Том 2: Я стал преподом в нелегальной Гильдии

Пролог

Бегство. Довольно неплохой способ решения всех проблем. И Фидж готов был поклясться, что в этом деле не найдётся человека, лучше него. Не относящийся ни к одному клану или школе, он создал уникальный способ перемещения, позволяющий ему скакать прямо в воздухе! Это умение спасло беглеца от десятка волчьих ям, растяжек, «ковров» из явно отравленных игл и прочих ловушек, коими был заполнен этот проклятый лес! Но этого было недостаточно!..

– Да чтоб вас! – вылетевшее навстречу бревно-«маятник» перескочить удалось в последний момент. И приземление вовсе не было удачным: не успев прыгнуть снова, Фидж упал прямо в иглы. По меньшей мере, пять тут же впились ему в ладони. Резкая боль и жжение заставили взвыть. Конечности свело сильнейшими судорогами. И всё же беглец, проклиная и богов, и людей, и сам мир, поднялся и снова побежал. В конце концов, разве не он лучший в этом деле?!..

– А ты не промах, бегун! – но у судьбы были иные мысли на этот счёт. Копьё, рассекая воздух, полетело наперерез и пробило плечо Фиджа прямо в прыжке, тут же сбивая его с траектории. Цельный металлический шест с наконечником-конусом протащил лёгкое тело за собой, пока не пробил ближайшее дерево. Даже если бы руки его слушались, «жертве» едва удалось бы сдвинуть эту громадину.

– Пришлось же нам за тобой побегать!

Мерзкая баба... Так, значит, это её за ним послали? То-то неясно было, кто кричал. Охотница была выше любого мужика и в плечах не уступила бы никому. Улыбаясь во весь острозубый рот, она вышла из кустов, сжимая в руке ещё одно копье – у неё таких был целый «колчан».

– Н-нам?.. – язык Фиджа вспух, мешая дышать, не то, что разговаривать. Но он заставил себя продолжить, – Сразу... Бабу... Не пустят... Сл-л.. Слишком тупая!..

– Ох, вот как. Ну, смотри, сученыш, я давненько не упражнялась с людьми! – пойманный открыл глаза в ожидании смерти. Но, к несчастью, ему придётся пожить ещё немного. Прямо в воздухе брошенное копье разделилось на две половины, разлетевшиеся в стороны. Между Фиджем и его пленительницей стоял здоровяк на редкость неприятной наружности. В руках он сжимал топор.

– Живым он нам дороже будет. Противоядие и на раскопки его! – гортанно заревел верзила, точно рогатый медведь. И тут же скрылся, не иначе, техникой перемещения. Судя по его скорости, шансов удрать у Фиджа не было с самого начала.

– Повезло тебе, бегун. Пасть открывай, пока челюсть не вывернула. Да чтоб тебя, ублюдок!

Фидж редко сожалел. Да, он прожил довольно паскудную жизнь. Но, во всяком случае, попробовал уйти победителем. Вот только сил раскусить затвердевший язык у него не нашлось. А уже в следующий миг ему в глотку пропихивали филиал с противоядием. Ну, что ж, кто-то ведь работает на рудниках постоянно, неужели к этому так тяжело будет привыкнуть?..

***

– Ох, кажется, «Душегуб» только что сломал господину Гьёбу руку! – надрывая глотку орал распорядитель боёв. Несмотря на то, что бойцом его самого назвать было никак нельзя, мужичок без труда уклонился от летящего в него тела. Победитель боя мог бы дождаться счёта, но вместо этого просто швырнул поломанное тело соперника в зрителей. Гьёбу сегодня остался без руки и ноги, а ещё ему придётся подкопить денег на «починку» нескольких рёбер. Пока искалеченного кое-как поднимали с земли немногочисленные сторонники, на «Душегуба» опустились лучи первой славы: пара девиц, одетых откровеннее обнаженных, метнулась к нему, тут же оказавшись в объятии огромных рук. Распорядитель подошёл к громиле, потрясая мешком с монетами.

– Спасибо за прекрасный вечер! Уверен, «Душегуб», ваша Гильдия сегодня будет обмывать новую сделку! – в ответ на это, победитель вечернего боя подхватил своих новых «подруг» за бёдра и поднял над землей, показывая, как трофеи. Толпа разразилась одобрительным рёвом, чуть в отдалении аплодировали соратники «Душегуба». Ещё пара секунд и они получат своё, – Но прежде, чем передать заслуженную награду чемпиону вечера, я обязан, по старой традиции, предложить кому-то из зрителей оспорить право этого прекрасного бойца на выигрыш! Найдётся ли смельчак, согласный померяться с ним силами?!

Распорядитель обвёл зрителей взглядом, выискивая подходящего кандидата. На добровольца можно было не рассчитывать: сделка, поставленная на кон, была несущественной для по-настоящему толковых бойцов, а равных «Душегубу» на его месте в рейдерской иерархии не было. Но порадовать собравшихся избиением особо «удачливого» новичка всегда можно. И тот щуплый малый с косоглазием будет идеальным жертвенным агнцем!

– Господин слева!.. Да-да, вон!..

– Я это сделаю.

План был сорван. Новое лицо на этой сцене умудрилось ускользнуть от взгляда распорядителя, скрывшись под мешковатой одеждой и плащом с капюшоном. А ещё этот тип каким-то образом взобрался на арену незамеченным. Такое многого стоит. И всё же никто не любит незапланированные факторы.

– Да неужели?! Хотите сказать, вид «Душегуба» не внушает трепета?! Почему бы тогда вам не открыть своё лицо?! Подобный смельчак должен быть известен нашим зрителям! – подогревая, в первую очередь, гильдейских и прочих заинтересованных, воскликнул распорядитель. Толпа вторила ему в куда менее «изысканной» манере, откровенно понося претендента за дешёвую показуху и совсем нетеатральную скрытность.

– Может, начнём? Мы уже потратили больше времени, чем займёт бой.

В воцарившейся тишине, кажется, заскрипел воздух. И зубы «Душегуба». Аккуратно, что сделало ему честь, опустив девиц, Рейдер демонстративно хрустнул шеей, выходя в центр арены. Особо расторопные уже успели поставить на фаворита нового поединка. Из-за мешковатости одеяний было невозможно определить телосложение новичка, но он, как минимум, был широк в плечах. Не считая этого факта, неизвестный во всём уступал «Душегубу» – здоровенному бугаю с исполосованной грудью и выразительным оскалом. Обычно образ дополнялся парой тесаков, но сегодняшний турнир предполагал только рукопашную.

– Охо-хо! – не сдержался распорядитель, – Дерзости нашему «герою» точно не занимать! Но давайте узнаем, зиждется ли она на чём-то, по-настоящему серьёзном! Правила собравшимся известны: их нет! Единственное условие: не использовать оружие. А теперь можете начинать!

Толпа взревела в нетерпении, но затем... Что-то взорвалось и все вдруг резко обнаружили, что чемпион вечера торчит из земли. Ну, во всяком случае, его ноги. Остальная часть тела погрузилась в трещину, которой, распорядитель готов был покляться портами, на арене никогда не было. Некто в капюшоне, только что одним ударом, судя по всему, прикончивший «Душегуба» стоял как ни в чём не бывало в противоположном краю арены; от торчащих ног побеждённого его отдела пара метров.

– ЧТО?!!!

Когда спустя несколько дней распорядителя спросили, отчего реакция толпы, по его мнению, была настолько бурной, он подобрал две версии. Конечно же, многих огорчил бой, законченный одним ударом. Но куда больше эмоций вызвало то, кем же оказался загадочный боец-победитель.

***

А где-то, в неблизком, но вполне обозримом будущем стены небольшого кабинета затряслись от крика, полного гнева и, если уж на то пошло, растерянного:

– Да что, мать его, творится в этом сумасшедшем городе? Когда это успело перерасти в грёбанную войну?!

Глава 1. Бьёт, значит, учит

– Хомэй! Не зевай!

[ Внимание! Получен урон: ... ]

Меня зовут Дмитрий. Хотя нет, так меня никто даже в мыслях не называет. Теперь моё имя – Узу Хомэй. Работаю преподавателем в Академии Подземелий, обучаю перспективных молодых людей тому, как выживать в параллельных измерениях, полных монстров и всевозможных опасностей.

Кстати об опасностях. Пока я думаю о жизни, моё тело летит по воздуху, а затем, преодолев метров шесть, с глухим звуком «бам!» падает на землю, поднимая облако пыли. Проклятье!.. Кажется, мне стёрло кожу на спине.

– Ничего не понимаю... – Кудзин с беспокойством рассматривал то свою дубину, то меня, лежащего посреди «ринга». Это было полное поражение. Я бы даже сказал, «провал». Не то, что бы кто-то вообще смог одолеть трёхметрового огра с дубиной в два десятка кило, но наш поединок даже «избиением младенца» не назовёшь. А ведь он сдерживается, даже в четверть силы, наверное, не отрабатывает. И всё равно абсолютно односторонний бой. Это странно...

– Отдохни пока. Мне надо подумать. – слушаюсь, «сенсей». Мне и самому необходимо всё проанализировать. Тело ломит, едва удаётся двинуть даже пальцем. Но тут не о чём беспокоиться, я уже привычен. Важно другое. Почему мои навыки боя так ухудшились? Никак не могу сосредоточиться на этой мысли: то ли приложился головой при падении, то ли просто не на том концентрируюсь. Пожалуй, стоит ещё раз пройтись по всей цепочке, с самого начала.

Итак. Моё тело выздоровело. Это действительно правда: запасы Ки в «озере» не уменьшились, с «путями» всё путём. И всё-таки кое-что случилось. Точнее, не случалось слишком долго. Почти два месяца в коме техники Ки мной не использовались, хотя я их даже распробовать по-настоящему не успел: три недели – слишком малый срок, чтобы такие сложные вещи полностью закрепились в телесной памяти. И вот, чем всё закончилось:

Пусть Система и продолжает работать по-старому, но её как будто бы «отделили» от механизма циркуляции Ки: базовые манипуляции потоком энергии проводятся автоматически до тех пор, пока поставленная задача хотя бы немного не усложняется. При этом, как изощрённость каждой техники, так и расходуемые объемы Ки напрямую влияют на необходимую степень контроля. Здесь-то Система и пасует, что приводит к сбоям, проявляющимся через «вибрацию», мешающую стабилизировать энергию.

Получается, что мне придётся изучать и «Отбойный Кулак», и «Корни», и даже «Укрепление» заново и некоторое время пользоваться ими нормальным способом: осознанно гонять Ки по телу, пока не дойдёт до автоматизма. А там, может, и Система заработает. Пока что я сумел вернуть себе только «Первую Передачу» – контроль над потоком Ки при использовании «Второй» стал сложнее, чем когда-либо, и полностью стабилизировать его мне так и не удалось. Радует, что, если постараюсь, «вибрацию» удаётся в половине случаев гасить.

Все эти проблемы с контролем заставлили задуматься о природе самой Системы. Если раньше я считал её чем-то чужеродным, то теперь очевидно иное: она – часть моего сознания, может, и внедрённая извне. Благодаря ей я каким-то образом могу через визуальные образы процентировать мысли и влиять на них. И мой разум, судя по всему, имеет недостаточный контроль над телом. А мне, дураку, только дай повод похалявить: нашёл способ пользоваться приёмами по «кнопке» и перестал напрягаться. Из-за чего теперь и приходится страдать.

Но основная проблема заключается не в этом. Вспомнить все детали любой из наших с Кудзином тренировок нетрудно, благо, Интеллект прокачен. Так вот. Некоторые спарринги проводились только под «Первой». Да, мне едва удавалось угнаться за этой тушей, но наши бои, по крайней мере, можно было считать тренировкой. А сейчас мной просто швыряются из одного конца «ринга» в другой: попытки уклониться, парировать удар или атаковать раз за разом проваливаются – какой бы ни была позиция, Кудзин неизменно настигает меня и атакует так, что я оказываюсь совершенно беспомощен. Но раньше же как-то справлялся!

– Кудзин-сан! Хомэй-сан! – повернувшись на голос, я увидел, что к «рингу» подошла Суцунэ. Как всегда обворожительная, одетая в форму нашей Академии, она с беспокойством смотрела на моё распластавшееся тело, всё в синяках и ссадинах. Да не переживай так, со мной всё в порядке, – Я принесла правки по экзаменационным бумагам. Несколько мне хотелось бы обсудить с вами.

Ох, нет... Только не это...

Застонав, то ли от боли, то ли от отчаяния, я кое-как принял сидячее положение. Так думать стало чуть легче. Экзамен.... Сколько страданий связано с этим словом. И речь вовсе не о сражении насмерть – это так, ерунда. Директриса повесила на меня колоссальное количество бумажной работы в наказание за беспредел, учинённый во время пьянки в честь моего пробуждения. Сама она отговорилась, мол, делает это, чтобы удостовериться в том, что двухмесячная кома не сказалась на моих умственных возможностях и профессиональных навыках. Для меня-то ванна в лечебных зельях длилась всего несколько часов, а не реальные месяцы.

По идее, проверка не была такой уж проблемой. Для меня ванная в лечебных зельях продлилась часы, а на недели. К тому же, похожей работой я занимался как раз перед самим экзаменом, составляя списки отрядов... Но, чёрт побери, пришлось провести за бумагами дни! И это при том, что я заранее приготовил систему оценки и всё студенты давно получили свои баллы!

Кто бы не был в ответе за мою реинкарнацию, прошу, храни Суцунэ в наилучшем здравии. Если бы не она, мне бы уже настал конец: буквально утопая в бумагах, несмотря на сверхчеловеческий мозг и выносливость, я был готов взвыть от отчаяния. А тут пришла эта девушка и, как и прежде, протянула своему непутёвому преподавателю руку помощи.

Пока я во всю её восхвалял и благодарил, она явно что-то обдумывала.

– Прошу простить мне мою дерзость, сенсей, – чуть замялась студентка, видя, с каким трудом я поднялся на ноги. Неужто нашла чем меня, наконец, добить? Какие бумаги мне ещё нужно прочесть?.. – Мне кажется, я знаю, почему ваш стиль боя больше не работает!

Мы с Кудзином дружно переглянулись. Только не говорите мне, что она видела это позорище... Хотя дверь-то мы в тренировочный комплекс не закрывали. Стоило догадаться, иначе как бы она сюда вошла? Хотя наши студенты могли бы и через окно, пусть оно и находится метрах в шести над землёй.

– Да ну? Тогда рассказывай. – а вот наш рогач, в отличие от меня, повода для стыда не имеет. Наоборот, смотрит на девушку с вызовом. «Битва наставников» в прямом эфире?

– Боюсь, мне не удастся объяснить всё словами, – тут же пошла на попятную Суцунэ, да ещё и поклонилась верзиле. Хвала Небесам, рассматривание пола не продлилось больше пяти секунд – моё «воспитание», кажется, даёт свои плоды. Глядишь, и к весне отучу местных от чрезмерной почтительности, – Но вы, Кудзин-сан, я уверена, сможете всё понять, если посмотрите со стороны.

– Хм-м-м... – наш здоровяк принялся скрести когтями затылок, а потом и рог. Так, подождите, это что, стружка сыплется?! – Да, должно помочь. И Хомэю будет полезно. Раз пришла, то и покажешь.

Мне кажется, или я перестаю улавливать нить?..

– Конечно! – Суцунэ снова раскланялась, и тут же унеслась в сторону раздевалок со сверхчеловеческой скоростью. Значит, мне удастся посмотреть, как Кудзин сражается с действительно искусным соперником? Чувствую, зрелище будет что надо.

– Хомэй, приготовься. Эта девчонка не знает жалости. Тебе понадобятся все силы.

А, ну... Так, стоп! Он же не?!.

***

– Прошу вас, Хомэй-сан, будьте мягче со мной! – после этих слов мы оба приняли позы приветствия, продиктованные дуэльным этикетом: взяться за рукоять оружия двумя руками, приложив его плоской стороной лезвия к груди; затем – поклон. Правда, мы с Суцунэ оба делаем это несколько иначе. У моего псевдо-«Карака» рукоять коротковата, приходится держаться только одной рукой. Что до девушки, то она использует тренировочные версии двуручных мечей востока и из-за бюста, ей приходится укладывать деревянный клинок на плечо.

– Скорее тебе нужно быть со мной мягче...

Потому что в ином случае, Суцунэ может меня просто прикончить, даже палкой. В настоящий момент у неё 34-ый Уровень. У меня – 17-ый, но «Первая Передача», эквивалентная стандартной вариации «Техники Усиления» повышает мой боевой потенциал примерно в полтора раза. Таким образом, сейчас мой настоящий Уровень где-то в районе 25-го. Даже при условии, что моя студентка в спарринге никакими техниками пользоваться не будет, она всё равно сильнее меня. И, в отличие от неё, я – боец-самоучка, чей боевой опыт нарабатывался в боях с чудовищами, а не с людьми. Да-да, это я про тебя, здоровяк рогатый.

– Начали! – поймав мой взгляд, рявкнул Кудзин, но с места так никто и не сдвинулся. Несмотря на то, что в тренировочных боях Суцунэ часто атакует первой, на самом деле, она предпочитает выжидать. Так у неё появляется возможность собрать о враге максимум информации. К счастью, мне со студентами биться ещё не приходилось. А «прогулку», во время которой мы бы вместе со студ-советом покоряли Подземелья, я «проболел».

...

Что-то моя противница вообще не горит желанием нападать: взгляд сосредоточен, ноги пружинят, конец деревянного меча выписывает фигуры в воздухе, но опасности совсем не чувствуется: как будто «танцует» просто и всё. Что же, Кудзин должен посмотреть со стороны, чтобы понять, почему теперь мой стиль не работает. Тогда устроим ему зрелище!

– Уо-о-о! – привычный боевой клич и рывок вперёд, а затем сразу вбок, по дуге. Конёк Суцунэ – скорость, но если я смогу подловить её, когда пойдёт наперерез... Чего?! Она же секунду назад была в десяти шагах, не меньше! А сейчас буквально из воздуха возникла передо мной, занося бокэн для удара. Но проблема ли это вообще? «Укрепления» нет, зато есть масса. Приму удар на лезвие и снесу плечом!.. Да какого?!

[ Внимание! Получен урон: -10 ОЗ ! ]

Суцунэ не уклонялась до самого последнего момента, и в итоге сделала это легко и изящно: просто отошла в сторону, на ходу делая удар с разворотом в мою открытую спину. Больно! Но не смертельно, да и не так уж болезненно. К тому же!..

– Г-х!

[ Внимание! Получен урон: -15 ОЗ! ]

Получив по хребту, я решил не останавливаться и разогнался ещё больше. Через мгновение, погасил импульс, как мог, и попытался рубануть в разворот, хотя бы наотмашь. Но Суцунэ уже была там. Едва не обогнала меня и, оказавшись с безопасной стороны, у безоружной руки, всадила конец бокэна мне под рёбра. Тут-то я его и поймал!

– Грязно, Хомэй! – ещё и лыбится, упырь рогатый! Да как бы я её.. А?!

[ Внимание! Получен урон: -4 ОЗ! ]

Урон никакой, зато эффект!.. Уровни Уровнями, а Силы у меня явно больше. Почувствовав это по хватке, Суцунэ просто вломила мне согнутыми пальцами прямо в шею. Дыхание тут же перехватило, а от резкой боли пропала концентрация – деревянное лезвие выскользнуло из руки. И тут же проехалось по моему лицу.

[ Внимание! Получен урон: -20 ОЗ! ]

Будь при мне «Укрепление» и деревяшка треснула бы пополам, но вместо этого выбила зрение и отвела голову в сторону. Ну, всё, хватит!

Вместо того, чтобы размахивать мечом, прижимаю руку как можно ближе к телу, скручивая талию и подставляя плечо перед головой.

[ Внимание! Получен урон ... ]

И приняв на сустав очередной удар, тут же отвечаю кулаком, атакуя наугад. Ки рекой льется прямо в кисть, отдаваясь «вибрацией» по костям. Похоже, ударом бокэна Суцунэ отбила мне ещё и слух, потому что её полувсхлип-полукрик, как и предшествовавший этому звук удара, я едва услышал. Зрение вернулось чуть позже.

Девушка стояла теперь в паре метров от меня, от её ног ко мне тянулись различимые следы волочения – мой удар просто отбросил лёгкое тело. Но всё же, она успела защититься: на теле не было повреждений, а вот рукоять бокэна вся покрылась трещинами и уже осыпалась. Это нельзя назвать успешным попаданием. Да, моя студентка определённо ощутила боль, что, в общем-то, ожидаемо при блоке, пусть и неполноценной, но техники. Однако удар пришёлся именно в блок: рукоять снизила урон, и лучшее, на что я мог рассчитывать – это вывих запястья. В то время, как у меня уже неплохо просело здоровье, а по лицу течёт кровь из свежей, широкой царапины.

И я понятия не имею, что опять делаю не так. Даже при условии, что она – быстрее, её движения все ещё можно увидеть и просчитать. Так почему смена позиции всякий раз оканчивается очередным пропущенным ударом, а по цели попала одна атака, да ещё и бездумная? Хм, а если подумать, то разве и бездумная? Пусть, никакой брони на мне нет, но с текущими показателями Стойкости и Выносливости несколько ударов я сдюжу, а если смогу отвести в сторону, то и того больше. Так зачем мне вообще гоняться за Суцунэ?

– Нападай! – не сказал, а рявкнул, принимая стойку, которую только что придумал. Ноги чуть согнуты, голова опущена, смотрю исподлобья, оружие держу в левой руке, перед собой, а вторую руку максимально прижимаю к телу, кулаком касаясь щеки. Получается... «Боксёр-мечник»?..

– Поняла! – может, серьёзных повреждений девушка и не получила, но вот кисть явно не в порядке: той рукой бокэн больше не держит. Зато очень близко приближается ко мне! Когда до столкновения остаётся не больше трёх шагов, я ещё сильнее «сжимаюсь» и в последний момент отклоняюсь в сторону, пропуская деревянный клинок мимо. Неудачный укол тащит Суцунэ дальше. Боковым зрением вижу, что ей хватило секунды на поворот. Следующая атака придётся снова в спину, но этого я и ждал!

Треск!

Полностью развернуться не вышло, но ничего. Рука с псевдо-«Караком» оказывается где нужно, деревянные мечи сталкиваются, во все стороны летит щепа. И тут же мой кулак выстреливает вперёд, пока ноги доворачивают тело к противнику. Но!..

– Ха! – в последний момент Суцунэ удаётся отскочить, ударом отсушив мне руку на отходе. На запястье остаётся красный след, вернуть стойку я уже не успеваю. И новый укол не оставляет мне шанса.

[ Внимание! Получен урон: -10 ОЗ! ]

Прямо в солнечное сплетение!.. Тут не то, что бой продолжать, тут стоять не получилось: свалился, лишившись способности дышать, да так и провалялся, пока не отошло.

