прекрасно понимал, что это вынужденная мера и, вероятно, вполне действенная, ведь тогда сомнений в том, что Грант мертв, ни у кого уже не будет.

В общем-то на этом вся полезная Тому информация заканчивалась, а, следовательно, делать в таверне ему было больше нечего. Именно по этой причине теперь ему стоило отвлечься и вновь попытаться отстраниться от своих проблем с семьей и заняться еще одной важной задачей, которая стояла перед ним – изучение книг библиотеки, которые касались вопросов происхождения камня на его кольце, его природы, более точного и подробного значения знака, изображенного на нем, и всего другого, что может быть ему полезно в поиске истины о том, кто же такой тот старик из сна, чем он занимался и что вообще хотел от Гранта получить. Библиотека должна была уже быть открыта, поэтому терять время Том не стал, сразу отправившись в хранилище знаний, надеясь найти там ответы на свои вопросы.

Глава 4: "Первые подсказки"

Пока Том шел к нужному ему месту, он активно размышлял над тем, как ему стоит пробраться в хранилище знаний, потому что попасть в библиотеку без подтверждения своей личности было достаточно проблематично. Однако кое-какие иные варианты все же были. Они потребуют от мужчины сосредоточенности и нацеленности на результат, в противном случае его миссию по получению книг можно будет посчитать проваленной. Конечно, воровать мужчина не любил и подобным не занимался, разве что в совсем малом возрасте, однако сейчас он обнадеживал себя тем, что все книги, которые он возьмет, он возьмет просто в долг и в скором времени отнесет их обратно на свое место. Ну и, естественно, ему хотелось, чтобы та информация, которую он получит, была ему полезна, иначе вся затея была бы просто напрасной.

И вот перед мужчиной была библиотека. Грант очень часто посещал ее, поэтому знал в ней каждый закоулочек и каждый проход, помимо этого ему были известны названия многих стеллажей и полок, и единственным, кто знал все это лучше его, наверное, была одна лишь только библиотекарша, работавшая тут на постоянной основе. Вопреки сложившемуся мнению о данной работе, дама на этой должности именно в этой библиотеке была довольно терпелива ко всякому рода шуму и весьма доброжелательна и вежлива со всеми теми, кто нарушает необходимую в библиотеке тишину.

Идти через главный вход мужчина не стал, ведь тогда ему, вероятнее всего, придется встречаться с библиотекаршей, видеться с которой сейчас ему было нельзя, а надеяться на женское умение хранить секреты он просто-напросто не стал. Именно по этой причине Томас решил пробраться в хранилище через одно из множества окон, а необходимое ему располагалось в самом конце помещения с книгами, куда он в итоге и направился. К счастью, как и обычно, полностью закрыто оно не было, однако и открыто нараспашку тоже, что в данном случае было каким-никаким, но все же минусом.

Окно было на первом этаже, поэтому подобраться к нему было не так уж и трудно. Заглянув через стекло внутрь, убедившись, что изнутри его никто не видит, Томас также осмотрелся вокруг, чтобы и снаружи оставаться незамеченным. Окончательно уверившись в том, что никого поблизости нет, Томас осторожно просунул руку в полость между оконной рамой и самим окном, нашарил пальцами нужный ему крючок и открыл для себя путь в библиотеку. После этого, подтянувшись на подоконнике, Грант проник внутрь, прикрыв окно за собой и установив крючок в прежнее положение. Теперь все было точно так же, как и в самом начале, будто бы никто ничего не трогал.

Какая же дальше стояла задача перед Томасом? Теперь ему было нужно отыскать все необходимые книги, примерное расположение которых он уже знал. При всем этом Гранту нежелательно было попадаться кому-то на глаза, будь это библиотекарша или любой другой посетитель этого места, который вполне мог проговориться о Томасе, а если быть точнее, то о странном человеке в плаще и с капюшоном на голове. И если бы он это сделал, на мужчину могли бы пасть ненужные ему сейчас подозрения.

И вот Грант стал двигаться к первому необходимому ему стеллажу. Каждый новый угол он проходил с осторожностью, внимательно заглядывая в тот или иной небольшой коридорчик, стараясь не попасться никому на глаза. Пока что все шло хорошо, и раз за разом он приближался к нужному ему, уже давно намеченному местечку. Однако в какой-то момент ему все же пришлось остановиться и затаить дыхание, потому что, в очередной раз заглянув за угол, он увидел ее – надзирательницу этого заведения, которая занималась тем, что расставляла какие-то книги по нужным местам в определенном порядке. Оставалось лишь только ждать, когда она уйдет, посильнее натянув капюшон, продолжая скрывать свое лицо, чтобы, если что, успеть сбежать неопознанным.

Однако, к большому счастью Томаса, все прошло лучше, чем он ожидал. Закончив со своим делом, библиотекарша удалилась на свой пост, чтобы кого-то пропустить в отдел с книгами, а сам же Грант отправился дальше прямиком к своей цели, которую спустя меньше минуты все же достиг. Стеллаж, который был необходим Тому, назывался “дары природы”. Книг тут было огромное количество, и для того, чтобы быстро выбрать то, что тебе действительно нужно, придется потратить действительно много времени. Но это не относилось к тем, кто был знаком с местной системой распределения книг и знал примерно, что и где находится, а Том относился как раз-таки к числу этих людей.

Пройдясь пальцами по корешкам книг, мужчина остановился на одной из них, как раз на той, которая и была ему нужна. Вытащив ее, он внимательно осмотрел обложку, после открыл первые страницы и, изучив оглавление, окончательно убедился в том, что данное издание ему как раз подходит, поэтому этот томик Грант положил себе подмышку и пошел дальше за второй книгой.

Для достижения следующей цели вновь пришлось миновать далеко не один стеллаж, так же продолжая осторожничать и не попадаться никому на глаза. Все прошло успешно, и вскоре Том оказался в нужном месте, уже доставая другую книгу и бегло изучая ее содержание. Название бумажного носителя гласило “Тайные знаки, символы и их значение”. Содержание, как и сама книга в принципе, было довольно большим, однако все было скомпоновано достаточно грамотно, поэтому найти “уроборос” труда не составило. Так как страниц в книге для сего знака было выделено не так много, Том решил не терять время и изучить все необходимое прямо на месте. Открыв книгу на нужной странице, мужчина погрузился в чтение.

“Уроборос – один из самых древнейших символов на земле, изображаемый в виде змеи или другого подобного ей существа, пожирающего свой хвост…. Основное значение данного символа можно характеризовать такими словами, как бесконечность, вечность, цикличность или перерождение. Жизнь чередуется со смертью, смерть чередуется с жизнью и так далее по кругу. Движение никогда не останавливается, конца не существует, смерть – лишь продолжение – именно эти выражения чаще всего используют при описании данного знака.… Чаще всего подобная символика связана с магией и различными организациями, которые занимаются и специализируются как раз на искусстве чародейства…. Самой известной группировкой, использующей этот знак, являлась организация Алхимиков, сосредоточенная на поисках бессмертия. Сейчас у них также есть и свои продолжатели, находящиеся вне закона и разыскиваемые многими государствами.”

Основная информация на этом заканчивалась. Больше ничего подробно сказано не было, поэтому данную книгу Том решил поставить на место и перейти к поискам загадочной организации Алхимиков, в которой, по его собственным предположениям, мог состоять тот самый дед, являвшийся ему во снах. Однако на этот раз все прошло не так уж и гладко. Как только Томас поставил книгу и повернулся, чтобы проследовать к нужному отделу хранилища знаний, как вдруг перед ним выросла фигура библиотекарши, внимательно взиравшая на него и пока ничего не произносящая.

Что делать в такой ситуации Грант не знал. Он в принципе не был готов к тому, что его так поймают. Увидят издали, мельком – еще ладно, попробует сбежать, но вблизи, столкнувшись почти лицом к лицу… Это было совсем другое.Конечно, был вариант тут же развернуться и воспользоваться таким же легким замешательством библиотекарши, чтобы быстро покинуть помещение, но ноги Томаса будто бы привинтили к полу, от чего он не был способен сдвинуться с места, молча глядя на возникшую почти что из ниоткуда даму.

- Я вас не видела на пункте записи сегодня. Как вы сюда попали? – прищурившись, спросила она, пытаясь заглянуть под капюшон мужчины, на что Томас взялся за край накидки на голову и натянул ее еще ниже. - Я уже ухожу, - только и придумал что ответить Грант. - Томас? – спросила девушка неожиданно для него самого. Кажется, мужчину выдал его голос. Все же он был довольно частым посетителем этого места, и, следовательно, нередко общался с завсегдатаем библиотеки.

Пока было не понятно, знала ли Алиса о том, что Том пропал и, вероятно, погиб или до нее еще слухи не дошли. Хотя, судя по ее интонации, ей все же всей правды еще не поведали. Но главное, что ответить девушке – Грант не понимал. Стоит ли признаться ей, кто он в действительности такой и избавиться от одной из проблем незаконного тут нахождения, или же настаивать на том, что он не тот, за кого его приняли и постараться сбежать? Вариант под номером один был, конечно, попривлекательней, только вот он был довольно опасен как для самого Тома, так и для Алисы. Но решение принять было необходимо. Долго затягивать с ответом не стоило.

- Какой Томас? – спросил мужчина наконец.

Девушка закатила глаза, а после взялась за край капюшона мужчины и попыталась одернуть его, однако Грант ей этого сделать не позволял.

- Зачем же ты скрываешься, если это не так, Том? – спросила она, безнадежно убрав руку и просто ожидая, когда Грант сам таки покажет себя. Какое-то время мужчина молчал, не желая отвечать на реплику дамы, но, все-таки в итоге осознав всю безвыходность положения, в котором он оказался, откинул на пару секунд капюшон назад, убедившись при этом, что вокруг никого нет, показался Алисе, а после закрыл свое лицо вновь. - Мне нельзя показываться кому-либо. Все должны думать, что я мертв. Не спрашивай почему, - произнес восставший из мертвых, глядя на свою собеседницу, отчасти доверяя ей свою тайну. - Как скажешь, как скажешь, - произнесла девушка, слегка помотав головой из стороны в сторону, вглядываясь в лицо Гранта. По крайней мере пытаясь это сделать. - Извини, что зашел сюда не как обычно и не как нужно. - Если того требует ситуация, Томас, я готова тебе это простить, - постаралась улыбнуться девушка, но не смогла, на ее лице сейчас больше преобладали такие чувства, как удивление и легкая растерянность, она не до конца понимала, что происходит. - Я тут ненадолго. Мне нужны несколько книг, я взял уже одну, - показал Том сборник про камни, - и надо найти еще. Сможешь помочь мне в этом? – поинтересовался он у своей знакомой. - Да, - слегка отстраненно, но потом более уверено произнесла Алиса, - да, Томас, конечно, что тебя интересует? - Организация Алхимиков и их продолжатели. - Те, что искали бессмертие? – уточнила девушка. - Да. Именно они. Есть что-нибудь? - Насколько я помню, есть. История организации описана в одной из автобиографий ее участников… Что же касается их продолжателей – нет, такое мы не храним, Том. Это дело взяло под свой контроль государство. Если у нас что-то и было про них, то сейчас почти всю подобную информацию уже изъяли. Вот разве что в этом автобиографическом произведении есть что-то про них. И то наверняка очень мало, - слегка нахмурилась библиотекарша, - зачем тебе они? - Лучше не спрашивай. Пожалуйста, - попросил свою знакомую мужчина.

Конечно, заинтересованность Алисы в данном случае вполне можно было понять, однако она переборола ее, за что Том был ей благодарен. Слегка кивнув своему собеседнику, девушка повела его в один из разделов с автобиографическими произведениями. Какое-то время повозившись с книгами на полке, девушка таки выбрала нужную, вытащила ее и вручила в руки Гранту.

- Вот она. Склит Джеймс. Он написал эту книгу через пару лет после ухода из организации. Тут есть очень много информации о ней. Поговаривают, что после этого Склит пропал. Слухи это или правда, что с ним действительно случилось и случилось ли, тут я сказать ничего не могу. Только лишь он сам, наверное. Но для этого надо еще и постараться с ним связаться. - Я понял тебя, Алиса, - благодарно произнес Томас библиотекарше, - спасибо за твое понимание и за твою помощь. Без тебя пришлось бы долго. А книги я обязательно верну. Или почитаю где-то здесь…, - на миг задумался Грант, найдя ныне возможный альтернативный вариант, -сможешь сделать так, чтобы мне никто не мешал? – попросил даму мужчина, на что та спокойно кивнула и все же слегка улыбнулась Тому. - Взамен тогда ты расскажешь мне, что случилось и почему ты скрываешься. Не сейчас, а когда тебе самому захочется это сделать. Обещаю, что другие об этом ни за что не узнают, - произнесла библиотекарша и, не ожидая от своего собеседника ответа, тут же продолжила, - иди в самый дальний угол. Буду просить всех посетителей тебе не мешать, - молвила Алиса и, пожелав мужчине удачи, удалилась на свой пост. Том же послушал свою знакомую и направился к той части хранилища знаний, о которой сказала ему дама. И об этом мужчина в итоге не пожалел, больше его никто, к счастью, не потревожил.

Расположившись за столиком, мужчина уложил на него две книги и, взяв автобиографичный томик, принялся за чтение. Конечно, в данной истории его интересовало далеко не все, поэтому некоторые довольно большие куски произведения Грант все же пропускал, выискивая лишь нужную ему информацию, что было не так уж и просто. Однако, чем дольше бегал глазами по страницам произведения Томас, тем больше узнавал он об организации, интересовавшей его. Как выяснилось, некий Склит, который и написал данное произведение, был принят в организацию в достаточно молодом возрасте и почти что всю свою жизнь провел в ней, отдавая ей всего себя, желая достичь цели, которую ставили перед собой алхимики – получить бессмертие. Принят в организацию Джеймс был после вербовки, случившейся в одной из лучших школ города Голд, уклон которой был направлен на изучение химических и физических явлений различных предметов. Именно там паренька заметили и приняли в свои ряды, именно тогда он стал членом организации Алхимиков.

Все это Склиту было невероятно интересно. Новые вещества, новые свойства, новые открытия, лаборатории, испытания, доступ ко многим химическим элементам и соединениям – именно это всегда влекло Джеймса. В организации он завел новые знакомства, открыл для себя несколько невероятно интересных личностей, которых он также описывает в своем автобиографическом произведении в последствии. Одним из них являлся глава организации, имя которого Склит никогда не мог выговорить. Джеймса в нем всегда удивляло то, что он всегда был невероятно спокоен и рассудителен. Также, как говорит сам автор, если бы он и мог кому-то довериться из всех членов организации, он бы доверился именно ее главе, потому как именно в нем он видел того человека, каким, по его мнению, должен был быть идеал личности на земле.

Касаемо уробороса – в произведении также есть упоминание данного символа. Да и не просто упоминание, надо сказать. Ему отводится большое значение в жизни самого Склита. Данный знак является символом организации с самого ее основания, которое случилось еще до рождения Джеймса. Значение уробороса стало некоторым жизненным кредо Склита, как, наверное, и всех других участников организации Алхимиков. Поступал он всегда так, как было нужно для целей группировки и не важно, через что ему надо было переступить в этом случае – будь то нормы закона, будь то нормы морали. Конечно, в последствии он пожалел об этом, но исправить ничего уже не мог. Именно свои действия послужили причиной того, что Склит решил покинуть Алхимиков, в какой-то момент он наконец осознал, насколько далеко заходит и какие методы он начинает применять для достижения целей. Примерно в это время, даже чуть раньше, организация начала разваливаться, способы достижения ее целей были подставлены под сомнение величайшими ее умами, не только самим Джеймсом. К их числу принадлежал и глава организации, который окончательно принял решение о ее роспуске и закрытии, помимо этого, по словам Склита, он уничтожил все наработки и достижения, за что в последствии был убит своими же учениками и последователями, которые стояли против закрытия организации и ее развала. Эти же личности в итоге и возобновили свою прошлую деятельность, назвавшись Анкхами и вставив в предыдущий символ уробороса древний т-образный крест с кольцом наверху. Они продолжили поиски бессмертия, начав все будто бы заново, не гнушаясь самых ужасных методов, о которых даже Алхимики не задумывались. Именно поэтому в последствии членство в данной организации было запрещено многими государствами, но, стоит отметить, все же не всеми. Были и такие, которые подобное допускали по ряду причин. В основном это были некрупные страны, не обладающие серьезными ресурсами или сильным положением в мире, которые были заинтересованы в своем дальнейшем развитии и в своем будущем, потому как оно обещало им быть светлым, если в их руках благодаря Анкхам окажется бессмертие в том или ином виде. Подробнее в автобиографическом произведении о новой организации не говорилось. Возможно, дело было в цензуре государства, возможно, в незнании самого Склита и его опасении за свою жизнь. Сам Томас склонялся в своих размышлениях больше ко второму варианту. Кстати, название новой организации в тексте было вынесено в примечания, где и было сказано о том, что данная организация запрещена на многих территориях.

В принципе, данной информации было вполне достаточно, чтобы делать определенные выводы. Проанализировав все прочтенное, Грант решил, что старик из снов – участник организации Алхимиков (исходя из его возраста), который, вероятнее всего, был за роспуск организации из-за неправильных и ужасных методов достижения целей. Помимо этого, Томас также предположил, что тем самым стариком оказался Склит, без вести пропавший какое-то время назад. И это был вполне вероятный вариант, вот только возникал вопрос – откуда у него кольцо, которое получил Грант после своей смерти. Найти ответ на этот вопрос оказалось не так уж и просто, да и в целом пока что даже невозможно. Вероятность того, что это где-то написано, была слишком мала.

После своих размышлений Грант закрыл книгу и взял следующую под коротким, четким и лаконичным названием “Камни”. Открывая подобную книгу, наверное, ждешь внутри энциклопедию с тонной слов, терминов, пометок, но не в этот раз. С самого оглавления Томаса привлекло то, с каким старанием и любовью было сделано это издание. Страницы были невероятно приятные на ощупь, нумерация страниц была выполнена в не совсем обычном, но все же интересном стиле, и это все, несомненно, привлекало читателя. Помимо этого, когда уходишь от оглавления и переходишь непосредственно к основной информации, которую дает тебе книга, ты видишь множество цветных изображений, которые сопровождают описание тех или иных камней и природных ископаемых, что, несомненно, было большим плюсом, ведь так намного легче будет отыскать то, что нужно или же представить себе описываемый минерал.

Алгоритм поиска у Томаса был довольно прост. Ему лишь надо было листать страницы книги и искать зеленые оттенки, ведь именно такого цвета был камень на врученном ему перстне. Конечно, на это могло уйти много времени, но Грант был готов к этому, к тому же отвлекать его никто не должен был, по словам Алисы, любезно согласившейся ему помочь. И вот Том начал листать страницы, уложив свою голову на ладонь, а локтем подперев стол. Зеленых камней было не так уж и мало. Встречались как драгоценные камни, так и обычные минералы. И, естественно, самым известным камнем такого цвета был изумруд, помимо него также были такие природные ископаемые, как демантоид, хризоберилл, хризолит, турмалин, малахит, нефрит, различные разновидности других известных камней, но уже зеленого оттенка вместо других более привычных. Исходя из их описания и изображения было все равно достаточно трудно определить, что именно за минерал находится у Гранта. Все, что мог точно понять Томас, так это то, что его камень зеленого цвета, а все эти грани, другие отличительные признаки… все это было для него какой-то непосильной задачей. Именно поэтому книга в скором времени была закрыта и отложена в сторону. Про камень мужчина почти что ничего так и не узнал. По этой причине в его голове вновь появилась идея навестить ювелира этого города и вызнать у него, что же это за драгоценный камень. Прежде, конечно, надо было расставить все книги на свои места и попрощаться с библиотекаршей, которой Грант был благодарен, все же она помогла ему, хотя могла и выгнать за то, что он пролез в хранилище знаний без ведома самой Алисы.

Все еще не снимая капюшона, мужчина отправился возвращать все источники знаний на свои полки в своих разделах библиотеки, а после этого проследовал прямиком к Алисе, минуя посетителей сего заведения, совершенно, кстати, не обращающих на него внимания ввиду сильной увлеченностью своим занятием.

- Закончил…и? – спросила Тома библиотекарша, подняв на него свой взгляд, когда тот встал неподалеку от ее столика, поправив при этом саму себя, обратившись таки к Томасу на вы, - все нашли? - Ну, почти все нашел, - согласно кивнул своей знакомой Грант, - спасибо за предоставленную возможность. Все книги вернул на место. Надеюсь, мы еще увидимся в следующий раз в более спокойной обстановке, - произнес напоследок Том. - И я надеюсь на это, - слегка улыбнулась дама.

После этих слов, попрощавшись с девушкой, Грант покинул библиотеку, и на этот раз обычным путем. Теперь дорога Томаса лежал прямиком к ювелирной лавке. Ранее он туда захаживал нечасто. Во-первых, потому что у него не было достаточно финансов для посещения подобных заведений и покупки ювелирных украшений, а, во-вторых, его жена не особо любила, когда Том тратился на подарки ей, хоть Виолле и было приятно подобного рода внимание с его стороны. Видимо, сегодня наступил тот день, когда все же нужно будет вновь заглянуть в ювелирную лавку: разузнать о камне было важно так или иначе.

Найти заведение можно было в трех кварталах от библиотеки. В общем, много времени дорога у Тома не заняла. Вывеска говорила сама за себя: “Оценка, продажа и скупка драгоценных камней, украшений и антикварных вещей”. Немного поглазев на нее, Грант прошел внутрь и медленно осмотрелся. Тут было достаточно светло, а все помещение было уставлено различными диковинками, начиная от каких-то антикварных ваз, заканчивая небольшими коробочками, рядом с которыми лежали украшения или же просто драгоценные камни. Воздух в этом месте был слегка спертым.

- Вам что-то подсказать? – произнес владелец лавки, появившись будто бы из ниоткуда, от чего Том слегка даже вздрогнул. - Да. Пожалуйста. Хотелось бы узнать об одном камне, - произнес Грант, слегка приподняв свою руку, чтобы продемонстрировать перстень на пальце. На него сразу же устремилось все внимание ювелира. - Даже светится… Интересно, интересно. Мне нужно специальное оборудование. Так на взгляд определить сложно. Можете дать мне ваше кольцо? – поинтересовался владелец заведения. - К сожалению, нет, мне нельзя его снимать, - слегка качнул головой Грант, - поэтому если изучать, то только так, - завершил свою речь Томас.

Ювелир с удивлением глянул на своего посетителя, а после, смирившись с его странностями, кивнул и попросил следовать за ним, что Грант и сделал. Они зашли за стойку ювелира, а после проследовали в небольшое помещение за ней. Именно там располагались все необходимые инструменты для изучения тех или иных вещиц. Взяв парочку из них, владелец лавки принялся за изучение драгоценности, а Томасу лишь оставалось дожидаться итогового вердикта, попутно слушая бормотание ювелира. Через какое-то время тот все же завершил свою работу, отложив все инструменты в сторону.

- Ну что я могу сказать..., - немного помедлил владелец лавки, - довольно интересная вещица. Смею предположить, что камень – зеленый сапфир, довольно редкий, но все же встречающийся в природе. Обычно такие не светятся, но по всем остальным признакам это именно он. Наверное, он покрыт сверху чем-то особенным, а эта гравировка на нем… она не просто вырезана на камне, это тоже определенного рода покрытие из целой смеси минералов. Удивительно, на самом деле. И это в принципе все, что я могу по этому поводу сказать. - А где добываются подобные камни? Раз они редкие, значит, и отыскать в обычных шахтах и рудниках не так уж и просто, - произнес Том. - Хм… Да. Вы правы. Добыча этих камней происходит лишь в одном месте, и то это невероятная редкость повстречать нечто подобное, - говорил с Грантом ювелир, - эти ископаемые можно отыскать в небольшом городке-государстве Ватика. Именно там есть рудник. Но местные никого туда не подпускают. Даже армию к ним посылали, а вернулись в итоге лишь несколько солдат, которые так и не пришли в себя после такого похода. Поэтому я удивлен, что у вас есть подобный камень и, если хотите, могу предложить большую сумму за него. Подобное всегда высоко ценится на рынке, на данную вещицу уж точно будет спрос, - предложил Томасу ювелир, на что мужчина лишь покачал головой. - Нет. Не могу его продать. Кольцо останется у меня, - заключил Грант, а после поблагодарил ювелира за его работу, - и спасибо за то, что сделали. Я вам что-то должен? - Не снимаю, не продам, мое, - закатил глаза ювелир, - ты теряешь огромные деньги, парень, но это твой выбор. Нет так нет. И прикоснуться к подобному камню – уже благодарность, поэтому ничего не нужно, - закончил он. - Что ж. Тогда спасибо, - произнес Том и вскоре покинул заведение.

Уже на улице Грант осознал, что оставаться в этом городе дальше ему не стоит. Во-первых, надо было продолжить изучение всего того, что он и так уже узнал, и, во-вторых, ему надо было уйти подальше от неизвестного убийцы, личность которого все также была ему неведома. Ну и дальнейший путь Томасу также был примерно ясен – ему следовало навестить город Ватика. Возможно, именно он даст ему ответы на интересующие его вопросы.

Глава 5: "Сборы"

Прежде чем отправляться в путь, необходимо было хорошенько для всего этого подготовиться. Необходимы были провизия, одежда, карты и многое другое, что могло пригодиться в подобном путешествии. Естественно, большинство из всего этого мужчина мог бы взять дома, в частности хорошую одежду, покупать которую снова стоило бы немалых денег, которых у мужчины не было, но возвращаться домой ему было не желательно, хоть он этого и хотел. Он не желал вновь беспокоить свою жену и дочь, переживать расставание с ними снова и заставлять их испытывать все то же самое в очередной раз, поэтому действовать стоило как-то иначе. В момент этих размышлений мужчине в голову пришел хороший план – послезавтра, когда все будут на похоронах, дом будет пустовать, поэтому Гранту ничего не будет стоить проникнуть туда и забрать все необходимое. В итоге Томас на этом варианте и остановился, другие рассматривать даже особо и не желая. Однако для того, чтобы все это осуществить, необходимо будет чем-то занять себя еще в течение почти что полутора дней: половина этого денька и целый следующий день. Помимо этого, конечно же, желательно было найти место, где можно спокойно выспаться и отдохнуть, а это в грядущем путешествии будет немаловажно. В крайнем случае придется отдыхать на улице. Некоторые личности в этом городе именно так и делали. Опускаться до такого уровня, конечно, не очень хотелось, но выбора особо у Томаса могло и не быть.

Хоть дома и можно было найти много полезных и необходимых в путешествии вещей, Грант решил все же наведаться на рыночек и приобрести там то, чего из своего дома брать бы он не стал – продовольствие и другие важные в хозяйстве вещи. Да и к тому же карты у него не было, а она могла оказать большую поддержку ему в его пути, потому что каждый раз спрашивать у других путников направление было не очень надежно, ведь кто ж сказал, что они постоянно будут встречаться ему на дороге? Кстати говоря, Том между делом решил поузнавать у местных, кто, может, собирается в ближайшее время в нужную ему сторону. Может, там и повозка какая в итоге найдется, и пешком идти будет не нужно. По крайней мере мужчина на это сильно надеялся. Но, заглядывая вперед, сразу можно сказать, что в итоге никаких привлекательных вариантов найти ему не удалось.

Рыночек, куда отправился Томас, был не таким уж и маленьким. Там можно было отыскать почти что все, что может пригодиться человеку в его походе и просто в быту. Пройдясь вдоль парочки витрин, несколько раз свернув на перекрестках, особо не зная пути и лишь надеясь на собственную интуицию, Том таки дошел до отдела, где продавались книги, учебники и карты, ведь именно последнее из перечисленного ему и нужно было. Выбор почти в каждой лавке был не малый: разные масштабы, разные составители, разные цены, все это влияло на предпочтения мужчины и его конечное решение. В итоге Том остановился на довольно детализированной, крупной, но при этом достаточно компактной карте, потому как ее можно было сложить в несколько раз без всяких проблем, не утруждая себя в ее переносе. Помимо всего прочего она, естественно, была не сильно дорогой, потому что помимо карты необходимо было купить еще ряд вещей, на который просто не хватит монет, если на этот кусок бумаги уйдет слишком много.

Расплатившись с продавцом за карту, протянув тому несколько маленьких и звонких монет, Том забрал ее и отправился по рынку дальше. Теперь его интересовала провизия, и поэтому после отделов с учебниками и другой литературой Грант свернул в отдел именно продуктовый. Ему нужно было такое продовольствие, которое быстро бы по дороге не пропало. И такое на рыночке действительно было. Оно располагалось в дальних лавочках от того места, где находился сам Томас. Продукты, которые находились там, были подвержены магическому воздействию, благодаря чему могли сохранять свой вкус и продлять срок годности на долгое время (не все же чародеям лишь высшими делами заниматься). Там Грант взял себе хлеба, отыскал мясо, некоторые фрукты и овощи – в общем все, что ему могло пригодиться в его походе в качестве питания по крайней мере на первое время. Закупившись там, сложив все в свой походный мешок, Том отправился далее.

Следующей целью воскресшего оказались хозяйственные товары. Там Грант взял несколько веревок, купил небольшой ножик в дополнение к кинжалу на поясе, спички и некоторые другие вещички, которые также могли быть полезными в будущем. В общем, много времени в этом секторе рынка мужчина не провел. Что же касается одежды… вся одежда Томаса была дома и проблем добыть ее не должно было возникнуть, ну и покупать, естественно, резона ее не было. Очередные траты были уж точно ни к чему.

Помимо покупок на рынке Гранту также удалось услышать разговоры о нем самом. Теперь речь о его смерти была на слуху почти везде, являясь практически подлинной для всех информацией благодаря слухам, которые, видимо, уже пустила Виолла. Также от кого-то мужчина услышал и о дате похорон – они, как мужчина и предполагал, состоятся в один день с похоронами его товарища. За это Томас был благодарен своей супруге. Она сделала все так, как он и хотел, что давало возможность замести все следы своего чудесного воскрешения и спрятаться от убийцы.

Когда все покупки были завершены, возник вопрос – куда Тому теперь податься. Если так подумать, то в Красной Стране просто так отдохнуть уже не получится, придется платить, что теперь, вероятно, было для Гранта нежелательно, ведь ему стоило экономить средства для столь длительного перехода, домой возвращаться тоже было нельзя, все же с супругой и дочкой он уже так или иначе попрощался, и тревожить их вновь не хотелось, а уж подставлять их под удар – тем более. Поэтому выбор, вероятнее всего, пал бы на улицу, если бы мужчина все же не вспомнил, что есть еще люди, которые знают о его тайне. Алиса. Библиотекарша проводила в хранилище знаний почти все свое время и даже периодически ночевала там, поэтому, возможно, она могла бы позволить и мужчине остаться там на две ночи. Но полной уверенности в этом не было. Все же правила не разрешали ей так поступать. Хотя, с другой стороны, в библиотеке закон по сути - это она сама. Попытаться стоило, поэтому, убедившись, что все необходимое для путешествия было сложено в походном мешке, мужчина отправился в сторону библиотеки, которую не так давно посещал.

На этот раз было решено зайти через парадный вход – единственно правильный и верный путь, ломиться еще раз в окно уже точно не стоило. Пройдя в здание, как все нормальные люди, мужчина заметил очередь впереди: все получали допуск в библиотеку у завсегдатай этого местечка. Следом за последним визитером расположился и сам Том, после чего стал ожидать своего череда. Пока очередь двигалась, не так быстро, как хотелось бы, за Томасом расположились еще несколько людей, поэтому поговорить с девушкой наедине у него не вышло бы. Чтобы как-то выкрутиться из этой ситуации, Грант с помощью нашедшихся вокруг бумаги и карандаша написал небольшую записку, которую передал улыбнувшейся ему библиотекарше. Изучив писанину Тома, она что-то записала у себя в толстой, кажется, учетной книге и пригласила его в читательский зал, сказав ему напоследок, что подойдет чуть позже.

Так как заняться пока было нечем, Грант решил взять какую-нибудь книгу и почитать ее. Нужно было найти что-то полезное. Что-то, что могло пригодиться ему в его путешествии. Например, информация о Ватике, городе-государстве, в который он будет в скором времени держать свой путь. Все, что было известно Томасу, так это слухи и истории, гласящие, что граждане этого государства никого к себе не подпускают. Видимо, не хотят делиться теми камнями, что у них есть. Вероятнее всего, их также поддерживают Анкхи, что было вполне логично, учитывая, что армия, подосланная туда, ушла ни с чем. Точнее даже не ушла – просто не вернулась. В общем, вопросов пока было гораздо больше, чем ответов, и, возможно, книги помогут выяснить хотя бы что-нибудь, отделив правду от лжи.

Найдя нужное отделение, после необходимые полочки, а затем и требуемую книгу, Томас расположился за одним из столиков и погрузился в чтение. Но особо много выяснить он не успел. Как раз когда он стал выделять из тонны текста самое важное, к нему подошла Алиса. Заметил он ее не сразу. Лишь тогда, когда она тронула его плечо, чтобы привлечь его внимание к себе. Томас слегка вздрогнул, потом приподнял свою голову, оторвавшись от чтения, и обратил свой взор на библиотекаршу, а точнее лишь на часть ее тела, потому как ее лицо он из-за капюшона увидеть не мог, пришлось бы сильно задирать голову, чего мужчине делать не очень хотелось. Заглянуть в глаза Алисы удалось лишь тогда, когда она расположилась за столом напротив него.

- Все совсем плохо, раз уж ты ночевать тут решился? – поинтересовалась библиотекарша, сразу перейдя к делу без всяких прелюдий. - У меня почти что нет другого выбора. Прости, что тревожу тебя с этим и, вероятно, могу поставить под угрозу. Мне очень не хочется этого, но другого варианта у меня нет. Либо на улице, либо тут, - высказывался Том, - если тебя это все затруднит, то я уйду, я все понимаю, - добавил мужчина. - Нет, нет, что ты. Оставайся. К тому же я сама собиралась провести тут несколько ночей. Дома не все хорошо, - немного печально улыбнулась она, глядя на своего собеседника, - слушай, может, снимешь капюшон? Никого тут нет. Все остальные так далеко в глубины библиотеки обычно не забираются.

Конечно, мужчине не очень хотелось, но раз уж его просил об этом человек, который его фактически приютил на пару ночей, он все же снял капюшон с головы, прежде все-таки оглядевшись по сторонам.

- Спасибо, Том, так намного проще вести беседу, - вновь, но на этот раз немного ободрительно, улыбнулась девушка, - я тебя не сильно отвлекла? – спросила дама, кивнув в сторону книги рядом с Грантом. - Ох, нет, что ты. Все в порядке, - чуть засуетился Том, - я… у меня будет еще много времени, чтобы просмотреть то, что мне хотелось, - произнес он и замолчал, закрыв книгу перед собой для большей убедительности. - Ну и хорошо. Ну а теперь, раз мы наедине, не расскажешь мне, что у тебя происходит? – лицо библиотекарши разгладилось и улыбка ушла с ее лица, будто бы ее и не было. Алиса прекрасно понимала, что ситуация, видимо, действительно серьезная и была готова внимательно и чутко слушать.

Грант кивнул, а через пару секунд молчания, собравшись с мыслями, начал свой рассказ. Реакция Алисы, стоит отметить, была похоже на реакцию супруги Гранта. Она также была внимательна к повествованию и также переживала за Томаса и за то, что с ним происходило, в последнее время. Это было приятно рассказчику, поэтому он старался не упускать ни единой детали, выкладывая девушке все от начала и до конца.

Вскоре история так или иначе подошла к концу. Алиса молчала. Что сказать, как утешить Томаса и как себя лучше повести в данной ситуации – вопросы, на которые девушка не могла в данный момент дать ответа. Однако сказать ей что-то все же было нужно, поэтому соображать пришлось быстро.

- Это ужасно, - тихо произнесла она, глянув на своего собеседника вновь, - мне очень жаль, что все это происходит с тобой и что сейчас ты должен разбираться со всем этим один, - выговорила библиотекарша и замолчала. Между тем, в библиотеке повисла тишина. Томас лишь кивнул своей собеседнице и опустил голову, слегка покачав ей, вспоминая все произошедшее и будто бы сам не веря в то, что это в действительности случилось. - Все еще надеюсь, что это какой-то сон. Но головой понимаю, что это уже невозможно. Иначе сколько мне надо спать для такого? – горько улыбнулся он, тяжело вздохнул и замолчал.

Вновь тишина. Алиса по-прежнему не находила, что сказать, а Том просто не желал придумывать новую тему для разговора. Прошло пару минут, прежде чем диалог вновь вернулся в свое русло.

- Том, я могу пойти с тобой, если ты хочешь, - выпалила девушка в какой-то момент, сделав неожиданное предложение Гранту, от которого он поначалу слегка опешил. - Нет, - наконец произнес он, - нет, Алиса, я не могу ставить тебя под угрозу. Тем более брать с собой в неизвестность. Я даже не представляю, что меня ждет впереди, вернусь ли я, что со мной будет после всего этого путешествия. Да и у тебя здесь дела, библиотека, не думаю, что тебе будет так просто у йти, - ответ был дан не сразу. Прежде чем сказать это в голове мужчины пробежалось довольно-таки много разных вариантов дальнейшего развития событий.

Естественно, на лице девушки отразилось разочарование и даже легкая обида. Однако настаивать она не стала. Да и к тому же подобный результат ею был ожидаем.

- Что ж. Ладно, - произнесла она в скором времени, глядя на мужчину, - я пока пойду на свое место. Если что-то тебе понадобится – подходи. А так, располагайся здесь на всю ночь, как ты и планировал.

Том благодарно кивнул своей спутнице, едва улыбнулся ей и, проследив за тем, как она удаляется к своему посту, вернулся к изучению литературы, закончить чтение которой он до этого не успел. В итоге вот что удалось выяснить мужчине по поводу того города-государства, в который он направлялся: площадь государства действительно была очень маленькой (по сравнению с другими странами), большую часть территории занимали горы и шахты, в которых во всю шла добыча различных природных ресурсов, в книге также было сказано о том, что государство занимает первую строчку по добыче зеленых сапфиров. В первую очередь потому, что их больше нигде нет. Данных об армии не было. Была перепись населения, однако, судя по ней, дать отпор армии лишь зарегистрированным там было бы довольно сложно, следовательно, что-то здесь уже было нечисто. Естественно, в преобладающих профессиях того места числились шахтеры и строители. Помимо этого, Гранту также удалось узнать, что Ватика несколько раз была заподозрена в контактах с запрещенной группировкой Анкхов, что подтверждало теорию Тома о том, что именно эта организация помогла городу-государству разнести армию другого государства в пух и прах.

В общем, как-то так и прошли дни Томаса в библиотеке. В основном он занимался чтением полезной литературы. К примеру, советам по выживанию в дикой природе и различным другим навыкам, которые могут пригодиться ему в его путешествии. С Алисой Том разговаривал не так много, однако все же старался контактировать с ней почаще, ведь он чувствовал вину после своего отказа, да и к тому же ему был необходим какой-нибудь собеседник. Так как Алису он знал давно, ему было вдвойне приятнее общаться с ней о том или о сем. По поводу последних событий старались не говорить, ничего хорошего из этого не выходило.

И вот настал тот самый день – день похорон Гранта. Наведываться на кладбище Томас не решился. Мало ли кто его там вдруг узнает, да и он не особо хотел видеть лица дочки и жены, которые хоть и знали, что он жив, но все же понимали, что увидят его не скоро, если, конечно, увидят вообще. Именно поэтому, рассчитав время, мужчина отправился в свой дом, прежде тепло попрощавшись с Алисой, которая все же простила ему его отказ, перестала расстраиваться и таить обиду по этому поводу. Том пообещал ей, что, если выживет, обязательно навестит ее и расскажет ей о своем путешествии. Это “если” подруге мужчины не понравилось, но ничего поделать с этим она не могла. Прекрасно понимая, что путешествие будет довольно-таки опасным, Алиса подбодрила его тем, что он обязательно вернется и увидит свою семью, а после сказала ему напутственные слова и распрощалась. Сам же Томас двинулся в сторону своего дома.

Как и предполагалось, там внутри никого не было. Мужчина довольно быстро проник в помещение через входную дверь и закрыл за собой. Поднявшись на второй этаж, Грант прошел к их с женой комнате и тут же открыл шкаф, в котором хранилась вся его одежда и одежда его супруги. Конечно, второй тут было больше. Отыскать все, что нужно, было не проблема, потому что Томас знал почти что каждый уголочек этого предмета интерьера. Мужчина взял все, что ему может пригодиться в пути: теплую одежду, легкую, плотную, в общем почти все, что можно было бы взять с собой, и отправился в сторону выхода. Но что-то по дороге его остановило. Так просто быстро зайти и выйти ему не позволяла совесть. По этой причине, в отличие от прошлого его подобного тайного визита, на этот раз Томас решил оставить письмо своей супруге, несмотря на все свое нежелание делать это в прошлый раз.

“Дорогая супруга, Я забрал свою одежду из шкафа, она пригодится мне в дороге. Больше ничего из дома с собой не беру. Если вдруг наступит черный день, загляни под крайнюю дощечку слева в углу от входа, это на какое-то время поможет. И прости меня, если сможешь, Виолла. То, что я делаю, это единственно правильный путь и единственный выход, чтобы спасти вас с Маргаритой. Я не хочу уходить, но ситуация вынуждает меня. Вы сильные, ты сильная, вы справитесь, и у вас все обязательно получится. Помни, что я люблю вас двоих всех своим сердцем и вернусь к вам, как только смогу. Я мог бы долго еще писать о своих чувствах на бумаге, но боюсь тогда, что все ее запасы будут исписаны, поэтому скажу только одно - будьте смелыми и сильными. Люблю, целую. Томас. ”

Писать это для мужчины было довольно сложно прежде всего на психологическом уровне. Временами слова в предложениях скакали то вверх, то вниз, но разобрать почерк Тома все еще было возможно, поэтому он не переживал по поводу того, что его вдруг могут не понять. Оставив письмо в тумбочке у кровати Виоллы, Грант спустился вниз по лестнице и с тяжелым грузом на сердце вышел из дома так же быстро, как и зашел, предварительно убедившись, что на улице никого нет. По пути к главным воротам города, мужчина размышлял о том, как же сильно, оказывается, одно происшествие может повлиять на всю дальнейшую жизнь и судьбу человека. К большому сожалению Томаса, попутчиков в дорогу, как уже было сказано раньше, он не нашел. Никто не хотел брать его просто так. Нынешний менталитет большинства проживающих с ним в городе людей, видимо, не допускал подобного. Теперь придется идти пешком. Но Грант был готов к этому. Он миновал врата и отправился навстречу своей судьбе.

Глава 6: "Пробуждение силы"

Солнце было еще высоко, когда Томас покинул город, оставляя все свое детство, юношество и семейную жизнь где-то позади в результате нескольких переломных моментов в его жизни, которые буквально повернули ее в совершенно иное и абсолютно неожиданное русло. На улице было свежо и тепло, небо было чистым, а листья на деревьях только-только начинали желтеть в связи с наступлением осени. Гулять в такую погоду было просто блаженством, если, конечно, эта прогулка не подразумевает под собой расставание с родными и длительного похода в наверняка опасное место. И то, и другое, и много чего еще как раз-таки не позволяло Томасу расслабиться и насладиться окружающим его миром.

Мужчина шел, склонив голову и задумавшись о своем. Свернуть не туда пока что было невозможно, потому что Томас шел по тракту, развилок у которого в ближайшее время, судя по карте, не предвиделось. Настроение, конечно, было ужасным, но Грант все же старался не дать себе сильно упасть духом, чтобы не довести себя до состояния абсолютной неспособности к продолжению пути. Что касается встречных людей – конечно, такие личности ему попадались, но почему-то все они шли в сторону его города. Попутчиков же, к несчастью Томаса, не было. Хотя в этом был и некоторый плюс. Можно было побыть одним и не терпеть лишнее внимание к своей персоне со стороны.

Конечно, идти без перерывов и остановок было невозможно, поэтому в скором времени мужчина решился сделать небольшой привал, дабы немного передохнуть и, возможно, перекусить. Свернув с дороги в сторону какой-то протоптанной в лес тропинки, Томас расположился под одним из деревьев и первым делом достал из своего походного мешка карту. Раскрыв ее на своих коленях, мужчина внимательно изучил ее в очередной раз и несколько раз провел пальцами по необходимому ему маршруту. Дорога предстояла тяжелой и довольно долгой. Будь у него попутчик с упряжкой, часть пути была бы пройдена намного быстрей, а так… Сначала тракт и несколько небольших деревушек, затем лесные тропы, после небольшие, но все же опасные топи (которые, конечно, можно обойти, но тогда придется потратить еще больше времени), а затем горы. И уже после них цель Томаса будет совсем близко. В любом случае дорогая наверняка опасная, и дойти до нужного места будет очень непросто. У Гранта на несколько минут даже появились мысли о том, чтобы прекратить все это, снять кольцо и уйти в другой мир. Однако думы о семье не дали ему это сделать. Внутри него еще теплилась надежда на то, что он сможет вернуться. Возможно, даже намного сильнее, чем сейчас, что позволит ему не бояться ни за себя, ни за свою семью. Ну и плюс ко всему чувство долга перед стариком также не давало Томасу совершить непоправимое. После изучения карты и душевных терзаний Грант решил перекусить. Том достал небольшую заранее нарезанную пластинку мяса, неторопливо разжевал ее, наслаждаясь ее приятным вяленным вкусом, а после закусил все это дело яблоком, доесть которое он решил уже по дороге дальше.

Спустя какое-то время, когда дело шло уже ближе к ночи, Томас услышал позади стук копыт, а после и звуки колес. Обернувшись, он увидел небольшую повозку с пожилым мужчиной, что-то везшим в мешках на ней. Как только расстояние между двумя людьми на этом участке тракта стало минимальным, старик остановил свою лошадь и, глянув на Гранта, обратился к нему.

- Не тяжело тебе там? Куда путь то держишь? – добродушно поинтересовался он у Томаса. - Не особо. Уже привык, - ответил мужчине Грант, переводя свой взгляд со старика на мешки в повозке, - я к Прилесной иду. - К девушке? Похвально, похвально. Далеко видать. До ближайшего селения тут ехать немало, - высказался извозчик. - Ты не так понял, к деревне Прилесной. Название у нее такое, - немного улыбнувшись, произнес Томас. - А-а-а… ты об этом. Да-да, знаем такую. Через нее как раз буду проезжать. Если хочешь, запрыгивай, подвезу, - предложил мужчина, головой качнув в сторону повозки, - вдвоем безопаснее и веселее. - Не откажусь, - тут же произнес Том, не желая упускать предоставленную ему возможность и, закинув походный мешок к другим вещам в повозке, сам забрался в нее, - как тебя зовут хоть? - Рок Феллс, а твое имя?... - Томас Грант. - Ну что ж, будем знакомы Томас, - мужчины пожали друг другу руки, после чего Рок взял вожжи в руки и погнал коня дальше, - откуда идешь? - Из Квинта. Сегодня только отправился в дорогу. - О. Квинт. Проезжал его. Я сам-то с юга еду из одной деревушки. Не думаю, что ты даже название ее знаешь. Но места там красивые, да…, - стал припоминать старик с улыбкой на лице, - леса, в которых полно дичи, озера с большой рыбешкой – ляпота. Но все же на деньги как-то зарабатывать надо, поэтому согласился на поездку. Надо отвезти товар в одну деревушку, платят щедро, грех был отказаться. - Что за товар? - Да меня не посвящали особо. И сам не заглядывал. Зерна какие-нибудь, наверное, или что-то вроде того. - Не было любопытно взглянуть? - Честно говоря, нет. Мое дело перевезти, а знать, что там такое – не обязательно. - Да. Наверное, ты прав, - согласно кивнул Томас, какое-то время еще поглядев на мешки, а после потеряв весь интерес к ним, - так ты первый раз едешь по этому тракту или уже бывали такие путешествия? - Ну, конкретно по этому тракту уже бывало ездил, и не раз, но все же не туда, куда мне сейчас надо. Когда первый раз ехал, баек про эту дорогу наслушался… все желание перевозить что-то пропало. Однако несколько раз проехал, и практически ничего такого и не повидал. - Что за байки? - Да всякие. И про привидения, и про оборотней, много всего разного. Чего народ только не говорит, чтобы других попугать. - В итоге ничего не встретил? - Ну, как сказать, - призадумался немного старик, - некоторые случаи можно списать на мое воображение, - хмыкнул он, - несмотря на мой возраст, а мне то уже шестьдесят два, я еще тот фантазер! – засмеялся Рок. - Даже так, - широко улыбнулся Томас, глядя на своего попутчика. Ехать в его компании действительно было веселее, чем путешествовать одному. Можно было отвлечься на что-то другое, помимо своих мыслей о будущем, - и что же ты нафантазировал? - О. Это целая история… Года, наверное, три назад, ехал я по этому тракту, в очередной раз послушав от ребят из деревни баек про эту дорогу. Темно тогда было, да и я немного выпил, хотя страх от этого лишь улетучился. В общем еду себе спокойно, еду, никого не трогаю, как вдруг впереди вижу силуэт. Явно женский. Решил остановиться, спросить, все ли в порядке, нужно ли подвезти. Глаза у девушки были заплаканные, выглядела она при этом все равно очень молодо. Стоит, смотрит на меня и плачет. Я спрашиваю, что такое, она молчит, спрашиваю вновь, она молчит, а потом после третьего раза как заорет на меня нечеловеческим голосом, так у меня аж сердце в пятки ушло, да и сам я при этом свалился с повозки. Встаю, желая прикрикнуть на девицу за мой испуг, смотрю на то место, где она стояла, а ее там уже нет. Огляделся вокруг, тоже нема, думаю, что за дела такие. К тому времени я уже протрезвел от произошедшего и решил долго там не оставаться, мало ли что, а девке моя помощь явно уж и не нужна была, раз она на меня так заорала и сбежала… Не знаю, призрак ли это был в итоге или просто какая-то девица, успевшая убежать и спрятаться, пока я вставал, - во время всего рассказа мужчина активно жестикулировал руками, от чего повозка виляла из стороны в сторону, но Томас этого особо не замечал, так как увлекся рассказом своего собеседника.

Повествование, надо сказать, действительно было интересным. И суть была не только в самой истории, ее сюжете, а в том, как это преподносилось. Умению Рока в этом можно было лишь позавидовать. Его жестикуляция, экспрессия, попытки передать все так, будто бы это происходит сейчас и уже с тобой – все это придавало своего шарма рассказу.

- Да уж. И правда, наверное, страшно было, - сказал Томас, вновь прокручивая в голове картинку, которую описывал ему старик. - Еще как! Даже сердце заболело после такого! Больше, к счастью, подобного не видел, - произнес Рок, выравнивая траекторию движения лошади и повозки, после чего сильно шатать телегу перестало. - Надеюсь, мы и в этот раз никого не встретим, - с улыбкой молвил Грант, глянув на своего собеседника, а после переведя свой взор на дорогу. Призраков видеть ему еще не доводилось. Да и он сомневался, что когда-либо их встретит. Все это было действительно больше похоже на какие-то байки, нежели чем на правду. Однако различные случаи до этого, о которых слышал Томас, были также достаточно правдоподобны, и причин в них не верить особо не было.

Разговаривали мужчины долго. Общие темы были, поэтому и ехать им вдвоем было совсем не скучно. Когда уже совсем стемнело, решили все же остановиться на ночевку. Коню надо было восстановить силы, да и двоим ездокам тоже желательно было сменить положение и слезть с твердой скамьи на более мягкую траву, где можно было спокойно развалиться во весь рост и хорошо отдохнуть. Скакуна привязали к дереву, телегу свели с дороги и расположили неподалеку, сами же мужики прилегли рядом, а вскоре уснули. Благо, ночи пока что были не такими холодными, поэтому костер разводить им двоим не пришлось.

***

- Пора пробуждать свои новые способности, Томас. Ты слишком долго приходишь в себя после того, что случилось, - раздался в кромешной темноте голос старика. - Склит Джеймс? – задал Грант интересующий его вопрос, как только вновь понял, где он находится. - Мимо, Том, - без определенных эмоций ответил мужчина, - и не переводи тему. - Я могу связываться с тобой в любое время? Или это можешь лишь ты? Или это происходит бесконтрольно? - Можешь, - слегка разочарованно выдохнул не Склит, - но толку, если ты меня не желаешь слушать? - Я иду туда, где, возможно, смогу дойти до правды. Это то, чего ты хотел. - Это лишь часть того, чего я хотел, Томас. Ты должен пробудить и развить способности, данные тебе. - Как и зачем? – задал два главных вопроса мужчина. - У меня есть незаконченное дело, как я уже говорил, - проигнорировал первый вопрос старик. - Какое? Или опять мне надо гадать самому? – спросил Томас. - Ты узнаешь, когда будешь готов, Том. Пока я не могу тебе сказать то, что ты хочешь слышать. Прости, - произнес голос. - Одни загадки. Хотя бы скажи, в том ли направлении я двигаюсь, все ли правильно делаю, - попросил Грант. - Правильно или неправильно – решать тебе. Но двигаешься ты в нужную сторону, - говорил старик, - вот тебе наводка - в Прилесной отыщи старейшину и спроси у него про проблемы в деревне. Процесс их разрешения, вероятно, поможет тебе в некоторых вещах. Если откажешься – можешь забыть о дальнейшей дороге, ты ее просто не преодолеешь, - сурово произнес старик. - Навещу. Это все, что ты хотел сказать мне? - Это все, - коротко произнес голос из темноты. - А теперь подскажи, как мне попасть сюда, когда я хочу этого сам? – спросил Грант. - Сам, Том, пробуй сам, - молвил затихающий голос, отдавшийся легким эхом по темному и пустому помещению, где находились двое собеседников.

***

Когда Грант открыл глаза – было уже утро. Солнце еле пробивалось через плотную листву деревьев, но тепло редких и тонких лучиков на своем теле мужчина все же мог ощутить. Это тепло было приятным, тем более если осознавать, что вскоре подобного уже не будет, начнется сезон дождей, и солнце пропадет надолго с людских глаз. Протерев глаза и слегка размяв отлежанную руку, Томас привстал и огляделся. Все было на своих местах, кроме разве что старика, который уже проснулся к тому времени и что-то делал со своей повозкой. Уточнять, чем же именно он занимается, мужчина не стал, поэтому дождался, пока тот закончит, а после предложил ему перекусить. После этого можно было вновь отправляться в путь.

- Да. Перекус - это важно, - с улыбкой заявил старик и, достав свои припасы, принялся за свой завтрак. Так же, собственно говоря, поступил и Томас. За завтраком особо не говорили, так как Рок явно следовал высказыванию “когда я ем, я глух и нем”, а Грант же не желал нарушать подобные традиции своего спутника.

После перекуса дорога продолжилась. Двум мужчинам было о чем поговорить, поэтому время от времени они хорошо общались друг с другом, находя общие интересные темы для беседы. Как-то так в общем и прошла вся дорога до Прилесной. Дальше пути Тома и Рока, как оказалось, не расходились. Вплоть до следующей деревни им было по пути и лишь на выезде из нее их дорога расходилась в разные стороны. С одной стороны, это было замечательно, ведь ехать с таким попутчиком для Гранта было одним удовольствием. С другой стороны, у Томаса появились дела в Прилесной, и теперь просто так поехать дальше он не мог. Естественно, из этого вытекал очевидный вопрос – как стоит теперь поступить? Грант был бы рад, если бы Феллс подождал его, но… хочет ли тот этого сам? Выяснением этого мужчина и занялся.

- Слушай, у меня есть дела в Прилесной, и я не знаю, как много времени мне потребуется на их разрешение. Поэтому дальше тебе, наверное, придется поехать уже без меня, - сказал старику Томас, когда они уже подъезжали к деревне. - Я могу и подождать. Времени у меня много. Очень уж строгого графика нет, - пожал плечами старик, ничуть не смутившись слов Томаса, - дня два отдохну и продолжу путь. Коль успеешь – поедем и дальше вместе. Терять такого попутчика, конечно, не хотелось бы, - широко улыбнулся старик, глядя на Тома. - Я постараюсь, - тут же ответил Грант, будучи довольным ответом своего собеседника, с которым, казалось, он был знаком уже около года, а то и больше. Довольно легко давалось им общение друг с другом, из-за чего возникло взаимопонимание, которое как раз и поспособствовало появлению такого ощущения.

Вскоре мужчины миновали первые жилые участки деревни. Домики были деревянные, одноэтажные и довольно простенькие. Казалось, что случись тут какой-нибудь ураган, то от жилищ не останется буквально ничего. Конечно, временами встречались домишки покрепче и повыше, но это было очень большой редкостью. Так как проезжающие мимо ничего особо об этой деревне не знали, то, чтобы понять, где живет старейшина и есть ли тут где-нибудь место, где можно остановиться, им пришлось останавливаться и спрашивать об этом местных жителей. Благо самый первый встречный дал им наиболее полный и четкий ответ. На самом деле, ничего удивительного в этом не было. Наверняка этот человек живет в деревне давно, а так как сама по себе она небольшая, то знать здесь буквально каждый закоулок не так уж и сложно.

Как оказалось, держать Року и Томасу курс нужно было прямо в центр деревни. Там находился и дом старейшины, и небольшая таверна. Добраться до этого места оказалось совсем не трудно, главная дорога, очевидно, вела именно туда, поэтому в скором времени двое мужчин очутились, первым делом, у дома старейшины. Через два дома от него виднелась уже и таверна, будущий приют для Тома и Рока на ближайшие пару дней. Для Феллса уж точно.

- Зайдешь со мной или сразу пойдешь в таверну? – поинтересовался Томас у своего спутника, спускаясь с повозки на землю и оглядываясь на Рока. - Давай тут подожду. Как раз за лошадкой пригляжу. А ты иди. Потом уже вместе до таверны доберемся, - кивнул мужичок. А Грант отправился к дому.

С виду этот домишко ничем не отличался от всех вокруг, что явно говорило о том, что статус старейшины деревни не дает ему явного имущественного преимущества перед остальными жителями. Грант это по праву оценил, поэтому отношение к неизвестному ему человеку сразу выросло в большую сторону, несмотря на то что он его еще даже ни разу не видел. Подойдя к двери, Томас, естественно, постучал и стал дожидаться ответа, прислушиваясь к звукам по ту сторону двери. Через какое-то время мужчина смог разобрать, как шаркают по полу чьи-то ноги, а после увидел перед собой человека гораздо старее того, с которым он сюда приехал. Лицо мужчины, представшего перед ним, было полностью покрыто морщинами, руки и ноги были сухими и тонкими, но при этом жилистыми, что говорило о том, что этот человек не так слаб, как может показаться.

- Чем могу быть обязан? – поинтересовался несколько хриплым голосом старик, взирая на мужчину, который пожаловал к его порогу. - Добрый вечер, - поздоровался со… старейшиной? Томас, - я здесь проездом со своим товарищем. Мне сказали по пути, что у вас тут какие-то проблемы. Может мы сможем помочь? Возможно, за крышу под головой и хоть какие-нибудь спальные места, - по сути мужчина ни в чем не соврал старику, но всю правду не сказал, да и не за чем было старейшине это знать. Все, что было необходимо, было сказано. - Интересно, - произнес старик, глядя на Томаса немного снизу-вверх. Какое-то время он молчал, а после отошел в сторону и пригласил мужчину в дом, - что ж, проходи.

Томас благодарно кивнул и прошел по приглашению внутрь, попутно глазами осматривая обстановку вокруг. Все было довольно скромно, но при этом уютно. Разве что не очень приятный старческий запах раздражал немного рецепторы Гранта. Но это ничего. Мужчина готов был с этим мириться.

- Если отправишься решать наши проблемы, жилье тебе не особо понадобится, не думаю, что тебе придется много времени проводить в помещении, но все же на пару ночей койки в таверне мы вам предоставим. Я свяжусь с владельцем, - начал старик и, не дав Тому сказать спасибо, продолжил, - тебе стоит знать, что задание, которое я дам, опасное. Но при этом все же хорошо оплачиваемое. Поэтому, помимо места в таверне вы получите и награду. Подумай, прежде чем решиться. - Спасибо за гостеприимство, мы очень вам благодарны. Что же касается ваших проблем… я понял. Сколько у меня есть времени на размышления? – вопрос был бесполезен, потому что за Томаса все уже вроде как решили, но все же поинтересоваться стоило. - Придешь завтра утром и расскажешь, что надумал. Решишься – расскажу, в чем дело. Нет – поедете дальше своей дорогой, - прохрипел старичок. - Хорошо. Я понял. Тогда завтра утром Вас навещу, - согласно кивнул Грант.

После этого старейшина предложил Томасу чай, поговорить о том, о сем, но мужчина тактично отказался. Тогда, поняв, что Грант задерживаться тут не собирается, старик проводил его до двери, послал вместе с ним в таверну деревенского мальчишку с посланием для ее владельца, проследил за тем, как все ушли, и закрыл дверь.

- Ну что, как там? – поинтересовался у Томаса Рок. - Идем в таверну. Нам предоставят койки на пару дней. Или на один, если я все же откажусь от задания, - пожал плечами Грант. - О. Это хорошо. Отдохнем, потом опять в путь. Что за задание то? Это те самые дела, про которые ты говорил? Какие там проблемы у них? - Да. Это они. Пока не знаю. Ничего конкретного нет. Завтра все выясню. А пока можно просто расслабиться.

Вскоре, а если быть точным, то спустя пару минут, Томас и Рок добрались до таверны. К тому моменту мальчишка, посланник старейшины, уже был там и уже предупредил владельца заведения о гостях. У дверей стоял паренек лет 17 и, если бы он не представился, никто бы и не догадался, что именно он является владельцем этого места.

- Так, повозку оставляйте, мы ее загоним, лошадь распряжем и покормим, об этом тоже не переживайте, - тут парень сделал паузу, будто бы раздумывая, что надо сказать еще, а потом продолжил, - а вы это, проходите, номера вам выделили. Не самые лучшие, они заняты, но все равно неплохие. Мальчик вас проводит, - быстро проговорил владелец, сунул монетки мальцу и кивнул в сторону своих гостей. - Интересно, как он в таком возрасте уже таверну себе отхапал. Я тоже б от такого не отказался, - хмыкнул Рок, - а то только и делаю, что катаюсь, да охочусь. И то платят не сильно много. А этот получает наверняка… о-го-го. - Получил в наследство, наверное, - предположил Томас, пожав плечами, - не думаю, что он сам начал это дело. Никогда б не сказал, что он владелец. - Черт его знает. Возможно. Но на владельца он правда не похож, ты прав. Малой еще.

Посыльный сопроводил двух мужчин в свои комнаты. Пожелав друг другу спокойной ночи, Томас и Рок отправились по своим койкам. Рок заснул быстро, а вот Томаса что-то тревожило, пытаясь предостеречь от своего итогового решения по поводу задания от старейшины. Нечто будто бы говорило ему просто взять и отказаться от этой авантюры. Но в итоге Грант все же уснул с мыслью о том, что завтра он пойдет к старейшине, все сперва узнает, а там уже решит, что делать дальше.

Проснуться утром было не особо сложно. К подобному режиму Томас давно привык, поэтому, раз уж светлело рано, встал Грант без особых усилий. Рок к тому моменту тоже уже бодрствовал и сидел в зале таверны, общаясь с кем-то из местных. По возрасту они хорошо подходили друг к другу, поэтому мешать им Том не стал, а отправился сразу прямиком к старейшине, который уже должен был ждать мужчину с нужной ему информацией. Как оказалось, старик действительно буквально ждал его, потому что после стука в дверь открыли Томасу практически мгновенно.

- Что надумал? – сразу с порога поинтересовался у Гранта старейшина. - Я возьмусь за это задание. По крайней мере пока что я все еще заинтересован в его выполнении, - высказался Томас. - Что ж, - захрипел мужичок, - тогда проходи, у меня уже заварен чай, за ним все тебе и расскажу. Ты ведь не против? - Нет. Как раз ничего не пил с утра. Спасибо - высказался старейшине Том, но вдруг понял, что так до сих пор и не узнал его имени. Хотя, надо ли оно ему в действительности? Наверное, нет.

Старческий запах был не полностью, но все же перебит ароматным травяным чаем какого-то сбора. Этот запах мужчине был не знаком, поэтому ему было интересно, какой же у него состав. Об этом Томас спросил у старейшины, пока тот разливал горячий напиток, но, к сожалению, собеседник Гранта не смог ответить на этот вопрос. По его словам, сбором занимался не он, а одна местная знахарка, которая обычно не делится секретами своих рецептов. Отчасти понять ее можно было.

- Начну с того, что пару лет назад в нашей деревне была жуткая гроза. Молнии били всюду, будь то одинокое дерево, будь то часть леса. Пожары, конечно, от этого тоже были, но мы общими силами быстро расправились с ними, когда угроза с неба прошла. Тот день был тяжелым днем, но некоторые после, как оказалось, стали еще тяжелее. После этого явления начали пропадать люди. Они уходили в ту часть леса, которая подверглась атакам молний больше всего, и не возвращались. Мы посылали за ними людей, но большинство, к сожалению, также оставалось там навеки. Те, кто все же возвращался, говорили об одном – о духе леса, который ожил после той грозы, а теперь питается людскими душами. Отряды ходили и с цепями, и с факелами, и с мечами, кого мы только не посылали в ту сторону, но результат был один и тот же – провал. И теперь нам нужен кто-то, кто с этим разберется. Хватит нам терять местных жителей. Не хочу, чтобы люди хоронили своих родственников, да и к тому же погибших по таким вот причинам. При всем этом, извини, но ты не похож на чудесного избавителя, и мне хотелось бы знать, как ты собираешься разбираться со всем этим? – после своего длинного рассказа поинтересовался старейшина.

Сказать, что Томас был поражен, значит не сказать ничего. Хоть он и старался внешне не подавать виду, но особо у него это не получалось. Это точно то самое задание, которое надо ему выполнить? Старик из снов ни в чем не ошибся? Как он может выполнить нечто подобное, если это не смогли сделать целые вооруженные отряды? Все эти вопросы крутились в голове у мужчины, пока он слушал рассказ старейшины.

Так как никаких альтернативных заданий ему не предложили, значит это именно то, что от него хотел старик из снов – он явно желал от него его смерти. Такое дело было не под силу Томасу. И даже сам старейшина это понимал.

- Я… я даже не знаю, что сказать. Я соболезную всем вашим потерям и теперь действительно понимаю, что вы имели в виду, когда говорили, что все это очень опасно, - произнес все же Томас, даже не отвечая на вопрос старейшины, хотя тот и сам понимал, что не добьется чего-то конкретного от Гранта. - Я полагаю, это не то задание, на которое ты рассчитывал, - задумчиво произнес старейшина, взирая внимательно на своего собеседника, на что Грант слегка кивнул, находясь немного отстраненно от окружающей его обстановки, перенеся свои мысли на представление того, что может произойти с ним. Конечно, трусом Томас не был, но ведь и самоубийцей тоже. - Я думал, что будет нечто… менее опасное, - промолвил Грант наконец, вернувшись к реальности вновь. - Это единственное, что сейчас беспокоит действительно всю деревню. Нам нужно решить эту проблему, и чем скорее, тем лучше для всех. Больше предложить тебе ничего не могу, - отпил чай старик, а после продолжил, - говорят, этот напиток придает сил. Да поможет он тебе, если ты все же решишься взяться за задание. - Да поможет он мне, - будто бы под гипнозом повторил Грант, вновь уйдя в себя, чередуя состояния присутствия в реальности и погружения в свое подсознание.

Старейшина молчал и тихо пил чай, не глядя на Томаса и обратив свой взор в сторону окна. Там было достаточно туманно, поэтому в скором времени взгляд старика был переведен обратно на Гранта, который к тому моменту уже приходил в себя.

- Где находится это место? – спросил у старика мужчина. - К северу от деревни. Давай на карте покажу, - предложил старик и, кряхтя, поднялся со стула, подойдя к одной из стен комнаты и указав нужное Томасу направление движения. В принципе Грант довольно быстро запомнил его и понял, где находится его цель, потому как карты до этого уже разглядывал. Теперь оставалось решиться отправиться туда. Если верить старику из снов, то Томаса ждет провал, а затем и смерть, если он не отправится выполнять задание. При этом этот незнакомец, кажется, считает, что с этой миссией он справится. У Гранта же на этот счет мнение по обоим пунктам было абсолютно противоположное. Поэтому ему нужны были чьи-то еще слова. Ох, если бы только рядом была Виолла. К ее решению он обязательно прислушался бы. Но теперь ее не было поблизости, и взгляд Гранта пал на старейшину. - А что вы думаете по поводу меня и этого задания? – спросил Томас прямо. - Я думаю, что на такие твои действия и решения есть свои причины. И, мне кажется, с деньгами они совсем не связаны, потому что ты ни разу не спросил про награду. А когда я упомянул про нее, ты будто бы и не заинтересовался. Если причины весомые и не глупые, то у тебя, может, что-то и получится. Мне не остается ничего, кроме веры. Конечно, я не вижу в тебе того, что может решить нашу проблему, но все же надеюсь, что внешность обманчива. В любом случае, удачи тебе… как твое имя? - Томас. И спасибо. Именно честность в ваших словах мне и была нужна, - произнес Грант, отпивая горячий напиток, которого в его кружке еще было много. Кажется, старик был за то, чтобы Томас отправился на выполнение задания, поэтому так он и поступит. - Не за что, Томас. Надеюсь, я услышу от тебя хорошие вести после твоего возвращения, - как-то немного коряво, но все же улыбнулся старейшина.

Остаток чаепития прошел молча. Грант пил горячий напиток и думал о своем, старейшина же возился с чем-то там рядом с кухонным столом. Когда трапеза подошла к концу, Томас глянул на старика, поставил кружку на стол и медленно поднялся на ноги. Старейшина, услышав движение, повернулся в сторону Гранта.

- Отправляешься? – спросил он. - Да. Отсиживаться тут и ждать непонятно чего нет смысла, - высказался Томас. - Возьми с собой это, - старейшина протянул Гранту какую-то небольшую монетку, которая наверняка не имела уже какого-либо эквивалента в настоящее время. Видимо, ее старик и искал, пока Грант допивал чай, - это что-то вроде оберега. Надеюсь, он поможет тебе. - Спасибо. Еще раз. И я так и не узнал ваше имя, - произнес мужчина, беря в руки монетку, рассматривая ее пару секунд и кладя себе в нагрудный карман. - Олд, зови меня Олд, без фамилий, - произнес старик. - Хорошо. Если вернусь, так и сделаю, - кивнул мужчина и попытался улыбнуться. Попрощавшись со старейшиной, мужчина отправился сразу в нужную ему сторону, и чем ближе он подбирался к месту назначения, тем сильнее проявлялось его нежелание это делать. Однако каким-то образом Томас все же находил в себе силы и смелость идти вперед несмотря ни на что.

