Томас Грант. Война

Глава 1: "Очередное путешествие"

Пара пожилых людей медленно ехала по не столь оживленному тракту, проходившему прямо вдоль реки по правую от нее сторону. Было в них что-то такое примечательное, что могло отличить их от всех других проезжающих мимо, была какая-то такая изюминка, что позволяла четко отделить этих путников от всех остальных. Но что конкретно это было – сказать сложно. То ли вели себя они как-то не естественно, то ли одеты были как-то не так, то ли в лицах их было что-то необычное… А может и вовсе все перечисленное понемножку.

Беседовала пара достаточно тихо. Так, чтобы проезжающие мимо них, их не услышали. Хотя, возможно, в этом и не было особой необходимости. Скрип телеги, ржание и дыхание лошади, цоканье ее копыт, звук проминающейся земли под весом повозки – все это в совокупности позволяло бы беседовать пожилым людям на более повышенных тонах, но по каким-то причинам их выбор все же пал на общение практически шепотом.

- Куда мы едем хоть скажи, - говорила женщина под руку возчику. - К друзьям, они хорошие люди, я их знаю. - Вечно вот у тебя так, и десяти минут с людьми не знаком, пару историй им рассказал, но уже вовсю твердишь, что их знаешь, - проворчала она в ответ. - С этими все не так. Я ж тебе рассказывал, - мягко отвечал ей старик, не повышая тон не только потому, что у них уже было устоявшееся правило говорить шепотом, но еще и потому, что ему не хотелось спорить с женщиной. - Рассказывал…, - покачала она головой. – Ох, Феллс.

Данный кусочек диалога путников не мог сказать проезжающим мимо нечто такое, что у них бы волосы на голове встали дыбом, и им бы срочно пришлось бы либо преследовать пожилую пару, либо, не оглядываясь, бежать от них подальше. В чем же тогда было дело? Что заставляло их вести себя подобным образом? Страх, волнение.

Что-то эта пара уж точно скрывала, и дело не только в их лицах, большая часть которых была недоступна глазу простого проезжего из-за прикрывающей их ткани. Дело было в чем-то, от чего они как раз и бежали. А если быть конкретнее, то какое-то время назад Роком была утеряна весьма ценная и громоздкая в своем объеме посылка, которая по итогу так и не достигла своего пункта назначения, развеявшись по воздуху пеплом и унесенная в разные уголки ближайших округов. Естественно, заказчик будет очень недоволен, когда узнает об этом, по этой причине Року сначала потребовалось время, чтобы все для себя самого прояснить и решить, что же ему делать дальше, а после ему понадобилось еще время, чтобы вернуться обратно домой и тайком забрать супругу с некоторыми пожитками, покинув их уютное гнездышко, куда в любой момент могли нагрянуть уже знакомые Феллсу лица. Теперь же путь пожилой четы лежал через город Квинт в деревушку под названием Прилесная, где уже пару недель так точно проживали Ника и Изабелла. Там их, как надеялся сам Рок, примут и на какое-то время уж точно приютят, а дальше они со старушкой уже решат, что же им делать, теснить знахарку и еще очень молодую девочку или же присмотреть себе новый дом на территории деревушки.

- Долго нам еще? - Уже подъезжаем к Квинту. Заедем к Тому, познакомлю тебя с ним, и поедем дальше. Может и он присоединится, кто знает. Надеюсь, он еще не привык к домашней жизни вновь, - хмыкнул Феллс. - Может, - проворчала старушка, но больше про себя, да так, что Рок ее и вовсе не услышал.

Что же можно сказать по поводу самой ячейки общества… все было хорошо на протяжении всей их длительной совместной жизни. Эта ворчливость у супруги Феллса была всегда. Конечно, чем старше становилась женщина, тем сильнее это проявлялось, однако при всем при этом в их отношениях по большей части царила гармония. Рок был достаточно терпеливым по природе своей, поэтому обладал немалым запасом нервов и силы воли, чтобы спокойно выслушать ворчание своей избранницы, а после сказать такие слова, которые пресекли бы возможный конфликт с самого момента его зарождения. Да и сама женщина была не так уж и плоха, как могло бы показаться.

Время для поездки супруги выбрали, конечно, не самое лучшее. Поздняя осень славилась своей непостоянностью, плаксивостью. Тучи, то и дело бегающие по небу, то приходили, то уходили, оставляя за собой лужи и грязь на дорогах, которая, естественно, при груженной телеге не давала ей спокойно проезжать везде, где вздумается. Поэтому время от времени вплоть до самого Квинта Року, а иногда и его супруге с ним на пару, приходилось выталкивать колеса повозки из западни, в которой она оказывалась. По этой же причине дорога до города заняла чуть больше времени, чем планировалось изначально, однако, что главное, добрались до места назначения все в целости и сохранности.

Перед Квинтом пришлось остановиться. Повозки проверяли на въезде в город, а у ворот стояло на удивление много стражи. Пока очередь дошла до Рока и его супруги, они успели услышать разговоры вокруг, из которых поняли, что все проблемы связаны со сложившейся в мире ситуацией, политической и довольно опасной. В частности это касалось Квинта и в целом государства, в котором данный город находился. Связано это было с тем, что в городе плохо относились к людям, чем-то отличавшимся от них по внешним признакам. И в целом в данном государстве, название которого происходит от его столицы – Голд, люди с расовыми отличиями могли были быть приняты только в одном городе, который особо не контролировался со стороны высших органов власти. В связи с этим другие, более мелкие государства, в которых как раз и проживали “отличные” от других люди, начали бунтовать. Им не нравилась дискриминация по отношению к ним, а это, в свою очередь, привело к появлению слухов о готовящемся военном противостоянии. По этой причине в ряде наиболее крупных городов государства Голд было введено специальное положение, согласно которому необходимо проверять всех, кто желает попасть в города. Это касается и Квинта. К счастью, Феллсы ничем не отличались от простых людей, поэтому никаких проблем с проходом конкретно у них не возникло. Разве что повозку проверили на наличие представителей с особенностями внешности. Не обнаружив таковых, супружескую пару спокойно пропустили внутрь.

В самом же Квинте пришлось немного поплутать. Рок совершенно не знал, куда ему ехать, так как на этот раз заезжал с другой стороны города. Поэтому супруги сначала немного побродили по некоторым широким и явно богатым районам, где все косо смотрели на них и на их повозку, затем повернули обратно ко входу и после этого заехали в город с обратной стороны, обогнув его тем самым по кругу и простояв в очереди во второй раз, так как не видели другого варианта продолжения их пути. И вот уже со второго раза все оказалось гораздо проще. Дорогу Феллс более-менее помнил, поэтому в этот раз проблем не возникло, и вскоре супруги оказались у знакомого мужчине дома, однако, в отличие от прошлого раза, что-то в нем было явно не так. Дверь была приоткрыта, в окнах света не было, хотя уже был вечер, никаких признаков жизни изнутри также не подавали. Все это в совокупности наводило на мысль, что что-то случилось. Однако Рок старался не думать о плохом и лишь надеялся на то, что дома сейчас просто никого нет.

- Не скажешь, что тут кто-то и живет, Рок. Ты домом то точно не ошибся? – уточнила пожилая женщина. - Ну…, - Феллс огляделся по сторонам, бросив свой взор на соседние домишки, - не, не ошибся. Но что-то как-то выглядит он и правда не шибко приветливо. Никого нет, наверное, - почесал он свой затылок, глядя на приоткрытую дверь. - Ну поехали тогда, что там дальше, в деревушку? - Нет, давай зайдем посмотрим. - С ума сошел? В чужой дом вламываться? – нахмурилась слегка старушка. Не то что бы ее волновало только это, однако остальные свои чувства и эмоции женщина демонстрировать не хотела. - Вера, Том мне не чужой таки человек. Мы с ним немалое время пропутешествовали вместе. - Да тебя не так то уж прям и долго не было, чтобы это время можно было считать немалым. Тем более знаком то с ним ты не все время выполнения своей работы. - Да, ты права. Но все же. Пойдем посмотрим. Всего несколько минут. Мало ли что, - настаивал мягко на своем мужчина. И каким-то чудом, каким-то своим природным шармом ему удалось убедить женщину последовать за ним. За это Феллс ей был, конечно, благодарен. Ему была приятна некоторая поддержка с ее стороны.

И вот супруги отправились ко входу. Чем ближе они подходили, тем больше им становилось не по себе, потому как тишина и легкий холод, исходящий со стороны дома, лишь угнетали.

- Томас, ты здесь? – спросил Рок в темноту, приоткрыв чуть пошире дверь и заглянув внутрь, надеясь услышать голос своего товарища. Однако ответом ему была лишь тишина.

В доме, кажется, и правда никого не было. Да и обстановка, которую краем глаза уже заметил Феллс, очень ему не понравилась. И чем сильнее привыкали глаза к темноте, тем большее удавалось ему увидеть. Вещи были разбросаны по полу, некоторые предметы мебели были перевернуты, на стенах виднелись прожженные отметины, оставленные, видимо, посредством магического вмешательства. Все это напоминало не дом, а поле боя со стенами и самыми разными вещами, разбросанными по полу.

- О боги, что здесь произошло? – удивленно прошептала Вера, прикрыв рот рукой и выглядывая из-за плеча своего супруга. Именно с ним она чувствовала себя более-менее в безопасности, хотя понимала, что сейчас, в случае реальной угрозы, ничто их двоих уже не спасет. - Кто-то, видимо, вломился сюда, - Феллс продолжал оглядываться вокруг. Им были примечены некоторые элементы одежды, валявшиеся на полу, и еда, разбросанная неподалеку от опрокинутого стола, - при чем появления этого кого-то явно ожидали. Начали собираться, - Феллс указал пальцем в сторону одежки и еды, а после подошел поближе к одному из кусочков хлеба. Взяв этот кусочек, он поднес его к окну и теперь без труда разглядел на нем начинающуюся появляться плесень, - дня четыре прошло или чуть больше, сложно сказать, - после этого он также прикоснулся к отметине на стене, почувствовав холод, исходивший от нее, что еще раз говорило о давности произошедшего.

В этот момент на втором этаже что-то упало. Супружеская чета вздрогнула от неожиданного звука, но не проронила ничего в ответ, лишь молча взглянув друг на друга. Несколько раз глубоко вздохнув, приметив неподалеку лестницу и собравшись морально с силами, Рок указал кивком головы в ее сторону, тем самым говоря Вере, куда он собирается. Однако та тут же замотала головой, раскрыв глаза пошире и покрутив бесшумно пальцем у виска. Феллс же в ответ лишь покачал головой из стороны в сторону и молча направился к лестнице, минуя свою супругу. Он сомневался в том, что это может быть тот, кто вломился сюда в последний раз, ему здесь уже наверняка после стольких дней нечего искать и делать, но и других предположений у Рока на данный момент почему-то тоже не было. Он лишь надеялся на лучшее и на то, что колени не будут сильно скрипеть при подъеме по лестнице, как, собственно, и сами ступени.

Вера также решила не отставать от Рока и последовала за ним вопреки всем своим желаниям и сомнениям. Феллс понимал, что про себя она сейчас очень сильно ворчит и даже ругается на него, но иначе поступить он не мог. Ему следовало выяснить, что именно произошло и все еще происходит в этом доме. А сделать это сейчас он был способен только поднявшись к источнику шума, пока что притихнувшему на фоне общей гробовой тишины. Когда Рок оказался на втором этаже, для себя он приметил, что здесь мебель стоит на своем месте и в целом обстановка не такая уж и ужасная, за исключением, опять же, множества различных вещей на полу, большую часть из которых занимала одежда, которая практически застелила часть пола гостиной, в которой оказался Феллс. Прикидывая, откуда именно мог исходить звук, Рок направился к одной из комнат, не огороженной от гостиной дверью. И как только он заглянул в комнату, он тут же поставил себя под угрозу отхватить чем-то тяжелым по голове. Однако, успев сделать шаг назад, он снизил возможный урон, оставшись лишь с небольшим хлопком по носу, что, надо сказать, тоже было крайне неприятно, кожа была слегка содрана, а нос теперь сильно саднил.

- Рок! – воскликнула его супруга, тут же подбежав к нему и захлопотав над ним. - Нормально, нормально, все нормально. И не так получал, - отворачивался от Веры Феллс, держась рукой за место удара. - Рок? – спросил женский голос из-за угла комнаты. - Да, - прокряхтел старик, - а Вы? И откуда Вы меня знаете? – голос мужчине явно был не знаком. - Я его жена…, а знаю Вас с его рассказов, Вы в них нередко упоминались, сложно было не запомнить. Простите, что ударила, - ответил голос, а затем в свет вышла и сама его обладательница, которая была напугана тем, что в доме кто-то есть, не меньше, чем сами Рок и Вера. - Ничего, все уже в порядке. Что здесь произошло? – задал вопрос Феллс, постепенно примечая все больше и больше разных деталей на лице его собеседницы. По большей части это касалось того спектра эмоций, что она сейчас испытывала от всего происходящего и произошедшего. - На нас напали. Человек в маске. Он вломился как раз тогда, когда мы собирались уходить. Мы знали, что он придет, а в итоге… в итоге все равно не успели, и теперь все вот как-то так…. Вы и сами, наверное, это все уже увидели, - развела руками по сторонам дама, а сам Рок на эти слова лишь понимающе закивал. - Никто не пострадал? - К счастью. Всем нам удалось сбежать. - А где сам Том? - Я… я теперь не знаю, - такая короткая и неопределенная речь говорила о том, что Виолле самой хотелось бы понимать, где же именно теперь находится ее супруг, - он сказал нам всем затаиться, а сам, кажется, покинул город, - дама явно была практически на грани срыва, что было понятно по манере ее речи, по ее интонации и лицу, - этот дар принес одни лишь только беды, а ведь все только начало налаживаться, мы думали, что теперь все позади…

При текущем освещении, конечно, сложно было что-то разглядеть, однако небольшие капельки на щеках Виоллы все же были заметны. Оставлять даму в таком состоянии никто не хотел, поэтому Вера медленно вышла вперед и, неспешно приблизившись к Виолле, заключила ее в свои объятия, пытаясь успокоить. Рок же в это время молча наблюдал, понимая, что здесь он бессилен. Хотя кое-что, возможно, он все же сумеет сделать для незнакомки. Не прямо сейчас, конечно, но в возможном обозримом будущем.

- Я постараюсь его найти. И вернуть, конечно, - произнес Рок, глядя на постепенно успокаивающуюся Виоллу, берущую себя в руки под чутким руководством его супруги. - Спасибо Вам, спасибо…, - послышался шепот в ответ.

Прошло еще некоторое время, прежде чем жена Томаса наконец пришла в себя.

- Что вы делали здесь? Почему вернулись? И что произошло с тем человеком в маске? – спросил Рок заинтересованно. - Когда он пришел, где-то дня четыре назад, он жаждал отыскать Томаса. Я не знаю, почему, не знаю, что произошло. Знаю лишь то, что он хочет его смерти. У него не вышло в прошлый раз, и теперь он не упустит своего, он пойдет до последнего. Мой муж… он увел его из дома и, судя по тому, что я слышала, покинул город. Тот человек в маске все еще преследует его, и я не знаю, сумеет ли Том с ним справиться или нет. Нам он сказал в последний момент уходить, затаиться на какое-то время, пока он не уведет его как можно дальше, но мы оставили здесь много вещей, поэтому надо было вернуться и забрать их. Ну и вот… я здесь, - тяжело вздохнула Виолла, вспомнив произошедшее в очередной раз и немного повторившись в своих речах. Сам дом всем своим видом и атмосферой не позволял ей расслабиться даже на пару секунд. - А откуда Вы узнали, что он направился за пределы города? Кто сказал об этом? – продолжал расспрашивать Рок. - Люди. Они видели вспышки, магию, и все это в итоге ушло из Квинта, по их словам. Нет никого конкретного, кого бы я знала, но и причин не доверять тоже нет, - слегка качнула головой Виолла, - он хотел оградить нас от опасности, он это сделал бы любой ценой. Поэтому логично, что он ушел. - Ох. Я даже не знаю, где в таком случае начать поиски, - поморщился слегка старик, задумавшись, - может, кто-то видел дальнейшее их передвижение? Надо спросить у стражи у ворот. Они то наверняка должны были видеть, если Том и его спутник покинули город. - Попробуйте. Я, к сожалению, больше ничего не смогу сказать, - опустила голову Виолла. Она была сильно подавлена произошедшим. И лучшее, что мог в такой ситуации сделать Рок – это непосредственно вернуть Томаса, как он и обещал. Старик прекрасно понимал, что один он ничего человеку в маске не сделает, да и на пару с Верой тоже. Но послужить некоторым отвлекающим маневром, в принципе, мог. В любом случае Томасу могла пригодиться абсолютно любая помощь.

Старушка, в это время успокаивающая Виоллу, практически незаметно махнула Року рукой в сторону выхода, мол, иди, я сама тут дальше справлюсь. Сопротивляться Феллс не хотел, и поэтому, кивнув на прощание Виолле, пообещав ей еще раз найти мужа и поймав очередной неодобрительный взгляд от супруги, отправился вниз по ступеням. Пока Рок держал путь ко входной двери, в голове его крутились различные планы дальнейших действий. В принципе истории о поисках людей в его арсенале тоже имелись, однако обычно в таких историях хорошие детективы находили зацепки по тому или иному делу, в данном же случае таких зацепок пока что не было. Поэтому варианты с проведением расследований отсеивались. Блуждание по миру в поисках Тома могло тоже ни к чему не привести. Единственное, что в данной ситуации было бы оправданно верным поступком, так это направиться к Изабелле и Нике, оставить там старушку, спросить совета у знахарки, которая наверняка чем-то да поможет, а после уже с определенным багажом знаний направиться на поиски. Однако, интересно, что на этот счет думает сама Вера, ведь в таком случае она останется с пока что совсем незнакомыми ей людьми, и далеко не факт, что ее данный расклад устроит. Вскоре у Рока будет возможность это выяснить. Старушка вышла из дома примерно минут через эдак двадцать и немного хмуро глянула на Феллса.

- Ввязался ты, конечно, опять… Что в тот раз, что в этот. И пообещал ведь даже. Надежду дал. - А как же тут иначе. Помочь нужно. К тому же Том мой товарищ, нельзя его оставлять в беде. - Да что ж ты сделаешь? Чем ты поможешь ему? Посмотри на себя. Все уже. Годы то не те. - Да я еще в полном рассвете сил! – воскликнул Рок больше в шутливой форме, чем в виде некой правды. - Ну конечно, - закатила глаза Вера. - Пойдем. Надо расспросить охранников, да и двигаться дальше. А то ночь придется провести в этом романтическом квартале, - иронию старушка оценила, но виду особо не подала, лишь слегка улыбнувшись втайне от супруга. Тем временем Феллсы двинулись в сторону ворот.

Когда они добрались до места назначения, охранники, кто бы сомневался, стояли на своем посту, поглядывая на проходящих мимо людей и все так же проверяя проезжающие повозки, которых с каждым часом становилось явно все меньше и меньше.

- Прошу прощения, - обратился Рок к одному из стражей, который, казалось, был не занят, и подошел к нему чуть ближе, - вы случаем не видели дня четыре назад вспышки магии, в городе? Люди говорят, что чародеи, которые все это и устроили, тут же покинули Квинт и продолжили свою баталию за его пределами. - Тебе то это зачем? Ну были такие, да. Отправились по полю, сбив парочку наших из-за своей спешки, а дальше там уже кто их разберет, ушли и не найдешь. Черт с ними, лишний раз никого напрягать не будут, - недовольно нахмурился охранник. - Вона как…, - понятливо кивнул старик и поблагодарил стража порядка, при этом не обратив никакого внимания на вопрос охранника, а тот и не стал допрашивать дальше, не считая это чем-то важным и необходимым. - Куда теперь? – поинтересовалась старушка, когда супружеская чета расположилась в повозке. - Давай проедемся по полю для начала. Вдруг что найдем. А там дальше уже решим, - предложил мужичок своей супруге, а та кивнула ему в ответ.

Рок и Вера свернули с главной дороги и медленно поехали по полю. Лошади, честно говоря, было трудновато тащить телегу по такой местности, поэтому в скором времени супружеская чета таки спешилась и решила немного пройтись пешком. Естественно, перед этим они зажгли факел, потому как ориентироваться на местности будет легче именно с огоньком в руках, который сможет осветить хотя бы ближайшую местность, окружающую их. За лошадь и повозку не переживали. Здесь, вблизи города, нападений обычно никто не устраивал, да и сама лошадь никуда не сбежит, она нашла, что поесть, поэтому надолго решит остаться там, где стоит.

- Видишь что-нибудь примечательное? – спросил свою супругу Рок, оглядываясь по сторонам и продолжая неспешное движение вперед. Если чародеи действительно прошли через это поле, то, логично, что тут должны быть какие-то следы сражения, потому что вспышки были видны, по словам охранников, и здесь тоже. - Возможно, - слегка задумчиво ответила Вера, остановившись и проведя пальцами по высоким всходам какой-то культуры. - Что такое? – спросил Рок, глянув на то, чем занимается его супруга. - Ну…, - ответ последовал не сразу. Женщина внимательно осмотрелась по сторонам, а после все же заговорила, - видишь-ка, эта часть поля, по которой мы идем… всходы здесь как будто бы гораздо ниже и будто бы лишены верхушек, если присмотреться, - склонилась над культурой Вера, прищурившись и разглядывая ее. - Хм. И правда, - согласно кивнул Рок, наблюдая за своей супругой, - глазастенькая ты все же у меня, - хмыкнул он, а после тут же переключился на другую тему, - раз уж тут все так, то, очевидно, они были здесь. Их магия вполне могла бы посрезать верхушки растений. А может и вовсе испепелить, раз на земле, - склонился Рок, - их нет, - и выпрямился вновь. - Не называй меня так, - недовольно проворчала Вера, бросив взгляд на старика, хотя где-то внутри ей все же понравилось то, что он сказал.

Идти дальше стало проще, раз уж появился ориентир. Рок и Вера внимательно смотрели по сторонам, ища другие зацепки и следы, которые помогут им понять, что происходило после того, как чародеи покинули город. Конечно, прошло уже достаточно много времени и представить картину событий будет довольно сложно, однако и опускать руки было рановато. Нужно было собрать как можно больше возможной информации. Вероятно, это как-то даже поможет знахарке, что, в свою очередь, приведет к тому, что и сам Рок будет обладать необходимыми сведениями для продолжения поисков Томаса и его скорейшего возвращения обратно.

Помимо срезанных верхушек растений, супруги также нашли следы чьей-то крови. Ее было немного. Возможно, один из магических ударов таки зацепил кого-то из сражающихся, слегка порезав его кожу. И это, по всей видимости, еще не все, потому как примерно в том же месте, где была найдена кровь, был также обнаружен и примятый участочек, на котором явно кто-то распластался на какое-то время. Предположений по этому поводу пока что не было, поэтому супруги, оставив это место, решили пройти дальше и посмотреть, что там. Но, увы, на этом след будто бы оборвался. В скором времени также закончилось и поле, в результате чего отследить что-либо еще уже было совсем невозможно. На этом расследование, можно сказать, зашло в тупик. Еще какое-то время поблуждав по окрестностям, пара пришла к выводу, что пора вернуться к телеге.

- Как думаешь, что могли бы значить те последние зацепки? – поинтересовался Рок у своей супруги, слегка призадумавшись. - Не знаю. Может, боролись, да кто-то о камень какой поцарапался слегка? – спросила у мужа Вера. - Интересный вариант, но, наверное, нет, иначе бы примятости было бы больше. Там же она будто бы от одного человека. - Тогда не знаю, в чем дело, - нахмурила брови Вера, также погрузившись в мысли о том, что могло произойти в тот день. - Вот и я… Если бы кого-то убили, крови то явно было б больше. Да и тело, вероятно, осталось бы там. Но на поле ничего. Это странно. - Может тогда кого-то не убили, а просто отключили? – предположила Вера. - Интересный вариант, - вновь призадумался Рок, - возможно, попали в голову, висок или ухо и при этом только отключили по причине того, что удар не был особо сильным. Если это так, то этот некто наверняка был человек в маске. Потому что, будь это Том, его бы, наверное, тут и оставили. Хотя кто знает, какие настоящие намерения у того незнакомца. - Не надо было отпускать тебя везти те книги, - в какой-то момент на пути обратно заговорила супруга Феллса, - ничего бы этого тогда и не было. Жили бы себе спокойно. - Путешествия всегда интереснее, чем сидение на одном месте, согласись ведь, - слегка улыбнулся Рок, глянув на свою спутницу по жизни, - тем более в нашем возрасте, когда мы еще можем, но скоро уже будем не в состоянии совершать подобные поступки. - Не хочешь терять оставшееся время? - Никогда не хотел, ты ведь знаешь меня. Путешествия и истории – это явно мое, - широко улыбнулся Феллс. - Может ты и прав, - тяжело вздохнула Вера, - но все это опасно. И безрассудно. - Оно того стоит, - продолжал улыбаться Рок, - к тому же, знаешь, лучше умереть пораньше и не мучить себя старостью. Ничего хорошего в этом нет. Тем более когда внучков не понянчишь, - хмыкнул он. Вера на это ничего отвечать не стала.

Вернулись к повозке без происшествий. Все было на месте, а лошадь до сих пор жевала траву, не моргнув и глазом, когда подошли Вера и Рок. Теперь им предстоял путь к Прилесной. Там они могут найти ответы на вопросы, большинство из которых были сформулированы именно Роком, так как его больше всего беспокоила судьба Томаса. Что же касается Веры – она просто не хотела оставаться одна и не желала вновь отпускать Феллса, несмотря на всю свою ворчливость. Ведь его слова действительно были правдой. Времени, если так призадуматься, оставалось правда не так уж и много. В таком возрасте не знаешь, когда тебя настигнет судьба, но прекрасно понимаешь, что рано или поздно это все-таки случится. Остается лишь надеяться, что у тебя еще достаточно времени, чтобы посвятить его своим близким.

Глава 2: "Поиски"

Поездка до Прилесной заняла не так уж много времени, однако супружеской паре не раз пришлось останавливаться, чтобы немного отдохнуть, размять конечности и слегка расслабиться от тряски. Во время пути ничего практически не произошло, за исключением разве одного, не особо в целом значимого события. А все дело в том, что в один прекрасный день с неба начали падать белые хлопья, сверкая в солнечных лучах и опускаясь на землю. Не так уж и плохо, с одной стороны, ведь явление это все-таки красивое, однако при всей своей красоте в нем есть, конечно, и минусы. И основным конкретно в данной ситуации было то, что падающий на землю снег тут же начинал таять, не собираясь надолго задерживаться в виде белых хлопьев. Все это, подобно дождю, создавало грязь на дорогах, усложняло путь для проезжающих по своим делам путников, в том числе и для Рока с Верой. Но останавливаться было нельзя, нужно было продолжать движение, к тому же оставалось уже совсем немного. А дальше уже будет возможность решить, что делать с повозкой. И самым вероятным и правильным решением было бы оставить ее у дома знахарки, ну или же как-то переоборудовать ее так, чтобы она не застревала нигде по пути.

Первый домики вдалеке показались им некоторым спасением, потому что последние участки пути давались действительно тяжело. Року и Вере приходилось после почти что каждой ямки спускаться с телеги и вытягивать ее из нее, что получалось, надо сказать, не всегда с первого раза и не всегда так просто, как хотелось бы. Помимо этих трудностей можно отметить также и то, что один раз повозка и вовсе чуть не перевернулась, а один из сундучков с одеждой даже скатился вниз и рухнул в лужу. Благо он был закрытым, а после проверки оказалось, что никакая влага внутрь не попала. Но теперь таких проблем у супружеской четы на ближайшее время не будет. Найди домик знахарки было не сложно, Рок примерно знал, где он находится, а однотипность мест для проживания в этой деревне и вовсе никак ему не мешала, потому что место жительства Изабеллы находилось поодаль от всех остальных домов. На пороге, когда супружеская чета добралась, их никто не встретил. На стук в дверь также ответа не было. Неужто и другие две знакомые Рока также, как и Томас, исчезли?

- Может, ты меня обманул? И никаких друзей у тебя на самом деле не было? Опять твои розыгрыши? Признавайся? А та девушка в доме? Актриса, да? На какие ж шиши ты ее нанял? Ах ты… - напридумывала себе Вера, глядя на Рока, нахмурившись, показав глубокие морщины на лбу. - Нет, нет, нет. Я, конечно, люблю немного пошутить, но, думаю, это было бы слишком, - отнекивался старик, замотав руками перед собой и слегка отступив на шаг, а то мало ли что его супруга сейчас может сделать.

Казалось бы, что вот-вот разыграется семейная драма у порога одного из домов деревни Прилесная (хотя сам Рок считал, что все под контролем), но… этому все же было не суждено случиться, так как из леса неспешным шагом в их сторону шли две фигуры, обе точно были девушками судя по длине их волос, одна из них повыше, другая пониже. Когда Рок заметил их, он с облегчением уже мог сказать, кто это. Изабелла и Ника, прищурившись, также быстро разобрались с тем, кто к ним пожаловал, и с радостью ускорили темп, чтобы поскорей встретиться с Роком. Ника, как только оказалось рядом с мужичком, крепко обняла его, а Изабелла же широко улыбнулась и Феллсу, и его супруге, почти сразу же сообразив, кем она приходится Року.

- Мы очень рады вас видеть, - молвила Изабелла, взглянув на старика. - Да, - согласно закивала девочка, обнимая старика, а потом взглянув в сторону повозки и входа в дом, - а Том не приехал? - Нет, к сожалению, - с небольшой улыбкой на лице произнес Рок и тайком посмотрел на Изабеллу, на миг сменив выражение лица, давая ей понять, что что-то произошло. - Что ж, ладно, ничего. Познакомишь нас со своей… супругой, ведь верно? – также слегка натянуто от “услышанной” новости произнесла знахарка. - Да-да, что-то я как-то сразу…, - слегка замешкался Рок, - это Вера. Вера, а это Ника и Изабелла, - старик поочередно указал кивком головы на соответствующих персон. - Приятно с вами познакомиться, - дружелюбно улыбнулась Ника, глянув на супругу Рока, а Изабелла вторила ей в ответ. - И мне, - ответила с легкой улыбкой на губах Вера, - мы уж думали, вас нет, - либо дама уже успокоилась, либо же ее речь была слегка наигранной, при чем весьма уверенно. - Кто-то думал, что даже вообще нет, в принципе, - чуть засмеялся Рок. И если бы в это время кто-то бы посмотрел на Веру, то увидел бы легкое проявление стыда или же стеснения на ее лице, несмотря на ее уже немаленький возраст. - Да мы в лес забрели, набрали всяких трав, учу девочку потихоньку тому, что умею сама, поэтому… вот так вот. Отлучились ненадолго. Если бы знали, что вы сегодня к нам пожалуете, то обязательно бы дождались, - объяснила Изабелла, - но давайте, проходите, вы, наверное, устали. Ника, завари гостям мелиссу, пожалуйста, - попросила девочку знахарка, на что та с удовольствием откликнулась и резво побежала в дом. Гости же проследовали за ней, а Изабелла замкнула всю эту процессию.

Если бы Томас сейчас был бы со всеми остальными, он мог бы ощутить, что что-то в доме знахарки все же изменилось. И этим чем-то был запах. Теперь тут было как-то… посвежее. Видимо, девочка, каким-то образом повлияла на это, убедив Изабеллу в том, что в таком месте ей будет сложновато жить, если она в скором времени не привыкнет к такому богатому на ароматы воздуху. А может знахарке и самой нужен был просто какой-то такой своего рода толчок, который позволит ей сменить обстановку в своем доме. И, надо отметить, смена действительно пошла на пользу. Концентрировать свои мысли и свое сознание теперь было легче, комфортнее, аромат прекращал дурманить разум, и Року с Верой атмосфера в доме в целом даже понравилась.

Пока гости осматривались вокруг, Ника суетилась с чаем, пытаясь сделать все как можно скорее и как можно лучше. Вера краем глаза наблюдала за интересной девчонкой и была слегка удивлена ее стремлением к какому-то идеалу. Рок же между тем осматривался в доме, как в свое время осматривался в нем Том, бросая взгляд с одной интересной вещицы на другую. И когда Ника уже была полностью поглощена приготовлениями, Изабелла шепотом заговорила с Роком, слегка склонившись к нему. Вера также могла все услышать в этот момент, однако она прекрасно понимала, о чем пойдет речь, поэтому просто отошла в сторону Ники и стала наблюдать за ней, чтобы, в случае чего, отвлечь ее от беседы Рока и Изабеллы.

- Что произошло? – спросила знахарка, внимательно заглядывая в глаза старика. - У Томаса проблемы. К нему домой вломился какой-то человек в маске и напал на него. Тому удалось сбежать, хоть после этого они еще сражались какое-то время, покинув город. А дальше я не знаю. След оборвался, - Рок объяснил всю произошедшую ситуацию, а также добавил часть про их с Верой небольшое расследование. - Вот оно все как…, - слегка качнула головой Изабелла, - надо скорее выяснить, где он сейчас, и отыскать. Может, ему потребуется наша помощь. - Да, но как? Мы не детективы, не сыщики. Да и следов никаких больше нет. Что нам стоит делать? – спросил старик. - У меня есть одна идея, - тихо произнесла Изабелла, - есть определенные вещи, которые могут нам помочь. Надеюсь, все получится. - Чай готов! – оповестила всех Вера погромче, чтобы присутствующие ее услышали и могли вовремя завершить свою тихую беседу, дабы Ника не заметила ничего подозрительного. И, кажется, девчушка действительно не обратила внимание на перешептывания Изабеллы и Рока. - Вот спасибо, а то как-то на улице холодновато стало, а греться ж надо, думал уже в таверну идти придется, там всегда можно найти что-то подходящее, - хмыкнул Феллс, тут же изменившись в лице и глядя на расставляющую кружки Нику. За свои слова он получил легкий тычок локтем в ребра от своей супруги, когда оказался рядом с ней. Девочка, в свою очередь, не особо поняла, что Рок имел в виду, либо же просто не слушала его, да и Изабелла тоже никак не отреагировала, видимо, погрузившись в мысли о том, как лучше разузнать о местоположении Томаса и что им после со всем этим делать.

Чай в тишине попить, конечно, не получилось. Ника, будучи девочкой любознательной и после всех произошедших событий более общительной, попросила Рока рассказать что-нибудь, что она еще от него не слышала во время последнего путешествия. И у старика, хранителя многих интересных историй, жизненных и не очень, нашлись еще некоторые рассказы, в которые он и посвятил девочку и всех остальных, кто находился за столом.

Волей не волей, а в какой-то момент беседа подошла к своему завершению, так как чай кончился, а Року с Изабеллой нужно было заняться важным делом. Вот только возник справедливый вопрос – что делать с Никой? У знахарки и возчика были две разные позиции по этому поводу. Дама считала, что девчушку стоит все же посвятить во все происходящее и взять с собой в путешествие, так как она обладала достаточными силами, чтобы защитить в случае чего и себя, и других. К тому же за время отсутствия Феллса и Гранта Изабелла научила девчонку парочке примудростей, которые помогут ей в случае опасности. Да и, еще раз увидев ее силы, она прекрасно понимала, на что способна Ника, и теперь была уверена, что девчушка сможет постоять за себя и что она сама сможет решить, стоит ли ей идти или нет. Рок же полагал, что будет лучше оставить Нику дома вместе с Верой, так как не хотел, опять же, подвергать ее опасности, несмотря на все ее способности. Он был твердо уверен в том, что не стоит брать девочку с собой. Однако все это Изабелле и Року еще предстояло обсудить, и пока что без лишних ушей. Поэтому, переговорив с Верой и с Никой, высказав им о своем желание немного прогуляться, Феллс и Изабелла отправились подышать свежим воздухом, решив пройтись немного по деревне и как раз обсудить все накопившееся без посторонних лиц.

- Как ты собираешься его искать то? Расскажешь? – спросил Рок первым делом, когда они отошли от дома. - Да. В прошлый раз, когда Томас побывал в моем доме, я говорила ему про вещицу, позволяющую заглянуть в будущее, в настоящее, даже в прошлое, но для этого ее нужно правильно настроить. И, конечно же, мне необходимо время. Думаю, сегодня ночью его как раз будет достаточно, чтобы все сделать. А завтра тогда можно будет выдвигаться. - Если с Томом все хорошо. - Я не думаю, что он погиб. Сразиться с Линкором, выйти живым из этой схватки и даже больше – победителем не так уж и просто, - слегка пожала плечами дама, - да и я чувствую, что он жив. Сердцем. - Я очень на это надеюсь. И надеюсь, что сможем ему помочь, - высказался Рок. - Я предлагаю взять Нику с собой, Феллс, - обратилась к старику дама, взглянув на него. Мужчина на мгновение слегка опешил. - Но ведь она ребенок! - Она выглядит как ребенок, несомненно. Но то, что она пережила, то, какая сила в ней, говорит об обратном. Я понимаю, что ты беспокоишься. Но она имеет право знать правду и имеет право пойти с нами и помочь Тому. - Ох Изабелла, я даже не знаю, - качнул головой и слегка нахмурился Рок. - Доверься мне. И ей. Она сильнее и взрослее, чем тебе кажется, - произнесла знахарка спокойно, положив руку на плечо Феллсу на несколько секунд, а после убрав ее. - Пусть будет по-твоему, - через какое-то время таки ответил Рок, - но а что тогда с Верой? Я думал, что она хотя бы останется. С Никой. - Она может остаться у меня дома, присмотрит за ним, пока мы будем в отлучке. - Опыт у нее в этом, конечно, есть, но согласится ли она на такое… Мы с ней и так давно не виделись, а теперь еще и это. - Я думаю, что она поймет. К тому же, вполне возможно, что это все ненадолго. Найдем Тома, доберемся до него и вернем домой. На этот раз никаких алхимиков и проблем, связанных с ними, - чуть улыбнулась Изабелла. - Это точно. Но все же сомневаюсь, что все будет так просто. И с Верой, и с Томом, и с этим человеком в маске… С ним тоже наверняка надо будет разобраться. - Скоро узнаем. Осталось дождаться ночи и заглянуть в шар. Он находится в подвале, поэтому нас не потревожат. Часа через… три, я думаю, нам стоит быть там. По крайней мере мне. Ты можешь подойти попозже, если захочешь. Нике пока ничего говорить не будем. Расскажем по факту все, что выясним. Вере же можешь рассказать. Она не выглядит как человек, проболтающий чей-то секрет. Тем более за парочку часов, - уголки губ Изабеллы слегка приподнялись. - Да. Я, наверное, расскажу ей таки. А касаемо Ники – договорились. И все же я надеюсь, что ты передумаешь по поводу своего решения взять ее с собой, - добавил в конце Рок. - Скорее всего, нет, - мягко ответила Изабелла, - я считаю это правильным.

Рок промолчал, все-таки он уже смирился с тем, что думает по этому поводу знахарка, и даже согласился в каком-то смысле с ее словами, поэтому спорить и отрицать было бы уже глупо и не совсем правильно. Вскоре Рок и Изабелла повернули на одну из улочек, затем на другую и таким образом пошли в противоположном направлении, то есть в сторону домика знахарки, в котором их ждали Ника с Верой, немного разговорившиеся друг с другом во время уединения. Девчушка рассказала пожилой женщине подробнее о том, что произошло во время приключения, потому что той некоторые моменты, как оказалось, были непонятны, а старушка в ответ добавила уже к имеющимся знаниям Ники еще парочку рассказов о Роке, что, видимо, было достаточно интересно самой девочке. В скором времени после возвращения Феллса и Изабеллы было решено отойти ко сну. Всем в доме нашлось свое местечко, и как таковых неудобств практически не было.

Так как Изабелла с Никой находились поодаль от того места, где расположились Вера с Роком, старик решил тихо рассказать своей супруге обо всем том, о чем они говорили со знахаркой. В восторг его жена от этого, конечно, не пришла. Особенно от пункта, согласно которому она останется дома, в то время как все остальные, вероятно, пойдут на поиски Томаса.

- Решил меня оставить одну, да? И так постоянно разъезжаешь, так тут на тебе, опять, - недовольно заговорила старушка, слегка повысив тон, - еще и непойми где. - Мы вернемся быстро. И глазом моргнуть не успеешь, - сказал Рок, глядя на свою супругу. - Ты этого даже не знаешь. Как ты можешь тогда утверждать? - Я верю в это. И постараюсь. Пойми, я тоже не хочу оставлять тебя здесь, но так будет лучше. - Кто-то мне сам недавно говорил, что времени осталось не так много. Поэтому я отправляюсь с вами, - коротко сказала Вера и, не желая дальше обсуждать этот вопрос, тем самым как бы поставив точку, отвернулась от Рока. Старик поворчал еще какое-то время, но после смирился. Как-то сегодня у него не особо получалось настоять на своем, что с Изабеллой по поводу Ники, что с Верой по поводу ее самой. Глубоко вздохнув, старик решил поразмышлять о чем-то своем и подождать нужного момента времени, когда они с Изабеллой отправятся выяснять судьбу Томаса и его нынешнее местоположение. Ожидание было томительным, но засыпать было нельзя, потому как Рок прекрасно понимал, что в таком случае вовремя ночью проснуться он точно не сумеет.

И вот время все же пришло. К тому моменту старик уже задремал, однако до сих пор был чуток ко всему тому, что его окружало. Со стороны гостиной послышалось какое-то движение, которое прогнало сон Феллса, и так тихо, как только было вообще возможно, он направился в ту сторону. Он не ошибся, это была Изабелла. В это время она открывала проход в подвал, скрытый каким-то не совсем обычным способом. Разглядеть его просто так было невозможно. Чтобы действительно понять, что перед тобой люк вниз, нужно было наклониться и пару минут точно вглядываться в то, что находится у тебя под ногами.

- Как ты только его находишь…, - прошептал Рок, наблюдая за знахаркой. - Пользуюсь я тем, что там находится, хоть и нечасто, но забыть место, где расположен вход, который ты прятал сам, было бы очень странно, - ответила коротко дама. - Резонно, - слегка пожал плечами Рок.

Когда люк был открыт, обе персоны по очереди спустились в подвал и закрыли вход за собой. Внизу, естественно, было темно, но Изабелла быстро сориентировалась и зажгла свечи, осветившие местность вокруг. Порядка как такового в подвале не было. Оно использовалось, как показалось Року, в качестве некоего склада, где знахарка хранила свои наиболее сокровенные, тайные и, возможно, дорогие вещички. Однако, что выбивалось из общей картины загруженности и, возможно, даже захламленности подвала, - это стол посреди помещения и пару стульев за ним.

- Уютно…, - протянул Рок с ноткой юмора, оглядываясь по сторонам и ища, за что именно зацепиться бы взглядом. - Комната не для отдыха, тут и не должно быть уютно, - ответила знахарка, погрузившись в поиски чего-то, что вскоре выудила из одной из коробочек. Этим чем-то был шар, отливающий при свете фиолетовым. Вещичка была довольно интересной и весьма полезной, судя по тому, что про него ранее рассказывала Изабелла, если это, конечно, тот самый предмет, с помощью которого можно увидеть прошлое, настоящее и будущее. В принципе было похоже, да и истории о таких магических вещицах Рок, конечно же, слышал. Описание, надо сказать, вполне себе подходило. - С помощью этого мы будем искать Тома? – поинтересовался все же Феллс, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки. - Да. Именно так, - ответила знахарка, глянув на Рока, а после переведя свой взор на шар, который в скором времени нашел место на специальной подставке на столе, - Том случаем не давал тебе никаких своих вещей? – поинтересовалась Изабелла, не садясь пока за стол. - Нет. Ничего такого, - чуть качнул головой Рок, - а что? - Шар не сработает, если не будет знать, кого показывать, - высказалась коротко дама, - но да ладно. Тогда у меня есть кое-что, - знахарка подошла к одному из шкафчиков и перебрала склянки на полках. Найдя одну небольшую, в которой, на первый взгляд, ничего не было, она поднесла ее к шару. Прошло секунды две, прежде чем колба просто растворилась, будто бы ее и не было. Феллс удивленно протер глаза и внимательно изучил взглядом содержимое рук знахарки и то место, к которому прикладывали колбу – ничего необычного, будто бы склянки и вовсе никогда не было. - Что… - Не важно. Садись и вглядывайся. Вдвоем будет проще. Нужна предельная концентрация.

Рок, недолго думая, расположился за столом рядом с Изабеллой и стал всматриваться с шар перед ним. Этим же занялась и сама знахарка, убедившись, что старик полностью погружен в изучение. Минут, наверное, эдак пять-десять не происходило ничего. Изабелла что-то шептала про себя, глядя в шар, наверное, заклиная его, но, так как разобрать слова мужчина не мог, ему оставалось лишь предполагать. И вот, когда знахарка закончила говорить, когда она так же, как и Рок, принялась просто молча вглядываться в шар, в недрах необычного предмета возникла какая-то искорка. После первой искорки появилась и вторая, и третья, и четвертая. Постепенно, в скором и непрерывном своем движении, они стали сталкиваться друг с другом, носиться от одной части кругляшка к другой, тем самым сплетая сначала какие-то узоры, а затем и целую картину. При чем картина была не неподвижной, элементы ее не стояли на месте и перемещались, будто бы в произведения художников вдруг вдохнули жизнь. Сначала было сложно понять, что именно происходит на картинке, но постепенно Феллсу становилось все проще и проще, так как для него изображение становилось более четким и разборчивым. Благодаря этим изменениям Року удалось разобрать в мелькающих изображениях Томаса, который находился… где-то в лесу, судя по расположенным вокруг стволам деревьев. Также Феллс обратил внимание на снег, лежавший вокруг, что говорило о том, что Грант находится не так уж и близко к Изабелле и Року, так как у них сейчас снег не лежал, а тот, что недавно выпал, весь давно уже растаял. Помимо леса где-то неподалеку от местонахождения Тома явно была речка, судя по тому, что наблюдали Рок с Изабеллой. Кроме этого, одной из примечательностей в скором времени оказалась также старенькая хижина, на стене которой был нарисован или высечен какой-то знак. Картинка мелькала довольно быстро, поэтому понять конкретнее, что это было, оказалось непросто. Это лишь заставило двоих наблюдателей быть более внимательным к тому, что происходило перед их глазами в пределах шара. Томас, похоже, жил своей жизнью и даже спокойной, на первый взгляд, однако, если бы его товарищи могли бы заглянуть в его глаза, они увидели бы в них грусть и тоску. Грант еще несколько раз прошел туда-сюда к хижине и обратно, что все же позволило Изабелле и Року разглядеть символику на доме. Этим символом являлся уже известный им знак бесконечности. Видимо, в этом месте проживал ранее кто-то из старой организации алхимиков. Возможно, даже сам глава, который и указал Тому этот путь, дорогу к безопасному месту, где можно остановиться, придумать план, переждать грозу. Оставалось лишь понять, где находится это местечко.

Знаний, которые были у Рока и Изабеллы, пока что было недостаточно и, вероятно, им придется вернуться на некоторое время в прошлое, чтобы узнать, какой путь прошел Том, прежде чем добраться до нужного места. Но для этого Изабелле придется изрядно постараться. Она не сказала Року, но для того, чтобы пользоваться этой вещичкой, знахарка вынуждена тратить свои собственные силы и энергию. И, конечно, они не бесконечны. Рискуя своим состоянием, дабы отыскать Томаса, дама вновь начала что-то шептать. Картинки резко начали меняться и, будто бы в замедленном действии, показывали все в обратном направлении. Рок внимательно вглядывался в происходящее, но в какой-то момент просто затерялся в количестве изображений и движений искр, упустив суть и картину в целом. Понадобилось время, чтобы вернуть понимание того, что пытались показать искры. Быстро бегая глазами по картинке Феллс стал искать нечто примечательное, особенное, что помогло бы ему и Изабелле отыскать Тома. И этим чем-то было название города, в который вошел Грант во время своего пути к той хижине, - Малая Земля. Через буквально пару секунд после этого картинка исчезла. Изабелла больше не могла удерживать ее и завершила сеанс, понимая, что дальше уже не справится и что лучше остановиться уже сейчас. Рок обратил внимание на состояние знахарки почти сразу же, как только картинка пропала.

- Ты как? – осторожно спросил Феллс, - это все влияет на тебя, да? Устройство просто так не работает. Надо было сразу это понять. - Я в порядке. Я знала, на что иду, и знала, что справлюсь. Ничего критичного, - достаточно устало, однако все же несколько довольно произнесла Изабелла, - ты ведь увидел название того места? - Да. Малая Земля. Я знаю этот город. Довольно… необычный. В основном из-за того, кто там проживает. А народа там всякого разного уйма. На месте Тома я бы не пошел туда, обошел бы его лучше, а то трепаться там очень любят, да и все это положение в стране…. Если его видели в городе, то проблем разузнать про него не возникнет, - сказал Рок, - мне бы в этом городе, однако, жилось бы неплохо. - Да. С твоей любовью к историям наверняка, - с небольшой улыбкой произнесла Изабелла, а после добавила, - но главное, что мы теперь знаем, что он жив. Наверное, прячется от того, кто на него напал. Нужно найти его раньше, чем этот человек в маске. - Да. Это хорошие новости. Но теперь тебе надо отдохнуть. Как только будешь готова, отправимся в путь, - произнес Рок, поднимаясь из-за стола. - Что по поводу Веры? Ты убедил ее остаться? – спросила знахарка, также вставая из-за своего места. - Нет. Не вышло. Она решила отправиться с нами, - отрицательно ответил Рок с ноткой легкого недовольства в голосе. - Это замедлит нас, - тяжело вздохнула Изабелла, - и такой группой, в четыре человека, мы будем сильно выделяться. В городе тем более. - Она не захочет остаться. Не столько из-за Тома, а по большей части именно из-за меня самого. - Может, тогда и ты останешься здесь? – осторожно предложила Изабелла, заглянув старику в глаза. - Но я еще о-го-го, я же прошел с вами весь путь, ни разу вас не затормозив. И к тому же я обещал Виолле, что верну его домой. Как же я могу остаться? – то ли удивился, то ли возмутился Феллс. - Я понимаю, что ты можешь. И что твоя супруга, возможно, тоже сумеет, но нам нужно передвигаться как можно быстрее и незаметнее. Предоставь нам с Никой возможность вернуть Тома домой. Ты и так сделал немало, - осторожно положила руку на плечо старика Изабелла, - мы не подведем и, прежде чем вернуться к Виолле с Томом, обязательно заглянем сюда.

Рок не нашел, что ответить. Ему было неприятно, что в него не верят и что ему предлагают остаться. Тяжело вздохнув, мужчина направился к люку, не проронив ни слова.

Глава 3: "Воссоединение"

Ночью Рок много ворочался. Вера не заметила этого, так как спала, а Ника и Изабелла, потому что не могли его видеть. По этой причине к утру мужчина был достаточно сонным и при этом выглядел подавленно, что довольно нечасто можно было увидеть с его стороны.

- Что-то произошло? – первым, кто поинтересовался о состоянии Феллса, была Вера, внимательно глядевшая на старика, желавшая понять, что случилось и почему его лицом завладели именно такие эмоции. - Мы останемся здесь. Ника и Изабелла пойдут на поиски вдвоем, - коротко ответил Рок. Он много думал ночью по поводу того, что предложила ему знахарка. Конечно, с ее стороны она была абсолютно права. Рок и Вера действительно в данной спасательной операции мало чем смогут им помочь и, вероятно, будут лишь мешать по причине своей возрастной категории. И, как сложно бы не было принять это все старику, Изабелле с Никой стоит идти дальше самим. Конечно, если бы его супруга согласилась бы остаться здесь одна, то, вероятно, Феллс оспорил бы предложение знахарки и настоял бы на своем, но сейчас в этом не было никакого смысла. - Почему? Это из-за меня? – внимательно расспрашивала Рока его жена, не отрывая от него своего пытливого взгляда. - Мы с Изабеллой приняли решение, что так будет лучше. Нам с тобой стоит остаться здесь. Присмотрим за домом, пока остальных не будет. - А как же обещание? - Я верю ей. Они с Никой сделают все возможное, чтобы вытащить Тома из беды. И вернут его домой, - правдиво ответил Рок. - Так вы нашли его? - Да. Мы знаем, где он находится. Практически. Не думаю, что дальнейшие поиски займут много времени. - Мне так жаль, что из-за меня тебе пришлось принять такое решение, Рок…, - пожилая женщина осторожно обняла своего мужа. Ей было как-то даже неловко от того, что из-за ее упрямства, мужчина не смог отправиться за Томасом. - Ничего. Что уж тут поделаешь. Наверное, так и правда будет лучше, - произнес Феллс, приобняв свою супругу в ответ.

В объятиях жены было легче. Все казалось не таким уж и плохим. Им вдвоем было о чем поговорить, было зачем проводить друг с другом время и, более того, им было чем заняться, потому что дом требует ухода, да и участочек вокруг в принципе тоже.

Вскоре после того, как нежности закончились, встали и Изабелла с Никой. Знахарка, что было видно, все еще была слегка усталой, однако наверняка готовой выдвигаться в путь. Ника же, судя по легкому недовольству на лице, либо уже все знала и была не рада тому, что ей сразу все не сообщили, либо же просто не выспалась, не понимая, зачем ее разбудили.

- Надо собираться, Рок, - произнесла Изабелла, осматриваясь вокруг и подумывая, что бы взять. - Мы поможем вам, если нужно. Скажите, что собрать, и мы с Верой управимся. Так будет быстрее, - предложил Феллс. - Так вам самим надо время, - произнесла знахарка. Судя по открытости разговора при Нике и отсутствия у нее вопросов, теперь точно была понятна причина ее недовольства. - Мы решили, что мы останемся, - спокойно ответил Рок. Повисло молчание, прерванное в скором времени Изабеллой. - Мне показалось, что я вчера была немного резка, несмотря на то, что это было больше предложение, чем что-либо еще. Если ты хочешь, то… - Мы останемся. Ты была права вчера, и я тебя понимаю. Да и ни на что не обижаюсь. Поэтому скажи, чем помочь сейчас и как лучше присмотреть за домом, пока вас не будет, - молвил Рок.

Конечно, Изабелла с утра пораньше была удивлена таким решением. Хоть она и предлагала отправиться в путешествие в урезанном составе, ей все же казалось, особенно после того ухода, что Рок решит отправиться вместе с ней и Никой, поэтому утром она даже спрашивать не стала, а просто была готова к тому, что Феллс будет готов выдвигаться. Но… получилось, как получилось. С одной стороны, это было даже хорошо. С другой, было обидно, что вновь приходится расставаться и что в дороге их с Никой никто не потешит своими историями. Знахарка быстро сообразила, что именно нужно взять с собой и сообщила об этом Року, который желал хотя бы так помочь ей и Нике. Сама Ника, кстати говоря, тоже расстроилась от услышанного. Ей бы хотелось поближе познакомиться с Верой и подольше пообщаться с Роком, но, увы.

Помимо собранных вещей, Феллс также предложил Изабелле и Нике свою лошадь, запряженную до этого в телегу. Знахарка хотела было отказаться, но в какой-то момент все же сдалась, понимая, что с лошадью будет быстрее и удобнее. Хорошо, что она хоть умела ездить верхом, чего о Нике, конечно, не скажешь, но ей и не придется, если знахарка и девчушка поедут на одной. Поклажи было не так много, поэтому натренированная и верная своему делу лошадь должна была справиться со своей задачей – довезти до пункта назначения Изабеллу, Нику и их вещички. Единственная проблема могла бы возникнуть, когда им будет необходимо передвигаться по лесу или каким-то иным труднопроходимым местам, ведь в такой ситуации лошадь, возможно, придется оставить, и при этом непонятно, надолго ли или нет. Конечно, Изабелле было интересно, как ей поступить в данном случае, Феллс же ответил, что можно будет ее отпустить. Она прошла долгий путь вместе с Роком и заслужила отдых, покой и свободу. Спорить с этим знахарка не стала.

В общем и целом, сборы заняли где-то полчаса. Еще какое-то время собравшиеся потратили, чтобы прояснить моменты касательно ухода за домом и участком, потому что по крайней мере для Веры это было достаточно важно, так как она хотела, чтобы их пребывание в чужом доме и под чужой крышей тоже приносило какие-то свои плоды и какую-то свою выгоду хозяйке этого местечка. И только после этого, обсудив все необходимое, Изабелла и Ника были готовы выдвигаться в путь. Рок передал им нечто вроде эстафетной палочки, и теперь уже их миссия заключалась в том, чтобы донести ее до финиша – до Томаса. Были ли готовы к ней знахарка и девчушка? Абсолютно. Представительницы женского пола были полны решимости и готовности выдвигаться в путь. Прощание не заняло много времени. Все четверо были уверены, что вскоре встретятся друг с другом, поэтому они обнялись и отправились по своим делам – Феллсы ухаживать за доставшимся им на какое-то время домом, Изабелла и Ника – на поиски Томаса Гранта.

Где находится Малая Земля Изабелла в целом знала. На самом деле, это было не так уж и далеко от Прилесной, поэтому в принципе Томас мог направится бы и к ней, но, зная его, Грант просто не хотел подставлять Изабеллу с Никой и ставить их под угрозу. Он, как уже известно, любил разбираться со всем самостоятельно и не впутывать других в свои проблемы, если они, конечно, не были сильно настойчивы и если другого выхода не имелось. В данной же ситуации он, по всей видимости, был. Малая Земля – город, являющийся в некотором роде приютом в государстве Голд для самых разных разумных существ этого мира и, возможно, даже иных, потому что и такие рассказы ходили среди местных жителей. И так как народу там разного было много, дабы предотвращать возможные конфликты и столкновения, требовалась сильная внутренняя власть, но… сильная она оказалась не в плане законов, устанавливаемых в этом местечке, а в плане своей влиятельности в городе, да и за пределами него тоже. Скажем так, она была самой главной бандой Малой Земли. И, естественно, если городом руководит преступная группировка, то и соответствующая деятельность прекрасно в нем процветает. Контроля со стороны государства также не наблюдалось. Слишком уж было опасно вмешиваться в дела, творившиеся здесь, поэтому на бумаге Малая Земля была практически анклавом, вроде как имеющая определенные обязанности по отношению к государству и стандарты, установленные им, но не особо исполняющим все оговоренное. В этом и была основная опасность того места, куда они направляются. И, конечно, в подобных местах, чем меньше группа, тем меньше внимания она к себе привлекает, что и требовалось Изабелле с Никой.

Была ли Изабелла когда-нибудь в этом городе? Да, даме действительно доводилось пребывать в нем, и впечатление он произвел, конечно, не очень хорошее. Если бы у нее была возможность, больше бы она в этот город и ногой не сунулась, но, увы, выбор в данном случае у нее отсутствовал. Было не ясно, зачем Том вообще прошел через Малую Землю, потому что его появление в нем наверняка оставило свой след. Возможно, мужчина просто не знал о дурной славе городка, возможно, ему просто нужно было что-то там приобрести или кого-то там проведать, но в любом случае местечко он выбрал опасное, особенно учитывая его положение. Обсудить это Изабелла решила с Томом уже во время их скорой встречи, сейчас ее интересовала больше возможность отыскать его, нежели чем осуждать его действия и ставить их под сомнение. Что же касается Ники – она лишь думала о том, чтобы поскорее увидеть Гранта, но уж точно не о городе, в который они едут и точно не об опасностях, которые, возможно, могут их подстерегать.

- Долго нам до города ехать? – поинтересовалась Ника, подняв голову к Изабелле, сидевшей за девчушкой и управляющей лошадью. - Это как посмотреть. К вечеру должны доехать. Может даже и пораньше, если найдем, где скоротать дорогу, - ответила спокойно Изабелла, - это долго? - Не-а, не долго, - слегка качнула головой Ника, - скорее бы. - Когда мы будем в городе, будь осторожней, от меня далеко не отходи и взгляд высоко не поднимай. Вдруг на кого там не так посмотришь – и все. Поэтому лучше не рисковать. - Там все так плохо? – слегка нахмурилась Ника. - Да. Там есть и хорошие люди, несомненно, но большинству живущих в этом месте доверять не стоит. А надеяться на их понимание, сочувствие, доброту уж тем более. - Понятно, - лишь ответила Ника и замолчала, обдумывая сказанное знахаркой и ожидая прибытия к месту назначения, которое, несмотря на свою опасность, приблизит их на один шаг к Томасу.

Как и сказала знахарка, ехали Ника и Изабелла примерно до вечера. К этому моменту обе уже солидно устали сидеть верхом на лошади, а тем более Ника, наиболее непривыкшая к таком способу передвижения. По пути даже пару раз останавливались, чтобы немного пройтись пешком, однако этих минут отдыха все равно было мало. Поэтому обе даже как-то немного были рады видеть перед собой табличку с надписью Малая Земля. Однако в скором времени к ним быстро пришло осознание того, куда они попали. Как только Изабелла и Ника оказались на территории города, мрачного и к вечеру достаточно людного, они поняли, что радоваться то тут особо и нечему. Из одного небольшого некомфортного путешествия они попали в другое такое же некомфортное путешествие, но уже по городу. Как и говорили Рок и Изабелла, кого здесь только не было, но общие черты, признаки у всех были одинаковые – это были люди. Однако при этом у каких-то были длинные уши, у каких-то не было глаз, у еще одних были видоизмененные пальцы, конечности, у некоторых не было как таковых носов, а вместо них лишь небольшие прорези. В общем, все эти то ли дефекты, то ли в каком-то смысле расовые особенности привлекали внимание Ники, и она просто не могла первое время опускать свой взгляд, видя перед собой нечто подобное. Изабелла, заметив это, строго посмотрела на нее, после чего девчушке все же пришлось исправиться и молча шагать следом за знахаркой, стараясь не поднимать глаза на проходящих мимо личностей.

Изабелла знала, куда им нужно держать путь. Им нужен информатор, что поможет вызнать определенного рода данные, которые поспособствуют их поискам. Таких в городе было действительно немало, поэтому проблемы с выбором возникнуть не должно. Да и найти таких было несложно. Обычно подобные личности либо сидели одни в каких-то заведениях, либо стояли в каком-нибудь переулке, где было не так много людей, ожидая своих клиентов. Конечно, всегда есть возможность ошибиться и выйти не на того человека, однако даже в случае ошибки была вероятность того, что за деньги тебе могут раскрыть парочку секретов или слухов, которые доступны тому, кого ты спутал с информатором, и которыми он может поделиться без вреда для себя. Также, насколько было известно Изабелле, в Малой Земле существуют целые конторы, которые позволяют получить доступ к той или иной информации, которой у них обычно намного больше, чем у одиночек. У них везде есть свои люди, свои уши, свои глаза, они знают все, что происходит в Малой Земле и ее окрестностях, но и цену за это требуют приличную. Поэтому знахарке предстояло выбрать, искать ли кого-то, работающего на самого себя, либо же обратиться в одну из конкурирующих в Малой Земле контор. И, так как средства у знахарки так или иначе были, она решила не рисковать и обратиться в более проверенное годами и клиентами место. Называлось оно Инфо№1.

Возможно, название было банальным, однако в нем чувствовался некоторый, вероятно, статус и принадлежность к сфере деятельности компании. В самом, если можно так сказать, офисе была небольшая очередь, поэтому Изабелле и Нике пришлось подождать, прежде чем задать интересующий их вопрос. Заняло это времени, надо сказать, немало, у людей перед ними к информатору было очень и очень много дел, что, конечно, прямо пропорционально влияло на скорость продвижения Ники и Изабеллы к их нынешней цели. Но, так как стоять в очереди, это все же не скакать полдня на лошади, знахарка и девчушка были готовы и потерпеть.

И вот остался лишь один человек перед ними. На его спине, как показалось Изабелле и Нике, были какие-то странные отростки или что-то вроде того, выпирающее сквозь одежду и даже заставляющее странного персонажа слегка горбиться. И если Изабелла в скором времени потеряла к этому интерес, просто опустив взгляд вниз или же периодически посматривая по сторонам, то вот Ника продолжала изучать это странное явление своими глазами, пытаясь понять, что же это такое. Обстановка к тому времени начинала накаляться, потому что человек перед ними был явно чем-то недоволен, понять чем было невозможно, потому что с информатором, по просьбе самого клиента, они говорили шепотом, но в какой-то момент этот шепот со стороны покупателя услуги перешел сначала в повышенный тон, а затем и в крик с претензиями к обслуживанию и к информации, которую тот называл наглой ложью. Информатор, конечно, попытался его успокоить, потому что не хотел, чтобы ему прилетело сверху за конфликт с клиентом, но урегулировать ситуацию у того явно не получалось. Когда же незнакомец с отростками на спине повернулся по какой-то причине к остальным, стоящим в очереди, краем глаза он успел увидеть, на что смотрела Ника и чем она интересовалась.

- Тебе интересно, девчонка, интересно? – крикнул он на Нику со слегка покрасневшим уже от всего происходящего лицом. - А ты на нее не кричи и не задерживай очередь, - между девчушкой и клиентом дама вытянула свою руку, ограждая Нику от возможной опасности. - А ты мне не указывай, дрянь такая! – мужик замахнулся на Изабеллу и хотел было ударить, но тут его просто сбило с ног мощной волной красной энергии. Ника в это время закрыла глаза и, взглянув на нее, знахарка тут же поняла, что произошло, - ч-ч-что это было? Ведьмы! Вы поплатитесь за это! –мужчина вскочил на ноги и выбежал из конторы, продемонстрировав сквозь разорванную одежду на своей спине нечто вроде треугольных плавников, заостренных к концу и покрывающих тело разъяренной и испуганной одновременно личности. Да уж. Действительно было необычно. Жаль, что Ника все это не увидела, потому что, по всей вероятности, беседовала с личностью внутри себя.

Не только этот ненормальный после происшествия покинул заведение, но еще и некоторые другие стоявшие в очереди. Большая часть из них сделала это потому, что сильно испугалась за самих себя. Те же, кто остались, судя по их виду, были очень удивлены происходящим, однако никакой угрозы для своей жизни во всем этом не видели. Сказать, что в этом городе была нехватка такого рода людей с подобными способностями, было нельзя, тут они и правда появлялись чаще, чем где-либо еще, однако вот красную энергетику встречали тут редко. А может и вовсе никогда. От того и такая реакция.

- Вы распугали мне клиентов, - слегка разочарованно выдохнул информатор, стоящий все на том же самом месте и смотрящий внимательно на Изабеллу и Нику, к тому моменту открывшую уже свои глаза, слегка покрасневшие от последних событий, - однако вместе с этим и помогли мне избавиться от проблемы для вас, и для меня тоже. Поэтому в каком-то смысле даже спасибо. - Надеемся, он не вернется, - произнесла Ника, чуть нахмурившись. Изабелла была благодарна ей за защиту и своевременную реакцию, но демонстрировать здесь ее способности было не самым лучшим решением проблем. - О, сюда он сегодня больше не вернется точно, смелая девочка. Но вот я вам скажу по секрету, раз уж вы мне, сами того не зная, помогли, вполне возможно он решит отыскать вас. Поэтому будьте с этим осторожнее. К тому же навестить вас он придет уж точно не один, - предупредил Изабеллу с Никой информатор. - Значит, мы как можно быстрее уйдем из города, - ответила знахарка. - С вашей стороны это было бы наилучшем решением. Учитывая все то, что происходит в мире… Да и к тому же эти ваши способности…, вы можете попасть вдвое сильнее, - вынес еще одно предостережение мужчина. Изабелла решила на это не реагировать и эту тему не поддерживать. - Спасибо. Мы бы также хотели получить некоторую информацию от вас и надеемся, что она у вас есть, - знахарка достала определенное количество монет и положила их перед мужчиной, - этого, если я помню расценки, должно хватить. - Цены, конечно, повысились, но сделаю вам скидку, так уж и быть, - мужчина забрал монеты себе. - А если у вас этой информации не будет? - Это невозможно, - самодовольно улыбнулся он. Каждый час банк данных пополняется, поэтому вам не стоит об этом переживать. - Тогда нам нужна информация о мужчине, который был здесь дня четыре назад. Он маг лет тридцати пяти. Отличительная черта – зеленый перстень на руке с неким символом, - начала рассказывать Изабелла. - Еще что-нибудь, пожалуйста, - попросил информатор, слегка задумавшись. - Вполне возможно, что его искал человек в маске. Точно так же, как и мы, - рассказала Изабелла. - Бинго! – поднял указательный палец вверх информатор, - да, данными об этом человеке я располагаю. Ну и о втором тоже, но вас интересует, как я понимаю, только тот, что с перстнем. - Не совсем, но на данный момент да, именно он, - беседовала с информатором Изабелла. - Тогда вы, конечно, опоздали, в городе этот мужчина надолго не задержался. Максимум провел здесь день-полтора и ушел в лес к северу отсюда. - Вот как. А не знаете, протекает ли какая-нибудь река через лес? - Мм… да, есть такая. Но… это уже другой вопрос…, - улыбнулся информатор. Изабелла закатила глаза и положила еще монетку на стол перед мужчиной, -… и ответ на этот вопрос заключается в том, что до реки можно добраться лишь по карте, а иначе потеряетесь, - еще одна монетка полетела на стол, после чего на нем появилась и карта. - Спасибо, - коротко сказала Изабелла, забрала карту и уже собиралась отправиться к выходу вместе с Никой, как вдруг информатор решил добавить еще немного сведений. - Кстати, ваши друзья тоже взяли эту карту. Думаю, вы в верном направлении, завершил он, - до новых встреч.

На последний слова информатора со стороны Изабеллы последовал только кивок головой. Ника тоже ничего не сказала и заняла позицию простого слушателя, поэтому никакой реакция от нее ожидать и не стоило. После завершения беседы, знахарка и девчушка покинули Инфо№1. Теперь у них было все необходимое для того, чтобы отыскать Томаса. И первое, что заинтересовало Изабеллу больше всего, так это то, есть ли на карте тот домик, в который отправился Грант или нет. По ее собственным соображениям, его, вероятнее всего, на рисунке местности не будет, но кто знает, все же это не обычные карты, а карты из информбюро, которое вполне могло нанести на изображение местности то, что им известно самим, задрав при этом цену, что, собственно, как-то так и было. Но, как в скором времени выяснилось, когда Изабелла с Никой изучили карту, никаких строений на ней вдоль реки не было, что давало им и Томасу время, чтобы встретиться друг с другом раньше, чем их найдет человек в маске. После чего они бы уже вместе смогли решить, как им лучше поступить.

- Как мы будем искать дом? – спросила Ника, подняв свой взгляд на знахарку. - Пока сложно сказать. Думаю, пойдем вдоль реки, буду искать похожие места, чтобы сориентироваться на местности, - высказалась Изабелла своей спутнице. - Те, которые вы видели в шаре? – переспросила Ника. - Да. Возможно, будет сложновато, потому что ничего примечательного там по большей части не было. Главное, не пойти не в ту сторону. - Может, тогда мы начнем отсюда? – девочка тыкнула пальцем в точку на карте, где, в принципе, и начинался путь реки по лесистой местности. Если они пойдут туда, то, действительно, дорога у них будет лишь одна, и тогда хижину они должны не пропустить. - Хорошая идея, - кивнула знахарка девчушке и улыбнулась, - ты умница.

Лошадь все это время стояла у здания конторы, поэтому запрыгнуть на нее и помчаться в путь было несложно. Единственное что – пока Изабелла и Ника находились в городе, особо разогнаться на лошади было невозможно, поэтому с “помчаться” пришлось повременить до ворот Малой Земли, откуда и начнутся их скачки и откуда и продолжится фактически их поисковая операция. Но добраться по городу без происшествий все же не удалось. Не просто так их предупреждал информатор о той неуравновешенной личности, что встретилась им в стенах Инфо№1. Она действительно успела собрать парочку крепких ребят, которые теперь следовали за своим нанимателем и готовы были выполнить всю грязную работу, которую им прикажут выполнить. В данном случае – расправиться с Изабеллой и Никой, подбившими его самолюбие, самомнение и унизившими его перед глазами других личностей, проживающих в этом городе.

- Вот они, - махнул рукой в сторону знахарки и девчушки мужик, уже сменивший свою рваную одежду на новую. - Надо бы ускориться, - произнесла Изабелла то ли себе, то ли не особо понимающей человеческий язык лошади. - Да уж действительно, - поддакнула Ника, оглядываясь на двух начавших преследования всадников.

Единственная проблема для Изабеллы с Никой, но не для их преследователей, заключалась в том, что вокруг все еще было достаточно много людей и проехать на большой скорости по улочкам города было бы проблематично. Благо, дело шло к ночи и народу, по сравнению с моментом их приезда, стало меньше, но все же еще недостаточно мало для того, чтобы развить необходимую скорость и уйти от преследования. Однако выбора у них было все равно немного. Слегка пришпорив лошадь, Изабелле с Никой пришлось лавировать между снующими туда-сюда людьми, заходить в переулки, чтобы увеличить скорость и скрыться от преследователей. Но наемники не отставали и, даже больше, догоняли вместе со своим заказчиком, наблюдающим с довольной ухмылкой за Изабеллой и Никой, которые будто бы мухи, попавшиеся в сети паука, пытались как-то выкрутиться из этой ситуации и сбежать. Помимо этого, Изабелле приходилось кричать на людей, которые упорно не хотели отходить в сторону, чтобы предупредить их о движущейся на них лошадиной силе и о возможной угрозе их жизни и здоровью. Однако, помимо положения прохожих, знахарка заботилось также и об их с Никой, ведь при столкновении наверняка упадут и они тоже, что в данной ситуации было недопустимо и повлекло бы за собой череду событий, которая не приведет ни к чему хорошему.

И вот наконец в конце одной из улиц показался выход из города. На всех парах Изабелла с Никой промчались сквозь него и вздохнули свежим воздухом. Трое всадников, однако, отставать не собирались и теперь могли действительно догнать наездниц на более открытой местности. Но тут уже и волю способностям своим можно было дать, что и решила сделать Ника. Пока знахарка управляла лошадью и следила за тем, чтобы не попасть ни в какую яму на дороге, девчушка, прикрыв глаза, открыла их уже другой личностью. Отклонившись чуть в сторону, Ника выпустила красные искры из своей ладони, что будто бы пули понеслись по направлению к всадникам, при этом не затрагивая их лошадей. Первая атака прошла неудачно, и наемникам удалось увернуться. Единственное, что порадовало, так это завизжавший наниматель, который поднял лошадь на дыбы и грохнулся на землю, держась за спину.

Наемники ждать следующей атаки не стали. Хоть магией они, видимо, и не владели, кое-что в их арсенале все же было. Этим чем-то оказалось лассо, которое попытался закинуть один из наемников на ничего не видящую в это время позади себя Изабеллу. Попытка оказалась неудачной, так как в ответ на выброшенное лассо Ника буквально сожгла его столпом красной энергии, а после контратаковала удивленного наемника, ударив магией того в грудь и также сбив с лошади. Оставался еще один, но, как только его напарник выбыл из гонки за наградой, тот, видя силу девочки, решил не рисковать и остаться в стороне от всего этого. Поэтому, резко развернув лошадь назад, он отправился поднимать упавшего коллегу по цеху. Изабелле же с Никой оставалось лишь радоваться тому, что им удалось избавиться от преследователей и что теперь они могут спокойно продолжить искать Томаса без потери времени на что-либо еще. Поездка к той части реки, до которой планировали добраться Ника и Изабелла, конечно, была не быстрой, но путешественницы готовы были потерпеть, чтобы наконец встретиться с объектом своих изысканий. Единственное что – так как ночь уже начала входить в свои права, Нике и Изабелле стоило отдохнуть. И в связи с тем, что угрозы для своей жизни они больше поблизости не видели, подобное они могли себе позволить. Конечно, так они теряют время, но лучше проводить поиски будучи бодрым, чем клевать носом на каждом шагу.

Доскакав до опушки леса и решив, что среди стволов деревьев заночевать будет лучше всего, знахарка и девчушка расположились именно там. Честно говоря, в какой-то момент им даже показалось, что это место для сна подходит даже лучше, чем домик на краю деревни, в котором они жили последнее время. Конечно, учитывая нынешние погодные условия, принимая во внимание время года, им требовалось совершить ряд дополнительных действий, чтобы им было комфортно находиться в этом месте. В первую очередь, они развели костер, собрав хворост, затем постелили себе что-то на землю, чтобы не промерзнуть от холода. И теперь лес действительно можно было назвать неплохим местом для ночлега. Свежо, слегка прохладно, но есть тепло от костра, тихо и спокойно. Все это в совокупности давало девушкам то впечатление, под которым они сейчас и находились. Кстати говоря, только когда Изабелла и Ника отправились собирать хворост, они заметили сугробы, лежащие на земле. Оглянувшись назад, на уже пройденный ими путь, они также увидели, что местами на полях лежал снег. Не везде, конечно, но он все же был. Все это говорило о том, что они на верном пути, ведь, если верить шару, в месте, где находился Томас, подобных осадков было достаточно много. И была большая вероятность того, что если путешественницы продвинутся дальше, то снега будет еще больше.

Сон был крепким, поэтому никаких картинок, сюжетов в нем представительницы женского пола не видели, либо просто на утро уже не помнили. Ближе к этому времени похолодало, жар от костра пропадал, поэтому Изабелле и Нике пришлось проснуться раньше, чтобы не замерзнуть от отсутствия всякого движения. Плюс ко всему с неба опять начали сыпаться пушистые хлопья, так или иначе пробивающие кроны деревьев и падающие на землю, постепенно образуя местами небольшие сугробы. В отличие от гор, в которых побывали не так уж и давно Изабелла и Ника, опасности лес практически никакой не представлял. Возможно, им на пути и встретятся какие-то не совсем дружелюбные звери, однако ничего такого, с чем Ника не справится, не будет. А вот в случае гор – дело уже совсем другое. Если бы девчушка или кто-то другой сделал бы шаг не в ту сторону, то ничего бы уже их не спасло. В любом случае, путешественницы были воодушевлены и готовы продолжать путь, несмотря на небольшую сонливость из-за раннего пробуждения.

Знахарка и девчушка решили идти по лесу и дальше вплоть до пункта назначения. Так, во-первых, будет быстрей. А, во-вторых, безопасней, мало ли кто может встретиться им на пути. К тому же теперь о Нике знали в городе, что было серьезным минусом и не позволяло им свободно разгуливать в окрестностях Малой Земли. Идти до нужного места надо было долго, но у Ники с Изабеллой все еще была лошадь, способная двигаться с ними дальше и пока не видящая преград для себя. Деревья росли не так близко друг другу, часть снега задерживалась на листве и не падала на землю, что позволяло лошади передвигаться по такой местности. Но долго ли это будет продолжаться – пока непонятно.

В итоге проехать верхом получилось все же недолго. Местами деревья либо расходились друг с другом, тем самым позволяя снегу скапливаться на земле и делать местность неудобной для путешествия на лошади, загруженной поклажей и путниками, а местами деревья сужались настолько, что лавировать между ними тоже было некомфортно. По итогу Изабелла с Никой приняли решение слезть с бедного животного, тем самым снизив на него нагрузку, и дать ему возможность просто идти рядом без лишней тяжести на своей спине. Конечно, можно было бы постараться найти лошадке место, где о ней бы позаботились, и оставить ее на время поисков там, но такое в Малой Земле отыскать сложно, а если бы и получилось, никакой гарантии забрать лошадь обратно в целости и сохранности не было. Да и к тому же возвращаться туда не было ни желания, ни более разумного повода. И если лошади после всех совершенных действий идти стало легче, то вот Изабелле с Никой лишь сложнее. Передвигаться по сугробам, стараться обходить особо узкие и кустистые места – все это, конечно, напрягало, но конечная цель заставляла их двигаться вперед. На пути сделали несколько остановок в местах, где было меньше всего снега, чтобы немного передохнуть и набраться сил для продолжения дороги, и только ближе к вечеру путешественницы наконец добрались до выбранной ими точки на карте.

Река была бурной и быстрой. К удивлению Ники, поверхность воды даже не покрылась коркой льда при такой температуре, однако Изабелла быстро объяснила девочке, что к чему и по какой причине горные реки не замерзают в такое время года. Конечно, у девчушки был аргумент в виде того, что горы далеко от этого места, однако, по словам знахарки, это не имело значения. Река не потеряла своих свойств, своей силы и своей непокорности. Теперь путешественницам оставалось лишь идти вверх, против ее течения, дабы найти то место, где мог остановиться Томас. Задача, на первый взгляд, была простой, однако, если посмотреть на это с другой стороны, одинаковость ландшафта вызывала некоторые сложности в поиске его местоположения.

Шли вдоль реки не так уж быстро, хотя Ника с Изабеллой теперь вновь взобрались на лошадь. Конечно, им хотелось искупаться и немного расслабиться, но с такой температурой воды и воздуха в принципе это было не лучшим решением, можно было бы получить переохлаждение, а мест, где можно хорошенько отогреться, поблизости нет. Если только, конечно, Грант не расположился тут где-то неподалеку.

- А ты не можешь описать мне то место, которое ты увидела в шаре? – спросила Ника, подняв взгляд на Изабеллу, готовясь внимательно выслушать ее. - Если я тебе начну его описывать, то тебе каждый второй вид на реку будет казаться именно тем. К сожалению, это надо было видеть. И теперь я надеюсь только лишь на то, что память меня не подведет, - ответила знахарка, то и дело бросая взгляд на неспокойную поверхность воды. Периодически Изабелла даже останавливала лошадь на месте и какое-то время вглядывался во все, что находится вокруг, чтобы понять, то это место или не то, однако практически каждый раз такие остановки не приводили ни к чему, кроме как продолжению пути против течения реки. Лишь пару раз Изабелла решалась чуть углубиться в лес по левой стороне от них, но в скором времени возвращалась обратно на дорогу, по которой они шли, с пустыми руками. А ближе к вечеру вглядываться в окружающий мир стало и вовсе абсолютно бесполезно, так как совсем стемнело. Дабы не ошибиться, не пройти нужное место, было принято решение остановиться на ночь сейчас, а завтра утром уже продолжить путь дальше.

И вот он – рассвет. За ночь ничего нового не произошло, поэтому путешествие продолжилось без каких-либо изменений. Время шло вместе со странницами и пока что не приблизило их к разгадке местоположения Томаса Гранта. Сколько им еще идти, не упустили ли они то нужное им место – ответов на все эти вопросы у Изабеллы с Никой не было, хотя, конечно, им хотелось бы осознавать, сколько они уже прошли и сколько им еще осталось. Ландшафт если и менялся со временем, то только лишь слегка, что лишь психологически напрягало путешественниц, заставляя их думать о том, что они ходят кругами. Однако, учитывая, что следов перед ними никаких не было, это было не так, и в этом месте за последнее время они были своего рода первопроходцами. Но одна странность в какой-то момент все же возникла, напугав представительниц женского пола. В очередной раз, когда Изабелла свернула с дороги, оставив лошадь у реки, и углубилась в лес, там ею были найдены чьи-то следы. В тот же миг она позвала Нику и велела ей держаться ближе, потому что отпечатки обуви на снегу принадлежали явно не им обеим. Это был кто-то другой. В голове на миг сразу пробежал оптимистичный вариант – Томас. Но вместе с этим в мысли Изабеллы заглянул и более пессимистичный – человек в маске. Наверняка ни Ника, ни Изабелла не знали, и теперь им придется решить, как поступить дальше.

Кстати говоря, непонятно, как долго шел здесь этот человек. Вполне возможно, что, идя по лесу вдоль реки, он мог видеть путешественниц и в какой-то момент обогнать их. В таком случае это действительно был не Грант, ведь он тогда бы остановился и встретился со своими товарищами. В общем вопрос о том, кому принадлежали эти следы, все еще оставался открытым, а Изабелле с Никой теперь стоило быть осторожнее и внимательнее ко всему вокруг.