Всё-таки тело у меня уже сверхчеловеческое, иначе несли бы меня в мед-отдел на носилках. А так даже и десяти минут не провалялся, как уже сумел встать. Кудзин смотрел на мои попытки принять вертикальное положение совершенно без жалости. Ну, это и понятно. В любом другом мире о здоровье человека, которого так отделали, вызвало бы беспокойство, но здесь... Пара зелий, вечерок в постели, и буду как новый. Хотя Суцунэ, кажется, забеспокоилась.

– Сенсей, с вами?..

– В порядке я, в порядке. Иди лучше в раздевалку, скоро у вас занятия. Здесь же ты больше не нужна? – рогач подтвердил кивком. Девушка поклонилась нам обоим, всё ещё смотря на меня с беспокойством, а затем удалилась. Видать, думает, что избила меня, едва-едва отошедшего от комы. Справедливо, но всё было бы иначе, будь кое-кто посильнее. Ладно, опустим. Когда необходимость выглядеть крутым исчезла, я снова вспомнил, как же у меня всё болит. И наконец-то у меня появилась возможность как следует проматериться, оттереть с лица кровь и, посетовав на боль во всём теле, сесть прямо посреди «ринга».

– Ты закончил? – смотрит же, как я страдаю, зараза, и лыбится. Хотя кого я обманываю? Самому нравится, мазохисту полоумному.

– А ты понял, в чем же дело?

– Понял. Что побегать ты у нас любитель, вот и вся проблема. – Кудзин оскалился, в его глазах горело торжество превосходства мудрого над слабым. Ну-ну, когда тебе разъясняли основы дедукции, ты что-то был посмурнее!.. – Никогда не думал, на чем строишь свою защиту? Я-то, дурак, по обстановке действовал, вот и не заметил. Зато после вашего боя — как на ладони: ты не уклоняешься от ударов, почти не блокируешь их, а пытаешься отступить. Враг атакует – ты прыжок назад, он отступает – ты за ним...

– А теперь мне не допрыгнуть.

– Дошло наконец.

Я задумался. Рогач не стал меня отвлекать и куда-то удалился. Думаю, для того чтобы выпить. Возмутиться бы тому, что он оставил все размышления ученику, но тут Кудзина упрекнуть не в чем. Его манера образования строится на том, чтобы дать подопечному самую суть, а затем отойти в сторону, оставив его обдумывать детали. И это работает.

В моём случае, раздумывать было особенно не о чем. У простого стиля и проблемы простые, только отчего их никто раньше не замечал. Наверное, дело в привычке.

А проблемой оказалось позиционирование. Если задуматься, то я нечасто вступал с врагами в продолжительный ближний бой: кто-то был для этого слишком большим, по кому-то просто неудобно бить. В основном, шёл на сближение, чтобы всё закончить одной атакой. А до тех пор кружил вокруг врага по своеобразной «орбите», то приближаясь, то отступая. Развивая мысль, получается, что какой-то момент «Первая передача» полностью вышла из уравнения, а под «Второй» мне удавалось скакать на пару метров, почти не сгибая ног. И всякий раз, стоило меня каким-то образом лишить этого преимущества, становилось туго.

Так ведь меня и одолела «Мантикора»: просто догнала и разорвала вблизи. А нормально подойти к ней было почти невозможно из-за обстрела шипами. Что хуже всего, постоянно пользуясь усилением, я привык к даруемым возможностям настолько, что до сих пор выстраивал тактику именно на смене позиции. И каждый раз нехватка характеристик выходила мне боком: и Суцунэ, и Кудзин гораздо быстрее меня, из-за чего не погнаться за ними, не уйти из зоны поражения мне толком не удавалось. Но действовать я продолжал так, словно ничего не изменилось, а соперники подстраивались, вот и били меня.

– Всё понял? – поток сознания прервался ещё до того, как рогач заговорил. Снова «поймал» его по звукам шагов. Расстояние увеличилось. Становлюсь лучше.

– Вроде как. Без улучшенной техники усиления мой прежний стиль не работает, не хватает мобильности. А понять этого не смог, привычка оказалась сильнее ума.

– Молодец. – хмыкнул Кудзин, присаживаясь на ограде «ринга», – Но дело не только в том, что ты пока не можешь далеко прыгать. Врукопашную у тебя тоже не слишком хорошо получается: в стойке полным-полно дыр, очень сильно открываешься при ударах. Не так плохо, когда можешь разорвать дистанцию после каждого выпада, но... Сейчас-то ты не можешь...

Ой, смотрите-ка, остряка включил!

– В любом случае, над этим надо работать. Теперь будешь не только тренироваться, чтобы вернуть контроль над своей Ки, но и сражаться на арене. Начнём с Суцунэ и Ибуры. Первая шустрее тебя, придётся изворачиваться, а вторая, наоборот, особо за тобой не побегает, но в ближнем бою разнесёт за пару ударов.

Я присвистнул. Нет, на бумаге идея хороша. А вот на практике... Глава студ-совета меня натурально избила, и даже если предположить, что на спаррингах я смогу подключить «Вторую», суммарные характеристики под техниками будут примерно равными. Обычное усиление, обозванное мной «Первой Передачей», даёт прибавку где-то в 35-50% в зависимости от мастерства, а доступная только мне, улучшенная, от 80% до 100%. В нормальной ситуации, у меня было бы превосходство, но нас со студентами разделяет больше десятка Уровней и, в отличие от меня, неуча, они-то знают, как задействовать весь потенциал. По идее, всё перекрыла бы «Третья»: я не удивлюсь, если там прибавка уходит за 150%, но надо сначала её освоить, а до того будут меня избивать снова и снова...

– А стойку поменять – это ты хорошо придумал! – ни с того, ни с сего гаркнул Кудзин, – Суцунэ явно была удивлена.

– Только отделать меня ей это не помешало.

– Потому что ты гораздо хуже неё, – хмыкнул мой «сенсей», тут же добавив, – И сражался без щита. Правильно понимаю, что безоружная рука подменяла его? Решил сменить стиль боя за спиной наставника, хех?

– Тебе виднее. – на самом деле, ни о каком щите я даже не думал. И до сих пор не считаю, что он там к месту. В бою мне не раз приходилось перекладывать меч из одной руки в другую, чему наличие доски на предплечье будет мешать, да и всё равно мне привычнее именно уклонение. Хотя погодите... Доска на предплечье?..

– На самом деле, защита должна быть. Но не щит. Лучше усилить и расширить броню на руке. – в глазах Кудзина блеснул огонёк понимания.

– Как тогда с твоей рукавицей от яда?

– Именно, но теперь уже на всю руку, до самого плеча. Не помешает мне, в случае чего, размахивать мечом. – представив это себе, я невольно начал оплакивать деньги, которые пойдут на материалы... А потом вспомнил, что семья Накири обеспечила меня приличным запасом Мраморного Тиса. Интересно, а популярна ли в этом мире вообще идея деревянной брони?..

– Хитро, Хомэй... Хитро... – довольно прорычал мой рогатый друг, погрузившись в собственные думы. Вынырнул он из них довольно быстро. – Обычно все тяжело бронированные работают от оружия или уходят в глухую оборону. Ты тоже смог бы, не теряя при этом в подвижности. А вот если бы ещё «оружейные техники» были...

«Только ты меня не учишь!» – хотел было вставить, но сдержался. Мы начинали этот разговор Будда знает, сколько раз, и всё без толку. Кудзин считает, что нужно сперва вернуть мне «Вторую» и весь базовый набор, а уже потом переходить к приёмам с оружием. Я считал иначе. Техники рано или поздно ко мне вернуться, а вот переход к «оружейным» займёт много времени, и лучше бы начинать сейчас. Пропускание Ки через дерево и металл – процесс трудоёмкий и гораздо более тонкий. Кроме того, он требует владения теми «каплями», которые обычным человеком не используются: на ладонях и в пальцах. Тот же «Отбойный Кулак», например, задействует только ту, что в предплечье, у самого локтя. Собственно, дальше общедоступных «капель» нет; нужно открывать тренировками.

– Ну, что, радужное у меня будущее? – закончив собственные размышления, я решил вернуть коллегу в реальность.

– Да, мы ещё сделаем из тебя воина, Хомэй! – радость Кудзина передалась и мне. Пожалуй, для него нет лучшего ученика, чем Узу Хомэй. И речь даже не о слоновьих запасах Ки. Дело в творческой свободе. Обычно студенты приходят с каким-никаким образованием, некоторые – уже со сложившимся боевым стилем, пусть и не идеальным. До кучи, родители часто ждут от преподавателя, что их дети смогут улучшить родовые техники. Получается, что Кудзин не создаёт «мечи», а затачивает их. А я – некованый кусок металла; можно сказать, первый кандидат в настоящие последователи учения «Демона Выпивки». Впрочем, теперь на мне всё не замыкается.

– С-сенсей? – к месту вспомнил. Стоило повернуть голову, и взгляд сразу же зацепился за стоящую в дверях Астру. Н-да, в тренировочном комплексе девушка явно чувствовала себя неуютно. Оно и понятно, уже просто стоя здесь моя студентка вызывает диссонанс: в очках, зажатая и лишенная даже намёка на мышцы, она бы контрастировала с кем угодно, – Что с вами случилось?!

– Тренировка, Накири, – кое-как поднимаясь, ответил я. Царапина на лице уже успела покрыться кровавой коркой, но всё, равно, я уверен, выглядела так себе. Уж молчу про синяки и прочие ссадины, – Без боли сильнее не станешь. Ты ведь сама согласилась. Боевой дух ещё при тебе?

– К-конечно! – не решавшаяся взглянуть на здоровяка, Астра повернулась к нему и поклонилась в пол, – Простите мне мою бестактность Кудзин-сан!

– Вверяю её тебе, дружище, – прыжок через ограду «ринга» дался мне не без усилий, – А мне надо отмыться. Не подведи меня, Накири!

***

Из раздевалки я вышел в куда лучшей кондиции: отмытый, одетый, с обработанными ранами. Хотя «обработанные» – это сильно сказано. Несколько пузырьков лечебного зелья средней руки были смешены с водой для ополаскивания, а как следует заняться пришлось только царапиной на лице. Раскуривание самокрутки происходило под тяжелое дыхание Астры и методичные указания Кудзина. Девушка уже была одета в соответствующий наряд и вовсю нарезала круги по широкому «рингу».

Пусть я и взял её в личные ученики, что, по факту, делало меня её постоянным «ментором», приходится признавать, что на данном этапе от меня нет пользы. Снова тащить её в Подземелье чревато. Экзамена в качестве предлога для эксплуатации других студентов нет, а моих собственных сил сейчас может просто не хватить. Да, уже под «Первой» я – силён, но доспехи ещё в ремонте, а «Карак»-2 развалился, как оказалось. А вообще, одного меня мало. Астра должна что-то из себя представлять. И лучше всего с физической подготовкой справится Кудзин, это ведь его профиль как-никак.

Стараясь не подходить слишком близко, чтобы не смущать Накири, я выцепил взглядом табличку у неё над головой.

[ Астра Накири – Lvl. 13 ]

Ей нечего было делать на экзамене, но монстры там были что надо и побочный Опыт подбил её на добрых полтора Уровня. Эх, мне бы так.. Ладно, нечего тут за истязаниями студентки смотреть, мне ещё бумажки перебирать... Зараза! И зачем вспомнил?

– Накири? Здесь?

Удивлённо протянула Суцунэ. Астра уже в конец запыхалась и сейчас боролась с отдышкой под причитания Кудзина. Ей явно очень тяжело. Не удивлюсь, если у неё нет ни одного первого Ранга в характеристиках, кроме Интеллекта.

– А что тебя смущает? – перед тем, как заговорить, я не смог отказать себе в удовольствии рассмотреть Суцунэ. Точёная фигура, отличающаяся хищным изяществом, заметным даже под формой, идеально выглаженной, к слову. Очки и аккуратное чёрное каре дополняли образ мечты любого студента.

– Почему вы поощряете её? – это что, негодование? Я удивлён.

– И это ты называешь «поощрением»? – Астра, тем временем, перешла от бега к элементарным упражнениям. Ну, как сказать «перешла»... Сделала два шага, упала и сейчас кое-как поднимается с помощью Кудзина.

– Лучшие преподаватели Академии тратят своё свободное время на то, чтобы отстающая догнала остальных. И всё после того, как из-за неё столько всего случилось. – я бы не сказал, что Суцунэ злится, но ситуация её определённо не устраивает. Ишь как вывернула.

– У Астры не было возможности уделять время покорению Подземелий, равно как и физической подготовке. Но она хочет стать лучше.

– Мы все хотим. И становимся: кому-то это даётся легче, кому-то сложнее. Астра-тян выбрала для себя путь теоретика. А потом решила, что может встать среди воинов. Нельзя просто взять и перевернуть свою жизнь вверх дном, не думая о том, как это скажется на окружающих. Существует ответственность.

Суцунэ развернулась и резвым шагом направилась к выходу.

– И теперь все вы, до единого, – моя ответственность. Даже когда ошибаетесь. Нет, особенно тогда.

Глава студ-совета обернулась, подняла взгляд и Астра – я говорил так, чтобы меня было слышно всем.

– Всё можно изменить, Суцунэ.

– Вы правда так думаете? – как бы мне не хотелось, нужные слова не подбирались. То, как на меня посмотрела Суцунэ, вышибло из головы все мысли. Так она и ушла, а мы смотрели ей вслед.

Глава 2. Большие планы

– Прошу обратить ваше внимание на эту часть. Она отвечает за поступление энергии и её распределение. Знали б вы, как в вашем возрасте мне однажды посчастливилось составить магический круг, где этот сегмент отсутствовал! Хо-хо, от аудитории тогда мало что осталось! – Бастольф с упоением рассказывал об устройстве магических кругов. При этом он активно жестикулировал и скакал от одного края доски к другой. Кто бы подумал, что в этом небольшом старичке столько энергии. Даже обидно, что в такой тесноте ему особо не развернуться.

Кстати об этом. Аудитория магических наук была, наверное, раза в три меньше, чем моя. Связано это было, скорее всего, с количеством студентов. Мой предмет обязателен для всех, а Бастольф обучает только тех, у кого есть магический дар. Их всегда можно узнать по разноцветным волосам и сейчас, собранные вместе, студенты формировали одну большую и неравномерную «радугу».

Чтобы не сбивать самозабвенную речь Бастольфа, я разместился на самой галёрке. Лекцию слушал с интересом. Магия... Как много в этом слове. Если задуматься, то до сих пор мне удавалось увидеть чары в действии всего несколько раз, большей частью исполняемые самовоспламеняющимся стражником. Наверное, глупо удивляться способности людей выдыхать огонь, когда сам можешь дробить камни ударом кулака или, к примеру, «цепляться» за землю ступнями так, что и волоком не оттащишь. Я уж молчу про Подземелья, порталы в которые открываю ежедневно.

И всё-таки Магия до сих пор кажется мне чем-то не от мира сего. Возможно, потому что мы с ней друг от друга очень далеки. Переродившись, я обладал крохотным запасом Маны и никак не изменил эту ситуацию, предпочтя развивать физические характеристики. Как оказалось, Духом принято называть совокупность качеств, которые делают одну Душу более «сильной», чем другие. По факту, это просто объем энергии. Магом считается тот, кто может ей управлять.

В своё время магических систем существовало огромное множество: хочешь – посохом размахивай, хочешь – песни пой или, не знаю, о тотемы головой бейся. Магия сильно зависит от воображения, гибкости ума и сложности мыслей, но в формах ничем не ограничена. Но не все методики подходят всем, не говоря о том, что пользоваться преимуществами одной, будучи практиком другой, почти невозможно. Так было, пока не пришёл Септор Аркан и не изобрёл магические круги. Состоящие из набора кольцевых сегментов, они стали основой для системы, позволяющей плюс-минус схожим образом применять все существующие типы магии.

Интересно, получается. Чем больше я узнаю об этом мире, тем чаще слышу про Аркана. Гений среди гениев, иначе не скажешь. Придумал систему магии, которой теперь пользуется крупнейшая страна континента; понял природу Подземелий; открыл портал в иное измерение; по факту, создал Академии. Да текущий миропорядок буквально существует благодаря Повелителю Магии!

И до сих пор живёт, хотя был старым ещё до Первой Великой Войны. Интересно, а выглядит он как? Сохраняет молодость или предпочёл образ старика в серой мантии*?..

– В основе реконструкции магических кругов лежит принцип обратного эха, основанный на составлении подробного «слепка» энергетического потока. – подвел итог Бастольф, закончив чертить на доске схему, от вида которой у меня голова шла кругом. Уж не знаю, как у студентов наших мозги не плавятся, но я терял нить раза четыре. Наверное, сказывается нехватка базовых знаний. В любом случае, такое достойно наивысшей похвалы. В моём случае – хлопков.

Студенты, до сих пор не отрывавшиеся от записей, все как один оглянулись и принялись хлопать. Это типа такое «эхо»? Хех, уже не боятся, но чтут. Приятно. Что до моего коллеги, то он принялся кланяться как актёр после спектакля. «Овации» продлились добрых секунд тридцать, значительно дольше, чем я ожидал.

Стоило им закончиться, и студенты споро покинули аудиторию. Некоторые явно испытывали желание остаться и о чём-то расспросить Бастольфа, но все, как один, оглядывались на меня и уходили в ускоренном темпе. Всё же непонятно мне. Вроде теперь и вправду не шугаются, но уважительные донельзя, чай в пол не кланяются, когда мимо прохожу. Слава Будде, коллеги своего отношения ко мне не поменяли. Ну, почти.

– Просим, просим! – присаживаясь за невысокий, но широкий стол, принялся любезничать Бастольф, – Героям я всегда рад, хо-хо!

– Я вовсе не герой, просто люблю свою работу. – усмехнулся я, вставая рядом.

– Все б так любили, хо-хо! А всё ж таки пришлось по духу вам покровительство Богини, я смотрю. Уверовали, коллега? – преподаватель магии с явным намеком глянул на мою шею. И действительно, на ней висела массивная цепь, удерживающая медальон с символом Богини. Подарок от храмовой жрицы, который я ношу с момента пробуждения от двухмесячной комы.

– Скажем так, с ним я чувствую, что становлюсь чуть лучше. – Бастольф кивнул, принялся рыться в ящиках стола. В ожидании, я ненадолго погрузился в Систему:

[ Имя: Хомэй Узу Прозвище: «Самозабвенный Спаситель» Уровень: 17 (492/1350) Статусы: нет ОЗ: 380/380 ОК: 1440/1440 ОМ: 130/130 Сила (3): 31 Ловкость (3): 30 Выносливость (2): 25 Стойкость (2): 26 Интеллект (2): 20 Вера (0): 3 (+7) Харизма (1): 19 Дух (0): 2 ]

Приятно было взглянуть на +7 очков к Вере при условии, что самой веры у меня почти не прибавилось. Забавно, ведь понятия «атеизм» в этом мире не существует, да и каким образом? Местные священнослужители, в меру своих сил, могут являть окружающим чудеса, недоступные никому, кроме них. И не то, что бы вся схема тщательно скрывалась – достаточно лишь читать между строк, не акцентируя внимания на метафорах.

А дело вот в чём. Боги в этом мире действительно существуют и их силу питает вера. Раз всё вокруг пронизано Энергией Мира, то, очевидно, именно она через молитвы и иные ритуалы культивируется и транслируется в иные планы бытия. Боги, в свою очередь, чтобы защитить последователей, одаривают некоторых своей силой. Характеристика «Вера», по-видимому, отвечает за «проводимость» и определяет, сколько божественной энергии можно в себя принять. Мой амулет, в свою очередь, сам по себе способен накапливать силу Богини и использовался, чтобы повысить эффективность лечения моей тушки. В общем-то, не великий артефакт, но лучше с ним, чем без него, верно?

– Хо-хо! Ну, наконец-то! – по привычке «ускорившись» во время самоанализа, я вернулся в реальность вовремя. Бастольф поставил на стол аккуратную бутылочку и две небольших рюмки. Не говоря не слова, коллега наполнил их пряной жидкостью. Я с ходу взял стопку, даже на половину не заполненной, – Всё ещё держитесь?

– Приходится. – воспоминания о том, чем окончилась пьянка в честь моего возвращения в мир живых, действовали не хуже угроз директрисы. А она обещала посадить меня на зелья, пока от одного запаха спиртного не начнёт выворачивать. Ну, её тоже можно понять. С «праздника» прошло три недели, а здание только-только отстроилось. Лишь покровительство начальника Стражи позволило мне отделаться штрафом и неделей в камере. Кудзину дали полторы.

– За Империю!

– За Императора!

Отдав дань традиции, мы выпили. Настойка была хороша. Продукт совместных усилий нашей химички-травницы Магисы, магии Бастольфа и перегонного аппарата, собранного кузнецом-гномом Дорнином. Немного поработаем над рецептурой и начнём выводить на рынок через его брата Торнина. Как у автора идеи, моя доля была несколько больше, ещё и Кудзин свою отдал за должность сомелье (как бы не разорились на «дегустациях»). С другой стороны, пока что денег мне не видать: на нас с рогатым висят долги за ущерб казённой собственности. Эх…

– Хороша, чтоб я треснул. Хо-хо! – накручивая ус на палец, маг выглядел очень довольным.

– Действительно. Но Торнин сказал, что может быть лучше, – хмыкнул я, отставив стопку прочь, – В любом случае, сегодня я пришёл к вам по делу.

Бастольф тряхнул головой, отгоняя пелену с глаз, подкрутил второй ус. Бутылка отправилась на прежнее место, хотя, по глазам вижу, маг был готов продолжить застолье. Для нас обоих работа на сегодня уже кончилась.

– Вы можете проверить, есть ли у меня магические способности?

Глаза моего коллеги округлились. В ответ я лишь повёл плечами, давая ему возможность обдумать.

– Думаете, что есть? – Бастольф окинул меня взглядом, оценивая. Классического чародея во мне, естественно, не увидишь. Двухмесячное маринование в целебных зельях и физические тренировки окончательно превратили меня в груду мышц. До наших студентов-качков ещё далеко, но я уже в лидерах, – Замечали за собой какие-то проявления?

– Да. Правда, с чужих слов. Помните, как мы... – тут я запнулся, при воспоминаниях о эпохальной попойке у меня начинала болеть голова, – Ну, как мы подрались со стражей?

– Хо-хо! Ещё б не помнить!

– В общем, под конец я немного протрезвел. Как раз в тот момент, когда меня задерживали. Пришлось менять кандалы.

– Брак? Неверно нанесённое зачарование?

– Исключено. Начальник Стражи Ройген за этими вещами следит будьте-нате.