Туман вокруг сильно ограничивал видимость. Через полчаса-час он наверняка должен был пройти, однако сейчас сделать с ним что-то было невозможно. Поэтому ориентировался Грант в основном на свое чутье, представление местности вокруг и на карту, которую время от времени доставал, когда встречался на дороге с чем-либо примечательным. Дорогой, конечно, назвать это было сложно, проехать тут, к примеру, на повозке было практически невозможно. Наверняка есть какой-то другой путь, но Грант не пытался его отыскать. Этот был самый короткий, поэтому другие варианты мужчина не рассматривал.

Вскоре Томас добрался до опушки леса, в районе которой и происходили убийства и пропажи. Стоя на входе в лес, Грант несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а после отправился дальше. Воздух в лесу не сказать, что был свежим. По какой-то причине он был тяжелым, чего, по идее, ни в такую погоду, ни в лесу быть просто не должно. Разбираться, почему все так, Грант, не стал. Его задача была в другом, и он пока не дошел до того самого, отмеченного на карте места, места, где, возможно, закончится его путешествие.

Разные чувства сейчас одолевали Томаса. И со всеми ему приходилось мириться, потому что сделать что-то со всем этим он был не способен, полностью контролировать свои эмоции было нереально. И чем ближе был конечный пункт, тем сильнее нервничал Грант, тем громче ему казался стук своего сердца в лесной тишине, изредка нарушаемой легким ветерком, шелестящим кронами деревьев где-то сверху.

И вот он пришел. Как мужчина это понял? По наличию неприятного запаха в этом месте, а также обстановки вокруг. Миновав плотный ряд деревьев, Томас оказался на небольшой полянке с деревом посередине, которое было не только странным, но еще и страшным, особенно в этом тумане. Дерево было высоким, толстым и полностью черным, неживым, мертвым. Если многие деревья в таком состоянии имеют такой вид, будто бы они вот-вот упадут, то это казалось крепким и прочным. Возможно, такой эффект достигался благодаря тому, что на ветвях дерева и частично на его стволе висели железные крупные цепи. Видимо, именно про них говорил Олд в своем рассказе.

Поляна, на которую вышел Грант, не была покрыта травой, она была заполнена чем-то черным, похожим на сажу или копоть. Помимо этого, земля была просто усеяна… костями и черепами, а этот запах… теперь Томас понял, что это было – эта была смерть. Конечно, от того, что только что предстало перед глазами мужчины, ему хотелось уйти как можно скорее, но ноги не давали ему повернуть назад, а предательски продолжали вести Томаса вперед. Пока мужчина шел, одна из рук в кармане сжимала тот самый оберег, который дал ему старейшина в надежде на то, что он как-то убережет его от грядущего. Вот Грант уже ступил на пепельную поверхность, вот наступил с хрустом на одну из костей, вот и на вторую, и на третью… Противный и неприятный хруст нарушал молчание леса и пробуждал ото сна то, что затаилось в нем. Наконец ноги мужчины все же повиновались ему, но, как оказалось, было уже поздно.

Дерево перед Томасом зашевелилось. При чем двигались не только лишь ветки, но еще и сам ствол. Он начал изгибаться, ходить из стороны в сторону, будто бы на него дул сильнейший ветер, желая вырвать его с корнем. Они, кстати, тоже в скором времени показались. Тяжелые, мощные отростки вылезли из-под земли, заставляя дерево полностью освободиться от скованности. Следом за этим у древа из нескольких ветвей сформировались руки, из корней – ноги. А в верхней части ствола открылись глаза, сияющие красным и взирающие на Гранта. В этот-то момент Томас и пожалел, что не прихватил с собой огня. Хотя, судя по рассказам Олда, это было бесполезно против этого существа.

Мужчина отступил на шаг назад, подняв голову к верху и даже не представляя, как ему справляться с этой громадиной. Та молчала и, казалось, чего-то будто бы выжидала. Но нет, все было совсем не так, потому что буквально в следующую же секунду в сторону мужчины полетел деревянный кулак, намеревающийся расплющить его о землю. Но не тут то было. Томас резко отпрыгнул в сторону и, когда кулак опустился на землю, почувствовал ее дрожь и небольшую взрывную волну, слегка задевшую его. В следующее мгновение в сторону Гранта направилась нога великана, и мужчина откатился в сторону, уйдя и от этой атаки. Переместился Том таким образом прямиком за дерево рядом с поляной, укрывшись от взора враждебного существа, но ненадолго. Существо ударило своей рукой по укрытию мужчины и разнесло его на две части. Благо, часть ствола полетела в сторону, а не на Томаса.

Понимая, что прятаться тут больше нет смысла и что нужно придумать какой-то план, Грант решил сменить свою локацию, но… как только он попытался перебежать от одного дерева к другому, он был схвачен. Крепкие пальцы обхватили тело мужчины и сжали, от чего изо рта Томаса вырвался стон полный боли. В глазах тут же помутнело, и все, что теперь видел Грант, это силуэт дерева и ярко красные ледяные глаза. В этот момент Томас понял, что это последнее, что он видит, и что наверняка теперь воскреснуть ему не получится. Пальцы сжимались все сильнее, а мужчина уже начал терять сознание от боли.

Но тут произошло следующее. Кольцо в руке мужчины ярко заполыхало зеленым огоньком, Томас вдруг резко почувствовал прилив сил, а когда открыл глаза, резко и бесконтрольно высвободил ее всю. Ударная волна зеленоватого оттенка разлетелась в стороны, заставляя кулак великана разжаться, а его самого отшатнуться. Грант упал на землю, но приземление совсем не показалось ему болезненным, будто бы он пребывал сейчас в некотором состоянии шока, во время которого боль отходит куда-то на второй план.

Томас был удивлен тем, что произошло. Отчасти он даже не понимал всего этого. Мужчина взглянул на кольцо, все так же излучающее зеленый свет, а после попробовал уже целенаправленно высвободить силу, которой неожиданно для самого себя овладел. Вытянув правую руку вперед, Грант высвободил энергию из своей ладони, которая ударила прямо в великана, тоже, кажется, ошарашенного происходящим. Контролировать подобную силу было сложно. Помимо направленной энергии из ладони, зеленоватая волна ударила и в разные от руки стороны. Сейчас это никому не повредило, но если бы рядом стоял его напарник или товарищ, это вполне могло бы задеть и их, поэтому, если Томас хочет владеть данной силой, ее придется как-то научиться контролировать, и он это понимал. Но сейчас было не время для этого. Сейчас надо было спасти себя и победить это существо, ведь наконец, в первый раз после предыстории задания от старейшины, мужчина почувствовал уверенность в себе и в своих силах.

Конечно, дерево просто так сдаваться не собиралось. Видя, какие силы обрел его оппонент, оно стало более осторожным в своих действиях. Если выбросы энергии и задевали великана, то они касались лишь малой части его, а иногда и вовсе проходили мимо, потому что либо Томас пока что не научился использовать свою силу как положено, либо же великан прятался за деревьями от атак Гранта. Атаки существа происходили как раз после “выстрелов” мужчины, и Томас временами едва успевал от них уворачиваться. Но долго так, конечно, продолжаться не могло. Надо было попробовать расправиться с древом сразу после его атаки, когда он максимально близко, используя для защиты какой-нибудь щит. Либо же увернуться так, чтобы не отойти в сторону, а только лишь наоборот - сблизиться. И если первый вариант Томасу все никак не удавался, потому что он не мог сконцентрировать достаточное количество энергии и придать ей нужную форму, то со вторым он все же рискнул. В очередной раз после атаки древа Грант прокатился у того между ног и, оказавшись сзади, не поднимаясь с земли, быстрой атакой поразил его спину. Сначала один раз, затем второй, а после того, как существо развернулось, ударил энергией и его грудь.

Великан пошатнулся. Сделав несколько шагов назад, тот завалился на спину, издав жуткий грохот на всю округу от сего падения. Томас не стал ждать, пока тот встанет на ноги, и, сделав это первым, подбежал к титану и выставил ладонь прямо напротив его лица. Глаза существа были обращены как раз на Гранта. Мужчина не видел в них ничего, кроме холода без капли человечности и каких-либо других эмоций, поэтому атаковал в последний раз, пересилив себя и свои принципы. После этого дерево раскололось на части, а глаза гиганта потухли навечно.

Глава 7: "Еще один попутчик"

Томас осел на землю. Весь кураж пропал мгновенно. Силы, дарованные ему, видимо, от его кольца, вновь куда-то исчезли, будто бы их и не было вовсе. Еще какое-то время посмотрев пустым взглядом на расколотые части дерева, Грант опустился спиной на траву и плотно закрыл глаза. Мужчину пробирала легкая дрожь, но он пытался совладать с ней. То ли это происходило от холода, внезапно охватившего Томаса, то ли это случилось из-за того, что он только что совершил.

Из этого состояния выйти Томасу оказалось не так просто, ему нужно было что-то, что могло отвлечь его на какое-то мгновение, помочь ему избавиться от груза, который на него навалился вместе с мыслями о содеянном. На помощь мужчине пришли местные жители деревни. Грант понял это, когда услышал приближающиеся голоса, один из которых был явно голосом старейшины. Мужчина открыл глаза и повернул голову в сторону приближающихся людей, молча наблюдая за тем, как они подбегают к месту действия.

Заметили Томаса не сразу. Первый взгляд местных жителей был обращен именно на мертвую громадину, которая все еще походила на чудовище, если в воображении собрать все его составные части в единое целое. Только после того, как существо было изучено жадными взглядами зевак, они увидели и самого Томаса, после чего обступили его, позволив старейшине с какой-то женщиной пробиться вперед. Вторая тут же начала что-то делать с Томасом, нависнув над ним. Грант хотел помешать ей, сказав, что он в порядке, но у него не хватило сил сделать это, поэтому мужчине пришлось просто спокойно лежать.

Женщина дала Томасу выпить что-то крайне неприятное, от чего проснулся бы не только человек в отключке, но и покойник в гробу. Грант ощутил, как силы постепенно возвращаются к нему. И это были силы его собственные, а не дарованные чем-либо. Энергии кольца он пока больше не ощущал. Само по себе на вид оно также не изменилось. Возникало такое чувство, что будто бы ничего и вовсе не произошло. Однако толпа людей вокруг и лежащая неподалеку груда веток и бревен давала Тому понять, что все случилось в действительности.

Мужчина медленно приподнялся при помощи старейшины и незнакомки, внимательно глядя на них и благодаря за помощь кивком головы и сопровождающими словами.

- Спасибо. Что это была за настойка? – поинтересовался Томас, обретя вновь дар речи, - и кто вы, если не секрет? – спросил он у женщины, сфокусировав свой взгляд на ней. - Знахарка я. А это, - женщина указала на неполную колбу с отваром, - лечебное зелье, которое быстро затягивает раны и восстанавливает силы. Как раз для такой ситуации. - Я ее пригласил сюда, как только увидел, что творится, - сказал старейшина, опустив руку на плечо Гранта, - а за нами еще куча народу побежала, все-таки натворил ты тут шуму. Что произошло? - Долгая история, - слегка поморщился Томас, чувствуя все еще некоторое напряжение в руках, - главное, что теперь все кончено и жителям больше ничего не грозит.

Конечно, это не тот ответ, который желал услышать старик, но на большее ему рассчитывать, кажется, пока не стоило, поэтому настаивать он на своем не стал, оставив Гранта со своими тайнами. Ведь главная проблема действительно была решена, а каким образом – это уже знать не так обязательно.

- Давайте я ему помогу до таверны добраться, - произнес Рок, выступая из толпы зевак. И, надо отметить, что Томас был рад его видеть здесь. - Я сам, я сам, - молвил Грант и медленно поднялся с земли, все еще немного хмурясь от неприятных ощущений по всему его телу.

Люд расступился перед ним, и Томас в сопровождении старосты, знахарки и своего товарища отправились в сторону деревни. Конечно, все трое интересовались тем, что произошло, что за зеленую вспышку они видели и что это было за грохот. Частично интересы всех Грант удовлетворил, сказав о высших силах, пришедших ему на помощь и вызвавших такую вспышку, и о падении великана после боя, что повлияло как раз на дрожь, прошедшую по ближайшей округе. Про свои силы пояснять Грант ничего не стал, даже не выставив их за свои по сути, считая, что ему первым делом надо все осмыслить, а уж потом делиться полученной информацией с остальными. А время на осмысления полученных сил у мужчины пока еще не было, ведь до этого Грант был занят терзаниями по поводу того, что он совершил фактически не первое в своей жизни, но все же убийство. Можно, конечно, сказать, что это был хладнокровный, беспощадный и очень опасный для всех вокруг монстр, тем самым оправдывая себя, но Грант не мог этого сделать. Для него убийство было убийством, и не важно, кто попал под его удар.

Все жители деревни расходились по своим домам, Томас и Рок попрощались со знахаркой и старейшиной подле таверны. Оба пригласили Гранта к себе, когда он отдохнет. Один - за наградой, другая – за проверкой его состояния после бойни с великаном. Но, как показалось Томасу, у них обоих были немного другие цели, нежели чем те, о которых они заявили. Это Гранту еще предстоит узнать, а сейчас лучше немного отдохнуть. Все же зелье зельем, а отдых отдыхом.

Зайдя в таверну, Грант в сопровождении Феллса добрался до своей комнаты и, поблагодарив старика за поддержку, отправился к себе. Наедине мысли Томаса вновь завладели его головой, не позволяя ему уснуть, хотя, честно говоря, не очень и хотелось. Возможно, на это как-то повлияло зелье, а может дело было в том, что Томас совсем недавно уже спал, при чем не так уж и мало. Мысли мужчины метались от ситуации с убийством к думам о своих любимых, оставленных позади. В голову Гранту приходило то одно, то другое, и, смешиваясь между собой, мысли выливались в итоге во что-то совершенно непонятное. Совладать было с ними непросто, но это было необходимо. Чтобы взять верх над своим разумом, мужчина решил сосредоточиться на чем-то конкретном, на чем-то, что сейчас было не менее важно всего остального. К примеру, на разговоре со своим спасителем, вручившим Томасу то самое кольцо. Как конкретно связаться с ним – Грант не знал, однако, по словам старика, это было возможно, поэтому попытаться стоило. К тому же это дало бы ответ на ряд вопросов, которые сейчас интересовали Томаса. Сам разобраться в них он был явно не в силах.

Мужчина закрыл глаза и первое, что он попытался сделать, это сосредоточиться на тех чувствах, эмоциях и ощущениях, которые он испытывал, когда находился в темноте и говорил со стариком. Представить это место было не так просто, потому что никаких особых зацепок не было. Все, что мог вообразить мужчина, это голос, старческий голос, который уже не один раз говорил с Томасом в его снах. Спустя минут десять Грант бросил это занятие, потому что ничего не выходило, но после небольшого эмоционального отдыха совершил еще одну попытку. И на этот раз она оказалась удачной. Мужчине хорошо помогло то, что он сначала расслабил свое тело, начиная от кончиков пальцев на ногах, заканчивая своей макушкой, а уже после сфокусировался на том, что ему было необходимо. Когда все это было сделано, Грант буквально провалился в темноту, почувствовав некоторого рода падение, от которого, к счастью, не было никаких неприятных физических ощущений.

***

- У тебя получилось. Молодец, - заключил старческий голос, раздавшийся откуда-то слева, куда Томас в следующее мгновение и повернул голову, в очередной раз ничего там не увидев. - Здравствуй, - начал наконец с приветствия Грант, вспомнив, что почти никогда разговор не начинался с этой фразы, - это та самая сила, которая поддерживает меня в живых? То, что я недавно использовал? - Да, Томас, все так. Сила, заключенная в кольце, не только поддерживает твою жизнь, но и дарует способности, о которых ты сегодня как раз и узнал, - молвил голос из темноты. - И, я так понимаю, что чем больше сил я использую, тем слабее становлюсь, потому что кольцо поддерживает мою жизнь, когда я черпаю из него энергию? – задал уточняющий вопрос Грант. - Да. - Если я исчерпаю все силы, я погибну? - В теории. - Что значит в теории? - Силы кольца сложно исчерпать окончательно. Вероятно, когда ты достигнешь какого-то минимального предела, ты просто упадешь в обморок, а когда энергия кольца восстановится, ты вернешься к тому состоянию, в котором был до этого. Нечто похожее ты испытал и сегодня. Вероятно, больше по неопытности, чем по причине исчерпания сил, заключенных в кольце. - То есть я не умру, пока кольцо на мне? – поинтересовался мужчина. - В теории. Пока что ты то жив, - произнес старик. - Что мне делать теперь? – перешел к другой теме разговора Грант. - Идти дальше, Томас, и развивать те способности, которые ты пробудил в себе. - Что меня ждет впереди? - Я не предсказываю будущее. Я вижу только то, что происходит в настоящем, Том. - То есть ты не был уверен, что я справлюсь с тем существом в лесу? – слегка нахмурился мужчина. - Не был. Но ты ведь справился, - хмыкнул неизвестный. - Вот как, - слегка качнул головой Том и замолчал, понимая, что в будущем опасности, подстерегающие его могут стать еще более серьезными. - Тебя беспокоит что-то еще, Том? – задал вопрос старик, глядя на своего собеседника сквозь тьму. - Да, - вернулся к размышлениям Грант, - я… убил его. То существо в лесу. Мне от этого… - договорить мужчина не смог, не получалось подобрать нужных слов. - Убийство другого не говорит о том, что ты плохой человек. Есть то, чему нужно положить конец, чтобы оно смогло переродиться, стать чем-то иным, обратиться в нечто, что больше не станет причинять боль и нести смерть людям. Ты это сделал, и сделал правильно. - Может, стоило не убивать его? Сковать его, лишить сил, но не убивать, - покачал головой слегка Том, однако от того, что он высказался и от того, что услышал в ответ на свои слова, ему все же стало полегче. - Не думаю, что это тот случай. Но, повторюсь, ты поступил, как следовало в твоей ситуации. Не кори себя за это.

Глубоко вздохнув, Грант слегка кивнул и упер свой взгляд в пол. На этом разговор завершился. Последующее молчание Гранта было расценено как конец диалога, поэтому старик исчез, а Томас открыл глаза и очнулся в комнатушке таверны.

***

Сколько прошло времени – мужчина не знал. Единственное, что он осознавал и ощущал, так это то, что после подобного визита в “царство тьмы”, он стал чувствовать себя лучше. Усталость и все другие подобные чувства остались где-то позади, там, в том мрачном месте. Мысли чародея также отчистились или даже вернее – поддались контролю с его стороны и ушли на задний план, не препятствуя основной мыслительной деятельности, а думы об убийстве слегка отпустили Томаса после беседы со стариком. Поэтому прямо сейчас Грант уже был готов отправиться с визитом к знахарке и старейшине, которые просили их навестить. Сразу после этого Томас был уже буквально готов отправиться дальше, продолжить свое путешествие по миру, держа курс на Ватику.

Первым делом стоило наведаться к старейшине, потому что местонахождение знахарки Тому было неизвестно, а вот старик вполне бы мог поспособствовать заполнению пустот в знаниях Гранта об этой деревне. И вот, буквально спустя несколько минут мужчина уже стоял у домика старейшины, который при свете казался ему более аккуратным и приятным, нежели чем в утренней и вечерней полутьме. Стук, скрип двери, знакомое лицо Олда.

- О, уже отдохнул. Заходи, - пропустил Томаса старик, закрывая за ним дверь, - чаю? – предложил в очередной раз пожилой мужчина. - Нет. Ничего не нужно. Спасибо, - довольно коротко сказал Грант, глядя на старика и ожидая его дальнейших слов и действий, ведь именно за этим всем Том сюда и пришел. - Проходи дальше, проходи, садись, - зазывал старик, предлагая мужчине невысокое и мягкое с виду подобие современного дивана, сам усаживаясь в кресло-качалку.

Грант опустился на диванчик и, не облокачиваясь на него, чуть свесил свое тело вперед и сложил свои руки в замок, уперев их локтями в свои колени, внимательно глядя на своего собеседника.

- Вы наверняка хотели поговорить не об одной лишь награде, правда ведь? – спросил прямо Томас. - Да, - через какое-то время ответил старик, бродя взглядом по комнате и будто бы размышляя о чем-то. - О чем именно? - О том, что за силы пришли к тебе на помощь. Мне кажется, что ты сказал не все, что мог бы, - довольно осторожно говорил старейшина, стараясь не давить на Томаса, показывая это не только верным подбором слов, но еще и правильной интонацией. - Я не думаю, что это так важно. Важно то, что этого существа больше нет, и что теперь жителям оно не угрожает, - высказался Томас. - Конечно. Ты прав. То, что ты сделал, это неоценимая помощь для нас. Мы все тебе благодарны, - без ноты сарказма высказался старик и продолжил дальше, - но при этом мне интересно, что помогло тебе победить и почему и что ты не договариваешь.

На самом деле, смысла особо скрывать произошедшее не было, но что-то Томасу все же не позволяло пока что раскрыть все карты. Скорее всего, дело было в том, что он считал, что если люди буду знать о его силе, то могут поползти слухи, которые дойдут до тех людей, знать которым о Гранте не нужно. Поэтому полностью довериться старейшине было сложновато.

- Я не хочу об этом говорить более подробно. Я не соврал вам в том, что рассказал, но большей точности давать не хочу, и на это все есть свои причины, - покачал головой Томас. - Я не тот, кому не стоит доверять, Том. Я был честен с тобой все время. Да и я просто старейшина небольшой деревушки с жителями, которые редко покидают это место. Поэтому если что-то вдруг и просочится в люди, то останется лишь здесь, среди своих же. Тебе нечего бояться. О произошедшем знают и так, люди не знают лишь конкретных подробностей. А это все повлечет за собой слухи, которые могут быть хуже правды, - прохрипел старик, слегка закашлявшись, качаясь в своем кресле.

Томас призадумался. Доля правды в словах мужчины действительно была. Причин подозревать старейшину в чем-либо у него не было. Но стоит ли все же рассказывать правду и подвергать опасности старика и, возможно, всю деревню? Ведь мало ли кто может явиться сюда и выпытывать информацию у местных, при всем при этом получив именно достоверные сведения о произошедшем. Хотя с чего бы это? Убийца Томаса наверняка не знает о способностях, которые он получил. В общем, еще немного подумав об этом, Грант все же решился рискнуть и довериться своему собеседнику. Наверное, это произошло в том числе и потому, что Томасу самому хотелось с кем-то поделиться произошедшим.

Полностью историю с самого начала, то есть с момента воскрешения, Грант рассказывать не стал. Все, что он поведал, это то, что некоторые силы, заключенные в кольце на его пальце, полученном непонятным образом, вовремя пробудились во время битвы и помогли Томасу сразить великана. Именно они вызвали зеленые вспышки во время сражения, которые были заметны жителям деревни.

- Вот оно как. Позволишь взглянуть? – поинтересовался старик, бросив взгляд на руку Томаса.

Мужчина кивнул и вытянул руку с кольцом вперед, показывая его старейшине. Тот чуть прищурился, наклонился, осмотрел кольцо, заострил свой взгляд и внимание на представленном на нем символе, а после облокотился обратно на спинку кресла, задумавшись о чем-то.

- Что-то не так? – спросил Грант, ожидая какой-либо реакции от мужчины. - Я уже видел похожий символ. Здесь были люди, которые носили почти такой же знак на своих одеждах. Год назад, возможно, - припоминал, нахмурившись, старик, - нехорошее было время. Все дни их пребывания здесь были испытанием для нас всех. Хамство, беспредел, вседозволенность. Хорошо обошлось без убийств, хотя и до этого почти что дошло. Не хотелось бы больше видеть их. - Я не они, хоть и ношу почти такой же знак, - тут же высказался Том, будто бы оправдываясь, хотя ему было не за что. - Я вижу, Том, - спокойно ответил старик, - за все мои годы жизни, - хрипел он, - я все же научился понимать людей. Ты явно не похож на тех ребят. Думаешь, сказал бы тебе я все это, если бы знал, что ты один из них? Скажи я им такое, меня бы уже и в живых то не было. - Да, наверное, - согласился Грант, слегка кивнув головой своему собеседнику, - а можете еще что-нибудь рассказать об этих людях? - Да не знаю. Сложно так сходу, к тому же основное их описание я тебе уже привел. А так… что еще можно…. Они хоть и вели себя вызывающе, нагло и открыто, в то же время все, что касалось их дел, было под строжайшим секретом. Они никого не подпускали к своим и на километр. В основном у них были какие-то собрания в лесу или что-то вроде того. Конкретно об этом никто ничего не знает, страх был сильнее любопытства, - слегка пожал плечами старик. - Что ж. Ладно. Спасибо и на этом. Может и пригодится когда-нибудь, - кивнул благодарно Грант, понимая, что в будущем все равно встретится с этими личностями. Если, конечно, доберется до того места, куда он держит путь. - Да что уж там. Это тебе еще раз спасибо за то, что ты для нас всех сделал, - поднимаясь с кресла, молвил старик, - я надеюсь, что твои силы еще не раз помогут тебе и послужат действительно благому делу. Я рад, что именно ты владеешь ими. Ты хороший человек, Томас. По крайней мере судя по тому, что я успел о тебе узнать, - протянул руку Гранту Олд.

Томас, также поднявшись, но уже с дивана, пожал руку мужчины и вместе с ним направился к выходу. Однако перед этим они задержались в коридорчике, в котором Гранту выдали его награду за выполнение задания. Для этого старику пришлось покопаться в своих вещах, и только после этого он выудил из них мешочек с монетами, которых, надо отметить, там было приличное количество. Желание отказаться от этой награды было ниже, чем желание остаться голодным и без средств на дальнейшее путешествие, поэтому Томас просто молча взял деньги, поблагодарив старика кивком головы. Конечно, было удивительно, откуда у старичка есть такая приличная сумма денег, в то время как дома местных жителей, к примеру, оставляли желать наилучшего, но уточнять мужчина не стал.

- Удачи тебе, Том. Береги себя, - напоследок сказал старейшина, когда мужчины наконец оказались у выхода. - И тебе удачи, Олд. Думаю, мы еще встретимся. Если у моего путешествия есть обратный путь, - слегка натянуто улыбнулся Том и, спросив, как ему найти знахарку, еще раз попрощался с мужичком и отправился к намеченной следующей цели.

Почему-то Том не был удивлен тому, что женщина, которая фактически помогла ему оправиться от последнего боя, живет где-то на краю деревни. Обычно знахарки не работают в многолюдных районах, больше предпочитая уединение и близость к природе, и эта не была исключением. Хибарка ее находилась немного поодаль от последнего жилого квартала и ближе к лесу, чем все остальные домишки этой деревни. Найти ее оказалось довольно просто даже без посторонней помощи. Запах на подходе к жилищу целительницы был намного более приятный, чем старческий запах в доме старейшины, к которому Томас за 3 посещения уже более-менее привык. Воздух был пропитан какими-то душистыми травами, настойками, ощущался даже легкий фруктовый аромат. Однако, чем ближе подходил Том к дому, тем больше понимал, что запах этот – самый настоящий дурман, с которым Гранту пока что удавалось справляться. Но если концентрация всех этих ароматов повысится в самом доме знахарки, то мужчина наверняка отключится и заснет крепким сном прямо там на полу.

После стука в дверь, она почти тут же распахнулась, и Томас наконец сумел более четко разглядеть образ знахарки. Конечно, он видел ее лицо уже и до этого, однако ему настолько было не до того, что оно совсем не отпечаталось в его памяти и исчезло, не оставив и малейшего следа. Как оказалось, целительница была довольно приятной дамой в возрасте… лет 40 без отчетливых морщин на лице или других дефектов кожи, с темными длинными волосами и мягкими руками, которые тут же ухватили Гранта за запястье, закрыв за ним дверь и проводив его в дом. Удивительно, но уличный аромат был не похож на тот, что стоял в доме знахарки. Конечно, тут все еще было душновато, а приятный и все еще слегка дурманящий запах все равно клонил в сон, но не настолько, чтобы этому было невозможно сопротивляться.

- Я уж думала не зайдешь. Как себя чувствуешь? – первым делом поинтересовалась она, в это время бегая глазами от лица Гранта к волшебному кольцу на его руке, до этого, уже ощупав его, чего Томас не заметил. Взгляд же женщины от него не ускользнул. - Лучше. Спасибо за ту… настойку, что вы мне дали. Она мне действительно помогла, - заговорил мужчина, - не поделитесь рецептом? – с некоторой надеждой в голосе спросил он. - Лучше… рецепт, - повторила знахарка, все еще обводя взглядом кольцо и будучи будто бы полностью погруженной в думы о нем, попутно пропуская мимо ушей обрывки фраз из речи Томаса. - Так поделитесь или нет? – спросил чуть громче мужчина, однако без напора в сторону женщины, убрав при этом руку с кольцом за спину. - Ох…, - тут же вернулась к реальности знахарка, - нет, это мой личный рецепт. Не могу раздаривать его направо и налево, - категорически отказалась женщина. Или нет…, - хотя… знаешь, за твое колечко, пожалуй, отдам. И еще парочку в подарок, какие захочешь, - широко улыбнулась она, хотя, такое чувство, что дама прекрасно понимала, что Том ей откажет. - Кольцо я отдать не могу. Ни за какие рецепты или деньги, - тут же высказался Грант, понимая, что женщина на это и не рассчитывала. - Это ведь оно спасло тебя и помогло тебе там в лесу, да? – скорее подтвердила наличие факта, нежели задала вопрос знахарка. А Томас, понимая, что увиливать бесполезно, спокойно кивнул. - Да. Поэтому, я полагаю, вы понимаете, почему я не отдам его вам. - Конечно, конечно, - махнула рукой женщина, даже немного засмеявшись, - я не так глупа. Да и ты тоже, я смотрю, - хмыкнула она, - ты ведь знаешь, что это за вещица? - Не особо, - заинтересовался словами женщины Том, - расскажете? - Расскажу, - улыбнулась она, сев на стул и закинув ногу на ногу, - эта вещичка – продукт труда алхимиков. Не все кольцо, правда, а лишь камень в нем. Благодаря своим исследованиям и учениям они смогли в каком-то смысле преобразить энергию природы, сконцентрировать ее в одном месте, которое и так до этого обладал своими довольно интересными особенностями, - женщина указала на камень, - и создать подобное… оружие, полагаю. Все это было лишь слухами, честно говоря. То, чем они занимаются. Но сегодня... когда я увидела это кольцо на тебе, я поняла, что все это было правдой. Многие хотели бы владеть подобной силой. Удивительно, что досталась она именно тебе, - завершила женщина, хитро поглядывая на Томаса. - Она досталась мне случайно. Я не искал ее сам, не просил о ней, не мечтал. И, возможно, даже отдал бы ее кому-то, если бы мне вернули то, что забрали, - ответил женщине Грант. - Но все же она у тебя. Ты счастливчик, Том, - продолжала знахарка. - Может быть и так, - приостановил эту тему Грант, плавно перейдя к прошлой, - это все, что вы знаете об этой вещи или есть еще что-то? - Пожалуй, все. Если хочешь знать больше, тебе нужно в шахтерский город. Если ты, конечно, уже не держишь путь туда, - шире улыбнулась женщина, будто бы читая мысли Тома. - Откуда вы знаете? – слегка нахмурился мужчина. - О. Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. Много что мне помогает видеть прошлое, настоящее и, возможно, будущее. - Так вы еще и предсказатель? - Лишь отчасти. Практикую, скажем, - улыбалась дама. - Видимо, получается. - О. Еще как. Не желаешь взглянуть? – блеснула глазами знахарка. - Нет. Мне это не нужно. Я не хочу знать свою судьбу, - отказался Том, совершив соответствующий жест рукой. - Жаль, - с легкой ноткой разочарования произнесла женщина, - очень жаль. Может и я бы узнала что-то новое. - Может в другой раз, - произнес Том, осматриваясь вокруг.

До этого мужчина был сосредоточен на разговоре, а теперь мог детально посмотреть, как выглядит дом женщины изнутри, что в нем есть интересного и откуда же исходит этот запах. Первое, что бросалось в глаза, это развешенные вокруг разнообразные букеты трав, выглядящие сухими, но все же, кажется, не потерявшими своих свойств и ароматов, потому что, как только Томас приблизился к одному из них, он ощутил один из запахов, наполнявших этот дом.

- Интересно? – спросила у Томаса женщина, все еще улыбаясь и наблюдая за его блужданиями по комнате, в которой они находились. - Что это за травы? - О, тут самые разные. Некоторые настолько редкие, что и вешать их сюда, конечно, не стоило бы, но все же аромат от них исходит невероятный, я просто не могла держать их где-нибудь в банке, - быстро ответила женщина, так конкретно и не сказав названия растений, висящих под потолком, с чем Грант быстро смирился, перейдя на другие вещицы.

В одном из углов комнаты стоял весьма интересный и довольно старый шкаф, на котором расположились какие-то склянки с различными предметами. На этот раз там были уже не травы. Где-то можно было увидеть что-то напоминающее корень, где-то расположилось нечто, похожее на части каких-то животных, в каких-то склянках Тому даже показалось, что он видел вырванные клочки женских волос. Возможно, это все его воображение, а может это все было действительно так.

- Нравится моя коллекция ингредиентов? Благодаря им можно сварить много разных сильных, действенных и редких зелий, которые обычно так просто в быту не используются. А сколько историй у меня связано с ними... Практически каждый достался мне не так уж и просто, - погрузилась в свои воспоминания женщина, в то время как Грант продолжил изучать окружающий его интерьер.

К одной из четырех стен были прикреплены полки, хранящие на себе книги, которые обычному воришке интересны не будут, разве что если он не увлекается магией, целительством и зельеварением. Томас провел пальцами по корешкам книг, читая названия и ненадолго заостряя внимание на каких-либо интересных писаниях. Возможно, некоторые из этих книг Грант бы даже почитал, если бы у него было на то время. Однако скоро ему надо будет отправляться дальше в дорогу. На этот раз по книгам комментариев не было. Но при этом женщина продолжала внимательно следить за Грантом. Она не думала, что он что-то украдет, нет, она лишь интересовалась тем, на что больше всего обращает свое внимание Томас. Просто из любопытства.

- Могу показать тебе подвал, если того, что ты видишь, мало. Там много всяких разных вещей, которые также могут вызвать у тебя интерес. Более редких, коллекционных, желанных, возможно. - Нет, спасибо. Думаю, этого мне хватит, - отказался Грант вежливо. - Что ж. Хорошо. Тогда, раз уж ты закончил изучать мою комнату, давай поговорим о том, зачем я тебя действительно сюда позвала, - обратилась к Тому женщина в очередной раз. - Так это не просто из-за кольца? - Не только. По большей части и не в нем даже дело.

Грант был удивлен тому, что услышал. Причина его приглашения в дом знахарки, казалось бы, была очевидна. Однако, как оказалось, это было так лишь на первый взгляд.

- Зачем же я тогда здесь? – поинтересовался Томас, с чистым интересом глядя на свою новую знакомую. - Я бы хотела предложить тебе свою помощь. В твоем путешествии, - довольно коротко и быстро сказала женщина, - я могу быть весьма полезна, учитывая, что я, по крайней мере, владею навыками целительства, что может пригодиться тебе в будущем. Также я могу попробовать помочь тебе с той силой, что ты обрел. Возможно, я также смогу поспособствовать тому, что ты сумеешь контролировать ее и использовать более эффективно, чем в последний раз. Взамен от тебя я прошу лишь твою компанию вплоть до Ватики, а дальше посмотрим. - Что нужно тебе в Ватике? – поинтересовался Томас, внимательно выслушав все, что ему сказала дама до этого, и перейдя наконец на ты. - Опустим этот момент. У меня есть там свои дела, поэтому я стремлюсь попасть туда так же, как и ты. По своим причинам, - улыбнулась женщина.

Честно говоря, Томас почему-то сомневался в том, стоит ли брать эту даму с собой, хотя то, что она предлагала ему взамен за просто попутчика было весьма ценным и действительно нужным “товаром” в его путешествии и его развитии, чего так и хотел старик из снов, поэтому спешить со своим решением Том не стал.

- Мне нужно подумать об этом. Я не могу сразу дать свой ответ. И почему ты не хочешь пойти одна? Не нужно будет никому помогать, не потребуется никого учить. Разве не было бы лучше поступить именно так? Отправиться одной. - Ответ прост, Томас. Мне так будет безопаснее. У тебя есть силы, которые могут помочь нам обоим, уберечь от различных опасностей, которые возможны во время нашего путешествия. Так как путь не близкий, ты сам понимаешь это. Мне так же, как и тебе, будет выгодно наше сотрудничество, - пожала плечами женщина.

Грант молча кивнул, приняв все, что ему сказали, и вновь задумался над поступившим предложением, попутно задавая даме вопросы, которые помогут ему решить возникшую дилемму.

- Как ты поможешь мне с моей силой? Точнее силой кольца, - первым делом поинтересовался Томас. - Так как я не просто знахарка, но еще и целитель, то владею некоторыми техниками, которые также работают с энергией, но в моем случае не кольца, а с моей собственной. Так как у людей внутренних сил не так уж и много, то я знаю, что такое эффективное ее расходование и направление в конкретное нужное русло для конкретной задачи. Поэтому с тобой, я думаю, проблем у меня не возникнет, - молвила женщина в ответ на вопрос Гранта, постукивая ноготками по своему колену, наблюдая за Томасом, ходившим по комнате. - А что по поводу самой дороги? У тебя есть все необходимое? Как скоро ты сможешь отправиться? Будешь ли задерживать нас? - Все нужное для дороги есть, можно сказать, что я уже готова и могу выдвинуться в течение…, - чуть призадумалась женщина, приподняв подбородок кверху, а глаза к потолку, - думаю, что где-то одного часа, - закончила она, вернув голову в прежнее положение, - задерживать не буду, не волнуйся. Может, даже побыстрее тебя окажусь, - хмыкнула она.

Слова дамы мужчину вполне удовлетворили. Это как раз то, что он хотел бы услышать, чтобы дать женщине положительный ответ на ее предложение. Прозвучал ответ Гранта не сразу. Еще какое-то время он дал волю своим мыслям, а после все же повернулся к женщине и согласился взять ее с собой.

- Хорошо. Отправимся вместе. Пока что с попутчиком – Роком. С ним я сюда и приехал. Будь готова выдвигаться сегодня. Мы обсудим это с ним и заедем за тобой либо в скором времени, либо завтра утром, - неопределенно молвил Том. Однако женщину, казалось, и этот ответ устроил. Видимо, она была довольна тем, что отправится в Ватику теперь ни одна, ни с одним мужчиной, а даже с двумя. - Договорились, - улыбнулась она, - и я Изабелла. Я так и не представилась. Тебе же представляться не обязательно. Всей деревне уже известно твое имя, - после этих слов женщина в очередной раз улыбнулась, а после проводила Томаса и отправилась собираться, чтобы быть готовой в нужный момент.

Глава 8: "Преследователь"

Как только Грант отошел от домика женщины на приличное расстояние, дышать как-то стало проще и свободнее. Свежий воздух, свободный от ароматов в доме знахарки, был хорошим средством для ясности мыслей. Теперь мужчине надо было отправиться повидать Рока, решить с ним, когда отправляться в дорогу, а после уже поступать в соответствии с этим решением. Найти старика оказалось не так уж и сложно. Он находился в той самой таверне с кружкой какого-то напитка и в компании местных мальчишек. Когда Грант подошел поближе, он смог расслышать, о чем они говорят. Рок рассказывал им о том, что повидал за время своих путешествий по миру. Парням это было интересно, потому как за пределы деревни среди них выходили лишь единицы. И то отыскать такого мальчишку было бы не так просто.

- Можно и я послушаю? – присел за большой столик Томас неподалеку от собравшихся ребят, обратившись как к ним, так и к самому Року. - О, да мы уже заканчиваем, - хохотнул старик, опуская кружку на стол с характерным звуком удара. - Ну-у-у. Расскажите еще что-нибудь, - попросили ребята, с надеждой глядя на старика. - Я вам и так много рассказал, детвора, - с улыбкой ответил он, похлопав по спине сидящих рядом с ним парней, - а теперь идите. Нам надо поговорить с Томом.

Детвора, как назвал их Рок, довольно нехотя, но все же в скором времени отошла от столика и отправилась куда-то за пределы таверны заниматься своими делами, в то время как Грант сел напротив старика, чтобы обсудить с ним их дальнейшие планы.

- Когда выдвигаемся? – спросил старик Тома. - На самом деле, именно это я хотел спросить и у тебя, - едва улыбнувшись ответил Грант, - а еще собирался сообщить, что у нас будет новый спутник. Если ты, конечно, не против. Много места она не займет. - О, она. Успел найти себе здесь подружку? – ухмыльнулся старик, отодвигая в сторону опустевшую кружку и сосредоточившись на беседе. - Нет. У меня жена, я ведь рассказывал тебе, - парировал Грант, - а наша спутница – знахарка. Как оказалось, ей со мной по пути, поэтому мы решили составить друг другу компанию, - довольно коротко ответил старику Том. - О как. Ну ладно. Думаю, уместимся втроем. Хорошо, - согласно кивнул старик, - а отправиться можем хоть сейчас. Ну или завтра утром. Я уже в принципе отдохнул, поэтому мне без разницы, - махнул рукой мужичок, облокотившись на спинку стула. - Тогда давай сейчас. Пока соберемся, пока выйдем, наша новая попутчица как раз успеет собраться. - Давай так, - улыбнулся старик.

Тому нравилось, что это был единственный человек, который не расспрашивал его о том, что конкретно произошло в том лесу. Мужчина не думал, что старику совсем все равно на это, и понимал, что тот осознает некоторую недосказанность в истории Томаса. Скорее всего, он считал, что раз Грант не хочет говорить, то какой смысл его расспрашивать и лишний раз тревожить по этому поводу. Было бы так у всех… но, к сожалению. Долго собираться ни Томасу, ни Року было не нужно. Фактически все, что им было необходимо, находилось уже в нужном месте, оставалось лишь затащить это все на повозку, что также не должно было быть какой-то проблемой. Поэтому вместо времени на сборы они решили еще немного потратить его на беседы за столом таверны. Старик как раз рассказал Гранту, что за мальчишки сидели рядом с ним, когда он пришел, и что именно за истории он им вещал. Часть из них, как оказалось, Томас уже слышал до этого, пока они с Роком добирались до Прилесной, часть же была для него новой, а потому вызывала интерес.

Когда они закончили с беседой, оба мужчины отправились по своим комнатам, быстро прихватили все свое добро и добрались до повозки. Лошадь за все это время неплохо кормили, ухаживали за ней и не напрягали, поэтому уезжать она, честно говоря, была как будто бы даже и не рада. Но все-таки прямо уж насильно заставлять ее не пришлось. Пока ее запрягали, старик также рассказал историю, связанную с ней. Как оказалось, купил он эту лошадку уже давно. И если раньше она была совершенно независимая, гордая и непокорная, то со временем ее отношение к своему новому хозяину изменилось, тем самым так или иначе они стали хорошими друзьями, выручающими друг друга в беде. Достиг старик такого результата благодаря довольно банальному – любви к этому животному, заботе о нем. Лошадь, в свою очередь понимая, как к ней относится человек, со временем становилась все доверчивее и уже сама тянулась к Року.

Когда повозка была готова, мужчины попрощались с пареньком, который был главный в этой таверне, отдали ему ключи и поехали к домику знахарки. Томас показывал старику дорогу, чтобы тот ненароком не заплутал. Добрались довольно быстро, а отчетливый аромат трав говорил путешественникам о том, что они прибывают к месту назначения. То ли Изабелла услышала стук колес, то ли ржание лошади, а может и вовсе разговоры Тома и Рока, но как только они подъехали, дверь распахнулась, и из дома вышла дама со своей поклажей, которая вскоре разместилась в повозке. Так как сидеть втроем на лавке на месте извозчика было не особо удобно, то Томас уступил свое место даме, а сам же остался в менее комфортных условиях позади двух своих спутников, что, однако, никак особо не мешало ему. Он был готов путешествовать и так. К тому же продлится все это не так уж и долго. Им надо было добраться до следующей деревни, а дальше пути Томаса с Изабеллой и Рока разойдутся.

Кстати, те двое быстро нашли общий язык друг с другом. Возможно, это произошло потому, что характером знахарка и извозчик были похожи, что нельзя было не заметить. Иногда к их беседам подключался и сам Грант, но это происходило не так часто. Мужчина предпочитал больше слушать. К тому же вещать ему особо было то и не о чем. Разве что о бурном детстве, во время которого ему казалось, что можно делать все, что взбредет в голову, что на самом деле, конечно же, было абсолютно не так.

Путь до следующей деревни, деревни Речной, был не таким уж долгим. В дороге им придется провести два дня. С учетом различных остановок, привалов, ночлегов для удовлетворения своих потребностей по крайней мере во сне и отдыхе. Первую остановку сделали, когда уже стемнело, а луна вошла в свои законные владения, освещая тракт своим бледным и тускловатым светом. Остановившись, привязав лошадь, разведя небольшой костер, Томас, Изабелла и Рок сперва перекусили, а после отправились отдыхать, обойдясь без разговоров на ночь, так как все трое за этот день услышали друг от друга и так достаточно всего. Несмотря на то, что Том был слегка уставшим от постоянной езды и легкой качки, особенно когда путь пролегал через весьма нехорошую местность, на которой было много кочек, Гранту все равно почему-то не спалось. Облокотившись на одно из деревьев, Томас закрыл глаза и погрузился в свои мысли, вспоминая счастливые моменты со своей семьей, надеясь, что удастся вернуться к ним как можно скорее, когда уляжется ситуация с убийцей и когда он выполнит пожелания старика из снов.

Как в скором времени выяснилось, Том был далеко не единственным, кому в этот день не спалось. К списку людей, страдающих от отсутствия сна, относилась и знахарка, которая подсела к Томасу, чувствуя, что он не спит, и завела с ним разговор.

- Не наблюдал за лесом, когда мы ехали по тракту? Позади нас, сбоку. - Нет, как-то не задумывался даже об этом. Если и смотрел, то просто не обращал на него особого внимания. А что? – поинтересовался Томас, открыв глаза и взглянув на знахарку. - А ты взгляни туда, - произнесла шепотом целительница и кивком головы указала в сторону кустов неподалеку от привала. Понаблюдай за ними. Возможно, найдешь что-то весьма интересное, - закончила она, продолжив наблюдение, к которому в скором времени присоединился и Грант.

Какое-то время молча смотреть на кустики казалось глупым занятием. К тому же они, казалось, совсем не шевелились. Однако вскоре Томас смог разобрать там отчетливо какое-то движение, повторяющиеся из раза в раз с разной методичностью. Из всего этого можно было сделать вывод, что там кто-то находится.

- И давно это? – спросил Грант у своей соседки по дереву. - С тех пор, как мы покинули деревню, - как-то легко и непринужденно ответила знахарка. - Почему сразу не сказала? И что будем делать теперь? - Не видела никакой угрозы. Собственно, и сейчас ее я тоже не вижу, - улыбнулась и слегка пожала плечами женщина, все еще говоря шепотом, не желая ни будить Рока, ни спугнуть то, что сидит в кустах и следует за ними уже целых полдня с момента их отбытия из деревни.

На вопрос, что им предпринять теперь, ответа со стороны знахарки не последовало, поэтому Грант решил взять все в свои руки. Непонятно было, видят ли их сейчас или нет, но действовать как-то было нужно.

- Никуда не уходи. Сиди тут. Я обойду это место с другой стороны и не дам тому, кто сидит в тех кустах, понять, что мы его вычислили, и сбежать, - шепотом, почти неслышно произнес Томас.

Мужчина поднялся с земли и отправился в сторону повозки, которая стояла в стороне от места действия, чтобы якобы что-то оттуда достать. Этого делать, однако, Томас не собирался. Вместо того, чтобы копаться в ней, мужчина обогнул ее с другой стороны, прошел немного вдоль тракта и повернул обратно в лес, а затем и налево, чтобы выйти как раз к тем самым кустам, а после и к Изабелле, сидящей теперь поодаль где-то впереди. Ступал мужчина осторожно, стараясь не издавать лишний раз слишком много шума от своих действий. Хорошо, что сейчас было только начало осени, потому что в такое время года листья только начинают желтеть и пока что не опадают так интенсивно, чтобы устелить собою всю землю. А будь оно так, то идти по листьям бесшумно было бы практически невозможно.

Медленно, с каждым разом мужчина становился все ближе и ближе к своей цели. В скором времени он разобрал впереди силуэт сидевшей все на том же самом месте знахарки, а после замер и взглядом попытался отыскать те самые кусты. Найти их было не так просто, поэтому мужчина делал ставку на то, что кто-то в них опять зашевелится, вновь выдав себя. И ставка прошла. Нужное место было найдено, и Томас стал стремительно, насколько это вообще было возможно, приближаться к нему. Шаг за шагом он становился все ближе и ближе, и в итоге, как только он уже почти что разглядел, что находится там в кустах, оно тоже заметило его и, более того, заговорило с ним.

- Не убивайте меня, - произнес больше подростковый, чем детский девчачий голос. После этого Грант замер на одном месте от небольшого удивления и непонимания того, что ему стоит делать дальше. - Не буду, - наконец молвил он, убрав руку от кинжала, рукоять которого находилась рядом с его ладонью, чтобы в любой момент успеть выхватить его, - кто ты? - Я… я не знаю, помню только имя, - произнесла девочка, - Ника, - немного смущаясь и все еще опасаясь Томаса сказала она. - Почему ты преследуешь нас, Ника? – осторожно спрашивал у нее Грант, пытаясь разглядеть девчушку через небольшие, но густые заросли. - Я увидела вас в лесу. Это первое, что я помню после того, как очнулась. И потом я опять встретила вас в повозке. И пошла за вами, надеясь, что вы мне что-то объясните, - вновь зашевелилась в кустах девочка, потому как в них ей явно было некомфортно. - Когда ты первый раз меня увидела, говоришь? – спросил Томас. - Когда Вам стало плохо. Вы сели на землю, будто бы потеряв все силы, - произнесла она.

Выходит, девочка видела его, когда он победил то существо в лесу. Наверное, она местная, и просто заблудилась. Но что тогда произошло с ее памятью? Это было загадкой, которую стоило как-то разрешить.

- Вылезай оттуда, я не трону тебя, обещаю, - молвил мужчина, наблюдая за силуэтом в кустах, боковым зрением также видя приближение знахарки к месту действия, поэтому добавив, - и та женщина тоже.

Какое-то время незнакомка еще посомневалась, но, когда Изабелла оказалась рядом с Томасом, все же выбралась из кустов, которые выбрала своим укрытием сравнительно недавно. Однако и за это время девочка успела поцарапаться об эти заросли: небольшие тоненькие руки и худенькое личико девчонки были покрыты мелкими ранками. На вид девчонке было лет 13, но спрашивать ее об этом было явно бесполезно, учитывая, что о себе она помнит лишь свое имя. Как только она показалась двум путешественникам, глаза ее опустились вниз, а сама она не издавала ни единого звука.

- Она из вашей деревни? – спросил Томас у знахарки, переведя свой взгляд в ее сторону и чуть повернув для большего удобства голову. - Нет. Я знаю практически всех жителей, но эту девочку вижу впервые. Как она сказала ее зовут? - Ника, - ответил Томас, понимая, что большую часть разговора знахарка уже услышала, - странно. Откуда она тогда? Не могла же она жить в лесу. - Не представляю, - произнесла серьезно женщина, а после опустилась на колени перед девочкой, поднимая осторожно ее голову, заставляя взглянуть себе в глаза.

Цвет глаз у девочки был необычным. Они были красными и показались почему-то знакомыми мужчине. Изабелла в это время осторожно опустила свою ладонь на затылок девочки и ласково начала поглаживать ее по голове. Со стороны Томаса было видно, что это не просто проявление некоторого рода заботы, но еще и попытка что-то сделать с ее памятью, потому что на кончиках пальцев и на ладони знахарки появились синие проблески, которые затем превратились в нечто вроде нитей, соприкасавшихся в итоге с головой Ники.

Через какое-то время Изабелла все же убрала от девочки свою руку и встала, повернувшись к Томасу.

- Я не могу восстановить ее память. Видимо, это не физические повреждения. Скорее всего, они были вызваны каким-то заклятием. Кому же вообще в голову взбрело лишать девочку памяти? – с некоторой нотой возмущения произнесла знахарка. - Ничего больше не вспомнила? – уточняюще поинтересовался у девочки Томас, на что та в ответ лишь покачала головой из стороны в сторону. - У меня есть парочка зелий, которые могут помочь ей, но я не гарантирую результат, - молвила знахарка. - Попробовать стоит. К тому же одну ее мы теперь оставить не можем, - сказал Том, - непонятно только, как сказать теперь Року, что у нас появился еще один спутник. - Проснется утром – расскажем, - ответила Изабелла. - Что расскажете? – немного сонным голосом произнес Рок, возникнув будто бы из ниоткуда и потирая глаза ото сна, - я проснулся что-то, а вас рядом нет. Решил вот поискать. Девчонка тут же забежала за спину знахарки, лишь чуть выглядывая из-за нее, испугавшись появившегося вдруг Рока. - Да вот. Нашли девочку в лесу. Непонятно откуда она, непонятно кто. Сказала, что зовут Ника и что это все, что она помнит, - заговорил Томас, не упомянув то, что девчонка следила за ними с тех пор, как они покинули деревню. - Вот это новость. А где же она? – спросил старик, наконец убрав руки от своих глаз и только слегка удивляясь всему происходящему, вероятно по причине своего все еще полусонного состояния. - Здесь, - молвила Изабелла и сделала менее чем полшага в сторону, приоткрыв голову девочки из-за своей спины. - О. На ту, которая меня однажды напугала, явно не похожа, - хмыкнул Рок, глянув на Томаса, как бы припоминая ему одну из своих историй, - ну что, поедем вчетвером уж тогда, а сейчас пойдемте лучше спать, ночь ведь уже, - зевнул мужчина и, не дожидаясь решения остальных троих, отправился к своему месту. Судя по его реакции, ничего экстраординарного и не произошло. Случившееся было абсолютно штатной и обычной ситуацией. - Видишь, его не стоит бояться, он такой же, как и мы, а может даже и добрее, - высказался Томас, глянув на девочку. В ответ на эту реплику от мужчины девчонка лишь чуть кивнула Гранту, особо пока не проявляя каких-либо других эмоций, кроме стеснения и легкого страха. Но оно было и понятно, не так просто довериться совсем уж незнакомцам в первый же миг, тем более фактически ребенку, который ничего о себе не помнит. - Кушать не хочешь? – спросила у Ники знахарка, опустив ладонь на ее спину, а после чуть приобняв девочку, внимательно глядя на нее. - Хочу, - тихо и осторожно ответила она, не поднимая глаз. - Пойдемте тогда. Я покормлю ее. Ложись спать, Том, если хочешь, - сказала женщина, - дальше я уже сама.

Отвечать мужчина не стал, и все втроем направились в ту же сторону, куда пошел и Рок, после чего каждый расположился на своем месте. Старик к тому времени уже опять спал. Томас же решил, что Изабелла с девочкой и правда справится сама, поэтому он молча лег рядом с деревом на землю и закрыл глаза, также попытавшись заснуть. Сразу у него это, однако, не получилось. Ситуация с девочкой как-то не позволяла ему просто взять и уснуть. Мысли витали вокруг нее, Том даже непроизвольно пытался вспомнить, почему ему показались похожими на что-то ее глаза, старался понять, почему она ничего не помнит, и размышлял на тему того, что с ней делать дальше. В общем, заснул Грант не скоро, хотя ничего, кроме мыслей, фактически не мешало ему.

Тем временем Изабелла и Ника сидели рядом друг с другом. Девочке легче всего было общаться с приятной на вид, хоть и незнакомой женщиной, нежели чем с неизвестными ей мужчинами, но даже при этом Ника была не сильно разговорчивой и по большей части молчала, пока ее о чем-нибудь не спросят. Знахарка, как и обещала, накормила девочку и дала ей выпить какого-то зелья из одной из своих склянок, четко проследив за дозировкой, которую приняла девчушка. После этого обе представительницы женского пола в компании теперь уже из четверых путешественников легли спать.

Глава 9: "Спокойные дни"

Утром долго не собирались. Все выложенные из повозки вещи на время привала были погружены обратно, и все четверо также расположились на выбранных местах. Девочке пришлось сесть рядом с Томасом, потому как одна она с Роком на месте извозчика сидеть пока не горела желанием, а втроем с Изабеллой они бы там не поместились. И теперь Том мог получше рассмотреть девочку, которая следила за ними половину прошлых суток. Не сказать, что она была миловидной, но внешность ее отталкивающей назвать точно было нельзя. Черты ее лица охарактеризовать конкретнее мешали не очень приятные глазу царапины на ее коже и местами грязь, которая взялась непонятно откуда, будто бы девочка просидела в каком-нибудь сажном камине добрую часть своей жизни. От всего этого вроде как можно было избавиться благодаря умениям целительницы в стане путешественников, а также реки, которая наверняка должна быть рядом с со следующей деревушкой на их пути, если припомнить ее название. Но до деревни было еще больше дня пути, а смотреть на девчушку в таком виде было как-то даже жалко. Да и ей самой, наверное, не было приятно представать перед взрослыми в таком виде. Хотя кто знает, что там у нее на уме в действительности, учитывая ее практически вечное молчание.

Для более точной детализации их путешествия и дальнейших возможных остановок Томас достал из своего походного мешка карту и стал рассматривать ее в очередной раз, вычисляя их примерное местоположение на тракте. В скором времени не особо точные, но все же хоть какие-то координаты были выявлены, после этого начался поиск ближайших водоемов и, как оказалось, по пути в деревню таковой тут все же был. Добираться до него было нужно около полусуток, все зависело от их местоположения сейчас. Пропустить это место путники были не должны, потому что где-то впереди их ждал небольшой съезд с тракта, по которому как раз-таки и можно было добраться до желанного водоема, если верить карте. Все это нужно было обсудить с другими путешественниками, потому что самостоятельно за всех решать тут Грант не мог.

- Предлагаю нам всем немного отдохнуть и искупаться по дороге в деревню. По пути будет одно озерцо, там как раз приостановимся на ночь, если доберемся туда достаточно поздно, или просто посидим там немного, перекусим и поедем дальше. Зависит от обстоятельств. Как вы на это смотрите? – предложил своим спутникам мужчина. - Я за, - даже как-то немного повеселел Феллс, - авось и рыбки наловим. Если у меня там удочка где-то в повозке завалялась. Надо бы под мешками глянуть. - Я тоже не откажусь, - молвила знахарка, - в озерах бывает растут довольно полезные растения, которые можно использовать в моих зельях. Поэтому будет не только приятно отдохнуть там, но еще и полезно, - заулыбалась она.

После этого взгляд Томаса, Рока и Изабеллы устремился на Нику, которая смутилась от такого большого количества внимания к своей персоне и произнесла тихо что-то вроде “я не против”.

- Тогда решено. Рок, знаешь где это? – уточнил у старика Том. - Ох… сам туда не заезжал. Ну-ка покажи на карте, - попросил он Гранта. Поменявшись ненадолго с Изабеллой местами, мужчина открыл часть карты и ткнул ему пальцем на нужную на ней точку, после чего взял вожжи, позволяя старику рассмотреть интересующий их съезд. - А-а. Все. Вспомнил такой, да. Нам еще правда достаточно далеко, но к вечеру доберемся. И стемнеть не успеет, - молвил старик, бодро перехватив управление повозкой у Томаса и продолжив ехать вперед. Сам Грант уже было собирался поменяться местами с Изабеллой, но она помотала головой, решив остаться на его старом месте, видимо, собираясь побеседовать с девочкой.

Говорили знахарка и девчушка не так уж и тихо, поэтому сидящие впереди, даже если особо не прислушиваться, вполне могли разобрать, о чем же идет речь. А беседовали две дамы, молодая и в возрасте, на тему памяти. Как выяснили мужчины, вчера знахарка дала девочке специальное зелье в попытке вернуть часть ее памяти обратно, но, к сожалению, у нее это не получилось. Заклятие, которое наложили на Нику, было слишком сильно для того, чтобы снять его теми средствами, которые были в распоряжении знахарки с собой. По ее словам, дома в деревне у нее были зелья и помощнее, но, естественно, обратно за ними путешественники уже не поедут, иначе потеряют много времени, которым дорожил Рок после длительной остановки в деревне. В общем, все эти факторы в совокупности подводили к единому итогу: снять заклятие пока что было невозможно. Однако, когда женщина закончила беседу с девочкой, она заговорила с Томасом, которому рассказала, что в озере могут быть необходимые ей для нового зелья ингредиенты, способные помочь Нике почти что обратить время вспять, вернув свою память на ее законное место. Ради этого действительно можно было постараться поискать на дне водоема то, что ей нужно, чтобы сварить новое зелье. Хорошо, что всех остальных ингредиентов для этого в распоряжении женщины было достаточно.

В общем и целом, остальная часть дороги прошла спокойно и без особо интересных бесед. Все, что можно было отметить, так это то, что девочка стала чуть больше доверять людям, которые ее окружают. Это улучшение проявлялось в том, что беседовала с Томасом, Изабеллой и Роком она более охотно, чем прежде. Вероятно, девчонка начинала понимать, что ничего ей с их стороны уж точно не грозит и что бояться их не стоит, а следовательно, и стесняться тоже.

Когда на пути появилась необходимая развилка, все были рады наконец ее увидеть, потому что за время путешествия без остановок успели изрядно подустать. Даже Рок хоть и привык к подобным переездам, все же чувствовал в себе некоторую сонливость, вырывающуюся периодически наружу в виде самопроизвольно закрывающихся глаз, что он, однако, старался контролировать. И, надо отметить, у него это получалось. Видимо, в такую ситуацию он попадает далеко не в первый раз, и способы держать себя в более-менее бодром состоянии у него имелись.

Добралась компания к озеру уже ближе к вечеру, как и обещал извозчик, когда еще не стемнело, но солнце уже начинало менять свой цвет с желтого на красно-оранжевый. Водоем оказался больше, чем предполагал мужчина, судя по размерам на карте, но все же не таким огромным, чтобы нельзя было увидеть его границы. Прибыв на озеро, путешественники решили разбиться на пары исходя из полового признака, чтобы друг друга не смущать купанием в озере. Каждый ушел в разные части озера, в которых силуэты друг друга по разные стороны может и можно было бы разглядеть, но, во-первых, без подробностей, а, во-вторых, только если напрячь свои глаза.

Отдохнули все четверо довольно хорошо: быстренько помылись, немного поплавали, вылезли, подсохли на заходящем солнышке и вновь собрались вместе. Этот отдых как раз им и нужен был. Особенно Нике, которая теперь стала чистой и более опрятной. Последнее, что осталось поправить, это царапины на ее лице и руках, однако Изабелла с этим почему-то не торопилась.

Конечно, без перекуса тут также не обошлось бы, поэтому в скором времени был разведен костер, а на нем пожарено мясо, которое лежало в запасах у Томаса и Рока. Ужин получился довольно вкусным, учитывая, что знахарка также предоставила путешественникам лепешки из своего домашнего запаса, которые были довольно вкусными, хоть и далеко не только что приготовленными. После перекуса завязались разговоры с разными историями от каждого его участника, за исключением разве что девочки, которая особо ничего не знала для того, чтобы что-то рассказывать. Однако при всем при этом она была замечательным и внимательным слушателем, особенно если истории ей были интересны.

- Что будем делать с ингредиентами для зелья, кстати, Изабелла? – поинтересовался Томас, обратив свой взор на даму, когда беседа стихла на небольшой промежуток времени. - Поищем их утром, если ты не против, так будет проще их добыть, если они там вообще есть, - молвила женщина. - Как они хоть выглядят? Чтобы иметь представление о том, что будем выискивать. - Ну, один из ингредиентов – красная водоросль. Она растет в форме кувшинок на дне озер, имея ярко-красный оттенок, о чем и говорит в принципе само ее название. Найти ее будет довольно просто, перепутать ее с чем-то другим можно только лишь по цвету, в сочетании же формы и оттенка подобных ей нет. Думаю, не ошибешься, - улыбнулась она мужчине. - Так, хорошо. С этим я понял. На первый взгляд вроде просто. А что еще? – продолжал расспрашивать Грант знахарку. - И еще один, последний недостающий ингредиент, это раковые клешни. Они будут как бы разрезать связи между заклятием и разумом человека. Поэтому в нашем случае он также необходим. Я правда не уверена, что раки обитают в этом озере. Они все же есть далеко не везде, - пожала плечами знахарка. - Что ж, будем надеяться, что будут. И что это все не зря – тоже, - вынес свой вердикт Томас. - Будем надеяться, - повторила за ним Изабелла, слегка кивнув в знак согласия, - а теперь пора отдыхать, - развела она руки в стороны. - А как же наша рыбалка? – немного разочарованно молвил Рок, вмешавшись в беседу. - А утром нельзя этим заняться? – спросила женщина, слегка сменив свой настрой, посмотрев на старика, - к тому же вроде ты не был уверен, что удочка у тебя имеется. - Можно. Было бы неплохо. Только надо будет тогда пораньше проснуться, - слегка призадумался старик, - а удочка то есть. Отыскал. Повезло. Даже две нашел, - хмыкнул мужчина, - все свое беру всегда с собой. Мало ли пригодится. Как сейчас вот, например. - Разбудишь меня тогда, если проснешься раньше? Я не против был бы присоединиться, - изъявил свое желание Том. - И меня, - тихо произнесла девочка, все же засмущавшись и добавив, - если можно. - Договорились, - широко улыбнулся Рок, - а теперь можно отдохнуть и поспать, как ты и хотела, Белла, - сократил старик имя женщины, на что она чуть приподняла вверх правую бровь, но ничего в ответ не сказала.

Ложились спать, в отличие от того же самого купания, все неподалеку друг от друга, чтобы в случае чего быстро проснуться и среагировать, хотя Томас очень сильно сомневался по поводу того, что тут с ними может что-то случиться. Если уж даже тракт был не особо многолюдный, то что уж там говорить о повороте с основной дороги, который и использовали путешественники, чтобы добраться до озера. Единственное, что могло как-то им навредить, по мнению мужчины, это человек, убивший некогда Томаса и его товарища, вот только о нем с момента отбытия Гранта из Квинта не было ни слова, что либо говорило о том, что убийца уверен в смерти мужчины, либо о том, что он не знает где искать или просто не может догнать Тома. В случае первого варианта Грант искренне надеялся, что убийца оставит его семью в покое, которая уж точно ничего плохого не сделала. В общем, уснул Томас достаточно быстро. Ему удалось отогнать все посторонние мысли в сторону и заснуть со спокойной душой. Что же касается остальных – у них в принципе проблем со всем этим тоже не возникало.

Утро выдалось прохладным. Начинало чувствоваться наступление осени. Раньше всех проснулся, как и собирался, Рок. Следом за ним встал на ноги Томас, а затем и Ника, оба по настоянию старика. Изабелле же дали выспаться, потому как инициативу она не проявила и к рыбалке относилась, если не плохо, то уж явно не лучше, чем нейтрально. Такой вывод можно было сделать на основании ее последних мыслей о затее троицы и перемене ее настроения вечером. Так как удочек было всего две, девочке пока что пришлось бы лишь наблюдать. Однако даже на начальном этапе ее помощь уже пригодилась бы. Путешественникам необходимо было отыскать что-то, что привлечет внимание рыбы в озере, которая там точно должна быть. Этим чем-то должны были послужить червяки, найти которых и предстояло компании. Рок, как наиболее опытный рыбак, велел искать под камнями, поэтому все трое начали ворочать валуны и маленькие камушки, чтобы найти наживку для рыбы. В скором времени червячков было собрано достаточно для того, чтобы начать ловить рыбу, поэтому путешественники приступили к самому процессу, более интересному как для них самих, так и для Ники. Нанизав червяков на слегка поржавевшие крючки, Томас и Рок закинули удочки и расположились на берегу в терпеливом ожидании, поглядывая на свои поплавки. Их примеру последовала и Ника. Девчушка села между мужчинами и попеременно глядела на индикаторы клева, попутно задавая вопросы по этому поводу.

- А что будет, когда рыба поймает червяка? – спрашивала она, на что мужчины попросили ее говорить потише, чтобы никого не спугнуть, а после ответили на ее вопрос. - Поплавок начнет дергаться, - указал пальцем Рок в сторону чужеродного предмета в озере. - И тогда можно будет вытаскивать рыбу? - Если только перед этим окончательно убедиться, что рыба уже попалась, - высказался Томас. - А как в этом убедиться? - Поплавок либо уйдет под воду, либо резко потянется в сторону. Тогда и нужно вытягивать. Пережидать или тянуть слишком рано также не стоит, - высказался Рок. - А как скоро рыба поймается? – спросила девочка, вроде разобравшись в самой системе ловли и теперь заинтересовавшись факторами, которые не зависели от самих Томаса и Рока. - Надо ждать и проявить терпение. Это одно из самых главных качеств во время рыбалки, - отметил старик.

Вот на этом то моменте девочка, кажется, и начала немного терять интерес к этому занятию, потому что желания ждать у нее особого не было. Но терпеть все же Нике пришлось не так долго. Скоро рыба клюнула на одну из удочек, и девочка стала пристально и внимательно следить за движениями поплавка. Будь ее воля, она бы уже попыталась вытянуть эту глупую рыбку, судя по ее действиям, но Томас продолжал терпеливо ждать действительно нужного и верного момента. И вот он настал. Как только поплавок резко пошел под воду, Грант потянул удочку вверх и вытащил из воды не такую уж и большую рыбешку примерно с его ладонь. Если для Томаса это было довольно обычно, хоть и немного приятно, то у девочки, память которой была утеряна или заблокирована, это вызывало просто огромный восторг. Она тут же попросилась отцепить рыбу от крючка сама, и Грант позволил ей это сделать. Повозившись полминуты с крючком и уловом, немного попыхтев, Ника отделила их друг от друга и уложила рыбку в заранее заготовленную емкость с небольшим количеством воды.

