Том VII: «Инженер Холмогора»
Пролог
- - -
- - -
Холмогор, 1847 год от Основания.
- - -
Город умирал.
Не в огне и не в крови — медленно, как часы с севшей пружиной. Почти две тысячи лет Холмогор стоял на рёбрах мёртвого змея, вгрызаясь в вечную мерзлоту. Две тысячи лет пар крутил его шестерни, Гиганты грели его жилы, а Князь в бронзовом шаре видел всё и правил железной рукой.
Теперь пар остывал.
- - -
На Среднем ярусе мастера колотили кулаками по трубам, но давление падало с каждым днём. В Шпилях Люциферы складывали крылья и молча смотрели вниз. А в Нутре, в самом сердце города, Гигантша по имени Руда повернула свою базальтовую голову к главному коллектору и зарычала.
Она чуяла чужое.
- - -
Над городом, в бронзовом небе, висел Шар Князя. Когда-то он сиял ровным золотым светом. Теперь его поверхность покрывалась рябью, трескалась, и из трещин сочилась ржавая муть, похожая на кровь с машинным маслом.
- - -
На самом высоком шпиле стоял Верховный Жрец Люциферов. Белые одежды, сложенные металлические крылья, холодное лицо. Он смотрел на умирающий Шар и улыбался.
— Твой код устарел, — сказал он тихо. — Твоя эпоха заканчивается.
- - -
Он поднял руку. Из ладони вырвался ослепительный луч — чистый, белый, абсолютно чужой этому миру. Он вонзился в Шар, и тот дрогнул. По его поверхности побежала паутина чёрных трещин.
- - -
А за семь тысяч вёрст от Холмогора, в другом времени — в бетонном бункере Земли, 2157 года, — человек по имени Илья Кузнецов смотрел на показания коллайдера. Счётчик зашкаливал.
— Аня, — сказал он в микрофон. — У нас перегрузка.
- - -
Из динамика донеслось:
— Отключай. Илья, отключай сейчас же!
- - -
Он нажал кнопку.
Мир вспыхнул белым.
А потом наступила тишина.
- - -
Глава 1. Имя мне — Инженер
- - -
Холмогор, 1847 год от Основания.
Средний ярус, клановый сектор Кузнецовых.
День первый.
- - -
Холмогор просыпался не от петухов. Он просыпался от гула — низкого, грудного, от которого вибрировали зубы и дрожали стёкла в оконных свинцовых переплётах. В Шестерёночном желудке, глубоко в Нутре, Гиганты начинали свою вахту. Десятиметровые существа из базальта и сплавленной магмы вдыхали холодный утренний воздух, пропускали его через свои внутренние реакторы и выдыхали обратно паром — тем самым, что крутил весь город.
- - -
Илья Кузнецов этого гула не слышал.
Он валялся лицом в грязи посреди собственного двора, а рядом мирно хрюкала свинья по кличке Борька.
- - -
Тело болело так, будто его пропустили через мясорубку и забыли собрать обратно. Во рту — привкус металла, кислятины и ещё чего-то, что он идентифицировал как «нечто, категорически не предназначенное для употребления внутрь». Голова раскалывалась. Каждое движение отдавалось тупой пульсацией в висках.
- - -
Он перевернулся на спину.
Небо над ним было странным. Не голубым, не серым — бронзово-туманным, будто весь мир накрыли колпаком из грязного стекла. Где-то высоко плыли жирные клубы пара, смешанные с дымом, и в этом дыму угадывались огромные тени — силуэты, медленно проплывающие над крышами. Они двигались беззвучно, как акулы в мутной воде.
- - -
Илья зажмурился. Открыл снова.
Одна из теней приблизилась, и он увидел отчётливо: огромное крыло. Собранное не из перьев, а из множества металлических пластин, похожих на чешую, и светящихся жил, пульсирующих голубоватым светом. Крыло мягко взмахнуло, разгоняя туман, и исчезло за высоким шпилем соседнего собора.
- - -
— Я сплю, — сказал Илья вслух. Голос был хриплым, чужим. — У меня белая горячка.
- - -
Он попытался вспомнить, что было вчера. Или позавчера. Или вообще.
Всплыл обрывок: огромный зал с кольцевым коллайдером, сверкающие контакты, предупреждающая сирена — она орала так, что закладывало уши. И женский крик, перекрывающий сирену:
— Илья, отключай! Отключай сейчас же!
Аня. Это была Аня.
- - -
Он дернулся, сел рывком, и мир поплыл перед глазами. Сейчас его вырвет. Точно вырвет. Сейчас...
Не вырвало.
- - -
Зато перед глазами, как заставка при запуске старого компьютера, поплыли странные символы. Они были полупрозрачными, наложенными прямо на реальность. Илья видел их боковым зрением: какие-то бегущие строки, завитки, похожие на санскрит, и цифры. Много цифр. Они стекали по стенам дома, по булыжникам мостовой, даже по шерсти свиньи.
- - -
— Проклятье, — выдохнул он.
Потому что он понял: он видит не галлюцинации. Он видит код. Код реальности. Тонкие золотые линии, соединяющие каждый камень, каждый лист, каждую травинку. Они пульсировали, переливались, как живые, и местами — вот здесь, прямо перед его носом — одна из линий была оборвана. Она горела красным, как битая дорожка на материнской плате.
- - -
Свинья Борька ткнулась влажным пятаком ему в колено и жалобно хрюкнула.
Илья, сам не зная зачем, протянул руку и коснулся оборванной линии.
Мир щелкнул.
Как переключатель. Линия золотого света мгновенно спаялась, красное сменилось зелёным, и вокруг свиньи возникла полупрозрачная проекция: перечень параметров, меню выбора, шкала «комфорт». Борька довольно хрюкнула и легла прямо ему на ноги, всем своим видом показывая, что у неё сломался датчик давления в левом копыте, но теперь всё окей.
Илья отдернул руку.
— Что это было.
- - -
В этот момент из дома, стоящего по правую руку, выскочил парень лет семнадцати. Растрёпанный, в грязной рубахе, с перекошенным от ужаса лицом.
— Илья-а-а! — заорал он так, что Борька подскочила и с визгом умчалась в кусты. — Ты живой?! Ты чего в грязи разлёгся?! Там гонцы от князя! Тебя на Совет требуют! Отец в обмороке, брат Глеб уже саблю точит!
- - -
Илья уставился на него. В голове закрутились обрывки воспоминаний, которые не были его собственными.
Этот парень — Елисей. Сводный брат. Тот, кто всегда таскает ему медовуху из погреба и прикрывает перед отцом. Тело, в котором он сейчас сидит, зовут так же — Илья Кузнецов. Только этот Кузнецов — младший сын клана Кузнецовых. Известный раздолбай, пьяница и позор семьи.
- - -
Именно его сейчас тащат на суд.
Потому что вчера, по пьяни, он что-то сломал. Что-то очень важное.
- - -
— Что я сломал? — спросил Илья хрипло.
- - -
Елисей замер. Глаза стали круглыми-круглыми.
— Ты... ты вообще помнишь? Южный мост! Ты трубку скинул! Мост просел на три сажени! Теперь повозки не проедут, а у нас с утра ярмарка! Клан Морозовых орёт, что мы специально, чтобы им торговлю перекрыть!
- - -
В голову хлынула картина: вечер, он пьяный, лезет чинить паровой подъёмник на Южном мосту. Хотел впечатлить дочь боярина Морозова. Напихал в топку угля не того сорта, перегрел, и какой-то клапан с грохотом вылетел вместе с куском опоры. Половина моста рухнула в канаву.
- - -
— Понял, — сказал Илья, поднимаясь на ноги. — Совет через час?
- - -
— Через час! — запричитал Елисей. — Бежать надо! Одежу сменить, пока братец тебя не прирезал прямо в сенях!
- - -
Илья посмотрел на свои руки. Тонкие, испачканные в грязи, с мозолями на ладонях. Не его руки. Совсем не его.
- - -
Он перевёл взгляд на дом. Деревянный, с резными наличниками, с паровой трубой, торчащей из крыши. Из трубы валил дым. Всё как в старых фильмах про Россию XIX века. Но сквозь это всё он видел тот самый золотой код, покрывающий весь дом сеткой тончайших линий. Он видел неисправности — некоторые линии горели тускло, некоторые вообще отсутствовали.
- - -
Он понимал, как их чинить.
- - -
— Тащи мне чистую рубаху, — сказал Илья. — И если есть ящик с инструментами — тащи тоже.