- Мы пойдем по следам? – поинтересовалась Ника, подняв взгляд на Изабеллу. Однако она с трудом могла ответить на этот вопрос, потому что тоже колебалась и не знала, как будет лучше поступить. С одной стороны, этот некто вполне мог вывести их к Томасу, если он примерно знал, где он находится. С другой стороны, непонятно вообще кто это, и что этот кто-то сделает, если узнает, что Изабелла и Ника идут по его следам. - Не знаю. Не слышишь пока ничего впереди? – поинтересовалась знахарка, посмотрев на свою маленькую спутницу. Ника внимательно прислушалась, совсем притихнув, но кроме звука бегущей реки по правую сторону ничего нового не услышала. - Нет. Только воду, - чуть пожала плечами девчушка, глянув на знахарку. - Что ж. Ладно. Пойдем пока по следам. Думаю, дом мы в любом случае не упустим, если он где-то тут будет. Если вдруг что-то услышишь – тяни меня за руку или еще какой знак негромкий подай. Лучше будет, если о нашем присутствии никто не узнает, - произнесла Изабелла, - если еще не знают, конечно, - Ника внимательно выслушала Изабеллу, а затем спокойно кивнула. Оставалось также надеться, что лошадка, вскоре присоединившаяся к ним, тоже не подведет и не подаст свой голос в самый неподходящий момент, что вполне могло произойти с ее стороны. Животному то не объяснишь.

Если бы начался снегопад, от следов не осталось бы ни единого отпечатка на уже имеющемся снежном покрове, поэтому путешественницы были благодарны тому, что погодные условия пока позволяли отслеживать того, кто находился какое-то время назад совсем близко к ним двоим. Долго ли, коротко ли шли Изабелла с Никой, однако им, как людям, был необходим отдых. Особенно в вечернее время, которое было уже не за горами. Часть пути, конечно, пройти еще можно было, ведь не хотелось им обеим находиться в неведении касательно того, кто шел вперед них. Путешественницы перекусили, побеседовали друг с другом, слегка подмерзнув за время остановки, а потом продолжили движение, ведя лошадь рядом с собой. Если первую ночь они не боялись, и в принципе все их более-менее устраивало, то вот ложиться спать во второй раз в этом месте, зная, что где-то поблизости есть какой-то незнакомец, было напряжно.

Но, увы, в тот момент, когда вокруг вновь начало темнеть, Ника с Изабеллой так ни к чему и не пришли. Судя по карте, они преодолели лишь половину того пути, где могла бы находиться та самая хижина из фиолетового шара, поэтому максимум еще одна ночь уйдет на то, чтобы достигнуть нужного места. Это обнадеживало. Темное время суток на этот раз оказалось очень нервным. Ника и Изабелла решили дежурить по очереди, чтобы не нарваться на неприятности, и обе были достаточно чувствительны к разного рода звукам вокруг, потому что переживали не только за себя самих, но и за друг друга. Эта ночь оказалась также и самой долгой по той простой причине, что нормально не поспишь, а время вне сна тянулось очень медленно в связи с тем, что заняться фактически было нечем. Благо костер согревал их в это почти уже зимнее время года. Споров по поводу того, стоит ли разводить огонь или нет, не было вовсе. Без него путешественницы бы окончательно замерзли, поэтому уж лучше с ним, даже несмотря на желание не привлекать ненужное внимание со стороны.

Ближе к утру пошел снег, а следы на земле начали постепенно пропадать. Ничего хорошего в этом не было, но как-то повлиять на те условия, которые дала им природа, девушки были не способны. Поэтому к утру решили возобновить путешествие вновь у реки, внимательно при этом приглядывая за левой стороной дороги – за тем, что или кого они там могли увидеть. Этим делом занялась Ника, Изабелла же продолжила поиски нужного ландшафта. Ехали на лошади, ехали неспешно, поэтому времени на то, чтобы заметить необходимое, было достаточно, к тому же усталости физической как таковой теперь практически не было. И если раньше долго ехать на лошади было трудновато, особенно Нике, то сейчас это давалось с большей легкостью. Возможно, это было связано с привычкой, а может и с тем, что шла лошадь по снегу, который, понятное дело, был мягче промерзлой земли.

- Что теперь будем делать? – спросила Ника свою спутницу, понимая, что следы мало-помалу уходят с глаз долой. - Будем надеяться, что уже сегодня доберемся до того самого дома. И, надеюсь, что и до Томаса тоже. - Было бы хорошо, - согласилась девчушка, улыбнувшись слегка своей спутнице.

Через часа 2-3 дороги, когда дамы устали больше психологически, чем физически, они решили сделать небольшой перерыв. И пока Ника ходила вдоль реки, не отступая далеко от лошади и следя за ней, Изабелла решила пройти немного вперед, чтобы узнать, будут ли какие изменения, не замело ли сильно дорогу и есть ли какие похожие на ее видение в шаре пейзажи. Что касаемо первого – надежд было мало и, естественно, ничего там дальше не поменялось. По поводу второго вопроса – все было в пределах нормы. Лошадь с двумя наездницами смогла бы тут пройти. В крайнем случае, Изабелла с Никой просто провели бы ее немного вперед, возникни там где проблемное место, из которого сложно будет выбраться, а, принимая к учету то, какие дороги здесь могли бы быть, конечно, все может оказаться не так радужно, как хотелось бы. И ответ на последний вопрос был следующим: какое-то время Изабелла шла дальше и дальше, осматриваясь вокруг, и в один момент действительно увидела то, что было будто бы очень ей знакомо. К тому моменту картинка уже начала смешиваться со всем, что Изабелла видела раньше, однако вот это вот чувство вернуло знахарке реальное представление о том местечке, где побывал Томас Грант. Или по крайней мере это место было очень похоже на то, что она искала. Изабелла медленно перемещалась сначала в одну точку – на шаг вправо, потом в другую, на шаг назад, потом поворачивала голову в одну сторону, затем в противоположную, все это позволяло ей разглядеть место с разных ракурсов. И если все прошлые подобные совпадения в итоге были не тем, чем нужно, где-то внутри Изабелле казалось, что она наконец нашла, что искала.

Звать Нику знахарка не стала, решила подождать, когда она подойдет поближе сама, и уже затем поманить ее жестом. Сама же Изабелла в это время вглядывалась в сторону леса, стараясь увидеть то, что хотела видеть – хижину, где мог бы прямо сейчас находиться Томас. Но пока что ее взору подобное было недоступно. Между тем, в скором времени девчушка с лошадью подошла ближе к Изабелле. Заприметив ее, знахарка махнула рукой, подзывая ту к себе, попросив жестом также подвести и лошадь поближе к ним. Когда Ника оказалась рядом, дама негромко заговорила.

- Кажется, это то место, - спокойно и довольно коротко молвила она. - Так пойдем тогда скорей, - улыбнулась девчушка, также начав вглядываться сквозь деревья в то, что могло за ними находиться. - Погоди. Мы не знаем, нашел ли тот человек, что оставил следы, это место. И утверждать, что это был Том, мы тоже не можем. Нужно быть осторожнее и тише. Мало ли что там может происходить, - предупредила знахарка. - Если бы там что-то происходило, мы бы услышали, - слегка разочарованно сказала Ника. - Никто не исключает возможность засады, - парировала Изабелла. На это аргументов у девчушки не нашлось, поэтому дальнейший путь прошел в основном в тишине. Лошадь оставили на опушке леса, привязав ее к стволу дерева, и дальше двинулись лишь вдвоем.

С каждым шагом чувствовалось почему-то не воодушевление, а какое-то напряжение. Во-первых, было слишком тихо. Во-вторых, впереди пока что ничего не просматривалось, что позволяло сделать предположение об ошибке Изабеллы и ложном пути. Но спустя еще минуты три сомнения развеялись. Впереди, перед путешественницами, появились сначала какие-то коричневые оттенки, а затем и сама хижина, что одиноко стояла в этом глухом и тихом месте. Ника и Изабелла, в связи с тем, что никого не видели поблизости, замедлили шаг и пригнулись, постепенно продвигаясь ближе и ближе к тому месту, что видела знахарка в шаре. И вскоре ей предоставилась возможность в этом убедиться – символ бесконечности. Теперь никаких сомнений больше не было. Том либо находился здесь сейчас, либо был здесь совсем недавно. Это и предстояло выяснить Нике и Изабелле. И вот они уже у одной из стен, пытаются прислушаться к тому, что происходит внутри. А теперь направляются в сторону главного входа, надеясь, что там будет открыто. Убедившись в этом, они неспешно и тихо проникают в дом, надеясь, что дверь не скрипнет в самый ненужный момент. Изабелла с Никой внимательно оглядывают своим взглядом обстановку, понимая, что место действительно обитаемое, и Томас тут и правда жил. После этого путешественницы внимательно осматривают доступные их взору комнаты и проходят чуть глубже в дом.

Дверь захлопнулась. Дамы резко оборачиваются назад, готовясь к самому худшему, и видят перед собой фигуру мужчины, выставившего в их сторону руку, концентрируя в ней свою энергию, готовясь в любой момент выплеснуть ее наружу.

- Том? – осторожно спросила Изабелла, глядя на кольцо на руке мужчины и понимая, что это действительно он и никто иной. Лицо его было закрыто капюшоном, но даже через него она прекрасно понимала, что перед ней тот, кого она и Ника искали. - Изабелла? – спросил в ответ Грант, глянув на даму и скидывая капюшон с головы, а после глядя на девчушку рядом с ней и понимая по росту, кто же это может быть, - Ника? - Да, - улыбнувшись, ответила мужчине знахарка, откидывая также назад свой капюшон, ее примеру последовала и девчонка, с радостью глядя на Гранта. - Но что вы здесь…, - ему пришлось сначала обнять путешественниц, а только после договорить, - … делаете? – вопросил Томас, прижав к себе Нику с Изабеллой, с радостью оказавшихся в его объятиях. - Долгая история, - легко ответила знахарка. - Все благодаря Року и шару Изабеллы, - коротко рассказала все самое важное Ника. - Рок? Он здесь? С ним все хорошо? – поинтересовался тут же Грант. - С ним все хорошо. Он с женой сейчас в моем доме. Он приехал к нам и рассказал, что произошло. А мы отправились на твои поиски, - чуть более подробно поведала знахарка. - Тогда вы знаете, что здесь со мной не безопасно. Меня все еще ищут, - хмуро ответил Том, сменив выражение лица с удивленного и даже радостного на нечто более серьезное. - Мы знаем. Мы тут, чтобы помочь, - обнимала мужчину Ника, зарывшись носом в плащ своего спасителя. - Все серьезнее, чем кажется. Я не знаю, как, не знаю почему, но этот человек… Он прекрасно меня знает, он предугадывает многие мои действия, и это лишь дело времени, прежде чем он со своими силами доберется до меня. Я не представляю, где он получил такую мощь, но его силы действительно огромны, - покачал головой Грант, глядя на своих гостей. - Мы не боимся, Том, ты ведь знаешь, - произнесла девчушка, будто бы пропустив мимо ушей слова Гранта. - Зато я боюсь. За вас обеих, - уже более мягко ответил он, но, понимая, что сделать тут что-то не способен, крепко обнял Нику и Изабеллу вновь. - Мы видели следы вдоль реки за деревьями. Это был ты? – поинтересовалась-таки в какой-то момент Изабелла. Том чуть задумался, а после едва кивнул. - Да. Но как вы узнали? Неужели я вас не заметил? - Видимо, не заметил, - с легкой улыбкой произнесла знахарка, понимая, что все то время они волновались почти что зря. - Как же я так… Наверное, совсем задумался, - оправдывался мужчина, пытаясь вспомнить, - а когда… Хотя ладно. То место наверняка будет сложно описать так, чтобы я понял, - Том бросил мысль, которая совсем недавно родилась у него в голове. - Да. Это и правда было бы сложно. Ты бы знал, как часто она пыталась остановиться и понять, не упустила ли чего, - улыбалась девчушка. - Представляю, - слегка улыбнулся Грант в ответ, - я рад, что встретился с вами. Я хотел приехать, но потом вот это вот все… - Расскажешь подробнее, что произошло? – попросила Изабелла Тома. - Сначала ты немного. Что за шар? Это в котором ты видела свое будущее еще в прошлый раз? – интересовался Грант. - Да. Мы с Роком заглянули сначала в настоящее, увидели тебя на берегу реки, а потом и саму хижину, но не знали, как выйти к ней. Больше никаких примет не было, и мы решили заглянуть еще и в прошлое. А из Малой Земли уже вышли на тебя. Там получить информацию было не так уж и сложно, хоть и возникли некоторые проблемы, - пожала слегка плечами знахарка. - Да уж. Городишко и правда не очень хороший. Я зря туда наведался, честно говоря. Если б я знал, я бы туда тоже не сунулся. А с вами там что приключилось? - Так уж вышло, что Нике пришло продемонстрировать свои силы. А, понимаешь, такая энергия редкость. Естественно, других это заинтересовало. Да и обидели мы там одного мужичка этой… демонстрацией. В общем, пришлось бежать. Оторвались, потом продолжили поиски тебя, - довольно коротко рассказала Изабелла, глядя на Тома. - А ты свою историю? – попросила Ника у Гранта в ответ, взирая на него. Том глубоко вздохнул, предложил гостям присесть, а после опустился напротив них на один из стульев. - В общем дело было так…

Глава 4: "История"

Том с семьей и их соседями сидели за столом. Сказать, что их завтрак был бедноват, было нельзя, все же у Гранта были средства после того случая в деревне Прилесной, на которые он мог бы прожить добрые пару лет уж точно, ничего не делая и при этом имея возможность прокормить как свою семью, так и тех, кто жил рядом с ними в другой части здания. Но, естественно, сидеть без дела дома Томас не собирался, он планировал найти себе какое-то дело на ближайшее время, поэтому сегодня должен был отправиться на встречу со своим возможным работодателем. Виолла после завтрака планировала также пойти на свою постоянную, в отличие от Гранта, работу. У Маргариты и соседей Тома и Виоллы никаких дел в планах не было, поэтому они пока еще только думали, чем бы им таким заняться, а когда родители девочки ушли, решили начать уборку. Времени до возвращения работающих было предостаточно, поэтому и убрать весь дом не составит труда, периодически отдыхая от слегка монотонного и не очень интересного занятия.

Встреча Томаса с работодателем, надо сказать, прошла весьма успешно. Со своими обязанностями Грант ознакомился, даже успел немного поработать, а уже ближе к вечеру отправился сначала в таверну своего старого приятеля, а затем и домой. Но кое-что в заведении Грегга его все же задержало. И этим чем-то оказались слухи, которые он услышал совершенно случайно, уже собираясь уходить. По словам местных ретрансляторов всех возможных сплетен и новостей, помимо положения в мире, была еще одна - человек в маске вернулся в город. История про него взорвала буквально всех какое-то время назад во время серии из двух убийств, и вот – снова он. Эта новость буквально ударила током и самого Томаса. Понимать, что этот некто вновь в городе и наверняка его ищет было… ужасно, и оставаться теперь здесь вместе с семьей было нельзя. Грант прекрасно это понимал, поэтому как можно скорей покинул таверну и направился в свой дом. Все к тому моменту были уже в сборе, поэтому никого дожидаться не пришлось. Судя по лицу Томаса, Виолла тут же поняла, что что-то не так, поэтому, коротко услышав самое главное, молча принялась делать все, что он ей скажет, раздавая команды также и остальным, которые прекрасно понимали, что действовать нужно быстро и слаженно. Чистота в доме начала превращаться в полнейший бардак. То тут, то там были вещи, которые либо не успели сложить, либо просто решили оставить по мере их перебора. Часть ужина также лежала на полу по причине неаккуратного обращения и отсутствия стимула и причины все это убирать.

В тот момент, когда уже практически все были готовы, дверь резко с громким стуком распахнулась, чуть не слетев с петель. Ее открыл ногой человек в темном плаще и маске, закрывающей все лицо, лишь глаза его были видны сквозь ее прорези, и ни капли добра или иных положительных эмоций и чувств в них не было.

- Томас Грант! – крикнул он на весь дом, слегка захрипев вместе с этим. Сам Том в это время находился наверху и помогал тащить чемоданы к выходу, однако, как только он услышал, что кто-то вломился в их дом, он тут же бросил поклажу, быстро сообщил супруге дальнейший план действий и направился вниз. - Кто ты? Что тебе нужно от меня? – произнес в ответ Том, осторожно спускаясь по лестнице и стараясь вычислить то место, где сейчас находился незнакомец. - Как ты выжил? – раздался голос со стороны кухни, явно приглашающий Томаса туда, так как источник звука не двигался. Грант без тени сомнения, однако с некоторыми опасениями двинулся в ту сторону. - Мне просто повезло, - коротко ответил Том, идя на источник звука, - если что, я не держу зла. Просто уходи и оставь меня, - попытался отделаться от незнакомца маг. - Я держу, Грант. Так что пока ты не сдохнешь, не жди, что я отстану, - ответил Томасу мужчина.

И вот наконец Том вошел на кухню. На стульях рядом друг с другом сидела пожилая пара, а позади них стоял некто в маске, направив в их сторону свои ладони, что сверкали от уже накопленной и сконцентрированной в них энергии, готовой выплеснуться в любую минуту.

- На колени, Грант, - произнес хрипловатый голос за маской, глядя на него своими наполненными злобой глазами, - на колени! – крикнул он, приставив руки к шеям своих заложников, обжигая их кожу. В тот момент Том понял, что пока что лучше делать все то, что ему говорят, посему Грант медленно опустился на пол, как его и просили. - Отпусти их, они тебе ничего не сделали, я здесь и никуда не бегу, - произнес Том, глядя на незнакомца. На минуту мужчина в маске задумался, однако в итоге все же решил освободить своих пленников. - Что ж. Больше ты и правда никуда не сбежишь, - одним движением ноги незнакомец сбил стулья, заставив пожилую пару упасть на пол. Старушка вскрикнула, а дед закряхтел, но мужчине в маске было уже все равно. Теперь он был заинтересован только лишь в Томасе, что стоял прямо перед ним.

Первым делом незнакомый мужчина ударил энергией из своей левой ладони, а после, когда Том воздвиг щит, сконцентрировал на нем удар и второй руки, удвоив тем самым напор и силу. Сложно было выдержать все это сразу, вот так вот, даже не подготовившись к подобному, поэтому вскоре щит треснул, однако Грант успел вовремя убрать его и отскочить в сторону. Удар энергии попал в стену дома, от чего тот, как показалось Томасу, даже завыл от боли. За это время Грант успел посмотреть, что там с Сайлентами. К его счастью, их на месте уже не было. Кажется, они успели уйти. Теперь Том мог действовать с развязанными руками, не боясь никого задеть, потому что знал, что Виолла с Маргаритой уж наверняка спустились со второго этажа и покинули дом, как он и велел.

- Откуда у тебя эти силы? – злобно и недовольно, возможно, что даже с завистью произнес человек в маске, а после нанес очередной удар энергетическим шаром. - Это не твое дело, - ответил коротко Том, едва успев отразить удар в стол посреди комнаты. - Чертов Грант, - зарычал-захрипел незнакомец, начав буквально метать энергетические сгустки энергии в своего противника, совершенно не переживая за дом, в котором они находились. Такое обилие атак и, соответственно, защита Тома, могли бы привести к сильным вспышкам в том месте, в котором они находились, что позволило бы Гранту сбежать. Поэтому подобную возможность мужчина решил не упускать. Дальнейшее сражение могло бы привести к неблагоприятному исходу. Томас, успешно разобравшись со всеми атаками и вызвав вспышки по всей кухне, рванул в сторону двери. Благо, он, в отличие от человека в маске, знал, где она находится.

Незнакомец, видимо, сориентировался не сразу, потому как Томас после этого момента успел парочку кварталов пройти по Квинту достаточно спокойно, однако после этого каким-то чудом человек в маске таки его настиг, а бой уже завязался прямо на улице. Искры, вспышки и энергетические сгустки озарили все вокруг, люди попрятались в дома, сбегая с улицы, чтобы не попасть случайно в самый разгар битвы догоняющего и убегающего, и наблюдали за всем происходящим уже из окон и за приоткрытыми дверьми. Конечно, Грант мог бы встать к оппоненту лицом к лицу и перестать убегать, принять бой, но пока что он понимал, что не сможет совладать с мощью незнакомца, с его агрессией и злобой, которую хоть и можно использовать в качестве слабости, но к этому надо было быть хоть как-то готовым. К тому же ставить под угрозу чью-то жизнь мужчина тоже не хотел. И так сражение дошло вплоть до ворот города, а после вышло и за их пределы, перейдя на поле. Там уже один из факторов, что останавливали Тома, пропал, и теперь он мог попробовать хоть как-то контратаковать своего оппонента. Пройдя больше половины поля, Грант наконец остановился и, развернувшись, принял бой. Так же, как и его противник, нападать он стал быстро, сильно и точечно, не позволяя неприятелю опомниться от защиты и перейти в нападение. Однако и незнакомец был не так уж и прост. Отбивая не все атаки, уворачиваясь от части из них, он выкраивал себе некоторые интервалы во времени, в течение которых контратаковал Томаса, дабы застичь его врасплох и умерить его пыл. С этого момента ситуация начала кардинально меняться, а инициатива переходить к мужчине в маске. Том все меньше и меньше атаковал и все больше защищался, что ставило его в то же самое положение, в котором находился его оппонент какое-то время назад. Здесь нужно было срочно что-то предпринимать. Дольше Том может просто не продержаться, а, пропустив один удар, все пойдет по накатанной и дальше.

В какой-то момент Грант воздвиг щит вокруг себя, укрывший его ото всех возможных атак. Конечно, он понимал, что долго не протянет, однако у этого действия была своя цель. И, кажется, она была достигнута. Человек в маске начал злорадствовать, а его атаки стали еще сильней, чем прежде. Все его внимание теперь было направлено на уничтожение щита, который не позволял ему настичь Гранта. Том в это время внимательно следил за своим оппонентом и копил вместе с этим энергию, готовясь в один момент резко выпустить ее и атаковать.

Когда щит пал, Томас воспользовался практически той же фишкой, что и в битве с магом в замке. Он выпустил два энергетических шара, один за другим, первый больше, второй поменьше. Однако на этот раз скорость этих “выстрелов” была разной, и второй постепенно настигал первый. Благодаря верным расчетам Гранта, когда мужчина в маске увернулся от первой атаки, да и от второй, по сути, тоже, догоняющий шар настиг тот, что шел впереди него, заставив первый заискриться и взорваться. Искры зацепили щеку мужчины в маске, оставив на ней небольшую прорезь, через которую удар и задел кожу незнакомца. Вместе с этим взрыв способствовал тому, что оппонент Тома на какой-то момент времени просто потерял ориентацию в пространстве, а, говоря коротко, был контужен. Этим Грант и воспользовался для того, чтобы оторваться от своего преследователя. И лучший вариант был – уйти через лес. Благо, снега на земле пока что не было, что позволяло Тому избежать быстрого обнаружения. На этом дальнейшая история человека в маске Тому была неизвестна. Он не знал, что с ним произошло, но предполагал, что тот продолжил его преследование, и все еще разыскивает Гранта, чтобы с ним расправиться. Однако мотива и причины такого поведения Том тоже не понимал, у него не было ни единой догадки. Ничего такого до получения силы он уж точно не делал, а ведь мужчина в маске появился именно до этого. Собственно, он и послужил всем изменениям, которые его коснулись.

Что же было после того, как Томас сбежал? Что ж, и здесь было что рассказать. Путь Гранта через лес был достаточно непрост. Во-первых, Том серьезно устал после такого марафона и истощения части своих сил на битву с незнакомцем. Во-вторых, ему не было чем подкрепиться или даже попить. У него не было с собой ни воды, ни еды, ни чего-либо еще. Все осталось дома или же у Виоллы в ее сумке. Это угнетало Гранта, но он был терпелив к своим желаниям, и молча продолжал идти вперед, понимая, что остановка может позволить человеку в маске сократить дистанцию между ними. Знал ли Том, что там, впереди, будет город? Да, в принципе он знал, что где-то в округе Квинта располагается еще одно весьма крупное поселение, но мало что о нем слышал и не обладал информацией о том, насколько оно удалено от его родного городка. Именно поэтому без тени сомнений Том направился в ту сторону, где оно предположительно находилось, надеясь в скором времени до него добраться, а там уже найти возможность испить чистой воды и немного перекусить. Благо, в его кармане обнаружилась парочка монет, которые он как раз мог потратить на все это добро.

Путь к Малой Земле, учитывая все факторы, влияющие на скорость Томаса, был достаточно долгим. Когда чародей наконец оказался в городе, первым делом он отыскал ближайший магазинчик, где приобрел все, что ему было необходимо, для дальнейшей жизнедеятельности на ближайшие пару дней. По этой причине ему пришлось потратить все свои монеты, однако это его от покупки не остановило. Он понимал, что, не сделай он это сейчас, потом может стать еще хуже. Перекусив в одном из переулков, а заодно и немного отдохнув от событий последнего дня, Том волей-неволей уснул.

***

- Не ожидал? – поинтересовался голос, доносящийся из темноты. Грант вновь как будто ослеп, потому что вокруг не видел ничего. Он прекрасно знал это место и прекрасно понимал, где оказался и с кем говорит. - Я уснул? – спросил в ответ Том, чуть поморщившись. Все же нельзя ему было в такой момент глаза закрывать. - Как видишь, - ответил ему старик, слегка улыбнувшись, а потом посерьезнев, - я так понимаю, у тебя там проблемы возникли. Хоть я и говорил, что больше ты меня не услышишь, но, по всей видимости, это все же не так. - Да. Тот человек, про которого я тебе говорил, вернулся, - произнес Том, - я не знаю, откуда у него такая сила, но справиться с ним я пока не могу. - Злость питает его, Том. Все эти эмоции, агрессия, они дают организму дополнительный стимул к действию, заставляя черпать самые дальние источники его энергии. Когда ты победил Линкора, ты тоже воспользовался подобным. Вот только в отличие от тебя, тот мужчина пользуется этим всегда, - пояснил как ребенку старик. - Но что я могу с этим поделать? Мне тоже начать злиться? У меня не выйдет. Так просто ничего не получится, - произнес Грант, глядя в ту сторону, откуда шел голос старика. - Тебе и не нужно. Тебе стоит усмирить гнев и злобу в нем. А это уже поможет его победить, - подсказал бывший глава Алхимиков. - Вот ты о чем… - слегка призадумался Том, - но каким образом, я все это осуществлю? Я не знаю, что произошло, не знаю причины его такого поведения, да и узнать мало что могу. - Том, в прошлый раз я не стал подсказывать тебе, а по итогу ты оказался весьма успешен в том, что делал. Я думаю, мне не стоит давать тебе наводки и сейчас. Ты сам способен во всем разобраться, я лишь указал тебе на нужную мысль, - выразился старик. - Спасибо. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, - понимая, что иного выхода у него нет, кивнул Томас. - Помни, что от этого зависит не только твоя судьба.

В этом старик был абсолютно прав. Помимо себя самого, Томасу стоило также задуматься о том, а что же будет дальше с его дочерью и женой, если он так и продолжит бегать от своей проблемы, а не найдет способ решить ее.

- Хотел бы сказать тебе кое-что еще. Есть хижина в лесу, что рядом с Малой Землей. Найти ее будет сложно, но я помогу тебе. Там ты сможешь устроить засаду, найти еду и кое-что еще. Заодно пораздумаешь над тем, что будешь делать дальше, потому что оставаться в этом месте я тебе не рекомендую. Город здесь далеко не самый хороший для жизни в нем, а уж тем более для пряток от того, кто тебя ищет.

***

Том проснулся после первых объяснений, касаемых местоположения хижины старика. В переулке, кроме него, по правую сторону стоял еще какой-то мужчина. Достаточно странный, но по телосложению не похожий на того, кто его искал. Да и к тому же этот незнакомец в Гранте был явно не заинтересован, наверное, посчитав Томаса алкоголиком или бомжом. Не желая привлекать лишнего внимания, Том неспешно поднялся и вскоре покинул переулок. На улицах спокойнее Гранту не стало, однако, понимая, что задерживаться ему надолго здесь не стоит, чародей пошел сразу в сторону городских ворот. Но, будь все так просто, любили бы все Малую Землю? Скорее всего, да. Сейчас же ситуация была кардинально противоположная.

- Кто таков? – спросили Томаса прямо на улице какие-то незнакомые ему люди, приостановив Гранта. - Просто проезжаю мимо города и уже ухожу, - достаточно спокойно ответил Том, оценив ситуацию и осмотревшись. Незнакомцев было трое, приятной внешностью они не отличались, одежда была достаточно неплохой, что говорило о хорошем заработке или же хорошем начальнике. - А ты знал, что все, кто сюда приходят, теперь должны заплатить налог? Тем более простые людишки, как ты, – спросил один из незнакомцев, глядя прямо в лицо Тому, не отрываясь от него ни на секунду. - Не знал. Да и платить мне, к сожалению, нечем, - Грант вывернул карманы, продемонстрировав пустоту в них собравшимся вокруг. Он вел себя спокойно, терпеливо, понимая, что любое какое-то не такое слово может послужить поводом к нему прикопаться, а уж вызывающий голос тем более мог спровоцировать незнакомцев напасть на Тома в любой момент, что он как раз и хотел предотвратить. - Тогда придется платить работой, мужик, - хмыкнул, видимо, главный из этой троицы.

В этот момент у Томаса возникло сильное желание отказать незнакомцам и воспользоваться своей силой, чтобы отбиться от них и сбежать, однако что-то где-то внутри все еще не позволяло Гранту так поступить. Возможно, по причине того, что он просто не знал, на что способны эти люди. Кстати, по поводу их расовой принадлежности. Тома хоть и слегка удивила внешность этих незнакомцев, виду он не подал, стараясь лишний раз не давать повода для агрессии. Выглядели все трое в целом как обычные люди за исключением одного но. У них будто бы не было ушей. Лучше всего это было видно на одном из незнакомцев, у которого не было также и волос на голове, которые в теории могли бы отвлечь внимание на себя. Грант хоть и слышал, что в разных регионах того континента, в котором он живет, могут существовать отличающиеся от остальных люди, имея свои особенности строения тела, но вживую почти никогда таких не видел. В Квинте их принимали не очень хорошо, поэтому таковые туда не захаживали. А в Малой Земле, судя по тому, что он уже видел к этому моменту, был прямо-таки рассадник подобных личностей.

- Что за работа, могу я уточнить? – поинтересовался Грант, глядя поочередно на каждого из трех незнакомцев, находясь не в восторге от их пристального взгляда. - Выкрадешь одну вещицу, и мы тебя отпустим. Это и будет твоей платой за проход, - коротко высказался главный. - А если я откажусь или провалю задание? – поинтересовался на всякий случай Том. - Тогда будешь платить тем, что у тебя уж точно есть. Кровью, - хмыкнул один из тех, кто до этого хранил молчание. А так как “главный” до сих пор не возразил и ничего по этому поводу не дополнил, он был точно того же мнения. Более того, рука одного из незнакомцев, который до сих пор не произнес ни слова, легла на кинжал на его поясе. Безухий был готов выхватить его в любую минуту. - Хорошо. Ведите, куда нужно, - произнес Грант. Красть он не собирался, однако пока решил потянуть время и получше понять, на каких людей он наткнулся и на что они и правда способны. На данный момент информации было очень мало, что не позволяло Томасу действовать более решительно. - Сговорчивый, - хмыкнул один из незнакомцев, - смотри не выкинь ничего, а то ты знаешь, что произойдет. - Хорошо, - коротко ответил Том и пошел за безухими.

По пути незнакомцы беседовали друг с другом, смеялись и шутили, мельком также затрагивая тему Томаса и наблюдая за его реакцией, однако сам Грант лишь просто игнорировал этих ненормальных, выуживая всю необходимую информацию из них. Как вскоре выяснилось, магией никто из троицы не владел, однако на их руках было достаточно много жертв, с которыми они расправлялись, пуская в ход кинжалы, что висели у них за поясом. У одного из безухих их было даже два. Также выяснилось, что то, что для них необходимо выкрасть, на самом деле предназначалось начальнику этих личностей, который давал задание непосредственно им. Но, не желая быть пойманными за фактом кражи, они не решались на это дело сами. И тут им как раз под руки попался Томас, которого вполне можно было бы использовать для этого темного дельца. Однако они пока что не предполагали, на что способен Грант, но, по плану Тома, должны были в ближайшее время обо всем этом узнать. В одном из кварталов, на углу улицы, стоял весьма приличный и новенький домишко, который, по всей видимости, и являлся целью незнакомцев. Мужчины остановились в переулке прямо перед выходом к дому и кивнули Томасу в сторону строения.

- Тебе сюда, - произнес ведущий, глянув на Тома. - И что я должен там забрать? – поинтересовался Грант в ответ. - Список имен. Он должен быть где-то в кабинете на втором этаже. В-о-о-он то окно, - не желая привлекать к себе внимание жестами рук, мужчина указал на окошко кивком головы, - проберись туда, забери лист с именами, вернись обратно и иди, куда хочешь, - высказался незнакомец. - Что ж…, - Грант будто бы согласился, осмотрел еще раз дом, а после, выходя из переулочка, двинул к нему, чувствуя на себе взгляд бандюг сзади. Однако спустя пару шагов Томас все же остановился, медленно повернул сначала голову, а затем и все тело следом в сторону незнакомцев. Поначалу они даже не поняли намерения Гранта, а может даже подумали, что он позабыл, куда ему нужно, однако после, увидев зеленое свечение на его ладонях, до них наконец дошло. Однако было уже поздно. Мощная энергетическая волна завернула в переулок и снесла с ног троих безухих, откинув их к другому краю узкой улочки. Удар об землю вполне мог бы быть фатальным, если бы приземление было неудачным, однако уточнять это Томас не стал и, под странные взгляды окружающих, быстро двинулся в сторону выхода из города, чтобы к нему не пристал в Малой Земле кто-либо еще.

Разобраться с незнакомцами оказалось очень просто, и Том пожалел, что не решился сделать это сразу же. Однако и в данной ситуации тоже были свои плюсы. К моменту последнего слова Гранта в сторону безухих, все четверо уже находились гораздо ближе к выходу из города, чем ранее, что давало возможность Томасу быстро уйти и не нарваться на новые неприятности и на новые подобные знакомства. И, к счастью чародея, оставшаяся часть пути по Малой Земле действительно прошла спокойно и без конфликтов. Вскоре Томас покинул город и отправился в нужную ему сторону, куда и указывал старик в его сне. Конечно, если Грант вдруг пойдет не туда, то ему никто об этом никак сообщить до погружения в сон вновь не сможет, поэтому Тому приходилось полагаться только лишь на себя самого. Такой расклад мужчине, естественно, не особо то и нравился, потому что один неверный шаг повлечет за собой изменение всей траектории пути и приведет к тому, что к ночи, когда Грант вновь отойдет ко сну, он окажется непонятно где, вдали от той хижины, куда ему надо было попасть. Конечно, можно было бы связываться со стариком из сна почаще, однако тревожить его постоянными расспросами и визитами тоже не хотелось, поэтому мужчина решил повременить со всем этим и пока что следовать тому пути, что был указан усопшим главой Алхимиков. Находя примечательные знаки, временно появляющиеся на пути Томаса, мужчина понимал, что пока движется в верном направлении. Однако в какой-то момент он умудрился-таки сбиться с пути, осознав это, не найдя очередную засечку на дереве. Том огляделся вокруг в поисках какого-либо отличительного знака, однако, не найдя такового, глубоко вздохнул, окончательно убедившись в том, что потерял след. Примерное расположение последней метки, которая была им найдена, он помнил, поэтому мог попробовать вернуться, однако при этом был риск затеряться еще сильней.

Ситуация была нехорошей. Посмотрев назад, на уже прошедший путь, мужчина пока решил присесть и отдохнуть, заодно перекусить тем, что у него было припасено еще с последнего раза. Конечно, все это было скудновато, особенно после дней, проведенных дома, в кругу семьи, за большим столом…. После такого небольшого отдыха и непродолжительных раздумий, Том таки решил отправиться обратно до последней найденной им засечки. В какой-то момент ему начало казаться, что он просто не найдет ее, что он ее уже упустил или что ушел куда-то не туда, однако, повернув голову, он, к своему огромному удивлению, обнаружил то, что искал, и облегченно выдохнул. Теперь ему стало хоть и немного, но все же спокойнее. На засечках деревьев была небольшая подсказка к следующему месту с нанесенной отметиной, метки были наклонены в ту сторону, в которую и надо было двигаться. Однако, как показалось Гранту, вроде как он двигался как раз-таки туда, куда и нужно было. Вполне возможно, что Томас просто-напросто упустил засечку из виду, задумавшись. Вероятность такого события в принципе имела место быть, поэтому мужчине просто стоило быть внимательнее ко всему тому, что его окружает, особенно к подсказкам, которые могут провести его к хижине старика. И да, действительно, в итоге оказалось, что Том просто упустил из виду одну из засечек, в итоге продолжив движение совсем не в ту сторону, в которую нужно было.

Теперь Грант был уверен, что двигается туда, куда надо. Его старания не забивать себе голову ненужной информацией также не прошли даром, больше отметин он на своем пути не упускал и благополучно достиг хижины. К тому моменту снегом уже неплохо так припорошило, забелив серую картинку вокруг. И избушка хорошо выделялась среди всей это белизны. Томас внимательно осмотрел ее, отыскал нужный знак и убедился, что он находится именно там, где и должен был быть. Первое, что сделал Грант, войдя в хижину, это открыл настенные шкафчики на кухне. И, как оказалось, старик был прав, на полках избушки стояли еще непортящиеся припасы, сохранившие свой вкус и свою целостность. Собрав пару ингредиентов, что ему приглянулось, Том поставил их на стол, кое-как совместил и начал свою трапезу, довольствуясь ассорти вкусов и сытностью того блюда, что он сам только что приготовил. Однако, естественно, так все время жить здесь не будешь, подобные припасы могут быстро закончиться, и стариком, жившим тут, все это было предусмотрено. Для иного, свежего и разнообразного питания в доме хранились удочки, которые и должны будут послужить некоторыми орудиями труда для Томаса на ближайшее время. По крайней мере до появления мужчины в маске уж точно.

В тот момент заниматься этим, конечно, не хотелось. Гранту нужен был небольшой отдых, перерыв, который ему позволит расслабиться и восстановить свои силы. Койка, которая была в хижине, оказалась, не самой крепкой. Возможно, время так повлияло на нее, а может Том просто был явно потяжелее старика, однако факт оставался фактом – кровать развалилась под чародеем. Пришлось Гранту спать на полу, расстелив под собой свою верхнюю одежду, чтобы не замерзнуть. В доме, конечно, была печка, но топить ее мужчина пока что не решался, осознавая, что это может выдать его с головой. И вот как-то так в итоге Том, в соответствии с рассказанной им историей, выживал до того момента, пока его не нашли Ника с Изабеллой.

Однако напоследок у знахарки оставалось еще два вопроса, на которые она так и не услышала ответа. Куда же он ходил, когда путешественницы нашли его следы, и как он понял, что к нему кто-то пожаловал? Ответы оказались довольно простыми. Томас просто искал место на реке, где можно будет спокойно ловить рыбу, без очень сильного течения. И ради такого местечка пришлось идти довольно далеко. Однако практически никакого успеха ему это занятие не принесло, лишь пару рыбешек было поймано Грантом за все это время. Что же касается того, почему он шел не по берегу реки, хотя так ему было бы проще высматривать и оценивать скорость течения, здесь вся суть заключалась в том, что путешествие по лесу вдоль реки позволяло быть менее незаметным для тех, кто захочет вдруг где-то здесь прогуляться, хотя по словам старика, в его время там никто больше не обитал, что и послужило основной причиной строительства хижины именно в том месте.

Ответ на второй вопрос также был довольно простым и незамысловатым. Несмотря на то, что путешественницы старались не шуметь в момент сближения с домом, в момент проникновения в него, Грант, находясь в абсолютной тишине в своей хижине, смог различить хруст снега под ногами, звук шагов по деревянным доскам, которые хоть особо и не скрипели, но все же позволяли при полной концентрации различить чье-то приближение. Конечно, теперь, когда в доме был не один человек, а целых трое, обнаружить кого-то еще будет гораздо сложней, так как звуков с разных сторон будет гораздо больше, что позволит незнакомцу без труда подобраться поближе, а может даже и зайти в дом без ведома нынешнего хозяина, а таковым Томас в принципе теперь и являлся, так как старик был совершенно не против того, что Грант тут расположится на ближайшее время.

Глава 5: "Подготовка"

- Вот как-то так все и было, - закончил повествование Томас, глядя на своих внимательных слушателей, которым действительно было интересно услышать его историю обо всем произошедшем за все то время, которое они его искали. Теперь же их интерес был более-менее удовлетворен. - Что-нибудь решил по поводу того мужчины в маске? – поинтересовалась Изабелла у Томаса после его истории. - В каком-то смысле да. Думаю, он вскоре найдет меня, раз уж и вам удалось. Вероятно, ему для этого просто нужно немного больше времени, потому что у него подсказок то и нет, - выразил свое мнение Грант. - А что ты будешь делать, когда он тебя найдет? - Приму бой. Постараюсь выяснить все, что удастся по поводу причины его нападения на меня. Думаю, он не сдержится и расскажет. Судя по его мотивам и стремлению, он явно хотел бы, чтобы я понял, кто его убил. Особенно после первой неудачной попытки, - чуть призадумался Грант. - Мы тебе поможем, - изъявила свое желание Ника, поерзав на стуле от легкого нетерпения. - Не стоит. Я не хочу никого в это ввязывать. Судя по всему, у этого человека свои, личные мотивы непосредственно ко мне. Поэтому я должен сам разобраться со всем этим. Не хочу давать ему причин быть озлобленным еще и на вас. - Уверен, что справишься? – поинтересовалась Изабелла. - Нет, но есть кое-что, что может мне помочь, - Грант медленно поднялся с места и прошел к шкафу над раковиной. Отодвинув в сторону всю еду, что лежала на полках, Том прикоснулся к задней стенке шкафа и, начертив нечто в воздухе, произнес неизвестное Маргарите и Нике заклинание. - Откуда? – тут же спросила знахарка удивленно, однако Томас пока что отвечать не собирался, желая раскрыть все карты сразу, а не постепенно. Тем более что такая возможность ему вот-вот предоставится.

В задней стенке образовалось небольшое отверстие, в которое с легкостью можно было просунуть руку, что Грант и сделал, достав оттуда какую-то книжку. Чуть улыбнувшись, взглянув на вещичку, он передал ее Изабелле на изучение. К ней тут же присоединилась Ника, так как на кожаной обложке не было никаких надписей или же опознавательных знаков, а понять, что это за произведение, конечно, хотелось. Как только знахарка открыла книгу и начала читать первые строки, она тут же все поняла и быстро пролистала следующие страницы, чтобы во всем этом убедиться. Ника, кажется, тоже догадалась, однако такого уж сильного удивления на ее лице не было, скорее заинтересованность и некоторое воодушевление.

- Это старика? – была удивлена знахарка, глядя на Гранта. - Да. Он записывал все, что видел и слышал на тему заклинаний. Он не гарантирует, что все они работают, однако большинство из них должно. С этим я смогу сражаться с тем незнакомцем. - Я тебе уже говорила, что это редкость. Не думала, что когда-либо увижу такое. Тем более в твоих руках. Но, на самом деле, это достаточно сложно, - нахмурилась Изабелла, - нужно как следует постараться, чтобы запомнить и воспроизвести все во время боя, при чем в той же точности, что описана в книге заклинаний, - высказалась знахарка. - Да, я помню эти твои слова. Но кое-что у меня уже получается, поэтому, я надеюсь, что я буду готов к нужному времени, - выразился Томас, - даже если вдруг он нагрянет уже сегодня, хотя надеюсь, что в лесу он все же заплутал. - У нас были довольно хорошие подсказки, ведь мы знали, где ты временно проживаешь. Он найдет нас только если пойдет вдоль реки, как и мы с Никой. В другом же случае вероятность того, что он выйдет на избушку по счастливой случайности из леса очень мала, - пожала плечами знахарка. - Если у него, конечно, нет большего количества информации обо мне. Хотя в этом случае он нашел бы меня раньше вас, - слегка призадумался Грант. - В любом случае, втроем будет проще, - высказалась Изабелла, глядя на своего собеседника. - Я уже говорил по этому поводу. Я против того, чтобы вы во всем этом участвовали. - Мы не будем просто сидеть и смотреть, - надулась девчушка, оторвавшись от книги и тоже посмотрев на Томаса, - и ты нам не помешаешь, - смело произнесла она. - Ох Ника…, - глубоко вздохнул Грант, глядя на девчушку, и чуть качнув головой. На самом деле, сделать в данной ситуации он мало что мог. Запереть ее где-нибудь и не пускать было бы глупо, а просто слушать она его в этом плане явно не станет. - А ты мне дашь почитать книжку? – спросила девчушка, кивнув головой в сторону произведения в руках Изабеллы, которое та время от времени листала, изучая существующие в книге заклинания. - Тебе рано. Заклинания могут быть опасны. Особенно ошибки в них, - высказалась знахарка, прочитав последнюю страничку на сегодня и прикрыв книгу. - Я согласен с Изабеллой. Тебе рано это изучать, - ответил Грант то ли в отместку за упрямство Ники, то ли действительно потому, что был согласен со знахаркой.

Ника недовольно фыркнула, понимая, что спорить с двумя взрослыми будет бесполезно, в то время как в прошлой ситуации с Томасом ее все же негласно, но все-таки поддержала Изабелла.

- Главное, чтобы эта книга в итоге не попала к твоему знакомому. А то в этом случае ничего хорошего ждать не придется. Такие возможности не должны находиться в руках у таких личностей. Будь с ней осторожней, Том, - попросила знахарка, возвращая книгу мужчине. - Обязательно. Она ни за что к нему не попадет, - ответил Грант, взяв книгу из рук Изабеллы и вернув ее на свое место, после чего прошептав заклинание, начертив в воздухе небольшую фигуру, обратную той, что он начертил минутами ранее, и вернув все продовольствие, стоящее на полках, на свои места. - Что теперь будем делать? Готовиться? – подняла взгляд на Томаса Ника. - Пока что нет. Вам нужно отдохнуть, я думаю. А уж потом разбираться со всем остальным, - выразил свое мнение чародей. - Я согласна с Томом, - кивнула Изабелла, - сначала отдых, потом решим, что делать дальше. - К сожалению, места, где расположиться, предложить особо не могу. Кровать, как я уже говорил, сломана, - высказался Томас. - Что ж, придется нам лечь на полу, - слегка пожала плечами знахарка. В принципе она была не против, поэтому искать другие места, где можно было бы отдохнуть, не стала. Сказать, что это было лучше, чем спать на снегу, было, конечно, сложно, потому что имелись как свои минусы, так и свои плюсы. Плюс состоял в том, что теперь не было так холодно, как в случае с нахождением на открытой местности и сном на снегу. Помимо этого, на полу хижины было сухо, поэтому одежда уж точно не промокнет. Что же касается минуса – было гораздо жестче. Снег, конечно, по своей консистенции не настолько плотный, как деревянный пол.

Расположившись как можно удобнее, насколько это вообще было возможно, на полу, путешественницы вскоре уснули. Томас же сам отходить ко сну пока что не собирался, поэтому решил немного потренироваться за пределами дома. Выйдя на улицу, вдохнув свежий воздух полной грудью, мужчина сделал несколько шагов в сторону от хижины. После этого, сосредоточившись, Грант стал вырисовывать в воздухе некоторые фигуры, сделать общее описание которых было достаточно сложно. Схожесть с чем-то конкретным в них разглядеть было непросто. Возможно, если бы можно было бы подставить бумагу под движение руки Томаса и вручить тому карандаш, то что-то знакомое бы и вырисовалось, однако пока что ничего конкретного разобрать было нельзя. Единственное, что можно было с легкостью понять, так это то, что Грант каждый раз повторял одно и то же движение – фигура не менялась. Мужчина оттачивал изображение чего-то конкретного, а не просто рисовал набор фигур. Однако магию он не применял. Действия Томаса ограничивались лишь движением его рук. Какое-то время. Минут через пять, а возможно и десять, Грант начал использовать свои силы. Небольшие магические огоньки, словно шарики на елке, появлялись вокруг него, пока он чертил фигуры в воздухе. То тут, то здесь, то там, и их количество с каждым моментом все росло и росло, буквально полностью закрывая его от всего внешнего мира. Такая раздробленная, однако все же концентрация энергии как раз-таки требовала знаний заклинаний, которые были способны помочь мужчине реализовать задуманное. Такая способность могла бы быть весьма полезной в бою и, к счастью Гранта, кажется, он ее освоил.

Но все же это было не единственное, что изучил Том из книжки за это достаточно непродолжительное время. После тренировки одной из способностей, он приступил к пробам другой. Разорвав энергетическую связь с небольшими шарами энергии, Грант, не открывая глаз, начал рисовать пальцами в воздухе уже иную фигуру. Сделав достаточное количество повторений, он приступил к реализации заклинания. И, как оказалось, суть его состояла в том, чтобы использовать не только дарованные ему камнем силы, но и силы природы, так или иначе окружающие его и все вокруг. После сорвавшихся с губ Тома слов ветер задул сильнее, громче зашелестели листья, шумнее заскрипели деревья, будто бы общаясь друг с другом и с самим Томасом в том числе. Ногами можно было ощутить идущие вибрации по земле, прячущейся под снегом траве, а также по самому пушистому и белому покрову. Даже вода в реке, бегущей неподалеку, зашумела и забурлила сильней, чем это было раньше. И те источники энергии, что поднимал на свою помощь Томас, они соединялись воедино с теми силами, что он концентрировал в своих руках и своем теле. Руки чародея начали покрываться некоторым слоем бирюзового цвета, что Грант в последствие мог использовать дальше уже по своему собственному желанию и назначению.

Конечно, ему было, к чему стремиться и что совершенствовать, при чем как в первом заклинании, так и во втором. Техника исполнения была не на самом высоком уровне. В первом случае все задуманное явно осуществить не удалось. Часть шаров не содержала в себе необходимую концентрацию энергии, часть и вовсе быстро пропадала, в результате чего в окружении Гранта появлялись бреши, которые нечем было закрыть. В случае второго заклинания – ситуация также была похожа. Во внешней оболочке, что покрывала руки Тома, были промежутки и даже дыры, да и к тому же Грант, вероятно, при правильном обращении мог покрыть таким бирюзовым слоем практически все свое тело, но на данный момент времени такой возможностью он явно не обладал. Более того, покров был достаточно нестабилен, судя по его мерцанию. В общем, Томасу было еще над чем работать. И проблема, вероятнее всего, была именно в технике. Движения из книг было достаточно сложно воспроизвести. Сколько бы Грант не пытался, сколько бы он сил не потратил на то, чтобы сделать все верно и в точности, как на изображении и в описании, идеально у него не получалось в любом случае. Нужно было больше времени и больше тренировок для того, чтобы разобраться во всех нюансах и во всех своих ошибках.

Закончив с тренировкой второго заклинания, Том слегка устало опустил руки вниз. Усталость чувствовалось больше не энергетическая, а скорее мышечная. Руки устали выписывать все эти пируэты в воздухе, виляя из одной стороны в другую, опускаясь вниз и то и дело поднимаясь вверх. Все это в совокупности давало свой результат, который был далеко не самым положительным. Гранту надо было довести технику до идеала, чтобы не наворотить глупостей в настоящей битве, и мужчина искренне надеялся, что у него еще будет достаточно времени для этого. Круг тренировок был не один. За время, пока представительницы женской половины спали, Томас успел сделать подходов пять, продолжая упорно пытаться довести исполнение до идеала. Иногда получалось лучше, иногда хуже, иногда результат был средним. Наверное, мужчине нужен был некоторый наблюдатель. Или же действительно листок с бумагой, что позволил бы ему выискивать отличия в своих действиях и движениях, чтобы понять, как делать правильнее и лучше для достижения поставленной цели.

- Тренируешься? – неожиданно спросила Ника в тот момент, когда Том пытался концентрироваться, слегка испугав тем самым мужчину. - Да, - ответил тут же Томас, а в тот же момент исчез и слой бирюзового покрова, обхватившего его руку, - тренировался. - Прости, - почувствовала некоторую вину девчушка, опустив взгляд в землю. - Ничего страшного. Изабелла еще спит? - Да, - коротко кивнула Ника. - Не расскажешь, чем занимались до того, как Рок к вам приехал? – поинтересовался Томас, потому что ему действительно был интересен этот момент, которому Изабелла посвятила не так много времени в своем последнем рассказе. - Она учила меня. Всему разному, - чуть пожала плечами Ника, - да и просто с хозяйством разбирались. - Чему же это она тебя учила? - Чему и тебя. Контролировать и использовать силу. Теперь мне гораздо проще взаимодействовать с этой энергией. - Это отлично. Все это поможет тебе в трудных ситуациях. Контролировать энергию очень важно, теперь я это понимаю как нельзя лучше, - произнес Том, слегка улыбнувшись, глядя внимательно на Нику, которая в целом хоть и воспринималась им еще как совсем ребенок, но все же он понимал, через что она прошла, как она теперь может мыслить и какое светлое будущее ее может ждать с ее способностями и силами. - А что ты только что делал? Что это за заклинание? – поинтересовалась девчушка, намекнув Тому на последнюю его тренировку. - Это покров, возникающий от соединения двух разных сил воедино. В моем случае это сила кольца и сила природы вокруг. Он гораздо прочнее того, что можно сделать, концентрируя лишь один элемент энергии, более того, с этим заклинанием гораздо проще покрыть все свое тело этим покровом, что дает очень серьезный плюс к защите от самых разных атак, - рассказывал с интересом Том. Ему было приятно с кем-то наконец поделиться тем, что он изучает и к чему стремится, ведь в последние дни у него такой возможности не было. Старика в своих снах он почти что не тревожил, - До этого, кстати, было тоже интересное заклинание, давай покажу его часть.

Грант начертил фигуру в воздухе, максимально сосредоточившись на ней и решив реализовать заклинание с первого раза. У него получилось, однако целью Томаса не было полное его воплощение, он хотел лишь продемонстрировать возможности заклятия, поэтому шарики энергии появились лишь перед ним в виде фигуры размером метр на два.

- Во-первых, это заклинание может быть не только защитным, как кажется на первый взгляд, но и атакующим, - Грант продемонстрировал, как шары энергии вылетают из воображаемого щита, а после промежутки в нем заполняются новыми, - во-вторых, им действительно можно воспользоваться для того, чтобы избежать атаки. При попадании в них, энергия противника отражается и рикошетит. Попробуй сама, только смотри, чтобы в тебя обратно ничего не полетело. Встань под углом к этому щиту, - попросил девчушку Том, указав головой на нужное место.

Ждать себя Ника не заставила. Сделав парочку шагов в нужном направлении, чуть в стороне тем самым от Томаса, она прикрыла глаза, а после, открыв их, атаковала его щит пучком красной энергии. Как только концентрированная атака соприкоснулась с шарами, они чуть прогнулись в сторону Тома, стоявшего за ними, а затем отразили удар в сторону, который улетел за стволы деревьев по направлению к реке. Действия шаров были похожи на принцип работы батута. Ника была в восторге от того, что увидела и, естественно, ей захотелось тоже этому научиться, однако Том, как и в прошлый раз, пока был против подобных тренировок. Девчушка могла что-то сделать не так, а это, в свою очередь, может критично сказаться на реализации заклинания и его использовании непосредственно в бою. Понимая, что настаивать на своем бесполезно, Ника попросила Гранта хотя бы просто попрактиковаться с ней в тренировочном бою. Спустя несколько минут раздумий и обсуждений, Том все же согласился, понимая, что это единственный способ заставить девочку не обижаться на его отказы. Однако начинать прямо сейчас мужчина все же не спешил по ряду объективных причин – близость к дому, возможность привлечь ненужное внимание шумом и искрами, поэтому решено было дождаться пробуждения Изабеллы, обсудить все это еще раз с ней, а после, если решение будет положительным, отойти на приличное расстояние от хижины, чтобы, в случае чего, внимание человека в маске, наверняка все еще шастающего по лесу, было сосредоточено именно на месте ведения боя, а не рядом непосредственно с местом временного проживания собравшихся.

Когда знахарка проснулась, все оговоренное было еще раз повторено ей. Конечно, сама Изабелла не совсем хорошо отнеслась к всей этой затее, как, собственно, и Томас поначалу. Она была за то, чтобы девочка могла потренироваться непосредственно в бою, но идея с использованием магии в лесу, когда их ищут, ей по душе не пришлась. Что-то с этим надо было делать, и у Гранта все же появилась одна идея, которая поможет им не выдать себя и свое местоположение. Обратиться к книге заклинаний действительно было правильным решением в данной ситуации. На эту мысль Гранта натолкнул его прошлый опыт - он вспомнил о том, что колдун из замка в лесу привидений создал посредством заклинания барьер, ограждающий высокий замок от ненужных взглядов и от ненужного внимания. Возможность создания такого барьера могла быть указана в книге, поэтому долго тянуть мужчина не стал. Достав все тем же путем хранилище знаний, Том стал бегать глазами по всем страницам книги, дабы ничего упустить. До этого целиком и полностью изучить ее ему не удалось, поэтому шанс на обнаружение того самого заклинания все же был. И, как итог, его старания и поиски не прошли даром. Такое в книге действительно было. Теперь оставалось найти место, попрактиковаться в символе заклинания и попробовать его применить.

В случае с первым вопросов особо не возникло. Пройдя вверх по течению реки, Томас, Ника и Изабелла нашли небольшую опушку рядом с берегом. Это было хорошим местом не только потому, что тут было свободное пространство, но и потому, что рядом была река, шум которой заглушал возможные звуки боя. Всю дорогу к этому местечку Том рисовал пальцем в воздухе нужную фигуру, репетируя будущее воспроизведение заклинания из книги. Это было не так просто, но пока что Грант справлялся. Его также радовало, что книга с нужным знаком всегда будет перед ним, и он ничего важного не забудет и не упустит. И вот, на опушке леса, Том впервые попробовал сотворить новое для него заклятие. К счастью, это у него получилось с первого раза. Оболочка, которая первое время была видна, была не совсем целостна и имела небольшие бреши по своему периметру, но все же еще немного практики – и вышло бы идеально. Грант был доволен своим творением и, когда барьер стал прозрачным, был готов к тренировочному бою, так как теперь вся арена была закрыта от посторонних глаз.

Перед сражением, однако, Том решил оговорить все необходимые для тренировки условия. Во-первых, использование всех заклинаний должно быть вполовину от концентрации энергии в реальном бою. Во-вторых, тратить много энергии нельзя. В-третьих, совершать опасные маневры и движения также не рекомендуется. В-четвертых, при возможных ранениях следует обратиться к Изабелле, находящейся также под невидимым барьером-куполом. На этом пока все, однако, если Томас придумает что-либо еще, то всегда имеет право внести корректировку в установленные правила тренировочного боя. Спорить с этим не было смысла, да и в целом было даже бесполезно, поэтому Ника просто приняла сказанное как должное. Осталось лишь убедиться в том, что она ничего не нарушит.

Том предоставил право девчушке атаковать первой, а сам в это время принял оборонительную и выжидающую позицию. Когда глаза Ники вновь стали холодно красного цвета, из ее рук в сторону ее оппонента полетело нечто вроде огненных шаров, если верить их цвету. Их было два, и они стремительно приближались к Томасу, не позволяя ему уйти от атаки, находясь по обе стороны от него, но при этом все же цепляя мужчину в случае если он ничего не предпримет. Терять время мужчина не собирался, поэтому в следующую секунду после действия Ники он выбросил из своего тела неконцентрированный сгусток энергии, который даже не был особо заметен сам по себе и напоминал некую энергетическую волну, прошедшую прямо меж шаров, отклонив их в стороны, тем самым избавляя Тома от угрозы, и атакуя саму Нику. Девчушка, однако, обладала хорошей реакцией. Возможно, ей помогала сущность внутри нее, однако это было не столь важно. Она воздвигла перед собой щит в форме треугольника, располовинив тем самым энергетическую волну, заставив ее будто бы скатиться по сторонам фигуры, тем самым избежав контратаки. Однако, как только щит был убран, чтобы можно было посмотреть на то, что находится перед девушкой теперь, мужчина уже был слишком близко. А вместе с ним к Нике приближалась и трещина, расползающаяся по земле и намеревающаяся поймать девушку в ловушку. Сделав несколько шагов назад и в сторону, чтобы подготовиться к защите и, возможно, контратаке, девчушка не думала, что трещина в земле начнет поворачивать именно по траектории ее движения, в результате чего Ника оказалась окружена ею, а после чего земля начала уходить из-под ее ног, будто бы лифт, спускающийся к центру земли. Однако лифт этот не прошел и одного этажа. Да и сама девчушка успела прыгнуть вперед, чтобы уйти от возможного падения вниз. На это и был расчет Томаса. Он знал, что таким образом Ника потеряет равновесие и будет озабочена больше одной атакой, чем возможной последующей. Поэтому спустя буквально секунду девчушка уже была схвачена за запястье, а прямо перед ней находилась вытянутая рука Томаса с кинжалом в ней. Если бы мужчина продолжил свою атаку, то он явно бы заколол свою соперницу, тем самым доказав свою победу. Но не тут то было. Сдаваться девчушка не собиралась. Улыбнувшись, что было странно в данной ситуации, она сделала резкое движение в сторону Тома, позволяя кинжалу пройти сквозь ее тело, оказавшееся прозрачным в месте удара клинком, а после уже приставила свой небольшой ножик к груди чародея.

Грант сначала опешил и чуть ли не повысил на Нику голос, не понимая, что она делает. Следом, осознав все происходящее, мужчина недовольно нахмурился и осторожно убрал свой клинок по той же траектории, что и при его вхождении.

- Нечестно, - произнес он, глядя на закрывающую и открывающую вновь глаза Нику. - Честно, я выиграла! – воскликнула она, радуясь своему триумфу.

Конечно, для Тома это был спорный вопрос. Использование подобных возможностей, с одной стороны, он не запрещал, однако вот ставить жизнь под угрозу путем подобных манипуляций… так или иначе подобное в правилах затрагивалось и запрещалось, Ника же поступила довольно самонадеянно, что и не понравилось самому Гранту.

- Да ладно тебе, Том. Признайся просто, что тебя победила девчонка, - улыбнулась Изабелла, подойдя сзади к Гранту и положив руку ему на плечо, переводя свой взгляд на Нику и подмигивая ей. - С этой способностью надо быть осторожнее. Мало ли она даст сбой в какой-то момент, - ответил знахарке Том, повернув к ней свою голову и частично корпус. - Не думаю, что она так опасна, как ты говоришь. Даже наоборот, очень полезна. Ты ведь помнишь, как она помогла ей тогда в подвале. - Помню, но использование ее в качестве приманки может быть опаснее, чем что-либо еще, - молвил Грант. - Ну я ведь в порядке. Да и к тому же Николас говорит, что способность не может дать сбой, пока у меня есть силы, - перевела взгляд сначала на Изабеллу, а после и на Тома девчушка. - Николас? – переспросил Томас. - Как оказалось, именно так зовут сущность в ее голове. Ну или по крайней мере они договорились на такое имя, - пояснила Изабелла, - я сама не так давно узнала. - Вот как. Что ж, хорошо. Однако все равно будь осторожнее с этой способностью, она очень опасна, - повторил свои слова и свое мнение Грант, а после приступил к снятию барьера.

Заклинание быстро было снято, много времени на это не ушло, буквально пара секунд, и можно было идти обратно в хижину. По пути обсуждали дальнейшие планы их действий, что действительно было важно. И один из вариантов был – специальное привлечение внимание незнакомца и принятие боя в этом безлюдном месте. Аргументы в эту пользу были следующие: рядом никого не будет, можно дать волю своей силе, на подстраховке, в случае чего, будут Изабелла и Ника, незнакомца в маске можно будет взять врасплох, приготовив для него своего рода ловушку. В любом случае рано или поздно Томасу придется встретиться с ним, так не лучше ли тогда сделать это сейчас, когда ты готов к тому, что произойдет? Вполне возможно. Этого варианта изначально придерживалась Изабелла, а после того, как он был высказан, с ним согласилась и Ника. Что же касается Томаса – в его планах особо ничего не было, за исключением разве что подготовки. В варианте представительниц женского пола он так же видел свои минусы, а точнее один минус – сами Изабелла и Ника, которые будут находиться рядом и смогут попасть под раздачу. Томасу же хотелось бы, чтобы их жизням ничего не угрожало. Но, судя по их желаниям и мыслям на этот счет, спорить с ними Гранту было бесполезно.

Перед общим собранием, конечно, следовало отдохнуть. В первую очередь Томасу, потому что он, во-первых, провел тренировку как свою собственную, так и Ники. Во-вторых, во время отдыха знахарки и девчушки он бодрствовал, что ставило троих в не совсем равное по отношению друг к другу положение. Поэтому Грантом было принято решение немного поспать, а после посовещаться по поводу уже более конкретных планов на будущее, касающихся установки некоторого рода ловушки для незнакомца в маске. На территории хижины никаких следов не было, в ней признаков кого-то чужого тоже, поэтому переживаний по поводу раннего обнаружения не возникло, и Том со спокойной душой прилег поспать. Изабелла с Никой в это время беседовали о чем-то своем, женском.

На момент пробуждения Гранта ничего нового и интересного не произошло. Изабелла изучала дом, в котором они на данный момент проживали, а Ника прикорнула в уголочке, видимо, слегка замотавшись после тренировочного боя. К тому же спала она гораздо меньше, чем Изабелла, а теперь имела право на небольшой отдых.

- Ничего лишнего. Только все самое необходимое. Еда, кровать. И практически все. Ну еще и тайник с книгой, - молвила знахарка, глянув на Томаса, когда тот проснулся, - даже подвалы поискала, странно, что ничего нет. Тем более у такой персоны, - хмыкнула она, чуть постучав ногой по полу, будто бы проверяя еще одно возможное место с возможным проемом в полу. - Ну, может, ты все же не так искала, - ответил чуть сонно Грант, глянув на свою подругу. Потайная комнатка тут все же была. И вход в нее действительно скрывался в полу. В отличие от места, где была спрятана книга заклинаний, никакими чарами он не замаскирован, поэтому удивительно, что Изабелла таки ничего не обнаружила, хотя сама много времени прожила в доме с тайным люком и наверняка знала, где лучше его расположить.

Во время поисков первым делом знахарка заглянула под грязнющий и довольно пыльный ковер. Так как он был единственным в своем роде в этом доме, логично было предположить, что он мог служить не только в качестве украшения и повышения общего комфорта, удобства и уюта, а еще и в качестве маскировки для тайной двери. Но, увы, к сожалению Изабеллы, входа там не было. Он находился в довольно более очевидном месте и, вероятно, поэтому не так сильно бросался в глаза, как все остальное. Ручка двери была покрашена в цвет пола и находилась в углу спальной комнаты неподалеку от кровати. Из-за очевидного в плане своей простоты местонахождения ручки и по причине ее сливания с окружением знахарка провалилась в своем исследовании. Однако ничего такого она не потеряла, потому что кроме парочки кресел внизу ничего не было. Зачем же он тогда был нужен? Чтобы переждать бурю. По крайней мере так говорил глава алхимиков Гранту в одном из снов.

Несмотря на то, что по словам Томаса ничего интересного в подвале не было, Изабелла все равно желала и стремилась туда попасть. Что ж, делать было нечего. Придется показывать. Мужчина прошел со своей спутницей к углу одной из комнат и продемонстрировал ей замаскированную в полу ручку. Потянув за нее и открыв люк, Грант пропустил даму вперед, заранее зная, что с лестницей по крайней мере все будет хорошо и под тяжестью человеческого веса она не сломается. И вот Томас и Изабелла уже стояли внизу. Помещение было не особо большим и, действительно, ничего, кроме перечисленных Томом вещей, в себе не содержало. Света тут особо не было, он лишь небольшими лучиками проходил через дыры в половицах. Главным же источником был открытый люк. Если же этого было мало, всегда можно было бы зажечь факелы на стенах, однако в данный момент жители этого дома не видели в этом никакого смысла.

- Может, как-то использовать это место для нашего гостя? – спросила Изабелла, оглядываясь вокруг и активно думая по поводу того, каким образом можно осуществить нечто подобное и что тут вообще можно сделать. - Попробовать можно. Но пространство сильно ограничено. В бою можно будет разнести все. А если дом еще и обрушится из-за этого, будет вообще замечательно, - с легкой ноткой иронии ответил Том, - все же сколько этому зданию уже лет. Сломай ты что-то одно, может рухнуть и все остальное, без сомнений. - Да. Наверное, ты прав, - согласилась знахарка и оставила свою идею, еще раз осмотревшись, - интересно, зачем вообще нужно это место, тут даже ничего не хранили. Просто использовать его, как ты сказал, чтобы переждать бурю… ну не знаю. - Кто знает. Возможно, что-то здесь и было раньше. А может это и просто было место для отдыха, - пожал плечами Томас, окинув взглядом кресла, которые стояли тут явно для удобства, а не из-за ненадобности. - Боюсь, теперь эти кресла уж точно никому не пригодятся. Вся это сырость не очень хорошо на них сказалась, - выразила свое мнение Изабелла, а после отправилась в сторону лестницы. Дама была права. Кресла уже выглядели совсем непрезентабельно, а сесть в них и вовсе было страшно. Неровен час оно вообще сломается.

Покинув подвал, Изабелла и Томас решили еще пораскинуть мозгами и поразмыслить над тем, что можно было бы сделать для человека в маске, когда тот наконец сюда заявится. Вариантов, на самом деле, оказалось не так много, однако все они сходились в одном – в том, что нужна была какая-то ловушка, которая на какое-то время обездвижит их гостя и не позволит совершить задуманное. А дальше уже как получится. Возможно, в этот момент у Томаса даже будет время для беседы с этим человеком.

- Есть одна вещица… я взяла ее с собой из замка колдуна. Это сильный антимагинетик. Он блокирует действия магии в тех местах, на которые попадает. Раньше подобные смеси могли специально готовить в огромных количествах, чтобы с головой обливать чародеев ими и блокировать их доступ к своим способностям. Сейчас такое практикуют уже реже, так как и людей с такими способностями меньше и так как ингредиенты для такого зелья довольно дорогие, - Изабелла достала из своей сумки склянку, полную специальной темно-фиолетовой жидкости, которая, по ее словам, обладала большой силой, - можно как-то использовать ее. Тогда нашего гостя можно будет остановить на какое-то время уж точно. Но на все его тело этого явно будет недостаточно. Может, только на руки. - А если на ноги? – задал риторический вопрос Грант, слегка призадумавшись. - Зачем на ноги? – не совсем понимая идею Тома, поинтересовалась Изабелла. - В определенной ситуации это могло бы быть очень полезно. Что если попробовать использовать тот же трюк, что и с Никой? Лишив его доступа к магии в ногах, мы не позволим ему выбраться из ямы наружу, он просто не допрыгнет. Долго ли действует сила зелья? – вопросил Том. - Около часа. На поговорить уж точно хватит, - ответила с легкой улыбкой Изабелла, - идея и правда хорошая. Главное, чтобы сработало. Как ты собираешься ее реализовать? Он ведь может сделать как и Ника, а она то выбралась в итоге, хоть и была фактически уже прижата к стене твоими действиями. - Он не будет видеть трещину. Попробуем сделать все заранее, а после замаскируем ее заклинанием. Когда он попадет в нужное место, одного небольшого толчка энергии хватит, чтобы он полетел вниз. Вот только придется лишить его ноги силы, чтобы он не выпрыгнул просто-напросто, что вполне возможно. - Вот оно как, - слегка призадумалась дама, - да, идея неплоха. Нужно только верно ее реализовать. Ну и загнать твоего противника в заготовленное для него место. - Верно. С этим могут возникнуть сложности. Надо будет понять, как лучше всего это сделать. Пойдем выйдем на улицу, глянем, - предложил Том, глянув на свою спутницу. - Идем, - улыбнулась знахарка и отправилась вместе с Грантом на придомовую территорию. Местность вокруг хижины была лесистой, поэтому реализовать затею может оказаться проблематично. - Может, стоит сделать ловушку прямо у порога? Заставить его зайти туда. Если он, конечно, пойдет через парадный вход, - предложил Том, осматриваясь и ища другие варианты и возможности. - Если мы не найдем никакого другого способа, то да, этот будет наилучший. Не думаю, что он встанет вламываться с другой стороны. Все же в твой дом, насколько мне известно, он вломился именно с парадного входа. - И то верно, - ответил Грант, спустившись по небольшому крыльцу. Вокруг и правда не было больше пригодных для его затеи мест. Все остальные возможные варианты не гарантировали, что незнакомец пройдет именно там, где они поставят ему ловушку.

Спустя минут пять Изабелла и Томас сошлись во мнении установить ловушку у крыльца дома, потому что с наибольшей вероятностью незнакомец будет проходить именно там. Для привлечения внимания в самом доме будет находиться знахарка и даже растопит печь. Для большего эффекта в случае приближения мужчины в маске она начнет чем-нибудь шуметь, давая их гостю понять, что в доме действительно кто-то находится. Томас же в это время расположится в засаде за пределами дома и, как только незнакомец окажется у порога дома, тут же использует свои способности и заставит его провалиться вниз. Оставалось единственное – использование зелья. Это задание будет поручено Нике. Она, взобравшись на крышу, скинет с нее склянку прямо под ноги недругу, тем самым лишив его возможности накапливать энергию в нужном месте. В идеале план звучал неплохо. Но нюансы все же были. И, надо сказать, не так уж и мало. Во-первых, Том опасался, что они втроем не успеют вовремя занять свои позиции, когда придет время, потому что это было важно в данной ситуации. Если кто-то окажется не там, где нужно, то весь план мог пойти коту под хвост. Во-вторых, Грант переживал за Нику, которая на крыше может просто-напросто поскользнуться и навернуться вниз, а также за Изабеллу, которую будут использовать чуть ли не как приманку. В-третьих, была вероятность, что человек в маске зайдет в дом другим путем. А каким именно – было не ясно, да и ловушка стояла только на главном входе. Исходя из всех этих нюансов, возможность провалиться была просто огромная.

Когда Ника проснулась, ее, естественно, ввели в курс дела. Она была не против своей роли и, даже больше, обрадовалась тому, какую возможность ей дали. Если раньше предполагалось, что они с Изабеллой останутся в стороне, то сейчас, кажется, все изменилось, что лишь прибавляло ей некоторого энтузиазма. После этого началась работа и тренировки. Первым делом Томас, Изабелла и Ника вместе решили, как бы лучше было расставить ловушку, какой радиус взять, где именно расположить круг, который провалится под человеком в маске, после этого они выяснили, как будет проще девчушке залезть на крышу, можно ли вообще затопить печь в доме, где лучше будет спрятаться Томасу и разные-разные другие вопросы, которые в сумме должны были дать идеально продуманный план, который должен был сработать. Помимо плана основного также были придуманы и дополнительные – план Б и В на тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. А уже после того, как все было вроде как окончательно продумано, приступили к тренировкам, при этом не затапливая печь, не используя, конечно же, настоящее зелье и пока что не используя предполагаемый капкан для незваного гостя.

Глава 6: "Человек в маске"

Тренировки проходили ежедневно по нескольку раз. Естественно, поначалу успехи были совсем небольшие. Самая маленькая, но при этом и достаточно опасная роль, была у Изабеллы. У нее все получалось практически с первого раза, иногда правда приходилось уточнять, как бы лучше сделать то или другое, но в целом результат был крайне положительным. С Никой история была посложней. Взобраться на крышу было довольно-таки сложно, особенно если делать это самостоятельно, а уж удержаться на ней… Для решения первого вопроса спустя несколько неудачных попыток было решено перенести лестницу из подвала в подходящее место, чтобы можно было без труда взобраться наверх. В случае если ожидаемый гость придет не с той стороны, с которой нужно, лестницу придется переставлять, однако она была не такой тяжелой, чтобы Ника с этим не справилась. Естественно, такая ситуация компанией из трех человек тоже была отрепетирована. Что касается передвижения по крыше – здесь одним решением о переносе лестницы уж точно не отделаешься. Тут нужна была координация Ники, ее упорство и уверенность в себе и своих силах. Попыток пройтись по крыше было не мало, падений в итоге тоже. Девчушка набила себе пару шишек и синяков, прежде чем у нее более-менее начало все получаться. Чем больше она старалась, тем лучше она приспосабливалась и тем легче ей давалось хождение по крыше. Она уже знала, где лучше поставить ногу, чтобы не соскользнуть, как лучше пройтись по тому или иному участку, в общем так или иначе необходимый результат был близок к достижению.

Что же по поводу Томаса – здесь дело обстояло чуть серьезнее. Но только в том плане, что он обычно никак не успевал бесшумно и быстро добраться до нужного наблюдательного пункта прямо напротив крыльца в гуще деревьев. Тогда тремя изобретателями был принят на рассмотрение вариант, в котором Томасу не нужно добегать до той самой точки, что позволило сократить ему путь практически в два раза, расположившись не напротив крыльца, а под прямым к нему углом, откуда в принципе тоже было все видно и откуда также можно было использовать свои способности для активации заготовленной ловушки. И вот после этой идеи и после немалого количества попыток со стороны Ники, трем ловцам наконец удалось практически идеально прорепетировать план по поимке недруга Томаса. Оставалось лишь добавить важную и парочку не особо важных деталей. К не особо важным относилась топка печи, к важным же - уверенность в том, что ловушку действительно получится расставить, что попытка ее активировать окажется максимально удачной и что с необходимостью разбить склянку у ног человека в маске не возникнет никаких проблем.

Для тренировки Ники вместо настоящей склянки на полках дома нашлись пустые или полупустые банки, которые и пошли по итогу в ход. Единственный минус во всем этом заключался в том, что после каждого разбитого сосуда его осколки и иногда содержимое приходилось собирать и убирать. Складом для мусора послужил подвал, в угол которого и скидывали осколки, периодически перетаскивая лестницу в нужное место. Изучив строение печи и возможность ее топки, Изабелла вынесла положительный вердикт по поводу реальности и целесообразности ее использования в составе плана. Проверять на деле не стали, поверили на слово. Хоть печи у знахарки в доме и не было, она была у ее наставника в горах, чего должно было быть достаточно для понимания ее работы и для опыта ее использования. Да и сам Томас тоже немного, да все же смыслил в этом, у них в доме стояли несколько каминов. Жаль Рока поблизости не было, так бы он наверняка рассказал бы какую-нибудь историю, связанную с печкой, да и заодно еще раз подтвердил бы вердикт Изабеллы о ее работоспособности и безопасности.

Последний нюанс – отношение вероятностей удачно расставленной ловушки и тотального провала. Томас решил потренироваться в этом чуть подальше от хижины. С первого раза задуманное не получилось. Земля, как только трещина обошла нужное место по кругу, тут же провалилась вниз. Вторая попытка была чуть более удачной – у Томаса получилось удержать землю на поверхности в том же состоянии, в котором она и была до этого, однако, как только с ветки дерева вниз свалился пласт снега, в земле тут же образовалась дыра, что, опять же, не соответствовало плану и не позволяло реализовать его в полной мере. Последующие попытки продолжились в том же месте, чтобы не устраивать кучу ям по всему лесу, в которые по итогу могут попасть как животные, бегающие здесь и иногда мелькающие перед глазами живущих в хижине, так и сами ее жители – Томас, Изабелла и Ника. По итогу у Томаса таки получилось что-то более-менее похожее на нужный результат, однако к тому моменту Грант уже начал уставать, поэтому продолжить решил после небольшого перерыва. И он, надо сказать, пошел на пользу. Спустя пару часов, вернувшись на то же самое место, Том с удовольствием для себя обнаружил, что все задуманное у него наконец уже довольно сносно получается. Это радовало его и настраивало на продолжение для достижения приближенного к идеалу результату.

Как-то так проходили дни живущих в хижине у реки личностей. Конечно, помимо тренировок и отдыха, были и другие занятия – попытки поохотиться, поиски места для рыбалки, и она сама, но все это не было такой уж необходимостью, как подготовка к визиту человека в маске, который наверняка до сих пор ходит по лесу в поисках Гранта. С едой проблем также не было, потихоньку запасы старика, которому принадлежал этот дом, конечно, истощались, но их было еще достаточно по крайней мере на неделю с тем потреблением, с которым жили Том, Изабелла и Ника. Плюс ко всему иногда охотникам таки удавалось добыть ту или иную дичь, живущую в лесу, а также выловить некоторое количество рыбы, что добавляло в их рацион разнообразия и большей свежести продуктов.

И вот настал тот день, когда жители хижины решили, что готовы принимать гостя. Первым делом Томас с помощью навыков, которые он приобрел, создал своего рода ловушку, сгреб снег в нужную сторону, чтобы от трещины в земле и следа не было, а затем осторожно прошелся несколько раз к реке и обратно, чтобы сделать вид того, что он в доме действительно живет и сейчас наверняка там и находится. После всего этого уже растопили и печь. Все это произошло утром после недолгого обсуждения и, так сказать, контрольной репетиции. Хворост уже к тому моменту был заготовлен, крупные ветки и все, что можно было найти в лесу для розжига огня, тоже. Плюс ко всему Томасом также было срублено дерево благодаря найденному в доме старика топору, что позволило ему наколоть дров для поддержания очага. В общем, все эти действия в совокупности привели к тому, что в скором времени печка уже отапливала всю хижину, чем ранее собравшиеся не привыкли довольствоваться. Однако наслаждение теплом, исходящим от очага, сменилось томительным ожиданием. Никто не знал, как скоро некто в маске увидит дым из трубы и как скоро придет на его зов, однако все понимали, что с большой долей вероятности рано или поздно это все-таки случится. Таким образом компания просидела в доме целый день, практически никуда не выходя и далеко от дома не удаляясь, чтобы план не провалился. Если кто-то покидал хижину, то это был Томас, чтобы следы на снегу не заметались окончательно и чтобы не было возможности понять, что кто-то с ним живет еще.

Вплоть до самой ночи все трое сидели в доме, посматривая в окна и беседуя друг с другом о том о сем, чтобы хоть как-то скоротать часы ожидания. Ника и Изабелла уже постепенно начали засыпать, не справляясь со скукой и отсутствием какого-то занятия в течение практически целого дня. Тогда мужчина решил договориться с ними о дежурстве. Конечно, вглядываться в ночную темноту особо толку не было, к тому же если ночь была безлунной, как в тот день, поэтому основной способ сторожить хижину и спящих – прислушиваться к любым звукам вокруг.

Так, сменяя друг друга, обитатели хижины в лесу просидели до самого утра. К тому моменту тепла от печи было уже гораздо меньше. Томас, как только проснулся, видя, что Ника прикорнула у окошка, хоть была и ее очередь, решив не будить девчушку, подкинул дров в печь и вышел на крыльцо вдохнуть свежего воздуха. Вокруг не было ни единой души. Может, человек в маске слишком далеко и дыма не видит? Может, деревья закрывают ему весь обзор? Может, он и вовсе сдался и отправился обратно в Малую Землю за какой-то новой информацией, которая наверняка больше недоступна конторам, так как Томас находился вне зоны их слежки? Все эти варианты были возможны и, вероятнее всего, не несли в себе ничего хорошего, потому что человек в маске в любом случае найдет Тома, как только он покинет лес, так не лучше бы дать ему отыскать себя здесь и сейчас?

Черный орел сидел на одной из заснеженных веток, уткнув свой взгляд в Гранта и не отрываясь от него. Довольно необычная птица для подобных условий и подобного места. Сам Том заметил его не сразу, хотя с местностью вокруг он не сливался – все было белым бело, а этот - черный как смоль. Что-то неладное Грант таки заподозрил, когда почувствовал, что за ним наблюдают, и поднял взгляд в нужную сторону. Это было странно, все же на добычу Томас не был особо похож. Мужчина стал внимательно следить за движениями птицы и ее взглядом, однако все оставалось неизменным на протяжении длительного промежутка времени, что заставляло Гранта задуматься о чем-то неладном. В какой-то момент Том все же решил вернуться в дом и продолжить наблюдать за птицей, но теперь уже украдкой из окна.

Закрыв за собой входную дверь, Грант тут же подошел к застекленному проему в стене и взглянул на ту ветку, на которой сидел черный орел. Его там больше не было. Мужчина мог наблюдать лишь то, как он взлетает в небо и двигается по направлению к реке. Вполне возможно, что он как-то был связан с человеком в маске, что и тревожило Томаса, так как эта птица могла видеть многое. Например, что Грант в доме не один. Естественно, что Том после всего увиденного решил разбудить Изабеллу с Никой и поведать им все. От плана после всего выясненного решили не отдаляться, а слежка за происходящим вокруг хижины лишь усилилась. В частности, за тем, что происходило со стороны реки, потому что именно оттуда предположительно мог прийти человек в маске.

