Том I: Искра в Царстве Пыли

Глава 1: Песнь о Кайле и Камне.

Воздух в забое №7 был густым и тяжелым, как жидкая грязь. Он состоял из угольной пыли, испарений пота и выдыхаемых легкими тысяч таких же, как он, частичек скальной породы — мельчайшего кремния, который медленно, но верно точил их изнутри. Ардин Гримм с силой вогнал острие своего кайла в неподатливый пласт угольного сланца. Металл со скрежетом отскочил, высекая жалкую искру, которая тут же утонула во тьме.

— Эй, Гримм! Не мечись, как угорелый, — просипел рядом хриплый голос. Старый Борк, его напарник, прислонился к сырой стене, вытирая пот грязным рукавом. — Камень не убежит. Сбереги силы. Их здесь, внизу, больше ни на что не хватит.

Ардин не ответил, лишь сжал рукоять так, что побелели костяшки пальцев. Каждый удар отдавался в его плечах и спине ноющей болью. Ему было семнадцать, и он уже шесть лет работал в шахтах Гриммара. Шесть лет эта вечная тьма пожирала его изнутри. Он помнил солнечный свет. Помнил, как он играл на выжженных склонах холмов, пока его отец не забрал его вниз, в это каменное чрево, со словами: «Хватит сказок. Пора учиться жизни».

Жизни. Ардин с силой выдернул кайло. Вот она, его жизнь — тридцать футов породы над головой, вечная сырость, хлеб с плесенью и легочная болезнь, которая свела в могилу его мать. И тихая, беспросветная ярость, которая была единственным, что согревало его по ночам.

— Слышь, завтра, говорят, проверка из поместья, — продолжил Борк, разжевывая свой скудный завтрак. — Баронский управитель. Может, кинет нам пару лишних медяков за перевыполнение плана.

Ардин фыркнул. Проверка. Они приедут в чистых одеждах, с носовыми платками, прижатыми к лицам, чтобы не вдыхать их, гриммарскую, «пыль». Посмотрят на них, как на скот, бросят несколько уничижительных замечаний и уедут обратно в свой мир зелени, проточной воды и магии.

Магия. Это слово было здесь ругательством. Оно было для них. Для знати. Для тех, в чьих жилах текла «благословенная кровь». Они могли призывать огонь, лечить раны, парить в воздухе. Ардин однажды видел, как молодой маг из Академии Арканум пролетал над шахтами на своем ковре-самолете. Он смотрел на него снизу, с залитой грязью площади, и в его душе что-то оборвалось. Пропасть между ними была больше, чем между небом и землей. Она была фундаментальной, как закон природы.

Внезапно раздался глухой удар, и земля под ногами содрогнулась. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

— Обвал? — испуганно прошептал Борк, вжимаясь в стену.

Ардин насторожился, прислушиваясь. Шахта жила своей жизнью, она стонала и дышала, и каждый ее вздох мог стать последним для тех, кто находился внутри. Но этот звук был другим — не глухим и далеким, а резким, близким.

— Не здесь, — буркнул он. — В старом штреке. Восьмом.

Они работали на границе с заброшенной выработкой, которую закрыли после серии обвалов год назад. По слухам, там остались запасы богатой руды, но лезть туба было равносильно самоубийству.

— И слава теням, что не здесь, — перекрестился Борк, касаясь лба дрожащими пальцами. Его суеверия были единственным его развлечением.

Ардин же не мог отделаться от странного чувства. Этот обвал был… приглашением. Глупое, безумное чувство. Но ярость, кипевшая в нем, толкала его вперед. Все равно его жизнь ничего не стоила. Умереть здесь, в этом забое, от чахотки, или там, в старом штреке, под тоннами камня — какая разница?

— Я пошел, — сказал он, подхватывая свое кайло и масляную лампу.

— Куда?! С ума сошел, парень? Восьмой — смертельная ловушка!

— Оставайся, — бросил через плечо Ардин. — Если я не вернусь к смене, скажи отцу… Скажи, что я пошел искать свою жизнь.

Он не стал слушать возражения старика. Пробираясь по узкому, полуразрушенному переходу, он чувствовал лишь ледяное спокойствие. Воздух здесь был еще более спертым, пах плесенью и временем. Стены были испещрены трещинами, похожими на черные молнии.