- - -
Елисей вытаращился:
— Ты... ты на Совет с молотком собрался? Ты что, ума решился?
- - -
— Не молоток, — поправил Илья. — Гаечный ключ. Просто гаечный ключ.
Он не знал, зачем ему это нужно. Он не знал, как сюда попал, что случилось с его телом в будущем и жива ли Аня. Но он знал одно: если он сейчас не встанет и не пойдёт на этот дурацкий Совет, его убьют. А умирать второй раз за сутки было как-то совсем не в планах.
- - -
— Пошли, — сказал Илья.
- - -
Глава 2. Совет Семи Шестерён
- - -
- - -
Думная палата кланов. Полдень.
- - -
Думная палата находилась на самой высокой точке Среднего яруса — там, где сходятся все основные паровые магистрали города. Это было массивное здание из тёмного камня и меди, увенчанное куполом, из которого торчали семь толстых труб — по числу великих кланов. Из каждой трубы валил пар своего цвета: сизый, золотистый, зеленоватый, красный... Каждый клан подавал свой сигнал, и сегодня все семь столбов пара вздымались в небо ровными, сильными струями.
Совет собирался раз в месяц. Но сегодня был не обычный день.
- - -
Внутри палаты стоял тяжёлый запах масла, пота и старого дерева. В центре зала возвышалась круглая платформа, на которой гудела паровая машина — её называли «Гласом Кланов». Она была нужна для того, чтобы голоса выступающих разносились по всему залу без напряжения. По периметру — семь трибун, каждая со своим гербом и цветом.
- - -
Кузнецовы сидели на левой стороне. Их герб — паровой молот, перекрещённый с наковальней. Цвет — ржаво-красный, как кровь, смешанная с железом.
- - -
Илья стоял перед платформой. Один. Чистая рубаха, которую дал Елисей, уже успела пропитаться потом. В руке он сжимал тяжёлый гаечный ключ — единственное, что давало ему ощущение опоры.
- - -
На трибуне Кузнецовых сидел его старший брат, Глеб. Высокий, широкоплечий, с окладистой бородой и холодными глазами, которые смотрели на Илью так, будто он был не братом, а грязью на сапоге. Рядом с Глебом — двое старейшин клана: седые, морщинистые, с руками, покрытыми шрамами от ожогов и порезов.
- - -
Напротив, на трибуне клана Морозовых, восседал их глава — боярин Морозов. Толстый, краснолицый, в тяжёлой шубе поверх парчового кафтана. Он смотрел на Илью с торжествующей улыбкой и то и дело поглядывал на Глеба, явно предвкушая зрелище.
- - -
Остальные пять кланов молчали. Они ждали.
- - -
Илья заметил, что почти все бояре смотрят куда-то вверх. Туда, где под самым куполом, в специальных нишах, стояли Люциферы. Трое. Их металлические крылья были сложены, светящиеся жилы на них тускло пульсировали. Они не шевелились, но Илья чувствовал их взгляды — холодные, изучающие. Как рентген.
- - -
— Начинаем, — голос Глеба прозвучал гулко — в паровой машине переключили клапан, и каждое слово разнеслось по залу. — Сын клана Кузнецовых, Илья, предстаёт перед Семью Шестернями за порчу городского имущества. Южный мост — главная торговая артерия — выведен из строя по его вине. Убытки клана Морозовых за один день ярмарки составляют...
— Сто пятьдесят пудов серебра, — перебил его Морозов, довольно ухмыляясь. — И это только прямые потери. Не считая репутационных.
- - -
По залу пробежал шёпот. Сто пятьдесят пудов — это сумма, которую клан Кузнецовых не мог выплатить даже за год работы.
- - -
— Защита? — сухо спросил Глеб, глядя на Илью. — Слово тебе, братец.
- - -
Илья шагнул вперёд. В руке он сжимал гаечный ключ, и это движение не укрылось от Люциферов — один из них, тот, что стоял в центре, чуть наклонил голову, заинтересованно разглядывая инструмент.
- - -
— Я не буду оправдываться, — сказал Илья. — Я сломал мост — это факт.
- - -
Шёпот усилился. Глеб нахмурился. Морозов расплылся в улыбке.
- - -
— Но я могу его починить, — продолжил Илья. — За сутки.
- - -
Наступила тишина. Такая, что стало слышно, как шипит пар в трубах под полом.
- - -
— Ты пьян, — произнёс Глеб ледяным тоном. — Ты не починишь даже калитку, не то что Южный мост.
- - -
— Дайте мне доступ к паровому коллектору, — сказал Илья, не обращая внимания на брата. — И я покажу.
- - -
Морозов захохотал — громко, со вкусом.
— Слышали, бояре?! Этот недотёпа, который вчера перепил медовухи и обрушил мост, сегодня обещает его починить! За сутки! Да у тебя руки не из того места растут, мальчишка!
- - -
Илья почувствовал, как в груди закипает злость. Но он сдержался. Он смотрел не на Морозова, не на Глеба — он смотрел на Люциферов в нишах. Они были здесь не просто так. Они были судьями. Самыми важными.
- - -
— Ваша светлость, — сказал Илья, обращаясь к центральному Люциферу. — Вы видите меня насквозь, верно?
- - -
Люцифер чуть шевельнул крылом. Голос у него был тихим, но он разносился так же чисто, как через машину:
— Видим.
- - -
— Тогда вы видите, что я не тот, кем был вчера, — сказал Илья. — Я не пьян. Я знаю, что говорю.
- - -
Люцифер задержал на нём взгляд на несколько секунд. Его светящиеся жилы пульсировали ярче.
— Совет согласен? — спросил он у кланов.
- - -
Глеб заскрежетал зубами, но промолчал. Морозов хотел возразить, но Люцифер посмотрел на него — и он осекся.
- - -
— Двадцать четыре часа, — сказал Люцифер. — Если мост будет починен — Илья Кузнецов получает прощение. Если нет — он будет сослан в Нутро. Навсегда.
- - -
Илья перевёл дыхание. Это был шанс. Маленький, почти призрачный, но шанс.
Он повернулся к Глебу.
— Проводишь меня к коллектору, братец?
- - -
Глеб не ответил. Он лишь сжал подлокотники кресла так, что костяшки побелели.
- - -
Илья вышел из палаты, чувствуя на себе взгляды Люциферов. Один из них — тот, что задавал вопросы — чуть склонил голову и прошептал что-то второму. Слишком тихо, чтобы услышать.
Но Илья заметил. И понял: за ним будут следить.
- - -
Глава 3. Чинить нельзя сломать
- - -
Южный мост. Час спустя.
- - -
Южный мост встречал Илью запахом горелого металла и сырости. Он возвышался над канавой — перекрученная конструкция из дерева и железа, которая когда-то была главной артерией между сектором Кузнецовых и торговыми рядами Морозовых. Теперь она висела под углом, опираясь на один уцелевший пролёт, и жалобно скрипела при каждом порыве ветра.
- - -
Внизу, в канаве, чернела вода, смешанная с мазутом и щепками. Из пробитой паровой трубы всё ещё шипел пар, вырываясь наружу редкими, прерывистыми клубами.
Илья стоял на краю обрыва, сжимая гаечный ключ, и смотрел на это безобразие.
— Ну и денёк, — пробормотал он.
- - -
Позади маячил Елисей, который так и не перестал трястись.
— Илья, может, ну его? Может, сбежим? В Нутро, к Гигантам, там нас не найдут...
- - -
— Замолчи, — сказал Илья не оборачиваясь.
Он смотрел на мост не как на руины. Он смотрел на него как на конструкцию. Как инженер. И сквозь слои дерева, ржавого железа и копоти он видел то, чего не видели другие.
Золотые линии.
Они тянулись от моста к берегу, от берега к паровому коллектору, от коллектора — дальше, вглубь города. Они пульсировали, но тускло, и в том месте, где мост был сломан, линии обрывались, горели красным, сыпали искрами. Как оборванные нервные окончания.
- - -
Илья шагнул вниз, на склон, где можно было подобраться к пробитой трубе.
- - -
— Ты куда?! — пискнул Елисей.
- - -
— Чинить.
Он опустился на колени у трубы. Пар обжигал лицо, но Илья не отстранился. Он протянул руку к линии — той самой, что горела красным над разрывом.
Коснулся.
Мир снова щелкнул.
Линия дернулась, заискрила, но не спаялась. Илья стиснул зубы. Слишком большой узел. Слишком сложный. Одним прикосновением не обойтись — здесь нужно было соединить физическую конструкцию и астральную сеть одновременно.