Так оно и случилось. Силуэт незнакомца в скором времени появился меж деревьев. Он шел неспешно, понимая, что его цель никуда на этот раз не сбежит. На его голове был капюшон, скрывающий лицо, поэтому убедиться в том, что это именно человек в маске, пока что не было возможности. На его плече сидел тот самый черный орел, что лишь подтверждало теорию Томаса о слежке за ним и за его домом. Как только Грант заприметил ту самую фигуру в лесу, он тут же отошел от окна и сообщил о том, что увидел Нике и Изабелле, чтобы они совместно начали приводить план в исполнение. Знахарка осталась дома, начав греметь посудой, а Томас и Ника выбрались во двор через окно с противоположной стороны дома. Девчушка тут же полезла на крышу, а Грант, удалившись к стволам деревьев, стал тайком перемещаться между ними, чтобы занять выгодную и нужную позицию.

- Томас Грант! – гаркнул приблизившийся к хижине человек, но еще не достигнувший необходимой точки, где и была расположена ловушка, - наконец я тебя нашел. Теперь ты от меня никуда не сбежишь. Выходи, или я для начала к чертям сожгу этот дом. Незнакомец остановился и скинул капюшон с головы. На его лице действительно была маска, которая говорила о том, что это был тот самый человек, нападавший на Томаса уже дважды. Один раз даже весьма успешно.

Что теперь делать - было не совсем понятно. Если их гость решит сжечь дом дотла, не дойдя до нужного места, то весь план пойдет наперекосяк. Нужно было заманить его поближе, однако пока что тот сам неспеша двигался в необходимом направлении. Том буквально молился, чтобы незнакомец оказался в радиусе расставленной ловушки и, о чудо, все так и произошло. Человек в маске встал в нужном месте и направил руку в сторону хижины, концентрируя в ней свою энергию.

- Я начинаю отсчет, Грант. Раз…, - время пошло. Изабелла была в опасности, и Томас очень надеялся, что она успеет выскочить из дома в случае чего, - … два. - Три, - из-за небольшого возвышения на крыше показалась Ника. В ее лице не было ни капли страха, даже более того – улыбка играла на ее молодом и милом личике. После своих слов девчушка бросила в ноги незнакомцу склянку с зельем, которая, благодаря приданному ей ускорению, с треском разбилась о землю, не дав человеку в маске времени отреагировать на ее действия. Как только жидкая смесь обволокла ноги незнакомца, Томас тут же активировал ловушку, пустив энергетический импульс по земле прямиком в сторону человека в маске, который в тот момент уже собирался выпустить накопленную магическую энергию прямо в наглую девчонку, решившую помешать ему и его планам. Но не тут то было. Земля ушла из-под ног незнакомца, а он начал падать вниз. Орел взлетел вверх, недовольно клекоча и собираясь атаковать Нику, которая в этот момент уже пристально наблюдала за птицей, готовясь защищаться в случае чего.

- Иди сюда, девчонка, - чуть ли не зарычал от недовольства незнакомец, попытавшись выпрыгнуть из ловушки, в которой оказался, но не сумев воспользоваться своими способностями, - тебе конец. - Не выберешься, - произнес Томас, подходя к краю ямы и глядя вниз на незнакомца в маске. - Вот ты где. Эксплуатируешь детей, чтобы они помогали тебе? Сам лицом к лицу встать ко мне не способен? – спросил у Гранта некто, - впрочем ничего нового. Трус и слабак. - Я не ребенок! – воскликнула недовольно Ника, спрыгнувшая вниз с крыши и ударившая ногой по земле рядом с ямой. Орел в это время продолжал парить над человеком в маске, желая чем-то помочь, но понимая, что справиться с двумя людьми у него не получится, а уж вытащить своего хозяина или друга – тем более. - Кто ты такой? Что тебе нужно от меня? – проигнорировав большинство слов незнакомца, молвил Томас. - От тебя мне нужна только твоя смерть. И ты получишь то, что заслужил, - поток мощной синей энергии вырвался из руки человека в маске, направляясь в Гранта, от чего Том успел увернуться, сначала сделав несколько шагов назад, а затем подойдя обратно. - Ты не в том положении, чтобы это говорить сейчас. Прекрати. Я хочу все обсудить, а не сражаться. Я не понимаю, что я и Грегг сделали тебе, что ты так с нами поступил и продолжаешь до сих пор, понимая, что я выжил. Ведь это ты убил его, верно? - Это я убил его. И если бы он выжил, как ты, я бы сделал это еще раз, - с ненавистью в голосе говорил незнакомец, - не понимаешь, что вы мне сделали? Правда? А так? – мужчина поднял свою руку в сторону Гранта, в этот момент Том уже хотел увернуться от очередного удара, но его не последовало. Приглядевшись к руке незнакомца, Грант увидел какие-то метки в основании его большого пальца. Прищурившись, Том заметил, в каком виде предстала перед ним метка – в виде трех точек, расположенных по кругу.

То, что увидел Том, удивило его до глубины души. Сердце его будто бы поразил удар молнии, а разум сначала помутился, а после начал наполняться картинками прошлого, далекого прошлого, где был он, Грегг и еще один мальчишка.

- Не может быть, - Грант сделал шаг назад, - это невозможно, - сказал он, глядя на метку в основании большого пальца человека в маске. - Что здесь происходит? – спросила Изабелла, вышедшая из дома, бросившая взгляд сначала на парящего в небе орла, потом на человека в яме, а затем и на Гранта, следя за его необычной реакцией на что-то, что сказал или показал ему некто в маске. - Показал бы я тебе свое лицо, но ты его уже не узнаешь, трус, - ответил человек в маске, глядя на Тома из-под разрезов под глаза, - ты поплатишься за то, что с ним и со мной сделал. Так же, как и наш общий «дружок», - на последнем слове мужчина сделал особый акцент. Исходя из этого можно было понять, что на самом деле друзьями ни Томаса, ни Грегга он не считал. - Но как ты выжил? Мы же видели, как ты упал вниз со скалы, - сказал Грант, вглядываясь в человека в маске, пытаясь найти еще какие-то сходства, что было странно и бесполезно, потому что прошло столько лет с момента последней их встречи. Роковой встречи. - Как вы меня столкнули, - отвечал своим взглядом на взгляд Томаса мужчина в маске, - или ты забыл? - Мы… Артур, я жалею о том, что произошло. С того самого дня. Но мы ведь были совсем детьми, - ответил Том, глядя вниз на своего старого знакомого. - Жалеешь? Вы считали, что я вас предал. И вы сбросили меня. И после этого ты говоришь, что тебе жаль? Ты мог бы со мной поговорить об этом сам, трус, а ты пошел к нему, а потом вы скинули меня. И тебе все еще жаль? – руки человека в маске тряслись от гнева, а возможно он просто копил в них энергию. - Но ты ведь и правда предал нас, меня в частности. Ты взял все свои и большую часть моих денег из нашего общего кошелька, собирался уехать с ними после всего того, что мы пережили вместе. Но нам все равно не стоило делать то, что мы сделали, поэтому мне жаль. Если бы я мог вернуть все назад, я бы вернул это, Артур, - говорил Грант, глядя на мужчину внизу. Своими словами он не пытался как-то усмирить его гнев или другие негативные эмоции, о чем они говорили со стариком, он пытался как-то объясниться перед человеком, перед которым был виноват, не преследуя никаких корыстных целей.

Ника и Изабелла не вмешивались, лишь внимательно слушали спор двух мужчин. Орел тоже слегка успокоился, опустившись на ветку и просто наблюдая, хотя в любой момент он явно был готов атаковать всех троих, чтобы защитить Артура от возможной опасности.

- Я хотел начать жить сам, быть независимым. Мои амбиции и желания были огромны, и продолжать торчать в этом… приюте я не собирался. И ты это прекрасно знал. Как и Грегг. - Но это не давало тебе право так поступить с деньгами, которые мы копили все вместе. Да, мы были молоды. Да, это не та жизнь, которую мы хотели. Но ты мог подождать всех нас. Подождать, пока мы не разделим твое желание. Либо забрать только свою часть, предупредить нас и уйти, - Томасу не нравился этот разговор, но он желал кому-то высказаться за все эти долгие годы, поэтому продолжал его, фактически изливая свою душу и делясь всей историей с Изабеллой и Никой в частности. - Не разделим желание? Да кто собирался? – недовольно и со злостью отвечал Артур, - ты и Грегг не хотели уходить, вас все устраивало. А меня нет. Я взял только то, чего мне не хватало. Кто ж виноват, что это оказались именно твои деньги. Хотя какая разница. Оно же все было общим, вы сами это говорили. - Тогда разве не должно было делиться все поровну? Ты же поступил как предатель, Артур, и ушел, ничего не сказав. Ты даже не попросил нас дать тебе денег, даже не предупредил о своих намерениях! – Томас тоже начинал терять терпение, потому что Артур решительно не хотел понимать то, что чувствовал сам Томас. - Я сделал то, что захотел, а вы сбросили меня со скалы! – крикнул Артур. После этого человек в маске прыгнул вверх, что было неожиданно для всех собравшихся. Как оказалось, во время беседы с Грантом, Артур снял свою обувь, тем самым фактически сбрасывая действие зелья с себя. Хоть такое решение и было странным по причине возможности отморозить себе ноги, оно все равно было весьма и весьма результативным и неожиданным.

Как только Артур оказался за пределами дыры в виде ловушки, он тут же атаковал Томаса ударом кулака. Действия мужчины были настолько резкими и неожиданными, что Грант лишь едва успел прикрыться руками, воздвигнув щит перед ними для пущей уверенности в своей защите. Однако, так как действия Томаса были проведены наспех, а действия Артура были выверены и подготовлены, сила удара оказалась выше возможностей защиты Гранта, от чего обладатель зеленого перстня отлетел от своего оппонента после мощного удара.

- А теперь, Томас Грант, ты умрешь за все, что сделал, - произнес Артур, даже не собираясь дожидаться, когда его противник встанет, уже направляя в него ряд следующих своих атак в виде синих заряженных энергией шаров, которые объединялись между собой в полете и превращались в один огромный энергетический ком. - Оставь его! – крикнула Ника, взглянув на пока что лишь поднимающегося Томаса и, возможно, не совсем успевающего защититься от атак своего противника. В тот же момент девчушка ударила лучом красной энергии по набравшему силу и обороты шару, заставив его разорваться на полпути к своей цели, тем самым не задев никого на поле боя и лишь обдав сражающихся легким ветерком. - Не вставай на моем пути, девчонка, - одна рука мужчины направилась в сторону Ники. Круговым движением пальцев он создал сразу пять потоков, которые, закрутившись, разлетелись в разные стороны, а затем направились к своей цели под разными углами. Потоки были концентрированными и могли пробить тело оппонента без большого труда.

В тот момент в бой собралась вступить и Изабелла. У нее в запасе все еще были различного рода снадобья и зелья, поэтому без особо труда она могла пустить их в дело, добавив к ним немного своей магии. Но в этом ей помешали. Орел, все это время паривший в небе, спикировал прямо на знахарку, своими когтями расцарапав ей шею. Если бы в последний момент дама бы не заметила этого, то когти птицы могли глубоко вонзиться в ее тело, приводя к неприятным и серьезным последствиям.

- Ах ты…, - рука женщины тут же легла на ее же раны, а когда она вновь потянулась к своей сумке, никаких ссадин и следов воздействия на ее коже уже не было. Птица заходила на второй круг, поэтому надо было что-то предпринять. В руках знахарки возник сосуд с черной крышечкой, которую она вмиг откупорила зубами, а затем выплеснула содержимое на подлетающую к ней птицу.

Конечно, орел тоже был не промах и предусмотрел подобный исход. В нужный момент он закрутился в воздухе и спикировал в левую сторону. Однако часть зелья все же окропила его крыло, а этого Изабелле и было достаточно. Как только раствор из колбы соприкоснулся с перьями и частью тела птицы, ее тут же склонило в правую сторону, будто бы что-то только что привязали к ее крылу, от чего оно резко растопырилось и, не прижимаясь обратно к телу, потянуло орла вниз. Предполагая это, знахарка уже прекрасно знала, куда надо отойти, чтобы избежать контакта с птицей. Орел рухнул на землю и проскользил по ней еще метра два до своей полной остановки. Попытки взлететь для него теперь были тщетны. Он не мог даже взмахнуть своим правым крылом, несмотря на все свое желание. Теперь он был безопасен для Изабеллы и всех остальных.

Бой Ники, Томаса и Артура в это время продолжался. Атака, что была направлена в девчушку, была хитрой и необычной, но и сама Ника обладала интересными и не часто встречающимися особенностями – как только все потоки энергии оказались рядом с девчонкой, она сделала прозрачным все свое тело, от чего атака мужчины в маске поразила только землю под ее ногами и никак не задела саму Нику. Что же касается Томаса – благодаря действиям своей напарницы по этому бою он успел встать на ноги и отбить вторую не такую уж и сильную на этот раз атаку Артура. Воспользовавшись удивлением на его лице после действий Ники, Грант произнес заклинание и начертил в воздухе нужный символ. Шары энергии тут же окружили его, встав плотным строем рядом друг с другом, образовав лишь несколько промежутков для возможности просматривать ситуацию перед Томасом. И этого мужчине было достаточно. Подобные действия со стороны Гранта также удивили и Артура. Человек в маске никак не ожидал всего того, что только что произошло, ни от Ники, ни от самого Томаса. Пользуясь этим замешательством, Том направил часть своих шаров со спины прямо в противника. В воздухе они менялись друг с другом местами, кружились по траектории своих соседей, тем самым путая Артура и не давая ему окончательно разобраться в том, откуда будет идти атака.

Человек в маске воздвиг щит в виде некоторой пелены вокруг себя, полностью ограничившись тем самым от внешнего мира и внешнего воздействия. Подобное использование собственных сил требовало большой концентрации, поэтому уследить наверняка за всеми атаками будет сложно. Именно поэтому шары, которыми все еще частично управлял Томас, глядя сквозь прорези в своей магической броне, изменили свою траекторию и встали строем в три шара в ряд. Первый был должен ослабить щит Артура, второй - пробить, третий – атаковать сквозь образовавшееся отверстие в пелене. Таких строев оказалось несколько, а когда Артур это заметил, было слишком поздно что-то предпринимать. Два строя, как и планировал Том, действительно пробили оборону человека в маске, что по итогу привело к тому, что два энергетических шара ударили по ногам Артура, свалив его на землю. В это время к бою уже была готова подключиться Ника, да и Изабелла, понимая беспомощность птицы, также была начеку и собиралась использовать свои навыки, знания, умения и часть имущества для победы над мужчиной в маске.

Но сдаваться Артур не собирался. Уложив руки на землю, он, видимо, стал копить свои силы и энергию. Томас ожидал нечто подобное, понимая, что его знакомый пойдет на что угодно лишь бы завершить свою миссию. В какой-то момент, спустя буквально несколько секунд из земли в три стороны направились синие колоны мощной концентрированной энергии. Они извергались вверх сначала неподалеку от своего творца, а затем разошлись по направлению к каждому из его оппонентов, с каждым новым извержением становясь все ближе и ближе к ним. Это дало время Томасу и остальным поразмыслить о возможной обороне. И в данный момент больше всего Грант переживал за Изабеллу, понимая, что у нее в арсенале возможностей, скорее всего, не найдется ничего подходящего, чтобы защититься от надвигающейся угрозы. Часть шаров, использованных со стороны спины Томаса, уже успели восстановиться. Как только Грант понял, какая угроза надвигается на всех троих, он быстро направил всю свою защиту в сторону Изабеллы. Шары, не отделяясь друг от друга, буквально подхватили Изабеллу и легли ковром под ней, ожидая атаки и готовясь защитить от нее знахарку. Сам же Грант, уже не успевая восстановить защитный слой, решил предотвратить приближение атаки, заставив ее встретиться со своей силой еще до приближения к нему самому. Собрав свою мощь в ладонях, в момент, когда столп синей энергии извергся из-под земли, мужчина направил сгусток зеленой магии прямо в него, а после, когда они столкнулись, развел свои руки вверх и вниз и распространил свою силу по всему столпу синей энергии, перекрасив его в бирюзовый и заставив разорваться изнутри, раскидав вокруг искры того же цвета.

Что же касается Ники – тут дело обстояло серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Томас думал, что она и сущность в ее голове с легкостью придумают какой-то план. Тем более с ее способностями. Однако, как оказалось, последнее использование ее силы сказалось на лимите ее возможностей и том пределе, на котором она еще сможет сражаться. Поэтому Ника совместно с ее товарищем в голове – Николасом, придумали менее очевидный план. Согласно плану, в момент извержения столпа из земли, в противовес ему девчушка выпустит потоки энергии из каждой частички своего тела, тем самым сделав некоторую брешь в атаке Артура. Вся энергия пройдет вверх, но не заденет девчушку в местах вероятного соприкосновения. Для этого, конечно же, нужна была концентрация, а так как еще немного времени у Ники все же было, она закрыла глаза и сосредоточилась. К счастью, к моменту атаки она оказалась уже готова. Большая часть синей энергии не задела девчонку, однако в некоторых местах из-за недостаточного уровня сосредоточенности она все же оставила царапины, местами ожоги и ссадины на коже Ники.

Когда мощь атаки добралась до Изабеллы, вся ее сила будто бы отпружинила обратно. Шары, которые пустил на защиту Томас, лопнули, а знахарка опустилась на землю, избежав фатального исхода. Самому Гранту в то же время благодаря своей идее так же удалось уйти от надвигающейся угрозы. И теперь оставалось лишь идти в контратаку. Подобное использование силы наверняка затратило добрую часть энергии Артура. Поэтому Грант, восстановив зрительный контакт, сразу же напал на человека в маске. Атаки мужчины были прерывистыми, стремительными, но не сильными. Защититься от них у Артура еще будет возможность, однако причинять серьезный вред своему оппоненту Томас и не собирался. Его цель заключалась в сближении с Артуром и в его возвращении обратно в заранее заготовленную и уже использованную для него ловушку. И пока что у Томаса все получалось. Его противник не вставал, чувствуя боль в ногах от предыдущих ударов, таки задевших его, от чего мужчина в маске был лишен ряда возможностей, сильно урезавших вариативность его действий. Чем ближе становился к своему оппоненту Томас, тем больше некоторого страха и безысходности видел в его глазах Грант. Артур не мог сбежать, он мог лишь защищаться и выжидать, надеясь, что у него будет возможность атаковать Томаса, да так, что все его старания пойдут насмарку.

Изабелла и Ника не мешали, молча наблюдая за действиями Гранта и веря в него. Знахарка краем глаза также поглядывала на орла, который, как и его хозяин или товарищ, был подбит в бою и был лишен ряда своих возможностей. Ника же во время своих наблюдений также еще и восстанавливала свои силы, исчерпанные после ее действий, о чем предупреждал ее сам Грант. Драма, разыгравшаяся между двумя старыми знакомыми, не позволяла остальным лезть в это дело. Лишь орел рвался как-то помочь, но понимал, что мало, что сможет сделать, поэтому только клекотал в сторону сражающихся.

Когда Том оказался рядом с Артуром, он ударил кулаком по его маске, сначала пустив по ней трещину, а затем и вовсе заставив ту расколоться. Сам же старый друг Гранта свалился от удара на землю на бок, слегка поддерживая свое тело рукой и наблюдая за тем, как отваливаются кусочки маски, открывая взору Томаса лицо Артура, которое он так давно не видел. По определенным чертам, конечно, можно было понять, что это именно тот парень, с которым он был знаком в детском и подростковом возрасте, но вот в целом…. Во-первых, лицо было гораздо взрослее. Во-вторых, на нем было много различного рода шрамов, никак не украшающих его. Видимо, именно это послужило причиной тому, что Артур носил маску. Грант молча смотрел на своего старого знакомого и ничего не делал. Тот же, кажется, также понимал, что это уже все и что дальнейшее сопротивление бесполезно, но… это было лишь на первый взгляд. План уже начал зреть в его голове. Старый друг Томаса не стал сдаваться и поступил достаточно подло по отношению к Гранту, когда в очередной раз неожиданно и без всяких предупреждений и слов поразил его тело ударом луча синего цвета. На этот раз оно не задело сердце Тома, но все же поразило ряд его внутренних органов. Грант отлетел назад на несколько метров и упал на спину. Кровь вырвалась небольшим фонтаном из его рта вместе с неприятным и не предвещающем ничего хорошего кашлем. В тот же момент, понимая, что Томас уже не поднимется на ноги после такого удара, Артур повернулся в сторону оставшихся двух оппоненток, следя за их движениями и эмоциями и пытаясь медленно подняться на ноги. Уж с ними он наверняка теперь успеет закончить, прежде чем его силы иссякнут окончательно и заставят его рухнуть без сознания.

- Ну давайте, подходите. Покончу и с вами, - хмыкнул довольно, но устало Артур, демонстрируя покрытое шрамами лицо Нике и Изабелле. Ему казалось странным, что в глазах и действиях товарищей Томаса не было видно ничего, кроме легкой тревоги и волнения. Он не понимал, почему они не бегут к нему и почему продолжают стоять на месте. Возможно, если бы он оглянулся назад, он бы осознал, в чем дело, но сейчас, будучи абсолютно уверенным в своей победе, его не волновало то, что происходит за его спиной. А зря.

Изабелла и Ника увидели острие клинка, вышедшее со стороны живота Артура, и его удивленное происходящим лицо. За ним стоял Томас, держа рукоять кинжала и чуть тяжело дыша, так как ему пока что было достаточно больно ходить и стоять на ногах в целом.

- Ты не тронешь их, Артур. И никого больше, - тихо сказал Грант. Ему было неприятно это делать, он чувствовал себя убийцей вновь, переживал все те эмоции, что и тогда, в юношестве. Из глаз его могли бы политься слезы в этот момент, если бы он не старался сдерживать порывы своих чувств. Когда кинжал покинул тело Артура, Том толкнул человека без маски вниз, в яму, и отвернулся, услышав только глухой стук тела о ее дно. Тут же в сторону дыры в земле попытался полететь черный орел, что у него, естественно, не получилось, приведя в итоге и к его неконтролируемому падению в заготовленную Томасом и остальными ловушку.

Не желая больше смотреть на все это, Грант отправился в дом, желая поскорее собраться и покинуть это место, взяв самое необходимое из хижины. За ним поспешили Изабелла с Никой, мимолетом бросив взгляд вниз, наблюдая обездвиженное тело Артура и едва шелестящего перьями орла, опустившегося на человека со шрамами.

- Том, нам очень жаль, - произнесла Изабелла, как только встретила снующего туда-сюда по дому Томаса, слегка прихрамывающего и изнеможденного схваткой. С ней была солидарна и Ника, но она молчала, лишь наблюдая за Грантом и не смея сказать ни слова. - Собирайтесь. Надо идти, - сказал путешественницам Том, не отрываясь от своего дела. Ника с Изабеллой, послушавшись мужчину, отправились за своими вещами. Спорить с ним не было никакого смысла, да и находиться тут, и правда, тоже. Тем более для самого Гранта это было достаточно болезненным.

Изабелла и Ника взяли все те вещи, которые принесли сюда с собой, ничего больше. В принципе этого им было достаточно, к тому же Томас, как заметила знахарка, взял-таки пропитание из нескольких шкафчиков на ближайшее время, поэтому с этим проблем возникнуть было не должно. Помимо еды и воды, что также была в доме, Грант не забыл взять с собой и самое важное в хижине – книгу заклинаний. Эта вещь должна была отправиться с ним в дальнейшее путешествие. Конечно, можно было бы попробовать оставить ее тут, все-таки сколько она пролежала в тайнике еще до Томаса, однако далеко не со всеми заклинаниями к этому моменту Грант ознакомился, поэтому было верным решением взять данную ценность с собой. Изабелла как-то попыталась уговорить Тома остаться тут и отдохнуть после сражения, но он настоял на том, чтобы сделать это в отдалении от этого места, не желая терзать себя различными неприятными чувствами и эмоциями. Поэтому, собравшись окончательно, проверив, ничего ли важного не забыто, Томас, Изабелла и Ника покинули хижину. Проходя мимо ямы, заглянула в нее только лишь Ника из чистого любопытства в связи со своим возрастом. К этому моменту ни орел, ни человек внизу уже не двигались.

Глава 7: "Назревший конфликт"

Забрав лошадь и отойдя на пару километров от хижины, Томас таки решил присесть и отдохнуть, дав возможность восстановить силы себе и всем остальным. Не то что бы объем энергии кольца был на исходе, просто переносить подобные удары и восстановления Гранту давалось не так просто. Да и Ника тоже была не в лучшем состоянии после использования большей части своих возможностей. Томас не видел, как девчушка защищалась в последней атаке Артура, он лишь заметил, что с ней все в целом в порядке и что она справилась со своей задачей. Узнай бы Том о том, что Ника использовала свою способность к полной прозрачности не в тот самый нужный момент, он был бы очень ею недоволен. Но, к счастью, единственным человеком, кто в тот момент все видел, была Изабелла (не беря в учет самого Артура, конечно). Отчитывать Нику знахарка не собиралась, однако поговорить с ней об этом все же надо было. Девочка поступила безрассудно и опасно, так растрачивая свои силы и свои возможности.

- Том, мы оставим тебя ненадолго, - сказала Изабелла Гранту, глянув на него и понимая, что он и сам не против сейчас посидеть в одиночестве и тишине, да поразмышлять обо всем том, что произошло. - Да. Конечно. Не теряйтесь только, - достаточно спокойно, тихо и даже в каком-то смысле непроницаемо сказал Грант, чуть приподняв взгляд на знахарку, а после опустив его вниз. - Ника, идем, - позвала девчушку женщина и углубилась с ней в лес, минуя стволы деревьев и отдаляясь от Томаса, чтобы он не слышал их разговор. Скакуна также оставили рядом с мужчиной, не желая лишний раз водить его туда-сюда. Мешаться Гранту в конце концов он уж точно не будет. - Иду, иду, - отозвалась девчушка. Ей было интересно, что хочет сказать ей наставница, хотя, возможно, где-то в глубине души она уже предполагала, о чем конкретно пойдет речь. Да и Николас ей явно что-то нашептывал, судя по внимательному и сосредоточенному взгляду в никуда.

Когда Изабелла и Ника отошли на достаточное расстояние от Гранта, знахарка остановилась и повернулась в сторону своей подопечной.

- Я видела, как ты использовала ту свою способность с прозрачностью. Томас предупреждал тебя об этом всем. О том, что это довольно опасно. Ты тратишь много сил, пользуясь подобным. И скажи спасибо, что мы сейчас беседуем об этом не при самом Томе, - нахмурилась дама, внимательно глядя на свою собеседницу. Она не отчитывала ее, это было нечто вроде беседы уровня родитель-ребенок, в которой более младшему лицу объяснялось, как делать можно, а как нельзя. - Я и так знаю, - чуть надулась девчушка. Ей не нравилось, что с ней вот так вот разговаривают. Тем более прося еще спасибо за что-то там сказать, - я же не умерла, без сознания не упала, от последней атаки защитилась - все в порядке, - закончила она свою мысль, глянув на не совсем довольную ее действиями и словами Изабеллу. - То, что все обошлось сейчас, не значит, что в следующий раз все тоже пройдет удачно, Ника, - чуть оттаяла знахарка, однако строгость в ее голосе никуда не исчезла. - Ты учила меня контролировать свои силы, так вот я все контролировала. Я справлюсь, - еще раз повторила девочка, убедительно глядя на свою собеседницу. В глубине души она и правда понимала, что не совсем права была в той ситуации, однако признавать ей это в силу своего возраста не хотелось. Изабелла же это прекрасно понимала, однако высказать девочке по поводу допущенных ею ошибок и напомнить ей об осторожности было не лишним. - Судя по тому, что ты не использовала свою способность во второй раз, не все было под контролем. К тому же именно во время той последней атаки лучше бы было сделать себя прозрачной. Этот столп энергии тебя бы точно никак не задел. А сейчас только глянь, - Изабелла махнула рукой в сторону некоторых частей тела девочки, что были либо обожжены, либо поцарапаны. Глубоко вздохнув, знахарка встала поближе и принялась залечивать все ссадины на теле Ники.

Отвечать девочка не стала. Все же Изабелла в данном случае была права. Только когда знахарка указала Нике на ее раны, она о них вспомнила. До этого не было никакой боли, неприятных ощущений, будто бы та атака и вовсе никак не навредила ей. Но, как только в голову вернулись мысли о своих боевых ранениях, Ника тут же ощутила все вновь. Благодаря знахарке переносить боль было проще – Изабелла быстро залечивала все ее ушибы, ссадины и царапины. Конечно, неприятные ощущения уходили не сразу, они затухали постепенно, требовалось время, прежде чем о боли можно будет вообще забыть.

- Николас согласен с тобой, - высказалась в какой-то момент Ника, - и я тоже, наверное, - наконец признала она вслух. Изабелла все это уже поняла и так, однако слова, сказанные девчушкой, грели ее душу. Именно понимание своих ошибок хотелось видеть знахарке в глазах Ники и слышать в ее голосе. - Вот и замечательно, - даже слегка улыбнулась она, мягко водя пальцами по ранам на коже девушки, залечивая их и не оставляя от них ни единого следа, - Томасу говорить об этом не будем. Реакцию его ты и так знаешь. Да и к тому же сейчас он уж точно не в том настроении, ты сама видела, - произнесла знахарка, заканчивая практически свою работу. - Да-да, хорошо. Он будет недоволен еще сильнее, чем ты, - поморщилась чуть Ника, представив это, - он и так сильно переживает, - согласилась со знахаркой девочка, чуть призадумавшись. - Надо дать ему время отойти. Все наладится. Особенно когда отведем его к семье, - молвила знахарка, глянув в сторону, откуда они пришли, - возвращаемся? - Пойдем. Посмотрим, как он там, - согласилась девчушка, после чего две путешественницы выдвинулись в сторону местоположения Томаса Гранта.

Том в это время продолжал размышлять обо всем том, что с ним произошло за последнее время и за всю его жизнь в целом. Тот момент, когда они с Греггом столкнули Артура со скалы, всегда был для него чем-то, что он хотел забыть. Он понимал тогда, что убил человека, что поступил ужасно и даже говорил себе, что не поступит так больше никогда и ни за что, но времена меняются. У Гранта появились родные люди, друзья, которых надо оберегать, ради них Том мог пойти на многое. Он не хотел продолжать марать свои руки и перекладывать на них чью-то смерть, но так или иначе он это делал. Возможно, по больше части лишь косвенно, но все-таки это действительно имело место быть. А теперь, спустя столько лет, он встречает своего первого якобы убитого им человека и расправляется с ним вновь практически тем же самым способом. Воспоминания и негативные эмоции буквально разрывали мужчину изнутри. Осознание того, что его поступки не являются поступками высокоморального человека, которым он всегда стремился стать, не позволяют ему продолжать путь, заставляя погружаться глубоко в себя и переосмысливать все происходящее с ним. Возможно, ему бы пригодилась сейчас поддержка, и он мог бы ее ощутить в Нике и Изабелле, но изливать свою душу и перекладывать на них свои заботы и свои думы ему не очень хотелось. Возможно, Грант хотел бы также перенять некоторые качества у двух его спутниц. В основном это касалось более спокойного отношения к чужим смертям. Изабелла была менее восприимчива к этому, наверное, потому что была, по сути, лекарем. А Ника… ее характер был совсем другим. Сказать, что она не понимала, что делает, было нельзя. Возможно, ее спокойствие и хладнокровие было вызвано защитной реакцией ее разума, который находил оправдания своим действиям через сущность, живущую внутри нее. Так, конечно, было гораздо проще. А, с другой стороны, может девушка уже через достаточно многое прошла, несмотря на свой юный возраст, что для нее убийство теперь некоторая нормальность.

Когда товарищи Томаса вернулись к нему, взгляд его слегка прояснился, но все еще был немного потерянным. Грант даже не сразу заметил, что Ника и Изабелла подошли к нему. Лишь когда знахарка заговорила, Том поднял голову на звук, глянув на даму.

- Ты как? – спросила она, глядя на Гранта, сидящего у дерева. - Нормально, - коротко ответил Том. Это было неправдой. И сама Изабелла это понимала. Особенно по выражению лица Томаса и манере его речи.

Ника опустилась рядом с мужчиной и обняла его, уложив голову на его плечо. Сопротивляться Том не стал. Глянув на девчушку, он приобнял ее в ответ. На лице Изабеллы в этот момент проскользнула улыбка.

- Мы переживаем за тебя, - отозвалась Ника наконец, не поднимая своей головы и глаз, опираясь на Томаса и обнимая его. Возможно, это было именно то, что как раз и нужно было сейчас Гранту – немного душевного тепла. А благодаря девчушке он мог его получить. - Да. И знаем, что твое нормально не совсем уж и нормально, - произнесла дама, поглядывая на Гранта и следя за его эмоциями на лице. - Да. Наверное, ты права, - слегка кивнул Том, - то, что произошло… тяжело это принять и я просто не знаю, что будет дальше. Кажется, что с каждым разом я становлюсь все хуже и хуже, - Грант все же решил поговорить о своих чувствах со своими друзьями. - Ты хороший человек, Том. Ты помогаешь людям, не оставляешь их в беде, стараешься поступать по совести, стараешься все делать честно и правильно, - уверяла мужчину Изабелла. - И убиваю их заодно, - тяжело вздохнул Том, чуть качнув головой. - Не совсем. Да и к тому же вред, который ты наносишь, касается лишь плохих людей, которые действительно заслуживают наказания за свои деяния. Ты и сам это знаешь, - разговаривала с мужчиной знахарка. - Когда мы попытались с Греггом убить Артура, мы поступили неправильно. - И это все? Том, вы были еще детьми. Дети не всегда осознают то, что делают. Даже в подростковом возрасте. Возможно, тогда вам казалось, что это было правильно. К тому же это единичный случай. И очень уж давний. Не суди себя так и не кори себя сейчас за этот поступок, - осторожно ответила Томасу Изабелла. Ника в это время не находила, что сказать, поэтому лишь молча продолжала обнимать Гранта, чуть расслабившись в его полуобъятиях и прикрыв глаза. - Может, это и так. Но все-таки вещи, которые я делаю, нельзя назвать правильными. Я не имею право отнимать чьи-то жизни. Косвенно или напрямую. Я не могу. Смерть может. Я же не должен решать чью-то судьбу. - Смерть и забирает. Через тебя. Она вершит судьбу твоими руками. Ты делаешь то, что хочет она. Ты делаешь то, что запланировано и известно заранее, вот и все. - Не совсем верю в это, - чуть качнул головой Грант, - хоть тогда ты и была права, заглянув в свой шар. - Это твое дело, Том. Но тебе правда не стоит так мучать себя по поводу своих действий. Сосредоточься на чем-то другом. Например, на возвращении к своим родным, - чуть улыбнулась Изабелла, напомнив Гранту о том, что его ждет в ближайшем обозримом будущем.

И действительно. Томас поначалу как-то даже не подумал о том, что в скором времени он вновь окажется рядом с Маргаритой и Виоллой, а теперь вдруг после слов Изабеллы вновь осознал, что теперь можно вернуться домой и жить как прежде. По крайней мере стараться и надеяться, что больше таких ситуаций с ними приключаться не будет. Уж сильно появление перстня сказалось на дальнейшем пути Гранта. Однако мысли о встрече с родными и близкими омрачили вновь накатившие чувства о происходящем в его жизни. Конечно, Том был рад осознать возможность скорой встречи, но это никак не перечеркивало те поступки, что он совершил в прошлом.

- Я постараюсь держать себя в руках и постараться принять все. Дайте мне только немного времени, - попросил Том, глянув наконец на Изабеллу, а после и на Нику, едва погладив ее плечо. - Вот и отлично, - ответила мужчине знахарка, улыбнувшись, - тогда отдохнем и продолжим путь. Вам двоим надо восстановиться, вы потратили много сил. - Да. Пару часов побудем тут, а потом продолжим путь, - согласно кивнул Том. - Не хочешь сначала заглянуть в Прилесную? Сможешь увидеться с Роком, да и к тому же вроде именно он хотел доставить тебя к твоей жене, - ответила Изабелла, улыбаясь и понимая, как бы был рад Феллс тому, что сможет сам доставить Гранта в нужное место, как и было им обещано. - Можно, наверное. Думаю, мы не потеряем сильно много времени на этот маневр. Тем более идти через Малую Землю не хочется совсем, - ответил Том, соглашаясь с предложением Изабеллы. Хоть Грант и хотел поскорее вернуться к родным, он прекрасно понимал, что ничего страшного от задержки в полдня-день не будет. Тем более именно благодаря Року Томаса нашли и помогли ему в сражении с Артуром, поэтому поблагодарить старика и повидаться с ним было абсолютно верным решением. - Отлично. Рок будет рад, - коротко молвила Изабелла, улыбнувшись Гранту. Теперь им нужно было отдохнуть и набраться сил для небольшого, но все же путешествия, оставив все негативное позади.

Спустя несколько часов компания путешественников чуть перекусила, изучила карту, найдя на ней то место, где располагалась деревня Прилесная, проложила необходимый и наиболее короткий маршрут и отправилась в путь. Дорога, по которой шли путешественники, проходила вдалеке от Малой Земли, связываться с этим городом вновь уж очень не хотелось. Первым делом троице требовалось миновать лес, затем шли поля, после вновь лес, а в итоге уже и та самая нужная им деревушка. Никаких особо препятствий и сложностей на пути путешественники не повстречали. Иногда разве что ночью становилось сильно холодно из-за осенне-зимнего сезона. Одежда, необходимая для того, чтобы пережить такую погоду, у всех троих, конечно, была, но все же будь она потеплей, было бы еще лучше.

В общем в скором времени деревня Прилесная была уже на горизонте у троих друзей. Никаких видимых изменений за время отсутствия в ней не произошло. Томас, не видевший поселение гораздо дольше других, также не заметил ничего нового и особенного. По дороге к домику Изабеллы Грант встретил своего старого знакомого. При чем старого во всех смыслах: как по возрасту, так и по давности встречи и знакомства (тут, конечно, более относительно). Этим человеком оказался старейшина Олд. Он был рад видеть Томаса в здравии и желал узнать у него о путешествии, что он прошел, хоть и слышал уже истории от знахарки и Ники, которые уже успели пообщаться со стариком до этого. Грант бы, конечно, поделился всем со стариком, но прямо сейчас как-то не было ни настроения, ни желания, Томасу хотелось поскорее увидеться с Роком и выдвинуться в сторону Квинта, где его должны были уже ждать его родные и любимые. Объяснившись со стариком, постаравшись как можно мягче отказать ему, все трое продолжили дорогу дальше до домика знахарки. Сам Олд не обиделся и все понял, особенно когда услышал про Квинт. Он тут же понимающе закивал и отпустил Гранта, не став расспрашивать его дальше. Томас был рад тому, что на него не обиделись за отказ, и даже не заметил ничего удивительного в том, что старик как-то быстро поменял свое мнение.

Когда все трое подошли к домику знахарки, им навстречу вышла Вера, оглядев путешественников и улыбнувшись им.

- Вернулись все же. Еще и с… Томасом, как я понимаю, верно? – поинтересовалась она, поглядывая попеременно на Нику и Изабеллу. - Да. Томас, это Вера, жена Рока. Вера, это Томас, думаю, ты и так уже это поняла, - чуть улыбнулась знахарка, глядя на беседующую с ними женщину, - как дела с домом, хозяйством? – тут же поинтересовалась дама, оглядывая территория и радуясь отсутствию всякого ненужного барахла на ней. - Все в порядке, со всем управляемся, - дружелюбно говорила Вера, сначала пообщавшись с Изабеллой, а после быстро переключившись на Гранта, - я рада с Вами познакомиться, Томас, мой супруг много о вас рассказывал. По правде говоря, он сейчас спит, но, думаю, это ненадолго. - И я рад с вами познакомиться, - ответил любезностью на любезность Грант, даже изобразив небольшую улыбку на лице, что в последние дни путешествия редко можно было увидеть. Том постепенно отходил от того, что пережил, но настроение все еще было не самым лучшим, да и плохие мысли периодически все еще терзали его.

Несмотря на то, что Рок спал, трое путешественников все же вошли в дом, решив скинуть хотя бы свои вещи и чуть расслабиться, посидев на стуле или кресле. Благодаря Вере в доме стало еще чище, чем было раньше. Также стоит отметить приятное сочетание ряда запахов, которое подобрала супруга Феллса для атмосферы этого места. Изабелла оценила старания пожилой дамы, а Томас был рад, что дурман, который стоял тут раньше, пропал, хотя это изменилось еще со времен появления тут Ники, о чем он сам, конечно, не знал. Посидеть и отдохнуть было приятно. Вера заварила путникам чай и предоставила им все необходимое для небольшой трапезы. Сидели по большей части в тишине, так как не хотели будить Рока, сладко посапывающего неподалеку от них и не находящегося в пределах видимости. Вера чуть нервничала, что было видно по ее движениям, но никто особо не придавал этому значения.

Конечно, находиться в царстве Морфея вечно было нельзя. В течение часа Рок таки пробудился и, услышав, что у них с Верой гости, вышел поскорее их встретить.

- Томас! – воскликнул Рок, несмотря на свое совсем недавнее пробуждение, что было видно по его глазам, - живой! – старик подошел к Гранту и заключил его в крепкие дружеские объятия, похлопав того по спине, - я рад, что ты здесь. - И я рад тебя видеть в здравии, Рок, - едва улыбнулся Том, чуть похлопав того по плечу в ответ на его действия, - спасибо, что сообщил Нике и Изабелле обо мне. Боюсь, без них все могло бы быть гораздо хуже к этому моменту, - молвил он. - Да не благодари. Я бы и сам пришел, но мы с Верой могли бы только мешаться, поэтому решили остаться тут, - ответил мужчине Феллс. - В любом случае спасибо, Рок, - коротко молвил Том, выслушав своего товарища. Через секунд пять-семь молчания Грант таки дополнил, - я тут ненадолго, надо возвращаться в Квинт. И так пришлось оставить своих в связи с тем, что произошло. Уже в какой раз, - тяжело вздохнул мужчина. - А-а-а…, - слегка протянул Рок, - есть одна проблема, Том. У меня не очень хорошие новости по поводу Квинта, - почесал макушку Феллс, не зная, как лучше преподнести ту информацию, которой он обладает.

Томаса как будто ударило током. Он ощутил, что внутри него все сжимается, что ком поднимается к его горлу. Грант так хотел вернуться к своей семье, а в итоге… в итоге Том уже готовился к самому худшему, не произнося ни звука и внимательно смотря на Рока, молясь о том, чтобы все было не так плохо.

- Нелюди, как их называют многие жители нашего славного Голда, решили пойти на более кардинальные меры. Пока вы были…в отлучке ими были заключены договоры между различными странами, суть которых заключалась в одном – остановить расовые притязания. В большинстве своем именно в Голде, так как многие его города, тот же самый Квинт, не принимает нелюдей в свое общество, а в последнее время, когда поползли слухи, они стали делать это еще и особо тщательно, ну ты знаешь, - сказал Рок Томасу, а после продолжил, - и вот не так давно, насколько я слышал, а народа через Прилесную стало проезжать много, одна из армий объединенных государств выдвинулась в сторону Квинта. Сейчас им до города где-то всего полдня пути. Население постепенно эвакуируют и отправляют в Голд, потому что села, через которые прошли нелюди, были сожжены, а многие люди убиты. Не знаю, все ли там так настроены или есть определенная группа нелюдей, которая этим занимается и которой армия не препятствует, но… суть в том, что это происходит. И совсем скоро все это может произойти и с Квинтом. В сторону города выдвинулись войска, в самом городе также мобилизовали ряд граждан, но не думаю, что этого будет достаточно, чтобы пережить нападение, поэтому мирных жителей отправляют по тракту в Голд. В данном случае это самое верное решение. Хорошо хоть власть о них задумалась. А могла бы и оставить там. Хотя, с другой стороны, зачем им враги еще и внутри страны…

На этом монолог Рока был окончен. Все слушали внимательно, за исключением разве что Веры, которой и так все это было известно и которая все это время поглядывала себе под ноги, изредка переводя взгляд на Томаса и остальных, чтобы посмотреть на их реакцию. Изабелла с Никой были удивлены стремительным развитием событий. Не меньше был удивлен и сам Грант. Помимо удивления на его лице было читаемо так же и волнение, возникшее от страха за свою семью. Теперь было совершенно не ясно, где находятся его родные. Они могли как ждать его до самого конца в Квинте, так и отправиться вместе с остальными мирными жителями в Голд, рубежи обороны которого еще ни разу не были преодолены. Понятное дело, почему именно туда в первую очередь отправляют беззащитных граждан.

- Если все так, как ты говоришь, то мне скорее нужно выдвигаться, - ответил Томас, ища блуждающим по комнате взглядом свои вещи. - Это безрассудно, Том. Тебе не стоит так поступать. Нелюди к твоему приходу как раз будут там, - произнесла Изабелла, глянув на Гранта, - по крайней мере судя по тому, что говорит Рок. - Да. Так и будет. А может они и уже там, кто их знает, - слегка пожал плечами Феллс. - Ты можешь посмотреть, что сейчас с Виоллой или Маргаритой? – поднял с надеждой свой взгляд на знахарку Том, то ли пропустив высказывания своих товарищей, то ли приняв их к сведению и просто перейдя к следующей интересующей его теме, - так же, как со мной было. - Нет, Том, я не смогу. Если только вдруг у тебя не завалялось где-нибудь их вещей, волос и чего-то подобного, - ответила знахарка. - Нет, но… как ты посмотрела меня в шаре? У тебя ведь не было моих вещей, - ответил Грант с легким недоумением и разочарованием от невозможности воспользоваться уникальным предметом. - У меня был твой волос, Том. Прости, но я сохранила его себе на всякий случай еще с момента путешествия, - глубоко вздохнула Изабелла, признавшись наконец Гранту. С одной стороны, ничего такого Томас в этом особо не видел. С другой же его слегка возмущало, что это было сделано без спроса. Да и в целом, когда волосы или любые другие частички тела попадают в руки ведьм, знахарок или еще кого-то в этом роде – обычно жди беды. Но Изабелле Том доверял. По этой причине Грант успокоил свои внутренние порывы и просто смирился с фактом, который до него донесли. - Я не могу тут сидеть и ждать, не зная, что происходит с моей семьей. Мне нужно в Квинт. В любом случае. И как можно скорее. - Они наверняка пошли в Голд. Так ты можешь лишь потерять свое время, - осторожно влезла в разговор Вера, все это время молчавшая и просто слушавшая рассказчиков, - может, стоит попробовать нагнать мирных жителей? Ты доберешься до них или уже до Голда явно быстрее армии нелюдей, - предложила пожилая дама, поглядывая на Гранта.

Предложение Веры было обоснованным и, возможно, даже правильным в данной ситуации. Но почему-то Грант все еще оставлял на рассмотрении вариант, при котором его родные ждут его дома в Квинте. По какой причине они могли так поступить? Возможно, это было некоторым проявлением надежды, надежды на то, что Томас скоро вернется домой, после чего они смогут уйти вместе. Возможно, это опасение того, что за пределами города будет опаснее, чем в нем. Все-таки дома где-то, да все же можно укрыться. Также вполне возможно, что семья Грантов могла оставить Томасу записку, в которой говорилось об их местоположении или о том, что с ними все хорошо и что скоро они будут в безопасности. Мыслей по поводу всего подобного было довольно-таки много и все они шли вразрез с предложением Веры.

- Я боюсь что-то упустить, если сделаю так, как ты говоришь. Боюсь, уйти не туда, лишь дальше от них. Боюсь не спасти в случае чего. Боюсь больше не отыскать, а дом – единственная зацепка, - выразил свои опасения Томас, тяжело вздохнув и глянув в сторону окна. Ему нужно было выбрать вариант и торопиться в дорогу. - Мы все понимаем тебя, Том. И поддержим твое решение. Даже если оно будет безрассудным, - сдалась Изабелла, опустив руку на плечо Тома. Ему нужна была поддержка и понимание, он это получил, - как ты скажешь, так и будет. Мы с Никой пойдем с тобой и поможем. И это даже не обсуждается. - Согласна, - коротко ответила Ника, влезая в разговор взрослых. - Ох, войны. Хотел бы я отправиться с тобой, да вот только Веру оставить одну тут не смогу, - немного грустно улыбнулся старик, - остается надеяться лишь на твое скорое возвращение. Вместе с семьей, конечно же. Заодно и историями со мной интересными поделишься. - Нам нужны три лошади, если мы собираемся ехать втроем. Чем раньше мы доберемся до Квинта, тем лучше. И тем быстрее мы сможем отправиться в сторону Голда в случае чего, - молвил Том, глянув на Нику с Изабеллой. - Моя лошадь в вашем распоряжении, Том. Две других… ну тут можно попробовать у Олда попросить. У него самого нет, но он может подсказать, где отыскать все необходимое для вашего путешествия. Продовольствие еще есть, кстати говоря? Мы тут собирали ягоды и грибы с селянами, так что нам тоже досталась часть всеобщих природных благ. Можем поделиться, обязательно пригодится в путешествии, - произнес Феллс, глядя на Томаса. - Не обязательно у Олда. Если ты еще помнишь, я тут жила, я знаю, где достать нам еще парочку лошадей, - чуть улыбнулась знахарка, слегка подшутив над Роком, - а продовольствие нам и правда не помешает. Насколько я знаю, у нас осталось не так уж и много и лучше было бы запастись большим количеством еды. - Да. Продовольствие нам не помешает. А по поводу лошадей – скажи мне просто, где и у кого их достать, я постараюсь отыскать, пока вы будете собираться, - быстро ответил Грант, собираясь уже отправиться на поиски еще двух лошадок. - Я пойду с тобой. Оставь свои вещи, я думаю, нам помогут собраться, - знахарка глянула в сторону остальных, на что те легко покивали головами. - Конечно, - ответила Вера. - Да-да, - сказал Рок. Нике же ничего не оставалось, как кивнуть в ответ, никаких слов она, в отличие от супружеской четы, не проронила.

Томас благодарно кивнул всем троим, а после вместе со знахаркой покинул ее дом, направившись на поиски лошадей.

- С твоими родными все будет хорошо, я уверена. Если они дома, они наверняка где-нибудь укроются и будут ждать твоего возвращения. Если же они направились в сторону Голда, я думаю, что с ними там конвой, их сопроводят в столицу в целости и сохранности, - попыталась утешить и обнадежить мужчину Изабелла, заглядывая в его глаза, идя чуть впереди по левую сторону от Томаса. - Скорее всего, - немного угрюмо ответил Грант, - вот только если они остались дома, они могут поставить себя под угрозу, если эти ненормальные и правда сжигают все на своем пути. - Мы постараемся найти их раньше, чем кто-то из нелюдей туда вообще доберется, Том, - осторожно произнесла знахарка, глядя на Гранта. - Надеюсь, так и будет. Не совсем уверен, что они именно в нашем доме, но все же думаю, что какое-то послание там мне оставили. - Хорошо. Мы скоро будем там, - сказала Изабелла. На этом разговор о будущем был на время завершен.

Пройдя по паре улочек, завернув в некоторые переулки, Томас и Изабелла оказались рядом с таверной, в которой когда-то уже ночевали Грант и Феллс, впервые прибыв вместе в Прилесную. Рядом с таверной была конюшня и, вполне возможно, что именно оттуда планировала достать лошадей знахарка. На входе в таверну стоял паренек, будто уже ждавший гостей. Его лицо Томасу показалось знакомым, а через несколько секунд он вспомнил, что это тот самый парень, который встречал их с Роком на этом же месте еще в прошлый раз. Теперь у него были синяки под глазами и уставшее лицо. Вероятно, именно поэтому узнать владельца таверны получилось не сразу.

- Здравствуйте, Изабелла. Рад, что вы вернулись. Есть прекрасный номер на двоих на втором этаже, если вам нужно, - тут же предложил парнишка, глядя на знахарку. - О, нет, нет, спасибо. Мы тут за другим. Твой отец, насколько мне известно, оставил тебе в наследство целую конюшню с лошадьми. Не одолжишь парочку? Если не хочешь одалживать, можешь и продать. Рассмотрим и этот вариант, - произнесла Изабелла, глядя на своего молодого собеседника. - А-а-а, э-э-э, - парнишка будто бы не мог использовать свои заранее заготовленные под любой ответ фразы, так как эта ситуация выходил за пределы того, что обычно требуется его клиентам в таверне. - Не отказывай. Нам нужно для хорошего дела, - уговаривала парня знахарка. - А сколько дадите за это? – наконец обрел дар речи владелец таверны, глянув на своих собеседников, какое-то время задержав свой взор на Гранте. Видимо, мужчина также показался ему знакомым. - Давай 10 золотых монет за обеих лошадей. Но не на время, а навсегда, - предложила знахарка пареньку. Томас хотел было одернуть Изабеллу, понимая, что это дорого и что у него нет столько, но она мягко остановила его жестом руки. - Ну…, - владелец таверны явно задумался. Цена была щедрой, но все же раньше он в этом бизнесе не принимал участие, поэтому боялся продешевить, - как-то маловато…, - сделал попытку уличить в мошенничестве Изабеллу парнишка. - Да любой другой тебе и то меньше даст. Мое предложение самое ценное из всех, что у тебя когда-либо могли бы быть, - с легкими нотами возмущения ответила знахарка. - Ладно, ладно, - тут же сдался парень, так долго в итоге и не продержавшись, практически сразу позволив Изабелле взять верх, - в конюшне в самых последних стойлах, забирайте. - Вот и отлично, - довольно улыбнулась знахарка и повела за собой Гранта. Лошадки, которых взяли Томас и Изабелла были здоровыми, крепкими, видно, что за ними ухаживали и кормили. Такие в их путешествии могут послужить хорошей поддержкой и опорой. - Ника умеет ездить на лошади? Может стоит забрать пять золотых и оставить одну лошадь? – поинтересовался Том. - Умеет. Все будет хорошо. Лучше иметь трех лошадей, чем двух. Если вдруг что-то случится с одной, то пересадим Нику к кому-нибудь из нас. - Да. Наверное, ты права, - согласился с дамой Грант, покидая конюшни и направляясь к домику знахарки, где их уже ждали Ника, Рок и Вера с наверняка собранными в дорогу вещами.

Когда Томас и Изабелла подошли к дому, девчушка уже ждала их снаружи, а все их вещички стояли рядом с ней у крыльца. Когда супружеская пара услышала движение за пределами дома, они также вышли на улицу, чтобы проводить Тома и остальных в путь дорогу. Прощанию много времени не уделили, все прошло достаточно быстро, так как в сердцах каждого теплилась надежда на новую скорую встречу, и все пятеро надеялись, что встреча пройдет при уже намного более спокойных и беззаботных обстоятельствах.

Глава 8: "Падение города"

Путь до Квинта был не таким уж и долгим, особенно когда ты едешь на лошади. Единственное, что немного тормозило троих всадников – Ника, которая не привыкла ездить на такой скорости и периодически просила у своих товарищей немного подождать или же ехать чуть помедленнее, чтобы вероятность свалиться с лошади была гораздо ниже. Томас на эти просьбы отвечал согласием. Хоть он и торопился скорее попасть в Квинт, он прекрасно понимал, что другому человеку сейчас также тяжело и что в его силах было ему помочь, а в данном случае ничего трудного от него не требовалось. Легкое раздражение иногда проскальзывало в его мыслях, возможно, даже на его лице, но Том был терпелив и хотел внимательно относиться к проблемам другого человека, несмотря на то, что мог чувствовать в это время сам. Рассказ Рока, кстати говоря, помог Гранту отвлечься от всего того, о чем он переживал ранее. Теперь его точка волнения сместилась в сторону своей семьи, о которой на данный момент он беспокоился больше всего остального. В какие-то моменты Томас даже представлял у себя в голове картинки того, что может быть, если он не успеет, но быстро отбрасывал подобные мысли в сторону, не желая даже думать об этом. Иногда у него получалось, иногда нет. Все же чем больше желаешь о чем-то не думать, тем сильнее это лезет тебе в голову. За подобными мыслями и борьбой с самим собой Томас периодически упускал речь едущих рядом Ники и Изабеллы. Так и сейчас. Когда знахарка заговорила, мужчина был полностью погружен в себя, поэтому ей пришлось притронуться к его плечу во время поездки, чтобы вернуть мужчину в реальный мир и повторить свое высказывание.

- Там дым впереди. Посмотри, - произнесла дама, когда Грант обратил на нее внимание, и указала в сторону города, к которому они ехали и к которому уже почти приблизились.

И да, действительно. Впереди вдалеке виднелись поднимающиеся вверх темные потоки. При чем источник дыма был не один, их было несколько. Судя по расстоянию, это действительно был Квинт, оставалось лишь узнать, что же сейчас там происходит. И чем ближе подбирались к городу путешественники, тем больше они понимали. Так как в городе был не один вход, то, по всей видимости, нелюди, уже добравшиеся до Квинта, решили сосредоточить свои атаки сразу на нескольких. Именно оттуда и шел дым, как подметил вслух Томас, объяснив ситуацию остальным. Что же касается других входов – Грант видел выбегающих из них людей, прихвативших с собой самое ценное. Были и такие, кто тащил за собой практически целые повозки, желая вынести свои драгоценные и не очень вещи из города, который скоро, по их мнению, должен будет пасть. Именно через один из этих входов и собирался пройти Томас и компания, чтобы не попасть в эпицентр военных действий и добраться до нужного дома. Кстати говоря, пока Грант ехал по улочкам, он внимательно смотрел на людей, проходящих и пробегающих мимо, желая найти в них родственные лица, но, увы, ни Маргариту, ни Виоллу он в них не увидел.

В городе царила суета и неразбериха. Видимо, те, кто остались в Квинте, надеялись на лучшее и думали пережить все в своих домах, но, как только нелюди оказались у порога, тут же передумали, начав собираться, выходить на улицы и устраивать гонки с другими такими же людьми на выход из города. Все это сопровождалось паникой, местами даже давками, потому что людей в основном заботили только они сами и их личные сбережения и вещи. С одной стороны, это было понятно. Люди в принципе эгоистичны по природе своей. С другой же стороны, Гранту было неприятно на это смотреть, однако он понимал, что, будь он в подобной ситуации, людей, не относящихся к его семье и близким друзьям, он поставил бы на второе место и делал бы именно то, что способствовало бы выживанию своих близких.

В какой-то момент со стороны одной из городских стен раздался громкий хлопок. Томас не мог видеть, что там происходит и не мог знать, насколько серьезным могут быть последствия этого взрыва. Однако он понимал, что чем раньше он закончит со своими делами в Квинте, тем лучше, поэтому, крикнув Нике и Изабелле о том, что им надо поспешить, Грант продолжил движение в сторону своего дома, стараясь заранее объезжать все препятствия на своем пути в виде стремящихся к выходу из города людей. Буквально минут через пять-десять компания из трех человек, следуя в обратном основному потоку направлению, добралась до места проживания Томаса. Спрыгнув с лошади, Грант стремительно проник на территорию участка, а после и в сам дом, распахнув дверь. То, что он увидел, ничем особо не отличалось от его представления о том, в каком состоянии сейчас может находиться его дом. Если бы Рок сейчас был бы рядом, он также бы не нашел и пяти отличий между нынешним состоянием здания и предыдущем как внутри, так и снаружи.

- Здесь, должно быть, было красиво до всего случившегося, - произнесла Изабелла, оглядев пространство вокруг, переступив порог дома следом за Томасом. Того же мнения придерживалась и Ника, однако бардак, царящий вокруг, портил воссоздание в голове возможной картины интерьера дома, в котором все стояло на своих местах и стояло так, как и должно было. - Было. Пока не пришел Артур. После него тут ничего, по всей видимости, не поменялось, - коротко высказался по этому поводу мужчина, - вы ищите какие-нибудь знаки вокруг, записки или еще что-то в этом роде, что можно было бы мне оставить в случае чего, - говорил Том, отправляясь на второй этаж, - я пока поднимусь наверх.

Изабелла и Ника кивнули, разойдясь по разным комнатам, Грант же отправился в спальню, где с большей долей вероятности сможет отыскать какую-нибудь записку от своей супруги. Миновав общую комнату, Том завернул в сторону нужного ему места. Дверь отворилась с небольшим скрипом, а глазам Гранта предстала комната с разбросанной повсюду одеждой. Видимо, с той, что, по мнению Виоллы, была не нужна ей и Маргарите в ближайшее время. Но не только одежда была разбросана по комнате, тут также было еще много разных вещичек, которые в целом не интересовали Томаса, за исключением разве что клочка бумаги, лежащего на кровати. Гранту показалось, что это именно то, что ему нужно. В итоге уже через пару секунд он разворачивал этот клочок, открывая для себя письмо, действительно оставленное ему его супругой.

“Дорогой Томас. Я очень надеюсь на то, что ты в порядке и сможешь прочитать мое послание тебе. Мы с Маргаритой сегодня же отправляемся в Голд согласно выпущенному постановлению. Где Сайленты – я не знаю. Они, к сожалению, куда-то ушли, и у нас нет возможности их отыскать. Нас будет сопровождать охрана, поэтому не беспокойся, должны дойти без происшествий. Где там разместят – пока не знаю, но думаю, что ты сам сумеешь нас отыскать, когда доберешься до столицы. Мы очень скучаем по тебе и ждем. Оставила тебе твои вещи в месте, где лежала обувь Маргариты. Обязательно загляни. С любовью, Виолла Грант.”

Как оказалось, предложение нагнать конвой было верным и правильным. Именно так следовало поступить Томасу изначально. Грант, конечно, был одновременно и расстроен, и рад. Рад тому, что его семья вдали от боевых действий, на пути к Голду вместе с охраной, а расстроен он был тем, что не встретил своих родных уже здесь, ведь после этого он мог бы забрать их куда-нибудь в другое место, туда, где никакая война их уж точно не затронет, чего нельзя сказать о Голде, до которого рано или поздно доберутся нелюди. Но сейчас Тому нужно было думать о другом – необходимо было садиться на лошадей и продолжать путь, двигаясь в сторону мирного населения, покинувшего Квинт вместе с вооруженной охраной. Но прежде было необходимо глянуть, что ему оставила его супруга, и сообщить Изабелле и Нике о том, что он нашел и куда им теперь нужно двигаться.

Ничего удивительного в том, что Виолла не совсем прямо сказала о местонахождении его вещей, не было. Сделано это было, по мнению Томаса, по причине того, что она просто не хотела, чтобы кто-то нашел то, что она ему оставила. А нелюди, проникнув в дом, вполне могли этим заняться. Если они, конечно, преследовали все эти цели. В общем, добравшись до нужного ящичка, открыв его, Грант сначала ничего не обнаружил, но, проведя по дну, понял, в чем дело. Под фальшивым дном оказались денежные средства и еда, которые могли пригодиться Гранту для, к примеру, откупа и просто для возможности организма нормально функционировать. Быстро прикарманив себе все свое, Томас поднялся на ноги и направился на первый этаж, чтобы поведать историю своим спутницам. К моменту выхода мужчины из спальни, на улице послышались голоса и крики. Бегло глянув в окно, Томас увидел вооруженных людей с различными внешними признаками, отличавшими их от обычных. Кто-то был с мечом, кто-то с булавой, кто-то с кинжалами. Оружие было совершенно разным, но магов среди них явно не было. Вместе с этим отрядом также бежал и мужчина с факелом, с задором поджигавший дома вдоль улиц, мимо которых шли нелюди. В глазах его блестели не только языки пламени, но и азарт с наслаждением, которое он получал, занимаясь своим делом. Глянув на тот путь, что уже должен был пройти отряд, Томас увидел множество очагов начавшегося пожара, который мог уничтожить вес город в случае бездействия. Да вот только кому надо было все это тушить? Большинство людей покинули город, службы бросились на его защиту, а оставшиеся своими силами не справятся с масштабами той катастрофы, что развернулась в Квинте. Даже Томас со своими магическими возможностями мало что мог сделать в данной ситуации.

В какой-то момент один из отряда нелюдей указал прямо на дом Гранта. Самого Томаса, по всей видимости, заметили в окне, от чего и решили разобраться с ним и с его местом проживания. Взгляды, которые поймал на себе Том, не сулили ничего хорошего, поэтому мужчина поспешил быстро спуститься вниз и предупредить о надвигающейся угрозе остальных. Пока отряд нелюдей собирался что-то делать, а может уже что-то делал, все трое путешественников выскочили из окна с другой стороны дома, свистнув своих лошадей, которые тут же прибежали на зов, желая находиться как можно дальше от вооруженного отряда. Запрыгнув на них, Том, Изабелла и Ника помчались в сторону выхода из города. Глянув себе за спину, Грант увидел полыхнувший, как спичка, дом, в котором он прожил немалую часть своей жизни и который был дорог ему, но поделать с этим он уже ничего не мог. Месть в данном случае могла бы немного утешить его, но это поставило бы под угрозу Изабеллу и Нику, к тому же Том считал, что месть - не выход. По крайней мере пока что уж точно. В целом зависит от ситуации, наверное.

- Мне жаль, Том, - произнесла знахарка, глянув на скачущего рядом на коне Гранта. - Все в порядке. Сомневаюсь, что от города останется живое место после них. Мой дом был бы сожжен в любом случае. Если бы только здесь не было армии Голда, - ответил даме Грант, не глядя на нее и смотря вперед. Людей не было практически совсем, поэтому теперь скакать на лошади было гораздо проще. - Им, по всей видимости, не выгодно было посылать сюда армию. Гораздо легче защищать один город, чем множество других. Тем более разделять свои силы по разным точкам, учитывая, что нелюди заключили не одно соглашение и их армии могут перемещаться как угодно, - высказалась Ника, - это мне Николас сказал, - тут же дополнила девчушка, поймав на себе взгляды своих спутников. Даже Том на время отвлекся от того, что впереди, чтобы понять, точно ли это сказала та самая девчушка. - Спасибо, что дополнила, - ответил Грант с легким удивлением, - скорее всего, все так и есть. - Теперь мы в Голд? – поинтересовалась Изабелла, забыв уточнить у Томаса их следующий путь. - Да, - кивнул Том, перевел взор вновь вперед и резко остановился, подняв лошадь на дыбы.

Перед ними метрах в тридцати двигался еще один отряд нелюдей. Судя по внешнему виду, это были не те самые, которые совсем недавно подожгли дом Томаса. Да и к тому же как они бы так быстро переместились сюда. Однако и этот отряд был настроен очень недружелюбно по отношению к людям, которых они повстречали на улицах Квинта. Это можно было понять по их противным ухмылкам на лицах и оголенном оружии в их руках, которым они в ближайшее время собирались работать, дабы разобраться со всадниками. Но вот только одного они не знали – Томас и Ника обладали магическими способностями, которые позволяли им разобраться со всем отрядом, в случае если среди них не наблюдалось какого-нибудь мага. А такого и правда не было. На подхвате также была и Изабелла, которая тоже имела ряд возможностей, что были бы полезны в бою.

Так как убивать Томас никого не собирался, свою энергию он решил использовать только для демонстрации силы и возможностей, что были даны ему главой организации алхимиков. Ника осознавала желание Гранта, да и Николас нашептывал ей о том, как он хочет в данном случае поступить, поэтому также решила не показывать свои самые мощные приемы, способные разделаться со всеми, кто стоял у них на пути. Практически одновременно Томас и Ника, не спускаясь с лошадей, создали завихрения воздуха отличного друг от друга цвета – красного и зеленого соответственно. Эти завихрения, оставляющие неприятные царапины и раны на телах того, через кого они пройдут, направились прямо в противников всадников, намереваясь спугнуть их и заставить отступить. И у Томаса с Никой получилось. Отряд нелюдей сначала застыл на месте, с огромными глазами глядя на возникшие вихри, а после с криком побежал по улице, подгоняемый магическим ветерком. Изабелла и Ника даже захихикали от такого зрелища, а Томас едва-едва улыбнулся, не сдержавшись.

- Теперь путь чист. Будто никого и не было, - произнесла знахарка, глядя вслед удаляющемуся отряду. - Не совсем, - ответил им голос, раздавшийся откуда-то сзади.

Все трое тут же развернулись в противоположную сторону, поворачивая и своих коней. Перед ними предстал молодой мужчина. У него не было зрачков, глаза его были полностью черные, даже белки. На какой-то миг Томасу даже показалось, что их и вовсе нет, однако, судя по движениям головы незнакомца и взглядам на всех трех всадников поочередно, Грант понял, что это не так. Глаза действительно есть. Даже о слепоте в данном случае не шло и речи.

- Вы кто такой? – спросил Грант, глядя на необычную персону, видимо, также относящуюся к нелюдям, как их любят называть в Голде. - Один из представителей народа, который восстал против существующего в этом черством государстве режима, - ответил незнакомец, переведя свой взгляд на Томаса. Понять это можно было только по повороту его головы в сторону Гранта. - Тоже решил помешать нам пройти дальше? – с некоторым вызовом ответила Ника, что из ее уст звучало немного странно. - Нет. Думаю, вы способны на гораздо большее, чем продемонстрировали сейчас, поэтому мне нет никакого смысла пытаться как-то помешать вам, - ответил незнакомец, глядя на троих путешественников, особенно заострив свое внимание на девчушке после ее слов. - Что же тогда вам от нас нужно? – решил выяснить наконец Том, внимательно глядя на собеседника. - Хочу предложить всем троим присоединится к нашему восстанию, отстоять наши права. Я слышал о вас. Многие говорят о магах, которые подняли восстание против Анкхов, они помогли обрести народу Ватики свободу, которая была ограничена этой организацией. И я наконец нашел вас. Конечно, вы можете сказать, что я говорю по большей части лишь о двоих, но я прекрасно понимаю, что без третьего участника, а в то же время и неплохого, наверное, лекаря, вы не согласитесь двигаться дальше уж точно, - очевидно, что незнакомец говорил о Изабелле, которой не особо понравился такой отзыв о ней, но все же она решила промолчать. - С чего бы нам соглашаться на ваше предложение? Вы убиваете невинных людей, сжигаете их дома, не оставляя после себя ничего, кроме пепла, - сказал Том, нахмурившись и глядя на своего собеседника. - Я согласна с Томом, - поддержала Гранта Изабелла. - Все не так однозначно, как вы думаете, - начал незнакомец, - союзы, которые мы заключили, объединяют самые разные народы от самых мирных до самых озлобленных на мир обычных людей. Иногда нам просто не удается остановить тот произвол, который творят последние, но без их поддержки мы не сможем пройти тот путь, что идем сейчас. Если мы откажемся от их помощи, начнем ставить свои дополнительные условия, то потеряем половину своих боевых сил, что скажется на результате развязанной войны. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому те пожары, что несет за собой наша армия, лишь малая часть того, на что способны некоторые, как вы говорите, нелюди. Что же касается убийств, то ничего такого нет. Мы берем мирных людей в плен, кормим их, даем им спальное место и не заставляем работать. Я не знаю, откуда у вас взялись такие слухи, но мы не воюем против мирного населения. Это было оговорено в самих договорах, - выговорился незнакомец.

Все это было довольно странным и противоречивым. Во-первых, как их вообще троих удалось отыскать, почему именно здесь их встретил этот незнакомец. Во-вторых, почему бы заранее не проговорить условия о запрете сжигания домов во время военного похода. В-третьих, вся это ситуация с убийствами мирных жителей. Рок четко сказал, что по словам тех, кто проезжал мимо Прилесной, людей убивают. Какой смысл им врать? В случае незнакомца резон действительно был. Желание заманить Томаса, Нику и Изабеллу в стан своих войск мог сподвигнуть на то, чтобы приврать реальность так или иначе. Однако… трио обязательно увидит правду рано или поздно, если перейдет на сторону нелюдей, тогда они в любом случае прекратят сотрудничество и встанут на защиту мирного населения. И тогда вновь повторяется все тот же вопрос – в чем смысл? Плюс ко всему, какую Томас и Ника сыграют роль в грядущем? Вдвоем они могут сделать многое, но все же не справиться с армиями Голда, где наверняка также есть свои маги, к тому же с чего бы им идти против родного государства? По крайней мере Гранту уж точно. Ну и последний вопрос – вопрос отношения к трем персонам, которые не имеют ничего общего с нелюдями в отрядах их войск. Как казалось самому Томасу, им там будут не рады совершенно. И даже более того – их там просто не примут.

- Как вы нас нашли? – решил начать с малого и более простого Грант, чтобы в последствие, в случае чего, подобной ситуации уже не повторялось. - Признаюсь, это было непросто. Вы все разделились после того, что случилось в Ватике. Да и, по всей видимости, воспользовались методом быстрого перемещения по миру, потому что след ваш поначалу там и пропал. Однако мы знали, что у некоторых была семья, к которой рано или поздно надо было бы вернуться. И вот, отыскав нужный дом, мы отыскали и тебя, Томас. Но вскоре после этого след снова оборвался. И тогда нам уже пришлось пользоваться службами Малой Земли, которые хоть и постарались помочь, никакой конкретной и существенной информации так и не дали. Мои ребята продолжили наблюдать за домом и так случилось, что, по счастливому стечению обстоятельств, именно сегодня, когда вы были замечены у дома, я был неподалеку во время захвата города и смог быстро среагировать на поступившее от них сообщение. И вот, я тут, - ответил незнакомец. Высказывание получилось не коротким. Интересно, какими окажутся ответы на все остальные вопросы Гранта. - Мы слышали совершенно другое по поводу вашего отношения к мирным жителям городов и деревень, через которые вы прошли. Ничего похожего на “военный плен” там и близко не было, - высказался Грант, - почему мы должны верить вам, а не обычным людям, бежавшим от всего этого? Почему вы сжигали дома простого народа, а их брали в плен и предоставляли жилье? Разве не было бы логичнее оставить им возможность жить на старом месте, только теперь уважать и чтить вас, ваши традиции, не бояться вашей внешности и воспринимать вас как равных себе? - Я не знаю, откуда и как пошли эти слухи, но я присутствовал при каждом захвате. Хотя захватом можно было бы назвать лишь нападение на этот город. И практически ни один мирный житель не пострадал. Случались преценденты, но их было минимальное количество. Более того, случались они именно по вине того самого “мирного” населения. К тому же, если вы пойдете с нами, вы сами сможете увидеть все, что хотите знать. И тогда вы поймете, что вас никто не пытался обмануть. Что касается сжигания домов – это то, на что мы согласились, подписывая договора. Как я уже говорил, часть нашего войска желает мести, желают показать свою силу, свои возможности, хотят, чтобы их уважали, поэтому нам пришлось согласиться с рядом их условий. Если бы вы только видели, что они хотели творить на этой земле изначально…, - тяжело вздохнул мужчина с черными глазами, слегка качнув головой. - И все же пока что веры в слухи гораздо больше. А что по поводу отношения к нам в вашей армии? Разве нелюди уживутся с людьми, на города и села которых и совершают нападения? Разве их устроит подобный расклад? То, что вместе с ними находятся и сражаются обычные люди, как мне кажется, им не понравится, - ответил Грант, глядя на черноглазого мужчину. Томас желал поскорее закончить диалог и надеялся, что ответ на последний интересующий его вопрос будет дан незамедлительно. - Возможно. Но все это можно урегулировать. Все эти внутренние конфликты, распри и раздоры. В армии возникают разлады даже между разными кланами, а уж между человеком и отличным от него существом возникнет тем более, но, как я уже сказал, это другой разговор со своими особенностями, которые можно урегулировать, - на этот раз незнакомец и правда был гораздо короче, чем во все остальные. - Что ж, спасибо за предложение, мы подумаем об этом на пути в Голд, - ответил Том. - Вы пойдете с нами? – решил уточнить незнакомец, что для него было достаточно важно. - Нет, мы пойдем сами, а там уже решим, что делать, - высказался Томас, - мы не заинтересованы в участии в войне. У нас свои цели, отличные от целей людей и нелюдей, - в принципе Ника и Изабелла, стоящие рядом с Грантом были абсолютно с ним согласны, однако при этом вмешиваться в диалог не собирались, лишь наблюдая и слушая. - Вы не понимаете, от чего отказываетесь. Награда будет высокой. Наши правители подарят вам любую землю, которую захотите, на этом государстве и за его пределами, дадут все необходимые ресурсы для того, чтобы на ней устроиться, обосноваться, вы сможете зажить счастливо на совершенно нетронутой и необъятной территории. Все вместе, - уговаривал собравшихся незнакомец. - Мне кажется, Томас уже сказал нет, - глянув на выражение лица Гранта, молвила Изабелла, выражая его мысли своими устами, - а сейчас мы пойдем. Нам нужно спешить, - закончила знахарка. Том взглянул на Изабеллу и чуть улыбнулся ей в благодарность за то, что ему не пришлось самому высказывать все то, что он думает по поводу этой ситуации, вновь. - К сожалению, вы сможете покинуть город только как пленные или как союзники. Даю вам последнюю возможность выбрать правильную сторону. Иначе насилия избежать не удастся, - высказался черноглазый. - Так вы и мирным жителям говорили? Что насилия не избежать, если они не сдадутся сами? – недовольно произнес Том, а затем выстрелил пучком зеленой энергии под ноги незнакомцу, не подпуская его ближе к себе и заставив его отойти назад.

Черноглазый мужчина и правда сделал несколько шагов в противоположное от Томаса направление, дабы уйти от атаки. При всем при этом он был абсолютно спокоен и хладнокровен, будучи готовым в любой момент совершить атаку или предотвратить любую последующую от Томаса и Ники.

- Я так понимаю, что это значит плен. Что ж. Хорошо. Все как вы скажете, - ответил коротко незнакомец, а после свистнул.

Тут же из-за домов вышли представители того же клана, что и сам незнакомец. У них у всех был один и тот же отличительный признак – их необычные глаза. В руках, а точнее на ладонях у них виднелись синие проблески, говорящие о том, что в любой момент они готовы атаковать всех троих путешественников, а после чего уже взять в плен, потому что просто так Ника, Изабелла и Томас сдаваться явно не собирались. Как только все это произошло, Грант тут же сказал всем слезать с лошадей, желая отпустить их в сторону ворот, так как во время боя они могли бы получить различного рода повреждения, которые в последствие, когда троица закончит, могут сильно сказаться на скорости их передвижения в сторону Голда.

- Еще один шанс, Томас, и, боюсь, последний. Соглашайтесь. Или станете пленниками, - сказал черноглазый, внимательно глядя на Гранта и надеясь на положительный ответ. Помимо этого, он также мимолетом проследил за удаляющимися от компании лошадьми, с которыми, конечно, ничего делать не собирался. - Я уже сказал. Нет. Тем более после того, что вы решили устроить, - высказался Грант, приготовившись к применению своих способностей.

Незнакомец отдал приказ, махнув рукой. Тут же чародеи, находившиеся вокруг Томаса и остальных, применили свои способности, зашептав что-то и начертив нечто пальцами в воздухе. Так как путешественники оказались окружены, вокруг них в тот же момент начал появляться барьер, который быстро замкнулся сверху в виде купола. Действия черноглазых Том счел, как минимум, странными, не понимая, для чего вообще этот барьер нужен и что с его помощью решили сделать чародеи-оппоненты. Но, как только он попробовал пробить его, Грант тут же осознал всю опасность и неприятность той ситуации, в которой он вместе со своими товарищами оказался. Магическая атака, выпущенная из ладони Томаса и собирающаяся прорвать барьер в одном из мест, тут же, как только была использована, рассеялась энергией и осела прямо на покров купола, который засветился зеленым и, как показалось Тому, стал толще. Следом за атакой Гранта с целью прорвать слой непонятной субстанции решила попробовать и Ника, также атаковав своими силами возникший в воздухе барьер. Тщетно. Как и в случае с Томасом, атака даже не успела достичь нужного места. К тому моменту она уже потеряла всю свою концентрацию и была рассеяна по воздуху, прилипая своими частицами к полупрозрачному слою и действительно тем самым делая его прочнее и толще.

- Что это вообще такое? – произнес Грант, опустив руку Ники вниз, понимая, что их атаки против того, с чем они столкнулись, бесполезны. Но ответа ни от девчушки слева, ни от знахарки справа не последовало. Никто из них не знал ни подобных заклинаний, ни чего-либо вообще об их существовании. - О, Томас, все проще, чем кажется. Просто магический купол, рассеивающий энергию. Применяется для того, чтобы держать магов под контролем в плену. С его помощью они не могут применить свои возможности. Как только энергия выходит наружу, купол поглощает ее, тем самым лишь усиливая себя и делая прочнее, толще. Некоторые маги настолько были поглощены идеей того, что смогут разрушить заклятие, что в итоге оказались зажаты этим барьером и задушены от своих же собственных действий. Не советую повторять их ошибок, - черноглазый все так же был спокоен. Он знал, что все под контролем, знал, что он справится с Томасом, Никой и Изабеллой, если придется. И у него все это действительно получилось. Никто из заключенных в барьере-куполе не знал, что делать дальше. Теперь они могли надеяться только на свои физические возможности, - забыл еще сказать, выйти отсюда невозможно, только войти. Пока существует барьер, вы никак не сможете выбраться. Сдавайтесь, Томас.

Ситуация была патовая. Ни Грант, ни Изабелла, ни Ника не могли ничего сделать в данном случае, если верить словам незнакомца. Однако попытаться все же стоило. Подойдя к полупрозрачной преграде, Том опустил на нее руку, ощутив, насколько она была твердой, а затем вплотную ударил ее пучком магической силы. Барьер будто бы заколебался в воздухе, после чего позеленел, а затем увеличился в своих размерах, а если быть точнее, то в толщине, заставив Гранта отойти чуть дальше от него и вообще вернуться к Изабелле и Нике, смотрящих по сторонам и ожидающих дальнейших действий от окруживших их магов.

- Что-то не припоминаю ничего подобного из книги заклинаний, - тихо, практически шепотом произнес Том, глянув на Изабеллу, - откуда они знают подобное? - Ты ведь изучил не все, что там было. Может на какой-то странице оно и есть. Хотя, мне кажется, ты ничего такого там не найдешь. Я тоже раньше никогда этого не видела и не слышала, хотя это было бы весьма популярным методом борьбы с магами, - говорила Изабелла, - смею предположить, что дело все в том, что у таких народов, как они, наверняка есть какие-то свои тайны и секреты. Возможно, это одна из них. - Может и так, - ответил Томас, легко кивнув, также, как и Ника с Изабеллой, посматривая по сторонам, - придется сдаться. Потом решим, что будем делать дальше.

Естественно, такой расклад не сильно устраивал Томаса. Мужчине хотелось воссоединиться с семьей, убедиться, что с ними все в порядке, после чего и вовсе отстраниться от всех войн и переждать противостояния где-то вдали от них вместе со своей семьей и своими друзьями. Но, учитывая все обстоятельства, желаниям Тома не дано было осуществиться. Напрягало ли это его? Конечно. Пытался ли он найти какой-то выход из ситуации, в которой оказался вместе со своими товарищами? Несомненно. Были ли какие-то готовые и реалистичные идеи побега прямо здесь и сейчас? К сожалению, нет. По этой причине Гранту пришлось смириться с реальностью и просто принимать все как есть, дожидаясь нужного момента, когда у путешественников будет возможность сбежать от нелюдей.

- Вам придется двигаться вместе с барьером. Лучше не прикасайтесь к нему, если вам вдруг сильно захочется. И не ищите способ покинуть его. Такого способа нет, - высказался черноглазый, а после подал знак чародеям, которые тут же слегка приподняли барьер, чтобы тот не волочил камни по земле, а после двинулись по команде своего лидера в сторону ворот. Так же поступил и Томас со своей командой. Попытка пролезть в дыру между барьером и землей была бы безуспешной, поэтому Томас, Изабелла и Ника даже не старались. Пока было непонятно, куда именно ведут Томаса и компанию, как долго чародеи могут поддерживать этот барьер своими силами и могут ли они его отпустить, чтобы он какое-то время просуществовал сам – вся подобная информация хоть и была какой-то мелочью, возможно, даже незначительной, однако могла сыграть большую роль в грядущем побеге.