Он шел долго, возможно, час, возможно, два. Лампа отбрасывала жуткие, пляшущие тени. И вот он увидел его — свежий завал. Глыбы породы перекрыли основной ход, но одна из трещин в стене была достаточно широкой, чтобы в нее можно было протиснуться.

Внутри оказалась небольшая пещера. И она светилась.

Слабый, фосфоресцирующий голубоватый свет исходил от странных грибов, росших на стенах. В центре пещеры на груде камней лежал скелет в истлевшей одежде шахтера. В его костлявых пальцах был зажат слиток металла, от которого исходило едва заметное свечение. Арканит. Легендарная руда, способная накапливать магическую энергию. Ее добыча была запрещена и каралась смертью, ибо это была привилегия короны.

Вот оно. Богатство. Один этот слиток стоил больше, чем он, его отец и старик Борк смогли бы заработать за всю жизнь. Он мог бы уйти. Купить себе клочок земли. Жить.

Но когда он протянул руку, чтобы взять слиток, его взгляд упал на стену за скелетом. Там были высечены странные символы. Они не походили ни на один язык, который он знал. Они казались древними, проклятыми. И они притягивали его.

Он забыл про слиток. Он подошел к стене и коснулся резных линий пальцами.

В тот же миг его сознание пронзила боль. Острая, как удар кинжала в висок. Он рухнул на колени, схватившись за голову. Пещера заполнилась огнем. Не настоящим, а видением. Он увидел мир, объятый пламенем, падающие города, существа из тьмы и плоти, сражающиеся с армиями в сияющих доспехах. Он услышал крики, проклятия, звон мечей. И сквозь весь этот хаос пронесся одинокий, властный голос: «Воля… Нужна Воля…»

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Ардин лежал на холодном камне, тяжело дыша. В его ушах стоял звон. И тогда он услышал это. Не голос, а скорее ощущение, сформированное в слова прямо в его черепе.

[Обнаружена подходящая душа. Параметры соответствуют. ]

[Анализ воли… Пороговое значение превышено. ]

[Инициируется привязка… Система Тирании активируется. ]

Перед его глазами, перекрывая реальный мир, всплыло призрачное голубое окно с текстом.

---

Имя: Ардин Гримм

Титул: Нет

Ранг: Морт (Уровень 1)

Души: 0

Власть: 0

Способности: [Анализ], [Призыв Импа]

Цели:

- Выжить. (Награда: 10 Душ)

- Установить господство. (Награда: ???)

---

Он замер, не в силах пошевелиться. Безумие? Галлюцинация от голода и усталости? Он мысленно сконцентрировался на строке [Призыв Импа].

[Призыв Импа: Требует 5 ед. Эфира. Эфир не обнаружен. Использовать резервы души? (Доступно: 1) ]

Душа? Он ничего не понимал. Но та ярость, что вела его сюда, не позволила ему отступить. Да.

Воздух в пещере заколебался, запахло серой и гарью. Прямо перед ним, из клубка теней, начало вытягиваться нечто. Маленькое, не выше его колена, с кожей цвета потухшего угля, покрытой трещинами, из которых сочился багровый свет. Длинные острые уши дергались, а глаза, две точки алого пламени, уставились на него. Существо походило на кошмарную пародию на ребенка, вооруженного длинными, как бритва, когтями.

Оно склонило голову. Его голос был похож на скрип ржавых петель.

— Повелитель?

Ардин смотрел на него. Он не чувствовал страха. Он чувствовал… могущество. Холодную, безразличную силу, которая впервые в жизни отвечала ему. Это не была магия знати. Это было нечто иное. Древнее. Грязное. Его.

Он поднялся на ноги. Боль в спине утихла. Усталость как рукой сняло. Он посмотрел на своего первого солдата, затем на свой интерфейс, на строку Ранг: Морт.

— Нет, — тихо сказал он. Голос, который прозвучал из его горла, был чужим, полным новой, обретенной власти. — Не Морт.

Он повернулся и направился к выходу из пещеры. Имп засеменил следом.