– Почему же тогда... Должны были сразу передать в... – я хмыкнул. Бастольф помолчал, кивнул. Когда обычная пьянь в рейдерских тавернах может гнуть сталь, приходится искать более надёжные способы задержания. Но металлов соответствующего качества на всех не напасёшься, а качественное зачарование может и металлолом сделать полезным. Вот только от магического вмешательства они не застрахованы – на такие случаи нужны специальные руны.

Не то, что бы кто-то всерьёз собирался задерживать нас с Кудзином. Как-никак Ройген был рядом, когда мы устраивали дебош. Но для безопасности имущества и проформы нас всё-таки попытались заковать. Надетые на меня кандалы в миг лопнули, несмотря на все зачарования. Надо было видеть лица стражников. Им объяснили, что я просто нереально силён и знаю кое-какие «фокусы» (с легкой руки Ройгена моя личность продолжает обрастать пугающими слухами), но за закрытыми дверьми меня поставили перед фактом: нужно провериться и передать данные в министерство магии.

Обычно такие вещи заставляют делать сразу же, чуть ли не силком ведут на «экспертизу». Но у меня, как у государственного служащего, есть отсрочка: довольно широкий спектр требований различных инстанций я могу не выполнять две недели. А благодаря Ройгену мне накинули ещё одну, раз честно отсидел своё в камере.

– Вам следует поторопиться, коллега. Осталось всего пара дней!. Хо-хо, а ведь ещё надо всё отправить! И бумаги подписать!..

– Это моя маленькая месть нашей достопочтенной директрисе. – Бастольф не стал отвечать, лишь сокрушённо покачал головой. По Академии давно гуляет слух о наших с начальницей отношениях.

– Куда надо идти? – сменив тему, спросил я.

– О, это недалеко! Уверен, вы не раз проходили мимо.

***

Идти действительно пришлось недолго. Мы вышли во внутренний двор и, немного пошатавшись меж различных построек, входящих в общий замковый комплекс Академии, добрались до крупного здания со стеклянным куполом вместо крыши. Оно было больше моей вотчины, где создаются искусственные Подземелья, но уступало по размерам тренировочному комплексу Кудзина. И очень сильно от них отличалось. Всё, включая стены, пол и даже стеклянные панели, составляющие купол, было исписано магическими кругами, а само помещение делилось на «сектора», из-за чего становилось похожим на шахматную доску. Вот только вместо двух цветов здесь было аж целых пять: синий, красный, серо-зелёный, белый и серебренный.

В центре каждого из пяти «секторов» имелся свой алтарь с символом соответствующего элемента – воздуха, огня, воды, земли и молнии. Мои скудные познания позволяли даже определить, какой символ чему соответствовал. А вот шестая фигура, расположившаяся в центре, мне была совершенно незнакома.

– Рискну предположить, вы неплохо понимаете в базовой магии, коллега. – нарушил тишину Бастольф. Он говорил, не отрываясь от изучения какой-то здоровенной книги, и в то же время рылся в огромном шкафу – единственной вещи в зале, которую, наравне со стульями, нельзя было назвать однозначно магической, – Часто ли монстры пользуются ей?

Вопрос был слишком простым, чтобы не ответить.

– Да не очень-то. Большинство из них полагаются на физиологию. Но природа их Душ сильно влияет на итоговый набор возможностей. В некоторых случаях можно говорить о полноценной магии. Базовой, конечно.

Мне сразу вспомнился первый рейд после перерождения, когда в подвале одного гномьего трактира завелись крысы, способные перемещаться в тенях. Если уж на чистоту, то всех монстров можно счесть владеющими базовой магией, ведь они буквально являются ей: приобрётшими материальную форму сгустками энергии, магической и элементарной в том числе. Правда, единичные виды на моей памяти могли проделывать какие-то серьёзные трюки. Да и «серьёзный» – слишком сильное слово. Сравнивать примитивные способности монстров и заклинаниями – это примерно то же самое, что сравнивать звериный рёв с пением. Поэтому такие штуки и называют «базовой магией».

– Хо-хо! Сразу видно профессионала. Итак. Прошу вас, снимите верхнюю одежду, засучите рукава и подойдите поближе.

Ого, а он ничего не разобьет? К настоящему моменту Бастольф успел взять в руки с добрый десяток каких-то кристаллов, при этом удерживая что-то вроде линз размером с тарелку, да ещё и ту самую книгу. Я уже собрался помогать, но старичок споро расположил всё на полу вокруг центрального алтаря и принялся что-то с ним делать. Что-то явно магическое, естественно. Вон, аж заискрился весь. Мне же не осталось ничего, кроме как стянуть с себя пальто, закинуть его на соседний алтарь и, засучив рукава, подойти к моему коллеге.

– Расскажете, что собираетесь сделать? – Бастольф оглянулся и прихлопнул в ладоши. Кристаллы тут же поднялись с пола и начали левитировать по орбите вокруг алтаря. Некоторые переливались, – теоретически.

– Ну, кхм, – поправляя фрак, начал маг, – Очевидно, ваши магические способности ещё недостаточно высоки, чтобы мы смогли провести оценку по визуальным признакам.

Я кивнул. Волосы у меня были вполне обычными, когда у настоящего мага они могут быть и красными, и белыми, и даже голубыми. Если только не крашенный.

– Это устройство способно собирать магическую энергию и расщеплять её на нейтральную и элементарную. Каждое из пяти оставшихся собирает ману своего элемента.

– То есть я просто должен буду напитать эту штуку своей маной, а потом одна из них.. Заискрится?

– Всё несколько сложнее, но, в целом, верно. Итак, начнём, – Бастольф жестом пригласил меня подойти ближе, расправил плечи, – Хо-хо! Давненько мне не приходилось этим заниматься. Прошу, вытяните руки и ждите. Это может занять некоторое время

Посох мага, по виду больше похожий на трость, сам собой поднялся с пола и оказался у него в руке. Магические круги на полу, наполняя зал голубоватым сиянием. Кристаллы завращались быстрее. Я вытянул руки.

...

Поначалу не происходило ничего. Когда «начало» превратилось в три, пять, а затем и в десять минут, меня начало охватывать беспокойство. Думал, такие вещи происходят быстрее. Бастольф, впрочем, оставался совершенно спокоен и почти не двигался. Лишь изредка он касался тростью одного из кристаллов, заставляя его гореть ярче. До сих пор не совсем понимая, что должно произойти, я попробовал расслабиться и даже собирался прикрыть глаза, как вдруг…

[ Внимание! Зафиксирован неизвестный внешний фактор: -1 ОМ ! ] [ Внимание!.. ] [ Внимание!.. ] [ Внимание!.. ]

П-получается! Мои ладони засветились и от них к алтарю тянутся полупрозрачные нити!

– Хо-хо!.. Сложный у вас магический код, коллега... – хм? А ведь ещё минуту назад маг совсем не казался мне запыхавшимся. Процесс столь сложен? Заметив моё удивление, он тот же принялся объяснять, – У каждого человека мана имеет свои параметры, так называемый «код». Чтобы провести проверку, необходима индивидуальная настройка.

Я покосился на собственные руки. Нити стали толще и теперь их можно было увидеть, не присматриваясь. Скорость впитывания энергии тоже возросла: новые оповещения появлялись на границе поля зрения раз в несколько секунд. А затем что-то звякнуло за моей спиной. Бастольф открыл рот.

– Молния!

***

– Коллега, нам невероятно повезло! Молния по праву считается редчайшим из пяти основных элементов. Признаюсь честно, за всё время моей работы в Академии вы – первый человек, имеющий сродство с этой стихией!..

Мы стояли рядом с одним из пяти стихийных алтарей. Символ моего элемента – несколько наложенных друг на друга ромбов – переливался серебренным светом, иногда искря. Рассматривая это дело, я старался задушить в себе восторг. «Редкий» – вовсе не значит «лучший». Может статься и так, что собственная Душа оставила меня в дураках. Но ведь не спроста же Бастольф так разгорячился? Правда, ведь?..

– А что насчёт боевого применения? – блеск в глазах мага поугас. Кажется, мои опасения сбываются.

– Как известно, магия Света и Тьмы обычным людям недоступна. – я кивнул. В учебниках по магии, прочитанных на днях, об этом писали. «Свет», пусть номинально и относится к семи известным элементам, по факту, является чуть ли не отдельной формой энергии. Дело в том, что ни в одном из двух миров нет живых существ, способных её контролировать. А вот в иных пластах бытия кое-кто умеет. Да, это всевозможные Божества. Они-то и даруют своим адептам (да и то не всем) возможность управлять Светом. Как именно, не знает даже Повелитель Магии. Управление Тьмой, в свою очередь, доступно только полулюдям. Изначально этот элемент появился у монстров как ответ на магию как таковую.

– Из семи известных остаются пять основных, – продолжал Бастольф, – Наибольшую полезность в бою показали Огонь, как идеальное средство нападения, и Воздух, особенно хорошо показывающий себя в поддержке. Заклинания управления водой, как правило, используются лекарями для обнаружения болезней и воздействия на организм изнутри. Магия Земли незаменима в строительстве, и особенно во время войн, ведь с её помощью можно воздвигать фортификации за часы. Что же до Молнии... Честно сказать, не то, что бы было много известных магов этого элемента. Исследований значительно меньше. Я могу лишь сказать, что атакующие заклинания этого элемента отличались бы большой скоростью, но будут расходовать много маны. Кроме прочего, насколько мне известно, естественные молнии можно отводить магическим барьером. Рискну предположить, что и магические – тоже.

Ну, приплыли. И даже без фирменного «Хо-хо»? Получается, что любой маг сможет мои молнии отбивать? Неприятно. И если так подумать, то электрические атаки действительно не так полезны в бою, как, например, огненные. Там и расход маны, по идее, будет совсем небольшим, ведь цель достаточно лишь поджечь, чтобы убить. Магию воздуха в деле я не видел, но знаю, что с её помощью можно, например, ускорить союзников. Мне было бы полезно, ведь я... Забыл, что местные не знают, каким разным может быть электричество!..

– Не стану спорить с экспертом, но монстры владеют лишь базовой магией. А у естественной сопротивляемости должен быть предел. – Бастольф приподнял бровь, явно удивлённый моим воодушевлением.

– Хо-хо, вот это настрой. Но даже так, расход маны будет слишком высок, чтобы нанести значительный урон... Да и времени понадобится, чтобы подготовить заклинание под такой объем!

– Вас когда-нибудь било током?

– Чем-чем?..

Ой, ё... Кажется, кое-кто сболтнул лишнего. Да ещё и на языке из иного мира! Так, спокойно. Звучит, как звучит. Мы ещё всему местных научим.

– Так один мой знакомый называл монстров, способных поражать жертву очень маленькими молниями.

– Хо-хо! Из какой он страны?! Вы ещё общаетесь?! – воу-воу, полегче, старина. Для этого тебе бы пришлось совершить очень далёкое путешествие...

– Увы, но нет. Общение было мимолётным, он так и не сказал, откуда родом. Но если научите меня системе магических кругов, думаю, смогу показать, что он имел ввиду.

– При всём уважении, коллега... Боюсь, с вашим количеством маны, это может занять действительно много времени. Покорение Подземелий, конечно, сможет помочь, но у вас ведь другой путь как-никак.

– Хо-хо! – пародируя Бастольфа начал я, – Вы не видели, как быстро я могу становиться лучше, «коллега»!

***

Мага я покинул в хорошем расположении духа. Рано списывать мои возможности со счетов. Да, на то, чтобы создать полноценную молнию уйдёт уйма энергии, но мне это и не потребуется. Для жителей этого мира молния – абсолютное уничтожение с небес, но для меня она является лишь ещё одной формой электричества. Не знаю, сколько нужно вольт, чтобы вырубить того же Кудзина, но попытаться стоит. Будь я только магом, мне было бы сложно добивать противников, но кто сказал, что нельзя быть универсалом? У меня ведь есть Система!

Совсем скоро мне предстоит турне по Подземельям в компании студ-совета. Не сомневаюсь, несколько Уровней я доберу, и парочку можно будет потратить на прокачку Духа. Учитывая, что с каждым Рангом характеристик требуется всё больше Опыта, есть шанс на взрывной рост запасов маны. А там, глядишь, чего и выдумаем.

С этими мыслями я дошёл до логова Ройгена. Как и прежде, главный штаб Стражи заставлял задуматься о распределении казённых денег. Хотя мне ли об этом говорить?

– Господин! – постовой отвесил мне поклон, пропуская во внутренний двор здания. Эх, а ведь когда-то меня здесь приняли чуть ли не за попрошайку. С другой стороны, тогда я выглядел не лучшим образом, а сейчас мало того, что одет в совсем не дешёвые тряпки, так ещё и с мечом в парадных ножнах. С них, кстати, и началась моя беседа с Ройгеном.

– Один из тех знаменитых «даров»? – хмыкнул начальник городской Стражи. Ещё одна часть моей легенды. Родители спасённых студентов щедро меня наградили. Помимо наград, я получил от семейства Карима здоровенный ковёр из волос каких-то восточных монстров; семья Накири предоставила запас пиломатериалов из Мраморного Тиса, которые пошли на новый комплект брони; родственники-ювелиры родителей Лулу подогнали кое-какие «безделушки», каждая из которых могла бы покрыть мой долг целиком (не получилось их загнать, да и некрасиво как-то). Последним вещественным подарком стал меч, подаренный мне дядюшкой-рыцарем Флитца. Но есть и ещё один.

– Он самый. Немного длинноват будет, но, думаю, привыкну, – честно говоря, короткие тесаки-мачете мне были куда привычнее этой оглобли, но даже Дорнин признал, что оружия лучше в настоящий момент выковать не в состоянии. Как-то даже обидно стала за старину-гнома, – Так зачем ты меня к себе звал?

– Проверился?

– Да. Всё подтвердилось. Теперь я ещё и маг. Молнии. – Ройген прищурился. Чёрт! Вроде сам могу одним взглядом устрашать, но этот парень на совершенно ином уровне. Я почти чувствую, как на горле сжимаются чьи-то когти, когда он так смотрит. На моём лице, впрочем, это не отразилось. Надеюсь.

– Затянул. Но это уже не моё дело, тебе с начальством разбираться, – усмехнулся главный страж, расслабляясь, – Позвал я тебя не за этим. Насколько мне известно, совсем скоро состоится твоя поездка в один из гильдейских лагерей вместе с некоторыми студентами. Давай там без глупостей на этот раз.

На миг он снова посмотрел на меня глазами хищника. Пробрало и на этот раз.

– Тогда я действовал по твоему указанию. – поднимая руки, ответил я.

– Я сказал тебе поймать Штанкса, а не разрушить гильдейский трактир, покалечив два десятка Рейдеров. – так вот в чём всё дело? Беспокоится, что снова придётся перед городским советом выступать? Словно прочтя мои мысли, Ройген покачал головой, – Ладно, снова мы не о том. Меня интересует, как обстоят дела у Накири.

– Неплохо. Она делает успехи. А поч..

– Славно. С роднёй её общался? Не с отцом. – что-то я никак в толк не возьму, откуда у него вдруг такой интерес к Астре. И моих отношениях с её родственниками.

– Не делай такое лицо. Я знаю, что по возвращению ты собирался съездить вместе с девчонкой к её матери и деду. Думаешь, она будет готова к Охоте? – да что ж ему эта тема так покоя не даёт? И вообще, какая разница?

– Видишь ли, мой дорогой «тайный стражник», – не хорошее у меня предчувствие... – В мои обязанности входит обеспечение порядка в городе. Не самая сложная работа. В основном, приходится следить, чтобы какой-нибудь Рейдер не разнёс пару домов с перепою. Рирук, дед твоей драгоценной подопечной, следил за тем, чтобы его лесные бригады не создавали мне проблем...

Та-а-ак... Что-то мне это уже не нравится.

– Но недавно всё начало меняться. В дела гильдий я не лезу, но некоторые шепчут, мол, среди Рейдеров и Охотников начались волнения, поставки сырья с монстров и зверья уменьшились, цифры в отчётах не сходятся. Что-то происходит в лесу, а что, я не знаю. Этот город видел всякое, но мне бы не хотелось разгребать бардак, не зная, у кого какие карты.

– И каким образом я могу помочь тебе, господин-начальник?

– Не ёрничай и не строй из себя дурака. Этот старый разбойник на тысячу шагов никого в свою берлогу не подпустит. Но своей внучке и её спасителю он ворота откроет. – так вот о чём разговор...

– И что дальше? Предлагаешь мне пошпионить за ним? Стать твоим доносчиком?

– Просто расскажешь мне обо всём, что покажется тебе странным и необычным. Тебе это не в тягость, а с меня не убудет.

Так, кажется, кто-то принял меня за человека не той профессии. Значит, придётся внести некоторую ясность.

– Я – не доносчик. И вмешиваться в ваши дела, честно говоря, не очень-то и хочу. Тогда со Штанксом я преследовал собственные интересы, но, что ещё важнее, были пострадавшие. Сейчас же ты предлагаешь мне разнюхивать в доме человека, чью внучку я спас. Из-за каких-то слухов. И если память мне не изменяет, ты так и не наградил меня за спасение своей племянницы Айи. Готов освободить тебя от долга, если мы не станем продолжать этот разговор.

Я ожидал любой реакции. Рассчитывал на фирменный взгляд Ройгена, может, на какую-нибудь скрытую угрозу. Но только не на смех. Поэтому и дождался, пока начальник Стражи отсмеётся, не проронив ни слова.

– Вот поэтому ты мне и нравишься, Хомэй. Принципы! Их-то и не хватает в наше время. Вот только кое в чём ты ошибся. Ты – не доносчик, это правда. Но и я – не базарный сплетник. И когда я говорю тебе, что кое-что происходит в МОЁМ городе, значит так и есть. Ты можешь быть уверен, что ничего не случится с тобой, со мной или с твоей драгоценной студенткой? И лучше бы тебе так не смотреть на меня...

[ Внимание! Навык «Устрашающий Взгляд» (2) деактивирован ! ]

– Да, вот теперь лучше. Так вот слушай меня внимательно и запоминай. Рирук – старый и очень хитрый пёс, пришлый разбойник, как и многие главари его бригад. Но городу нужны такие, как он, чтобы даже лесные твари приносили доход. Семейка твоего приятеля Накири пригрела под своим плащом шайку проходимцев. Сейчас-то городской совет обхаживает их, но я не верю, что старость обломала Рируку клыки. И если он действительно что-то затевает, в чём я не сомневаюсь, кто-то может пострадать. Теперь до тебя дошло?

...

Вот тебе и спокойная жизнь после комы... Гадство!

– Не рассчитывай на многое, Ройген. И давай, выкладывай, чего вы там на него нарыли. Посмотрю, что можно сделать.

Глава 3. Мы все равны, но кто-то – ровнее

– Суцунэ, фланги!

– Есть! – кивнула девушка, буквально растворившись в воздухе. Незримым вихрем она пронеслась мимо, прямо на стаю «Игло-Койтов», зашедшую к нам с левой стороны. Её размытый силуэт проскальзывал меж увитых иглами монстров, с каждой секундой уменьшая их количество.

– Куру, поддерживай!

– Понял! – наш светловолосый лучник выпустил три стрелы на упреждение. Две попали: самые нетерпеливые головы «Гидра-Черепахи» превратились в кровавое месиво. Следующая, вдвое крупнее, вытянула уродливую башку в мою сторону. Жёсткий клюв стиснул щит-наруч, заставив его трещать. Это мне было и нужно!

– Хей-я! – огромный меч со свистом рассёк воздух, погрузился в плоть, круша позвонки. Регенерация началась сразу же, но сквозь лезвие плоть расти не будет. Тело, отрезанное от единственного оставшегося мозга, забилось в конвульсиях, – Ибура, давай!

Торпедой она врезалась в монстра. Грянул взрыв высвобожденной Ки, и с другой стороны панциря, казавшегося нерушимым, образовалась гигантская дыра, из которой на землю повалили внутренности.

Успешно расправившись с самым бронированным противником, я и Ибура ринулись на подмогу Суцунэ. Её скорость и техники перемещения позволяли избежать почти любой атаки, но маневрировать среди прибавляющихся трупов становилось всё труднее. Об один я сам чуть не споткнулся, и тут же ушёл в глухую оборону – по броне ударил шквал шипов. Напор был таким сильным, что меня протащило на добрых полметра прежде, чем у «Игло-Койтов» закончились снаряды. Тут-то их жизни и оборвались: двоих рассёк мечом в круговом рывке; третьего насадил на лезвие и поломал, врезав им по четвёртому; пятый сам налетел на «Отбойный Кулак» разинутой пастью, из которой через секунду выблёвывал перемолотые кости.

Отдышавшись и оглядевшись, я понял, что всё уже конечно: Суцунэ отошла в арьергард, с ног до головы покрытая кровью, пока Куру и Ибура добивали оставшихся монстров. Меня, кстати, тоже здорово уделали: прежде белый доспех стал почти полностью красным. Хорошо иглы выковыривать не надо, ан, нет, парочка застряла в сочленениях. Ну-ка!..

– Р-аргх!

– Сенсей, осторожно!

Я даже не успел поднять меч, а монстр уже шмякнулся на землю у моих ног. Ещё один «Игло-Койот». Хитрый гад. Видимо, притворился мёртвым, чтобы затеряться среди трупов. Впрочем, с реакцией Куру ему справиться не удалось: уже на полпути зверь весь оказался утыкан стрелами.

[ Внимание! Вы убили врага! ] [ Внимание! Вы убили врага! ] [ Внимание! ... ]

В общей сложности, эта стычка окончилась почти двумя десятками оповещений. Опыт тёк рекой. Ещё чуть-чуть и подберусь к КПД первых сольных рейдов. Оно и не удивительно, при таком-то количестве убийств. Пятерых «Игло-Койотов» я прикончил самостоятельно. Ещё почти двадцать уложили Суцунэ, Куру и Ибура. Плюс, «Гидра-Черепаха», за которую Опыта дали в несколько раз больше, пускай убил её и не я. Далеко не самый сильный противник, если так подумать, скорее, неудобный: толстый панцирь, который не разрубишь даже при помощи оружейной техники; большая масса и колоссальная регенерация, до кучи, позволяющая отращивать новые головы. Зато по части атак совсем безынтересная тварь. Было бы сложнее, умей она плеваться каким-нибудь ядом, но нам повезло и тактика, отработанная ещё вчера, продолжала действовать и сейчас. В распоряжении Ибуры есть «Сокрушитель» – техника, очень похожая на мой «Отбойный Кулак», но в несколько раз мощнее. Единственный недостаток: нужно приличное количество времени на подготовку. Благо, в моих силах его предоставить.

– Ну и гадость!.. – ненароком наступив в растёкшиеся по полу мозги, я пожалел о том, что среди нас нет мага воды. Впрочем, наш ничуть не хуже, – Муши, можешь расслабиться.