Дома, начавшие полыхать по причине действий нелюдей, помогали огню перекидываться на соседние строения, и так по цепочке. Пламя, разыгравшееся в Квинте, было беспощадным, сильным и не поддающимся контролю. Раз за разом все больше и больше домов охватывалось огнем, дым заполонял пределы города и вынуждал Томаса, Нику, Изабеллу и их сопровождение поскорее покинуть Квинт, чтобы не задохнуться от угарного газа. Идти вдоль знакомых улиц и понимать, что их больше не увидишь, было довольно странно. Некоторые дома к этому моменту и вовсе уже были сожжены и разрушены, что вызывало неприятные чувства у Томаса. Но это был не предел тех неприятных вещей, что он увидел на своем пути. Пределом была картина, которая предстала перед ним в момент достижения врат Квинта. Сами ворота были явно разрушены заклинанием – вокруг валялись лишь щепки и куски металла в виде остатков того, что они собой ранее представляли. Помимо этих осколков вокруг лежали также и тела людей, вставших на защиту Квинта. Вперемешку с ними лежали также и нелюди, однако потерь в пределах города у них было гораздо меньше, чего не скажешь о ситуации за ним. У стен Квинта полегло не мало нелюдей, большинство из них погибло от прямого попадания стрел, которыми успешно пользовались охранники и дозорные на стенах, чтобы предотвратить захват города. Но в какой-то момент все, по всей видимости, пошло не по плану и привело к тому результату, который можно видеть прямо здесь и сейчас. Конечно, лицезреть все это не было никакого желания, однако выбора у Томаса особо и не было, так как колона шла именно этим путем, демонстрируя все ужасы происходящего. И ведь это был еще не конец. Ведь впереди был еще и Голд, у стен которого падет еще больше воинов, а уж если нелюди каким-то образом еще и прорвутся…. В этом случае исход бойни будет совершенно непредсказуем, кроме разве что одного – большинство сражающихся погибнут.

Глава 9: "Лагерь нелюдей"

- Еще не надумали вступить в наши ряды? – поинтересовался по дороге черноглазый, поймавший Томаса, Изабеллу и Нику в ловушку и все еще предлагавший им вступление в ряды армии нелюдей. - Какова же будет наша роль во всем этом? Чем мы сможем помочь? – спросил Том в ответ. Шепотом до этого троица уже обсудила то, что вновь предложил им незнакомец, придя к тому, что пока что их не отпустят даже в том случае, если они согласятся, побоявшись того, что они смогут сбежать. Поэтому лучше бы было поначалу узнать все необходимое, а уж после этого действовать в соответствии с полученной ими информацией. - В случае вашего согласия вы вступите в ряды нашей армии, ваша основная задача будет оборона от стрел, заклинаний, прорыв стен, ворот, несущих конструкций, вступление в бой с особо многочисленными отрядами противника. Больше черновая работа, кроме разве что последнего. Но думаю, что никаких сложностей у вас со всем этим не должно возникнуть. Дама же отправится в отряд целителей, на местах самих боевых действий она наверняка не будет присутствовать, - объявил черноглазый. - Не так уж все перечисленное и просто. На одну защиту отрядов потребуется немало энергии, как я думаю. Особенно если на стенах и улицах Голда будут чародеи, готовые к его защите. Да и стены с вратами в таком случае наверняка будут укреплены магической пеленой, - высказался Грант. Что касается Изабеллы – если б они согласились на эту авантюру, он был бы даже не против того, чтобы дама была вдали от происходящего и занималась бы лишь ранеными. Но так как говорить “да” этому предложению никто не собирался, подобные мысли мужчина загнал куда подальше в уголки своего разума. Что же по поводу самой знахарки – она была не в восторге от назначенной ей роли, однако решила промолчать, даже выражением своего лица не показывая, что ей что-то не нравится. - Наверняка они там будут. Как и укрепления, чтобы не получилось прорвать оборону. Поэтому нам и нужны вы двое. Мы слышали достаточно о вашей силе, поэтому и решили обратиться именно к вам. Также мы до сих пор надеемся, что вы все же передумаете. Вы бы были нам очень полезны. А теперь позвольте мне немного отстраниться, - произнес незнакомец и чуть прибавил шаг, смотря вперед и отдаляясь от путешественников, заключенных в магическом барьере.

С каждым разом путники и их пленители подходили к палаточному лагерю войск нелюдей все ближе и ближе. И кого ж тут только не было. В Малой Земле представителей этих народов, казалось, было гораздо меньше, чем здесь. Видимо, союзов было заключено действительно не мало. А судя по количеству палаток, разбитых в поле, в кланах было достаточно боеспособных единиц для ведения полноценной войны против государства Голд. В стане нелюдей, как оказалось, были и воины, и маги, и лучники, и целители. Все они были намеренно перемешаны для укрепления связей между кланами. Более того, данная расстановка помогала в случае неожиданного нападения не потерять целые отряды одного рода войск. Если бы все было иначе, то, напав с одной стороны, к примеру, на целителей, окажется так, что все врачи будут перебиты. А в той ситуации, которая была устроена на данный момент в лагере, воины, находящиеся рядом с лекарями, смогут прийти к ним на помощь, сдержав натиск врагов и дождавшись помощи остальных. Однако и свои минусы в данном случае, по мнению Томаса, наверняка тоже были, но в общем-то все зависит от тактики противников и сил нелюдей. В любом случае, не ему об этом было говорить, в тактике, боевых действиях и во всем другом, что с этим связано, он не сильно разбирался, так как никогда особо это не изучал. Разве только мог что-то придумать в бою с использованием энергии, что у него весьма неплохо получалось в последнее время. Остальное же – нет. Познания Гранта в тактике останавливались на каких-то исторических боевых рассказах и повествованиях, которые он мельком просматривал за чтением тех или иных интересующих его книг.

Тому было интересно, куда же их вели, в какую-нибудь клетку или же может к главнокомандующему, дабы побеседовать с ним один на один и обсудить более глубокие подробности договора, который путникам предлагали. Итог был больше похож на первый вариант. Томаса, Изабеллу и Нику подвели к одной из палаток, после чего чародеи из народа черноглазых разошлись в стороны, увеличив радиус действия барьера и растянув его на весь шатер.

- Заходите. Здесь вы будете жить в ближайшее время. Бежать, как вы уже, наверное, поняли, бесполезно, поэтому даже не пытайтесь это сделать, - высказался переговорщик, глядя поочередно на всех троих, особо заострив внимание разве что на Гранте. - Долго мы тут будем сидеть? – поинтересовалась Изабелла, слегка нахмурившись и в глубине души совершенно не желая беседовать с этим человеком. - До утра завтрашнего дня. Утром мы выдвигаемся дальше в сторону Голда. Вам придется отправиться вместе с нами в любом случае. А сейчас можете отдохнуть, - произнес черноглазый, кивнул своим пленникам и удалился. Троице ничего не оставалось делать, как забраться в палатку и расположиться там.

Внутреннее устройство их временного места проживания, что не удивительно, было довольно скудным. Три койки, небольшой столик и больше практически ничего. Конечно, чего-то удивительного или необычного в этом нет. Кто будет давать пленным шикарные условия жизни, оставалось радоваться хотя бы тому, что есть койки и что спать на земле всем троим не придется. Вещи, кстати говоря, у путешественников не конфисковали и, таким образом, потеряла троица лишь своих лошадей, находящихся теперь непонятно где и непонятно с кем.

Надо было перекусить. К тому же заняться в палатке больше было особо и нечем, поэтому провести трапезу – самый правильный и рациональный вариант из всех возможных. Не учитывая, конечно, планирование побега. Хотя для этого всем троим надо было бы получить больше информации, чем они имели сейчас. Поэтому планы отложили на потом, приступив к еде. Все необходимое было разложено на столе. Так как стульев не было, пришлось стоять на своих ногах. Да и пища, вполне возможно, так усваивается гораздо лучше. Во время перекуса, к счастью, их никто не тревожил. Наверное, решили дать им время еще подумать над поступившим ранее предложением. На самом деле, на него может и можно было бы согласиться и принять участие в боевых действиях на стороне нелюдей, если все и правда так, как рассказывают их представители, однако парочка “но” все же была. Во-первых, вмешиваться в войну не хотел никто. Ни Томас, ни Изабелла, ни Ника. Затея это довольно опасная сама по себе, никогда не знаешь, к чему может привести то или иное сражение и какие потери могут быть, особенно в малочисленной группе Томаса Гранта, за которую он переживал больше всех остальных армий вместе взятых. Во-вторых, у Тома играло какое-то такое чувство патриотизма. Ему претило в глубине души пойти против государства, в котором он вырос, по той простой причине, что оно не сделало ему ничего плохого. Хорошего с его стороны, правда, тоже наблюдалось не особо много, но все же. Гранта с легкостью могли счесть предателем, что он прекрасно понимал и чего не желал допускать.

- Том, что будем делать дальше? – поинтересовалась знахарка, глянув на Гранта. В ее голове была парочка идей, но пока что она хотел послушать самого Томаса. - Можно попробовать обманом уйти отсюда, якобы согласившись на их сделку. Но это будет довольно опасно и непредсказуемо. Да и, как мне кажется, они от нас не отстанут даже если согласимся. Можно как-то вывести из строя одного из чародеев. Тогда часть защиты будет снята и можно будет сбежать через образовавшуюся дыру. Но для всего этого нам нужен человек извне. Сомневаюсь, что получится его найти. - Может и получится. Я видела, пока мы шли, что мы расположены прямо в небольшом, так скажем, отсеке для пленных. Если тут есть кто-то из Квинта и если у тебя остались там знакомые, то вполне можно воспользоваться их помощью. Только не думаю, что кто-то решится вырубить одного из чародеев. - Возможно. Есть еще идеи? - Вообще есть. Но что-то я теперь понимаю, что реализовать ее не получится. Я явно перефантазировала, - чуть уныло хмыкнула Изабелла, опустив взгляд на стол и ухватив кусочек копченого мяса. - А что за план был? – поинтересовалась Ника, также хватая что-то со стола и бросая в рот, чтобы хоть как-то утолить легкий голод. - Думала подкопать землю. Сделать тоннель отсюда за пределы палатки и, следовательно, барьера. Но, я так понимаю, мы просто не успеем сделать что-то подобное за день. Не думаю, что мы будем задерживаться на большее время на одном месте. Если же будем, то в принципе можно попробовать. Но если нас вычислят, тогда уж точно все. Никаких планов больше не построишь, - чуть пожала плечами знахарка, высказав свое предположение и свою идею. - Интересно. Но, наверное, и правда не успеем. По крайней мере будем иметь в виду, - кивнул Томас, - что-нибудь еще, может? – поинтересовался он. - Пока ничего. Мы мало знаем об этом месте, об охране, об устройстве, надо как-то выяснить побольше. Вот только каким образом мы это сделаем? – призадумалась Изабелла, подняв глаза вверх. - Возможно, нам стоит как-то перехитрить того мужика. Попробовать и правда встретится с кем-то из Квинта. Может, я увижу знакомые лица и смогу с ними обсудить все. Они явно знают побольше, не думаю, что у них такая же охрана, - высказался Грант. - Если то, что я видела, действительно место для пленных, то да. Мы тут единственные такие. С охраной в виде магов, которые еще и барьер воздвигли, через который не пройдешь, - продолжила знахарка. - Тогда нам осталось перехитрить его. Как можно уговорить его нам побеседовать с жителями Квинта, которых взяли в плен? – спросил Томас не только окружающих, но и себя самого, раздумывая над ответом. - Может, сказать ему, что мы хотим убедиться, что с мирными жителями нормально обращаются? – предложила Ника. В последнее время от нее поступало все больше и больше предложений, идей, она все чаще принимала участие в беседах Томаса и Изабеллы, что, наверное, только радовало и ее, и взрослых, также заставляя девчушку гордиться тем, что ее мнение слушают и им интересуются. - Хорошая идея, кстати говоря, - согласилась знахарка, кивнув девчонке и улыбнувшись, - надо бы попробовать. Как тебе? - Да. Согласен. Попробовать стоит, - поддержал Изабеллу Томас, глянув также и на Нику, - спасибо. Идея и правда хорошая. - Да не за что, - чуть покраснела девчушка, но улыбнулась в ответ на слова Томаса и Изабеллы.

Теперь оставалось эту идею как-то реализовать, и вот тут как раз могла возникнуть загвоздка. Например, если к ним кто-то решит зайти только на следующий день, когда придет время двигаться дальше. Это послужит причиной тому, что Томас, Изабелла и Ника потеряют один лишний день, а по итогу может быть даже и больше. Делать было нечего, оставалось только ждать и верить. Хотя… с другой стороны, была еще парочка возможных вариантов развития дальнейших событий. Например, можно было бы попробовать либо выйти из палатки, тем самым привлечь на себя внимание, либо пошуметь в ней самой, также заставив кого-то войти внутрь для личной беседы. Также был еще один вариант – во время перемещения Томаса, Изабеллы и Ники к следующему месту отдыха можно было бы обсудить свои проблемы с жителями Квинта, если они будут находиться рядом. Но тут было, конечно, гораздо больше нюансов, чем у первого варианта: чародеи, поддерживающие барьер, могут услышать беседу, так как за пределы купола наверняка не выпустят, действия Томаса и остальных могут счесть за что-то не совсем обычное и вызывающее подозрение, что было непозволительно в их ситуации. Поэтому лучшей идеей был вариант номер 1, и использовать его можно было бы прямо сейчас.

- Надо попробовать как-то позвать нашего общего знакомого, чтобы мы не теряли время. Думаю, что он тут же прибежит, как только узнает, что мы хотим ему что-то там сказать, - произнес Томас. - Было бы неплохо. Уж явно лучше, чем просто ждать, - согласилась Изабелла, глянув в сторону выхода из палатки, - попробовать выйти? Мне кажется, барьер позволит это сделать. В том плане, что он находится не так уж близко к самому выходу. - Попробовать стоит, - ответил Грант, - тем более, что громить тут все совсем не хотелось бы, а больше вариантов особо то и нет, - произнес мужчина, а после направился к выходу из палатки.

Как только мужчина раздвинул ткани, изображающие некоторое подобие врат в палатку, он увидел в метре перед собой барьер, что как раз соответствовало его представлению и представлению Изабеллы о том, где находится одна из сторон основания купола. Такое расстояние позволяло Тому выйти за пределы палатки и осмотреться, что он, собственно говоря, и сделал. В принципе большую часть того, что увидел Грант, он уже видел, пока шел сюда. Однако были и детали, которым он решил уделить гораздо больше внимания, чем всем остальным. Например, людей, находящиеся совсем неподалеку от них. Понятное дело, раз они ничем не отличались внешне от Томаса, Изабеллы, Ники, значит, что они могут быть тут лишь пленными из других городов и сел. Логично также предположить, что ряд беженцев из Квинта были пойманы нелюдями и отправлены сюда. Также тут могли оказаться и те, кто по какой-то причине остался в городе и также был взят в плен. И в этом случае Томас действительно мог повстречать тут кого-то знакомого. Вот только кого именно – пока не ясно.

Как только Грант оказался за пределами палатки, на него тут же обратили внимание два чародея, стоявшие от него по обе стороны чуть поодаль. Вызывать кого-то тут же они не стали, к тому же и смысла особо не было, так как Том ничего им сделать не мог, однако поведение их стало более настороженным, внимательным. Грант прекрасно понимал, что любым заклинанием он мог сейчас вызвать некий ажиотаж среди них, что привело бы к появлению кого-то, кто стоит выше них и может решить вопрос с доступом Гранта к мирному населению.

- Мне надо поговорить с вашим главным, - сказал Томас одному из чародеев, подойдя к нему ближе, глядя прямо сквозь полупрозрачную прослойку, не позволяющую ему выйти наружу. - Он сейчас занят, - ответил тут же, не раздумывая, черноглазый, внимательно с подозрением поглядывая на Томаса. - А когда освободится? – поинтересовался Грант. - Когда закончится совещание. Примерно в течение часа, - коротко сказал чародей, охраняющий и ограничивающий свободу Томаса, Изабеллы и Ники. - Можете передать ему, что я готов с ним поговорить? – попросил Том, заходя с нужной стороны в поисках верного подхода к исполнителю приказов. - Могу. Как только он будет свободен, ему скажут о том, что вы просили его зайти, - в глазах незнакомца пробежала искорка удивления и некоторого, возможно, удовлетворения. Причина последнему могла быть разная, начиная от того, что именно он передаст хорошую весточку своему начальнику, до того, что ему наконец не придется тут стоять часами, охраняя Томаса и его спутниц непонятно для чего. - Тогда спасибо. Я пока постою тут, если вы не против, подышу свежим воздухом, - сказал Том, вдыхая полной грудью и посматривая вокруг, ища кого-то знакомого ему. - Только не пытайся вырваться, знаешь, что тогда произойдет, - сказал второй чародей, наблюдавший со всем со стороны и, видимо, слышавший разговор между Томасом и первым охранником. - И не собирался, - ответил Грант, бросив свой взгляд на второго собеседника. - Это правда, что ты победил Линкора? – спросил вдруг он. Судя по выражению его лица, этот вопрос тревожил его уже очень давно, и мужчина был очень рад, что наконец смог его задать. Однако в его глазах прослеживалось еще что-то, что Том пока не мог разобрать. - В каком-то смысле правда, - ответил Том, слегка кивнув. - Это его кольцо? – спросил охранник, кивнув в сторону перстня на руке Гранта. - Нет, это мое. Его…, - и тут Томас вспомнил, что совсем забыл о полученном артефакте. Последний раз он вспоминал о нем, когда был дома со своей семьей после всего случившегося. Тогда он убрал его в карман своей верхней одежды и не доставал его больше. Интересно, там ли кольцо все еще или нет. Чтобы это проверить, Грант аккуратно сунул руки в нужные карманы, притворившись, что ему холодно, а после, убедившись в наличии мощного артефакта, облегченно выдохнул и быстро придумал, что же такое ответить представителю охраны, - его совсем другое. - А где оно? – донимал Томаса вопросами незнакомец, направляя его вновь в то русло, в которое он хотел. - Утеряно. К сожалению, - коротко ответил Грант. - Как это утеряно? Как оно могло быть утеряно? Это же… это же великая разработка, источник мощной силы. Линкор не стал бы носить и использовать то, что было бы ему не по статусу, не соответствовало бы его великому уму, величайшему из существовавших за последнее время, - сказал охранник. - Вот так. А ты его фанат? – поинтересовался Томас в ответ у незнакомца, - просто так говоришь о нем… будто бы он был чем-то высшим, непостижимым. - Он был для меня лидером, великим исследователем, я работал на него несколько лет, пока меня… не важно, - слегка запнулся чародей, - а потом приходит весть о том, что организации больше нет, что кто-то убил Линкора и что этим кем-то являешься ты. Я поклялся себе, что, если у меня будет возможность, я убью тебя сам. И поверь, я это сделаю, как только ты исполнишь условия сделки, на которые согласишься, - ответил охранник. - Твой великий исследователь был великим эгоистом. Ему нужна была власть, сила. А ты, в том числе, был лишь способом его собственного достижения целей. И, что не удивительно, когда ты перестал быть полезен, тебя, видимо, и выгнали, потому что ни о какой преданности и лояльности в его организации не шло и речи, когда ее участники прекращали приносить хоть какую-то пользу, - высказался довольно резко Томас. Его представления о Линкоре в основном складывались из того, что о предводителе Анкхов говорил старик. Сам Томас успел узнать о лидере Анкхов не так много, поэтому основа его мыслей складывалась именно из веры, веры главе Алхимиков. Конечно, вера бывает слепа. И в данной ситуации это слово относилось как к Томасу, так и к его собеседнику, они оба верили в то, что им внушили. И решить, кто именно прав, в данном случае было сложно.

Своими словами Томас, казалось, выводил охранника из себя. Ему не нравилось, что так отзывались о его кумире, не нравились, что так заговорили о нем самом. Все это могло послужить причиной того, что чародей сейчас просто-напросто не сдержится и начнет бой, разорвав в одном из мест цепочку энергии для поддержки барьера, но… тот еще старался держать себя в руках, а сам же Томас специально не провоцировал его. То, что он сказал, было лишь небольшим порывом эмоций, которым он хотел открыть неведающему правду, хотя все равно прекрасно понимал, что от этого ничего не изменится. Глубокая вера не пошатнется от пары фраз человека, которого ненавидишь.

- Жди своего часа, Грант. Он придет, будь уверен, - ответил охранник, скрипя зубами и замолкая, не собираясь дальше продолжать разговор.

Сказать, что Тому было страшно, было нельзя. Уже столько раз его грозились и действительно пытались убить разные люди, что для него все это не было уже чем-то необычным. К словам незнакомца Грант также отнесся без каких-либо лишних негативных эмоций. Все было довольно спокойно. Все с тем же спокойствием, еще немного постояв на улице, Томас вернулся в палатку, рассказав обо всем Изабелле с Никой, разве что не упомянув угрозу своей жизни и своему здоровью от незнакомого чародея, не посчитав нужным об этом рассказывать, не тревожа лишний раз своих спутниц. Теперь им оставалось только ждать и надеяться, что в ближайшие час-два их навестят и позволят хотя бы Томасу прогуляться по лагерю в поисках знакомых ему людей среди пленников из Квинта.

К счастью, план действительно удался. Примерно в то время, на которое и рассчитывали путешественники, к ним зашел посетитель. Поняли они это лишь когда ткани палатки, изображающие вход, раздвинулись в разные стороны, открыв Томасу возможность лицезреть уже знакомого им мужчину, который и беседовал с ними еще тогда в Квинте.

- Вы передумали? – поинтересовался он, бросив взгляд на собравшихся, расположившихся на своих койках, а после и на стол, на котором все еще были остатки еды. Нести какую-то другую пока что явно никто не собирался. Было ли это связано с тем, что пленников тут вообще не кормят, или с тем, что не кормят именно Томаса и его компанию, а может и с тем, что отвечающий за них черноглазый был все это время занят, непонятно. Собравшимся оставалось лишь догадываться обо всем об этом. - Пока еще не совсем, - ответил Грант. - Тогда зачем вы меня позвали? – слегка нахмурился собеседник Томаса. - Я хочу убедиться в том, что все, что вы говорили о пленных, было правдой, - сказал Грант. - До момента захвата следующего поселения, боюсь, это невозможно. Где же мы найдем еще пленных? - Думаю, что это будет не так уж и сложно. У вас уже все есть. А на новых пленных проверять нет смысла, понятно, что вы и так их пожалеете, чтобы что-то нам доказать, - высказался Томас, не отрывая своих глаз от вошедшего. - Вполне логично. Хоть и неверно. Мы не будем специально никого жалеть. Мы не убиваем мирных жителей под вашим надзором или вне его. Я дам тебе возможность убедиться в этом, Томас. Как ты и хотел, - кивнул вошедший, а после махнул рукой, позвав Гранта за собой, - но только тебе. Остальные пусть сидят здесь. Всех я выпускать не собираюсь. Ах да, и еще… Если вздумаешь бежать – твои друзья погибнут здесь, Том. Мы хоть и лояльны к нашим пленным, предательства ни я, ни другие командующие не потерпят. Поэтому будь осторожен в своих действиях и желаниях. - Хорошо. Я не собирался никуда сбегать, поэтому можете не волноваться по этому поводу. Единственное, что нас не совсем устраивает, это питание. Вы нас специально решили не кормить? – поинтересовался Том, выходя из палатки следом за своим собеседником. - У вас еще есть еда, насколько я понимаю. Мы не забрали ваши вещи, будьте рады хотя бы этому, - высказался черноглазый. - А к остальным вы тоже так относитесь? – поинтересовался Грант, наблюдая за тем, как сопровождающий жестами приказывает охране снять барьер в одном из мест для возможности выйти наружу. - Нет. Остальные получают минимальные средства для жизни в лагере. Мы не можем дать больше, иначе будут недовольны солдаты. Дать меньше тоже нельзя, иначе все пленные умрут с голоду. Вы же можете обеспечить себя, поэтому пока что никто вас кормить не будет, - объяснил ситуацию мужчина, покинув пределы барьера вместе с Томасом и пронаблюдав за тем, как цепь преграды вновь смыкается. - Это не совсем правильно, - качнул головой Грант, - не боитесь, что взбунтуется не ваша армия, а народ, который вы взяли в плен? - А за что? Куда они пойдут? В переполненный людьми-беженцами Голд? – спросил у мужчины черноглазый, - их дома сожжены, им некуда идти, у них нет еды вне нашего лагеря. Либо жизнь здесь, либо в большинстве случаев смерть. Сомневаюсь, что второе в их приоритете. - Они могут отомстить за то, что вы сделали с их домами. И, как ты сам говоришь, терять им нечего, у них ничего нет. Так что можно было бы и отдать свою жизнь ради торжества справедливости, - пожал плечами Грант, - поэтому, если не хотите такого исхода, вам стоит кормить местных лучше. - Или тебе стоит не лезть в наши дела. Мы сами разберемся с тем, что и как организовывать в нашем лагере. От тебя нам нужна лишь сила для того, чтобы справиться с Голдом, - довольно резко произнес нелюдь. С момента его возвращения в палатку он явно был чем-то недоволен. И это что-то не относилось к Томасу, Изабелле и Нике. Возможно, совещание пошло не так, как ему хотелось бы, что и послужило причиной такого его настроения. Хотя, опять же, Гранту это было знать не обязательно. Все, что ему было нужно, это возможность пообщаться с жителями Квинта, попавшими в плен. - Если можно, я хочу поговорить с местными наедине, чтобы они понимали, что на них не давят, - попросил, а точнее даже поставил условие Томас, взглянув на своего собеседника, который явно оказался недоволен просьбой Гранта, но, с другой стороны, видел в ней некоторую логику и был готов пойти на уступки, лишь бы Том согласился присоединиться к армии нелюдей. Ведь если согласится он, то и Ника последует за ним, да и Изабелла сможет стать в стан целителей, которые также будут полезны в тылу сражений. - Только не долго. И за тобой постоянно будут наблюдать, - черноглазый остановил парочку солдат, проходивших по дороге, и объяснил им ситуацию. Те, кивнув, тут же поняли, что от них требуется, и уже были готовы приступить к наблюдению. - Да. Конечно. Но все равно, еще раз скажу, я никуда не сбегу. - Это для подстраховки, - коротко ответил черноглазый, - можешь идти, пленные все здесь, как ты уже, наверное, заметил, - собеседник Гранта обвел рукой территорию вокруг палатки, огражденной барьером. - Спасибо.

Теперь оставалось лишь найти знакомые лица среди такой немалой толпы пленных, часть из которых явно были не из Квинта, а из захваченных до этого сел и городков. Первые, наверное, пять-десять минут были совсем безуспешными. Поначалу Томас просто ходил по лагерю, посматривая на личностей вокруг, после этого мужчина начал затевать разговоры с ними, чтобы не вызывать подозрений у своих наблюдателей. В основном беседы были довольно короткими и заключались, как и было сказано черноглазому, в выяснении того, при каких обстоятельствах были схвачены люди, как с ними обращались и видели ли пленные убийства других людей во время захвата поселений. И, что на данный момент почему-то уже не казалось удивительным, убийств действительно практически не было. Основу вынесенного решения по смертному приговору того или иного пленного составляло его поведение. Если он отчаянно пытался причинить вред кому-то из нелюдей, то и обходились с ним соответственно. Однако если он сдавался или просто сопротивлялся, но без вреда и угрозы здоровью нелюдя, то его оставляли в живых и отправляли в лагерь. Что же касается обстановки в самом плену – все было не так плохо, но могло, конечно, было быть и гораздо лучше. Еду пленным, как и было сказано, давали, место для жизни у них также было, которое закрывало живущих в палатках от всякой непогоды – в общем и целом жить было можно. Казалось бы, что Том не узнает ничего нового здесь и что все слова черноглазого были правдой, однако был один момент, который пленитель, по всей видимости, специально обходил стороной. Этим моментом были конфликты, возникающие между людьми и нелюдями в основном по причине вторых на почве некоторой расовой ненависти. В основном это относилось к тем кланам, которые настояли на том, чтобы селения людей были сожжены. Когда подобные представители нелюдей проходили мимо мирного населения, они не упускали возможности как-то задеть их, подколоть, поиздеваться над ними, хотя и сами люди смотрели на них недобрыми взглядами, перешептываясь на тему их необычной внешности друг с другом, тем самым провоцируя своих пленителей. И одних, и других в принципе можно было понять. Людям казалась внешность нелюдей необычной, поэтому им приходилось первое время обсуждать это из банального человеческого любопытства. Нелюди же уже давно были в некотором роде изгоями в большинстве городов и селений Голда, что порождало соответствующее отношение к обычным людям.

В основном то, что рассказывали Томасу пленные, оставалось лишь рассказами, которые могли бы быть как правдой, так и преувеличением. Но Гранту удалось пронаблюдать за конфликтом собственными глазами. И даже больше – принять в нем участие в роли разнимающего. В очередной раз один из нелюдей на каком-то своем языке что-то молвил в сторону обычного мужичка, сверкая глазами и почти что брызжа слюной от, вероятно, отвращения. А сам мужик в свою очередь в стороне решил не оставаться. С недовольством, скрипя зубами, он произнес что-то вроде “что ты там сказал” и бросился на вооруженного нелюдя. Естественно, завязалась потасовка, однако на первых парах обходилось дело одними лишь кулаками. Если бы Грант не подоспел вовремя, солдат мог бы взяться за холодное оружие, и тогда бы пленному действительно не поздоровилось бы. Следом за Томасом прибежала и его охрана, все это время наблюдавшая за ним и также оказавшая помощь в прекращении устроенной драки. Вся эта произошедшая ситуация в очередной раз убедила Томаса в том, что не все так хорошо в пределах лагеря, как могло бы быть. Однако, что поделаешь. Это война. Хорошо, что мирных жителей и вовсе не убивают, принимая их за балласт. Хотя наверняка нелюди и сейчас так считали, при всем при этом все же решив содержать их и позволить им идти с ними дальше. Возможно, нелюди хотели показать, что они не такие ужасные, какими их представляет Голд и что в них тоже есть человечность вопреки тому нарицательному словцу, которым их и кличут.

После данного разразившегося конфликта Томас продолжил свой путь по лагерю, оторвавшись на время от охранников, разорвав с ними дистанцию, но все еще находясь в поле их зрения. Грант все еще искал кого-то, кого он мог бы привлечь к общему плану по поводу того, как же выбраться из плена и отправиться в Голд самостоятельно, а не в сопровождении нелюдей. Конечно, среди тех, кого он встречал на своем пути, какие-то более-менее знакомые лица ему на глаза попадались, но ни имен, ни чего-либо еще о них Том не знал, поэтому и подходить не решался. И вот наконец-то спустя минут двадцать скитаний и недлительных бесед Том наконец встретил кого-то, на кого действительно мог бы положиться. И этим кем-то была Алиса – девушка из библиотеки, которая помогла ему в самом начале его пути становления чародеем.

- Ты живой? – с легкой ноткой удивления и радости спросила Алиса, глядя на Гранта с улыбкой, - невероятно! Я так рада тебя видеть! - Живой. И я тоже рад, - едва улыбнулся Том в ответ и тут же осторожно рукой пресек ее попытки обнять себя. Гранту не стоило показывать охранникам свою связь с кем-либо в лагере. В основном это должны были быть беседы по поводу жизни и условий в лагере, при которых люди попали в плен какое-то время назад. Алиса не сразу поняла, что именно хочет Томас и почему себя так ведет, однако спустя секунд десять-пятнадцать она все осознала и взяла себя в руки. - Мы можем… пройти в мою палатку, если нужно, - предложила бывшая работница библиотеки, глядя на Гранта. - Не стоит. Мне лучше находиться на виду у охраны, чтобы она ничего не заподозрила, поэтому лучше всего разговаривать именно здесь, - ответил Томас, глядя на девушку и переведя на миг глаза в сторону его сопровождения, находившегося достаточно далеко для того, чтобы не слышать их беседу. - Хорошо. Я поняла. Но как ты попал сюда? Как так вышло? Тебя тоже взяли в плен или… что? – интересовалась девушка. - Да. Так вышло, что я тоже оказался в плену. Но при этом нахожусь в палатке, огражденной от всех остальных магическим барьером, преодолеть который не имею возможности. - О-о-о… вот оно как. Я слышала о таком, люди рассказывали, что он появился совсем недавно на севере палаточного городка. Но я и представить себе не могла, что там будешь находиться ты, - высказалась девушка, - хотя кто бы сомневался, учитывая твои способности, - да. Девушка действительно знала все о Томасе, потому что он поведал ей о своем путешествии за время пребывания в Квинте с момента возвращения до момента встречи с Артуром во второй раз. - И я все еще пленник в этой палатке за этим барьером с Никой и Изабеллой, - произнес Том. - Теми самыми? - Да. Теми самыми, - чуть улыбнулся Грант, – и нам бы очень пригодилась твоя помощь. Боюсь, сами мы оттуда никогда и ни за что не выберемся. - Как я могу вам помочь? Я сделаю все, что в моих силах, - заверила Томаса Алиса, глядя внимательно на него и слушая все, что он ей скажет. - Для начала расскажи побольше об этом месте. Не в плане условий для жизни. А в плане именно возможности побега. Я не стал это обсуждать с остальными, так как некоторые наверняка могли бы сдать меня для лучших условий жизни, а вот тебе я доверяю. Мне нужна информация по поводу охраны, обходов, возможностей побега в ночное время суток, как и куда лучше пойти. В общем все это было бы очень полезным, - молвил Том, с надеждой глядя на свою собеседницу. - Ох… ну я тут и сама-то совсем недолго, но… слухи расходятся очень быстро, поэтому кое-что да смогу поведать. Для начала стоит сказать, что палатки наши обособлены от всей остальной части лагеря. Мы находимся не в центре, но при этом нас все равно окружают со всех сторон палатки частей армии нелюдей. И если ты попадешь куда-то не туда, то окажется худо, будь уверен. Даже если вдруг попадешь не на мечников, а на целителей, те относятся к нам с не меньшим пренебрежением и так же могут нанести нам вред своими возможностями. Поэтому аккуратным стоит быть всегда. Про охрану…, - переключилась Алиса, -… они ходят в пределах нашего палаточного городка, иногда мимо палаток, иногда даже внутрь заглядывают бесцеремонно, но это все не так часто и не так тщательно. Все понимают, что возможности сбежать у нас низкие, да и смысла в этом не так много. - Понял. А по поводу внешней охраны что-нибудь известно? – поинтересовался Том, переваривая в этот момент всю данную ему информацию. - К сожалению, нет, ничего не знаю об этом, - слегка качнула головой Алиса, - но может смогу узнать ближе к ночи, - молвила она. - Было бы хорошо сбежать уже сегодня. Но будет ли у нас такая возможность… - Как вам помочь преодолеть барьер? – поинтересовалась девушка. - Надо как-то вывести из строя одного из охранников. Дать слабительное, отключить. Что угодно, лишь бы он отвлекся на время и отошел в сторону, разорвав барьерную цепочку. Но надо бы глянуть на нашу палатку со стороны, чтобы понять, как будет лучше все это реализовать, - рассказал Грант. - Пойдем? – спросила бывшая работница библиотеки. - Идем, - коротко ответил Том и повел девушку за собой в нужную сторону под внимательным взглядом охранников, - будь позади и иди так, чтобы не привлекать внимание, - попросил он Алису.

Девушка последовала совету и просьбе Томаса, что привело к тому, что Гранта в принципе так ни в чем и не заподозрили, в то время как он медленно шел от человека к человеку, также временами перекидываясь словами то с одними, то с другими. Когда Том приблизился к его с Изабеллой и Никой палатке, он быстро окинул взглядом стоявших вокруг волшебников, державших определенную дистанцию друг от друга. Такая дистанция была на руку Гранту, хотя и являлась, по его мнению, все еще недостаточной для полной свободы действий и простоты итогового плана побега, который быстро созревал в его голове, пока Том рассматривал степень их охраны. Теперь об этом плане надо было как-то быстро сообщить Алисе, что мужчина и сделал, на какие-то мгновения пропав из поля зрения охраны, спрятавшись за палаткой, а потом появившись вновь, успокоив их и без того встревоженные лица после пропажи цели своего наблюдения. В общем план был девушке рассказан, однако как такового конкретного порядка конкретных действий ни у Томаса, ни у Алисы пока что не было. Им придется действовать на свое усмотрение в ряде важных для побега ситуаций. И Грант надеялся, что у них все получится на ура. А теперь было необходимо вернуться в палатку и рассказать обо всем Нике и Изабелле, уже наверняка заждавшихся его.

- Спасибо, что отозвалась на мою просьбу. В Квинте много людей, которых я знаю, но мало, на кого я могу положиться. И по счастливой случайности первой моей хорошей знакомой оказалась именно ты, - произнес Томас, - с твоей помощью я поскорее смогу вновь увидеть своих родных, Виоллу и Маргариту. - Я рада, что ты так отзываешься обо мне. Мне приятно все это слышать, и я всегда буду готова тебе помочь. Ты хороший человек, Том, помни это. И, я надеюсь, у нас все получится, - улыбнулась искренне Алиса, глядя на Гранта. Чувства ее в этот момент после слов Томаса были довольно смешанными, однако она показала Тому то, что наверняка он сам хотел видеть в данный момент – понимание, улыбку. - Да если бы я и правда был таким хорошим…, - слегка качнул головой Грант, вспомнив все свои переживания последних дней, но вовремя остановился, - ладно. Мне пора идти. А то мало ли что еще заподозрят. Будь осторожна. До встречи, Алиса, - кивнул девушке Том, а после отправился ко входу в палатку. Дама же, в свою очередь, выдвинулась в сторону своей палатки, местонахождение которой Тому так и осталось неизвестным. Да и если бы он узнал, наверняка бы не нашел его в этом однотипном городке шатров.

И вот в скором времени Том вновь оказался у входа в свою палатку, наблюдая все те же лица охранников, один из которых его явно ненавидел, а другой относился вроде более-менее спокойно.

- Я могу вернуться? – поинтересовался Грант, глядя на чародеев. - Подождешь немного. Мор хочет поговорить с тобой, - ответил тот, чья неприязнь к Томасу была ниже. - Мор – это…? – спросил Том в ответ, решив прояснить этот момент. - Мор – это тот, с кем ты беседовал до этого уже не один раз, - ответил раздраженно охранник-чародей. - Вот как. Он не представился, поэтому откуда же мне было знать, - произнес Грант. - Теперь знаешь. И не забывай, - ответили Тому. На этом разговор был закончен, потому как ни первый собеседник, ни второй продолжать его дальше не собирались.

Сколько ждать этого Мора, имя которого теперь было Гранту известно, было не ясно. Одно лишь было очевидно – дождаться было необходимо. Без него вернуться в палатку явно не получится. И вот, спустя около десяти минут черноглазый, наконец, явил себя.

- Узнал все, что хотел? – поинтересовался тут же Мор, глядя на Томаса. - Все верно. Я выяснил, что вы действительно относитесь довольно лояльно к мирному населению. За исключением разве что содержания здесь, учитывая питание и конфликты, так или иначе возникающие между вами и пленными, - высказался Томас. - По поводу питания я уже все сказал. Повторяться не стану. А что касается конфликтов – мы стараемся их предотвращать. Не всегда разве что получается. - А мне сказали, что вы лишь делаете вид предотвращения конфликтов, - возразил Том. - Кто такое сказал? – тут же поинтересовался Мор, слегка прищурившись. - Это не столь важно. Важно, что это сказали, - ответил Грант. - Вот как. Ну хорошо. Посмотрим, что с этим можно сделать, - решил уйти от этой темы черноглазый и переключиться на другую, - так что по поводу присоединения к нашей армии? Ты за или нет? - По поводу присоединения я пока не знаю. Я увидел достаточно, осталось лишь обсудить это с моими товарищами. Поэтому дайте нам еще время. Хотя бы весь следующий день. Мы как можно лучше поразмыслим и дадим свой ответ, - произнес Грант, понимая, что время им нужно лишь для побега, а не для раздумий. - Один день. Не больше, - коротко произнес Мор, - есть еще что-то, что мне нужно знать? – спросил черноглазый. - Нет. В принципе это все. - Барьер, - произнес пленитель, глянув на охрану. Через пару секунд Том смог пройти в свою палатку, увидев лишь как за ним закрывается магическая преграда. В принципе большего ему было и не нужно. Теперь необходимо было обсудить план действий с Никой и Изабеллой. - Ну наконец-то, - с легкими недовольными нотками молвила девчушка, глянув на Гранта. - Простите, что долго, - ответил он, - все было не так просто, как хотелось бы. Долго искал знакомых. - Нашел? – уточнила Изабелла, подняв взгляд на Томаса и встав также со своей койки от легкого нетерпения и желания узнать, что выяснил сам Грант. - Да. Нашел. Девушку из библиотеки, она должна нам помочь, - произнес Том. - Что она рассказала? Какой у нас план действий? – все хотелось знать знахарке, поэтому и вопросы она задавала довольно быстро и с нетерпением.

Что касалось повествования об устройстве палаточного города, об условиях, царящих тут – все это Грант рассказал довольно быстро и практически слово в слово с тем рассказом, который предоставила ему Алиса. С планом побега же все получилось иначе. Лишь общие его черты были сообщены Изабелле и Нике. И не потому, что Томас как-то не доверял им, нет, даже наоборот, а потому, что четкой и полной структуры их действий у него не было. Этим как раз и занялись все втроем, как только выяснили общие детали плана. Нужно было проработать все до мелких деталей, особенно в части того, что было нужно сделать именно троице. Заняло это не так уж и много времени, как могло показаться, но все же стоило разобрать также альтернативные варианты их действий на самые разные случаи и ситуации, с которыми путники могли столкнуться при попытке побега. Это было важно, ведь без дополнительных планов все могло пойти наперекосяк и застать троицу врасплох, чего им явно бы не хотелось.

Когда план был наконец оговорен и вроде как продуман, Томас хотел кое-что еще сделать. И в основном это касалось лишь Изабеллы. Забравшись рукой в карман своей верхней одежды, Грант нащупал пальцами кольцо, которое он снял с тела Линкора во время сражения в Ватике. Да, возможно, с трупа снимать вещи было не очень красиво и правильно, но оставлять такую вещь было нельзя, мало ли в какие руки она может попасть.

- Когда мы сражались с Линкором, ты знаешь, наверное, у него тоже было нечто вроде философского камня. Еще больший прототип, чем у меня, обладающий меньшей силой, но все равно являющийся мощным и бесконечным источником энергии. Я не хотел, чтобы он оказался вновь у человека с амбициями, как у Линкора, поэтому снял его и решил сохранить. И как-то со всем произошедшим я совсем забыл, что у меня все еще есть эта вещица, - подвел к самому главному Томас, глядя на знахарку, - я был бы рад отдать ее тебе, чтобы ты могла использовать силу кольца в совершенно разных целях на твое усмотрение. Так как у нас с Никой есть возможность использовать большие источники энергии, было бы отлично, если бы такая возможность была бы и у тебя. С ней ты сможешь как лечить вдвое, втрое больше человек, так и использовать силу в целях защиты и атаки. С кольцом в твоих руках, я уверен, его сила ничего плохого это миру не принесет, - закончил Грант, протянув кольцо с зеленым камнем Изабелле. - Том, я… я даже не знаю, что сказать. И я не уверена, что я тот человек, которому стоит носить это кольцо. Почему бы тебе самому не надеть его? С его помощью ты бы наверняка имел бы больше сил и больше возможностей, к тому же в мастерстве атаки и защиты ты гораздо опытнее меня, мое направление использования силы совсем другое, - внимательно взглянула на кольцо Изабелла, после подняв взгляд на Гранта вновь. - Ты имеешь полное право владеть им. Просто прими и надень его. Я уверен, что тебе достаточно опыта в целительстве, чтобы понимать, как использовать энергию кольца в том русле, в котором ты захочешь, - уверял даму Томас, - я не хочу владеть еще одним кольцом. Силы того, что у меня есть, достаточно. Лучше было бы, если бы ты имела возможность защитить себя в случае чего. Зелья и растворы, конечно, хорошо, но здесь намного больше гарантии, чем во всем остальном, - выразил свое мнение Грант. - Ох Томас… Видимо, я тебя не отговорю, - Изабелла опустила свой взгляд на кольцо, а после спустя буквально пять секунд взяла его в руки, покрутив пальцами, осмотрев и надев на себя. Естественно, что никаких колоссальных изменений в тот же момент она не ощутила. А если и ощутила, то никак это внешне не отобразилось, ни на ее лице, ни в ее ауре. - Ну как? – поинтересовалась Ника, глянув на знахарку внимательно. Девчушка в каком-то смысле даже завидовала Изабелле, но только лишь белой завистью. - Не знаю. Не чувствую ничего особо. Возможно, барьер виноват, - пожала слегка плечами дама, даже не пытаясь пока использовать силу кольца, понимая, что она в таком случае уйдет в очередной защитный слой барьера. - Да. Наверное, из-за него, - слегка кивнул Томас, глядя на кольцо на пальце Изабеллы, - ничего, шанс испробовать его еще будет. - Наверняка, - чуть улыбнулась знахарка, - спасибо тебе, Том. - Да не за что, - слегка кивнул Грант, едва улыбнувшись даме.

Теперь всем троим оставалось лишь дождаться знака от Алисы. Для этого, однако, кое-что им все же нужно было сделать. Достав свой кинжал из-за пояса, Том подошел к задней стороне палатки и осторожно, стараясь не шуметь, сделал надрез в ткани палатки, через который можно было бы наблюдать за тем, что творится наружи. К счастью, Гранта их и правда никто не услышал, и теперь все трое могли наблюдать за тем, что происходит за пределами палатки и при этом не быть обнаруженными. По крайней мере вероятность такого исхода была небольшой. Теперь оставалось лишь дежурить и прислушиваться ко звукам извне, надеясь на то, что в скором времени объявится Алиса и поможет им сбежать. Тем временем бывшая работница библиотеки усердно работала над тем, чтобы помочь Томасу, Изабелле и Нике.

Спустя, наверное, час времени, в небольшом отверстии для осмотра лагерного городка рядом с ближайшим чародеем, стоящим на защите палатки, возник силуэт девушки, в котором Том тут же признал свою знакомую. В руках она несла небольшой десертик, которым кокетливо решила угостить нелюдя. Тот посмотрел на девушку сначала с недоверием и некоторым недовольством тем, что она к нему вообще подошла, однако после слов со стороны Алисы его лицо как-то немного подобрело, а затем чародей и вовсе потянулся за кусочком десерта. Улыбнувшись нелюдю, знакомая Томаса, убедившись, что тот уминает десерт, поспешила удалиться. Причин тому, что чародей вообще взял сладости от незнакомки может быть несколько. Первая заключалась в словах Алисы, сказанных мужчине. Вторая заключалась в том, что тот просто-напросто проголодался, стоя на посту, и был готов съесть уже хоть что угодно. Однако такое решение не привело его ни к чему хорошему. Спустя буквально минут пять-десять чародею явно поплохело. Барьер начал слегка рябить в том месте, в котором нелюдь и контролировал его, а после и вовсе пропал, когда чародей отошел на несколько метров от своей дозорной точки, чтобы избавить организм от всего того, что он только что съел. Это был шанс для Томаса и его спутниц на побег. Другие чародеи, к счастью, и не обратили внимание на то, что их товарищу стало плохо, что также давало Гранту еще больше возможностей для дальнейших действий.

Просунув кинжал в отверстие в палатке, Томас быстро разрезал ее до самой земли, чтобы все трое по очереди смогли быстро выйти из плена и пробежать мимо приболевшего охранника. Первым палатку покинул Грант, после Ника, затем Изабелла, которая быстро заделала дыру в ткани синими практически незаметными нитками, которые она использовала во время лечения. На данном этапе возникли некоторые сложности в связи с тем, что барьер еще действовал на большей части территории и все равно так или иначе притягивал к себе магию, поэтому приходилось работать быстро и с предельной концентрацией, чтобы успеть залатать дыру до того, как ни к чему не привязанные нитки уйдут на подпитку барьера. К счастью, у знахарки все получилось, и получилось вовремя, потому что как только она со всеми остальными зашла за одну из палаток общего лагеря, чтобы скрыться от взора охранника, которому поплохело, тот уже собирался возвращаться на свой пост. И вскоре, обернувшись, путники увидели, как барьер был воздвигнут вновь. Теперь оставалось лишь сбежать из этого места, надеясь, что охраны снаружи не так много и что их пропажу заметят не так скоро.

- Алиса, вот ты где, - зашептал Томас, увидев улыбающееся лицо работницы библиотеки, - спасибо тебе огромное. Ты нас очень выручила, - произнес честно он, глядя на свою знакомую. - Да. Спасибо. И рады познакомиться, - молвила Изабелла, а Ника подтвердила ее слова кивками головы. - Да не за что, не за что, это оказалось все не так уж и сложно, - ответила Алиса, широко улыбаясь от сказанного путниками. - Что ты ему подмешала? – поинтересовалась Изабелла. Не удивительно, что из всех троих, это спросила именно она. - Да взяла что-то у повара из Квинта. А может и не совсем уж и повара, раз он такое тут держит, - произнесла девушка, - тут все практически друг друга уже знают, поэтому, общаясь с одним, не сложно добраться до кого-то другого. Плен объединяет, - рассказала Алиса. - Да уж действительно, - ответил Грант, легко улыбнувшись в ответ девушке, - что там по поводу внешней охраны? Есть какая-нибудь информация? – спросил Том Алису еще раз. - К сожалению, нет, мне так и не удалось узнать. Пленные в ту сторону редко ходят, их далеко особо и не пускают, честно говоря, - отвечала бывшая работница библиотеки. - Что ж, ну ладно, выясним все сами, когда доберемся. Спасибо еще раз в любом случае, - высказался Грант. - Кстати говоря, вам надо скорее уходить и выяснить это. Когда узнают, что вы сбежали, наверняка усилят охрану, Том, - произнесла Алиса, советуя Гранту. - Ты остаешься? – решил уточнить Том. С собой брать девушку, наверное, не стоило, а вот отправить ее в Прилесную можно было. - А куда я пойду? С вами? Я мало чем смогу помочь и буду только обузой. В прошлый раз, когда я предложила тебе сама, я этого не понимала, не знала, что ты можешь и какими возможностями обладаешь. А теперь знаю. И не сомневаюсь, что твои друзья тоже могут немалое в своей сфере. Поэтому мне лучше бы было остаться, - высказалась девушка без доли сомнений. - Ты ставишь себя под угрозу, оставаясь здесь, - начала Изабелла, - охранник наверняка тебя запомнил. Если вдруг увидит, то ничего хорошего не жди. А уж если расскажет и начнут поиски… - Да. Я все понимаю. Постараюсь не попадаться никому на глаза, уж тем более тому самому, - произнесла девушка. - Ты могла бы отправиться в Прилесную, - предложил Томас Алисе, глянув на Изабеллу как бы разрешающим взглядом, - там есть домик, где временно живут Рок, про которого я тебе рассказывал, и его жена. Там тебя бы наверняка приняли и приютили. Сомневаюсь, что нелюди пойдут туда, у них сейчас иные цели. - Наверное, не доберутся, ты прав, но я лучше останусь здесь, буду помогать чем смогу тут. Ну а если поймают, то что ж… такова судьба, ничего с этим не поделаешь, - произнесла экс-работница библиотеки, - я не боюсь.

Алиса и правда была смелой девушкой. Возможно, это не так было заметно, пока она работала в библиотеке, однако сейчас это проявлялось во всей красе. Томасу было приятно осознавать, что его знакомые в основном стойкие и смелые люди, на которых можно положиться. Именно такое окружение должно быть у человека в жизни, и Грант был действительно рад, что его жизнь была именно такой.

- Тогда нам надо прощаться. Я надеюсь, что мы еще обязательно встретимся, Алиса, - произнес Томас, глядя на их спасительницу. - Удачи вам в дороге. Не попадайте больше в плен. А если и попадете, и опять сюда, то обращайтесь, я всегда готова помочь, - улыбалась Алиса. - Спасибо, - поочередно произнесли Ника и Изабелла. Теперь можно было идти дальше.

Путь к выходу из лагеря был довольно-таки опасным, так как туда-сюда периодически сновала охрана. Конечно, ее было не так уж и много, однако и людей в палаточном лагере в данное время суток тоже, что говорило о том, что Томаса, Изабеллу и Нику было гораздо проще заметить и, соответственно, поймать, чего бы не хотелось ни первому, ни второй, ни третьей. И это они пока что шли только лишь по лагерю людей-пленников. Когда же они пойдут по части лагеря нелюдей будет еще сложней, а с каждым новым шагом они все ближе и ближе подходили к очередной трудности на их пути. Когда же один лагерь сменился другим, с более просторными палатками, путники накинули на головы капюшоны и продолжили движение, стараясь избегать контактов с живущими здесь нелюдями, большая часть которых уже дрыхла в своих временных жилищах. Периодически приходилось останавливаться, пропускать группку личностей и продолжать путь дальше только после всего этого, но это было лишь мелочью, особенно перед близящейся к ним свободе.

И вот троица уже была на границе. Буквально несколько шагов отделяло их от выхода из лагеря, который оказался не таким уж непреодолимым, как мог бы быть. На своих постах, конечно, стояли дежурные, но никаких защитных сооружений, ничего подобного нигде не было. И единственная проблема, которая теперь была, это возможность дежурных заметить их на расстоянии, когда путники уже постараются удалиться от постов и самого лагеря. Для этого всей троицей было принято решение отключить каждому по одному охраннику, чтобы уменьшить возможность просмотра той территории, по которой Томас, Изабелла и Ника как раз и побегут, чтобы покинуть лагерь. Это было не сложно, но действовать нужно было сообща и довольно быстро. Разделившись, каждый подошел к своему дозорному и быстро отключил его, вызвав три небольшие вспышки разных цветов в одной части лагеря. Заметили их или нет – было не ясно, главное теперь то, что настала пора бежать, что эта троица и сделала, ринувшись вперед на свободу каждый со своей точки. И теперь их путь лежал в сторону Голда.

Глава 10: "Болезненные потери"

Надежды на то, что троица каким-то чудесным образом догонит караван из мирных жителей, идущих в Голд, теперь практически не было. Томас, Изабелла и Ника потеряли время, лошадей, а вместе с этим и шанс настичь мирных жителей до их прибытия в Голд. Понимая, что “поезд ушел”, а лишнее время появилось, путешественники решили таки вернуть своих лошадок, поискав их около Квинта, где они и видели их в последний раз. Шансов, конечно, было не так уж и много, однако Томас надеялся, что животные пасутся где-то на полях неподалеку от города. Если там, конечно, еще что-то есть после выпавшего снега. Но в городе им уж точно ловить было нечего, поэтому туда путники и заходить не собирались.

Путешественникам, проходя мимо Квинта, было видно, как сильно он изменился. Почернел, потускнел, был опустошен. В нем наверняка не было ни единой души, а большую часть строений поглотил огонь, разрушив их и сделав непригодными для дальнейшей жизни. Все это наводило на грустные мысли, но Грант старался не думать об этом и сосредоточиться на другой задаче и цели на данный момент времени. Да и к тому же Изабелла не позволяла Томасу впасть в депрессию, стараясь беседовать с ним и не оставлять надолго наедине со своими мыслями. В основном разговоры касались использования силы кольца, что было интересно знахарке и что было немного удивительно, потому что какое-то время назад ученик и учитель были все теми же людьми, но при этом с противоположными ролями. Грант с удовольствием и желанием отвечал даме на все, что ее интересовало, чувствуя это в некотором роде своей обязанностью по причине того, что именно он вручил знахарке кольцо с подобной мощью и что именно Изабелла помогла ему научиться работать с энергией, когда он совсем не умел обращаться с подобными силами. Дама делала успехи. Вероятно, на этом сказывался ее опыт обращения с магией, что давало ей преимущество во времени перед любым другим возможным учеником при изучении возможностей кольца.

- Насколько я знаю, эта вещица послабее моей по ряду возможностей. Регенерация твоя будет гораздо медленнее, плюс, если ты погибнешь, то вернуться к жизни, скорее всего, не получится. Ну и также она гораздо медленнее восстанавливает свои силы, что также минус. Хотя, на самом деле, самое главное тут то, что источник энергии все равно бесконечный при всем при том, что я перечислил. - Да. Это и правда хорошо. Я удивлена вообще тем, как это создали. Ты не заглянул краем глаза в записи, которые тогда уничтожил? – поинтересовалась знахарка. - Заглянул. Но мало что понял и запомнил. Я не ученый. Да и к тому же меня это все не особо интересовало, нужно было все уничтожить, чем я, собственно, и занялся, - развел руками Грант, отвечая Изабелле. - Ты правильно сделал, Том, я тебя ни в коем случае не виню, - чуть улыбнулась дама. - Спасибо, - едва заметная улыбка проскользнула на лице мужчины. - Вы уверены, что мы сможем найти наших лошадей? – поинтересовалась Ника, вмешавшись в разговор и оглядываясь по сторонам, пытаясь найти цель их путешествия обратно к Квинту. - Нет. Совершенно, - покачал головой Грант, - но с ними было бы проще добраться до Голда, к тому же быстрее и надежнее. - Да и не зря же мы потратили деньги, в конце концов. Плюс ко всему оставлять лошадь Рока тоже не хочется, лучше было бы ее вернуть своему хозяину, - ответила знахарка, слегка пожав плечами. - Это точно, - подтвердил слова дамы Томас.

Сказать больше Нике было нечего, поэтому поиски продолжились дальше. Сколько времени это может занять – было непонятно, однако путники успели отдохнуть в палатке перед этой ночью, поэтому силы у них еще были. Оставалось лишь надеяться на лучшее. После рассвета же, согласно договоренности, было решено оставить попытки и отправиться дальше, в Голд, надеясь, что армия нелюдей их не догонит, хотя это было вполне реальным при наличии у них хорошей конницы, едущей впереди. Но удача на этот раз все же решила улыбнуться путешественникам. Спустя часа полтора скитаний по полям, рядом с лесом были обнаружены чьи-то силуэты, виднеющиеся в свете луны. Направившись туда, желая взглянуть поближе на существ, которые могли бы подойти под описание данных силуэтов, Томас, Изабелла и Ника окончательно убедились в том, кто это были. Это действительно были их лошади, вот только всего две. Третьей, лошади Рока, поблизости нигде не было. Конечно, троица на этом не остановилась. Взяв с собой двух найденных лошадок, путники продолжили поиски, двигаясь вдоль леса, пока не решавшись углубляться в него. Том шел пешком, девушки же расположились на лошадях, осматривая территорию вокруг с какого-никакого, но все же возвышения.

В течение пятнадцати минут шли путники, но так ничего и не обнаружили. Томас решил пройти в сторону леса самостоятельно и поискать там, в то время как Изабелла и Ника останутся за его пределами и продолжат рассматривать поля. Встретиться договорились в той же точке, даже сделав небольшую отметку на земле, чтобы было проще найти нужное место. После чего Грант, помахав спутницам рукой, отправился в лес, прислушиваясь к каждому звуку вокруг и пытаясь отыскать последнюю убежавшую лошадку. Первоначально Тому казалась эта затея странной и трудноосуществимой. По его мнению искать лошадь в лесу – все равно что пытаться найти иглу в стоге сена, не имея при этом при себе ничего, что могло бы помочь это осуществить. Но надежда в нем все равно теплилась. Особенно раз уж путникам удалось найти уже две лошади к тому моменту.

В скором времени в нос Томаса начал бить какой-то резкий и неприятный запах. Определить, что именно это было, оказалось достаточно сложным, поэтому Грант решил отправиться в сторону его источника. Буквально через десять секунд Тому уже пришлось прикрыть нос рукой, чтобы хоть как-то сдерживать неприятную проникающую в его органы обоняния вонь. Как оказалось, исходила она из растерзанного оленя, лежавшего на боку со стеклянными глазами и вспоротым животом. Судя по запаху, находилось тут бедное животное уже давно. Странно, что не все его внутренности были съедены и не все мясо потрепано. Тот, кто напал на оленя, явно не преследовал перед собой цели до отвала набить желудок, а потом падалью уже решил, по всей видимости, не питаться. Интересно, какое именно животное сделало подобное. Догадки были разные, но почему-то по большей части у Томаса в голове играла картинка именно волка. И, будто бы выйдя из фантазий Гранта, он действительно появился, вот только не один.

Осознал чье-то присутствие Томас изначально по рычанию, которое раздалось где-то позади него. Обернувшись, Грант увидел два горящих желтых глаза за зарослями кустов. В скором времени рычание раздалось чуть правее Тома, затем еще, еще и еще, пока наконец желтые глаза не окружили мужчину рядом с трупом оленя. Было не ясно, была ли эта ловушка специальной, или Грант просто оказался не в том месте не в то время, но одно Том уж точно понимал – нужно как-то защищать себя от возникшей напасти. Конечно, окружившие человека волки могли представлять для него огромную опасность, но Томас не был обычным человеком с обычными силами и способностями. Он обладал чем-то большим, поэтому и страха перед животными практически не возникало. Мужчина был уверен, что сможет справиться с ними. Единственный вопрос, который оставался открытым, так это то, продолжат ли животные атаковать после падения нескольких своих товарищей из стаи или же побегут, поджав хвосты. Это Томас и намеревался проверить.

Начертив в воздухе необходимый символ, произнеся нужные слова, Грант использовал заклинание, воздвигнув вокруг себя щит из пузырей, окруживший его и закрывший от возможных атак. Как раз в момент создания этого барьера несколько волков уже начали совершать свой прыжок и по итогу, не успев, врезались в шары энергии, испытав неприятные ощущения и отскочив назад, поскуливая и глядя в сторону того места, где несколько секунд назад еще виднелся Томас. На этом Грант, естественно, не остановился. Спустя несколько секунд он поднял весь свой щит из шаров вверх, выложив из него целый ковер над своей головой, задев им ветки деревьев и попереломав их, заставив попадать вниз, слегка припугнув волков. Но и хищники были не так просты. Отскочив от падающих веток, они не ломанулись назад, бежать, сверкая своими лапами, а, наоборот, дождались, когда все затихнет, а потом решили напасть на свою добычу, которая теперь была открыта для атаки. Но как только три-четыре волка оказались рядом с Томом, он тут же опустил ковер из шаров вниз, прижав волков к земле и разобравшись с ними раз и навсегда. Теперь оставалось еще трое. Шары Гранта распались после проведенной атаки, а новые воссоздавать он не стал, решив не тратить на это свою энергию, понимая, что с меньшим количеством противников будет явно попроще. Но не тут то было. В этот же момент кто-то сильно укусил его за правую ногу. Обернувшись и сжав зубы от дикой боли, Грант увидел, как в его плоть врезались зубы волка, которого он не заметил и с которым он вообще обсчитался. Этот член стаи явно выполнял роль держащего, так как он мог прыгнуть и в сторону шеи Томаса, попытавшись вгрызться прямо в нее, но тот этого не сделал и теперь ожидал помощи от остальных членов стаи, которые также решили не отставать от своего товарища. Колебания Томаса, его концентрация на боли и неожиданность происходящего заставили Гранта пропустить еще один удар – прямо во вторую ногу ровно таким же образом, что и в случае с прошлым волком. Оставшиеся два животных, находящихся в поле зрения Тома, уже неслись в его сторону, меча в шею и, возможно, грудь, дабы повалить человека на спину и растерзать.

Гранту ничего не оставалось делать, кроме как выпустить поток энергетического поля из каждой частички своего тела, которое в итоге прошлось по всем четверым хищникам и откинуло их в стороны. Сам Грант же в этот момент осел на землю, чувствуя сильную боль в своих конечностях и понимая, что волки могли зайти своими клыками достаточно далеко. Действовать нужно было быстро. Собравшись силами, мужчина атаковал оставшихся животных, сотворив по памяти заклинание и разделив один свой столп энергии на несколько частей, самонаводящихся на определенные цели. Этими целями и оказались четверо волков. Трое из них попали под воздействие удара Томаса, и лишь одному удалось его избежать. Тот волк, который оказался счастливчиком и в последний момент сумел грамотно увернуться от атаки, решил не продолжать бой. Своими желтыми глазами, практически не двигаясь, но тяжело дыша, он смотрел на сидящего на земле Томаса. Сам же Грант отвечал на его взгляд, не отрывая глаз от хищника. Спустя секунд десять волк медленно развернулся и ушел, что было верным решением в его случае. В одиночку справиться с Томасом он уже не сможет, поэтому подобным своим действием он лишь помог себе спасти свою шкуру.

Грант опустился на спину и позволил себе немного расслабиться. Сражение на весь период боя отвлекло Тома от неприятного запаха, однако, как только оно завершилось и как только Грант попытался отстраниться от боли в ногах, вонь вновь вернулась. Том закрыл глаза и прикрыл рукой нос, повернувшись на бок в противоположную от трупа сторону, ожидая, когда его ноги придут в пригодное для дальнейшего пути состояние. Спустя небольшой промежуток времени, чувствуя, что боль снимается и видя, что ран как таковых уже на ногах нет и все затянулось, Грант поднялся и медленно побрел в сторону точки сбора. Лошади в лесу наверняка не было. Волки бы спугнули ее. А если вдруг каким-то чудом она все же находилась здесь, то наверняка была уже мертва. Со всеми этими мыслями и новостями Грант и собирался вернуться к остальным. Путь назад оказался дольше, чем дорога в чащу леса исключительно потому, что ноги Тома не совсем его слушались. По крайней мере не сразу. Необходимо было больше времени, чтобы вернуть себе всю их чувствительность.

Когда Томас вернулся к точке сбора, он действительно был удивлен, как и Ника с Изабеллой, увидев его. Грант не ожидал того, что дамы найдут таки третью лошадь, а путешественницы были удивлены тем, как выглядел Томас – немного измученным и покоцанным.

- Где вы нашли лошадь? - Что случилось с тобой? – практически одновременно спросили все трое. - Давайте сначала вы, - попросил Грант, подходя к лошади Рока и легонько постучав ее по шее, приветствуя. - Мы нашли ее в полях. По всей видимости, она решила убежать подальше от леса. Хорошо, что Ника предложила отойти в сторону и поискать не вдоль деревьев, - молвила знахарка. - А я попал к волкам на растерзание, пока искал. Нашел труп оленя, в какой-то момент даже подумал, что одну лошадь мы все же потеряли. Но, видимо, все обошлось. Там на меня, собственно, и напала стая. Я отбился, но, как видишь, есть определенные последствия для меня и моего организма. - Как ты себя сейчас чувствуешь? – расспрашивала Изабелла. - Я в порядке. Ноги не мои как будто бы, но нужно просто еще немного времени, и все будет хорошо, - спокойно ответил Грант, слегка улыбнувшись своей собеседнице. - Точно? - Абсолютно, - заверил Томас.

Дальше расспрашивать Изабелла не стала. В принципе большую часть истории Томас ей рассказал, и теперь надо было продолжать путь. Дорога предстояла долгая, а тратить время, конечно, не хотелось. Когда Грант взобрался на лошадку, движение группы путешественников возобновилось. Следующая их цель была – город Голд, в котором Томас должен был найти своих родных, которые к этому времени уже наверняка добрались до безопасного места. Путь предстоял не такой уж и близкий, однако на лошадях, конечно, добираться будет в несколько раз быстрее и проще. При всем при этом даже с использованием такого транспорта путникам придется останавливаться для отдыха и сна. Ближайший привал было решено сделать днем, когда не придется разводить костер и можно будет просто погреться на ярком практически зимнем солнце. И до этого момента, и после никаких особо приключений у Томаса, Изабеллы и Ники не возникло. На самом деле, это было даже в какой-то степени удивительно, потому что никогда эта троица, а еще и Рок в придачу не обходились без каких-то препятствий на своем пути. Это касается как замка чародея, так и болот и гор. Помимо всего перечисленного таковыми также являются время, проведенное в лесу, а также Малая Земля, в которой так или иначе что-то, да приключилось.

Что же касается Голда… - сам город был довольно большим, стены его были высокими, а стражи у ворот и дозорных на башнях, судя по тому, что увидел в скором времени Томас, было очень много. Раньше ему не доводилось бывать в столице. Конечно, это город является центром всего государства, двигателем его развития, но все же жизнь тут довольно дорогая, и без знакомств, особых умений долго тут протянуть было бы сложно, поэтому в этом плане было гораздо проще жить в Квинте из-за его, так сказать, большей лояльности. Естественно и совсем не удивительно было то, что защита города находится на высочайшем уровне. Согласно истории, город с момента построения стены стал неприступен. Все, что могли сделать те, кто желал его захватить, так это попробовать заморить народ голодом, но, согласно легенде, это было невозможно по той простой причине, что из города под землей идут множество дорог к важным локациям – река, где можно добыть рыбу, озеро, где можно достать чистую пресную воду, да и просто лесная местность, где можно выйти на охоту, собрать ягоды, грибы и что-нибудь еще, чем можно поесть и прокормить население Голда. Конечно, в такие моменты голод был, но многие справлялись с подобной напастью и переживали худшие времена в несколько раз. Это закалило народ столицы, они приспособлены к подобным военным положениям, именно по этой причине многие и говорят, что столицу Голда невозможно захватить. Но у нелюдей, по всей видимости, были свои мысли на этот счет. А Томас вполне мог бы раскрыть часть их планов и передать их правительству, так как некоторые моменты ему все же были известны, судя по тому, как его собирались использовать в грядущем противостоянии. Но стоило ли это делать в действительности – Грант пока что не знал. Он все еще считал, что ему не нужно вмешиваться в военное противостояние и оставить разборки тем, кто этого действительно желает. Занимать чью-то сторону в данной ситуации было неправильным, потому что и та, и другая сражались за свое, правое дело. У одних это была защита собственных чувств, прав, возможностей для жизни, а у других же это была оборона своих территорий и отстаивание своих интересов. Привлекательнее и правильнее выглядела для Гранта, конечно, сторона нелюдей, но Голд все же был его родиной, идти против которой было также не совсем верно и не совсем по совести.

- Кто такие? Какова цель прибытия? – спросили охранники у Томаса, Ники и Изабеллы, подъехавших к незакрытым, но охраняемым вратам. - Мы из Квинта, - сказал почти что правду Грант, - ищем наших товарищей, бежавших сюда от нелюдей. - Но никто еще не пришел. Все беженцы оттуда все еще не прибыли в Голд, - рассказал один из охранников. - Как это не прибыли? Они ведь уже давно вышли из Квинта. И мы прошлись наиболее коротким путем, мы не могли с ними никак разминуться, - непонимающе ответил Томас. - Кто сказал, что они пойдут коротким путем? – спросил другой охранник, глянув на Гранта, - они пошли тем путем, который был им установлен, для их же безопасности. Прибытие ожидается сегодня, - дополнил он.

Полученная информация была… неожиданной. Вполне логично, что мирное население решили повести по тому пути, по которому их явно не будут искать, но чтобы так долго… Мало ли что может случиться за все те дни, которые идут жители Квинта на пути к их временному пристанищу. Бросаться искать их, по всей видимости, смысла сейчас никакого не было, Томас даже не мог предположить, какой именно могли выбрать маршрут сопровождающие. Если бы ему дали в руки карту, он бы мог сделать какие-то предположения, но чтобы сказать точно… нет. В конце концов ждать осталось меньше дня, поэтому, возможно, стоило успокоиться, взять себя в руки и просто дождаться нужного момента, расположившись в городе где-то в таверне, окно которой выглядывает на улицу и позволяет просматривать либо вход в город, либо улицу, по которой так или иначе прошли бы мирные жители из Квинта, прибыв в столицу.

- В город нам в итоге попасть хоть можно? – спросил Томас, глядя на стоящих в ряд охранников и явно не пропускающих дальше кого попало. - Можно. Если мы убедимся, что вы никакие не диверсанты. Вам придется показать нам все ваши вещи. Также, если мы найдем у вас хотя бы один признак нелюдя, дальше вы не пройдете. Хотя может и пройдете, но только в цепях, - высказался, видимо, главный. - Хорошо. Договорились, - ответил Грант. - Нет, погоди, - одернула руку мужчины Изабелла, повернувшись к нему лицом, а к охране спиной, чтобы им было хуже слышно, - некоторые мои зелья они вполне могут счесть за диверсию, возможную попытку кого-то отравить. Что мы с этим то делать будем? – спросила дама. - Пока не знаю. Придумаем что-нибудь. Или ты хочешь дождаться жителей Квинта за пределами города? – захотел узнать мнение знахарки Томас. - Можно было бы попробовать, но я не настаиваю, - ответила дама, глядя на Гранта, однако нет никакой гарантии, что нас пропустят с моими вещами и вообще оставят в живых. - Может, стоит признаться им, что у нас есть определенного рода препараты? – продолжал шушукаться с Изабеллой Том. - Можно попробовать, - пожала плечами дама, - но чем больше мы болтаем, тем больше у них поводов нас подозревать, - ответила знахарка. - Это точно, - согласно кивнул Грант, а после обратился к стражникам, недовольно смотрящих на путешественников, - мы согласны. Однако у нас есть вещи, которые носят с собой обычные знахарки - склянки с зельями и растворами. Некоторые могут быть опасными при неправильном обращении, поэтому стоит быть осторожнее с ними, - произнес Грант. - И ты предлагаешь нам довериться тебе в такой ситуации? – спросил один из охранников, глядя на Гранта, не отрываясь, - город под угрозой нападения, а ваши склянки наверняка несут в себе недобрые намерения для нас и нашей безопасности. - Ни в коем случае. Я сам из Квинта, дамы из Прилесной, - Ника слегка зарделась, когда ее назвали дамой, и опустила взгляд вниз, - мы не нелюди, нам нет смысла угрожать вам, - сказал Томас. - Откуда ж нам знать, что вы можете скрывать у себя под одеждой, - ответил страж ворот, глядя на своего собеседника и его спутниц, чуть хмыкнув, на что Томас лишь покачал головой, чуть было не закатив глаза. - Томас, идем, нам нечего тут больше делать, - сказала Изабелла, недовольно глянув на охрану и кивнув в противоположную от Голда сторону, - подождем твоих родных здесь.

И только Грант вместе с остальными собирался уходить, как вдруг со стороны стражников появился некий мужчина в плаще и не накинутом на голову капюшоне.

- Постойте, господа, - окликнул он их, раздвигая стражу руками, на что те, в свою очередь, тут же отходили в стороны, будто бы опасаясь человека, пробивавшегося сквозь их строй. - Что такое? – спросил Том, обернувшись на звук и взглянув на незнакомого мужчину. Выглядел этот мужик, мягко говоря, странно. Его лицо буквально все было покрыто чем-то вроде татуировок. Возможно, это были и не они, но выглядело это довольно необычно в любом случае. Изображали эти татуировки какие-то неизвестные Гранту символы. Возможно, это были рунические знаки, возможно, это было какое-то заклинание на неизвестном Тому языке. Вдаваться в подробности мужчина не стал, тем более, что им, как понял сам Грант, выпала возможность таки попасть в город Голд, несмотря на нежелание стражи их пускать. - Томас Грант, ведь так? – спросил покрытый татуировками мужчина, сложив руки в замок перед собой и наблюдая за всеми тремя визитерами. - Все верно, - ответил мужчина, - вы знаете меня? - Многие лица, занимающие далеко не последние должности во власти, - таким образом мужик явно намекнул на себя и заодно похвастался, - знают о вашем существовании. Вблизи никто до меня не видел, как выяснилось, поэтому я оказался первым. Кстати, ваших спутниц я тоже знаю. Интересные… персоны, - обвел своим взглядом представительниц женского пола незнакомец. - Тогда может вы убедите стражу пропустить нас? Мы ненадолго, мы лишь ждем прибытия мирных жителей из Квинта, - произнес Том. - Мирные жители? Зачем они вам? – поинтересовался чародей, будто бы проигнорировав первый вопрос, и как бы слегка напрягся со вторым. Такая реакция была довольно странной, но Том не обратил особо на нее внимание. - Ищем мою семью, - коротко ответил Грант, - она была среди беженцев. - Вот оно как…, - слегка задумчиво произнес незнакомец, - ну что ж, проходите в город. А как будут новости по поводу мирного населения, вам обязательно обо всем сообщат. И да, если вдруг что, покажите эту монетку в любом заведении, все бесплатно. Еда, напитки, жилье, - произнес незнакомец, протягивая золотую монету Гранту. Покрутив ее в своих пальцах, Том нашел на ней отчеканенные изображения чьих-то лиц, одно из которых было очень похоже на персону прямо перед ним. - А кто вы такой? Раз вы нас знаете, хотелось бы также получить от вас какую-то взаимность что ли, - произнесла знахарка, поглядывая на мужчину. - Магистр Голда Вирвонус к вашим услугам, - широко улыбнулся незнакомец, глядя на собравшихся, - я не так часто бываю в Голде, как некоторые мои коллеги, но в связи со сложившейся ситуацией, мне пришлось прибыть сюда на собрания чародеев. Возможно, мы также пригласим Томаса поучаствовать в них, если он, конечно, захочет, но пока что мне нужно обсудить это с остальными магистрами, - молвил мужчина с татуировками на лице. - А что обозначает это…, - обвела пальцем свое лицо Ника, намекая на изображения на коже Вирвонуса, - … это все, - девчонка оказалась самой смелой из всех троих, раз уж решилась задать этот вопрос. По крайней мере ей так казалось. На самом же деле у Томаса и Изабеллы были другие причины к молчанию. - Это, мое дите, древняя магия. И лучше бы о ней не знать, - на этот раз уже странновато улыбнулся магистр и, развернувшись, обозначая тем самым завершение разговора, обратился к охране, - дайте им пройти. Остальных не впускать, - произнес мужчина, а затем отправился обратно в город, исчезая с глаз путников, не давая им возможности спросить что-нибудь еще, что их могло интересовать.

Троица переглянулась между собой. Появление этого человека было странным и неожиданным. А то, что Тома уже многие знают, ему было не по душе. Приятнее было оставаться неизвестным, находиться в тени и жить вместе со своими любимыми людьми без лишнего внимания со стороны. Но, видимо, этому пока что было не суждено случиться. Все трое, закончив свои переглядки, обратили свой взор на охрану, которая после слов Вирвонуса разошлась в стороны, освобождая путешественникам проход в Голд и открывая для них город целиком.

Первым делом Томас и остальные решили найти место для остановки, хотя бы ненадолго, до момента возвращения семьи Гранта. И, к счастью, такой возможностью они теперь могли воспользоваться совершенно бесплатно, заглянув в любое заведение этого города. Наверняка даже самое лучшее и роскошное. Однако при всем при том, что выбор гостиниц у троицы был теперь практически безграничен, их больше интересовало то, что находилось ближе всего ко входу в город Голд. Ведь именно благодаря подобному местоположению Томас и компания будут иметь возможность наблюдать за вратами и теми, кто через них проходит. Как оказалось, найти такое заведение было не так сложно. Окна некоторых номеров в нем также выходили прямиком туда, куда Томасу и было нужно, что не могло не радовать. Оставалось только одно – договориться обо всем с хозяином таверны, хотя с этим, наверное, никаких проблем не будет, учитывая полученные привилегии.

Посетив заведение, Томас, Изабелла и Ника тут же отметили его чистоту. Людей было достаточно много, однако при всем при этом любая возникшая в том или ином месте грязь в любом виде быстро убиралась, не позволяя произвести на новоприбывших впечатление типичного грязного кабака. Для конкуренции, а уж тем более в столице, это наверняка было очень важно. Пробившись через толпу людей, каждый из которых был занят каким-то своим делом, путники подошли к барной стойке, откуда и решили начать поиски администратора этого заведения.

- Не подскажешь, как можно найти главного здесь? Нам бы комнаты получить в вашей таверне. Пока что на одну ночь, а дальше уже посмотрим, - произнес Том, перекричав раскатившийся по всему заведению гул от какой-то пьяной компашки за одним из столов. - Сейчас, одну минутку, - попросил бармен и быстро проследовал к тому самому столику.

Поначалу Том подумал, что через эту самую “минуточку” он пригласит сюда администратора, но в итоге оказалось, что обслуживающий имел в виду то, что ему надо успокоить слишком громких и, возможно, особо буйных мужчин. К счастью, у него это получилось. И, по всей видимости, через какое-то обещание, потому что при возвращении обратно за стойку он тут же сказал что-то своему напарнику, а тот отправился выполнять его поручение.

- Простите. Иногда приходится поддерживать порядок в таверне хоть как-то. Так что вы там спрашивали? – поинтересовался бармен вновь. - Ничего страшного. Мы ищем главного в таверне. Нам нужно снять комнаты или номер, - произнес Грант еще раз. - А, точно, точно. Боюсь, сейчас нет такой возможности. Практически все места заняты. На всех троих не хватит. Если и получится что-то сделать, то расселять вас придется в комнаты к кому-то, кто тут уже проживает, - произнес парень за барной стойкой, наливая в один из стаканов по просьбе подошедшего мужчины крепкий алкогольный напиток. - Нам все же желательно, чтобы номер был один. Ну или хотя бы комнаты каждому и по соседству. И плюс ко всему надо, чтобы хотя бы одна из них была с видом на улицу, в сторону входа в Голд, - произнес Грант в ответ. - К сожалению, сейчас такой возможности и правда нет. Если я позову администратора, ничего не изменится, уверяю вас. Он скажет то же самое, что и я только что. Лишь потеряете время. Я бы вам посоветовал заглянуть в заведение в метрах двухсот отсюда. Там, конечно, вида на ворота Голда не будет, но все же. Находится оно дальше по улице, потом в переулок, потом…, - на этом бармен остановился.

Грант продемонстрировал пареньку золотую монету, которую он получил совсем недавно от магистра Голда. Глаза у бармена расширились в тот же момент, а сам он на какое-то мгновение замолчал, не успев договорить начатую фразу.

- Что же вы сразу не сообщили об… об этом. Тогда места, конечно, найдутся. Сейчас я вызову нужного вам человека, - опомнился от легкого оцепенения паренек и отправился на поиски руководства, оставив путников ждать и надеяться, что все пройдет хорошо и что их таки поселят, куда нужно. - Вот они, вот, - раздался уже знакомый им голос бармена, который поспешно приближался к троице вместе с еще одной личностью, весьма упитанной и самодостаточной. - Да вижу я, вижу. Спасибо. Иди занимайся своими делами, дальше я сам, - ответил ему незнакомец, подойдя наконец к прибывшим в таверну посетителям и после демонстрации монеты явно желанным гостям, - здравствуйте. Мне уже все сказали. И о той ситуации, что сложилась, в том числе. Прошу простить за ваше ожидание и возможные неудобства, - вежливо и, будто бы подлизываясь, произнес администратор таверны. - Здравствуйте. Ничего страшного. Как мы уже говорили бармену, нам бы номер получить хотя бы на день с выходом окна на врата Голда. Будет все же такая возможность? И да, вытеснять кого-то не хотелось бы, поэтому, если без этого никак, то мы лучше рассмотрим другие варианты. - О, нет-нет, вытеснять никого не придется. У нас всегда есть номер для специальных гостей, который мы придерживаем на всякий случай. И он как раз подходит под все ваши желания. Поселим туда вас. Места хватит, - улыбнулся широко администратор таверны, а после дополнил, - идемте, я провожу и все покажу. - Отлично, - завершил диалог у барной стойки Томас и отправился вслед за упитанным мужчиной в сторону их номера на ближайшее время. Ника и Изабелла также были рады подобному раскладу, им хотелось чуть отдохнуть после дороги, тем более когда была возможность получить услуги довольно высокого качества.

Путешественники вместе со своим сопровождающим прошли мимо ряда комнат, пока наконец не остановились у одной - той, что предназначалась именно им. Администратор открыл дверь и зашел первым, демонстрируя красивое убранство номера и его чистоту. Мебель была подобрана под один стиль, то же самое можно было сказать и о коврах и шторах. Выглядело место, в которое попали путешественники, довольно богато, им было, наверное, даже неловко тут находиться, потому как они понимали, что такому статусу явно не соответствуют. Поблагодарив администратора за предоставленный номер, путешественники взяли у него ключи и попрощались с ним. Том подошел к окну, отодвинул шторы в сторону и выглянул на улицу. Да, здесь действительно было видно всех, кто входил в Голд. Возможно, не так хорошо, как могло бы быть, но это было и не обязательно. Когда в ворота города хлынет толпа народу, Грант поймет, кто это и какие люди могут быть в этой толпе. Тогда-то он и покинет номер, начав поиски прямо на улице, где лица проходящих мимо людей будут отчетливо видны, в отличие от того вида, что был доступен ему из окна.