- - -
Он повернулся к Елисею:
— Тащи сюда ящик. Быстро.
Тот засуетился, притащил тяжёлый ящик с инструментами, который они захватили из дома. Илья открыл его, пробежался взглядом по содержимому. Набор ключей, молоток, зубило, катушка медной проволоки, пара запасных клапанов.
— Маловато, — пробормотал он. — Но сойдёт.
Он взял проволоку. Взял ключ.
И начал работать.
- - -
Всё утро он провёл у моста. Сначала укреплял опору — подпирал рухнувший пролёт брёвнами, стягивал железные балки проволокой, забивал клинья. Руки саднели от ржавчины, пот заливал глаза, но он не останавливался.
Каждый раз, когда он касался астральных линий, мир подчинялся ему. Линии оживали, загорались ровным золотым светом, и он мог видеть, как напряжение в паровых трубах выравнивалось, давление поднималось.
- - -
К полудню мост начал походить на мост.
К вечеру он стоял.
Не идеально, не как новый, но он стоял. Опоры были укреплены, пролёт поднят и зафиксирован, труба заварена. Пар шёл ровно, без перебоев.
- - -
Илья выпрямился, вытер рукавом лоб и посмотрел на свою работу.
— Готово.
- - -
Елисей, который всю вторую половину дня молча наблюдал за ним, открыл рот:
— Ты... ты как это сделал?
- - -
— Помолчи, — повторил Илья, но уже без злости. Устало.
Он посмотрел вверх. Там, на Шпилях, уже зажигались первые огни. Люциферы сновали между башнями, их крылья мерцали голубым в сумерках.
- - -
Илья подумал об Ане.
Он не знал, где она. Не знал, жив ли. Не знал, как вернуться назад. Но сейчас, в этом мире, у него была одна цель: не умереть.
- - -
— Пошли, — сказал он Елисею. — Домой. Завтра будет новый день.
- - -
Глава 4. Следы на астрале
- - -
- - -
Дом Кузнецовых. Тот же вечер.
- - -
Дом встретил Илью тишиной.
Не той тишиной, когда все спят, а той, когда все притаились и ждут. Елисей прошмыгнул в свою комнату, бросив на брата короткий взгляд — смесь страха и уважения. Илья остался один в больших сенях, где тускло горела масляная лампа и пахло старым деревом и печным теплом.
- - -
Он опустился на лавку у стены, положил гаечный ключ рядом и закрыл глаза.
В голове гудело.
Не от усталости — от переизбытка. Слишком много информации впиталось за день: чужое тело, чужой мир, чужой язык, который он почему-то понимал, и эта странная способность видеть линии. Код. Он видел код реальности.
— Это не магия, — прошептал он в пустоту. — Это физика. Квантовая запутанность. Энергетические сети. Но как здесь может быть физика, если здесь нет электроники?
- - -
Он открыл глаза и огляделся.
Золотые линии пронизывали дом — они шли от печи к трубе, от трубы к крыше, от крыши к небу. Они были повсюду. Илья заметил, что некоторые из них светились ярче, некоторые тускнее, а одна — тонкая, едва заметная — тянулась от его собственной груди куда-то вверх, за пределы города.
Он коснулся её пальцами.
Линия отозвалась — тёплой пульсацией. Илья почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Это был не страх. Это было похоже на эхо. Как будто кто-то очень далёкий, за гранью мира, тоже коснулся линии с другой стороны.
— Аня? — спросил он шёпотом.
Линия дрогнула, но не ответила. Или он не умел её слушать.
Илья убрал руку и тяжело выдохнул.
- - -
Он встал, прошёлся по избе. На стене висела икона, но с непривычным ликом — вместо Христа на ней был изображён Шар Князя, окружённый лучами, а под ним — бронзовая надпись на церковнославянском: «Свет наш и твердыня».
Илья поморщился. Религия этого мира была ему чужда, но он понимал её силу — люди здесь верили в Князя как в бога.
Он отвернулся от иконы и направился к выходу.
- - -
— Ты куда? — донёсся голос Елисея из-за двери.
- - -
— Подышать.
Он вышел на крыльцо.
Ночь в Холмогоре была холодной, но не тёмной. Город светился сотнями огней — жёлтых, оранжевых, голубых. Светящиеся жилы астрала переплетались над крышами, создавая паутину, которая уходила вверх, к Шпилям и дальше — к Шару Князя.
- - -
Илья посмотрел в небо.
Шар Князя висел там, где и всегда, — бронзовый, огромный, чуть мерцающий. Он не светился ровным золотом, как раньше. Он горел тревожным, рваным светом, словно внутри него билось больное сердце.
Илья прищурился, напрягся.
Он увидел линии.
Они тянулись от Шара к городу — сотни, тысячи тонких золотых нитей. Но они были рваными, перекрученными, и некоторые из них пульсировали чёрным — не красным, а именно чёрным, как гниль.
Кто-то или что-то разрушало сеть. Не по незнанию. Намеренно.
— Князь болен, — прошептал Илья.
Он не знал, как лечить город. Но он знал, что если он не разберётся в этой сети — следующий обвал будет не мостом, а всем городом.
- - -
Илья вернулся в дом, закрыл дверь.
Завтра он пойдёт к коллектору. К тому месту, где сходятся все линии. И попробует понять, кто и зачем рвёт астрал Холмогора.
- - -
Глава 5. Нутро
- - -
Нижний ярус. На следующий день.
- - -
Линии вели Илью вниз.
Он шёл по винтовой лестнице, которая уходила под землю, и с каждым шагом воздух становился гуще, горячее, тяжелее. Пахло серой, раскалённым металлом и ещё чем-то древним, что не поддавалось описанию.
Елисей остался наверху — трясся, отнекивался, говорил, что у него живот болит, но Илья и не настаивал. Он шёл один. Так было проще.
Лестница кончилась. Дальше был туннель — широкий, с грубо вырубленными стенами, в которых кое-где тускло горели масляные лампы. Пар струился по полу, застилая ноги белой дымкой. Где-то в глубине, далеко внизу, мерно гудело сердце Холмогора — Шестерёночный желудок.
- - -
Нутро.
Илья остановился на мгновение. В этом мире всё было чужим, но здесь, под землёй, он чувствовал себя особенно неуютно. Слишком тесно. Слишком жарко. Слишком глубоко.
Но линии вели именно сюда.
- - -
Он пошёл дальше, держась рукой за шершавую стену. Золотые нити тянулись впереди, переплетались над головой, уходили в глубь туннеля. Они пульсировали ровно и сильно, как кровь в артериях. Илья шёл на этот пульс.
Туннель расширился. Илья вышел в огромный зал.
- - -
Здесь было жарко — так, что воздух струился над каменным полом. В центре зала, в огромном углублении, сидел Гигант.
Он был огромен — ростом с трёхэтажный дом, с плечами, как скалы, и кожей, похожей на базальт. Его глаза, размером с бочку, были закрыты, а из ноздрей медленно выходил пар, смешанный с дымом. Он спал.
- - -
Илья замер.
Он видел Гигантов раньше — издалека, когда они проходили по городу, сопровождаемые десятками слуг. Но вблизи они были совсем другими. Огромными. Древними. Живыми машинами, которые дышали огнём и грели целый город.
- - -
Но сейчас, вблизи, Илья увидел нечто другое.
Линии астрала, опутывающие Гиганта, были не золотыми. Они были серыми. Тусклыми. Как будто жизнь уходила из них с каждым вздохом.
- - -
Илья подошёл ближе. Гигант спал, но его дыхание было тяжёлым, прерывистым. Из трещины в его плече сочилась не кровь — расплавленный металл, который тут же застывал, образуя ржавые потёки.
— Ты болен, — тихо сказал Илья.
Он протянул руку к линии — той, что шла от плеча Гиганта к его груди. Коснулся.
Мир щелкнул.
Перед глазами Ильи развернулась проекция: не текст, не код — образ. Сердце Гиганта. Огромный паровой реактор, который когда-то горел ярко и ровно. Теперь он угасал. Сквозь трещины в его оболочке сочилась чёрная субстанция, похожая на мазут.
— Это не поломка, — прошептал Илья. — Это заражение.
Он не знал, как лечить Гиганта. Не знал, что за чёрная гниль разъедает его изнутри. Но он знал, что если не найти источник — город умрёт. Вместе с Гигантами, вместе с паром, вместе с Князем.
Илья убрал руку.
- - -
Гигант вздохнул глубже — и медленно открыл один глаз. Зрачок, похожий на раскалённый уголь, уставился на маленькую фигуру внизу.