– Да! – розоволосая волшебница хлопнула в ладоши и её посох, ещё недавно висевший над землёй (магические артефакты вообще часто левитируют, я заметил) воткнулся в землю перед ней. Система отреагировала незамедлительно:

[ Внимание! Заклинание «Всплеск Жизни» деактивировано: Положительные эффекты сняты ! ]

Дыхание ненадолго перехватило, дарёный старым рыцарем меч прибавил в весе. К счастью, уже «Первой» с моими характеристиками хватило, чтобы размахивать почти двухметровым дрыном, что уж говорить о «Второй». Муши, в свою очередь, делала его совсем невесомым. Кстати о ней. Из-за цвета волос я, в своё время, ненароком принял её за огненного мага. Оказалось, что она вообще не имеет сродства со стихиями, но зато её Мана тесно связана с жизненной энергией. Совсем как у моей бывшей… Ай, ладно, не буду. В общем, Муши – прирождённый баффер*. Воистину, этот мир полон чудес! И грязной работы…

– Разбираем «Камни Духа». Я и Ибура займёмся иглами. – все согласно кивнули. Это уже третья наша схватка с «Игло-Койотами» за этот заход, работа превратилась в рутину: пока одни вытаскивают из растекающихся трупов кристаллизованные души, другие собирают иголки. Сверхъестественная прочность и лёгкость делают их прекрасной основой для пишущих приспособлений. Писари выдали квест Гильдии, заведующей регионом, а она – уже нам.

– Ай! – Ибура принялась вытаскивать иглу из кожи. Несмотря на то, что в отряде мы оба исполняем роли танков*, девушка носит на порядок меньше брони: считай, одну кирасу с юбкой да защиту для руки. Правда, в отличие от меня, Ибура владеет полноценным «Укреплением» и ещё несколькими защитными техниками.

– Осторожнее. Закончила?

– Угу. – поместив «добычу» в мешок, подытожила студентка. Я тоже собрал нужное количество:

[ Внимание! Условия задания выполнены: Иглы «Игло-Койота» 100/100 шт. ! ] [ Задание «Иглы для писарей» выполнено! ]

Ну, с квестом мы разобрались, осталось прикончить Босса и сваливать от сюда. Ещё весь вечер за бумагами сидеть… На этот раз я должен попасть на ужин!

– Что, не терпится схватиться со здешним хозяином, а сенсей? – оскалившись в клыкастой улыбке, спросила Ибура. Вот уж кому точно не терпится вступить в бой. И как только они с Астрой умудрились стать подружками?..

– Само-собой, – впрочем, лица лучше не терять, – Ладно. Двинулись. Обычное построение: Суцунэ вперёд, Ибура следом, мы с Куру прикрываем Муши.

– Есть!

И мы пошли. За несколько последних рейдов сформировалось боевое построение, учитывающее преимущества и недостатки каждого. Суцунэ, как самой быстрой, досталась роль разведчицы. Следом за ней идёт Ибура, способная принять на себя первый удар и заставить врага открыться для контратаки. Замыкаем группу мы трое – я, Куру и Муши. Волшебница уязвима к прямому нападению, а наш лучник, пусть и носит меч, на ближней дистанции чувствует себя не в своей тарелке (не такой уж и идеальный оказался). В итоге, мне приходится брать на себя тех врагов, что успели подойти и, дождавшись заклинаний поддержки, идти в первые ряды.

Было бы, конечно, удобнее, имей я возможность разделить часть урона с Ибурой, но оставлять Муши нельзя – в тоннеле полно ходов поменьше, которыми и пользуются «Игло-Койоты», чтобы атаковать нас с фланга. Несколько раз стаи этих тварей поддерживались одной-двумя «Гидра-Черепахами».

– Сенсей, как думаете, далеко ещё?.. – нарушила тишину волшебница, которой переставлять ноги уже явно было трудновато.

– Вряд ли. Последние несколько стай были довольно большими. Скорее всего, через пару боев можно будет двигаться обратно.

***

– Ещё лезут! Целая стая!

– Суцунэ, отходи! Ибура – за мной, я на защите!

– Гра-аргх!

– Муши! За Куру!

– Последний!

[ Внимание! Вы убили врага !.. ]

…

– Сколько на этот раз?

– Двадцать девять…

– Смотрите-ка, заканчиваются! А вместе с предыдущими?

– Сенсей, после сотни вы сказали нам перестать считать, разве нет?

– А, ну, да. Конечно…

***

Кажется, у нас новый претендент на место самого галимого Подземелья в моей новой жизни! Знал бы я, как ошибался, когда предрекал скорое окончание нашего рейда… Гадство!

Уж не знаю, какое количество энергии мира ушло на эту поганую яму, но «Игло-Койоты» здесь «пасутся» десятками: пять схваток, идущих одна за одной, лишили наш отряд энтузиазма, сил и заметно подточили запасы Ки, даже мои. Жаль, у меня нет возможности отслеживать показатели ребят, но, думаю, скоро нам придётся разворачиваться. Вот это будет совсем не кстати; подобное в среде Покорителей не приветствуется, а мы ведь всё-таки академская банда, не просто кучка Рейдеров. Хуже всех, конечно, приходится Муши: в отличие от нас, она маг и физические характеристики у неё низкие – едва хватает, чтобы покрывать затраты Маны. Даже её посох теперь несу я, предвкушая момент, когда придётся тащить саму чародейку на горбу.

Опыт, всё ещё поступавший исправно, хоть как-то поднимал настроение, но, в отличие от меня, у ребят нет Системы. И на этом проблемы не заканчиваются. Это мне, низкоуровневому новичку на естественных «стероидах», удаётся отбивать временные затраты. Для студентов на десяток Уровней меня выше текущий рейд принесёт несоразмерно меньше Опыта. Да это кидалово какое-то уже, чтоб меня!

...

Так! Спокойно. С этим разберёмся потом. Сейчас самое важное – закрыть Подземелье. Что там с прогрессом, кстати?..

[ Имя: Хомэй Узу Прозвище: «Самозабвенный Спаситель» Уровень: 21 (1320/1850) Статусы: нет ОЗ: 380/380 ОК: 780/1440 ОМ: 130/130 Сила (3): 31 Ловкость (3): 30 Выносливость (2): 25 Стойкость (2): 26 Интеллект (2): 20 Вера (0): 3 (+7) Харизма (1): 19 Дух (0): 2 ]

Как велик соблазн вбухать очки, накопившиеся за несколько рейдов, в Выносливость или Силу, но лучше перетерпеть. Если припрёт, я уже заготовил себе план экстренного левел-аппа*, а пока буду придерживаться плана, чтобы потом спокойно всё распределить. Как-никак мне ещё нужно из себя мага сделать, а значит, придётся потратиться на Дух и Интеллект. Вот бу…

– Р-р-р-р… – утробно прорычал кто-то очень крупный из-за поворота. Уверен, со стороны наша реакция была до боли забавной.

– УРА-А-А! – ответили неизвестному мы, несясь вперёд. Даже Муши обрела второе дыхание и рванула за остальными, на ходу выхватывая свой посох у меня из рук. В логовище Босса наш отряд буквально влетел, с ног до головы вымазанный в крови и усеянный иглами, которые никто уже не собирался выковыривать из доспехов.

[ Игольчатый Цербер – lvl. 59 ]

Всё-таки не огромная гидра, как я рассчитывал… Даже обидно как-то. С другой стороны, эта трёхголовая псина-дикобраз тоже подойдёт. Выпустить пар и на таком мутанте можно!..

– Муши, с тебя усиление, затем – назад. Я пока прикрою. Суцунэ, развлеки нашего «друга». Ибура, оттягивай на себя внимание в критические моменты, если что, подменишь её. Куру, постарайся ослепить эту дворнягу!

– Сделаю, сенсей!

– Хорошо!

– Понял.

– Слушаюсь!

Босс, явно осознавший, что на нервах мы стали вчетверо злее и втрое активнее, пока нападать не спешил. Три уродливые башки крутились из стороны в сторону, пытаясь сфокусироваться – девушки приближались с одной скоростью, но разными путями: Ибура шла напрямик, оттягивая внимание на себя, пока Суцунэ петляла, запутывая врага. Где-то за моей спиной посох Муши снова поднялся в воздух, через несколько секунд через него к нам потечёт сила. И не мы одни это знали!..

– Р-Р-Р-Р-А-А-Р! – монстр задрал правую голову к потолку и взревел. Две другие, до этого следившие за нашими атакующими, уставились на чародейку. В следующий миг здоровенная туша уже неслась на нас, на бегу запуская шквал из игл!..

– Действуем по плану! – рявкнул я, заслоняя собой Муши.

[ Внимание! Использован навык «Укрепление Ки» (3) ! ] [ Внимание! Использован Навык «Искусство Ки: Стойка Корней» (1) ! ]

– Ун-гх! – снаряды «Цербера» были меньше тех, которыми меня расстреливала «Мантикора», но летели в гораздо большем количестве. Дьявол! Ещё и «Корни» сработали плохо: нормально закрепиться удалось лишь правой ногой, вторая готова вот-вот подогнуться!.. Нужно продержаться!

– Получи, выродок!

– Ибура-тян, давай!

Девушки серебренным и чёрным силуэтами пронеслись над землёй, «впившись» Боссу в передние лапы. Когда он падал, я рассмотрел их. Ибура пыталась выломать монстру плечевой сустав, а Суцунэ, тем временем, всадила клинок куда-то меж рёбер. Зверь, волочимый импульсом, всё приближался. Самое время!

[ Внимание! На вас применили Заклинание «Всплеск Жизни»! ] [ Внимание! Использован Навык «Искусство Ки: Отбойный Кулак» (1) ! ]

Бронированный кулак впечатался в центральную башку «Цербера». Губительный сгусток моей Ки прошёл через сокрушенные позвонки и разорвался в области грудины. Меня оттащило назад ударной волной от исполинской туши. Благо, Муши уже успела отступить и поддерживала заклинание где-то позади. Может, «Сокрушитель» и помощнее будет, но с моими запасами жизненной энергии, любая техника убийственна.

Или нет?..

– Сенсей, осторожно!

– Какого?!..

[ Внимание! Получен урон: -30 ОЗ! ]

...

Огромная лапа отправила меня в полёт до самой стены, о которую я как следует приложился затылком. Каменная крошка посыпалась мне на голову, в глазах плясали алые круги. Кажется, меня даже на секунду выключило. Иначе кого ляда?!..

– РА-А-А-РГХ!

«Цербер» снова стоял. И без того здоровый, он разросся метров до двух в высоту, сменив цвет шкуры с песчаного на кирпичный. Расплющенная моим «Отбойником» голова безжизненно болталась на сломанной шее, пока остальное тело рвало и метало, осыпая всё вокруг иглами. Из распухшей туши торчало содержимое последнего колчана Куру. Сам он прикрывал затаившуюся в углу пещеры Муши, пока Суцунэ и Ибуру кружили вокруг зверя.

– Не-е-т... Так дело не пойдёт. – прорычал я, ковыляя в гущу сражения. Нет сомнений, моя техника раздробила часть рёбер и уничтожила несколько органов, но как тогда эта сволочь ещё умудряется давать нам отпор? Совсем непохоже на предсмертный рывок. Выходит... У «Цербера» не только головы, но и органы размножены? И сколько же комплектов?.. Два? Три?..

– Хомэй-сан, осторожно!

А?! Ох, чёрт!

Едва-едва успел отскочить на полшага и пригнуться, пропуская мимо с десяток игл. Ещё бы чуть-чуть... Неслабо меня по голове приложило, аж инстинкт самосохранения отбило. Так, не спать, Хомэй! Мы ещё в игре!

– Ибура, готовь «Сокрушитель»! Суцунэ, идём дуэтом!

– Сенсей, но!..

– Догадался уже! Работаем!

Босс очень уж вёрткий (с покалеченными-то лапами!) и продолжает обстреливать округу. Нужно создать окно для контратаки. Мои намерения поняли без слов. Суцунэ рванула в сторону, то превращаясь в размытый силуэт, то снова обретая форму. Я помчался в противоход, закрывая голову наручем. Часть игл пролетала мимо, другие отскакивали от доспеха. У нас получилось рассеять внимание. Всё-таки две головы – не три; монстр больше не может прицельно атаковать перед собой.

И... Пора!

– Иду! – Ибура сорвалась с места пушечным ядром. «Моя» голова Босса уставилась на неё, оставив меня в слепой зоне. Беспорядочный обстрел иглами замедлил прорыв, но мне хватит!.. Да чтоб тебя! Слишком высоко, не успею!

– Хоу! – «Цербера» покачнуло. Краем глаза я увидел, как его лапа подгибается, рассечённая надвое. Ай, да Суцунэ! Это мой шанс!

[ Внимание! Использован Навык «Искусство Ки: Отбойный Кулак» (1) ! ]

Ки просачивается через кожу прямо в рёбра, крушит их, осколками поражая органы. А затем всего Босса отбрасывает назад «Сокрушителем». С грохотом на землю валится изувеченный мешок с костями. Из разинутых пастей сочится кровь и нечто, на что я не хочу смотреть.

Значит, всё-таки только три комплекта? Хех.

– Зараза! И на кой с иголками возились?! – рычала Ибура, вытряхивая из серебристых волос те самые иглы. Ими, к слову, была усеяна добрая половина пещеры. Вполне приличный газон получился.

Иногда я просто ненавижу свою работу.

***

– Боюсь, госпожа пока не может принять вас. Вы можете прийти позже или..

– Я подожду.

– Это может занять некоторое...

– Я настаиваю.

Секретарша, наконец, отступила под моим взглядом и жестом указала мне на кресло у стены. Там-то я и расположился, не скрою, с удовольствием. Настроение сразу же улучшилось, а головная боль чуть поутихла. В отличие от лекарей из нашей Академии, гильдейские мастера куда меньше сопереживают Покорителям. Удар затылком напоминал о себе тупой болью в черепе, но меня заверили, что эта травма не заслуживает внимания, опоили зельем среднего качества и отправили прочь. Система на сей счёт тоже помалкивает, отчего мне совсем не легче.

Ладно, может, хоть вздремнуть удастся. По прибытию сюда нам тоже пришлось порядком подождать...

***

– Ну, и «дверка»... – я аж присвистнул. Вход в кабинет главы Гильдии больше походил на крепостные ворота. Высотой метра под четыре будет, не меньше! Моё удивление передалось и студентам, но они предпочли удивляться молча. Даже Ибура, всю дорогу бывшая довольно активной, притихла. Думаю, дело в ауре, источаемой чем-то или кем-то по ту сторону исполинской двери. Может, всё-таки стоит немного вложиться в Харизму?.. А-то может снаружи я и кажусь непрошибаемым убийцей монстров, но нервы шалят в последнее время подозрительно часто.

– Госпожа Томбстоун* вот-вот освободится. – напомнила о себе невысокая женщина в строгом костюме, сидящая за письменным столом в углу зала. Для человека она, пожалуй, даже слишком кряжистая с таким-то ростом. Гномка, что ли? И что это за фамилия такая у местной хозяйки? Меня уже не удивляют смешения языков – так мозги Хомэя пытаются собрать воедино мои и его знания – но, чтоб меня, эту дамочку действительно зовут «Могилой»?.. Надеюсь, Кудзин не шутки ради описал мне её в светлых красках.

Дзынь-дзынь!

Небольшой звонок, затерявшейся где-то под потолком, нарушил тишину, а вслед за ним это сделали дверные петли. Огромная дверь драматично и очень медленно отворилась.

– Можете войти.

Ну, мы и вошли. Внутренне убранство кабинета, в общем-то, ничем не выделялось. Ну, разве что размерами... Диван, книжные шкафы, письменный стол – вся мебель была, по меньшей мере, в полтора раза больше нормы. И причиной тому были собственные габариты женщины, ожидавшей нас. Даже сидя она внушала трепет непомерной шириной плеч и, что уж там, по-настоящему гигантским бюстом. Причём, если помножить её «высоту» в сидячем положении на два, то она будет здоровее Кудзина!.. На голову так точно. А сколько же, наверное, ушло материала на её платье!

– Ох, господин Хомэй! Какая отрада, наконец, увидеть вас!

[ Франческа Томбстоун – Lvl. ??? ]

Рогатый предупредил, что, уже успел поделиться историей о моей коме с подругой, тогда ещё бывшей только замом главы «Горного Дракона». Что она заняла его место, меня не предупредили; значит, произошло совсем недавно. А ещё меня не предупредили, что эта, едва не четырёхметровая великанша соблаговолит встать на корточки, чтобы встретиться со мной глаза-в-глаза!..

– Кудзин столько мне рассказывал о ваших приключениях и выдающемся героизме, проявленном вами во время того экзамена! А это, значит, те самые детишки, которых вы спасли?

– Нет... То были другие. – едва справляясь с взглядом её лазурных глаз, ответил я. Это не аура страха, не давление силой, но почему тогда меня так прошибает?..

– Мы бы никогда не подвергли нашего сенсея опасности. – вышла мне на подмогу Суцунэ, принявшая часть «нагрузки». Да и остальные ребята ожидаемо напряглись. Даже Муши пристукнула посохом. Ещё бы, задета гордость.

– Ох, ну, да. Что же это я, глупая? Ха-ха, – наконец, приняв вертикальное положение, великанша сдержанно, но громко засмеялась, – Конечно-конечно, вы ведь лучшие студенты Академии и, наверняка, очень сильны. Прошу простить меня. Видите ли, предыдущий глава не успел передать мне все дела, так что про вас я ещё узнать не успела.

– А что со старым главой? Хороший был мужик. – как бы невзначай проговорила Ибура.

– Ох, и вправду. Господин Доган был чудесным... – я бы сказал, что звучит она чересчур наиграно, если б не капли влаги в уголках глаз. Быстро же «переключилась», – Он погиб во время рейда, буквально на днях. Даже в старости ему хотелось стоять на передовой. Ах, как же это всё печально!..

Муши скрыла лицо под полами шляпы. Куру сжал губы, отвернулся. Ибура, в принципе не способная скрывать эмоции, выругалась. Почти никак не изменилась Суцунэ, ну, а я... А что я? В отличие от ребят, мне-то старик был не знаком; это они раньше с ним общались.

– Ну, не будем о грустном! – утерев капли платком, Франческа опять переменилась, вернув себе воодушевлённый вид. Всё же лицедействует? Или так быстро меняет состояния? – Может, раньше мне и не доводилось работать со студентами, но немного в рейдерских делах я смыслю.

А вот здесь она явно прибедняется. Скрывать от меня свой Уровень удаётся единицам, да и Кудзин описывал великаншу как прирождённую воительницу.

– Располагайтесь в гостевых комнатах нашей базы, чуть позднее вам предоставят список пещер, ведущих в отведённые вам Подземелья. Одно из них будет особенным, не сомневайтесь. Подбиралось специально для вас!

Так, секундочку. А разве она не говорила, что ещё не разобралась с личными делами ребят?..

Дзынь-дзынь!

– Ох! Прошу прощения. Кажется, ваше время вышло. О деталях расспросите мою помощницу и обязательно заходите ещё!

***

Дзынь-дзынь!

– Господин Хомэй! Проходите-проходите. Может, чаю? У вас усталый вид!

Ну, ещё бы. И кого надо за это благодарить?

– Не откажусь, – а неплохой чай, даже очень неплохой. Ещё и в чашке размером с банку, – «Особенное» Подземелье закрыто.

– Как замечательно! Меньшего я от вас и не ожидала!

– Мне стоит переживать о дальнейшем, «особенном» отношении ко мне или моим подопечным? – в глазах главы Гильдии отразился мой собственный взгляд, пока ещё не усиленный Навыком. Пока.

– Простите меня, господин Хомэй, но я, кажется, не совсем понимаю, о чём вы говорите. Видите ли, всё это для меня, – Франческа окинула взглядом кабинет, – в новинку. Так что поясните свои слова, пожалуйста.

– В вашей Гильдии руководством определяется, какие рейдеры будут покорять то или иное Подземелье. Самые выгодные и, как правило, непростые достаются членам «Горного Дракона», в зависимости от их сил.

– Верно. Продолжайте.

– Остатки достаются вольникам, пришлым наёмникам, с которыми вы заключаете временные контракты.

– И снова вы правы, господин Хомэй. Но я не до конца понимаю, к чему вы клоните.

– Почти все Подземелья, которые мы закрыли, согласно данному вами списку, я бы назвал «разминочными»: монстры не особенно сильны, «Камни Духа» средней редкости, почти отсутствует сырьё...

– Да, всё так.

– Но последнее Подземелье было совсем другим. Количество монстров в нём было поистине огромно, но сами они вовсе не были сильны, а значит, и количество энергии мира, выделяемое после их убийства, незначительно. И незначительно в достаточной степени, чтобы полученная моими подопечными сила позволила им едва отбить временные затраты. А может, всё и ещё хуже...

На этот раз Франческа молчала. А я продолжил.

– Время, отведённое нам, почти на исходе. Мы успеем закрыть ещё одно, максимум, два Подземелья. И я не уверен, что этого хватит, чтобы покрыть издержки, даже с учётом награды от писарей. Кудзин рассказывал вам, что я кое-что смыслю в получении информации. Так вот, знайте, что разузнать всё о той яме, куда вы нас послали, было несложно. Она уже успела превратиться в шутку. Ещё бы, огромная площадь, но незначительные монстры, пасущиеся там стадами. Невыгодные условия для любой категории Рейдеров: слабые просто не дотянут до конца, а сильные ничего не приобретут, лишь потеряют время и ресурсы. Мы узнали это на себе. Решили проблему ценой нашего времени? Студентов, отмеченных благосклонностью Императора?

– Ох, господин Хомэй. Признаюсь, вы меня нисколько не разочаровали. Кудзин описывал вас как прирождённого профессионала, но я и подумать не могла, что в ваших силах так точно определить, сколько энергии мира можно получить из Подземелья. Боюсь представить, что бы могло произойти, реши вы разузнать о моём «подарке» чуть раньше!

– Моё доверие к Кудзину сыграло вам на руку.

– Действительно, Кудзин... Он такой честный!

– Видимо, только он один. Так чем же, позвольте узнать, я и мои подопечные обязаны такой щедрости?

– Вам имя «Ланнан» о чём-то говорит?

Хм? Таких не знаем. Только не говорите мне, что ребята столько потеряли из-за каких-то тёрок Хомэя.

– Он был главным в лагере Гильдии «Кабаний Клык». И моим давним другом. Не думаю, что вы узнавали, какой была его судьба после того, как на подотчётной ему земле разрушили целое здание и похитили одного из важнейших наёмников. Не говоря о сопутствующем ущербе. – так вот в чём дело? Интересно-интересно. Выходит, карма всё же существует?

– Мои подопечные тут не причём.

– Верно. Но и им полезно преподать урок. Жизнь не всегда к нам справедлива. И Подземелья – тоже. Вам ли не знать, «Самозабвенный Спаситель»?