- Просто волшебная монета, - молвила Ника, опустившись на кровать с довольным видом, закинув руки за голову и закрыв глаза. Изабелла, глянув на девчушку, улыбнулась. - Нам повезло встретить этого… как там его звали? – произнесла знахарка, глянув на Томаса. - Вирвонус. Кажется, он есть на этой монете. Если я, конечно, ничего не напутал, - молвил Том, в очередной раз взглянув на монету и всматриваясь в лица на ней, - единственное, что странно, так это невероятное совпадение, с которым он нас нашел. Как будто бы так и знал, что мы придем. - Может, он как-то связан с нелюдями? Они поставляют информацию ему, он им, - предположила Изабелла. - Может, но наши пленители не успели бы это сделать. Они далеко не сразу обнаружили нашу пропажу, я уверен. А дальше время на написание письма, полет птицы, принятие письма, его донесение до нужного человека и прочтение. Все это занимает время, которого не было. - Да. Наверное, ты все же прав, - согласно кивнула Изабелла, - как там вид из окна? – поинтересовалась она, подходя к Гранту и также выглядывая за пределы таверны. - Неплохо. Массу людей, которая тут пройдет одной фактически группой, мы уж точно не пропустим. Осталось лишь дождаться, - пожал плечами мужчина. - Будешь терпеливо сидеть и наблюдать? – проявила интерес Изабелла. - Да. Не хочу упустить нужный момент. Мало ли потом народ разбредется кто куда, тогда найти мою семью будет достаточно сложно. - Думаю, их все же всех заставят отправиться в одно место изначально. А уж потом они сами смогут решить, что делать дальше. У кого есть деньги и сбережения наверняка пойдут искать себе другое место для жизни, нежели чем палаточный городок для жителей Квинта, - выразила свое мнение знахарка, чуть задумавшись. - Возможно. Посмотрим, ждать вроде осталось недолго, - ответил Том. - Почти что день, может быть. Если захочешь, чтобы мы подежурили, то просто скажи. Мы всегда готовы и рады помочь. - Спасибо, Изабелла. Я ценю все, что вы для меня делаете, правда, - кивнул Грант, слегка улыбнувшись. Его настроение было немного приподнятым благодаря мыслям о том, что в скором времени он сможет обнять своих родных и поделиться с ними опытом, что он пережил, а также услышать и их историю обо всех событиях после исчезновения Томаса. - Да не за что, Том. Все хорошо. Мы и сами рады помочь тебе. Когда-то ты спас Нику, а мне помог обрести какой-то смысл в жизни, найти друзей, попасть в водоворот приключений, - улыбнулась дама, глядя на Гранта, на что мужчина легко кивнул с небольшой улыбкой на лице. Ему было также приятно, что и он сам что-то смог делать для своих спутниц.

Время шло. Путешественникам носили еду в номер даже без учета того, что они ничего не заказывали. И, опять же, все бесплатно. Было ли это за счет именно заведения или, возможно, государственной казны – непонятно. Выкачивать чьи-то деньги и тратить их на себя Гранту не хотелось, но и выбора им особо в этом плане не дали, отказываться от уже приготовленного бесплатного обеда или же ужина было глупо. Но ни второй прием пищи, ни третий не давали Тому того, чего он хотел. Мирное население, идущее из Квинта уже какой день, явно задерживалось. Это вызывало в Гранте чувства переживания, волнения. Мужчина становился более нервным, хотя на своих товарищей все же не срывался благодаря своей эмоциональной устойчивости, которая, конечно, хоть и пошатнулась за последнее время, однако все еще имела место быть в характере Томаса. Ближе к ночи Грант уже понимал, что сегодня своих родных, по всей видимости, не дождется. Мужчина приоткрыл окно. На улице было очень тихо. Если же по ней ночью пройдет мирное население Квинта, бежавшее от опасности, Томас наверняка сможет это услышать, а пока можно было бы отдохнуть и поспать, чем Грант постепенно и занялся.

За ночь ничего не изменилось. Утром, во время принесенного путешественникам завтрака, Том спросил у обслуживающую их девушку про то, не прибыли ли мирные жители в Голд, на что получил отрицательный ответ в виде мотания головой из стороны в сторону. Сам же Грант лишь слегка кивнул, поблагодарив даму, и глубоко вздохнул.

- Если с ними что-то случилось…, - покачал головой Томас, глядя в сторону окна. - Будем верить в лучшее, Том, - осторожно положила руку на плечо мужчины знахарка, - мысли могут быть материальны. Не думай заранее о плохом, - высказалась она.

Попытки мыслить о хорошем, о лучшем были тщетны. Поначалу у Гранта как-то получалось, но потом все вновь ушло в волнение и переживания. Ближе к обеденному времени в их номер постучали. Ника думала, что это в очередной раз принесли еду, поэтому и открыла без всяких вопросов, однако за дверью стоял далеко не обслуживающий персонал. Это был Виворнус, а его лицо буквально источало плохие новости для Гранта и остальных.

- Томас, здравствуй, у меня плохие вести, - хмурясь, произнес магистр, найдя глазами стул и присев на него, предложив также сесть напротив и Томасу, на что тот отказался, желая поскорее перейти к делу, - даже не знаю, как сказать то, что мы только что узнали. - Как есть. Не тяните. Что случилось? Жители попали в плен? Потерялись в лесу? – спрашивал Грант, на что Виворнус покачал головой. - Ни то, и ни другое. Мы отправили поисковый отряд вчера вечером. И они пришли к нам утром с вестями, которые мы никак не могли ожидать. По их словам, все жители Квинта, которые направлялись в Голд, были убиты нелюдями по дороге. Гора мертвых тел лежит в лесу на дороге, которая извилисто, но все же ведет в этот город, - рассказал все магистр, опустив взгляд вниз, - мне жаль, но выживших мы не обнаружили.

Томас был готов услышать много всего разного от Виворнуса, но чтобы именно это… Новость буквально сразила его своей трагичностью. Мужчину затрясло. Это была не злость, это были нервы, вырвавшиеся наружу и выразившиеся в такой реакции его тела. Новость, которую принес Виворнус, сильно сказалась на текущем состоянии Гранта. Он уже не слышал, что говорили вокруг остальные, он лишь видел перед собой мелькающие картинки своей семьи, которая должна была быть вместе с другими беженцами из Квинта. Надежда на то, что каким-то чудом именно они спаслись или что их в этот момент со всей группой не было, была крайне мала. И еще нелюди… как они могли все это сделать после всего того, что говорили? Была ли это месть Томасу за его побег? Если да, то, получается, что именно Грант оказался виноват в гибели мирного населения и, что для него было самое важное, его собственной семьи. Такое сложно себе простить, но пока что реальной причины мужчина не знал, а ему в голову лезли самые разные предположения, которые лишь больше его угнетали.

- Том, - осторожно позвала мужчину знахарка, - Том, - выводила она его из ухода в себя, мягко расталкивая его плечо. А когда он наконец обратил внимание, поймав его взгляд, продолжила, что хотела, - нам нужно отправиться туда, только так мы убедимся в том, что это правда и что там были или не были твои родные, - произнесла она, все еще держа руку на его плече.

Мужчина посмотрел на знахарку практически стеклянным взглядом, будто бы не совсем понимая, что именно она хочет, и еще не отойдя от всего, что он услышал. Постепенно его взор начал проясняться, мужчина более осознанно смотрел на знахарку в течение секунд еще пяти, а после кивнул, согласившись с ее предложением и ее идеей по поводу того, что им делать дальше и куда идти. Она была права. Может, на самом деле еще не все потеряно. Но все же страх увидеть знакомые лица среди мертвых был, и довольно сильный.

- Я вас отведу туда, - предложил Виворнус всем троим, сложив руки вместе и глядя на собравшихся, - я знаю, где находится место бойни, поэтому проблем с поисками возникнуть не должно, - говорил магистр. Он хотел было выразить свои соболезнования, но пока что никакой конкретной информации о количестве мертвых и их личностях не было, поэтому торопиться с этим не стал. Мало ли Маргарита и Виолла будут живы и чудом не попадут в список погибших в этот ужасный день - Спасибо, - ответила за Гранта Изабелла, кивнув магистру. Сам же Том не сказал ничего, лишь тоже едва кивнул Виворнусу, собравшись с силами и отправившись в нужную им локацию.

Путь прошел в гробовом молчании. Ни магистр, ни Изабелла, ни Ника, ни сам Томас не говорили ничего. Представительницы женского пола хотели как-то поддержать мужчину словами, легкими объятиями, но на лошадях это было довольно сложно сделать, поэтому Томас остался наедине со своими мыслями. Да и слова, если честно, мало чем могли помочь в данной ситуации. Такая атмосфера, конечно, лишь больше угнетала, но попытки разрядить ее наверняка не увенчаются успехом, поэтому никто даже и не пытался. Сколько прошло времени с момента выезда всадников из Голда – никто не знал, однако вскоре они, миновав границу леса и углубившись в него, прибыли на место, куда вела небольшая, еле прослеживаемая на земле дорожка, изредка, по всей видимости, пользовавшаяся хоть каким-то спросом.

Поле боя, а точнее расстрела и резни, было ужасным. Лес был практически просто усеян телами, снег из белого превратился в кроваво-красный, стоял неприятный и сильный металлический запах. Все это могло пошатнуть психику даже самого сильного человека, чего уж там говорить о девочке-подростке, которой Изабелла закрыла глаза, приблизившись к ней на лошади и велев не смотреть, и Томасе, который среди всех тел мог найти свою семью. Спустившись с лошади, Грант пошел вдоль мертвецов, всматриваясь в спины или лица лежащих на земле. Страх нападал на него раз за разом, но Том продолжал идти, отбиваясь от него и надеясь не обнаружить тут того, чего он так боялся найти. Где-то через раз Гранту виделись какие-то знакомые черты в том или ином человеке, лежащем на земле, но, как только он приглядывался, он с облегченным выдохом понимал, что это не тот, кого он ищет. Сердце билось все быстрее и быстрее с каждым разом, казалось, что оно может вырваться из груди, но нет, ребра крепко держали его, не позволяя ему это сделать. Пройдя большую часть поля казни ни в чем неповинных людей, мужчина начал тешиться надеждой на то, что он не найдет тут ни Виоллу, ни Маргариту, что какое-то чудо помогло им спастись и выжить...

Но чудес, видимо, не бывает. Виолла лежала спиной к верху, обнимая свою дочь и будто бы закрывая ее от опасности, что у нее не получилось. Несколько стрел, пронзивших тело супруги Гранта, пронзили и его дочь, как бы не старалась ее укрыть материнская забота и защита. Том осел на колени перед своими родными. Глаза его семьи были закрыты, как теперь и его собственные. Слезы скапливались под веками и при любом их движении падали на землю, разбавляя лужу крови соленой водой. Тому хотелось кричать, хотелось сделать все, что угодно, лишь бы вернуть своих близких к жизни, но, к сожалению, даже с его камнем это было уже невозможно. Изабелла, Ника и Виворнус издали видели все происходящее. Магистр держал себя спокойно, лишь молча наблюдая за Грантом. Изабелла же не сдерживала свои эмоции, позволяя слезам течь вниз по ее щекам. Она не знала ни Виоллу, ни Маргариту, но она также переживала, переживала вместе с Томасом, переживала и за них, и за него самого. Ника же молча прильнула к телу знахарки, пересев на ее лошадь и уткнувшись в ее одежды своим лицом. Подобрать нужных слов для данной ситуации она не могла.

В голове Тома творилось в данный момент много всего. Мысли о том, чтобы снять кольцо с философским камнем, мелькали все чаще в его мозговой деятельности в это время. Но что-то все еще держало его, не позволяя ему это сделать. Вместо этого он наконец выплеснул свои эмоции наружу, ударив кулаком по земле и отчаянно закричав. Подобное не свойственно уравновешенному и спокойному мужчине, оно может быть присуще ему только в момент тотального отчаяния и безысходности. Именно эти чувства и окружили Томаса, заставив его сделать то, что он сделал. Ника слегка передернулась от крика Гранта и лишь сильнее прижалась к Изабелле. Конечно, от этого вопля, от выброса своих эмоций наружу Тому стало не намного, но легче. Он мог бы снять кольцо, воссоединиться со своей семьей уже в другом месте и мире, но ему вновь было что терять. Как тогда, в том переулке, когда он впервые ощутил на себе, что значит быть мертвым. И если тогда он захотел вернуться из-за своей семьи, сейчас он хотел это сделать из-за своих друзей, которые были преданы ему и которым был предан он сам. Эти узы, связавшие их, нельзя было разорвать вот так вот просто даже после такого высокоэмоционального события. Те связи, которые приобрел Том, после случая, изменившего его жизнь, были важны ему и вот так вот просто избавиться от них было бы грубо и неправильно. Может, для этого Гранту нужно время, а может и его будет недостаточно для того, чтобы это все случилось.

Прошло достаточно много времени, прежде чем Том смог взять себя в руки. К тому моменту и Изабелла, и Ника находились неподалеку от мужчины, обняв его с обеих сторон и стараясь тем самым поддержать. Те чувства, которые дарили ему его спутницы, были сильны, и мужчина ощущал их даже сквозь подобные прикосновения. Если бы не весь этот траур, ему была бы невероятно приятна такая забота с их стороны, однако как-то отвлечься от произошедшего все же было достаточно сложно.

- Не хочу их хоронить, - как-то тихо и довольно спокойно произнес Томас в какой-то момент, не осмеливаясь вновь заглянуть в мертвые лица своей семьи. - Тут уже ничего нельзя сделать, Том, - осторожно произнесла Изабелла, чуть отстранившись и глянув на Гранта внимательно. - Нет. Я не об этом. Не хочу класть их в землю. Хочу дать им развеяться по ветру, а не гнить в гробу, - пояснил Томас, конкретизировав свое двусмысленное высказывание. - У нас есть отделение кремации, - произнес Виворнус, стоя также неподалеку от остальных, оглядывая поле боя и прислушиваясь к разговору, - если есть желание, все можно устроить. - Да. Я бы… воспользовался этим, если можно, - молвил Грант, кивнув Виворнусу и взглянув на него. - Нужно только лишь перенести тела. Оставшихся, наверное, погрузим в братскую могилу, - высказался магистр, - слишком много тел. Всех кремации не подвергнешь. - Довезем на лошадях, - ответил Виворнусу Том, бросив на миг свой взор в сторону мертвых Маргариты и Виоллы. - Отлично. В самом Голде я покажу дорогу, - магистр также держался довольно серьезно и спокойно несмотря на картину, что перед ним предстала. Возможно, ему не впервой видеть нечто такое. А может на то были еще какие-то свои причины. Заведомо Том не знал, да и дела ему особо до этого не было. - Тебе помочь? – спросила Изабелла, поднимаясь на ноги вместе с Грантом, глянув на тела. - Нет. Я хочу сам. Одна только просьба – довези Маргариту на своей лошади, иначе не получится, - ответил Грант знахарке. - Да. Конечно, - согласно кивнула Изабелла и отправилась к лошадям, чтобы подвести их поближе к месту личной трагедии Гранта.

В это время Том медленно поднимал с земли тело Виоллы. Оно не было тяжелым, однако груз, который нес с собой Грант, давал о себе знать. И по большей части именно душевно, отдаваясь неприятными ощущениями внутри его тела. Виолла в скором времени мягко погрузилась на лошадь Томаса. Руки Гранта и часть его одежды к тому моменту покрылись ее кровью, на что сам мужчина не обратил никакого внимания. Когда в его руках оказалось тело Маргариты, оно, как показалось Томасу, было еще тяжелее. Осознавать, что твой ребенок ушел гораздо раньше, чем ты сам, это ужасно. И Том это понимал на своей шкуре и не мог ничего с этим поделать. Когда тело Маргариты погрузилось на лошадь Изабеллы, а сам Грант взобрался на своего скакуна, маленькая колона из 4 всадников отправилась обратно в сторону Голда, где у них теперь были совсем другие дела. Хотя, если у Изабеллы и Ники это дело было пока что одно, то вот у Томаса их было уже несколько. Помимо того, что нужно было предать тела огню и развеять прах по ветру, в голове у Томаса зрели также и другие планы, уже лишь косвенно касающиеся Маргариты и Виоллы. Гранту хотелось отомстить за то, что с ними сделали. И лучшим способом было бы объединиться с советом магов Голда и рассказать им все, что он сам знает о планах нелюдей, хотя информации особо много и не было.

Неужто все, что ему говорили было ложью? Неужто нелюди специально не убивали лишь поначалу, чтобы добраться до Тома, а потом уже хотели дать волю своим силам и эмоциям, когда все закончится или когда что-то пойдет не так? В таком случае погибнуть могли не только бежавшие из Гвинта в Голд, но еще и пленные в лагере нелюдей, среди которых были и знакомые Томаса, в том числе и Алиса. Все это угнетало и заставляло Гранта начинать действовать, чтобы еще больше невинных людей и мирных жителей не пало из-за приказов нелюдей. Конечно, один он со всем этим не справится, не хватит сил и знаний, но вот с помощью магистров – вполне. Тем более, учитывая нынешнее положение, они явно не откажут Томасу. Лишняя боевая единица пойдет им только на пользу.

В целом Гранта больше интересовали те, кто отдал и осуществил приказ. К остальным отношение его никак не изменилось – оно было нейтральным, поэтому вопросы возможного сотрудничества еще нужно будет обсудить. Но выносить планы мести до упокоения своих родных не хотелось. Если что-то и делать, то только лишь после всех прощальных процедур, что Грант прекрасно понимал и к чему готовился.

Когда путешественники добрались до Голда, их быстро пропустили на его территорию, ведь на этот раз Виворнус был с ними уже изначально, а ему то уж точно были открыты двери практически в любое место на территории города, хотя сейчас путников, а в частности Томаса, волновало больше другое – крематорий. Путь к нему составил, возможно, около десяти-пятнадцати минут. За это время проезжающие могли бы наблюдать красоты Голда, если бы они были в этом заинтересованы, но у Томаса такого желания не возникало, а Ника с Изабеллой лишь мельком поглядывали на все вокруг, не уделяя особо внимания чему-то конкретному.

- Мы приехали, - объявил магистр, спускаясь с лошади, остановившись перед зданием с белыми дверьми, - вам сюда. - Спасибо. Еще раз, - ответил мужчине Томас, также спускаясь со своей лошади и осматривая с виду здание. Выглядело оно так, что сильно выделялось на фоне всего вокруг: из белого мрамора, с большими колонами у входа и вырезанными на них изображениями огня, отливающего красными оттенками и разбавляющего общую картину. Врата бы иссечены различными изображениями, которые лишь украшали этот храм смерти и выделяли его среди всего остального, стоящего вокруг. Том чувствовал уверенность и неуверенность одновременно. Расставание со своими близкими было на расстоянии вытянутой руки, а в качестве памяти у него останутся лишь эмоции, чувства. Все остальное было уничтожено нелюдями и будет уничтожено окончательно огнем. - Идем? Я провожу вас к нужному человеку, - предложил Виворнус, - а там дальше уже сами. - Изабелла, ты можешь…, - Том осторожно указал головой в сторону Маргариты. Ему не хотелось просить ее об этом, тем более что в прошлый раз он сам отказался от ее помощи, однако сейчас выбора особо не было. Ходить туда-сюда с телами, оставлять Маргариту здесь… Том просто не желал так поступать. - Да. Да, конечно, - ответила мужчине дама, бережно снимая тело со своей лошади и направляясь в сторону входа. Так поступил и сам Томас, поднимая Виоллу. Врата им открыл Виворнус, а Ника просто проследовала за всеми ними.

На входе не было никого. Пол и стены были покрыты мрамором, а в здании, на удивление, было довольно холодно. Шаги вошедших отдавались эхом по всем углам храма смерти, так или иначе привлекая к себе внимание тех, кто в нем работал. По этой причине в скором времени к процессии вышли служители, встретив незнакомцев.

- Здравствуй, Виворнус, - произнес мужчина в чистом белом одеянии, на котором не было видно ни единого пятна и ни единой лишней складки. - Здравствуй, Константин, я привел гостей, нуждающихся в ваших услугах, - сказал магистр. - Глубоко сожалею вашей утрате, - молвил практически тут же Константин, обратив свой взгляд на троих живых и двух мертвых. - Спасибо, - ответил Грант, Изабелла же с Никой промолчали, понимая, что, по сути, все сказанное относилось не к ним. - Пройдемте за мной, - повернулся в обратную сторону служитель крематория, указывая остальным направление дальнейшего движения. - Я пойду. Удачи. Загляну к вам в таверну, когда закончите, - сказал магистр, попрощавшись с троицей. Для Изабеллы это показалось странным, потому что кто знал, останутся они тут или нет после произошедшего. Грант же понимал, что они с магистром еще обязательно встретятся, и без этой встречи сам Том никуда не уйдет. - Спасибо еще раз, - кивнув, ответил Грант, проследив за уходящим Виворнусом своим взглядом.

После этого вся процессия вновь двинулась с места, следуя за служителем храма. Пройдя около ста метров, они наконец свернули в сторону в одно из прилегающих помещений, в котором Константин и попросил оставить тела умерших. Далее он также обязал Томаса подписать соответствующий договор о проведении такой-то услуги и полного согласия на то, что произойдет с телами Виоллы и Маргариты. Долго Том не думал, поэтому в скором времени договор был подписан, а весь процесс кремации можно было начинать. Первым делом с тел умерших сняли некоторые драгоценности – у Маргариты это были небольшие сережки, а у Виоллы – обручальное кольцо. Все это Томас забрал себе, уложив в карман, после чего был готов попрощаться со своими родными в последний раз, прежде чем они предстанут перед ним уже совсем в другом виде. Мужчина опустился ближе сначала к Маргарите, а потом к Виолле. Ритуал, что он проделывал, был один и тот же – Грант оставлял легкие поцелуи у них на лбу, чувствуя ими холод кожи умерших.

Примерно часа на три Томаса и его товарищей отправили на улицу, потому что процесс сжигания тела все же занимает время. Троицей было решено вернуться в таверну и подождать там, все-таки удобств в их новом месте жительства на пока что неопределенное время было явно побольше, чем на улице. И, честно говоря, хотелось отдохнуть, поэтому данный вариант был наилучшим из всех возможных. В таверне их вновь приняли довольно почетно, тут же предложив сегодняшнее меню, однако все трое коллективно от предложенного отказались. Никто из них не хотел сейчас набивать свой желудок, хотя, казалось бы, в стрессовых ситуациях это нормальная реакция и желание организма. Как-то утешить Томаса по поводу произошедшего было сложно. Наверное, легче просто не упоминать это все, поэтому, чтобы не сидеть в молчании, Изабелла предложила иную тему для разговора – их дальнейшая цель в Голде. Особенно это касалось тех слов Виворнуса о том, что он к ним еще заглянет.

- Мы надолго останемся здесь, Том? – поинтересовалась Изабелла, подняв свой взгляд на Гранта. - Пока не знаю, - отозвался он немного безучастно, - хочу поговорить с Виворнусом. - О чем? - О предстоящем сражении с нелюдями, - произнес Грант, обернувшись к знахарке и также взглянув на нее. - Я думала, что мы не будем участвовать в этом, - слегка удивленно произнесла Изабелла, нахмурившись. - Вы не будете. Я буду. Не хочу, чтобы с вами произошло что-то подобное, - произнес Том, вновь отвернувшись. - Нет. Так не пойдет. Либо мы принимаем участие все вместе, либо никто из нас, - ответила Изабелла настойчиво, ее решение поддерживала и Ника, однако та пока лишь молча наблюдала за происходящим. - Я не выдержу, если что-то случится еще и с вами, - спокойно говорил Том, но в нотках его голоса звучала небольшая дрожь. Ему было не очень приятно говорить об этом. - Ты хочешь отомстить? – спросила знахарка напрямую. - Хочу. - И Артур хотел. И посмотри, к чему это привело. Ты помнишь, о чем переживал после его смерти в хижине? Все это вновь вернется к тебе, если ты примешь решение мстить. - Я постараюсь не участвовать в сражениях. Мне нужен только тот, кто отдал приказ, - ответил Грант, эмоционально практически никак не отреагировав на слова Изабеллы. - Я уверена, что тебе придется, если ты пойдешь на собрание. Для них ты будешь боевой единицей, не воспользоваться которой было бы глупо. Они не упустят своего шанса, будь уверен, - выразила свое мнение по этому поводу Изабелла. - Они не будут меня заставлять. Не смогут. Я сам решу, что мне делать там, а что нет, и их приказы на это никак не повлияют, поверь мне, - выразил свое мнение Томас, глянув на знахарку. - Как скажешь, Том. Я лишь высказала то, что мне самой кажется. Остальное решай сам, - чуть пожала плечами дама. Хотя судя по ее тону и взгляду ей явно не понравился ответ мужчины. - Если ты пойдешь в бой, мы с тобой пойдем в любом случае, что бы ты не сказал, - вдруг заговорила Ника, обратившись к Гранту. - Это опасно. Я… - Она права. Ты можешь говорить нам нет сколько угодно, но знай, что если ты будешь на поле сражения, то и мы там окажемся. Поэтому все в твоих руках, - отвернулась знахарка.

На этом разговор был окончен. Обеим сторонам было нечего больше сказать по этому поводу. Изабелла была недовольна некоторой слепоте Томаса и его желанию продолжить свое участие в войне, мстить. Сам же Грант был уверен, что поступает правильно, и что знахарка рано или поздно поймет его и его намерения, точнее их причину. Что же касается Ники – она ничью сторону занимать не стала. В каком-то смысле она поддерживала Томаса, а в каком-то и Изабеллу, имеющую свое мнение и свой взгляд на всю эту ситуацию. Небольшой произошедший конфликт мнений не повлиял на отношения между Томасом и Изабеллой. Они оба продолжали ценить друг друга и собственную дружбу, несмотря на все эти разногласия.

К моменту возвращения Томаса и его спутниц в крематорий все уже было готово. И Маргарита, и Виолла предстали перед Грантом в том виде, в котором он никогда не желал их повстречать – в виде праха в вазе, который предстояло развеять по ветру. Пока Том занимался всеми приготовлениями, Изабелла поспрашивала у местных жителей о красивых и живописных местах, находящихся неподалеку от Голда. Как таковых природных красот, как выяснилось, было немного. И, узнав, зачем знахарка интересуется, люди в основном советовали взобраться на дозорную башню и развеять прах на поле, лежащее в окрестностях Голда, тем самым позволяя ветру разнести частицы на гораздо большее расстояние и также оказать некоторую услугу природе, для которой прах может послужить чем-то вроде удобрения. Всю эту информацию знахарка передала Томасу, когда тот вышел из крематория с двумя вазами. Тогда же Ника попросилась помочь и, несмотря на нежелание Томаса, все же уговорила его взять и понести ту вазу, что была поменьше. Естественно, все это делалось с огромной аккуратностью, потому что ценность этой вещи для Гранта девчушка уже понимала.

Взобраться на дозорную башню, как оказалось, было не так просто. Необходим был соответствующий пропуск, так как охрана на входе всех подряд туда не пускала. Поначалу Том решил объяснить всю ситуацию на словах, надеясь, что его поймут и войдут в его положение, но, когда все это попытки оказались тщетными, он решил воспользоваться полученной от Виворнуса привилегией – той самой монетой, которая открывает доступ практически в любые места города Голд, а может даже и государства в целом – здесь уверенности у Томаса, к сожалению, не было. Все это можно будет проверить в будущем, когда ситуация с войной позволит это осуществить. Сейчас же, в Голде, благодаря монетке ему позволили пройти даже туда, куда ход изначально был закрыт. Видимо, авторитет высших лиц власти и их символов был настолько высок, что их слушались беспрекословно. Охранники даже не спрашивали, откуда Том обладает такой вещицей, хотя это было бы, наверное, правильным решением, мало ли он просто украл эту монетку или нашел, или еще что.

В общем в скором времени троица поднялась на дозорную башню. Она действительно была очень высокой, от чего вспомнилось путешествие по замку темного чародея в лесу. Но на этот раз, однако, никакой угрозы их жизни и здоровью не было. Наверху их ждала практически пустая смотровая площадка, открывавшая вид на границы города рядом с его стеной. Единственное что – наблюдатель находился в данный момент на площадке. Он удивленно посмотрел на Томаса и его компанию, взглянул на вазу, спросил в чем дело, уложив уже руку на рукоять меча, а после, выслушав Гранта и увидев монету, оставил троицу в покое, продолжив заниматься своими делами – дежурить и наблюдать за всем, что происходит за пределами стен города. Убедившись в том, что им больше никто на ближайшее время не помешает, Томас подошел к краю смотровой площадки, осматривая окрестности. Никакой особо цели в этом не было, Грант просто хотел убедиться в том, что развеет прах не над болотом, не над городом, а именно над полем, землей, может даже и лесом, если ветер его туда донесет. Кстати говоря, сам ветер благоволил ему. Он дул ровно в ту сторону, в которую нужно было, играясь с волосами Томаса, Изабеллы и Ники.

Первым было решено развеять прах Виоллы. Делал это Грант молча, но при этом восстанавливая в своей голове картинки тех моментов, которые были самыми счастливыми между ним и его супругой. Это были картины знакомства, свадьбы, приобретения своей части жилья, рождения дочери, воссоединения после длительного путешествия. Когда же настала очередь Маргариты, картинки сменились, но суть осталась – самые счастливые моменты появлялись в голове Тома вновь. Рождение дочки, ее первые шаги, первые слова, ее взросление и полноценное общение с Томом и Виоллой, ее проявления характера и воссоединение с ней после путешествия. К моменту завершения всей этой процедуры глаза Тома вновь были на мокром месте. На этот раз слезы не текли вниз по его щекам, он сдерживал свои порывы и старался не позволять себе, мужчине, еще раз дать слабину. Ника и Изабелла, в свою очередь, находясь рядом, давали ему чувство того, что он не остался совсем один и что ему еще есть для кого и для чего жить.

Глава 11: "Собрания"

Когда Виворнус заглянул в их номер после возвращения, Том уже был готов идти, куда ему скажут, дабы узнать больше о нелюдях, о возможных причинах такого поступка с их стороны и, соответственно, о виновниках, которые обязательно понесут наказание за содеянное. И желательно, чтобы это наказание шло именно от его рук. Но кто знает, как оно в итоге получится.

- Надолго вы еще здесь, Томас? – поинтересовался у Гранта магистр. У этого вопроса явно была своя цель. Как и у самого Тома, когда он хотел узнать больше о нелюдях благодаря Виворнусу и остальным магистрами, которых он уже, скорее всего, видел в виде лиц, высеченных на золотой монете. - Пока мы не знаем. Но мне бы хотелось принести пользу Голду. Особенно после всего того, что случилось, - под Голдом Грант имел в виду не только один лишь город, но еще и все государство. - Это весьма… заманчиво. Тем более когда я сам хотел тебе предложить нечто подобное. Сегодня, буквально через пару часов, у магистров вновь состоится собрание, в котором ты можешь принять участие в качестве приглашенного гостя. К моему огромному сожалению, пригласить твоих спутниц не вышло, место есть только для тебя, поэтому, если ты захочешь, ты сможешь там побывать и побольше узнать о том, что произошло, происходит и что грядет, - высказался мужчина, глядя на Томаса. Он явно заманивал его, да и сам Грант это, наверное, понимал, но все же ему это было лишь на руку, поэтому отказываться от подобного предложения он не собирался. Ника с Изабеллой также осознавали все происходящее. Знахарка в большей степени. Но ни первая, ни вторая не были против того, чтобы Том отправился на собрание. Разве что только Нике было немного обидно от того, что она не может принять в этом всем участие, хотя, судя по ее выражению лица, ей очень этого хотелось. - Я согласен принять участие в этом собрании. Точно нет возможности взять с собой еще двух гостей? – поинтересовался Том, глянув на своих спутниц, на что магистр покачал головой. - Нет. Никак не выйдет. Им нужно будет остаться здесь. К тому же мы не забираем тебя навсегда. Ты вернешься к ним через пару часов и сможешь все рассказать. Возможно, для всех остальных жителей Голда и тем более нелюдей все, что ты услышишь, придется хранить в тайне, но в качестве исключения - для твоих друзей мы сделаем особые привилегии в этом плане, - немного улыбнулся Виворнус, взглянув на Изабеллу с Никой и оценив их специально наигранную реакцию на его слова. - Спасибо и на этом, - сказал Томас, кивнув своему собеседнику, - куда мне надо будет подойти? - Я проведу. Можем отправиться сейчас, начала дождемся там, - ответил мужчине Виворнус, глядя на Томаса. - Ну что ж, хорошо. Думаю, так будет даже лучше, не придется искать вход. - Именно. Рад, что ты солидарен со мной в этом плане. - Я вернусь, как только смогу, - сказал Томас, обернувшись к Изабелле и Нике и кивнув им, - постараюсь поскорее.

Оставлять девушек надолго мужчина не хотел. Он понимал, что с ними с большой долей вероятности ничего не случится, но все же где-то в глубине души боялся, что что-нибудь таки произойдет, что в итоге Том не сможет себе простить, как не простил и смерть своих родных, за которых собирался отомстить. Кивнув на прощание своим товарищам вновь, Грант отправился вместе с Виворнусом к месту встречи. Путь оказался достаточно продолжительным. Город был большим, так еще и плюс ко всему замок находился не так уж и близко, как хотелось бы.

Пройдя необходимое расстояние, Томас и Виворнус оказались напротив больших ворот и высоких стен, перелезть через которые было проще, чем через основные при осаде города, но все же без специального оборудования это сделать было невозможно. Охрана, издали заприметив магистра, тут же разошлась по обе стороны, пропуская Виворнуса и его спутника, которые в скором времени оказались перед большим каменным зданием со множеством ответвлений и пристроек, которые не загромождали всю конструкцию, а лишь дополняли ее, делая приятной для глаз. Сам замок был достаточно величественным, его Том видел еще издали, когда путешественники только подходили к городу, а сейчас же мог лицезреть его вблизи со всеми его башенками, окнами, мостами между частями здания. Возможно, для Томаса все это казалось слишком уж роскошным, огромным, но все же красоту здания, его архитектуру не отметить было нельзя.

Внутри, надо сказать, все было не хуже. Высокие потолки, полы из черного мрамора, красивые тесненные арки, украшавшие переходы из одного помещения в другое – все это привлекало внимание глаз Томаса, заставляя его мысли двигаться в совсем другом направлении, нежели ранее. Однако как только Грант попривык к обстановке вокруг, его разум вновь вернулся к размышлению о предстоящей встрече с другими магистрами и тематике собрания, на которой он мог узнать много полезного для себя, а также, возможно, использовать эти знания в своих личных целях. Но и у магистров были свои резоны приглашать чародея к ним. Возможно, они и до этого знали о том, что Томас контактировал с нелюдями. Возможно, они лишь только предполагали это. А может им и вовсе нужны от Гранта его способности, при этом не важно, знали ли они о том, что настоящий философский камень находится в его руках или нет и о его существовании в принципе.

И вот наконец мужчины добрались до нужного им места. Двери на вход охранялись странными мужчинами в черных балахонах, чьих лиц не было видно. То, что они подняли головы в сторону идущих, было понятно лишь по движению головы, полностью скрытой капюшоном. Увидев Виворнуса и убедившись в том, что это и правда он, охранники позволили ему подойти поближе и задали вопрос, в отличие от тех предыдущих, пост которых мужчины недавно миновали.

- Кто с вами идет, магистр Виворнус? - Томас Грант. О его посещении собрания уже было все оговорено. Разрешение в устной форме ему дали. Поэтому пропустите нас, будьте добры, - ответил магистр. - Да. Нам поступало такое распоряжение, - согласно кивнул первый охранник, а после потянулся рукой в сторону двери, открыв ее для двух чародеев, которые незамедлительно прошли внутрь.

Место для собрания чем-то было похоже на ту подпольную организацию в Ватике. Хотя схожесть была заметна, наверное, лишь из-за большого стола, стоящего посередине помещения. На самом же деле даже этот атрибут интерьера был совсем другим – его ножки украшали вырезанные по дереву ветви какого-то растения, сам материал изделия также явно отличался от того, что Грант видел ранее. Плюс грани предмета мебели были отделаны позолотой или же даже настоящим золотом, в этом Том не разбирался, да и не особо, честно говоря, хотел. На столе ничего не стояло, он был полностью пустым, поэтому можно было разглядеть, подойдя поближе, что именно было изображено на нем – этим чем-то оказалось миниатюрное изображение карты территории государства Голд и его границ, отображающее также все те места, откуда пришли нелюди, объединившиеся против обычных людей. Никого из магистров на собрании также пока что не наблюдалось. Видимо, Томас со своим сопровождающим рано пришли.

- Виворнус, - молвил чей-то голос у окна, после чего в той же стороне появился силуэт, а затем и обладатель голоса целиком. - О. Роберт. В общем-то все как всегда, - слегка улыбнулся знакомый Томаса, обращаясь к своему, по всей видимости, коллеге. - Не люблю, когда меня кто-то отвлекает, проходя из помещения в помещение и просто здороваясь. Поэтому приходится пользоваться моими трюками, - расплылся в широкой улыбке Роберт, а после обратил свой взор на Томаса. Тогда-то Гранту и удалось получше разглядеть мужчину перед ним – он был довольно полным, с большими слегка румяными щеками, короткой стрижкой и хитрыми глазами, - а это наш сегодняшний гость? Томас Грант? – поинтересовался один магистр у второго. - Да, - ответил Виворнус, также взглянув на Томаса, одними лишь глазами показывая ему, что надо поскорее что-то ответить. - Рад знакомству. Роберт, верно? – спросил Грант, глядя на мужчину. - Магистр Роберт, - поправил Томаса полный мужчина, блеснув своими хитрыми глазами, явно показывая, что ему не понравилось такое к нему обращение. Однако спустя пару секунд его лицо вновь расплылось в невероятно довольной улыбке, - так будет правильнее. И я тоже рад знакомству, - добавил под конец он, - ты довольно известен в определенных кругах после всего произошедшего в Ватике. - Уже довелось это услышать, - слегка кивнул Грант, глядя на Роберта, - лучше бы это все было не так. - Не нравится известность? - Да. Гораздо спокойнее, когда тебя никто не знает. - Но ведь у известности тоже есть свои преимущества, не находишь? К примеру, та монета, которой ты пользовался, это ведь все благодаря известности, - размышлял Роберт. - Мне не так уж и нужны подобные преимущества перед остальными. Мне было бы приятнее добиться всего того, что получают такими привилегиями, самостоятельно. Без таких монет, - ответил Том. Как оказалось, другой магистр также знал о выделенных Гранту привилегиях. Интересно, все ли участники собрания об этом тоже знают или все же есть люди, пребывающие в неведении? - Интересная позиция. Но не близкая мне, - тяжело вздохнул Роберт, а после опять отвернулся к окну. Видимо, Грант его больше не особо интересовал, по крайней мере пока что.

А вот Томаса этот магистр (он узнал его лицо среди лиц на монете) заинтересовал. Особенно его возможность скрывать свое местонахождение. Это он делал с помощью какого-то заклинания, что было видно по его шепоту и движениям рук, после которых тот вновь пропал из виду, окончательно прерывая разговор своими действиями как с Томасом, так и с Виворнусом. Было ли это красиво с его стороны? Нет. Волновало ли это его? Нет. Роберту было абсолютно плевать на всех вокруг, кроме него самого. Хотя в таком случае он мог с Виворнусом и вовсе не здороваться. Вероятно, он сделал это лишь для того, чтобы убедиться, что за мужчина пришел на собрание вместе с одним из магистров. А как только у него получилось удовлетворить свой интерес, люди вокруг ему стали не нужны, а сам он полностью погрузился в свои мысли.

- Будем ждать остальных. Пока больше половины не соберется, собрание не начнется, - произнес Виворнус, отвернувшись от Роберта и опустившись за стол. - Где мне можно сесть? – поинтересовался Грант, осмотрев все места, приметив то, что было бы приемлемо для него, но все же не решившись пока что туда приземлиться, понимая возможную реакцию магистров на их занятое место. Особенно после того, что продемонстрировал своим поведением Роберт, ведь теперь Том понимал, что ему стоит ожидать от всех остальных магистров, которые в скором времени заявятся на собрание. - Рядом со мной садись. Это место никто обычно не занимает. По крайней мере постоянным для кого-то оно точно не является, - спокойно ответил Виворнус и пронаблюдал за опускающимся рядом с ним Томасом.

Комната медленно, но все же заполнялась людьми. Фасон одежды у всех был примерно такой же как у Виворнуса, разве что отличался цветом и, может быть, материалом. Однако в целом схожесть была очень заметна. Конечно, личностью Томаса продолжали интересоваться практически все входящие в комнату для собрания. Были, конечно, и такие, которые не подошли ни к Виворнусу, ни к Гранту, но их было меньшинство - всего двое, да и зашли они вместе, активно о чем-то беседуя. Всех же остальных Том интересовал, при чем некоторых даже больше, чем Роберта. Многие из таких все же оказались не похожи на других магистров, они были более эмоциональными, более живыми, более настоящими, как показалось Гранту. Но и это все могло было быть лишь игрой, поэтому Тому стоило быть внимательным и осторожным, каким он, собственно говоря, и пытался быть.

Интересовала некоторых магистров не только одна лишь личность Тома, но еще и перстень на его руке. Также они донимали Гранта вопросами о том, это ли кольцо носил Линкор и если нет, то что это такое вообще и откуда взялось – все это обсуждалось не только с самим Томом, но и в нескольких метрах от него и шепотом. В основном он слышал, что среди магистров ходит слух о том, что именно камень в перстне дает Гранту силу, при всем при этом кольцо не принадлежало Линкору, а было собственностью Томаса. Лишь частично все это являлось правдой, но раскрывать все карты Грант не хотел и в ближайшее время не планировал, не видя в этом никакого смысла, кроме желания магистров завладеть вещью, которую носит он сам. А алчности и самолюбию некоторых присутствующих можно было лишь позавидовать.

И вот, после обсуждения ряда вопросов между собой, собрание было решено наконец начать. Все расположились на своих местах, осталось несколько свободных, но в целом практически все стулья уже были заняты благодаря собравшимся в комнате магистрам.

- Дорогие господа. Так уж исторически сложилось, что женщин мы в наши ряды не берем по той простой причине, что именно мужчины на протяжении долгих лет должны были защищать границы Голда и, соответственно, участвовать в государственных вопросах по ведению и решению политических и военных вопросов. Но времена меняются, мы меняемся, дамы меняются, - говорил один из магистров, сидящий в середине стола, а точнее уже стоящий после своей начатой речи, - поэтому предлагаю сегодня свершить историю и избавиться от всех тех предрассудков, которые были у нас ранее, заместив наших пропавших друзей, - мужчина обвел рукой пустые места за столом, - дамами. Что скажете по этому поводу?

Все зашептались. Конечно, избавляться от традиций всегда сложно, тем более уже укоренившихся в обществе, но подобный шаг показался Томасу правильным, он не видел смысла не пускать представительниц женского пола сюда, если они и правда достойны и ничуть не уступают остальным. Сложившиеся стереотипы по поводу женского пола были лишними в данном случае и не должны были мешать в принятии решений о пополнении состава членов магистров Голда. Однако так мыслили явно не все. Слушая перешептывания чародеев друг с другом, видя их активное обсуждение, Том понимал, насколько сильно разнятся мнения. Некоторые и правда были твердо уверены, что такая традиция была заложена неспроста и что девушкам нельзя доверять решение подобных вопросов, некоторые же говорили, что не видят никакой проблемы во всем этом и готовы отдать свой голос за данную идею. Томасу было интересно, как же все обернется в итоге, поэтому он просто ждал, слушая собравшихся. Когда пришло время для голосования, были сначала объявлены его правила (видимо, в очередной раз одни и те же, потому что их особо никто в итоге и не слушал). Идея, предложенная магистром, будет принята, если хотя бы больше половины участников собрания проголосуют “за”. Все было довольно просто и банально, оставалось лишь дождаться скорых результатов.

Однако первым делом все же голосовали против. Сколько конкретно рук было поднято – Томас не знал, однако видел, что достаточно много и где-то в районе половины собравшихся уж точно, что на миг навело его на мысль о том, что “против” могут победить. Но когда начали поднимать руки “за”, Грант увидел, что их вроде как не меньше. А спустя несколько секунд собравшиеся и вовсе объявили о равном результате.

- Кто воздержался от голосования? – спросил магистр, предложивший свою идею. - Наш гость воздержался, - ответил Виворнус, глянув на Томаса. После этих слов Грант поймал на себе взгляды всех присутствующих, от чего ему стало даже немного не по себе. - Почему? – продолжался диалог. - Я не думал, что должен принимать участие в таких вопросах. Я все же не член совета, - ответил Грант. - А теперь, когда знаешь, что можешь, за что ты проголосуешь? – продолжал магистр.

Некоторые люди в зале в этот момент напряглись. Они поняли, что Томас сейчас решит судьбу всего собрания. Раздался даже ропот недовольства, который был достаточно приглушенным, но все же слышимым. И таких людей тоже можно было понять. Доверить решение судьбы совета гостю, принимающему участие в нем впервые? Это было неправильно и нечестно по отношению к остальным, и Том прекрасно это понимал, поэтому решил сперва попробовать отказаться от той возможности, которую ему предоставили.

- Я полагаю, тут многие недовольны тем, что я, как гость, решаю судьбу подобных вопросов. Не думаю, что мне стоит это делать, - молвил Томас, намекнув на ропот недовольства, который пронесся по комнате собрания. - Гости, которые были приглашены к нам, могут и должны принимать участие в голосовании. Мы не приглашаем абы кого, чье мнение, чьи слова и чьи личности нам не интересны. Если же кто-то воздерживается, то в случае равенства голосов он должен отдать свой за какую-либо позицию, не важно, будет это гость или постоянный участник совета. Поэтому ты должен отдать свой голос, Томас. Решай, - произнес магистр.

Не было ничего удивительного в желании Томаса воздержаться от голосования, но выбора ему все же в этот раз не предоставили. Если данная традиция была просто традицией, то есть вещи, которые и правда стоит исключить из списка обычаев. Одной из этих вещей была как раз последняя тема обсуждения. И позиция Томаса по этому поводу не поменялась, по этой же причине долгую паузу делать он не стал и все же высказал свое мнение.

- Я считаю, что девушкам есть место на этих собраниях. Мы живем в другое время, от ряда старых традиций пора отходить, поэтому я за предложенную идею, - выразил свое мнение Томас.

Пока Грант думал и говорил, в зале стояла полная тишина. Когда же он закончил высказывать свою точку зрения, за столом тут же возник сильный и достаточно громкий спор. Многие были против того, чтобы Томас принимал последнее решение, несмотря на то, что знали его и понимали, что он сегодня будет присутствовать, имея возможность принимать участие в голосовании. Не возмущались лишь те, кто также проголосовал “за”. Спустя буквально пять-десять секунд после начала бурного обсуждения принятого Грантом решения мужчина в середине стола, который предложил сию идею и который, по всей видимости, был главным здесь, повысил свой голос, докричавшись до каждого вокруг сквозь громкие недовольства тех, кто голосовал “против”.

- Всегда будут те, кто недовольны. “За” проголосовало большинство тех, кто пришел сегодня на собрание, поэтому данное предложение будем считать принятым, - произнес он повышенным голосом. После этого недовольные происходящим лица все же присели обратно на свои места и замолчали. Было видно, что принятое решение им явно не понравилось, но ничего поделать с этим они уже не могли, - а так как решение было принято, то прошу пригласить присоединиться к нам двух дам из разных уголков Голда, - произнес магистр и кивнул охранникам, стоящим у двери, которые открыли их для довольно взрослых женщин, хотя по их лицам сказать это было не так уж и просто ввиду отсутствия старческих морщин на их прекрасных лицах.

Когда дамы зашли в зал, все затихли в очередной раз. Теперь, казалось, что никто не перешептывался совсем, слышался лишь звук их шагов по мраморному полу, звук отодвигаемых стульев и прошедшихся по столу ноготочков. Женщины, расположившиеся на собрании в окружении мужчин, чувствовали некоторую уверенность в себе и своих силах и ничуть не смущались от того положения, в котором они оказались. По всей видимости, дамы к этому заранее подготовились и не собирались давать слабину при самом первом их появлении среди магистров Голда.

- Мы рады тому, что оказались здесь и тому, что нас приняли как полноправных участников собрания. Возможно, вы будете предвзяты к нам, будете видеть в нас лишь женщин, которым не стоит лезть в военное дело и политику, но, вот увидите, мы вас всех не разочаруем, - широко улыбнулась чародейка, облокотившись на спинку стула, - мое имя Илона, можете ко мне обращаться именно так. - Я также согласна с тем, что уже сказали до меня, но кое-что все же хочу дополнить. Мы долго добивались этой должности. По крайней мере я, но и Илона, я уверена, тоже, поэтому пытаться нас изжить отсюда бесполезно, даже не старайтесь. А я уверена, что такие личности найдутся. Судя по тому, как долго проходило голосование, все было не так однозначно, как хотелось бы. Но, еще раз предупреждаю, мы не опасны только если с нами хорошо обращаться. Если же мы почувствуем угрозу в нашу сторону или что-нибудь в этом духе, нам придется выпустить свои иголки, уж простите, дорогие магистры, - улыбнулась дама, - а имя мое, в свою очередь, Анталья.

Грант внимательно слушал речи двух дам. Обе женщины ему показались сильными, независимыми, уверенными и четко осознающими то, что они хотят и к чему стремятся. Подобные качества в военном деле, политике и правда могли бы быть весьма и весьма полезны, а уж работе мешать они точно никак не станут. По этой причине Анталья и Илона были хорошими кандидатами на должности, занимаемые здесь. Конечно, Том не знал предыдущих участников собрания, поэтому гарантировать то, что они точно хорошо заменят предыдущих магистров, он не мог, но сделать предположение все же имел право. Каких-то дополнительных вопросов чародейкам после их речей задано не было, поэтому решено было продолжить собрание далее в обновленном составе. И теперь уже речь зашла о ситуации в стране и нелюдях, вторгшихся на ее территорию. И вот наконец добрались до самого главного, по мнению Томаса.

- Как вы все знаете, ситуация в стране вышла из-под контроля. Вторгшиеся нелюди подвергают сомнению наши силы и нашу возможность дать отпор, - заговорил вновь тот самый магистр, который предложил принять новые кандидатуры на место пропавших без вести. - Мы все знаем, что это не так. Смысл кому-то что-то доказывать. Мы уничтожим их, когда они доберутся до стен Голда. Это наш город. Они не совладают с нашими силами, - сказал длинноволосый мужчина через два места от первого. - У нас достаточно сил, чтобы противостоять им. У них есть маги, но они не так искусны, не так сильны, не так умны. Их заклинания в основном заточены под что-то одно, под что-то конкретное, что не обязательно связано с захватом города и ведения боевых действий, - выразил свое мнение еще один магистр. - Но при этом не все из нас тоже владеют заклинаниями. Есть и такие, кто не пользуется подобным, а их умения в основном связаны напрямую с объемом их силы, - мужчина рядом с Томасом явно намекал своими словами на кого-то, но, так как Грант тут практически никого не знал, ему было сложно сказать, на кого же именно. - В объеме и умении правильно ее применять. Скорее так будет правильнее. Насколько же в этом плане искусны маги нелюдей – мы не знаем, но есть большие сомнения по поводу их сил, - заключил магистр во главе стола, - однако недооценивать противника не стоит. Нам нужно больше информации о нелюдях, чтобы составить дальнейший план действий. - У меня есть кое-что, - произнес Томас, чуть привстав, глядя на собравшихся, - дело в том, что до моего визита в Голд меня пленили нелюди, - все собравшиеся посмотрели на Гранта с удивлением, в том числе и сам Виворнус, будто бы спрашивая его безмолвно, почему же он молчал, - мне и моим товарищам удалось бежать и поэтому долей информации о них и их планах я все же обладаю. Они предлагали мне сотрудничать с ними в захвате Голда. Естественно, что я отказался. - Скажи, почему мы должны после сказанного тебе верить? – поинтересовался главный магистр у Томаса, - вдруг это все часть твоего совместного с нелюдями плана. - Они убили мою семью. Я думаю, что этого достаточно, чтобы сделать вывод о том, что я хочу помочь вам, а не им, - слегка нахмурился Томас, глядя на собравшихся. - Ах да. Я слышал об этом. Сожалею твоей утрате, - произнес собеседник Гранта. В его голосе звучало некоторое безразличие, несмотря на его слова. По этой причине на соболезнования Томас решил никак не отвечать. - Так вот что по поводу нелюдей – войска их довольно многочисленны. Нападать на них первыми, как мне кажется, не стоит. Отряды перемешаны друг с другом в палаточном городке, поэтому будут готовы прийти друг к другу на помощь в любую секунду, используя свои сильные стороны. В центре лагеря находятся пленные. Они окружены нелюдями, чтобы не было желания сбежать. Можно было бы попробовать вооружить их, но толку от этого, скорее всего, не будет. Они преимущественно не владеют оружием, поэтому должной поддержки изнутри при нападении снаружи оказать не смогут. Что же касается их плана относительно Голда – здесь я знаю не так уж и много, однако кое-что мне все же удалось услышать. Основная задача заключалась в обороне отрядов от стрел и заклинаний, также при сближении с воротами и стенами, по всей, видимости, мне нужно было бы подорвать их. Помимо этого, одной из обязанностей, по словам Мора, - в этот момент главный магистр нахмурился, - это вступление в бой с многочисленными отрядами воинов соперника, то есть вашими. - Интересно, - начал свою речь Виворнус, все еще сидящий рядом с Томом, - все это может значить, что у них и правда не хватает высококвалифицированных магов, чтобы справиться с нашими силами, раз они хотели, чтобы Томас к ним присоединился. - Скорее всего, так и есть, - согласно кивнул Грант. - Мор достаточно хитер, чтобы не рассказывать всю информацию о грядущем человеку, который еще не вступил в их ряды, - сказал Роберт с противной улыбкой на лице, - сомневаюсь, что это основа его планов. Возможно, ничего такого и близко в настоящем сражении не будет, а они пойдут другой тактикой. - Может, оно и так. Однако не думаю, что он соврал мне в чем-то подобном. Возможно, что-то он не договорил специально, допуская возможность, что я убегу и поведаю все его противникам, но все же, - слегка пожал плечами Том, - он не был похож на того, кто лжет, по крайней мере именно в тот момент. - Внешность бывает обманчива. Все мы это знаем, - произнес Виворнус после слов Гранта. - Это верно. Но все же эту информацию можно будет взять на заметку, строя оборону с учетом того, что может произойти согласно словам Томаса, - произнес главный магистр, - что еще нам известно о наших противниках? - Они передвигаются медленно. Но, судя по последним данным буквально через два дня будут уже на подступах к Голду. Нам надо успеть подготовиться до этого, - сказал один из мужчин, также сидящих на собрании. - Что уже сделано из того, что мы обсуждали ранее? - Ловушки на подступах к городу. Мы вырыли ямы у стен и прикрыли их магией, скрыв от глаз нелюдей. Им сложно будет поставить там осадные сооружения или лестницы, о чем мы в тот раз и говорили. - Отлично. Что там с отрядами на стены? Они готовы? - Многие бойцы были способны стрелять из луков еще задолго до всей этой ситуации. Людей мужского пола, которых мы набрали, мы продолжаем учить. Прогресс есть, поэтому буквально через день все займут свои посты и будут готовы сражаться за Голд, - высказался очередной магистр, сидящий за столом. - Так. Это отлично. А что там по поводу твоего ученика, Миллс? Его силы были бы весьма кстати в этой битве. Только вот что-то я давно его не видел. Он придет? – спросили самого пожилого участника собрания. - У него… свои дела, - ответил бородатый старичок, в глазах которого, однако, все еще был виден огонек активности и жизни, - я не отвечаю за его действия и не знаю, когда он вернется. Он самостоятелен по большей части, но он говорил мне, что успеет вернуться и будет наблюдать за ситуацией в мире, поэтому… остается лишь ждать и верить, - ответил Миллс на интересующих присутствующих вопрос. - Хорошо. Он был бы весьма кстати. Но пока его нет, Томас, может ты присоединишься к нам и поможешь одолеть этих нелюдей? – поинтересовался главный магистр и любитель вопросов сегодняшнего дня.

Грант знал, что до этого дойдет. Он прекрасно понимал, что такое предложение ему поступит, но до сих пор точно не знал, что именно ему сказать в ответ на это. Дело в том, что Томас не хотел убивать нелюдей, да и кого-либо еще в принципе после того, что произошло. Его ненависть была точечной и была направлена только на определенных лиц, которые расправились с жителями Квинта самым ужасным образом. Особенно сильно это проявлялось после всего того, что ему наговорил Мор про их честность и отсутствие такого качества, как варварство. Все это в совокупности вынуждало Томаса принять определенные меры, а без союза с магистрами это будет сделать не так уж и просто.

- Я не хочу воевать с нелюдями и проливать их кровь. Я хочу отомстить за мою семью. Наверняка Мор стоит за всем этим. А если и не он, то я уверен, что он знает, кто именно. И я хочу это выяснить, - произнес Грант. - Это сделал Мор, Томас, - ответил Виворнус довольно быстро, поймав на себе взгляд нескольких магистров, - недавно поступила информация об этом, - и, на самом деле, ты окажешь нам огромную услугу, если разберешься с ним, - закончил сосед Гранта. - Я солидарен с Виворнусом. Однако тебе нужно будет так или иначе помочь в первое время с обороной города. После этого ты сможешь отправиться за Мором. Как раз в этот момент его армия будет отвлечена на нас и попытки проломить нашу оборону. Кстати, по поводу обороны. Нужно усилить стены, покрыть их дополнительным магическим слоем для прочности. Дамы, сможете заняться этим? - Да. С радостью. - Да. Все будет в скором времени готово. К приходу нелюдей уж точно успеем, - объявила одна из дам. - Главное, чтобы все было сделано качественно. Так, чтобы они даже не поняли про барьер, пока не попытались его пробить. А когда попробовали бы еще раз, просто не смогли бы это сделать, - произнес магистр, беседующий с дамами. - Все будет в лучшем виде, - широко улыбнулась одна из участниц собрания, уверяя магистра в том, что она не подведет. - Было бы хорошо. - Я готов помочь. Но оставьте мне Мора. Я хочу разобраться с ним сам, - произнес Грант. - По рукам, Том. На тебе будет оборона стен и их защитников, пока они будут справляться с нелюдями на подступах к городу, - высказался мужчина в середине стола. - Хорошо. Такая роль меня устроит, - согласно кивнул Томас, глянув на главного магистра, поручившего ему такую задачу, на что тот лишь кивнул Гранту в ответ. - Есть еще что-нибудь, что стоит обсудить или знать? - Как встанем вдоль стен? Как и планировали? Все на равном расстоянии друг от друга? Другие места занимать не будем? – поинтересовался Виворнус. - Если предложений других не поступит, то да, будет располагаться именно так. Если же у кого-то вдруг есть идеи, то мы все внимательно слушаем, - пожал плечами главный магистр, окинув взглядом всех собравшихся. В ответ было молчание, поэтому мужчина продолжил дальше, - раз нет, то все то, о чем мы говорили на прошлом собрании, в силе. Будем действовать по плану.

Остальные мелочи были не особо существенны и касались даже не самой войны, а некоторых проблем в городе, при чем возникающих не у мирных жителей, а у самих магистров, будто бы народ их особо и не интересовал в условиях надвигающейся угрозы, хотя Том все еще помнил их добрый жест, связанный с переходом мирного населения из Квинта в Голд. С другой же стороны, не будь его, не было бы и ничего плохого, что произошло с семьей Тома. Но Грант не винил магистров в этом. Они делали то, что было правильно в той ситуации. Остальное уже лежит на плечах нелюдей, подобным образом поступивших с мирным населением. Когда собрание было окончено, Том поднялся из-за своего места практически самым последним вслед за Виворнусом, который тоже ненадолго задержался и отвел Гранта в сторону, чтобы переброситься парой слов.

- Много ты знаешь о Море? – спросил магистр, глядя на Гранта. - Нет. Мы с ним не так много разговаривали, да и мне не было особо интересно, что он за личность такая. Я просто искал способы выбраться, попутно узнавая ту или иную информацию из совершенно разных уст, - ответил Том. - Тогда тебе лучше знать, насколько он коварный. Когда ты явишься к нему, не верь ни единому его лживому слову, - будто бы даже злился Виворнус, - он может напридумывать такого, что голова пойдет кругом, поэтому тебе стоит быть осторожнее с тем, что он может сказать. Лучше сразу покончи с ним и все, - высказался магистр, - так будет проще тебе самому, чтобы он не успел зубы заговорить. - Сразу не получится. Мне надо узнать, кто точно еще причастен к убийствам мирных жителей. Обещаю, что ничего лишнего я больше выслушивать не буду, - произнес Том. Он пока не был уверен, что у него вообще получится так просто разобраться с Мором, но он старался пока что не думать об этом. Оставалось лишь дождаться нужного момента и наконец добраться до своей цели. - Он может тебе сказать абсолютно любую чушь, лишь бы ты ему поверил. Он может играть на чувствах людей. И он будет. Поэтому, скажу еще раз, будь осторожен. И будь уверен, что виноват во всем именно он. Сомневаюсь, что приказ прошел без его ведома, - произнес Виворнус. - Хорошо, - согласно кивнул Том, - я буду внимательнее с ним и постараюсь не поддаться на его уловки.

После этого разговор был завершен. Виворнус проводил Гранта до выхода из замка, чтобы тот не забрел не в тот коридор по дороге и не потерялся в огромных помещениях. На завтра было запланировано еще одно собрание – так сказать контрольное, которое подводило бы черту под всей тактикой обороняющихся и давало бы четкое представление о том, что нужно будет делать каждому из присутствующих и каждому, кто будет находиться на стене в день финального сражения. Конечно же, проигрыш означал бы полное поражение Голда и людей в этой войне. Подобный исход сильно бы повлиял на дальнейшую судьбу, на историю довольно многочисленного народа. В случае же поражения нелюдей в целом все останется, скорее всего, так же, как и было раньше. Хорошо это или плохо – сказать сложно. С одной стороны, нелюди такие же, как и обычные люди, разве что отличаются от них внешне, что не может быть причиной угнетения, а точнее не должно быть. С другой же стороны, победа людей кардинально не изменит жизни народов, их уклады, их традиции, их исторические места жизни, что своего рода плюс.

В общем-то размышлять об этом можно было сколько угодно, однако узнать правду можно будет, скорее всего, через несколько дней, что, на самом деле, не такой уж и большой срок. Осталось подождать совсем немного. Но надо же было чем-то занять себя в это время, заполнить часы безделия и найти себе что-то, что придется по душе. Не сказать, что у Гранта это получилось сразу, но время таки он на это потратил, прежде чем понял, чем ему стоит заняться в оставшиеся дни. Свое спасение мужчина нашел в общении с Изабеллой и Никой. Конечно, боль в его душе, дыра, образовавшаяся в его сердце, со скрипом давали мужчине возможность думать о хорошем и расслабиться в присутствии его спутниц по такому длительному путешествию, возобновившемуся вновь, однако Том нашел в себе силы справиться с собой и своими эмоциями, уделить время тем, кто на протяжении долго времени поддерживал его и старался не дать ему остаться в одиночестве. К счастью, пока что ни Ника, ни Изабелла не вошли в планы магистров по обороне города. Мужчина понимал, что на контрольном собрании некоторые вещи могут поменяться, однако надеялся, что спутниц Томаса все же в итоге не привлекут к военным действиям. По крайней мере позиция многих по поводу девушек как в собрании, так и в бою, была ясна.

Изабелле и Нике Грант, конечно, поведал обо всем, что он узнал и услышал на собрании. Тем, что они его по итогу не посетили, разочарованы девушки не были, потому что, судя по тому, что Грант им рассказал, все было не так интересно, как они предполагали. Надвигающаяся угроза со стороны нелюдей также не пугала их. Они были готовы встретиться с ней лицом к лицу, однако Томас продолжал настаивать на том, что им стоит остаться в таверне и не выходить, пока не закончится все происходящее вокруг. Диалог в принципе ни к чему не привел, поэтому в скором времени попытки уговорить девушек были оставлены. Грант понимал, что так будет, однако все же не терял надежды на то, что в итоге дамы останутся в таверне в безопасности. Самому же Томасу не терпелось отправиться на стену. Чем раньше начнется битва, тем скорее он сможет добраться до Мора и до всех остальных, кто причастен к гибели его семьи, что было важно для Тома. Что думала по поводу мести Изабелла? Все то же самое. Ее мнение не изменилось. Она считала, что ему стоит оставить эту затею и сосредоточиться на чем-то другом. И ее можно было понять. Изабелла хотела для Томаса только лучшего, хотела, чтобы он не стремился к мести и в принципе не следовал такому чувству, которое явно ведет его не в то русло. Но Грант продолжал стоять на своем, как и сама знахарка в случае вопроса о ее местонахождении во время военных действий. В этом они были очень похожи друг на друга, оба были упертыми и полагающими, что поступают правильно, при этом имея альтернативные решения друг для друга.

Когда Тома вызвали на последнее собрание, он шел на него с некоторым воодушевлением. Было, конечно, странно ожидать начала военных действий, столкновений, которые приведут к гибели немалого количества людей, но для Гранта была всего этого лишь одна причина подобных ожиданий – желание разобраться с Мором и покончить наконец со своей местью, позволив Маргарите и Виолле обрести покой.

- Разведка сообщает, что нелюди уже на подходе. Они собираются атаковать утром. Солнце встанет с их стороны, поэтому оно будет слепить наши глаза. Умный ход. Нам нужно придумать что-то в ответ, так как закрыть солнце мы явно не можем, - хмыкнул главный магистр, звали которого, кстати говоря, Альфред, о чем мужчина узнал не так давно. - Почему не можем? – поинтересовался Миллс, - такая возможность у нас есть. Но придется потратить достаточное количество сил, чтобы это реализовать. - И как же мы это сделаем? - Тучи, облака. Если небо будет благоволить нам, мы сможем сдвинуть с помощью нашей энергии то, что пожелаем, тем самым закроем наши глаза от воздействия солнечных лучей. Это поможет нам. Возможно, ненадолго, но все же поможет. Однако, как я уже сказал, на это нужно достаточное количество сил. Нужно будет объединиться, раз. И при этом сэкономить силы на предстоящее сражение, два. Все это, как вы понимаете, не так просто, как нам бы хотелось, - закончил свою речь старик. - Да. Силы нам пригодятся в бою, поэтому довольно рискованно бы было тратить их на сбор туч в одном месте, чтобы закрыть солнце на какое-то время. Еще и не ясно, на какое именно. Может, уже через десять-двадцать минут облака уйдут, а солнце вновь станет слепить наши глаза. Есть ли тогда смысл делать что-то подобное? – спросил Виворнус, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. - Скорее всего, нет. Задумка хорошая, но с реализацией возникнут проблемы, поэтому это предложение, я считаю, стоит отложить в сторону. Кто за? – спросил Альфред. Рук “за” было поднято явно больше, поэтому задумка была отвергнута. Старик даже и не расстроился, понимая, что примерно так оно все и должно было быть и что итоговое решение в принципе не такое уж и плохое. Однако никакой альтернативы пока что данному предложению не было, поэтому вопрос с солнцем оставался открытым. - Может, постараться протянуть до того момента, как солнце взойдет достаточно высоко? – предположила одна из дам. - Как? Договориться с ними о переносе времени сражения явно не получится. Они прекрасно понимают, что растеряют преимущество, если пойдут на переговоры с самого утра. С большей вероятностью они это сделают на закате, если к тому моменту мы еще не завершим сражение, конечно же. - Использовать магические барьеры. Этим мы вынудим их магов тратить свои силы на то, чтобы их проломить. Тем самым они подберутся к стенам Голда уже с определенными потерями в своих возможностях, - предложил Том. - Неплохо. Но при этом они явно не станут ломиться со всех сторон, они пробьют брешь в барьере только в одном лишь месте, что даст им возможность не растратить свои силы, действуя сообща. - Мы усилим нужно место в барьере, когда увидим, куда направлена их атака. Если часть их войск успеет пройти через нее, они по итогу окажутся отделены от остальных, что сделает их беспомощными и бесполезными в осаде города, - дополнил предложение Гранта Виворнус. - Хм. Так уже лучше. Можно будет попробовать. Еще предложения есть? Или может несогласие с этим планом? – поинтересовался главный магистр, обводя собравшихся своим взглядом, - раз нет, тогда идем дальше.

Больше никто и правда не нашел, что тут еще сказать. Иных предложений и возражений не оказалось, поэтому главный магистр перешел к следующему вопросу.

- Наше расположение на стене. Встанем по всему периметру их наступления на равное друг от друга расстояние. Если вдруг придется встать слишком широко, найдем кого-нибудь, кто сможет передавать всем нам команды во время сражения. В принципе так и планировали, тут изменений никаких нет. Надеюсь, и ваше мнение по поводу такой обороны не поменялось, - мужчина сделал паузу, вновь бросив на всех свой выжидающий взгляд, а после продолжил спустя секунд десять всеобщего молчания, - тогда следующее важное замечание. На защиту со стены, как я это вижу, тратить лучше не более половины всех своих сил. Если дело перейдет в ближний бой, нужно будет показать себя во всей красе, а во время дальнего есть возможность надеяться на наших лучников и на то, что войска нелюдей не смогут взобраться на стены или вовсе подорвать их. Согласны? – спросил он. - Да. - Да. - Абсолютно. - Вопросов нет. - Тогда продолжим. Пара человек пойдет оборонять ворота. Если вдруг их пробьют, нужен магический барьер, который задержит войска противника. - Мы пойдем, - вызвались дамы на эту работу, практически не дав договорить главе собрания. - Отлично. Только отправитесь вы туда, когда нелюди приблизятся к вратам и начнут свои попытки к их открытию. До тех пор оставайтесь на стене. Мы сделаем так, чтобы вы были ближе всего к воротам в случае чего, долго бежать не придется, - сказал мужчина, на что дамы кивнули, найдя себе работенку, - что по поводу самой обороны и способов, которые вы будете использовать, это все на ваш вкус и выбор. Старайтесь защищать не только самих себя, но и наши отряды, не давать войскам подбираться близко к стенам или воротам, не давать им возможности расслабиться.

На этом с защитой было покончено. Конечно, на собрании не было сказано, что делать немагам, которые были за пределами этого совета и сейчас наверняка уже готовились к предстоящему событию, но соответствующие распоряжения им уже поступили, а непосредственно чародеям знание того, какие действия стоит предпринимать лучникам и мечникам, погоды не делало. Поэтому с защиты следовало уже перейти плавно к следующему аспекту войны – нападению.

- Конечно, не забывайте про атаку. Защита – это хорошо. Но одни лучники на первых парах не справятся с отрядами нелюдей. Вам стоит помогать им. И, естественно, основной акцент стоит сделать на их чародеях. Выискивайте их глазами, отражайте их удары и контратакуйте в ответ, не давайте им возможности чувствовать себя спокойно и защищенно ни на секунду, и тогда они не смогут применять свои способности в том русле, в котором планировали. В их рядах также могут быть и другие особо опасные противники. Не знаю, как они будут выглядеть, не знаю, что они будут делать, но слухи об этом ходили, поэтому будьте внимательнее. - А еще стоит защищаться от лучников. Если они, конечно, достанут до нас своими стрелами, - добавил кто-то. - Именно так. Если у них получится задрать траекторию до нужного уровня и применить соответствующую силу, то вам придется защищать всех, кто стоит на стене, от их воздействия, потому как мы не может терять наших людей, нам нужно сохранить то, что мы имеем, практически до самого начала сражения в ближнем бою. Естественно, если до этого вообще дойдет. Вероятность этого, я бы сказал, процентов пятьдесят, - закончил главный магистр. - Это довольно высокая вероятность. - Зато правдивая, - отметил Альфред.

На этом, казалось бы, собрание должно было закончиться, но… не все так просто. После всего того, что чародеи обсудили между собой, пришло время к еще одному аспекту сражений, к которому прибегают и которым пользуются при безысходных случаях – побегу. И на этот счет план у чародеев тоже был.

- Что по поводу побега… Я сомневаюсь, что дойдет до этого, но все-таки стоит рассказать, что и куда, особенно тем, кто не часто тут бывает, и тем, кто присоединился к нам совсем недавно, - начал главный магистр, обвел соответствующих лиц своим взглядом, а после продолжил, - под Голдом проходит сеть туннелей, которая была сделана как раз для того, чтобы безопасно покинуть город в случай опасности. Во многих городах это есть и, кто бы сомневался, что мы не исключение. Попасть в эту сеть, однако, сложнее, чем где-либо еще. Это все по той простой причине, что входы скрыты соответствующим иллюзионным заклятием, они не позволят абы кому пройти туда. Только тем, кто о них действительно знает. Из присутствующих, я так понимаю, лишь несколько человек не осведомлены обо всем этом. Покажитесь.

Подняли руку четыре человека. В их числе был Томас, две дамы, а также личность, не особо запомнившаяся Гранту на собраниях. Убедившись в количестве непосвященных, главный магистр встал из-за стола и подошел к одному из шкафов. Ровно четыре карты достал он с одной из полок, хотя до этого на них вроде как ничего не лежало, а после раздал их несведущим в обсуждаемом вопросе личностям. Как оказалось, полученная карта являлась одновременно и картой города, и картой тоннелей со всеми возможными входами в подземелье, коих в Голде оказалось достаточно много. Том внимательно изучил представленную ему карту и с особой заботой уделил внимание именно тому району, где находилась таверна, в которой проживали он и его товарищи. Оказалось, что неподалеку от таверны также есть вход в систему подземных тоннелей, что давало дамам возможность сбежать, если вдруг что-то действительно пойдет не так. А может их вообще сразу отправить туда? Над этим Том еще собирался немного поразмышлять. Хотя… с другой стороны это могло бы быть бесполезно, потому что убедить Изабеллу и Нику наверняка не получится, особенно с учетом того, как они сопротивляются его последним решениям. Но попробовать в любом случае стоило.

- Эти карты передавать третьим лицам нельзя. Тоннели секретные и доступ к ним всего населения невозможен. Если весь народ потянется в них, половина погибнет на входе, а половина внутри из-за давки и нехватки воздуха. Сомневаюсь, что вы этого хотите, - предупредил главный магистр тех, кому раздал карты. Наибольшее внимание он сосредоточил на Томасе. Видимо, полагал, что он передаст карту Нике и Изабелле, которые были не совсем участниками этого собрания. Возможно, Альфред был не против, но только если Грант предупредит, что больше никого с собой брать нельзя.

Конечно, подобная позиция была странной. Если можно спасти весь город, почему бы организованно не воспользоваться этой возможностью? Но спорить Томас не стал, понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. А в крайнем случае могут еще и карту забрать, которую он действительно собирался передать двум своим спутницам.

- На это в принципе все. Самые главные вопросы мы сегодня уже обсудили. Больше ничего важного на повестке нет. Если вдруг я о чем-то забыл, то напомните мне, - тишина в ответ, поэтому главный магистр продолжил, - скоро встретимся с вами на стене. Вы должны быть на посту уже этой ночью. Остальное время можете провести, как хотите, лишь бы вы в трезвом состоянии были в нужное время в нужном месте, - закончил Альфред.

Глава 12: "Затишье перед бурей"

Заскрипели отодвигаемые стулья, послышался шелест мантий и шаги множества ног по мраморному полу в сторону выхода. Вместе со всем потоком вон из комнаты собрания отправился и сам Томас. На этот раз ни Виворнус, ни кто либо еще его не останавливал и не сопровождал, Грант с первого раза запомнил нужный путь к выходу после того, как его ему показали. Оставшееся время он планировал провести за беседами со своими спутницами, как, собственно, и в прошлый раз после собрания, поэтому достаточно быстро отправился в таверну. Когда Том оказался у порога нужного номера, он открыл дверь и прошел внутрь, глянув на отдыхающих и о чем-то беседующих Нику и Изабеллу.

- Привет, - произнес Том, проходя дальше в номер и подходя поближе к своим товарищам. - Как собрание? – поинтересовалась Изабелла, глянув на Гранта. - Узнал кое-что полезное помимо тактики атаки и защиты против нелюдей. Кстати говоря, нападут они вроде как уже утром, - произнес Том. - Что полезное узнал? – вопросила Ника, зацепившись за слова Гранта и подняв на него свой взгляд. - Узнал, что в Голде есть подземные тоннели, через которые можно спокойно бежать за пределы города. Довольно дельная вещь, особенно в военное положение. Тем более, когда у тебя есть карта этих тоннелей, потому что, по словам магистров, вход так просто не обнаружить, - Том выложил перед представительницами женского пола карту, переданную ему главным магистром. - Иллюзионные чары? – спросила Изабелла. - Именно. Но благодаря карте, мы точно будем знать, где искать. Вы будете. В случае чего, - дополнил свою речь Том, объяснив, что конкретно он имеет в виду. - Это все, конечно, хорошо, но мне казалось, что мы уже обсудили вопрос того, чем будем заниматься мы. Ты не можешь решать за нас, Том. Мы сами способны постоять за себя и решить, что для нас будет правильным, а что нет, - произнесла знахарка, разглядывая при этом все же карту и водя пальцами от одной точки входа к другой вдоль по красным линиям, обозначающим на черной разметке подземные ходы. - Я… я просто хочу, чтобы вы были живы и здоровы, - глубоко вздохнув, произнес Грант, опустив свой взгляд вниз. - И мы будем, Том, поверь нам. И в нас тоже поверь. Мы не те, кто не может постоять за себя. У нас есть силы, возможности, опыт. Я хочу видеть в нас команду даже в таких ситуациях, а не просто того, кто всегда защищает, и тех, кто всегда находятся за его спиной, - высказалась Изабелла, внимательно глядя на Томаса и пытаясь донести до него свою точку зрения и причины, по которой она поступает именно так, как она хочет. - Да, - начал Томас, - наверное, ты права, но просто мне довольно сложно это принять. - Будь мы не так близки, все было бы наверняка иначе, ведь правда? Особенно если провести аналогию с дамами в собрании магистров. Ты ведь тогда не был против, по твоим словам. А это практически то же самое. Разницами между ними и мной с Никой лишь в том, что мы близки с тобой, а они нет, - пожала плечами знахарка, пытаясь доказать Томасу свою правоту. И в принципе у нее это получалось. Оставалось совсем немного, прежде чем Грант окончательно согласится с ней и прекратит препятствовать ее желаниям. - Скорее всего, так и есть. Не хочу, чтобы с вами что-то произошло, поэтому так и реагирую. Я знаю, что вы сильны и что сможете постоять за себя, но все же, - ответил Грант, повторяя свои слова. - Все будет хорошо, - слегка улыбнулась Изабелла, складывая карту и протягивая ее Гранту обратно. На этом ее изучение было закончено, потому что знахарка уже поняла, в каком районе находится вход в подземелья. Единственное, что оставалось, это его найти в определенном радиусе, указанном на карте, и Том предполагал, что это будет не так просто, как ему бы хотелось. - Хорошо, - кивнул Грант, принимая позицию Изабеллы и давая себе установку не запрещать в следующий раз ей и Нике нечто подобное, позволив им выбрать то, что они сами для себя хотят. - Отлично. И спасибо, - вновь улыбнулась знахарка. Нике тоже стало как-то спокойнее на душе от того, что больше спорить с Томасом по поводу можно/нельзя не придется. Теперь она и знахарка могли сами решать, что им делать далее. Хотя, казалось бы, такой маленькой девчушке рановато еще самой принимать подобные решения, но судьба распорядилась так, что вырасти ей пришлось гораздо раньше, опережая свое физическое преображение из девчонки в настоящую девушку. - Мы пойдем смотреть место , где спрятан вход в тоннели? – поинтересовалась Ника, все это время глядя попеременно то на Томаса, то на Изабеллу, сейчас же остановив свой взгляд именно на мужчине. - А нужно? – поинтересовался Грант. - Вообще желательно. Чтобы мы примерно понимали, каким образом замаскированы входы и чтобы мы точно знали, где находится один из них. На карте все показано не так хорошо, как хотелось бы. Точкой там отмечена все же именно территория, а не нужное место, - высказалась Изабелла, которая и изучала изображения последние несколько минут. - Тогда хорошо. Займем себя чем-то как раз на время до начала сражения. Идемте, - кивнул головой в сторону двери Томас, после чего первым проследовал туда.

Идти до нужной территории поиска, как уже говорилось, было не так долго, поэтому в скором времени вся компания из трех путешественников оказалась в нужной им точке. Вход в тоннель находился либо в этом довольно старом потрепанном временем здании, либо где вокруг него. Чтобы не терять время зря, Изабелла предложила разделиться. Том с Никой начнут искать в доме, а сама знахарка обойдет территорию вокруг. И, если ничего интересно отыскать ей не удастся, то она присоединится к остальным уже непосредственно в самом здании. Ответом на подобное предложение было, конечно же, согласие, потому что идея была здравая и верная, посему в тот же момент после кивка Томаса троица разделилась.

Изабелла не думала, что вход спрятан на территории дома, а не внутри его, однако попытаться все же стоило. Здание было не таким уж и большим, поэтому и периметр обхода выдался недлинным, соответственно, и путь, который прошла знахарка, оказался небольшим и непродолжительным. Вокруг дома было довольно грязно, а местами еще лежали небольшие сугробы, и вот эта вот обстановка была единственным минусом в коротеньком пути знахарки. Если бы тут было бы чище, она могла бы намного быстрее все обойти и изучить, а так местами приходилось обходить особо грязные лужи или слякоть, распластавшуюся на земле. По итогу практически ничего примечательного Изабеллой найдено не было. Единственное, что было интересно, это дверь, ведущая в небольшой отсек для, так сказать, огородных принадлежностей. В него знахарка заглянула и даже сконцентрировала в этот момент все свои внутренние чувства, чтобы найти какое-то энергетическое колебание, но безуспешно. После этого она прошлась пальцами по довольно пыльным доскам этого небольшого помещения и закрыла его, окончательно убедившись, что никакой двери, каких-то чар, а уж тем более прохода в тоннель тут нет.

Между тем свое дело делали и Томас с Никой. Они, кстати говоря, в свою очередь также решили разделиться друг с другом, один направился в одну часть дома, другая – в другую. Само здание, старое и довольно ветхое, было еще и заброшенным плюс ко всему. В этом доме уже явно никто давно не жил, хотя раньше в нем помещалась, по всей видимости, не одна семья. Томасу и Нике предстояло обойти все помещения на первом этаже, потому что на второй забираться они не видели особого смысла. Однако, если у них не получится найти необходимый проход, то придется рассмотреть и другой вариант. Обход первого этажа, так же как в случае с Изабеллой и двором, проходил достаточно быстро, несмотря на то что и Ника, и Томас старались обращать внимание на все важные детали. Грант при осмотре обнаружил несколько мест, которые вполне могли бы являться проходами: отходящие в одном из мест половицы в полу и большой шкаф. За половицами не было ничего, даже иллюзий, за шкафом тоже ничего обнаружено Грантом не было. Открыв его, он увидел чьи-то вещи и, не решившись копаться в них, отправился дальше искать что-нибудь, что могло бы привлечь его внимание, по второму кругу. Ника же была в этом плане менее упертой. Она нашла дверь в каморку, но только и всего. А когда убедилась, что там ничего интересного для них нет, взломав при этом магией замок, отправилась обратно к Томасу, который в это время все еще продолжал изучать первый этаж дома, но безрезультатно. После половиц и шкафа ничего такого ему на глаза не попадалось, нигде больше на первом этаже, по его мнению, нельзя было скрыть проход. К этому моменту к Нике и Тому присоединилась и Изабелла.