Гигант сказал что-то. Голос его был низким, как гул горной лавины, и слова Илья не понял. Но он почувствовал их смысл — не разумом, а нутром.
«Ты чужой. Но ты видишь. Помоги.»
- - -
Илья кивнул.
— Я постараюсь.
- - -
Глава 6. Чёрная кровь
- - -
Нутро. Два часа спустя.
- - -
Илья сидел на корточках перед плечом Гиганта и смотрел на чёрную субстанцию, которая сочилась из трещины в его каменной коже. Она не пахла. Она вообще не имела запаха — что само по себе было странно для жидкости, которая выглядела как нефть и вела себя как живая.
Он коснулся её пальцем.
Чёрное вещество дрогнуло — не как жидкость, а как мышца, к которой прикоснулись. Илья отдёрнул руку.
— Прокоятье, — прошептал он.
- - -
Проекция, которую он видел, когда касался линий, подсказывала, что это заражение — что-то чужеродное, паразитическое. Оно проникло в реактор Гиганта через паровой коллектор, смешалось с паром и теперь разъедало его изнутри.
Но откуда оно взялось?
Илья поднял голову и оглядел зал. Огромное помещение, вырубленное в скале, было уставлено паровыми трубами. Они шли от Гиганта во все стороны — толстые, медные, покрытые ржавчиной и копотью. Через них пар разносился по всему городу. Через них же чёрная зараза могла проникнуть в каждый дом, в каждый механизм.
- - -
Он проследил взглядом за одной из труб — самой толстой, главной. Она уходила вверх, к Среднему ярусу. К коллектору. Илья вспомнил карту города, которую видел в доме Кузнецовых. Главный коллектор находился под площадью Семи Шестерён.
— Там всё начинается, — сказал он тихо.
- - -
Гигант, который молча наблюдал за ним своим огромным раскалённым глазом, вдруг подал голос. Его речь всё ещё была непонятна, но Илья почувствовал смысл:
«Они ждут тебя»
- - -
— Кто — они? — спросил Илья.
- - -
Гигант медленно моргнул.
«Те, кто рвёт линии»
- - -
Илья сглотнул. Он знал, что рано или поздно придётся столкнуться с тем, кто стоит за разрушением города. Но он не думал, что это случится так скоро.
Он встал, отряхнул руки и посмотрел на трубу.
— Туда, значит.
Он повернулся к Гиганту.
— Я вернусь. И вылечу тебя.
- - -
Гигант не ответил. Но его глаз чуть прикрылся — жест, который можно было принять за благодарность.
- - -
Илья пошёл к выходу из зала, к лестнице, ведущей наверх.
Перед тем, как ступить на первую ступень, он остановился и оглянулся. Гигант уже закрыл глаз и снова погружался в сон. Его дыхание стало ровнее, но всё ещё было тяжёлым.
- - -
Илья выдохнул и шагнул наверх.
- - -
Глава 7. Коллектор
- - -
- - -
Площадь Семи Шестерён. Два часа спустя.
- - -
Илья вышел из Нутра на площадь Семи Шестерён. Это место было центром Холмогора — не географическим, а символическим. Здесь сходились все паровые магистрали, все линии астрала, все взгляды.
Площадь была вымощена тёмным камнем, который отполировали до блеска тысячи ног. По краям стояли семь медных колонн, каждая с гербом одного из кланов. В центре возвышался главный коллектор — массивное сооружение из чугуна и бронзы, которое гудело и дышало паром.
- - -
Илья остановился у подножия коллектора и посмотрел на него.
Он видел линии астрала. Они стекались сюда, как реки в море, переплетались, пульсировали — и расходились дальше, к каждому дому, к каждому механизму, к каждому живому существу в городе. Это было сердцем сети.
Но в центре, в самом узле, было пятно.
Чёрное. Рваное. Оно пульсировало медленно, как больной орган.
Илья подошёл ближе.
- - -
— Стоять.
Голос был тихим, но Илья вздрогнул. Он обернулся.
Из тени колонны вышел человек. Высокий, сухой, в длинном тёмном плаще. Его лицо скрывал капюшон, но из-под него тускло светились глаза — не голубые и не серые, а золотые. Как линии астрала.
— Ты не должен быть здесь, — сказал человек.
- - -
— Мне нужен доступ к коллектору, — ответил Илья, сжимая гаечный ключ.
- - -
— Доступ к коллектору — это доступ к сердцу города. Ты не готов.
- - -
— Я чинил мост. Я был в Нутре. Я видел заражение Гигантов. Я готов.
- - -
Человек сделал шаг вперёд, и в свете ламп на его лице блеснули металлические пластины — они вросли в кожу, как чешуя.
— Ты видишь линии, — сказал он. — Ты чинишь их. Но ты не знаешь, кто их рвёт. И зачем.
- - -
Илья промолчал.
- - -
Человек подошёл ещё ближе. Теперь Илья мог разглядеть его — не человек. Люцифер. Без крыльев, но с теми же металлическими вкраплениями в коже. Изгой?
— Меня зовут Эраст, — сказал Люцифер. — Я был стражем. Теперь я прячусь. Потому что знаю правду.
- - -
— Какую правду?
- - -
— Князь умирает, — сказал Эраст. — Не от старости и не от болезни. Его убивают. Верховный Жрец Люциферов каждый день впрыскивает в астрал яд. Чёрную кровь. Чтобы Князь рухнул — и тогда Жрец сможет занять его место.
- - -
Илья моргнул.
— Чёрная кровь — это яд?
- - -
— Она течёт по трубам вместе с паром, — сказал Эраст. — Она заражает Гигантов, отравляет механизмы, разрушает линии. И если не остановить Жреца — город падёт.
- - -
Илья перевёл дыхание.
— Как остановить?
- - -
Эраст посмотрел на коллектор.
— Ты должен попасть внутрь. Войти в астральную сеть и очистить её от яда. Но для этого тебе нужно прикоснуться к источнику. К Шару Князя.
- - -
Илья усмехнулся:
— Просто. Добраться до парящего над городом бронзового шара — и прикоснуться к нему. Легко.
- - -
— Я помогу тебе, — сказал Эраст. — Я знаю путь.
- - -
Илья посмотрел на него. В золотых глазах не было лжи.
— Идём, — сказал он.
- - -
Глава 8. Путь вверх
- - -
Старая башня. Тот же вечер.
- - -
Эраст привёл Илью к старой башне, которая стояла на краю Среднего яруса. Она была заброшена — когда-то здесь жили смотрители паровых магистралей, но теперь окна были забиты досками, двери заперты, а стены покрыты копотью и трещинами.
- - -
— Тут есть путь, — сказал Эраст, толкая тяжёлую дубовую дверь. — Старая лестница. Она идёт вверх, до самого Шпиля. Больше никто ей не пользуется. Слишком опасно.
- - -
Илья шагнул внутрь.
Внутри было темно, сыро и пахло гнилым деревом. Лестница — винтовая, каменная — уходила вверх, в темноту. Ступени были стёрты до блеска, но кое-где отколоты.
- - -
— Держись за стену, — сказал Эраст. — И не смотри вниз.
- - -
Илья не смотрел.
Они поднимались долго. Илья считал ступени, чтобы отвлечься от темноты и высоты. Каждые десять шагов — поворот. Каждые двадцать — пролёт. Воздух становился холоднее, и запах парового масла уступил место свежему ветру.
Наконец лестница кончилась. Впереди была ещё одна дверь — железная, покрытая ржавчиной. Эраст толкнул её, и она со скрипом открылась.
- - -
Они вышли на площадку Шпиля.
Ветер ударил в лицо — холодный, резкий, пахнущий облаками. Внизу, далеко-далеко, горел город. Огни Холмогора казались маленькими и тусклыми, как звёзды.
- - -
А прямо над ними висел Шар Князя.
Вблизи он был ещё более огромным — бронзовая сфера, которая закрывала половину неба. Его поверхность была покрыта трещинами, и из них сочился тот же ржавый свет, что Илья видел в Нутре.
— Теперь ты видишь его, — сказал Эраст. — Но чтобы прикоснуться, нужно подойти ближе.
- - -
— Как?
- - -
— Я подниму тебя.
Эраст шагнул к краю площадки. Он вытянул руки, и из его спины вырвались крылья — металлические, светящиеся голубым. Они раскрылись, заскрежетали, и Эраст взмыл в воздух.
- - -
Илья смотрел на него.