После этого клев начался очень хороший. Попеременно вытаскивали рыб то Рок, то Томас. Крупностью улов особо не отличался, особо мелких мужчины даже отпускали обратно в озеро, остальных же продолжали складывать в специально отведенное для этого место благодаря помощи девчушки. Помимо этой работы ей также дали возможность нанизать червяка на крючок, а после и вовсе попробовать поймать свою возможно первую рыбу самостоятельно. Ника с энтузиазмом закинула (не с первого раза) удочку и стала выжидать свою добычу, внимательно глядя на поплавок. Первый блин вышел комом. Как только поплавок чуть дернулся, девочка потянула удочку вверх и, естественно, ничего не вытащила. Но на этом Ника не остановилась, решив продолжить делать то, что она начала. Повторная попытка была более удачна, но все же не до конца. На этот раз Ника была более терпелива, но все еще недостаточно. И лишь в третий раз у девчушки наконец получилось поймать рыбу. Вытянуть ее ей было, однако, немного сложновато, поэтому тут Томасу пришлось уж ей помочь. Все остальное девочка сделала сама, как она и хотела. По итогу рыбалка удалась. Все были довольны, начиная от Рока и заканчивая Никой. Примерно к тому моменту, когда емкость для рыбы практически уже была заполнена, Изабелла подошла к трем ранним утренним пташкам и поприветствовала их.

- Доброе утро, рыбаки, - произнесла более лояльно, чем вчера, женщина, видимо, заметив, какой улов у путешественников уже есть.

Троица поздоровалась со знахаркой в ответ, а вскоре после этого отправилась обратно к разбитому привалу, где и приступила к приготовлению буквально только что пойманной рыбы. Конечно, было приятно осознавать, что то, что ты будешь в скором времени есть, было поймано твоими собственными усилиями и совсем недавно. Другое дело, когда ты это что-то приобретаешь в каком-нибудь магазинчике, непонятно у кого, непонятно какой свежести и какого качества. Подготовив рыбку к ее приготовлению, нанизав ее на кукан, компания приступила к ее жарке, ворочая ее над раскаленными и пышущими жаром углями от недавно разведенного костра. Запах жаренной рыбы тут же начал разлетаться по округе и, если бы где-то поблизости были люди, они наверняка пришли бы на этот рыбий зов, желая также перекусить местами крупным и наверняка невероятно вкусным уловом. Кстати, по поводу вкуса: рыба получилось действительно отменной. Конечно, все путешественники съесть не сумели. Хоть их и было четверо, вроде как достаточно много, но все-таки часть улова осталось нетронутой. Обсудив, что с этим делать дальше, решили все же взять ее с собой, дожарив ее и после этого положив ее в отдельное местечко, чтобы, если что вдруг, остальное не пропахло пропавшей рыбой.

Между тем, пока старик с Никой занимались жаркой оставшейся рыбы, Томас с Изабеллой вернулись поближе к озеру, чтобы отыскать нужные ингредиенты для зелья, которые могут поспособствовать возвращению памяти девочки. Попутно знахарка объясняла Гранту, где именно отыскать то, что нужно. Если с водорослями все вроде бы было понятно, то вот с раками будет немножко посложней и так просто в руки они даваться не будут. В общем, получив в итоге инструктаж, мужчина приступил к работе. Глубина озера, как выяснилось во время последнего и единственного купания в нем, была не такой уж большой. Хотя далеко от берега Грант особо не уплывал. Но на этот раз, видимо, придется. Главное набрать побольше воздуха и успеть выплыть наружу, а то спасать Томаса будет некому. Изабелла не вытянет, Феллс не доберется, Ника ни то, ни другое.

Прыгнув в воду, мужчина поплыл ближе к центру водоема, потому что у берега водорослей он почти что не замечал. Проплыв метров двадцать пять, Томас несколько раз глубоко вдохнул в легкие воздух и спокойно выдохнул его, на третий раз таки задержав дыхание и нырнув под воду. Так как количество кислорода в его легких было ограничено, все делать мужчина старался как можно быстрее и плавнее. Оба этих фактора могли повлиять на дальнейшую судьбу Гранта – останется ли он в этом озере навечно или нет. Хотя… что будет, если он захлебнется? Спасет ли его камень? Если да, то как? Проверять мужчина, конечно, не стал, мало ли что. На глубине Томас открыл глаза, видно было не особо хорошо, но все же водоросли он отыскал довольно быстро. Оставалось найти нужный вид. Поплавав под водой какое-то время, буквально походив по дну, Грант выплыл обратно на поверхность, повторил свою дыхательную практику и погрузился вновь. Удача подвернулась Томасу где-то раз на третий. Тогда он отыскал необходимую растительность, собрал ее, благо она росла некоторой группкой, и выплыл обратно. Отыскав взглядом берег со стоящей на нем Изабеллой, мужчина добрался до него, вручил ей букет из водорослей и поплыл обратно, на этот раз намереваясь добыть раков, с которыми придется повозиться подольше.

Во время поиска водорослей этих существ на дне Грант не нашел. Видимо, они группировались в каком-то другом месте. И Томасу придется выяснить, в каком именно. Времени на это ушло гораздо больше, чем в случае с водорослями. Если честно, в какой-то момент Грант даже начал отчаиваться, потому что думал, что таких существ в этом озере таки не обитает, но… нырнув в очередной раз, где-то на глубине Томас все же увидел его, медленно ползущего по дну. Теперь надо было как-то так подцепить рака, чтобы он сам в итоге мужчину не цапнул. Медленно вытянув к существу руку, Грант резко дернул ею вперед, обвив пальцами тело рака и сжав его в своей руке, прижав клешни к его телу и не позволяя ему ими двигать. Тут же глазами Томас стал искать еще одного такого же озерного жителя. И, о чудо, он его нашел. Повторив свои действия, Грант обхватил пальцами второго, сжал в своей ладони и поплыл вместе со своей добычей к поверхности. Хорошо, что улов Тома была не тяжелый и не тянул его ко дну, а то выбраться из этого водяного плена было бы не так уж и просто. В скором времени мужчина оказался на суше, усталый, мокрый, но довольный, ведь он добыл все, что было нужно ему, Изабелле и Нике, ну и Року, возможно, тоже, потому что судьба беспамятной девочки его тоже так или иначе волновала.

Знахарка и Томас вскоре после сбора ингредиентов оказались рядом с дожаривающем предпоследнюю рыбку Роке. Пока мужчина заканчивал с этим делом, женщина отправилась к повозке и вернулась уже с небольшим котелком и парочкой каких-то склянок с обычным на вид содержимым. Оставив ингредиенты на земле неподалеку от Тома, Изабелла набрала из озера воду, вернулась обратно, загрузила часть ингредиентов в котелок и, как только Рок завершил, поставила сосуд с веществами на угольки. Когда вода в нем закипела, женщина размешала ее, добавила туда почти все оставшиеся у нее на руках ингредиенты, помешала вновь, а затем принялась работать с раками, которых предоставил ей Томас, поэтому вскоре в котелок с зельем отправились и клешни. Пока Изабелла занималась всем этим, Рок и Ника собирались, укладывая вещи в повозку, Томас же молча наблюдал за действиями знахарки. Когда дела со сборами были закончены, старик и девчонка также присоединились к нему. Зелье варилось в итоге еще около получаса, а потом минут десять еще и остывало в отдельном сосуде, чтобы его можно было наконец выпить.

- Держи, - произнесла Изабелла, протягивая Нике сосуд с зельем, - собирать ингредиенты гораздо дольше, чем его варить, однако оно должно быть довольно действенным, что ни говори.

Девочка осторожно выпила содержимое сосуда и слегка поморщилась от его вкуса. Намешено там было много всего, поэтому не удивительно, что особо приятным этот напиток ей не показался. Все взгляды собравшихся были обращены на Нику. Каждому было интересно, какое действие же окажет на девочку напиток, поможет ли он ей или нет.

На какое-то время Ника закрыла глаза, все еще чуть морщась от неприятно послевкусия. Молчание девочки затягивалось, и в какой-то момент Томас уже собирался было потрепать девчушку за плечо, чтобы проверить, все ли с ней в порядке, но она сама первая подала признаки жизни. Медленно подняв веки, девочка глянула сначала на Томаса, потому как он бы ближе всех и уже буквально тянулся к ней, а после на Изабеллу. Во время последнего взгляда девчушка слегка покачала головой из стороны в сторону, что означало одно – не сработало.

- Не вспомнила? – на всякий случай уточнил знахарка, на что девочка повторила то же самое действие вновь. Изабелла тяжело вздохнула.

Вновь промах. И этот способ не помог Нике. Теперь, вероятно, надеяться оставалось лишь на настоящую магию, а не просто на какие-то там зелья. Вот только где найти такого человека, который будет способен совершить подобное. Ни Томас, ни Изабелла не могли расколдовать девчушку, их навыки не позволяли это сделать. Возможно, силы Гранта были способны на такое, но сам он не знал, как их правильно использовать, и знахарка не могла ему с этим помочь. Хоть она и обещала ему научить его контролировать свою силу, снятие проклятий в эту программу по обучению (которую, честно говоря, они еще так и не начали) вроде как не входило.

- Что ж, ладно, - молвила Изабелла, слегка покачав головой, - придется искать другие способы решения этой проблемы. Я пока подумаю над тем, что еще можно предпринять, но уже, наверное, в дороге, - глянула женщина на Рока, как бы ожидая его ответа на ее реплику, а после обернулась к Нике, слегка улыбнувшись ей, чтобы чуть приободрить. - Да. Пожалуй, нам пора отправляться. Надеюсь, другие решения найдутся по дороге, - согласно кивнул он, пригласил всех в свою повозку.

Больше всех от этой ситуации была расстроена девочка. Не нужно быть предсказателем, чтобы понять, что ей грустно от всего происходящего. Конечно, она хотела вернуть себе свою память. Конечно, она хотела понять, кем она была раньше, кто были ее родители, да и хотя бы знать точно, сколько ей лет. Но без снятия барьера в виде проклятия, лежавшего на ней, это пока что было невозможно.

Путешественники фактически уже были собраны, поэтому не прошло и минут пяти, как они вновь выдвинулись в путь. В скором времени повозка вновь выехала к развилке и поехала по той части тракта, где они еще не бывали. Чтобы как-то отвлечь девочку от грустных мыслей, Изабелла решилась сделать сразу две вещи – выполнить часть обещания, данного Томасу, по работе с энергией, текущей в нем благодаря кольцу и подлечить ранки на теле девчушки, чтобы ей самой стало приятнее смотреть хотя бы на свои руки. Пока Рок управлял своей лошадью, трое остальных путешественников сели рядом друг с другом, чтобы начать одновременно и урок, и процедуру. Сам же старик периодически оборачивался на собравшихся, ему было интересно, на что способен Томас и что будет делать Изабелла.

- Вытяни руки, милая, - попросила девочку дама, что та и сделала вслед за этим. Женщина осторожно уложила хрупкие ручки девчушки на свои колени и стала мягко водить по ними своими пальцами, изучая царапинки на теле девочки. Конечно, они в скором времени прошли бы сами, но учитывая, что Ника часть из них раздирала, лучше залечить их прямо сейчас, чтобы потом не оставалось никаких шрамов. - Как ты будешь все это делать? – поинтересовался Томас у женщины, бросив на нее свой взгляд, а после вернув его к руке девочки, - так же, как и в тот раз с памятью? - Да. Примерно так, - молвила женщина, а после, отпустив руки девочки, осмотрела ранки на ее лице, - давай я покажу на примере кожи лица, так будет лучше, - произнесла Изабелла, на что Грант спокойно кивнул, полностью сконцентрировавшись на “мастер-классе”. - Первое, что тебе нужно, это, естественно, расположить свои пальцы или ладонь, в зависимости от размера раны, четко над ней, - слова женщина сопровождала соответствующими действиями, - после этого необходимо сконцентрировать энергию своего тела, в твоем случае кольца в определенном месте – в данном случае на пальцах, - на подушечках пальцев женщины начало появляться синее свечение, - для этого тебе нужно все это просто представить и почувствовать, проведя энергию через свое тело к определенному месту. После этого можно приступать к самому лечению. Нужно будто бы нитями из твоей энергии начать зашивать раны, в нашем случае ими можно просто закрывать эти мелкие порезы, которые позволят усилить регенерацию тканей Ники, - синие нити, отделяющиеся от пальцев знахарки, начали плавно ложиться на раны девчушки, закрывая их, а после исчезая, оставляя за собой лишь чистую кожу без всяких порезов. Так, раз за разом, женщина улучшала внешнее состояние лица девочки, избавляя его от ненужных царапин. В скором времени все было готово, знахарка убрала свои руки от личика Ники и кивнула головой в сторону ее рук, - теперь твоя очередь. И будь осторожен, контролируй свою энергию. Если переборщишь, вместо заживления оставишь на ее теле новые раны.

Грант внимательно смотрел на руки девушки, изучая количество царапин на ее коже, и вскоре понял, что сразу пытаться залечить раны на ее теле не стоит. Лучше начать с чего-то другого. Можно вообще поэкспериментировать без чего-то конкретного. Так мужчина и поступил. Отведя свою руку в сторону от руки девочки, Грант попытался сконцентрировать энергию в своих пальцах. Мужчина представил, как из кольца она плавно перетекает в его ладонь, а после через его кожу устремляется наружу в небольших количествах. Сразу у Томаса не получилось, однако он терпеливо продолжал свои попытки, и, надо сказать, они дали свои плоды. Поначалу у пальцев Гранта появились зеленые проблески, после небольшие искорки, а затем начали возникать и нити, которые пытался представить себе мужчина в своем воображении. Поднеся ладонь к своей левой руке, мужчина стал медленно располагать их на ней, слегка морщась поначалу от небольших и неприятных ожогов, которые оставались от его действий. После этого он принялся устранять свои же оплошности, заживляя раны, образовавшиеся на коже. И, надо сказать, у него действительно получалось. Со временем это начинало становиться все лучше и лучше и, не выключаясь из процесса, начинающий маг перешел к рукам Ники.

Медленно, рана за раной, все начало затягиваться, кожа девочки постепенно очищалась от порезов и царапин, избавляя ее от возможных будущих дефектов. Томас был максимально сконцентрирован, поэтому не замечал, что сейчас творится вокруг. Хотя знахарка в это время хвалила его работу, наблюдая за ним и что-то даже подсказывая. Но, увы, вскоре она поняла, что Грант сейчас недоступен для помощи извне, да и, на самом деле, не особо то она и была ему сейчас нужна, со всем он прекрасно справлялся и сам. Или не так уж и прекрасно? По неопытности небольшие оплошности все же были, во время которых Ника чуть вздрагивала, но терпеливо ждала, когда Томас все исправит. В итоге в скором времени Грант закончил урок-процедуру и медленно убрал свои руки от рук девчушки, чуть моргнув, мотнув головой, приходя в себя, и глянув на свою работу. Все было сделано хорошо, теперь можно было немного расслабиться и отдохнуть. Конечно, сказать, что Грант прям уж сильно устал, было нельзя. Здесь скорее играл фактор практически первого целевого и эффективного использования энергии кольца, на что требовалось достаточно много концентрации, хотя в последствии управляться с этим наверняка станет намного проще.

- Неплохо, очень неплохо. Особенно для фактически первой твоей попытки, - произнесла Изабелла, хотя, наверное, говорила это уже и раньше, однако Томасу было дано услышать это лишь сейчас. - Спасибо, - поблагодарил женщину Грант. - Вам спасибо, - произнесла девочка и осторожно обняла Томаса, после этого поблагодарив таким же образом и Изабеллу за такую же неоценимую помощь. - Давай лучше на ты. Нам еще, видимо, много времени предстоит провести бок о бок друг с другом, - сказала женщина, глядя на Нику. - Может лучше я ее с собой возьму? Безопаснее явно будет. С женушкой ее приютим, вырастим, все хорошо будет, - с улыбкой произнес Рок, на несколько секунд повернувшись в сторону сидящих позади, а после вернув свое внимание обратно на дорогу. - Тогда мы точно лишим ее возможности вернуть свою память. Ей придется начинать абсолютно новую жизнь, - выразил свое мнение Грант, - это единственный минус в этом предложении, потому что во всем остальном ты действительно прав. Ей наверняка так будет безопаснее. - Это не так. Мало ли что может произойти в дороге даже у обычного перевозчика. В нашем же случае мы сможем защитить ее, учитывая твои силы, Томас, и мои знания и способности, - посерьезнела Изабелла, - и про память, да. Это все действительно так. Если Ника останется с тобой, то о прошлом придется забыть. Не думаю, что у вас там где-то есть люди, которые смогут и захотят помочь в такой ситуации с таким сильным и непростым проклятием, - обратилась женщина к Феллсу. - Да. Таких у нас поблизости особо не водится, - согласился Рок с небольшим разочарованием. Возможно, на старости лет ему с женой хотелось бы немного поухаживать за кем-то, посмотреть, как этот кто-то растет на их глазах и становится кем-то значимым. Но, к сожалению, такая возможность отвернулась от старика, поэтому и возникла такая реакция.

Нике не очень понравилось, что все решали за нее без ее собственного мнения, но с итогом она была в принципе согласна, поэтому возмущаться вслух не стала, да и наверняка не смогла бы из-за своего пока что довольно стеснительного характера. В общем дорога продолжилась, а путь до деревни группе предстоял еще длительный.

За время их следующего путешествия от озера к Речной ничего такого не случилось. Пару раз путешественники останавливались, чтобы отдохнуть и перекусить. Истории потихоньку начинали заканчиваться, поэтому темы для разговора либо просто не желали искать, либо, когда молчание уж слишком затягивалось, обсуждали что-то, что попадалось им на глаза по пути. Что касается обучения Гранта – пока что дальше ничего не продвинулось. Хотя Томас и сам пока не просил Изабеллу помочь ему, научить чему-то еще, чему-то новому. Сейчас он лишь продолжал практиковать те навыки, которые до этого он уже от нее получил. Контролировать энергию с каждым разом ему становилось все проще. Хоть потоки ее и были небольшие, но это уже в некотором роде прогресс, который будет полезен ему в дальнейшем, когда ему придется иметь дело с намного большими силами, чем сейчас. Развитие своих навыков было доступно ему в любой момент, поэтому прогрессировал Томас довольно-таки быстро.

Когда путешественники добрались до Речной, они первым делом отправились пополнять свои запасы питания и также приобретать новую одежду. Она требовалась в первую очередь для Ники, которая была не готова к некоторым переходам, которые еще предстоят компании на их пути. Помимо девочки, что-то необходимо было и Изабелле, но что конкретно никто уточнять не стал, к тому же покупать все это она собиралась на свои собственные средства. Спонсировать же Нику вызвался Томас. Помимо этого, он также приобрел некоторые товары для своего товарища, с которым скоро распрощается, в основном это было продовольствие, которого хватит на путь туда и обратно. Денег у Гранта теперь было немало, поэтому он мог позволить подобную роскошь для своего товарища и для своей новой спутницы.

Первым делом Томас приобрел необходимые товары для девчонки, погрузил все это пока что в повозку Рока, после купил походные мешки, чтобы все это было удобнее тащить с собой и, вероятно, разделить всю ношу на троих, а затем поблагодарил продуктами старика за то, какую услугу он для него и для других двоих путешественников оказал. Поначалу Рок, конечно, отнекивался и не хотел все это принимать, но после сдался, видя, что Томас от своей идеи не отступится. В скором времени к компании вновь присоединилась Изабелла со своей пополненной коллекцией одежды, после чего все четверо отправились к реке, дорогу к которой они вызнали у местных жителей. Конечно, можно было воспользоваться картой, но мужчина решил пока не доставать ее и не перерывать свои вещи, что он и без этого сделает немного позже.

У водоема все четверо вновь неплохо провели время, в очередной раз приняв водные процедуры (которые на этот раз, стоит отметить, были гораздо холоднее предыдущих), а после расположившись на берегу, отдыхая от пройденного ими вместе пути, понимая, что скоро настанет время расставания. И если Изабелла и Ника относились к этому довольно спокойно, то вот Томасу было как-то не по себе терять такого хорошего спутника, как Рок, который в нужный момент мог и поддержать, и развеселить человека, находящегося рядом с ним. Конечно, времени они вместе провели не так уж и много, однако Грант прекрасно понимал, что ему будет его чуточку, но все же не хватать.

- Ну что, пора двигаться? – спросил Рок спустя какое-то время. Старик встал, чуть потянулся, хрустнув парочкой костей, и глянул на своих товарищей с некоторой грустью в глазах, заметить которую было не так уж и сложно. - Да. Наверное, пора, - согласился с мужчиной Томас, также вставая с земли и глянув в сторону повозки, - доедем до развилки вместе? - А как же, - слегка улыбнулся Рок, - там уже и разойдемся тогда.

На том и порешили. В скором времени все четверо погрузились в повозку и поехали дальше той же самой дорогой. Томас и Изабелла были заняты раскладыванием вещей в походные мешки. Меньше всего досталось, конечно, Нике, которая большую ношу не унесет. Знахарке же достался менее тяжелый мешок, нежели чем у Гранта. В итоге изначальная идея о трех равноценных кладях куда-то улетучилась и осталось то, что осталось. Девчонка же, пока двое из путешественников занимались сборами, сидела рядом с Роком, о чем-то его расспрашивая и смотря вперед на дорогу.

Время близилось к расставанию.

Глава 10: "Грабеж"

С каждой минутой путники становились все ближе и ближе к развилке, которая должна была их разлучить. В скором времени все разговоры между ними сошли на нет, хотя, казалось бы, должно было бы быть наоборот, ведь скоро такой возможности у них вообще не будет, но… увы. Оставалось буквально полкилометра до развилки, как вдруг путешественники услышали свист. При чем сначала это был свист человеческий, а уж только затем это был свист от чего-то, что рассекало воздух на пути к странникам. Первым на повозку завалился Рок с дротиком в шее, после Изабелла, затем Томас, а после и Ника. Осознать что-то никто из четверых особо не успел. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что мозг даже не смог вовремя обработать нужную информацию для понимания происходящего. Очнулись все четверо уже в совершенно другом месте. Вокруг было темно и довольно сыро. Пахло тут также не очень приятно. Вероятно, плесенью. Из всего этого можно было бы сделать вывод, что путешественники либо в подвале, либо в какой-то пещере. Второй вариант практически сразу же отпал, потому что на карте никаких подземных систем фактически обозначено не было. Что же по поводу первого – вполне вероятно. Особенно учитывая то, что далеко от деревни путешественники не отъехали. Однако было ли это место как-то связано с ней? Возможно, это и вовсе был какой-нибудь единичный лесной домишко, стоящий отдельно от всех строений поселения и неотмеченный на карте по причине ненужности или даже незнания.

Первым очнулся Томас. Вероятно, потому что был самым крепким для того, чтобы перенести действие яда, попавшего в его организм через дротик. Вторым проснулся Рок. Возможно, это было связано с тем, что он был мужчиной с большим жизненным опытом на своих плечах, учитывая его возраст. Далее проснулись Изабелла и Ника, однако уже под воздействием остальных пробудившихся. Сложнее всего было растолкать девочку. Молодой организм, видимо, наиболее серьезно переносил подобного типа воздействие.

- Что произошло? – спросил Томас, желая потереть свою шею пальцами, отыскав место попадания дротика, - и где мы? - Напали. Возможно, местные увидели наши покупки, деньги и мешки в повозке, - с огорчением и разочарованным выдохом ответил Рок, качнув головой. - Как вороны какие-то. Все их на блестящее тянет, - вмешалась в диалог Изабелла, - что будем теперь делать? - Попробую нас освободить, - молвил Грант, концентрируя энергию в своих пальцах, а после буквально разрезая веревки ею. Поначалу получалось не очень хорошо, однако под руководством знахарки, дававшей Томасу советы, дело пошло все лучше и лучше с каждым разом.

Первыми веревки лопнули на руках Гранта, затем он также высвободил свои ноги, а после развязал узлы на конечностях своих товарищей.

- Что теперь? – говорил Рок, оглядываясь вокруг, пытаясь разобрать хоть что-то из того, что его окружало. Однако, безуспешно. - Надо найти выход отсюда. Или хотя бы понять, где мы находимся, - Грант наощупь отправился исследовать окружающую его среду и вскоре наткнулся на стену. Деревянную стену. Это говорило о том, что это наверняка уж не пещера, а какое-то иное помещение, - мы, скорее всего, в подвале. Осталось найти выход. Возможно, где-то должна быть лестница. Если ее, конечно, не убрали. Надо попробовать ее найти.

После этого путешественники принялись за дело, разделившись, как могли. Подвал, если это действительно был он, оказался довольно просторным, поэтому отыскать лестницу было не так просто, к тому же фактически исследователей оказалось лишь трое. Ника буквально вцепилась в руку Изабеллы, так как она была к ней ближе всех, и ходила за ней по пятам, боясь оказаться одной в этом темном неизведанном месте. Особенно после того, каким образом они тут оказались. Поиски лестницы были безуспешными, подсвечивать помещение энергией было бесполезно, это не особо помогало, да и к тому же для него сейчас это было довольно затратно, поэтому вскоре Томас бросил это дело.

- Наверное, придется ждать, пока лестница сама не объявится вместе с нашими пленителями. К этому моменту как раз успеем подготовиться и обсудить план дальнейших действий, - выразила свою мысль Изабелла, с чем, что не удивительно, все согласились, ведь данное предложение было самым здравым и единственным из всех возможных.

План обсуждали недолго. Большую часть времени занимали мысли про себя. Но в итоге все же все сошлись на следующем: первым делом все четверо вернут веревки на свои руки и ноги, чтобы никто ничего не заподозрил. Естественно, завязывать особо их никто не будет, чтобы можно было быстро среагировать. Когда те, кто их оставил в этом темном месте, окажутся рядом, путешественники нанесут удар. Основной и единственный по сути последует от Томаса, который энергетическим толчком оттолкнет всех от себя, в то время как пожилой, но все еще подвижный Рок схватится за лестницу, чтобы никто ни в коем случае ее не утащил, Изабелла же отправится к нему на помощь на случай непредвиденных обстоятельств, Ника, в свою очередь, останется за спиной у Гранты для ее же собственной безопасности. Да и к тому же особо помочь ничем она в этой ситуации не могла. Если только их не пленили какие-нибудь шкодливые дети.

Перед всем этим Гранту надо было бы понять, как рационально использовать силу, данную ему. В этом ему опять должна была помочь Изабелла. Конечно, она научила Томаса главным основам, но все же это был уже следующий этап, который может даться не так уж и просто. Плавное высвобождение энергии для лечения – это одно, а вот резкое с некоторым импульсом – уже совершенно другое. Знахарка первым делом дала понять мужчине, что ему стоит все также осторожно подходить к количеству энергии, которое он выпускает. Таким образом, это было первое, что нужно будет контролировать при атаке. Второе – это то, как будет высвобождаться данная энергия. Если в прошлые разы мужчина использовал ее, пропуская через свои пальцы, то на этот раз придется подключить и ладонь. Плюс ко всему плавности в этот раз уже не будет. Важна будет резкость и сила. И все это опять же нужно будет держать в голове в момент удара, чтобы получилось желаемое. Перед подобным использованием своих сил необходимо было немного потренироваться, чем и занялся Томас. Мужчина повернулся в другую сторону ото всех собравшихся и стал пытаться осуществить желаемое.

Поначалу выходило не очень. Томас выпускал энергию не с той силой, с которой следовало бы. Возможно, это было следствием того, что он не желал, что-то повредить вокруг или же быть услышанным, однако факт оставался фактом. Если у него не получится уже в реальной спланированной ситуации сделать все так, как следует, то пострадают все его товарищи, что допускать было нельзя. По этой причине Грант продолжал свои попытки, стараясь контролировать количество выбрасываемой энергии и ее силу, осуществляя задуманное в гораздо меньших объемах, чем это могло бы быть при контакте с появившимся из ниоткуда врагом. Тренировки пришлось прекратить, когда в скором времени откуда-то сверху раздался шум, после какая-то возня, звон металла, а затем появился свет, прорезавший мрак места, в котором находились пленники. Теперь можно было с уверенностью сказать, что это был именно подвал.

- Ага. Очнулись, - произнес противный голос со стороны открывшегося люка, - сейчас разберемся, что с вами делать. Тащите лестницу!

Все шло четко по плану, который составили путешественники. Открывшийся люк, лестница, возвращенные на место веревки для вида и недогадливость пленителей. После этого, когда необходимое приспособление для спуска и подъема было подано и опущено в подвал, по нему начали сползать люди. Их было пятеро. Один остался у лестницы, а другие четверо отправились к пленникам, чтобы, видимо, куда-то их отвести. В этот момент все и пошло не по плану. Конечно, кучкой идти неприятели не стали. Каждый из них направился к своему, видимо, заранее выбранному пленнику, и это сильно усложняло возможность Томаса оттолкнуть энергией сразу всех. В этот момент надо было переходить к плану Б, которого у собравшихся не было, поэтому пришлось быстро придумывать его на ходу. И так как именно Томас должен был совершить первое действие согласно прошлой тактике, то и сейчас импровизация легла на его плечи, а все остальные лишь ждали его знака, также понимая, что все сейчас идет уже совсем не так, как им хотелось бы.

Грант быстро окинул своим взглядом собравшихся, вновь пересчитав их и убедившихся, что их ровно столько, сколько вошло сюда и в прошлый раз, а после, когда его личный сопровождающий оказался рядом с ним и наклонился к его рукам, чтобы поднять Томаса, мужчина быстро и резко высвободил руки и ударил ладонью в грудь оппонента под углом, который позволил бы ему сбить соседнего незнакомца. Энергия высвободилась ровно так, как Гранту хотелось. Толчок вышел мощным и достаточно сильным, чтобы сбить двух пленителей с ног и заставить их отлететь к стене подвала. Теперь оставалось еще трое. Один у Ники, другой у Рока и еще один у лестницы, и все они опешили от произошедшего, что давало пленникам шанс на победу. Ника со своим противником, конечно, не справилась бы. Поэтому навстречу к ней отправился Томас, оставив двух остальных на Изабеллу и Рока. Старик и женщина среагировали быстро, но один из них все же потерпел неудачу. Попытка удара от Рока провалилась и тот был возвращен одним ударом кулака обратно на землю. Изабелла же, уложив руку на голову противника старика, отключила его какими-то чарами. В то же время Томас в попытке сразить неприятеля подле Ники не смог это сделать, потому что тот закрылся девчонкой от атаки Гранта, приложив к ее шее кинжал, лезвие которого сверкало в свете огня. В тот момент мужчина и разобрал, что этот элемент оружия был именно его. Таким образом, подводя итог всему плану Б, повержены из пятерых противников оказались лишь трое.

Держа пленницу девочку крепко одной рукой и второй прижимая лезвие к ее горлу, из-за которого по нему даже потекла маленькая струйка крови, неприятель стал медленно отходить к своему напарнику, держа в поле зрения двух других пленников.

- Думали, самые хитрые, да? – произнес тот самый гнусный и неприятный голосок со стороны человека с кинжалом Томаса, - а не-е-е-т. Это мы вас вычислили, пока вы тут по деревне катались, это мы выяснили, куда вы поедете дальше и когда. А теперь после всех ваших попыток сопротивления нам вас ждет участь еще хуже. О да, - ухмылялся мужчина примерно возраста Гранта с длинными сальными волосами и не очень приятным лицом, что соотносилось и с голосом пленителя, - Виктор, проверь наших. А вы, - на секунду мужчина тыкнул кинжалом в сторону Томаса и Изабеллы, а после вернул клинок к горлу Ники, - отойдите к углу, чтобы я вас видел. И медленно, без резких движений.

Двое путников, переглянувшись друг с другом, повиновались, отступив на несколько шагов назад. В это время Виктор, что стоял у лестницы все это время перепалки, отправился к троим своим, видимо, сотоварищам. Подойдя к первому, которого отключила Изабелла, мужчина проверил его пульс и вынес вердикт довольно тихим и слегка нервным голосом – “Жив”. После таким же образом Виктор проверил и двух других, поочередно прикасаясь к их телам и прощупывая пульс. У одного из них мужчина по какой-то причине задержался.

- Один жив. Второй нет. Травма головы. Ударился о стену, - произнес Виктор, поднимаясь с земли и возвращаясь к лестнице, слегка опустив голову, являясь будто бы не напарником гнусавого, а его слугой. - Что ж, - широко улыбнулся человек с кинжалом, - жизнь за жизнь, да? – после чего безжалостно полоснул лезвием по шее Ники без всякого предупреждения.

Все замерли, понимая, что сейчас произойдет неотвратимое. Ника уже смирилась со своей судьбой и со слезами на глазах, не вырываясь, ожидала своей участи. Томас и Изабелла в это время молча смотрели на происходящее, понимая, что они не успеют и не смогут ничего сделать в этом случае. Когда пленитель совершил движение клинком, обладатель кольца и знахарка вскрикнули, прервав свое молчание. Это был крик отчаяния и боли. Боли за девочку, которую они не смогли уберечь. Клинок прошелся по горлу девочки как по маслу, но не издал ни единого звука. Как только лезвие ушло в сторону, взгляду собравшихся открылось полупрозрачное место на шее Ники, на котором должен был остаться смертельный порез. Не было ни крови, ничего, будто бы девочку никогда никто не ранил. Глаза девчонки были крепко закрыты, а тело, которое то и дело до этого пробирала дрожь, странно замерло. Ника не издавала ни звука. В какой-то момент ее глаза все же распахнулись. И именно тогда Томас вспомнил, почему они при первой встрече показались ему так знакомы. В них мужчина увидел то самое хладнокровие, которое встречал и раньше – у древа, с которым ему довелось сражаться у деревни, стоящей первой на пути к его цели. Да. Без сомнения. Это были те самые красные холодные глаза. Но как такое возможно? На этот вопрос у Гранта пока что не было ответа.

Девчушка, несмотря на всю свою хрупкость внешне, развернулась к мужчине, который намеревался убить ее несколько мгновений назад, и ударила его мощным пучком красной энергии, сила которого заметно отличалась от того, что демонстрировал недавно Грант. Мощность удара от Ники была гораздо выше, что заставило мужчину с кинжалом буквально впечататься в ближайшую в направлении удара стену, умерев на месте. После этого девочка обернулась к Виктору, чей черед должен был теперь быть следующим.

- Стой! – крикнул Томас, попытавшись остановить Нику, сделав пару шагов к ней навстречу, - Ника!

Слова мужчины заставили девочку обернуться к Томасу. Взгляд красных холодных и будто бы замутненных глаз встретился с его взглядом, выдержать который Грант был просто обязан.

- Не трогай его. Оставь его в живых. Он будет по крайней мере полезен нам, - высказался Томас, вытянув руки ладонями вперед, пытаясь успокоить девчушку.

Ника практически не реагировала. Ее взгляд впился в Гранта, будто бы пытаясь заморозить его. Прошла секунда. Две. Три. Зрачки девочки не шевелились и не меняли своего выражения. В скором времени из ее уст раздался ледяной, такой же как и взгляд, непроницаемый голос, больше ни капли не напоминающий голос обычной девочки.

- Ты помог нам. Спас и освободил, дал защиту. Поэтому я послушаю тебя. По крайней мере в этот раз, - рука Ники, направленная на Виктора, опустилась вниз, а красные глаза продолжали взирать на Гранта. - Что ты такое? И кому это нам? – спросил Грант, с опаской и все же некоторым облегчением глядя в ответ на девочку. - Похоже на сущность, по какой-то причине отделившуюся от своего тела. Сущность, которая просуществовала на грани мертвого и живого приличное время. Я изучала таких в своих книгах. Но не думала, что когда-нибудь встречу. Они являются буквально накопителями энергии, энергии, которую тяжело обуздать или заполучить, - больше с удивлением, чем со страхом вмешалась Изабелла. - Ты права. И эта девочка стала моей оболочкой, дающей мне возможность почувствовать себя вновь живым. Хотя она даже не осознает этого, не понимает, не ощущает. Я живу в ней, видя ее глазами, чувствуя вкус еды, прохладу ветра, прикосновения воды. Я благодарен ей за это. И взамен даю ей защиту, свободу, - голос оставался все таким же непроницаемым и холодным, как и прежде. - Как ты оказался в ней? Такие как ты не могут просто вселиться, в кого они хотят. Вы не способны на это, как бы не старались и не желали, - слегка напряглась Изабелла. - Алхимики. Они поймали меня, заключили меня в ней, чтобы ставить опыты, проверять, что я могу, находясь в таком состоянии и что мне больше недоступно. Я был такой не первый и далеко не последний. Однако в какой-то момент нам с девчонкой практически удалось сбежать. После этого мы и были запечатаны в том дереве, которое ты победил, - обратилась сущность к Томасу. - Ты убивал тех людей из деревни, которые тебе ничего не сделали. Как нам верить тому, что ты не сделаешь это с нами сейчас или в будущем? – возник Грант. - Вы до сих пор живы. Если бы я хотел, я бы уже убил вас. Тогда, с теми деревенскими людьми, у меня не было выбора. Девочка начала погибать, когда мы частично пробудились после удара молнии. Ей нужна была энергия для поддержания жизни. Я лишь спасал ее. Для ее же блага. И для своего, - спокойно ответило нечто. - Почему она ничего не помнит, а ты знаешь все? – продолжал допрос Томас, пытаясь понять того, с кем он говорит. - Печать поставила заслон на память. Когда дерево, в которое мы были заточены, оказалось уничтожено тобою же, снят был лишь мой барьер. Ее же так и остался существовать. Первое, что она увидела после пробуждения, это ты. Поэтому и последовала за тобой как за единственным воспоминанием. - Почему ты сам не вернул ей все воспоминания? - Я не мог. Мог лишь напомнить, но не желал пугать. Было бы странно, если бы я заговорил вдруг в ее голове, начав навязывать какие-то моменты, которые она сама не помнит. - Насколько я знаю, у вас со временем пропадают все чувства, вы становитесь… никакими. Почему же ты тогда так печешься о девочке? Почему боишься испугать? – парировала Изабелла, подхватив допрос Гранта. - Видимо, я все же не так долго, как ты думаешь, пробыл в том состоянии, чтобы полностью лишиться своих эмоций. Как я уже говорил, я испытываю благодарность к этому ребенку. Благодарность и сочувствие, учитывая то, что с нами делали алхимики. Поэтому не стоит удивляться тому, что я берегу ее. Я проявился сейчас лишь потому, что Ника была в ситуации, когда уже никто не мог помочь ей. Кроме меня. Она знает о том, что происходит сейчас. И слушает, - молвила сущность. - Но ведь именно алхимики погрузили тебя в ее тело. Разве не стоит тогда быть благодарным им? – настаивала Изабелла. - Девочка не отвергла меня. Многие делали это и умирали вместе с такими как я. Но она дала мне возможность жить, приняла меня. А алхимики лишь хотели изучить меня для своих собственных целей. Так разве я должен тогда быть верен и благодарен им, а не дитю, что помогло мне?

Повисло молчание. Аргумент был довольно весомым, поэтому Грант и Изабелла молча приняли его, согласившись с существом. Теперь они более-менее понимали его мотивы, желания и причины того, что оно делало.

- Как долго ты можешь полностью владеть ее телом? – спросил Томас, прервав молчание. - Не так уж долго. Поэтому мне нет смысла враждовать с ней, желая получить полный контроль, если ты об этом. Даже если бы я очень хотел, ничего бы из этого не вышло, - ответило существо. Голос все также оставался прежним. - Вернешь ее обратно? – спросил Грант. - Верну.

Зрачки девочки слегка задрожали, взгляд ушел в сторону от Томаса, а спустя пару секунд вновь сконцентрировался на нем. Тот холод, которым последние минуты отдавал взор девочки во время беседы с Грантом и Изабеллой, исчез, вернув место испуганности и удивленности во взгляде Ники. Изабелла тут же подошла к девочке и обняла ее, позволяя ей почувствовать, что она не одна и что все в порядке. Томас же в этот момент направил свою ладонь в сторону Виктора, который все это время удивленно слушал беседу сущности и двух людей, не смея даже шелохнуться, боясь возможных последствий. Попутно с этим Грант подошел к своему лежащему на земле товарищу и попытался привести его в чувства. Ушло на это времени немало, однако Феллс в какой-то момент все же очнулся, слегка закашлявшись.

- Ох и врубил он мне, - потер свое лицо старик, слегка поморщившись, чувствуя, что вскоре на месте удара появится синяк. После этого мужчина оглянулся вокруг и спросил Гранта о том, что произошло, пока он был в отключке. - Долгая история. Поведаю позже. Сейчас надо выбираться отсюда. Изабелла, Ника, я поднимусь по лестнице первый, вы за мной, - скомандовал Том, направившись к лестнице, не опуская свою руку вниз, все это время держа Виктора “на прицеле”, - где мы конкретно находимся, кто эти люди, сколько их еще здесь и где наши вещи? - задал одновременно все вопросы мужчина, ожидая от своего собеседника ответов. - Мы в Речной, - через пару мгновений начал отвечать Виктор, - больше никого из разбойников нет, все в этом подвале. Ваши вещи в сарае, их унесли туда. Не уверен, что все они там и остались. Возможно, некоторых уже нет, - вроде как честно отвечал мужчина. - Что значит не уверен? – прищурился Рок, взирая на неприятеля. - Я… я не участвовал в нападении. Видел только, как повозку с вещами закатили туда. Все время я находился в доме и не знал, что там происходит. Поэтому… не уверен, - рассказал Виктор.

Грант внимательно смотрел на вроде как разбойника, а вроде как и на нормального и обычного человека, который, по его словам, во всем этом не принимал никакого участия. Выражение лица, манера речи – все это наталкивало Томаса на мысль о том, что мужчина говорит правду. К сожалению, проверить это было практически невозможно. Единственное, что было можно сделать, это задать еще несколько наводящих на истину вопросов.

- Что ты тогда делал здесь с этими людьми? – поинтересовался Грант после всего сказанного. - Я живу в этой деревне, работаю врачом. Они прекрасно знали об этом, потому что практически на все поселение я тут такой единственный. И в какой-то момент они вломились в мой дом и заявили, что теперь я буду помогать им, лечить, забрали меня в этот свой дом и буквально закрыли меня, изредка позволяя выходить и ухаживать за местными больными, - тяжело вздохнул Виктор, - я не мог ничего поделать, не мог воспротивиться, сбежать, они бы просто убили меня, сделай я подобное. В этом случае не просто я бы лишился своей жизни, но еще и местные жители лишились бы того, кто может их вылечить в случае чего, что-то посоветовать. Я просто не мог рисковать всем этим, - закончил мужчина, слегка опустив вниз голову, вновь переживая все произошедшее.

Грант поверил рассказчику и еще раз убедился для себя в том, что правильно поступил, не позволив Нике, а точнее существу в ней расправиться с Виктором. Не таким уж и плохим человеком он был. По крайней мере если все, что он говорит, действительно правда.

- Теперь тебя никто не держит здесь. Ты можешь спокойно продолжить заниматься своим делом. А двоих выживших – сдать народу. Думаю, они смогут решить, что с ними делать, - предложил Грант. Виктор поднял на него глаза, смотря в них в течении нескольких секунд, а потом заговорив. - Спасибо за это. И за то, что спас мою жизнь, тоже, - сказал мужчина, а Томас лишь кивнул в ответ.

После этой беседы все четверо покинули подвал, достав лестницу и закрыв его. Перед этим Грант, естественно, забрал свой кинжал у мертвеца, вернув его на свой пояс. Ника поначалу все также держалась Изабеллы и была еще тише, чем прежде. В скором времени от дамы девчушка перешла к Томасу, идя рядом с ним, куда бы он не отправился. В какой-то момент Грант услышал от нее благодарность, что говорило о том, что она приняла слова той сущности о произошедшем, тем самым вернув в каком-то смысле себе часть памяти. Что еще могла рассказать ей та сущность – Том не знал, однако предполагал, что ничего плохого она ей не сделает, учитывая то, что он совсем недавно выяснил. Что же касается вещей путешественников – ситуация тут была не совсем уж хорошая. Деньги Томаса были выложены из повозки и перемещены в другое место, видимо, чтобы в скором времени воспользоваться всем этим добром. Однако, как показалось мужчине, почти что все было на месте. Возможно, кроме незначительного по сравнению с общей суммой количества монет. Теплые вещи и все остальные элементы одежды также находились на месте. Видно, поначалу все это не особо привлекло разбойников, а теперь и вовсе было не нужно. Что же касается мешков Рока… их просто не было. Кажется, с ними разбойники все же что-то успели сделать. И предстояло выяснить, что же именно и где они находятся. Для этого рядом с путешественниками все еще находился Виктор, который любезно проводил всех четверых в сарай, о котором шла речь в его рассказе.

- Ты не видел, что делали с мешками? Или чем занимались разбойники после того, как вернулись в дом? – поинтересовался Томас, глянув на Виктора, стоящего неподалеку. - Что с мешками делали – не знаю. Я не видел их. Но что-то новое в руках у них все же было. Так как в доме этого нет, то я не знаю, откуда и зачем они еще могли это взять. У них были книги, которые они в итоге сжигали во дворе, - указал Виктор в сторону одного из окон сарая, - это я видел точно.

Рок тут же, несмотря на свой возраст, рванул на улицу во двор, чтобы убедиться в сказанном, надеясь, что это не то, что ему требовалось перевезти. Но, судя по разочарованному и отчаянному возгласу, это все же было то самое. Грант глубоко вздохнул и вышел к Року, который в этот момент уже отошел от места сожжения рукописей.

- Это то, что мне нужно было отвезти… Тут все… Книги, мешки, - старик пнул землю, заставив кусочек мешка вспорхнуть над нею, а после опуститься обратно, - что ж мне делать теперь то, а? Что же я скажу заказчикам? А к бабке то как вернусь? С руками пустыми… Ох…, - то и делал, что восклицал Рок, сильно расстроившись от произошедшего.

Грант подошел к старику и опустил руку на его плечо, с пониманием относясь к его ситуации, не желая особо что-то говорить, потому что ему показалось, что это будет лишним в данном случае. Року была нужна просто поддержка, и она не обязательно должна была быть выражена в словах. Изабелла, Ника и Виктор также вышли из сарая взглянуть на происходящее. Зрелище, конечно, предстало перед ними всеми не очень приятное. Опаленная трава и куча пепла от местами догорающих книг и мешков. Все это также заставляло собравшихся соболезновать Року как некоторой важной утрате. В каком-то смысле даже для него это так и было.

- Не представляю, как мне теперь, что делать дальше, - закрыл глаза старик, покачав головой. Кажется, теперь он немного успокоился, однако ноты отчаяния все еще присутствовало в его словах и его голосе. Еще бы. После всего того, что случилось. - Идем с нами? – предложил старику Том, - если нет желания возвращаться обратно вот так вот. Может, сможем что-то придумать в дороге. - Да что же тут придумаешь? Ничего уже с этим не сделаешь. Я даже не знаю, что за книги тут были. Никакой информации о них у меня нет. Вдруг они были в единственном экземпляре? Меня же убьют за это…, - вновь приступ отчаяния охватил Рока. - Поэтому будет лучше пока не ехать обратно. И тем более к тем, кому это стоило доставить, - выразила свою мысль Изабелла, поддержав Гранта в его идее. - Ох, - только и смог ответить Рок, покачав головой в очередной раз и обреченно вздохнув.

Дальше продолжать эту беседу не стали, дав старику время подумать о том, что ему стоит делать дальше. Вместо этого путешественники, а если быть точнее, то некоторые из них, отправились обратно к повозке, чтобы еще раз перепроверить, все ли на месте. Виктор отправился в это время к своему настоящему дому, чтобы продолжить свою работу, а Грант остался около Рока и пепелища. Там мужчина принялся искать возможно уцелевшие экземпляры сочинений, чтобы понять, были ли эти книги посвящены определенной тематике или же никакой закономерности в них не было. Задача была, вероятнее всего, невыполнима, но Грант все же решился попытаться. В конце концов, если он выяснит все необходимое, то, возможно, часть сочинений можно будет как-то вернуть в повозку старика, прикупив книги на том или ином деревенском рыночке, которые были практически в каждом селении. Но с каждой минутой шансов на существенные находки в горе пепла становилось все меньше и меньше. Бумага, из которой были сделаны страницы книг, быстро и хорошо погорела, не позволяя прочесть ни единого слова на ней. Корешки собраний также были испорчены: если они не сгорели, то уж были напрочь заляпаны черным, и даже чистка не помогала в этом случае.

И вот, спустя какое-то время удача все же подвернулась Гранту. На краю пепелища лежала лишь наполовину тронутая копотью и огнем книга. Взяв ее в руки и раскрыв, Томас понял, что это какое-то художественное произведение, которое могло, конечно, быть в единственном экземпляре, но Тому почему-то казалось, что это не так. Естественно, он мог в этом ошибаться. Спрашивать Рока о том, читал ли он произведение под названием “Сердцеед”, Грант не стал, решив не тревожить его лишний раз по довольно глупым вопросам, пока мужчина не мог с точностью доказать возможность восстановления того сборника, что был недавно сожжен. Оставив книгу в покое, Грант глянул в сторону сарая, откуда как раз выходили в это время Изабелла с Никой, закончившие с перепроверкой. Результаты были обнадеживающими. Все было на месте. Быстро обсудив это, путешественники начали решать, что им делать теперь дальше. Решили долго не задерживаться здесь и уже продолжить путь дальше. Мало ли кто является в этой деревне пособником разбойников и решит их проведать. На Рока во время обсуждения, конечно, не давили, понимая, что ему нужно подумать над его дальнейшими действиями. Единственное, что было связано со стариком и с чем он сам точно согласился, это то, что в повозке все четверо таки доедут до той самой развилки, до которой они не добрались в прошлый раз, а там уже и решат, что им делать дальше.

Договорившись обо всем и закончив свою беседу на этом, путники запрягли повозку и отправились обратно в путь, будто бы ничего и не произошло и их просто каким-то образом закинуло обратно на уже прошедшую ими часть дороги. На этот раз все четверо были более бдительными к происходящему вокруг, особенно тогда, когда они въехали в тот самый злополучный лес, где и было совершено нападение. Время шло, приближаясь все ближе и ближе к моменту решения старика. Обстановка, которая сейчас царила между путешественники отчасти напоминала им предыдущую, когда на них внезапно напали из-за деревьев. На этот раз, к счастью, обошлось без приключений. Повозка вместе с путниками на борту таки добралась до пункта назначения – до развилки. Старик приостановил лошадь и повернулся к троим своим товарищам. Спустя пару секунд повторных раздумий он заговорил

- Поехали вместе. И вы с повозкой, и я с компанией, - выдавил старик из себя улыбку. Хоть это выражение и было не совсем уж искренним, но все же от этого каждому присутствующему стало немного легче на душе. Рок продолжит путь вместе с ними, - с путешествием вашим этим справлюсь. Еще в полном расцветет сил. Ну а если что вдруг, поверну домой. Сейчас то выбора у меня как такового нет. - Я рад, что ты с нами, Рок, - похлопал по плечу старка Грант, на что тот вновь немного, уже более искренне улыбнулся, а после продолжил следить за дорогой, повернув в соответствующую сторону – в сторону следующего пункта для их совместного и, уже судя по всему тому, что с ними случилось, довольно опасного путешествия.

Глава 11: "Нежданная встреча"

Чем дальше ехала по тракту повозка с 3 пассажирами и одним извозчиком, тем сложнее ей становилось продолжать этот путь. Дорога сужалась и с каждым разом колеса все чаще и чаще начинали задевать те или иные стволы деревьев или же вовсе проваливаться вниз, в случае если дорога находилась на каком-либо небольшом возвышении или же пригорке. Лошади также становилось все трудней и трудней выдерживать эту дорогу. Легкие передышки, перекусы, остановки для отдыха и сна – все это хоть и помогало, но ненадолго. Поэтому в скором времени всеми собравшимися принято было решение продолжать дальше путь самостоятельно, на своих собственных ногах. Когда-то это все же нужно было сделать. Рано или поздно путешественники должны были добраться до гор, а там уж точно с лошадью пришлось бы попрощаться, ведь горные тропы, как и лесные, которые им придется еще преодолеть, не место для таких крупногабаритных животных, а уж тем более не для повозок, на которой могли уместиться еще две такие же группки путешественников.

Лошадь распрягли, повозку разгрузили. Рок также взял с собой некоторое подобие походного мешка, уложив в него свои личные вещи, что примерно по объему было равно ноше Изабеллы. В принципе большей нагрузки на мужчину было и не нужно. Расставаться с лошадью старику было не так просто, он долго о чем-то шептался с ней, обнимая ее голову, но в конце концов все же отпустил, потрепав ее гриву, полюбовавшись ею и отправившись следом за другими его спутниками. Скакун в это момент заржал, будто бы не желая отпускать своего верного друга одного дальше, но Рок старался не обращать на это внимание и попытался сконцентрироваться на товарищах впереди. Преследовать своего хозяина лошадь, к тому же, дальше не стала, либо боясь чего-то, либо отвлекшись на что-то другое. К тому времени все смотрели уже вперед, строя предположения о том, что ждет их там, дальше.

Шли все четверо по части тракта, а затем и по тропинке по одному, ведь в скором времени для двоих в один ряд она уже не годилась. Первым брел Томас, глядя под ноги и высматривая тропку среди стволов деревьев. За ним шла Ника, стараясь не отставать и не отходить далеко от ведомого. После Ники, соответственно, шагали Изабелла и Рок, которые присматривали за девочкой перед ними, а также за Томасом, виляющим, следуя за лесной тропинкой. И говорить, что дорожка именно виляла, это значит наиболее точно описать ее поведение, потому что Томас то вдруг резко уходил вправо, то затем поворачивал налево, продолжая свой путь и ведя других за собой.

Тишина леса и периодическое молчание путешественников слегка давило на них, вызывая не очень приятные ощущения при всем при этом. На самом деле, было довольно странно, что не было особо слышно ни звуков животных, ни пения птиц. В конце концов ведь это был лес, среда обитания всякой разной живности, которая вдруг как будто бы куда-то вся испарилась. Сложно было конкретно ответить на вопрос о том, что с ней стало. Возможно, это как-то было связано с температурой в этом месте, потому что чем дальше шли по тропе путешественники, тем почему-то холоднее им становилось. У Ники появилось предположение о их близости к горам, но почему-то свою мысль для всех до конца она так и не довела, в итоге извинившись и замолчав. Изабелла с Томасом переглянулись, будто бы обменявшись мнениями о том, почему же это произошло и кто же мог помешать девочке выразиться в полном объеме, но вслух говорить этого не стали. В конце концов сущность, сидящая в ней, была права, с горами данная смена температуры никак не была связана. На подножье обычно не бывает подобных температур, да и тем более таких резких перепадов, поэтому данный вариант отпадал. Возможно, это все связано со сменой времен года? Осенью? Может, уже начало сильно холодать ближе к вечеру, ночью и утру? Возможно, но, опять же, перепады были действительно сильные и заметные. В общем на этом идеи, которые могли бы быть правдой, если особо не задумываться, заканчивались, другие же почему-то в голову не приходили. А если и приходили, то такие, которые в связи со своей абсурдностью должны были отсекаться буквально на корню. Чтобы было понятно, насколько резко снизилась температура, то можно взглянуть на кардинальную смену одежды путников. Каждый взял себе что-то гораздо теплее, чем на них было надето несколько дней назад. Останавливаться надолго не решались, договариваясь сделать привал уже ближе к позднему вечеру, чтобы тогда разводить костер, немного перекусить и заодно ложиться спать.

С каждым новым пройденным километром окружающая их обстановка также постепенно менялась. Деревья становились какими-то более безжизненными, местами начиная покрываться льдом, что еще раз говорило о том, насколько в этом месте было холодно. Животных, естественно, так и не встретили, решив, что именно смена температуры так повлияла на среду их обитания. Вероятно, большая часть живых существ ушла отсюда, а та, которая могла переносить подобную температуру в это время года, если и осталась тут, то в небольших количествах, что и объясняло то, что до сих пор путешественникам так никто и не встретился, учитывая огромную площадь этого леса, если верить карте. Говоря об этом средстве для ориентира на местности, стоит сказать, что вскоре он стал практически бесполезен, поэтому доставал его Грант очень редко, да и то, чтобы лишь примерно попробовать рассчитать, сколько они прошли и сколько им еще предстоит пропутешествовать по этому лесу. Никак понять, что Томас, Изабелла и Рок на верном пути было нельзя, никаких отличительных знаков, ничего, только тропинка, которая даже на карте фактически выделена никак не была. Дорога шла лишь до конца тракта. Примерно до того места, где путешественники расстались с лошадью и повозкой, а дальше не было ничего. Поэтому идти приходилось, полагаясь лишь на свое чутье и на то, что путники видели перед собой, в данном случае – узкую тропинку.

- Томас, - девочка в какой-то момент потянула Гранта за рукав, остановив его тем самым и подняв к нему свою голову, - то… существо, которое со мной, оно говорит, что нам лучше не идти по этому лесу, от него веет… смертью. - Возможно, именно поэтому тут так холодно, - предположил Грант, глядя на Нику, одновременно будто бы общаясь и с ней, и с тем существом, что внутри нее, - но у нас нет особо выбора. Мы не сможем обогнуть этот лес. Если это и получится, то на это уйдет слишком много времени, - сказал Грант, достав все же карту, наверное, в последний раз в этом лесу и заглянув в нее, изучив их маршрут и просмотрев возможности альтернативных вариантов. Как оказалось, Томас был прав, и на то, чтобы обойти этот лес, у них уйдет не одна неделя, а в несколько раз больше. - Давайте остановимся где-нибудь здесь. Уже пора. Разведем костер и обсудим, что будем делать дальше, - предложил из-за спины Изабеллы Рок, обратив свой взгляд на собравшихся.

Томас кивнул и, отыскав взглядом более-менее просторное местечко, отправился туда со всеми остальными, перед этим оставив на земле указание того, в какую сторону им нужно будет двигаться. Вдруг память подведет их всех в самый неподходящий момент. Собравшись в одном месте и сняв, наконец, ношу со своих плеч, часть путешественников отправилась собирать хворост, пригодный для розжига костра. Вскоре все необходимое для начала было готово, пламя через непродолжительный промежуток времени разгорелось и предоставило путешественникам нужное им тепло в связи с резким похолоданием в лесу.

- Знаешь что-то конкретное про это место? – спросил вдруг Томас, сидя у костра, взглянув на Нику. - Сейчас, - чуть заерзала девочка, понимая, что обращаются по факту даже не к ней, а существу внутри. Дождавшись его ответа, она заговорила, - почти ничего. Только какие-то неприятные чувства от того, что оно здесь. Говорит, что чувствует подобную ему энергетику и чувствует призраков поблизости. Говорит, что чем холоднее будет становиться, тем ближе мы будет к ним и тем эта вся затея опаснее для нас. Советует к ним не приближаться и даже не пытаться с ними заговорить. А если увидим, то надо будет бежать, - немного испуганно выдавила из себя девочка, с помощью сущности предостерегая остальных от их нынешнего местонахождения. - Спасибо. Странно, что не слышал ничего про этот лес, когда мы направлялись сюда. А вы? Тоже ничего? - Я не слышала. Возможно, где-то краем уха, но чтобы прям осознавать, что мы находимся сейчас как раз там – нет. Такого мне не рассказывали. Хотя я бы с удовольствием послушала, - слегка улыбнулась дама. - Думаю, что немного я все же знаю, - начал после Изабеллы Рок, вытянув руки к костру и грея их, практически невидимым взглядом смотря в пламя перед собой, - В одной из таверн, как-то помню, мне говорили некоторую байку, схожую с тем, что мы сейчас испытываем. Место призраков, вечно холодное и недоступное, опасное и нежелательное для посещения. Вместо его описания в рассказе было больше предостережений, поэтому я его запомнил. В основном большинство пунктов так или иначе было связано со смертью либо тех, кто уже давно погиб в лесу, либо тех, кто может здесь погибнуть, проведя тут много времени. Те призраки, которые тут обитают, по словам того рассказчика, конечно, - сделал небольшую заметку Рок, - остались тут, потому что их смерть была мучительной и довольно трагичной, хотя, например, убийством это не было. Началось все с того, что одно из поселений по другую сторону от этого леса где-то в горах, как раз куда мы и идем, я полагаю, было по каким-то причинам уничтожено. Люди, жившие там, решили, что это знак, знак к тому, что им нужно сменить место своего жительства, оказаться ближе ко всем остальным, а не существовать в изоляции от других людей. По этой причине они собрали все свои вещи и оказались, как и мы, в этом месте, только следуя в обратном направлении, в ту сторону, откуда мы с вами как раз и пришли. С тех пор этих людей никто не видел. И на этом варианты развития этой байки расходятся в разные стороны, - это Рок изобразил на земле кончиком небольшого прутика, - но в итоге вновь сходятся в одной – все они погибли. Как я сказал, по версии моего рассказчика, они умерли собственной смертью. И это была смерть от голода. Они банально заблудились в лесу и не смогли найти нужной дороги, чтобы выйти из него. Конечно, они могли питаться грибами, ягодами, местной живностью, но что-то помешало им. До их появления всего этого в лесу было в обилии, а после их смерти – здесь не осталось ничего живого. Лишь деревья с трудом выдерживают подобные условия, но все же также медленно умирают, как и все вокруг. Тем же, кто решит наведаться сюда, стоит повернуть назад, не рисковать, потому что призраки тех людей, что погибли здесь, озлобились на весь мир и теперь только и ждут момента, чтобы отомстить путникам, зашедшим слишком уж далеко. Например, нам, - закончил старик. Его рассказ вышел хоть и не таким, каким его услышал он сам, но все же тоже интересным. Данная история была собрана по кусочкам из пунктов другого рассказа, что говорило об умении Рока действительно правильно анализировать поступающую ему информацию, - на самом деле, я даже не предполагал, что это может быть тем самым местом, пока не услышал то, что говорит тебе Ника, Том.

С этого момента слова существа больше не были безосновательным опасением или какими-то выдумками. Вероятность того, что Рок совершенно случайно подтвердил слова сущности была очень мала, поэтому к предупреждениям и советам действительно стоило отнестись как можно серьезнее.

- Учитывая все, что мы услышали сейчас, нам стоит встать в дозор на ночь. Так как нас четверо, но в дозоре будут стоять лишь трое, будем почаще меняться друг с другом, чтобы на завтра не быть никакими. Когда начнете понимать, что засыпаете, толкайте следующего, пусть он встает на дежурство. Если заметите что-то подозрительное – также будите остальных. Не действуйте в одиночку и не уходите с поста. Это будет нашим планом на ближайшую ночь, - распорядился Том. Противиться никто не стал, все с данным решением были согласны. Разве что Ника попыталась сначала возразить, почему это ее обделили, но сама поняла, что одна не выдержит давления ночной тишины и своего воображения в этом мраке после всех рассказанных историй. - А что по поводу продолжения пути или возвращения обратно? – поинтересовалась Ника. Вероятно, к этому ее принудила та самая сущность. - Пока не знаю. Что вы думаете все сами думаете об этом? Я бы продолжил двигаться в том же направлении, к тому же у нас есть силы, чтобы в случае чего защитить себя. - Я последую за тобой, Томас. Буду как твой хвост, - довольно коротко ответила Изабелла, вновь одарив всех своей улыбкой. Видимо, у женщины были свои определенные причины на такой довольно-таки конкретный ответ. Цели свои Гранту знахарка уже вроде как объявляла, но у Тома были сомнения в их правдивости. Однако при всем при этом никакой угрозы от дамы мужчина не видел, не считая ее человеком, который хочет ему как-то навредить. Все, что делала знахарка, это помогала ему как в развитии его способностей, так и в поддержании его здравого состояния еще при первой встрече. - Я тоже. В принципе терять то мне нечего, - чуть хмыкнул старик, - зато что я потом смогу рассказать, если переживу, конечно. Я думаю, что многим будет интересно послушать историю о том, как старик преодолел лес, полный призраков из страшных историй, встретился с ними лицом к лицу и выжил, - выразил свое мнение Рок. В принципе Томас примерно понимал мотивацию старика. - Я… немного боюсь, - осторожно и тихо сказала Ника, опустив голову. Видимо, сущность внутри нее решила отмолчаться, видя, что уже находится в меньшинстве и что смысла особо препираться нет. Тем более через еще достаточно маленькую девочку. - Мы защитим тебя и ни за что не дадим в обиду, - через пару мгновений ответил Грант, выразив мнение всех остальных путешественников. Мужчина положил руку на плечо Ники и осторожно по-отцовски погладил его. Хоть Ника и Маргарита были мало чем похожи, хоть и отличались друг от друга по характеру, внешности, возрасту и многим другим параметрам, Томасу все равно хотелось заботиться об этой девочке, как бы то ни было.

На слова Гранта девчонка никак не ответила, лишь молча смотрела куда-то вниз. Давить на нее Томас ни в коем случае не хотел и, видя в какой ситуации находится Ника, выступил со следующими словами.

- Мы не хотим заставлять тебя идти дальше, но и оставить тут одну не можем. У тебя еще будет время подумать или собраться с силами. Ты справишься, - произнес Том, а после убрал руку от ее плеча, через какое-то время вновь высказавшись, - пора ложиться спать. Первым подежурю я. Потом разбужу следующего. В общем, как мы это и обсуждали, - высказался Грант.

Первой спать легла Ника, однако Том и двое других взрослых, которые решили еще немного посидеть у костра, замечали, что той не спится, так как она часто ворочалась. Обсуждать эту тему путешественники не стали, да и в принципе не особо общались друг с другом, лишь пытаясь согреться близостью с пламенем. В скором времени Рок и Изабелла также погрузились в сон, а Томас остался дежурить в одиночку. Периодически он подкидывал хворост в медленно потухающий костер, чтобы поддерживать тепло, исходящее от него и согревающее людей, собравшихся вокруг. Мысли мужчины метались от одной темы к другой, чтобы как-то занять себя. Какое-то время Том вспоминал свою семью: жену и дочку, припоминал дом, в котором они жили, ту атмосферу, которая в нем царила, любовь и понимание, что получал он от своей семьи. Все это было желанным и таким недоступным в данный момент времени, что Грант не мог удержать себя от грусти. Справиться с ней помог переход на другую тему. Например, на тему того, что же ждет их дальше, встретят ли они кого-то, пересекая лес, все ли будет хорошо, сколько времени понадобится им еще, чтобы преодолеть этот участок земли, топи и дойти до гор.

На месте Грант старался долго не сидеть. Время от времени он вставал и обходил территорию вокруг, не спуская глаз со своих спящих товарищей, чтобы с ними ничего не случилось. Но чем дольше он бодрствовал и чем активнее была его мозговая деятельность, тем, что логично, все сильнее и сильнее хотел спать. Когда мужчина уже стал осознавать, что ни ходьба, ни что-либо другое ему уже не помогает отгонять от себя сон, он пробудил старика, а сам отправился спать вместо него. Следом за стариком в дозор стала Изабелла. Как раз в это примерно время Томасу приснился сон, который в последнее время он видел не так часто. Хотя и сном как таковым это назвать было нельзя.

***

- Ты быстро схватываешь все необходимое и быстро учишься. Это хорошо. Это мне нравится, Томас, - произнес старческий голос. - Я стараюсь. Надеюсь, что в будущем будет получаться еще лучше, - выразил свои мысли Грант, совершенно не удивившись ни месту, где он находился, ни голосу, который с ним разговаривал. - Это хорошо. Но я пришел не совсем за этим. Лес, через который ты ведешь своих друзей, он действительно опасен. Тебе стоит быть осторожнее с теми, кто тут обитает. Ни я, ни кольцо не сможем помочь тебе, если дело станет совсем худо. Поэтому не советую тебе лезть в бой. Лучше попытаться договориться. А еще лучше – просто не встречаться с призраками мертвых этого леса. - Я сделаю все, что могу. И постараюсь быть осторожнее, - прислушался к совету старика мужчина. - Правильно решение, Том, - молвил голос, - с каждым днем ты все ближе и ближе к своей цели. И я надеюсь, что ты все же не собьешься по пути. - Можно вопрос? - Да. - Есть связь между тобой и той сущностью в девочке? Вы похожи друг на друга в части вашего существования? - Возможно. Но только лишь частично. То существо напрямую связано с девочкой, а я связан не совсем с тобой. - С кольцом? - Именно, Том. Оно позволяет мне появляться в твоем сознании. Что же по поводу других отличий – их особо нет. Это главное, - рассказал мужчине голос во тьме. - Как так получилось, что ты оказался связан с кольцом? И как тебе удалось передать его мне? – довольно настойчиво интересовался Грант. - Расскажу, когда придет время. А пока рано. Если у тебя больше нет вопросов, то на этом мы закончим нашу замечательную беседу, - молвил мужчина тоном, который не потерпит препирания со стороны. - Больше нет, - коротко высказался Том, понимая, что дальнейшая беседа будет, вероятнее всего, абсолютно бесполезна.

***

После этого темнота начала медленно рассеиваться, голос старика больше не звучал, а сам же Грант вернулся к нормальным и вполне обычным снам. Правда получилось у него это ненадолго. В скором времени его пробудили, чтобы тот заменил дежурного на посту. И так, в размышлениях, Тому удалось просидеть до самого утра, когда остальные путешественники уже начали пробуждаться сами по себе. Торопиться никуда не стали. Так как хворост кончался, а огонь было поддерживать все еще желательно, Грант ненадолго отдалился от их лагерька, отыскал все необходимое и вернулся обратно. К тому времени как раз уже потирала свои глаза Изабелла. Не было понятно конкретно, разбудили ее или нет, однако то, что она уже бодрствовала, было хорошо. Ждать ее пробуждения, к счастью, уже не придется.

- Не успели еще перекусить? – попытался разрядить обстановку в кругу товарищей Томас, подбрасывая хворост в костер, давая ему жизнь в очередной раз. - Да куда там, - проворчал чуть Рок, - только встали ведь. Еще довольно рано. Наверное.

Определить, который сейчас был час, действительно было довольно сложно. Деревья закрывали солнце для путешественников, хотя редкие лучи таки пробивались сквозь их листву. Все, что по ним можно было сказать, так это то, что сейчас утро. А раннее или позднее – тут оставалось лишь строить догадки.

- Давайте тогда перекусим, а потом послушаем, что надумала Ника, - предложил Томас. При всем при этом он прекрасно понимал, что вне зависимости от решения девочки они продолжат движение дальше. При чем, как он сам сказал, одну Нику они тут не оставят, а поэтому она пойдет с ними так или иначе. Но Тому казалось, что будет лучше, если девочка будет считать, что у нее действительно есть право выбрать дальнейший их путь. Единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что она согласится сама продолжить дорогу сквозь лес, не прибегая к длинному обходному пути. Ведь в противном случае она поймет, что к чему и наверняка будет недовольна “демократией” собравшихся.

Завтрак был довольно сытным, с расчетом на то, что им сегодня предстоит долгий и, возможно, трудный путь. К тому же этот противный холод забирал много сил и пробуждал голод у путешественников чаще, чем это было обычно. Когда с трапезой закончили, настало время для небольшой, по надеждам Томаса, беседы.

- Что думаешь по поводу вчерашнего разговора, Ника? – поинтересовался мужчина у девочки, глянув на нее, вытирая руки после завтрака, - и что думает твой вечный спутник?