- На улице ничего нет. Скорее всего, проход где-то в доме, - объявила дама. - Но где? На первом этаже, как мы с Никой поняли, ничего особо нет. Может, второй? Но… это было бы как-то странно, - произнес Грант. - Раз странно, значит, вполне вероятно. Сомневаюсь, что проход сделали бы у всех на виду, чтобы доступ к нему могли открыть немалое количество людей. Поэтому, если и прятать проход в подземелье, то второй этаж был бы неплохим вариантом. - Тогда нам туда, - указала Ника в сторону шаткой и ветхой лестницы, наступив на которую, возникало чувство, что ты вот-вот провалишься куда-то вниз. - Иллюзия лишь видимая, она скрывает лишь то, что недоступно глазам. Суть всего этого немного отличная от тайника в замке чародея, который я находила, и от тайника в хижине, в которой ты жил, в лесу, - говорила знахарка Томасу, - в тех случаях проход можно было открыть лишь определенным способом. Там была не просто иллюзия. В случае же нашем, все не так, если я правильно поняла все то, что ты сказал мне по поводу собрания. - Да. Они говорили лишь про иллюзию, больше ничего. - По этой причине нам нужно больше не видеть, а именно прикасаться. Так или иначе подобным образом мы сможем найти, что нам нужно. Даже если придется потрогать все стены этого здания, - молвила знахарка, первой поднявшись на второй этаж и начав поиски. Следом за ней поднялись и Томас с Никой, также следуя указаниям знахарки и полагаясь теперь не на зрение в большей части, а на осязание. Не сказать, что так было проще, однако, исходя из концепции иллюзии, это был наиболее действенный в таком случае способ, Изабелла была абсолютно права в своих словах.

Единственное что… все это в очередной раз ни к чему не привело. Сколько бы не ходили Томас, Изабелла и Ника, сколько бы не прикасались к голым стенам – все было безрезультатно. Никто не мог отыскать то, чего хотел. Поэтому в скором времени путешественники вновь собрались вместе, чтобы обсудить дальнейших план их действий.

- Может, на карте есть что-то еще? Ну, помимо точки, где проход. Подсказка там какая, - предположила Ника. - Да нет. Ничего такого, насколько я помню, там нет. Но можем еще раз посмотреть, - слегка пожал плечами Томас. Ему было не сложно, а уж если они найдут то, что хотели, то его действия в итоге явно не будут бессмысленными. Но, к сожалению, хоть это и было довольно ожидаемо, ничего найти путникам так и не удалось. - Хм. Странно, все вроде должно быть проще, чем кажется. Возможно, они дали карту заранее как раз для того, чтобы было время найти проход, - чуть призадумалась знахарка, - но я даже не знаю, где еще можно поискать. Вроде мы в нужном месте, а результата нет. - Да уж. Если мы не найдем, придется уходить более традиционным способом, - ответил Грант, осматриваясь по сторонам, будто бы пытаясь обнаружить что-то, что они могли упустить. - Может, на первом этаже есть еще что-нибудь подозрительное? Не припомните? – поинтересовалась знахарка, глянув в сторону лестницы, ведущей вниз. - У меня точно нет, - отрицательно закачала головой девчушка. - У меня тоже, - ответил Грант, но вдруг начал прокручивать все места, что он прошел и практически тут же передумал, - хотя… кое-что все же есть подозрительное. Не знаю, почему я это упустил, но… там внизу есть шкаф. И в нем лежат чьи-то вещи. Это странно, ведь тут, как я понимаю, уже давно никто не живет. Но я посмотрел и за ним, и в сам шкаф тоже заглянул, ничего вроде как там и не было, - хмурился Грант, припоминая, что он мог упустить. - А внутри самого шкафа за вещами ты к стенке прикасался? – спросила знахарка. - Нет… вроде нет, - отрицательно качнул головой Томас. - А это может быть то самое. Идем. Проверим шкаф еще раз. Где он? – готова была выдвигаться Изабелла.

Сам Грант также не стал тянуть. Осторожно спустив по лестнице, чтобы ненароком не застрять в одной из ступеней по колено, а то и больше, Том прошел к атрибуту мебели, который изучал совсем недавно, но не заметил поначалу ничего странного. Сейчас же, открыв дверцы вновь, он понял, что эта одежда, при чем не старая и не потрепанная, немного выбивалась из общей картины. И при всем при этом не была понятна причина почему.

- Смотри, Том, - знахарка указала Гранту на внутреннюю сторону дверцы, где на ней была высечена монета, которую Томас уже видел ранее. Да и не только видел, надо сказать, но еще и полноценно владел. - Значит, мы на верном пути? – спросил он, задав по большей части именно риторический вопрос. - Именно, - улыбнулась Изабелла, понимая, что они совсем близко подошли к разгадке места, где спрятан проход.

После этих слов Грант начал раздвигать в сторону одежду и, когда он сделал это, он увидел перед собой стенку шкафа, за которой должна была находиться еще и стена самого здания. Прикосновение к этой стенке ни к чему не привело, что было довольно странно, однако ощущения, которые мужчина испытал от этого касания, слегка удивили его и насторожили. Он почувствовал какую-то энергию, которая оповещала его о наличии магии здесь, в этом месте. Вероятно, не прямо в задней стенке шкафа, но где-то совсем неподалеку. Опустив свой взгляд вниз, Том также решил соприкоснуться ногой с дном шкафа, что по итогу и привело его к желаемому результату. Как только носок приблизился к деревянному дну атрибута мебели, нога Гранта беспрепятственно прошла его, будто бы тут ничего и не было, что, наконец, дало путешественникам тот результат, за которым они пришли. Проход был найден. Еще пару раз Томас попробовал опустить свою ногу вниз и раз на третий даже нащупал лестницу.

- Получилось, - объявил Том, отходя чуть в сторону, чтобы его спутницы могли увидеть то, что он обнаружил. Хотя… это ведь невозможно, - проход внизу, в дне шкафа. Я нащупал там лестницу, поэтому проблем при побеге у нас никаких возникнуть, как мне кажется, не должно. Попробуем забраться в тоннели? – поинтересовался мужчина у Изабеллы с Никой. - Не знаю, есть ли смысл, - ответила знахарка. - Пойдем попробуем. Лучше сейчас, чем потом. Мало ли там еще что интересное есть. Если мы сейчас обо всем узнаем, мы сможем не мучаться над решением тех или иных проблем. А потом они окажутся просто сюрпризом, при чем неприятным, - высказалась девчушка. - Вполне обоснованно, - согласно кивнул Грант, улыбнувшись слегка Нике, а после глянув на знахарку, как бы спрашивая ее согласие на всю эту авантюру. - Ну пойдем, - слегка пожала плечами Изабелла. Она была рада, что им удалось найти проход, но вот все равно предполагала, что он им не понадобится. И если они будут бежать из города, то сделают это явно другим путем. - Идем тогда, - кивнул Том и обернулся обратно к шкафу, собираясь идти первым, чтобы прощупать лестницу, ее устойчивость и далеко ли там вообще падать в случае чего.

Во-первых, оказалось, что лестница довольно устойчива, будто бы она была сделана не из дерева, а из какого-то другого материала, однако спустя еще несколько секунд размышлений Том пришел к выводу, что она просто была усилена магией, не позволяющей лестнице превратиться в труху или просто развалиться в самый неподходящий момент. Во-вторых, падать тут было достаточно высоко. По этой причине состояние лестницы было очень важным пунктом и являлось практически вопросом жизни и смерти. Также, вполне возможно, такое расстояние было некоторым гарантом того, что сюда не попадут совершенно случайно, просто ступив непонятно зачем на дно шкафа и провалившись вниз. Ведь если такое все же произойдет, человек, совершивший данную ошибку, может попрощаться со своей жизнью на земле.

Когда Томас оказался внизу и наконец ступил на холодный камень, он позвал Нику и Изабеллу, все это время прислушивающихся к тому, что происходит внизу, потому как видеть в такой ситуации они не очень то и могли. И вот, спустя минуту или чуть больше, обе представительницы женского пола уже стояли рядом с Томом и вглядывались в темные коридоры тоннелей, едва освещаемые факелами на стенах с вечным, по всей видимости, огнем. Взяв карту в руки, Томасом, Никой и Изабеллой было решено пройти до ближайшей развилки, чтобы понять, туда ли они попали и правильно ли вообще составлена карта хотя бы в плане масштабности. И, как вскоре выяснилось, все было так, как и должно было быть.

- Карта, кажется, не врет. Хотя судить по одной развилке, конечно, не стоит, но все же, - произнес Грант, глянув на своих спутниц. - Нет никакого смысла делать ненастоящие карты и отдавать их членам и гостям собраний магистров. Поэтому сомневаюсь, что эта карта может нас подвести где-то дальше, если мы продолжим наш путь. Если, конечно, продолжим, - откликнулась на слова Томаса Изабелла. - Да. Наверное, это так. Поэтому… возвращаемся? – спросил мужчина у остальных. - Идем. - Да.

После этого путешественники беспрепятственно и без каких-либо приключений вернулись обратно к лестнице, а после и забрались по ней обратно в шкаф и, соответственно, дом, который и был началом и ключевой точкой в их поисках. Теперь троица могла вернуться обратно в гостиницу и набраться сил перед заключительной, наверное, частью их путешествия – участие в военном столкновении людей и нелюдей. Изабелле не было по душе все это. Она, конечно, могла попробовать отговорить Томаса от этой затеи, но была уверена, что практически во всех случаях он откажет ей, какие бы аргументы она ему не приводила. У Гранта был свой план, который он собирался осуществить ради мести за свою супругу и дочь, трагически погибших во время подлого нападения на мирных жителей со стороны нелюдей. И знахарка понимала его стремления, поэтому не решалась спорить с ним в очередной раз на эту тему.

Остаток дня прошел довольно… волнительно. Несмотря на то, что все пытались как-то отвлечься от того, что грядет, разговорами, какими-то шутками, возможно, все понимали, что уже к утру они могут погибнуть или же потерять того, кем дорожат. Ни первый, ни второй вариант никого не устраивал, поэтому и возникал легкий страх и переживания. Однако и Томас, и Изабелла, и Ника прекрасно понимали, что могут положиться друг на друга в случае чего. Это слегка успокаивало их и давало надежду на то, что все в итоге будет хорошо, что они выйдут живыми из грядущей схватки и что каждому удастся осуществить свою цель участия в данной войне. В случае Томаса это была месть. В случае Изабеллы это была помощь и зашита Гранта. В случае Ники - помощь, защита, испытание себя и своих собственных сил, так как девчушка в связи со своим возрастом явно хотела еще больше утвердиться в части своих умений и способностей, хотела показать еще больше чем то, что ей уже удалось продемонстрировать и доказать в первую очередь самой себе, на что она способна.

Глава 13: "Битва за Голд"

Прошел вечер, и вот в свои права вступила ночь. Луна на небе была очень тусклой по сравнению с дневным уже зашедшим солнцем, но при этом довольно яркой в сравнении с самой собой в любой другой день года. По этой причине на улице темно не было, что давало преимущество защитникам Голда, если бой вдруг начнется ночью, а не утром. Защитники Голда, по крайней мере некоторые из них, уже стояли на стенах города, ожидая часа начала сражения. В основном это были лучники и специально обученные солдаты, задача которых была не позволить противникам залезть на стены или как-то подорвать их. Воины с мечами стояли внизу, у ворот, а также на улицах города и рядом с лестницами по направлению к стенам города. Такая расстановка позволяла быстро реагировать на различные происшествия, которые могли случиться в самых разных частях Голда. Также нахождение бойцов на улицах города давало гарантию, что если стены начнут атаковать магией или же будут пытаться подорвать их, основной и главный юнит, который должен будет оборонять город от тех войск противников, которые прорвутся на его территорию, выживет и будет готов сражаться до конца, дабы не сдать Голд нелюдям.

Мирные жители в этот момент расположились в своих домах по велению магистров города, и теперь наблюдать снующих туда-сюда граждан было просто невозможно. Да оно и было к лучшему. Никто не будет мелькать у тебя перед глазами и ставить свое здоровье и жизнь под угрозу, что давало возможность воинам сосредоточиться на своей конкретной задаче – обороне города. Цинично ли это по отношению к мирному населению? Возможно. Однако у магистров на этот счет, конечно же, как обычно, было свое мнение.

Что же касается самих чародеев сего города - еще далеко не все заняли свои места на стене, хотя прекрасно понимали, что уже пора и что в скором времени может начаться битва за Голд. Ника, Томас и Изабелла в этот момент только лишь шли по улицам опустевшего города, осматриваясь вокруг. В голове девчушки, к примеру, в этот момент мелькали разные мысли по поводу начала сражения, а после и его завершения, во время которых Ника представляла себе, как будет выглядеть этот достаточно величественный город после проникновения в него нелюдей, разрухи и огня. Картинки были довольно завораживающими, но в то же время не совсем приятными для девочки. Она понимала, что это все фантазии и что, вполне возможно, ничего такого и не случится, однако ей было интересно сравнить возможную реальность со своими мыслями, которые одновременно и пугали, и увлекали ее. Что же по поводу Томаса и Изабеллы – обе личности были сосредоточены на том, что грядет, на всех возможных последствиях для людей и нелюдей вокруг, которые принесет за собой эта война. До этого им как-то не удавалось подумать о том, есть ли смысл в этом противостоянии и нельзя ли все урегулировать мирно, теперь же они размышляли об этом. Но никакого толку уже в подобных мыслях не было. Предотвращение конфликта было практически невозможным. Поэтому, в случае Томаса, мысли об урегулировании и мирном соглашении сменились размышлениями о мести, которую он, вполне возможно, осуществит в скором времени, успокоив и свою душу, и душу умерших. По крайней мере сам Том считал именно так, продолжая упорно не принимать мнение Изабеллы на этот счет, которая в последнее время его этим в принципе и не донимала.

Троица в скором времени беспрепятственно поднялась на стену по длинной каменной лестнице. Зубцы, закрывающие лучников с головой, должны были славно послужить на благо обороны города. С такими конструкциями оппонентам действительно сложно будет штурмовать Голд, особенно без применения магических сил. Но тут уже в дело должны были вступать магистры города, не позволяя чародеям нелюдей разгуляться вдоволь на их территории. Помимо того, о чем Томас уже знал, его глазам предстали также специальные осадные, а в данном случае оборонительные сооружения – катапульты. Пока что ничем заряжены они не были, однако неподалеку лежали каменные глыбы, которые, как оказалось, можно было бы еще и зажечь, учитывая количество масла, находящегося рядом с ними, и, по всей видимости, специального материала, чтобы поддерживать огонь во время полета и падения на армию нелюдей. Подобные идеи и задумки использовались давно, но лишь сейчас Томас увидел это все наяву, а не на страницах книг, которые он читал в библиотеке у Алисы. Помимо катапульт на страже Голда также стояли и иные конструкции вроде арбалетных установок, которые без труда переносились в промежутки между зубцами и могли атаковать тех, кто решится подойти близко к стенам города. Хотя, судя по их механизму, конструкция была явно дальнобойная. Больше в принципе ничего такого из интересных устройств замечено Томасом на стенах не было. В остальном все было так, как он себе и представлял.

Вид на поле перед Голдом открывался довольно просторный. Это также было преимуществом для защитников города, потому что они могли заметить своих оппонентов достаточно рано для того, чтобы успеть подготовиться к грядущему и собраться с силами. Снега почти что нигде уже не было, последнее время он вообще не выпадал, будто бы кто-то решил отменить зиму и оставить не особо приятную глазу хмурую осень. Такой расклад никому особо не нравился, даже тем, кто обожал наблюдать за листопадом и ходить по желтой дорожке из опавших листьев по той просто причине, что все, что можно, уже опало и почернело на земле от сырости, холода и отсутствия доступа к жизненным силам деревьев. Поэтому зима сейчас была бы как никогда кстати, она могла бы радовать людей и нелюдей хотя бы тем, что снег преобразит картину вокруг из мрачно-серой в белую и приятную человеческому глазу. Но, увы, оставалось лишь ждать и надеяться, что в скором времени снег появится вновь. Хотя в некоторых местах он все еще лежал. В том числе и в городе. Троица как раз недавно сталкивалась со всем этим, когда пыталась найти проход в подземелья Голда. Возможность повлиять на погоду настолько кардинально – неподвластная магистрам способность. Философский камень тут тоже ничего не поделает, поэтому выбора у жителей города особо не было.

Томас, Ника и Изабелла пока что не занимали своих позиций, а просто стояли рядом друг с другом, вглядываясь вдаль и раздумывая над тем, когда появятся войска противника, которых пока что на горизонте не было видно В это время остальные магистры постепенно подтягивались к стене и подходили к тем местам, которые они должны будут вскоре занять. Главного же магистра пока не наблюдалось. Скорее всего, он все еще был занят какими-то своими довоенными делами. И, чтобы чем-то отвлечь себя и свои мысли, каждый из троицы стал прислушиваться к тому, что говорят вокруг, о чем думают и какие прогнозы на будущее делают. Размышления и разговоры были самыми разными, но в основном можно было проследить некоторую тенденцию. В соответствии с ней больше всего боялись предстоящего сражения и его последствий лучники и другие обычные воины, не владеющие магическими силами. Что же касается собравшихся чародеев – у них уверенности было больше. Однако, если вдруг кто-то и говорил о возможном печальном исходе, мыслей о том, что этот кто-то погибнет, не было совсем. Магистры были уверены в том, что смогут защитить себя и сбежать в случае чего любым возможным способом. Кстати говоря, кто-то, судя по беседам, уже осуществил этот самый побег еще до начала сражения. По словам нескольких магистров, парочка чародеев сбежала из города по подземным проходам, решив не ставить свои жизни под угрозу. Такое предательство с их стороны осуждалось остальными магами, однако относились к нему они в большей мере даже как-то с пониманием, мол, они бы и сами могли так поступить, если бы сильно захотели. Но, к счастью, все они здесь и все готовы сражаться за Голд хотя бы первое время, а там уже как пойдет. Ника и Изабелла, по всей видимости, были лишь рады занять места сбежавших на стене для защиты города.

Спустя где-то час-два после прибытия троицы на стену явился и Альфред, лицо которого не выражало каких-либо эмоций совсем. Он уже знал о том, что пара магов сбежала, но отнесся к этому достаточно спокойно, по крайней мере с виду. Вполне возможно, что в душе его сейчас разразился целый вулкан негативных эмоций, лаве которого главный магистр не позволял выплеснуться наружу.

- Это твои спутницы, Томас? – спросил Альфред, как только увидел Гранта и стоящих рядом с ним Нику и Изабеллу. - Да. Они вызвались помочь в обороне города, - ответил Томас. - Что ж, похвально. Надеюсь, ты им все рассказал по поводу того, что мы обсуждали на собрании о защите города? - Если меня не подводит память, то да, все. Они готовы и воодушевлены, - ответил владелец философского камня. - Тогда отлично. Надеюсь, никто не увидит, что мы эксплуатируем детский труд, - решил пошутить главный магистр, громко хмыкнув, обратив свой взор на небольшую, особенно по сравнению с ним, девчушку. - Я уже не ребенок, - недовольно ответила Ника, глянув вызывающе прямо в глаза магистру, отвечая на его смеющийся взгляд. - О. Ну конечно, - кивнул тот, - увидим, насколько ты не ребенок в бою, - вероятно, этими словами магистр хотел спровоцировать Нику. К тому же после них он не дал ей что-либо ответить, а просто развернулся и пошел своим путем, не слушая возможные дальнейшие препирания со стороны девчонки. И, надо сказать, у него получилось осуществить то, что он хотел. Ника повелась на его провокацию и буквально была готова продемонстрировать свою силу прямо сейчас, однако рука Томаса на ее плече не позволяла той окончательно потерять контроль. Грант служил некоторым барьером между ее силой и спиной главного магистра, который не ожидал возможной атаки, но знал, что помог Нике настроиться на будущее сражение. - Покажешь свою мощь в скором времени. Срываться на нем не стоит. А то для нас все может закончиться уже здесь. Не думаю, что остальные маги будут довольны тем, что мы сделаем, - ответил Грант, успокаиваю девчушку. - Вот и покажу, - недовольно и яростно сверкнула глазами она, пробежавшись взглядом сначала по Альфреду, а затем и по Томасу. Гранту это показалось немного забавным, однако он сдержал улыбку, желающую проявиться на его лице. Изабелла также вела себя достаточно осторожно и сдержанно, понимая, что смешок может послужить еще одним толчком к действию для Ники.

Несмотря на то, что армия нелюдей пока не появилась вдали, главный магистр стал отдавать приказы всем тем, кто стоял на стене, напоминая им в очередной раз об их миссии, цели и способах ее достижения, указывая в очередной раз на все необходимые аспекты как в защите, так и в нападении. Его слова о тактике и ее реализации не были чем-то похожим на рассказ о предстоящей игре в шахматы, подача его была именно такой, что никто и не мог подумать о чем-то, кроме суровой реальности. С одной стороны, для некоторых это было возможностью потерять свой боевой дух, поддаться страху и желанию сбежать, но для некоторых реальная картина, вся эта правдивость и натуральность лишь закаляла их дух и желание поскорее приступить к самому главному.

Нетерпение солдат и некоторых магистров в какой-то момент было удовлетворено, когда на горизонте наконец появились движущиеся на город Голд отряды противника. Пока что нельзя разглядеть их получше не представлялось возможным. Сейчас для обороняющих город нелюди были не более, чем приближающееся почти что однородное темное пятно. Чем ближе становились группы противников к стенам Голда, тем сложнее некоторым присутствующим было держать себя в руках. Томас и Изабелла спокойно стояли на своих местах, ожидая неминуемого. Ника же, немного успокоившись после произошедшего, видя войска противников, вновь начала сгорать от нетерпения, переступая с ноги на ногу и желая уже начать что-то делать. Томас даже не будет удивлен, если первую атаку совершит именно она вопреки всем возможным командам и наставлениям от кого бы то ни было.

В скором времени защитники стен города смогли увидеть численность и одежду нелюдей, которые приближались к ним с одной скоростью. Их было действительно очень много. Сосчитать, сколько именно, естественно, не представлялось возможным, однако их количество явно превышало число всех тех, кто встал сегодня на оборону Голда раза в три-четыре, если не больше. Более того, они могли даже бросить несколько групп на убой под стены города и при этом особо не понести огромных потерь. При всем при том после подобных действий вероятность взобраться на стены у нелюдей резко возрастет, ведь стрелы у защитников города явно были не бесконечны. Одеты нелюди были в довольно тонкую и закрывающую далеко не все участки тела (с виду уж точно) броню. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы не стеснять их движения во время осады города. Конечно, с другой стороны, это было и некоторым минусом по той простой причине, что лучники могли с большей вероятностью попасть туда, куда нужно, дабы не позволить нападающим продолжить свое движение и приступить к штурму городских стен.

Еще какое-то время нелюди шли своим строем к стенам Голда, однако в какой-то момент все же решили остановиться. По всей видимости, они все же действительно собирались напасть на защитников города утром, когда солнце начнет вставать из-за горизонта, давая нелюдям преимущество в их действиях и оставляя их магам большие возможности. Томас, когда войска нелюдей остановились и явно не собирались продолжать движение дальше в ближайшее время, обратил свой взор на главного магистра, который стоял не так уж и далеко от них. Внимание этого мужчины было полностью сосредоточено на нелюдях. Он понимал, что они затеяли и теперь наверняка думал, что делать дальше защитникам Голда. И, судя по его сосредоточенному лицу, решение к нему еще не пришло.

- Будем ждать до рассвета, я так понимаю, - сообщил Томас стоящим неподалеку Изабелле и Нике, расположившихся по обе стороны от него самого. - Видимо, да. Они хотят по полной использовать все возможное преимущество. Может, атакуют чуть пораньше, чтобы сблизиться с нами еще до начала восхода солнца. - Когда нам начнет слепить глаза, больше прячьтесь за мерлоны, они уберегут от многих возможных атак. И прислушивайтесь к своим чувствам и звукам. Если магический удар будет лететь на вас, вы это услышите или поймете уж точно, - высказался Томас. - Мер…мер… что? – переспросила Ника. - Зубцы, - опустил свою ладонь Томас на конструкцию на стене замка, - они называются мерлонами, - сказал он, на что девчушка кивнула и отвернулась обратно в сторону нелюдей, не желая показывать Гранту свое лицо, на котором было видно легкое раздражение от того, что ее чему-то учат. Естественно, это было связано еще и с происшествием с главным магистром, провокация которого не ушла бесследно и оставила свой отпечаток на поведении Ники по крайней мере на ближайший день, а дальше уже как пойдет.

Ожидание вновь начало утомлять и действовать на нервы. Если до этого своих противников защитники Голда не видели, то сейчас они находились в поле зрения, что позволяло рассмотреть их передвижения между собой. Нелюди и правда на месте не стояли. Строй как таковой распался, образовалось нечто вроде небольшого рыночка, где каждый ходил мимо друг друга с какой-то определенной целью. Зачем это было нужно, было ли это просто общение или желание размять затекшие ноги – было не ясно. Однако Томас понимал, что их противники явно никуда не торопятся и теперь уж точно не будут нападать в ближайшие несколько часов до того момента, как не приблизится рассвет. Солнце, которое выйдет из-за горизонта рано утром, слепить глаза защитникам Голда будет достаточно долго. На небе была безоблачная погода, раз. Горизонт был достаточно низким, два. Никаких прикрытий вроде гор вокруг не было, три. А лес не особо спасет людей на стенах в данном случае. Поэтому, когда солнце начнет просыпаться после небольшого отдыха, жди неприятных последствий.

Конечно, пока нелюди передвигались фактически на одной и той же территории, меняясь постоянно друг с другом местами в бывшем строю, обычные люди также не бездействовали. Они переговаривались друг с другом, садились отдыхать, позволяя своим ногам немного расслабиться, пытались скрыть свой страх и неприятное ожидание за беседами, тем самым отвлекая свое внимание и внимание окружающих от тех эмоций, которые на них сваливались. Главный магистр в это время обходил остальных чародеев, передавая им какую-то информацию, которую Томас узнал лишь тогда, когда мужчина подошел и к нему.

- План по облакам, как видишь, удачным не будет. На небе ничего нет от слова совсем. Придется справляться с солнцем своими силами и дожидаться, когда оно окажется над нами, а не перед. До тех пор старайтесь много не высовываться, не позволяйте их магам или лучникам атаковать себя. Между тем больше защищайте людей на стенах, на них придется наверняка основной удар, а нам надо будет как-то выдержать все это до полудня. - Это долго, - ответил Томас по поводу последних слов главного магистра. - Несомненно, но у нас есть козыри в рукаве. Наши ловушки могут грамотно сработать и выиграть нам немало времени, которое после полудня и вовсе может быть уже на нашей стороне, - ответил собеседник Гранта. - Что по поводу их вооружения? Я не увидел пока что никаких осадных орудий. Может, они затевают что-то иное? – спросил Том, действительно задаваясь этим вопросом совсем недавно. - Этого я не знаю. Скорее всего, их планы не так банальны, как могли бы быть. А осадные сооружения могут быть как раз в пути. Перемещать их все же сложнее, чем армию людей, идущих примерно одним шагом и с одной скоростью, - отвечал главный магистр. - Да. Времени и правда еще достаточно для того, чтобы это все притащить, - Томас бросил свой взгляд в сторону армии нелюдей, а после, убедившись, что пока что там ничего нет, вернулся глазами к главному магистру, - на сколько у нас меньше солдат? - Тут скорее вопрос не на сколько, а во сколько. Их армия в разы больше. Мотивация и ненависть выше, это тоже играет им на руку. В нашем случае козырями являемся лишь мы, ловушки и стены. Под нами я имею в виду, конечно, магов. Остальные хоть и могут сражаться, действия их будут гораздо более нерезультативными. А в том, что мы превосходим их колдунов своими силами, я уж точно не сомневаюсь. - Численность не главное, да? – немного печально хмыкнул Том, опустив свой взгляд в сторону поля. - Именно. Главное ум и качество, - ответил главный магистр, кивнул Гранту, а после отправился дальше просвещать следующие боевые единицы.

На очереди была Ника. Разговор с ней оказался достаточно односторонним. Что-то говорил в основном глава магистров, девчушка же молча стояла и слушала его, не желая вести с ним какой-то диалог после того, что он ей недавно высказал. Возможно, это была просто детская обида. А может быть это была ее попытка не сорваться и не натворить глупостей, что у нее неплохо может получиться, если она выйдет из себя. Но, к счастью, в скором времени Альфред отстал от нее, оставив одну на стене. Ника глянула мельком в сторону Томаса в этот момент с некоторым облегчением, а потом вспомнила, что все еще злится, и отвернулась обратно.

Время шло неумолимо долго. Вот глава магистров обошел всех чародеев и поведал им свой “план” дальнейших действий, если его можно было вообще так назвать, вот он уже идет обратно, возвращаясь на свое место, вот опять вокруг лишь перешептывания и звуки шагов периодически снующих туда-сюда лучников и других воинов, желающих переговорить со своими товарищами перед грядущим сражением. Напряжение росло. Первый его скачок был зафиксирован после того, как все разошлись по своим местам на стене еще в самом начале, затем шло плавное увеличение напряжение до момента появления вражеской армии, затем еще один скачок, когда удалось ее наконец увидеть, после этого напряжение продолжило движение вверх, когда войска остановились и дали возможность защитникам Голда поразмышлять о своем обозримом будущем и что их в нем ждет – смерть или жизнь. И при всем при этом напряжение еще не достигло своего пика. Оно продолжало расти. И самая наивысшая его точка должна была быть достигнута в тот момент, когда армия нелюдей наконец тронется со своего места и двинется в сторону стен Голда, чтобы атаковать город и взять его штурмом.

Что же касается как раз армии нелюдей – здесь дело обстояло немного иначе. Они не волновались, они были воодушевлены, настроены, агрессивны и очень опасны в своих намерениях в данный момент времени и, скорее всего, на весь предстоящий штурм. Они долго терпели все притеснения, а теперь могли выплеснуть свои накопившиеся эмоции и возросшую до небес ненависть наружу, низвергнув ее на людей, ущемлявших их права на протяжении длительного промежутка времени. В их рядах местами хоть и прослеживался страх перед такими высокими стенами, он все равно был очень точечным. Да и те, кто испытывал это чувство, не собирались отступать назад в любом случае, они знали, что дело, за которое они воюют, правое, что они должны пойти на это ради своего народа, ради их будущего, ради будущего своих семей и, конечно, своего собственного. Все это в совокупности хоть и не сражало страх наповал, но все же заставляло его немного сбросить обороты.

Мора в это время среди бойцов не было. Он шел сзади с остатками войска и осадными орудиями, которые готовил для стен Голда. Собственно, так оно и предполагалось Грантом и Альфредом. Прибытия Мора ждать оставалось совсем недолго. Он уже видел стоящую перед ними собственную армию, готовую на все, чтобы прекратить эту вековую тиранию. Сам же Мор, а также другие командующие, были уверены в том, что они справятся с Голдом и его защитниками. Они собирались использовать все свои силы и все свои умы, дабы пробиться через стены и выжечь заразу изнутри, избавив Голд как от магистров, так и от обычных его защитников.

Когда Мор показался на горизонте, Томас слегка прищурился, увидев осадные конструкции. Они были достаточно разными и разглядеть абсолютно все пока что не было возможности. Основными были осадные башни, неподалеку от них двигались также и катапульты, очень похожие на те, что стояли на стенах Голда. В какой-то момент Тому пришла идея попробовать начать атаковать из орудий, стоящих на стенах города, однако, еще раз оценив расстояние между вражеской армией и катапультами защитников, мужчина понял, что все рассчитано было еще до него, поэтому попытки окажутся с большой долей вероятности абсолютно бесполезными и безрезультатными.

Также, в скором времени, Грант и остальные сторожи стен могли разглядеть на плечах многих воинов лестницы, которые тоже предназначались для штурма. Единственное, чего Грант еще не увидел из серии осадных орудий, так это таран. По какой-то причине, по всей видимости, его просто никто с собой не взял. Скорее всего, атаковать ворота вражеские войска будут исключительно полагаясь на свои магическое способности и умения. С одной стороны, это правильно. Многие воины могут погибнуть у врат, пытаясь прорваться, держа в руках осадное орудие. А в случае магии пытаться разобраться с вратами можно и издалека, что, несомненно, большой плюс. С другой же стороны, слишком большая ответственность и слишком больная надежда возлагалась на плечи магов. Если вдруг что-то произойдет с ними, то кто тогда будет пробиваться на территорию Голда? Такой возможности ни у кого не будет, придется надеяться лишь на предрасположенность обычных воинов к штурму стен, что, хоть и было каким-никаким, но все же вариантом, однако полагаться на него полностью не стоило.

Естественно, когда осадные орудия приблизились к группе воинов, устроивших небольшой привал, они замерли на месте. Мор и другие военачальники никуда не спешили. У них еще было время подумать и поразмышлять о том, каким образом им стоит начать атаку. Конечно, это все наверняка не один раз обсуждалось и ранее, однако именно сейчас стоило повторить все вновь, закрепив то, о чем они говорили за день или несколько дней до сражения, зависит от продуманности их плана.

- Атакуй их, а то они слишком долго там стоят, - Альфред передал приказ находящемуся рядом солдату, который отвечал за катапульту. - Мы, скорее всего, не достанем…, - молвил в ответ тот, опустив глаза вниз. - Сделай так, чтобы достали. Нужно, чтобы они двинулись сейчас. Ждать рассвета – опасная затея, - ответил главный магистр, глянув на управляющего катапультой. - Я постараюсь, - ответил тот и начал проводить все необходимые для того манипуляции.

В скором времени с диким свистом и скрипом камень сначала вылетел из некоего подобия ложки в катапульте, а после направился в сторону вражеской армии. И, судя по траектории, ему удавалось достать ее. По крайней мере на первый взгляд все было именно так. Что же касается войск нелюдей, то они также достаточно быстро заметили летящий в их сторону камень. Дабы предотвратить возможные неприятные последствия, их чародеи, выйдя вперед, вытянули свои руки вверх и магией атаковали камень, заставив его рассыпаться на мелкие кусочки, вызвав ликующие возгласы местами в армии нелюдей, которые явно были воодушевлены такой небольшой, но все же победой перед предстоящим серьезным сражением.

- Ответим им? Прямо сейчас! – прокричал один из нелюдей, поднимая свое оружие на вытянутой руке над своей головой. - Нет. Мы ждем. Пусть тратят свои силы, если хотят. Патин, охраняй нас вместе со своими друзьями. Не дай им возможности нанести хоть какой-то ущерб нашей армии, - сказал Мор одному из чародеев, разбивших каменную глыбу на куски. - Не дам, - ответил коротко Патин и повернул свою голову в сторону стен Голда. - Ждать рассвета еще около часа или больше, - произнес один из главнокомандующих, глянув на Мора, - может, стоит и правда начать нашу атаку сейчас? - Нет. Они скоро перестанут. Если уже не перестали. Атаковать нас сейчас, при чем таким методом, явно бесполезно. Думаю, что магистры это понимают, - ответил Мор. - Я тоже так думаю, – поддержал последнего высказывающегося еще один командир. - Ну что ж, хорошо. Тогда ждем. Надеюсь, начнет светать раньше, чем я думаю, - ответил первый командующий, кивнув Мору и другому своему коллеге по амплуа. - Ждем, - коротко произнес Мор, осматривая армию нелюдей и оценивая внешне их готовность к грядущему.

Время шло, неумолимо приближая начало штурма и крупного противостояния, которое наверняка попадет в учебники истории и, возможно, какие-то тактические издания. Раз за разом, минута за минутой люди и нелюди все ближе и ближе были к рассвету. И вот, наконец, первые лучи солнца начали падать на землю, оповещая собравшихся о его прибытии. Пока что оно не ослепляло защитников Голда, но уже в этот момент нелюди начали свое движение в сторону крепостных стен. Томас видел это и понимал, что вот-вот начнется бойня. И правда, спустя буквально секунд пять прозвучала команда для лучников. - Приготовиться! – вещали специально отобранные для этого дела солдаты. - Целься! - Огонь! – после этой команды, произнесенной как раз в то время, когда отряды противника оказались в зоне поражения, стрелы посыпались в сторону бегущих к стенам Голда нелюдей. Следом за этой командой, пока первая партия стрел еще не приземлилась, последовал еще один цикл приказов, точно такой же и с точно таким же результатом.

Однако… ни одна стрела не поразила противника. Все выстрелы будто бы прошли мимо нелюдей, никак не замедлив их, не испугав и вообще не повлияв. В этот момент Томас подумал, что целый отряд, который понесся на стену Голда, состоит из таких же, как Ника, личностей. Но ведь практически только у девчушки получилось выжить после этих экспериментов, откуда тогда все остальные, столь похожие на нее, нелюди? Ответ крылся на поверхности. Скорее всего, это были просто не они. Но тогда что же? Каким образом происходит то, что происходит сейчас? Это было решительно непонятно. Конечно, останавливаться Альфред на всем этом не хотел, поэтому следующая команда уже была отдана чародеям, которые вместе коллективно ударили по приближающемуся отряду. Ника, Джон и Изабелла тоже не остались в стороне. Хуже всего выстрел оказался у знахарки, однако ничего удивительного и постыдного в ее случае не было, потому что контроля над атакующей энергией она не научилась в той степени, в которой концентрации магии была бы достаточной для намного более серьезного удара.

Увы, но и это не помогло защитникам стен Голда. Все атаки были потрачены впустую, как и часть сил чародеев, хоть это и было жалкой каплей по сравнению со всем их потенциалом и возможностями. Такой исход был удивителен и непонятен всем, а армия нелюдей к тому моменту уже практически сблизилась со стеной, намереваясь действовать дальше. В рядах защитников стен в этот момент промелькнул страх. Никто из присутствующих не знал, как им сражаться против тех, кто настолько неуязвим. А уж если они еще при всем при этом способны атаковать, то… В общем паника в рядах нарастала. Даже некоторые чародеи начали сдавать, делая несколько шагов назад от стен, понимая, что могут попасть под раздачу первыми в случае чего. Глава магистров, видя все это, пристально наблюдал за отрядами и быстро размышлял о том, что же делать дальше. Но, как только неуязвимые поравнялись с ловушками, мужчина все понял и крикнул.

- Отставить панику! Это чертова иллюзия, - крикнул он, чем заставил всех остаться на своих местах и еще раз посмотреть на нападающих на них нелюдей. Якобы нападающих. Команда разлетелась по всей стене благодаря живым трансляторам, не позволив невовремя пасть духом большей части людей, обороняющих стены Голда от неприятелей.

Конечно, дошло до всех не сразу и некоторые все равно какое-то время колебались между тем, стоит ли им отступать или же продолжать оборону. Ненастоящие отряды нелюдей буквально разбились о стены и растворились в воздухе, будто бы волны, ударившиеся о мол. Томас тут же смекнул, зачем все это было вообще нужно. Просто проверка сил и возможностей защитников крепости, их количества, да и плюс ко всему лишение их так или иначе парочки атак, которые здорово могли пригодиться когда-нибудь в будущем, но воспользоваться которыми у людей уже не будет возможности. Естественно, все это хитро и достаточно элегантно. Настолько, что практически все поверили в то, что нелюди, бегущие на них, настоящие.

- У нас получилось, - сказал один из главнокомандующих Мору, наблюдая за происходящим с легкой ухмылкой, - они не так уж и сильны, как могли бы быть. - Они практически совсем одни. У них нет подмоги, нет помощи. Вся возможная армия находится внутри их города, там она и падет, как и было задумано, - сказал спокойно Мор, сложив руки на груди и собираясь уже отдать следующий приказ. - Это нам на руку. У нас достаточно сил, чтобы выдержать их атаки и нанести свою. Да и перевес останется в итоге все равно в нашу пользу, - закивал главнокомандующий, стоящий неподалеку от знакомого Гранта, а после продолжил, - когда начнем атаковать по-настоящему? Иллюзии иллюзиями, но они, кажется, уже и так все поняли. Хотя кто бы сомневался, после стольких минут было бы странно, если бы они еще не догадались, - произнес собеседник Мора, глядя на него.

Мор повернул свою голову назад, в ту сторону, откуда всходило солнце, и обратил внимание на положение светила в небе. Еще немного, и оно начнет слепить своими лучами оппонентов нелюдей, что даст им преимущество, как и планировалось. От плана в этом смысле решено было не отходить.

- А вот прямо сейчас и начнем, - ответил спокойно Мор, не выдав никакой эмоции, ни улыбки, ни чего-либо еще. Он был практически безразличен ко всему вокруг, в том числе к будущей битве. Хотя, вполне возможно, в его душе сейчас просто бушевал пожар различных чувств, которые мужчина приберегал для чего-то большего или просто по привычке скрывал, не показывая свою эмоциональность на людях. - Прекрасно, начинаем, - кивнул еще один главнокомандующий, слушая в это время разговор остальных. После этого он глянул в сторону солдатика-совы, связывающего командиров с бойцами, и тот тут же стрелой отправился в начало армии, чтобы дать им сигнал к началу боя и сказать какие-нибудь напутственные слова. Спустя несколько секунд после отданной команды первые отряды войск двинулись вперед. Теперь это уже были настоящие бойцы, а не иллюзии, которые вынудили защитников Голда потратить свои силы впустую. И если в прошлый раз люди не стали применять тактику барьеров по причине немногочисленности бежавших на них отрядов, то сейчас было самое время ею воспользоваться.

Томас и остальные, согласно приказу главного магистра, взмахнув руками, начали медленно творить в воздухе защитный слой, который был заметен невооруженным глазом для приближающихся к стенам Голда нелюдям. В какой-то момент они, конечно, хотели обойти его, но поняли, что это бесполезно, как только его грани начали закругляться для того, чтобы полностью перекрыть доступ противникам к стенам города. Разгневанные нелюди тут же остановились, понимая свою в данном случае неспособность сделать что-либо, а после обратились за помощью к своим чародеям, которые оказались тут как тут. Вопреки ожиданиям защитников Голда, первым делом они ударили по барьеру разрозненно, в совершенно разные его точки, намереваясь тем самым подорвать его целостность, однако практически каждый на стене сумел удержать то, что было им создано, быстро восстанавливая бреши в защите. Разве что Изабелле пришлось помогать и Томасу, и ее соседу с другой стороны. Однако никто ее не осуждал. Работать с энергией на расстоянии сложнее, нежели чем если она находится буквально у тебя на пальцах. Это действовало и в обратную сторону. Заставь Томаса или другого соседа Изабеллы заниматься лечением – возможность провала, если ты не умеешь, была бы велика. Тем более с первого раза.

Чародеи нелюдей понимали, что таким образом ничего не добьются и что попытки разрозненных ударов ни к чему не приведут. И тогда они все же решили собрать все свои силы в одном месте, проделав большую брешь в обороне противника. Этого все стоящие на стене магистры, а также троица путешественников и ждали. Но против защитников Голда наконец начал работать еще один фактор – солнце. Его лучи начали слепить глаза обороняющимся, от чего им приходилось либо прикрывать глаза, работая одной лишь рукой и при этом не видя большей части происходящего, либо же прятаться за зубцами и надеяться, что каким-то образом им все же получится, не глядя, инстинктивно контролировать процесс латания пробоины в барьере, которая по итогу оказалась достаточно большой для того, чтобы войска нелюдей стали через нее просачиваться. Чародеи, которые еще были в состоянии заниматься дырой в барьере, хоть и пытались как-то разобраться с возникшей проблемой, но тщетно, им мешало то то, то это, не позволяя нормально функционировать и делать свою работу. Этим прекрасно и грамотно пользовались нелюди, пробиваясь через барьер и наконец продолжая свой путь к стенам Голда. Следом за первыми отрядами выдвинулись вторые, видя, что проблем на пути не возникает, после них отправились и третьи и так далее по порядку, дабы не ослаблять свой натиск в будущем при приближении уже непосредственно к стенам Голда.

Маги в отрядах нелюдей практически никак не выделялись на фоне остальных сражающихся. Это Томас заметил еще в прошлый раз, когда чародеи по ту сторону барьера пытались пробить магический заслон. И это заметно также ослабляло тактику тех владельцев уникальных способностей, которые находились непосредственно на стене, потому что не было понятно, кого именно атаковать, чтобы избавить защитников Голда от назойливых магов со стороны нелюдей. Наверняка все это было сделано специально, и чародеи нелюдей носят другие одеяния во все остальное время, однако сейчас это было им лишь на руку, а сами магистры до такого, к сожалению, не додумались, а так бы могли тоже получить некоторое преимущество во время битвы.

И вот противник уже был в поле досягаемости людей. Именно в этот момент по приказу главного магистра начался обстрел уже настоящих бойцов нелюдей. И в этот раз одними лишь стрелами защитники Голда не ограничились. Понимая, что этого будет недостаточно, в ход пошли также и каменные глыбы с катапультами, и арбалеты для особо мощных противников, хотя прицелиться было, конечно, сложновато, учитывая погодные условия. Стрелы начали свистеть в воздухе, камни со скрежетом катапульты стали вылетать в сторону нелюдей, намереваясь раздавить их, будто муравьев, стремящихся не в свой муравейник. Арбалетные стрелы с гораздо более пронзительным звуком и более высокой скоростью также выделялись на фоне всего остального. Защитники Голда работали достаточно слаженно, но пока что без чародеев. На данный момент магистры и троица гостей ждали своего шанса вступить в сражение после провальной попытки укрепить барьер и не дать нелюдям прохода к стенам города. И вскоре такой шанс им действительно был предоставлен. Понятное дело, что чародеи нелюдей стали пытаться защитить свою армию собственными силами и, понятное дело, что так просто позволять им это делать было нельзя. Оппоненты людей стали возводить над своей армией энергетические щиты, преграды, барьеры, чтобы по крайней мере стрелы не достигали своих целей. И это у них получалось. Что же касается камней от катапульт – здесь дело обстояло немного сложнее. Некоторые магические заслоны не выдерживали, а глыбы таки падали на нелюдей, пробивая всевозможную защиту. Некоторые барьеры, которые справлялись со своей задачей, либо давали трещины, а после разваливались, позволяя также и камню упасть вниз, либо же давали снарядам возможность скатиться по заслону в другую сторону и задавить тех, кто находился вне подобной защиты. Однако снарядов для катапульт было не так много, чтобы постоянно пользоваться ими на протяжении всего сражения, поэтому людям надо было сделать так, чтобы и стрелы стали приносить свои плоды. И вот тут как раз и нужны были чародеи на стенах Голда. Насколько это было в тот момент вообще возможно, они стали пробивать магическими ударами заслоны своих оппонентов, оставляя в них бреши, через которые попадали стрелы и тут же сваливали отряды буквально десятками на землю, не позволяя им больше встать на ноги. Конечно, не все выстрелы вновь достигали своей цели, более того, те или иные снаряды таки попадали и в защитные одеяния нелюдей, заставляя стрелы буквально отскакивать от них в сторону. Но, в любом случае, после вступления в бой чародеев со стены, обычным воинам: катапультистам и лучникам стало гораздо проще. Более того, магистры и трое путешественников стали искать среди нелюдей тех, кто создавал все эти барьеры, те, кто был источником энергии. И так или иначе периодически у них получалось отыскивать нужных личностей. Как только противник оказывался в поле их зрения, они атаковали его, дабы предотвратить повторные попытки возведения барьера. Именно таким образом поступали практически все, кроме Томаса. Специально попасть по кому-то он не пытался. Видя чародея, отчетливо осознавая, что это именно он, Грант просто старался сбить его с ног, ударяя магией в землю прямо перед ним. Конечно, он понимал, что в дальнейшем его цель может пронзить стрела, от которой он не сможет защититься, пока будет приходить в себя после падения, но все равно для Тома это казалось достаточно косвенным, в отличие от прямого удара, который с определенной долей вероятности повлечет за собой смерть его оппонента.

Но и нелюди, а именно их чародеи, оказались не так уж и просты. Увидев местоположение магов, периодически выглядывающих из-за зубцов стен, они поняли, куда именно нужно бить, чтобы выводить их из строя. И тогда в стены Голда начали сыпаться магические удары, намереваясь пробить камень и достать чародеев. Но не все было так просто. Стены были заранее укреплены магией еще задолго до нашествия нелюдей на земли Голда. Это позволяло структуре камне быть еще более крепкой и еще более устойчивой к магическим воздействиям со стороны, в отличие от тех же самых глыб, которые использовались в катапультах. По этой причине ударить чародеев на стенах города можно было только лишь прямым попаданием по ним, что было достаточно сложно осуществить. Однако у некоторых чародеев-нелюдей это все же получилось. В определенных ситуациях удары были достаточно сильными, в некоторых же наоборот – довольно слабыми и практически ни на что не влияющими. В первом случае Томас увидел, как один из магов буквально отлетел назад, сваливаясь тем самым со стены и наверняка ударяясь в один из ближайших домов. Что же касается второго случая – тут задевали в основном либо части тела, что было достаточно болезненно, но все же не критично, либо просто немного откидывали назад, так как сила удара все равно была достаточно небольшой, в следствие чего маги практически тут же вставали на ноги и возвращались на свои позиции. Возможно, у некоторых начинали появляться мысли о том, чтобы отступить, видя движущуюся на них силу нелюдей, однако большинство чародеев стойко терпели все происходящее, в том числе это относилось и к Томасу, Изабелле и Нике. У девчушки получалось практически все, что она хотела. Единственное что – она не пользовалась свой особенностью и решила приберечь ее на будущее, как и советовала ей Изабелла когда-то. Сама же знахарка начала более умело владеть силой перстня на ее пальце. С каждым разом и с каждым новым использованием энергии кольца Линкора она все больше и больше понимала принцип, по которому нужно действовать для того, чтобы правильно материализовать энергию, заключенную в кольце. Томас же периодически наблюдал за своими соседками, а также не забывал и сам работать во благо защитников Голда и самого города в целом, дожидаясь того момента, когда он сможет встретиться с Мором, отправившись в его обитель, которая наверняка сейчас находилась за пределами главных действий.

И все это действительно было именно так. Мор и другие главнокомандующие стояли позади и наблюдали за всем происходящим с пристальным вниманием, стараясь быстро что-то придумать и скорректировать в случае чего. Но скоростью, конечно, все в итоге сильно не отличалось. Все дело было в том, что приказы, которые должны доходить до нужных отрядов быстро, естественно, доходили с немалыми задержками, что вызывало ряд проблем – от полного недопонимания до уже ненужности совершения того или иного маневра. Видя это, Мор и остальные оставили возможность руководства на более тяжелые случаи, когда это будет действительно важно и на все сто процентов необходимо. Между тем, поступила команда рядом стоящим отрядам с осадными орудиями, которые теперь наконец выдвинулись вперед в сторону стен Голда. Помимо этого, Мор краем глаза поглядывал на ворота, которые вот-вот должны были разорваться от магического воздействия групп чародеев, которые как раз подбирались к ним.

У самих врат пока что было достаточно спокойно. Конечно, к ним пытались также пробиться нелюди, но не доходил до них никто благодаря слаженной работе лучников, орудующих со стен и не позволяющих нелюдям оказаться слишком близко к Голду. С каждым разом люди начинали все больше и больше сдавать свои позиции, но их заслуги все это не принижало, они держались достойно и уверенно в любом случае. Главный магистр, находившийся не так далеко от ворот, присматривал за ними, как и сам Мор. Он был внимателен ко всем нелюдям, приближающимся к ним или же наблюдающим за ними. Конечно, все это было не так уж и просто, особенно учитывая солнце, слепящее глаза, но все же усилия и старания магистра не прошли даром. Группа из трех нелюдей, которые были явно особо не заинтересованы в штурме стены, передвигались сквозь ряды противников, наблюдая за вратами Голда. Жаль, Альфреду не довелось увидеть их взгляд в тот момент, который помог бы ему окончательно убедиться в том, о чем думают эти три нелюдя. Наверное, это были те самые вражеские особо опасные противники, о которых шла речь во время собраний магистров. Однако, как и все остальные чародеи, они ничем не выделялись среди всех остальных нелюдей, стараясь не цеплять на себе лишнее и абсолютно ненужное в их случае внимание.

В качестве пробного и предупредительного удара, чтобы понять, точно ли чародеи хотят уничтожить ворота, магистр запустил магический шар в землю перед троицей, который откинул магов назад своей взрывной волной. Те же, в свою очередь, быстро поднявшись на ноги, стали искать источник атаки, но, не найдя его и, видимо, решив, что это была случайность, продолжили свой путь в сторону ворот. Все это еще раз доказывало их намерения, о которых Альфред уже догадался. Однако атаковать во второй и третий раз магистру так и не дали. Если та троица его не заметила, то вот сражающиеся чародеи-нелюди, работающие с колдунами на стене, увидели его и его действия по отношению к своему народу, что, естественно, повлекло за собой соответствующие последствия. Сразу несколько атак были направлены в магистра, и лишь чудом ему удалось в последний момент защититься от одних и увернуться от части остальных. Такой расклад, конечно, был явно не в его пользу, потому что теперь он терял из вида троицу и давал им время осуществить задуманное, поэтому действовать надо было быстро. Передав всю необходимую информацию своим соседям по цеху, мужчина наказал им разобраться с теми, кто его атаковал, указав на их примерное местоположение, в то время как он сам продолжит решение вопросов по поводу непонятной тройки нелюдей, подходящих с каждым разом все ближе и ближе к вратам Голда.

Такая тактика сработала. Пока соседние чародеи отвлекали магов нелюдей от своих дел, Альфред, перемещаясь чуть ближе к вратам, поглядывал на поле боя, выискивая те самые подозрительные личности, на которых пал взгляд мужчины чуть ранее. К его огромному сожалению, найти их ему вот так вот сразу не удалось. Ошибаясь в очередной раз, магистр буквально терял надежду найти эту троицу, что вызывало в нем чувство тревоги и волнения по поводу того, что же они могут натворить и насколько это будет катастрофическая потеря для защитников Голда, насколько она вообще повлияет на ход сражения и в какую сторону. Но вот, спустя несколько минут поисков и скольжения взгляда от одного нелюдя к другому, главному магистру все же удалось обнаружить виновников его плохих мыслей. Они все так же упорно продолжали двигаться в желаемом направлении, будто бы не замечая, что их товарищи сейчас штурмуют стены города. Хотя, вполне возможно, что этот штурм был всего лишь отвлекающим маневром.

В какой-то момент все трое замедлили свой ход, а после и вовсе остановились, присев. Зачем это было нужно – пока являлось для Альфреда непонятным. Однако через несколько секунд все прояснилось. Это было то место, с которого они собирались атаковать врата Голда. Нужно было срочно что-то с этим делать и что-то решать, ведь промедление могло сильно сказаться на будущем всего города и судьбе его защитников в целом. Магистр в это время уже подходил к нужной позиции, более удобной для того, чтобы совершить свою атаку, которая намеревалась быть достаточно сильной для того, чтобы разобраться со всеми тремя противниками сразу. Чародей начал концентрировать свою энергию в ладонях уже когда подходил к своей позиции, а когда он оказался на нужном месте, с его губ слетело заклинание параллельно вместе с некоторыми движениями его рук по воздуху. После этого шар в его ладонях стал сначала краснеть, зачем чернеть, а после и вовсе пропал из виду. Заметить его приближение теперь можно было лишь почувствовав его. Между тем, три мага из армии нелюдей концентрировали энергию в своих руках, собираясь завершить запланированную операцию, все набирая и набирая обороты. С каждой новой секундой их единая атака становилась все мощнее и мощнее, практически не оставляя шанса вратам, как бы они там не были укреплены.

Но вот настал их роковой час. Только нелюди хотели выпустить накопленную совместными усилиями энергию, как вдруг в них прилетел невидимый шар, разорвавшийся между ними, задевший также и все то, что они успели накопить, что позволило силе взрыва возрасти в несколько раз. Наверное, Мор в это время подумал, что все прошло отлично и что ворота пробиты, что армия нелюдей теперь сможет пройти через них и просто раздавить числом всех защитников города, но не тут то было. Когда пыль и грязь улеглись обратно на землю, стало видно, что воротам не был нанесен никакой ущерб, а от магов и след простыл. Нелюди, находившиеся в тот момент неподалеку, также сильно пострадали. Кто-то больше, кто-то меньше. В основном все это зависело от удаленности того или иного нелюдя от взрыва. Ну и, конечно, фактор в виде случайной преграды от собственного товарища тоже играл свою роль. Альфред же был доволен. Заклинание было непростым и требовало достаточно много сил, однако их он пустил на благое дело и теперь был уверен, что больше не позволит никаким чародеям так поступить с вратами, все попытки он будет пресекать на корню, в момент только лишь их зарождения, что, на самом деле, было абсолютно правильным решением.

Бой, тем временем, продолжился. Какое-то время после взрыва, конечно, никто не понимал, что происходит, что делать дальше, однако нелюдям в скором времени стало понятно, что на их товарищей напали, применив нечто довольно сильное, что лишь сплотило отряды и разгневало их, заставляя выплескивать свою злобу и ненависть на людей, находящихся на стенах Голда. Кстати говоря, отряды нелюдей уже подобрались к стенам города. И они никак не ожидали, что тут их будут поджидать ловушки, расставленные магистрами города Голд. Как только нелюди оказывались в нужном месте, земля уходила из-под их ног, заставляя их падать в специально заготовленную для них яму, места в которой хватит на многих. Конечно, как и любую другая охотничью ловушку после первого использования, ее нужно было как-то ее перезаряжать, надеясь, что остальная добыча будет такой же наивной и глупой, однако ни первое, ни второе в реалиях сражения уже не могло бы произойти. При всем при этом, несмотря на свою одноразовость, хитрости магистров работали на ура, выполняя все поставленные задачи. Теперь осадным башням будет очень сложно проехать к стенам, а специальные лестницы также будет невероятно проблематично поставить так, чтобы одним концом не попасть в яму. Но нелюди сдаваться и не собирались. Возникало такое ощущение, что, чем больше препятствий на своем пути видели армии противника, тем они становились упорнее, сильнее и слаженнее в своих действиях. Несмотря на то, что на стены взобраться они пока что не могли, нелюди стали атаковать снизу. В их отрядах также были лучники, которые начали выполнять свою работу, подойдя на необходимое расстояние для выстрела. Естественно, пока что это, наравне с магами-нелюдями, было самой главной угрозой для защитников Голда. И в первую очередь они занимались именно этими отрядами, стараясь как разобраться с чародеями, не дав им сотворить что-то серьезное и масштабное, так и с лучниками, которые регулярно поливали защитников стрелами, заставляя чародеев на стенах применять все чаще и чаще защитные заклинания, что соответствовало оговоренной стратегии.

Между тем, осадные орудия медленно приближались к своей цели. Такими темпами скоро должны были заработать катапульты, добавив огневой мощи армии нелюдей. Действовать они будут, скорее всего, до тех пор, пока осадные башни не окажутся на нужном расстоянии от городских стен. Вместе с этими башнями бежали и отряды с осадными лестницами, которые вот-вот окажутся в первых рядах в попытках установить специализированный прибор для того, чтобы взобраться на стену. Все это нагоняло мысли о безысходности и о том, что рано или поздно нелюди таки окажутся на стенах. Единственное, что начало радовать к этому моменту, так это то, что солнце практически перестало слепить глаза, бойня продолжилась уже в более-менее равных погодных условиях, однако к этому моменту, в том числе по причине солнечных лучей, полегло достаточно много бойцов. Некоторых не получилось укрыть от атаки, просто не видя ее из-за слепящего солнца. Некоторые не смогли вовремя отойти в сторону или спрятаться по все той же причине. В общем-то ряды защитников Голда медленно, но все же редели, а вот нелюдей, несмотря на большое количество потерь с их стороны, будто бы все равно не становилось меньше благодаря новым приближающимся отрядам со свежими силами и все теми же намерениями и амбициями.

В какой-то момент Томас оперся стеной на один из зубцов, укрывшись за ним и закрыв глаза на некоторое мгновение, переводя дыхание и восстанавливая свои силы. Не сказать, что он потратил прямо много своей энергии, это была больше физическая измотанность, тело Гранта не было телом воина и не было предназначено для таких длительных сражений. Оно все саднило, болело, давало о себе знать каждой своей частичкой, что, конечно, было очень неприятно, и возникало желание поскорее закончить это, уйти отсюда. Ника была более бодра. То ли от того, что она была еще совсем молодой, то ли от того, что по ней практически не попадали магией, Грант точно сказать не мог. А вот Изабелла уже буквально минут пять сидела примерно так же, как и сам Томас. Она потратила больше энергии, чем он, в связи с пока что небольшими навыками в подобном ее применении. Что ее спасало, так это наличие своих собственных сил, а не только лишь энергии кольца, которая, несмотря на все, постепенно восстанавливалась, при чем в два раза быстрее, чем обычная.

Отдыхали также не только Томас с Изабеллой. Вместе с ними начинали постепенно уставать и другие чародеи, которые изматывались этим сражением, попытками защитить других, а после этого практически сразу же атаковать недругов. Это шло вразрез с их первоначальным планом не тратить на сражении много сил, пока оно не перейдет в стадию ближнего боя. Но выбора у магистров особо то и не было. Все, что они делали, требовало больших сил, концентрации, что напрямую влияло на количество затрачиваемой ими энергии. Помимо всего этого для удачного боя, для выхода победителями из всей этой ситуации нужно было также иметь какое-то стремление. И вот именно его магам как раз-таки не хватало, ведь конкретной цели защищать город до последнего у них не было. В них по большей части играло чувство некоторой обязанности, они считали, что должны исполнить свое предназначение и оставить жизнь в городе такой, какой она являлась до появления нелюдей, ведь жаловаться на что-либо им ранее не приходилось. Более того, захвати нелюди Голд, магам придется уходить куда подальше, потому что именно к магистрам будет наибольшее количество вопросов и претензий со стороны угнетенных. И если чародеи города делали все это в первую очередь для самих себя, то вот в самоотверженности нелюдей, их уверенности в себе и своих силах, даже некоторого рода наглости прослеживалось то, что они делают все во благо себя и своего народа. Это в том числе и позволяло им прессовать защитников Голда, которые так или иначе были не вечными моторчиками, способными генерировать магию, сколько им самим вздумается.

Осадные орудия нелюдей подбирались все ближе. Первый тревожный звоночек прозвучал, когда с грохотом разбилась одна из катапульт на стене, забрав с собой жизни нескольких стоящих рядом солдат. Каменная глыба, практически такая же, как у защитников Голда, упала на стены города, оповестив о близости вражеских катапульт и всех остальных осадных орудий к самому городишке. Случилось все это практически перед самим Томасом. Еще буквально немного, и могло бы задеть и его, впечатав мужчину в кладку высокой городской стены. Альфред, видя все происходящее, выругался. Ему не нравился тот расклад, с которым продолжалось сражение. В скором времени таким же темпом может пасть во время осады и стена, а следом за ней наверняка падет и город. По этой причине приказ был отдан к уничтожению в первую очередь осадных сооружений, которые наконец-то оказались в зоне досягаемости. И с этого момента началась в некотором смысле битва механизмов и гигантов.

Основная часть сражения пришлась именно на перестрелку орудий, нежели чем на попытки разобраться с живой армией. Уничтожались как катапульты противника, так и катапульты защитников города. Помимо этого, люди на стенах пытались пробить также и осадные башни, дабы не позволить им приблизиться к стенам. И периодически это действительно получалось. Один раз глыба полностью пробила центр осадной башни, разрушив ее и заставив обломки попадать на находящихся рядом бойцов. В другой раз камень из катапульты буквально прокатился по земле, сначала не долетев до осадной установки, а потом с помощью приданного ему импульса впечатался в башню. Поначалу показалось, что это лишь замедлит ее ход, заставив объехать возникшее препятствие, однако вскоре выяснилось, что у башни было пробито основание, которое и послужило причиной ее разрушение буквально через несколько минут.

Перестрелка продолжалась. Первыми, кто на первый взгляд фактически проиграл в этой маленькой битве в составе всеобщей, оказались люди. Заряды, которые были предназначены для катапульт, закончились. Все каменные глыбы были за пределами стены и были не достигаемы для защитников города. И теперь, казалось, что на этом все может закончиться. Но… у главы магистров был заготовлен некоторый сюрприз, о котором в плане не говорилось, но про который он подумал заранее. Этим сюрпризом оказались бочки с горючим и фитилем на крышке. Поджигая их, защитники Голда направляли их в толпы нелюдей и в оставшиеся осадные орудия. Последствия были одновременно красивыми и ужасными. Взрывы от разрывающихся бочек прошлись по всему городу и его близлежащим территориям. Будто бы гроза разыгралась над Голдом, привнося свои коррективы в ход сражения. И да, поначалу показалось, что это переломный момент во всей бойне. Но не тут то было. Орудий, из которых можно было совершать подобные выстрелы, было очень мало, а спустя небольшой промежуток времени, пока все снаряды еще не были запущены, последние катапульты пали под осадной мощью нелюдей, объединивших силы своих машин. Конечно, чародеи Голда тоже могли вступиться в эту бойню за орудия, однако они понимали, что потратят на это слишком много сил, чего в подобной ситуации уже не могут себе позволить. Единственная хорошая новость из всех возможных заключалась в том, что после уничтожения последней катапульты над защитниками Голда просвистела буквально всего парочка выстрелов, после чего обстрел прекратился, оповестив собравшихся о том, что снаряды кончились и у нелюдей тоже. Теперь дело оставалось лишь за несколькими осадными башнями, которые все еще были в целости и сохранности, ну и за уже непосредственно живой силой. Башни, кстати говоря, защитники Голда попытались пробить магией, но теперь, будто бы это было какое-то сокровище, реликвия, чародеи нелюдей защищали их всеми своими силами. Причины на то действительно были, воспользоваться башнями было можно даже с учетом всех тех ям, которые были на подступах к стенам города.

Между тем, со стороны нелюдей начали появляться первые попытки взобраться на стены с помощью лестниц. Какие-то получались неудачными по причине того, что располагались эти самые лестницы не так, как нужно было, и в итоге скатывались вниз. Какие-то были близки к успеху, однако вовремя пресекались либо чародеями, которые все это видели, либо лучниками или арбалетчиками, стрелы которых хоть и были не бесконечными, все же еще оставались в их колчанах и специальных ящичках.

Что же касается Мора и остальных главнокомандующих – в какой-то момент, следуя за своими отрядами, они подошли ближе к городу, но все еще держались на приличном расстоянии от его стен. Эти личности не считали своей обязанностью идти вместе с остальными, потому что полагали, что именно они являются умами нелюдей, в то время как другие по большей части - именно физической силой. Такое расположение главнокомандующих и Мора, с другой стороны, давало Гранту возможность расправиться с ним самостоятельно и не дать тому умереть от чьих-либо еще рук. Более того, была также возможность на месте узнать, были ли замешаны другие главнокомандующие в реализованной идее с мирными жителями Квинта или нет. И очень скоро Томас наверняка сможет все это выяснить, по крайней мере он сильно на это надеялся.

Тем временем башни были уже на подходе, а осадные лестницы все чаще и чаще применялись нелюдями в попытках взобраться на стены города. В какой-то момент у нападающих это даже получилось. Где-то слева от Томаса парочка противников запрыгнули таки на стену и начали вершить свое правосудие на ней. Однако долго это не продлилось. Стоящий рядом маг быстро расправился с ними, а после столкнул лестницу вниз, чтобы по ней больше никто не мог взобраться. С каждым разом таких неожиданностей становилось все больше и больше. Лучники выдыхались, стрелы заканчивались, маги больше не могли продолжать действовать в полную силу, и все это в совокупности сильно сказывалось на возможных последствиях для защитников Голда. Между тем, прорыв некоторых рубежей обороны начал сказываться на количестве бойцов на них. Помимо простых воинов, погиб также еще и один маг, на которого буквально гурьбой накинулись нелюди, будто бы желая разорвать его на части. Чтобы противостоять такому напору со стороны противников, глава магистров призвал на стены отряды мечников, стоявших в городе. Те не были уставшими, они были бодры, сильны, а некоторые, возможно, даже голодны до сражений. И это дало свой положительный результат. Новые силы, пришедшие на помощь защитникам стены, дали им второе дыхание, с большой легкостью расправляясь с все-таки уже подуставшими отрядами нелюдей, которым надо было пробежать к стенам, взобраться на них, увернуться от всех возможных атак и верить в то, что у них все получится. Но несмотря на прилив сил у защитников Голда, положение их было все равно тяжелым. Немалая часть нелюдей полегла под стенами и на подступах к ним, однако войско было еще способно на многое и все равно превышало в численности всех тех, кто мог сражаться и находился сейчас на территории Голда. Это пугало и действовало на нервы, на психику, заставляло думать о чем-то негативном и об ужасных возможных последствиях. Повлияло ли это так сильно на кого-то, что он решил сбежать? Да, абсолютно. Несколько магов в какой-то момент совместно отправились к одному из путей отхода под шум сражения. Этого не видел ни Томас, ни Альфред. Все, что удалось узреть в последствие – это пустые посты, которые должны были занимать сбежавшие чародеи.

Как-то незаметно для всех одна из осадных башен уже подобралась к стене. Она специально не доехала до ямы и остановилась перед ней. Этого вполне хватало, как оказалось, для того, чтобы прыгнуть с нее прямиком на стены города Голд. С этим магистры, к сожалению, не рассчитали, но ничего поделать уже было нельзя. Буквально с десяток нелюдей высадились с башни на стену, а в скором времени готовилось еще столько же, затем еще и еще… медленно отряды потянулись к осадной установке, в то время как чародеи нелюдей продолжали неустанно защищать ее, вместе с этим ожидая и прибытия второй. И, надо отдать им должное, делали они это действительно мастерски, потому что никто из близстоящих магов не был способен пробить оборону даже совместными усилиями. Видя это, в дело вмешался и Альфред, однако и его попытки провалились. Какие-то сильные чары окружили башню и не позволяли никому ее сломать. Тогда, понимая всю бесполезность своих действий, был отдан приказ атаковать по возможности тех, кто пытается пройти в нее и подняться на необходимый уровень, дабы запрыгнуть на стену. Подобный приказ был правильным и абсолютно верным в данной ситуации, за исключением одного “но”: очень уж много сил было сосредоточено на одной башне, в то время как другая осталась с меньшим количеством защитников, при этом практически уже подойдя на нужное расстояние к стенам Голда. Томас, видя это, прекрасно понимал, что что-то нужно срочно предпринимать. Он надеялся, что, раз уж ту осадную установку защищают настолько тщательно, что ее не могут пробить многие магистры города Голд, то вторая останется фактически ни с чем. Не может же у их оппонентов быть так много сил? Как оказалось, все же может. Хотя, наверное, не в той степени, как в случае с башней под номером один.

Грант ударил несколько раз концентрированными лучами энергии по башне, попав примерно в одну и ту же точку, однако результата как такового это не принесло. На мгновение магический заслон, показавшись на глаза, остался с небольшой вмятиной от его действий, однако после быстро “регенерировал” вновь. Грант бегло осмотрелся вокруг, пытаясь найти взглядом того, кто мог бы сотворить это заклинание, однако, так как ему это не удалось, продолжил пытаться нанести установке критический урон. К нему в скором времени присоединилась и Ника. Вместе у них было гораздо больше шансов. И, действительно, в скором времени урон, наносимый барьеру башни, был увеличен в несколько раз, что почти позволяло чародеям пробить его и достичь наконец самой башни. Однако спустя буквально несколько секунд после того, как у Ники и Томаса вроде начало получаться, какой-то чародей, видимо, следивший снизу за всех происходящим, ударил девчушку магией в плечо.

Ника закричала от боли. Удар был достаточно концентрированным и теперь в районе ее правой руки зияла большая рана, кровь из которой хлынула на холодный камень стены. Грант тут же придержал девчушку правой рукой, не позволяя ей упасть, а после начал искать взглядом Изабеллу, начиная паниковать от того, что только что произошло. Он боялся за Нику, боялся за то, что с ней может произойти. Он обещал себе, что не позволит ничему подобному случиться с ней, но… В итоге сейчас все было как-то так. И ситуация была не из лучших.

- Изабелла! – крикнул Том, отчаявшись, когда у него не получилось найти даму взглядом. Крик Гранта повторился несколько раз. Потом еще. Еще. Может, и со знахаркой что-то случилось? Может, и ей досталось от одного из магов? Может и ей сейчас нужна помощь? Ответы на все эти вопросы Грант не знал и, не став дожидаться знахарки, взяв себя наконец в руки, решил сам помочь девчонке, владея все же некоторыми навыками в целительском мастерстве. Как только его ладонь опустилась на уровень плеча Ники, потерявшей на время сознание от боли, рядом появилась Изабелла, тут же отстранившая руку Гранта от раны девушки и опустившая свою ладонь на нее, начав делать свою работу. - Давно? – тут же спросила женщина, сразу приступая к делу. - Несколько минут назад. Я… я думал, что и с тобой что-то не так, - ответил Том, глядя на знахарку. - Задержал один из нелюдей. Ей сильно досталось. Очень сильно, - старалась также держать себя в руках дама, не показывая свой страх и переживания за Нику Томасу. Хотя Грант и без этого все понимал. Ни Том, ни Изабелла не думали о том, что девочка может умереть. По крайней мере теперь. Они думали лишь о том, что она могла погибнуть и насколько ей в принципе больно от того удара, что по ней пришелся, потому что даже взрослые чародеи на стене после таких попаданий стонали от боли. Что уж говорить о девочке, которая от нее упала в обморок, испытав далеко не самые приятные ощущения в своей жизни. - Поправится? С рукой все будет хорошо? – спрашивал Грант, глядя на знахарку. - Я не знаю. Регенерировать столько ткани, мышц, кожи… очень сложно, - продолжала знахарка, пытаясь излечить свою подопечную, пока Томас судорожно бегал глазами вокруг, то ли ища что-то, что может помочь, то ли наблюдая за тем, чтобы к ним никто украдкой не подобрался. - Кольцо. Надень его ей, - в какой-то момент опомнился Грант, заговорив. Его взгляд за мгновения до этого проскользил вдоль артефакта на руке дамы, и только спустя несколько секунд Томас понял, как именно можно использовать эту вещицу в данной ситуации с максимальной пользой. - Точно! Это может помочь, - воскликнула Изабелла и тут же сняла кольцо со своей руки, надевая его на один из пальцев девчушки, наблюдая за тем, как запустился процесс регенерации ее тела. Не сказать, что он был гораздо быстрее лечения знахарки, но все же восстанавливал тело Ники более основательно и правильно с любой точки зрения, что давало надежду Томасу и Изабелле на полное восстановление девчушки.

Тем временем, пока двое чародеев были заняты лечением третьего, нелюди продолжали упорно наступать. В скором времени взбираться на стены им станет намного легче, да даже уже сейчас они не встречали серьезного сопротивления. Отряды мечников, находившиеся в городе, продолжали периодически пополнять ряды защитников стен Голда, давая прилив новых сил и возможности благодаря им справиться с теми нелюдями, кто уже запрыгнул на территорию городских стен. Конечно, этого в скором времени станет недостаточно. Особенно когда будет готова еще одна осадная башня, с которой Томас с Никой так и не успели разобраться. Но не все еще было потеряно. Убедившись, что с девчушкой все в порядке и что никто в ближайшее время его спутницам не навредит, Том подошел к зубцам и глянул в сторону осадной башни, которая уже практически была готова к реализации своей главной и самой важной функции. В голове Гранта крутилось много различных вариантов, однако один из них показался ему наиболее реальным, хоть и очень рисковым. Глянув вниз, подобрав подходящее место на земле, где вокруг не было бы кучи нелюдей, Томас прыгнул вниз. Возможный удар от падения был смягчен магической прослойкой на его ногах, поэтому в принципе ничего Гранту повредить себе не удалось. Тут же, видя неприятеля, нелюди бросились на него. Мощной энергетической волной Грант отбросил от себя всех находящихся поблизости бойцов, раскидав их тем самым в своих товарищей, которые, будто бы кегли, попадали на землю после удара. Тем временем сам Томас уже подходил к башне. Еще один отряд нелюдей отлетел в стороны, как только Грант оказался неподалеку от них. Из отряда осталась только парочка магов, которые злобно смотрели на Томаса и защитились от его атаки, выставив перед собой энергетический щит.

Конечно, Грант мог вступить в бой с ними, однако боялся, что в таком случае потеряет драгоценное время, которого уже сейчас было очень мало. Именно минуты и секунды промедления дали бы осадной башне возможность закрепиться в нужном месте и исполнить свое предназначение. И тогда уж воплотить идею Томасу будет сложнее, так как сюда подтянутся другие нелюди, которые так и жаждут взобраться на стены и вершить там свои дела. Дабы не допустить всего этого, Грант первым делом в прямом смысле бросил пыль в глаза чародеям. Том ударил магией по земле, тем самым образовав некоторую дымку, через которую мало что было видно, а после повернулся к осадной башне. Увидев вход в нее, Грант незамедлительно запустил туда свой энергетический шар. Барьера на самом входе, естественно, не было, что и послужило причиной тех последствий, которые наблюдали находящиеся на поле боя сейчас. Шар разорвался внутри башни, конструкция в месте взрыва разлетелась в стороны, а верхушка после этого, не имея под собой никакого прочного основания, свалилась вниз и упала на бок, придавив собой с десяток нелюдей, которым так не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время. Естественно, Том понимал, что теперь на него могут наброситься буквально со всех сторон, ведь все-таки он нанес немалый урон плану нелюдей и их стремлениям, поэтому теперь ему как можно скорее нужно было сбежать из того места, в котором он находился. Этим Грант и занялся. Пыль от его намеренного удара в землю хоть и развеялась, но все же по итогу сменилась пылью от падения осадной башни, что также помогло Тому осуществить задуманное. Грант направился бегом в ту сторону, откуда он, предположительно, и пришел. По пути Томас сбил парочку нелюдей, а после запрыгнул на стены Голда, выискивая взглядом Нику с Изабеллой, желая убедиться в том, что с ними все хорошо. За их жизни Грант переживал даже больше, чем за свои.

Как оказалось, с его спутницами все было в порядке. В том числе и с Никой. Камень в кольце давал свои плоды и помогал девчушке восстановиться от мощного удара. Грант внимательно наблюдал за этим еще не совсем завершившимся процессом, а также за самой девочкой, которая уже к тому моменту пришла в себя, немного устало наблюдая за происходящим вокруг.

- Прости, что в самый нужный момент… вот так вот все, - произнесла девчушка, глянув на Гранта виноватыми глазами. - Все в порядке. Башни больше нет в любом случае. Главное теперь, чтобы ты поскорее восстановилась, - произнес Томас, глядя на девчушку с легкой улыбкой на лице, которая говорила о том, что у него наконец отлегло от сердца. - И все же я могла помочь. А в итоге стала лишь обузой, - тяжело вздохнула девчонка, уткнувшись в Изабеллу, сидящую все это время рядом с ней, и закрыв глаза. - Все в порядке. Не переживай по этому поводу, - ответил ей Том, мягко погладив ладонью по спине.

Долго подобная идиллия во время военных действий, конечно, не могла продолжаться. Во-первых, где-то неподалеку раздался мощный взрыв. Посмотрев в ту сторону, Грант не мог четко осознать, что произошло, однако он понимал, что ничего хорошего это не сулит. Во-вторых, на стену в какой-то момент забрались уже не одни лишь только мечники нелюдей, но еще и маги, которые тут же вступили в бой с магистрами Голда. И, надо сказать, битва такая была не совсем уж и равной. На одного магистра приходилось два или три чародея со стороны оппонентов. Конечно, если бы кто-то не сбежал, кто-то не погиб, а кто-то бы не наблюдал за раненной Никой, ситуация была бы лучше, однако теперь приходилось справляться с теми силами, которые все еще были в распоряжении магистров. В целом чародеи-нелюди действительно были послабее магов Голда, поэтому сражающиеся на стороне защитников города были гораздо успешнее в противостоянии, нежели их оппоненты, даже несмотря на разницу в количестве.

Что же касается взрыва, это были ворота. Несколько магов, которые явно отвлекли от себя внимание благодаря осадной башне, которая на ура справлялась со своей задачей, таки заняли необходимую позицию и атаковали ворота, разбив их в щепки, даже не посмотрев на то, что на них были наложены специальные защитные чары. Видимо, в рядах нелюдей все же были умельцы, которые превосходно справлялись с задачами, которые им ставили. После этого часть войск нелюдей тут же потянулась к вратам, видя в них наиболее легкий способ попасть в город. Однако и сопротивление там оказалось более сильным. Две чародейки, тут же спустившиеся вниз, встали во главе нескольких отрядов мечников и грамотно, местами даже играючи справлялись со своими уставшими оппонентами. Естественно, что нелюди решили брать числом, так как именно в этом и состояло их основное преимущество. Первые их попытки не были особо успешными, так как сил и возможностей у защитников города было побольше, однако когда все начали уставать – именно тогда у нелюдей вновь появился шанс, шанс победить в этой битве и войне в принципе, чем они и попытались воспользоваться. Ситуация становилась все хуже и хуже. Почти полностью сражения перекочевали либо на территорию города – в основном именно в его начало, либо же на стену, где также продолжались ожесточенные бои, которые велись в основном уже магами нелюдей и магистрами Голда. Защитникам города требовалось что-то, что сможет их освежить, вновь дать им прилив сил, помочь им ощутить надежду на их победу, а не осознавать лишь то, что они в скором времени могут погибнуть. Мотивация и настрой даже в этом случае были довольно важной, полезной и незаменимой вещью, которая могла переломить хоть событий и сражений в целом.

И настрой сражающихся на стороне защитников Голда действительно в какой-то момент улучшился. А все благодаря новой прибывшей боевой единицей, появление которой ждали многие чародеи городаа еще до начала сражения, но не получили желаемого. Этим кем-то был ученик пожилого магистра. Он пересек все поле и добрался до ворот как раз вовремя. Многие не знали его, в том числе и чародейки, однако он быстро доказал делом, на чьей стороне сражается. Немалая часть нелюдей была откинута в стороны по его прибытию, что облегчило задачу остальным. Сам же прибывший мужчина взял на себя ответственность за магов, пробивших ворота и теперь сражающихся против него. Силы хоть и были неравны, но неравны они были именно в сторону незнакомца. Он был бесстрашен, сражался в каком-то кураже и ярости, не позволял чародеям противника и прикоснуться к себе. Конечно, чуть позже он стал пропускать некоторые, совсем незначительные атаки, но итогом схватки между ним и тремя магами стала именно его победа, при чем вполне заслуженная.

На стене же бои продолжались без участия ученика старого магистра. Многие чародеи Голда полегли в бою, однако при этом успели забрать с собой немалое количество магов и со стороны нелюдей. Томас уже не так сильно задумывался о том, что он может причинить кому-то серьезный вред, повлекший за собой смерть. Тот момент с башней стал, наверное, переломным. Мужчина полностью отдался сражению и забыл о своих принципах и решениях, которые он принимал до начала битвы, по той простой причине, что уже поздно было отступать. Точка невозврата была пройдена, оставалось лишь дать волю своим силам, защитить, что дорого, и отомстить за то, что любишь. Этим и занимался Томас в данный момент. Когда последние ближайшие к нему маги были повержены, а Изабелла и Ника, наконец, были в безопасности, Грант решил отправиться за Мором, который все еще не принимал участие в битве и, видимо, все же надеялся, что нелюди выйдут из всей сложившейся ситуации живыми и непобежденными.

- Вы как? Ника? – спросил Томас, подойдя ко своим спутницам и опустившись на корточки рядом с ними, положив руку на спину девочки. - Все хорошо. Ей уже гораздо лучше, - ответила знахарка. И правда, рана на руке практически полностью затянулась. Оставалось совсем немного, и Изабелла уже сможет забрать кольцо себе обратно, а Ника будет иметь возможность вновь вступить в бой, если это вдруг потребуется. Все это радовало Тома и заставляло его верить в лучшее. - Да. Я уже себя хорошо чувствую, почти, - улыбнулась девчушка, глянув на Гранта, почувствовав приятное и заботливое прикосновение его руки на ее спине. - Это отлично. Тебе осталось немного, будешь как новенькая, - ответил легкой улыбкой Томас. - Пойдешь за Мором? – спросила Изабелла. - Да. Пора. Здесь я сделал все, что мог. Нужно найти нелюдя, - ответил Том, кивнув знахарке. - Возвращайся невредимым, Том, - попросила Изабелла Гранта, чуть улыбнувшись ему. - Обязательно. Постараюсь поскорее, - ответил мужчина и отправился к стене замка, с которой вскоре спрыгнул вниз, собираясь проведать своего знакомого, где он видел его в окружении других главнокомандующих в последний раз.