– Уели. Выходит, всё это – жест объявления войны?

– Войны? Ох, что вы, что вы! Ни в коем случае! О ваших связях с главными лицами ремесленников и стражей города уже давно ходят слухи. И в поддержке родители тех, кого вы спасли, вам точно не откажут! Должна признать, вы очень хороши в выборе друзей, господин Хомэй. Благодаря им вас становится всё труднее и труднее достать. И всё же должна быть в этом мире какая-то справедливость, верно? Женщинам иногда нужно вступаться за своих ухажёров.

– Так вы и Ланнан... Но разве Кудзин уже однажды не портил ему жизнь? А теперь вы с ним... Его тоже использовали? Или это другое?

– Ох, ну что вы, господин Хомэй! Конечно, же другое! Когда мужчины борются за женщину, вмешиваться в это было бы просто кощунственно!

***

Базу Гильдии я покинул в не лучшем расположении духа. Меня переиграли. Усилиями нашего отряда Франческа избавилась от самого неудобного Подземелья, а из-за нашего положения мы оба сохранили статус-кво. Больше ей никак на меня не надавить; даже не учитывая статус преподавателя, связей слишком много. Я тоже скован по рукам: Подземелья больше нет, и все связанные с ним проблемы существуют только на словах. И Система в аргументы не годится!

А вообще. Существует ли какая-нибудь инстанция на такие случаи? Уверен, махинации с Подземельями происходят ежедневно. Ничего святого нет!

С другой стороны, сам виноват. Надо было хотя бы задуматься о том, какие последствия повлекут за собой мои действия. По сути, хряк мне ничего плохо не сделал; просто исправно выполнял свою работу. А я что? Правильно, лишил его этой самой работы. Хорошо, что ему не пришло в голову подкараулить меня где-нибудь и устроить междусобойчик на кулаках.

– Эй! Смотри куда прёшь!

Из моих дум меня вырвал лёгкий удар о плечо и крик.

[ ??? – Lvl. 20 ]

Всего лишь двадцатка? Топай-ка отсюда, друг.

[ Внимание! Использован Навык «Устрашающий Взгляд» (2) ! ]

– П-прошу.. Прощения, господин! Я не хотел! – и бедолагу как ветром сдуло. Хотя куда он у меня убежит? Захочу, догоню с минутной форой. Видать, совсем неопытный. Если так подумать, он и одет-то был не лучшим образом. Постойте-ка. А с чего бы вдруг здесь взяться низкоуровневому? Гильдейские минимум сорокового...

Упс. Кажется, погруженный в свои мысли, я сам не заметил, как спустился на нижний уровень. Кстати об этом. В отличие от подавляющего большинства других Гильдий, «Горный Дракон» занимает лишь одну территорию, а именно – гигантскую воронку, уходящую далеко в толщу земли. Здесь производится добыча полезных ископаемых и камня. Этим занимаются разные компании, но всем нужна защита от монстров из глубин. На них-то и наживается местная Гильдия. По сути, «Горный Дракон» – такие же монополисты, как и Охотники. Только те защищают лесорубов, а эти – рудокопов и каменщиков.

Здания Гильдии «размазаны» по значительной части спиралевидной дороги, идущей по грани воронки всё ниже. Гильдейские рейдеры и важные гости занимают места поближе к поверхности, а вольники делят место с рабочими на глубине. Как раз-таки в такое «место» меня и занесло.

А почему бы и не задержаться? Ребята сейчас наверху, отдыхают. Мне тоже нужен отдых, в конце концов! И здесь совсем неплохо. Внизу вон, что-то вроде рынка и, кажется, помимо жилых домов есть какие-то трактиры. Да, точно! Даже вывеска есть! Только нечитаемая совсем. Ну-ка, посмотрим!

– А я ему и говорю, ты слушай...

– Ой, да долбись они все в жо!..

– Четыре по семи. Играем?

– Нет, ну я ему прямо щас втащу!

Эх, знакомая атмосфера!.. Работяги пьют пиво с Рейдерами, обмениваются байками и сетуют на низкую зарплату. В самый раз для меня. Не долго думая, я прорвался через стоящие и сидящие тела к барной стойке. Здесь на месте наливающего сидел сатир. Правда, в отличие от Магисы, совсем не привлекательный.

– Пива можно?

– Пива? Эт мы легко сделаем, господрь. Да ты садысь, садысь. Рассказывай, кто таков. Старина Жак тебя здесь раньше не видал. – оживившийся парнокопытный пригласил меня к стойке, а сам в два движения наполнил одну из кружек при помощи небольшого краника. Напиток был тёмным и приятным на вкус.

– Хомэй меня зовут.

– Хорошее имечко, господрь наёмничек.

– Так похож?

– Ну, уж не на землекопа точно, это как пить дать! – я хмыкнул. И действительно. Почти два метра мышц, суровая мина на ещё более суровом лице и шрамы по всему телу, то тут, то там проглядывающие из-под рубашки. Меча только при себе нет, – А команда твоя хде, господрь?

– Да я тут один пока.

– Э-э-э... – Жак покачал рогатой головой, – эт неважно, господрь. Тута у нас всякие гадины по пещерам бродют. В одиночку не потянешь.

– А гильдейские могут?

– Так на тож они и гылдейские, чтоб тянуть! – я снова хмыкнул. В подтверждение слов сатира, среди сидящих здесь не было ни одного с Уровнем выше тридцатого. У работяг и того ниже. Если считать, что со «Второй» я уже могу потягаться с сороковками, то во всём трактире нет никого сильнее меня. И это не беря во внимание разницу в количестве и качестве приёмов. А в «Горном Драконе» я бы считался новичком. Всё же разрыв между теми, у кого есть покровители, и теми, кто ищет силы самостоятельно, слишком велик. Можно сказать, нечестно велик.

– ЭЙ! Рогатина! Лушчего пива сюда! – не вошёл, а ввалился очередной Рейдер в трактир. Вслед за ним это сделали ещё двое. Вся троица выглядела очень помятой и упитой почти до беспамятства. Лишь крикливый мог стоять, ни на что не опираясь. Медленными, неровными шагами он приближался к барной стойке. Другие посетители расступались и рассаживались, пропуская его вперёд.

[ ??? – Lvl. 28 ]

Вот, значит, как. Сильный малый, сильнейший здесь, после меня. И, сразу видно, завсегдатай: местные держатся подальше, знают, что под горячую руку лучше не соваться. Жак, ещё недавно беседовавший со мной, во всю наполнял кружки. Тем временем, тридцатка, наконец, добрался до нас и, буквально рухнув на барную стойку, обдал меня сильнейшим перегаром. Значит, будешь «Перегарный».

– Ну чиво ты там копаешься, а рогатина?! – прежде, чем я успел среагировать, Перегарный выбросил руку и, как на зло, с первой же попытки ухватил Жака за рог, после чего принялся раскачивать его из стороны в сторону. Сатир не сумел справиться с тряской и разлил содержимое одной из кружек. Ну, всё, поигрались и хватит.

[ Внимание! Использован Навык «Усиление Ки: Первая Передача» (2) ! ]

Мои пальцы сомкнулись на запястье Перегарного, сжали с достаточной силой, чтобы он разжал свои.

– Э-э... Падла! Так я ж тебя знаю! Урою!

Ох, все сегодня меня знают! Ты-то кто будешь, чучело? Эх, ладно, по-хорошему не получится в любом случае. Решив особенно не церемонится, я сразу же зарядил костяшками пальцев по кадыку пьяницы. Дыхание его тут же перехватило и апперкот он уже не заметил. Хорошо успел схватить за ворот, а то б улетел у меня под самый потолок. Обмякшее тело начало заваливаться назад.

– Какого хрена?!

– Паскуда!

Дружки Перегарного, наконец-то, добрались. К этому моменту остальные посетители уже успели, потеснившись, освободить пространство в центре трактира. Видимо, к дракам здесь привычны. Ну, что ж, будет вам шоу.

Закинув проспиртованную тушу себе на плечо и взяв кружку в другую руку, я пошёл навстречу новым противникам. Двадцать седьмой и двадцать третий? Не повезло вам, парни. Первый, очень долговязый, разжился табуретом и с переменным успехом пытался им замахнуться. Пиво в кружке уже кончилось, но портить чужое имущество я не решился и отставил её на ближайшем столе.

Оп-па! Рукой, очень вовремя оказавшейся свободной, я поймал летящий предмет мебели и, аккуратно поставив его на пол, пинком выпроводил долговязого через входную дверь. Эх, плохо прицелился, притолоку придётся менять...

– Так их! Так их дерьмоедов! – а Жак, вон, вроде бы и рад. Ну, ладно. Что там наш третий? Совсем тщедушный какой-то. Не заболел ли?

– Хук! Хук! – качаясь как мачта во время шторма, недомерок размахивал кулаками перед лицом в ожидании атаки. Щелбан атакой не был, зато скоростью превосходил пределы его восприятия. Голова доходяги дёрнулась, её содержимое несколько раз стукнулось о череп и горе-боец начал оседать на землю. Его я подхватил за шиворот.

– Жак, налей ещё. Заплачу, как только вынесу мусор.

– За счёт заведения! За счёт заведения! – подскакивал сатир.

Таща два тела на своем горбу, я покинул дивное заведение. Долговязый развалился на земле, явно не готовый продолжать беседу. Ну, тем лучше. Оставлю всю троицу здесь, проспятся, а потом...

– Эй! Ты ещё кто такой?!

Опана. Подкрепление? Вот этот уже сморится по серьёзнее. Явно сегодня ещё не пивший, крепко сложенный малый восточной наружности и, в отличии от этих полудурков, с оружием – двумя скимитарами. Ещё и Уровень тридцатый! С таким и под усилением будет непросто. Против парников я как-то ещё не сражался, да ещё и голыми руками.

Хотя погодите. Почему мне его лицо кажется таким знакомым?..

– Хомэй?..

– Юргат?..

[ Юргат – Lvl. 30 ]

Очень вовремя, Система. А если б я не вспомнил?

__________

Примечание автора:

Баффер* – сленговое название персонажа, боевой ролью которого является не прямое участие в сражении, а постоянная поддержка и усиление других членов команды (например, защитными и усиливающими заклинаниями).

Танк* – сленговое название персонажа, ролью которого является максимальная эффективность в боевом столкновении (в более узком смысле – в обороне).

Левел-апп* – повышение Уровня персонажа за счёт траты некоторого количества очков Опыта, сопровождаемое повышением характеристик, приобретением новых Навыков.

Томбстоун* – от англ. «Tombstone», что переводится как «Могила».

Глава 4. По-моему, это незаконно...

– Хомэй?..

– Юргат?..

[ Юргат – Lvl. 30 ]

Если бы Система не решила напомнить о себе, я бы, пожалуй, подумал, что ошибся южанином. Тот Рейдер, с которым мы почти три месяца назад разносили гильдейский трактир, был ниже, отличался худобой. Ауры силы, подобной моей собственной, если не более, тот Юргат тоже не имел. Да и Уровень... Тогда, кажется, он был только двадцаткой. Почти целый сезон – срок приличный, но чтобы такой прогресс, да ещё и вольником... Впечатляет!

– Ты изменился, – его явно посетили те же мысли при взгляде на меня. А ещё обе руки Юргата находятся в опасной близости от скимитаров. Да и народ вокруг нас уже успел собраться. Думал, здешним не настолько скучно, чтобы ждать разборку на пустом месте, – Поставишь их на землю?

– Поставить-то поставлю. Да боюсь, до завтра они уже не встанут. Мы немного «поигрались». После того, как вот этот, – я дёрнул плечом, на котором всё ещё висел Перегарный, – решил потягать за рога местного трактирщика.

Юргат поджал губы. Другая гильдия, значит, и порядки другие. В «Горном Драконе» свои заведения стерегут похлеще, чем тот дракон золото. Но там и публика рангом повыше. Здесь, на глубине, разбираться с дебоширами должны сами наёмники и самосуд не осуждается. Это не «Кабаний Клык», где за драку достаётся всем участникам, но зато одинаково.

– На них похоже. Дурни, чтоб их разобрало. Слушай, давай дого...

– Ещё чего.

Пьяные и умеренно избитые попадали на землю. А Перегарный умудрился сразу же захрапеть. Рейдеры они такие, да. По себе знаю.

– За мной должок. Если бы не ты, раскатали бы меня тогда по тому трактиру. – я усмехнулся. Юргат, наконец, убрал пальцы от потёртых рукоятей на поясе. Уже через секунду мы пожимали друг другу руки, пока под нашими ногами ворочались полуживые «приятели» южанина. Зрители начали потихоньку растекаться по своим делам. Но парочка ещё осталась. Что, совсем заняться нечем?

– Ух! Ну и силища! А ты зря времени не терял, да? – растирая ладонь, сжатую мной с силой «Первой Передачи», спросил он. «Силища», значит? А ведь по сумме характеристик, мы должны быть почти равны. Но, наверное, сильнее буду я. Да и крупнее. Получается, специализация Юргата – Ловкость?

– После той истории ты как будто сквозь землю провалился. Хотя я искал. Думал, без труда сыщу беспредельщика, который умудрился стражника похитить. – продолжил он. С этим вообще забавно получилось. После той выходки меня знает, считай, почти вся верхушка Гильдий. И в городском совете помнят за связи с Арганом, Стражей и лесорубами. Но это всё – именно что «верха». Одно дело, когда только они знают, что в Академии служит беспредельщик. И совсем другое, когда такие вещи просачиваются в массы. Поэтому меня из этой истории максимально «вытерли», представив всё так, будто Стража назначила за своего мага награду, о которой я случайно прознал первым. Что до Кудзина... Он взял на себя роль третьей силы. Мол, впрягся за старого товарища.

Иногда очень удобно, что в этом мире пока нет всеобщих средств хранения и передачи информации, а её течение между социальными уровнями можно перекрыть по желанию отдельных лиц.

– После такого мне нужно было залечь на дно, – если так вообще можно назвать кому, – Беспределить надо умеючи.

– Ха! Неплохо сказано! И всё ж непростой ты фрукт, Хомэй, ох, непростой... – протянул Юргат, усмехнувшись, – Ну, раз уж свезло узнаться, так, может, подсобишь с этими? Мы живём здесь, недалеко. Я б и один дотащил, но троих сразу несподручно.

И что мне ему на это ответить? С одной стороны, приятно увидеть знакомое лицо, а с другой... Не то, чтобы я испытывал по отношению к этому смуглому типу какую-то особую эмпатию, особенно после такой «компании». В конце концов, будь у нас с ним чуть похуже с памятью, мы бы уже дрались. А в трактире меня ждёт гарантированная благодарность за труды. Ещё и волочить всякую пьян на своем горбу не придётся. Похоже, что…

– Точно не далеко?

– Заметить не успеешь.

***

Ну, вообще-то заметил. То, что, по мнению Юргата, можно считать «недалёким», на самом деле, находилось на несколько витков дороги ниже, чем заведение Жака. И словно пытаясь компенсировать расстояние скоростью, мой старый-новый знакомец несся точно ужаленный, вследствие чего мне едва удавалось за ним угоняться под действием «Первой». Пару раз я даже думал о переходе на «Вторую». Так что, когда Перегарный, закинутый на моё плечо, проснулся, я был даже рад передышке. Ровно до того момента, пока этот урод не удумал изгваздать мне рубашку. Благо, обошлось. Поудобнее перехватил его за пояс и как следует потряс, чтобы всё вышло раз и навсегда. Юргат не возражал.

В итоге, до жилища этой компании мы добрались чуть запыхавшимися. Ну, я во всяком случае. Настолько глубоко мне забираться не приходилось. Разве что, во время рейдов. Наш отряд подселили к гильдейским, в очень неплохие «номера». Не уверен в цене, но обычный наёмник себе такое позволить не сможет. Юргат – уж точно. По факту, его жилище представляло собой пещеру, выдолбленную прямо в скале – такой здесь была «гостевая» – с несколькими «комнатами», отделёнными от неё тканями, вместо дверей. Особо не церемонясь, мы с южанином раскидали забулдыг по малым комнатам, а сами устроились в главной. Здесь в центре, помимо скамей и стола, имелось углубление под костёр. На ещё теплых углях стоял сосуд, из которого разносился травяной аромат.

– Как видишь, дела идут у нас неважно, – начал Юргат, разливая отвар по небольшим чашкам, – После той переделки нас с парнями знатно отделали гильдейские. Никто даже разбираться не стал, да и мы не рассчитывали. Понятное дело, что из «Кабаньего Клыка» нас выперли.

Я чуть не подавился отваром, не успев и попробовать!.. Так они были гильдейскими?! А мне почему-то казалось, что тогда за меня вступились именно вольники…

– Ты чего таращишься, Хомэй? То дело дней минувших. Это я так, чтоб разговор начать.

– Неплохое «начало» ты выбрал… – наконец, отпив немного, ответил я, – Прости. Попали из-за меня в историю всем отрядом.

– Брось, столько времени прошло. Ты с нами за одним столом сидел, вместе одно пойло хлебали. А когда тобой ещё одну дверь в трактир сделали, я сам за тебя встал. Так что это за моё решение все потом получили.

– Что было дальше?

– Дальше? Попёрли нас, значит, из «Кабаньего Клыка», спасибо, что хоть не обшмонали перед этим. Мы тогда и не расстроились шибко. Вольный на то и вольный, что ему никто не указ. Хочешь – на тех работай, хочешь – на этих. Дурные были, не знали, что несли. Узнали, когда по трём Гильдиям пошатались, да ничего путного так и не сыскали. Все самые лакомые куски так и так кому надо отдадут, а за остальным уже своя очередь. – я кивнул.

Если что и объединяет разные Гильдии, то это фаворитизм: своих делят по силе, чтоб грамотно распределить доступные Подземелья, а наёмники уже междусобойчиком делят остатки. Едва ли кто-то станет делиться с новичками, там бы себе чего урвать. Хотя Юргат и компания могли бы и с низов пойти, а там…

– Но не под кем ходить нам не хотелось. Нас тогда была почти дюжина, крепкие парни, проверенные. Знали, что толпой всякое осилить можем, а нам подсовывали всё, что не попадя, – и снова моим ответом стал кивок, – В общем, плохо кончилось всё. Раз со старожилами поцапались, второй. Пошла о нас молва то здесь, то там. Я и решил, как ты, затаиться. Но так же думали не все: кому-то до сих пор хотелось большего, а другие, вместо того, чтобы цапаться с Гильдиями и вожаками вольников, уже успели с кем-то сторговаться. Вот так и не стало отряда.

Ну и разоткровенничался же он... Может, в отваре дело? Да со мной вроде всё в порядке. Или Юргату просто не с кем поговорить о своей тяжёлой судьбе? Хотя если вспомнить, с какой шайкой он носится...

– А этих-то ты где откопал? – кивнул я в направлении храпа.

– Представь себе, где-то с месяц назад встретились. Старые знакомцы. Тот, которого ты на плече сюда волок, чуть тебя и не пришиб тогда. Гарретом зовут, может, вспомнишь.

О-о-о, да, я вспомнил!.. Аж поперхнулся от таких воспоминаний. И от гордости за собственные заслуги. Пару месяцев назад Перегарный мог меня в землю забить, не напрягаясь, а сейчас, думаю, даже трезвым и минуты не выстоит. Не даром, ох, не даром были все те страдания, которым меня подвергал Кудзин!..

– Н-да, неслабо вас жизнь помотала, парни, – нарадовавшись, наконец, что старые враги нынче разве что на тренировочные снаряды годятся, я прикончил содержимое своей чашки, – Но сюда-то вас каким ветром принесло? «Горный Дракон» не особенно расщедривается на пришлых. По себе знаю.

Вот тут, конечно, пришлось слукавить. Впрочем, не сильно. Нас со студентами самих не слабо опрокинули с последним рейдом.

– Да много ж ли нам надо, Хомэй? Нас всего четверо и этих, не считая Гаррета, большими умельцами не назовёшь. Уже не Охотники, но не чета здешним гильдейским. Спасибо, что хоть оружием махать умеют. И всё же правда твоя, местные вольники уже давно всё под себя растаскали. Но у меня было кое-что на уме. Побродил я, поспрашивал и вызнал, что за одно Подземелье всё никак не берутся. Монстров там много, но нет ценных, и никому поэтому такая «радость» не нужна. А нам четверым-то и хватило бы, да и с Гильдией потом чего придумать смогли бы. Может, не сразу, но за пару-тройку заходов и осилили бы, сил набравшись, уверен. А чужое мнение нам уже давно неинтересно...

Ох, Юргат, провинился ты, видать, в прошлой жизни, коль была. Вон, как судьба тебя невзлюбила. И всё через меня по башке даёт. Второй раз уже. Непонятно только, мне-то такое «везение» на кой лад сдалось?

– И представь, сегодня сегодня с ним уже кончено! Столько планировали, и все вызнавали, снаряжение уже подготовили! Думали, может, даже какой контракт подвернётся. А тут на тебе, понимаешь!.. И ведь точно не из местных: гильдейские пожалеют времени, а вольники – всего остального. И чтоб вот так сразу, раз и всё, – это тебе не песок считать. Значит, бывалая банда. Посмотреть бы на них.

Смотришь, приятель. Уже целый вечер смотришь. А сейчас об этом узнаешь.

– Это был я. Мой отряд.

Повисла неловкая пауза. И даже храп поутих, будто избитые пьянчуги тоже были удивлены. Юргат смотрел на меня, недоверчиво щуря глаза.

– Ты заключил договор с Гильдией? – этого вопроса я ожидал. И знал, что он означает на самом деле.

– В моём отряде нет никого, связанного с «Горным Драконом» напрямую. Гильдия лишь обеспечила выход на заказчиков сырья. Выручка небольшая, едва покроет расходы, – мой вздох был бы комичен, если бы не был таким искренним, – Нас неплохо так прокатили с этой ямой.

– Но вы смогли закрыть её за один день? Сколько вас было? Дюжина? Полторы?

– Слушай, Юргат. Не сочти за грубость, но тебя ведь не мои успехи «успехи» заинтересовали, верно?

– Верно. Хочу предложить одно дело. – уже похоже на правду. И почему мне кажется, что мне не стоит дослушивать предложение до конца?..

– Даже так? А про численность ты спросил, чтобы...

– Чтобы понять, нужно ли это тебе. И мне.

– Пятеро, вместе со мной.

– Придётся нарушить закон.

Меня, по идее, должна была исправить могила. А что успокоит этого парня?

***

– Не нравится мне это всё, – покачал я головой, когда Юргат вкратце обрисовал свою задумку, – Сунемся туда и нарушим территориальное право Гильдии. Если какой-то шахтёр сумел обнаружить портал, то наверху уже давно обо всём узнали.

– Портал был найден в пещере, переполненной металлом.