Ника мотнула головой, на мгновение замерла, а после медленно и со стеснением подняла взгляд на Томаса, желая ответить ему на его вопрос.

- Мне бы не хотелось вас подводить, поэтому я согласна продолжить путь, по которому мы шли. И тот… спутник пообещал мне, что будет меня защищать, поэтому я уже почти не боюсь, - закончила она и бросила поочередно быстрые взгляды на Изабеллу и Рока, чтобы увидеть их реакции. Но у нее это вышло откровенно плохо из-за быстроты блуждания ее красных глаз.

Что же по поводу извозчика и знахарки – они тоже прекрасно понимали, что слова Ники мало бы повлияли на решение взрослых, поэтому ей в ответ лишь слегка улыбнулись, постаравшись тем самым поддержать. Возможно, это даже немного помогло ей.

- Я рад, что ты согласна. И еще раз дам тебе свое слово, что тоже не позволю кому-то тебе навредить. Как и Рок, как и Изабелла, - также улыбнулся Томас. После этого какое-то количество времени у путешественников ушло на сборы. Пока они приготовили свои походные мешки, пока убрали все в них, пока потушили костер и решили, что делать с оставшимся хворостом… Но в конце концов все четверо все же двинулись в путь, встав в строй в том же порядке, что и в прошлый раз.

Найти метку на дороге, оставленную Томасом, не составило труда, поэтому и направление дальнейшего движение путешественникам быстро удалось выбрать. В лесу опять все было довольно тихо. Мертвая холодная тишина не сказать что радовала странствующих, поэтому они старались нарушать ее короткими и периодическими переговорами друг с другом. Температура, вероятно, опустилась где-то до нуля градусов, однако ниже падать уже не собиралась, что радовало Томаса, Рока, Изабеллу и Нику. Ветра также вокруг не было. Деревья служили хорошей защитой для них в этом плане. Поэтому сильно мерзнуть не приходилось.

В какой-то момент впереди что-то будто бы промелькнуло. Томас оторвал свой взгляд от уже с трудом заметной дорожки, по которой шел вперед меж стволами деревьев, после чего замер на месте, жестом показав следовавшим за ним остановиться. Мужчина продолжил вглядываться в лесные гущи, не произнося ни слова и даже практически затаив дыхание, готовясь ко всему возможному и невозможному.

- Что ты там видишь? – спросила Изабелла, задав общий вопрос, возникший у каждого в голове. - Возможно, просто показалось, - ответил через пару секунд Грант. - Не показалось, - раздался голос из-за одного из стволов деревьев перед Томасом, от чего Грант сделал несколько шагов назад, практически уткнувшись спиной в Нику и чуть расставив руки в сторону, будто бы закрывая ее от возможной угрозы - Кто здесь? – спросил тут же Грант, прислушиваясь к речи незнакомца. - Не думаю, что вам будет интересно мое имя. Как и имена многих других, кто погиб здесь, ожидая помощи, - произнес призрак, о чем уже точно можно было судить на основе его слов и его показавшегося из-за дерева силуэта. Это был взрослый, но при этом не пожилой мужчина, довольно крепкий и полупрозрачный на вид. У него не было никаких как таковых примечательных особенностей во внешности, за исключением, конечно, консистенции его тела, которая и говорила о его принадлежности к умершим. - Если бы мы знали, что вы в беде, мы бы помогли. Но, к сожалению, - искренне произнес Грант. - Многие знали, что мы здесь, - из-за стволов деревьев в это время начали выходить другие призраки самых разных возрастов от совсем еще детей до стариков и старух, - но кто спас нас? Кто протянул руку помощи? Кто оградил нас от смерти? Кто пришел к нам на помощь? – пауза, - никто! – воскликнуло существо, потом ринулось к Гранту, беспрепятственно прошло сквозь него, слегка задев при этом и Нику, обдав жутким холодом их обоих и вернувшись обратно на место.

Томас не успел даже сделать шага назад, как все это произошло. Да и не смог бы, ведь за его спиной стояла Ника, цели задавить которую у Гранта не было. В один миг сознание мужчины и все его мысли будто бы полностью сфокусировалось на тех ощущениях, которые он только что испытал. Холод пронизал его не только в месте соприкосновения, но и распространился также как до кончиков пальцев ног, так и до его макушки, заставив мужчину содрогнуться всем своим телом. Также мужчине показалось, что его сердце остановилось на какое-то мгновение, а потом вновь продолжило свою работу, гоняя кровь по телу и разогревая промерзший организм изнутри. Примерно такие же ощущения испытала и Ника, стоящая позади Гранта, и хорошо, что она не была основным объектом атаки призрака.

- Мы не те люди, что не помогли вам. Мы простые путники и готовы были бы оказать вам услугу, если бы встретили вас в дороге, - собравшись, вновь заговорил Том, настаивая на том, что никакого вреда призракам они не хотели причинить и, естественно, не хотят этого и сейчас. На этот раз его голос дрожал. Это было не от волнения, нет, скорее от того холода, что все еще пробирал его.

Ника, испытывая подобные чувства, обняла крепко Гранта со спины и прижалась к нему, плотно закрыв глаза и пытаясь согреться и успокоиться. Сущность в ее голове в это время шептала ей советы, но девочка целиком и полностью доверилась Тому, уверив себя в том, что именно он защитит ее от многих опасностей, как в момент ее освобождения от печати алхимиков. Конечно, и то существо в ней хорошо показало себя к этому моменту, но Грант все же был человеком, при чем таким, присутствие которого можно было в действительности видеть и ощущать. Изабелла и Рок в это время подошли ближе к двум остальным путешественникам и будто бы заняли некоторые позиции, вероятно, собираясь обороняться в случае чего, при этом понимая, что они мало что смогут сделать. Старик прикрывал группу сзади, внимательно вглядываясь в гущу деревьев, а женщина в это время посматривала по сторонам, готовясь в любую секунду вытащить что-то из своего кармана и использовать по назначению. При этом всем боевом настрое шансы на победу были крайне малы. Том уже познал на себе возможности (а может только часть их) призраков и осознавал, что схватка с ними действительно может быть последним, что они сделают в этом мире.

- Вы ничем не отличаетесь от них. Нас бросили, оставили умирать, закрыли в клетке, из которой не было никакого выхода, а потом использовали ради своих поганых целей и вышвырнули наши души в этот чертов лес! – закричал призрак. Если бы он мог брызгать слюной, именно это бы сейчас и произошло. - Кто сделал это? И что произошло? – попытался немного перевести тему Томас, благо у него это получилось, потому что его собеседник оказался довольно разговорчивым. Видимо, ему самому хотелось поговорить с живым человеком, а не только лишь мстить. Хотя от последнего призрак и не собирался отказываться, а Грант пока лишь оттягивал неминуемое, стараясь понять, чем же таким можно заставить этих мертвецов оставить их в покое. - Местный колдун и его ученики. Он давно уже живет в этом лесу. О нем знали, как мы поняли, совсем немногие, его жилище скрыто от посторонних глаз. Лишь определенным личностям был известен путь к его дому и только избранных он брал в свои ученики. Когда мы решили пересечь этот лес, он заранее знал обо всем этом, подготовился, поймал нас, посадил в клетки и использовал для своих экспериментов, - в интонации призрака можно было проследить ненависть, гнев, возможно, в некотором роде даже и обиду. Все эти эмоции и все сказанное помогало Томасу сделать вывод о том, что призраки все еще желают отомстить этому колдуну. Только вот тогда возникает вопрос – почему они до сих пор не сделали это? - Он все еще жив? Вы ведь могли использовать свои способности, чтобы расправиться с ним после того, что он сделал, - говорил Грант, в то время как остальные внимали его словам и старались не отвлекать, при этом замечая, что фигуры призраков подбираются все ближе и ближе к ним. Было ли это вызвано тем, что им также была интересна беседа или же что им хотелось убить путешественников, пока не понятно. - Жив, - с презрением и ненавистью ответил призрак, поморщившись, - мы не смогли ничего сделать. Он просто вышвырнул нас одним лишь заклинанием и поставил барьер, преодолеть который мы никак не можем. - А живые могут? – в этот момент Томас в каком-то смысле закинул удочку. И если полупрозрачная “рыба” на нее клюнет, то их кончину можно будет отложить. - Возможно, - с легкой нотой сомнения ответил призрак, после чего речь вновь тут же перехватил Грант, подсекая “рыбешку”. - Тогда может мы отомстим за вас? А вы дадите нам пройти дальше к нашей цели, - предложил начинающий чародей.

В стане призраков раздался какой-то странный шум, будто бы все разом начали о чем-то перешептываться друг с другом. Собеседник Тома же внимательно смотрел в глаза Гранта, будто бы пытаясь понять, хочет ли тот обмануть его как-то или же нет. Молчание затянулось. Рок хотел было возразить Тому, но Изабелла быстро остановила его, не дав тому и повернуться к Гранту.

- Так что скажете? От нашей смерти вы не получите ничего. Вы не удовлетворите свою жажду ненависти, сколько бы не пытались, потому что не мы ваша цель. А вот если погибнет колдун – в этом случае вы получите желаемое и, может, сможете спокойно продолжить свой путь в качестве душ. - Нам надо обсудить это, - молвил призрак наконец, видя и слыша взгляды и перешептывания своих сородичей. В скором времени часть из них буквально подлетела к нему и рассеянный гам сконцентрировался теперь в одном месте. Компании путешественников оставалось лишь наблюдать за всем происходящим. Хотя, на самом деле, и у них была тема для разговора. Когда угроза вроде как ненадолго миновала, Рок вновь попытался обсудить с Томом его решение. - Том, это плохая идея, - зашептал он, - если один чародей справился со всеми ними, то что мы то сможем сделать? Нас всего четыре. И то сражаться сможешь нормально фактически лишь ты. И Ника, если сущность решит себя показать. - Я пойду один. Это мое решение, я его принял, и мне за него отвечать. Но так хотя бы у нас у всех будет шанс выжить, - ответил серьезно старику начинающий чародей, повернувшись к нему и приобняв в ответ Нику, которая все еще прижималась к нему, уже вроде согревшись, но при всем при этом страдала от напавшего на нее страха. Особенно после слов мужчины, когда он высказался по поводу идеи идти сражаться с колдуном одному. - Он правильно поступил, предложив это. В другом случае у нас бы не было никаких шансов. Они бы напали на нас и убили бы наверняка меньше чем за минуту, - высказалась знахарка, встав на защиту Томаса.

Рок сначала что-то заворчал в ответ на слова мужчины, а после, вероятно, повторил тоже самое, но уже громче, чтобы его было слышно.

- Не пойдешь ты туда один. Раз уж так хочется попробовать сразить этого колдуна, то и я помогу. Но все еще надеюсь, что ты передумаешь, потому что идея действительно ужасная, - остался на своем старик, будто пропустив мимо ушей слова Изабеллы по поводу всего происходящего. - Я тоже не позволю тебе все это делать в одиночку. Мало ли что может случиться. А целительскими навыками я все же обладаю, поэтому смогу тебе помочь, - молвила знахарка. - Нам нужно оставить с кем-то Нику. Я не хочу…, - но закончить Гранту не дали. Девочка подняла на него голову и также влезла в разговор взрослых. - Я пойду с вами. Я тоже помогу. И оно тоже этого хочет, - тихо, но взяв всю свою еще неокрепшую волю в кулак, произнесла Ника.

Томас внимательно смотрел на девочку, вглядываясь в ее глаза, потом покачал головой и глубоко вздохнул. Мужчина действительно переживал за Нику и не хотел ставить ее под угрозу, тем более во всей сложившейся ситуации. К тому же, если некоторые путешественники не вернутся от чародея, всегда будет вероятность того, что призраки таки смилуются и отпустят девочку, а может даже сопроводят до ближайшего поселения, кто знает. Конечно, вероятность этого события была крайне мала. Как и в случае победы в схватке с неизвестным им магом.

- Мы решим это позже. Сейчас нам надо надеяться на то, что они действительно согласятся на наше предложение. Потому что, если они откажутся, все эти наши разговоры будут абсолютно бесполезными, - выразил свою мысль Грант и повернул голову в сторону все еще обсуждающих их предложение призраков. Сейчас они выглядели более человечными, чем тогда, когда собирались напасть на путешественников и лишить их жизни.

Том не знал, сколько точно прошло времени, когда полупрозрачные таки вынесли свое решение, но к тому моменту был уже в нетерпении его услышать. Как и в прошлый раз, говорить за всех вылетел тот самый мужик, который некоторое время назад был настроен довольно агрессивно по отношению к путникам.

- Вы не похожи на учеников колдуна. Поэтому мы решили дать вам шанс. Но вам придется оставить одного с нами. И если вы не вернетесь ни в виде призрака, ни в виде человека, оставшийся с нами умрет. Если же вы вернетесь и выполните свою миссию, мы отпустим всех вас и дадим пройти дальше, - высказал коллективное решение призрак, ожидая теперь ответа от путешественников на ряд поставленных условий.

Грант повернулся к своим товарищам, заглянул в их глаза, чтобы понять, что они по поводу всего этого думают, после чего обернулся обратно к полупрозрачным существам и дал свое согласие на все поставленные призраками условия. В принципе они были не так плохи, потому что обманывать души умерших путешественники не собирались, да и плюс ко всему прочему один человек, а это, скорее всего, будет Ника, обязан будет остаться вне всего происходящего под присмотром призраков до тех пор, пока не будет ясны итоги их новой миссии.

- Проведете нас к его дому? – спросил коротко Том. - Проведем, - ответил полупрозрачный мужчина, - вот только домом это назвать нельзя.

Глава 12: "Темный замок"

- Расскажите подробнее о колдуне, учениках и о том, где он живет, - попросил Грант своего сопровождающего, обратив на него свой взгляд. Вблизи схожести с человеком у него было гораздо больше, чем издали, но все же его настоящая сущность при всем при этом никуда не уходила. - Это страшный человек, который не уважает и не боится практически никого в этом мире. И не потому что он якобы такой сильный, а из-за его противного и наглого характера, - недовольно поморщился призрак и продолжил, - он ставил и продолжает ставить различные эксперименты на людях в последнее время и, в частности, на нас. И раз уж практически все были неудачны, то в скором времени он возьмется за новые. - Практически все? – переспросил слегка удивленно Грант. - Да. Почти что. Кроме одной девушки. Мы не видели ее больше после того момента, значит она все еще жива, - нахмурился сопровождающий. - Как она выглядит? – поинтересовался Том у мужчины. - Красивая, белые-белые волосы, голубые глаза, стройная и слегка бледноватая. Зовут Анной, - не особо подробно, но как мог описал ее призрак, - я давно уже не видел ее, может что-то и изменилось, да и память начинает медленно куда-то уходить. Эта оболочка, видимо, не держит ее. - Если мы встретим ее, то обязательно освободим, - молвил Том, глянув на призрака, на что тот лишь спокойно кивнул, - а что по поводу самого дома? - Вскоре увидишь. Но сразу могу сказать, что он огромен. Это буквально целый замок со множеством комнат. Лаборатории и клетки находятся под землей, вход туда скрыт. Чтобы оказаться там, нужно будет повернуть голову серебряной совы на столе в гостиной на первом этаже вправо. Сам же колдун сидит часто в своей комнате на самом верхнем этаже. Вы легко отыщите ее, если окажетесь внутри, - рассказал призрак. - Есть какая-нибудь охрана или что-то подобное? - Нет. Никакой охраны нет. - А что по поводу учеников? - Бездари и лодыри. Они ничего особо не умеют, сколько их не учи. Частенько балуются с темной магией, поэтому погибают и становятся также частью экспериментов колдуна. Когда погибает очередной ученик, ему отсылают нового. В последнее время до него они, правда, часто не доходят, - слегка загадочно и несколько “по-маньячному” улыбнулся полупрозрачный. - Я рад, что вы все же поверили нам. И я надеюсь, что у нас получится справиться с этим колдуном. Может, есть какие-то советы, которые помогут нам справиться с ним? Слабые места или может еще что, о чем стоит знать, - поинтересовался Томас, на что призрак лишь отрицательно покачал головой. - Я надеюсь, что вы не подведете. А по поводу слабых мест - к сожалению, ничего такого я рассказать не смогу. Мы не сталкивались с ним в бою, да и сами не видели, как он сражается. Все, что известно, это что он использует специальные заклинания, которые помогают ему направить свою силу в нужное русло, - высказался полупрозрачный. - Что ж. Хорошо. И этого уже тоже немало, спасибо, - благодарно кивнул Грант, - в принципе это все, что мне нужно было знать о колдуне и о его, как оказалось, замке, поэтому теперь мне надо будет обсудить все с остальными. А вы пока ведите нас. Далеко нам еще? - Нет. Уже скоро будет на месте, - кивнул призрак, позволив Томасу откланяться.

Грант вернулся к другим путешественникам и передал все сказанное призраками напрямую им. Нюансов в их задании после совместного обсуждения оказалось достаточно много. Во-первых, место проведения операции. Замок и, вероятно, его территория, по словам призрака, были огромны, и при всем при этом у колдуна и его учеников было преимущество в знании этой территории, чего нельзя сказать о путешественниках, которые даже постройку глазами своими не видели. Во-вторых, по количеству их могли сильно превосходить. Конкретное число учеников, тем более сейчас, было уже неизвестно, однако все равно вполне может оказаться так, что пробравшиеся на территорию замка путники могут оказаться в меньшинстве. В-третьих, силы мага, видимо, были серьезными. По словам Изабеллы, использование конкретных заклинаний позволяет наиболее четко регулировать количество выделяемой энергии и конкретизировать направление ее действий. Все это можно попытаться сделать и без заклятий, однако наверняка ничего подобного просто так не выйдет. Это вполне могло позволить колдуну разнообразить арсенал своих атакующих навыков, чего не скажешь о Томасе или еще о ком-нибудь среди его окружения. В-четвертых, силы явно были не равны. Этот вывод складывался из пункта 2 и пункта 3 и был, пожалуй, самым главным в этой ситуации. Старик мало что может сделать против магов, если отправится к замку. Нику не хотелось ставить под удар даже под защитой некой сущности, живущей в ней, имеющей собственные силы и возможности. Изабеллу также хотелось уберечь, все же она была единственным мастером по целительству в их компании. Да и сам Томас еще не настолько научился владеть своими силами, чтобы в полной мере сражаться с другими чародеями.

- Может, ты знаешь какие-нибудь заклинания? – поинтересовался у женщины Том. - Практически нет. Только одно, и только целебное. Оно явно не пригодится непосредственно в бою, поэтому нет смысла тратить свои силы на его изучение, - качнула головой знахарка, - эти заклинания, они не так просты, как кажется. Да, они контролируют высвобождаемую энергию, да, воплощают конкретную идею даже без ее представления в своей голове, но все же для их использования требуется отточить все необходимые движения и правильное произношение заклинания, в противном случае оно просто не сработает. И книг с заклинаниями в мире очень мало. Около, возможно, пяти. Они писались могущественными чародеями, которые редко делились своими секретами. Информацию о заклятиях вне книг найти достаточно сложно, а придумать свое практически нереально. Часть книг, насколько я знаю, вообще утеряны. Некоторые все еще существуют и хранятся там, где их не найдут. Я сомневаюсь, что этот колдун владеет одной из таких, но если это действительно так, то он в разы опаснее, чем мы думаем, - закончила Изабелла, выразив свое беспокойство по поводу всего происходящего, - нам стоит быть очень осторожными с тем, кого мы там встретим. - Нам с тобой. Остальным, я думаю, лучше остаться тут. - Но…, - тут же попыталась возразить Ника. - Ника, нет. Тебе придется подождать нас. Ты еще мала, чтобы участвовать в таких заданиях. Я не хочу ставить тебя под удар. - Меня защитят! И ты, и оно, - продолжала девочка, будто растеряв всю свою скромность по дороге к жилищу колдуна. - В любом случае это опасно. Что если нас каким-то образом разделят, а сущность в итоге просто не справится? Что тогда? - Справится. Я уверена в нем, - прямо ответила девочка, а в ее глазах блеснул красный огонек, который, возможно, был знаком Гранту от существа внутри Ники. - Я тоже хотел бы помочь, Том. Я понимаю, что я не боец, не чародей, не молодой паренек, но все же на что-то я еще гожусь. К тому же я уже говорил, что одного туда тебя не отпущу и что отправлюсь с тобой, - высказал свое желание присоединиться к итоговому составу Рок. - Нам в любом случае придется оставить по крайней мере одного человека здесь, - мотнул головой Грант, - поэтому этот вопрос придется в любом случае решить. Все пойти не смогут.

После этого обсуждение данной темы на время было завершено, и вскоре Томас, Изабелла, Рок и Ника наконец оказались у нужного им места и… ничего, кроме прежних пейзажей, перед собой не увидели. Группка призраков остановилась и обернулась к путешественникам. Говорил вновь тот самый, видимо, являвшийся в некотором смысле предводителем полупрозрачных.

- Дальше пойдете втроем. Одного придется оставить с нами, как мы и договаривались, - абсолютно серьезно высказался он. - А где сам замок? – поинтересовался тут же Рок. - Скрыт за заклинанием. Вы увидите его, как только пройдете через невидимую оболочку магии. Мы не можем этого сделать, но вот для вас все это наверняка будет доступно, - ответил призрак. - Мы еще окончательно не решили, кто останется. Дайте нам еще немного времени, - попросил Том. Призраки ответили согласием и очередная дискуссия по поводу того, кому стоит остаться, началась вновь.

Оставаться не хотел никто. Ни активно противящаяся Ника, ни Рок, настаивавший на своем, ни Томас с Изабеллой, прекрасно понимающих свои роли в данном задании и осознающие, что без них лучше не идти. Решение решили принять путем голосования. Грант долго настаивал, что следует оставить именно Нику, но все его слова были бесполезны, потому что девочка считала его личное решение нечестным, да и вовсе не хотела оставаться за пределами всего происходящего. Первым голосовали именно за Томаса, хотя мужчина прекрасно понимал, что без него это операция будет провальной по большей части. В итоге руку за него подняла лишь Ника. И то, вероятно, по причине того, что ей было обидно, что именно он голосовал против нее. Далее шла Изабелла. За нее проголосовал Рок, поэтому пока что голоса сравнялись между двумя самыми необходимыми членами этой всей вылазки. Причина такого выбора стариком была неочевидна. Следом за знахаркой голосование дошло и до самого Рока. За него руку не поднял никто. Томас, конечно, хотел бы это сделать, но больше желал оградить от всего именно девочку, которой и так довольно много уже досталось за свою непродолжительную пока что жизнь. И когда очередь дошла уже до Ники, Грант и Изабелла подняли свои руки. Решение было принято. Хоть и не единогласно, но все же. Естественно, девчонку это не устроило. Но выбора у нее не было. Противиться дальше было абсолютно бесполезно. Поэтому, спустя еще несколько минут препираний, Ника все же сдалась и отправилась к ближайшему дереву, сев подле него и уткнув свое лицо в колени. Томас, видя все это, глубоко вздохнул, но менять свое решение не стал. Он считал, что оно является наиболее правильным в этой ситуации хотя бы потому, что девочка гораздо младше их и еще много в жизни не видела, чего не скажешь об остальных путешественниках, расстаться с жизнью которым было бы тоже не так уж просто, но при этом не так обидно, как могло бы быть Нике.

Оставив девчонку позади, путники подошли к призракам, которые провели их еще пару метров до того самого барьера.

- Он поймет, когда мы пересечем этот барьер? – спросил Грант у призрака мужчины. - Скорее всего, нет. Заклинание вроде не имеет обратной связи, по крайней мере в данном случае. - Это хорошо, - кивнул Том и протянул руку к барьеру. Мужчина ощутил нечто практически неосязаемое в воздухе вроде паутины, осознав, что это именно то, что им нужно. - Присмотрите за девочкой, чтобы не натворила глупостей. Мы постараемся скоро вернуться, - сказал Грант и шагнул за барьер. Его примеру последовали и двое других путников.

Как только невидимая и невесомая преграда была преодолена, путешественники увидели перед собой действительно большой замок, вокруг которого была раскинута немаленькая территория, которая, несмотря на все это, особо не использовалась. Обычно такие клочки земли можно отнести к садам, огородам, засеянным полям, но не в этом случае. В данной же ситуации все это просто было неосвоенной придворовой территорией. Что же касается самого довольно величественного строения – оно действительно было огромным. Внутри него, как и говорил призрак, наверняка очень много комнат и других различных помещений, что усложнит жизнь путешественникам в решении их задачи.

- Предлагаю пробраться к колдуну в его кабинет, там застать его врасплох, быстро отключить его и вернуться обратно к призракам. Оставим его на них. Думаю, они сами смогут решить, что им с ним сделать. Да, и еще, если найдем ту женщину, про которую мне говорили, нужно будет как-то вывести ее с собой. Если не найдем – сосредоточимся на главной цели. Разделяться не будем, идем осторожно и друг за другом. Лучше, если мы все сделаем тихо и без шума, мало ли сколько учеников еще осталось у этого колдуна, - рассказал план Томас. После этого все трое тихо отправились в сторону величественно возвышающегося замка.

Добрались до самого строения путники довольно спокойно, никого не встретив на своем пути, что, естественно, было хорошо. Охраны у ворот также не было, однако при всем при этом они были заперты. Оставалось лишь надеяться, что не изнутри и не на замок. И, надо сказать, компании из троих человек несказанно в этом повезло. Врата действительно были закрыты, но их при этом беспрепятственно можно было отворить, потянув за соответствующие ручки. Так как врата были массивными, за это дело взялись Томас и Рок, которые довольно медленно, но продуктивно отворили врата настолько, что можно было бы пролезть через них, и, когда все путешественники уже были внутри, мужчины также тихо затворили двери за собой.

Так как в стенах замка стояла гробовая тишина, Грант одним лишь движением призвал его товарищей к молчанию. Осмотрев беглым взглядом зал на входе, Томас отыскал лестницу наверх и пошел к ней, озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку вокруг, но при всем при этом слыша лишь биение своего сердца. После подъема по одной лестнице нужно было найти следующую, потому что та высота, на которую поднялись путники была не такой большой в масштабах всего замка, а значит кабинет чародея находился где-то еще выше.

Вторая лестница, на этот раз уже винтовая расположилась неподалеку от первой и находилась в углублении в стене. Туда-то трое путешественников и направились далее. Подъем оказался не из простых, было действительно долго, но через какое-то время дистанция таки была пройдена, а перед Томасом, Роком и Изабеллой предстала мощная дубовая дверь, за которой уж точно лежала та самая комната, которая им и была нужна. Единственное что – на этот раз вход действительно был закрыт. Экспериментальным путем это выяснил сам Томас. Из этого наверняка делался вывод, что внутри, скорее всего, никого нет, а колдун занимается своими делами где-то в другом месте. Например, в подвальных помещениях, о которых говорил призрак. Однако проверить личный кабинет все же было необходимо. Вот только как сделать это, не наделав при этом шуму? Потому что в принципе эту дверь можно было бы снести магическим ударом, но вот только он обязательно отдастся эхом по всему замку и привлечет к себе слишком много ненужного внимания. Так рисковать было нельзя, поэтому группка начала обдумывать другие возможные способы.

Навыков взламывать замки у собравшихся не было, умения у Томаса использовать свою силу в качестве некоторого настолько тонкого лазера – тоже. Благо, что Изабелла взяла с собой небольшую сумочку с некоторыми баночками, в одной из которых был хороший собственно сваренный растворитель, который, по ее словам, был достаточно мощным, чтобы осуществить задуманное. Достав склянку и специальную палочку с материалом, который практически единственный может противостоять едкому раствору, Изабелла начала смазывать замок и замочную скважину им, от чего они начали буквально таять на глазах и расплавляться, образуя дыру в двери, что в скором времени позволило путникам отворить ее, получив доступ к личным покоям колдуна. Помещение, да и, как оказалось, не одно, было довольно просторным. Первая комната, в которой оказались путешественники, была кабинетом. Другая же, как выяснилось через минуту, спальней. И, стоит отметить, в обоих не было ни одной живой души. Видимо, колдун действительно куда-то отошел. Но вот вопрос – надолго ли? Пока было не понятно, поэтому путешественники первым делом решили порыскать по комнатам в поисках чего-либо важного или интересного, что может помочь как-то им в будущем. Томас направился к столу колдуна, Изабелла проследовала исследовать его спальню, а Рок встал рядом с книжными шкафами.

Знахарке досталось достаточно большое помещение, но при всем при этом немалую его часть занимала кровать, поэтому исследование обещало быть не таким уж и долгим. Женщина пробежалась взглядом по столу и тумбам, не приметив на них ничего интересного, за исключением различных украшений, которые ей не особо то были нужны. После этого знахарка стала открывать ящички и исследовать их содержимое. Ничего необычного и нового, к сожалению, в них не было. Последнее, что привлекло внимание женщины, это зеркало у стола, отражение в котором было какое-то, честно говоря, необычное. Оно не передавало цвет так, как было в действительности, что слегка смутило Изабеллу и заставило ее подойти к этому предмету обихода поближе. Женщина мягко провела своими пальцами по рамке зеркала, осмотрев ее, а после пригляделась к нему самому. Цветопередача действительно была странной, что наводило на мысль, что это может быть подобием иллюзии, и что, вполне вероятно, что-то за зеркалом может быть скрыто. Пальцы Изабеллы пробежались медленно и неспешно по поверхности стекла, а в определенном месте вдруг ненароком проскользнули в некоторую ямку, совершенно случайно нажав на находящуюся там кнопку. Сразу после этого стекло вместе со столом въехали в стену, ушли куда-то вверх и предоставили женщине доступ к двери, ведущей к еще одному, на этот раз потайному помещению, которые, видимо, обожал колун, проживающий тут. Звать остальных Изабелла не стала и решила разведать все самостоятельно.

Место, куда попало знахарка, оказалось чем-то вроде личной небольшой лаборатории. На полках, как и у нее дома, стояло много различных уже готовых зелий и снадобий, только вот если в случае Изабеллы это были в основном лекарственные препараты от разных недугов, то в случае колдуна – набор снадобий и зелий был абсолютно непредсказуемым. Большую часть снадобий женщина с большим опытом в их создании за плечами даже не знала. Изабелла внимательно изучила этикетки с надписями на склянках, где они, конечно, были, а после решила позаимствовать у колдуна парочку интересных зелий, которых в ее коллекции и в книге рецептов не было. После этого, оглядевшись вокруг еще раз, женщина также взяла с собой пару редких ингредиентов, засунула все в свою сумку и покинула помещение. Как только Изабелла вышла из него, проход сам по себе закрылся, а зеркало и стол вернулись на свое законное место. На этом ее изучение спальни было окончено, и женщина решила вернуться к своим напарникам.

Рок все это время возился с книгами, читая корешки и выискивая среди них что-нибудь необычное и, возможно, пригодное для путешественников. Но названия большинства сборников были не знакомы старику, да и Томасу, которому Рок время от времени их надиктовывал, поэтому в скором времени интерес к словам на корешке начинал теряться и старик стал обращать внимание в основном на оформление и, возможно, на возраст собраний. Мужчина периодически вытаскивал некоторые книги с полок и открывал их, изучая страницы, однако в большинстве случаев просто в скором времени ставил их на место. Единственная книга, которая на более длительный срок, нежели все остальные, легла в руки старика, это была книга об алхимии. Некоторые цитаты из нее Рок даже зачитывал Томасу, которому также показалось все это довольно интересным. Грант также попросил старика поискать информацию о бессмертии в этой книге, на что Рок ему вновь ответил рядом цитат из текста, в которых, опять же, говорилось, о том, что это важнейшая составляющая всех работ алхимиков, что это их итоговая цель и что ее достижение, вероятнее всего, невозможно. Помимо этого, в книге также говорилось, что было время, когда исследователи подбирались очень близко к разгадке этой тайны. Также в ней содержались формулы и ингредиенты, которые использовали алхимики в процессе попытки создания рецепта бессмертия. Список был длинным, а сами формулы довольно объемными, поэтому зачитывать их Рок не стал. Книгу Грант попросил старика сохранить и взять с собой, чтобы Том мог попозже ее просмотреть в поисках того, что ему может быть необходимо. На этом изучение собраний сочинений колдуна в принципе было окончено.

Что же касается Томаса – у него место для поиска было меньше, чем у всех остальных, однако информация, которую он мог тут найти могла быть значительнее и важнее всего остального. На столе у колдуна лежало довольно много различных бумаг, с них то и начал свое исследование Томас. Среди них, как оказалось, был довольно большой список из более чем двухсот человек. Ничего особо примечательно в нем не было, однако рядом с каждым именем и фамилией стояли либо галочки, либо крестики. Хотя, с другой стороны, зачем это было нужно, если практически везде стояли красные кресты и лишь в двух местах зеленые галки. Естественно, больше всего мужчину привлекли символы именно второго типа. И даже более того, среди них, Грант встретил знакомое ему имя – Анна. Кажется, именно так называл призрак свою знакомую, которая единственная, по его словам, осталась в живых из жителей деревни, попавших в лапы к колдуну. Однако все это могло быть лишь совпадением, потому что галочки было две, а выживший, по словам того же призрака, был всего лишь один, из-за чего и возникала несостыковка. В общем, с этим Грант решил дальше не разбираться и, запомнив двух личностей из большого списка, убрал бумаги в сторону на их место.

Некоторые другие бумаги были чем-то вроде медицинских карт пациентов. Их было довольно много, вероятно, ровно столько же, сколько и человек в списке. Перебирая карты, мужчина искал двух конкретных пациентов. Но, к сожалению, ни первого, ни второго на этих листах Том не нашел, после чего отложил и эти документы в сторону, приступив к следующим. Это была уже стопка различных писем, в которых содержалась информация о различных экспериментах над людьми, о каких-то новых способах их проведения, о новых методах, а также о других достижениях партнера колдуна по переписке. Во многих письмах говорилось об алхимии, а в печатях к ним был уже знакомый Гранту символ организации Анкхов. И это все было прямым доказательством того, что колдун имел дело с той организацией, что делало его целью, важной не только лишь для призраков, но еще и для Томаса с его товарищами, так как они хоть и косвенно, но все же также были вовлечены в дело, которым занимался лично Грант. Изучать более подробно письма мужчина не видел смысла, так как общие черты переписки ему были понятны и, надо сказать, не особо приятны, потому что все, что описывалось в ответах колдуна было издевательством над живыми людьми. Помимо всяких бумаг на столе больше ничего особо и не было. Заглянув в ящички, Грант также ничего интересного, кроме серебряного кинжала с рукоятью, усеянной алмазами, не обнаружил. Брать эту вещицу Том не стал, оставив ее на месте, посчитав ее по большей части бесполезной для себя. На этом изучение стола колдуна также было окончено.

Когда все трое путешественников вновь собрались вместе, они поведали друг другу то, что отыскали. Точнее Томас с Роком поведали Изабелле, а она рассказала все им. Двое мужчин между собой уже все знали, так как все это время находились неподалеку друг от друга и так или иначе переговаривались между собой. Теперь, раз уж ни колдуна, ни кого либо еще тут не было, и пока было непонятно, когда хозяева вернутся в замок, путники решили продолжить свое путешествие по этому огромному зданию и спуститься в подвал, вход в который был тайным и находился гораздо ниже кабинета колдуна. Конечно, у всех троих был разговор по поводу того, стоит ли подождать чародея у него в покоях, но в итоге этот план был отвергнут по причине того, что, во-первых, в этом случае они могли проторчать тут слишком много времени, что плохо бы сказалось на Нике, которая ждала их снаружи, а, во-вторых, замок был расплавлен, что колдун бы сразу заметил, и застать его врасплох уже не удалось бы. Все трое теперь уже прекрасно понимали, что как только незнакомый им чародей увидит дверь в комнату, то тут же поднимет шум, поэтому действовать надо было быстро. Ну или хотя бы сделать так, чтобы колдун перед своей поимкой не оказался у входа в свои покои. Путешественники прикрыли таки за собой дверь и стали медленно спускаться по винтовой лестнице, прислушиваясь к звукам где-то внизу. В очередной раз там было тихо, будто бы в этом замке ныне не было ни единой души. Возможно, так оно на самом деле и было, и путники как раз предстояло это выяснить. Чем ниже спускалась троица, тем более осторожно ступала она по ступенькам. Хорошо еще, что они не скрипели, а то спускаться пришлось бы в два раза дольше, чтобы звуков было хотя бы столько же, сколько от взломщиков было и сейчас.

Спустившись вниз, Томас, так как шел первым, посмотрел по обе стороны коридора и, убедившись, что никого нет, отправился к самой первой лестнице. Бесшумно пройдясь по ней незамеченными, путешественники в скором времени добрались до нужной им комнаты – гостиной. Все трое знали, что им конкретно нужно в ней отыскать, поэтому никаких проблем в обнаружении серебряной совы не было. Вот только возникала одна проблемка – она была не одна. Сов было четыре, и пока что было не ясно, голову которой необходимо повернуть. Жестами Грант указал каждому на одну из статуэток, при чем четвертая сова, очевидно, осталась без пары. Первым голову попробовал повернуть сам Том, но его попытка оказалось неудачной. Следом за ним решили попробовать и Изабелла с Роком. И у одного из путешественников этого удалось. Голова повернулась вправо, а по всему замку раздался звук отодвигающейся двери в виде увесистого шкафа. Теперь все в этом месте, если тут кто-то, конечно же, был, уж точно знали, что в замок кто-то проник. Грант, как только понял, что они наделали, глубоко вздохнул и закрыл глаза, слегка покачав головой. Но отступать уже было поздно и, произнеся одно лишь слово “идем”, мужчина распахнул свои глаза и с уверенностью направился в открывшийся проход между двумя шкафами. Честно признаться, там было темно, хоть глаз выколи, поэтому первое время мужчина старался ориентироваться на свет, который падал со стороны гостиной. Как только он пропал, а двери за путешественниками закрылись, мужчине оставалось доверять только внутренним ощущениям. Изабелла предлагала зажечь магией огонек, но Грант отказался. Да и идти, полагаясь лишь только на свои чувства, пришлось не так уж и долго. Через какое-то время впереди показался огонек, коим оказался горевший в стене факел, освещавший каменные своды подвала. Тут было довольно холодно. Подвал также источал неприятных запах, запах смерти, который Грант почувствовал практически сразу, как сделал шаг в сторону этого места. Сомнений в том, что это то самое место, где ставили эксперименты над людьми, где убивали их и издевались над ними, больше не оставалось.

Томас с каждым новым шагом пытался сдерживать приступы, подступавшей к горлу тошноты. Подобные ощущения испытывали и двое других путешественников позади него. Однако все трое при всем при этом старались терпеть и держаться до последнего. В скором времени количество факелов на стенах увеличилось, а путникам не приходилось так уж сильно напрягать свое зрение, чтобы хотя бы что-то разглядеть в этой темноте. Через пару минут после этого вдали показались и клетки, о которых шла речь в рассказе призрака. По его словам, именно в них держали тех, кого колдун собирался использовать в качестве своих экспериментов. Однако на данный момент по первому взгляду было ясно, что там никого не было. Ни единой живой души так и не вышло к путешественникам, ни подало ни единого звука, что наталкивало собравшихся на мысль, что они в замке действительно одни. А может с колдуном и вовсе случилось что-то не то, и он сам откинул свои копыта? Такую возможность нельзя было исключать, да и, стоит отметить, она была самая наилучшая из всех других. Тогда и сражаться с колдуном точно не придется. Но чем дальше углублялись в подвал путники, тем меньше у них оставалось надежды на то, что они тут одни, ведь в скором времени звуки начали издаваться не только лишь от них троих. Внизу послышались чьи-то разговоры. Вероятно, эти незнакомцы даже и не знали, что в замок колдуна кто-то тайком проник. Учитывая, что голоса троица услышала не сразу, то можно было предположить, что тем людям также не были слышны и раздвижные механизмы, которыми, как показалось путешественникам, они подняли на уши буквально весь замок, в то время погруженный практически в гробовую тишину. И, если это так, для Рока, Томаса и Изабеллы это будет хорошим знаком. Чем ниже спускались путешественники, тем тише были они и тем отчетливее слышали речь двух собеседников. Как выяснилось, это один опрашивал другого.

- Как себя сегодня чувствуешь? – бормотал некто явно мужским голосом. - Я чувствую сердце. Вновь, - раздалось несколько хлопков, видимо, второй собеседник пару раз ударил себя по груди. И он также был представителем мужского пола, по крайней мере по голосам это было более-менее понятно. - Давно у тебя так? Ощущаешь его постоянно? - Да. - Чувствуешь какую-нибудь тяжесть, слабость? Сможешь описать свою боль, если она есть, более подробно? Что ты ощущаешь? Сердце колит? Режет? Сдавливает? - Слабости нет. Тяжесть…, - некто задумался, - есть. В основном в сердце. Чувствую, как его почему-то сдавливает. Но боли нет. Как обычно. Просто неприятно, - отвечал некоторый пациент. Такая манера речи путникам показалась, конечно, довольно странной и необычной. Возможно, с этим человеком действительно все было не в порядке. - Это нормально, это нормально, - несколько раз повторил обладатель первого голоса, сосредоточенно чем-то занимаясь, судя по его немного отвлеченной речи, - Анна, подойди.

Так как к месту беседы путники уже были совсем близко, они также могли услышать шаги походящей к “врачу” девушки.

- Подведи его к столу и уложи, и тогда приступим к его осмотру. - Хорошо, мистер Пирс, - послушно произнесла дама и, судя по тому, что слышала троица, отправилась выполнять задуманное. А через где-то полминуты путникам удалось увидеть все происходящее своими собственными глазами.

Помещение, в котором находились трое незнакомцев было довольно большим и напоминало палату с соответствующим светом. Анна в момент, когда Томас уже сам мог воочию увидеть происходящее, подводила некоего человека прямиком к хирургическому столу. Когда эту часть своего небольшого задания она выполнила, девушка помогла мужчине опуститься на стол и сообщила доктору о том, что сделала все, что он просил. В скором времени к пациенту подошел тот самый врач, все это время стоящий спиной к путешественникам, и стал заниматься своим делом. По предположению Гранта, как раз этот человек и был колдуном, который им был необходим для продолжения их пути. Во-первых, такой вывод сделал мужчина на основании писем, которые он прочел. Насколько он помнил, некий Пирс действительно упоминался собеседником колдуна и, вполне вероятно, что это было ничто иное как обращение. Во-вторых, это “мистер” со стороны Анны наталкивал Тома на мысль о том, что эта девушка относится к незнакомцу с некоторым страхом, что было слышно в ее голосе. Ну и, в-третьих, если уж не это колдун, то кто тогда и где же он? В общем, путешественники вновь оказались перед дилеммой, не зная, как им лучше поступить дальше. Им троим надо было как-то отключить колдуна, чтобы выполнить миссию, но они не были окончательно уверены, что это он, и предполагали, что осуществить задуманное будет не так-то просто, как им хотелось бы. В итоге правильным для них решением, как им казалось, было еще немного подождать до выяснения других обстоятельств, которые точно помогут им сказать, что перед ними тот самый колдун. Что же касается девушки Анны – сомнений в том, что с ней косвенно путешественники уже были знакомы, не было. Именно ее описывал призрак, и наверняка именно ее имя было в том списке в кабинете колдуна. И пока также было непонятно, почему она до сих пор здесь, с этим человеком, если уже давно могла попробовать сбежать. Так ли страшен колдун на самом деле и насколько этот страх может влиять на девушку? Знает ли она, что ее товарищи и соседи по деревне в каком-то смысле еще живы и коротают свое существование в лесах за пределами замка? В скором времени этим вопросам наверняка найдется верное объяснение.

Операция, которую проводил мужчина, была, видимо, на сердце, потому что именно с ним принялся работать колдун. К удивлению собравшихся, кроме разве что Пирса и Анны, пациент не кричал, когда разрезали его плоть и старался вообще не издавать ни единого звука. При чем по его лицу нельзя было сказать, что он именно терпел все происходящее. Казалось, что ему просто все по боку и что он практически ничего не ощущает. Однако это было странно и довольно необычно. Или даже вообще не реально. Единственным рациональным объяснением в этот момент у Гранта было то, что у пациента были какие-либо отклонения в здоровье или же им были приняты специальные препараты, у колдуна то их, по словам знахарки, было довольно много.

Так как Томас, Изабелла и Рок находились чуть выше уровня хирургического стола, все действия врача также не ускользнули от их внимания. Когда грудная клетка была разрезана, путешественники смогли увидеть сердце пациента, которое было подвержено воздействию чего-то непонятного. Зеленая пелена обволакивала сей орган и медленно вращалась вокруг него, так или иначе соприкасаясь с ним и заставляя его двигаться и биться. Вероятно, именно эта пелена и служила причиной тяжести в сердце и неприятных ощущений. Изучив внимательно все происходящие с главным органом человека процессы, Пирс решил, что все в порядке и никакое постороннее вмешательство пока что не требуется. Именно по этой причине мужчина вскоре зашил грудную клетку своему пациенту обратно и отпустил его.

- Что ж. Пойдем, отведу тебя обратно в твою комнату, - сказал Пирс пациенту, кивнув в сторону противоположного от путешественников прохода. Видимо, еще глубже под землей также находились какие-то помещения и комната, возле которой расположились путники, была далеко не последней, - а ты, - повернул голову к Анне мужчина, - побудь тут, приберись после всего, я скоро вернусь.

Пациент совершенно не сопротивлялся и отправился следом за Пирсом. Теперь у путешественников было немного времени, чтобы выяснить, кто же в действительности этот врач и нужно ли им схватить именно его. И для уточнения всех деталей у них была Анна и, наверное, всего несколько минут. Как только мужчины скрылись, а девушка приступила к уборке, Изабелла, согласно коллективному решению, отправилась беседовать с девушкой. Та, как только увидела знахарку, естественно, испугалась и чуть ли не закричала, однако женщина вовремя прижала указательный палец к губам, призвав Аню к молчанию. Та, прижав ладони к своему рту, чтобы не издать лишнего звука от удивления и испуга, какое-то время с большими глазами смотрела на женщину, а потом медленно начала отходить от произошедшего, после чего с ней, наконец, можно было беседовать. Разговор весь, естественно, проходил шепотом, чтобы их двоих не услышали.

- Я здесь, чтобы освободить тебя, Анна, ведь верно? – возможно, лишь слегка солгала Изабелла. Ведь одной из своей целей первоначально путники действительно ставили вызволение девушки из этого плена. Помимо, конечно, основной и самой главной, связанной непосредственно с колдуном. - Как вы сюда попали? – удивлялась девушка, глядя на свою собеседницу. - Это не столь важно. Важно то, что тебя надо освободить, - продолжала гнуть свое знахарка, пытаясь уверить девушку в своих благих намерениях. - Меня… не отпустят. Он найдет меня и... накажет, - немного сбито и с паузами говорила девушка, замотав головой, - я не могу уйти, не могу. - Он колдун? - Да. Вы не представляете, на что он способен. Я не могу уйти. И… мне не к кому и некуда, - настаивала девушка, боясь, что ее заберут отсюда не только из-за страха гнева чародея, но еще и из-за того, что она совсем одна. - Тебя ждут твои знакомые там, за пределами замка. Хоть и не в том виде, в котором ты хотела бы их вновь наблюдать, - молвила в ответ Изабелла, продолжая попытки уговорить Анну на содействие ей, а следовательно, и всем остальным путникам. - Кто эти мои знакомые? – слегка повернув голову и удивившись, спросила дама. - Твои бывшие соседи, товарищи, возможно, любимые. Те, которые погибли от рук колдуна и остались в этом мире в виде призраков, - тут же последовал ответ. - Но я не помню ничего, что было со мной, до того момента, когда я очнулась здесь. Мне сказали, что меня нашли в лесу, что я потеряла свою память и практически лишилась жизни, а мистер Пирс… он спас меня, - выразила свои (хотя даже не совсем свои) мысли девушка. - Все было не так, милая, - мягко и тихо продолжила знахарка, - ты ведь знаешь, чем занимается этот человек? Ты ведь знаешь, я вижу в твоих глазах, - заглядывала в них Изабелла.

Анна какое-то время молча смотрела в ответ на женщину, а потом заплакала и крепко обняла ее. Видимо, именно таким образом она признала слова знахарки и ждала какой-то поддержки и помощи, жаждала ее.

- Да… Он… он поначалу скрывал, не подпускал меня, - начала девушка, заплетая язык, - а потом, когда я узнала про все эксперименты, он просто стал… приглашать меня на них, как своего личного помощника, ассистента, и я… делала, что он скажет. Боже, что же я наделала, - расплакалась Анна, уткнувшись в плечо знахарки. - У тебя не было выбора тогда, - обняла девушку в ответ Изабелла, - но он есть сейчас. Помоги справиться с колдуном, и мы заберем тебя отсюда, - старалась как можно быстрее говорит женщина, потому что время у них поджимало. - С ним не справиться… Нужно бежать. Только бежать и надеяться, что он не поймает. Но он всегда ловит, всегда..., - так же быстро затараторила Аня. - Не справиться, верно, - произнес колдун. Дверь в помещение открылась и выдала лицо Пирса, явно недовольного происходящим, но при всем при этом довольно спокойного к сложившейся ситуации. Мужчина явно ничего не боялся и не видел угрозы в Изабелле, - что у нас за гости такие, Анна, что они предлагают тут же тебе сбежать? – взгляд мужчины впился в знахарку, не упуская ни единой детали в ее мимике и выражении лица. Именно в этот момент, вероятно всего, должен был быть вступить в дело Грант, что он, собственно, и сделал. Выйдя из своего псевдоукрытия, Том атаковал Пирса, ударив его мощным импульсом магии. Тот не успел отреагировать на это и отлетел в сторону. Однако удара ни обо что не последовало. В тот же момент колдуна окружил щит из магии, который не позволили нанести тому какие-либо увечья. Кроме, конечно, тех неприятных ощущений от самой атаки.

- Что ж. Хотите так… Будет так, - молвил колдун, сверкнув глазами и злобно глянув на Тома с Изабеллой.

Несколько плавных движений рук и пальцев в воздухе изобразили некоторый символ, губы колдуна прошептали заклятие, а из его рук в направлении двух путешественников тут же направились огненные змеи, буквально плывущие к ним по воздуху и собирающиеся причинить немало вреда собравшимся. Однако на этом Пирс не остановился. Сразу следом последовало еще одно магическое влияние, которое заставило пол под ногами путников задрожать так, что устоять на нем они буквально были не в состоянии. Споткнувшись несколько раз и упав, но все же поднявшись после этого обратно на ноги, чтобы уйти с места атаки и стремительно приближающихся змей, Грант призвал знахарку и Рока, о котором колдун еще не знал, бежать вверх в зал, где сражаться с колдуном, как ему показалось, будет проще. Ухватив Изабеллу за руку, второй Грант выпустил сконцентрированный клочок энергии в сторону змей, который должен был как минимум замедлить этих существ, а как максимум – расправиться с ними. Что вышло из этого – мужчина не стал рассматривать. Тут же он отправился вверх вместе с двумя другими путниками, слыша как их по пятам преследует колдун, крича в их сторону различные проклятия, которые не имели магического веса, но явно показывали очень нехорошие намерения хозяина этого замка. Бежать им было далеко, но все же раз за разом путешественники забирались все выше и выше, в скором времени таки выбравшись обратно в зал, дверь в который открылась сама по себе при их приближении. В какой-то момент Том посмотрел назад и увидел глаза колдуна, пылающие яростью, намеревающиеся разделаться с теми, кто посмел проникнуть в его дом, в его покои и собраться увести у него его же служанку. Конечно, такое прощать троим, как он сам уже увидел, наглецам, колдун не собирался.

- Ну вот и все. Теперь вы уже никуда не сбежите, - на его лице растянулась улыбка, а губы и пальцы задвигались для вынесения очередного заклинания.

Вокруг собравшихся взвились столпы пламени, заключив всех, включая и заклинателя в огненный круг. Помещение само при всем при этом не горело. Столпы были созданы из энергии, это не было настоящим огнем, но при всем при этом пересечь его путешественникам все равно было практически невозможно, не нанеся себе никаких увечий. Томас вышел вперед перед Изабеллой и Роком, потому что понимал, что в данной ситуации по большей части они будут бессильны перед колдуном. Если знахарка и могла попытаться что-то сделать, то вот пожилой извозчик перед чародеем устоять бы никак не смог.

- Оставь их. Это была моя идея проникнуть в твой замок, не их. Они здесь совсем не при чем, - произнес Том под искусственный шепот лепестков пламени вокруг. - Сначала разберусь с тобой, а затем приступлю и к ним. Видимо, сопротивляться они будут уже поменьше, - сконцентрировал свое внимание на Гранте Пирс. И действительно. В случае поражения Томаса как-то так в итоге все и будет, поэтому допустить подобного мужчина не мог. Особенно учитывая то, что именно он был источником идеи вломиться в этот замок и разобраться с колдуном. Теперь только Тому и отвечать за свои поступки. Изабелла и Рок, конечно, хотели чем-то помочь своему товарищу, но все, что они сейчас могли, это отойти в сторону и надеяться на победу одного из путешественников.

Первым атаковал именно Грант. Зеленый пучок энергии вылетел из ладони мужчины и стремительно помчался в сторону его оппонента. Но для колдуна эта атака была… детской. Одним рассекающим движением он воздвиг перед собой невидимый барьер, который отразил атаку Тома, вызвав яркую вспышку. Из-за этой вспышки Том даже и не заметил, как его контратакуют. Колдун оттолкнулся благодаря своей энергии от земли и стремительно полетел в сторону Гранта. Скорость движения Пирса была настолько велика, что его противник практически не сумел среагировать на это. Попытавшись уйти вправо от атаки, Том получил сильный удар кулаком, пропитанным энергией оппонента, по своему плечу. В воздухе Грант несколько раз перевернулся, сморщившись от боли, и ударился о воздвигнутый колдуном барьер, получив двойную порцию урона. Вставать было тяжело и больно. Болела спина и сильно саднило плечо, заставляя опускаться вниз руку. Сконцентрироваться на создании и использовании энергии стало сложней, так как внимание Тома так или иначе периодически отвлекала боль в его теле. Стиснув зубы, мужчина взглянул на своего противника, который стоял как ни в чем не бывало и наблюдал с ухмылкой за своим слабым оппонентом.

- Это то, как ты хотел победить меня? – молвил колдун, - ты глуп, если считал, что так у тебя это получится, - рука Пирса направилась в сторону поднимавшегося на ноги Томаса, после чего последовал еще один удар. Темный шар ринулся в сторону Гранта, собираясь покончить с ним.

Мужчина слышал его приближение из-за характерного треска, поэтому закрыл глаза и попытался сосредоточиться на том действии, что осуществил его противник перед контратакой. В следующую секунду Грант рассек своей рукой воздух и сделал несколько шагов назад. Вновь вспышка. На этот раз черная и более заметная, чем предыдущая. Все это ознаменовало то, что защититься Томас от удара сумел. При всем при этом, однако, даже отошедшего назад Гранта все же пошатнуло от взрывной волны. Благодаря вспышке у Томаса было также время на контратаку и на то, чтобы что-то придумать. И идея возникла довольно быстро, осталось лишь воплотить ее в реальность и надеяться на то, что она сработает. Мужчина направил руки в сторону колдуна, сформировал и выпустил в сторону противника один шар, побольше, а затем почти сразу же, насколько это было возможно с его нынешней подготовкой, второй, более маленький, но сильнее заряженный. Таким образом вышло, что один шар закрывал другой и при попытке защититься колдун наверняка сделает это лишь против первой атаки, даже и не зная о второй, которую он, по плану Гранта, и пропустит. Так в итоге все и случилось. С очередной ухмылкой на лице, что было заметно после исчезновения черных частиц в воздухе, колдун отразил первый удар и, желая произнести новое заклинание, получил прямо в грудь вторым шаром, который буквально прожег часть его одежды и откинул в сторону. Если бы не вовремя собравшийся колдун, то он так же, как и Томас, получил бы еще и от барьера, который воздвиг он сам, но, увы, навыки его значительно отличались от умений Гранта. При сближении с барьером, мужчина сконцентрировал свою энергию именно в тех местах, в которых требовалось, тем самым нейтрализовав удар и спокойно опустившись ногами на землю, с прищуром глядя на Тома.

- Неплохо, неплохо. Возможно, ты был бы хорошим учеником. Жаль, что этого не будет, - сказал он, молвил заклинание, начертил в воздухе символ и использовал свои знания против Тома.

Рядом с колдуном возник черный каменный великан, который лишь ждал приказа от своего господина. И как только тот его отдал, существо направилось в сторону Гранта. Теперь мужчине придется обороняться сразу с двух сторон, и он боялся, что этого он уже не выдержит. Том старался следить за обоими противниками, но чем стремительнее они подбирались к нему, тем сложнее это было, потому что с каждым новым шагом Грант ждал удара. И, когда его не последовало, он решил сделать первый шаг сам. Сконцентрировав свои силы в левой ноге, мужчина громко топнул ею по полу, в результате чего по треснул, а эта трещина непосредственно направилась в сторону великана. Как и предполагалось, это замедлило существо, которое таки обладала каплями разума, достаточноми для того, чтобы можно было его обмануть и приостановить на время. В этот же момент Том повернулся к колдуну и атаковал его, сделав несколько шагов в его сторону. Раз за разом, атака за атакой действия Тома уходили в никуда, а колдун, уже зная уловку Гранта, разбивал о свой энергетический щит все его попытки нанести урон. Чем ближе подходил колдун, тем больше Том понимал, что скоро настанет его конец, если он не предпримет ничего кардинально другого. К тому же каменный великан очнулся, поняв, что ничего от этой трещины ему не станет, и продолжил движение, что слышал Грант краем уха, но не видел, к своему большому сожалению. И если бы в этом ситуации в бой не вмешалась бы Изабелла, то с Томасом можно было бы попрощаться. Женщина бросила склянку с зельем прямо в существо, попав по его телу. Оно не заметило этого удара, но осознало его последствия, когда растекающаяся по его телу жижа начала расплавлять его. Очень скоро от нижней половины его тела ничего не осталось, а лужа, в которой оказался великан, растворила его в итоге целиком. Все это в какой-то момент отвлекло в том числе и самого колдуна, который желал отомстить Изабелле за то, что она сделала, что лишь дало Гранту преимущество в бою. Мощная волна энергии высвободилась из рук Томаса и оттолкнула темного мага в сторону, сбив его с ног. Пока он поднимался, Грант решился на еще одну не совсем обычную для него вещь. Сведя руки вместе, он атаковал Пирса мощным пучком энергии, который на этот раз не заканчивался и мощно высвобождался из ладоней Томаса, черпая энергию кольца.

Колдун же произнес заклинание и воздвиг перед собой щит, который также имел постоянную основу, в отличие от прошлых попыток защититься. Но в какой-то момент, когда Томас начал увеличивать силу высвобождаемой энергии щит начал трещать, а вскоре и вовсе разрушился, дав пройти пучку энергии дальше. Колдун при всем при этом понимал, что произойдет, поэтому к такому раскладу тоже был готов. Произнеся еще раз заклинание, вызывающее дрожь пола под Грантом, колдун сбил его концентрацию и направление атаки, после чего, пока Том приходил в себя, резко сблизился с ним и ударил его каким-то клинком в живот. Лезвие вошло внутрь неглубоко, Грант успел сосредоточить часть энергии в нужном месте, однако, видимо, и кинжал был не так уж прост. Глаза Томаса слегка расширились от удивления и осознания того, что его только что пронзили кинжалом. А на губах у колдуна вновь возникла дьявольская ухмылка. Он понимал, что победил. Следом за первым ударом последовали еще два, которые на этот раз уже прошли без всяких преград на своем пути. Грант упал на пол на спину, ощущая, как кровь разливается по его животу, пропитывает одежду и стекает вниз, образуя красную лужу под ним.

- Вот и все, наглец. Больше ты никогда ни к кому не проберешься, - хмыкнул колдун, довольно выдохнув. Как никак, бой его все же помотал, но силы, чтобы расправиться с оставшимися двумя у него оставались. Этим Пирс теперь и решил заняться, повернувшись в сторону Изабеллы и Рока, которые стояли рядом друг с другом, желая помочь Тому, но понимая, что так просто им колдуна не пройти и перебирая все возможные варианты в голове.

Когда колдун направился к путешественникам, Изабелла вновь швырнула какую-то склянку в него, но, увы, с Пирсом так не прокатило. Барьер, который он в один миг воздвиг вокруг себя закрыл его и от стекляшки, и от жидкости в ней, которая просто проскользила по нему и опустилась на пол.

- Разворовала мои же запасы? Поплатишься за это вдвойне, - заключил колдун и собрался нанести удар по женщине.

Но не тут то было. На поле боя появились те, кого никто не ожидал тут увидеть. В том числе и сам колдун. Энергетический барьер в виде кольца пламени, что был воздвигнут колдуном в самом начале, был пробит мощной струей красной энергии, которая буквально погасила огонь, как самая обычная вода. Тут же через брешь в кольце прорвались полупрозрачные фигуры. Миновав Томаса, они приближались к колдуну с явным намерением разобраться с ним. Попытки колдуна произнести заклинание не увенчались успехом. Слишком поздно он понял, что происходит и слишком поздно начал что-то по этому поводу предпринимать. Полупрозрачные фигуры из раза в раз проходили сквозь темного колдуна, буквально замораживая его своим холодом и затормаживая биение его сердца, которое вскоре и вовсе остановилось, лишив человека жизни. Пока призраки разбирались с колдуном, Рок с Изабеллой бросились в сторону Томаса, рядом с которым на коленях уже сидела Ника, которая в данный момент времени передала свое тело в руки сущности, живущей в ней. Как только знахарка оказалась рядом с Грантом, она собралась было залечивать раны на его теле, но вдруг обнаружила, что их нет. Единственное, что говорило об ударах ножом – это разрезанная одежда в местах атак колдуна. При всем при этом Том явно был без сознания. Знахарка нащупала пульс мужчины, закрыв глаза, и облегченно выдохнула.

- Что произошло? Как вы здесь оказались? Это ты его вылечила? – задал сразу несколько вопросов Рок, обращаясь к девочке рядом с Грантом.Взглядом красных холодных глаз, говорящих о том, что это не Ника, одарило его существо в ее теле. - Нет. Он сам излечился, - ледяным голосом ответило существо на последний вопрос Рока, - обо всем остальном вам потом расскажет девочка. Или он сам. Сейчас важно его состояние.

Дальше расспрашивать Рок не стал, понимая, что с сущностью спорить было бесполезно. Изабелла начала копаться в своей сумочке в поисках зелья, которое дала Гранту еще в прошлый раз и которое помогло тому вернуть свои силы обратно и прийти в себя. Отыскав его, быстро откупорив крышку, она поднесла горлышко к губам Томаса и помогла тому выпить его. Почувствовав один лишь запах снадобья, Грант открыл глаза и с трудом проглотил его часть, чувствуя, как тепло разливается по его телу и как легче ему становится от этого. Однако вместе с легкостью вернулась и боль, которая сковала живот, плечо и спину – места, которые подверглись ударам со стороны колдуна. От этой боли Томас сморщился, но приподнялся и взглянул на Нику, которая вернула себе контроль, после чего крепко обнял ее, насколько это было сейчас возможно.

- Спасибо, что выручила. Всех нас, - молвил Том, припоминая, что произошло в последнее мгновение перед тем, как он отключился, - и прости, что оставили тебя. - Не мне спасибо нужно говорить, а ему, - ответила Ника, глядя на Гранта, видимо, и так уже простив то, что ее оставили одну, понимая, почему так произошло. И если это действительно понимание, то девчушка не такая уж и маленькая, как могло бы показаться. - Спасибо, - еще раз сказал Том, слегка улыбнувшись, зная, что сущность его прекрасно слышит. - Расскажи, что произошло, Ника. Как ты тут оказалась? – повторила вдруг вопрос Рока знахарка. Сам же старик его дублировать почему-то не решился, - и как ты так быстро излечился? – быстро переключилась на Тома женщина, - Я не видела, чтобы ты использовал магию. Да и не мог в таком состоянии. Это кольцо, верно? - Оно предложило мне план, когда я осталась с призраками. Оно говорило, что можно было прорезать дыру в барьере и пройти через него и нам, и призракам. Так мы и сделали. Уговаривали их только долго. Они не верили нам. Но в конце концов у нас все же получилось. Мы пробрались в замок и прошли через барьер как раз, когда уже все было плохо, - рассказала девочка. - Вы молодцы. Вовремя, - проговорил Рок, потрепав чуть волосы девочки, удовлетворив свой интерес по поводу того самого вопроса. - Да. Это кольцо. Я не знаю до конца, каким образом оно работает. Но то, что я жив, это все благодаря ему, - ответил после всех обсуждений Грант, приподняв руку с кольцом и взглянув на него. После этого ответа все вопросы были исчерпаны. Изабелла больше не стала расспрашивать Томаса об его артефакте, потому что и так наверняка знала о нем достаточно, лишь хотела убедиться. Рок придерживался прежней позиции, а Ника… Ника наверняка проинформирована от существа в ее голове и теле, что-то знающем об этой вещице.

К этому моменту барьер из языков пламени разрушился вместе со смертью колдуна, который лежал неподвижно на земле. Призраки отомстили, исполнили последнее свое желание и, собравшись вокруг путников, поочередно благодаря их, медленно начали растворяться в воздухе. Их души были освобождены. Все, кроме одной, что пока что так и не обрела свой покой, оставив в мире живых незаконченное дело. Это был тот самый полупрозрачный, с которым и беседовал в основном чародей.

- Вы видели ее? Аню, - спросил он немного тревожно, вглядываясь в глаза путешественников и ища ответы. - Да. Она жива. Она там, в подвале, - указал рукой в сторону прохода Томас, - только вот она ничего не помнит. Видимо, эксперименты колдуна так на нее повлияли. Или ее смерть в целом, - предположил Грант, рассказывая призраку все, что его интересовало. - Поможете открыть путь к ней? - Да. Пойдем вместе, у нас там тоже осталось незаконченное дело. Она там находится не одна, - произнес Томас, попытавшись медленно подняться на ноги, что было немного тяжело в его нынешнем состоянии даже с учетом зелья от знахарки, - почему она так интересует тебя? Вы с ней родственники? - Супруги, - глубоко вздохнул призрак, - которые многое не успели за свою жизнь. - Мне жаль, что все так получилось, - искреннее произнес Грант, кивнув мужчине. Остальные путешественники с соболезнованием взглянули на него, - идем, найдем ее. - Мне кажется, тебе лучше будет посидеть отдохнуть, Том, - произнес Рок, переведя свой взор на своего товарища, помогая Гранту сначала встать, а затем опуская руку на его плечо, - тебе нужно восстанавливать свои силы. - Я справлюсь. Но спасибо тебе. В том числе и за то, что ты пошел с нами, - немного устало улыбнулся Том, чувствуя боль в своем теле, но будучи готовым передвигаться самостоятельно. - Я ничего не сделал. Думаю, и без меня вы бы тут управились, - как-то странно хмыкнул Рок. До конца не было понятно, было ли это некоторое разочарование или что-то иное. - Ты нас не оставил. И этого достаточно. Мы знаем, что, если бы что-то было в твоих силах, ты бы это сделал, - тепло улыбнулася мужичку Изабелла, поддержав Томаса в его мнении.

Спорить старик не стал. Вместо этого на его лице просто промелькнула небольшая улыбка. Следом за этим он отправился вместе со всеми остальными к секретной “ручке” выдвижной двери. Повернув ее, путешественники выдвинулись в путь по темным помещениям подвала. Те, что были тут не впервые, ориентировались в пространстве легче всех остальных, поэтому служили некоторыми проводниками, идя впереди и предупреждая о возможных неожиданных ступенях или порожках. Призрак летел позади компании и чуть поодаль ото всех, чтобы не заставлять их сильно мерзнуть своим присутствием. Ника же держала Томаса за руку. На этот раз это был больше не страх, а некоторая предосторожность в связи с окружающей их полутьмой. Отчитывать девочку Грант, конечно, не собирался. Благодаря ей все они остались живы. Естественно, хотелось сказать ей, что так поступать больше не стоит, потому что жизнь Ники была в приоритете у всей собравшейся компании, но это наверняка ничего бы не изменило. Девочка, скорее всего, и в следующий раз поступила бы так же, как бы Томас не ругался на нее, поэтому никакого смысла в отчитывании мужчина не видел и оставил девчонку в покое. Кстати, именно благодаря всему произошедшему Ника, как показалось начинающему чародею, стала немного более открытой к внешнему миру. Возможно, она переступила через себя, свой страх и свои какие-то другие личностные преграды, чтобы позволить самой себе то, что она позволила. И, вероятно, содеянное не вернет ее к той стеснительности, что была раньше. Хорошо это или плохо – путешественникам скоро предстоит в скором времени узнать.

И вот наконец делегация добралась до комнаты, где проводились операции. Анны, на первый взгляд, тут не было. Была вероятность того, что она где-то спряталась, но учитывая, что звуков шагов было много, она бы наверняка вышла на них, предположив, что все закончилось лучшим образом. И в этом случае, вполне вероятно, что девушка просто находится где-то дальше в подвале. Возможно, как раз рядом с незаконченным делом путешественников – парнем, который также являлся предметом для экспериментов колдуна. Нужно было узнать, что с ними двоими и понять, что делать дальше. Так просто оставлять их было, по крайней мере, не совсем по-человечески. А свою человечность путники, кажется, еще не растеряли. Клетка за клеткой они шли все дальше и дальше, пока в скором времени не увидели немного желтоватый халат Анны, которая стояла возле одной из камер, глядя на спящего пациента Пирса.

- Что с ним? – поинтересовался Грант, опершись на клеть, чтобы слегка снизить нагрузку на свое тело.

Девушка заметила всю компанию еще раньше, поэтому к моменту их приближения к ней удивление, отобразившееся на ее лице, стало менее заметным.

- Он…спит. А вы победили? Справились с магом? – спросила тут же она после своего довольно короткого ответа, что говорило о том, что сейчас ее интересует совсем другая тема. - Да. И в этом нам помогли. В том числе и твой супруг, - отошел в сторону Томас. За ним это действие повторили и остальные, после чего в помещении был более-менее отчетливо различим полупрозрачный силуэт. - Здравствуй, Анна, - произнес призрак, глядя на свою возлюбленную и терзаясь желанием крепко ее обнять, что, к сожалению, в его ситуации было невозможно. - Здравствуй…, - ответила слегка растерянно девушка, пытаясь поначалу вспомнить имя, а потом оставив это бесполезное занятие, понимая, что этим она ничего не добьется. - Я понимаю, что все это может прозвучать странно, если ты действительно потеряла память, но ты и правда моя жена. Единственная и любимая, - произнес призрак, внимательно глядя на Анну, пытаясь понять ее реакцию и проследить что-то знакомое в ее на него взгляде, но, к сожалению, пока ничего не находил.