Глава 14: "Тайны и предположения"

На самом деле, они находились не так уж и далеко от места сражений. Считая Мора, там было еще человек двадцать-тридцать. Подойти к ним незамеченными было практически невозможно. Со всех сторон была охрана, поэтому действовать приходилось открыто. Нападать на них сразу или нет – было довольно легким выбором. Конечно, если бы Томас сделал это изначально, он мог бы разобраться сразу с рядом неприятелей, однако что дальше? Их все равно было достаточно много, что приведет к тому, что Грант не успеет добраться до Мора, как бы ему того не хотелось. По этой причине единственно верным вариантом в данном случае будет попытаться пробраться в центр всей этой толпы, а уж затем решить, как именно ему поступить, в зависимости от ситуации. Однако и эта идея оказалась не такой уж и хорошей, потому что на подходе Том увидел охрану, стоявшую вокруг главнокомандующих. И она сильно напомнила ему тех, кто когда-то окружал их с Изабеллой и Никой палатку. Если они применят свой купол и в этот раз, то разобраться с Мором шансов у него почти не будет, так как нелюдей вокруг было много, а владение клинком у Томаса было гораздо слабее, чем магией. Поэтому даже пытаться было бы глупо и странно.

- Томас. Ты все же решил присоединиться к нам под конец? – спросил Мор, глядя на Гранта, подходящего к небольшой, особенно по сравнению с их армией, группе нелюдей. - Вы уже практически проиграли. Сражение уже фактически закончено. Зря вы пошли на Голд, - покачал головой Том. - Это мы еще посмотрим, - слепо верил в свою армию Мор, хотя голос его все же дрогнул. Видимо, сомнение посетило его на какое-то мгновение, - если не это, то зачем ты пришел сюда? - Разрешить один вопрос, - коротко ответил Грант, подойдя к охране, окружающую группу нелюдей, глядя внимательно на них. - Дайте ему пройти, - махнул рукой Мор, наблюдая за всем происходящим изнутри замкнутого круга. - Нет. На этот раз я не поведусь на что-то подобное. Это те же самые ребята, что были и тогда в Квинте, - произнес Томас, вглядываясь в лица из-под капюшонов. - А ты внимателен. Что ж, да, ты прав. Однако все равно ничего тебе не помешало сбежать в прошлый раз, - произнес главнокомандующий, - как у тебя это получилось? - Пришлось воспользоваться помощью извне. Потом перерезали в палатке нужный участок и, пока цепь не была замкнута, покинули пределы вашего барьера, - ответил Том. Он сам не знал, зачем тянул. Скорее всего, ждал более удобного момента, потому что сейчас он мало что мог сделать, слишком много было охраны и чародеев в том числе. - Вот оно как. Не зря ты, видимо, ходил к мирным жителям. Тебя и правда тогда интересовало только это? – продолжал расспрашивать Мор. - Зачем тебе это все? Я пришел сюда не за этим. Я пришел сюда отомстить, - нахмурился Грант. - Мстить? За что? За то что я пленил тебя и твоих спутниц? - За твою ложь и твое бесчестие, - ответил коротко Том. Ярость закипала в нем, однако пока что он старался сдерживать ее в себе. - Я тебя не понимаю, - покачал головой Мор, чуть склонив голову, глядя на Гранта. - Мирные жители, которые шли из Квинта в Голд. Ваши нелюди убили их. Всех. И женщин, и детей, и стариков. Все полегли там, никого не осталось в живых, - Грант сжимал кулаки, еле сдерживаясь. Рядом стоящие маги, видя это, чуть поднапряглись, готовясь чем-то ответить Томасу в случае чего. - Я не отдавал таких приказов. Более того, я даже не слышал о том, чтобы такое произошло, - ответил Мор, нахмурив брови и глядя из-под них на Томаса. - Кто же тогда мог сделать это, если не вы? Это были не звери, не духи, это были именно люди или нелюди, которые использовали стрелы, чтобы уничтожить мирное население как скот, настолько беззащитное, что те не могли даже ничего вам противопоставить, - буквально выкрикнул Грант. - Ты видел всех мирных жителей в лагере, слышал, что они говорят. Если мы оставили в живых их, таская с собой повсюду, то какой нам смысл был убивать мирный народ по пути в Квинт? – рявкнул Мор, также сорвавшись. Кажется, ему было неприятно, что его оговаривают. - Тогда приказ отдал кто-то из твоих дружков! – тут уже Томас не сдержался.

Крикнув, он ударил магической волной всех, кто стоял перед ним, заставив магов от неожиданности откинуться назад. Тут же вся местность под Мором и остальными главнокомандующими затряслась, а после резко пошла вниз, уходя из-под ног нелюдей. Томас же в это время создал вокруг себя оболочку из энергетических шаров, которая приняла удары чародеев, которые стояли чуть поодаль, а после отразила эти удары обратно. Шары вместе с отраженными атаками практически пулями вылетели из защитной оболочки, на огромной скорости врезаясь в чародеев-нелюдей и пробивая их насквозь. Грант на этом не останавливался. Всех тех, кто успевал защититься от его атак, Том откидывал в стороны, сбивал с ног, заставлял терять равновесие и ориентацию в пространстве, чтобы это как-то способствовало возможности Грант окончательно с ними разобраться. И его тактика была весьма успешной. Как оказалось, маги-защитники, которые создавали барьер, были не такими уж сильными и могущественными. Их преимущество заключалось в основном именно в умении творить тот самый защитный купол. Что же касается всех тех, кто был вокруг Мора, в том числе и главнокомандующих, то здесь стоит сказать, что часть из них все же владела магической силой, однако не могла сконцентрировать свою энергию так, чтобы та помогла им выбраться наружу.

- Том. Я не представляю, кто это мог сделать, но это были не мы. Нам нет никакого смысла заниматься подобным. Все мирные жители, которые были в нашем лагере тогда, до сих пор там находятся, целыми и невредимыми, зачем нам было так поступать с теми, кто не представлял никакой угрозы? Мы бы все равно потом достали бы их в Голде, если бы захотели. К тому же они не являются боевой единицей, не принесут никакой пользы и проку в этой войне. Зачем тогда? – спрашивал Мор из ямы, глядя вверх на Томаса, подошедшего к ее краю, разобравшись уже до этого со всеми остальными и тяжело дыша от этого. - Это нужно спросить у тебя, - ответил Грант, чуть успокоившись после подобного вымещения своей ярости и желания отомстить. - Он не врет, - ответил один из главнокомандующих, стоящий рядом, на что его соседи также закивали Томасу. - Это правда, Том. Виноват тут кто-то другой, но явно не нелюди. Такого приказа мы не отдавали, да и никто никуда не отлучался, поэтому даже без приказа такое сделать было невозможно, - произнес Мор, пытаясь убедить Томаса. - Виворнус сказал, что тебе нельзя верить. Ни единому слову. Мне кажется, вы близко друг другу знакомы, - говорил Том, смотря на своего собеседника. - Ах вот оно что… Тогда я, наверное, все же могу предположить, кто убил всех мирных жителей, включая, я так понимаю, тех, кто тебе был очень дорог. Твою семью, по всей видимости, - говорил Мор, хмыкнув от того, что он только что себе додумал после того, как узнал имя магистра Голда.

Томасу не понравилось выражение лица его собеседника. Это не было похоже на того, кто раскаивается в своих поступках. По этой причине ему хотелось закончить все здесь и сейчас, даже не дожидаясь того, что ему скажет Мор. Хотя, честно признаться, его все же заинтересовало то, что начал военачальник нелюдей. И теперь это все мешало ему закончить начатое.

- И кто же? – в какой-то момент ответил Грант, глядя вниз в яму. - Те, за кого ты сражался. Они отдали приказ. Можешь подумать сам, зачем им было это нужно. Я уверен, что ты поймешь, - ответил Мор. После этих слов в воздухе повисла тишина. Том задумался, а остальные ждали в некотором роде своего приговора.

Если взглянуть на всю ситуацию с другой стороны изначально, если предположить, что сделали это не нелюди, а обычные люди, то обстоять все, согласно соображениям Томаса, должно было примерно так. Кто-то из магистров, скорее всего, глава, зная, что в Голд прибудет Томас, зная, что среди мирных жителей есть его семья, решил сделать все возможное для того, чтобы Грант действительно перешел на сторону чародеев и сражался за них в этой войне, не пытаясь ни сбежать вместе со своей семьей, ни перейти на сторону нелюдей, если вдруг они уже сумели правильно его обработать. Самым лучшим вариантом для того, чтобы Томас остался на стороне Голда, оказалось разобраться с его семьей, выставив все это за нападение нелюдей. Естественно, других мирных жителей в живых оставлять было бы не разумно, были бы свидетели. Более того, в каком-то смысле эта группка беженцев так или иначе была обузой для города, предметом больших трат денежных средств из казны. А милосердие, которое проявили магистры, согласившись приютить беженцев Квинта, могло быть не большим, чем банальной показухой. И лучшим вариантом не испортить свой имидж, настроить окончательно всех против нелюдей было именно убийство мирного населения Квинта, постепенно подбирающегося все ближе и ближе к Голду. Кто исполнил приказ – было уже не так важно. Скорее всего, как свидетелей, их тоже убили, понимая, какой стратегически важной и значимой информацией они обладают, попади которая не в те руки, война была бы точно проиграна еще до начала битвы за Голд. Свою роль во всем этом маскараде наверняка сыграл и Виворнус. Все же не зря он вышел в нужный момент к Томасу, Нике и Изабелле, не зря поведал о смерти лично, отправившись вместе с путешественниками на место трагедии, не зря помог Тому, фактически набиваясь в его друзья, а затем не зря пригласил на собрание, после чего голова Гранта была полностью подготовлена для необходимой идеи. Да и тот разговор о Море наверняка был не случайностью. Виворнус не хотел, чтобы Грант вдруг узнал правду, поэтому попросил разобраться с главнокомандующим как можно скорее. И эта теория, если взглянуть на нее в целом со стороны, не была какой-то слишком уж фантастической и нереальной. Просто никогда об этом Томас даже и не задумывался. Если все это действительно правда, если Мор не пытается его обмануть, то Грант, выходит, не на верном пути. Получается, что убийцы его семьи сейчас ликуют после одержанной победы, а те, кто к этому не причастен, сидят в яме.

- А если Виворнус прав? Если ты все же лжешь мне? Все только ради того, чтобы спасти себя и свою жизнь, - спросил Том у Мора после всех своих раздумий. - Ты можешь увидеть, как спокойно живут остальные люди в нашем лагере. Особенно пока там нет никого из наших, а, соответственно, и расовых конфликтов. Будь мы убийцами мирного населения Квинта, мы бы уже давно оставили бы остальных умирать, однако они все живы и здоровы. Ты видел и слышал, что мы их даже кормим, - пожал плечами Мор. - Далеко лагерь? – желал действительно убедиться Грант и понять, блефует Мор или нет, так как его аргумент выглядел достаточно убедительным. - Нет. Отпусти нас, я доведу тебя до него, - произнес Мор в ответ. - Вы все останетесь здесь. До тех пор, пока я со всем не разберусь и во всем не буду уверен, вы будете тут. Удастся вам выбраться или же нет – ваше дело. Вы сделали достаточно плохого для жителей Голда, чтобы остаться тут навеки, но если все, что ты предполагаешь, правда, если магистры действительно виновны во всем, то я вернусь и вытащу вас отсюда. Если, конечно, у вас это не получится раньше, - высказался Томас. - А если ты вдруг погибнешь? - Тогда вы точно не выберетесь. Да и магистры, если вас найдут, долго церемониться не станут. Поэтому надейся на то, что я выживу. И на то, что все сказанное тобой правда, - заключил Томас и отправился в нужном направлении, откуда и пришел Мор со своей армией нелюдей.

Конечно, идея того, что именно магистры поступили подобным образом с его семьей, не покидала теперь Гранта ни на секунду. Он пытался найти в ней какие-то изъяны, пытался убедиться в том, что это не так и что на самом деле Мор просто его обвел вокруг пальца, однако чем дольше задумывался обо всем этом Грант, тем больше фактов указывало на то, что все магистрами было подстроено специально, что они знали, как поведет себя Том в случае гибели своих родных и на кого ополчится в первую очередь.

Спустя какое-то количество времени, достаточно непродолжительное, Грант прибыл-таки к лагерю нелюдей. С виду в нем было достаточно пусто, однако ближе к центру в нем кипела жизнь. И это действительно были целые и невредимые мирные жители как Квинта, так и ряда других городов и поселений. Как и сказал Мор, все они были живы и, конечно, имели возможность продолжать свое существование благодаря припасам, которые оставили нелюди специально для них. Подходить ближе Томас не стал. В принципе и отсюда ему было все понятно. Единственное, за что теперь переживал Грант, это возвращение в Голд. Полной уверенности в идеях Мора у него не было, магистры сами наверняка во всем этом не признаются, а нападение Томаса на них будет наверняка считаться чем-то непростительным, в результате чего Грант действительно может погибнуть, оставив Нику и Изабеллу печалиться о нем и скорбеть. Допускать чего-то подобного, конечно, не хотелось, поэтому по дороге в Голд мужчина старался придумать такой план, который, как нельзя лучше, поможет ему в выяснении правды и торжестве справедливости.

Конечно, придумать что-то дельное в данной ситуации – это надо было уметь. Томас прекрасно понимал, во что он ввязался, какие могут быть последствия и кого он может потерять в результате своих неправильных действий. По этой причине сначала надо было решить вопрос с Никой и Изабеллой, убедиться, что они обо всем осведомлены и что в случае чего смогу уйти из города, а уже затем разбираться с оставшимися в живых магистрами. Что же касается того, как Томас будет вести себя с магистрами, тут и возникала самая большая загвоздка. Придумать что-то, что подойдет в данной ситуации лучше всего, было достаточно проблематично. Грант перебирал самые разные варианты в своей голове и сравнивал возможные последствия, по итогу выбрав именно по этому критерию дальнейший план его действий. Конечно, нельзя не сказать об идее бросить все это и не мстить вообще, однако нечто подобное проскользнуло в голове Томаса только единожды, практически тут же вылетев оттуда, предоставляя место более интересным и справедливым идеям по мнению Гранта. Ну и, естественно, при всем при этом они еще должны были быть здравыми, потому что идти на самоубийство желания не было совсем. По крайней мере пока правда не вышла наружу, и пока его семья не была отомщена. Все это мотивировало Томаса продолжать накидывать возможные идеи. Лучшим способом, конечно, было якобы признаться в том, что с Мором покончено, главнокомандующий нелюдей мертв вместе со всей своей свитой, что в итоге говорило бы о полном поражении нелюдей в этом всем сражении. Тогда, вполне возможно, можно будет запросить аудиенцию у кого-либо. Возможно, Виворнуса, потому что именно он, по словам Мора, обманул его во всем произошедшем. Возможно, Альфреда, потому что именно он являлся главным идеологом всего этого плана, если он о нем все же знает и если план имел место быть в принципе, а то мало ли Мор действительно обвел Тома вокруг пальца. Все возможно, особенно в такое время и в таких исходных условиях, когда на кону стояла жизнь главнокомандующего, с которой он явно не желал расставаться.

И вот Грант уже был на походе к Голду. Когда он мчался в сторону Мора, он не смотрел особо по сторонам и не думал о том, что произошло, его интересовала месть и все, что с этим было связано. Сейчас эти чувства остались, однако слегка подугасли из-за колебаний Томаса и непонимания, где правда, а где ложь. И теперь, когда мысли Гранта не были тотально поглощены лишь одним, он заметил, какой ужас творится на подходах к красивому городу. Горы тел лежали на подступах к Голду, и чем ближе Томас подходил к столице, тем больше мертвых становилось. Некоторые места уже облюбовали вороны и другие птицы, решившие знатно попировать на месте подобной трагедии действительно огромного масштаба. Помимо нелюдей, что не удивительно, на поле сражения также были видны и следы разрухи, которые прослеживались благодаря разваленным осадным машинам и орудиям, которые либо дошли до своего пункта назначения, где по итогу и погибли, либо не дошли, что привело к, собственно говоря, точно такому же результату. Смотреть на все это было, конечно, тяжело, а избавляться от последствий, наверное, будет еще сложнее. Более того, непонятно сколько на это все уйдет времени и кто вообще будет всем этим заниматься. Хотя кое-какие предположения на этот счет у Томаса все же были.

Запрыгивать на стену в этот раз Томас не стал. Во-первых, он решил экономить свои силы, так как в будущем они смогут ему пригодиться. Во-вторых, не было смысла куда-то торопиться, к тому же ворота Голда были сломаны и открыты для каждого желающего попасть в город. И если на подступах к столице вид был ужасным, то в ее пределах, особенно рядом со стенам, было не лучше. Мертвых тел было местами поменьше, однако в целом они никуда не исчезли. Запекшаяся кровь людей и нелюдей была практически везде, и она у одних и у вторых уж точно ничем не отличалась, стоило ли тогда действительно воевать? Стоило ли нелюдям лезть на рожон? Стоило ли людям так веками поступать с народом, который не похож на них лишь внешне, да и то многие признаки не были сильно заметными и уж точно никак не влияли на умственные способности или те или иные предрасположенности. Таким образом, наиболее четко прослеживалась бессмыслица этого грандиозного сражения, которое несомненно войдет во многие учебники, именно после того, как оно совершилось. И это наводило на различные грустные, печальные и тревожные мысли.

Вокруг было тихо. Это означало, что сражение было завершено окончательно. И, с вероятностью в девяносто девять процентов победили в нем именно люди, потому что в момент, когда Томас покидал стену, на ней самой сражения практически закончились, при чем в пользу именно защитников города. Что же происходило тогда у входа в Голд – Тому не было известно, однако он слышал воодушевленные и восторженные голоса защитников столицы, что говорили ему о прибытии ученика одного из магистров и о том, что там все хорошо по причине появления свежих сил в уставшей людской армии. Конечно, Гранту хотелось бы познакомиться с этим учеником, посмотреть, насколько он силен в действительности и на что способен, раз ему так радовались защитники Голда. Но до этого ему нужно было решить вопрос с остальными магистрами, особенно теми, кто был виноват в произошедшем с семьей Гранта. Для этого нужно было найти хоть кого-нибудь, кто мог подсказать, а где же все находятся. Люди, как видел Том по взглядам из окон, все еще сидели в своих домах и боялись выходить на улицу. Возможно, они ждали слов магистров о том, что все кончено. Возможно, что-то другое влияло на их нежелание. Этого Томас конкретно знать не мог, поэтому оставалось лишь догадываться.

Не найдя ничего более вероятного, чем замок, где проводилось собрание магистров, Томас направился прямиком туда, надеясь, что он отыщет в этом месте всех тех, кто ему был нужен. Его ожидания и предположения становились все более неуверенным с каждым новым шагом, потому что шума не было и со стороны замка тоже. Более того, когда Грант подошел к очередным вратам, никакой охраны там не стояло, что еще раз говорило о том, что ситуация не была похожа на обычную и стандартную для этого города. Однако… Том все же выбрал верное направление своего пути. В скором времени Грант узнал, почему же именно. Удалось ему это понять лишь тогда, когда он вошел в большой зал, который практически полностью был занят теми, кто остался в живых после сражения. Однако, понятное дело, что это была лишь малая часть от всех тех, кто ушел на поле боя. Видимо, большинству довелось там и остаться. Все собравшиеся слушали речь главного магистра, а Том же стал глазами искать Нику и Изабеллу, которых предполагал найти где-то здесь. Однако, сколько бы он не бегал взглядом от одного лица к другому, Грант не мог найти тех, кого хотелось бы. По всей видимости, они сейчас находились в другом, более спокойном месте без голоса главного магистра, который восхвалял достижение оставшихся в живых защитников Голда.

- Вы справились отлично со всем тем, что выпало вам судьбой. Испытание, которое досталось вам сегодня, вы выдержали достойно. Все, что вы сделали, никогда не будет забыто. Ваша доблесть и доблесть тех, кто отважно сражался и погиб, защищая наш любимый город, останется навсегда в книгах и рассказах, которые будут писать и через сотню лет после этого момента. О вас будут помнить, вас будут чтить, вас будут любить все те, кто будет жить в этом городе после вас. Ваш подвиг никогда не будет забыт, знайте это. Я очень хотел бы сказать эти слова всем тем, кто сейчас уже не с нами, поэтому надеюсь лишь на то, что их души их слышат меня. Все те, кто храбро сражался в бою, кто не оставил свою позицию, кто не бежал прятаться от наступающих нелюдей, получат награды и поощрения. Ваши семьи будут жить в таких условиях, которые вы сегодня заслужили своей отвагой. Ваша доблесть вернется к вам нашей милостью и готовностью помочь со многими проблемами, - высказался главный магистр.

Речь была довольно проникновенной. Слыша подобное, кажется, будто бы чародей был действительно благодарен каждому, кто сейчас стоял перед ним и неподалеку от него самого. Однако было ли все это так на самом деле? Зная возможную правду, начинаешь сомневаться в таком великодушии и такой огромной любви к солдатам, которые сражались рядом с ним. Однако воины не знали никаких нюансов, поэтому беспрекословно верили всему тому, что им говорят, восхваляя главного магистра и также благодаря его вслух за силу, стойкость, упорство и отвагу, которое тот также проявил в битве за Голд. И поспорить с этим, на самом то деле, действительно было сложно. Если бы не он, то стратегия людей могла бы быть гораздо хуже. Если бы не он, то проломить врата нелюди могли бы гораздо раньше. Если бы не он, все могло бы закончиться гораздо раньше и уже, вполне возможно, не в пользу защитников Голда. Но все это может быть перечеркнуто, если он и правда виноват в смерти близких Томасу людей.

- Расскажите всем о нашей победе! Поведайте людям о том, что отныне они смогут жить спокойно, что теперь их жизни ничего не угрожает. Осталось лишь убрать последствия войны, но все это в скором времени будет сделано. Идите, возвращайтесь к своим семьям, выпейте за своих друзей, погибших в бою. И помните, с этого дня все будет еще лучше, чем было прежде, - произнес свои заключительные слова магистр и отпустил всех собравшихся.

Ушли все не сразу. Многие подходили к главному магистру и благодарили его за то, что произошло и за то, что он пообещал. Однако так или иначе толпа народу начала рассасываться, а вскоре в зале осталось не так уж и много человек, среди которых был главный магистр, Виворнус, еще один колдун с собрания и две дамы, которые также были целы и невредимы.

- Томас Грант! Вернулся. Живой, - произнес главный магистр, глядя на мага с зеленым перстнем, улыбаясь ему. - Да. Мне удалось справиться с Мором. И с нелюдями покончено, как я вижу, - ответил Том, также едва улыбнувшись натянуто магистру. - Отлично, - произнес Виворнус, - надеюсь, ты успел быстро убить его, не слушая его бесполезную и пустую болтовню, которой он любил тешить многих в своем окружении. - Да. Все произошло довольно быстро, - соврал Грант. Ему показались слова Виворнуса первым звоночком к тому, что все сказанное Мором и то, на какие мысли он натолкнул самого Томаса, было абсолютной правдой. - Мы рады, что все наконец закончилось, Томас. Если ты хочешь, ты можешь остаться в Голде жить. Вместе со своими спутницами, если пожелаешь. Мы найдем тебе очень хороший дом, да и отказывать ты себе ни в чем не будешь благодаря нашей монете, которая, я надеюсь, все еще у тебя осталась, - продолжал главный магистр. Хотел или не хотел он видеть Томаса в Голде дальше было не важно. Было ли это просто пустыми словами или же правдой – также не суть. Сейчас Грант был больше сосредоточен на том, чтобы как-то увести одного из этих двух чародеев за пределы зала, где они могли бы поговорить наедине, потому что с пятью магами справиться будет невозможно. Уровень этих волшебников явно был не сравним с теми же самыми любителями барьеров со стороны нелюдей. - Спасибо. Я польщен подобным предложением и обязательно подумаю по поводу него на досуге. Пользуясь случаем, раз уж зашла об этом речь, хочу также спросить, вы не знаете, где Ника с Изабеллой? Я искал их по пути к замку, думал, что они здесь, но, к сожалению, так и не нашел их, - поинтересовался Томас у собравшихся, но по большей части именно у главного магистра, обратив на него свой взгляд. - Нет. Лично я не знаю, - покачал головой главный магистр, - не видел их. - Мне показалось, что они ушли из Голда. Они направлялись к воротам, когда я видел их в последний раз. Может, они отправились искать тебя? – поинтересовался Виворнус, внимательно глядя на Томаса, - ты не видел их, когда возвращался? - Нет, не видел, - нахмурился Грант, - было бы странно, если бы мы как-то разминулись. Может, они все же не ушли? - Да нет. Я четко видел, как они идут в сторону ворот. Сомневаюсь, что они куда-то завернули. У стен поворачивать особо и некуда, - продолжал настаивать на своем Виворнус.

Все происходящее не нравилось Томасу. Возможность того, что его близкие ушли из города явно была ему не по душе. Да и плюс ко всему Том просто-напросто не верил во все это. Ему казалось, что Виворнус врет или по крайней мере что-то не договаривает. И с этим чем-то нужно было разобраться как можно скорее, потому что на кону могли бы быть жизни Изабеллы и Ники, как когда-то жизни Маргариты и Виоллы. Допустить, чтобы подобное произошло и с первой парой, нельзя. Этим и занялся Томас сразу после беседы с магистром. Кивнув ему и стоящей рядом более главной персоне, Грант отправился к вратам Голда, где в последний раз якобы видели Маргариту и Виоллу. К сожалению, сейчас там, что очевидно, их не наблюдалось. И первое, что пришло в голову мужчине, так это поспрашивать воинов об этом, которые наверняка могли бы видеть двух дам, если бы они действительно проходили мимо них в сторону выхода из Голда. Но, интересуясь по этому поводу у остальных, оказалось, что никто ничего подобного не видел. Да и вообще они как-то слишком быстро исчезли. При чем буквально испарились, не оставив после себя ни следа, ни какой-либо подсказки об их текущем местоположении. Конечно, у Гранта возникла мысль о том, что они могли уйти через систему подземных ходов, но все-таки она ему казалось не сильно убедительной. Он не видел в этом никакого смысла, учитывая, что нелюди были повержены и преград для того, чтобы покинуть Голд свободно и беспрепятственно, не было совсем. Но проверить все же стоило. Поэтому Томас направился в нужное место, в котором он не так давно бывал вместе со своими спутницами.

Внимательное изучение этого местечка не привело к какому-то результату. Следов присутствия Ники и Изабеллы здесь после их последнего визита в старый дом не было. Грант даже заглянул в шкаф и спустился вниз по лестнице, окликнул кого-нибудь, но никто так и не отозвался. Идти по тоннелям дальше было бессмысленно, поэтому мужчина проследовал к следующей точке своих поисков – таверна Голда, в которой у них с Изабеллой и Никой был снят номер. Но, к сожалению, и здесь Томас потерпел поражение. Ни единого следа присутствия девушек найдено не было. Все стояло на своих местах и, что самое главное, их вещи все еще лежали здесь нетронутые. И если Изабелла и Ника действительно собирались бы покинуть Голд, то почему же тогда они оставили все свои пожитки в таверне? Для Томаса? Нет. Чтобы поспешно уйти? Возможно, но маловероятно, торопиться то было некуда. В общем-то либо Том что-то не мог понять в мотивах его спутниц, либо здесь действительно что-то было нечисто. Склонялся Грант, конечно, больше ко второму варианту. Однако, куда теперь ему идти, он не знал. Выпытывать правду или ложь у Виворнуса или главы магов можно бы было, однако это могло бы плохо закончиться, поэтому пока что Томас собирался действовать более скрытным образом.

По большему счету именно случайно Грант вновь вышел к вратам Голда. Мужчина не особо хотел быть там, но его размышления привели его туда, куда ему стоило явиться, - на интересную встречу, встречу старика магистра со своим учеником.

Глава 15: "Неожиданность"

Человек в черном капюшоне беседовал со стариком под внимательным взглядом Томаса, который на миг оторвался от своих мыслей. В какой-то момент магистр вручил магу, с которым он вел диалог, маску, которую второй тут же надел на свое лицо, спрятав его от посторонних глаз. Хоть вокруг и начинало уже постепенно смеркаться, Гранту показалась эта маска сильно знакомой. Примерно такую же носил и Артур, когда пришел к Томасу во второй и, наверное, в первый раз тоже. Но каким образом этим кем-то мог быть именно Артур, если он погиб? Вопрос был довольно интересным и, наверное, очевидным. Это просто был не он. Грант медленно и неспешно подошел к разговаривающей паре и кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.

- Прошу прощения, что перебиваю, - проговорил он, кося глазами на маску незнакомца. Как только тот повернулся в его сторону, со стороны мужчины в маске тут же последовал мощный магический удар в виде импульса, который оказался направлен в живот Томаса и повлек за собой полет Гранта в противоположную сторону на несколько метров. - Что… что ты делаешь, Артур? – нахмурившись, спросил старик, - он нам помогал защищать Голд, он не нелюдь. - Я знаю, кто он такой! Это тот, кто сбросил меня со скалы, тот, из-за кого тебе пришлось меня воспитывать и выхаживать! Вот он виновник всего! Это именно его я искал, когда ушел, - сжал кулаки Артур, собираясь вновь атаковать. - Ты же погиб… Там, в яме, - вставая, произнес Томас, удивленно глядя на мужчину в маске, не понимая, как это возможно. Хотя он и сам когда-то воскрес из мертвых, оставив Артура с носом. - За меня погиб орел. Он отдал мне все свои силы, чтобы я мог восстановиться. Он дал мне шанс жить, а сам умер. И все это опять из-за тебя! – выкрикнул Артур, ударив Гранта еще раз. Однако в этом случае Томас уже ожидал нечто подобное от своего старого друга и успел отразить атаку прямо в городскую стену, которой в принципе ничего от этого не сталось. - Так вот оно что… Какая ирония, - произнес наконец старик, глядя то на Томаса, то на Артура, - вы вдвоем… да еще и здесь встретились вновь. Я так понимаю, вы оба были на грани смерти в ваши две предыдущие встречи. Эта может быть решающей для каждого из вас. - Для него, - сжал зубы Артур, - и его друзей. Даже интересно, кто первым увидит смерть друг друга, - хмыкнул мужчина в маске. - Что ты знаешь о них? Где они? – начал злиться и сам Томас, глядя на Артура, стоящего перед ним. - Скоро будут там же, где и ты, на том свете, - ответил с удовольствием мужчина в маске, а после начал очередное сражение с Томасом. Гранту не оставалось ничего, кроме как ответить на этот вызов. К тому же только этим способом он наверняка мог бы узнать обо всем происходящем с Изабеллой и Никой. И чем раньше, тем лучше. Что же касается пожилого магистра – он решил остаться в стороне. Конечно, он мог бы помочь своему ученику, но либо считал, что тот справится сам, либо думал, что это дело Артура, а ему самому не стоит в это все лезть.

На фоне небольшой разрухи рядом с вратами в Голд сражение двух чародеев с определенного ракурса выглядело как битва на руинах и на останках погибших. Конечно, вести бой с Артуром сейчас не было никакого желания, потому что на подобное противостояние Томас в лучшем случае может потратить много сил, а в худшем случае умереть, если до его старого товарища все же дойдет, в чем дело в бессмертии Гранта и как это остановить. Но все же выбора у Томаса сильно то и не было. Далеко убежать он все равно не сможет, да и оставлять Изабеллу с Никой было нельзя, к тому же он не знал, что с ними сейчас и где они сейчас, а, судя по словам Артура, все не так хорошо, как хотелось бы.

- Где они? – повторил свой вопрос Грант, обмениваясь ударами с Артуром, в этот момент направив более мощный энергетический шар в своего противника из-за легкого скачка эмоций. - Тебе не за чем эта информация! – выкрикнул в ответ Артур, отразив удар Томаса энергетическим щитом, отъехав при этом чуть назад после такого столкновения, а затем контратаковав не менее сильным лучом энергии, который продолжил поддерживать, не разрывая с ним связь.

Грант, воздвигнув щит, не сразу понял, что попал в ловушку. Концентрация луча стала усиливаться под довольную ухмылку Артура, сила его атаки росла, заставляя защиту Томаса буквально трещать от подобного удара. Конечно, Грант сдаваться не собирался, концентрируя свои силы в воздвигнутом щите, однако главный вопрос заключался в том, как долго он продержится. Уйти в сторону от этой атаки можно было бы попробовать, однако это было довольно проблематично и лишь временно, поэтому здесь требовалось какое-то другое решение, которое Томас старался активно найти, в то время как сам Артур продолжал усиливать напор, приближаясь к Гранту, чтобы увеличить мощь своего энергетического луча и не оставить Тому ни единого шанса на выход из этой ловушки. Надеяться на помощь стороны Гранту также не приходилось. Если в прошлый раз рядом с ним были его спутницы, которые неплохо помогли ему в сражении против Артура, то сейчас их поблизости не было, что в данном случае было, с одной стороны, плюсом, с другой минусом. Теперь мужчине надо было полностью положиться на себя и свои силы и постараться сделать все возможное, чтобы победить в этом сражении и найти Изабеллу с Никой живыми и невредимыми.

Энергетический щит Томаса был явно не вечен, поэтому полагаться на него на протяжении длительного промежутка времени было бы глупо. В какой-то момент Грант сначала увеличил его толщину, заставив луч энергии Артура сместиться подальше от себя самого, после чего резко убрал щит в принципе, направив уже “заготовленную” атаку того же типа, что и у его оппонента, в мужчину в маске. Столкнувшиеся лучи начали разбрасывать яркие искры в разные стороны, закрывая противников от взгляда друг друга, чего, собственно, Томас и добивался. И теперь он спокойно мог уйти от атаки, разорвав соединение лучей и отойдя в сторону, что он, собственно говоря, и сделал, позволив атаке Артура улететь куда-то дальше за его спину. Сам же Грант будто бы исчез за искрами, в результате чего его оппонент тут же ринулся в ту сторону, опасаясь того, что Томас может сбежать от него снова. Но его предположения оказались ошибочными. В отличие от мыслей самого Гранта по этому поводу. Как только Артур прошел сквозь замутненную местность, постепенно вновь открывающую вид на все вокруг, он понял, что Томас не ушел назад, не отошел в сторону, не сбежал, а, наоборот, пошел вперед, ближе к облаку из искр и легкого дымка. Как только Артур оказался в зоне поражения, Томас тут же ударил того кулаком в грудь, сбивая его дыхалку и вынуждая падать на землю от мощности и неожиданности подобной атаки. Сам же Грант тут же подошел к своему оппоненту, придержал ногой одну из кистей Артура, а руки направил в его сторону, намереваясь в случае чего покончить со всем этим, чего ему, конечно, не хотелось. Его оппонент в это время пытался восстановить сбитое дыхание, с трудом втягивая в себя воздух, за чем Томасу с диким нежеланием пришлось наблюдать. Дать ему полную волю действий сейчас было нельзя, однако очень хотелось, так как без руки Артур чувствовал себя еще хуже.

- Отпусти его, Томас, - произнес старик, находясь где-то позади Гранта, - я расскажу тебе, где находятся твои друзья. Но только если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, - произнес он, подходя к своему ученику и Тому соответственно. - Я надеюсь, хоть вы мне не солжете, - произнес мужчина, высвободив руку Артура и отойдя от него в сторону на шаг, поверив Миллсу, однако все еще держа своего оппонента на прицеле, попутно при этом наблюдая и за стариком, который также мог вмешаться в любой подходящий для этого момент. - Я не стану лгать. Я прожил долгую жизнь, и, если со мной что-то сделают, я не буду особо переживать. Зато моя совесть останется чиста, - ответил старик, подходя к Артуру и помогая ему подняться, в то время как он сам держался руками за грудную клетку, постепенно приходя в норму, но все еще испытывая не самые приятные ощущения. - Так говорите, - коротко произнес Томас. - Ты убил Мора? – поинтересовался старик, внимательно глядя на Гранта. - Нет, он сказал мне, что все может быть не так очевидно во всей истории с убийством мирных граждан, как кажется на первый взгляд, - отвечал мужчина, - поэтому он жив. По крайней мере до тех пор, пока я буду убежден в том, что это правда. - А это правда. Нелюди действительно не причастны к этому нападению. Все было выставлено так, чтобы они были, но на деле же виноват во всем совет магистров. Но я думаю, что и так это уже понял, - высказался старик. - И вы в том числе? - В каком-то смысле. Я голосовал против, но большинство голосов все же было за. Ты, наверное, уже знаешь, каким убедительным и воодушевляющим может быть наш глава. Да и Виворнус любит разглагольствовать, поэтому им удалось убедить в их правоте большую часть собрания, - высказался старик. - Они намеренно обманули меня. Знали, что я так подумаю, знали, что все так получится, - нахмурился Томас, раздумывая обо всем произошедшем. - Так оно все и есть. Магистры хотели, чтобы ты встал на их сторону, чтобы у их армии была большая мотивация защищать Голд. Несмотря на весь их характер, Голд они любили. Нежелание отдавать его кому-либо было намного выше, чем все моральные принципы. Да и кто бы в этом всем сомневался, на самом деле. Магистры имеют здесь практически все. Все, что они захотят, в пределах этого города – их. Те же самые монеты. Никто ведь и слова сказать против не может, сам уже знаком с этой системой. А средства из казны перевести обещают лишь на словах, на деле же такое происходит не так часто, а люди продолжают верить им, предоставляя услуги магистрам и их гостям фактически бесплатно, - говорил старик, - мне уже все это не особо и нужно. Я бы покинул совет, но меня с ним связывают определенные договора, поэтому я не способен это сделать, пока жив глава или я сам. - Поэтому вам выгодна моя месть? – спросил Том, хмурясь. - В том числе и поэтому. Еще одна причина – просто нежелание видеть подобный режим и далее. Далеко не все люди в Голде живут в достатке, и это нужно как-то менять. Ты для этого подходишь лучше всего. Конечно, у меня возникали идеи отправить Артура, но… он мне, извини, уж дороже. Поэтому, если что-то пойдет не так в твоем случае, переживаний у меня все же будет меньше. - Спасибо хотя бы за честность, - ответил Грант, глядя на своего собеседника. - Он там и помрет, - произнес Артур, глянув на своего учителя, - он не справится с главным магистром, - говорил мужчина в маске, держась одной из рук за грудь, - тем более если вмешается еще и Виворнус. - Это мы в скором времени и узнаем, - ответил старик, наблюдая за Артуром и следя за тем, чтобы он не выкинул чего неожиданного. - А где Ника и Изабелла? – спросил Грант, пропуская мимо ушей последние слова со стороны Миллса и возвращаясь к более важной теме. - Твои друзья услышали то, что им не стоило слышать, - недовольно произнес Артур, еще не до конца смирившись от нанесенного ему Томасом поражения. - Узнали правду? – переспросил Грант, будто бы игнорируя недовольный тон своего собеседника. - Да. Насколько я понял, они услышали беседу Альфреда и Виворнуса по поводу тебя. Ну а от глаз магистров это не скрылось. Они довольно быстро обнаружили, что их раскрыли. После этого твои спутницы были взяты в плен, хотя сопротивление оказать они все же пытались, - высказался пожилой чародей. - Они не ранены? Где они? Как мне их освободить? – продолжал заваливать вопросами Томас, понимая, насколько это сейчас важно. Особенно то, как быстро он будет в данной ситуации действовать. Все распри с Артуром на какой-то момент будто бы были забыты. Том сейчас сосредоточился на совершенно других вещах. - Если я правильно понял, то Виворнус хотел самостоятельно разобраться с ними, поэтому в качестве своей первой цели выбирать именно главу магистров не советую. Мало ли чем в это время будет занят сам Виворнус. И долго ждать он не будет. Я полагаю, он специально направил тебя по ложному следу, так? – спросил старик Гранта. - Да. - Наверняка именно по той простой причине, что ему нужно время, чтобы разобраться с твоими спутницами. И это может произойти довольно-таки скоро, - высказался старик, - тебе стоит поторопиться. - Но я так и не понял, где они и что сейчас с ними, - ответил Грант, глядя на своего собеседника. - В замке где-то в одной из комнат, в которой нет окон, а двери защищены магией настолько, что пробиться через них не смогут и самые могущественные чародеи. Такие комнаты были сделаны специально для военнопленных магов. В них есть все удобства, да разве что оттуда никогда и никак не сбежишь. Поэтому, полагаю, они либо вместе в одной комнате, либо по отдельности в разных. Что же по поводу их здоровья – тут ничего сказать не могу. Может они и ранены, может и нет. Тебе стоит поторопиться и выяснить это самому, - высказался пожилой магистр. Столько слов он уже давно в своей жизни не говорил. В основном он предпочитал либо отмалчиваться, либо выражать свое мнение довольно коротко. Сейчас же Томас явно хотел большего, а сам старик предоставил ему возможность получить желаемое. - Я пойду с ним, - произнес в какой-то момент Артур, что удивило по большей части именно Томаса. Старик остался как-то нейтрален к этому, будто бы подобных слов он ждал уже давно. - Только если злость в тебе подугасла, - ответил магистр. - Лишь отчасти. Я все равно убью его, как только мы закончим с этим городом, - высказался старый товарищ Томаса. - Я справлюсь сам, - ответил Грант, не желая из принципа принимать руку помощи человека в маске, - не желаю иметь дело с убийцей своего друга. - Убийца твоего друга сделал это за дело. Грегг заслужил свою участь. Его характер был просто невозможен. А то, что вы со мной сделали, не прощается. Поэтому и тебя я тоже не прощу. Как только мы закончим дело, ты умрешь, - высказался Артур. - Ты уже попытался только что. И проиграл, - ответил ему Томас, парировав его словесный выпад. - Больше такого не повторится. Я ослабил свою бдительность, потому что ты слишком слаб, чтобы со мной справиться, - хмыкнул мужчина в маске, плавно переходя из состояния злобы и недовольства в насмешку. - Прекратите. Если вы хотите справиться с Виворнусом и главой магистров, вам придется действовать сообща. Сражаясь в одиночку, вы точно проиграете. Эти маги оттачивали свои навыки много лет. То, как они владеют энергией, не сравнится и с моими умениями, - высказался старик, пресекая возможный ответ Томаса на слова Артура, - а ты, Артур, если что-то вдруг пойдет не так, уходи. На самоубийство я тебя посылать не собираюсь, - закончил магистр. - Хорошо. Если что-то пойдет не так, оставлю его справляться со всем самому, - высказался мужчина в маске. - Я буду ждать тебя у прохода в тоннели. Ты знаешь, про какой именно я говорю. Если все станет совсем плохо, нам придется уйти из Голда. Тоннели – самый выгодный и быстрый способ, - давал последние напутствия своему ученику старик. - Хорошо, - коротко ответил Артур и кивнул. - Идем, - сказал Томас, желая поскорее попасть в замок, чтобы освободить Нику и Изабеллу, а также убедиться, что с ними все в порядке. - Не командуй мной, - резко ответил ему Артур, глянув на Гранта. - Как скажешь. Только идем быстрее, - ответил Томас своему собеседнику и спутнику на ближайшее время, после чего двинулся в сторону замка.

Его хождения туда-сюда, конечно, уже приелись, однако Грант был готов ко всему этому, тем более учитывая то, что под угрозой были жизни родных и близких ему людей. Потерять еще и Нику с Изабеллой он уже просто не мог, Томас был готов пойти до конца лишь бы спасти их, спасти тех, кто был дорог ему. Что же касается Артура – судьба спутниц Томаса его не волновала совсем, а сделать все, что он собирался, он был готов лишь потому, что этого хотел его наставник. Позволять Томасу делать всю работу самому, в то время как Миллс хотел, чтобы Артур также принял в этом участие, было нельзя. Наверное, это была единственная причина, по которой человек в маске вообще мог согласиться на подобное сотрудничество после всего того, что произошло между ним и его старым другом.

На этот раз возле замка было чуть шумнее. Некоторые мирные жители повыскакивали на улицу, радуясь отмене всех ограничений, некоторые солдаты также праздновали победу над нелюдьми прямо в переулочках и даже на больших улицах, наливая себе крепкие напитки и распевая военные песни, которые как раз, по их мнению, подходили к их приключениям. Конечно, на самом деле все это было совсем не так, но кого под градус это вообще могло волновать…. В общем на территорию замка прошли Томас и Артур фактически незамеченными. Ни охраны, ни кого-либо другого, выполняющего подобные функции, мужчины на своем пути не повстречали. Все было ровно так, как раньше, сразу после битвы за Голд, что радовало и повышало шансы на эффект неожиданности от возвращения Томаса и необычного альянса с Артуром, чего явно не ожидал ни Виворнус, ни Альфред. Удивлению на их лицах явно не будет предела. А еще интереснее будет, когда они поймут, что Грант знает всю правду про них, про Нику с Изабеллой и про то, как магистры поступили с его семьей из-за своих стремлений, амбиций и желаний.

- У тебя хоть план какой-то есть? С кого мы начнем? Виворнус или глава? – поинтересовался Артур, глянув на Гранта. - Изабелла и Ника. Их надо найти первыми, чтобы никто с ними не успел ничего сделать. И чем дольше мы тянем и ищем, тем шансы найти их поскорее снижаются. Нужно постараться. Знаешь, где могут быть эти башни, в которых они находятся? – спросил у своего бывшего друга Томас. - Знаю. И что с того? Поищешь, может найдешь. А может и нет. Тогда придется наслаждаться одной лишь местью. Без спасения и всех на него шансов, - ответил мужчине Артур, довольно хмыкнув, - я не буду тебе в этом помогать, я на такое не подписывался. - Мы должны вместе работать над тем, чтобы разобраться с магистром и его товарищами. Если ты хочешь действовать в одиночку, иди вперед меня прямиком к ним сразу же. Может у тебя что и получится. Однако я сомневаюсь. Я уже решил, что первым делом я освобожу тех, кто мне дорог. Затем уже все остальное. Менять свое решение я не намерен, - молвил Томас, глянув на Артура. - Да я скорее справлюсь сам, чем сделаю это с твоей помощью, - ответил на выпад в свою сторону Артур, однако все же решил остаться с Томасом и продолжить путь дальше.

Первое время дорога по замку проходила в молчании и тишине. Вокруг никого не было, а между собой Томас и Артур старались не разговаривать, имея на то свои определенные причины, которые для них были исчерпывающим поводом для соответствующего поведения. В какой-то момент молчание, однако, было прервано мужчиной в маске. Он в итоге все же поведал Томасу о том месте, в котором, вполне возможно, могут находиться его спутницы. Ну или по крайней мере где его искать, потому что слухи ранее он о таком местечке действительно слышал. И так поиски пошли уже гораздо энергичнее и увереннее. Чувство того, что Томас и Артур могут быть близко к цели Гранта, лишь настраивало мужчину без маски на нужный лад и помогало ему двигаться дальше и верить в лучшее. Артуру же оставалось лишь следовать за Томасом и надеяться на то, что в скором времени ему выпадет возможность вступить в бой, противниками которого на этот раз должны были выступить Виворнус и Альфред. Он хотел продемонстрировать Гранту то, какой мощью он обладает, то, насколько он превосходит Томаса, то, насколько он способен в одиночку справиться с кем угодно. Грант был менее уверен в своих силах, однако в любом случае надеялся на то, что все пойдет именно по положительному сценарию.

И первые пункты его идиллии постепенно начали воплощаться в реальность. Это выразилось, в первую очередь, в том, что местоположение Ники и Изабеллы вроде как было найдено. Конечно, полной уверенности в этом не было. Комната могла быть с каким угодно внутренним содержимым, однако ее дверь явно говорила о том, что ей нужно что-то сдерживать либо изнутри, либо снаружи. Оставалось лишь проверить и решить в принципе, что же можно поделать в данной ситуации. Идей было не так уж и много, надо сказать. Просто выбить дверь с этой стороны, скорее всего, не получится, раз уж она так хорошо защищена, по словам старика-магистра. Хотя… вроде как вся защита должна была быть сосредоточена на побег именно изнутри, а не на проникновение снаружи, поэтому может попробовать и стоило, но сколько же шуму это наведет. В таком случае бежать из замка будет очень проблематично, а сражаться с магистрами по отдельности будет, скорее всего, практически вообще невозможно.

- Боишься? – спросил Артур, глядя на толстую дверь, за которой предположительно могли находиться спутницы Томаса. - Не хочу, чтобы нас обнаружили раньше времени. Мы не можем себе позволить подобную роскошь, - ответил Томас, глядя на дверь и продолжая размышлять о том, что он может сделать в данной ситуации, - может, взломать замок? Кстати, интересно, открывается ли дверь изнутри. Если нет, то конструкция замка может быть не такой уж и сложной, - высказал свое мнение по поводу всего увиденного мужчина с зеленым перстнем. - Дай тогда сюда, - подвинул Томаса его временный напарник, склонившись над замком, достав какую-то вещичку из кармана и щелкая внутри скважины механизмом, пытаясь найти необходимую комбинацию для преодоления возникшей перед мужчинами преграды. Оказалось это все не так уж и просто. Пока Том стоял на стреме, наблюдая за коридорами и лестницей, стараясь заранее предпринять все необходимые методы и способы для обнаружения противника задолго до того, как он к нему подойдет, Артур продолжал возиться с замком. Конечно, желания у него особо этим заниматься не было, поэтому, еще пять минут, и он бы просто бросил это дело, отправившись за Виворнусом и главой магистров, но в какой-то момент у него все же все получилось. Замок открылся, дверь слегка скрипнула и потянулась в сторону Артура самостоятельно, открываясь перед ним. - Получилось, - произнес Артур, окликнув Томаса, предлагая ему пройти первым в то помещение, в которое он так хотел попасть. Однако, как только Грант попытался открыть дверь еще шире, прямо в дверном проеме засиял красный свет, а после Томаса ударило мощным пучком энергии, откинув в ближайшую стену, чего мужчина ну никак не ожидал.

Было больно. В какой-то момент мужчине даже показалось, что он сломал себе пару ребер, что спина его больше никогда не будет такой же ровной, как прежде, из-за какого-нибудь перелома позвоночника, что он вообще не будет ходить. Благо Грант не ударился головой, ведь в противном случае даже подумать обо всем этом было бы проблематично. Но, к счастью, все оказалось куда лучше, чем он предполагал. Он себе ничего не сломал, просто получил довольно сильные ушибы всего тела, которые быстро стали заживать на нем благодаря силе камня в его кольце.

- О нет, Том, прости! – произнес голос Ники, а вскоре из-за дверного проема появилась и сама его обладательница, которая села на колени перед мужчиной, который также к этому моменту находился на полу, опираясь спиной на стену, и обняла его, - прости, прости, прости, - приговаривала она, - я не думала, что это ты.

Из-за слегка помутненных глаз Том смог в скором времени разглядеть и Изабеллу, которая также опустилась рядом с ним, ища глазами возможные места ушиба и оценивая, как и чем она может вообще в данной ситуации помочь, однако, наблюдая за тем, как тело мужчины самостоятельно справляется с его ранениями, дама решила не вмешиваться.

- Как ты нас нашел? У нас так много всего, что надо тебе рассказать…, - начала Изабелла, глубоко вздохнув, собираясь пересказать горькую правду, которую они вместе с Никой совершенно случайно узнали. - Он уже все знает, - произнес Артур, наконец, обратив на себя внимание и вмешавшись в разговор. Примерно в тот же момент Ника и Изабелла, услышав голос и обернувшись на него, собрались было его атаковать, считая того своим противником, а не напарником, однако Томас вовремя осадил их, наконец, заговорив, чуть морщась от неприятных ощущений и стараясь лишний раз не двигаться, пока повсеместная боль не пройдет. - Не надо. Сейчас он за нас. И про главу и Виворнуса я уже все знаю, - как можно короче рассказал мужчина. - А как он вообще… - Как будто это важно, - чуть ли не гаркнул мужчина в маске, предсказывая вопрос Ники о том, как он вообще выжил, - будем трепаться или займемся наконец делом? – грубо задал он вопрос, намекая на то, что общаться на свободные и отвлеченные темы он не собирался. Состояние Томаса его также особо не волновало. Разве что с той стороны, сможет ли он помочь в битве с двумя достаточно сильными и могущественными магистрами или нет.

Томас наконец поднялся с пола, слегка морщась от легкого недовольства своим состоянием и боли, которая постепенно отходила на задний план. Ника с Изабеллой теперь были спасены. Осталось лишь справиться с двумя магистрами, по причине которых и произошло все самое худшее, что могло случиться и что в действительности случилось. И это, наверное, будет самое трудное испытание в их жизни среди всех тех, с которыми они сталкивались. Хотя, с этим все же можно было поспорить.

- За кем мы пойдем первыми? – спросила Ника. Том хотел было предостеречь ее и сказать, что она покинет город через тоннели, но понимал, что с этим будет не согласна ни Изабелла, ни сама девчушка. Да и к тому же вчетвером шансы у них значительно повышаются, чем у Томаса с Артуром вдвоем. Однако Грант в любом случае переживал за состояние своих друзей, за их здоровье, за их жизни. Ему было важно, чтобы хотя бы они вышли живыми из всей этой передряги, в которую впутал их именно Томас. Ведь если все пойдет по плохому сценарию, Грант будет винить во всем этом именно себя. - Старик предлагал отправиться за Виворнусом. Но он говорил это, когда ваши жизни были под угрозой. Сейчас же мы вас освободили, поэтому… даже не знаю. Еще бы понимать, где найти этих двоих, - произнес Том, слегка задумавшись над двумя вопросами. - У главы здесь поблизости есть свой кабинет. Вполне возможно, что он находится там. Где же Виворнус – не знаю. Разобравшись с одним, можем узнать и про второго, - высказался Артур, которому не терпелось наконец вступить в бой и показать Томасу, насколько он сильнее. - Веди тогда, - попросил своего нынешнего напарника Том.

В скором времени все четверо добрались-таки до нужного местечка в замке, которое носило гордое название и имело важный статус для всех проживающих в нем. Для Томаса, Артура, Ники и Изабеллы оно было лишь местом, в котором может начаться мощная заварушка, которая приведет к совершенно непредсказуемым результатам и итогам. Грант хотел было пойти первым, применив свои способности в защите на всякий случай, но Артур был совсем другого мнения обо всем этом. В его тактику входило ворваться в кабинет и тут же напасть на Альфреда. Идея была неплоха, по крайней мере в его мыслях, однако наверняка реализовать ее не получится. Все дело в том, что глава магистров обладает достаточной реакцией, чтобы подобную неожиданную атаку отразить, плюс ко всему далеко не факт, что он вообще находится там, а подобная резкость в их совместных действиях может наделать шуму, который привлечет посторонние и ненужные в этом сражении лица, которые с девяностопроцентной вероятностью встанут на сторону главного магистра и Виворнуса, потому что в храме большая часть – именно их последователи, выполняющие беспрекословно любой их приказ.

- Заходите, кто б там не был, - раздался голос с внутренней стороны двери и, соответственно, кабинета главы магистров. По всей видимости, Альфред понял, что пришли к нему, но пока что не понимал зачем и кто именно, - Виворнус, ты? – уточнил он немного приглушенно, будто бы занимаясь чем-то своим и не собираясь открывать дверь самостоятельно.

Томас переглянулся со всеми своими товарищами и Артуром, а после, опередив его, первым вошел в кабинет главного магистра города Голд и, соответственно, замка, в котором вся компания сейчас и находилась.

- О, Томас, я думал, что ты ушел, - произнес мужчина, сидя за столом, что-то записывая на бумаге, но явно откладывая ее в сторону, увидев, кто к нему решил зайти. А после и вовсе вставая со стула, понимая, кто идет следом за ним, - я… - Я все уже знаю, - произнес Грант, сдерживаясь, чтобы не начать заварушку уже прямо сейчас. Следом за Никой и Изабеллой зашел также и Артур, что говорило о том, что если начнется сражение, то глава явно останется в меньшинстве. - Пришли за мной, значит? – не стал оправдываться глава магистров, - а где Виворнус? Или вы уже нашли его? – поинтересовался мужчина, явно не спроста. Хотя, на самом деле, по внешнему виду всех четверых можно было понять, что с Виворнусом они не встречались, потому что ни на одном не было как таковых недавних следов сражения. С другой стороны, может на фоне прошедших военных действий это не так уж и заметно. - Он уже получил свое, - хмурясь, ответила Изабелла. Естественно, она врала. И причины для этого действительно были. С помощью этой лжи можно было быть уверенным, что глава магистров не станет звать на помощь в случае чего. Конечно, только в том случае, если он все же поверит Томасу и остальным. - Вот оно как…, - сложно было прочесть эмоции в данный момент, играющие на лице главы. То ли он был немного растерян, не зная, что теперь делать, то ли он сильно опасался за свою жизнь, придумывая возможные пути для отхода. А возможно он не поверил Изабелле и был готов вступить со всеми в бой уже сейчас в надеже на то, что и Виворнус подтянется к сражению, а вместе с ним может и остальные тоже.

Томас слегка напрягся. Незнание того, что будет дальше, угнетало его. Он хотел понимать, какие шаги предпримет глава магистров, но все никак не мог разобраться с этим и сделать верные предположения. У него была парочка идей, но буквально любая из них могла быть реализована Альфредом в следующие мгновения. Все же этот мужчина был достаточно умен для того, чтобы поступить максимально непредсказуемо и максимально выгодно для себя в той или иной ситуации.

- Может, мы все же урегулируем все мирно? – слегка улыбнулся глава, - вы получите пожизненное обеспечение в Голде, славу, всеобщую любовь, а я – жизнь и возможность продолжать вести ее здесь все на том же посте. И вам выгода, и мне, - говорил мужчина, слегка отвлекая всех четверых от возможного начала сражения, но фактически лишь оттягивая момент. Ни один из тех, кто стоял сейчас напротив главы, не согласится на его предложение. Нике, Изабелле и Томасу это не нужно. Более того, Томас все так же сильно хотел отомстить, а Изабелла с Никой просто не могли не помочь ему в этом. Это была в каком-то смысле их обязанность, да и просто их желание тоже. Что же касается Артура – он тоже не был заинтересован в деньгах. Он хотел выполнить желание старика, поэтому заманить его чем-то другим было нельзя. Если только его наставник сам не решит бросить эту затею и не скажет об этом Артуру. Но того поблизости не было, да и странно было бы, если б он передумал и захотел прийти бы и сказать об этом. - Нет. Я не прощу тебе то, что ты сделал с моей семьей, - ответил достаточно спокойно Томас. Как в случае с Мором он уже не сорвется, хотя такое желание все же было. - Тебе не обязательно меня прощать. Мы можем не видеться друг с другом, однако получить выгоду. Тот приказ, что был отдан, всего лишь политический ход. И сам посмотри, к чему это привело. Мы победили, город победил, - мужчина вышел из-за стола и подошел к большому окну, раскинув руками, окидывая взглядом территории близ замка. Четверо других личностей, что находились сейчас в кабинете, слегка напряглись, когда глава магистров задвигался и начал перемещение по своему кабинету. - Не старайся заставить меня поверить в твои общения и твои речи. Я не один из твоих солдат, которых ты убедил в своей правоте совсем недавно, воодушевляя своим умением говорить. Ты убил мою семью, я не смогу жить дальше, зная, что убийца ходит на свободе и наслаждается тем, что у него есть. Поэтому у меня нет иного выбора, - произнес Томас. - А остальные? Разве вам обязательно делать это? – старался то ли уменьшить количество своих противников глава магистров, то ли потянуть для чего-то время. - Мы с Томасом, - ответила Изабелла. - Да, - подтвердила слова своей наставницы Ника. - А мне просто все равно. Я тут по твою душу, - ответил Артур невозмутимо, глядя на главу, собираясь в скором времени атаковать его. - Что ж… Раз все так, то вы все в скором времени умрете, - произнес мужчина, стоящий у окна. В какой-то момент стекло разбилось вдребезги. Артур и Томас среагировали на это довольно быстро и атаковали своего противника, но напоролись на защитный барьер, который заранее воздвиг глава магистров, после чего мужчинам оставалось лишь наблюдать за тем, как Альфред делает шаг в сторону открывшейся пропасти. Практически тут же все четверо подбежали к окну, чтобы посмотреть, что случилось с магистром и где он сейчас, на что получили широкий и мощный луч концентрированной энергии, который задел любопытные носы Томаса и Ники в первую очередь, содрав кожу с них и оставив красные пятна. Хорошо, что оба отделались только этим. Сам же магистр благополучно приземлился на небольшую площадку, которая находилась не так далеко от окна. Конечно, не примени он магию при приземлении, оно бы было более печальным, а так… все шло явно по его плану. Он собирался бежать, потому что сражаться в таком помещении с четырьмя магами было глупостью. Возможно, это был побег для смены именно локации. Возможно, для ожидания поддержки со стороны. Возможно, для разделения четверых и борьбы с ними не сразу, а постепенно. Понять это было достаточно сложно. Томас с Артуром в итоге все же прыгнули вниз. Изабелла и Ника отправились вниз по лестнице, не желая испытывать себя и свои силы, ведь раньше подобным образом они магию не использовали, а тренировка на такой высоте может привести к ужасным последствиям для них двоих. Лучше начинать с чего-то малого, но сейчас уже было неподходящее для этого время и, естественно, место.

Глава 16: "Не на жизнь, а на смерть. Часть 1"

Таким образом, группа из четырех магов таки разделилась на две части. Глава магистров частично этого и добивался. Оглянувшись в какой-то момент назад, он с удовольствием отметил, что количество его противников вдвое уменьшилось. Однако сражаться он все равно, если и собирался, то не там, где находился сейчас, поэтому его побег все еще продолжался. Спустя минут эдак пять погони глава магистров спрыгнул вниз, на придворную территорию, достаточно просторную и как раз подходящую для того, чтобы вести на ней бой, хотя изначально она была создана для каких-то особых мероприятий. С другой стороны, сражение могло бы быть как раз подходящим словом для этого понятия.

- Вот вас и поменьше стало, - произнес Альфред, довольно улыбнувшись, внимательно глядя на Томаса и Артура, которые в скором времени приземлились неподалеку от самого магистра. Надо сказать, что подобными своими действиями глава выиграл немало времени, ведь дамам найти мужчин сразу будет достаточно проблематично, особенно после того, как они потерялись из их виду. Бегать по всему замку и его территории в поисках места, где происходит сражение, придется достаточно долго. Единственное, что может помочь, это звуки, так или иначе говорящие о том, что происходит. Представительницам женского пола оставалось лишь правильно расшифровать все это. И по крайней мере Томас в них верил, считая, что у них все получится. Артуру же было плевать. Он не думал о количестве сражающихся против Альфреда, скорее о качестве. А по поводу умений Ники и Изабеллы мужчина в маске действительно сомневался. - Это тебе не поможет, - рявкнул Артур, наконец, получив свое, имея возможность начать сражение, которое, по его мнению, должно было закончиться гораздо быстрее, чем ожидал сам магистр. Да еще и в отличную от его мнения сторону. - Ты недооцениваешь меня, Артур. Я бы справился и с четверыми, но… по отдельности будет гораздо проще, - с улыбкой ответил глава, пока не атакуя и лишь выжидая, думая о том, что будут делать дальше Томас и Артур и как будут работать вместе. Да и будут ли вообще.

Сражаться бок о бок Артур, конечно, не собирался. Он хотел бы справиться со всем сам, но с учетом рядом стоящего Томаса это будет невозможно, так как он в любом случае влезет в противостояние, привнося в него свою лепту и свой вклад. Собственно, первым атаковал именно мужчина в маске. Сконцентрировав свои силы в руках, он низверг огромный столп энергии сверху прямо на главу магистров. Увернуться от этого было невозможно. Можно было лишь защитить себя, что Альфред наверняка и собирался сделать, осознавая все возможные последствия при принятии иных решений.

Естественно, что у главы были свои козыри в рукаве и свои умения в управлении силой, которые он продемонстрировал. Достаточно тонкий, но очень плотный слой энергии укрыл его тело, будто бы плащ от воздействия дождя, а в данном случае – магии Артура, оставляя умельца абсолютно невредимым. На губах магистра играла улыбка. Ответная атака последовала достаточно быстро. Мощная энергетическая волна была преобразована из защиты магистра в непосредственно нападение практически мгновенно. Более того, преобразованию была подвержена и часть атаки Артура. Каким-то образом главе магистров удалось проделать это. Возможно, тут играло роль реальное умение магистра управлять самой разной магической энергией, чему он научился за долгие годы своей жизни, а возможно это все было связано с тем, что глава также знал ряд заклинаний, которые были направлены как раз на подобные преобразования.

Энергетическая волна по итогу оказалась достаточно сильной. Артур защитился от нее синим полупрозрачным щитом, слегка отъехав при этом назад, но совсем не пострадав, а Томас же позволил волне сбить себя с ног, но, ожидая подобный исход, мужчина правильно сгруппировался и, отлетев назад, удачно приземлился на землю, практически тут же вставая и чувствуя лишь небольшую боль в груди. Зато теперь его магические силы были сэкономлены и могли быть пущены на что-то более важное и серьезное. Артура же это не особо волновало. Кстати говоря, лишь на этой атаке магистр не остановился. В один момент он сократил расстояние между ним и близстоящим Артуром, после чего ударил того сформированным в его руке магическим мечом, концентрация энергии в котором действительно поражала. Даже невооруженным глазом было видно зубцы, которые перемещались с места на места по всему “лезвию” магического клинка, словно некоторое подобие пилы, работающей автоматически. Без особо труда они преодолели воздвигнутый Артуром щит и, если бы тот не отскочил в сторону, с особой легкостью прошлись бы по его телу.

- Как… - прозвучал с губ Артура вопрос. Таким удивленным мужчину можно было увидеть нечасто. Глава магистров же лишь довольно улыбался. Он прекрасно знал цену своей силе и умел правильно ее применять. В этом, наверное, и был весь секрет в данном случае. - Слишком ты уверен в себе, Артур. Я говорил это старику. Несмотря на то, что он тебя обучал, ты еще ко многому не готов и много не знаешь, - произнес глава магистров, сделав еще несколько взмахов своим мечом, чтобы Артур удалился от него еще на пару шагов. Такое чувство, что стремления убить его у Альфреда не было. По какой конкретно причине – пока что непонятно.

Что же касается Томаса – он также не стоял на одном месте и в это время готовился нанести удар. В какой-то момент, практически сразу после завершения диалога Артура и главы магистров, энергетические шипы пробили землю снизу, буквально окружив главу и намереваясь пронзить его тело примерно в одной и той же точке. Это было довольно неожиданно. По крайней мере должно было быть так. Но и на это у главы нашелся ответ. Он подпрыгнул вверх, используя энергию для дополнительного, более сильного толчка, после приземлился на один из шипов, все также концентрируя энергию на своих ступнях, и скатился по нему вниз, будто бы это была какая-то снежная горка. Вместе с этим в Томаса полетел ряд достаточно мощных атак. От части из них мужчина сумел успешно увернуться, какую-то часть ему удалось отбить благодаря контратакам, которые сталкивались с концентрированной энергией главы магистров и рассыпались на бирюзовые искры. От каких-то атак пришлось непосредственно защищаться. Долго такой напор, однако, не продолжался, потому что сосредоточиться на одном лишь Томасе было нельзя, все же на поле боя был еще и Артур, который зря время, как оказалось, не терял. Пока глава магистров отбивался от атаки Томаса и делал выпады в его сторону, человек в маске собирал свою силу в кулак. Несколькими мощными движениями своих рук, Артур выпустил из них лучи, которые буквально через пару секунд стали искать своего противника, постепенно набирая обороты и свой объем по пути к главе магистров. К тому моменту, как они приблизились к противнику Артура и Томаса, лучи уже стали объемнее, чем весь торс того, кого они намеревались пришибить. При всем при этом атаки шли рядом друг с другом, время от времени петляя, избегая возможных препятствий, чтобы нанести удар тому, на кого и были направлены. И, надо сказать, выглядело это все довольно опасно, любой щит мог быть пробит воздействием подобной силы. Но магистр решил поступить иначе, гораздо проще и эффективнее, особенно в плане расходования своих собственных сил. Альфред столпом энергии, вырвавшемся из-под земли, сбил траекторию одного из лучей, заставив тот врезаться в своего такого же спутника. По итогу две атаки слились в одну и сменили свое направление, удержать которое под контролем для Артура оказалось сложнее, чем он думал. Ну и все это привело к тому, что атака мужчины в маске пролетела мимо его оппонента, слегка лишь задев его одежду в районе плеча, но даже по сути не порвав ее.

- Слабовато, - произнес магистр, - это все, что вы можете? Если бы я хотел, от вас бы уже одна пыль осталась, - произнес глава, играясь со своими оппонентами и провоцируя их на более решительные действия, требующие намного большее количество энергии. И если Томас понимал это, то вот Артур… Он был готов пойти на многое ради того, чтобы доказать кому-то что-либо о себе. В данном случае – доказать главе, что он гораздо сильнее, чем тот думает, чего Альфред и добивался. Чем больше людей он выведет из строя сейчас, тем ему легче будет потом. Разобравшись, к примеру, с Артуром, он будет уверен, что тот не придет на помощь Томасу в случае чего. Магистр считал, что разъяренных людей легче контролировать, предсказывать, легче играть с ними и в каком-то смысле был прав. - Сейчас я тебе покажу все, что могу…, - недовольно произнес Артур сначала чуть тише, а после повышая свой голос в момент речи, - сейчас я покажу тебе, с кем ты имеешь дело, - гаркнул мужчина.

Вокруг Артура будто бы заискрился воздух. Мужчина в маске стал заряжать его своей энергией, которая просто била ключом из его тела, чего было не видно, но что очень хорошо ощущалось при всем при этом. Энергия начала вихриться. Все сильнее и сильнее с каждым разом, преобразовываясь в некоторое подобие смерча, который в скором времени стремительно направился в сторону Альфреда. Томас же, в свою очередь, отошел назад, так как завихрения действительно были достаточно сильны для того, чтобы и его затянуть в центр происходящего. Мужчине с перстнем оставалось лишь наблюдать за тем, что будет дальше и надеяться на лучшее. Конечно, он понимал, что справиться с главой магистров без участия Артура наверняка было бы практически невозможно, однако сейчас не особо то много изменилось, ведь к этому моменту Томас все еще не объединил с ним свои силы. Да, они сражались, да, против одного противника, но так, чтобы действовать сообща… такого между ними не было, хотя в данном случае это было достаточно важно, без этого у них фактически ничего не выйдет. Но, к сожалению, сейчас ничего совместно обсудить было уже нельзя. Артур явно намеревался справиться со своим противником самостоятельно, несмотря на все то, что говорил ему старик. А тот уж точно не хотел, чтобы его наставник погиб в бою против Альфреда.

Что же касается самого главы – он был спокоен. На его губах играла легкая ухмылка. Он получил то, чего хотел. Подобные действия Артура тратили большое количество его сил, тем самым его неудачная атака приведет к таким же неудачным и даже плачевным последствиям. Магистр вскинул руки вверх, а перед ним воздвиглась стена из энергии, которая заблокировала силу ветра, желающего затянуть главу в центр смерча, где его и поджидал Артур, а также еще и мощь самого смерча, не позволяя тому приблизиться к главе магистров на такое расстояние, при котором у Артура получится его ранить. И правда, парочка попыток пробить защитную стену не увенчалась успехом. Единственное что – в какой-то момент по защитному слою пошла трещина, однако Альфред вовремя заделал ее, предотвратив возможную опасность и угрозу своей жизни. В принципе ничего больше из первых атак Артура успеха не принесло. Тогда он решил сменить тактику. Он видел, что в какой-то момент чуть ли не проломил защиту главы магистров, поэтому понимал, что нужно попробовать тоже как-то изменить структуру своей энергии, ее движение, это как раз может помочь ему проломить защиту его оппонента. И тогда в качестве новой тактики мужчина в маске выбрал следующее: если сейчас завихрения энергии наносили порезы при контакте с чем-либо, то может стоит попробовать сделать так, чтобы в момент завихрения магия наносила уколы? Это было довольно сложно реализовать. Возможно, даже представить нечто подобное было достаточно проблематично, однако Артур все же постарался осуществить задуманное. Энергия продолжила кружиться, но теперь в некоторых частях смерча были видны шипы, которые предназначались для того, чтобы впиваться в защитный слой стены магистра и разрушать ее сразу из нескольких мест, что приведет в итоге к ее краху и падению.

Сам Альфред тоже все это замечал и без внимания, конечно, не оставил. Он начал усиливать свою защиту в тот момент, когда понял, что хочет сделать его противник, но… было поздно. Щит его пошел крупными трещинами сразу во многих местах. Эти трещины собирались друг с другом в одном месте, соединялись и разрушали полностью щит главы магистров, делая его защиту… никакой, позволяя смерчу целиком и полностью продолжить свое движение в сторону Альфреда. В этот момент Томас заметил, как магистр дрогнул. С его лица ушла ухмылка, а сам он, что было отчетливо видно, глазами искал место, куда можно было отступить, чтобы уйти от атаки. Естественно, первым и самым логичным шагом с его стороны было решение отходить назад, но... было бы все так просто. Томас не собирался позволять Альфреду спокойно делать то, что он хочет. Луч энергии вырвался из ладони Гранта и отсек место для отступления магистру, подпалив его одежку, как только он подошел к нему слишком близко. Таким образом, глава оказался в безвыходном положении. Можно было бы попробовать побежать в сторону, но смерч бы быстро его настиг, поэтому деваться уже было некуда. В этот момент у Томаса мелькали мысли о том, чтобы вдарить по магистру вторым лучом, однако он боялся как-то взаимодействовать со стремительно надвигающимся на Альфреда смерчем, который сметал буквально все на своем пути, а после победы над щитом магистра стал практически неуправляемым и, такое чувство, еще более мощным.

Естественно, магистр осознавал, в какой ситуации он вообще оказался. Разозлив Артура, он получил серьезную угрозу, с которой, по его мнению, он должен был с легкостью расправиться, однако сейчас он оказался в такой ситуации, что “просто расправиться” уже не выйдет. Ну и естественно, это ни в коем случае не обозначало то, что и возможностей что-либо сделать ну прям уж совсем у Альфреда не было. Нет. Просто все дело в том, что подобные возможности требовали соответствующие силовые затраты, которые не хотелось бы использовать. По крайней мере сейчас. Но иного выбора уже в принципе и не было. Магистр быстро произнес заклинание и несколько раз взмахнул руками, чувствуя жар у своей спины от луча Томаса. Прямо перед смерчем возникла черная, как смоль, дыра. Через нее не проходил свет. Выглядело это все так, будто бы в мире произошел какой-то сбой и это черное-пречерное пятно осталось без ничего, оно оказалось незаполненной пустотой, которой вроде как и не должно было быть. Понимал ли Артур, насколько это может быть опасно? Скорее всего, нет. Знал ли он такое заклинание? Точно нет. То же самое можно было бы сказать и о Томасе, который наблюдал за этим со стороны и держал наготове вторую руку, дабы в случае чего быстро ударить по Альфреду.

Дыра, которая появилась перед смерчем, стала засасывать порыв ветра в себя. При всем при этом было видно, что глава продолжает поддерживать это нечто в воздухе, наращивая его обороты, но при этом не увеличивая размер. И пока дыра работала как в некотором роде пылесос для магии, смерч все уменьшался и уменьшался в своих размерах. Помимо этого, довольно-таки быстро падала и его скорость, сводя магию, творимую Артуром, на нет. Замечая это, Томас не мог ничего не предпринимать. Второй луч энергии полетел прямо в магистра, при всем при том, что тому некуда было уворачиваться от его воздействия. Но на атаку Тома одной свободной рукой глава воздвиг еще один барьер, на этот раз гораздо прочнее, чем прошлый, чтобы не было неприятных сюрпризов. Понимая, что усилиями одной руки здесь не обойдется, Том направил обе в сторону главы, в два раза увеличив силу своей атаки, продолжая свои попытки разбить барьер и испепелить магистра за все, что он сделал. Но глава успешно справлялся с обеими задачами – поглощение магии Артура и защита от силы Томаса. В скором времени нужно было опасаться уже самому мужчине в маске, который начал постепенно показываться из-за завихрений, поддержание которых не давало никакого результата. Справиться с черной дырой в воздухе было просто невозможно. Когда магии вокруг Артура уже практически не осталось, он решил отступить. Перенаправив ее остатки в сторону дыры, мужчина отскочил назад, воспользовавшись моментом и не позволив чему-то неизведанному забрать и себя в придачу.

Как только последняя частичка смерча была поглощена черной дырой, магистр тут же прекратил поддерживать ее, в результате чего буквально за несколько секунд дыра в пространстве исчезла. Сам глава недовольно посмотрел в сторону Томаса и оттолкнул от себя барьер, который, будто бы падающий мост понесся на высокой скорости в сторону Тома, преодолевая его луч, словно его и вовсе не было. Для того, чтобы площадь защиты от подобной атаки была выше, Грант в какой-то момент успел распластать луч перед собой, и в итоге летящий в него барьер впечатался в образовавшийся защитный слой, не нанеся самому Томасу никаких увечий. Единственное, что не рассчитал Грант, так это то, что удар будет таким сильным, что взрывная волна откинет самого Томаса назад. К счастью, он ничего себе подобным кувырком не повредил, однако расстояние между ним и главой нехило увеличилось.

- Что же, не хотите решать все по-хорошему, не желаете договориться, тогда будем действовать иначе. Я не хотел убивать вас, но выбора, видимо, нет. Радуйтесь природе вокруг вас, потому что это будет последним, что вы увидите в своей жизни, - молвил глава магистров.

Так как Артур был ближе к главе, основное внимание магистр обратил в первую очередь именно на него, краем глаза при этом посматривая за Томасом и за тем, как он себя в случае чего может повести. И вот глава произносил уже следующее заклинание, чертя пальцами в воздухе фигуру. Эта же фигура практически в тот же миг появилась перед Альфредом, только в увеличенном размере, примерно с его рост. Представляла она из себя пятиконечную звезду, только объемную, внутри нее вполне мог кто-нибудь да уместиться. И, к удивлению как Томаса, так и Артура, буквально через миг в ней оказался именно мужчина в маске, не успев ничего поделать с этим фактом.

В звезде было довольно тесно и наверняка неудобно. Ее слой был сделан из какой-то очень гибкой и эластичной магической энергии, которая при любой возможной деформации в скором времени возвращала себе прежнее обличие. Попытки проткнуть ее слой кинжалом не увенчались успехом, пробы пробить звезду магией тоже прошли мимо. Более того, при любой такой попытке воздействия на звезду у Артура оставались ожоги от своих же собственных сил, которые, не находя места для высвобождения, буквально отстреливали назад в мужчину в маске. Плюс ко всему, кажется, стремительно начал уходить кислород. Артур начинал чувствовать это, поэтому старался принять все больше и больше действий, дабы выйти из этой звездной тюрьмы, но… это был замкнутый круг. Чем больше усилий он предпринимал, тем больше проблем создавал самому себе в виде ожогов, иных получаемых ранений и в виде заканчивающегося кислорода, потребление которого росло прямо пропорционально его стараниям. На лице главы в этот момент вновь можно было увидеть довольную улыбку. Он будто бы заранее понимал, что Артур оттуда уже никогда не выберется и что это действительно последние минуты его жизни. Оставался Томас и две дамочки, которые пока что, потерявшись, так и не нашли путь к месту сражения.

- Что ты делаешь с ним? – спросил Томас, крикнув, начиная движение в сторону главы магистров. У мужчины с перстнем не было особо сильного желания спасти Артура, но наблюдать за тем, как он умирает, Грант не хотел. - Использую его же глупость против него, - расплылся в улыбке глава, повернувшись в сторону Томаса. Поддерживать звезду ему не нужно было, поэтому оставалось сосредоточиться на Томасе.

В принципе этих слов было вполне достаточно для того, чтобы счесть их за подсказку. Вот только надо было правильно ее расшифровать, что было довольно проблематично, учитывая, что совершаемых Артуром глупостей было достаточно много. И вот, пока Грант шел навстречу к главе магистров, он поглядывал краем глаза в сторону звезды и размышлял о том, что ему только что сказали. В качестве самой явной за последнее время глупости со стороны Артура была, наверное, излишняя самоуверенность. Но как она может быть связана с тем, что сейчас он не может выбраться из подобной ловушки? Может, все-таки имеется в виду другая глупость? К примеру… что-нибудь связанное с первой. Уверенность в своей силе, вере в то, что она способна на все, в том числе и победить Альфреда в одиночку. И ведь это действительно была глупость. Справиться с этим человеком одному практически невозможно. Так вот может Томас сам должен помочь Артуру извне, чтобы тот смог выбраться из подобного плена? Возможно. По этой причине Грант в какой-то момент сместился влево, а траектория его движения теперь соединяла напрямую его с Артуром, находящимся в плену звезды. Что удивительно, глава мешать не стал. Он лишь внимательно наблюдал за всем происходящим, сложив руки на груди, восполняя свои силы и довольствуясь своей победой.

Когда Том оказался рядом с Артуром, он стал внимательно изучать звезду, в которую тот попал. В какой-то момент у Гранта в голове мелькнула мысль, а зачем он вообще это делает, ведь мужчина в маске принес в его жизнь много всего нехорошего, но после Том быстро выкинул все это из головы, считая, что жизнь Артура сейчас в любом случае важнее, а личные проблемы они смогут решить потом, когда все закончится. Говорило ли это о том, что Томас его прощает? Нет. Точно так же можно было сказать и про Артура.

Что только Грант не перепробовал для того, чтобы расправиться со звездой… и магию пытался применить, и структуру энергии поменять, чтобы это было более эффективно, и вместе с Артуром действовать одновременно, стараясь пробить дыру в звезде, но все безуспешно. Однако вот что Томас все же заметил – звезда сильно прогибается при воздействии на нее, при чем не сильном и не резком, как делали Артур с Томасом, а при плавном и неспешном. Так может им стоит соответствовать именно этим характеристикам? Возможно. Но как убедить в этом Артура, который явно не собирался успокаиваться и продолжал попытки как-то пробить звезду силовым методом? Своим примером. Том отошел чуть в сторону и мягко опустил руку на структурный слой звезды, медленно надавливая на него и растягивая. Буквально спустя несколько секунд рука Томаса преодолела препятствие на пути и оказалась внутри звезды, прикоснувшись к плечу Артура, который удивленно посмотрел в сторону Тома после случившегося непонимающим взглядом.

- Как? – спросил он с удивленными глазами. В принципе только это и было видно на скрытом маской лице. - Будь плавнее и аккуратнее. Просто неспешно попытайся преодолеть этот барьер. И все получится, - произнес Грант, также неспешно убирая свою руку обратно. - Помоги мне! – крикнул Артур, вновь начав агрессивные действия. Кажется, он пока еще не принял тот факт, что нужно вести себя совершенно иначе при попытках выбраться из этой ловушки. Однако на это у него еще было время, которое, к сожалению, постепенно заканчивалось. Кислорода становилось все меньше и меньше. - Разобрался, ты посмотри, - произнес глава магистров практически на ухо Гранту, после чего последовала серия ударов по телу Томаса. Мужчина с перстнем, конечно, не ожидал ничего подобного. Он был занят другим и как-то даже на время позабыл об угрозе, стоящей не так уж и далеко.

Том упал на землю, чувствуя боль, разливающуюся по всему его телу. На этот раз энергия была нужна Альфреду не для того, чтобы усилить удар, а для того, чтобы пропустить ее разряды по всему телу Томаса, чтобы заставить мужчину почувствовать боль, чтобы он понял, каково это, чтобы перед своей смертью он ощутил, что не стоило связываться с главой магистров.