– Который не позволит узнать о существовании подземелья с помощью артефакта. Я это уже слышал. Более того, догадываюсь, залежи чего там находятся.

– Тогда чего ты завёлся?

– Я завёлся из-за отсутствия гарантий, что твои приятели-рудокопы не захотят получить награду за обнаружение Подземелья, свою долю с добычи металла и премию за то, что сдадут нас. – Юргат уставился в угли, причитая на своём малопонятном языке.

А мне что? Студентов я из-за какой-то авантюры не подставлю. Подземелья – это источник энергии мира и сырья; «Горный Дракон» монополизировал все шахты. По закону, ни один портал не должен быть потревожен, пока его не промаркируют люди (или нелюди) из Гильдии. Обычно Подземелья находят при помощи всевозможных магических приблуд, чтобы избежать жертв среди шахтёров. Но металлам свойственно гасить излучение, из-за чего наверху давно назначили награду за обнаружение. Тем же, кто портал скрывает, вешают штраф. Ещё хуже дела обстоят у тех, кто в ничейное Подземелье зашёл. Зато тех, кто стуканёт, хорошо вознаградят.

Рудокопы, в свою очередь, платят налог Гильдии за защиту. Естественно, шахта, в которой нашли Подземелье, будет обложена им сразу же. Получается горнякам выгоднее скрывать и то, и другое, пока могут. А портал кому-то, так или иначе, нужно прикрыть. Вот только стоит ли выручка денег, которые заплатят за стукачество? Очень удобно будет дождаться, пока вся наша орава зайдёт внутрь, чтобы на выходе встретить нас вместе с гильдейскими «законниками».

– Да и потом, как ты себе это представляешь? Зайдём и выйдем? Мы даже не знаем, что нас ждёт внутри. Ты уверен, что твои это вообще потянут? – не зная заведомо, что это Подземелье из себя представляет, нельзя даже толком рассчитать затраты. Может, пробежимся насквозь за пару часов, а может, застрянем на целый день, если вообще сможем одолеть Босса.

Под «Второй» у меня будет почти 40-ой Уровень, если использую часть накопленных очков; у студ-совета собственные примерно там же, а с усилением выйдут за 50-ые. С учётом наличия других техник, качественного снаряжения и слаженной командной работы мы не уступаем рейд-группам «Горного Дракона».

А что у Юргата? Уровни в пределах 30-ых, техник кот наплакал, снаряжение, в лучшем случае, среднее по стандартам вольников. И их всего четверо.

– Они крепкие воины, Хомэй. – мой взгляд был красноречивее любых слов. Если Гаррет, названный «Перегарным», в трезвом виде ещё на что-то и потянет, то вот тощий с тщедушным совсем ни о чём. Может, в прошлом неудавшиеся ремесленники, кто их знает?

– Если на печень, то спору нет. А даже будь они равны тебе, я не стану подвергать риску своих людей. Мы можем потерять время, силы и испоганить отношения с Гильдией, ничего не получив взамен.

Юргат молчал. Но меньше, чем я рассчитывал.

– А если риск будет оправдан?

– То есть?

– Твои люди сильнее моих, значит, и время твоё стоит дороже, – во, как стелет. И к чему же ты ведёшь, господин южанин? – Мы зайдём в Подземелье. Всё разузнаем, вернёмся и поделимся сведениями. А там уж сам решай, что и как.

Неплохое предложение и вправду… Так нашему отряду не придётся рисковать, а в возможную засаду попадёт уже банда Юргата. Выгодный расклад. Но для меня, в основном. Если в Подземелье будет водиться что-то по-настоящему опасное, могут быть пострадавшие. И передо мной не ставят никаких условий, а значит, усилия «разведчиков» могут окончиться для них одними издержками.

– Ты так уверен, что шахтёры тебя не придадут? Даже если мы закроем Подземелье, им может не хватить времени, чтобы добыть руды на большую сумму, чем им может дать Гильдия. И почему ты так уверен во мне? Не боишься, что на выходе из Подземелья вас, усталых и раненых, будем ждать мы с «заказом» сверху? – Юргат даже не дрогнул.

– Посмотри на нас, Хомэй. Посмотри и подумай, почему мы не сможем стать частью серьёзной Гильдии, – и я смотрел. Но вовсе не на южанина, а на рукояти его мечей. Оружие явно было дорогим, когда-то. Сейчас его можно было назвать только старым. Но, не сомневаюсь, стоит вытащить клинки из ножен, и они засияют рунами, – Верно смотришь. Эти клинки мне достались от дальнего родича, купца. Подумай, у нас нет ничего дороже них, а продадим, и едва сможем купить кожаные доспехи. Из лесных зверей!

Ну, если вспомнить, что у меня броня вообще из дерева…

– Мы отстаём. Ни я, ни Гаррет уже не молодеем, и с каждым днём становится всё яснее, что Пирга и Канду (ну, и имена) мы на себе не вытянем. Отношения с Гильдиями мы уже испортили, когда нас было больше. А теперь нас мало, мы слабы и бедствуем. Кто захочет взять нас в оборот? Мы не нужны даже другим вольникам.

Про переход к Охотникам или нелегалам я тактично решил не спрашивать. Если Юргат не сделал этого раньше, значит, на то были причины. И сомневаюсь, что приятные. В общем, ясно мне всё. Парни «застоялись» и уже не могут занять никакую нишу в среде Рейдеров, слишком медленно растут. Так им обошлась одна драка… Ну, и почему это продолжает происходить со мной?..

– В Подземелье пойдёшь ты и Гаррет. Снарядитесь наилучшим образом после того, как горняки отдадут аванс, – Юргат покачал головой, усмехнулся, – И что-то мне подсказывает, придётся с ними ещё поторговаться. Устроишь нам встречу, пообщаемся. Пока вы там будете разбираться, я и эти… В общем, мы трое, присмотрим за старшими шахтёрами и будем ждать. Вне шахты. Если не вернётесь в указанное время, пошлю одного к вам. Остальное решим, когда поймём, что нас ждёт. И неплохо бы ещё посмотреть на саму шахту. Что они там собрались добывать, ещё раз?

***

Из временного жилища Юргата я уходил в смешанных чувствах. Если уж совсем на чистоту, мне хотелось что-нибудь ударить. Снова «Самозабвенный Спаситель» влез туда, куда не следовало. Только-только завернул конфликт с «Могилой», а теперь, считай, уже почти вписался в банду вольников и планирую великаншу натурально ограбить. И это при том, что костяк той самой «банды» стоил её свину-товарищу работы.

– Зараза! – очередная спичка полетела в пропасть, сломавшись пополам в моих пальцах, – «Поторгуемся», «на шахту посмотрим»… Снова-здорово, авантюрист полоумный. Не исправила могила ни черта!..

А с другой стороны, что я теряю? До сих пор, меня никто ни к чему и не принудил. Юргату, очевидно, терять нечего. В отличие от меня. Пока оттолкнёмся от того, что Подземелье достаточно трудное, чтобы справиться с ним можно было только при поддержке студ-совета. Чем это грозит? Ну, например, там могут обитать твари, с которыми нам просто не справиться. И совсем не факт, что пара вольников средней руки зайдёт достаточно глубоко, чтобы свести количество сюрпризов к минимуму. А ещё, пойдя на это, я могу с порога испоганить отношения между студентами и «Горным Драконом». Впрочем, действительно ли могу?

Однажды Арган Лорн принял на себя «удар», который навлёк на Академию именно я. Но тогда Узу Хомэй был никем, ему нужно было «прикрытие» для себя и своего начальства. А сейчас… Почему мне вообще нужно так об этом беспокоиться? «Могила» сама всё сказала: за мной Стража; ремесленники; лесорубы во главе с Накири; глядишь, и Охотников смогу подтянуть. И это не говоря, что у Ройгена на меня планы. Хм… А связями-то я и вправду оброс. И не вижу причин ими не воспользоваться!

И ведь всё ещё может пройти гладко. Если Подземелье будет стоящим, нам удастся отбить всё, что мы потеряли из-за той подставы. В конце концов, великанша начала первой. Могла бы насолить лично, подговорить гильдейских «проучить» меня. Но вместо этого мои ребята потеряли время и силы. Этого нельзя прощать. Преподаватель я или кто?!

***

Интересно, сколько сейчас вообще времени? Биологические часы меня обычно не подводят, но в этом месте они почему-то совсем сбились. Радует, что хотя бы понятно, какое время суток. А вон и здания Гильдии. Ещё немного и в кровать…

– Широ-са-а-ан! Широ-сан!

А? Что?

– Сзади!

Вот же засранец!.. Поймаю ведь!

[ Курьё «Богомол» – Lvl. 43 ]

Наконец, мне удалось схватить этого шустряка за рукав рубахи. Уверен, он поддался. Выходец из клана, название которого не говорит, этот парень вот-вот должен вступить в ряды «Горного Дракона» и не просто так. Я видел, как Курьё сражается. Зрелищно. И очень быстро.

– Широ-сан, ты совсем не старался в этот раз! – выдернув рукав из моих пальцев, Курьё притворно нахмурился. До сих пор задаюсь вопросом, сколько ему вообще лет? Ростом от горшка два вершка, на лицо совсем пацан. Ещё и завёл привычку называть меня «Широ»*.

– Так не поддавался бы.

– Тогда это будет нечестно.

БАБАХ!

Чего?..

Громыхнуло со стороны Гильдии, кажется, во внутреннем дворе. И не успела вибрация рассеяться за моей спиной, как оттуда же начали доноситься воодушевлённые возгласы. Кто-то сражается? А разве это не запрещено?..

– Что там происходит, Курьё?

– А, забыл совсем, – рассеяно почесав затылок, ответил полу-вольник, – Там твои сражаются. Ну, та здоровая и красотка с чёрными волосами.

– Что?!

[ Внимание! Использован Навык «Усиление Ки: Вторая Передача» (2) ! ]

Оповещение пронеслось где-то на краю сознания, застав меня уже бегущим. Встречный воздух хлестал по лицу, трепал волосы. Окружение размывалось чередой образов, боковым зрением я то и дело ловил несущегося рядом Курьё.

– Эй! Осторожнее!

– Ополоумел, что ли?!

– Куда прёшь?!

Группе Рейдеров крупно не повезло оказаться на моём пути. Несмотря на то, что разница в Уровнях была совсем не в мою пользу, трое оказались на земле и ещё двое сдвинулись в сторону на добрых четыре шага. И ни у одного не хватило смелости сказать мне что-то ещё.

[Внимание ! Уровень Навыка «Устрашающий Взгляд» повышен на 1!

Внимание ! Использован Навык «Устрашающий Взгляд» (3)! ]

Времени радоваться улучшению моего коронного «подмигивания» не было. Желания – тоже. Не обращая внимания на поднимающихся с земли воинов, которым Курьё корчил рожи, преграждая путь, я вошёл на импровизированную «арену». Ей когда-то был внутренний двор жилого корпуса. «Был», а не «есть», потому что теперь некогда ровный газон превратился в пустошь: травы не осталось совсем, декоративный папоротник изрублен и вырван с корнем, а земля сплошь покрыта кратерами, трещинами и «разрезами» техник.

– Сучка! – взревела Ибура, рванув вперёд. Серебристым силуэтом её тело выстрелило прямо к Суцунэ. Глава студ-совета сделала лишь один шаг вперёд, на миг растворившись в воздухе – как раз тогда Ибура должна была «проехаться» по ней – а затем её клинок стал красным от крови. Противница, потеряв равновесие, едва не влетела в зрителей. Широкая рана пересекала бицепс, явно мешая ему сокращаться. Если подумать, тело Ибуры почти целиком покрывали всевозможные порезы. А вот Суцунэ совсем не пострадала.

– Я пропущу мимо ушей твои слова, Ибура-тян. Но только на этот раз, – с высокомерием, почти брезгливо бросила темноволосая, поправляя очки. Дьявольщина! Почему их никто ещё не остановил?! А, ясно, все старшие гильдейские свинтили в Подземелья, а младшим группам только дай повод посмотреть на драку двух красоток! «Драконы», чтоб их всех. А что остальные?!

– Сенсей!

О, только вспомни. Не без усилий расчистив себе дорогу, ко мне подошёл Куру; Муши следовала за ним как хвост.

– Они с ума посходили?! Что вообще произошло?

– Простите, сенсей! – оба склонились в поклоне, но недолгом. Спасибо, додумались не раздражать, – Мы не знаем, что на них нашло! Услышали шум, а как пришли, всё уже началось!

Приплыли. На несколько часов оставил! И зря я на этих двоих рассердился, на самом деле. Муши – маг поддержки, ей в этой мясорубке делать нечего. Куру боец сильно лучше, но его удел – стрельба из лука, а стрелы-то как раз и кончились. В этот бой ему без них тоже лучше не влезать. Выходит… Зараза!..

– Ну, понеслась...

Не знаю, на что рассчитывали оставшиеся члены студ-совета, но судя по взглядам, не на это. А Курьё, наоборот, явно веселился. Рывок получился не таким впечатляющим, как у Ибуры, но в своевременности мне не откажешь: пока мы с Куру и Муши мило болтали, Суцунэ успела провести ещё одну успешную контратаку и дела у её соперницы стали совсем плохи.

Замедлило ли это хоть кого-то из нас? Да ничуть!

– Покалечу!

– Ну, давай, попробуй!

– ОТСТАВИТЬ ОБЕ!

Следующий миг был богат на события. Ибура в очередной раз перешла в таранную атаку, а вот Суцунэ, наконец, перестала играть от защиты: её призрачный образ сорвался с места легко и грациозно. А прямо между ними, едва успев со своей скоростью, оказался я.

[ Внимание! Использован Навык «Искусство Ки: Стойка Корней» (1) ! ] [ Внимание! Использован навык «Укрепление Ки» (3) ! ]

[Внимание ! Уровень Навыка «Отбойный Кулак» повышен на 1! Внимание ! Использован Навык «Отбойный Кулак» (2) ! ]

– Чёрт!..

[ Внимание! Получен урон!... ]

Чтоб меня! Не знаю, чему радоваться больше: тому, что план удался, или тому, что я до сих пор жив. Множество раз мне приходилось сражаться и с Ибурой, и с Суцунэ на тренировках. Техники первой сильно привязаны к площади поражения; её удар я принял на локоть, до предела вложившись в «Укрепление» и «Корни». Вторая, наоборот, Ки концентрирует в одной точке, но энергии вливает очень мало. «Отбойный Кулак» перебил оружейную технику, уведя её в сторону. Вот только...

– Хомэй-сан!

Кажется, я сломал руку. И кровь из раны, открывшейся по середине груди, течёт значительно быстрее, чем предполагалось...

__________

Примечание автора:

Широ* – от яп. «白» («Shiro»), что переводится как «Белый». Здесь Курьё отсылает к цвету доспехов Хомэя.

Интерлюдия

Здравствуйте, дорогие читатели!

Я искренне люблю писать. Это такая же неотъемлемая часть моей жизни, как еда или сон. И ничуть не меньше я люблю делиться: своими мыслями, чувствами, которые складываясь в образы формируют истории. Те, кто знаком с моим творчеством давно, знают, что мне уже приходилось делать долгий перерыв. Как и тогда, моё недавнее отсутствие связано с личными проблемами, трудностями в жизни и заботами, с ней связанными.

История «Великого Преподавателя» – такая же неотъемлемая часть моей жизни. И я искренне благодарен всем тем, кто разделил со мной удовольствие от погружения в этот мир. Я приношу извинения за то, что заставил своих читателей ждать, забыть и оставить моё творение. Но мной будут приложены все силы, чтобы исправить данную ситуацию.

С этого момента «Великий Преподаватель» будет выходить строго по времени: в условленный день и час. В течении всего следующего месяца (4-х недель) главы будут выкладываться по две в неделю с интервалом в сутки. Дальше – по одной в неделю (но, вполне вероятно, с определённым увеличением размера).

Я прекрасно осознаю, что такой длительный перерыв говорит обо мне не лучшим образом. И как велика была моя радость от позитивного отклика на последние главы 1-го тома, так и моё желание снова сделать серию «Великого Преподавателя» великой остаётся значительным.

Большое спасибо Вам за то, что Вы остались со мной, и приятного чтения!

P.S. Читатель-Х, спасибо тебе.

P.S. Очень хотелось бы получить ответ на следующий вопрос: Надо ли сделать краткий пересказ событий до текущего момента?

Глава 5. Виновные

– Жить будешь, хотя шрам и останется, – подытожил лекарь, ещё раз осмотрев шов на моей груди, – хотя здесь что один, что десять, – без разницы.

Не поспорить. На теле Хомэя следы от всевозможных ран считать устанешь, что там ещё одна полоска. Так что я не особенно и переживал. Что меня действительно несколько беспокоило, так это разрыв в уровне медицины. По идее, город у нас – чистейшая провинция, до столицы как до Луны на карачках, но в Академии лечат самых безнадёжных. Вспомнить хотя бы меня: когти «Мантикоры» сорвали с груди плоть чуть ли не до кости, и ничего. Зато в одной из главных Гильдий региона не смогут без следа вылечить рикошет от техники. Ладно, что так, что эдак, – без разницы. Радует, что с рукой проблем не предвидится: локоть вправили, укрепили целительными техниками и плотно стянули полосой из кожи какой-то твари. Думаю, и недели хватит, чтобы восстановилась. Хорошо иметь сверхчеловеческое тело.

– Я свое отработал. – поставив на прикроватную тумбу небольшой стакан, врачеватель удалился. Потчуют здесь какими-то отварами, в профилактических целях. Я такое люблю, вкусно, пряно и сразу как-то по-домашнему. Ещё и покурить разрешили, правда, пришлось самому перетаскивать койку к окну – лекарь отнесся к курительному лекарству без особого скепсиса (хотя бы кто-то!), но мириться с запахом в подотчётном помещении отказался.

Мне это оказалось даже на руку, из небольшого незастеклённого отверстия в стене открывался вид на гильдейский дворик, в котором вовсю сновал всевозможный люд: слуги, какие-то работяги, Рейдеры. После того, что учудили мои девчонки, вернуть этому месту прежний вид будет непросто. Хотя тот паренёк в смешной шапке, кажется, маг земли. Ничем иным объяснить ландшафт, изменяющийся в такт движений его пальцев, не получается.

Рейдеры и слуги, в свою очередь, отвечают за уборку мусора. Всех наблюдавших за дракой приговорили к общественным работам за бездействие. В общем-то правильно. Как и то, что самое суровое наказание ждёт Курьё. В его вахту заварушка случилась как-никак. Раздолбай он, каких мало, даром, что малолетний. Хотя за проступки отвечает. И если бы не он, одним шрамом я бы не отделался...

***

– Хомэй-сан!

Больно, зараза... Настолько, что даже под «Второй Передачей» я оседаю на землю, безуспешно сжимая края раны. С таким же успехом мог бы попытаться поймать воздух: кровь небольшим водопадом омывает руку, придавая рубахе карминовый цвет. Может, двумя руками чего и выйдет, но предчувствие меня не обмануло – вторую мне «Сокрушителем» всё-таки сломало.

– Сенсей, я!.. – не найдя нужных слов, Суцунэ решила извиниться иначе, – Лекарей сюда, Куру, срочно! Муши, заклинания!

В глазах плывет, так что светлую голову лучника я потерял в толпе зевак сразу же. Зато приближающуюся Муши видел отчётливо. И чувствовал.

[ Внимание! На вас использовали заклинание «Всплеск Жизни»! ]

Без посоха эффект должен был ухудшиться, но наша чародейка и вручную отрабатывает на пятёрку: розовый сгусток, образовавшийся меж её ладоней, прошёл в мою грудь, расходясь по телу новыми силами. Которые, впрочем, не понадобились.

– Хомэй-сан, я помогу, – с не свойственной ей деликатностью Ибура подняла меня на ноги, поддерживая за талию, – Простите...

Здоровячка понурила голову и, кажется, даже заскулила. Не знал, что умеет. Хотя с полулюдьми можно ничему не удивляться. Эх, вот дуры. И чего ради сцепились? Вроде вместе живут, вместе учатся, вместе бьются. И на тебе, устроили мочилово, да ещё и на частной территории. Да какое уж там примирение с властями.... Зная замашки «Могилы», следующее наше Подземелье будет либо непроходимым, либо пустым. Если вообще получим контракт. И поделом, в общем-то. Ай, ладно. Главное, что драка сошла на нет, у всех теперь появилось общее дело – мою тушку спасать – а по поводу ущерба гильдейской собственности мы как-нибудь дого... А?!

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Громогласный рёв, который не смог бы издать человек, бил по ушам не хуже колокола. Досталось всем: слабые Рейдеры попадали наземь, иные устояли только держась друг за друга. Нам звуковой атаки избежать тоже не удалось: Суцунэ припала на одно колено, Муши легла на землю, а мы с Ибурой остались на ногах, кажется, случайно. Или нас просто пожалели. Хотя даже так казалось, что по голове молотом шарахнули.

[ Внимание! Наложен негативный эффект «Оглушение (Средн.)» ! ]

Ну, а я о чём?..

– Не прошло и месяца, как Доган почил, а молодежь уже начала путать руду с булыжниками. Виновные пусть сознаются сразу. Я ведь и по-плохому могу. – не проговорил, но выплюнул виновник всеобщей контузии, стоявший на крыше жилого корпуса. Впрочем, торчал он там совсем не долго и почти сразу же спрыгнул к нам.

Не скажу, что внешность у него особо грозная: на вид лет под пятьдесят, уже немного седовлас, умеренно морщинист и сложен, при этом, круче меня. Одет в подобие халата без рукавов. Предмет одежды отличался наличием чешуи, нашитой поверх слоёв ткани. Не завидую твари, чья шкура пошла на такую броню. А ведь удобно: движений не сковывает, прочность – запредельная, наверняка.

– Но, видимо, не придётся, – встретившись со мной взглядом, продолжил воин, пока я судорожно соотносил в контуженном мозге слухи с фактами. Оружия при себе не имеет, значит, про чистого рукопашника не врали. Вызывает уважение, – Вижу, ваш «смотритель» получил за свою беспечность. Но перекладывание ответственности я не признаю. По-хорошему разберёмся, девки, или по-взрослому?

Ну, всё, приплыли. Думай, давай!.. Как отмазаться.. Что там о нём ещё говорили?.. Суров чрезмерно, компромиссов не признаёт, формалист... А может... Да ни черта не может! Каналья! Ну, почему это должен быть он?!..

[ Муэн «Каменный Дракон» – Lvl ??? ]

Используя техники усиления, девчата потянут на 60-ые, а с учетом их умений, думаю, не опозорятся и перед 65-ыми. Но против бойца с таким Уровнем, что мне его не оценить.. Старикан их по двору размажет!.. И даже не почешется. Живое достояние «Горного Дракона», который главой не стал, потому что драться с монстрами, видите ли, веселее. И заявился же именно сейчас!