Девушка в ответ лишь опустила голову и закачала головой из стороны в сторону, каждый раз повторяя, что она ничего не помнит, как бы не пыталась это сделать. От этого Анне, конечно, было очень неприятно. Однако призрак, имя которого так и осталось для всех секретом, отнесся с пониманием ко всей ситуации, и все, что он попросил у девушки после такой ее реакции, – это недолгое уединение с ним, чтобы пара могла спокойно, без посторонних ушей обсудить то, что им хотелось. Девушка на это согласилась. Возможно, она полагала, что чем-то была обязана полупрозрачному, раз уж она не помнит, кем была и с кем вступала в брак, и хотела как-то отплатить мужчине за ее беспамятство. Препятствовать этому никто не стал, к тому же путешественники еще не до конца разобрались со всеми своими делами, чем они, собственно, и занялись, когда мужчина и женщина удалились.

Томас подошел к решетке. Замок был закрыт, а ключ, вероятно, был у Пирса, чье тело бездыханно лежало на полу где-то над путешественниками. Идти за ним было уже нецелесообразно, поэтому с замком решили разобраться так, самостоятельно. К тому же спящего для беседы надо было разбудить. Так как Томас потратил большую часть своих сил, честь разбираться со входом в клетку выпала Нике, которая воспользовалась этой возможностью и помогла путешественникам в очередной за сегодня раз. От звука сломанного замка житель этой клетки действительно проснулся. Раскрыв глаза, он повернул голову к нежданным посетителям и нахмурился.

- Вы еще кто такие? – спросил он, поочередно глядя на гостей, - где мистер Пирс? - Его больше нет, - ответил Томас, внимательно глядя на незнакомца. - Что с ним произошло? – с ноткой волнения в голосе спросил парень. И это волнение и, возможно, переживание за колдуна и его судьбу почему-то насторожило некоторых здесь присутствующих. - Он погиб, - ответила Изабелла. В ее речи нельзя было проследить ее отношение к Пирсу, что, вероятно, в данной ситуации было необходимо, - несчастный случай.

Парень прищурился, будто бы что-то заподозрив, однако понимал, что против четверых ничего сделать не сможет. Хотя девочку за своего возможного врага он даже и не принимал. Слишком маленькой и беспомощной она ему показалась.

- А ты кто? – спросил у парня Рок, понимая, что сам он об этом говорить не собирается. По крайней мере в ближайшее время. - Я? Я подопытный. Колдун ставил на мне эксперименты, - непроницательно отвечал незнакомец. - Так колдун или мистер Пирс? – решил уточнить и попытаться вывести парня на чистую воду. Слишком уж он по-разному называл экспериментатора. Уважение и некоторое пренебрежение одновременно было довольно странно слышать.

Парень замолчал, понимая, что попался. В голову ему приходили разные мысли, но не одну из них он так и не смог сформулировать, чем в итоге и выдал себя.

- Так кто он тебе в действительности? – спросил в итоге Грант еще раз, видя, что парень зашел в тупик. - Он его ученик, - с презрением произнес голос призрака, который вернулся вместе с Анной к остальным, видимо, обсудив с ней все необходимое, - я помню его. Помню, как он помогал ему, как он убивал нас и вместе со своим учителем ставил над нами эксперименты. Он был еще хуже, чем сам Пирс. И, видимо, поплатился за все это, раз уж сидит тут.

Злобный взгляд парня на призрака был не скрываем.Если бы полупрозрачного можно было бы убить еще раз, заключенный именно так сейчас бы и сделал. Но, раз уж это было невозможно, оставалось лишь добивать недруга своим взглядом.

- А я тебя помню, - парень подошел к краю клетки и вцепился в нее руками, - я помню, что именно ты из всей этой кучке деревенщины умер последним. Мы заставили тебя следить за тем, как один за другим умирают твои друзья. Я заставил, - противно ухмыльнулся ученик колдуна, начав медленно стучать по прутьям клетки, даже не обращая внимание на выход, понимая, что покидать ее бессмысленно, - да и не только за твоими друзьями ты наблюдал все то время, правда? Но и за своей любимой, - удары становились все громче и сильнее, голос парня также все повышался, - и ты страдал. И сейчас страдаешь из-за того, что она жива, а ты подох, - руки стали буквально разбиваться в кровь, а парень все продолжал и продолжал стучать по клети, что еще раз доказывало его устойчивость к боли и психическую неуравновешенность, что предположил Томас в первый раз, когда его увидел.

Что произошло дальше – было ожидаемо, но произошло настолько быстро, что никто ничего даже сделать не успел. Призрак, не выдержав провокаций ученика, рванул к нему и несколько раз прошел через него, обдав ледяным холодом. Когда парень собрался использовать магию, коей научился у своего наставника, полупрозрачный буквально прилип к его телу и стал стремительно понижать температуру тела ученика и останавливать его сердце. В какой-то момент у парня начали отказывать конечности. Теперь он не мог ни нормально использовать свою магию, ни шевелиться в целом. Вскоре он и вовсе рухнул на землю, погибнув примерно так же, как и его учитель.

Если бы зубы призрака могли бы сейчас издавать какие-то звуки, то это был бы отчетливый скрип. Скулы мужчины были крепко сжаты, а глаза, полные ненависти, не отрывались от мертвого тела. Никто вокруг также не находил, что можно сказать на это все. Тишина повисла в подземелье такая, будто бы в нем никого и не было, однако стук и крики ученика все еще отдавались эхом в головах собравшихся. В какой-то момент тишину все же решили прервать. И, к удивлению, нарушителем оказалась Ника.

- Пойдемте отсюда, - попросила она Томаса, не желая больше видеть все происходящее. Грант глянул на девочку и чуть кивнул ей, согласившись с ее мнением и желанием. - Вы с нами? – спросил Том у Анны с призраком, внимательно поочередно глядя на них. - Я останусь тут, с ним. А потом… потом не знаю. У нас еще будет время все это обсудить, - Анна слегка качнула головой. - Тут больше нет ни единой живой души, - женщина, конечно, никак не хотела задеть призрака, по сути то ее слова были верны, - ты сойдешь тут с ума, если останешься, - мягко сказал Изабелла, предлагая пройти с путешественниками хоть часть их дороги. - Я останусь. Справлюсь со всем. К тому же пока что меня есть кому защищать. Хоть он и не совсем живой, но все же видимый, слегка осязаемый и, теперь я понимаю, что родной. Осталось только все это вспомнить, - слегка улыбнулась девушка, глянув в сторону призрака.

Полупрозрачный же, глянул на собирающихся уходить путешественников, какое-то время молчал, наблюдая за ними, а после извинился перед всеми, в частности перед Никой, за то, что он тут натворил по воле своих желаний и побуждений. Девочка его, в свою очередь, конечно же простила, не желая держать на кого-то зла.

Вскоре путники покинули подземелье и вернулись в зал. Тело колдуна так и лежало на полу, холодное как те самые призраки, которые совсем недавно разобрались с ним.

- Видимо, книги у него и правда нет, - произнес Том, глядя на проигравшего, - он использовал заклинания довольно мастерски. Он давно уже знал их и практиковал. Если вдруг я не прав, и она где-то тут и есть, то очень уж хорошо запрятана. - Эти книги редкость. Не думаю, что она задерживалась у этого колдуна. Если он, конечно, не забрал или не украл ее у кого-то, - молвила Изабелла, повторив часть уже сказанного ранее по поводу книг заклинаний. - Его закопать бы. Негоже так оставлять человека. Хоть и колдуна, - нахмурившись, сказал Рок, вмешавшись в уже практически окончившийся разговор по поводу книг заклинаний. - Да. Наверное, ты прав. А с тем парнем в подземелье как? Наверное, тоже стоит убрать его тело. Анна одна не управится, - согласился Грант, - вот только найти бы какие-нибудь лопаты.

На поиски лопат отправились Изабелла и Ника, Грант же с Роком в очередной раз спустились в подземелье, чтобы достать тело ученика колдуна наверх и предать его земле. Призрак был не против. Анне так было бы тоже гораздо проще, поэтому она противиться тоже не стала, да и смысла в этом никакого не было. Забрав тело и еще раз попрощавшись с теперь местными жителями, Томас и Рок потащили эту тяжелую ношу наверх. Времени у них это заняло немало, на половине и третьей четверти пути пришлось немного отдохнуть. Но зато, когда они уже поднялись наверх, представительницы женского пола уже ждали их с лопатами, которые нашли в небольшом призамковом домике. Видимо, там должны были жить или даже жили слуги этого замка. Но, по словам знахарки, там все было настолько заброшенным, что было сразу понятно, что там уже давным-давно никого не бывало.

В общем, лопаты, мертвые тела и путешественники отправились на дворовую территорию, там нашли хорошее место для погребения, не без труда выкопали могилы, погрузили в них тела и засыпали землей. И на этом в принципе можно было заканчивать и отправляться дальше в путешествие, но компания все же решила еще немного походить по замку в поисках чего-то, что может им пригодится. Времени все это заняло у них достаточно много, однако при всем при этом Гранту нашлась новая одежда вместо порванной старой, Рока также немного принарядили, сменив его прикид. На Изабеллу с Никой ничего, к сожалению, не нашлось. Разве что ряд украшений. Но из всей коллекции колдуна взяли лишь сережки, которые явно принадлежали не ему и которые, по причине отказа Ники, надела себе Изабелла. Продовольственные товары брать не стали, запасов у путешественников было еще достаточно. Все остальное также оставили в замке, не желая быть прямо уж совсем мародерами. На этой ноте путешественники попрощались с замком, покинули его и отправились дальше своей дорогой.

Глава 13: "Топи"

Провожать путешественников, к сожалению, никто не стал. Призрак, наверное, мог бы довести их до края леса, до топей, а может даже и дальше до самих гор, но все же решил остаться с Анной. Конечно, отыскать необходимую дорогу были в состоянии и сами путешественники, главное - не сбиться с пути, но с призраком, который уже бывал в тех местах, было бы, конечно, гораздо проще. В лесу после исчезновения мертвых явно потеплело. Большую часть суток теплые одежды были не так уж и нужны. Однако ночные температуры все равно все еще были довольно ощутимыми, что заставляло Томаса, Изабеллу, Рока и Нику не отходить далеко от разведенного ими же самими под вечер костра. Путь был не близок, но компания все же уверенно преодолела его, постепенно покидая лес и выходя к некоторым возвышенностям. Весь путь от замка колдуна до края леса мужчина тренировал свои навыки. В этом ему помогала также и Изабелла, которая давала мужчине различные рекомендации, которым он внимал, чтобы стать сильнее и быть более умелым в своем деле. И, действительно, чем дольше оттачивал использование энергии Том, тем успешнее он становился, что не могло не радовать.

По выходу из леса, преодолев пару холмиков, путникам пришлось вновь спуститься вниз на равнину, и вот только теперь впереди перед ними действительно виднелись величественные горы с заснеженными пиками. Но это не единственное, что видели перед собой путешественники. Кое-что все же портило им всю картину. И этим чем-то были болота, преодолевая которые, легко можно наступить куда-то не туда. Однако, если жители деревни также до них прошли этот путь, когда шли в лес со стороны гор, то почему повторить его не смогут четверо других личностей, которым также совсем скоро предстояло двигаться по непротоптанной дорожке к горам? С этими мыслями собравшиеся и выдвинулись в путь. Конечно, можно было бы пойти в обход, но тогда это заняло бы намного больше времени. В общем, путники решили не затягивать, считая, что медленно и осторожно все же смогут пройти опасную местность. И правда, первое время путешествие по болотам было довольно простым. Земля под ногами была и была более-менее плотной. Шли путники вереницей, как и в случае с лесом, только на этот раз Рок шел вторым, чтобы, если вдруг что произойдет, его мог вытащить Томас, Ника брела третьей, за ней как раз-таки должны были присматривать двое взрослых спереди и сзади, а Изабелла шла последней, потому что у нее, в отличие от уже пожилого мужчины, было больше шансов не провалиться и не остаться в этих болотах. Чем дальше заходили путешественники, тем сложнее становилось идти. Выбирать дорожки приходилось тщательнее, так или иначе периодически кто-то проваливался в том или ином месте, но все вроде пока что обходилось, кроме того, что часть путешественников успела намочить ноги.

Через какое-то время решено было сделать привал. Найти в этой болотистой местности хворост было не так-то просто, поэтому путники, зная это, прихватили его с собой еще из леса, разделив его между всеми четырьмя. Отыскав более-менее прочный островок, Том, Рок, Ника и Изабелла расположились на нем, собираясь разжечь костер, немного перекусить, просушить вещи и отдохнуть. Все это вышло у собравшихся без всяких проблем. Беседы и отдых у костра немного поднимали дух путников, их моральное состояние и их физические силы, что было также необходимо в этом путешествии. Через какое-то время Гранта начало клонить в сон, поэтому, сообщив об этом собравшимся, он прилег отдохнуть, закрыв глаза, желая побеседовать со стариком и надеясь, что у него это получится. К счастью, ожидания и желания мужчины оправдались, и он вновь оказался в том самом темном месте.

***

- Хотел поговорить со мной, Томас? – спросил некто. И на какое-то мгновение Гранту даже показалось, что если бы он сейчас видел старика, то на его лице была бы улыбка. - Да. И я тоже рад тебя… слышать. А по поводу разговора - я чуть не умер тогда в замке. Вновь. Каков предел моему состоянию? - Мы уже частично обсуждали это в прошлый раз. Я точно не знаю. Возможно, предела нет и ты так или иначе восстановишься от любой раны и от любого урона. Даже будучи стертым в порошок. Но уверенности в этом у меня нет. Поэтому лучше не пробовать, - заключил с улыбкой старик. Теперь это можно было понять отчетливо на основе его речи. - Так что это за вещь, которая спасает меня? Разве я прошел недостаточно, чтобы узнать об этом? – спросил Томас, подняв руку с кольцом вверх, чтобы старик его увидел, только потом вспомнив, что это невозможно. - Ты прошел достаточно. Но я уже не раз говорил, что хочу, чтобы ты до всего дошел сам. У тебя есть все необходимое для понимания того, что ты носишь на своем пальце. Достаточно лишь постараться докопаться до истины. И тогда ты действительно доберешься до нее. - Что ты хочешь от меня, ты тоже пока что не скажешь? Развитие, путешествие, ты говорил об этом всем, я это делаю. Но конкретное твое желание мне неизвестно. Я иду именно в тот город, в который ты сам хочешь. Но что ждет меня там – ты не желаешь объяснять. Почему? - Пока еще рано. Ты преодолел лишь часть пути. Дойдешь до города и, возможно, получишь свои вопросы, если правильно соберешь пазл. Без моей помощи, - ответил старик. На этот раз речь его получилась более серьезной, чем в предыдущие разы. - Я могу просто снять и выкинуть это кольцо. Тогда ты не получишь ничего совсем, - перешел на более кардинальные меры Грант. - Ты можешь, несомненно. Но вот только что тогда? Ты больше никогда не увидишь своих близких и вовсе покинешь этот мир или станешь таким же призраком, которых ты встречал недавно. Не думаю, что это твое желание. - Да. Я не хочу этого. Но и исполнять твои желания и играть с тобой в угадайку мне тоже неохота. Ты с самого начала не рассказываешь мне смысл всего того, что происходит. Ты только говоришь, что я должен все узнать и понять сам. А откуда мне знать, что ты потом потребуешь, что мне потом придется делать, чтобы освободиться от твоих прихотей? Откуда я должен знать, что это не будет равноценно тому, что я просто сейчас сниму кольцо и закончу все это? Может я и в другом случае больше не увижу своих родных, - высказал Том все, что накопилось у него. - Тебе достаточно лишь поверить мне. То, что я от тебя хочу, это не вечная каторга и служба. Тебе нужно будет выполнить мою просьбу, после чего ты сможешь вернуться к своим любимым. К тому же одна из проблем, из-за которой ты оказался связан со мной, наверняка уже разрешилась, - спокойно отвечал мужской голос, - я не обещаю тебе того, что ты обязательно выживешь. Точно так же, как не может это пообещать кто-то другой вокруг тебя. Никто не сможет с точностью предсказать твою дальнейшую жизнь и что с тобой произойдет. Ты можешь погибнуть как от несчастного случая, так и от задания, за которое возьмешься. Так что все в твоих руках, Томас. И только ты решаешь то, что с тобой будет дальше, - закончил старик. После этого, не выслушав Гранта, исчез, оставив мужчину одного в полной темноте, из которой он вскоре попал в один из своих нормальных снов.

***

Утром Грант мало что помнил из своих обыденных сновидений, но запомнил каждое слово из разговора со стариком, потому что это, в отличие от глупостей во снах, было довольно важно. Знает ли его окружение что-то о вещице на его пальце, чего не знает он сам? – этот вопрос тревожил Томаса больше всего остального, но вызнавать это у путешественников он не торопился, не считая это чем-то необходимым и требующим скорейшего решения вопросом с учетом того, что идти им до города еще довольно долго.

- Такое чувство, что эти топи нескончаемые. Мы все идем, идем и до сих пор практически не приблизился к горам, - высказался Рок в какой-то момент, когда его нога в очередной раз увязла в трясине. - Нам долго идти. Это только лишь кажется, что горы совсем близко, - ответил своему напарнику Томас, помогая ему выбраться из ловушки, в которой он оказался. - Да. Наверное, ты прав, - произнес старик и молча продолжил дорогу. Чуть чаще Рок, стоит отметить, становился угрюмее во время их путешествия. Того запала, что раньше, было уже поменьше. Конечно, временами в нем просыпался тот самый старик, которого знавал Том в самом начале их встречи, но это уже происходило не так часто, как хотелось бы. Вероятно, причина тому была смена его дальнейшей цели в жизни, ведь раньше его она заключалась в доставке товара и возвращении обратно к своей жене, а сейчас… сейчас ее как таковой не было. И как раз-таки эта самая потеря и могла сказаться на общем состоянии старика. Как поднять эмоциональный настрой и вернуть тот самый запал и оптимистичность – Грант не знал. Этого, наверняка, не ведали также и другие путешественники, поэтому приходилось лишь просто идти дальше.

С каждым разом усталость давала знать о себе все больше и больше. Сколько бы не отдыхали путники, им все равно было довольно тяжело морально видеть одни и те же картины вокруг и с каждым разом повторять одни и те же действия, стараясь выискивать кочки и ходить исключительно по ним. Первой сдала Ника. В какой-то момент она по пояс ушла под воду, после чего, в попытке выбраться, погрузилась в болото еще глубже. Конечно, все это услышали все остальные. Первой на помощь бросилась Изабелла. И если она это сделала с умом, то вот Рок, попытавшись обойти Изабеллу, чтобы также помочь девочке, тоже повяз в трясине, так как сошел с нужной и более-менее твердой дорожки. Томас, если бы ругался, сделал бы это в данной ситуации, потому что она была не только лишь глупой, но еще и плюс ко всему невероятно опасной.

- Помоги Нике. Я спасу Рока, - быстро сказал женщине Томас, взглянув на нее. Вытащив охапку хвороста из своего походного мешка, Грант протянул его старику. Ника же в это время отчаянно пыталась зацепиться за руку Изабеллы и лишь больше увязала в болоте. Томас, видя все это, сказав Року не шевелиться, бросил еще одну охапку хвороста знахарке, чтобы и она могла воспользоваться возможностью дотянуться до девочки, которая уже начала паниковать и кричать.

Грант, несмотря на все происходящее, старался не терять самообладание и спокойствие, что сейчас было самым важным во всей этой ситуации. Протягивая палки Року, мужчина медленно и постепенно вытаскивал его из трясины, а старик, в свою очередь, всячески способствовал этому, также не паникуя и не совершая никаких лишних движений. Справа от Томаса в это время Ника с трудом держалась на поверхности. В основном потому, что она крепко схватилась за охапку палок, которую протягивала ей Изабелла, все же остальные ее действия уже не способствовали ее спасению, что в какой-то момент девчушка наконец поняла и перестала их совершать, осознав, что делает только хуже. Паника как таковая пропала, предоставив место отчаянию, охватившему девочку. Лицо ее все было залито слезами, и время от времени она издавали жалобные всхлипывающие звуки.

Когда Рок таки оказался на поверхности, Томас направился на помощь к Изабелле, которая старалась поддерживать состояние девчушки хотя бы в том же положении, в котором она уже к тому времени находилась. Совместными усилиями спустя какое-то время двум путешественникам начало удаваться вытягивание маленькой девочки из пучины вечности. С каждым разом Ника все больше и больше выбиралась из трясины, готовясь в какой-то момент уже и вовсе оказаться на поверхности, но в один миг Томас и Изабелла вдруг почему-то остановились, что насторожило девочку, а после начали тянуть ее еще более интенсивно, чем прежде, забыв про попытки сделать все плавно, что бы ненароком не загнать девочку только лишь глубже.

Так как Ника не понимала, что происходит, но осознавала, что что-то не так, к ней опять начала возвращаться паника, которая вновь стала препятствовать действиям Изабеллы и Томаса. Но совместными усилиями в конце концов им все же удалось вызволить девочку, и, как оказалось, это произошло в самый необходимый момент, потому что со спины девчушки вдруг раздался нечеловеческий и страшный звук, чем-то похожий на смесь крика и хрипа. Ника тут же отскочила в сторону своих спасителей, а Томас ударил энергией в сторону того самого звука. Сразу после этого девчонка повернулась назад и увидела, как летит в противоположную от них сторону существо, откинутое туда Грантом, с ластами на ногах, без лица, с одной лишь дыркой в виде рта на нем и с голым без половых признаков телом.

- Что это такое? – громко спросил Томас у собравшихся, но никто не мог дать ему ответа на этот вопрос. Ни Изабелла, ни Рок раньше не слышали об этом существе, а уж Ника тем более. И если сущность, заключенная в ней, тоже молчала, значит, и она также находилось в полном неведении от того, кто перед ними предстал и как оно вообще нашло их на такой большой территории болот. Единственным возможным вариантом, если исключить случайное совпадение, был вариант с тем, что эта тварь прибежала или приплыла сюда на крик Ники, когда она начала паниковать. Но обсуждать это сейчас было уже бессмысленно. Собравшимся надо было как-то обороняться, потому что тварь прибыла не одна. Местность вокруг путешественников начала пузыриться, после чего в этих местах начали появляться сначала головы этих непонятных существ, а после и их тела.

Путешественники быстро сгруппировались и встали друг к другу спиной. Нике Грант вручил свой кинжал, чтобы она могла защищаться им, если к ней подойдут слишком близко, Року он дал свой нож, а у Изабеллы, как оказалось, был свой небольшой клинок, которым она также собиралась орудовать в случае чего. Сам же Грант собирался защищаться магией. Путники стояли, плотно прижавшись спинами друг к другу, и ожидали дальнейших действий существ, которые сначала окружили собравшихся, а потом встали на месте на определенном расстоянии с явным желанием разорвать тех, кто был перед ними, но почему-то не приближаясь к ним при этом, будто бы ожидая чего-то. И это предположение оправдалось. Они действительно выжидали – команды, которую должен был отдать в некотором роде их лидер – самый крупный и самый мясистый на вид. Издав примерно тот же звук, который путешественники уже слышали ранее, существо тем самым приказало другим своим сородичам идти в атаку, что они незамедлительно и сделали.

Тут же засияли вспышки магии и засверкали лезвия клинков. К Нике противников Грант старался вообще не подпускать, атакуя всех ее возможных оппонентов наравне со своими, в то время как Изабелла и Рок пока что успешно отбивались от существ, проливая в болото их кровь зеленого цвета. С каждым разом Томас применял все больше и больше разных приемов. Теперь это были не только лишь пучки энергии, а иногда и вовсе – целые барьеры, которые сносили противников на своем пути, также Грант не скупился использовать энергию не только с помощью рук, но и с помощью ног, передавая ее от них к земле, а из земли выпуская в виде некоторых шипов, которые обладали эффектом неожиданности и смертоносности для атакующих. Эти идеи по применению сил кольца возникли у Гранта во время путешествия по лесу уже в сторону от замка, ведь он понимал, что ему нужно что-то делать с собой и с своими способностями, иначе с настоящим колдуном он никогда не сможет справиться, стоя на одном месте, не прогрессируя и используя постоянно все те же самые способности.

С каждым разом противников становилось все меньше, но при всем при этом и сил у путешественников тоже. Часть их оппонентов даже и не собиралась погибать после некоторых ударов со стороны собравшихся. Видимо, нелюди были довольно живучими и стойкими, особенно если дело касалось магии. Сколько Томас бы не откидывал их назад, они все лезли и лезли обратно, настойчиво пытаясь достать путников и, наверное, сделать из них свой обед. Такая перспектива всем четверым, конечно, не очень нравилась, поэтому приходилось каждый раз искать в себе новые силы, чтобы вновь и вновь отбиваться от атак и окончательно разбираться с атакующими.

Первой начала сдавать позиции Ника. Твари, которые появились из болота, с каждым разом все ближе и ближе подбирались к ней. Замечая это, Грант стал еще больше внимания уделять ее противникам, чем своим собственным, чем вскоре и поплатился. Одно из существ, близко подобравшись к Томасу, оставило на его ноге глубокий порез от своих когтей, от чего нога Гранта на мгновение даже подкосилась. В следующую же секунду, понимая, что дальнейший удар может прийтись, например, по его горлу, мужчина выпустил один из шипов энергии прямо перед собой, который сначала пронзил существо, а после вернулся обратно в землю, опустив тело уже мертвой твари обратно, после чего его тут же начало затягивать в себя болото.

Существ при всем происходящем все еще было достаточно много, а Грант начинал сомневаться в том, что им удастся отбиться от всех. Поэтому Том тут же начал искать альтернативные варианты для их дальнейших действий. Окинув взглядом толпу, мужчина увидел предводителя, который также стоял в строю, двигаясь по пути к своей цели чудовище за чудовищем. Тут же в голове у мужчины начал зреть план, который может оказаться вполне себе рабочим и может спасти собравшихся от гибели. Все, что им нужно было сделать, это убить не кучу похожих друг на друга существ, а лишь одного – самого главного, по команде которого все и атаковали их. Свои мысли мужчина передал троим другим путникам, которым предстояло решить, что делать с этим планом и имеет ли он какой-то смысл, или же просто стоит ждать и держаться до последнего? В итоге три из трех проголосовали за составленный план. Конечно, за Нику, вероятно, могло решить существо в ее голове, но все же.

- Я отвлеку этих, - в пылу боя крикнул Рок, а после, не выслушав Томаса или кого-либо еще, проследовал в сторону, примерно туда, где была дорожка, по которой путники шли до этого. И, на самом деле, хорошо, что Рок попал именно на нее, ведь в противном случае все могло закончиться куда печальнее.

Часть существ и правда отвлеклись на старика. Другая же часть, в том числе и их предводитель, осталась рядом с путниками, что пока что не противоречило плану Тома. Теперь пора было действовать и ему. Однако перед этим надо было убедиться, что представительницы женского пола также продержатся до нужного момента. Отбившись от очередной волны противных существ, Грант обернулся, глянув сначала на Изабеллу, которая вроде неплохо орудовала кинжалом, а после и на Нику, которой, конечно, было очень и очень тяжело, было заметно, что вот-вот, и она сдастся совсем. Сообщив свой дальнейший более подробный план действий Изабелле и убедившись в ее уверенности в том, что она продержится еще какое-то время, Грант обратился непосредственно к Нике, перед этим нанеся удар слишком близко подобравшемуся нелюдю.

- Призови его. Он нужен сейчас. Совсем ненадолго, - молвил Томас, глядя в глаза девочке. Та осторожно кивнула, а вскоре ее взгляд изменился настолько, что признать в нем Нику уже было довольно сложно. Теперь Гранту и правда можно было идти. То существо, в случае чего, сможет уберечь и Изабеллу от возможной угрозы. - Погоди, - произнесла знахарка и протянула руку на мгновение к ноге Томаса, залечив рану на его ноге, которая была несмертельной, но могла доставить ему много неудобств при дальнейших передвижениях. Удивительно, но Том на какое-то время даже и забыл о том, что его таки задели и что это было далеко не самое приятное ощущение в его жизни. - Спасибо, - довольно коротко молвил Грант, улыбнувшись уже поворачивающейся в сторону знахарке.

После этого, чувствуя будто бы прилив сил, Том, полоснув кинжалом еще одного противника, оттолкнулся от кочки и прыгнул на спину одному из существ, после другому, а затем еще одному, далее он прыгнул уже на голову одной из тварей, а в самом конце - в сторону их предводителя. Оттянув руку назад, Грант резко атаковал своего оппонента магией, находясь на очень близком к нему расстоянии. Но вот что ему делать дальше – Томас еще не придумал. Предводитель странных и нелицеприятных существ не ожидал такой атаки и, получив ее, на миг погрузился обратно в болото, что привело к тому, что именно туда Грант сейчас и летел. Сконцентрировав свои силы в ступнях и поддерживая их в тех областях, мужчина фактически встал ногами на воду, держась на поверхности одной лишь силой энергии. К этому моменту на поверхности вновь показалась голова предводителя, а после и его тело. Найдя ближайшую кочку, понимая, что долго на “воде” Грант не протянет, мужчина прыгнул к ней и перестал питать энергией свои ноги, почувствовав твердую землю под ними. Выставив правую руку с кинжалом вперед, Том стал ждать ответного действия существа, которое явно было в ярости от его нападения и желало отомстить, что мужчине и было нужно. Между тем, более слабые и маленькие по сути копии этого предводителя повернулись в сторону начинающейся бойни, оставив в покое остальную свою потенциальную добычу в виде Изабеллы и Ники, а также Рока, который неподалеку отбивался от последних двух тварей, стоя, как и сам Томас, на одной лишь кочке в попытке удержать равновесие. Существа окружили будущее поле сражения, дав возможность всем остальным перевести дух. Томас же, видя это, понимал, что, в случае чего, бежать будет уж точно некуда. Конечно, в его планы это не входило, но ведь мало ли что может произойти.

В любом случае, об отступлении думать было уже поздновато, потому что предводитель страшилищ уже собирался нападать. Первый выпад был чем-то вроде обманки. Грант было махнул рукой, чтобы полоснуть клинком по существу, но не попал и лишь слегка потерял равновесие, что могло бы вылиться по итогу в более неприятную ситуацию, однако Томас удержался на небольшом клочке земли и был готов обороняться и дальше в случае повтора подобных действий со стороны существа. Издав характерный звук, который уже запомнил к этому моменту Грант, монстр вновь сделал выпад, а после, как только Том среагировал на него, полоснул по руке мужчины своими когтями. Было больно. Рана не оказалась глубокой, но все же была сильно ощутимой и могла ограничить движения Гранта и его атакующие возможности. Однако и у самого Томаса был свой козырь в рукаве. Как только существо сблизилось с ним во второй раз, шип из энергии вырвался из земли и успел задеть предводителя, пока тот уходил от возможной контратаки назад. Тот захрипел от полученного удара, но ничего особенного с ним не случилось. Все, что сумел сделать Грант, это слегка поцарапать руку и часть тела существа, которое тут же покрылось зеленой и неприятной на вид субстанцией – аналогом крови обычных людей.

Все это еще больше разозлило существо, которое стало обходить Гранта вокруг, выискивая лучшее время и подбирая лучший момент для удара. Однако, о чем тому не стоило забывать, так это о том, что помимо Томаса вокруг также есть еще люди, которые могут действовать и самостоятельно, в отличие от мелких копий болотной твари. И они не сидели, сложа руки и наблюдая. Изабелла, у которой в очередной раз оказалась какая-то интересная смесь в ее сумке, покрыла ею часть палок из хвороста, вручила их своим товарищам (в том числе и Року, который к этому моменту уже вернулся к остальным) и, запретив им прикасаться к смазанной части, велела бросать в предводителя. Так они и сделали, и, к счастью, 1 палка из шести угодила, куда нужно. К удивлению Гранта, эта вещица буквально наполовину вошла в тело существа, хотя острой вроде как и не являлась. То вновь издало звук, похожий на звук боли, вскинуло голову вверх и чуть ли не закричало своим единственным ртом на всей пустой морде. Томаса слегка пробрало от этого звука, но сейчас перед ним открывалась возможность расправиться с этим существом, пока оно отвлечено от всего вокруг, погрузившись в свою собственную боль и в свои собственные ощущения. Грант, присев, опустил руки на клочок земли и сфокусировался на своей цели. И спустя какое-то время, когда монстр начал приходить в себя и когда задвигался в сторону Томаса, отдавая приказ в это время своим собратьям по поводу остальных путешественников, из болота вверх на метра четыре извергся столп энергии, осветивший все вокруг и даже слегка ослепивший путешественников, стоящих чуть поодаль. Эта энергия имела высокий уровень концентрации и буквально испепеляла то, что находилось в ее пределах – то есть предводителя болотных существ. Такой удар пережить было действительно сложно, особенно если Томас поддерживал бы его в течение длительного времени. Но все, что смог Грант, это несколько секунд, после чего столп исчез, а Томас потерял концентрацию, будучи неспособным управляться с таким большим количеством энергии, которое он попытался использовать. Урон существу, однако, при всем при этом был нанесен критический. Большая часть его тела была обожжена. Последнее, что попыталась предпринять тварь, это атаковать Гранта из всех своих оставшихся сил, но, сдвинувшись с места, она тут же упала обратно и оказалась затянутым в болото. Ее собратья, видя падение предводителя, испуганно завопили по-своему и побежали прочь от путешественников в страхе. Теперь бой был окончен.

На этот раз, уже в третий, получается, несмотря на то, что Грант использовал много энергии, его состояние не было таким уж плачевным. Конечно, он устал, это было ощутимо, но он все же был на ногах и мог бы еще использовать дарованную ему силу в тех или иных целях. Естественно, это было большим плюсом и в некотором роде даже прогрессом. Другие трое путешественников в это время направились в сторону Тома, чтобы убедиться, что все у него в порядке. Преодолеть расстояние между ними было не так сложно, будь они на твердой земле, но, так как они находились на болоте, это заняло гораздо больше времени.

- Что это была за палка такая? Как вы так смогли ее заточить? – спросил Томас, как только оказался на достаточно близком расстоянии к остальным путникам. - Это Изабелла. Смазала ее чем-то и вот, все, уже острая, как клинок, - ответил Рок заместо знахарки, которая уже было собиралась что-то сказать, но остановилась, позволив старику сделать это за нее. - Это оказалось очень полезно. Спасибо. Еще раз, - произнес Грант с немного усталой улыбкой на лице. - Если бы не ты, мы бы все погибли, поэтому благодарности тут не мне нужны, Том, - ответила знахарка и бросила взгляд в сторону удалившихся болотных существ, - надо будет двигаться тише. Если вдруг они решат вернуться. - Не решат, - качнула головой девочка, - оно говорит, что без предводителя они не смогут атаковать. А пока такой вообще вырастет, пройдет очень много времени, - выразила мысли сущности Ника, чем удивила остальных, потому что раньше об этих тварях им никто не сообщил, хотя, вероятно, требовалось. - Почему же ты молчал раньше? – нахмурившись, сказал Томас, глядя в глаза девочке, но прекрасно понимая, куда и на кого конкретно он смотрит. Ника тоже осознавала это, но все же попыталась отвести свой взгляд в сторону. - Оно передает, что оно не было уверено во всем этом. Но стало после победы. Поэтому и сказало только сейчас. Вот… как-то так вот, - опустила взгляд вниз девочка, испытывая легкий стыд за то, что якобы частично оказалась также во всем этом замешана. - Что ж. Ладно. Сейчас уже смысла спорить об этом всем нет, поэтому предлагаю отправиться дальше, - произнес Том, проведя несколько раз ладонью по волосам девочки, чтобы ей было спокойнее после всего произошедшего, а затем, убедившись, что все готовы продолжать путь, повел путешественников далее.

По дороге Рок высказал мысль о том, что им стоит внимательнее смотреть по сторонам отныне, ведь те болотные существа все же могут напасть на них вновь. Вдруг у них каким-то чудом найдется еще один предводитель. И во второй раз нелюди наверняка не будут так глупы и не поведутся на уловки путников, которые они использовали в прошлый раз при битве с этими монстрами. В принципе, с данными словами Грант был абсолютно согласен, поэтому каждому было наказано наблюдать за своей стороной. Изабелле досталась задача прикрывать тыл путешественников, Томасу – смотреть вперед и вести всю группу, Року и Нике – следить за правым и левым флангом соответственно. В общем-то строй был тот же, только задачи, возложенные на каждого путешественника, слегка расширились. Собственно, именно такой колонной путники шли всю оставшуюся дорогу вплоть до самих гор. Сказать при всем при этом, что те существа совершенно отстали от них и оставили их в покое было нельзя. Так или иначе, время от времени путники видели неподалеку от них самих тех же самых очень странных на внешний вид существ. Что они делали и что конкретно хотели от Томаса, Изабеллы, Рока и Ники – до конца было не понятно. Нападать они не нападали, сказать, что они случайно натыкались на путешественников, тоже было нельзя, потому что было отчетливо понятно, что это все далеко не так. Следили? Да, возможно. Вот только смысл этого был не понятен, если предводителя у них все равно как такового больше нет, и рисковать своими жизнями они без приказов не станут. В общем, вопросы оставались до практически самого конца их перехода через топи. Однако, чтобы периодически отпугивать этих неприятных существ, Том проводил нечто вроде показательных тренировок, которыми ему все равно нужно было заниматься, а теперь для этого появился еще один лишний повод, упускать который мужчина не стал.

Глава 14: "Проблемы в горах"

В самом конце путешествия через болота компания из четырех человек уже более свободно шла по опасной местности. Нельзя было сказать, что можно было уже полностью расслабиться, но на путешественников, видимо, как-то повлияло воодушевление видом гор впереди и окончанием однотипного, серого и не очень приятного глазу пейзажа, поэтому они были менее настороженными и более довольными тем, что почти преодолели сей долгий путь.

И вот все в действительности закончилось.Гористая местность уже была прямо перед путешественниками. Карабкаться по склонам им пока что было не нужно (да и все четверо про себя надеялись, что им вообще это делать не придется), наверх вела небольшая дорожка под не таким уж и крутым уклоном. На этот раз по тропе можно было идти по двое, что, собственно, путешественники и сделали, разбившись пары: Томас-Рок и Изабелла-Ника. Единственное, что пока немного мешало и усложняло дорогу компании, это камешки, которые так и норовили попасть под ноги путникам, тем самым как раз и препятствуя их движению. В общем-то, первый участок пути был вскоре компанией пройден, и путники вышли на более-менее ровную часть их дальнейшей дороги, которая лишь иногда предполагала некоторые подъемы и спуски. Вскоре было решено сделать привал для небольшой передышки, во время которой можно было, по желанию, перекусить, в то время как Томасу требовалось посмотреть по карте, какая дорога им дальше предстоит, чтобы вдруг не свернуть не туда и не заплутаться в цепи гор. И, пока все отдыхали, мужчина, сидя на одном из камней, водил пальцем по карте, изучая дорогу. Понять конкретно, что им предстоит, было довольно сложно, однако путешественникам повезло, что развилок у этого пути в стороны практически не было. Кроме разве что одной почти у самого конца горной дороги, свернув на которой можно было бы продолжить горный путь, а пойдя прямо – завершить его и выйти к их цели – городу “Ватика”.

Теперь было понятно, почему армии других государств в попытках нападения на Ватику предпочитали иные дороги. Они хоть и требовали больше времени на весь поход, но при этом были менее опасны и непредсказуемы для лиц, которые решатся ими пойти. К числу этих лиц, однако, Томас и компания не относились. Что же по поводу поселения тех призраков из леса – здесь все было довольно неоднозначно. Как таковая дорога прямо туда не вела, если Томас, конечно, верно распознал соответствующий знак на карте, указывающий на наличие там поселения. В общем-то по этой причине сворачивать в его сторону и искать его местоположение путники не решились. Да и к тому же, если бы они его и нашли, то что бы они там делали? Деревня должна была быть уничтожена огнем, поэтому и искать там было фактически нечего. Все, что могли бы получить там путешественники, это возможное обморожение, потому как, чем выше взбирались по горам герои, тем холоднее становилось. Снега при всем при этом пока что еще не было, однако Томас прекрасно понимал, что до момента, когда они ступят на хрустящую под ногами тропу, осталось не так много времени.

Во время привала было также решено сменить одежду на более теплую уже во второй раз за все путешествие. Однако отличие от предыдущего случая в этот раз заключалось в том, что теперь путники, скорее всего, снимут теплые одежды уже не скоро, потому что дорога им до города-государства предстоит далеко не самая близкая. Что же чувствовали путники, осознавая, что им осталось преодолеть всего фактически один, хоть и довольно долгий рубеж? Ника ощущала некоторую тревогу и в то же время интерес, потому что с одной стороны девочка понимала, что ее там могут вновь схватить и ставить различные эксперименты над ней и над сущностью, к ней подселенной, а с другой у Ники была надежда, что там она сможет вспомнить все не только с рассказов существа в ее теле, но еще и благодаря каким-то местным деталям, ведь, по словам Томаса, именно там находилась организация, которая когда-то пленила девочку. Да и плюс ко всему существо рассказало далеко не все. Его знания в основном ограничивались лишь совместной с девочкой жизнью. Все остальное он либо также по какой-то причине не помнил, либо просто не хотел говорить, хотя сама Ника вполне могла жаловаться сущности на свое прошлое и настоящее.

Что же касается Рока… мужчина не чувствовал чего-то конкретного. Ему нравилось, что теперь им придется идти через горы, а не болота, нравилось, что вскоре они встретятся с более заснеженными территориями, да и в принципе путешествие теперь ему начинало казаться немного более интересным, хотя, опять же, это зависело от того места, где находились путники сейчас. Когда же все четверо вновь окажутся в цивилизации, вероятно, настрой старика вновь пропадет. Также стоит отметить, что Феллс хотел продолжить путь вместе с остальными. Главный смысл здесь заключен именно в сочетании “с остальными”. Року нравилась компания, в которую он попал, именно поэтому вопроса о прекращении этого путешествия и возвращения домой пока что не вставало. При всем при этом мужчина прекрасно понимал, что ему не стоит пока что отправляться обратно, учитывая ситуацию, в которой он оказался, и последствия, к которым она может привести не только лишь его, но и его супругу.

Изабелла. На самом деле, мотивация этого человека пока что была больше всех остальных непонятна. Какие-то причины, несомненно, были, но никакой конкретики. Все, что было известно, это то, что знахарке тоже требуется попасть в город-государство. Именно поэтому она продолжает данное путешествие и не желает останавливаться на достигнутом. К товарищам вокруг женщина также уже привыкла, поэтому куда-то уходить и отделяться не то что бы не видела смысла, а просто даже не хотела. К тому же время от времени ее задачей также было помогать Томасу, учитывая их совместную договоренность по поводу предстоящего путешествия. Хоть Грант и многому научился уже к моменту перехода через горы, были еще вещи, о которых женщине также стоило рассказать и которые Томасу нужно было знать. Грант же в свою очередь с желанием впитывал всю подобную информацию. Что же касается настроения Изабеллы – тут тоже ничего определенного не было.

По поводу Томаса – здесь было все довольно очевидно. Как такового желания попасть в город-государство не было, однако Грант понимал всю необходимость этого. Без этого у него не получится вернуться домой, без этого он не освободится от старика, который каким-то образом связан с кольцом, без этого мужчина не сможет заниматься своими личными делами, ведь в приоритете сейчас было именно выполнение задания. Поэтому при всем нежелании Томаса к нему приходило и понимание того, что в данном случае без этого было никак. Настроение у мужчины, стоит заметить, все же немного поднялось, возникло некоторое воодушевление, ведь после гор он окажется рядом с конкретной необходимой ему целью и сможет покончить с ней раз и навсегда, отвязавшись от некоторого рода рабства за получение кольца, о котором изначально Грант и не просил. Несмотря на то, что это действительно было так, полученный артефакт дал мужчине возможность вновь увидеть родных после смерти, а также дал небольшую вероятность тому, что после выполнения задания старика он сможет встретиться с ними вновь. Главное, чтобы тот убийца больше не выслеживал Томаса. Его тайну Грант за все время, проведенное в путешествии, пока что так и не успел разгадать, да и, скорее всего, не сможет и в будущем, если никогда с этим человеком вновь не пересечется.

После перерыва путешественники вновь двинулись в путь. Пейзаж, как все и предполагали, действительно был красивым. Тут местами были и деревья, и где-то вверху виднелся снег, если сильно задрать голову, и вид на равнину тоже завораживал (особенно если внизу не было бы болот, хотя так ужасно они уже не выглядели). При всем при этом горы все равно казались путешественникам местом серьезным и даже немного опасным, учитывая, какой ветер тут дул периодически и какова была вероятность возможного схода лавин из-за всего этого, однако подобных катаклизмов в ближайшее время не наблюдалось. Что же касается возможности встретить на дороге каких-то других людей – тут она, в отличие от болот, вроде как была, потому что дорога через горы – самая короткая тропа к необходимому местечку, если верить карте, хоть и не самая популярная.

На ночь и на любой другой привал путешественники старались не оставаться на открытых пространствах и находить ущелья в стенах гор, спать и отдыхать именно там, чтобы можно было разжечь костер и чтобы он не потух под воздействием сильного ветра. Удавалось это им, однако, не так часто, как хотелось бы, поэтому время от времени приходилось отдыхать прямо на открытом пространстве, чувствуя холод ветра, дующего в горах. Помимо этой проблемы у путников также возникала еще одна - периодически им было сложно дышать местным воздухом. Он был каким-то другим. Это не было связано с тем, что он был загрязненным, нет, он был довольно свежим и чистым, но при этом тяжелым, что давало такой вот эффект. И, в целом, если первые дни путешествия по горам путникам было хоть как-то интересно и приятно находиться там после болот, то вот чем дольше они шли, понимая, что им все равно еще далеко, тем сложнее им становилось и тем меньше желания было в них по продолжению сего путешествия, потому что пейзаж перестал менять и все это начинало надоедать, воздух стал плотным и тяжелым, холод и ветер, действуя сообща, иногда до самых косточек пробирали путешественников во время их перехода. Да и к тому же относительно ровная дорогая все чаще и чаще начинала извиваться, куда-то странным образом уходить, заводить путешественников в довольно опасные места, одним из которых стало горное ущелье – первое на пути собравшихся серьезное испытание, и они искренне надеялись, что последнее.

Грант ощущал, что им предстоит в скором времени и поэтому слегка нервничал, видя впереди ущелье, которое было довольно глубоким и поэтому достаточно опасным для каждого путешественника. Сколько им придется идти вдоль него – пока непонятно, но осознание того, что дорога будет сложной, ни на секунду не отпускало ни Томаса, ни остальных его товарищей. Но мало того, что им придется идти вдоль огромной бездны, так они еще и встретили на подходе к ней первый для них в этом году снег, который не только уже лежал на земле, но еще и начал падать с неба крупными хлопьями, будто сейчас была уже не осень, а самая настоящая зима. Конечно, такая погода и такие условия вызывали ряд лишних проблем в жизни путников, связанных с их переходом. Идти по сугробам будет сложно, а если еще им придется прижиматься к скалам, чтобы пройти, так это еще хуже, потому что один раз наступишь не туда – и все, тебя больше нет, а твои останки никто никогда из ущелья наверняка не достанет. В скором времени дорога сузилась, как и предполагал Томас, и пошла вдоль ущелья. Тропа тут действительно была, но снег, которому никто не радовался, вскоре замел ее, сделав невидимой для путешественников, оставляя им лишь возможность строить предположения по поводу ее местонахождения. Хотя в принципе она им была и не нужна, потому что свернуть в какую-то другую сторону здесь было невозможно. За исключением разве что бездны – это налево. Группа из четырех человек вскоре вновь пошла вереницей по одному, сменив этой “тактикой” другую – попарную. Так было проще и комфортнее именно на это части дороги. Вдвоем хоть идти еще и можно было, но шансы ненароком провалиться вниз вместе с этим резко повышались. Шли в основном в тишине, лишний раз не болтали, сконцентрировавшись на своей цели и переговариваясь только в определенные моменты, когда нужно было что-то сообщить. Снегопад в скором времени усилился наряду с возникшим вновь ветром, а видимость резко снизилась, что вызвало еще один повод для обсуждения. Облокотившись спиной на стену и чуть прищурившись, Грант остановил остальных и громким голосом начал беседу, так как дующий ветер препятствовал нормальному и спокойному общению без повышенного тона.

- Снег усилился. Видимость плохая. Я думаю, нам стоит где-то остановится, - крикнул Томас своим товарищам, прикрывая слегка глаза рукой от ветра и снега. - Мы не можем остановиться прямо здесь. Тут мы ни костер не разведем, ни отогреемся. Если остановимся прямо сейчас – замерзнем, - крикнул в ответ Рок, видя по большей части силуэт Томаса, чем его самого. - Надо идти дальше. Пока не найдем место, где укрыться. Поворачивать назад тоже бессмысленно, - согласилась с Роком женщина, пытаясь также докричаться до всех остальных, что вроде как и получилось. - Тогда идем дальше. Ближе друг к другу, чтобы не потерять кого-либо из виду. И осторожнее. Ступайте ближе к скале, - ответил Томас собравшимся. На том кричать и перестали, продолжив свой путь вдоль ущелья, которое будто бы так и хотело затянуть их, вызвав сильный снег и ледяной ветер.

Мысли Изабеллы и Рока были весьма логичными и имели место быть, однако у Гранта было какое-то неприятное предчувствие на этот счет, но надо было продолжать идти, поэтому Томас старался сосредоточиться именно на этом. Однако ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час компании так и не удалось найти никакого убежища. Идти становилось все труднее, силы препятствовать стихии иссякали.

- Томас, Ника говорит, что не может идти дальше, - донесся до Гранта голос Изабеллы, звучащий будто бы где-то совсем далеко от него самого, хотя на самом деле женщина находилась совсем неподалеку. - Я не вижу нигде впереди места, где можно укрыться. Я вообще ничего не вижу, - произнес Томас в ответ настолько громко, чтобы это можно было услышать. - Надо останавливаться. Мы не сможем так дальше, - говорила женщина, хотя раньше поддерживала другую идею. - Нельзя. Иначе погибнем все прямо здесь, если перестанем двигаться и засядем в этих сугробах, - ответил Рок, все еще настаивая на своем. Здесь требовался какой-то компромисс между двумя этими вариантами, но они были настолько противоположными, что найти что-то подходящее было, как минимум, очень сложно, но Томас накидывал в голове все возможные идеи. В итоге одна единственная показалась ему более-менее разумной в данный момент. - Давайте я ускорюсь, пойду вперед и буду искать место, где укрыться. А вы двигайтесь медленнее, чтобы Ника смогла идти дальше. Не спешите, но и не останавливайтесь, - молвил Томас и, убедившись, что все услышали и что все согласны, отправился вперед, стараясь двигаться быстро и при этом осторожно, чтобы ненароком не свалиться вниз.

Но чем дальше шел мужчина вдоль ущелья, тем меньше надежды на какое-то укрытие у него было. Никаких пещер и в помине не встречалось на пути, более-менее крупных углублений тоже. И что делать дальше – не особо то и понятно. Единственное, что нашел Томас по дороге, это совсем небольшую свободную полость в скале, в которой мог поместиться, по сути, лишь один человек. Решив, что это место будет для Ники, Грант таки отправился назад к группе путешественников, шедшей гораздо медленнее его самого по его личной задумке. Добрался он до них ненамного быстрее, чем когда шел в противоположную сторону, но может ему это лишь показалось, и окружающая его обстановка лишь нагнетала все происходящее. Когда Томас добрался до путников, он увидел, что они были довольно измотаны, особенно девочка, уже еле переставлявшая ноги. Рассказав обо всем, что там впереди, Грант, как человек, у которого на данный момент осталось побольше, чем у всех остальных, сил, взял Нику под свою опеку, подняв ее на руки и понеся вперед, ведя остальных по протоптанному им ранее пути, но уже частично заметенному снегом. Конечно, так идти было еще тяжелее, но Грант прекрасно понимал, что если не он, то кто тогда еще? Девочка что-то говорила Томасу, вроде как слова благодарности или же желание идти дальше самой, но говорила она это довольно тихо, поэтому разобрать, что конкретно, было практически невозможно.

Прошло достаточно много времени, прежде чем путники достигли того самого места. Мужчина опустил Нику на землю и позволил ей пройти в небольшое углубление, куда не доходил снег и где практически не было ветра. Разжечь там костер было сложно, особенно если внутри находится человек, поэтому прибегать к этой мере не стали, надеясь, что девочка сможет более-менее отдохнуть хотя бы в таких условиях. Самим же взрослым ничего не оставалось, как ждать снаружи. На одном месте пытались долго не стоять, чтобы сильно не замерзнуть. И не сказать прямо, что на улице было очень холодно, просто ветер дул настолько сильно, что пробирал путешественников до самых косточек и от чего хотелось поскорее спрятаться, но, к их большому сожалению, было негде. От Гранта вновь поступали предложения ему одному продолжить двигаться вперед в поисках другого укрытия, но на этот раз мужчину уже не отпустили, полагая, что если до этого всю дорогу ни единой пещеры они не отыскали, то и на этот раз уж тоже не найдут. К тому же мало ли что с одним человеком по пути может случиться, и в этом случае на помощь никто прийти не сможет. После этого Том предложил, конечно, кому-то пойти с ним, но и эта идея по причине усталости путников была отклонена. Грант прекрасно понимал своих товарищей, поэтому ничего плохого о них из-за этого и не подумал. Он и сам, честно говоря, устал, а поэтому возможный случай, где с ним могло в дороге что-то произойти, полностью отвергать было нельзя. Спустя около получаса, а может и больше, ветер начал утихать. Снегопад хоть и не останавливался, но без ветра уже не был таким неприятным, как раньше. В горах после этого даже казалось, что потеплело. Конечно, старый эффект все еще сохранялся, но путешественники все равно чувствовали приятное тепло, распространяющееся по их телу от их одежд, более не подверженных ударам и нападкам сильного ветра. Помимо этого, все трое также перестали прикрывать глаза и лицо руками, чувствуя, что холод больше не бьет в него со всех сторон с такой силой. Теперь продолжать путь было бы проще, к тому же Ника немного, но все же отдохнула.

Собравшись с силами, путники двинулись дальше. Они не знали, сколько еще продлится их этот переход, однако желали, чтобы он поскорее закончился, но этому случиться, видимо, было не суждено. До ночи компания из 4 человек шла все дальше и дальше, делая небольшие перерывы на отдых, и они, возможно, могли бы продолжить путь, если бы не их физиологические потребности во сне. И теперь возникала проблема – сон над ущельем на открытом воздухе и прямо на снегу. Подобная практика могла плохо закончиться для всех собравшихся, но иного выхода у них фактически и не было. Постелив что-то более-менее плотное под себя, путешественники легли поближе к скале, чтобы во сне ненароком не скатиться в ущелье и не сгинуть в нем. Спалось, конечно, не очень хорошо, но какое-то время отдохнуть все же удалось. Утром оказалось, что никто вниз не свалился и со всеми все в порядке. Погода в этот момент также была довольно неплохая. Светило поднявшееся солнце, снег падать перестал, ветра практически не было – вот такую погоду и хотелось видеть путешественникам большую часть их дороги через горы, но, увы, управлять всеми этими явлениями им было не под силу.

- Долго нам еще? – спросила Ника в какой-то момент после продолжения их пути. Томас обернулся на миг, взглянув на краснощекую девочку и довольно неопределенно ответил. - Сложно сказать. Я не вижу на картах, сколько нам еще нужно пройти. Может, осталось совсем немного, и мы сойдем с этой опасной дороги, а может нам еще долго. Будем надеяться на первое, - ответил мужчина. Такой ответ Нику не удовлетворил, но доставать Томаса и дальше она не стала, лишь тяжело вздохнув, выражая расстройство, и продолжив слегка угрюмо дорогу.

В этот день все оказалась спокойнее, и было уже не так сложно, как в прошлый. В следующий проблем также не возникло, через день все тоже было вроде как неплохо, за исключением сужения дороги и общей моральной усталости путников, а вот после еще одной ночи началось то, чего они явно не хотели. Днем, когда ветер усилил свои порывы, где-то сверху раздался гул, как будто кто-то протрубил в рог, вызывая целую армию на битву. Естественно, все это было не так, но при этом источник звука путники пока определить не могли, замерев на одном месте.

С каждым разом шум все усиливался и усиливался, вызывая неприятные предчувствия у собравшихся. И чем громче он становился, тем было понятнее, что что-то к ним приближается, и надеяться на что-то хорошее вроде личного воздушного транспорта, чтобы пересечь эти горы гораздо быстрее, явно не приходилось. Между тем, все четверо переглядывались друг с другом, пока наконец не сошлись в одном мнении – лавина. Первым это слово прозвучало на губах у Рока, а остальные уже подхватили его, понимая, какой опасностью им грозит это природное явление. Томас, выросший вдали от гор, слышал об этом явлении очень редко и почти не придавал ему никакого значения, понимая, что ему это особо не пригодится, однако в литературных произведениях подобные стихийные бедствия ему приходилось косвенно изучать, переживая их вместе с книжными персонажами. Подобные знания о лавине были и у Рока, который большую часть информации и своих знаний получал от легенд, баек и рассказов, а случаи со стихийными бедствиями с добавлением некоторых прикрас были довольно частыми историями. Что же касается Ники и Изабеллы, то первая в этой теме практически совсем не была осведомлена в связи с потерей памяти и в связи с неведением сущности в ней, а вот вторая, как оказалось, знала довольно много и тут же начала действовать.

- Прижмитесь к скале и не шевелитесь. Будем надеяться, что нас не заденет, - крикнула женщина, пытаясь пересилить накатывающий на них гул. Трое путешественников тут же послушались ее и прижались спинами к холодным камням, надеясь, что все обойдется, потому как над ними была небольшая крыша в виде каменной преграды. Грант стоять сложа руки тоже не желал, поэтому попробовал сделать хоть что-то, чтобы повысить их шансы на выживание. Мужчина, опустив руки на камень, сосредоточился на желаемом результате своих действий и стал претворять его в жизнь. Томас подпер каменную крышу над ними энергетическим щитом, чтобы усилить горные породы и не позволить лавине напрочь снести их, а также благодаря энергии увеличил протяжность над ними этого навеса, уменьшая шансы попадания снега на них. Оставалось теперь лишь надеяться, что его старания не пройдут зря.

И вот, когда гул возрос до такой степени, что докричаться до кого-то было уже проблематично, снежная волна полетела вниз с горы мимо путешественников в непосредственной близости к ним. Самый мощный удар опора из энергии, а также усиленные ею горные породы выдержали, хотя прямо над путниками в камнях появились трещины, что говорило о том, что не сделай Томас задуманного буквально минуту назад, их бы всех четверых уже смело в темную бездну и погребло бы под толщей снега вперемешку с камнями, которые также летели с верхушек гор судя по тому, что видели перед собой путники. Держать такую оборону Гранту было довольно сложно, однако его концентрация в этом деле была велика, все-таки на кону стояли его жизнь и жизни его товарищей, которых он просто не мог подвести. Навес из энергии в какой-то момент чуть не исчез, образовав ряд небольших щелей в нем, через которые на путешественников валился снег, от чего все собравшиеся успели в очередной раз подумать, что на этом им конец, но Том вовремя восстановил барьер, не позволяя стихии побороть его и стойко держа оборону. В какой-то момент камни, летящие сверху, стали задевать их тропу, по которой они шли. Сказать, что края ее были крепкими, было, конечно нельзя, поэтому при столкновении с ними глыбы с верхушек гор буквально откалывали от тропы целые ее куски, унося их вниз за собой и заставляя путников лишь крепче вжиматься в холодный камень своей спиной. Это представляло большую угрозу для путешественников, ведь, если эти глыбы пронеслись бы совсем близко к их ногам, то вся дорожка вместе с ними могла провалиться, приведя к непоправимым последствиям, которых никто из собравшихся друг для друга не хотел бы.

Стихия разыгралась не на шутку. Вся ее мощь пыталась вылиться на бедных путешественников, которые с трудом избегали столкновения с ней исключительно благодаря действиям Томаса. Чем дольше продолжалось это бедствие, тем сложнее становилось Гранту держаться. И если первые пробоины в навесе начинали появляться по причине того, что для Томаса использование энергии подобным образом было нечастым явлением и требовало соответствующей длительной практики, то вот в следующие разы это было связано уже больше с его усталостью постоянно поддерживать этот барьер и защиту. Силы, конечно, были не совсем равны. Противопоставлять природе что-то серьезное так долго было практически невозможно, но ведь и вечно продолжаться это противостояние не могло. В итоге стихия таки все же проиграла, усмирив свои порывы, скатив последние снежные волны в ущелье. Томас и остальные с облегчением выдохнули, все еще по привычке прижимаясь к скале, наконец, однако, понимая, что их пронесло.

Грант медленно снял барьер и с осторожностью ослабил укрепления к каменной опоре над ними, которая, возможно, как раз благодаря аккуратности Тома и не развалилась окончательно во время схода лавины, но рассыпалась сейчас, окатив путников не особо приятным каменным градом, что, однако, как-то серьезно им не повредило в связи с тем, что кусочки каменной породы оказались достаточно мелкими, чтобы нанести какой-то серьезный урон человеку. Ника, как только все проблемы, по сути, обошли всех четверых стороной, тут же обняла мужчину, крепко закрыв глаза и прошептав что-то вроде “было так страшно, мне было так страшно”. И не удивительно, ведь она все еще ребенок, для которого подобное проявление чувств и страх не должны и не будут являться чем-то особенным и ненормальным. Грант приобнял девочку в ответ и осторожно погладил ее по голове, терпеливо ожидая момента, когда она наконец придет в себя, понимая, что на это требуется какое-то время. И правда, для этого пришлось немного потерпеть, однако результат того стоил: Ника перестала хныкать, успокоилась и более-менее пришла в себя, чего Грант в данный момент времени и желал. Когда же девчушка уже окончательно пришла в норму, как и остальные путники, у которых на это ушло гораздо меньше времени в связи с их возрастом, путь продолжили, уже по дороге обсуждая все с ними произошедшее. В дороге старались не спешить в связи с тем, что Гранту было довольно сложно идти после такой выматывающей обороны, за которую все остальные ему были, конечно же, благодарны.

- Не думал я, что когда-то встречусь с подобным в жизни, - молвил Рок, переставляя ноги, - всегда полагал, что максимум, откуда я буду знать про все это, это истории и легенды, - высказал он свои мысли. Хотя, честно говоря, такое приключение в каком-то смысле ему даже понравилось. - Это было… страшно, - произнесла девочка, уже отошедшая от случившегося настолько, что даже смогла что-то обсудить со своими спутниками. - Я тоже и не предполагал, что встречусь с таким. Всегда жил вдали от гор и не особо переживал о подобных явлениях, когда приходилось сталкиваться с ними в книгах, а, как оказалось, стоило изучать их больше. Хорошо, что все обошлось, - поддержал беседу Грант, - и удивительно, что Изабелла так много знает обо всем этом, - обернулся мужчина в сторону знахарки, - откуда, если не секрет? – поинтересовался он. - Ты не знаешь большую часть моей жизни, Томас, - начала с этого женщина, - а ведь некоторое время я жила в подобном месте, обучалась у своего учителя различным техникам и зельям. И с такими угрозами я сталкивалась, поэтому в большинстве случаев знаю, что нужно делать. Но против лавин в действительности мало что можно противопоставить, если подобное явление застало тебя в неудобном для защиты от него месте. Если бы мы столкнулись с этим на открытом участке, я сомневаюсь, что нас не снесло бы. Так хоть у нас изначально еще была какая-то защита. И магия бы твоя, вероятно, не справилась бы. Снег бы просто обогнул ее, либо накрыл нас с головой. Вариантов развития много, и все они не очень хорошие, - серьезно произнесла женщина, слегка нахмурившись. - А долго ты была в горах? – поинтересовалась у знахарки девочка, глянув на нее. - Долго. Не одну пару лет, Ника, и не скажу, что это были худшие мои времена. Я получила и узнала много всего для себя за это прошедшее время, поэтому очень благодарна этим годам своей жизни, - сменила серьезное выражение лица на улыбку знахарка.

Девочке этот ответ, кажется, понравился, поэтому недавно хнычущая Ника теперь уже слегка улыбалась женщине в ответ. Этот довольно короткий диалог слегка воодушевил остальных путников, которым было приятно видеть улыбки на лицах своих товарищей. Идти быстрее они от этого, конечно, не стали, но все же внутренних сил им от этого прибавилось. Чудом бы было найти пещеру после всего того, что пережили в этом горном переходе путешественники? Несомненно. И оно, надо сказать, свершилось. В какой-то момент на следующий день, бредя по все той же тропе, путешественники оказались рядом со входом в довольно просторную пещеру, которая с легкостью уместила бы всех путников в ней, да еще бы осталось немало лишнего места.

- Наконец-то нам повезло! – воскликнул Рок, повеселев от подобной находки и следом за Томасом проходя в пещеру, осматривая ее и выбирая себе место. Камни, конечно, были холодными, поэтому, чтобы остаться тут на ночь, надо было что-то под себя постелить. Ну или как-то хоть немного отогреть горные породы. К примеру, огоньком. Хвороста у путешественников почти уже не осталось. Хватило бы им того, что было, на одну последнюю ночь. Прекрасно это понимая, разжигать огонь сразу Грант не стал, решив пока просто отдохнуть без подобной роскоши, призадумавшись о том, что же они будут делать дальше и сколько может продолжаться этот поход вдоль ущелья. Также мужчину интересовало, найдут ли они деревья по ту сторону перехода или же нет. Ведь без них как-то поддерживать пламя им будет невозможно, а так или иначе это было периодически необходимо.

Пока сидели и в каком-то смысле отогревались, даже без огня, вели беседы на тему того, что же их ждет дальше. Как раз то, о чем размышлял сам Томас. К чему-то конкретному не приходили, лишь высказывали свои общие и довольно разные представления об их будущем. Хотя при всем при этом желание у путешественников в данный момент было одно – пройти наконец эту узкую дорогу вдоль ущелья. Путники, путем, опять же, обсуждения решили провести остаток дня в этом месте, ну и заодно и заночевать в этой пещере. Кто же знает, когда им выпадет еще раз подобная возможность. Ближе к позднему вечеру развели костер, и все четверо расположились вокруг него, протянув к нему свои руки и желая буквально погрузиться в него, чтобы получить как можно больше тепла от этого источника, однако, естественно, никто слишком близко к нему не подбирался, не желая обжечь себя или подпалить свою одежду, которая слишком быстро вспыхнет от всего этого. Также источник огня использовали для пополнения запасов питьевой воды. Снег в горах был довольно чистым, поэтому добыча воды данным способом вполне себе имела место быть.

Ночь впервые за долгое время была теплой. Путешественникам настолько приятно было находиться возле костра, что уходить из этой пещеры совсем не хотелось. И может они бы провели тут еще один день, если бы не их продовольственные запасы или же запасы хвороста. Еды, на самом деле, было еще достаточно. Но лишние дни промедления в последствии могли не очень хорошо сказаться на них, поэтому решили не рисковать и все же выдвинуться дальше, оставив эту пещеру позади и надеясь, что она будет не последней. После хорошего отдыха и проведенного в тепле времени путешественникам вновь сразу стало легче двигаться вперед. Конечно, мозг давал сигналы о желании вернуться к костру, но путешественники успешно справлялись с ними, понимая, что оглядываться назад им явно не стоит. И это было верным решением. Через пару дней дорога вдоль ущелья закончилась и вывела путников на более широкую и более безопасную тропу для путешествия, чему они и были рады.

Глава 15: "Анкхи"

Старый пейзаж первых дней в горах вернулся обратно. Вокруг появились засыпанные снегом деревья, красивого вида с высоты правда ниоткуда пока не открывалось, но да это ничего. Пережить подобное путники могли без всяких проблем, раз уж им удалось справиться с ударом стихии до этого. Сверившись с картой, что отчасти было бесполезно, потому что другой более-менее нормальной дороги Томас не видел (да и вообще какой-то дороги в принципе тоже, потому что все замело снегом, а свежих следов нигде не было), путники продолжили движение в направлении своей цели, собирая по пути более-менее сухие веточки деревьев, чтобы в нужный момент не оказалось так, что у них ничего с собой нет и что костер разжечь не получится. Хотя, честно говоря, сухие ветки тоже найти было довольно проблематично, учитывая то, как тут все было заметено снегом. В этом случае в основном приходилось искать хорошую и подходящую для розжига кору деревьев или же нижние ветви представителей хвойных, которые более-менее были укрыты от контакта со снежным покровом, а значит были достаточно сухими для разведения костра.

Никаких неожиданностей для себя путники больше не предвидели. Еще одна дорога через ущелье? Хорошо. Узкая дорожка меж камнями? Да пожалуйста. Покрытая сугробами тропа? Хоть что-то. Лавина? Очень плохо, но все же преодолимо. Другие путешественники? А вот это действительно неожиданно. Вот и компания из четверых также удивилась тому, что в какой-то момент их пути они услышали голоса где-то впереди. Диалог разобрать было пока что нельзя, однако было понятно, что это мужчины. Возникал разумный вопрос – откуда они идут и куда конкретно, стоило ли спрятаться от них или продолжить путь и поздороваться. Конечно, первый вариант хоть и был довольно безопасен, но все же нереален, ведь следы за путешественниками замести никто не сможет, поэтому те, кто идет навстречу к ним, обязательно их увидят и поймут, что до них по этой тропе кто-то явно шел, после этого свернув в сторону. По данной причине было принято решение выйти навстречу и поприветствовать незнакомцев, которые, возможно, все же окажутся добрыми людьми.

- До Приречной еще долго. Но другого варианта у нас не было. Никто не позволит нам использовать эти дорогущие порталы, - с недовольством ответил некто. - Говорят, на их создание и поддержание еще и много сил надо, - ответил второй голос. - Да. И то есть огромная вероятность, что тебя либо переместит не туда, либо ты вообще помрешь. Все зависит от того, кто пытается сделать этот проход. Ну и от качества материалов, это тоже немаловажно. - Разве мастер не справился бы? - Справился бы. Но наша задача не первоочередная, поэтому он не особо заинтересован в трате своего времени и средств организации на нас, - теперь понять, что именно ощущал разговаривающий было довольно сложно. Томас метался между вариантами с разочарованием, досадой и, возможно, обидой или не довольством. - Ну да. Кто б нас отправил на первоочередную, - буквально проворчал второй голос, - уже сколько лет впахиваем, а толку никакого. - Надо потерпеть. Может и нам воздастся, - ответил другой. - Посмотрим, - на этом разговор закончился по нескольким причинам. Первая – данный разговор уже не являлся личным, потому что Томас и его компания его уже услышали. Вторая – в принципе на этом можно было поставить точку в данной теме, что, собственно, второй собеседник и сделал.