— Копай, — отдал он свою первую команду, указывая на завал, преграждавший путь назад. — Мы уходим отсюда.

Он шел по темному тоннелю, а в его голове уже строились планы. Гриммар, барон, маги, весь этот прогнивший мир… Они и не подозревали, что в его глубинах только что родилось их погибель. Имя ей было — Ардин Гримм. И у него была Система.

[ Новая Цель: Поглотить 10 Душ. Награда: Умение [Пакт Скверны] ]

Ардин улыбнулся во тьме. Это была не улыбка счастья. Это был оскал волка, впервые учуявшего кровь.

Глава 2: Первая Охота

Возвращение из заброшенного штрека заняло у Ардина почти вдвое больше времени. Каждый шаг отдавался в его висках эхом незнакомых ощущений. Голубоватый интерфейс Системы мерцал на периферии его сознания, постоянное напоминание о том, что его жизнь перевернулась. Он не просто нес на плече кайло — он вел за собой демона.

Имп, которого он мысленно окрестил Царапкой, семенил позади, его горящие глазки-уголки беспокойно бегали по темным сводам тоннеля. Существо было олицетворением нетерпения и голода. Ардин чувствовал это не через слова, а через смутный, чуждый импульс, который приходил по невидимой нити, связывающей их.

«Повелитель... Есть?» — проскрежетал Царапка, его длинный коготь поскреб по стенке, оставляя глубокую борозду.

«Позже,» — мысленно отрезал Ардин, пробуя этот новый способ общения. Это сработало. Имп на мгновение притих, но Ардин уловил волну разочарования, смешанного со злобой. Контроль над ним был хрупким, основанным лишь на силе, исходящей от Системы. Это надо было исправлять.

Он остановился у развилки, прислушиваясь. Из основного забоя доносились приглушенные голоса. Смена еще не закончилась. Если он вернется с этим... существом, его либо примут за одержимого и забьют камнями, либо сдадут страже барона за пару лишних медяков. Нет. Его новая сила была кинжалом, который нужно было держать в тайне, пока он не научится им влажать.

«Останься здесь. Слейся с тенью. Не двигайся и ни на кого не нападай, пока я не прикажу,» — мысленно приказал он.

Царапка неохотно прошипел, но отступил в глубокую трещину в стене, его багровое свечение погасло, превратив его в бесформенное пятно мрака. Убедившись, что демон подчинился, Ардин сделал глубокий вдох и вышел в освещенный забоями основной тоннель.

— Гримм! Ты жив! — старик Борк бросился к нему, его лицо было бледным от страха. — Я уж думал, тебя придавило! Слышали, в восьмом полный обвал!

— Повезло, — коротко бросил Ардин, отряхивая пыль с одежды. Его собственная невозмутимость поражала его. Он только что говорил с демоном, а теперь врал так же легко, как дышал. — Успел отскочить. Там ничего нет, только смерть.

Борк что-то пробормотал о «счастливом билете» и «глупой удаче», но Ардин уже его не слушал. Его взгляд упал на группу шахтеров, которые тащили вагонетку с породой. Над каждым из них, словно дымчатый венец, витали слабые, едва заметные светящиеся сгустки. Души? Система тут же подтвердила его догадку.

[ Анализ: Морт. Уровень 0. Качество Души: Ничтожное. Поглощение: 0.1 ед. Души. ]

Ничтожное. Так Система оценивала их жизни. Жизни, полные тяжкого труда и лишений. Горечь подступила к горлу. Но тут же ее сменил леденящий интерес. Он сконцентрировался на одном из рабочих, на том, что был помоложе и казался крепче.

[ Анализ: Морт. Уровень 0. Качество Души: Слабое. Поглощение: 0.5 ед. Души. ]

Всего пол-единицы. Чтобы выполнить первую цель и получить заветное умение [Пакт Скверны], ему нужно было двадцать таких, как он. Или... его взгляд скользнул по темным углам тоннеля, где шуршали крысы. [ Анализ: Крыса. Качество Души: Ничтожное. Поглощение: 0.01 ед. Души. ] Сто крыс. Не вариант.