- - -
— Ты полетишь со мной, — сказал Эраст. — И ты прикоснёшься к Шару. Но помни: внутри — только ты. Я не смогу войти. Я чужой для астрала.
- - -
— А я свой?
- - -
Эраст усмехнулся:
— Ты видишь линии. Ты чинишь их. Ты не чужой.
Он протянул руку Илье.
— Идём.
- - -
Илья взял его за руку, и мир провалился вниз.
Они взлетели.
Холодный ветер бил в лицо. Город под ними кружился и мерцал. А Шар Князя приближался — медленно, но неотвратимо.
Илья смотрел на него и чувствовал, как в груди отдаётся эхо. Как будто Шар пульсировал в такт с его сердцем.
- - -
— Готовься, — сказал Эраст.
Они коснулись поверхности Шара, и Илья почувствовал, как мир вокруг него — исчез.
- - -
Глава 9. Внутри Шара
- - -
- - -
Астрал. Там же.
- - -
Мир исчез.
Не постепенно, не с грохотом — просто щелкнуло, и Холмогор, ветер, холод, голубые крылья Эраста — всё это растворилось, словно его и не было. Илья стоял в пустоте.
Без пола. Без стен. Без неба и земли. Только бесконечное бронзовое мерцание, которое текло вокруг него, как густой медленный свет.
- - -
Илья сделал шаг. Под ногой не было опоры, но он не проваливался. Он шёл по свету.
- - -
Впереди замерцала фигура.
Она была прозрачной, почти невесомой — женщина в длинном платье, с распущенными волосами, которые не шевелились, а струились, как дым. Её лицо было размытым, но Илья узнал его.
- - -
— Аня? — выдохнул он.
Фигура не ответила. Она смотрела на него с лёгкой печалью, и в её руках, сложенных на груди, пульсировали золотые линии — такие же, как те, что он видел в мире.
Илья шагнул ближе.
— Аня, это ты?
Лицо фигуры прояснилось на мгновение, и он увидел её — настоящую, живую, такую, какой запомнил в тот день, когда запускал коллайдер.
— Нет, — сказал голос. Не её голос. Чужой, механический, но мягкий. — Я не она. Я память. Я след.
- - -
Илья замер.
— Ты — Князь?
- - -
Фигура кивнула.
— Я то, что осталось от того, кто правил городом. Но я умираю. Яд разъедает меня, и скоро я исчезну.
- - -
— Яд — это чёрная кровь?
- - -
— Верховный Жрец впрыскивает её в астрал каждый день. Он хочет заменить меня. Создать нового Князя — такого, который будет подчиняться ему одному.
- - -
Илья стиснул зубы.
— Как я могу остановить его?
- - -
Фигура посмотрела на него.
— Ты уже начал. Ты чинишь линии. Ты видишь код. Ты можешь проникнуть туда, куда никто не может.
Она протянула руку, и в её ладони возник золотой шар — пульсирующий, тёплый.
— Возьми это. Это ключ к очищению.
- - -
Илья сделал шаг вперёд, протянул руку.
Но в этот момент свет вокруг него дрогнул. Золотые линии, покрывающие пространство, внезапно почернели — рваными, кривыми молниями. Фигура Князя вздрогнула, и её лицо исказилось болью.
- - -
— Он знает, — прошептал Князь. — Жрец знает, что ты здесь.
Чёрные линии рванули к Илье, обжигая воздух вокруг него.
- - -
— Беги, — сказал Князь. — Возвращайся. Ты ещё не готов.
Илья схватил золотой шар и сделал шаг назад.
Мир снова щелкнул.
- - -
Он стоял на площадке Шпиля, тяжело дыша. Ветер хлестал по лицу. Рядом стоял Эраст с испуганным лицом.
— Что случилось? — спросил он.
- - -
Илья разжал ладонь. На ней лежал маленький золотой шар — настоящий, осязаемый, тёплый.
— Меня заметили, — сказал Илья. — Теперь Жрец знает, что я здесь.
- - -
Эраст побледнел.
— Тогда нам нужно уходить. Быстро.
- - -
Они побежали вниз по старой лестнице, а за спиной, где-то высоко в небе, Шар Князя содрогнулся и загорелся чёрным светом.
- - -
Глава 10. Погоня
- - -
Старая башня. Тот же вечер.
- - -
Они бежали вниз по винтовой лестнице. Шаги гулко отдавались от каменных стен, а за спиной, где-то наверху, слышался низкий гул — Шар Князя гудел так, будто в нём билось огромное больное сердце.
- - -
— Он нас видит? — спросил Илья, не сбавляя шага.
- - -
— Не нас, — ответил Эраст, перепрыгивая через три ступени. — Он видит это.
- - -
Илья посмотрел на свою руку. Золотой шар, который он сжал в кулаке, пульсировал тёплым светом, и каждый удар пульса отдавался в груди.
— Ключ, — сказал Илья. — Я должен его спрятать.
- - -
— Нет, — Эраст резко остановился на площадке и повернулся к нему. — Ты должен его использовать. Пока Жрец не догадался, что ты у него забрал.
- - -
— Как?
- - -
— Я не знаю. Но ты — инженер. Ты видишь линии. Ты должен понять, что с ним делать.
- - -
Эраст снова побежал вниз, и Илья последовал за ним.
На третьем пролёте они услышали звук — не шаги, а звон. Металлический, резкий, как удар по наковальне.
- - -
— Стражи, — прошипел Эраст. — Жрец послал своих Люциферов.
- - -
— Сколько их?
- - -
— Не знаю. Но они быстрее нас.
- - -
Илья стиснул зубы. Он остановился на мгновение, прикрыл глаза и сосредоточился на линиях астрала, которые пульсировали вокруг.
Он видел их. Везде. В стенах, в полу, в воздухе. И он видел, как чёрная гниль проникает в них, делая их слабее.
Но он видел и другое — узлы. Места, где линии сходились в одну точку. Если разорвать узел, астральная сеть дрогнет, и это могло дать им время.
- - -
Илья схватил Эраста за руку.
— Стой.
Он протянул руку к стене, коснулся линии — золотой, пульсирующей — и сжал её.
- - -
— Что ты делаешь? — спросил Эраст.
- - -
— Рву сеть.
Илья дёрнул.
Линия лопнула с сухим треском, и в тот же миг вся лестница содрогнулась. Свет в масляных лампах погас, и на несколько секунд наступила полная темнота. Где-то сверху раздался крик — один из Люциферов потерял равновесие.
— Бежим, — сказал Илья.
- - -
Они побежали дальше, в темноте, на ощупь, пока внизу не замаячил тусклый свет — выход.
- - -
Глава 11. Убежище
- - -
Нутро. Той же ночью.
- - -
Они выбрались из старой башни через подземный ход, который Эраст знал, но которым не пользовался много лет. Туннель вывел их прямо в Нутро — в ту часть, где воздух был густым от пара, а стены дрожали от гула работающих машин.
Эраст тяжело дышал, опираясь на стену. Его металлические крылья, которые он разворачивал на площади, теперь были сложены и тускло мерцали.
— Нам нужно укрытие, — сказал он. — Жрец обыщет весь город. Но сюда, в Нутро, он не полезет сам. Пошлёт стражей, но мы успеем уйти глубже.
- - -
Илья огляделся. Вокруг — те же трубы, тот же пар, те же каменные стены. Но здесь, под землёй, было почти тихо. Только гул где-то вдали.
- - -
Они прошли ещё немного, и Эраст остановился у неприметной железной двери. Она была старая, покрытая ржавчиной, но замок выглядел новым.
- - -
— Что здесь? — спросил Илья.
- - -
— Моё убежище.
Эраст отпер дверь и шагнул внутрь. Илья за ним.
Внутри было тесно, но уютно — свечи, старый стол, несколько стульев, полки с книгами и чертежами. На стенах висели схемы — астральные линии, паровые магистрали, карты города. Илья подошёл к одной из них, пригляделся.
- - -
— Ты это собрал?
- - -
— Годами, — ответил Эраст. — Я был стражем. Я имел доступ к архивам. Когда я понял, что Жрец замышляет, я начал копировать всё, что мог.
- - -
Илья провёл пальцем по карте. Линии переплетались, уходили вглубь земли, к Шару Князя.
— Здесь, — сказал он, указывая на точку в центре города. — Источник заражения. Жрец впрыскивает яд прямо в главный узел астрала. Если мы перекроем его — яд перестанет поступать.
- - -
— Но перекрыть узел можно только изнутри, — сказал Эраст. — Ты должен войти в астрал снова. У тебя есть ключ.