Когда две группы путешественников встретились друг с другом лицом к лицу, они в какой-то момент даже не знали, что им делать. И у обеих компаний такая реакция была, видимо, вызвана тем, что обе не представляли, что могут встретить тут кого-то еще, конечно, зная, что теоретически тут может проходить кто-то помимо них самих. Тишину первыми нарушили незнакомцы для Томаса и его товарищей.

- А вы кто? – поинтересовался бугай с бородой, как-то сурово глядя на тех, кто встретился с ними на дороге. Судя по голосу, это был собеседник номер два. - Путешественники. Ходим по миру. Сейчас вот решили горы покорить, - улыбнулся мужчинам напротив Рок, приврав им слегка, преподнося информацию так, как ему и его спутникам было бы выгодно в данной ситуации.

Оба мужчины как-то недоверчиво оглядели представшую перед ними группу людей, будто бы пытаясь что-то понять и разобраться, говорят ли они правду или лгут. Хотя речь старика оказалась довольно правдоподобной и смысла не верить ей пока что не было.

- А после этого куда? – поинтересовался собеседник номер один, обращаясь к путешественникам более дружелюбно, чем его товарищ. - Пока не знаем. Скорее всего, пойдем вдоль гор на следующей развилке, когда дойдем до дороги в Ватику, - отвечал Рок, выступив в этом деле главным, стоя рядом с Томасом. Сам же Грант старался молчать, потому что ложь не любил, хотя и понимал, что в этой ситуации это необходимо. - А остальные почему молчат? Языки потеряли? – также грозно спрашивал бугай, не убирая хмурое выражение лица. - Просто немного устали. Уже все-таки долго идем, - все же заговорил Том, по сути сказав одну лишь правду. Остальные путники промолчали. Изабелла смотрела в глаза незнакомцам и периодически отводила свой взгляд в сторону, а Ника смотрела в свои ноги. - Ладно. Оставь их, Грам, Пойдем дальше. Кстати, как ваша дорога? – поинтересовался менее широкий и более среднестатистический мужчина. - Трудно. Чуть под лавиной не оказались недавно, хорошо все обошлось, - ответил старик. - Вы шли через болота? – интересовался более спокойный незнакомец, бугай же молчал. - Да. Тоже было опасно немного, - высказался Том. - Безлицых встретили? - К счастью, только издали. Они не напали, - договорил Грант, перехватив инициативу у Рока, делая то, что ему не нравится. - Вот как. Что ж. Спасибо, - довольно доброжелательно произнес незнакомец и уже собрался было продолжить путь, обходя Томаса и компанию, но речь Гранта отвлекла его на время. - Далеко до развилки на Ватику, не подскажете? – поинтересовался Том. - Не более часа пути. Вы очень близко, - ответил мужчина, а после начал движение вместе со своим будто бы телохранителем.

Когда незнакомцы обогнули путешественников со стороны, они обратили внимание на девочку, лицо которой было практически незаметно им за спинами Тома и Рока. Внимание их к ней можно было бы даже посчитать излишним, но все же ничего такого они не сделали, просто продолжив идти дальше. От такого взгляда девочка, однако, попыталась спрятаться, взяв за руку стоящую рядом Изабеллу и уткнувшись лицом в ее меховую верхнюю одежду. И вот, что еще было примечательно в этих странных личностях. Когда Грант обернулся в их сторону, в то время как они сами уже шли в направлении от них, он увидел на их спине уже знакомый ему символ – оба мужчин были из организации Анкхов. Именно это уже могло заставить путников насторожиться, хотя то, что двое мужчина уже отдалялись от них, было хорошим знаком.

- Хорошо, что мы почти пришли, - отвел взгляд от незнакомцев Грант, обратившись к своим товарищам, - осталось совсем немного, и достигнем нашей цели. Там, думаю, отогреемся. Если город будет приветливым, конечно. - Тебе знаком этот символ? – поинтересовался вдруг Рок, обратив внимание на то, что Тома привлек знак на спинах прошедших мимо них людей. - Да. Символ организации, с которыми мне, наверное, придется иметь дело в Ватике, - ответил мужчине Грант, слегка нахмурившись, как один из их собеседников совсем недавно. - Мне не понравился их взгляд, - вставила свое слово в беседу знахарка, взглянув на мужчин, явно говоря им о том, что что-то в девочке их будто бы привлекло. - Я тоже увидел это, - сказал Грант, согласно кивнув своей собеседнице, - поэтому хорошо, что они ушли. Не думаю, что мы их когда-нибудь еще увидим, - высказался мужчина по этому поводу. - Это точно. Мы уж точно управимся со всем, пока они до Приречной дойдут и обратно, - произнес Рок, - что они там забыли, кстати? - Опять страх будут нагонять. Как в прошлый раз, - поморщилась Изабелла, - надеюсь, местные с ними разберутся. В этот раз алхимиков то явно поменьше. - Лучше будет, если они с ними не будут иметь дело вообще. Мало ли что эти могут, - высказался Грант. - Может и так. Но дать отпор в случае чего наши должны. Я то их знаю, - немного улыбнулась знахарка, вдавшись в воспоминания о своих знакомых. - Хорошо. Это действительно полезная способность, - согласился Том, а после обратил свой взгляд на Нику, - ты как тут? - Нормально, - девочка подняла глаза на Гранта, после посмотрела в сторону пропавших из виду незнакомцев и окончательно успокоилась, - пойдем дальше? - Да. Идем. Скоро отогреемся. Можно было хворост в принципе и не набирать тогда. Но лишним не будет, и ладно, - произнес Томас и, убедившись, что все готовы, первым двинулся дальше по уже немного протоптанной дорожке другими двумя персонами. Снега не было, поэтому замести тропу ему еще не удалось.

Так как идти путешественникам оставалось меньше часа, они даже ускорили темп, чтобы как можно скорее добраться до теплого дома, в который, по надеждам путников, они таки сумеют попасть. Спустя где-то минут пятнадцать позади них стал различим хруст шагов по снегу. Двое мужчин из организации Анкхов возвращались обратно. И пока не было понятно, послужили ли причиной тому путники или же какие-то другие нежданно возникшие проблемы. Когда незнакомцы нагнали их, а шли то они явно быстрее, будто бы куда-то спеша, они вдруг остановились, вперившись взглядами в путешественников.

- Отдайте нам девчонку, - молвил бугай Грам, все с тем же выражением лица глядя на них. Видимо, Ника действительно чем-то была интересна им. Чем-то, что даже заставило представителей Анкхов на какое-то мгновение отойти от своей главной задачи и заняться чем-то другим. - С чего бы это? – спрятал Нику к себе за спину Томас, с некоторым вызовом глядя на мужчин. - С того, что мы так сказали, - спокойно ответил второй незнакомец, имя которого в разговоре пока не упоминалось. - Нет. Девочка останется с нами. Она находится под нашей опекой, - высказался Томас, глядя с таким же спокойствием на личностей перед ними, чьи желания шли наперекор с мнением путешественников. - Грам, - коротко обратился к бугаю его товарищ. Видимо, до этого они уже договорились, что будут делать, если получат отрицательный ответ. Теперь для них настало время более серьезных действий.

Крупный мужик выдвинулся вперед, а после зашагал к компании, собираясь забрать девочку у них. С виду да, это было довольно просто. Старик, девчонка, самый обычный среднестатистический и ничем н выделяющийся мужик, а также баба – что они могли противопоставить хотя бы одному мощному бугаю? Но незнакомцы явно не учли тот момент, что путешественники могут оказаться не так просты, как кажется.

- Не приближайся, - предупредительно молвил Томас идущему им навстречу мужику. - Уже, - с наглой ухмылкой произнес он, находясь буквально в паре метрах от компании.

В следующий момент рука Томаса вздернулась вверх, расположилась параллельно полу, а из ее ладони прямо в бугая вылетел шар энергии, который, влетев в недоброжелателя, будто бы лопнул, высвободив энергию внутри себя и откинув в сторону своего товарища наглую персону.

- Не подходите, - еще раз предупредил Томас, глядя на анкхов. - Кто ты такой? – прищурившись, спросил стоявший на ногах незнакомец, пока его друг поднимался с земли. Хотя сложно было, наверное, назвать их друзьями, если один даже не особо переживал за судьбу второго, практически не поведя и бровью в момент атаки на него. Тот, кто не пострадал от удара Гранта, явно смотрел не на самого Гранта, а на кольцо, которое в тот момент засияло на его руке.

Томас не ответил. Но его слегка удивил тот факт, что он также чем-то заинтересовал представителей организации. Возможно, это была некоторая очередная зацепка, деталь пазла, которую надо было теперь поставить на свое место. Сборку же целой картины Грант отложил во время путешествия по топям, тогда в принципе было некогда всем этим заниматься. Теперь же можно было вернуться к этому вопросу. Тем более есть люди, которые явно знают больше него. Осталось лишь вызнать у них все необходимое. Но с этим Том не спешил. Незнакомцы явно были не в том состоянии, чтобы ему что-то рассказывать.

- А хотя знаешь… не важно. Все равно участь тебя ждет в любом случае одна и та же. В руках у незнакомца что-то заблестело. Это был нож с лезвием зеленого цвета, которое светилось не от солнца, пускающего свои лучи на него, а само по себе. Примерно как… как кольцо на руке у Томаса, что позволяло сделать соответствующее предположение. Один взмах этим ножом – и в Гранта полетела целая волна из такой же зеленой энергии, намеревающаяся накрыть Томаса и его товарищей с головой, что могло привести к очень нехорошим последствиям.

Заняв защитную позицию и убедившись, что все его товарищи стоят позади него, мужчина в нужный момент времени провел рукой прямо по надвигающейся волне, рассекая ее и заставляя сформированную в нечто конкретное энергию просто распасться на мелкие частички, тем самым позволяя себе и своим спутникам избежать нападения. Незнакомцу напротив это явно не понравилось. Да и бугай к тому времени уже также пришел в себя. Как оказалось, и у него имелся такой же инструмент, как и у его напарника. Теперь они уже вдвоем были готовы сделать все необходимое, чтобы получить желаемое – девочку. Взмахи рук, вспышки энергии, зеленые искры и взрывы – все это воцарилось на горной тропе, буквально обжигая землю и заставляя снег под ногами таять, превращаясь в лужи. Однако ни Томас, ни двое других этого не замечали. Изабелла, Рок и Ника же в это время отошли от поля битвы в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания недругов, а также не мешать Гранту в использовании своих сил и способностей, арсенал которых заметно возрос с момента их использования в замке колдуна.

За атаками Тома сложно было уследить. Скорость его движений была высока, разнообразие форм использования энергии тоже. Но и неприятели старались ему не уступать в этом. Да и к тому же их было двое, что давало им некоторое преимущество. Конечно, и Нике, и Изабелле, и Року хотелось вмешаться и как-то помочь своему товарищу, но они терпеливо ждали и надеялись, что он справится самостоятельно. Ну а кого-то. К примеру, Нику, просто не пускали, пытаясь уверить ее в том, что Гранту все под силам самому. И это в данном случае было действительно так. Если какое-то время назад в наступление шли бугай и его товарищ, то сейчас же инициативу взял на себя Томас, оставляя недругам возможность лишь защищаться от его атак, набиравших силу с каждым разом. Сопротивляться им становилось все сложнее, и постепенно оппоненты Гранта начали так или иначе пропускать атаки. Вероятно, это было связано с тем, что силы, заключенные в их кинжалах иссякали гораздо быстрее, чем в кольце Томаса. Почему так – Грант не знал, но это было лишь ему на руку. В скором времени незнакомцы вообще фактически сдались после очередных атак Гранта, избежать которых им не удалось. Отлетев в разные места и упав в еще не растаявший чуть поодаль от поля битвы снег, оппоненты уже не спешили вставать. Первым делом Томас решил подойти к менее мускулистому своему противнику, который лежал в снегу, выплевывая его изо рта и даже не собираясь вставать.

- Силен. Ничего не скажешь. Но силы то не твои, - хмыкнул он, закрыв глаза. - Как и ваши, - ответил тому Томас, намекая ему на кинжал, который был, вероятнее всего, сделан с той же технологией, что и кольцо на руке Гранта. - Они хотя бы были сделаны лично для нас. А как получил свою безделушку ты, непонятно, - молвил довольно спокойно, учитывая всю сложившуюся ситуацию, мужчина. - Возможно. И также, возможно, я все еще до конца не понимаю, что это за вещь. И надеюсь, что вы сможете мне это разъяснить, - зашел с нужной стороны Томас, подведя беседу как раз к необходимой части, - ну и расскажете, зачем вам была нужна девочка.

Поверженный фыркнул и даже немного хрипло засмеялся.

- Ты так уверен, что получишь ответы на свои вопросы. Зачем же мне рассказывать тебе все это? Какой мне от этого толк? – открыл глаза и глянул на Гранта мужик. - А разве он должен быть? Можно рассказать и просто так. Хотя бы потому, что я вас обоих победил, - был довольно спокоен Томас, нейтрально относясь к некоторым насмешкам незнакомца. - Эта причина стара как мир. К тому же перед боем мы ни о чем не договаривались. Поэтому ни слова от меня ты не услышишь, - довольно улыбнулся анкх и закрыл глаза обратно, чтобы не видеть лицо Томаса перед собой.

Дальнейшие уговоры были бесполезны, поэтому Томас оставил лежавшего на снегу мужчину и отправился к следующему, который в это время уже наблюдал за ним, сидя у одного из больших камней, облокотившись на него спиной и держась рукой за область живота, куда, видимо, пришелся один из ударов Гранта.

- Зачем вам нужна была девочка? – спросил Том, как только оказался рядом с раненым бугаем. - Не выяснил у него, теперь меня расспрашивать будешь? – произнес Грам. - Видимо, да. - Я тоже не скажу тебе ничего. Даже не старайся. Можешь пытать меня, сколько угодно, но все равно я не пророню ни слова, - с вызовом ответил бугай. - Понятно, - слегка разочарованно ответил Том. Пытаться вытянуть информацию из этого будет наверняка сложней, чем из предыдущего, поэтому даже стараться лишний раз мужчина не стал, - что ж. Ладно, - на этом Том собирался вернуться к компании своих товарищей и решил поинтересоваться у них, что они думают по поводу того, как им стоит поступить дальше.

Перед этим мужчина забрал у анкхов их кинжалы, лезвия которых все еще слегка светились зеленым. Наверняка их энергия также восстанавливается со временем, поэтому данное оружие еще можно будет использовать в будущем. И если Томасу оно было в принципе не нужно, так как у него было для этого соответствующее кольцо, то вот Изабелле и Року в принципе это все могло пригодиться. Собственно, первое, что сделал Томас, когда оказался возле своих спутников, это вручил им те самые кинжалы. Рока, конечно, пользоваться этим еще придется научить. И Грант искренне надеялся, что у того все получится.

- Ты как? – спросил следом Грант, глядя на девочку. - Все хорошо. Спасибо. Что защищаешь, - улыбнулась девочка, - и прости, что не помогаю тебе. - Ты ни в чем не виновата. Я уверен, что ты сможешь помочь, когда станешь старше. Сейчас же совсем не хочется подставлять тебя под угрозу, Ника, - сказал Томас. - Мы знали, что ты справишься сам, - довольно тепло улыбнулась знахарка, которая этими словами и пыталась вразумить девочку не лезть в бой. - Спасибо за это.

Томас действительно был благодарен за веру в себя и свои силы. А сейчас пора бы было приступить к обсуждению другой проблемы.

- Они не особо хотят разговаривать. И я даже не знаю, что теперь с ними делать, - молвил Томас, глядя на своих товарищей, - может есть предложения? - Есть зелье, которое заставит их говорить. Оно не для пыток или допросов, но поугрожать им можно, - пожала плечами женщина, открывая свою сумочку и ища нужный флакон. - Что оно делает? – поинтересовался Том. - Прожигает то, на что попадет. Поэтому с кожей ему лучше не соприкасаться. Будет очень больно, - удовлетворила интерес Томаса знахарка, а после, наконец отыскав флакон с зельем, вручила его Тому, - поосторожнее с ним. - Хорошо. Придумаю, как его лучше использовать, - благодарно кивнул Том, - есть еще идеи?

У Ники никаких предположений не было, Рок тоже особо не знал, что в этом случае стоит предпринять. Самым стандартным вариантом было, конечно, получение информации силой, но ни он, ни сам Грант того не хотели, поэтому обсуждение этого варианта на повестке и не поднималось. Запугать бугая, вероятно, было бы сложнее, чем менее крупного мужчину, поэтому именно ко второму и направился Томас в первую очередь. Незнакомец был явно недоволен тому, что Грант к нему вернулся.

- Ты забрал мой кинжал, ты понял, что я ничего не буду говорить, убивать ты меня явно не собираешься, не из того теста ты сделан, так зачем ты опять сюда вернулся тогда? – поинтересовался мужчина, глянув на Гранта. - В надежде, что ты все же расскажешь мне то, что я хочу знать, - ответил Том, присев рядом с анкхом. - Я уже сказал все, что хотел. Не надейся на большее.

После этих слов с глубоким вздохом Томас показал флакон со специальным раствором представителю организации алхимиков. Тот с некоторым недоверием и опаской взглянул на него, переменившись в лице. Кажется, увиденное им ему явно не понравилось.

- Что это такое? – с некоторой несвойственной ему раньше дрожью в голосе спросил мужчина. - Очень едкий раствор. Капля его при контакте с кожей может нанести серьезный ущерб, - думаю, ни ты, ни я того не хотим, - произнес Том. Ему самому было неприятно это говорить, но он вынуждал себя переступать через определенные моральные барьеры. - Я… все равно не скажу тебе ничего, - продолжал гнуть свою палку мужчина, который, однако, был уже практически готов сдать свои позиции, что слышалось в его голосе. Оставалось лишь дожать. - Плохо, - Томас откупорил крышку, ощутив довольно неприятный запах, которым повеяло из флакона.

Реакция анкха была очевидна. Тот явно занервничал еще больше, желая сбежать отсюда, но не мог, ощущая боль по всему телу после битвы.

- Не надо. Не делай этого, - только и произнес он, стараясь отползти в сторону. - Тогда расскажи мне. Я большего и не прошу, - пристально смотрел Грант на своего собеседника, краем глаза также наблюдая за вторым анкхом, чтобы тот ничего не учудил. Однако бугай спокойно сидел на своем месте и практически не шевелился. - Нет… не буду, - уверенности в голосе стало еще меньше по сравнению с прошлым разом. - Что ж…, - Томас слегка наклонил флакончик и капнул совсем немного на плащ анкха в месте, где он не соприкасался с его телом, выбрав его, конечно же, нарочно.

Мужчина вскрикнул, увидев, как моментально прожглась дырка в его элементе одежды, осознавая, что следующая капля может попасть уже на него. Грам в это время как раз попытался встать, чтобы оказать помощь товарищу, но у него не получилось, и он, выругавшись, сел обратно на землю, молча и довольно сурово наблюдая за происходящим.

- Все, все, не надо, хватит, - сдался незнакомец, с большими глазами наблюдая за открытым флаконом, вдыхая запах раствора внутри него и понимая, что может произойти с ним, хотя до такого Томас бы не дошел. - Расскажешь? – спокойно спросил Грант, облегченно выдохнув в мыслях. - Да, да. Я все расскажу. Только убери это, - взмолился мужчина. Наблюдать за этим было довольно-таки странно, потому что Томас бы никогда и не подумал, что этот человек может опуститься до мольбы и некоторого отчаяния. - Тогда давай начнем с девочки. Зачем она была нужна вам? – поинтересовался Томас, выбрав именно этот вопрос в качестве первого и основного. - Эта девчонка… Ты вообще знаешь кто она такая? – перевел свой взгляд на Нику мужчина, а потом сосредоточившись на Томасе, убравшему к этому моменту флакончик с опасным раствором. - Да. Знаю, что вы с ней сделали и что она собой представляет или, вернее сказать, они, - понятно для анкха ответил Грант. - Да-да. Все так. Мы сделали из нее то, кем она является сейчас. Сущность, сидящая в ней, стала опасной и…, - но закончить ему не дали. Грант перебил, остановив его жестом, подняв свою ладонь. - Я знаю эту историю. Зачем она вам сейчас? – спросил мужчина. - Нам нужно было либо вернуть ее, либо покончить с ней, если все вдруг пойдет не по плану, - честно отвечал незнакомец. - Вернуть? Хотели продолжать экспериментировать и использовать ее? – уточнил Томас, сделав вопрос более острым. - Да… хотели. Но если в дороге что-то произойдет, то надо было просто разобраться с ней. Более предпочтительно, конечно, было просто вернуть ее. - Ну, ваши интересы кардинально разняться с нашими, поэтому выполнить задуманное у вас уже не выйдет, - молвил Том, а после сменил тему, переведя ее на другую также интересную для него, - а теперь расскажи, что это за кинжалы, и что это такое, - поднял руку с камнем Томас, демонстрируя перстень анкху. - Эта вещь на твоей руке… я не знаю точно, я видел подобное у высших членов организации, но кольцо при этом было немного другим. И сколько сил в нем заключено, я тоже не знаю. Да и этот знак… он старый. Его уже не используют. У нас уж точно. Может ты знаешь, конечно, но это знак старой организации… Может, оно связано как-то с ней, ведь в те времена тоже были свои достижения. Но все было уничтожено. А так… оно похоже по своей сути на наши кинжалы, как ты уже, верно, заметил. Они сделаны из одного и того же камня – зеленого сапфира. Он очень редок и обладает уникальными свойствами, если использовать его правильно. Мы используем его в экспериментах для получение бессмертия, но все еще не добились нужного результата. Но именно благодаря им мы научились правильно использовать зеленый сапфир. Он дает силы его обладателю, которыми тот может распоряжаться, как захочет. В ограниченных количествах, но все же. С каждым разом энергия его угасает, потому что после использования она хоть и возвращается, но уже не в том объеме, что раньше. Это тоже одна из проблем, которую пока не удалось решить. Ну или я об этом еще просто не знаю, - высказался незнакомец по поводу кольца Томаса и двух кинжалов, которые Грант и его товарищи забрали в свое владение. Монолог получился немаленьким, но весь рассказ Томас внимательно слушал, поэтому ни одной детали не упустил. Некоторые моменты начали проясняться в его голове, собираясь в определенную картинку и представление о том, чем может являться его перстень. - Да. Я знаю, что все было уничтожено и что это за знак. Но то, что ты рассказал, тоже может быть полезным. Поэтому спасибо тебе. За информацию, - высказался Томас, глядя на незнакомца, а после поднимаясь на ноги, разузнав все, что его интересовало. - Что ты сделаешь с нами? – спросил мужчина. - Попрошу вас не возвращаться в ближайшее время в Ватику и не рассказывать ничего о нас. Если же вы это сделаете… ты знаешь, что произойдет. Другу своему передай то же самое, - серьезно произнес Грант, понимая, что слишком далеко он в любом случае не зайдет, но еще раз припугнуть мужчину флаконом с раствором и плохой участью действительно стоило, это могло послужить причиной тому, что тот будет более тщательно подходить к решению по поводу того, стоит ли ему и его напарнику возвращаться.

В общем, закончив с запугиваниями, Томас не стал ждать ответа от незнакомца и направился к своим спутникам, которые стояли чуть в стороне от всего, изучая между тем кинжалы, которые Грант им вручил. Когда мужчина подошел к ним, он быстро пересказал все, что узнал по поводу девочки, а также рассказал о своем кольце, заодно спросив у собравшихся, есть ли у них мысли об этой вещичке. Сделать это Томас хотел, конечно, еще раньше, но сейчас был наилучший момент. Как оказалось, сущность в теле девочки по поводу этой вещицы ничего не знала, Рок тоже находился в некотором неведении, да и к тому же не так уж много историй про это кольцо от самого Тома он и слышал, а вот Изабелла… Она наконец решила рассказать Гранту то, что не говорила раньше.

- У меня есть предположение о том, что это. Учитывая то, как оно действует на тебя, какой эффект оказывает… Ты наверняка и сам понял, что это не просто источник силы, но еще и источник жизни, предела которой… вероятно нет. Особенно если судить по символу на самом камне. И такая вещь имела свое название в кругах алхимиков. Этот камень назывался философским, - молвила Изабелла. На лице Томаса мало что отобразилось в этот момент. В основном, вероятно, потому, что такое название ему практически ни о чем не говорило. Удивительно, но в книгах, которые он читал, речи конкретно о философском камне не было. Возможно, авторы думали, что это миф? Или просто сочли бесполезным данный факт и лишь сказали о поиске бессмертия в целом без какой-либо конкретики на этот счет? Тоже вполне вероятно. - Философский камень? О… слышал про такой, да. И не только слышал. Про него, кстати, говорится… В книге той у колдуна в замке. Сейчас…, - заговорил Рок и стал копошиться в своем походном мешке, пока не представил Гранту соответствующий томик. Томас же, взяв его в руки и слушая подсказки старика, который сам точно не помнил, где находится информация о камне, стал искать ее. В скором времени мужчина таки вышел на необходимую страницу и стал внимательно читать текст перед его глазами. В нем действительно шла речь о философском камне. Говорилось, что данный проект и создание данного чуда было практически нереальным, мифическим, как и достижение бессмертия, однако, по словам авторов учебника, некоторые алхимики были близки к открытию и соответствующему достижению. В том числе в списке далеко продвинувшихся стояла и старая организация алхимиков. Что же по поводу Анкхов – о них речи в книге не было. Возможно, потому что частично информация в ней уже могла устареть и не учитывать соответствующих моментов, произошедших за последние года. - Интересно. Тут говорится, что он нереален, - сказал Томас, все еще пробегая глазами по соответствующему разделу книги, а когда закончил – переключился взглядом на Изабеллу, - почему ты не сказала мне раньше об этом? - Потому что я не была уверена в этом. Я видела лишь то, что с его помощью ты победил то существо, - довольно просто ответила женщина, пожав плечами, - я не думала, что тебе нужны еще и какие-то там мои предположения, поэтому выдвигать их не стала, к тому же уверенность в моих мыслях возникла лишь сейчас. Да и если это действительно философский камень, который, как мы понимаем, нереален, то каким же таким образом он находится именно у тебя? И каким образом он вообще существует? – задала свои больше риторические вопросы Изабелла, потому что ответы на них были очевидны – он не должен существовать и находиться в руках Томаса, если его нет. - Вот как…, - произнес Томас, разглядывая кольцо на своем пальце в очередной раз и удивляясь тому, чем может являться эта вещица. Чтобы точно понять ее свойства, нужно было обратиться лишь к одному человеку, связь с которым Грант мог без больших трудностей поддерживать во время своего сна, - я знаю, как узнать то, чем является это кольцо и камень. Теперь, наверное, уж точно, - как-то не совсем уж определенно сказал мужчина. - И как же? - Поговорю со стариком, который дал мне это во сне, - после этих слов пришлось рассказать свою историю Изабелле и Року вплоть до мельчайших подробностей. Если раньше он не делал этого, потому что не знал своих спутников в достаточной для этого мере, то сейчас они были для него будто бы родными, поэтому поделиться свей историей было довольно просто.

Глава 16: "Информаторы"

Прилечь на ночь решили уже в городе, к тому же тут оставалось совсем недалеко, по словам анкхов, которые все еще находились на своих местах. В принципе, Том уже их обо всем предупредил, поэтому, не обращая на них особо никакого внимания, компания выдвинулась в нужном направлении в надежде найти Ватику, город-государство, ради которого и был затеян данных поход. К этому моменту почти все, кроме конечной цели чародея, практически полностью сложилось в его голове. Он понимал, благодаря чему он продолжает существовать, что за вещь ему вручили, как она связана с Ватикой и организацией Алхимиков и Анкхов. Вот только единственное, что Грант пока что не мог сказать, это то, что же он конкретно будет делать там, в этом довольно некрупном городишке в горах. И ответ на этот вопрос, вероятнее всего, он получит уже в ближайшее время. А если быть точнее, то во сне, который мужчина запланировал в скором времени.

Спустя час ничего вокруг не поменялось, пейзаж оставался все тем же, и Томас уже было начал думать, что его и его товарищей обманули, но… спустя непродолжительное количество времени, когда мысли еще не успели преобразоваться в сказанные слова, впереди путники различили развилку, которая говорила им явно об одном – они на месте. Это было довольно радостным событием, настроение от которого сначала поднялось, а потому упало, когда перед путешественниками предстал городок. Он был чем-то похож на немытого маленького ребенка, который угодил в единственную в округе грязную лужу. Возможно, это было связано с тем, что город был довольно грязным, маленьким и непрезентабельным. Численность населения была небольшой, так как домов много тут не было. Сами строения были довольно обычными, но при этом очень крепкими на вид, видно, что их делали работящие люди, которые, при всем при этом, были такие же, как и многие другие в этом городе-государстве. Что увидели путники еще свысока, так это то, что данный город действительно можно было бы посетить, не пересекая горы. Дороги впереди были отчетливо видны. Но при этом это бы все заняло слишком много времени, тратить которое на обходы не сильно то и хотелось. Также было понятно, почему армии не могли захватить этот городишко. Дело действительно было не только в защитниках государства, но еще и в том, что место было очень хорошо расположено стратегически, что давало ряд своих преимуществ в обороне, чем наверняка и пользовались его защитники.

- Да уж, можно и в горах было остаться ночевать, - произнес Рок, осматривая все вокруг и надеясь зацепиться взглядом за что-нибудь более пригодное для проживания и вообще существования в этом городе, но, увы, ничего подобного старик пока что так и не нашел. Все вокруг действительно было грязным и некрасивым, что отбивало какое-либо желание заезжать в этот город. Однако именно тут Том должен был получить свое последнее задание и выполнить его. И если он сделает это, то сможет наконец быть свободным. И при всем при этом живым.

Медленно спустившись на территорию государства, которую никто, как оказалось, не охранял, гости столицы и единственного города в этой стране пошли по темным улочкам в поисках места для ночной остановки хотя бы на один день. Пришлось пройти квартала четыре, чтобы таковое заведение нашлось в городке. За все время их дороги до этого местечка на них некоторые местные жители смотрели довольно косо. Вероятно, потому что Томас и компания сильно отличались от них по внешнему виду. Люди тут в основном ходили с довольно грязными лицами. Вероятно, работа на шахтах, рудниках, работа с камнями сказывалась на всем это. Население здесь, сразу видно, работящее, сказать же об этом про большую часть группы Гранта было явно нельзя. Женщины на улицах практически путникам не встречались. Вполне возможно, что дамы на территории этой страны сидят дома и работают над домашним уютом, очагом, в то время как мужчины заняты на работе. Хорошо это или плохо – сказать сложно. Но равенства в этом месте явно не наблюдалось, что является, конечно, больше негативным явлением, чем еще каким-либо. Косые взгляды преследовали путешественников и когда они зашли в таверну, и когда купили себе места в номерах – все говорило о том, что они тут чужие и что им надолго лучше тут не задерживаться. Что же по поводу Анкхов, члены организации также встречались на пути у появившихся в городе. На Нику накинули капюшон еще на подходе, поэтому распознать девочку были не должны, по крайней мере Томас, Изабелла и Рок очень на это надеялись. В противном случае проблемы могут возникнуть у них у всех. Расположившись в своих комнатах на кроватях, каждый перед сном решил заняться своим делом. Томас же не стал ждать прихода сонливости и постарался погрузиться в царство Морфея и непонятного старика в темноте сразу же, как только его голова оказалась на подушке. Заняло у Гранта это не так много времени, как он мог предположить, что только радовало.

***

- Вернулся. Да и с новостями и вопросами, как я понимаю, - в голосе старика можно было проследить некоторое довольство действиями Томаса и его достижениями за последнее время. - Да. И на этот раз уже я надеюсь, что мне расскажут все, что нужно, - нахмурился слегка Том. Возможно, чтобы выглядеть более серьезным, хотя зачем, если никто этого все равно не видит. - Может быть, сегодня ты узнаешь все, что хочешь, - ответил Гранту мужчина из темноты. - Почему может быть? - Все зависит от твоих вопросов, Томас. - Тогда начнем с того, что это за камень и перстень? Это философский камень? Именно он не дает мне умереть и поддерживает мою жизнь? – стартовал Томас. - Да. Это так. Это действительно этот камень. Самая лучшая его версия, я полагаю, из всех существующих, - произнес старик. - То есть это не конечная версия? И можно сделать лучше? – уточнял Том. - Можно. Но изменится лишь скорость восстановления сил его владельца, а также добавится свойство превращать все в золото. Упор на это среди создателей не делался, поэтому такого этот камень, к сожалению или к счастью, не может, - рассказал старик. - Откуда он у тебя? И как он вообще… существует? Ведь нигде нет записей об этом. А если бы такой вершины достигли, то разве не задокументировали бы, не объявили бы всему миру? - Камень был создан узким кругом лиц из организации Алхимиков. Знали лишь только они. В их числе был и я. Мы решили не рассказывать о нашем достижении. Была ли это алчность, желание владеть этой вещью только нами… или же просто понимание того, что жизнь должна идти своим чередом, а не продолжаться вечно - не знаю точно, но нарушать жизненный цикл многих мы не стали. Скажи мы об этом достижении, нам бы пришлось создавать другие камни. Все бы захотели иметь их. Кто в нашем мире не хочет бессмертия? Вечная жизнь – люди так мечтают о ней, что готовы отдать за это все, что угодно. Но природа сделала так, что все мы должны когда-нибудь умереть. В таком случае… философский камень пусть лучше остается мифом, чем реальностью, - высказался старик довольно серьезно, - более того, мощь камня может послужить причиной разрушительных последствий. Такие вещи не могут находиться в руках людей, которые руководствуются деньгами и своими прихотями. Только подумай, что может получиться из всего этого. - Да. Возможно, ты прав. Вечная жизнь – это нарушение законов природы. И наверняка это будет иметь свои нехорошие последствия. А уж попадание камня в не те руки – тем более, - согласился с мужчиной Том. - Верно! Я рад, что ты меня понимаешь, Томас. Боюсь, если бы ты был не согласен с тем, что я говорю, то мы бы не смогли сотрудничать. А иначе наши отношения я назвать и не могу, - ответил старик, хотя сейчас, скорее всего, преувеличил. - Все же есть моменты, с которыми можно поспорить в вашем решении. Камень мог бы помогать очень многим людям. Не давать вечную жизнь, а лечить болезни, которые не могут излечить обычные целители. Разве нет? Но вы решили оставить и этот факт в стороне. Так разве это правильно? – спросил Том, смотря в сторону старика, по крайней мере в то место, где он должен был находиться. - Возможно, и нет. Сложно категорично на это ответить, Том. Ты и сам это понимаешь. Тайна нашего чудесного целительства не долго бы оставалась тайной, если бы мы стали заниматься этим. А о последствиях я уже говорил, - спокойно выразил свое мнение старик. Томас же промолчал и, поразмышляв над этим, решил оставить эту тему в стороне и перейти к другой. - Хорошо. Может это и правда так. Но, мне кажется, стоило все же больше уделить внимания этой теме во время ваших обсуждений. И, можно узнать, чьих же это ваших? Кто входил в тот круг лиц и кто ты такой? – спрашивал Грант. - В тот круг лиц входили люди, которые понимали, что мы творим историю не так, как стоило бы. Что методы, которые мы используем, бывают бесчеловечными. Именно тот круг лиц продвигал идеи роспуска организации, - говорил старик, будто бы проигнорировав вопрос Гранта о нем самом. - В том числе и их глава? Он был с вами? – спросил Том. - В том числе и я, Томас. Я глава Алхимиков, канувших в лету, я был убит своими же учениками после роспуска организации и уничтожения всех документов. Склит попытался вернуть меня к жизни, когда он узнал о случившемся. Он пришел в мой дом, зная где камень, он сделал все возможное, но получилось лишь то, что ты видишь сейчас. Душа слишком долго находилась вне тела, а сейчас я нахожусь в подвешенном состоянии между иным миром и этим. Склит способствовал тому, чтобы я был связан с камнем и перстнем и тому, чтобы я смог забрать его в этот мир. Именно здесь я и встретил тебя, решив вручить тебе артефакт, к которому был привязан и который забрал когда-то с собой. Я видел многих людей на грани смерти, но почему-то именно ты показался мне лучшим кандидатом. Поэтому… владелец камня теперь именно ты, - завершил свой монолог старик.

Не сказать, что Томас был прям уж очень сильно удивлен, но какое-то поражение тому факту, который он только что узнал, все же было. Теперь было ясно, кем является этот старик. И из этого уже можно бы было предполагать, что же такое он хочет от Гранта.

- То есть ты имеешь в виду, что все это время я действительно беседовал с главой столь известной организации и не знал об этом? – все что сумел сказать по этому поводу Томас, глядя в сторону старика, - Почему ты раньше не сказал мне этого? Смысл был это скрывать? - Я говорил, что хотел, чтобы ты все разузнал сам. Так, мне кажется, было бы лучше. И ты действительно справился со всем без меня, - ответил старик и наверняка пожал плечами, чего Грант, естественно, не увидел. - Ничего бы не изменилось, скажи ты мне это сразу, - произнес Том, - возможно, мне было бы даже проще идти на то, на что я пошел. - Возможно. Но в то же время ты мог мне и не поверить. А теперь, зная столько всего, веры у тебя в мои слова, мне кажется, стало побольше, - высказался старик. - Пусть будет так. Ты сказал, кто ты, сказал, чем занимался. А свое имя? – спросил Томас. - Зови меня Ридом. Это сокращенно. Полное имя знать не нужно, - с улыбкой произнес собеседник Гранта. - Рид так Рид, - согласно кивнул ныне чародей, а спустя еще несколько секунд спросил, - что же мне нужно сделать, Рид? Ты говорил, что я узнаю о своей цели, когда прибуду в это место. И, я думаю, что уже и правда пора рассказать мне все до самого конца. Зачем я здесь? - Ну, может и не до самого конца, но да. Время действительно пришло. Прежде чем я скажу, что я хочу от тебя, мне нужно еще сказать, что это крайне важно. Крайне важно не только для меня, но и для всех людей. Тот человек, который ныне руководит Анкхами, по меньшей мере ужасен. Он был в числе тех, кто убил меня. Его принципы, моральные устои, все это хоть и было чем-то похоже на наши во время последних лет исследований, но в то же время и сильно отличалось. Мы может и руководствовались частично и алчностью, когда оставили камень себе, но все же это было не единственным, что двигало нами в тот момент. Что же касается этого человека… его стремления и желания безграничны. Он хочет себе все и вся, и пока что не начал действовать лишь потому, что копит силы и, возможно, еще не завершил свое творение – еще один камень. Он был талантливым алхимиком, поэтому у меня нет сомнений в том, что когда-то он дойдет и до того, что создаст камень бессмертия, если уже не создал. Тебе же нужно либо помешать этому, либо прекратить это. Наработки и сам Линкор должны быть уничтожены, потому что когда камень окажется у него, мир погрузится в хаос, - закончил старик, плавно перейдя из части о важности своей цели к ней самой. - Если ты не справился с ним, как я смогу это сделать? – высказался Грант, выслушав старика. Примерно чего-то такого он и ожидал услышать от Рида. Миссия звучало невероятно самоубийственной. Даже в случае с колдуном в замке, казалось, прогноз был оптимистичнее. Здесь же… Том осознавал возможные последствия. - Я был стар, а все, кто находился со мной тогда, не превосходили численностью людей Линкора, фактически нынешнюю новую организацию. Справиться с ними всеми было невозможно. Я и мои товарищи потерпели поражение. Остальное ты знаешь, - высказался старик. - Сомневаюсь, что в этот раз ситуация будет иная, - произнес Томас, качнув головой, - он наверняка будет не один, как и в случае с тобой. - Все зависит от тебя самого, Том. Ты прошел немалый путь, многому научился, даже в чем-то изменился. Поэтому не стоит сомневаться в себе и в том, что ты можешь. Если ты действительно пожелаешь, я уверен, что ты справишься с этим заданием. В тебе есть все необходимое для этого, - ответил Рид. - Кроме достаточного количества навыков, в отличие от самого Линкора, раз он занимает такую позицию, - парировал Том. - Линкор силен, не спорю, но доля исследователя в нем больше, чем воина. Поэтому шансы есть, Том. И высокие, если философского камня у него еще нет, - рассказал Рид. - А если есть? – поинтересовался Грант. - В зависимости от того, хранит ли он его поблизости или убирает подальше от себя ради безопасности. Все-таки силы из камня можно получать и вдали от него самого. - Как? - Эликсир. Это один из способов. Камень позволяет создать специальный эликсир, выпив который, ты получаешь желаемое – продляешь свою жизнь. Хотя Линкору наверняка еще рано задумываться об этом. Но на крайний случай подобная вещь всегда будет полезна, - выразил свое мнение старик. - То есть способов получать бессмертие несколько? – переспросил Том. - Да. Можно носить камень при себе постоянно, получая от него силу, либо же питаться его жизненной энергией с определенной периодичностью и без прямого контакта. Оба варианта по-своему хороши. - Надеюсь, что у Линкора не будет ни первого, ни второго. Иначе я не представляю, что может из всего этого выйти, - качнул головой Грант. - Ты справишься. К тому же у тебя есть те, кто могут помочь, - молвил старик. - Рок не в той форме. Изабелла… возможно, но не хочется ставить ее под угрозу, а Нику уж тем более, она еще совсем ребенок, хотя сил у нее больше всех остальных. Но я не представляю себе, как я могу допустить ее к участию в этом всем. Она должна заниматься совсем другим в ее возрасте. Это не то детство, которое у нее должно быть, Рид. К тому же, если с ней что-то случится, я не смогу простить себе этого ни за что. - Она имеет право выбирать, Том. Это ее решение, ее жизнь. И если она хочет помочь, то не стоит постоянно запрещать ей это. В прошлый раз твой запрет не особо помог. В итоге все привело к тому, что она сама решала, что ей делать. А так… она будет под твоим контролем и под твоей опекой, а в нужный момент еще и сможет помочь, - поделился своей мыслью с Томасом Рид. Какая-то доля правды в этом всем, конечно, была.

Томас на какое-то мгновение задумался. Слова Рида, конечно, имели место быть в данной ситуации, но все же Грант сомневался по поводу принятия подобного решения, ведь девочка была ему дорога и поступать подобным образом было столь же опасно, сколько и оставлять ее одной. Поэтому к какому-то одному конкретному выводу прийти мужчине не удалось.

- Сложно сказать. Я подумаю над этим всем. Пока спешить некуда, - высказался Грант, выслушав старика и обдумав его слова. - Да. Время у тебя действительно еще есть. Ведь тебе нужно подготовиться, - молвил старик, - тебе следует разузнать все поподробнее о месте, куда ты захочешь проникнуть, если ты решишь идти по этому пути, и заодно узнать побольше о Линкоре. Это будет полезно для тебя и для выполнения твоего задания. - Я посмотрю, что я буду делать. Твое задание я понял. А что будет после него? Это последнее и единственное? Я действительно смогу после этого делать, что захочу, без твоих ограничений в виде твоих же желаний? – решил уточнить Грант. Конечно, мужчина был частично заинтересован в том, чтобы не позволить кому-то завладеть подобной силой, но при всем при этом он полагал, что может сделать лишь только хуже, потому что, в случае его поражения, перстень может перейти к Линкору, что будет ужасным последствием для всего мира. - Да. Я фактически обещал тебе это, я свои обещания и сдержу, поэтому тебе не стоит переживать по этому поводу. Как только ты сделаешь то, для чего воскрес, ты будешь волен делать, что ты сам захочешь, - убедительно произнес старик.

Верить в эти слова или нет – выбор оставался за Томасом. Причин не доверять этому человеку у Гранта в принципе не было, поэтому он не стал подвергать сомнению обещания старика. Том понимал, что в скором времени так или иначе будет свободен, от чего на его лице на миг промелькнула небольшая улыбка. Оставалось лишь надеяться, что эта свобода не будет связана с освобождением от своего тела и его смерти. Гранту вдруг вновь резко после этих мыслей захотелось вернуться домой, увидеть свою семью, которую он оставил позади, посмотреть, в конце концов, выросла ли его дочь за время его отсутствия. Единственное, что смущало его во всем этом, это тот человек в маске, его цели, мотивы. Во время путешествия Грант не особо заботился об этом, но сейчас, когда свобода была так близко, мысли о нем вновь вернулись к мужчине. Но все же кое-что изменилось за время отсутствия Гранта. И не в них, и наверняка не в том человеке в маске, а в самом Томасе. Он стал сильнее, обрел мощь, которая позволит ему защитить себя и свою семью. И это для него было важнее всего остального. Иметь силу, чтобы управлять кем-то, командовать, приказывать и тому подобное – все это было не для Тома. Ему нужна была спокойная жизнь. Такая же, какая была и раньше.

- Ты знаешь того человека, который убил меня? – спросил Томас старика. - Нет. Я появился после этого. Меня не было в момент твоей смерти или до нее, лишь сразу после. Но увидеть тогда кого-то я не мог. Есть какие-то приметы у этого человека? Сомневаюсь, что что-то знаю о нем, но вдруг, - готов был ответить на вопросы Гранта старик, желая помочь ему. - Все, что я знаю, это то, что он всегда был в маске. Он использовал магию на мне. Возможно, ты знаешь, что со мной было. А если нет, то скажу. Меня пронзил пучок энергии. При чем насквозь. Он был довольно концентрированным, раз это получилось, - рассказал своему собеседнику Томас. - Хм…, - слегка призадумался старик, - нет, пожалуй, таких я не знаю. Прости. Довольно странное описание. А энергия… зеленая, или она была какого-то другого цвета? - Нет. Не зеленая. Цвет был иным. Такое чувство, что сила была его собственной. Он был чародеем и без сил камней зеленого сапфира, - ответил Том. - Настоящий маг – это интересно. Надо при рождении обладать определенными запасами энергии, чтобы у тебя тоже могли пробудиться такие способности. Поэтому далеко не все к такому предрасположены, сколько бы ты не учился всему этому. Хотя многие алхимики такими способностями все же обладают. Они проявляются во время использования энергии сапфиров, - молвил старик. - Я надеюсь, что он считает меня мертвым и уже давно уехал из города. - Может это и так, Томас. Тогда ты и твоя семья сможете жить спокойно без страха за свое будущее. Но я тут ничем помочь пока что уж точно не смогу. Разбираться тебе придется самому. - Я справлюсь. Но сначала Линкор.

В принципе на этом диалог был закончен. Старик был доволен тем, что Томас так подошел к делу. Все, что ему оставалось, это ждать и надеяться на его удачу в сей миссии.

***

Грант, проснувшись утром, почувствовал некоторое воодушевление. Он был готов идти выполнять миссию прямо сейчас, но прежде всего стоило собраться и обсудить все с остальными путешественниками. Томас, расположившись в зале рядом с Роком, который к тому времени уже спустился вниз, стал ждать, когда все путники вновь смогут собраться вместе. Когда Изабелла и Ника проснулись, они также подсели за один столик с мужчинами и стали довольно тихо обсуждать их планы на будущее. Ника в основном принимала во всем этом участие посредственное и была больше слушателем, чем полноценным участником дискуссии. И дело было не в том, что ее мнение не хотели учитывать, а в том, что ей не было что предложить. В общем, по итогам беседы первым этапом решили немного освоиться в городе. Разузнать тут все, что как происходит, где собираются Анкхи, где ведутся основные работы по добыче зеленых камней. Для того, чтобы сократить время исследований и освоения, было также принято решение разделиться на три группы. Томас и Ника, Изабелла, Рок. У каждого будет своя цель, которую к концу сегодняшнего или следующего дня будет необходимо им достичь. К примеру, Грант с Никой отправятся узнавать у работников их общее мнение обо всем происходящем в городе, о местах их работы, Изабелла будет исследовать организацию, вызнавая места их сборов и все, что с этим связано, а Рок поинтересуется существующей на всякий случай системой обороны под определенным предлогом.

Разобравшись со своими обязанностями, решили долго не затягивать с дальнейшими действиями. Разделившись, путешественники отправились на сбор информации. Единственным, кто остался в таверне, был Рок, который решил, что это будет лучшим местом для получения необходимых ему и его компании знаний. И, вероятно, он был прав. Идея получить сведения именно здесь была хороша именно тем, что тут проще всего развязать жителям язык на темы, которые просто так и не пойми с кем обсуждать не станут. Более того, таверна в каком-то смысле была вторым домом Рока, который много ездил, много слушал и много рассказывал. И все эти потребности в совокупности приводили старика именно в это заявленное место. Чтобы найти кого-то подходящего для подобной беседы, старик решил подождать. Во-первых, утром людей еще было маловато. Во-вторых, к своей цели нужно было повнимательнее присмотреться, чтобы выбрать тактику для получения знаний из нее. К счастью, сегодня были выходные, что говорило о том, что до вечера ждать Року уж точно не придется. Посетители завалятся сюда и раньше, и главное – это чтобы у старика тут был его клиент.

Прошел час, два. Люди приходили и уходили, никого подходящего старик пока что не увидел, потому что практически все заходили сюда совсем ненадолго. Шел уже четвертый час, и вот тогда Рок присмотрел одного мужичка, который уже порядочно засиделся в таверне с кружкой крепкого алкогольного напитка. Непонятно, был ли это местный работяга или еще кто, но да это показалось старику не таким уж и важным, поэтому в скором времени он решил подсесть к незнакомцу и завести разговор. С пустыми руками он, конечно, не завяжется, поэтому для большего спокойствия и легкости Рок заказал еще две кружки алкоголя и, поставив одну из них перед своим предполагаемым собеседником, сел напротив него.

- Я смотрю, у тебя почти закончилось, - кивнул Рок в сторону кружки своего собеседника. Тот поднял свои полупустые глаза на старика и громко шмыгнул носом, а после проскрипел в ответ на эти слова. - Заканчивается. Хочешь мне еще предложить? Нехорошо, нехорошо, - слегка поддатым голосом выговорил он, местами делая длительные паузы, видимо, формулирую желаемые фразочки в голове. - Хочу. По-дружески, вижу, что ты явно не в духе. Да и готов тебя послушать. Авось чем и поможет, - произнес Рок, всем своим видом стараясь показать, что говорит лишь правду. Хотя подвыпившему было явно без разницы, потому что он тут же после этих слов принялся за свою историю. - Тогда слушай, - тут же произнес собеседник, подвинув к себе кружку и отпив напитка, - работал я тут на шахте короче в ночные смены, и в дневные работа тоже, домой деньги принести пытался, накопить там что-то, семью прокормить,… ну… а меня с работы того самое из-за малю-ю-ю-сенького проступка, - показал пальцами мужичок, - видите ли, не следовал технике безопасности, - передразнил чей-то голос собеседник Рока, - пф… да ничего ж не случилось, а этот… начальник… ну он короче… ну ты понял, да. И теперь все. Ни работы, ни зарплаты, жена недовольна, все недовольны, и вот я в общем тут…

В общем-то из этого небольшого рассказа из нужной информации было только одно – этот мужичок работал на шахтах. Поэтому уверенности в том, что он что-то знает про систему обороны, уже было меньше. Но все же попытаться стоило, однако, чтобы не тратить свое время, нужно поторопиться с этим вопросом.

- Да уж. Совсем они как-то не по-человечески, - произнес Рок. - Во-во. И ты тоже так думаешь. Уже не первый раз приходится работу новую искать. Ну и то все равно в шахтах этих. Бегать с грязными лицами туда-обратно. То домой, чтоб поспать, то обратно на работу, не успев особо даже лицо отмыть. А никуда ж больше брать и не хотят. Видите ли… выпил. Да кто ж не пьет? – стукнул по столу с восклицанием мужичок, расширив глаза от недоумения и некоторой обиды. Многие повернулись на громкий голос собеседника Рока, но в скором времени потеряли к нему интерес, имея другие более важные дела и темы для разговоров. - Да. Конечно. Согласен с тобой, - говорил старик, внимательно слушая своего собеседника и кивая ему, ожидая нужного момента и наблюдая за количеством выпитого им алкоголя, развязывая язык мужичку напротив все больше и больше. - Так и что теперь делать? Вообще не пить что ли? Ну бред же! – говорил он, периодически повышая голос, - сами наверное пьют столько же. - Да. Вот именно, - согласно закивал Рок, хотя по сути не был с ним солидарен. И пора бы было все же направить незнакомца в иное русло – русло полезной для старик информации, - даже защитники этого города наверняка пьют! И ничего, держится ведь! - Вот-вот! А вся эта система защиты? Им же не мешает все это ее придумывать! Работу ведь они свою делают и никто никого не выгоняет! А как какой-то простой мужик запил, так все! – понесло собеседника. - Что-нибудь, кстати, новое сделали они за последнее время? – спросил Рок, глядя на незнакомца.

Мужичок сначала слегка удивился из-за того, как все вдруг дошло до этой темы, но все же начал вещать. Ему явно нравилось, что кто-то его внимательно слушал. Этим самым Рок то его фактически и подкупил.

- Да слушай… это… ничего прям нового не сделали они вроде. Все как и было. Инструкций то точно не поступало, - молвил собеседник. - А не напомнишь, что там было то раньше? А то я что-то инструкции потерял, а сам не особо помню… Давно ж последний раз такое было, - прошелся по лезвию своими фразами старик, надеясь, что незнакомец съест их и запьет очередной порцией своего напитка. Так оно, собственно, и случилось. Подозрений у собеседника Рока даже не возникло. - А, раззява! Ну да ладно. Ну в общем как там все. Сначала мобилизация. Звук будет. Всем шахтерам сразу в оружейную. Как только получим оружие, нас там на выходе направят, куда надо. Кому-то луки, кто обращаться умеет, кому-то кинжалы. Но наше преимущество то не в обращении оружием, верно? Если б мы не добывали эти камни, то так бы и нападали на нас другие, да. А Анкхи молодцы! Помогают нам, защищают. Они то из сапфиров этих настоящее оружие и делают! Да и такое, что огого! Чужие мечи и стрелы с нашими вообще не сравняться. А бомбы то? Бомбы - это вообще бомба! – воскликнул собеседник и вдруг захохотал, видимо, его настроение резко поменялось. На это уже никто вокруг внимание практически не обращал, поэтому утихомирить своего собеседника старик даже и не пытался. Пусть уж выражает свои эмоции, сколько хочет. - А, точно. Все, я вспомнил. А то что-то из памяти вообще вылетает последнее время, староват я стал. Но в мобилизацию уж точно помогу чем смогу! – говорил с незнакомцем Рок, улыбаясь, считая это некоторым критерием, по которому его собеседник мог ему доверять. - Да ты в полном рассвете сил, это уж точно! – широко улыбнулся в ответ неудачливый работник, слегка подбадривая старика. Такое поведение теперь уже без сомнений говорило о том, что настроение незнакомца изменилось в лучшую сторону. - Спасибо! И ты тоже! И я уверен, что найдешь себе работу, а жена перестанет тебя корить за все. Шахт то много, следовательно, работы тоже. А пьющий, не пьющий – на это и смотреть не станут. Главное, чтобы выполнял всю работу, - высказался старик своему собеседнику, надеясь, что тот прислушается и пойдет искать новые источники заработка. Легальные, желательно. И, вероятно, эти слова послужили некоторым стимулом для нового знакомого Рока. - Ты прав. Сейчас же пойду отосплюсь и пойду искать новую работу, - воодушевленно молвил он, поблагодарил старика, хотел было даже оплатить алкоголь за свой счет, а после, покачиваясь от количества выпитого спиртного, ушел, согласившись с тем, что Рок его просто по-дружески угостил и что тут возвращать ничего не надо, тем более пока он без работы. На этом в принципе миссия Рока была окончена. Нужную информацию он выведал, оставалось лишь дождаться с результатами трех других путешественников, которые разделились между собой на две разных задачи. Но бездельем старик все же решил не заниматься. Вместо этого он продолжил слушать беседы вокруг в надежде услышать что-то важное и интересное.

Между тем Изабелла по наводкам местных жителей пыталась вызнать что-нибудь важное на ее тему. Естественно, вопросы прямыми не были и главной ее цели не выражали, но все же они были достаточно конкретны, чтобы получать из ответов на них всю необходимую информацию. Первым делом женщина стала расспрашивать по большей части у мужчин, потому как они к ней оказались более лояльны, несмотря на то, что она была чужачкой здесь. Дама старалась понять, где можно поговорить с представителями искомой организации, что могло указать непосредственно на место их встреч, сборов. Задавать подобные вопросы знахарка также решалась в основном лишь шахтерам, черты лица и руки которых были характерно огрубевшими и в основном запачканными. Если же поблизости находится представитель Анкхов, а их распознать было просто по их плащах, на эту тему женщина беседу не начинала.

Периодически Изабеллу буквально отправляли к одному из Анкхов, чтобы она узнала ответ на свой вопрос от других членов организации, но в таком случае дама отказывалась, сетуя на то, что она пойдет дальше сама и что сопровождать ее до нужного человека не надо, она и так его найдет. Ну и на полпути женщина, естественно, сворачивала в сторону и отправлялась заниматься другими делами. Иногда знахарку одаривали презрительным взглядом и, не говоря ни слова, шли дальше по своим делам, не желая тратить свое время на чужеземку. А большинство работников, которые все же соглашались немного пообщаться с женщиной, не особо в своей жизни интересовались вопросом, который задавала им Изабелла, поэтому и ответ на него дать не могли. Однако среди всех опрошенных женщиной нашлись и такие, которые сообщили даме много всего полезного. В основном все сказанное сводилось к тому, что у Анкхов есть свое собственное здание, располагающееся на окраине города и огороженное от всего остального специальным барьером, который не позволяет проникать посторонним в стены логова организации. Именно там, по словам местных, проходят собрания. Конкретики больше никакой Изабелле не сообщили. Был ряд слухов о том месте, но не более того. Как оказалось, многие не поддерживали режим, которые тут устроили Анкхи, поэтому их недолюбливали за многие их проступки, несмотря на защиту, которую они якобы предоставляли местному населению. Возможно, именно поэтому по словам многих местных работников, обычные люди, вошедшие на территорию организации, больше никогда из нее не возвращаются. Помимо этих слухов, были еще одни. Источником их был лишь один человек, поэтому верить им или нет – было дело дамы. По словам местного жителя, в горной системе есть заброшенные шахты, которые тайком могут провести прямиком к Анкхам. Если это действительно было так, то подобные ходы будут полезны для путешественников в будущем. Если же это была дезинформация, то надежды и затраты времени путников могут не окупиться. Именно поэтому выяснением правда это или нет дама решила заняться самостоятельно еще до того, как она обо всем этом расскажет своим товарищам. Найти заброшенные шахты самостоятельно было довольно… проблематично, поэтому Изабелла решила воспользоваться помощью своего информатора, который согласился проводить ее до нужного места.

- Шахты находятся не так далеко от организации. Они были закрыты, когда объявили о вероятности обвала, поэтому туда больше не заходили. Но сколько бы не спрашивали работников того места о том, как там обстояло дело, никто не говорил о каких-то возможных угрозах. По словам большинства, ничего такого там не было и закрыто все было лишь по желанию Анкхов. Но проверять никто не решался. Обычно, если нарушаешь закон, то можешь многого лишиться. И лишение жизни, возможно, будет еще и не самым худшим.

Из этих слов был сделан вывод о тирании в Ватике, о диктатуре и исключительной власти организации над всей территорией. Но, пожалуй, эта не та информация, которую было нужно добывать Изабелле. Хотя в определенном виде она вполне могла подойти к тому, что стоило узнать ей, да и лишней она в любом случае не будет.

- Давно закрыли шахту? – поинтересовалась знахарка, пока они вдвоем шли к нужному месту. - Да, давно. - И с тех пор никто туда так и не заходил? - Да были такие, кто пытался. Но то так. Детвора больше, которая напридумывает себе разного. А взрослым то что? Они работают себе на других и работают. На той шахте можно взять не больше, чем на остальных, поэтому смысла рисковать и что-то выяснять особо то и не было, - пожал плечами мужчина. - С детьми что-нибудь сделали? - Нет. Но родителям после этого выговор сделали серьезный. Теперь там мелким строго-настрого запрещено бродить. И если уж кто-то увидит, то все. Доложат, говорю тебе с уверенностью. И без разницы, будет ребенок это или же взрослый. Поэтому я сам туда и близко не пойду, но тебе на вход укажу. И советую быть поосторожнее. - Спасибо и на этом. Даже уже на том, что ты хотя бы согласился помочь, - выразила свою благодарность Изабелла, после этого продолжив молча следовать за своим гидом.

В скором времени знахарка и ее сопровождающий добрались до необходимого места. Встав у одного из заборов, откуда открывался неплохой вид на вход в шахту, гид Изабеллы словами указал ей на нужное место, попросив при этом ее смотреть туда крайне осторожно и делать вид, что они просто беседуют и кого-то ожидают. Так женщина и поступила, периодически поглядывая в указанную сторону и изучая вход в шахту и подход к ней.

- Есть ли что-то, чего все же можно там опасаться? – спрашивала женщина у своего собеседника и проводника. - Думаю, что нет, если речь об обвалах, - покачал головой мужчина, - но я не знаю, есть ли охрана в самих шахтах сейчас. Когда-то была, потом было время, что опять там никого на постах не было, как раз тогда дети и лазили там, а потом – неизвестно. Заходить туда и рисковать никто не хотел. Поэтому тебе придется быть потише, пока не будешь полностью уверена, что там нет никого, - высказался проводник. - Хорошо. Я поняла. Что-нибудь еще? – уточнила дама на всякий случай. - Нет. Это все, что я могу сказать по этому поводу. Можно только теперь мне задать вопрос? - Да. - Зачем тебе все это? Или вернее сказать вам? Я слышал, ты пришла сюда не одна, - попал в точку проводник. - Это так быстро слухи расползлись? – поинтересовалась женщина, не отрицая происходящего, понимая, что по сути это совершенно бесполезное занятие. - Да. И чем больше времени проходит, тем больше узнают о вас Анкхи. А если уж их заинтересуют ваши исследования, то ничего хорошего здесь не ждите. - Интересно. Мы учтем это. Но в этом случае какой мне смысл рассказывать тебе что-то о том, что мы делаем, если ты можешь передать эту информацию организации? - Я и так уже знаю достаточно, чтобы вас схватили хотя бы для допроса. Но я не собираюсь ничего рассказывать. Мне нет смысла делать это, потому что я не на их стороне, поверь, - ответил мужчина, внимательно глядя на свою собеседницу, пытаясь понять, доверяет ли она ему или же нет. - И много здесь таких, как ты? – поинтересовалась женщина. - Достаточно. Не я один уж точно, - довольно смутно ответил гид. - Как мне связаться с тобой, если я захочу обсудить это чуть позже? – задала прямой вопрос Изабелла, предполагая, что ей может пригодится человек, а может и не один, которые не стоит на защите организации и который не поддерживает устроенный ею режим, но при этом ничего поделать с ним не может.

Гид без особых раздумий, понимая, что это наверняка не шпионы Анхков и что они ничего не сделают, назвал свой адрес женщине. Та кивнула проводнику в благодарность, а после распрощалась с ним, обратив свой взор на вход в шахты. Прежде чем отправиться туда, дама решила убедиться, что вокруг никого нет. Было это довольно проблематично, потому что так или иначе кто-то все же проходил мимо по своим делам. Конечно, большинство были заняты чем-то своим, поэтому могли и не заметить Изабеллу, но рисковать она по крайней мере пока что не решалась. В какой-то момент в ее голове даже проскочили мысли о том, что может лучше пойти обратно в таверну с той информацией, которую она добыла, но она все-таки отвергла их и решила закончить начатое. И вот, выбрав наиболее подходящий момент, при котором некоторые люди все еще ходили неподалеку от входа в шахту, знахарка быстро отправилась к нужному местечку. Стараясь двигаться как можно осторожнее и медленнее, чтобы не привлекать к себе никакого внимания у местных, женщина прошла ко входу в пещеру и, убедившись, что никто не смотрит на нее, прошмыгнула внутрь. Здесь, конечно, было довольно темно, но зажигать факел дама не спешила, потому что боялась, что таким образом ее могут легко заметить при полном отсутствии освещения и дальше. Поэтому первым делом женщине потребовалось немного привыкнуть к темноте вокруг и лишь после этого она продолжила движение вглубь пещеры.

Далеко от стены Изабелла старалась не отходить, постоянно касаясь ее рукой, чтобы полностью не потеряться в пространстве, так как видимость была очень плохая. В какой-то момент знахарка просто-напросто устала находиться практически в кромешной тьме, потому как свет снаружи шахты уже перестал освещать ей часть дороги. По этой причине дама зажгла небольшой огонек в своей ладони, который несильно, но все же хоть как-то осветил местность вокруг. Сказать, что тут все заброшено, было, наверное, нельзя, потому что никаких особо признаков тому не было. Возможно, Изабелла просто не знала всех тонкостей профессии шахтера, не разбиралась в этих норах, в которых добывали камни и иные полезные ископаемые, поэтому не могла точно определить статус той или иной шахты, а возможно они просто ничем друг от друга не отличались. Запах здесь стоял не очень приятный и довольно спертый, температура, чем дальше заходила женщина, также начинала постепенно падать, что для Изабеллы, на самом деле, было не особо то и ощутимо, учитывая, сколько времени она провела в холодных горах во время своего обучения и плюс ко всему во время путешествия вместе с Томасом и остальными. Пока что, стоит также сказать, женщина не встретила на своем пути ни живой души. Признаков каких-то аварийных мест вокруг также пока что не было, да и, скорее всего, не будет, если верить истории проводника. И чем дальше заходила дама, тем больше убеждалась в этом.

Сколько уже шла дама – неизвестно, однако к этому моменту она уже явно немного подустала и подумывала над тем, чтобы вернуться, однако нечто продолжало вести ее вперед. Возможно, чувство некоторой неудовлетворенности результатом, а может и вовсе долг перед своими товарищами, ведь было бы замечательно, если бы информация, которую она сможет им в скором времени предоставить, будет полная и довольно важная, так как именно это было частью ее задания. И вот впереди, когда дорога пошла сначала вниз, а потом вверх, показался небольшой огонек. Свой же зеленый дама тут же в этот момент погасила, надеясь, что его никто не увидел, и прислушалась. Судя по звукам, а точнее их отсутствию, никого живого впереди не было, а огонек мог бы быть просто настенной лампой, освещавшей путь для кого-то. Ну и конечно, останавливаться на достигнутом Изабелла не собиралась. Ей нужно было дойти до самого конца, а уж только потом возвращаться обратно и надеяться, что ее не заметили.

Когда дама подошла к источнику света поближе она окончательно убедилась в своей теории. Но, прежде чем двигаться дальше, женщина вновь встала как вкопанная и стала внимательно слушать, что же творится далее по дороге в шахте. Ничего конкретного, к сожалению или к счастью, услышать не удалось, поэтому дама медленно, но таки продолжила свой путь. Теперь на ее пути зажженные лампы встречались практически каждый раз, что явно говорило о том, что в шахте кто-то есть. При чем, учитывая, что первый источник света был найден так далеко от входа, можно было бы предположить, что наружу, по крайней мере с той стороны, откуда пришла Изабелла, местный житель явно не выходит. Путь по настенным лампам был не такой уж долгий и вскоре вывел знахарку к довольно большому подземному залу. Колонны в этом месте, подпиравшие потолок, были необычными. Они представляли собой скульптуры каких-то неизвестных даме личностей. В центре зала располагался просторный круглый стол, однако стульев у него по каким-то причинам не было. Разглядеть его поближе и узнать, что находится по другую сторону зала женщине уже не удалось. Кто-то неожиданно и резко обхватил сзади ее шею и приставил к ней клинок.

- Далеко забралась, дамочка, - молвил голос пленителя знахарки.

Томас и Ника после того, как покинули таверну, не знали поначалу, куда точно им нужно идти. Но путем логических размышлений был сделан вывод, что если проследовать по популярным направлениям местных работников, которых отличить от других жителей было довольно-таки просто, можно выйти к шахтам, где будет возможность побеседовать с местными и обсудить с ними обстановку в городе. Первый блин был комом. Но вот во второй раз путникам удалось дойти до входа в одну из рабочих шахт, откуда слышались соответствующие добыче полезных ископаемых звуки, а также голоса работников. Все время дороги голова и лицо Ники были прикрыты капюшоном для некоторой безопасности, и даже сейчас Грант не позволял ей откидывать элемент одежды, надеясь на то, что девочку никто не узнает, особенно если не будет видеть ее лицо. Анкхи, которые встречались путешественникам по пути, поглядывали на девочку, но вскоре теряли к ней весь интерес, как и к любым другим прохожим на улице. Что же касается обычных работников – они все также периодически косились на новоприбывших, но ничего прям уж подозрительного в их взглядах, к счастью, не было.

Побеседовать с местными работниками практически не удавалось. Большинство из них спешили на работу, некоторые не хотели разговаривать под самыми различными предлогами, кто-то с презрением и прямо говорил о своем нежелании в беседе с путниками, но терять надежду Томас не собирался и продолжал попытки заговорить с кем-либо. И спустя человек эдак двадцать такая личность ему попалась. Работник был довольно молодым, слегка угрюмым и, возможно, даже чем-то недовольным, однако при виде Томаса и Ники его настроение, как показалось самому Гранту, слегка приподнялось. Причины этого суждено было узнать немного позже.