Закончив смену, он получил свою пайку — черствую лепешку и кружку мутной воды. Обычно он чувствовал звериный голод. Сейчас — лишь легкое неудобство. Система, казалось, подпитывала его. Он дождался, когда бараки погрузятся в сон, под храп и стоны измученных тел. Отец спал в углу, его лицо было изможденным и серым. Ардин на мгновение почувствовал что-то вроде жалости, но тут же подавил его. Сентиментальность не спасет их. Спасет только сила.

Он бесшумно вышел и скользнул в темноту, к развилке.

«Выходи.»

Из трещины тут же выпорхнула Царапка. Он казался еще более возбужденным.

«Повелитель! Охота?»

«Охота,» — подтвердил Ардин. — «Но не здесь. Веди меня туда, где есть жизнь. Крепкая жизнь.»

Ноздри импа затрепетали. Он повертел головой, словно пес, ловящий запах, и затем уверенно рванул в один из боковых тоннелей, который вел наверх, к поверхности. Этот ход был почти забыт, им пользовались только контрабандисты и те, кто хотел незаметно покинуть шахты.

Они шли долго. Тоннель сужался, становился все круче. Наконец, Ардин ощутил на лице дуновение ветра. Не спертого, подземного, а свежего, ночного. Они вышли в небольшой грот, скрытый зарослями колючего кустарника. Отсюда открывался вид на долину и на темный лес у подножия гор.

И тут же Система выдала предупреждение.

[ Обнаружена концентрация враждебных жизней. Приблизительное расстояние: 50 метров. ]

Царапка заурчал, как кошка, готовясь к прыжку.

«Тише,» — приказал Ардин, припав к земле. Он выглянул из укрытия. У подножия скалы, у потухшего костра, сидели трое. Бандиты. Их грязные, обветренные лица и потрепанное, но исправное оружие — пара зазубренных мечей и лук — говорили сами за себя. Это были отбросы, которые грабили одиноких путников и, поговаривали, продавали пленных работорговцам.

[ Анализ: Бандит. Уровень 2. Качество Души: Слабое. Поглощение: 1 ед. Души. ]

[ Анализ: Бандит. Уровень 3. Качество Души: Обычное. Поглощение: 3 ед. Души. ]

[ Анализ: Бандит-лучник. Уровень 4. Качество Души: Обычное. Поглощение: 5 ед. Души. ]

Пятеро. Восемь. Девять единиц Душ. Почти достаточно. Сердце Ардина забилось чаще, но не от страха, а от предвкушения. Это была не охота на крыс. Это был вызов.

«План,» — мысленно сказал он Царапке, рисуя в воображении простую схему. — «Ты — на лучника. Бесшумно. Я отвлеку остальных.»

Имп издал короткий, довольный шипящий звук и растворился в ночи, двигаясь с неестественной, обезьяньей ловкостью по скалам.

Ардин подождал несколько ударов сердца, ощущая, как адреналин наполняет его тело. Он никогда не сражался. Но теперь в его жилах текла не кровь шахтера, а яд амбиций. Он поднял с земли увесистый камень и вышел из укрытия.

— Эй, вы! — его голос прозвучал громко и властно в ночной тишине.

Бандиты вздрогнули и схватились за оружие.

— Кто ты такой? Шнырь из шахт? — прорычал самый крупный из них, тот, что был третьего уровня. — Проваливай, пока цел!

— Я пришел за вашими душами, — сказал Ардин просто. И это была чистая правда.

На мгновение воцарилась тишина, а затем бандиты разразились грубым хохотом.

— Слышал, Гарк? Мальчишка-шахтер пришел за нашими душами!

— На, возьми! — один из них, второй уровень, лениво поднялся и, обнажив меч, пошел на Ардина.

Это была его первая ошибка. Презрение.

Вторая ошибка — он не смотрел наверх.

С вершины небольшого утеса, прямо над лучником, сорвалась черная тень. Царапка с тихим победным визгом впился ему когтями в спину, а длинными зубами вгрызся в шею. Раздался короткий, захлебывающийся крик, который тут же оборвался.

— Что?! — обернулся Гарк.