– П-постой... Может... – освобождаясь из рук Ибуры, начал я. И сразу закончил. Даже под баффом Муши и «Второй Передачей» против Муэна я – ничто. И он дал мне это понять, уронив на землю одним давлением аурной техники, – Да чтоб!..

[ Внимание! Наложен негативный эффект «Аурное подавление (Сильн.)» ! ]

Угх... Едва удаётся вздохнуть!.. Такое чувство, словно на спину положили пару наковален!.. Чёрт, рана! Больно!

– Полежи пока. А то ведь того и гляди развалишься. – вот же засранец!..

Не обратив внимание на мою попытку сопротивляться, Муэн сделал несколько шагов вперёд, и мои подопечные это тоже прочувствовали: Ибура склонила голову, зарычав; Суцунэ, кажется, прокусила губу, борясь с чужой мощью. А этот стоит себе, на них поглядывает да подмигивает. Сволочизм. Убить-то не убьёт, даже случайно, слишком умелый, но целыми точно не оставит. А я-то, дурак, всё на «ксиву» ставку делал. «Могила», может, и не готова была бы со мной тягаться, но этому старпёру всё равно, покуда силы на его стороне.

– Значит, будем по-взрослому. Глупо. Но достойно. Обойдёмся минутой.

Да какая, твою мать, минута?! На их скоростях, этого хватит, чтобы девчонки у целителей на месяцы прописались! Ну, уж нет, не в мою смену, ублюдок старый!..

– Обращайся.. Ко.. Мне!.. – не говорил, рычал я, подымаясь на ноги и.. Чёрт! В глазах двоится.. Слишком много потерял крови, ещё и эта аура.. Нет! Нельзя отключаться! Только не сейчас!..

– Ещё глупее. Но даже впечатляет. Железный, не иначе. Посмотрим, сколько ты выстоишь. Может, уступлю твоим полминуты.

– Сенсей, не надо!

– Хомэй-сан!

Нужно держаться!.. Не вздумай упасть, чтоб тебя!..

– Так вот вы какой, Муэн-сан! Представлял вас каким-то более крутым, что ли.

Даже в полуобморочном состоянии я разглядел, как старика перекосило. Но к самоубийце он повернулся неспеша, до последнего «одаривая» нас своей аурой. Когда она исчезла, у меня уже не оставалось сил стоять.

– Насекомое вздумало разевать пасть на властителя пещер?

О, смотрите, кто это у нас красноречие в пещерах натренировал. Поаплодировал бы, но рука сломала, а вторая тело по кускам собирает. Тем временем, Курьё продолжил:

– Приветствую Каменного Дракона из клана Соу-йи. – склонился он, едва ли не буквой «Г». Понял, что шутка была не в кассу, и решил повиниться, пока не поздно? – Хей-я!

Видимо, нет! Не дождавшись ответа, парень вскинул руку. Из его рукава что-то «выстрелило» и устремилось прямо в Муэна, да так быстро, что снаряд стал виден лишь после попадания. К сожалению, неудачного. Воин отбил оружие Курьё ребром ладони. Раньше мне доводилось видеть эту штуку: короткий дротик, раскладывающийся в нечто среднее между крюком и косой. Впрочем, сейчас причудливое орудие не изменило формы, только вернулось к своему хозяину, подтягивающему крепёжную цепь.

– Эффектный трюк. – убирая руку за спину, прокомментировал Муэн. Так он всё-таки ранен?.. Зараза, глаза подводят. Все из-за кровопотери, – Этому теперь учат змеенышей? Ах, да, ты ведь зовёшь себя букашкой.

– При всём уважении, Муэн-сан, ответить на этот вопрос я не смогу. И вам придётся пройти со мной.

Умеренный смех, ставший ответом на слова Курьё, не сулил ничего хорошего. Никому из нас.

– Жалкий сверчок. Ты думаешь, что вправе указывать мне? Эта наглость была бы оскорбительна, не будь она так глупа.

– Я-то, может, и не вправе. Зато это может сделать новая глава нашей Гильдии, – погодите... Так он что, к «Могиле» сбегал, пока старик нас плющил? И в каком смысле «нашей»?! – Она ждёт не дождётся послушать истории о вашем путешествии.

– Правосудие должно случиться. – уже совсем не так весело произнес Муэн, сжав заведенную за спину руку в кулак. И мне не нравится, как тот задрожал, – Построенное Доганом должно было остаться в целости!.

– Вы совершенно правы. Да вот незадача, наказав их, вы упустите главного виновника! И это будет совсем не весело. Я ведь с повинной сюда пришёл. Моя была смена-то.

Так значит... Это Курьё должен был следить за порядком в отсутствии старших. А Уровнем он не слабоват часом? И ведь ещё недавно даже в Гильдии не числился.

– Гаденыш, ползучий... Твоя глупость забавляла меня, пока не стала повсеместной!

БАХ!

Я хотел предупредить паренька, но не успел даже открыть рот. Муэн двигался быстрее, чем всё, что я видел в этом мире. По его следу растянулся неглубокий ров, а в том месте, где он остановился, громыхнул взрыв. Нерасторопных зрителей разметало в стороны, а ведь старик в них даже не целился. Если Курьё это «поймал», живым ему не уйти. Да и как бы он?..

– Воу! Это просто чума, Муэн-сан! Хотя дядюшка говорил, что лет с десять назад вы были побыстрее. Старость не в радость, да?

Ох, вот надавал бы этому щенку... Если бы мог и не радовался его целости. Увернулся, значит. И причём ускакал едва ли не через всё поле боя за неполную секунду. Даже с его Уровнем, даже с учётом каких-то техник, добиться такой скорости без уникальных талантов невозможно. Ну, не телепортировался же он!..

– Убегать вы, ползучие гады, всегда были горазды, – прорычал Муэн, покидая завесу пыли. До чего неугомонный тип! – Но надолго тебя не хватит. А я могу заниматься этим часы!

– Действительно, можете. Но правило пяти ступеней наказания Соу-йи никто не отменял. Им, – Курьё ткнул своим многообразным оружием в нашу компанию, – Вы дали минуту. За вмешательство можете накинуть мне ещё одну. За то что, скорость в старом теле уже не та (заткнись, самоубийца!), думаю, дадите столько же. Отыгрываться будете. Того четыре. Столько времени вам не хватит, чтобы меня поймать, даже не пытайтесь. А если всё же рискнете, от этого места вообще ничего не останется.

Ну, в этом он прав. Мне метод прокладывания траншей, использованный Муэном, показался сугубо атакующей техникой, но если это он так ускоряется, то там и минуты хватит, чтобы перепахать здесь всё. И не я один такой умный, сумел прикинуть объем ущерба.

– Ты за это заплатишь, недомерок. И пять ступеней наказаний покажутся тебе наградой!

– Замётано! – ответил мальчишка Муэну, уже удалявшемуся в неправдоподобном прыжке в сторону главного здания. Это он через окно решил к своей новой начальнице зайти? Вот ведь показушник. Мог бы и ногами, по-человечески. А я... Опять.. Отк-л..

– Хомэй-сан!

***

– Хомэй-сан. – без стука вошла в комнату Ибура. Её раны обработали, когда я был в отключке. По ней не скажешь, но кожа у девушки дубовая, так что отделалась, считай, царапинами. Правда, из-за количества повязок она сейчас больше походит на мумию. Очень виноватую и скулящую, – Я... В общем, простите!

И это чудо склонилось передо мной в поклоне. Ну, дела!.. Впервые с момента перерождения вижу, чтобы наша бунтарка вообще кому-то кланялась. Эх, совсем мягкосердечным становлюсь. Ну, вот и как на неё можно злиться после этого? Хотя стоило бы вообще-то.

– Чтобы простить, нужно сперва узнать, за что. Садись давай и рассказывай, чего не поделили, – пустив дым носом, я подтолкнул ей табуретку. Ибура кивнула и, поставив предмет мебели поближе, села, – Ну, и?

– Это.. Ну, как его... – ну, что ты будешь делать... Как будто в кабинете директора. А ведь здоровячка одна из немногих студентов, у которых не начинался приступ косноязычия в моём присутствии. Всегда такая грозная, а тут тебе ни «бе», ни «ме», – Короче, это всё из-за младшей. Ну, то есть, косячу-то я, но начинали из-за неё.

Так, секунду. Что-то я не понял. Ибура называет «младшей» только Астру. Кстати об этом. До сих пор с трудном осознаю то, что эти двое сумели подружиться: воинственная бунтарка и отличница, едва начавшая путь бойца. Не увидел бы, не поверил. Ну, неважно. Так причём здесь Астра, ещё раз?..

– Главная... Она назвала её жалкой! Говорила, что всё, чем занимается младшая – мусор и трата времени. Для неё она всё ещё слабачка, к тому же блатная. А сама-то клановая, в шелках шаталась, наверное, ещё под столом не сгибаясь. Вот же сук!..

– Я сказала не так, Ибура-тян. Прошу тебя, не нужно переиначивать мои слова. И оскорблять меня – тоже.

– Да пошла ты. – рыкнула здоровячка, срываясь на ноги. Табуретка её, гонимая импульсом, полетела прямо в меня. А можно поаккуратнее, с вами в одной комнате пострадавший вообще-то? Хотя не сказал бы, что поймать несчастную деревяшку было сложно, даже больной рукой. А вообще лучше радоваться, что до драки не дошло, хотя Ибура и попыталась врезаться в сокурсницу плечом. Суцунэ жеста не оценила и уклонилась без каких-либо проблем, – Здоровья, Хомэй-сан.

Хлоп!

Похоже к понесенным гильдией убыткам теперь можно добавить выломанную дверь. Нет, я всё понимаю, но усугублять-то зачем?! Вот поправлю здоровье да как начну раздавать всем наставительные подзатыльники, ещё попляшете у меня, если целыми останетесь. Никакого уважения к чужой собственности. Судя по взгляду главы суд-совета на хлопнувшую дверь, она думала о том же. Это и тебя касается, между прочим, дорогая моя.

– Я подвела вас, сенсей, – стиснув рукав, начала Суцунэ, глядя куда-то сквозь меня, – Мне стоило догадаться, как может отреагировать Ибура-тян на мои слова и предвидеть последствия. Я могла бы покончить со всем сразу, но... Хотела, чтобы она поняла. С ней по-другому никак, приходится причинять боль, чтобы донести смысл урока. Но нужно было поступить иначе. Всё случилось из-за моей ошибки.

И даже не попыталась выкрутиться. Как обычно, возвышается в моих глазах. Правда, акценты стоило бы расставить несколько иначе. При всей моей симпатии к этой девушке.

– Ты подвела меня, когда решила, что Астра заслуживает только пренебрежения и жалости.

– Я не...

– Возможно ты этого и не сказала, но думала. И думаешь так с тех самых пор, как она начала свои тренировки. Но мне не удаётся понять, почему. Сомневаюсь, что дело в её слабости. Мир полнится теми, кому не достало сил по тем или иным причинам. А вот тех, кто готов к изменениям, гораздо меньше. И то, через что приходится пройти Астре, не назовёшь «легкой прогулкой». Кому, как не тебе, это понимать? И поэтому вопрос будет поставлен следующим образом: каким образом попытка Астры стать рядом с вами задевает ТЕБЯ?

Несмотря на сомнения в собственной компетенции педагога, я всё ещё убеждён, что не стоит использовать «Устрашающий Взгляд» для дополнительного внушения. Это средство против, а не ради кого-то. И как бы мне не хотелось найти хоть одну причину для однозначного порицания действий Суцунэ, я не могу. То как она поджимает губы; то как борется с собой, пытаясь не смотреть на мои раны и, в то же время, заставляя себя не отворачиваться, – всё это не позволяет быть категоричным.

– Начни хоть с чего-нибудь. С самого простого.

– Сенсей, вы... Вы помните наши спарринги? – не такого начала разговора я ждал.

– Само-собой. Быть битым столько раз.. Это запоминается. – так, по-моему, шутка была принята за скрытый упрёк. Только этого мне не хватало. Надо исправляться, – Но мне это даже по-своему понравилось. Ты всегда знаешь, каким будет следующий шаг оппонента. Приходится продумывать на несколько движений вперёд. Получается, как хорошая партия в шахматы.

– Ха-ха..

Она?.. Смеется? Я видел улыбки Суцунэ, но смех. Мне так и не довелось его услышать. На удивление... Немелодично. Значит, никто не идеален, да?

– Простите мне мою грубость сенсей, но вам не говорили, что вы – странный?

– Да каждый день, – и это даже не было лукавством. С момента перерождения в глазах коллег отчетливо виден вопрос «что с обновлённым Хомэем не так?». Кудзин и тот совсем недавно привык, – Ты всегда считала меня странным?

– Ох, что вы! Ну, в общем.. После того случая, когда вы упали во время занятия, в вас как будто... Похоже без этого никак.

Так-так. Это она сейчас про что?.. И зачем она стала снимать очк... Вау!..

– Извините, я могу снова надеть их, если хотите...

– Да нет, что ты! Просто это неожиданно. Никогда прежде не замечал, что они такие..

– Странные?..

– Невероятно прекрасные. – Суцунэ смущенно отвела взгляд. Выражение её лица почти никак не изменилось, но румянец на бледной коже выдавал сразу. И клянусь своим перерождением, что удавлю любого, кто не скажет, что глаза этой девушки, по меньшей мере, невероятны. Поначалу кажущиеся фиалковыми – цвет сам по себе красивый – на самом деле, они переливаются всеми оттенками, словно в них постоянно отражается радуга. А зрачок... Как будто небольшая вселенная.

Если подумать, то в этом мире очки требуются единицам. И Суцунэ никак не могла иметь проблемы со зрением: её уровень развития давно перешёл человеческие пределы. Теперь ясно, для чего она носит окуляры. Стёкла каким-то образом «затуманивают» её глаза, делают их более тусклыми и блеклыми.

– Это всё очки. Они нужны, чтобы не привлекать лишнее внимание. Видите ли, мои глаза не просто необычно выглядят. Мои родители дали им особое название: «Созерцающие Душу». – я сглотнул, пришибленный сделанным открытием. Ни разу в новой жизни мне не доводилось видеть никого, кто бы сражался так же безупречно, как эта девушка. Никто и ничто не могло нанести ей увечье, страшнее царапины. А всё потому... Что она видит... Души? Ох, значит, и всё мои мысли о её привлекательности...

– Не волнуйтесь так, сенсей. – повернувшись ко мне, улыбнулась она, – я не читаю мысли. Мне видны только чувства и самые яркие намерения. На большее я не способна.

Последнюю фразу Суцунэ произнесла совсем тихо, почти не размыкая губ. Только слух воина мог это расслышать. И из-за чего она так переживает? Да, угадывать, сколько пальцев за спиной*, она не сможет, но и умение читать в сердцах – это тоже здорово. Естественной для неё способности учатся годами.

– Для клана Каю очень важны способности, которыми ребёнок обладает с рождения. У многих дар лучше, чем у меня, – а вот об этом я не знал. Родители Суцунэ на редкость скрытны. Имея достаточно средств и поддержку здоровенного семейства, они никак не вмешиваются во внутригородскую политику, не говоря о том, что я их просто не видел, – Поначалу от моих глаз были одни проблемы: я просто не могла ни на кого смотреть. Но даже с ними я сделала всё, чтобы быть лучшей... И у меня получилось! Я – лучшая студентка Академии, глава студ-совета, ваша помощница. А что Накири? Одна половина её семьи держит в руках крупнейшее предприятие в городе, другая – главенствует над целой фракцией. И это я «в шелках» ходила?! Всё, что делала Накири: её исследование Подземелий, тренировки, разрешение на них – всё это ваша заслуга, сенсей. Не её! И даже несмотря на всё это, несмотря на то, что из-за Накири вы чуть не погибли, вы сделали её своей личной ученицей. Почему?... Почему не меня?!..

Под самый конец этой пламенной речи голос Суцунэ надорвался, в уголках прекрасных глаз заблестели крохотные капли. Мне нужно что-то сказать, и немедленно!

– Суцунэ, послушай...

– Я-я.. Сеней!.. Мне лучше уйти!

– Нет, постой!

Но было поздно. Техника перемещения сработала раньше, чем я успел дотянуться. Девушка незримым вихрем выскочила в окно, пока передо мной растворялся бестелесный фантом.

Глава 6. Компенсация

– П-ф-ф... – клуб густого дыма вырвался из моего рта. Очередная выкуренная самокрутка отправилась в пропасть. Уже третья за последние несколько минут. Из уважения к привычке прошлой жизни я не беру ещё одну, хотя и знаю, что даже дюжина не навредит моему здоровью. На самом деле, мне просто хочется что-нибудь ударить.

– Вызывали, сенсей? – но с этим придётся подождать. Есть дела важнее. И как бы я не хотел сделать всё сам, часть из них придётся возложить на Куру.

– Суцунэ ушла.

– Простите?.. – парень хорошо умеет контролировать свои эмоции, но как довольно недурной лицедей я вижу беспокойство на его лице. И кое-что мне неясное.

– Мы с ней поговорили и я... Ошибся. Но сейчас важнее то, что из-за этого она решила побыть одна. Нужно её найти. Ты знаешь о ней больше, чем кто-либо другой. К тому же, не думаю, что она даст себе слишком длинную передышку, – на этих словах уголки рта Куру слегка приподнялись. Кому как не нам с ним это знать, – Прошу тебя, разыщи её. И передай... Что я был неправ всё это время. И в любой момент готов продолжить наш разговор.

– Слушаюсь! – отвесив мне короткий поклон, парень спрыгнул с крыши, оставив меня одного. Где сейчас Ибура, я не знаю, но, на счастье, она человек не самой тонкой душевной организации. Уверен, спустилась на нижние уровни воронки, где публика более понимающая. Может, разобьёт пару голов да оклемается. Но вот Суцунэ... Как можно быть таким кретином... Что самое паршивое, винит она, я уверен, себя. А есть ли за что? Учинённые её действиями беспорядки – это следствие, а не причина. И за неё в ответе только непутёвый преподаватель.

Если так подумать, то я действительно не задумывался о своём отношении к ученикам. И картина, как оказалось, вышла совсем неравномерная. С одной стороны, процентов девяносто всех студентов раньше меня откровенно боялись. После экзамена страх сменился благоговейным трепетом; примерно половина меня искренне уважает, пусть и воспринимает чересчур серьёзно. Как раз из второй группы впоследствии выделились Камир с Астрой и студ-совет. И получилось, что среди них именно Накири удостоилась наибольшего внимания. Что, в общем-то, правильно: она выделяется исключительным трудолюбием, очень умна и с самого начала превосходила меня в теоретическом аспекте моего же предмета. При этом, девушка напрочь лишена физической подготовки и необходимых навыков – то, с чем ей просто обязан помочь настоящий преподаватель.

Моя ошибка заключается в том, что я всегда воспринимал Астру как единственную из подопечных, кому действительно нужна моя поддержка. Но разве оно не нужно остальным? Суцунэ не соврала ни в чём. Она действительно превосходит сокурсников и самого первого дня поддерживала меня в любых начинаниях, не говоря о простой помощи с работой. Можно сказать, что именно благодаря её поддержке мне удалось стать частью этого мира. А с каким огнём в глазах она каждый раз принимала участие в наших спаррингах... Неудивительно, что после того, как я стал для Астры личным ментором, Суцунэ почувствовала себя отвергнутой.

Облегчает ли мою вину то, что Суцунэ превосходит во всём и меня самого? Да нисколько. Ведь это только моя проблема. Родители девушки, очевидно, её совсем не знают меры в своей требовательности. Иначе как можно объяснить то, что она переживает о своей неполноценности при таких-то талантах? Уму не постижимо. Чего вообще хотят старшие Каю? Чтобы она взглядом мгновенно убивала? Да и чёрт с ними.

Важно то, что непоколебимой и с виду во всём идеальной девушке нужна была поддержка. Лучшая среди лучших, Суцунэ тоже хочет быть ведомой кем-то, на кого можно переложить часть своего груза. В конце концов, ей просто нужен был наставник. И что же я? Даже когда она пришла с повинной, первым же делом начал попрекать её отношением к Астре.

– Вот же придурок! – за неимением снаряда лучше, мешочек с остатками сушеного букалиста отправился вслед за выкуренными самокрутками. Прямо в пропасть. Туда же, куда сейчас летит моё отношение к себе, как педагогу. Я так сконцентрировался на Астре, что не заметил Суцунэ. И когда она задала мне такой простой вопрос – почему Астра и не она? – я заколебался. Какой же дурак!..

Хотя, видимо, не единственный.

– Вылазь давай, я тебя слышу.

– Ну, чума! А у вас точно нет глаз на затылке, Широ-сан? – протянул Курьё, возникший, однако, прямо передо мной. Может, он всё-таки способен на телепортацию?.. – Как вы поняли, что я здесь?

– Цепи в рукавах. Соприкасаясь друг с другом, звенья издают звук. Очень тихий, но в такой тишине я услышал. Задумайся над наручами с небольшими «прослойками» между мотками цепей. Может, это решит проблему.

Честно признаться, я почти бросил наугад. Действительно, услышал какой-то звон, но такой тихий и мимолётный, что сперва даже не понял. Раскрыл карты, только потому что не перед кем было бы выглядеть глупо, в случае неудачи.

– Ух ты! Спасибо вам, Широ-сан! Наверняка, вы так натренировались в Подземельях, это точно! А идея с наручами просто – класс! Слушайте, а что если!..

– Ты стоил мне сорочки, парень, – и много чего ещё. Но у меня сейчас нет настроения играть в игры этого шкета.

[ Внимание! Использован Навык «Устрашающий Взгляд» (3)! ]

Мне показалось, или что-то снова звякнуло?

– А правду говорят, что вы умеете быть жутким типом..

И всё же взгляда ты не отвёл. Напротив, смотришь прямо в мои глаза. Это достижение.

[ Внимание! Навык «Устрашающий Взгляд» (3) деактивирован! ]

– Что ты хочешь, Курьё?

– Честно? Извиниться. – не знаю, что раздражает меня больше: его до абсурдного невинное лицо или то, что он, судя по всему, нисколько не напряжён, провоцируя меня?

– За то что стоял и смотрел, как мои подопечные калечат друг друга?

– А как же. За это, за то, что следил за вами, и за то, что проверял.

– То есть?

– Я не вмешался в ту драку, потому что хотел, чтобы ВЫ вмешались в неё.

– А если бы я задержался?

– Ну, рано или поздно вы должны были прийти, – пожав плечами, заметил мальчишка, – Кто знает, может в конце мы бы увидели, как вы чистите рожу Муэну? Ха-ха. Думаю было бы круто. Разве нет?

[ Внимание! Использован Навык «Усиление Ки: Вторая Передача» (2)!]