- - -
Илья разжал ладонь. Золотой шар лежал там, всё ещё тёплый. Он пульсировал в такт с сердцем.
— Завтра, — сказал Илья. — Сейчас мне нужно подумать.
Он опустился на стул, положил шар на стол и уставился на него.
- - -
— Ты не похож на инженера, — тихо сказал Эраст, садясь напротив.
- - -
— Почему?
- - -
— Ты не спрашиваешь, как работает этот мир. Ты просто чинишь его.
- - -
Илья усмехнулся:
— Потому что я не знаю, как он работает. Я просто вижу линии и понимаю, где они сломаны.
- - -
Эраст прищурился:
— Это странно. Даже для попаданца.
- - -
Илья поднял взгляд.
— Ты знаешь, кто я?
- - -
— Я догадался, — сказал Эраст. — Ты говоришь на языке, которого нет в этом мире. Ты чинишь вещи, которых не должен понимать. Ты видишь астрал — что дано только избранным. Ты не из Холмогора.
- - -
Илья помолчал.
— Я не знаю, как я сюда попал, — сказал он. — Я просто хочу выжить. И вернуться домой.
- - -
Эраст кивнул:
— Тогда завтра мы идём к узлу. И ты используешь ключ.
Он встал, подошёл к полке и снял с неё какую-то старую книгу, обшитую медью. Протянул Илье.
— Это дневник одного из первых инженеров города. Там есть записи об астрале. Может, пригодится.
- - -
Илья взял книгу, открыл. На первой странице было написано старым почерком: «Мы создали этот мир из пепла и пара. И назвали его Холмогор».
— Спасибо, — сказал Илья.
Он закрыл глаза и попытался заснуть.
Но перед его внутренним взором всё ещё мерцал образ женщины в бронзовом свете — Князь, который звал его на помощь.
- - -
Глава 12. Книга
- - -
Убежище Эраста. Раннее утро.
- - -
Илья проснулся от того, что свеча догорела. В убежище было холодно, и он накинул старый плащ, который Эраст оставил ему на стуле. На столе всё ещё лежал золотой шар, тускло мерцая.
- - -
Он открыл книгу — ту, которую дал Эраст. На первой странице было написано: «Мы создали этот мир из пепла и пара. И назвали его Холмогор». Ниже — подпись: «Инженер Архип Кузнецов».
Илья перевернул страницу.
Кузнецов. Та же фамилия, что и у него. Илья нахмурился. Совпадение?
- - -
Он начал читать. Дневник был написан старым, витиеватым почерком, но Илья быстро привык. Архип описывал, как они строили город, как прокладывали линии астрала, как связывали Гигантов с паровыми магистралями.
«Мы нашли способ делать это. Мы поняли, что мир можно переписать, как чертёж».
- - -
Илья перевернул страницу, остановился на одной записи:
«Астрал питается мыслью. Мы заставили город думать. Мы дали ему разум — вложили его в Шар. Теперь Князь — это мы. Все мы. Каждый, кто живёт в городе».
— Город — это коллективный разум, — прошептал Илья.
- - -
Эраст, который проснулся и стоял у стола с кружкой горячего чая, кивнул:
— Именно. Поэтому Жрец и хочет захватить контроль. Он не просто убивает Князя — он пытается переписать сознание всего города.
- - -
Илья закрыл книгу.
— Значит, ключ — это не просто инструмент, — сказал он. — Он нужен, чтобы восстановить связь между людьми и астралом. Если я смогу открыть узел, люди снова почувствуют Князя. И тогда яд перестанет действовать.
- - -
Эраст поставил кружку на стол.
— Ты всё понял правильно.
- - -
— Тогда пошли, — сказал Илья, вставая.
Он взял золотой шар и сунул его за пазуху. Книгу Архипа — в мешок.
— К узлу. Прямо сейчас.
- - -
Эраст кивнул:
— Как скажешь.
- - -
Они вышли из убежища, и тёмные коридоры Нутра снова приняли их в свои объятия.
- - -
Глава 13. Узел
- - -
- - -
Главный паровой коллектор. Утро.
- - -
Эраст вёл Илью через лабиринт туннелей Нутра, поднимаясь всё выше — к Среднему ярусу, к сердцу города. Они шли быстро, молча. Только гул машин и шипение пара нарушали тишину.
Наконец Эраст остановился перед массивной железной дверью. Она была покрыта ржавчиной, но замок выглядел новым — как и в убежище.
— За ней — главный узел, — сказал Эраст. — Источник заражения. И ключ ко всему.
- - -
Илья кивнул.
Эраст открыл дверь, и они вошли внутрь.
Помещение было огромным — как собор, но без окон. Стены были покрыты медными трубами, которые переплетались в сложные узоры. В центре зала, на возвышении, находился каменный алтарь, вокруг которого пульсировали золотые линии астрала.
Но они были не чистыми. Чёрная гниль пронизывала их, и в центре алтаря, как живое сердце, бился чёрный сгусток — источник яда.
— Он здесь, — сказал Илья.
Он подошёл ближе. Сгусток пульсировал медленно, и каждый удар отдавался в груди, как второе сердце.
- - -
Илья достал золотой шар.
— Что мне делать? — спросил он.
- - -
— Коснись шаром источника, — сказал Эраст. — И позволь ключу сделать свою работу. Но будь осторожен: Жрец может почувствовать, что ты здесь.
- - -
Илья шагнул к алтарю. Чёрный сгусток, почувствовав его приближение, задрожал, и из него вырвались тонкие щупальца — они потянулись к Илье, пытаясь коснуться его.
Он не отступил.
Он протянул руку с золотым шаром, и, когда шар коснулся сгустка, мир взорвался светом.
Золото и чернота смешались в одном мгновении. Илья почувствовал, как его сознание рвёт на части — он слышал голоса города, крики Гигантов, шёпот Князя, смех Жреца. Всё смешалось, переплелось, и он не мог понять, где он сам, а где — город.
Но он держал шар. И он не отпускал.
- - -
— Держись! — крикнул Эраст откуда-то издалека.
Илья стиснул зубы.
Чёрный сгусток содрогнулся в последний раз и начал распадаться — медленно, с шипением, как гаснущий уголь. Золотые линии вокруг алтаря засветились ярче, очищаясь от чёрной гнили.
А потом — тишина.
- - -
Илья стоял на коленях у алтаря, тяжело дыша. Золотой шар в его руке погас, превратившись в обычный кусок бронзы.
Он поднял голову.
Вокруг него, в воздухе, плыли искры — чистые, золотые. Город вздохнул.
- - -
Илья встал, повернулся к Эрасту и улыбнулся:
— Помогло.
- - -
Глава 14. Отголосок
- - -
Главный паровой коллектор. Тот же день.
- - -
Золотые искры всё ещё кружились в воздухе, когда Илья поднялся на ноги. Он чувствовал себя так, будто пробежал десятки вёрст — руки дрожали, в висках стучало. Но внутри, глубоко, разливалось странное спокойствие. Он сделал то, что должен был.
- - -
Эраст подошёл к нему, осторожно коснулся плеча.
— Ты как?
- - -
— Живой.
- - -
Илья убрал шар в мешок, где уже лежала книга Архипа Кузнецова.
— Нам нужно к Гигантам, — сказал он. — Яд ушёл из узла, но они всё ещё больны.
- - -
— Ты прав, — ответил Эраст. — Но сначала отдых. Ты едва стоишь.
- - -
Илья хотел возразить, но понял, что Эраст говорит дело. Ноги подкашивались.
— Хорошо. Несколько часов. Потом — к Гигантам.
- - -
Они вернулись в убежище. Илья сел за стол, открыл книгу Архипа, но мысли путались. Через несколько минут он провалился в сон.
Ему снился Холмогор. Город, который когда-то был чистым и светящимся. Люди ходили по улицам без страха. Гиганты дышали ровно. Шар Князя сиял как солнце.
- - -
Среди этого сияния стояла женщина — та же, что он видел в астрале. Она смотрела на него и улыбалась.
— Ты всё делаешь правильно, — сказала она. — Но торопись. Жрец готовит ответный удар.
- - -
Илья хотел спросить её, кто она, но она растворилась, оставив после себя только золотую искру.
- - -
Он проснулся.
За окном было темно. Эраст сидел у стола, перебирая чертежи.
— Сколько я спал?
- - -
— Несколько часов. Достаточно.
- - -
Илья встал. Сил стало больше.
— Пошли. К Гигантам.
- - -
Они вышли в темноту Нутра, не зная, что за ними уже следят.