- У тебя не будет пары минут? Просто хотим поговорить. Ты, наверное, видишь, что мы тут совсем недавно, поэтому… хотелось бы побеседовать с местными, - предложил парню Томас. Тот, не долго думая, согласился. - Да. Конечно. Мы можем поговорить, если хотите, - отошел от входа рабочий, не препятствуя заходить в шахту другим. Поглядывали некоторые на паренька не совсем дружелюбно, судя по тому, что увидел сам Том, но заострять внимание он на этом не стал. К тому же самому шахтеру будет тогда не совсем комфортен их разговор. - Как тебя зовут? – поинтересовался Грант. - Маркус. А вас? - Томас. А это Ника, - глянул мужчина на девочку, тем самым указав на нее. В ответ на знакомство девчонка слегка помахала шахтеру своей рукой. - Я слышал о вас уже. Вы ведь не одни, да? С вами женщина еще. И один мужичок тоже, - как и проводник Изабеллы, этот местный житель, видимо, тоже знал многое. - Да. Мы прибыли буквально вчера. Не знаю, надолго ли мы здесь. Все от ситуации в городе, наверное, зависит. Об этом мы, кстати говоря, и хотели побеседовать, если ты не против, - перешел к теме разговора Томас. - Тогда давайте немного отойдем в сторону, - попросил шахтер, покосившись на проходящих мимо рабочих. - Хорошо, - после этих слов все трое ушли в сторону от входа так, чтобы их беседа была личной и не была услышанной кем-то чересчур любопытным, - откуда такая конспирация? - Мнения о происходящем тут разные. И мое не является, мягко говоря, правильным, как говорит организация. Думаю, после него оставаться тут надолго вы не захотите, - молвил шахтер. - И что же это за мнение? – для уточнения спросил Томас. - Что нам бы было лучше без Анкхов, - шепнул работник и продолжил, - некоторые тут считают, что они только вредят нам, устанавливают свои законы, порядки, режимы, считают себя выше других и гораздо важнее всех местных жителей вместе взятых. Они могут сделать, что захотят, а у нас не получится им отплатить, у нас нет таких сил, - открыто высказался рабочий. - А иное мнение тогда как звучит? – слегка удивился честности парня Томас, но не придал этому большого значения. - Другие поддерживают Анкхов. Говорят, что какой никакой, но все же порядок они устраивают на улицах. Если бы не они, все давно бы превратилось в хаос. Они считают, что мы сами не способны управлять и что при действующем режиме будет гораздо лучше. Многие думают, что им просто платят за это. Поэтому и речи у них такие. Из-за этого никто и не хочет ничего делать против. Да и, если так подумать, мы и не сможем. - А много таких, как ты? - Да куда там. Быть таким, как я, это ставить себя под угрозу. Анкхи бывают очень жестоки с нами. - Почему ты тогда рассказываешь все это нам? Вдруг нас специально заслали сюда и все подстроили, чтобы мы вызнали ваши настроения? – произнес Том, чтобы понять мотивацию своего собеседника, так как пока что для него она оставалась довольно туманной. - Вы не похожи на них. Не я один это говорю, поэтому… ничего тут удивительного, - высказался паренек, - если бы вы были с ними заодно… все бы было иначе. Вы не первый, кто придумывает такой способ получения информации. Они умело пользуются всем этим, но люди, от которых они получают всю эту информацию… они совсем другие. Они совсем не вы. Да и к тому же Анкхи не заморачиваются настолько, чтобы сделать вид, что откуда-то к нам вдруг пожаловали неместные. - Хорошо. Я верю тебе. Знаешь еще что-нибудь по поводу них? Чем они сейчас занимаются? – перешел слегка на другую тему Томас, которая, при всем при этом, хоть и была задачей другого человека, но все равно было бы неплохо узнать обо всем от разных лиц и представителей разных профессий этого города. - Ничего нового. Исследования, как обычно, и эксперименты. Они занимаются этим в своем здании и ближайших шахтах, поэтому мы не знаем ничего конкретного. А если уж кто-то и узнает, то вскоре он просто исчезает, не успев практически ничего рассказать другим людям, - говорил шахтер, - а вот если бы он успевал… может тех, кто считал бы их правительство ужасным, стало бы больше. И может тогда можно было что-то сделать, а так…, - рабочий глубоко вздохнул, не закончив предложение. - А вы никогда не пробовали что-то поменять своими силами? - Нет. Мы понимаем, что это бесполезно. - То есть, раз ты так говоришь, у вас есть какие-то собрания? - Ну…, - парень замялся, - я не знаю, стоит ли об этом говорить… - Значит, есть. Я думаю, мы хотели поучаствовать бы в них, - довольно прямо и, возможно, неожиданно для самого парня, изъявил свое желание Томас, понимая, что поднять восстание могло бы быть неплохой идеей для победы над организацией в целом и его главой в частности. - Говорить о своих идеях – одно, а приглашать на собрания… Я… не могу решать это один, нам надо обсудить это, - качнул головой шахтер, честно ответив чародею и посмотрев на него.

Томас кивнул, также глядя на своего собеседника.

- Да. Думаю, ты прав. Тогда сможешь оповестить нас о вашем решении? И когда? Нам нужно будет подойти куда-то? – поинтересовался Грант, не совсем понимая, как все будет происходить, но соглашаясь со своим собеседником в том, что решать он и правда все должен не один, а совместно со своими товарищами по идеям.

Парнишка на какое-то мгновение призадумался, а после вновь заговорил.

- Я сообщу вам. Вечером сегодня или завтра утром… А там посмотрим. - Ты найдешь нас? Мы остановились в таверне… как же ее название…, - подзабыл Том. - Сапфир, - тихо молвила девочка, глянув из-под капюшона на Гранта, а после на парнишку, повторив название ему еще раз. - Она практически единственная в нашем городе. Поэтому мы знаем. Гости у нас не так часто бывают. Вы, наверное, замечали на себе взгляды других уже, - едва улыбнулся парень. - Да. Приходилось, - согласно кивнул Том и улыбнулся Нике, переведя на нее свой взгляд, - спасибо, что напомнила. - А можно спросить…, - осторожно попросила девочка, глянув на собеседника Гранта. - Да. Да, конечно, - слегка удивленно ответил шахтер, глянув на Нику и на Тома. - Вы не знаете, есть ли у них такие же, как я? – осторожно поинтересовалась Ника, слегка покраснев, что было еле заметно из-под ее капюшона. - Дети? – уточнил парень. Ника слегка кивнула, - не знаю. Сложно сказать. Знаю, что в какой-то момент времени пропадали ребята примерно твоего возраста, но не уверен, что это связано именно с организацией, - качнул головой шахтер.

Ника после слов мужчины слегка оживилась. Эта информация от него вполне себе говорила о том, что родители девочки могли бы жить где-то тут. И, возможно, до сих пор живут, но не знают, что Ника находится в практически полном здравии, за исключением второй личности в ее теле и потери памяти.

- А что? – спросил шахтер, глядя на девочку, полагая, что она удовлетворит его интерес также, как и он ее. - Ничего, - слегка помотала головой Ника, не желая отвечать и понимая, что этого делать вообще не стоит. - Это не столь важно, - заступился за девчушку Грант, проведя ладонью по спине Ники, тем самым поддерживая ее, - оставим это в тайне. - Но ведь я вам все рассказал, - немного нахмурился парнишка. - Это довольно личное. И с основной целью нашего пребывания здесь не связано, поэтому не думаю, что это важно, - высказался Томас, глядя на своего собеседника. Тот что-то проворчал в ответ, за что получил неодобрительный взгляд Гранта, но расспрашивать прекратил, что, по мнению Томаса, было хорошо как для него, так и для самих путешественников. - Ладно. Я тогда пойду. Мне нужно работать. А то еще выгонят, - произнес парнишка и, попрощавшись с путниками, пообещав найти их и сказать итоговый вердикт, отправился в шахту. Томас и Ника еще около минуты простояли на том же месте, наблюдая за другими шахтерами, а после отправились обратно. На этом их задача была завершена, в принципе они узнали все необходимое и теперь можно было возвращаться.

По пути, однако, Грант решил зайти на рыночек. Надо было пополнить продовольственные товары, да и лучше сделать все это заранее, нежели чем заниматься этим в самый последний момент, когда им, возможно даже в спешке, придется уходить. Рынок тут был довольно небольшим, но в принципе тут можно было подыскать все необходимое. В основном ассортимент продовольственных товаров был представлен почти что не портящейся едой благодаря воздействию на них специальных магических средств или чар, как и было когда-то в Квинте. Набрав продовольствия, уложив все это к себе, не желая нагружать чем-то Нику, Грант направился в сторону таверны, где в данный момент времени Рок только начинал беседу со своим информатором.

На выходе с рынка, однако, мужчину остановили. Трое Анкхов предстали перед ним и Никой, не давая им пройти дальше.

- Кто вы такие и с какой целью вы здесь? – спросили у Тома, периодически поглядывая и на девочку рядом с ним. - Путешественники. Мы прошли длинный путь и остановились здесь отдохнуть, - спокойно отвечал Грант, после чего начал лгать, - вот, купил продовольствие, скоро пойдем дальше своей дорогой. Надо же было хоть немного передохнуть и пополнить запасы, неправда ли? - Правда, - слегка нахмурившись, ответил один из организации, - но учтите, что вы у нас на контроле. Любой шаг не в ту сторону, и мы обязательно об этом узнаем, - сверкнул глазами говорящий, а после, подав знак остальным, отправился дальше по своим делам. Томас с Никой посмотрели им вслед и с некоторым облегчением выдохнули. Очень уж просто они от этих троих отделались и почему-то действительно казалось, что в следующий раз так легко все не пройдет.

Теперь, собрав часть нужной информации о городе, в котором они оказались, можно было возвращаться в таверну, чтобы поделиться сведениями с остальными. Когда Грант и Ника очутились в таверне, девчонка пошла к старику, который в то время все еще сидел в зале, слушая беседы и периодически заговаривая с кем-нибудь, а Томас же пошел наверх, чтобы разложить купленные вещи. И, когда с этой миссией было покончено, мужчина спустился к Нике и Року. Первый вопрос от него был про Изабеллу – не приходила ли она. Получив отрицательный ответ, волноваться пока Грант не стал, зная, что знахарка может постоять за себя в случае чего, да и к тому же еще рано было переживать о чем-то плохом. Все же не так много времени прошло, Томас вот сам только-только вернулся. И все эти мысли и размышления оказались настолько убедительными, что Грант позабыл о возможной возникшей серьезной проблеме.

Оба мужчины поделились своими новостями друг с другом. Сложив их вместе, можно было четко проследить разделение местных жителей на два лагеря – на тех, кто поддерживает существующий режим, и на тех, кто против его. И, видимо, обе группы людей имеют свои причины для подобных мнений. Разве что для самого Томаса были более очевидны причины второй группы людей. Конечно, можно сказать, что такое деление довольно глупо, потому что практически в результате каких-то любых управленческих действий есть довольные и недовольные, однако в данной ситуации все это принимало более выраженный характер – характер некоторого пузыря, который, надувшись до определенного момента, может и лопнуть. Для этого, конечно, населению потребуется больше людей, которым надоест существующий режим и которые разглядят в нем угрозу для своего будущего и для будущего, возможно, свои детей. Помимо этого, поговорили также и о том, о чем спрашивала шахтера Ника – о ее семье, которая вполне может проживать где-нибудь здесь. Конечно, ходить с девочкой по улицам без капюшона было бы глупо, поэтому поиски родителей девчушки должны будут проходить как-то иначе. Пока никаких идей по этому поводу не было, и, основываясь на реакции самой Ники, было понятно, что она готова подождать. А именно это в данной ситуации и требовалось. Томас также дал обещание девочке, что они не уйдут отсюда, пока не попытаются, от чего Нике стало полегче.

Глава 17 "Лазутчик"

За разговорами летело время. Постепенно прошел час, два, три. На улице уже стемнело. Изабелла все еще не появлялось и никакой весточки от нее пока что также не было. Это уже заставило всех присутствующих волноваться. Больше всего переживания на лице было написано у Ники, остальные старались держать свои эмоции при себе, но понимали, что что-то тут, вероятнее всего, не так. Спустя еще полчаса было решено, что Томас отправится на поиски женщины по городу. Конечно, это будет сложновато, но вдруг у него таки получится выйти на ее след. Перед его уходом, однако, к путешественникам заглянул тот самый парнишка из шахты, что рассказал им о некотором протестантском движении, которое не выражало себя как таковое в принципе, но продолжало существовать под гнетом местной власти – организации Анкхов.

- Вы можете прийти. Сегодня. По этому адресу, - шепнул Томасу парнишка, сунув ему в руку бумажку с соответствующей записью, - сегодня там будет собрание. - Сегодня, возможно, не получится, - произнес Грант, оглядевшись вокруг и убедившись, что их не подслушивают, - Изабелла пропала. Если мы не найдем ее, то на собрание не появимся.

После этих слов шахтер слегка оживился, удивился и даже в каком-то смысле расстроился одновременно.

- Она спрашивала сегодня у одного из наших про организацию. Ее провели к пещере, пройдя сквозь которую, возможно, можно оказаться в их здании. Видимо, она не вышла… - покачал головой работник. После этих слов Том замер как вкопанный. Выходит, что с Изабеллой действительно что-то случилось. И, если она оказалась в руках организации, лишь вопрос времени, когда они придут за ними. - У вас есть, где укрыться от Анкхов? – спросил Том, отойдя от оцепенения и понимая, что срочно нужно что-то предпринимать. - Ну… мы можем, но главное, чтобы никто не видел, что мы прячем вас, - не совсем уверенно ответил парнишка. - Тогда мы собираемся. Жди на улице, - произнес Грант, а после отправился к Нике с Роком. Коротко объяснив им всю суть происходящего, Том быстро убедил их собраться и быть готовыми к выходу. Ника взяла все вещи Изабеллы и передала их Гранту, поэтому ничего в таверне они, по сути, не оставили.

После того, как все трое оказались внизу, путники отправились следом за шахтером, который повел их к безопасному, по его словам, месту. Причин не доверять ему особо не было, поэтому другие варианты фактически и не рассматривались. Идти пришлось не так уж и долго. Когда группа из четырех человек прибыла к нужному адресу, все сначала убедились, что смогут пройти в дом незамеченными, а уж только потом осуществили задуманное. Шахтер прошел к одной из дверей, как-то характерно постучал и стал ждать ответа. Спустя полминуты дверь открылась, и всех четверых пропустили в следующее помещение. Здесь горели свечи и фонари, поэтому, в отличие от коридора, тут было довольно-таки светло.

- Пришли? Почему втроем? – поинтересовался мужчина, открывший им дверь. - Женщина не вернулась. Теперь им нужно место, где бы укрыться, - высказался шахтер довольно коротко. Судя по его речи, это решение принимал он уже в одиночку. - Но мы не можем их держать всех тут! Это небезопасно ни для нас, ни для них. Если кто-то узнает, накроется абсолютно все, - хоть и шепотом, но все же с явной экспрессией выразил свои мысли протестант. - Но мы не можем их оставить просто так! Их же всех схватят, - парировал парнишка, отстаивая свою точку зрения. - Ох, что же ты наделал, - закачал головой мужчина, глубоко вздохнув, но дав пройти путешественникам дальше, - если об этом узнают, нам конец. Всем нам… - зашептал он больше уже для самого себя.

Рок, Ника и Томас оказались в скором времени в довольно просторном зале. За столом сидело немалое количество человек, и практически все повернули свои головы, чтобы взглянуть на вошедших. Каждому было интересно увидеть чужаков, которые явились в их город совсем недавно и начали узнавать обо всем тут происходящем, что не могло не насторожить одних и не заинтересовать других.

- Почему трое? Где та женщина? – спросил мужчина, вставший из-за стола и обратившийся к вошедшим. - Пропала. Мы сами хотели отправиться на ее поиски, но сначала нужно было отыскать безопасное место, если ее вдруг все же поймали, - высказался Томас, не дав сказать за него парнишке-шахтеру, который был в курсе дела. - Зря я ей показал дорогу туда… Знал же, что ни к чему хорошему не приведет, - сел мужчина и схватился руками за голову, качая ей из стороны в сторону и явно коря себя за произошедшее.

Грант ничего на это не ответил. Винить этого человека он не собирался, потому что, по правде говоря, он тут и не при чем, но при этом и утешать его Томас также не решился, потому что ощущал внутри себя некоторое недовольство тем, что он все же сопроводил даму к шахтам.

- Какой ужас. - Ее, наверное, уже схватили. - Что же они будут делать теперь? – зашептались голоса отовсюду, тут же превратившись в один не очень приятный слуху гул. К тому же беседы о них и Изабелле без их собственного по факту участия не особо нравились Тому, однако ничего по этому поводу он решил не говорить. Более того, он сам пока не знал ответа на кем-то произнесенный шепотом вопрос. Ему хотелось помочь Изабелле как можно скорей, но он полагал, что сейчас спешить в пещеру бессмысленно, потому что, если ее и правда схватили, ее наверняка уже забрали в совершенно другое место. Однако сразу после собрания Грант все же собирался отправиться к шахтам и прочесать их в поисках своей фактически подруги.

Пока все шептались между собой, парнишка-шахтер сопроводил их на свободные за столом места, после чего все трое расположились на собрании незнакомых им личностей. Если бы кто-нибудь сюда зашел, то он явно заподозрил бы что-нибудь, потому что никакой еды на столах не было, никаких, возможно, настольных игр перед ними тоже не располагалось, было явно заметно, что все сидели и что-то обсуждали. Будь это Анкх, наличие или отсутствие чужаков на этом собрании не повлияло бы на подозрения, опросы и даже, возможно, облавы на присутствующих здесь. При всем при этом если все, кто тут находится, это единственные, кто против местного режима, то надежды на что-то действительно нет. Собравшихся явно было маловато для восстания. Но стоит учитывать также, что все сюда бы не поместились, поэтому, вполне возможно, что расположившиеся за столами - всего лишь избранные из некоторых кругов лиц, которые отстаивали их интересы и передавали соответствующую информацию им и от них всему собранию.

- Давайте вернемся к теме нашего обсуждения. Мы рады приветствовать вас в нашем кругу и также будем рады, если вы захотите высказаться сегодня, - обратился сначала ко всем, а потом к путешественникам человек во главе стола. Им был высокий мужчина с довольно серьезным и непроницаемым выражением лица. Судя по его внешнему виду, сказать, что он шахтер, было довольно сложно, однако сейчас Грант не мог предположить, где же он тогда мог работать. - Спасибо за предоставленную вами возможность, - начал Томас, - мы также благодарны вам за то, что можем присутствовать здесь, и можем пообещать, что все, что тут будет сказано, останется лишь здесь. По крайней мере, от нас ничего об этом никто не услышит, - видимо, этот человек еще не был оповещен о том, что паренек-шахтер согласился их оставить в этом месте, назвав его фактически безопасным, но торопиться говорить это мужчине Грант также не спешил. К тому же это стоило сделать не ему самому. Вместо этого Том фактически высказал их благодарность в ответ на подобные слова со стороны главы собрания. - Так что по поводу пропавшего? Когда его видели в последний раз? – обратился мужчина к одному из присутствующих, перед этим кивнув Томасу, Року и взглянув странно на Нику, считая, вероятно, что детям тут не место, но ничего не сказав по этому поводу. - Два дня от него никаких вестей. Как в воду канул, - произнесла женщина, сидящая через три места от своего собеседника. - Чем он занимался до того, как пропал? Было что-то, что может не понравиться Анкхам? - Не уверен. Наверное, что-то все же было, - молвил другой мужчина, выдвинувшись слегка вперед, чтобы беспрепятственно смотреть на главу, - я с ним вместе работал. Последнее время он говорил, что ему кажется, что за ним наблюдают. Когда я спрашивал у него, почему ему так кажется, он всегда старался уйти от вопроса. Никаких причин, только то, что ему казалось. И, наверное, это было правдой, раз уж он теперь исчез. - Не скажи. Может, сейчас он просто прячется из-за ощущения преследования, которого, возможно, и не было. Мы не можем с уверенностью говорить о том, что организация причастна ко всему этому, - высказалась еще одна дама в возрасте. - Я согласен с Хеленой. Мы не можем утверждать, что это именно они, пока нет никаких доказательств, что Рональд делал что-то незаконное или просто что-то, что противит их идеям. - Можно спросить у его жены. Думаю, она знает больше. Но ее нет сегодня. Она не смогла прийти, к сожалению. Ребенок приболел. К следующему собранию я все узнаю, - высказался один из собравшихся. - Если Рональд не объявится, - произнесла Хелена, добавив последнее предложение предыдущего спикера. - Тогда отложим этот вопрос на следующий сбор, - произнес глава и сменил тему беседы.

Так раз за разом обсуждения менялись. В основном тематика каждой была так или иначе связана с организацией. Что удалось понять из всего этого Томасу, так это то, что общая цель организации – сбор некоторых доказательств, фактов, которые говорили о том, что Анкхи – ужасные правители и больше не могут занимать место единственного источника власти в государстве. Естественно, чтобы показать это остальным, нужно было предоставить им что-то убедительное, а собранные доказательства по многим делам вполне могли бы сыграть важную роль во всем этом. Идея, конечно, была хорошей. Вот только сколько времени уйдет, чтобы убедить людей в том, что им стоит сменить власть? Наверняка ведь есть и те, кто тоже так думает, но никогда на это не пойдет, считая это бессмысленным занятием, от которого станет лишь только хуже. Им нужна была какая-то искра, которая проведет их, им нужна уверенность в завтрашнем дне, и поиском именно этого стоило заниматься собравшимся тут людям. Это Томас под конец собрания и решил им сказать. Подняв руку, Грант попросил вставить в беседу свое слово и после дозволения главы собрания сделал это, поднявшись со стула.

- Я так понимаю, что вы хотите убедить население в том, что они не правы по поводу организации, что им надо противостоять, а не потворствовать. Это здравая мысль, я согласен, да, но есть одно но – время, которое уйдет, пока вы соберете доказательства и всех во всем убедите. Я не думаю, что люди, живущие в этом городе слепые или глупые. Я считаю, что многие просто не хотят говорить, что действительно думают, и отрицают наличие противоположного от власти мнения, чтобы их и их семьи никто не трогал. Они наверняка боятся возможного бунта, восстания, так как видят во всем этом лишь бессмысленную смерть и серьезные потери, которые ни к чему не приведут и ничего не изменят. Поэтому, мне кажется, лучше уж вам подумать над тем, как изменить их мысли, направить их в нужное для вас русло, а не пытаться убедить людей в том, что они фактически и так знают, - выразился Томас стоя, глядя на всех присутствующих, в большей степени бросая свой взгляд на главу, потому что его мнение тут было, видимо, самым важным. - И как же нам это сделать? – первая ответила на слова Томаса Хелена, делая это явно с некоторым вызовом, - мы не сможем изгнать страх из людей. Если они трусливы, они будут бояться и останутся дома в случае чего, не присоединятся к нам, не помогут. Более того, ты… человек, который практически ничего не знает о нас, наших обычаях, о том, что творится у нас в головах, судишь о наших же людях. Часть из них может и попадает под твое правило, но далеко не большинство. Я знаю многих, кто просто игнорирует все плохое, что делают Анкхи и стараются видеть только хорошее в их деяниях, чего крайне мало. Но все равно, разве такие люди, по-твоему, против того, что творится? Игнорирование и несогласие – это все-таки совершенно разные вещи, незнакомец, - произнесла дама, периодически во время своей речи обращаясь ко всем, а после возвращаясь непосредственно к Гранту, из-за которого она и начала говорить. - Да. Может я и не знаю вас, не знаю, как вы тут живете и как тут все устроено, потому что я пробыл тут от силы день, но все-таки я полагаю, что многие пойдут за вами, если вы дадите им шанс на более светлое будущее, шанс на лучшую жизнь, шанс победить, совершив восстание против власти. Вот о чем в основном я говорю. Так вы привлечете к себе гораздо больше союзников, чем сейчас, даже если некоторые личности всерьез считают, что нынешняя власть не такая уж и плохая, что вы не испытываете гнета по отношению к вам. Судя по рассказам, которые мне уже удалось услышать, Анкхи делают много плохого со своими фактически подчиненными. Такой режим не должен продолжать существовать дальше, - выразил свою идею Томас. - В чем-то я согласен с каждым из вас, - приостановил дискуссию мужчина во главе стола, - Хелена правда лучше знает местных жителей, она живет с ними с самого детства, поэтому понимать их и их мысли ей гораздо проще, чем тебе. Но в то же время твои идеи также правильны. Возможно, нам действительно стоит пересмотреть направление нашей деятельности. Но, думаю, мы обсудим это в следующий раз. Сейчас же предлагаю собрание закрыть, - высказался последним глава.

Возражений не последовало. Томас и Хелена не стали продолжать спор, понимая, что у каждого из них позиция отчасти верна и что все, что нужно сделать, это пытаться как-то совместить две эти позиции и действовать исходя из совместной идеи, а не быть категоричным в выборе отдельной. Постепенно все начали вставать из-за стола, прощаться другом и по одному быстро выходить из дома, чтобы их вдруг никто не заподозрил в чем-то странном и необычном. В это время паренек-шахтер направился к главе, чтобы сообщить о том, что он пообещал путникам. Отреагировал на это мужчина довольно спокойно и с пониманием. Вот только был один нюанс.

- Ты ведь знаешь, что это не мой дом, Маркус. К сожалению, я не могу приказать Хелене оставить их у себя даже хотя бы на одну ночь. Или на несколько, как уж там пойдет. С этим вам всем стоит обратиться к ней самой. Но не думаю, что она откажет, хоть у вас и возник спор во время наших бесед, - произнес мужчина, даже едва улыбнувшись при этом, хотя Грант сначала подумал, что ему просто показалось. Возможно, из-за по большей части серьезного выражения его лица во время сегодняшнего собрания. - Хорошо. Я… спрошу, - ответил паренек, благодарно кивнув и уже собираясь подходить к даме. Его, однако, остановил Томас. - Подожди. Я сам попрошу. Все же крыша над головой сейчас требуется нам, не тебе, - высказался Грант, глядя на парнишку, - ты и так сделал достаточно. - Ладно, - согласился с Томом шахтер и отошел в сторону, сам же Грант, минуя его, направился к Хелене, все еще сидящей за столом и не собирающейся уходить по причине того, что это место принадлежало ей. - Хелена, - обратил на себя ее внимание Томас, отодвигая стул рядом с ней, - я присяду? - Да. Садись, … Томас, кажется? - Спасибо. Да. Да. Томас, - кивнул Грант и расположился рядом с дамой за столом. - Если ты по поводу своей идеи, то я не отступлюсь от своих мыслей, потому что считаю их правильными. Другое дело, если ты придумал, как сделать так, чтобы они пересекались, друг другу не мешая, - произнесла она, глянув на мужчину. - Нет. Я не об этом. Но, думаю, способ все же есть. Надо будет обязательно поразмыслить над этим, - ответил он. - Так о чем же тогда ты хотел побеседовать со мной? - Обо мне и моих товарищах. Нам нужно место, где переночевать и отдохнуть, - честно признался Том, - мы не можем оставаться в таверне после того, что произошло с Изабеллой. Если вы позволите остаться или найдете кого-то, кто сможет нас ненадолго расположить у себя, мы будем вам очень благодарны, - закончил Грант, с надеждой глядя на пожилую даму, которая долго тянуть с ответом не стала. - Вы можете остаться. Я живу в этом большом доме одна, поэтому вы мне уж точно никак не помешаете. Места на всех тоже хватит. Даже если Изабелла, а я так понимаю, что это ваша подруга, была бы с вами. Кстати, неизвестно, что с ней? Нет никакой совсем информации? Кроме разве что той, что она вошла в те заброшенные шахты, - отвечала Хелена и задавала в ответ встречные вопросы. - Спасибо. Мы вам благодарны за вашу помощь. И нет, по поводу Изабеллы ничего. Но я сейчас как раз собирался отправиться за ней. Другие же останутся тут. Будем надеяться, что у меня получится вернуть ее, - молвил Том. - Твои друзья будут в безопасности, когда вы вернетесь, - с небольшой улыбкой на лице заверила мужчину возрастная дама. - Спасибо вам. Еще раз, - произнес Грант и откланялся.

Рок, Ника и шахтер в это время ждали вести, которые должен был принести им Томас. К этому моменту уже практически все из комнаты вышли, поэтому отыскать среди оставшихся нужных людей труда не составило. Подойдя к ним, Грант обрадовал их решением Хелены. После этого мужчина спросил у шахтера, где находятся пещеры, в сеть которых зашла его спутница. И когда тот рассказал об этом и ушел следом за остальными, Грант поделился со своими товарищами планом или даже просто информацией о том, к чему был этот вопрос и куда сейчас Томас отправится. Рок противиться не стал. Ника, конечно, хотела пойти вместе с Грантом, но ему удалось настоять на том, что девочке стоит остаться здесь вместе со стариком и что в скором времени он вернется сюда вместе с Изабеллой. В итоге, не став долго тянуть с этим, Том действительно отправился один. Единственное, на выходе мужчину ждал проводник, тот самый, который показал, где находятся шахты, Изабелле. Сам бы Том наверняка не добрался бы быстро и точно до этого места без чужой помощи, и он был благодарен мужчине за его бескорыстность. Возможно, он чувствовал также некоторую вину за произошедшее, поэтому и остался, но это Гранту было не важно.

- Спасибо, что решил помочь, - произнес Том. - Я обязан. Все же я ее привел туда, мне и помогать все это разгребать, - спокойно ответил собеседник Гранта, - хоть в шахты я входить и не стану, но хоть поспособствую тебе в их поиске.

В скором времени двое мужчин добрались до нужного места и встали примерно там, где в прошлый раз стояли гид и Изабелла. Местный указал Гранту на вход в шахты, пожелал удачи, попросил его вернуть женщину обратно и удалился, как только Том выдвинулся в сторону входа. Как и сама Изабелла, Грант постарался пробраться в шахты, не попадаясь на глаза людям. Как и она, он зажег свет с помощью своей энергии в ладони и, как и она, чувствовал все то же самое: спертость воздуха, кромешный мрак вокруг и холод. Что отличало, однако, их двоих, так это то, что Томас старался не разведать, куда ведет эта шахта, а отыскать в ней Изабеллу, поэтому он был крайне внимателен ко всему вокруг и старался не упускать ничего, не отрицая возможности, что женщина может находиться уже где-то здесь в хорошем или плохом состоянии, но без сознания, раз никакого отклика от нее до сих пор не последовало. Мужчина все продолжал идти дальше, надеясь, что с женщиной на самом деле все в порядке и что он ее отыщет и сможет вывести из этого места. Надежда его с каждым новым шагом не угасала. Том старался не напрягать себя плохими мыслями и думать лишь о хорошем исходе всего происходящего. И вот, в скором времени, как и сама Изабелла, Грант вошел в злополучный зал. Томас внимательно осмотрелся вокруг. Никого поблизости не было, лишь лица статуй будто бы смотрели на него своим непроницаемым взглядом. Стол в центре зала также не остался без внимания мужчины. Грант, подойдя к нему, провел пальцами по его поверхности, отметив то, что она была не пыльной, после чего собрался уже идти дальше к противоположному входу в это помещение, как вдруг к его горлу приставили клинок.

- Что-то вы зачастили, - произнес голос позади Томаса, - стало даже интереснее охранять это место. Скажи, ты не последний? – с ухмылкой говорил некто, чьего лица Грант не видел. - Кто знает, - не шевелясь ответил Грант, - что с Изабеллой? - Той бабой, которая приходила сюда до тебя? В клетке. Скоро и ты там окажешься. Хотя… может просто тебя убить, - слегка призадумался мужчина. - Где же эта клетка? – нагло спросил Томас, медленно ведя свою левую руку вверх, надеясь, что в полутьме это не будет особо заметно. - Слишком много хочешь знать, мужик. К тому же мертвому тебе эта информация явно не пригодится, - хмыкнул он. - Смысл тебе меня убивать? – больше пытался заговорить своего собеседника Грант, чтобы растянуть время, чем что-либо еще. - А смысл оставлять в живых? Ты проник туда, куда не следовало бы. Поэтому и участь тебя должна ждать соответствующая. - Ну а Изабелла? Ее же ты в живых оставил. - Она женщина. Я ее пожалел, - в очередной раз хмыкнул мужик, - а вот тебя жалеть не стану.

К этому моменту рука Томаса уже была у его шеи. Резким движением Грант обхватил клинок у своего горла ладонью и ударил правой рукой стоящего сзади по ребрам. Клинок сильно и глубоко полоснул ладонь Тома, от чего тот плотно сжал зубы, однако противник на миг отступил от неожиданного удара и фиаско со своим заложником. Грант же повернулся и наконец увидел своего пленителя. Лица его, однако, так и не было видно. Оно было закрыто капюшоном от плаща, на спине которого наверняка был изображен символ уже знакомой ему организации.

Кровь стекала по ладони Томаса на его пальцы, а с них капала на пол. От такого пореза, конечно, он не умрет, но левой рукой на время будет обращаться очень неудобно. Если, конечно, камень не сделает все необходимое. И противник сие слабое место видел. Про наличие философского камня в перстне мужчины он пока что не знал, что, с другой стороны, было плюсом для самого Томаса. Незнание незнакомца могло бы поспособствовать тому, что Грант сумеет вовремя использовать свою левую руку во всю силу, о чем как раз-таки не будет знать противник. Первым атаковал именно он. Мужчина совершил режущее движение клинком в воздухе, который, что не удивительно, оказался зеленого цвета, и направил в Тома энергетическую волну. То, что Грант отбил ее, удивило мужчину, однако не помешало совершить следующее желаемое действие - сблизиться со своим оппонентом и нанести атаку с правой стороны по левой руке. В силу своей недееспособности, хотя при этом Том чувствовал, как рана начала затягиваться, мужчине с трудом удалось уйти от этой атаки: Грант перехватил удар правой рукой, получив на ней все же небольшой порез, а после попытался подсечь оппонента. И, надо сказать, у него бы это получилось, если бы в тот момент в лицо ему бы не прилетел кулак свободной руки противника.

Мужчина упал на землю от такой неожиданности и лишь спустя несколько секунд откатился в сторону, чтобы беспрепятственно подняться. Оппонент Томаса злорадно ухмыльнулся, потому что пока что именно он доминировал в бою. Но Грант теперь мог проверить благодаря расстоянию между ними, так ли он хорош в дальнем бою, как в ближнем. Удары магической энергией посыпались на незнакомца. Это были то шары, то импульсы энергии, то направленные лучи - форма была разная, но каждую из них противник умудрялся рассеивать движением своего кинжала, что совсем не радовало Томаса. Вскоре мужчина понял, что это все абсолютно бесполезно, и начал прощупывать какие-то иные слабые места, приберегая, однако, свою левую руку, демонстрируя противнику ее недееспособность, в то же время чувствую, как рана на ней уже полностью зажила.

- Откуда у тебя эти силы? - спросил Анкх, рассеяв очередную атаку мужчины. - Достались. В наследство, - неопределённо ответил Том, атаковав в очередной раз своего противника. - Ну конечно, - хмыкнул тот и, отразив удар Гранта, наконец контратаковал. Бросив клочок магической энергии в Томаса, он повторил свою прошлую уловку и тут же пошел на сближение, однако вовремя отклонился от удара, направленного на него Томасом из-под земли. К сожалению, незнакомцу это никак не навредило, однако и до Гранта он в итоге не добрался, что было плюсом в данной ситуации.

Том терять зря время не стал и пошел на сближение следом за своим оппонентом. Силой кольца он сначала создал энергетическую волну, которая слегка сбила с толку незнакомца. Следом за этим правой рукой с кинжалом в ней Грант уже собирался нанести удар, намереваясь полоснуть своего оппонента в области плеча и груди. Тот, однако, помня, что у Томаса есть сейчас достаточно слабое место, злорадно усмехнулся, ушел влево от удара мужчины и контратаковал чародея по слабой руке. В тот же момент благодаря движением ног Грант ускользнул от удара, почувствовав холодок от клинка рядом со своим телом, а после ударил левой рукой в грудь своему противнику, плюс ко всему во время соприкосновения атаковав незнакомца магической энергией. Это был фактически решающий удар, который пропустил пленитель Томаса и Изабеллы. От силы толчка тот отлетел в сторону и распластался на полу, кашлянув кровью на холодные мраморные плиты под ногами. Завалившись набок, чтобы не захлебнуться, тот больше не поднимался, щурясь от боли и сжимая зубы. Мощь удара была действительно серьезно ощутимой. Том облегченно выдохнул. Конечно, смотреть на повреждения своего оппонента ему не хотелось, но тот угрожал ему расправой, поэтому то, что сделал Грант, было справедливым по отношению к его обидчику. Мужчина неспеша подошел к незнакомцу и присел неподалеку от него, наблюдая за ним, не желая добивать его и наносить еще больше увечий. К тому же тот сам явно продолжать бой больше не мог, ну или просто показывал всем своим видом, что не хочет.

- Как ты успел восстановить руку? – спросил Томаса незнакомец, - останься у тебя все еще тот порез, ты бы не смог колдовать ей. Так что же? Как? Я следил за всеми твоими движениями, ты просто не мог успеть сделать это, пока я не видел, - сплюнул кровь собеседник Гранта, взглянув на мужчину. - Не буду об этом говорить, как и конкретнее о том, откуда у меня полученные силы. Мне казалось, ты это уже и так понял. - Как скажешь. В любом случае ты победил. И дело твое, отвечать мне или нет, - прикрыл глаза и опустился затылком на холодный мрамор незнакомец. - Скажи мне, где женщина, которую ты схватил. - Не буду об этом говорить, - повторил предыдущую фразу Томаса его собеседник. - Я найду ее, если пойду дальше по этому залу к противоположному выходу? - Зависит от твоего везения. Если удача будет на твоей стороне, то да. Если нет, то, увы, заблуждаешь и больше не найдешься. Да и к тому же тебя наверняка поймают. Что в первом случае, что во втором. Если тебя кто-то увидит, то без тревоги действовать дальше ты явно не сможешь. Они поднимут ее при первой же возможности, на что сбегутся многие избранные солдаты, - рассказал то, что Томаса может ждать впереди, мужчина. - С чего бы мне верить тебе? Вдруг ты мне лжешь? И в итоге все будет либо в разы лучше, либо в разы сложней? – поинтересовался Грант,- хоть второй вариант и кажется предпочтительнее, но все же знаешь, хочется без лишних сюрпризов и неожиданностей, - высказался Том. - Ты можешь не верить. Большего все равно от меня не услышишь, - ответил мужчина. В этот раз подвергать незнакомца пыткам, хоть и ненастоящим, Грант уж точно не собирался, ведь уже в последний раз он делал это, переступая через себя и свои принципы. - Что ж. Ладно, - Томас поднялся на ноги и глянул в сторону входа, из которого он еще не попадал в этот зал, понимая, что ему необходимо двигаться именно туда, - попытаешься помешать мне, когда я уйду? - Помешать? Ха. В таком состоянии я даже встану с трудом, не то что бы помешаю. - Чтобы нарушить мои планы, того, что ты встанешь и немного пройдешь, будет достаточно. - Я и вставать не собираюсь, - ответил Тому незнакомец, не открывая глаз и пытаясь расслабиться, чувствуя боль по своему телу. - Желаю тебе поправиться, - произнес Грант, не зная, стоит ли верить в собственные слова или нет. Рана была не очень хорошей, мужчине требовалась помощь, но Томас ее оказываться не собирался по причине того, что это может плохо кончиться для него самого. - Надеюсь, тебя и без меня схватят, - хмыкнул незнакомец и замолчал, не желая дальше говорить. Том еще какое-то время понаблюдал за своим собеседником, а после отправился в нужную ему сторону.

Поднявшись по лестнице, Грант вышел к арке, ведущей к коридору, который, в свою очередь, направлял мужчину куда-то еще далее. Что там впереди – Том не знал, однако понимал, что ему нужно быть крайне осторожным в своих действиях и шуме, который он создает. Спустя метров десять освещение стало очень хорошим. По каждой стороне коридора висели фонари, пролагающие дорожку из света путникам, желающим пройти в этом месте. Пока что впереди никакого движения не было, каких-либо звуков тоже, поэтому в принципе напрягаться было еще рано, однако и расслабляться при этом Том не собирался, понимая, что в любой момент времени что-нибудь может измениться. Томас все шел и шел дальше, коридор, такое чувство, был будто бы нескончаемым. Однако в какой-то момент, как раз примерно когда мужчина об этом подумал, он закончился, уступив место более просторному местечку, которое с первого же виду напомнило Гранту о подвале колдуна. Хоть совпадений между ними было не так уж и много, была одна главная деталь, которая позволяла проводить эту аналогию – клетки. Они были не такими уж и просторными, метра два на два, однако при этом в них сидело сразу по несколько человек. За пустующие места глаза Гранта пока не зацепились, что на данный момент позволяло сделать вывод о том, что, будь пленных побольше, может в этих небольших клетках было бы и по человека три. Возраст людей, находившихся взаперти, судя по их внешнему виду варьировался от лет пятнадцати вплоть до семидесяти и больше. Многие находящиеся здесь были жутко худыми и изнеможденными и с трудом верилось, что они до сих пор могут жить, однако их грудь все еще вздымалась при дыхании, а сердце, казалось, будто бы вот-вот выпрыгнет из груди, пробив кости и последние остатки кожи на теле пленников. Некоторые, видя Гранта, обращали на него свое внимание, поднимая головы, другие же либо сидели и смотрели в какую-то одну точку своим ничего не выражающим взглядом, либо же просто сидели с закрытыми глазами. Спали они или нет – было не совсем понятно.

Те, кто видел Тома и кто обращал на него свое внимание, относились к нему без всякого страха. Причин тому могло быть несколько: возможно, пленникам было уже абсолютно все равно на их судьбу, поэтому на людей вне фактически тюрьмы они не реагировали, или, возможно, они видели, что Том не относится к организации Анкхов, потому как у всех, кого он встречал, были характерные одеяния, которые как раз и выделяли их среди других личностей, ну и также, вероятно, скрывали зеленые клинок на поясе. Вторая версия подтвердилась в скором времени, когда какой-то мальчишка припал к решетке и тихим шепотом попросил освободить его. Следом за ним эти же мольбы повторили еще несколько личностей, затем еще и еще. Но распространиться им не дали. Кто-то за ближайшим поворотом сильно рубанул по клеткам чем-то тяжелым и звонким и приказал всем замолчать.

- Еще раз услышу подобное – отправитесь к Аиду, - резко, нагло и злобно произнес чей-то низкий голос, - кто это начал?

Показывать себя сразу Томас не стал. Ближайших к себе пленников он без слов призвал к молчанию, приложив указательный палец к своим губам. Глянув, откуда и куда падает свет, Грант выбрал нужный путь для движения к местному охраннику, чтобы в последствие разобраться с ним и отключить его, оставшись незамеченным.

- Ну, кто? Ты, Дерон? – стукнул по клетке вновь охранник, пристально глядя на молодого парнишку, сидящего за решеткой. - А если я, то что? Пойдешь пожалуешься? – начал провоцировать мужчину пленник. У охранника от этих слов чуть не сломались все зубы после того, как он плотно сжал их от злости. - Нет. Я просто выбью из тебя всю твою дурь, нагленыш, - с нескрываемой злостью и ненавистью ответил мужик, действительно желая открыть клеть и осуществить сказанное. - А мне казалось, что ты только жаловаться и умеешь. Я удивлен. Хотя… Ты ведь до сих пор ничего и не сделал. Сомневаюсь, что ты вообще справишься, - улыбнулся парень. - Я разберусь с тобой, когда тебя заберут, - сквозь сжатые зубы произнес охранник, - и тогда ты пожалеешь, что сказал это и что вообще появился на свет. - Это мы еще посмотрим.

Последние слова были сказаны уже не пленником. Охранник слегка опешил, так как удивился смене голоса и его источнику. Когда мужчина обернулся, он увидел силуэт перед собой, а дальше уже потерял сознание от одного мощного удара чародея без приложения магических сил. На самом деле, Томасу повезло, что все прошло довольно гладко. Могло быть и хуже. Когда охранник начал падать на пол, Грант подхватил его и с трудом удержал его, позволив опуститься на холодный камень более постепенно, бесшумно и безболезненно.

- Спасибо, незнакомец, - произнес старик из одной из клеток, обратив на себя внимание Томаса. - Вам спасибо. Особенно что отвлекли. Боюсь, в другом случае я мог бы и не подобраться к нему также незаметно, - поблагодарил в ответ Грант, найдя юношу взглядом в одной из клеток, рядом с которыми он находился. - Освободи нас, пока сменщик не пришел. Будет лучшей благодарностью, - ответил тот самый Дерон. - Когда он приходит? – опустился к охраннику в отключке Том, ища ключи на его поясе, найти которые труда не составило, связка была немаленькой, - тут ключи на каждую их клеток? Разве этого хватит? – демонстрировал связку Грант. - Некоторые ключи подходят к одинаковым замкам. Сменщик… через несколько часов, я не знаю точно. Сложно следить за временем, находясь здесь, знаешь. Оно тут течет совершенно иначе, - ответил в своем репертуаре юноша. Несмотря на некоторую наглость в его голосе, Том все же попытался первым делом открыть именно его клетку, освободив его и человека, находящегося рядом.

Когда у Гранта наконец получилось подобрать нужный ключ и открыть дверь, он собрался вручить юноше всю связку, чтобы он сам открыл остальных пленников и вытащил их из клеток, но перед этим мужчина хотел задать ему один вопрос.

- Ты не видел одну даму, которую поместили сюда совсем недавно? Приятная внешность, длинные волосы, - довольно скудно описал ее Томас, хотя думал, что и этого вполне может быть достаточно для того, чтобы сказать что-то о ней. - Даму? – призадумался юноша, выйдя наконец из клетки и осмотревшись по сторонам, - да, была такая. День назад ее сюда привели, наверное. Как раз оттуда, откуда ты вошел. Видимо, ее заметили в заброшенной шахте. Вот она тут то и оказалась. Потом… потом не знаю. Ее вроде увели и забрали. Поищи клетку с одним пленником, потому что я не помню, чтобы приводили кого-то еще, - молвил юноша. - Спасибо и на этом, - протянул ключи Томас и отправился вдоль клеток, которым он еще не уделил свое внимание. В них, как и во всех остальных, было по два человека. Взгляды у некоторых из них слегка изменились. Кто-то излучал благодарность, кто-то предвкушение спасения и свободы, кто-то и то, и другое. Однако одна единственная клетка была полупустая по сравнению с другими. В ней сидел лишь один пожилой мужчина, облокотившись спиной на стену и такими же, как и клеть, полупустыми глазами смотря в одно и то же место.

Чтобы привлечь внимание старика, Тому пришлось присесть напротив него и заглянуть в его глаза. Старик одарил мужчину своим взглядом, а после перевел его в другую точку.

- Кто ты такой? Смерть? – спросил пожилой мужчина, не глядя на Тома. - Нет. Я не Смерть, – отрицательно качнул головой Грант, - я хотел бы просто задать тебе один вопрос, если ты не против. - Спрашивай, - коротко ответил мужичок, не отрывая глаз от одной точки на стене. Томас даже обернулся, чтобы посмотреть, что же там такое, но ничего примечательного не увидел. - К тебе совсем недавно, я так понимаю, подселили женщину. Что с ней стало, ее увели? – прямо и без окольных путей подвел старика Томас к нужному вопросу. - Была женщина здесь, - просипел пленник, - забрали ее, до сих пор не вернулась. И уже не вернется. Смерть ее была рядом, - с все тем же непроницаемым взглядом говорил старик. Находился ли он в адекватном состоянии или нет – до конца было непонятно, поэтому и полностью доверять ему Томас не собирался, хотя необходимую для себя информацию из его слов он все же уловил.

Еще какое-то время посмотрев на старика, будто бы ожидая, что он скажет что-то еще, Том оставил это бесполезное занятие и поднялся на ноги, бросив взгляд в сторону выходивших из клеток пленников, освобождением которых занимался Дерон. Наверное, стоило бы рассказать ему, как лучше выбраться отсюда, поэтому Грант не стал тянуть и отправился к юноше, все же у него были более важные дела сейчас – надо было во что бы то ни стало отыскать Изабеллу и увести из этого места.

- Дерон, - окликнул мужчину Томас, в то время как тот продолжал открывать клетки и высвобождать заключенных, - выходите со стороны шахт. Охранник не сможет вам навредить или помешать. Он не в том состоянии, поэтому это будет, наверное, самым безопасным способом, - произнес Грант, глядя на юношу. - Ну явно уж не через здание организации. Там бы мы никогда не прошли. Ты с нами? – спросил он после высказывания своих мыслей. - Нет. Мне надо найти ту даму. Иначе я зря сюда пришел, - ответил парню Томас. - Удачи в поисках, - коротко молвил юноша, - и спасибо, что выручил, - Грант думал, что таких слов от этого парня не услышит, поэтому, когда он их произнес, мужчине было вдвойне приятно.

Попрощавшись с парнишкой, получив благодарности от некоторых других бывших пленных, чародей отправился на поиски своей подруги. Теперь на нем был надет плащ Анкхов с соответствующим знаком на спине, который мужчина одолжил у местного охранника в отключке, которого после этого заперли в одной из клеток и закрыли рот каким-то клочком ткани. Томас понимал, что когда сюда зайдет его сменщик, то все сразу вскроется, за беглецами начнется погоня, а Гранта будут пытаться вычислить всеми возможными способами, пока он будет бродить по зданию организации, именно поэтому все делать нужно было как можно скорее, чтобы никто ничего невовремя не узнал. Как только Томас покинул подземное помещение с клетками, он оказался в довольно просторном и, по ощущениям, большом доме. Туда-сюда сновали представители уже знакомой ему организации. На Гранта внимания особо никто не обращал, что говорило о том, что будет не так уж и трудно скрыться среди остальных. Влившись в общий поток, Томас пошел, сам не зная куда, прислушиваясь к разговорам вокруг. Беседы были разными, часть информации Гранту не удавалось понять, другую часть – просто нормально услышать, некоторые темы были интересны чародею, но это было не то, чего он хотел знать именно сейчас. Все, что ему было нужно в данный момент времени, это информация о том, где находится Изабелла.

Спустя минут десять блуждания по дому Анкхов, Томас не услышал ничего конкретного про даму, но выяснил про комнату для экспериментов, где вполне может находиться пленница, хотя Грант при всем при этом надеялся, что ее там не найдет, и не потому, что ее оттуда уже унесли, а потому, что ее там и вовсе никогда не было. Проследовав за некоторыми личностями, в разговоре которых как раз и упоминалось об этом месте, Томас без всяких проблем добрался до него. Попасть туда, как оказалось, было уже не так просто. Требовались какие-то определенные пропуска, из-за которых Тома чуть ли не поймали, потому что, видя, как остальные показывают их, Грант встал в ступоре, не зная, что ему делать, в результате чего незамеченным это не осталось и отвертеться Тому удалось лишь тем, что он, по его же словам, что-то призадумался. Конечно, можно бы было поискать пропуск охранника, но Грант очень сомневался, что у него он был и что и что по нему Том сможет пройти. Мало ли кто знает сторожа клеток и сумеет отличить человека с его пропуском от него самого. В общем, пока что затею с посещением комнаты экспериментов Грант отбросил в сторону и продолжил прислушиваться к разговорам. Частенько Томас замечал, что проходит все одни и те же места, однако личности вокруг на это никак не реагировали. Помимо попыток подслушать мужчина также старался зацепиться глазами за что-нибудь интересное и примечательное. Особо все эти попытки успеха не приносили, потому что никаких подписей у дверей практически нигде не было. Люди, снующие здесь, наверняка и так знали, куда конкретно им нужно попасть, Томас же был абсолютно дезориентирован в пространстве.

Еще походив какое-то время по организации, Грант услышал то, что хотел. Двое неизвестных беседовали друг с другом о некой даме, которой устроили допрос, а сейчас сделали небольшой перерыв. Логично было предположить, что это была именно Изабелла. Хотя, конечно, все возможно, но терять возможность спасти свою подругу не хотелось, поэтому и упускать ее мужчина не стал. Томас поменял направление своего движения и пошел следом за двумя личностями, продолжая слушать их разговор и вообще надеясь, что они смогут вывести его к нужному месту. Так в итоге и произошло. После пятиминутного блуждания по коридорам, двое мужчин прошли в одну из комнат, которая, на этот раз, никем не охранялась. За ними она осталась приоткрыта, поэтому Гранту удалось увидеть, что же там происходит. В помещении находилась настоящая комната для допросов, состоявшая из двух частей – места для наблюдения и места непосредственно для пленника, где его и допрашивали. Разделение между двумя этими помещениями было, оно представляло собой некоторое окошко, отделяющее части комнаты решеткой. Что же касается личностей, которые находились в помещении – здесь уже Томасу пришлось поднапрячься. К тому же он решил все же тихо прошмыгнуть в комнату и понаблюдать, потому что привлекать лишнее внимание, стоя снаружи у двери не стоило. Оказавшись у одного из краев помещения в отделении для наблюдения, Грант принялся прислушиваться и приглядываться к происходящему. Вместе с ним здесь было еще человек шесть – четверо наблюдали, двое были в допросной, при чем вторая была той самой женщиной. Понять, Изабелла это была или нет – пока что сказать было сложно. На голову дамы было надето нечто вроде мешка, который использовали, скорее всего, для пыток и получения соответствующей информации, никакого уважения к ней самой не проявляли, обращаясь с ней как будто бы с каким-то животным. Конечно, это чародею не нравилось в любом случае, будь это Изабелла или кто-либо еще, однако ничего сделать он пока что не мог. Если он наделает шуму здесь, а в случае сражения именно так и произойдет, то сюда сбежится вся организация, и уж тогда Том точно окажется в плену. В то же время Грант даже не был уверен, что справится со всеми, кто был в этом помещении, потому что с таким количеством разумных противников он не сражался. Вступив в схватку с такими неравными силами, проиграть будет очень просто.

- Начнем заново. Зачем ты пришла в этот город и как попала в шахты? – наклонился к даме человек, проводивший допрос, ожидая от нее ответа. - В шахты попала случайно, в городе ненадолго, я ведь уже говорила, отпустите меня! – произнесла женщина. Голос был похож на голос Изабеллы, поэтому сомнений в том, что это она, оставалось все меньше. - Врешь! – влепил пощечину пленнице мужчина, злобно зыркнув на нее, а после сняв мешок, чтобы видеть ее выражение лица, так как вид пыток, видимо, изменился.

Теперь можно было точно убедиться в том, что это была именно Изабелла. Ссадин на ее лице практически не было, поэтому также вполне можно было бы сказать, что в основном пользовались не силовыми методами, хотя их тоже не гнушались.

- Это правда! – глянула в ответ на своего обидчика женщина, а после закрыла глаза, потому что глаза слегка отвыкли от света. - Тогда почему же ты не свернула обратно, когда попала в шахту? Шахту, в которой не было никого. Шахту, в которой не было никакого освещения, но при этом ты продолжала и продолжала идти дальше! – буквально брызгал слюной незнакомец.

На этот вопрос Изабелла не ответила и лишь отвернула свое лицо от допрашивающего ее человека, потому как ей была неприятна эта близость. Остальные люди в помещении все это время наблюдали за происходящим и периодически переговаривались друг с другом. Пока что Томаса они не замечали, что избавляло его от их возможных нежелательных вопросов о том, что он тут делает. Хотя, учитывая, что дверь была не закрыта и никак не охранялась, в принципе вход сюда не был запрещен, что еще позволяло Гранту как-то отвертеться в случае чего. Смотреть на то, как Изабеллу мучают, не хотелось, поэтому нужно было что-то предпринимать. И, пока допрос продолжался, Том старался отстраниться от него и придумать план дальнейших действий. Спустя непродолжительный промежуток времени в его голове родились несколько здравых идей, которые можно попробовать использовать. Окончательно остановившись на одной из них, Том начал действовать. Первым делом мужчина прошел обратно к двери столь же незаметно, сколь прошел и путь от нее. Слегка приоткрыв ее, Грант постучал, а после сделал вид, что только что вошел, придерживая дверь и закрывая ее. Все взгляды, естественно, обратились на него. Даже Изабелла подняла свои глаза на дверь и, признав Томаса в вошедшем, сильно удивилась, что, однако, никто не заметил ввиду занятости другим.

- Прощу прощения, что перебиваю, но Линкор попросил привести женщину к нему, он сам хочет побеседовать с ней, - произнес Том, надеясь, что удача будет рядом с ним в данной ситуации, и что все звезды сойдутся правильным образом. - С чего это вдруг он так решил? – поинтересовался допрашивающий, выпрямив спину и глядя на Томаса. - Это вы можете спросить у него. Я лишь передаю его слова, - спокойно произнес Том, - меня просто попросили ее привести к нему. Причин я не знаю.

Допрашивающий еще какое-то время смотрел на Томаса, а после недовольно фыркнул.

- Забирай. Надеюсь, потом с ней закончу, - произнес мужчина и предоставил Изабеллу в распоряжение Томаса. Мужчина прошел через комнату, вошел в допросную и отвязал даму от стула, после чего накинул ей обратно мешок на голову и повел в сторону выхода. Естественно, женщина при всем при этом сопротивлялась. Конечно же, для вида, нежели чем из какого-то собственного желания. - Прошу еще раз простить, что помешал, - произнес Грант у выхода и закрыл за собой дверь, слегка облегченно выдохнув. Оглядевшись по сторонам, припоминая, куда же ему надо идти, мужчина свернул направо. Взглядов теперь он привлекал больше, чем обычно. Хорошо, что Изабелла молчала, иначе могло бы быть гораздо хуже, чем было сейчас.

Спустя некоторое время Томас таки отыскал нужную дверь, вспомнив по памяти коридоры и несколько раз пройдя одни и те же места, и повел женщину вниз по ступенькам, возвращая ее к месту, откуда ее и забрали, надеясь, что там еще пока что никто не появился. И, к счастью, так оно и было. В тюремном помещении действительно так никто и не появился, а пленники уже наверняка были на полпути к свободе, не встретив на пути никаких трудностей. Следом за ними сейчас стоило отправиться и Изабелле. Грант снял мешок с головы женщины, развязал ее руки, а после неожиданного для самого себя оказался в ее крепких объятиях благодарности.

- Спасибо тебе, Томас. Еще немного, и я бы не справилась, - закачала она головой, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать. - Все в порядке. Теперь ты на свободе, - успокаивающим голосом вещал Грант, слегка поглаживая даму по спине, чувствуя удовлетворение от одной из выполненных миссий. - Как ты тут оказался? Кто тебе про это место рассказал? И где все остальные пленники? – начала задавать вопросы знахарка, более-менее придя в себя после случившегося с ней. - Это долгая история. Я расскажу ее позже. Теперь тебе надо идти. Остальные пленники уже отправились обратно по шахте. С охранником я разобрался, поэтому за это тоже можно не переживать. - А ты что тут собираешься делать? Зачем тебе оставаться? – продолжала допрос дама, будто бы и забыв про свои предыдущие вопросы и отсутствие как такового удовлетворительного ответа на них. - Надо разобраться с главой организации. Мне нужно найти его, пока никто не выяснил, что происходит, иначе тогда все уже встанут на уши и так просто перемещаться по зданию уже не получится, - ответил Томас, глядя на свою собеседницу, чувствуя, что она хочет сказать и сделать. - Я с тобой, - ответила дама, глядя на мужчину уверенно. Именно этих слов он и ожидал от нее. - Нет, - отрицательно покачал головой мужчина, - отправляйся по шахте обратно к выходу, найди Рока и Нику. Они в доме собраний, - местоположение его Томас тоже пояснил. Как по итогу оказалось, это был тот самый дом, о котором говорил гид Изабеллы, показавший путь фактически в самое сердце организации. - Но я хочу помочь, - нахмурилась дама. - И ты поможешь. Освобожденные пленники могут объединить народ. Помоги им восстать и воспротивиться организации. Это поможет отвлечь ее членов, что мне может быть крайне полезно. К тому же вход, когда узнают о том, как сюда проникли и как отсюда вышли, станут охранять намного более тщательнее, поэтому мне стоит остаться здесь, иначе потом я сюда уже никак не попаду, - высказался мужчина своей подруге. Конечно, Изабелла прекрасно понимала его и его план, но при всем при этом не желала оставлять его здесь одного, хотела помочь ему, находясь рядом, а не где-то поодаль. - Ты ведь знаешь, что я пошла с тобой не просто так, не потому, что мне было скучно и одиноко там, - такой серьезной за все время Изабеллу Томас не видел. Возможно, пытки сказались на ее состоянии сейчас наряду со всей складывающейся ситуацией, - при нашей встрече в моем доме я сказала тебе о предсказаниях. Я видела в них и тебя, и меня. Мы бились рядом друг с другом в незнакомом пока что мне месте. Тогда я поняла, куда направляет меня моя судьба, поняла, что мне нужно делать дальше, куда идти. И я не хочу сейчас разрезать все предначертанные связи, я чувствую, что происходящее в видении близко, я ощущаю это всем сердцем, Томас. Поэтому не хочу просто так оставлять тебя сейчас, а хочу быть рядом и помочь в случае чего.

Сказанное дамой раскрывало многое – в частности и мотивацию женщины, которая ранее была чародею неизвестна и непонятно. Теперь же все было очевидно. Вот только возникал вопрос – зачем она все это так долго хранила в тайне? Об этом мужчина и решил поинтересоваться у дамы.

- Почему ты не сказала об этом раньше? Зачем было тянуть? – спросил Грант. - Ты не захотел тогда узнать свою судьбу, когда я предложила. Зачем же мне было мне говорить тогда это без твоего желания? Если ты не хотел знать будущее, то я не желала настаивать на всем этом, я просто пошла с тобой, зная, куда ведет меня моя судьба, Том. Чародей глубоко вздохнул и слегка покачал головой. Теперь он знал частичку своего будущего, но не понимал, хорошо это или нет. - Я думаю, что мы все равно увидимся, раз это наша судьба. Даже если я отправлю тебя сейчас к остальным, ты ведь вернешься. К тому же уже не одна, - произнес Том, положив руку на плечо Изабеллы, - мы обязательно еще встретимся, но сейчас лучше поступить так.

Какое-то время дама молчала, заглядывая в глаза мужчины и пытаясь, возможно, отыскать в них какой-то лучик надежды, чтобы уговорить Тома, но, не отыскав ничего такого, решила все же сдаться и согласиться с ним. Глубоко вздохнув, Изабелла кивнула.

- Я постараюсь все сделать, как можно скорее. Надеюсь, у тебя тут до этого серьезных проблем не возникнет, и ты сможешь сделать все необходимое, пока мы будем отвлекать Анкхов, - высказалась она мужчине и, пожелав удачи, еще раз обняв его и поблагодарив за спасение, отправилась к выходу. Сам же Грант двинулся в противоположную сторону.

Глава 18 "Сейчас или никогда"

Томасу надо было где-то переждать довольно длительный промежуток времени. Учитывая, что некоторые личности уже знали его в лицо, могли возникнуть определенные проблемы с передвижением внутри организации, поэтому Грант решил ждать вне самого здания. Отыскав самую крайнюю камеру, до которой наверняка в случае чего не доберутся, Том зашел в нее и расположился на полу. Здесь он собирался прождать нужное количество времени до момента, когда настанет пора что-то делать. Как он узнает, когда что-то начнет происходить? По энергии вокруг. Так как в организации также было много личностей, которые могут использовать магические силы, ощущения разразившейся грозы будет заметно. Именно тогда Грант и покинет свое фактически небольшое убежище и отправится на поиски главы Анкхов. Конечно, для взаимодействия с чужой энергией, для ее ощущения, Томасу придется быть крайне сконцентрированным на этом деле. С этим мужчина, однако, пока не спешил, так как Изабелла еще в любом случае не вышла из шахт и не добралась до нужного места, чтобы сообщить всем о том, что нужно делать. Поэтому у Гранта пока еще также было время на то, чтобы продумать свой дальнейший план действий. Конечно, стоило брать в расчет еще и то, что у дамы могло не получиться. На этот случай у Томаса плана, к сожалению, не было, но он искреннее надеялся, что все будет хорошо. В конце концов это все, что ему оставалось. Спустя какое-то время раздумий о том, что будет впереди, что его ждет, Грант таки погрузился в себя, а после сконцентрировался на нужной ему энергетике. Сделать это было довольно сложно, и не с первого раза у Тома это получилось. Однако, когда ему таки покорилось это достижение, он почувствовал некоторое удовлетворение от всего этого, ведь приятно, когда ты добиваешься чего-то, что раньше считалось практически непокоримым.

Долго удерживать концентрацию не удалось. И не потому, что это было морально сложно, а потому, что Томаса отвлек посторонний шум. Сначала это были просто шаги, потом глубокий и удивленный вздох, после какой-то непонятный звук, который исходил, скорее всего, от связанного охранника. И только когда его нашли, Том услышал начавшуюся беседу.

- Они ушли! Все! Сбежали через шахты! – воскликнул охранник. - Там же охрана, - ответил освободитель, недоумевая от происходящего, - да и как? Что произошло? Как они повыходили то все? - Освободили их. Мужик какой-то, я его лицо так и не разобрал особо. И он…, - сделал паузу охранник, совершая явно в это время какое-то действие, а не просто лишь задумавшись, - забрал мою одежду, мой плащ. Видимо, он в здании. Надо искать его! Срочно! - Надо доложить начальству! – поддакнул освободитель, а после вместе с охранником отправился вверх по лестнице к непосредственно самому зданию организации.

Все это, конечно, было не очень хорошо. Именно поэтому, понимая к чему все идет, уже на ступеньке пятой стоял сам Томас Грант, глядя на двоих представителей организации. Лицо Тома было закрыто капюшоном для большей конспирации.

- Пленники сбежали! Отправься за ними по шахтам, может еще есть возможность поймать их! – воскликнул связанный недавно охранник, обращаясь к Томасу. Тот в свою очередь не сдвинулся с места, а когда оба Анкха попытались пройти, преградил им дорогу. Тут то они все и поняли. Ранее связанный попытался схватиться за свой кинжал, но сжал кулак на пустом месте, второй же достал зеленый клинок и уже практически направил его на Томаса, как вдруг отлетел вместе со своим товарищем назад, будучи неожиданно отброшенным энергетическим всплеском и волной, распространившейся от него. - Вы останетесь здесь, - сказал Том, - я не хочу вас убивать, но связать свяжу, - выразил свои мысли мужчина, приготовившись к бою.

Первый охранник, как оказалось, был не таким бессильным без сапфирового клинка. К удивлению, у него были и свои собственные способности, которые он и пустил в ход вместе с пришедшим в себя после толчка напарником. Их мощь и энергия слилась в одно, переплетаясь друг с другом и образуя магию, выраженную бирюзовыми оттенками. Она была сильней атак одного Томаса, но совладать с ней мужчина еще был способен. Действуя вдвоем, слаженно, охранники постепенно начали теснить Гранта. Всплески энергии то разражались с новой силой, то затухали, магия то сверкала, то исчезала в воздухе, означая либо продолжение битвы, либо ее небольшой перерыв. Что неудивительно, уставать первым начал Том, потому что тратил на защиту от мощи двух Анкхов достаточно много сил и в скором времени мог потерять контроль над сражением, что в данном случае могло означать одно – проигрыш. То, что последует после этого, было, на самом деле, еще хуже, поэтому Гранту надо было собрать все свои силы в кулак и не сдаваться. Место было достаточно мало, сражаться было некомфортно, периодически приходилось прорываться сквозь строй из двух охранников, чтобы изменить свое положение и не дать загнать себя в тупик. На такие переходы Томас тратил слишком много сил. Одна за другой атаки летели в него и, такое чувство, будто бы и не собирались заканчиваться. Однако Том все же периодически замечал усталость в действиях своих противников и ослабление их атак. Переждав и выбрав нужный момент, когда атаки были самыми слабыми за все время боя, Грант пошел в контратаку. Отбив совместный удар, Томас буквально схлопнул двух мужчин друг с другом, вытянув вперед руки, а после совместив свои ладони с выразительным хлопком, который символизировал сведение двух источников энергии в один, как раз где и находились его оппоненты.

Данная атака произвела на них довольно сильное и при всем при этом неприятное впечатление. Оба противника Томаса ударились друг от друга и после упали на холодный пол, взявшись за головы, так как часть удара пришлась именно на их черепа. Грант, вытянув руку вперед перед одним из охранников, заставил его толкнуть кинжал в его сторону по плитке. Тот поддался мужчине и сделал, как он велел. Это было хорошим знаком и фактически ознаменовывало окончание боя, если охранник номер один не решит что-либо предпринять со своими магическими способностями, но тому, казалось, было и не до этого. Слишком уж неприятным оказался предыдущий удар.

- Мне придется связать вас, как я и говорил, и посадить в клетки. Теперь, я полагаю, вас еще долго не спохватятся, - молвил Том и сблизился с противниками, все еще находясь в некотором напряжении и не переставая опасаться возможного продолжения схватки. - Тебя поймают. И убьют, - произнес охранник номер два, не сопротивляясь тому, что Грант свел две его руки вместе за спиной и сопроводил до одной из клеток, краем глаза поглядывая на второго своего противника. Там Том взял веревку и связал мужчину по рукам, а затем и по ногам. - Я постараюсь, чтобы этого не произошло, не переживай, - ответил мужчине Грант, отправившись за второй своей целью и проделав с ней все то же, что и с первой. Отходить далеко от них мужчина, конечно же, не стал, опасаясь, что они могут скооперироваться друг с другом для совместного освобождения.

По этой причине Грант расположился в соседней клетке и вновь вернулся к своему прежнему состоянию, игнорируя разговоры охранников и пытаясь сфокусироваться лишь на нужном ему процессе. Теперь оставалось лишь ждать и при этом краем уха воспринимать происходящее за пределами его клетки. Сколько времени прошло – неизвестно, но Томасу казалось, что это была буквально целая вечность. К этому моменту силы камня, а, соответственно, и самого Гранта смогли практически полностью восстановиться, что позволяло ему в очередной раз идти в бой. В воздухе начались волнения и колебания энергии, именно их заметил Том и именно на основании их предположил, что все вот-вот начнется и что нужно было отправляться выполнять свою миссию. Чародей поднялся с пола, глянул на сидящих взаперти охранников, уже смирившихся, кажется, со своей участью, а после отправился прямиком к лестнице, ведущей в здание организации. И действительно, когда Грант оказался там, Анкхов теперь было гораздо меньше. Можно даже сказать, что практически не было вообще. Большинство, видимо, действительно собрались в одном месте по какой-то определенной причине. Скорее всего, она заключалась именно в том, что обсуждали друг с другом Томас и Изабелла. Хотя, конечно, было бы лучше, если б это было не так и причина оказалась бы какой-нибудь другой. Чтобы это для себя прояснить, Томас еще раз сконцентрировался на своих ощущениях, а после направился в ближайшее помещение за дверью. Оказавшись в какой-то комнате для собраний, Грант подошел к окну и выглянул наружу. Там происходило как раз то, о чем он подумал в самом начале – граждане города стояли возле врат организации и яростно стучали в них, намереваясь заставить Анкхов ответить за тот ужасный режим, который они установили, за множество людей, которых они замучили, за большое количество людей, которых они похитили для своих ужасных экспериментов. Теперь, после возвращения пленных и наверняка их рассказов, все всплыло наружу и дало разразиться гневу местного населения.