В этот миг Ардин бросил камень. Не в бандита, а в потухший костер. Зола и угли взметнулись столбом, ослепляя нападающего. Тот на мгновение замер, и этого мгновения хватило Ардину. Он не умел фехтовать. Но он умел бить кайлом. Его удар был коротким, резким и страшным в своей практичности. Острие кайла со звоном вошло под ключицу бандита, пробив легкое.

[ Нанесено критическое ранение. Цель обездвижена. ]

Человек рухнул с булькающим стоном. Ардин не стал выдергивать оружие. Он посмотрел на оставшихся двоих. На Гарка и на другого бандита, чье лицо исказилось ужасом.

— Колдун! Он колдун! — завопил тот и бросился бежать.

Но бежать было некуда. Царапка, окровавленный и возбужденный, уже перекрывал путь к лесу.

Гарк, дрожа от ярости и страха, поднял меч.

— Я тебя, ублюдка...

Ардин не стал его слушать. Он мысленно скомандовал: «Царапка, ноги.»

Имп, как выпущенная из пращи стрела, рванулся вперед и с молниеносной скоростью прокусил ахилловы сухожилия бегущему бандиту. Тот с криком упал. Одновременно Ардин, используя замешательство Гарка, бросился на него. У того не было меча, но были кулаки, годы, проведенные в драках, и ярость. Удар пришелся в плечо, заставив Ардина взвыть от боли. Но боль была знакомой. Почти родной. Он вцепился в руку Гарка, повалил его на землю и, действуя чисто инстинктивно, ударил головой в переносицу. Хруст, теплая кровь на лице. Гарк затих.

Он поднялся, тяжело дыша. Вокруг него лежали три тела. Четвертый, с перерезанным горлом, уже не двигался. Воздух был наполнен запахом крови, серы и страха.

«Души, Повелитель! Забери души!» — нетерпеливо скакал вокруг него Царапка.

Ардин подошел к первому, тому, кто был еще жив, с кайлом в груди. Глаза человека были полы ужаса и мольбы.

«Про... прости...»

Ардин посмотрел на него без ненависти, но и без жалости. Он видел перед собой не человека, а ресурс. Топливо для его восхождения. Он протянул руку, коснулся его лба и мысленно отдал приказ Системе.

[ Поглощение Души... ]

Из тела раненого потянулся тонкий, серебристый поток света. Он влился в руку Ардина, и тот ощутил прилив теплой, живительной силы. Усталость как рукой сняло, синяк на плече перестал болеть. Глаза бандита потухли.

[ Получено: 1 ед. Души. ]

Он проделал то же самое с остальными. С Гарком, чья душа была крепче и дала 3 единицы. С лучником — 5 единиц. С тем, кому Царапка перекусил ноги — еще 1.

[ Общее количество Душ: 10/10. ]

[ Цель «Поглотить 10 Душ» выполнена. ]

[ Награда: Умение [Пакт Скверны] разблокировано. ]

[ Доступна новая Цель: Создать легион (0/10). Награда: Звание [Лейтенант Ада], умение [Призыв Бездны]. ]

Поток информации обрушился на его сознание. [Пакт Скверны] — это не просто умение, это ритуал, договор, изменяющий саму природу смертного, связывающий его волю с волей Ардина. Это был ключ к созданию не просто армии рабов, а армии верных слуг.

Он стоял над четырьмя трупами, его одежда была в крови, а лицо — спокойно. Он не чувствовал ни триумфа, ни отвращения. Был лишь холодный расчет.

«Повелитель сильный!» — Царапка терся о его ногу, как верный пес.

Ардин посмотрел на него. Демон тоже был покрыт кровью и, казалось, стал чуть больше, его когти — острее.

«Это только начало,» — сказал он вслух, глядя на огни далекого Гриммара, которые отсвечивали внизу, как рассыпанные булавки. — «Собирай их оружие и все ценное. У нас теперь есть дело поважнее.»

Он повернулся спиной к городу, который был ему домом, и лицом к темным горам. Где-то там, в глубине, находились древние руины, о которых говорилось в легендах. Место, полное скверны. Идеальное место для его первой крепости. Для его первой Властной Точки.

Охота только началась. И теперь у него был первый охотничий пес. И первый кинжал в виде Пакта. Впереди был целый мир, полный душ, ждущих своего повелителя.