- - -
Глава 15. Второе дыхание
- - -
Нутро. Той же ночью.
- - -
Они шли по туннелям, и в этот раз было тихо. Слишком тихо. Обычно в Нутре всегда гудело, шипело, дышало, но сейчас — только отзвуки собственных шагов.
- - -
Эраст остановился.
— Слышишь?
- - -
Илья прислушался. Вдалеке, едва различимо, звучал не гул машин, а другой звук — ровный, низкий, мерный. Как дыхание спящего.
— Гиганты, — сказал Илья.
Он свернул в боковой туннель и вышел в тот же зал, где уже был. Тот, где лежала Руда.
В этот раз она была не одна.
В огромном зале, освещённом лишь тусклым светом паровых ламп, сидели трое Гигантов. Их каменные тела были опутаны золотыми линиями, которые всё ещё были серыми — но уже не чёрными. Яд ушёл, но жизнь не вернулась.
- - -
Илья подошёл ближе. Руда приоткрыла глаз — тот самый, огромный, с зрачком-раскалённым углём.
— Я здесь, — сказал Илья. — Я вылечу вас.
Он протянул руку к линии, которая шла от плеча Гиганта к груди. Коснулся.
Мир не щелкнул. Он потерял чёткость.
Илья почувствовал, как его сознание на мгновение погрузилось в вязкую, густую темноту — как будто он провалился в болото. Линии астрала, которые он всегда видел чётко, теперь расплывались, ускользали.
Он отдернул руку.
— Что-то не так, — сказал он.
- - -
Эраст подошёл ближе.
— Что?
- - -
— Линии. Они... не слушаются меня.
Илья попробовал снова. Тот же эффект. Он касался линии, но она не откликалась — только тускло пульсировала, как больной нерв.
- - -
— Это из-за узла? — спросил Эраст. — Ты отдал слишком много сил?
- - -
— Возможно.
Илья посмотрел на свои руки. Они дрожали. Не от усталости — от потери. Он чувствовал, что связь с астралом стала слабее.
- - -
Руда медленно моргнула. Её голос прозвучал в голове Ильи — не словами, а образами: он увидел чёрную кровь, которая ещё осталась в её теле, и понял, что ключ уничтожил лишь часть заразы. Остальное нужно вычищать по частям, касаясь каждого Гиганта отдельно.
- - -
— Я не смогу сделать это один, — сказал Илья.
- - -
Эраст положил руку ему на плечо.
- - -
— Я помогу тебе. Я не умею чинить линии, но я могу держать тьму, пока ты работаешь.
- - -
Илья посмотрел на него.
— Ты уверен?
- - -
— Я был стражем. Это моё призвание.
- - -
Илья кивнул и снова протянул руку к линии.
Эраст встал рядом, закрыл глаза, и его металлические крылья начали светиться голубым светом — ровным, чистым. Он направил этот свет в тело Гиганта, и тьма, что ещё оставалась там, начала отступать.
Илья коснулся линии снова.
Теперь она отозвалась.
- - -
Глава 16. Свет и тьма
- - -
Нутро. Глубоко под землёй.
- - -
Голубой свет Эраста лился ровным потоком, пронизывая каменное тело Гиганта. Илья видел, как золотые линии, которые он касался, оживали — медленно, но неотвратимо. Они начинали пульсировать, наполняясь теплом.
— Держи, — сказал он Эрасту. — Ещё немного.
- - -
Эраст не ответил. Его лицо было напряжено, крылья светились всё ярче, но Илья видел, что страж устаёт. Голубой свет начинал мерцать.
- - -
Илья сжал линию в руке и потянул.
Чёрная гниль, которая ещё держалась в теле Гиганта, начала выходить — медленно, с шипением, как дым. Она поднималась вверх и растворялась в воздухе, оставляя после себя запах горелого металла.
- - -
— Получается, — выдохнул Илья.
Гигант вздохнул — глубоко, ровно. Его грудь, которая до этого едва поднималась, теперь двигалась свободно. Глаз, который он приоткрыл, блеснул ярче.
- - -
Руда посмотрела на Илью. Её голос прозвучал в его голове — уже не как образы, а как слова:
«Спасибо. Ты вернул нам жизнь»
- - -
Илья убрал руку. Линии на теле Гиганта светились ровным золотым светом.
— Не за что.
Он повернулся к Эрасту. Тот стоял, прислонившись к стене, тяжело дыша. Голубой свет на его крыльях почти погас.
— Ты как?
- - -
— Жив, — сказал Эраст. — Но больше не смогу. Не сегодня.
- - -
Илья кивнул.
- - -
— Остальных я вылечу завтра. Сегодня мы сделали достаточно.
- - -
Они пошли обратно к убежищу. По пути Эраст молчал. Илья тоже. Линии астрала вокруг них пульсировали ровно, но Илья чувствовал, что что-то изменилось. Связь с ними стала чётче.
Он чувствовал город.
- - -
— Илья, — сказал Эраст, когда они зашли в убежище. — Завтра будет тяжело. Жрец не будет ждать.
- - -
— Я знаю.
Илья закрыл дверь и опустился на стул.
- - -
В руке он всё ещё сжимал бронзовый шар. Он был холодным, но Илья чувствовал, что внутри него — тепло.
— Завтра, — сказал он тихо. — Завтра мы закончим.
- - -
Глава 17. Гнев Жреца
- - -
- - -
Холмогор, Верхний ярус. Утро.
- - -
Солнце над Холмогором не взошло.
Вместо него небо затянуло тяжёлыми бронзовыми облаками, которые не пропускали света. Город просыпался в серых сумерках, и даже паровые трубы на крышах казались тусклыми.
- - -
Илья стоял на краю Среднего яруса и смотрел вверх. Там, где обычно висел Шар Князя, сейчас клубилась чёрная дымка.
- - -
— Он зол, — сказал Эраст, подходя к нему.
- - -
— Я вижу.
- - -
— Ты уничтожил его узел. Ты вылечил Гигантов. Теперь он понимает, что ты — настоящая угроза.
- - -
Илья повернулся к нему.
— Что он сделает?
- - -
Эраст покачал головой:
— Я не знаю. Но он не будет ждать.
- - -
В этот момент земля под ногами дрогнула. Где-то вдали раздался низкий гул — не машинный, а живой. Илья почувствовал, как линии астрала вокруг него сжались, как мышцы перед ударом.
— Начинается, — сказал он.
- - -
Они побежали вниз, к центру города.
На площади Семи Шестерён уже собирались люди. Бояре в тяжёлых шубах, мастера с закопчёнными лицами, простые горожане. Они смотрели вверх, на Шар, который теперь был окутан чёрным туманом.
— Что происходит? — крикнул кто-то.
Никто не ответил.
- - -
Илья пробился сквозь толпу и остановился у центрального коллектора. Он видел, как линии астрала, которые он чистил, снова начали чернеть.
— Он атакует снова, — сказал Илья Эрасту. — Быстрее.
- - -
— Что ты хочешь делать?
- - -
— Я пойду к Шару. Остановлю его.
- - -
Эраст схватил его за руку:
— Ты не сможешь прорваться. Он ждёт тебя.
- - -
— Тогда я пойду через астрал.
- - -
Эраст замер.
— Это опасно. Ты можешь не вернуться.
- - -
Илья посмотрел на него. В его взгляде не было страха.
— Если я не вернусь, город умрёт. Если вернусь — мы выиграем.
Он достал бронзовый шар. Тот всё ещё был холодным, но внутри пульсировало тепло — ответное, знакомое.
— Держи меня, — сказал он Эрасту. — Не дай тьме забрать меня.
- - -
Эраст кивнул и положил руки ему на плечи.
Илья закрыл глаза и шагнул в астрал.
- - -
Глава 18. В сердце тьмы
- - -
Астрал. Внутри Шара Князя.
- - -
Илья открыл глаза и понял, что стоит в пустоте.
Вокруг него не было ни золотого света, ни бронзового сияния, ни линий астрала. Всё, что он видел, — это бесконечная серая мгла, которая двигалась, дышала и пульсировала, как живое существо.
Он сжал в руке бронзовый шар. Тот был тёплым, и его тепло было единственным ориентиром в этой тьме.
— Аня? — позвал он.
Тишина.
— Князь?
Никто не ответил.
Илья сделал шаг вперёд. Под ногами не было пола, но он не проваливался. Он шёл по мгле, которая сгущалась вокруг него, пытаясь коснуться его лица, рук, груди.
Он стряхнул её.