Анкхи, те, которые умели неплохо колдовать, возводили на врата защитный заслон, который не позволял бы их как-либо обойти или же пробить. В это время другие стояли во дворе и что-то оживленно обсуждали. Кого-то конкретного среди этой толпы было выделить сложно, поэтому у Томаса было несколько вариантов. Либо глава организации находился в самом здании, либо же он с легкостью сливался с остальными. Сам Грант пока что склонялся к первому варианту. Но как же найти тогда главу среди такого большого количества помещений? Для этого Томасу, естественно, требовался какой-нибудь помощник, знающий местное устройство. Так как, наверное, все находились на улице, отыскать нужного проводника может быть довольно проблематично, однако попытаться стоило, чем Грант и занялся. Долго ждать прихода удачи не пришлось. Около пяти Анкхов проследовали к подземелью. Видимо, им был отдан приказ сторожить проход через шахты. Учитывая, что их было не так уж и много, это могло бы значить, что они обладают довольно большой силой. При всем при этом они наверняка освободят двух охранников, которых связал Томас. Все это было нехорошо, и Гранту следовало что-то предпринять. Вот только что он мог сделать? Выходить против пятерых было очень опасно. Тем более если они начнут действовать сообща, как прошлые охранники. В итоге было решено поступить так же, как поступали Анкхи с вратами во двор организации. Когда все пятеро прошли в помещение с тюремными камерами, Томас прикрыл за ними дверь и усилил ее с помощью энергии, надеясь, что этот барьер поможет не выпустить кого-либо с той стороны. По крайней мере одного мага это точно сможет сдержать. Двоих – сомнительно, но реально. С тремя вероятность положительного исхода сходит уже полностью на нет. Однако трое алхимиков наверняка не пойдут обратно, чтобы сообщить о лазутчике в их рядах, поэтому оставалось надеяться, что хотя бы двоих чародеев этот барьер выдержит. Сам же Томас в это время решил отправиться искать членов организации дальше, желательно, конечно, по-одиночке. Спустя минут десять скитаний ему таки попался один из Анкхов. Томас подкараулил его за углом, а после, резко и неожиданно выскочив из своего укрытия, приставил кинжал к груди алхимика, не намереваясь его убивать, но желая пригрозить, чтобы тот выполнил его желание. И, судя по реакции незнакомца, план его пока что работал. Тот действительно испугался и был готов сделать все, лишь бы его не трогали.

- Не шевелись. Где твой кинжал? – спросил Грант, глядя на неприятеля, не позволяя ему совершать резких движений, укалывая острием кинжала его грудь, как бы держа его на мушке. - З-з-за поясом, - слегка запнулся алхимик, не двигаясь и глядя на Гранта.

Томас протянул свободную руку к поясу незнакомца и, отодвинув в сторону плащ, вытащил кинжал из ножен, приставив теперь и второй к его телу.

- Теперь ты покажешь мне, где находится ваш глава, - серьезно и прямо сказал Том, не отрывая своего взгляда от своего будущего предполагаемого гида. - Тогда меня убьют… - закачал головой в страхе мужчина, держа руки на уровне головы, расширенными глазами глядя на своего собеседника. - Если ты меня не проведешь, это произойдет в любом случае, - не поведя и бровью ответил Грант, не спуская глаз со своего собеседника. - Я… я…, - замялся мужчина, но, почувствовав более неприятные ощущения от надавливания на его грудь острия клинка, все же сдался, - хорошо, хорошо! Я провожу. - Медленно поворачивайся. Руки за голову, чтобы я их видел. И только попробуй сбежать, - предупредил Томас, - одно неверное движение – тебе конец. - Хорошо, я понял, - в некотором смысле покорно ответил мужчина и, сделав, что ему велели, медленно пошел в нужную сторону. В теории Гранта вполне могли обмануть, но, судя по тому, что Том увидел, у этого члена организации кишка тонка провернуть что-то подобное.

В скором времени, пройдя несколько лестничных пролетов, спутник Томаса остановился возле выделяющейся среди остальных двери, надпись над которой гласила “не входить”. Причины тому могли быть разные. Возможно, там была какая-то опасность в связи с проходящими экспериментами, а может кто-то просто не хотел, чтобы ему мешали. Уточнять это Грант не стал, но отпускать своего гида пока что тоже не собирался. Вдруг он все же обманул его и решил подставить.

- Никуда не уходи, пока я не смогу убедиться в том, что ты не соврал мне, - держал клинок вытянутым Томас, второй рукой в этот момент открывая дверь перед собой. Она с легкостью поддалась, несмотря на надпись над ней, и отворилась. В помещении находился человек с небольшой бородой, статный, властный, в выделяющемся среди всех остальных костюме. О чем все это могло сказать? О том, что этот некто действительно был на ранг выше большинства других. - Линкор? – прямо спросил Грант, глядя на человека, стоявшего к нему полубоком. Мужчина перед ним будто бы совсем не был заинтересован в человеке, решившим потревожить его, несмотря на надпись. - Кто такой? – спросил он, даже не глядя на Томаса. Сам же Грант в этот момент отпустил своего гида, позволив ему уйти. - Томас Грант. Я пришел за тобой.

На этот раз глава организации уже одарил Томаса своим взглядом. В нем читались одновременно и удивление, и недоверие, и некоторая насмешка над тем, кто заявился к нему.

- Что ты сказал? Повтори-ка, - произнес мужчина, уже полностью повернувшись своим корпусом к Гранту. - Я пришел за тобой, Линкор. Пора закончить всю эту тиранию и жуткие методы, которые ты используешь для достижения собственных целей, - выразился Томас, не запинаясь в своей речи и говоря все достаточно серьезно, четко и ясно. - А не страшно? Бросать мне вызов, парень, - прищурившись, молвил Линкор, беря что-то со стола. Томас обратил на это нечто свое внимание, но не успел уловить суть этого предмета и даже его примерный вид. - Нет. Не страшно. Народ города восстал, скоро они пробьют ворота, их гораздо больше, чем алхимиков. И даже если вы справитесь, то что дальше? Работоспособного населения будет не так много, добычи сапфиров снизятся, ваше положение ослабнет. Все кончено, - говорил Грант, глядя на своего собеседника. - Ты недооцениваешь меня, мои силы и наши достижения, незнакомец, - хмыкнул мужчина, а после, неожиданно вскинув руку, резко ударил своего оппонента концентрированным лучом энергии бирюзового цвета.

Томас хоть и не ожидал сего удара, но все же успел выпустить мощный пучок магии зеленого цвета, который столкнулся с мощью атаки оппонента, а после распался на две части, позволив атаке Линкора пройти сквозь него и ударить по Гранту. Чтобы Тома не пронзило насквозь, мужчина успел сконцентрировать небольшой, но крепкий заслон в предполагаемом месте удара, что позволило ему избежать серьезных увечий. Однако это все равно не помешало ему вылететь из помещения за двери и удариться о стену коридора, сползая по ней на пол и корчась от неприятных ощущений. Зеленый клинок, который все это время держал в руках Том, отлетел куда-то в сторону. Хотя он ему был и не нужен теперь.

- Откуда у тебя эти силы, Томас? Не так уж и похоже на то, что используют мои подчиненные. Да и ты явно не один из них. Я, конечно, всех в лицо не знаю, но тебя бы наверняка запомнил, - действительно был заинтересован глава Анкхов, выходя из-за своего стола и неспешно подходя к Гранту. - Получил в подарок, - морщась, ответил Том, поднимаясь на ноги, опираясь руками о стену, наблюдая за приближающимся оппонентом.

В какой-то момент, когда Линкор подошел поближе, Том ударил шипами энергии из-под земли, или, вернее сказать, попытался это сделать. Ничего от попытки Гранта не случилось, он почувствовал некоторое сопротивление, препятствие на своем пути, а после увидел ухмылку Линкора, который, воспользовавшись замешательством Томаса, замахивался, чтобы нанести удар кулаком. Так как отходить было некуда, Грант постарался увернуться. У него это получилось, однако после удара кулаком последовал и удар магической энергией. От него Том уклониться уже не мог, поэтому воздвигнул щит, который тут же треснул под напором магии и откинул Гранта вновь в сторону. На этот раз удара после не последовало, поэтому последняя атака в каком-то смысле даже была чем-то положительным для Тома, потому как он наконец смог опять встать на ноги.

- Народ никогда не прорвет ворота. Их сил и ума на это не хватит. А ты никогда не сможешь победить меня, потому что совершенно не умеешь пользоваться тем, что тебе дано, и что скоро будем моим.

Слова мужчины не задели Тома, однако на какой-то короткий миг заставили его действительно усомниться в успешности всей операции. Видимо, это сомнение увидел и Линкор, который довольно и нагло улыбнулся после реакции Гранта, собираясь нанести очередной удар. Но в этот раз Том уже не собирался позволять мужчине это сделать. Чародей ударил энергией по потолку над алхимиком, заставив его развалиться, после чего на Линкора начали падать тяжелые глыбы. Тот, явно не ожидав такого поворота, вскинул руки вверх и воздвиг щит, оберегая себя от падающей сверху угрозы. В это время Грант решил помочь местным жителям прорваться сквозь ворота, если они этого сами, конечно, еще не сделали. Проскочив один из лестничных пролетов, отыскав ближайшее окно, Грант выглянул наружу. Положении не изменилось. Ворота крепко держались благодаря усилиям местных магов и благодаря не такому уж и умелому обращению жителей с зелеными кинжалами, которые имелись у них. Видно, им удалось пробраться в оружейную и фактически разграбить ее. Выскочив на улицу, выпрыгнув в окно, благо, здесь уже было невысоко, Томас быстро направился к вратам. Удивительно, но, слившись с остальными, он преодолевал расстояние между зданием и вратами довольно быстро и стремительно, не встречая фактически помех на своем пути. Как только он сблизился со своей целью, он выстрелил мощным сконцентрированным шаром энергии по воротам.

Барьер, который строили и поддерживали маги был разбит, потому как усиление шло с противоположной стороны, никто не ожидал, что кто-то “из своих” может атаковать данное средство для защиты от требующих справедливости граждан. Как только барьер был снят, врата тоже пошатнулись от ударов местных жителей. И спустя три таких пошатывания – распахнулись, позволив жителям Ватики пройти на территорию организации. Тут же завязался и бой. Искры от магических воздействий летели в разные стороны, будто бы кто-то запустил фейерверк в преддверие какого-то праздника. Чародеи или же алхимики организации остались сражаться, ученые отступили назад, не собираясь лезть в эту бойню. Навыков у местных жителей в использовании кинжалов, конечно, было меньше, однако, при всем при этом их было гораздо больше, чем членов организации, что выливалось в довольно неоднозначную ситуацию. Понимая, что глава Анкхов скоро явится сюда, Томас старался не тратить в бою много сил, однако при всем при этом он пытался помочь местным жителям в их битве. Томас также скинул плащ Анкхов, понимая, что больше он ему не пригодится и может только запутать граждан Ватики. Таким умным оказался, однако, не он один. Некоторые алхимики стали использовать такую уловку, дабы обратить ее в пользу для себя. И это частично давало свои плоды. Шахтеры и их союзники действительно верили в то, что видят перед собой своего, попадаясь в его сети и, соответственно, знатно получая от его рук.

Вокруг все со временем заполыхало. Кто-то, видимо, каким-то образом использовал магию огня, атакуя ей и поджигая траву под ногами сражающихся. Дым затянул площадку для места битвы, крики людей смешались со звуками горящего пламени, постепенно люди стали пропадать из зоны видимости Томаса, оставляя за собой лишь силуэты. Как раз в этот момент, когда Грант начал сражаться с очередным противником, к нему подоспела знахарка. Лицо ее было румяным, разгоряченным в пылу сражения. Использовала дама не магию, а склянки, которые всегда таскала с собой, видимо, решив потратить большую часть своих запасов из нелекарственных препаратов. Положение остальных сражающихся мужчине не было известно из-за жуткой видимости на поле сражения, однако факт того, что оно все еще шло, подтверждался вспышками и криками либо боли, либо приободрения себя и своих товарищей.

- Ты меня нашла, - произнес Том, атаковав налетающего на него противника и откинув того в сторону. Кажется, он ударился об кого-то, судя по вскрику от неожиданности неподалеку, - как Ника с Роком? Где они? – спросил тут же мужчина, потому что этот вопрос его волновал наравне со всем остальным. - Они здесь, - с некоторой осторожностью произнесла знахарка. Грант был недоволен этим ответом, но не сказать, что удивлен. Какое-то время лицо его не выражало ничего, а после он обреченно опустил голову и выдохнул. - Нужно отыскать их. В таком сражении с ними может что-то произойти, нельзя это допустить, - оглядывался Грант, пытаясь найти взглядом Нику и Рока, но не видел ни единого силуэта. - Том, они справятся. Я знаю, что ты считаешь Нику ребенком, но ее способности благодаря той сущности невероятны. И она не даст ей умереть. И Рок сейчас рядом, они смогут защитить друг друга, я уверена. Нам нужно двигаться дальше. К твоей цели, Том, - произнесла женщина, взяв мужчину за руку чуть ниже локтя, чтобы он никуда не рванул.

Какое-то время Грант молчал. Ему не хотелось поступать, как говорила Изабелла, но в данной ситуации она, вероятно, в чем-то и была права. С ее мнением, переступив через себя, Том все же в итоге согласился и решил сосредоточиться на своей задаче, реализация которой в данный момент времени вызывала некоторые проблемы, потому что у Гранта не получалось взглядом отыскать главу организации, который мог находиться буквально где угодно. Или может Линкор сам отыщет Томаса? Как оказалось, этот вариант был самым близким к правде. После парочки совместно отраженных атак Изабеллой и Грантом, им пришлось столкнуться с силой, совладать с которой было невероятно сложно. Глава организации вышел из пелены дыма с развивающимся позади него плащом и с горящими глазами, желающими расправиться с виновником всего происходящего – Томасом. После сильного энергетического импульса Том и Изабелла оказались слегка разделены, приземлившись поодаль друг от друга, однако оба остались целы. Грант быстро поднялся на ноги и ударил своего противника в ответ. Прошептав заклятие одними губами, тот буквально остановил удар в полметра от себя, а затем перенаправил его в Томаса с довольно ухмылкой, заодно усилив его мощь своей энергией. Такого поворота Грант не ожидал. Кто бы мог подумать, что этот алхимик также знаком с заклинаниями. Это сильно усложняло всю ситуацию, которая и без того была очень проблемной. К счастью, Тому удалось уклониться от этой атаки благодаря приличной дистанции между оппонентами. Сразу следом за предыдущей в Тома последовала и следующая атака, а после еще одна, и еще, пока их не стало достаточно для того, чтобы увернуться мужчина не смог. Попавший магический разряд пробрал мужчину до самых костей, доставив массу неприятных ощущений и почти что заставив отключиться на несколько мгновений. Но задерживаться, лежа на земле, было нельзя, надо было вставать на ноги, ведь противник ждать его явно не собирался, намереваясь нанести последний удар, чего Том пока что не видел.

Спасла его в этот раз Изабелла, которая буквально из ниоткуда бросила склянку с едким раствором в главу организации. Линкор этого не заметил, в результате чего получил свою порцию смеси, которая тут же начала разъедать его одежду и пробираться к коже. Скорость распространения была высокой, а боль от данного процесса невыносимой, от чего мужчина закричал, а после, сжав зубы, выпустил импульс из своего тела, скинув тем самым с себя едкий раствор. С налитыми злобой глазами мужчина повернулся к знахарке и почти что атаковал ее. Помешал ему в этом Томас, который вовремя включился в битву вновь, не позволяя Линкору причинить вред Изабелле. Атака Гранта также попала в цель. Видимо, на анхке сказалась некоторая растерянность от неожиданности всего происходящего. Тот потерял равновесие от полученного удара и начал окончательно выходить из себя. Раны на теле мужчины стали затягиваться сами по себе, что было видно из-под прожженных дырок в одежде. Это сказало Томасу о том, что глава организации вполне может обладать философским камнем или же каким-нибудь аналогом, который позволяет ему воспроизводить некоторые функции и возможности оригинального камня. Но что именно дает ему такую возможность? Какая конкретно вещь и где она находится? Самый простой способ победить Линкора – забрать эту вещицу, что питает его огромной силой, как перстень в руках у Томаса.

- Изабелла, уходи, - махнул рукой Грант, не желая, чтобы ей как-либо навредили и понимая, что теперь атаки главы организации будут нацелены не только на него. В это же время Том начал что-то предпринимать, пока Линкор окончательно не пришел в себя. В один миг достигнув нужного уровня концентрации, он начал воздвигать вокруг главы организации энергетическую клеть, закрывавшую его от внешнего мира. Сначала это были лишь стены, потом появился и в некотором роде потолок, полностью лишивший Линкора возможности из этой западни выбраться. Однако и он был не так уж и прост, что уже давно выяснил Том. Сила его состояла не только лишь из мощи от прототипа или настоящего философского камня, но еще и из его собственной, от чего энергия и приобретала бирюзовый оттенок и вырастала в несколько раз по сравнению с предыдущими значениями. Создав в некотором роде лазер, исходящий из пальца Линкора, тот разрезал клеть на части, заставив ее развалиться, а самому оказаться на свободе буквально за несколько секунд. Таким образом, все, что сделал Грант, не увенчалось ровно никаким успехом, разве что дало время знахарке спрятаться в дыму с поля сражения. При этом уходить она, конечно же, никуда не собиралась, несмотря на слова Томаса. Сам же чародей в это время сосредоточился уже на своем оппоненте, который вот-вот должен был нанести по нему удар.

- Упертый. Ты и твоя подруга. Но не думаю, что вам это как-то поможет. Ты до сих пор не понимаешь всего того, что я могу, - говорил Линкор, намекая Тому на запредельные и безграничные способности, хотя на деле Грант наверняка понимал, о чем идет речь.

Отвечать Томас не стал. Собрав силу в своих руках, он выпустил два столпа энергии из своих ладоней в сторону оппонента. Бирюзовый щит возник в руках Линкора, после чего он стал приближаться к Томасу шаг за шагом, преодолевая давление между щитом и столпами энергии Гранта. Томас начал постепенно отходить назад, стараясь вложить в свой удар все больше и больше сил, чтобы продержаться как можно дольше и чтобы щит треснул, однако противостоять каким-то образом этой мощи было невероятно сложно. Хорошо, что Грант до сих пор был не один в этом сражении. И Изабелла в нужный момент вновь пришла на помощь, несмотря на желание Тома, которое буквально велело женщине уходить. Сразу несколько склянок, горящих синим огоньком, полетели сзади в Линкора, намереваясь разорваться прямо над его головой, осыпав его осколками и горящей жидкостью в них. То ли глаза Тома выдали его подругу, то ли он, глава организации, все заранее предусмотрел и знал, что и как будет, но Линкору таки удалось уйти от столь не то что мощной, но опасной атаки. Так как Изабелла находилась прямо за ним, откуда и последовал в свое время удар, Линкор в какой-то момент резко отошел в сторону и убрал щит, обжигая себя горячей энергией, пролетающей рядом с ним и направляющейся примерно… в знахарку. Все, что успел сделать Том, это перенаправить свою силу в землю, которая буквально разорвалась рядом с предполагаемым местоположением Изабеллы. Что случилось от этого с ней самой – было неизвестно.

У Гранта практически опустились руки от осознания того, что он натворил. Если он нанес хоть какой-то серьезный ущерб женщине, то он не простит себя за это до конца своих дней. Как и ее, потому что она ослушалась его слов и осталась сражаться. Линкору же, казалось, тоже не было абсолютно плевать на чувства Томаса. Он злорадствовал. Все, что было сейчас на его лице, это та самая ухмылка, которую Гранту приходилось видеть не раз, и этого было вполне достаточно, чтобы понять, какие эмоции сейчас бурлят в Линкоре. Томасом начал овладевать гнев – чувство, которое почти никогда не пробуждалось в нем, чувство, которое не было его отличительной чертой, чувство, которым практически никогда нельзя было охарактеризовать этого человека, однако произошедшее действительно начало выводить его из себя. Если буквально несколько секунд назад руки Томаса опускались, то сейчас они вновь рвались в бой, чтобы отомстить и стереть эту гнусную ухмылку с лица своего противника. Теперь дело было не только в миссии, правоте, справедливости, но еще и в собственной прихоти Гранта. Мужчина стал впитывать энергию кольца в себя, желая исчерпать ее до последней капельки, чтобы нанести удар. Линкор же уже к этому времени наносил свой, не давая Гранту времени на передышку. Первым делом с помощью своей мощи он пустил трещины по земле, заставил ее дрожать под самим Томасом и начинать проваливаться прямо под ногами своего оппонента. Но и сам Том в свою очередь не собирался допускать чего-то подобного. Часть собранной энергии, а это была лишь малая ее доля, пошла в землю, возвращая ее в то состояние, в котором она была до произошедшего. Другая же часть после этого встретилась с мощью от удара Линкора, который к тому моменту уже был готов распрощаться с Томасом. Два световых луча ударились друг об друга, создав зелено-голубой шар, который начал расти в размерах, пока в какой-то момент не достиг своих создателей, которые не могли остановить то, что наделали не совсем по своей воле. Прогремел оглушительный взрыв, вспышка того самого удивительного цвета поразила глаза всех в округе, люди упали на землю не в силах что-либо сделать, будучи прижатыми мощной энергией к земле, огонь погас, дым исчез, небо над местом действия превратилось вместо синего в зелено-голубое. Те, кто были ближе всего к взрыву, а это были Томас и Линкор, пострадали больше всего. Их тела были сильно обожжены, потому что они оказались в непосредственном контакте с границей того самого шара, который и послужил причиной коллапса.

Оба мужчины с трудом вдыхали горячий от выброса мощного потока энергии воздух, оба осознавали, что долго в таком состоянии протянуть они будут не способны. И лишь у одного из них, как оказалось, была возможность полностью вернуть себя к нормальному состоянию. Если тело Томаса со временем начало регенерировать, то тело Линкора в попытках вернуть себе прежний облик провалилось на полпути, позволив ему лишь еще немного просуществовать в этом мире. Томас при этом не знал, что происходит со своим противником. А тот не знал, что творится с Грантом. Оба были погружены в свои мысли, которые свалились на них в результате случившегося. Том знал, что выживет, понимал, что сможет восстановиться благодаря чудотворному действию камня, поэтому его мысли были заняты переживаниями за тех, кто находился поблизости. В частности, это касалось Ники, Рока и Изабеллы. Что же касается Линкора – здесь мысли были заняты желанием жить. Он действительно хотел продолжить свое существование и был готов бороться за это до конца, однако серьезность ранений и нанесенного его здоровью урона уже была непоправима без философского камня, коим обладал Грант, о чем Линкор пока что сам еще не знал.

Встать Томасу после такого объемного использования энергии камня было проблематично. Однако в этот раз у него это получилось, потому что не впервой ему уже находиться в такой ситуации. Мужчина медленно, чтобы не свалиться обратно на землю от резкости своих движений, стал подниматься на ноги. Через какое-то время у него это получилось, и он оглядел поле сражения, которое теперь было хорошо видно после исчезнувшего дыма и огня вокруг. На земле лежало множество мертвых тел, это были как Анкхи, так и обычные граждане государства Ватики. Их бездыханные тела вызывали боль в сердце и голове Гранта, потому что частично именно на нем лежала вина в том, что случилось. Хоть никто и не умер, на первый взгляд, от ожогов после взрыва, но все же именно после прибытия Тома в городе поднялось восстание, именно тогда люди решились на отчаянные меры и именно тогда взяли в руки оружие, чтобы противостоять власти, которая была не способна править государством так, как хотелось бы его гражданам. Помимо мертвецов было и довольно много живых, которые постепенно начинали приходить в себя, однако уже не спешили продолжать сражение, пытаясь понять, что происходит. Среди мертвых тел Том старался отыскать знакомых, но, к своему собственному счастью, пока что никого найти не получалось. Первым знакомым, попавшимся на его глаза, оказался глава организации, лежавший со множественными ожогами на земле. Именно в этот момент Грант понял, что в руках у Линкора был лишь прототип великого камня, что сыграло Томасу на руку в этот раз. Сам глава организации не шевелился, лишь его глаза зацепились за следующую мимо него фигуру Гранта. Одними губами мужчина попросил Тома остановиться. Сам же Грант, с трудом услышав его речь, остановился, еще раз посмотрел на Линкора и присел рядом с ним.

- У тебя есть камень… Как… Откуда… - донеслись слова главы организации до самого Томаса. - Мне дал его старик. Он же и попросил меня прекратить то, что ты начал и продолжаешь делать, - ответил Грант, не называя имен, полагая, что мужчина и так поймет, о чем идет речь. - Но… как? Я ведь убил его… Он же… мертв, - поморщился Линкор сначала от некоторого разочарования, а потом и от пронзившей его боли, - и когда он вообще успел? Этот хитрый старик… - Он мертв. Ты послужил причиной этого. Но у него все же получилось передать камень мне вместе со своим фактически последним желанием, - немного нетерпеливо ответил Грант, желающий продолжить поиски своих товарищей, но все же решивший по какой-то неведанной причине поотвечать на вопрос Линкора. - Вот как. Тогда поздравляю тебя, Томас. Я всегда хотел получить этот камень, тогда бы меня стали уважать, тогда бы все были у моих ног, тогда бы я стал владеть этим миром…, - Линкор хотел было бы сказать что-то еще, но закашлялся, сморщился в гримасе боли и перестал шевелиться, глаза его стали стеклянными, а взгляд пустым. На этом жизнь главы Анкхов прервалась. Прототип камня хоть и поддерживал его в полуживом состоянии все это время, долго продолжать это делать не мог. - Я не хочу всего этого. Мне это не нужно, - не успел донести свои слова до Линкора Томас.

Не сказать, что Грант переживал из-за смерти этой сильной личности или, наоборот, радовался - нет. В нем играли противоположные чувства и эмоции. С одной стороны, теперь он фактически был свободен – с Линкором покончено, организация после этого наверняка прекратит свое существование, миссия Тома была практически выполнена, и он мог в скором времени вернуться домой. С другой стороны, столько людей погибло сегодня, и сам Грант еще не знал, что произошло с его спутниками. Этим Том и решил заняться дальше. Но прежде… Закрыв глаза Линкору, мужчина внимательно осмотрел его тело. На одном из его пальцев он отыскал похожую на его перстень вещичку, блестящую зеленым. Вероятно, именно это был тот самый источник энергии Линкора. Осторожно сняв кольцо с мертвого тела и засунув его себе в карман, мужчина поднялся с земли и отправился на поиски своих товарищей. Примерное направление движение для того, чтобы отыскать Изабеллу, мужчина знал, если, конечно, все пошло не так хорошо, как хотелось бы.

Спустя пару минут дороги по болю боя, которое местами было покрыто кровью или небольшими кратерами от энергетических ударов, мужчина увидел лежащую на земле знахарку, точнее часть ее тела, потому что другая была присыпана землей. Видимо, удар не угодил прямиком в женщину благодаря действиям Гранта, от чего на душе у него немного полегчало. Однако все это не отменяло того, что женщина в любом случае могла находиться в ужасном состоянии. Как можно скорее приблизившись к ней, чародей тут же начал сгребать землю в сторону, освобождая тело дамы из некоторого рода плена, в который ей пришлось угодить. Когда земли было убрано достаточно, Томас оттащил Изабеллу в сторону, чувствуя тепло ее тела и понимая, что она все еще жива, что в очередной раз позволяло ему облегчить свои тяжелые думы. Том внимательно осмотрел девушку еще раз, а после стал лечить наиболее заметные ранения, которые не несли серьезной угрозы ее здоровью, но все же во множественном числе присутствовали на ее теле. Однако после первой же попытки исцелить даму, Грант понял, что энергии ему на это не хватает. Достижение лимита еще раз послужило причиной тому, что у Гранта закружилась голова, а к горлу подступил приступ тошноты. Мужчина опустился на пятую точку и оперся руками о землю, чтобы окончательно не упасть, закрыв глаза и пытаясь восстановить свою координацию и ориентацию в пространстве.

- Прости, - прошептал он тихо, открывая глаза и глядя на женщину, - прости меня, - повторил он, чувствуя ком в горле. Том поднес руку к запястью знахарки и сжал его, ощущая ее пульс и надеясь, что с ней все будет в порядке. - Том! – раздался голос Рока где-то позади и как будто бы в тумане. Через пару секунд Гранта заключили в крепкие объятия, которые были не похожи на объятия мужичка. Как оказалось, это была уже Ника. Оба этих путника были живы и здоровы, что не могло не радовать самого чародея. - Что с ней? – обеспокоенно в следующую секунду спросила девчушка, как только обратила внимание на Изабеллу. Такой вопрос звучал в глазах и у Рока, который подошел к ним секундами позже. - Не знаю. Не могу… излечить, - взглянул на свои ладони Томас, - все силы исчерпаны, - покачал головой мужчина, а после резко отключился.

***

- Ты сделал это, - молвил старик в кромешной тьме. Голос его был довольным, спокойным и умиротворенным, - я верил в тебя, Том. И ты не подвел. - Я подвел остальных. Тех, кто был на том поле. Граждан, Изабеллу, остальных… Они… погибли и могли погибнуть из-за моей затеи. Наверняка можно было поступить как-то иначе, - сожалел о содеянном Томас, опустив голову и глубоко вздохнув. - Изабелла жива, твои друзья тоже, граждане, которые выжили после всего случившегося свободны от гнета Анкхов, а сама организация распалась, ее больше нет. Ты сделал все правильно. Ты пожертвовал малым ради большего, когда даже жертвовать ничем не хотел и выбор не делал, его просто не было, - выразил свое мнение по поводу случившегося Рид. Грант после этого почувствовал легкое дуновение ветра в районе его плеча, будто бы кто-то прикоснулся к нему в знак поддержки. - Наверняка были другие пути, - ответил коротко Том, не желая дальше спорить по этому поводу. - Не думаю. В любом случае, ты сделал практически все необходимое. Осталось уничтожить наработки, и сможешь свободно возвращаться домой, делать, что желаешь и жить дальше своей жизнью. Все в твоих руках, Том. Все в твоих руках, - высказался старик. - Остается надеяться, что с моей Маргаритой и Виоллой все в порядке, - высказался Том в какой-то момент, а после все же вернулся к теме еще не совсем завершенной миссии, - где хранятся наработки? - Я не могу гарантировать это, но буду надеяться. Что же по поводу наработок – они должны быть где-то в месте для экспериментов. Где именно – сказать не смогу. - Если я их оставил, подвергнув при этом еще большей опасности, чем если бы я остался, то… я не знаю, что тогда. Так хочется поскорее увидеть их, услышать их голоса, убедиться, что с ними все в порядке… - Хорошо, если получится добраться до них как можно скорее. Я помню, как те ребята, с которыми ты разобрался в горах, говорили о порталах. Как я понимаю, у Анкхов есть необходимые для создания порталов средства, у тебя же есть нужная сила, - напомнил Томасу старик, заставив его задуматься над этим и рассмотреть данный вариант. - Да… что-то такое было. Но разве они не говорили, что это очень опасно? А опыта у меня в этом нет. Боюсь, что что-то может пойти не так, если я возьмусь за это дело, - произнес Грант, глядя в темноту на своего собеседника. - Думаю, Изабелла сможет помочь. Она хоть и не полноценный маг, а лишь целитель, но в этом должна знать толк, по крайней мере хотя бы косвенно изучать данный тип магии. В любом случае попробовать все же стоит, Томас, - спокойно произнес старик. - Да. Да, наверное. Я поговорю с ней. Надеюсь, ей не сильно досталось. Это ведь я по ней так… - тяжело вздохнул Грант. - Не вини себя. Линкор сделал это. Не ты. Мы оба знаем, что ты бы так не поступил, - произнес голос в темноте.

Томас не ответил, между двумя собеседниками повисла долгая пауза, которая означала, что тему пора было бы перевести. Первый шаг к этому сделал Рид.

- Я больше не буду являться тебе во снах после этого дня. Но ты сможешь поговорить со мной, когда захочешь. Хорошо, что ты этому быстро научился, Томас, - начал разговор заново старик. - Будет у кого спросить о мудром совете, - произнес Грант, слегка кивнув, поддержав беседу на другую тему, - а что по поводу места, где мы видимся? Оно как-то… изменится или это будет то же самое мрачное окружение без капли света. - К сожалению, я не могу это изменить. Это место – фактически целый мир, в котором мы можем беседовать друг с другом. В другие попасть я не могу. - Почему ты остаешься? Почему не хочешь освободиться? Ты сделал, что хотел, теперь ты можешь делать, что захочешь. Не думаю, что нахождение в этом мире доставляет тебе какое-либо удовольствие, - поинтересовался Томас. - Я, к моему огромному сожалению, Томас, просто не могу освободить себя. Пока кольцо существует, существую и я. Поэтому и продолжу свой путь я лишь тогда, когда решишь уйти ты. Если, конечно, захочешь уничтожить камень. Если он останется цел, то просуществую я в этом состоянии еще столько, сколько потребуется, - ответил старик. - Не особо приятная участь, - молвил Том, качнув головой. Он не представлял, что бы было с ним, окажись он в такой ситуации. - Не все так плохо. Я не вижу одну лишь темноту, - слегка улыбнулся старик. - Хотя бы так, - молвил Грант в ответ, также едва улыбнувшись, почувствовав приподнявшееся настроение у Рида. - Ну что ж. Спасибо тебе, Том. Ты сделал почти все, что было нужно, остался один маленький штришок. По поводу организации можешь не переживать. Возрождать ее некому, продолжать управление тоже. Среди Анкхов есть дельные ребята, но они не станут этого делать, они не руководители. А кто попытается, тот наверняка провалится. Организация держалась на авторитете. Сейчас этот авторитет исчез. Поэтому, еще раз спасибо за все, что ты сделал, и до встречи, если ты, конечно, еще захочешь поговорить, - старик ощутил, что сказать им другу другу больше нечего, поэтому решил попрощаться после еще одной паузы в их разговоре. - Спасибо, что дал мне возможность продолжить мою жизнь. Хоть и ценой всего этого путешествия, которое, однако, познакомило меня со многими хорошими людьми, - ответил Грант, - до встречи. Мы обязательно еще побеседуем друг с другом.

На этом разговор был окочен. Томас вернулся к обычным снам, а после и вовсе очнулся.

Глава 19 "Портал"

Томас лежал на кровати. Он чувствовал это своим телом и пока что не хотел открывать глаза и вставать. Поразмышляв около минуты: подумав и порассуждав на разные темы, Грант таки решил посмотреть, где он находится. Это была небольшая комнатка, похожая на чью-то конкретно спальную. Почему чью-то конкретно? Об этом можно было судить на основе наличия в помещении только определенного декора. На стене комнаты также висел портрет женщины, черты лица которой были знакомы Тому. Но понять, кто это, он пока что не мог. В помещении никого не было, поэтому мужчиной было принято решение покинуть комнату и осмотреться получше. Возможно, он встретит своих знакомых где-то неподалеку. Дверь легко поддалась действиям Томаса, и мужчина оказался за пределами комнаты. Теперь он мог повернуть как направо, так и налево. Решение отправиться в правую сторону завело Гранта в тупик, поэтому теперь у него оставалась лишь одна дорога, которой он и проследовал в неизвестность. Спустя довольно короткий промежуток времени она вывела мужчину в зал, который уже был знаком чародею. Это был зал собраний в доме Хелены. Сама она также находилась здесь. Неподалеку от нее расположился Рок, который о чем-то беседовал с пожилой дамой. На основании их близкого друг к другу возраста можно было сделать вывод, что им действительно было, что обсудить.

- Томас! – воскликнул Рок, как только увидел своего товарища в дверях зала. Мужчина поднялся из-за стола вместе с Хеленой, а после, пожав руку Гранту, приобнял его и похлопал по спине, - как ты? - Нормально. Все нормально. Мне уже гораздо лучше. Все это… истощение. Я рад тебя видеть, - ответил на вопрос чародей и добавил несколько своих мыслей, а после обратился к Хелене, которая с небольшой улыбкой на лице смотрела на мужчину, - спасибо вам, что предоставили мне комнату. Я правда благодарен. - Это мы тебе благодарны, Том. Ты освободил всех нас. Когда пленные вернулись, граждане наконец поняли, что в действительности слухи об Анкхах были правдой, и восстали. А теперь организации нет. Все благодаря тебе, - улыбалась женщина. - Из-за меня погибло и много людей. Если бы не восстание, то все бы были живы, - выразил свое беспокойство вновь Грант. - Они могли погибнуть, нарушив закон или просто по желанию организации. Поэтому лучше смерть в бою за свободу, чем в пытках или в тюрьме от голода, - посерьезнела пожилая дама. - Как Изабелла? Где она? – вопросил мужчина, закрыв предыдущую тему и перейдя к более важной. - Жива. С ней все в порядке. Она отдыхает в соседней с твоей комнате. Ника вроде рядом с ней, - ответила мужчине пожилая дама. - Сопроводите? – попросил Хелену Томас, а та, вернув улыбку на свое лицо, согласно кивнула.

В скором времени все трое оказались у двери по соседству с комнатой, из которой вышел сам Томас. Опустив ручку двери вниз, посетители один за другим прошли внутрь. На кровати лежала Изабелла с заметными порезами на лице, цвет которого, однако, был здоровым, что радовало Томаса. Рядышком прилегла и Ника, которая, наверное, и не заметила, как уснула. Никого разбудить посетители не хотели, поэтому, пошептавшись друг с другом, решили, что в комнате останется только Томас, который подлечит знахарку восполнившимися силами. И, когда все остальные тихо ушли, этим мужчина и занялся. Грант расположился на кровати рядом с Изабеллой и Никой и стал осторожно водить светящейся зеленым ладонью вдоль тела первой, стирая следы сражения с ее кожи. В одном из мест Том остановился на более долгий промежуток времени. Именно там была повязка слегка красная от крови, которая прикрывала наиболее крупную рану дамы после сражения. Однако спустя секунд двадцать ее больше не было, чародей исцелил тело Изабеллы, избавив ее от нужды носить повязку и менять ее в случае чего. И то ли от действий Томаса, от тепла его ладони и энергии, благодаря которой и было возможно все происходящее, то ли от небольшого шума, который создал он и вошедшие недавно в комнату другие личности, Изабелла проснулась. Ее взгляд тут же пал на Гранта, а губы растянулись в легкой улыбке.

- Спасаешь. Как обычно, - произнесла тихо она, глянув на Нику и не желая ее будить. - Я же чуть тебя и не убил, - сказал он, повторив подобную фразу уже раз в третий за этот день. - Я же знаю, что это было не по твоей воле. Тебя обманули, поэтому и винить себя не стоит, - осторожно провела пальцами по макушке Ники Изабелла, слегка поглаживая ее и улыбаясь. Настроение у дамы явно было хорошее. - Я все равно виноват, - сказал мужчина, за что получил слегка осуждающий взгляд, а после заговорил о другом, - все сбылось, что ты видела? - Да. Я знала свою роль в этом путешествии. Знала, что должна буду тебе помочь и что должна буду сподвигнуть тебя выплеснуть твои силы. Единственное, что оставалось загадкой, это моя судьба. Но, как видишь, я осталась жива, а ты справился с мастером Анкхов, значит, все оказалось верным, - произнесла Изабелла. - Ты знала, что наш с ним бой пойдет таким образом? – переспросил Томас, хотя уже и не удивлялся происходящему. - Да. Знала. Видела все, что наблюдала собственными глазами совсем недавно. Не злись на меня за то, что я не рассказала. Я не посчитала это необходимым, - мягко произнесла женщина, взглянув на Тома. - Ничего. Я уже понял, - медленно кивнул Томас, слегка улыбнувшись в ответ на улыбку знахарки. - Давно ты пришел в себя? – поинтересовалась дама, - и как сам себя чувствуешь? - Нет. Недавно совсем. Со мной все в порядке. Я чувствую, что восстановился. - Не совсем. Тебе все же нужно еще немного времени, чтобы полностью прийти в себя, ты сам знаешь об этом, - молвила дама. - Да. Наверное, ты права, - согласно кивнул Том.

Ника зашевелилась, поворочалась, легла на другой бок и продолжила спать, не обращая внимание на разговор рядом с ней.

- Я хотел спросить тебя кое о чем. Если тебе, конечно, будет несложно, - сменил тему разговора Грант, перейдя на то, что также тревожило его, теперь даже больше всего остального, хотя раньше переживания за Изабеллу были наравне с возвращением домой, а то и даже стояли превыше. - Да, конечно, я внимательно слушаю тебя, - усталости в глазах и движениях дамы не было. Казалось, что она уже выспалась и отдохнула, именно поэтому Грант решился задать этот вопрос. В любом другом случае он бы такого не сделал. - Когда мы шли в этот город, те члены организации, которых мы встретили на пути, говорили что-то о порталах. О возможности открыть их и переместиться в желаемое место. Для этого нужны средства и магия. Второе у меня есть, средства в здании, думаю, тоже где-то да хранятся, но я не умею и не знаю, что со всем этим нужно делать. Надежда у меня только на тебя. Идти пешком весь этот путь обратно, думаю, будет хоть и полегче, но все же так же долго. Поэтому… попробовать, как мне кажется, стоит. - Это опасно, Том. Хоть я и понимаю твое рвение. Конечно, мы можем попробовать, но абсолютного результата я тебе гарантировать не могу. К тому же не уверена, что все получится именно так, как это задумано. Я еще подумаю об этом. Да и к тому же мы можем не найти нужные ресурсы. Если в здании Анкхов их нет, то я не знаю, где еще они могут быть. Это очень дорогие и редкие вещи, которые просто так не достанешь. - Хорошо, - через пару секунд ответил Томас, - спасибо тебе уже и за это. Я постараюсь найти все, что нужно. Перечисли мне только все необходимое, если не сложно. - Перечислить…, - слегка задумалась дама, - сомневаюсь, что смогу. Надо поискать у меня в сумке. Там есть небольшая книжка о самом разном. Надеюсь, и про порталы там тоже есть. Подашь мне? – попросила дама, не желая вставать и указав пальцем на свою сумочку.

Томасу было не сложно помочь, поэтому он без колебаний и промедлений взял сумку и подал ее Изабелле, пытаясь не задеть при этом спящую рядом девочку, которой также наверняка требовался отдых после битвы. Когда сумочка была открыта, знахарка начала копаться в ней одной рукой, нащупывая необходимое. Наблюдать за выражением ее лица в этот момент было достаточно интересно, оно менялось с разочарованного до воодушевленного и радостного раз за разом, пока дама была занята поисками. В какой-то момент она все же отыскала некого рода книжку, достала ее и открыла, внимательно заглянув внутрь. Медленно листая страницы, Изабелла искала то, что ей было необходимо. Прошло около полутора минут, прежде чем знахарка таки отыскала нужную страницу. Осторожно вырвав ее, она протянула страничку Томасу.

- Вот. Тут все, что необходимо тебе. Думаю, если у них и есть какое-нибудь хранилище, ничего неподписанного там не будет. - Спасибо. В очередной раз. Теперь осталось найти все это, а тебе – полностью поправиться, - с улыбкой на лице сказал Томас, глядя на знахарку и спящую рядом Нику. - Да я думаю, что я уже. Не чувствую ничего такого. Все вроде в порядке, - спокойно и с той же улыбкой ответила мужчине дама. - Лучше окончательно в этом убедиться, а уж потом и вставать с кровати. Поэтому полежи лучше пока еще, не напрягай себя и свое тело в частности, - вынес некоторый вердикт мужчина. - Хорошо. К тому же Ника рядом. Будет не так уж и одиноко. Ты уже отправляешься на поиски? – поинтересовалась она, - очень не терпится вернуться к своим? – сквозь ее улыбку проскользнула какая-то нотка грусти, но Грант по каким-то причинам совсем не обратил на это внимание. - Да. Пойду поищу, мне и правда очень хочется вернуться, как бы хорошо я не чувствовал себя в вашей компании. Там все же моя семья, - выразил свое желание Том, а после поднялся с кровати. - Удачи в поисках, Томас. Возвращайся целым и невредимым, - предостерегла дама. - Хорошо. Думаю, никаких проблем уже не должно возникнуть. Все же организация распалась. - Очень на это надеюсь, - произнесла знахарка, - но все равно будь осторожнее. - Постараюсь, - кивнул Томас, а после покинул комнату, оставив двух представительниц женского пола отдыхать.

Сразу в организацию Том отправляться не решил. Первым делом он вернулся к Хелене с Роком.

- Ну как там? – поинтересовалась первой пожилая дама, а Рок поддержал ее внимательным взглядом на Томаса. - Все хорошо. Изабелла проснулась, поговорили немного, я посоветовал ей отдохнуть еще чуть-чуть, думаю, поспит вместе с Никой еще, а потом окончательно встанет, - высказался мужчина. - Чем теперь планируешь заняться? – задал интересующий вопрос Рок. - Думаю наведаться в здание организации. Надо закончить одно дело и поискать некоторые ингредиенты. Хочу попробовать создать портал, чтобы не терять времени на дорогу и возможные опасности в пути, - удовлетворил интерес мужчины Грант, - что, кстати, с организацией? Вы сказали, что ее нет, - обратился он к Хелене, - все ее члены ушли или что с ними? - Кто-то ушел в горы, а там и в другие города вскоре, кто-то решил остаться у нас. Не знаю, сколько они продержатся. Но все же и в их рядах были не такие уж и плохие люди. В основном такие и решили остаться в связи с их более-менее нормальными отношениями с обычными гражданскими. Но организации как таковой в целом больше нет, поэтому я именно так и сказала, - пожала плечами дама. - А у вас есть какие-нибудь связи с такими членами организации, что остались в городе? Мне бы пригодилась их помощь в поиске нужных вещей для создания портала. - Да. Пожалуй, есть. Я познакомлю, - произнесла Хелена слегка задумчиво, - можем отправиться прямо сейчас, если ты хочешь, Том. - Я с вами. Да и в организацию тоже с тобой загляну, Томас, если ты не будешь против, - то ли попросился, то ли констатировал факт Рок. - Хорошо, - ответил сразу обоим Грант и отправился вместе с ними по делам.

Около пятнадцати минут потратили все трое, чтобы добраться до нужного дома. Хоть Хелена и была стара с виду, но все же ходила не так уж и медленно, явно не на свой возраст, как, собственно, и сам Рок. Будь все иначе, на путь до пункта назначения ушло бы гораздо больше времени. После стука в дверь даму и двоих мужчин, сопровождающих ее, впустили в дом. Из коридора троица сразу попала в гостиную, где и завязался основной разговор. В этом доме жили теперь как обычный шахтер, так и дама-алхимик, которые находились в очень близких отношениях друг с другом и лишь организация не давала им быть вместе, по словам рассказчиков, естественно. Ну а теперь, когда Анкхи прекратили свое существование, эти двое могли без препятствий общаться друг с другом и даже жить вместе. Дама мало что знала о том, что говорил Томас, о вещах, которые требуются для создания порталов, однако несколько наводок все же дала, не согласившись при всем при этом идти вместе с ними в здание, ссылаясь на то, что там для нее может быть более опасно, чем для Гранта и Рока. По ее словам, поиски стоит провести как в личном кабинете главы организации, путь к которому Том вроде как знает, так и в отдельной комнате, которая была выделена для ингредиентов и других специальных веществ для проведения экспериментов и всего остального в этом роде. Примерный путь к этому месту девушка также для двух мужчин описала. Потеряются они уже или нет – зависело только от них. Что же касается наработок алхимиков, то тут ситуация, опять же, была двоякая. Но, кажется, только для Томаса, потому что дама считала, что все, что ему нужно, находится также в комнате для ингредиентов, то есть фактически на складе. Однако, по ее словам, в открытом доступе этого нет, придется потрудиться поискать.

После беседы Хелена осталась еще немного погостить у двух личностей, которых она посетила, а Томас и Рок отправились на поиски нужных вещей. По пути Том еще раз огласил список всего необходимого. В него входили: маленькие золотые шары, серебряный распылитель, кинжал из драконьей кости, энергетический накопитель. Данные вещички действительно в обиходе найти где-то было невероятно трудно, да и покупать очень дорого, поэтому надежда теперь оставалась точно лишь одна – здание организации, у которого, собственного говоря, вскоре и оказались путники. Врата были открыты, поэтому никаких проблем с их преодолением у Гранта не возникло. Тела уже были убраны с места сражения, теперь местами виднелась кровь и другие следы, которые стирать не было особого смысла. Оружие, конечно, не валялось. Хоть сапфира и было много у местных жителей, они все равно ценили орудия, которые были созданы благодаря им находкам. Миновав придворную территорию, Томас и Рок оказались в самом здании, где и начались их основные поиски. Для начала решили пройти в место для хранения препаратов, веществ и всего остального для проведения исследований. Разобрались с направлением далеко не сразу, пришлось несколько раз возвращаться в начальную точку и следовать указаниям дамы, попутно припоминая их и надеясь, что память их не подводит. На раз третий парочка таки добралась до нужного места. Хранилище действительно было огромным. Чтобы обойти его все, потребуется очень много времени. Именно поэтому в нем все ингредиенты, вещества и все необходимое было подписано и разложено в алфавитном порядке для упрощения поиска. Томасу с Роком это помогло, однако отыскать необходимые вещи им так и не удалось. Тут было золото, было серебро, но конкретно шариков и распылителя не наблюдалось. Конечно, нельзя было отрицать наличие какого-то секретного хранилища, однако мужчины, сколько бы не искали, найти нужное все же не смогли.

Единственное, что еще интересное было в этом местечке – это сейф, который стоял на довольно видном месте, то есть спрятать его никто и не пытался. Для сейфа нужен был секретный код, который Томас и Рок, конечно, не знали. Попытка подбора комбинации также не увенчалась успехом, поэтому оставалось лишь одно – сломать этот ящик. Попросив Феллса отойти подальше, Грант начал атаковать. Удары шли один за другим, однако сейфу было хоть бы хны. Тогда Том решил использовать другую тактику – атаковать слабое место. Этим слабым местом, по его мнению, был замок. На нем то мужчина и сконцентрировал свое внимание. Но и это успехом не увенчалось. Сколько бы раз не атаковал его Томас, никакого эффекта это не давало. В какой-то момент к мужчине начало приходить понимание того, что магия здесь бесполезна и что сейф специально сделан так, что посредством энергетического на него воздействия открыть его не получится. Тогда, может, стоит похимичить? К тому же веществ разных на этом складе было довольно-таки много. К тому моменту, видя, что у Томаса ничего не получается, этим уже занимался Рок, который вскоре и вовсе вручил Гранту не одну склянку с препаратами. Перебрав все, испробовав их на замке, в какой-то момент смесь двух веществ вызвала довольно бурную реакцию. К счастью, взрыва не последовало, однако едкость полученной смеси стала невероятно сильной, сильной настолько, что это позволило расплавить замок и открыть дверцу сейфа, что не могло не радовать. Внутри не оказалось тех вещей, что искал Томас для открытия портала, однако здесь было кое-что другое – бумаги, которые содержали в себе исследования организации. От этого нужно было избавиться, поэтому в скором времени внутри сейфа, чтобы ничего не вырвалось наружу, был разведен огонь, который медленно стал поглощать имеющиеся в нем документы. Единственное, что приметил Том, это то, что на бумагах не было сказано о прототипе философского камня, то есть на этом уровне доступа такое не хранилось, а значит, нужно искать еще где-то выше.

Следующим пунктом был кабинет главы организации. Поиском его пути занимались даже дольше, чем поиском хранилища, потому что Томас смутно запомнил нужное место и лишь табличка над дверью была неким отличительным знаком. Когда дверь таки была найдена, перед мужчинами предстал полный бардак, будто бы кто-то тут побывал после последнего визита Томаса сюда. Искать что-то в этом бардаке было и бесполезно, и долго, но Рок и Том все же взялись за дело. Очевидно, что просто так тут ничего ценного храниться не может, поэтому товарищи тут же принялись искать нечто скрытое от глаз посторонних, либо же какой-нибудь сейф с тем, что им было нужно, на примере того самого из склада. И если второе им отыскать не удалось, то вот по первому возникли некоторые догадки.

- Том. Слышал историю о тайнике Дупольта? – спросил в какой-то момент Рок, разглядывая одну из стен. - Нет. А что за тайник? – заинтересовался Том, оторвавшись от своего дела и подняв взгляд на старика. - Жил один богатый человек, фамилия его была Дупольт, как ты уже понял. Его состояние было громадным и, естественно, его надо было как-то прятать от чужих хищных глаз. Так вот он нанял себе для этого чародея, который своим личным заклинанием прятал вещи практически где угодно. И достать их можно было только контрзаклинанием, которое знал только тот маг.И вот, по печальному стечению обстоятельств, этот нанятый им маг погибает и забирает с собой знание контрзаклинания в могилу. Кто-то говорит, что он инсценировал свою смерть, забрал сокровища и ушел за лучшей жизнью, кто-то говорит, что он был честен и его смерть – абсолютная правда. Однако суть в одном – никто кроме того мага не мог достать эти вещи обратно. Дупольт ошибся, не записав это контрзаклинание себе, но сожалеть было поздно. Так до конца жизни ничего он не достал, сокровища все еще запечатаны. Никому так и не удалось добраться до них до сих пор. Возможно, наш клиент тоже так поступил, не думаешь? – закончил историю старик, поинтересовавшись у Томаса его мнением. - Да. Он вполне мог. Однако в этом случае мы уже не найдем ничего. Сомневаюсь, что Линкор записал контрзаклинание на бумажке. Да и не факт, что он его знал. Судя по нашему сражению, их в его арсенале было не так уж и много. Как и у многих других магов, если верить Изабелле. - Да. Наверное. Рановато руки опускать, пожалуй. Продолжим поиски? – задал скорее риторический вопрос Рок, потому что сразу после своего предложения продолжил свою работу. - Да. Надеюсь на лучшее, - со вздохом ответил Том.

Поиски продолжились. Все вокруг было перевернуто вверх дном в очередной раз, но ничего нового найдено не было. Однако надежду старались не терять, понимая, что это все же не комнатка простого бедного алхимика, а кабинет важной персоны, главы организации. По этой причине Томас и Рок перерыли все еще пару раз, и в какой-то момент им все же удалось найти некоторую зацепку за возможную тайну, которую хранила эта комната. Под столом главы организации находилась небольшая выдвигающаяся полка, которая имела, как оказалось, двойное дно. Подняв первое, Рок заглянул под него и увидел там небольшой рычажок по типу вкл/выкл. Щелкнув им под внимательным взглядом Томаса, Рок, как и Грант, услышал какое-то движение. Оно было едва слышным и, если бы в здании сновали члены организации и переговаривались бы друг с другом, то у мужчин наверняка не получилось бы его разобрать. А так примерное расположение было ясно – за одним из шкафов. Чтобы выяснить, что там, Року и Томасу пришлось отодвинуть шкаф. Для этого надо было постараться, но у мужчин все получилось, раз уж они работали сообща. Когда шкаф оказался в стороне, Томас и Рок увидели еще один небольшой шкафчик, дверца которого, кажется, и была отодвинута с помощью переключателя. И в этом хранилище как раз и находилось то, что чародею было нужно для открытия портала, а вместе с этим там были и те самые бумаги, о которых мужчина подумал в прошлый раз и которые все еще к этому моменту не были уничтожены. Изучив их, пробежав по ним глазами и убедившись, что это именно те документы, которые нужны, Грант бросил их в огонь камина главы организации. Что же касается ингредиентов для портала – Том взял все на всякий случай в двух экземплярах. После этого, посмотрев, что же в тайнике такого было еще, мужчины отправились обратно в дом к Изабелле, очевидно, с хорошими для нее и для них самих вестями.

К тому момент знахарка и Ника уже были на ногах. Женщина что-то готовила на кухне, а девчушка помогала ей в этом, следуя ее указаниям. Наблюдая за этим, Томас почему-то вспомнил про Маргариту и Виоллу, к которым в скором времени должен будут вернуться. Этой встречи он жаждал уже довольно долго, он очень соскучился по этим двум важнейшим и дражайшим дамам в его жизни. Как только Ника увидела мужчину, она тут же бросилась к нему в объятия, крепко обвив его талию своими слегка грязными от готовки руками. На это Томас и внимания не обратил, лишь крепко обняв девчушку в ответ.

- Я рад, что ты в порядке, - улыбнулся девочке чародей, на что получил ее улыбку и такие же слова в ответ. Изабелла и Рок молча и довольно наблюдали за происходящим. - Как ваш поход? – поинтересовалась в какой-то момент знахарка. - Все нашли, - ответил Томас, - Рок отыскал тайное местечко в кабинете главы Анкхов. - Какой молодец, - широко улыбнувшись, произнесла дама, а после вернулась к готовке, повернувшись к мужчинам спиной, - как перекусим, можем заняться порталом. - Порталом? – переспросила девочка, оторвавшись от Тома. - Да. Мы решили попробовать воспользоваться порталом, чтобы не повторять весь путь снова. Это и опасно, и долго, - произнес Грант, давая девчушке ответ на ее вопрос и повторяя уже сказанные им слова ранее. - А как же мои родители? А если они где-то здесь? – спросила Ника, внимательно глядя на Томаса.

А вот об этом Грант уже как-то и позабыл. Мысли о своей семьей как-то слишком крепко засели в его голове и вытеснили мысли о семье Ники. Ей тоже стоило как-то помочь с этим, поэтому, возможно, всем четверым придется тут еще задержаться.

- Да. Подумаем, что можно будет с этим сделать, обязательно, - приободряюще погладил девочку по плечу Грант, слегка ей улыбнувшись. Ника хоть, кажется, и поняла, что Том позабыл о том, что ей нужно было как-то поспособствовать в поиске ее семьи, но все же готова была простить ему сию оплошность, раз уж он согласен помочь ей в поиске.

Ужин проходил тихо. К нему как раз подоспела и Хелена, которая обсудила все необходимое с уже знакомыми Тому и Року лицами, а теперь спокойно вернулась домой. Пока не поднялась тема родителей Ники, особо друг с другом собравшиеся не переговаривались и лишь орудовали столовыми приборами. С одной стороны это было правильно, с другой – людям требовалось общение.

- Хелена, среди тех, кого я освобождал, были дети. Я так понимаю, и их забирали члены организации для своих нужд, - в какой-то момент заговорил Томас, дожевав кусочек мяса. - Да. Хорошо, что сейчас многие вернулись по домам. Кто-то, если честно, даже путь до дома позабыл, но мы быстро всех отыскали, - улыбнулась дама. - А вы не знаете, Нику не искал никто? – спросил мужчина, глянув на девчушку, а после опять на пожилую даму, - просто у нас было предположение о том, что ее родители могут быть где-то тут, - приобнял Нику маг, внимательно слушая, что скажет Хелена. - Так у нее нет родителей? Хм, - призадумалась, слегка нахмурившись, дама, глядя на своего собеседника, - я не помню, чтобы ее искали. Все листовки, что развешивались на улицах, обычно попадали к нам в руки. Если бы на ней было ее лицо… я бы, наверное, его запомнила, но ничего такого я, к сожалению, припомнить не могу, - слегка качнула головой пожилая дама, вглядываясь в черты лица Ники, которая после последних слов женщины слегка опустила голову от некоторого разочарования и расстройства. - Можно пойти обратным путем. Мы сами развесим листовки с ее изображением по городу. Вот только с надписью о том, что она потеряла родителей. И адрес укажем. Мне кажется, если ее родственники действительно все еще живут в этом городе, то они обязательно откликнутся, - внесла свою лепту Изабелла. - Да, да, мне нравится эта идея, - закивала девчушка, благодарно посмотрев на знахарку, а потом с надеждой - на чародея. Томасу ничего не оставалось, как согласиться. К тому же мысль действительно была здравой и вполне могла помочь им в данной ситуации. На том и остановились. Заняться делом решили сразу после ужина, пока еще не сильно стемнело. Приготовить нужное количество листовок, конечно, было сложновато. К тому же на них еще как-то нужно было изобразить Нику, а талант к рисованию имелся не у всех. Хотя вот у Хелены, как оказалось, он действительно был, что она и продемонстрировала всей компании. Пожилая дама и Изабелла рисовали и писали, а Том с Роком отправлялись расклеивать объявления по городу в надежде на какой-то отклик. Такой конвейер проработал несколько дней, пока весь город практически не был усеян листовками.

Прошел еще день после окончания работ. Два. Три. Четыре. В это время Томас учился созданию портала. Да и Изабелла, надо сказать, тоже, потому как знала лишь теорию. Отсутствие вестей о родителях Ники слегка угнетало их обоих, однако они старались не падать духом, чтобы подать пример самой девочке, которая ходила без настроения последние дни ожиданий. Изучение порталов так или иначе помогало им обоим отвлечься от происходящего. Рок все эти дни набирался историй от местных, чтобы, по его словам, рассказать их своей супруге, к которой он все же решил тайком вернуться и забрать куда-нибудь. Изабелла, например, предложила им какое-то время пожить у нее, а после и вовсе поселиться в ее деревушке, построив или приобретя новый дом. После еще пары дней ожидания луч надежды практически погас. Объявления о поиске родителей были заклеены другими, поэтому народ стал постепенно забывать о том, что в их городе есть вот такая вот Ника, лишившаяся своих родных. Взрослые старались как-то поддержать девочку, но ничего особого из этого не выходило. У Ники лишь ненадолго получалось забыть о своем желании найти родных. Когда в очередной раз девочка решила побыть в одиночестве, лишь с голосом в своей голове, Томас, Изабелла и Рок обсудили, что делать с этим дальше. Больше всего компании понравилось предложение Изабеллы, согласно которому девчушку следует забрать с собой из этого города и дать ей новую жизнь, позволить другим быть ее близкими людьми. Собственно, отчасти, таковыми для нее Томас, Изабелла и Рок как раз и стали во время путешествия. Поговорить обо всем этом с девочкой также вызвалась знахарка, мужчинам же оставалось лишь ждать результата и ее вердикта.

К счастью, уговоры Изабеллы пошли на пользу. По ее словам, Ника хоть и желала где-то внутри сопротивляться поступившему предложению, но все же в итоге согласилась на него, растаяв от слов о том, что они теперь являются ее близкими и родными. Все это позволяло Изабелле и Томасу закончить работу с порталом и наконец попробовать открыть его. На следующий день, днем, после обеда, дама и мужчина взялись за дело. Сначала на земле был зафиксирован энергетический накопитель, который Томас предварительно уже зарядил силой кольца. Данный прибор создавал колебания в воздухе, которые едва были заметны невооруженным глазом. После этого в эту область были брошены маленькие золотые шары, которые в определенном порядке стали кружиться над установленным накопителем. Затем в ход пошел серебряный распылитель, который позволил частичкам серебра заполнить пространства между двигающимися золотыми шарами. То, что уже было сделано, выглядело как минимум красиво, колебания теперь были заметны сильнее, чем раньше, а движение золотых шариков говорило Томасу о том, как конкретно ему нужно будет действовать дальше. Взяв кинжал из драконьей кости, мужчина прикрыл глаза и подумал о месте, куда он хотел бы попасть. Путем общей договоренности, местом открытия портала стала деревня Прилесная. Там, по плану, Томас и Рок должны будут попрощаться с Изабеллой и Никой. Старик поедет за своей супругой, а по дороге завезет Гранта в Квинт.

Представив нужное местечко – домик знахарки, Грант, не открывая глаз, опустил лезвие клинка с помощью Изабеллы в поток движущихся золотых шариков, который стал направлять его руку и изрезать воздух. Хоть это и казалось легко со стороны, при всем при этом Томасу нужно было быть предельно сконцентрированным на использовании своей энергии, которая также помогала ему вести нож. Энергии требовалось много, но она была нужна лишь на кончике кинжала, и хорошо, что Грант перед всем этим долго тренировался. Полотно, которое фактически было образовано манипуляциями Томаса до этого, начало расслаиваться, а после и вовсе упало вниз, открыв перед собравшимися некое окно. В этот момент Изабелла бережно остановила руку Тома и заставила его открыть глаза. Перед Грантом было примерно то, что он и ожидал увидеть. Портал был открыт, энергия, хранящаяся в накопителе, начала стремительно уходить на поддержание окна, поэтому ей на помощь тут же отправился Томас. Так как с Хеленой к тому моменту уже попрощались, проблем со скоростью перехода возникнуть было не должно. Знахарка отправилась первая, веря в правильность того, что сделали они с Томасом. После нее через портал прошла Ника, затем Рок, а после и Томас, в последний момент закончив поддерживать количество энергии в накопителе.

Переход был осуществлен успешно. Все четверо оказались в уже знакомых им местах. Изабелла тут же пригласила всех к себе. Отказывать даме никто не стал. Ника, к тому же, останется тут еще надолго. Вторую половину дня собравшиеся провели в воспоминаниях о своих успехах, о своем приключении, о том, что им удалось пережить. Рок с Никой выслушали более полную историю о сражении с главой организации, а Изабелла с Томасом, в свою очередь, послушали рассказы о битве Рока и Ники перед зданием организации в тот знаменательный день. Уже ближе к ночи Том и Рок хотели уйти, чтобы не потеснить представительниц женского пола в этом жилище, однако его хозяйка настояла их остаться. Ложиться не очень хотелось, ведь все понимали, что на следующее утро придется на какое-то время уж точно расстаться. Утром было еще сложнее. Рок старался хоть как-то оттянуть момент отъезда, но понимал его неизбежность. Без слез на глазах дам также не обошлось, мужчины же старались держаться. Том пообещал в скором времени вернуться в Прилесную и навестить Изабеллу с Никой, Рок же, как и ранее, собирался навсегда приехать к ним и поселить сначала у них, а потом и где-нибудь неподалеку. Все это обнадеживало и давало возможность верить в скорую встречу друг с другом. Несколько раз заключив друг друга в крепкие объятия по кругу, товарищи по путешествию все же распрощались. В глазах Ники некоторого недовольства и грусти было больше всего. Вероятно, потому что совсем недавно путешественники говорили о том, что они стали очень близки друг другу, почти что стали родственниками, а теперь расстаются, будто бы эти слова ничего не значат. Хотя, с другой стороны, Ника, кажется, все же понимала. И то, что Томасу нужно вернуться к своей настоящей семье, и то, что Року тоже необходимо навестить свою супругу, прежде чем выносить подобные серьезные решения о переезде. Каким образом отправились в путь Томас и Рок? Очень просто. На взятой на деньги Томаса от старейшины этой же деревни повозке и на приобретенном коне. Все свои пожитки сложив в новенькую повозку Рока, именно ему Грант ее и собирался отдать, мужчины поспешили в сторону Квинта. К старейшине Том решил все же не заходить, собираясь сделать это уже в следующий раз, когда он окажется в Прилесной.

- Как думаешь, с заказчиками как дела обстоят? И как ты собираешься обходить их? Тайком проберешься к себе домой? - Думаю, они вот-вот ждут моего возвращения. А если получили письмо о том, что заказ не был доставлен, то еще и с огромным нетерпением. Поэтому да, постараюсь все сделать так, чтобы они не узнали. Тихо заберу бабку с вещами, да и к Изабелле с Никой обратно, делать то мне больше нечего, идти некуда. Надеюсь, она супруга то будет не против. Ну и к тебе заеду, если хочешь. Может тебя с твоей семьей тоже прихвачу, - улыбнулся Рок, глядя на Тома. - Заглядывай, если получится. Я покажу тебе дом, когда будем в Квинте. Надеюсь, запомнишь, - улыбнулся Грант, уже ожидая своего возвращения домой и вспоминая свои родные места и лица.

Время тянулось долго. Вероятно, все это потому, что Том хотел как можно скорее добраться до своего дома. И раз за разом, секунда за секундой мужчина приближал момент своего возвращения. Когда перед путниками впереди показались открытые ворота Квинта, сердце Томаса забилось сильнее, еще сильнее оно начало биться, когда Том и Рок их проехали и отправились прямиком к нужному дому. По пути пришлось остановиться и попросить присмотреть за повозкой и конем, потому что улочка сужалась, и идти таким образом дальше было сложно. Когда мужчины добрались до дома Гранта, Том был в невероятном воодушевлении, поэтому прощание с Роком было недолгим, хоть и все равно ощутимым. Мужчины крепко пожали друг другу руки и поблагодарили за все то, что с ними приключилось.

- Теперь я знаю, где ты живешь. Мы обязательно еще встретимся, Томас. Я уверен в этом, - широко улыбнулся Рок, - не забывай мои истории. И то, что мы вместе пережили. - Я надеюсь увидеть тебя в скором времени. И я никогда не забуду все, через что мы прошли, - улыбнулся в ответ Том. Хоть и было немного грустно от того, что приходится прощаться, мужчина все равно находился в приподнятом настроении от предстоящей встречи, – кстати, по поводу историй. Я все забывал спросить тебя. Почему ты никогда так не интересовался моей силой? Все моменты, через которые мы прошли вместе, ты в основном не задавал вопросов. Просто принимал все, как есть. Но разве для историй, которые ты мог бы рассказать, не нужны подробности? - Я не хотел напрягать тебя этим, - улыбнулся старик, - видел, что ты сам иногда не до конца понимаешь то, чем владеешь. Да и для историй порой достаточно того, что ты видишь вживую. Остальное можно и окрасить в подходящие тона.

Томас тепло улыбнулся Феллсу в ответ на эти слова и чуть кивнул. Он был благодарен ему за все то, что с ними было в течение всего путешествия. И теперь, исчерпав оставшиеся вопросы и окончательно распрощавшись со своим товарищем, Грант подошел к двери дома и мягко и осторожно нажал на ручку.

- Кто там? – раздался до боли знакомый голос, а после показалось и такое родное и любимое лицо Виоллы. Первое, что отобразилось на ее лице, это удивление, после были слезы и радость. Супруга мужчины кинулась ему на шею и крепко прижалась к нему, разрыдавшись в нее от счастья и той грусти, которая скопилась в ней за время его отсутствия. Том улыбнулся. Ласковыми и нежными движениями он водил ладонью по спине Виоллы, заключив ее в свои крепкие объятия в ответ. - Папа! – воскликнула девочка, - живой! – выскочив следов за своей матерью к мужчине и крепко обняв обоих своих родителей, прижимаясь к ним. Слез на ее лице не было, лишь искренняя радость от возвращения своего отца и воссоединения семьи. - Да. Я здесь. Я живой. И теперь я с вами, - прошептал Грант, крепко прижав к себе своих любимых.

На этом его дорога была окончена. Все то, что он сделал, все то, через что он прошел, в итоге оказалось не зря. Том хотел вернуться к своим родным, в глубине души желал обрести с помощью камня те силы, чтобы быть способным защищать тех, кого он любит, и все это он получил. А теперь можно и отдохнуть, побыв в кругу своих родных и любимых.

***

Мужчина в маске стоял у обрыва и смотрел вниз. Плащ развевался на ветру, будто бы подталкивая своего владельца к краю, но тот даже не собирался прыгать. На него накатили воспоминания, которые заставили его задуматься о своем прошлом и настоящем. Продолжалось, однако, это недолго. В какой-то момент человек в маске вернулся из своего прошлого и мыслей о настоящем и будущем в реальность и почувствовал какое-то колебание энергии в воздухе. На плечо мужчины сел черный орел и что-то проклекотал. Если бы не маска, то на лице мужчины можно было бы проследить стремительное изменение от спокойствия до ярости. Он вскинул руку вверх, оголив ее часть и три точки, расположенных по кругу в основании большого пальца, и выстрелил со злости пучком энергии в небо, выпустив из себя вместе с этим характерный яростный крик.