- Боюсь, Артуру это все не поможет. Он не может совладать со своими эмоциями, посмотри, - произнес глава, глянув на находящегося в звезде человека, который продолжал яростно и безрезультатно бить по слою звезды, стараясь сделать с ним что-то, - он думает, что справится, не отчаивается, но не хочет прислушаться к твои словам, не понимает, что то, что ты ему предлагаешь, не проявление слабости, а поиск возможности выбраться из ситуации, в которую попадаешь. Ну и давление, под которым он находится, паника… Это все влияет на его психику, на его способность разумно мыслить. Результат ты видишь своими глазами, - хмыкнул Альфред, - по этой причине в ловушке оказался не ты, а именно он. Ты догадался, как можно справиться с этим. Возможно, я тебе подсказал, но все же. У него шансов меньше даже после тех твоих слов и советов, что ты ему дал, - продолжал вещать магистр, наблюдая за попытками мужчины. - Отпусти его, - сказал Томас, медленно вставая на ноги. - М-м-м… нет, слегка призадумался, ну или просто сделал вид, что призадумался, магистр, а после ударил Томаса ногой в грудь, заставив его вернуться в то же положение, что и раньше. Удивительно, но Грант не смог использовать свои способности, будто бы их что-то блокировало, будто бы энергия перестала литься по его телу, остановившись в каком-то месте из-за возникшего неведомо откуда барьера. - Что ты сделал? – с трудом произнес мужчина, пытаясь восстановить сбитое дыхание после мощного удара, держась за грудь и судорожно время от времени пытаясь вдохнуть. - Не позволил энергии протекать по твоему телу.Не переживай, это временно. Хотя… может для тебя это останется последним ощущением, что ты испытаешь. Ну а пока… дождемся, когда твой друг закончит свои страдания, - улыбнулся глава, напрочь забыв о Нике с Изабеллой. Он был уже практически полностью уверен в том, что он победил и его не волновало то, что кто-то мог вмешаться в его дела. Он верил, уже практически знал, что это конец как для Артура, так и для Томаса.

Томас, восстанавливая свое дыхание, наблюдал так или иначе за мужчиной маске, который был заключен в звезде, и не представлял, откуда у него вообще так много сил, ярости, энергии, учитывая еще и то, что кислорода с каждым разом становится все меньше и меньше. И несмотря ни на что Артур продолжал свои попытки, которые не приводили ни к чему хорошему. Его руки уже все были в крови от полученных открытых ран в результате своих же действий, а его разум был полностью поглощен яростью, что и мешало ему выбраться из этого плена. Ему надо было сосредоточиться, взять себя в руки, остановиться хоть на немного, а уже потом, выбравшись из звезды, выпускать свою ярость наружу, отчасти контролируя ее рассудком. Но ни первого, ни второго, скорее всего, уже не произойдет. Томас понимал это и уже ничего не мог поделать. Прошлая его попытка не увенчалась успехом, следующая наверняка тоже не принесет никакого результата, потому что Артур явно не собирался слушать.

- Обидно, наверное, умереть здесь. Хорошо хоть ты не видишь смерть своих подружек. Как думаешь, где они пропали? Может, сбежали? Решили оставить тебя здесь одного, понимая, что сражаться со мной бессмысленно? – спрашивал магистр, довольно улыбаясь, глядя на Томаса и провоцируя его, понимая, что тот ничего не может сделать сейчас. - Они бы так не поступили. Они придут и покажут тебе, на что способны, - ответил Томас, вновь попытавшись встать, однако почувствовал сильную боль в руке, которую придавил своей ногой Альфред. - Ох уж эта слепая вера. Такая опасная и такая простая для манипуляций, - размышлял глава, наверняка вспоминая все те слова, что говорил он своим солдатам, когда это было необходимо. - Это не слепая вера, я знаю, на что они способны. Да и ты наверняка потратил уже немало сил, поэтому их шансы вполне реальны. Особенно после того, как они узнают, что ты сделал, - произнес Томас, хватаясь свободной рукой за ногу магистра и пытаясь убрать ее в сторону, в ответ на что получил удар второй ногой, откинувший руку Гранта. - У меня еще достаточно сил, не волнуйся об этом, - коротко произнес магистр, хмыкнув.

Постепенно все близилось к своему завершению. Действия Артура становились все более слабыми. У него кончались силы и кислород. Попытки Томаса прогнать магию по своему телу тоже не увенчались успехом, что говорило о том, что в скором времени уже ничего нельзя будет исправить, а философский камень и вовсе не поможет, если глава магистров вдруг снимет его с тела Тома. И тут, когда мужчина с перстнем вдруг вспомнил о камне, он понял, что он может попытаться сделать прямо сейчас. Энергия хоть и проходит через его тело для ее использования, она идет именно от камня. Это значит, что можно бы было воспользоваться ей немного иначе, качать ее напрямую из камня не в свое тело, а в воздух для последующего ее использования. Конечно, это может быть менее эффективно, однако потянуть время Томас таким образом точно сможет, и тогда, вполне возможно, сумеет вернуть себе возможность пропускать энергию непосредственно через свое тело. Для всего этого, конечно, требовалась определенная доля концентрации, чем и стал заниматься Грант. При всем при этом еще нужно было все делать так, чтобы глава ничего не заметил и, к счастью, поначалу у Томаса это получалось. По крайней мере до тех пор, пока высвобождаемая энергия не разрослась на гораздо большую дымку в воздухе, не замечать которую было уже довольно сложно.

- Что ты…, - в какой-то момент спросил удивленно Альфред, глянув в сторону той самой зеленой дымки, а после получил ею же удар прямо в лицо, опрокинувшись на спину. Том практически тут же встал с земли и глянул на корчившегося от боли главу, держащегося за свое лицо. Это был шанс, которым Грант мог воспользоваться, чтобы вытащить Артура из звезды, силы которого к этому моменту заметно поубавились, что послужит не такому большому сопротивлению с его стороны, как это было ранее.

Том медленно, наблюдая при этом за все еще лежащим на земле главой, просунул руку сквозь звезду, схватился ею за локоть Артура и потянул его за собой, вон из этого плена. Секунд, наверное, через десять, как только голова человека в маске показалась за пределами звезды, тот одной из своих рук скинул маску с лица и стал жадно, насколько это было возможно при своей слабости, хватать воздух ртом, желая получить его как можно больше и насладиться им вдоволь после звездного дефицита, к которому его привели в том числе и его собственные действия.

Томас в это время, окончательно вытащив Артура из плена, опустил его на землю и сосредоточился на Альфреде, который к тому моменту уже начинал подниматься на ноги, показывая свое красное от ожога лицо. Он был очень зол, и Томас прекрасно понимал, что сейчас настанет решающий момент. Если глава магистров сможет уложить его на землю, то в этот раз уже тянуть не будет, убьет сразу. Также Грант понимал и то, что сейчас Альфред наверняка потратит большую часть оставшихся сил, что, несомненно, приведет к какому-то определенному итогу. И Томас искренне надеялся, что этот итог будет в его пользу.

- Ты зря позволил мне прожить еще какое-то время, - произнес Грант, сделав небольшой шаг в сторону от Артура и приготовившись к сражению. - Вот мы и посмотрим, насколько ты силен и действительно ли ты справился с главой Анкхов, как многие говорят, или же быть может это была твоя последняя счастливая случайность…, - ответил колкостью глава магистров, морщась от неприятных ощущений из-за движения лицевых мышц, после чего начал свою атаку.

Лучи энергии, шары, ряд других разнообразных атак полетел в Томаса со стороны Альфреда, и практически все это произошло в один момент. Сейчас оппонента Гранта совершенно не интересовал Артур. Только сам Том, который будто бы нанес ему какое-то личное оскорбление, упустить которое из виду магистр просто не мог, поэтому решил действовать быстро и мощно, дабы расправиться с Грантом раз и навсегда. Но и сам Томас был не так прост. Он понимал, что сил у него по сравнению с магистром если не больше, то хотя бы столько же, поэтому тоже не стеснялся на сильные атаки. Мощный импульс был высвобожден из тела Гранта и был направлен прямо в Альфреда. Именно этот импульс позволил сбить атакам магистра их траекторию, сбавить им скорость, снизить их силу и в итоге не позволить им достичь своей цели. От тех же атак, от которых импульс Гранта его не спас, мужчина уже с легкостью защитился самостоятельно, воздвигнув перед собой щит, прочности которого хватило для ослабленных атак магистра.

В тот момент, пока Томас оборонялся от угроз, которые нависли над ним, его противник готовил новые козни и новую атаку. Естественно, не обошлось без заклинаний, которых в арсенале магистра наверняка было немало, хотя, на самом деле, они ему и не были особо нужны, учитывая мастерские способности Альфреда управлять своими силами и своей магией. Таким умениям можно было лишь позавидовать. Артур, наблюдая за всем происходящим, наверняка мог чувствовать нечто подобное. Заклинание, которое сотворил магистр, было чем-то похоже на то, что Томас когда-то уже видел в замке колдуна. Тогда его противник создал существо, которое обладало некоторой долей разума и, естественно, было буквально запрограммировано на то, чтобы убить Тома. На этот же раз все оказалось куда опаснее и серьезнее. Не одно существо было создано Альфредом, а сразу несколько. И каждое из них представляло свою стихию. Огонь, вода, земля, воздух. Конечно, это все было не реальное состояние природы, а лишь энергия, имитирующая стихии, но этого было вполне достаточно для опасений Томаса. Да и к тому же его глаза видели достаточно реальные подобия стихийных големов.

Огонь представляло существо, у которого не было как такового твердого тела, оно было буквально пучком энергии, которое приобрело определенные очертания и полыхало ненастоящими, но наверняка обжигающими языками пламени. Водяной голем был очень похож на то, что представлял из себя огненный, однако если у его соседа языки пламени шли вверх, тем самым показывая силуэт именно таким образом, у водяного же было наоборот. Ненастоящая вода будто бы капала каждый раз вниз, в бесконечном цикле возвращаясь обратно в тело голема. Земляной голем представлял из себя смесь камня и земли. Камень служил его броней, а земля телом. Этот голем был обладателем самого различимого и понятного силуэта среди всех остальных. А вот его следующий друг – наоборот. Голем стихии ветра был больше похож на нечто, что совсем недавно создавал Артур, однако с легкими более-менее человеческими очертаниями. На это было довольно интересно смотреть, и Том изучил бы этих существ получше, будь у него такая возможность, однако в данной ситуации ему надо будет с ними расправиться, а не подружиться, поэтому нужно уже сейчас было переходить к каким-то решительным действиям.

Что же касается самого магистра – после создания существ он остался в стороне. Участвовать в бою он не планировал. По всей видимости, энергии на превращение его силы в этих существ ушло достаточно много, от чего Альфреду надо было явно взять небольшую передышку, чтобы восстановить свои силы и уже более бодрым влететь в сражение в тот момент, когда сам Томас уже начнет загибаться от усталости. И в принципе данная идея была очень хорошей, потому как Гранту наверняка будет тяжело управиться с четырьмя големами и без участия магистра. Естественно, принимать какие-то решения мужчине уже надо было сейчас. Нужно было вывести из игры хотя бы одно существо практически сразу, чтобы потом было легче справляться со всеми остальными. Так как големы окружили Гранта, ему надо было выбрать одного из предложенных и начать свои действия в его сторону. Выбор мужчины пал на каменную тварь. Причиной тому послужило то, что справиться с его броней будет достаточно сложно, если все големы будут атаковать его одновременно. Том просто не сможет сконцентрировать свою энергию на нужном уровне, дабы сразить каменного голема. Однако сейчас у него такая возможность еще была. Нужно было найти наиболее уязвимое место существа и использовать его в своих целях.

Таким наиболее уязвимым местом оказалась шея голема, которая по большей части открыта для любого рода атак. Грант понимал, как можно с легкостью добраться до нее, но при этом и осознавал, на какой риск идет, пользуясь своим продуманным в голове планом. Но делать было нечего. Более светлые идеи в его голову не приходили, поэтому оставалось лишь это. Томас прыгнул с места прямо в сторону голема. Первый удар мужчины после усиленного прыжка пришелся в глаз существа, чего то явно не ожидало от Томаса. Что-то прорычав, оно попыталось ударить человека рукой, однако Грант к тому моменту уже оказался на его спине. Мощный луч концентрированной энергии был готов для удара. И Том не стал медлить. Опустив руку, а точнее обе руки на шею гиганта, надеясь, что тот не успеет его скинуть, Грант ударил голема тем самым лучом. Энергия Томаса вышла с другой стороны шеи великана, распилив его насквозь. Глаза голема расширились, однако он не умер к этому моменту, он все еще был жив и уже собирался было прихлопнуть Тома, ударив его кулаком, даже если этот удар придется по его спине и дырке в шее. Но не тут то было. Грант не мог позволить существу допустить нечто подобное, по этой причине Томас быстро провел лучом энергии в обе стороны, будто бы ножом отпилив голову существа от его тела. После этого последние зачатки разума голема были потеряны навсегда.

Магистр явно был недоволен тем, что произошло. Это было видно по его выражению лица, которое сейчас наблюдал Артур. Томас же был занят совершенно другим, поэтому ему не было никакого дела до того, как чувствует сейчас себя глава и как он смотрит на все происходящее вокруг. Голова голема рухнула вниз на землю вместе с его телом. Хоть существо и было создано благодаря энергии, в результате чего было довольно сложно представить себе, что такая сущность может умереть, Грант понимал, по какой причине все произошло именно так. Все дело было в том, что благодаря энергии была создана физическая имитация человекоподобного существа и, соответственно, все происходящее с людьми в тех или иных случаях, проецировалось на голема, созданного по их подобию. Таким образом, отрубленная от тела голова приводила к тому, что существо не могло нормально функционировать и мыслить после произошедшего. Тело земляного или частично каменного голема в скором времени разделилось на маленькие частички, которые начали развеиваться по ветру, исчезая в воздухе. Таким образом, Гранту удалось расправиться с одной четвертой сил магистра, которую он затратил на создание подобного заклинания. И это уже радовало. Оставалось еще три четвертых, справиться с которыми будет сложно, но все же Грант надеялся, что ему это удастся.

Когда Том вновь оказался на земле, остальные представители оставшихся стихий не стали дожидаться того момента, когда Грант расправится с ними по одиночке. Они атаковали, при чем делали это практически совместно. Было удивительно наблюдать за тем, как огонь и вода смешиваются воедино, не уничтожая друг друга, а лишь дополняя. Плюсом к этим атакам шли и ветряные атаки, создаваемые големом воздуха. Мощь всего вместе взятого была довольно внушительной. Совладать с подобными угрозами не всем под силу, и даже Томас в какой-то момент позволил себе подумать о том, что у него не выйдет, несмотря на всю свою уверенность после спасения Артура.

Сразу несколько барьеров решил воздвигнуть вокруг себя Томас, дабы защититься от всего того, что ему грозило в данный момент времени. Естественно, что первые атаки пробили первый рубеж обороны Гранта. Вторые – врезались в следующую преграду и пустили по ней трещину, однако, благодаря толщине заслона, не смогли ее пробить. Когда легкая дымка от взрывов развеялась, а произошло это буквально за несколько секунд, големы увидели, как в них летят ответные атаки со стороны Тома. Множество шаров, меняя скорость и направление движения, начали бомбить двоих существ, оставляя, однако, в покое третьего, голема воздуха. Причина была достаточно проста – Томас понимал, что сразу со всеми справиться не сможет, поэтому ему стоило в первую очередь разобраться хотя бы с одним, ну или с двумя. Но Том не рассчитывал на того, что его атаки принесут большой ущерб существам, которых он выбрал в качестве своих основных целей на ближайшее время. Это был больше отвлекающий маневр. Маневр, который позволил Гранту сосредоточиться как раз на том, на ком он и хотел – на ветряном големе. И действительно, пока все остальные были заняты прикрыванием своих глаз от атак Томаса, ветряной голем стоял один-одинёшенек. Все шары, которые были созданы заклинанием и были призваны в том числе защищать самого Гранта, были направлены на двух его оппонентов. И пока те с ними возились, Томас начал работать с ветряным големом, который так или иначе также представлял угрозу его жизни и дальнейшему существованию.

Первым делом Грант попробовал сделать следующее: возвести несколько барьеров вокруг голема, а после замкнуть их, образовав прямоугольник без верхней ограды. Конечно, была вероятность того, что ветряной голем сможет выйти из этого положения банальным прыжком или взлетом вверх, в зависимости от того, что он умеет, однако Том надеялся, что у него получится отреагировать достаточно быстро для того, чтобы все это как-то предотвратить. Мужчина буквально в те же секунды, как края барьеров соприкоснулись друг с другом, заставил их встретиться в одной точке, чтобы голема просто-напросто расплющило. Но теория о прыжке существа таки подтвердилась. На этот случай у Томаса все же тоже был план. Энергия барьеров, которая еще не успела распасться на части после столкновения, была довольно быстро обращена в нечто другое – в птицу с острым клювом, которая устремилась в сторону голема, намереваясь нанести тому нужный для победы урон, который наверняка будет не одним единственным, а множественным. И действительно, как только энергетическая птица, по крайней мере очертания очень были на нее похоже, приблизилась к голему воздуха, она тут же начала атаковать существо своим клювом, нанося тому многочисленные раны по всему телу. Конечно, можно было бы предположить, что голему воздуха ничего от этого не будет, но все же тот или иной урон он от таких атак получал. Имело это место быть в первую очередь потому, что бил Томас именно энергией, а не чем-то физическим и абсолютно реальным. Если бы Грант бросил, к примеру, камень, попытался бы ударить кулаком, никакого смысла, скорее всего, в его действиях не было бы. Хотя урон, наносимый птицей, все же был не тем, на который рассчитывал сам Томас.

Когда голем приземлился, отмахиваясь руками от птицы из чистой энергии, та стала атаковать его еще стремительнее, а к ней в скором времени присоединился и сам Томас. Несколько шаров полетели в бока голема, один из них достиг своей цели, так как увернуться от двух сразу у воздушного не получилось. Это все дало возможность птице впиться в его голову, поражая ее своими ударами и заставляя голема терять свои силы. Энергия буквально начинала покидать его тело, будто бы воздух из спускающегося мяча. Она поднималась вверх и растворялась в небе, оставляя голема без сил. Еще несколько ударов птицы и иных магических воздействий Томаса на голема, и тот будто бы лопнул, так же, как земляной, растворяясь маленькими частичками в воздухе. Но тут Том получил мощный удар в спину, который буквально обжег ее и заставил испытать огромный спектр неприятных ощущений. Мужчина отлетел вперед метра на три и уткнулся лицом в землю, ощущая сильную боль, распространяющуюся по всей спине. Как оказалось, это был огненный голем, который наконец расправился с шарами, отвлекающими его все это время. С этой же задачей справился и водяной голем, также в скором времени собирающийся атаковать Томаса. И, действительно, как только мужчина встал на ноги, в него прилетела еще одна атака, однако на этот раз уже в его грудь. Грант, к сожалению, не успел отбиться и от нее, поэтому, будто тряпичная кукла, летал туда-сюда под влиянием атак двух оставшихся големов. Было больно, все тело Томаса начало саднить после очередной атаки со стороны существ, но нужно было как-то брать себя в руки, как-то справляться со всем тем, что происходило сейчас. В противном случае Грант просто не сможет выбраться из той ситуации, в которой он оказался.

И вот, довольно быстро поднявшись на ноги, Томас произносит заклинание, чертя в воздухе соответствующий символ, наблюдая за очередной надвигающейся на него атакой. И, кажется, он успел. Или нет? Назад мужчина не отлетел. Мощь, которую использовал один из големов, будто бы расплющилась об Томаса. И главное, чтобы она не расщепила его самого, потому что из-за образовавшейся вспышки всего этого пока не было видно. Но уже в следующие несколько секунд движения Гранта можно было отчетливо проследить. Его тело будто бы сияло под лучами солнца, Том, такое ощущение, находился в некотором костюме, который отражал весь свет вокруг. Это был то самое заклинание, которое он практиковал у домика алхимика, пока ждал вместе с Изабеллой и Никой прибытия Артура. И, видимо, на этот раз у него оно получилось.

Пока Томас сближался с големами, для пущей уверенности он повторил заклинание с шарами, которые практически в тот же момент окружили его, образовав защитную сферу. Атаки големов по Томасу разбивались о преграды будто бы волны о скалы, отлетая обратно в разные стороны мелкими и разрозненными кусочками.. От них, конечно, был определенный толк, но… когда пробивался первый слой защиты, преодолеть второй было уже гораздо сложней. По этой причине големы даже немного опешили от происходящего. Этим Грант и собирался воспользоваться. Как только он оказался на необходимом уровне с его противниками, мужчина заставил шары разлететься по сторонам, а сам использовал мощнейший магический импульс, захлестнувший волной големов. В этот же момент шары, находившиеся все это время над Томасом, стремительно ринулись к потерявшим равновесие и слегка сознание существам. Резкие и быстрые движения кружков энергии привели к победе Томаса в этом сражении. Сила покинула существ и рассеялась в воздухе. Это же произошло и с их телами после случившегося.

Когда Том довольно осознал, что произошло, позади себя он услышал скрежет металла, странный звук и легкий толчок. Как выяснилось, это был глава магистров, который решил самостоятельно покончить с Грантом после всего того, что он увидел, понимая, что дальше ему, скорее всего, не справиться без хитрых приемов. Но действие главы не привели ни к чему хорошему. Звук, который услышал Том, это был звук ломающегося о тонкий слой защиты Гранта кинжала. Предполагаемое орудие убийства, а точнее его часть, упала на землю, а после и рукоять оказалась там же, так как глава из-за сильной отдачи в руку более не был способен нормально держать клинок. На лице Альфреда, наверное, впервые Томас смог отчетливо прочитать некоторый страх. Он боялся за себя и свою жизнь, боялся потерять репутацию, власть, силу. Все это очень глубоко засело в нем, поэтому скрывать подобные чувства и эмоции для него уже было чем-то невозможным.

- Я же усилил его, что за чертовщина…, - произнес глава, глядя на то место, где должна была быть колотая рана на теле Томаса, однако ее там, естественно, не было. - Копил силы, чтобы вот так вот потратить их? – спросил мужчину Грант достаточно спокойно, хотя внутри него бушевал ураган различных эмоций. С одной стороны, он фактически уже победил, чем был невероятно доволен. С другой стороны, желание отомстить все еще жило в сердце Томаса. И что бы кто не говорил о том, что после смерти магистра мужчине не станет легче, он не особо во все это верил. - Это еще не конец, - ответил недостаточно уверенно магистр, собираясь явно что-то сделать напоследок. Возможно, забрать Томаса с собой на тот свет. - Это уже конец, - ответил главе Грант. Рука мужчины схватила руки Альфреда, не позволяя тому дочертить в воздухе заклинание. Тут же мощный скачок энергии прошелся по всему телу магистра, как это совсем недавно было с Томасом. Однако этот был направлен не на то, чтобы лишить главу возможности колдовать, а для того, чтобы наконец победить его окончательно.

Смерть наступила достаточно быстро. Заряд был очень мощным, он поразил все необходимые органы и остановил их работу. Альфред был мертв. Его тело рухнуло на землю в неестественной позе. Томас, который говорил себе, что ему не стоит никого убивать, что он не может поступать так, что это выше его сил, все же сделал это вновь. На этот раз уже абсолютно целенаправленно. Был ли он удовлетворен всем этим? Нет. Стало ли Томасу спокойнее в плане его мстительных порывов? Может быть, однако чувство того, что от его семьи ничего не осталось, никуда не ушло. Оно продолжало грызть Гранта изнутри, несмотря на то, что он расправился с тем, кто стоял за всем этим. Какое-то время мужчина просто стоял на месте, глядя в открытые глаза магистра, в которых читались страх и непонимание того, что происходит. Тяжело вздохнув, Грант все же сделал несколько шагов навстречу трупу, склонился, и потянул вниз его веки, закрывая глаза. После этого мужчина отвернулся и глянул в сторону Артура. По крайней мере туда, где он должен был лежать. Сил у его старого знакомого было не так много, ранения тоже были очень неприятными, поэтому не двигаться с места было, наверное, лучшим для него решением в данной ситуации.

- Поздравляю, - достаточно хрипло произнес Артур, глядя на подошедшего к нему Томаса, после чего немного закашлялся. - Ты тоже сыграл в этом всем свою роль. Без тебя я бы, наверное, не справился, - ответил лежащему мужчине Томас, глядя на него сверху-вниз. - Да, да, да, конечно. Иди ищи своих подружек. И Виворнуса. Я присоединюсь, когда смогу, - поморщился от боли в одной из конечностей Артур. - Сам со всем справишься? – решил уточнить Томас. Не то чтобы он переживал, но… - Сам, - коротко ответил Артур, глянув на Томаса. - Я еще вернусь сюда. Но приду уже не один. Изабелла и Ника наверняка ищут меня, но пока никак не могут найти. Надо бы им помочь, - слегка улыбнулся Грант.

После этих своих слов Томас отправился на поиски. Где-то в глубине души он все же переживал за то, что дам так долго нет, поэтому хотел поскорее выяснить причину всего этого. И, как оказалось, все дело было в том, кого Том также собирался в ближайшее время найти – в Виворнусе.

Глава 17: "Не на жизнь, а на смерть. Часть 2"

Когда Томас, Артур и Альфред быстро спрыгнули вниз, Ника, конечно, хотела было последовать за ними, но Изабелла вовремя ее остановила. Причиной того могли быть несколько факторов – знахарка не хотела оставаться одна, потому как переживала, что такой прыжок будет для нее критическим, либо же она боялась за Нику, которая тоже была не мастером подобных авантюр, потому что раньше Изабелла за ней не замечала подобных частых попыток. Но итог в любом случае был один единственный – обе дамы решили воспользоваться обходными путями и нагнать Томаса и Артура иным способом. Для начала им нужно было спуститься на нужный этаж, что дамы и сделали благодаря винтовой лестнице, потом выйти на ту открытую площадку, на которую совершили прыжок трое магов до этого, а после поискать их возможные следы или любые другие улики, говорящие о том, в какую сторону они все помчались в попытках поймать главу магистров.

И вот она, лестница, и вот площадка, и вот вроде те места, куда спрыгнули трое чародеев, но… никаких следов здесь не было. Осмотревшись по сторонам, девушки также не нашли ничего такого, что могло бы им помочь. Сражение между мужчинами к тому моменту еще не началось, поэтому его шум и свет остались для девушек не услышанными и не увиденными. Оставалось им лишь полагаться на свое собственное чутье и надеяться на то, что оно их не подведет. После этого они начали бродить по территории замка в поисках нужного местечка, прислушиваясь и приглядываясь ко всему, что происходит вокруг, но, к сожалению, ничего ими так замечено и не было, что послужило причиной того, что дамы просто-напросто заблудились в замке и на его территориях, пока не наткнулись на него…

Виворнус в то время сидел в одном из залов замка, в который по счастливой или несчастливой случайности заглянули Ника и Изабелла. Заметил он двух персон не сразу, однако, когда это все же случилось, удивился и как-то хитро улыбнулся, глядя на них. Занятно, что при свободном общении, вне своей привычной маскировки под людей серьезных и важных, и Альфред, и Виворнус позволяли себе некоторую свободу в выражении своих эмоций и слов.

- Пленные сбежали? Пора бить тревогу? – поинтересовался мужчина, приподнявшись со стула и внимательно глядя на Изабеллу с Никой, слегка прищурившись, - как же вам так удалось? Вот уж интересно. Столько лет никто оттуда не мог сбежать, а тут… Только вы появились, сразу вместе с вами возникли и проблемы. Очень сомневаюсь, что Альфред вас выпустил самостоятельно, поэтому… признавайтесь, - наклонил голову магистр, глядя на представительниц женского пола. Пока он был достаточно спокойным, однако наверняка в любой момент мог начать сражение, не видя в этом никакой опасности и препятствий. Перед его глазами была дамочка и девчонка, чародеев и достойных оппонентов в них мужчина явно не видел. - Не твое дело, - буркнула Ника недовольно. Она не знала, что планирует знахарка, но решила следовать тому плану, который она решила для себя составить. Если решила, конечно. - Нет, это как раз-таки мое дело. Я вас посадил в ту комнату в первый раз, я отправлю вас туда и во второй, - произнес Виворнус. Ухмылка на его лице исчезла. Ему не понравилось, как с ним разговаривала Ника. Видимо, это как-то задевало чувства его достоинства и высокого о себе мнения. - Томас нас освободил, - вставила знахарка, решив не скрывать все и выложить Виворнусу расклад происходящего. - Томас? Вернулся и все узнал? Очень сомнительно, - ответил магистр, однако слегка нахмурился, понимая, что если это все и правда так, то у Виворнуса и Альфреда есть небольшая, но все же проблема. - Именно так. А сейчас с Артуром они побеждают твоего дружка. А мы поможем им, справившись с тобой, - ответила знахарка. По сути это и был ее план. Сказанная правда и провокационная речь дамы сработала на ура. Виворнус начинал слегка закипать, так как ему не нравилось все то, что ему говорила Изабелла. Сама того не зная, женщина успешно пользовалась тактикой главы магистров. - Они никогда не справятся с Альфредом, если это правда. Как и вы со мной, - отвечал мужчина, глядя на знахарку, говоря в действительности то, что на самом деле и думал, - вы недооцениваете нашего главу и меня в частности, - Виворнус встал напротив дам в зале с высокими потолками и был готов к сражению, которое вот-вот начнется, уже начиная копить свою силу в руках, чтобы вовремя применить ее, низвергнув на двух дам. - Это ты нас недооцениваешь. И Томаса тоже, - сказал Ника, вставив свои пять копеек в разговор в очередной раз. Она не старалась подначивать мужчину своим высказыванием, она просто на эмоциях высказала то, что об этом всем думает. Как бы не был силен Альфред, Ника была уверена, что Томас найдет способ справиться с ним. Ну и Артур, наверное, поможет. Помимо этого, она была также очень сильно уверена в себе, ну и в Изабелле тоже. Они вдвоем обязательно совладают с Виворнусом, чтобы он ни делал. - Она права. Ты зря считаешь, что мы для тебя легкая цель. Ты не пройдешь через нас. Твой путь закончится здесь. А путь твоего главы – где Томас, - четко высказалась знахарка, глядя на мужчину перед ней. - Хватит трепать языками. Довольно вы уже наговорили. Лучше покажите, на что способны, потому что я очень сомневаюсь, что вы можете хоть что-то мне противопоставить, - парировал высказывания девушек магистр.

Удивительно, но Ника ждала команды Изабеллы. Обычно она действовала самостоятельно, первой, но понимала, что сейчас лучше работать вместе, шансов так будет гораздо больше, даже несмотря на всю уверенность девчушки в своих силах. Знахарка медленно накапливала энергию в одной из своих ладоней. Арсенал ее возможностей к данному моменту был очень невелик, Изабелла умела не так уж и много, однако польза от нее все же была. Поэтому главной силой станет именно Ника, которая наверняка будет довольна от того положения, в котором она будет находиться. И вот бой начался после первого энергетического выстрела от Изабеллы. С огромным удовольствием и легкостью Виворнус отбил эту атаку с помощью щита, отклонив пучок энергии в сторону и заставив его удариться об одну из стен зала. Наверняка после сражения это место больше не будет таким красивым, каким было прежде. И это не удивительно. Главное, чтобы после него тут еще и потолок не обвалился, что вполне реально и вероятно. В общем угроз было достаточно, но, казалось бы, это не заботило даже самого Виворнуса, который мог бы подумать о состоянии замка, что столько лет был его вторым пристанищем, а может и первым, кто знает.

Когда мужчина отбил удар Изабеллы, в него прилетел еще один, от которого на этот раз он уже просто защитился, потому что концентрация энергии в нем не позволяла магистру просто так изменить его направление одним лишь щитом. В этом была вся Ника. Несмотря на ее возраст, она умела достаточно много и владела своими силами достаточно искусно.

- Интересно, интересно. Неужели девчонка настолько сильнее тебя? – спросил Виворнус Изабеллу, - ах да. Ты же фактически и не владела ничем таким особо. Простая целительница, вдруг получившая силу. Забавно. Интересно, у кого еще вы забрали подобный артефакт, - склонив голову, поинтересовался магистр, глядя на кольцо и прекрасно понимая, в чем причина таких изменений в способностях знахарки, - думаю, ты мне об этом все же расскажешь к концу нашего сражения. Выбора у тебя особо и не будет, - закончил свою речь мужчина.

После небольшого перерыва на короткую речь магистра бой продолжился. Только на этот раз он стал более серьезным, чем раньше. Теперь сам Виворнус решил атаковать дам, стоящих перед ним. Энергетическая волна, вырвавшаяся из его тела, направилась в сторону девушек. Она намеревалась захлестнуть их с головой, от чего и Ника, и Изабелла, решили закрыться щитом, благодаря которому можно было бы избежать подобной угрозы, но… удара будто бы и не последовало вовсе. Волна обошла их стороной, точнее даже облетела, будто бы подпрыгнув вверх, а потом приземлившись позади и… тут же сменив направление? Именно. Это была легкая уловка со стороны магистра. Никто не ожидал, откуда именно пойдет удар. Разве что Виворнус знал точно, что произойдет, от чего на его лице пробежала легкая улыбка. Как только Ника с Изабеллой осознали, что случилось, было слишком поздно. Волна энергии сбила их с места на пол, вынудив их оказаться ближе по направлению к Виворнусу, чем им хотелось бы. Все же лучше бы было держать дистанцию, и сейчас им этого очень не хватало. Плюс ко всему эффект неожиданности тоже играл свою определенную роль во всем этом. Магистр направил обе руки в сторону своих оппонентов и выстрелил мощными лучами по ним. Времени среагировать на все это было очень мало, но обе дамы справились с этим. С большим трудом удавалось сдерживать этот напор со стороны Виворнуса, Его мощь действительно поражала и оставляла мало шансов на победу поначалу. Изабелле приходилось труднее всего. Было гораздо проще лечить людей, нежели чем атаковать кого-то или защищать себя, что в данном случае и происходило. Медленно щит знахарки начинал покрываться трещинами, однако та вовремя успевала заделывать их и восстанавливать его целостность, не позволяя лучу энергии разбить его.

Сам Виворнус тоже не сдавался. С каждой следующей секундой он делал шаг вперед, вынуждая девушек, лежащих на полу, защищаться все усерднее и усерднее, потому что концентрация энергии от атаки мужчины росла раз за разом. В какой-то момент, однако, подойдя слишком близко, магистр осознал свою ошибку. Ника, продумав свой небольшой план, решила сделать так, чтобы пол под мужчиной дал трещину. И Виворнус, согласно плану, действительно подумал, что он сейчас провалится куда-то вниз, хотя тратить на это свою энергию девчонка не собиралась. Она хотела лишь испугать магистра, заставить его разорвать свою атаку и отступить на несколько шагов назад.

Так в итоге все и случилось. Как только лучи энергии были расформированы, Ника и Изабелла могли подняться на ноги, после чего последовала череда красных и зеленых вспышек, которые сливались воедино с синими вспышками от самого магистра. Некоторые атаки в виде энергетических шаров, коими разбрасывались все участники сражения, отлетали в потолок и стены, которые буквально крошились, осыпаясь сверху на собравшихся. Конечно, чтобы пробить потолок насквозь, понадобится гораздо больше энергии, но на то расчета и не было.

Сражение сейчас было больше похоже на перестрелку, в которой численное преимущество в том числе и пока количеству атак было на стороне дам, поэтому подобным образом растрачивать свои силы Виворнусу было просто не выгодно. От чего и продолжаться долго именно такая битва не могла.

- Лучше сдайтесь. И, может, я вас пощажу, - произнес магистр, глядя на Нику с Изабеллой, приостановив перестрелку возведенным щитом, который позволил ему избежать всех не таких уж и сильных атак. Подобное предложение поступило от магистра по той простой причине, что он хотел отправиться к Альфреду, чтобы помочь ему. Он не сомневался в его способностях, однако предполагал, что вдвоем будет наверняка надежнее, и для этого ему нужно было отправиться на поиски как можно скорее. - Ни за что, - ответила Ника, запустив мощный луч красной энергии в щит Виворнуса, заставив тот треснуть. Следом за этим практически в тот же момент шар зеленой энергии, который не заметил магистр, доломал защиту Виворнуса, а последующая атака Ники была направлена прямо в мужчину, намереваясь наконец задеть его.

Магистр просчитывал все варианты в данной ситуации достаточно быстро. Пару мыслей зародилось в его голове к этому моменту, и к реализации одной из них он и приступил. Воздвигать еще один щит он не стал, он решил поступить иначе, направив свою атаку в атаку Ники, в результате чего произошла вспышка и небольшой взрыв, который, несомненно, отбросил мужчину чуть дальше на поле сражения от Ники и Изабеллы. Практически в тот же миг, когда Виворнус почувствовал твердую землю под ногами, он контратаковал. Произнеся некоторое заклинание, мужчина создал нечто, что не было доступно взгляду его оппонентов. При всем при этом они даже и не видели, что он что-то сделал, потому что дымка и искры от взрыва слегка закрыли им обзор. И в этом и заключалось то самое преимущество, которым воспользовался магистр. Теперь у него было секретное оружие, о котором не знали ни Ника, ни Изабелла. И оно уже было готово к решительным действиям.

Естественно, так как дамы и не предполагали, что Виворнус там что-то сотворил, они, как только увидели мужчину, принялись вновь атаковать его с еще большей силой, не используя каких-то уникальных способов для ведения боя, остановившись лишь на самых обычных атаках, продолжая считать, что у них получится взять мужчину числом, прекрасно осознавая, что так хорошо в течение долгого количества времени держаться на плаву Виворнус, наверное не сможет. Он, конечно, был об этом совсем другого мнения даже без учета того сюрприза, что заготовил для двух дам. Кстати говоря, итог сотворенного заклинания мужчина тоже не видел, однако знал прекрасно о его наличии и присутствии в этом зале.

Проявилось это нечто не сразу. Виворнус контролировал действия своего сюрприза и не позволял ему привести себя в действие раньше времени. На основании очередного его плана, можно было бы подумать, что мужчина любит атаковать со спины, бить исподтишка, и так оно в принципе и было. Виворнус не искал сложных путей, самые легкие для него, по его же мнению, были наиболее оптимальными и правильными в том или ином случае. Этого смысла магистр придерживался уже почти что дважды, оба раза атаковав со спины. И второй раз придется на девушек именно сейчас. Первой это ощутила Изабелла. Сильный толчок вывел даму из строя, заставив ту упасть на пол и удивиться от неожиданности и непонимания того, что вообще происходит. Ника, глянув в сторону своей наставницы, в скором времени тоже оказалась на полу, почувствовав, будто бы чьи-то руки мощно толкают ее в спину. Совершенно не осознавая, что происходит, сначала с пола успела подняться знахарка, защитившись от атаки Виворнуса и повернув голову в ту сторону, откуда шел толчок, не понимая, что его вообще вызвало и как он возник. Так же поступила и Ника, боковым зрением наблюдая за Виворнусом, чтобы тот не вытворил ничего неожиданного.

- Что это? – спросила девчушка с непонимающим взглядом. - Я не знаю, - ответила знахарка, также пытаясь понять, что вообще сейчас происходит, но, к сожалению, все же не осознавая, как такое может быть и чем это может быть вызвано. - Я вам предлагал сдаться. Вы отказались. И очень зря, ведь это был, наверное, ваш последний шанс, - произнес Виворнус, слегка покачав головой, наблюдая за попытками девушек разобраться в ситуации, в том, что вообще происходит.

И вновь Нику толкнули со спины. На этот раз она приземлилась к ногам Изабеллы, а Виворнус, будто бы предвещая ее будущее положение, ударил в то место мощным пучком энергии, вылетевшим с огромной скоростью из его ладони. Однако, благодаря скорой реакции знахарки на все это, атака слегка изменила свое направление, что позволило Нике вовремя перекрутиться на полу, увернувшись от опасности и вставая на ноги. Знахарка же глянула в сторону магистра. Он явно планировал уже свой следующий удар. И, судя по направлению его действия, Изабелла уже понимала, откуда последует “неожиданная атака” на этот раз. Предвещая это, женщина очень вовремя воздвигла небольшой барьер, увидев, как к нему по иную сторону прикасаются чьи-то ладони с некоторым характерным стуком.

- Вот оно! – произнесла Изабелла, обращаясь к Нике, чтобы и она могла взглянуть на то, что происходило. Секрет Виворнуса больше не был таким уж секретом, как того хотел он сам. Теперь это было нечто вроде небольшого препятствия на пути к победе над магистром. И от этого препятствия надо было как-то избавиться.

В следующие несколько секунд Изабелла расформировала барьер и ударила нечто, стоящее за ним, сгустком энергии, который, кажется, все же попал по существу. Его тело на миг пропиталось той энергией, которая в него угодила, по нему забегали зеленые разряды, которые и позволили разглядеть дамам обычный человеческий силуэт, который, однако, ранее все же был скрыт каким-то заклинанием. И тогда у представительниц женского пола возник вопрос - когда только Виворнус успел это сделать. Конечно, долго об этом задумываться ни одна, ни вторая не стали, ведь самое главное, что теперь перед ними был еще один противник. А может это и вовсе какой-то другой чародей, а не просто чудо, сотворенное магистром? Вполне возможно, этот вариант Изабелла уж точно не откладывала в сторону, а вот Ника этим уже не интересовалась. Скопив энергию в своих ладонях, девушка выстрелила в сторону существа, прижатого к стене последней атакой Изабеллы, двумя потоками энергии, которые должны были будто бы ладоши прихлопнуть будто бы муху, расположившуюся будто бы на столе. Но нет. В какой-то момент человеческий силуэт вновь стал невидимым, а удар Ники, вероятно, совсем не задел его, так как никаких видимых последствий от этой атаки не проявилось.

- Неплохо, - произнес Виворнус, стоящий неподалеку от места, на которое пришелся удар, - весьма неплохо. Хотя, будь вы поодиночке, все было бы наверняка куда плачевнее, - говорил магистр, наблюдая за девушками и пытаясь в уме предсказать то, что произойдет в следующие минуты. А произойти могло в действительности практически все, что угодно. Например, кто бы мог подумать, что в этот момент Изабелла начнет доставать что-то из своей сумочки, что, по ее мнению, было полезно в данный момент сражения. Этим чем-то оказалась склянка с какой-то жидкостью. И Виворнус сразу понял, что она с помощью этого хочет сделать – пометить невидимку, либо же и вовсе расправиться с ним.

К сожалению, созданное магистром существо не имело возможности атаковать издали, оно служило больше как помощь Виворнусу именно для ближних атак, поэтому пока что было довольно опасно что-то предпринимать. По крайней мере до тех пор, пока склянка непонятно с чем находилась в руках знахарки. Понимая это, магистр решил на какое-то время отставить в сторону тот человеческий образ, который совсем недавно прижали к стене Изабелла с Никой. Решив действовать полностью самостоятельно, мужчина мощно ударил потоком энергии по потолку, заставив его затрястись и посыпаться вниз, заслоняя обзор девушкам. И действительно, в какой-то момент Виворнус был потерян из их поля зрения. Синие лучи магии были замечены Изабеллой и Никой в самый последний момент. Еще буквально полсекунды, и увернуться от них было бы уже практически невозможно. В ответ на эти атаки дамы ударили в ту сторону, откуда они появились. Но, к сожалению, попасть им по их противнику, по всей видимости, не удалось. Виворнус переместился куда-то в сторону, откуда нанес еще пару атак, перед этим заставив возникнуть буквально землетрясение под ногами дам, выводя их на какой-то момент из равновесия. И это оказалось неплохим таким способом, с помощью которого его атаки наконец достигли итоговой цели.

Попали, конечно, они не по обеим представительницам женского пола, а лишь по Изабелле. Ника сумела вовремя и более качественно отреагировать на летящую в нее угрозу. Знахарка же, хоть и попыталась отбиться, попала в такую ситуацию, при которой не позволить урону настичь себя было весьма проблематично. Атаку она увидела в самый последний момент, а попытка воздвигнуть щит оказалась достаточно поздней. Все, что перед ней появилось, это совсем небольшой прямоугольный поток зеленого света, который тут же был пробит синим шаром, сбившим Изабеллу с ног и заставившим ее отлететь в сторону от места сражения. Если бы дама сумела избежать этой атаки, последующий удар не был бы уже таким неожиданным, потому что пыль постепенно оседала на пол, предоставляя место для обзора всем троим сражающимся. Теперь Ника могла видеть Виворнуса и все его возможные дальнейшие действия, однако, что естественно, его сейчас больше волновала судьба Изабеллы, которая явно получила сильный удар в грудь от магистра.

Девчушка хотела было подбежать к Изабелле, но… кто бы дал ей это сделать? Отошедший на какое-то время в сторону от сражения невидимка вернулся вновь. Виворнус понимал, что Ника сейчас будет думать о своей наставнице, а не о том, кого не видит, поэтому понимал, что девчонка ничего особо не успеет предпринять, получив неожиданный удар. И вот, как вскоре оказалось, невидимое нечто решило поставить подножку Нике, от которой та успешно приземлилась на пол неподалеку от своей наставницы. Виворнус и его энергетический партнер будто бы издевались над девушками, однако все еще не заканчивали игру с ними. Ну или пока что подходящей возможности просто не было. Хотя… может быть, именно сейчас было самое подходящее время? Когда обе противницы были на полу, а одна и вовсе получила неслабый такой удар от Виворнуса. Вполне возможно. Магистр стал приближаться к девушкам, чтобы понять это и составить план своих дальнейших действий, который наверняка предполагал заключительные атаки по объектам противостояния.

Ника, упав на пол, не успела нормально сгруппироваться, так как даже не ожидала, что что-то такое произойдет, на что Виворнус и рассчитывал. В результате падения девчушка ушибла нос и получила наверняка еще и небольшое сотрясение. Что же касается Изабеллы – она была жива, но корчилась от неприятных ощущений, держась руками за участки тела в районе ее груди, на которые и пришелся основной удар. Ну а склянка, которая была ранее в руке знахарки, теперь находилась на полу, разбитая, с растекшейся повсюду едкой жидкостью, не обладающей никаким запахом, однако хорошо разъедающея то, на что попадает. И невидимке действительно повезло, что она не оказалась у него на голове. Хотя кто знает, как бы это взаимодействовало с пучком концентрированной энергии. Это нужно уже было проверять на практике, с таким в теории Изабелла не сталкивалась и даже предположить исход не могла.

Виворнус без дела сидеть и ждать явно не собирался. Он продолжал движение в сторону Ники и Изабеллы, попутно отдавая приказ невидимой сущности, которая тут же ринулась его выполнять. Знахарка не услышала этого, однако в скором времени ощутила покалывание на своей шее и животе, а после и начавшееся чувство удушья и нехватки воздуха. Невидимка сидел на ней и схватился руками за ее горло, желая закончить со всем этим. Было ли это правильным решением со стороны Виворнуса? Непонятно, потому что Изабелла наверняка могла применить бы свои силы, чтобы скинуть невидимку с себя, что она по итогу и сделала, направив мощный энергетический поток в невидимое существо, но… это на него никак не повлияло. Более того, атака Изабеллы прошла сквозь это нечто, ведь оно, как заметила сама знахарка, изменило форму во время ее атаки. Тогда дама решила поступить иначе. Она схватилась рукой за руку невидимки и пропустила в нее свой поток энергии, намереваясь тем самым все же нанести сущности урон. И на какое-то время у нее действительно получилось. Невидимка застыл на месте, оставив попытки задушить знахарку, от чего ей удалось скинуть его с себя, а после накрыть куполом энергии, опустившимся на сущность сверху, тем самым ограничив его перемещения по залу. Все эти действия со стороны знахарки были совершены в некотором смысле на адреналине. Он помог даме позабыть о болевых ощущениях и применить все свои возможные силы и умения на то, чтобы отбиться от атак невидимки. И у нее действительно получилось. Руки сущности прислонились к барьеру по ту сторону. Видя это, знахарка слегка улыбнулась, а после вновь ощутила всю ту боль. Конечно, кольцо делало свое дело, но оно не могло избавить ее от, так сказать, остаточной ощущений после произошедшего.

Что же касается Ники – ей пришлось отбиваться не от невидимки, а от самого Виворнуса, который расстреливал девчонку, которая к тому моменту еще не успела встать на ноги, мощными, но небольшими атаками. Для того, чтобы как-то избежать возможного урона, первое время Нике приходилось кататься по полу, перемещаясь с одного места на другое. В тот момент она подумала, что как бы было хорошо, если б рядом сейчас находился Томас, но его, к сожалению, не было, а победа над Виворнусом – та самая ступень, с помощью которой они смогут увидеться с мужчиной вновь. И тем более именно победой над этим магистром она и Изабелла смогут оказать ему огромную услугу

Конечно, бой был не простой. Ника это понимала и старалась делать все, что было в ее силах, чтобы дать Изабелле время восстановиться, в это время противостоя Виворнусу в одиночку. И когда знахарка закончила с невидимкой, она действительно встала девчушке на помощь. Они совершали разного рода уловки, пытались брать магистра множественными атаками, применяли самые разные хитрости другого характера и в том числе использовали склянки Изабеллы в бою, но… толку от этого не было практически никакого. Каждый раз Виворнус продолжал отбиваться от всех этих атак, каждый раз он продолжал выходить сухим из воды и не получать ни единой капли урона.

- Бесполезно. Скоро вы выдохнетесь. И тогда уже не сможете противостоять мне. Я полагаю, вам осталось не так уж и много, - попытался затеять беседу и спровоцировать дам на что-то большее Виворнус.

И, на самом деле, магистр был прав. Сил у Изабеллы и Ники с каждым разом становилось все меньше и меньше. Хотя, казалось бы, должно было быть все наоборот. Именно у Виворнуса силы должны были иссякать как можно быстрее, ведь это были именно его собственные запасы и резервы, чего не скажешь о Нике с Изабеллой, которые пользовались как одним из прототипов философского камня, так и силами, что черпались не совсем из этого мира. Так в чем же тогда дело? Что не так? Что стоит изменить или же понять девушкам, чтобы выйти из этого сражения победителями, в чем в принципе они и были уверены изначально? В случае с Изабеллой было в принципе понятно, что стоит поменять, однако она не могла контролировать целиком и полностью все свои действия. Конечно, она старалась не тратить на атаку и защиту столько энергии, сколько не нужно для реализации того иного приема, однако так или иначе у нее все же случались огрехи, которые вели к тому, что силы растрачивались гораздо быстрее, чем могли бы. Что же касается Ники – здесь играла роль в некотором роде какая-то агрессия, которая также побуждала тратить девчушку гораздо больше сил, чем она могла бы потратить на нечто подобное. Ну а Виворнус… он был умельцем в сфере магии. Так как он давно практиковал ее, много тренировался, у него был наилучший результат среди всех троих присутствующих. Но пока что, если объединить запасы сил Ники и Изабеллы, у них вдвоем их количество превышало количество мощи Виворнуса. По крайней мере без его невидимого напарника уж точно, который в это время до сих пор сидел под куполом, созданным Изабеллой специально для этого существа.

Конечно, Виворнус искал способы освободить своего товарища, созданного им самим же, из плена, однако пока купол с ним находился за дамами, он не мог до него добраться, не преодолев живое препятствие из двух человек, которое не особо то и пугало его, но все же продолжало досаждать ему разными способами. Препятствие же, в свою очередь, понимало, что закончить с магистром надо как можно скорее, потому что чем дольше это все затягивается, тем меньше становятся их шансы. И объединение сил, на которое девушки решили пойти, было самым правильным вариантом из всех возможных в данной ситуации. Вырвавшиеся мощные потоки энергии, закружившиеся в один единый поток, приобрели оливковый оттенок, направляясь прямиком в сторону Виворнуса, поддавшегося мыслям и планам высвобождения невидимки в данный момент. Магистр, не ожидая, что урон ожидается достаточно сильным, воздвиг перед собой защитную прослойку, которая, по его мнению, должна была защитить мужчину от влияния всего вокруг, в частности бесполезных очередных атак Ники и Изабеллы, однако прогадал. Пучок энергии пробил защиту Виворнуса и врезался в магистра с громким треском, заставив того на какой-то момент потерять сознание и отлететь в сторону стены, ударившись спиной об нее и слегка обмякнув на полу.

Ника с Изабеллой в этот момент начали движение в сторону магистра, дабы проверить его состояние и, в случае чего, довести дело до конца. Пока дамы сближались с мужчиной, тот медленно открывал глаза, восстанавливая свое мироощущение и восприятие, постепенно все более осознанным взглядом из-под полуприкрытых век глядя на близящуюся угрозу, с которой надо было расправиться. И тогда мощный поток энергии, вырвавшийся неожиданно из-под пола, ударил куда-то вверх, накрывая с ног до головы девушек, заставляя их попасть под его влияния. Энергия этого потока была невероятно огромна, а сила, которая может испепелить Нику с Изабеллой, просто несоизмерима со всем тем, что девушки видели и чувствовали раньше. Видимо, Виворнус понимал, что ситуация достаточно опасна и что теперь нужно применять более мощные способности, чтобы расправиться с дамами. Поэтому, естественно, на этом потоке он не остановился. Незаметно для самих дам мощная и концентрированная энергия буквально рухнула на них и сверху, тем самым замыкая некий прямоугольник в зале, заполняя все его пространство разнонаправленным движением двух потоков.

Представительницы женского пола не ожидали подобного напора и подобной силы. Обрушенная на них со всех сторон мощь побуждала их применять защитные способности в обе стороны – как со стороны своих ног, так и со стороны своей макушки. Плюс ко всему на обрушенную сверху мощь они и отреагировали не сразу. Это произошло только тогда, когда они почувствовали сильный жар, исходящий из-под потолка и направляющийся в их сторону. И, к счастью, обе дамы успешно справились со своей задачей – защитой своего тела от подобных воздействий. Долго так продолжаться, правда, не могло. Удерживать свою защиту на подобном уровне было очень трудно, щиты то и дело начинали скрипеть и трещать под напором с обоих сторон. И все это привело к следующему: Ника решилась на довольно отчаянный поступок. Вопреки всему тому, что когда-то говорила ей Изабелла, на что мог бы сильно разозлиться Томас, она собралась применять свою уникальную способность. По ее мнению, сейчас был как раз тот самый подходящий для этого дела момент, ведь и Ника, и Изабелла находились в довольно критической и опасной ситуации, выбраться из которой было довольно проблематично, ведь любые движения в сторону выхода из замкнувшегося прямоугольника могли бы привести к потере концентрации, которую нельзя было допускать в пределах фигуры, образованной Виворнусом. Поэтому, по мнению Ники, она поступала правильно. Что же касается знахарки – дальнейших действий девчушки она не видела, однако надеялась, что она вообще справляется с собственной обороной в пределах образовавшейся смертельной зоны.

В это время Ника сделала все свое тело полностью недоступным для каких-либо внешних воздействий. Полупризраком она пронеслась через всю смертельную зону и выбежала наружу. Как только она оказалась за пределами этого периметра, она решила не убирать свою способность, выждать еще немного, благо силы у нее для этого еще имелись. Глаза девчушки встретились с глазами Виворнуса, который поддерживал свои чары в смертельной зоне и не понимал, как Ника вообще оттуда выбралась. В какой-то момент он начал параллельно с поддержкой зоны одной рукой, колдовать второй в сторону самой девчушки, которая стремительно приближалась к нему. Однако магистр ничего не мог поделать. Его глаза расширялись все сильнее и сильнее с моментами приближения девчонки к нему. Он не понимал, что это, как это. Возможно, где-то слышал о таком, но его мысли и разум сменились испугом и страхом, который он испытывал от возможного скорого будущего.

И вот Ника уже была перед ним. Последняя атака прошла сквозь нее, и тогда девчонка вновь материализовалась. Вытащив кинжал из-за пояса Виворнуса, который девочка приметила еще при сближении, она поразила глубоким ударом область его груди и попала прямиком в сердце, куда, собственно говоря, и целилась. Магистр в тот момент попытался воспроизвести еще какое-то заклинание, от чего татуировки на его лице засияли ярким светом, но… было уже поздно. Удивленное лицо, широкие глаза, пустой взгляд, угасающее сияние изображений на теле. Виворнус рухнул на пол с тупым звуком. Смертельная зона исчезла, а существо, которое находилось какое-то время назад под куполом, растворилось в воздухе, будто бы его никогда и не было вовсе. Что же касается самой Ники – она без сил упала на пол следом за Виворнусом, в результате чего знахарка увидела два тела, лежащих рядом друг с другом, уже успев подумать о самом плохом, о чем только можно было. На какой-то момент внутри дамы все рухнуло. Она не понимала, как такое произошло, когда Ника успела и что именно вообще случилось. Ей оставалось лишь тешить себя надеждами, рушить себя ужасными догадками и бежать, бежать к девочке, надеясь на то, что с ней все в порядке.

- Ника, Ника! – воскликнула Изабелла, упав на колени рядом с девчушкой, щупая ее руки, заглядывая в ее закрытые глаза, пытаясь убедиться в том, что она жива. Получилось это у нее не сразу. Некоторого рода истерика и, конечно же, паника, что охватили ее, не позволили знахарке поначалу прощупать пульс на запястье девчонки и на ее шее. Но спустя какой-то непродолжительный промежуток времени даме все же это удалось. Пульс Ники был найден, а знахарка замолчала, крепко обняв девчонку и чуть ли не разрыдавшись от счастья от того, что с девочкой все в порядке. Примерно в этот момент знахарка и поняла, как именно все произошло. Как Ника выбралась из ловушки, как так близко подобралась к Виворнусу, как у нее вообще получилось с ним справиться, учитывая то, что он обычно читал большинство ходов заранее. С одной стороны, знахарка была горда тем, что девушка использовала свои способности как раз тогда, когда это действительно могло пригодиться, а не в более ранний период боя. Но при всем при этом она хотела и посетовать на то, что Ника поступает очень опасно и в какой уже раз доводит себя до ужасного состояния. В данном случае – обморочного. Но пожаловаться на эту тему было сейчас некому. Даже сама Ника не могла ее сейчас послушать, находясь в бессознательном состоянии, из которого в скором времени наверняка должна была выйти.

Глава 18: "Решение"

Прошло несколько минут, прежде чем Изабелле удалось привести Нику в чувства. Так как та потеряла достаточно много сил, в какой-то момент знахарке даже подумалось о том, что это может быть очень критично для девчушки, по этой причине кольцо с ее пальца быстро соскользнуло и оказалось на руке у Ники. Именно это помогло девочке выкарабкаться окончательно из бессознательного состояния и восполнить запас своих собственных сил, который в тот момент являлся довольно-таки критическим и опасным для организма девчонки-подростка.

- Ну наконец-то, - широко улыбнулась Изабелла, глядя красноватыми глазами на Нику, лежащую на спине и медленно моргающую веками. Прошло, наверное, полминуты, прежде чем девчонка все вспомнила, осознала, заговорила. - Мы победили? – спросила она, глядя на знахарку. - Да. Ты победила, - чуть поправила девочку Изабелла, помогая ей слегка приподняться, а после осторожно ее обнимая, окончательно успокоившись и заканчивая губить свои нервы. - Я… прости, что так использовала эту способность. Я думала, что это лучший выход и, наверное, единственный. Боялась, что больше мы не сможем продержаться, - произнесла девчушка. - Ты поступила, наверное, даже правильно. Я горжусь тобой. И рада, что все в итоге обошлось, - высказалась Изабелла без всякого негатива, претензий или любого другого рода подобных вещей. - Спасибо, - достаточно тихо и с улыбкой произнесла Ника, обнимая знахарку и расслабляясь окончательно, чувствуя поддержку со стороны своей наставницы, что ей и хотелось получить в данный момент.

Не сразу, но Ника все же заметила кольцо на своем пальце. Подняв руку на уровень своего подбородка, девчушка взглянула на него и поняла, благодаря чему ей удалось очнуться в первую очередь. В этот момент девчонка лишь крепче обняла знахарку, шире улыбнувшись. Такие объятия длились не так уж и долго, как могли бы, однако этого тоже было вполне достаточно.

- Нам нужно найти Томаса, да? – спросила Ника, отрываясь от знахарки и внимательно заглядывая в ее глаза. - Да. Может, мы сможем ему чем-то еще помочь. Если он, конечно, еще не закончил вместе с Артуром все дела, - произнесла Изабелла в ответ, осмотревшись вокруг. - Что с… ним? – девчонка указала головой в сторону Виворнуса. - Оставим пока здесь. Я думаю, что солдаты захоронят тело, когда найдут. Долго оно тут явно не будет находиться, - выразила свое мнение по этому поводу Изабелла, на что девчушка легко и непринужденно кивнула, - идем на поиски. - Идем, - коротко согласилась Ника.

Да, конечно, вид у зала, который теперь решили покинуть Ника с Изабеллой, был ужасный. Вмятины в потолке, в полу, трещины в плитах и замутненный от пыли зал не был ни капли похож на то, что он представлял из себя ранее. Это все было последствием сражения с Виворнусом, и сложно представить, что вообще может быть там, где вели бой Томас, Артур и глава магистров. Наверняка, обстановка на той территории еще хуже, чем можно было бы себе представить. Однако все это дамам еще предстояло выяснить, чем они и решили занять себя.

Часть замка Изабелла с Никой уже успели изучить к этому моменту, поэтому зона поиска сильно снизилась, однако все равно была еще достаточно велика. Но теперь представительницы женского пола по крайней мере знали, что в замке искать нет особого смысла, иначе они бы услышали, ну или бы Виворнус обо всем этом уже знал. Поэтому основные поиски продолжились именно на территории замка. Там было где прогуляться, походить, но больших площадок, которые и пытались найти дамы, в основном не было. Однако они не отчаивались и продолжали свои попытки. К большому сожалению, у них не было подробной карты замка, что могло бы хоть как-то помочь, однако они примерно понимали, что им нужно было найти и в пределах какой территории. И вот, неожиданно для самих себя, девушкам удалось обнаружить мужчину, идущего к ним навстречу. И это, какое счастье, был Томас. В этот момент он и сам уже отправился на поиски Изабеллы с Никой и, увидев их обожженные местами тела и одежду, понял, что они тоже попали в передрягу.

- Том! – довольно и крепко обняла мужчину Ника, насколько это было вообще сейчас с ее запасом сил возможно. Кстати говоря, кольца на ее руке больше не наблюдалось. По пути к Гранту, девчушка отдала его владелице. - Ника, Изабелла, я уж было потерял вас. Где вы так долго были? Что с вами случилось? Во что вы там ввязались? – спрашивал мужчина, крепко заключив в объятия сначала девчушку, а уже после и подоспевшую к нему Изабеллу. Такое чувство, что они не виделись целую вечность, что, естественно, было совсем не так. - Виворнус. Так уж случилось, что мы встретили его на своем пути, - произнесла Изабелла, слегка улыбнувшись. Бой хоть и был тяжелым, результат все же являлся строго положительным. - Вы… победили его? – спросил мужчина, предполагая, что один из магистров уже наверняка мертв посредством вмешательства в его судьбу Изабеллы и Ники. - Да. Он мертв, - заключила Ника, отрываясь от Тома, поглядывая на него, - а глава? – поинтересовалась девчонка, глянув внимательно на Гранта. - Он тоже. Мы с Артуром справились, - слегка кивнул Томас. На его лице можно было проследить легкое замешательство в связи с тем, что уже в какой раз он был причастен к убийству, хоть оно и было совершено на этот раз исключительно во имя мести. По его мнению, это было неправильно, но ничего с этим поделать уже было нельзя. - Артур потом с тобой разобраться не пытался, как грозился? – поинтересовалась Изабелла после высказываний мужчины. - Нет. По крайней мере сейчас он не совсем в том состоянии. Надо бы, наверное, вернуться за ним. Подлечишь его? – попросил знахарку мужчина. Изабелла была слегка удивлена его просьбе, однако отказать не могла. - Да. Покажи дорогу, - едва улыбнулась дама.

Много времени на путь к месту сражения не ушло. Выглядела сейчас территория явно не так, как смотрелась раньше. Поначалу Томас не особо обратил на это внимание, потому что был непосредственно участником событий, происходивших здесь, поэтому и изменения творились у него на глазах, но вот сейчас… когда он во второй раз за сегодня попал в эту местность, в голове он сравнил картинку “до” и “после”, поняв, насколько сильно магия и использованные способности повлияли на все, что тут произошло. Ника с Изабеллой хоть и не могли сравнить подобные картинки, они тоже наверняка догадывались, что от той красоты, что была тут раньше, теперь не осталось ни следа. Однако не сказать, что это их как-то удручало или волновало. Все получили по заслугам: глава магистров, Виворнус. И то, что дамы видели, было лишь небольшой жертвой, которая была необходима для того, чтобы все случилось. А видели все находящиеся в этой области следующее: выдранная вместе с клоками земли трава, поваленные чуть в отдаленности деревья, дыры в земле, в которые можно было провалиться при неаккуратном перемещении и нежелании смотреть себе под ноги. Странно и удивительно, что никакого кратера тут не образовалось с абсолютно безжизненной местностью вокруг.

Что же касается Артура, к которому держала путь троица, он к тому моменту был уже не один. Миллс склонился над ним и о чем-то с ним болтал, параллельно пытаясь залечить его раны и восстановить силы, которые тот потерял во время сражения с главой.

- Еще один магистр? – слегка настороженно спросила Изабелла, готовясь мысленно к очередному сражению. - Да. Наставник Артура. Он свой, не волнуйтесь, - ответил достаточно спокойно Томас, при этом искреннее не понимая, как он тут оказался как раз тогда, когда сражение закончилось. - Поздравляю вас, - произнес старик, поднимая голову и видя приближающихся к нему путешественников, - вы справились. При чем, если я правильно понимаю, с обоими магистрами, - заключил он, - как только я почувствовал сражение, пока ждал Артура у входа в тоннели, я решил вернуться. Как оказалось, не зря. - Да. С Виворнусом покончено, - ответила Ника, остановившись в метре от ученика и наставника неподалеку от того места, где встал сам Томас. - Тогда магистры больше не имеют как таковой власти над этим городом, - высказался старик, ответив на слова Ники, опустив взгляд на Артура и продолжая колдовать над ним, пока тот спокойно лежал и молчал, не проронив ни звука. - Солдаты наверняка взбунтуются, узнав об этом. Да и оставшиеся в живых магистры тоже, - выразил свое мнение по этому поводу Томас. Задумался он об этом уже достаточно давно, однако высказать свои опасения имел возможность лишь сейчас. - Я уже придумал, как все обставить так, чтобы такого не произошло, - начал старик, на миг прервав работу с Артуром и подняв взгляд на собравшихся, однако затем вновь опустив его, продолжив делать свое дело, одновременно с этим еще и заговорив, - конечно, можно бы было свалить всю вину на вас, так было бы гораздо проще, однако вы сильно помогли этому городу, избавив его от этих людей, тем самым с моей стороны было бы неправильно и не очень разумно поступить с вами подобным образом. Поэтому… их смерть оказалась последствием конфликта, возникшего между друг другом. Обстоятельства я придумаю. Скажу, что наблюдал за всем этим лично, собравшиеся солдаты и жители мне поверят, а магистрам глубоко плевать на этих двоих. Да и они, я думаю, все равно обо всем догадаются, поэтому затягивать с правдой в их случае я уж точно не буду, - высказался Миллс, заканчивая возню с Артуром. Теперь давний знакомый Гранта выглядел уже куда лучше. Многие раны и ожоги уже зажили. - То есть наше присутствие здесь уже не нужно? – решил уточнить Томас, глядя на старика, а затем на Артура. - Ну, если никто не будет возражать тому, что ты так спокойно отсюда уйдешь, то да. Пожалуй, не нужно, - ответил магистр, явно намекая на Артура. - Нам нужно поговорить, - выразил свое желание лежащий на земле мужчина. Его голос был спокойным и ровным, тело явно было расслабленным. Ему стало лучше, легче, что и было явно видно по всем доступным на данный момент признакам. - О чем? – также достаточно спокойно спросил Томас. Он не хотел сражаться, он хотел наконец покинуть Голд и постараться забыть обо всем, что произошло в нем и его окрестностях, оставив в памяти лишь совместные моменты с его супругой и дочерью, которых он потерял. - О чем нужно. Пойдем отойдем, - произнес мужчина, медленно поднимаясь с земли, постепенно восстанавливая свои двигательные функции и теряя болевые ощущения, преследующие его все это время после боя. - Хочешь убить меня? – стоял на месте Том, спокойно глядя на Артура. - Нет. Поговорить, - чуть ли не рявкнул собеседник Гранта, однако сдержал свои порывы. Все же Артур был достаточно эмоциональным, а Томас своими вопросами лишь подначивал его чувства, заставляя их вырываться наружу.

Том промолчал. Мужчина внимательно взглянул на Артура, потом на его наставника, который, судя по его лицу, явно не думал ни о чем плохом, а после и на Нику с Изабеллой, взгляд которых был слегка неодобрительным, однако по ним явно можно было понять, что они придут ему на помощь в случае чего. Если старик не вмешается, конечно, в случае целого заговора против Тома и остальных.

В общем в итоге Грант все же согласился. Повернув голову к поднявшемуся Артуру, мужчина кивнул и направился за ним в сторону от небольшой собравшейся в кучу группки людей. По желанию Артура, отойти пришлось метров на двадцать, чего, по его мнению, было достаточно для реализации его желаний. Будет ли это просто разговор или нет – Том сейчас как раз и узнает. Заговорил старый друг Гранта, надо сказать, не сразу. То ли он собирался с мыслями, то ли чего-то ждал…, однако сам Томас его явно не торопил, давая ему время на подумать, не отвлекая его от собственных мыслей, витавших в голове.

- Спасибо, что спас, - произнес Артур в какой-то момент, - можно теперь считать, что ты отплатил долг, за то, что когда-то чуть не лишил меня жизни, - произнес он, практически скрипя зубами. Непонятно, было ли ему сложно это признать или просто говорить слова благодарности. - Однако ты все еще хочешь меня убить? – спросил у мужчины Томас, внимательно глядя на него. - С чего ты взял? - После подобных речей, как мне кажется, должно быть какое-то но, - достаточно спокойно ответил Том и даже слегка расслабился, постепенно понимая, что никакого сражения не будет и что Артур отвел его в сторону действительно лишь для беседы. - Я не хочу тебя убивать. Однако и другом тебе я тоже не буду, - нахмурился Артур, глянув на Томаса, не совсем понимая его, - ты останешься жив. Можешь идти со своими спутницами, куда хочешь, я больше не стану тебя преследовать. И… знаешь, мне жаль, что все так вышло с твоей семьей, - выдавил из себя собеседник Тома. Было заметно, что ему достаточно тяжело это говорить. На этот раз причиной действительно было то, что ему сложно было сказать что-то правильное в подобной ситуации. - Что случилось, то уже не вернешь. Я очень жалею, что не сделал большее для них, что не пробыл дольше с ними. Да и к тому же ты не виноват в этой всей войне, а именно она послужила причиной произошедшего, не твои угрозы, - выразил свои мысли Томас. - Если бы не я, то…, - кажется, Артур тоже понимал все то, о чем когда-то размышлял Грант. Действительно, не приключись бы с ним и Греггом нечто подобное, не был бы он сейчас в Голде, не был бы лишен лучшего друга и любимой семьи, не обрел бы он новых товарищей. Поворот судьбы был наверняка неизбежен. Но, забрав одно, Тому дали совершенно другое. При чем, если отнестись ко всему этому как к сансаре, круговороту людей в жизни Томаса, все сменилось примерно на то же самое, что было и раньше. Возможно, отношения между тремя новыми людьми в жизни Гранта были не совсем такими, какими были отношения с их сопоставимыми личностями в жизни Томаса ранее, но… Грегг был заменен Роком, хоть того сейчас рядом с Томом и не было, Виолла и Маргарита – Изабеллой и Никой, который хоть и не являлись его супругой и дочерью, все равно получали все возможное тепло и заботу со стороны Тома, которые он мог им дать в соответствии с его чувствами и отношением к ним. - Не думай об этом. Возможно, я все равно пришел бы к этому, только другим путем. Ничего уже не сделаешь. Не жалей о прошлом, - говорил Томас, хотя сам все еще в глубине души упрекал себя за то, что сделал и не сделал ранее.

В ответ на слова Гранта Артур молчал. Наверное, не знал, что сказать. Чувство вины или что-то вроде этого наверняка нечасто всплывало в его сердце и голове, поэтому ему самому было непривычно от всех этих ощущений и своих слов в сторону Томаса. Пауза затянулась. Тому надо было как-то завершить этот диалог, либо же натолкнуть Артура на желание сказать что-либо еще, если оно у него, конечно, было.

- Что ж, если это все, то… я хочу сказать спасибо. И вернуться к своим спутницам. Нам предстоит путь до Прилесной. - Что за прелестная? – немного непонимающе спросил Артур. - ПрИлесная, - сделал акцент на букве “и” Томас, слегка даже улыбнувшись от этого, вспомнив встречу с Роком и такое же непонимание с его стороны. В тот раз это фактически положило начало дружбе. В данной же ситуации такого не произойдет, однако семя раздора было закопано, чего было вполне достаточно как для самого Тома, так и для Артура, который буквально через несколько секунд ответил на реплику Гранта. - Ох, - улыбнулся собеседник Тома, чуть было не засмеявшись, наверное, даже, во что верилось с трудом, - буду знать. Не думал, что такие названия вообще существуют. Слишком сбивает. - Вполне возможно. Но такое название вполне себе реально, - слегка кивнув, ответил Томас.

На этом беседа двух мужчин была закончена, и они, без единого нового синяка на лице или на теле, без драки или словесной перепалки вернулись к старику, знахарке и девчушке. Томас встал рядом с дамами, а Артур рядом со стариком.

- Вам пора. Чем скорее вы уйдете, тем лучше. Мы прикроем вас. Никто даже и не заметит, - произнес старик, глядя на Томаса. - Что ж, тогда удачи вам здесь, - ответил Грант, поочередно глянув на мужчин, а после пожав их руки, даже руку Артура. - На этом все, мы тут закончили? – поинтересовалась Изабелла, внимательно взглянув на Томаса, на что тот согласно кивнул. - Да. Отправимся в Прилесную? Мне бы хотелось увидеть Рока, да и вас тоже нужно как-то сопроводить, - вопросил Том. - Пойдемте, - согласилась Ника, посмотрев на Томаса с Изабеллой и довольно кивнув. Она была только рада вернуться в деревню, где получила многие навыки и где возможно обучится еще чему-либо в процессе дальнейшей жизни в этой деревушке.

Пока путники еще не покинули Голд, проходя мимо начавших хождение по улицам людей и солдат, снующих туда-сюда, все еще разнося вести о победе, троица практически не беседовала друг с другом. Возможно, они были слегка напряжены, ведь покинуть город – самая сложная задача, которая только может возникнуть у них за всю их дорогу в Прилесную. Естественно, идти пешком они не собирались. Конечно, можно было бы, но на лошадях все гораздо проще, чем, собственно говоря, путники и воспользовались, забрав своих скакунов из конюшни и направившись в сторону врат Голда. На тот момент, когда троица покидала столицу, практически никто в ней еще не знал о смерти двух важнейших лиц в собрании магистров, которые пережили войну и совсем недавно еще были в добром здравии. Пошатнет ли это столицу, государство в целом или нет – неизвестно. Будут ли повторные попытки нелюдей захватить Голд? Возможно, но уж точно не в ближайшее время. Поражение, которое потерпели угнетенные, сильно сказалось на их боевом потенциале. К тому же, если старик собрался править государством и столицей в целом, может что и поменяется к лучшему в отношении к представителей другой расы. Это Томас и другие узнают в ближайшее время, а пока…

Том со своими спутницами оказался возле ямы, в которой находились Мор и остальные. Как оказалось, особо выбраться им оттуда не удалось. Некоторые чародеи, которые весьма умело пользовались своими силами, таки справились с преградой, однако остальная часть нелюдей все еще была в этом самом плену, в том числе и их главнокомандующий.

- Узнал всю правду? – поинтересовался он у Томаса, как только его увидел. - Да. Ты был прав. Спасибо, что натолкнул меня на все этим мысли. Иначе моя семья не была бы отомщена, не нашла бы покоя во всем этом мире, - произнес Грант. - Но ты не нашел, - произнес Мор, его глаза видели мужчину будто бы насквозь. За практически непроницаемым лицом Томаса все еще была гримаса боли, неудовлетворенности, неуверенности в правильности того, что он делал ранее. - Я помогу вам выбраться, - молвил Том, проигнорировав последние слова Мора и опустив одну из осадных лестниц, которую он прихватил с собой, в яму, чтобы оставшиеся нелюди смогли из нее выползти. - Спасибо, Томас. Я надеюсь, что ты найдешь покой, - произнес в какой-то момент Мор, видя, что на этом чародей не собирается продолжать разговор.

И действительно, Грант не намерен был продолжать общение дальше. Он сделал, что хотел, что обещал сделать в первую очередь самому себе, теперь его совесть в этом плане была чиста, путешествие до Прилесной действительно можно было продолжить.

Конечно, Ника с Изабеллой слышали беседу Тома с Мором, слышали, что тот ему сказал и как отреагировал сам Грант, видели выражение его лица на протяжении остального пути и как-то даже не решались серьезно поговорить с ним о чем-то, в основном затевая беседы на немного отвлеченные темы. В том числе за путешествие до Прилесной Томас поведал дамам про сражение с магистром, а они рассказали ему про Виворнуса, при чем в полной мере и без утайки, которая могла бы быть в случае с данным повествованием касательно Ники и применения ее способностей. Очевидно было, что Том не будет особо доволен, однако он, как и Изабелла, был в каком-то смысле горд тем, как поступила девчушка в трудной ситуации. На ней было огромное давление в этот момент, ответственность, которую та не постеснялась взять на себя и тем самым спасла две жизни. Что же касается разговора о сражении с главой магистров, к самому концу она была больше сконцентрирована на отношении Тома с Артуром, нежели чем на самом противостоянии. Не обошлось и без повествования о беседе двух старых друзей вдали от наставника Артура и Ники с Изабеллой. В общем-то, затронули путешественники практически все возможные темы, в том числе об эмоциях и чувствах, за исключением того, что сейчас ощущает сам Грант и насколько ему тяжело все это нести в себе. Попытки поговорить об этом были, но они оказались провальным. Том был закрыт для девушек в этом плане. По крайней мере пока. Своими словами он явно давал понять, что разговор обо всем этом в итоге будет, но не сейчас, Гранту нужно было время подумать и собраться с мыслями, прежде всего решив, что ему самому стоит вообще со всем этим делать.

Во время путешествия троица также проходила мимо лагеря нелюдей и Квинта, где была парочка примечательных вещей. Во-первых, в сам лагерь путники заглядывать не стали, хотя причины на то могли быть. Например, желание Гранта попрощаться с Алисой, ведь теперь было действительно не ясно, когда они смогут увидеться вновь и увидятся ли вообще. Но по каким-то причинам это желание Тома все же не было воплощено в реальность. Возможно, связано это было с тем, что настроения у Гранта на подобные встречи не было. Он понимал, что если не сейчас, то, может быть, уже никогда, но все же… настоящее перебороло возможное будущее. Во-вторых, Сайленты. Том не видел их с момента последней их встречи в Квинте, а во время своего путешествия по большей части и вовсе о них позабыл, но все же внутри него теплилась надежда на то, что они живы. И, вполне вероятно, они могли находиться именно в том самом лагере. Но проверять это мужчина, опять же, не стал. Возможно, с его стороны это было неправильно, но его нынешние чувства, эмоции и настроение не позволили возможной встрече состояться. В-третьих, в Квинт начали возвращаться люди. Вероятно, большинство из них отправилось туда именно из лагеря нелюдей. И цель такого поведения была ясна – желание восстановить город, вернуть себе свои дома, зажить вновь как обычные люди. Конечно, на это уйдет очень много времени и сил, наверное, не одних поколений, однако это того стоило. И Грант полностью поддерживал жителей Квинта в подобном стремлении.

Вот в какой-то такой обстановке и прошел путь до Прилесной. Конечно, когда Томас встретил Рока после всего того времени их расставания, что было с одной стороны не так уж и долго, а с другой очень непривычно, потому что на протяжении всего первого путешествия Феллс фактически находился рядом с ним, Грант был очень рад его видеть. Эта радость прикрыла собой все те негативные эмоции, которые испытывал Томас, на какое-то время. С большим удовольствием Том также был рад вновь встретиться и с супругой Рока, а после и послушать историю о том, как они тут жили за время отсутствия хозяйки дома и Ники, которая также стала полноправным членом этой маленькой общины. Как оказалось, проблем особых не было. Домик знахарки буквально сиял от чистоты, а приятный запах от правильного сочетания разных трав радовал обоняние Томаса. Изабелла, судя по ее взгляду, была довольна тем, как следили за ее хижиной и с какой бережливостью к ней относились. Это в принципе касалось и небольшой территории рядом с домом, где на огородике росли разного рода травы. Конечно, в такой период времени практически вся растительность приходила в негодность, не получая должного тепла, однако то, что можно было сорвать и спасти, было сорвано и спасено и теперь лежало в определенном местечке, которое Вера показала Изабелле в скором времени.

Стало ли тесно в доме жить впятером? В целом да. Хижинка была не такая уж и большая, поэтому временами и местами было довольно неудобно, хоть и говорят, мол, в тесноте да не в обиде. Грант прекрасно понимал, что долго это продолжаться не могло, размышлял обо всем том, что он пережил и что имеет сейчас, а в какой-то момент он все же решил поделиться со всеми тем, что у него на душе накопилось. За круглым столом поместились не все, поэтому Вера вместе с Роком расположились на диванчике. За окном на улице уже везде лежал снег, говоря о том, что зимние месяцы взяли свое и вступили в свое законное право владения землей на ближайшее время.

- Я долго думал о том, что будет дальше, что ждет меня и вас в будущем, что было со мной в прошлом и… хотел поделиться со всем этим с вами, - начал Грант, - мне тяжело справиться с потерей, которую я пережил, тяжело преодолеть все это, идти дальше. Тяжело осознавать то, что я позволил себе решать, кому надо умереть в тот или иной момент времени. Это сидит глубоко во мне, и я никак не могу справиться с этим, никак не могу от всего этого отречься. При всем при этом я очень благодарен всем вам за все то, что я с вами пережил. Вы теперь фактически моя полноценная семья, которую я очень люблю. Каждого из вас, - говорил Грант. Возможно, где-то он преувеличивал, однако в целом он говорил искренне и от чистого сердца, - но мне нужно разобраться в себе. Я хотел бы какое-то время провести один, наедине с природой, побыть где-нибудь, где буду лишь я и мои мысли. И после этого я обязательно вернусь. Вернусь более сильным морально, более крепким физически. Вернусь, чтобы приносить в этот дом пользу, а не нагонять тоску. А может даже и не в один дом, учитывая желания Рока и Веры построить или купить что-то свое, - едва улыбнулся Томас, посмотрев в сторону супружеской четы. - Я пойду с тобой, - произнесла Ника практически тут же. Она не хотела отпускать Гранта куда-либо, хотя понимала, что это его решение, а свои решения мужчина обычно не менял, хотя и часто поддавался влиянию девчушки и ее наставницы, когда они, к примеру, рьяно рвались на поле боя. - Нет, Ника, я хочу побыть один. Я налажу все свои мысли в голове и вернусь. Обязательно вернусь сюда, - произнес Грант, подняв взгляд на девочку, мягко объясняя ей свои желания и чувства, которые он испытывает. В его тоне было понятно, что он сам не хочет расставаться с жителями домика знахарки, однако понимал, что так будет лучше всего. - Надолго уйдешь? – спросила Изабелла достаточно спокойно. Она приняла решение Томаса, уже давно ожидала от него что-то подобное, однако все равно ей было трудно держать себя в руках, хотя пока что она показывала себя достаточно стойко, не желая заставлять Гранта своими слезами оставаться здесь. - Я не знаю. Этого я правда не знаю, - честно ответил Томас, слегка покачав головой, - надеюсь, что это не займет много времени, - произнес мужчина. - Когда хочешь отправиться в путь? – поинтересовался Рок, обнимая свою супругу и поглядывая на Тома. В каком-то смысле может он и мог понять его, все же историй за свою жизнь он слыхал немало, поэтому осознавал, что подобный вариант развития событий вполне нормален и адекватен., особенно учитывая все то, что пережил Грант за время его второго в каком-то смысле путешествия. - Завтра, - спокойно ответил мужчина с перстнем.