— Я знаю, что ты здесь, — сказал он. — Ты — Жрец. Выходи.
- - -
Мгла дрогнула и начала собираться в одном месте — перед ним. Она сгущалась, принимала форму. Илья смотрел, как из чёрного тумана появляется фигура — высокая, тощая, в белых одеждах, с металлическими крыльями за спиной.
Верховный Жрец.
Он улыбался.
— Ты смелый, — сказал он. — Но глупый.
- - -
— Это неважно, — ответил Илья. — Я здесь, чтобы остановить тебя.
- - -
Жрец рассмеялся — тихо, беззвучно, но Илья услышал этот смех внутри своей головы.
— Остановить меня? Ты — человек из другого мира, который даже не знает, как работает астрал. Ты чинишь линии, но ты не понимаешь, что они значат.
- - -
— А ты понимаешь?
- - -
— Я знаю, что они могут дать, — сказал Жрец. — Они могут создать нового Князя. Того, кто будет подчиняться мне. Кто сделает Холмогор городом Люциферов, а не людей. И это будет правильно.
- - -
Илья сжал шар.
— Ты отравляешь город, — сказал он. — Гиганты умирают. Люди болеют. Астрал гниёт.
- - -
— Это необходимая жертва.
- - -
Илья шагнул вперёд.
— Нет, — сказал он. — Это не жертва. Это убийство.
Он поднял шар и направил его в сторону Жреца.
Золотой свет вырвался из шара — яркий, ослепительный. Он ударил в тёмную фигуру, и Жрец отшатнулся, зашипев.
- - -
— Ты не сможешь победить меня, — крикнул Жрец. — Я — часть этого мира!
- - -
— А я — нет, — ответил Илья. — Поэтому я могу тебя уничтожить.
Он шагнул вперёд, поднимая шар выше, и свет ударил с новой силой.
Мгла вокруг них начала рассеиваться. Илья увидел линии астрала — они снова стали золотыми, чистыми. Они обвивали Жреца, сжимали его, как верёвки.
- - -
— Нет! — крикнул Жрец, пытаясь вырваться.
Но было поздно.
Свет поглотил его, и чёрная фигура рассыпалась в прах, разлетелась искрами, которые угасли в золотом сиянии.
- - -
Илья опустил шар.
Перед ним стоял Князь — тот же образ женщины в бронзовом свете, но теперь она была ярче, чётче.
— Ты сделал это, — сказала она. — Ты освободил меня.
- - -
Илья посмотрел на неё.
— Это Аня?
- - -
Она улыбнулась и покачала головой.
— Я — память. Но я благодарю тебя.
Она протянула руку и коснулась его плеча.
— Возвращайся, Илья. Ты нужен им.
- - -
Илья закрыл глаза.
Когда он открыл их, он стоял на площади, окружённый людьми, которые смотрели на него с надеждой.
- - -
Эраст стоял рядом, улыбаясь.
— Ты вернулся.
- - -
Илья кивнул.
— Да. Теперь мы свободны.
- - -
Глава 19. Свет над городом
- - -
Площадь Семи Шестерён. Тот же день.
- - -
Золотой свет разлился по площади, проникая в каждую трещину, каждую щель между булыжниками, каждую паровую трубу, которая возвышалась над городом. Чёрный туман над Шаром Князя рассеялся, и бронзовая сфера снова засияла ровным, чистым светом.
Люди на площади молчали.
Кто-то опустился на колени. Кто-то плакал. Кто-то просто стоял, подняв голову, и смотрел, как над Холмогором впервые за долгие годы разливается настоящий свет.
- - -
Илья стоял в центре толпы. Он чувствовал, как линии астрала пульсируют вокруг него — ровно, сильно, уверенно. Город дышал. Город был жив.
- - -
Эраст подошёл к нему. Его крылья всё ещё слабо мерцали, но он улыбался.
— Ты сделал это, — сказал он.
- - -
— Мы сделали это, — ответил Илья. — Без тебя я бы не справился.
- - -
Эраст покачал головой:
— Я лишь держал тьму. Ты вошёл в неё и победил.
- - -
Илья посмотрел на Шар. В нём больше не было злобы. Только покой.
— Что теперь? — спросил он.
- - -
— Теперь Холмогор будет жить, — сказал Эраст. — Князь снова дышит. Гиганты вылечены. Яд ушёл. Жреца больше нет.
- - -
Илья повернулся к нему:
— А Князь? Он... кто он теперь?
- - -
Эраст задумался.
— Когда-то он был человеком. Той женщиной, которую ты видел. Она создала этот мир, чтобы спасти людей от гибели. А потом ушла в астрал, чтобы управлять им. Теперь она снова свободна. Но она останется здесь. Потому что этот мир — её детище.
- - -
Илья кивнул.
— Я хочу вернуться домой, — сказал он.
- - -
Эраст посмотрел на него.
— Ты знаешь, как?
- - -
— Нет. Но я найду способ.
- - -
Эраст положил руку ему на плечо.
— Тогда мы поможем тебе. Весь город.
- - -
Илья улыбнулся.
— Спасибо.
- - -
Глава 20. Пепел и пар
- - -
- - -
Холмогор. Три дня спустя.
- - -
Город возвращался к жизни.
Паровые трубы снова гудели ровно и сильно. Гиганты, вылеченные Ильёй, работали без перебоев, наполняя магистрали чистым паром. Люди вышли на улицы — не с испуганными лицами, а с улыбками. Впервые за долгие годы над Холмогором не висела угроза.
- - -
Илья стоял на верхней площадке Шпиля — той самой, где когда-то стоял Жрец. Рядом с ним был Эраст, и оба молча смотрели вниз.
- - -
Город просыпался.
На площади Семи Шестерён уже собирался народ. Бояре, мастера, простые горожане. Все они смотрели вверх — туда, где висел Шар Князя. Он сиял ровным золотым светом, без трещин, без гнили.
- - -
Илья чувствовал его даже здесь, на высоте. Линии астрала тянулись к нему, касались его, как благодарность.
- - -
— Ты знаешь, что они хотят тебя видеть, — сказал Эраст.
- - -
— Знаю.
- - -
— Ты стал для них символом. Человеком, который спас город.
- - -
Илья покачал головой:
— Я не герой. Я просто инженер.
- - -
— Для них этого достаточно.
Эраст протянул ему небольшой свёрток — книга, перевязанная кожаным ремешком. Та самая, что он давал раньше.
— Тебе это пригодится, — сказал он. — Дневник Архипа Кузнецова. Он принадлежит твоему роду.
- - -
Илья взял книгу. На обложке всё ещё была та же надпись: «Мы создали этот мир из пепла и пара».
— Спасибо, — сказал он.
- - -
— А теперь иди, — сказал Эраст. — Они ждут.
Илья кивнул и начал спускаться вниз, к людям.
Он не знал, как вернуться домой. Не знал, встретит ли когда-нибудь Аню. Но сейчас, глядя на оживший город, он чувствовал, что его место — здесь.
Он вышел на площадь, и толпа расступилась перед ним. Бояре опустили головы. Мастера сжали в руках инструменты. Кто-то протянул ему деталь — маленькую, отлитую из бронзы, на которой был вырезан знакомый символ: паровой молот и гаечный ключ.
- - -
— Это для тебя, — сказал старый мастер. — Чтобы ты помнил: Холмогор не забудет того, кто вернул ему жизнь.
Илья взял деталь и сжал её в руке.
- - -
— Я не забуду вас.
Он поднял голову и посмотрел в небо.
Шар Князя сиял. Гиганты дышали. Город жил.
- - -
Илья улыбнулся и шагнул вперёд, в новую жизнь.
- - -
Эпилог
- - -
- - -
Холмогор. Несколько месяцев спустя.
- - -
Город изменился.
Люди больше не боялись темноты. Пар шёл ровно. Гиганты работали спокойно. Шар Князя сиял, и его свет разливался по улицам, делая Холмогор не просто местом для выживания, а домом.
- - -
Илья работал в мастерской на Среднем ярусе. Он уже научился говорить, понимать, жить в этом мире. Но он всё ещё искал способ вернуться назад.
Он сидел за столом, перебирая чертежи Архипа Кузнецова, когда дверь открылась.
- - -
— Илья, — сказал Эраст, входя. — Ты нужен в Нутре. Один из Гигантов снова заболел.
- - -
Илья поднял голову.
— Я иду.
- - -
Он взял свой гаечный ключ и вышел на улицу.
Холмогор жил.
И он был его частью.
- - -
Спасибо за чтение
Вернуться к книге