[ Внимание! Использован Навык «Устрашающий Взгляд» (3)! ]

Крышу тряхнуло, градом брызнула черепица. Я оказался перед Курьё быстрее, чем запели осколки, разбросанные поднявшимся порывом ветра. Пальцы сжались в кулак сами-собой, но до «Отбойника» дело не дошло: широкие рукава скрывают многое, но слух не обманешь, и в этот раз звон был совсем другим. Даже с мечом и при полной экипировке, не думаю, что у меня есть шансы против этого гадёныша... Зараза!..

– Воу! Тише-тише, Широ-сан! Я ведь ещё ничего не сделал, – замахал руками Курьё, делая несколько шагов назад. Я ему позволил, – Может, сперва выпустите пар? А потом уж и поговорим. Спешить некуда.

...

Разжать пальцы удалось с трудом. И всё же разум превозмог гнев. Не здесь и не сейчас мне сводить с ним счёты. Нужно ещё понять, чего ради случился весь этот бардак.

– Кто ты такой?

– Не могу сказать.

– Кто тебя послал?

– Секрет.

– Тогда о чём нам разговаривать?

– Честное слово, Широ-сан, очень хочется выложить вам всё как на духу, но если я это сделаю, мне – хана, – лично меня устраивает, – Но разве не я спас вас от страшного старпёра? И разве после этого не стоит мне доверять?

– ...

– Ладно, юмор – это моё, согласен. По правде сказать, самому не очень это нравится. Но работа есть работа. И чтобы вам не пришлось спрашивать, дам затравку. Кое-какие люди хотят знать, кто вы и что вы. Вас хотели проверить ещё после того случая с нападением на стражника, но затем произошёл «Самоубийственный Спаситель» и вас стало не достать. Я не могу вам рассказать, кто я и кто меня послал. Обо всём остальном – спрашивайте.

Гнев и раздражение всем разговором отступили. Не исчезли, отнюдь, но попрятали морды, уступив место жажде информации. Видать, не зря я парня заприметил. Как ни посмотри, персонаж он странный: малолетка, даже по местным меркам, но уже достаточно силён, чтобы подначивать таких динозавров как Муэн. За плечами явно имеет каких-то серьёзных хозяев и одарён не по годам, возможно, искусственно. Кто знает, на что способна местная «допинг»-система? Хомэй своё тело вон как переработал. При этом, Курьё таскался за мной как банный лист и влез поперёк старика в самый подходящий момент, хотя ему бы молчать в тряпочку.

Выходит, у меня появились новые покровители? Да и покровители ли? Чёрт его разберёт, кому там я понадобился и для чего. Но вот что смущает уже сейчас, так это их информированность. История со спасением студентов была громкой, а вот похищение огненного мага на службе Стражи пытались замять с самых верхов. По идее, это не должно было выйти за пределы городского совета.

Но боссы Курьё откуда-то обо всём знают. Наличие источников информации в городской власти, возможность пристраивать своих агентов в лучших гильдиях, какие-то повязки со старыми мастерами (я не забыл о том, что Муэн узнал стиль боя пацана). Очень опасные парни. Уж точно не с такими мне хочется ссориться.

С другой стороны, кто бы это ни был, им хватило умеренности, чтобы начать с «прощупывания». Но и не сказать, что меня пытаются склонить к сотрудничеству, например. Случившееся в Гильдии больше смахивает на явную провокацию: в нормальной ситуации мне пришлось бы разнимать девчат, а потом разбираться с местными силами правопорядка – рано или поздно кто-то должен был сменить Курьё на посту. Вот только появился Муэн и спутал все планы.

Чтоб вас всех, и почему я всем так нужен?!

– Какого ты вообще сюда пришёл?

– Классный вы дядька, Широ-сан. Зуб даю! – ага, как бы я не решил у него этот самый зуб выбить в качестве компенсации, – Нехорошо с вами получилось.

– Значит, ты не вмешался в драку моих подопечных, чтобы дождаться и посмотреть, что я предприму? И всё из-за приказа каких-то шишек, пытавшихся разузнать, что я из себя представляю?

– Так точно! – пацан даже приложил ребро ладони ко лбу, пародируя известную мне позу. Правда, известную только по старому миру. Студенты, хоть придерживаются солдатского регламента, так не делают. Что-то из культуры здешнего Востока, видимо, – Как мне сказали, нужно понять, насколько вы в самом деле дорожите студентами и в какой степени склонны к безрассудству.

– И эти сведения ты можешь вот так вот разбалтывать?

– Я не могу говорить только то, о чём мне сказали не говорить. Всё остальное – как хочу. А я хочу быть с вами честным.

– Потому что?..

– Потому что вы – крутой, Широ-сан!

– Так, ладно проехали. Вернёмся к моему вопросу. Выходит, нападения на стражника и самоубийственного боя с монстром из Подземелья им было мало, чтобы это понять?

– Когда вы похитили того парня, с вами был «Демон Выпивки». С ним можно было бы всё отделение «Кабаньего Клыка» под себя подмять, – ну, что верно, то верно. Пределов силы Кудзина я до сих пор не знаю. Интересно, а осилил бы он Муэна?.. – А по поводу Подземелья... Есть две версии. И по нашей вы оказались заперты в одной пещере с монстром и приняли бы бой, в любом случае. Студенты просто удобно подвернулись, дав предлог выставить вас героем. Академия неплохо поднялась в глазах городских шишек после этого.

– И конечно, нам было очень выгодно пристыдить Накири, чтобы у меня появился рычаг давления через его дочь, а затем и доступ к верхам Охотников. Тяжесть моего состояния можно было и преувеличить, чтобы избежать вопросов. Студенты, в любом случае, видели бы меня своим спасителем... – получилось даже чересчур логично. Раньше я рассматривал себя как героя, а теперь вижу, что в глазах некоторых могу выглядеть умелым манипулятором, который день ото дня обрастает всё большим количеством связей и инструментов для влияния на городские верха. Такое должно было привлечь внимание.

– Ух, ты! А я ведь об этом даже и не думал, Широ-сан! Теперь ясно, почему дядюшка так вами заинтересовался.

Вот опять! Снова этот «дядюшка». Кем бы он ни был, о нём знает Муэн. Выходит, ему служит Курьё? Зараза, расколоть парня с позиции силы не получится, и даже «крючков» никаких нет... Ладно, пока оставим. Что интереснее, почему пацан и словом не обмолвился о Ройгене? Это странно, ведь покровительство начальника Стражи была одним из аргументов в мою защиту на совете. Такое не могли пропустить... Подумали, что то была разовая акция? Сомневаюсь. Скорее Курьё просто не всё говорят. И вряд ли из него удастся вытащить ещё сведений. Значит, пришла пора переходить к главному.

– А этот твой «дядюшка»... Он не хотел бы встретиться со мной, пообщаться? Быть может, что-то мне предложить?

– Мне об этом ничего не сказали, Широ-сан. Но когда дядюшка просит кого-то проверить, рано или поздно его вызывают на разговор.

– И чем это обычно заканчивается?

– Не знаю, – пожал плечами Курьё, – Мне не рассказывают о делах дядюшки. Но с вами всё будет в порядке, я уверен. Столько хлопот, чтобы что-то вам сделать? Да и зачем? Вы же такой крутой! Кстати! Моя начальница просила передать это.

Так у него ещё и начальница какая-то есть?.. А, чтоб меня, он же про «Могилу». Совсем забыл, что мне ещё нужно перед ней отчитаться. Главное, чтобы Муэн нашёл себе какое-нибудь занятие, желательно, требующее его скорейшего отбытия в другой конец света. Пока я об этом думал, парень извлёк из рукава (у него там какой-то пространственный карман?) знакомого вида свиток, содержание которого можно было угадать, не читая.

– Контракт? Я думал она выставит нас или перестанет их давать.

– Ну, это было бы тупо. Может, вы и проблемный, но всё равно очень крутой.

– Ага, конечно. И что нам приготовили на этот раз?.. Чего?! Это шутка?!

Больших усилий мне стоило не порвать проклятый свиток пополам. «Могила» решила отыграться по полной. Я-то думал нас ожидает ещё один заход в какой-нибудь гадюшник, куда никто с головой просто не сунется, а она... Выдала нам задание на добычу каких-то камней. Да ещё в таком количестве! Это несколько тонн ресурса... Нет, если задуматься, с нашими сверхчеловеческими возможностями, это посильная задача, но... Представить себя и ребят с кирками в руках... У нас вообще ни на что времени не останется!

– А она не забыла, что мы вообще-то наёмники? – начал я, понимая, за какую хлипкую соломинку пытаюсь ухватиться, – Если я ничего не путаю, в соглашении между Академией и Гильдиями указано, что нас нельзя нанять на работу, не связанную с убийством монстров. Это нарушение закона.

– Шахта, куда вас отправили, граничит в «Гнездом», – окончательно разбил мои надежды Курьё, – И монстры в ней точно будут.

Я вздохнул. Стоило хотя бы попытаться. «Горный Дракон» владеет всей воронкой, но до её дна ещё никто так и не дошёл. Даже во время войны местные просто убивали выбиравшихся монстров, постепенно отвоёвывая виток за витком. Как оказалось, самые сильные твари почему-то проклюнулись где-то на середине, но в глубине ещё хватало тех, кто послабее. «Гнездом» же называют сети пещер, куда разбрелись монстры из глубин, успевшие покинуть свои норы. Не думаю, что с нашим текущим уровнем сил гнездовые смогут дать хорошее количество Опыта. Скорее наоборот, они будут замедлять нам работу, почти не отбиваясь по затратам. Всё просчитала ведь... Зараза! Теперь мне и Юргату не помочь, мы просто не успеем. Чем больше будем тянуть, тем выше риск, что монстры пойдут из портала наружу, и тогда мы точно не сможем ничего скрыть. Но и от добычи камней отказаться нельзя, да ещё и уложиться нужно в срок.

– Н-да, плохи наши дела. Пока соберём всё... Времени вообще не останется.

– Ну, это как посмотреть. Мы, воины, землю рыть не обучены. Зато землекопы!.. Уверен, вам удастся договориться с парнями, к которым хочет наняться тот южанин. – только не говорите мне, что он...

– Ты следил за мной уже тогда?..

– А как же. Работа такая, не серчайте. И хорошая же идея, ну, скажите, Широ-сан: вы сможете со своими бойцами вынести Подземелье, не отдав ни грамма добычи, а в это время вашу работу сделают те, кто в ней шарит. В договоре не сказано, что нельзя хватануть пару камней сверху – вот шахтеры уже и на оплате.

По-хорошему, он прав. Глава Гильдии, может, и хочет нас проучить, но закопать по-настоящему не решится. Я, блин, влиятельный!.. И если даже пятёрка Рейдеров может справиться с таким заданием, то нормальная бригада шахтёров просто озолотится на излишках добычи. Но их всё ещё нужно будет охранять..

– Кому-то из нас придётся там остаться, в любом случае. Но Юргат и компания должны попасть в Подземелье, на этом всё строится. И мои студенты – тоже. Выходит, что...

– Это буду я.

– Не понял.

– Весь этот геморрой из-за меня. Ну, из-за проверки. А дядюшка не любит портить дела тем, кому не надо, – не думаю, что хочу узнавать, чем всё закончилось для тех, «кому надо», – Значит, пока вы будете закрывать Подземелье, я посторожу землекопов. Важно ведь вовремя со всем закончить. Как со всем разберетесь, придёте куда надо и смените меня. В итоге: контракт выполнен, Подземелье закрыто, и вы всё отбили. Годится?

– А тебя не хватятся? Ты же стал частью Гильдии.

– Поверьте, я знаю, что делать.

– Но, как я понимаю, рассказывать не собираешься. И почему мне кажется, что всё идёт слишком гладко?..

– Ой, да тут всё проще-простого. Начальница хотела сбагрить всю вашу компанию куда подальше, но не могла решить, куда. Старикан вообще предложил отправлять вас в Подземелье по одному. Ну, а я подумал, что шахтёры из вас получается неплохие. И так вас хотя бы гарантированно не покалечат. По идее, меня самого должны ещё наказать, но идея-то классная! Вот начальница и согласилась. Круто, да?

Этот пацан когда-нибудь доиграется...

***

– Ап-чхи! – громкий чих эхом разошёлся по свободам пещеры. Мощный поток воздуха, вырвавшийся изо рта Ибуры поднял ещё большее количество пыли; девушке пришлось скрыть лицо тканью плаща, чтобы продолжать идти, – Какого хрена?!

– Тише. Используй какую-нибудь технику, чтобы развеять пыль. – которая мне, в общем-то, совсем и не мешает. Интересно почему? Нет, конечно, нос слегка дерёт, но не настолько, чтобы акцентировать на этом внимание. Видимо, получеловеческая природа Ибуры даёт о себе знать. Интересно, кем были её предки?

– Хэ-я! – перевитая тугими мускулами рука, рванув вперёд, создала воздушную волну, унёсшую за собой значительную часть пыли. Удобно, ничего не скажешь, – Ап-чхи!

Ну, видимо, её носу нужен безупречно чистый воздух.

– И почему нужно было встречаться здесь? Чем кабак хуже?

– Тем, что там нас услышат. К тому же, шахтёры уже начали первичные работы. У нас не так много времени, чтобы гонять их туда-сюда.

– А зачем нужна я?.. Ап-чхи! – начинаю жалеть, что природа не одарила меня родством со стихией воздуха. Если так пойдёт и дальше, любое Подземелье с минимальной степенью запыления превратится для Ибуры в пытку. Ладно, будет ей наказанием за вчерашнее.

– Потому что я хочу, чтобы ты была рядом во время переговоров. – здоровячка, приняв мои слова за комплимент, расправила широченные плечи и выставила и без того внушительный бюст вперёд. Уж не знаю, на что будут заглядываться: на её огромные мышцы или фигуру. В любом случае, с собой я её взял вовсе не для перестраховки. На самом деле, мне просто не хотелось оставлять Ибуру без присмотра.

К моему огромному сожалению, Суцунэ не вернулась. Уж не знаю, куда её занесло, но Куру не удалось отыскать подругу с первого раза. Да и со второго тоже. Это, впрочем, не пошатнуло его решимости добиться своего. Таким образом, из свободных рук остаётся только Муши, но куда ей сдерживать этого зверя?

Впрочем, нет худа без добра. Может, по неосторожности некоторые и станут засматриваться на прелести Ибуры, но лишь до тех пор, пока она не вобьёт их в землю. С её грубой силой и техниками, она более чем годится на роль телохранительницы.

– Хомэй! А я уж и... – не успев докончить приветствие, Юргат остановился. Взгляд его светлых глаз устремился на Ибуру за моей спиной. Плащ был достаточно просторным, чтобы скрывать её целиком, если будет стоять на месте. И пока оно было так, девушка выглядела как здоровенный бугай, – Ты вроде бы хотел сделать всё по-тихому.

– Хм-ф.. – Ибура прикрыла нос ладонью. Если уж даже я почувствовал, то она и подавно, – Спиртягой несёт...

– И поэтому ты привёл его? – из тени прохода вышел Гаррет «Перегарный». Наконец, трезвый и довольно неплохо снаряженный. С учётом Уровня, что-то он из себя представляет. Но я слишком хорошо помню тот проспиртованный кусок мяса, – Потише никого не было?

– Сейчас ты у меня тихим станешь, – прорычал верзила, чем не заставил даже мускул дёрнуться на моём лице. Но надо же соблюдать приличия, – Слабо ответить за слова, когда я трезвый?

– Гаррет, угомонись!.. – рука Юргата легла на плечо его соратника, но тот даже не обратил на это внимание и, выбравшись, продолжил переть на меня. И, наверное, меня не должно удивлять решение южанина проявить минимальное участие. Не должно же?

– Последняя попытка, алкаш. Считаю до трёх. Итак раз...

– Как же я этого ждал!..

– Гаррет, лучше бы тебе послушаться его.

– Итак два...

– Ты об этом сильно пожалеешь.

– Не мешай мне, Юргат!

– Итак три...

– Посмотрим, как ты запоешь, когда я готов, паскуда... – видимо, словами здесь не обойдёшься. Громила расправил немалые плечи и, сплюнув под ноги, почти дошёл до меня. Интересно, чего добивается Юргат? Рассчитывает, что Гаррет, получив по морде от меня, резко преисполнится уважением и смирением? Сомнительная перспектива. И меня не устраивает выступать в роли педагога для умалишённых задаром.

Впрочем, мне есть за что спросить с самого Гаррета. Но не успел я даже занести кулак для «встречи», как за моей спиной раздалось приглушенное рычание. Внутреннее чувство подсказало, что Ибура уже начала скапливать Ки для нападения. «Перегарный» понял это ещё медленнее меня.

Бах!

Серебристый силуэт пронёсся мимо, прямо к вольнику, смёл его с пути и протащил до ближайшей стены. Две фигуры врезались в камень, распустив по нему паутину трещин. «Перегарный» завис над землей, удерживаемый рукой моей студентки за шею. Чёрт, да она же его придушит!

– Гаррет! – скрежетнули скимитары Юргата, вылетев из ножен.

– Не советую, – лезвие моего меча также вышло на свет. Ситуация приняла неважный оборот. И, отчасти, по вине нашей стороны. Показательное избиение мной Гаррета превратилось в его же унижение Ибурой. Вот только, в отличие от меня, тормоза у девушки явно отсутствовали. И такое оставить без внимания Юргат уже не мог. Но и я не позволю даже пальцем тронуть свою студентку. На несколько секунд мы застыли; никто не спешил атаковать, дабы не усугубить конфликт, – Лучше убери обратно. Ибура, отпусти его. Сейчас.

Нехотя, но девушка подчинилась. Гаррет грохнулся на землю и принялся глотать ртом воздух. Даже с такого расстояния я увидел следы, проступающие на его шее. Н-да, в следующий раз надо будет поосторожнее. Ещё бы чуть-чуть и моим «партнёрам» пришлось бы разориться на лекарствах.

– Это ты называешь «только мы», Юргат? Хотел вымуштровать его моими руками? А если бы я пришёл один, ты бы дожидался, пока один из нас отделает другого или вспомнил бы о чувстве товарищества?

– Хомэй, ты не так...

– Если ты думаешь, что я буду играть в твои игры, то заблуждаешься. Вы здесь ничем не рискуете, а я, пойдя тебе на встречу, подставляюсь. И если ты забыл, так я напомню: без нас никакого рейда вообще не будет. Ты сам предложил, чтобы всё было на моих условиях. Трата сил на усмирение твоих подчинённых в них не входит. Теперь об этом, – лезвие меча повернулось к Гаррету, – Он – твой человек. И если он ещё раз попробует меня оскорбить, спрашивать буду уже с тебя. Справедливо?

– Да. – Юргат убрал скимитары, признавая моё превосходство. Удивительно, как легко прибегаешь к праву сильного, подминая под себя тех, кто слабее. По-хорошему, совсем не обязательно было так давить. Мне хотелось строить партнёрские отношения, а не набирать подчинённых. В то же время, из-за вчерашних событий я на взводе, и тот факт, что я вообще позволяю Гаррету находиться здесь – щедрость. Не расположи меня к себе Юргат заранее, возможно, сейчас этого алкоголика уже забивали бы в стену.

– Похоже наши защитнички решили перещелкать друг друга раньше, чем выродки из Подземелья, – звук шагов сопровождался размеренными хлопками, – Я так понимаю, ты тут главный. Верно, патлатый?

Это он сейчас ко мне обратился?..

Глава 7. Размер имеет значение

– Что, воздуха на высоте хватает, верзила? Главный ты здесь, я спрашиваю?

Гоблин. Самый что ни на есть гоблин. Кожа зелёного цвета, близкого к салатовому; маленькие чуть фосфоресцирующие глазки; длинные уши и огромный нос-клюв. Ростом мне по бедро эта недоросль продолжала скалиться и ухмыляться. Интересно, почему для таких – почти являющихся монстрами – нелюдей не придумали отдельного названия? Ну, уж не получеловеком же его звать, здесь и трети нет!

– Чего, никогда говорящего монстра не видел? – на самом деле, видел уже нескольких. А с одним мы даже выпивали.

– Видел. И побольше. – наконец, ответил я, убрав меч в ножны. На коротышку клинок шириной с весло особого впечатления не производил.

– Ну, ещё бы. Будем знакомы, Кирик. А тебя как, «главный»? – взгляд невольно зацепился за Юргата. Южанин смотрел на меня, чуть склонив голову. Даже как-то совестно. Вроде договаривались быть на равных, а в итоге его сразу же задвинули за меня. И ведь если задуматься, есть ли у меня причины особенно здесь выделываться? Думаю, на сегодня хватит уроков хороших манер.

– Хомэй. И мы здесь – партнёры. Разговаривать будешь со мной и с ним, – я кивнул в сторону Юргата, заметно оживившегося.

– Пхех, – хмыкнул Кирик, оглядев моего «партнёра» с головы до пят, – Южане. Торгаш на торгаше, всё их племя. Ладно, идите за мной. Поглядите хоть, за что шеи подставлять будете.

Не сказав больше ни слова, гоблин ускакал в глубь тоннеля. Н-да, от такого коротконогого и половины этой прыти не ожидаешь, а оно вон как. Техника перемещения?..

– Спасибо. – нагнав меня, проговорил Юргат. Ибура шла в паре шагов позади, а Гаррет замыкал шествие с заметным отставанием. То ли ещё не оправился после «объятий» моей студентки, то ли не в настроении. С чего бы?

– За что?

– Ты был не обязан. Я допустил ошибку и оскорбил тебя. – даже не знаю, что раздражает больше. Честолюбие этого парня или тот факт, что всё это мне должен был говорить его дружок?

– Пустое. И оскорбил меня не ты, а он, – даже не стал таиться, ткнул пальцем куда-то за спину, надеясь «попасть» в Гаррета, – Я уже это говорил. Так что забудем. Главное следи, чтобы этого не повторилось. Что случится в этом случае, ты знаешь.

– Договорились. А чт?.. – Окончание фразы, Юргат так и не договорил. Внезапно оказавшийся перед нами Кирик, оказался не только резвым, но и чрезвычайно горластым, – Эй, парни! Телосберегатели пришли!

Озвучив факт нашего прибытия, гоблин отошёл в сторону, позволив нам пройти в пещеру. А здоровая она, конечно… Так, стоп. Какого?!

…

Так мы и застыли у самого выхода, не зная, какими словами описать увиденное. За время, проведенное в Подземельях, я видел всякие пещеры, но эту следовало бы назвать «залом». Несмотря на довольно небольшое количество факелов, здесь было исключительно светло – сияние пламени многократно отражалось от стены, отдающих металлическим блеском. Представив, сколько руды можно здесь добыть, невольно задаёшься вопросом, а не продешевили ли мы.

По меркам этого мира меня можно назвать довольно обеспеченным человеком. Некоторые из моих студентов – богаты. Тот, кто сможет сбыть добычу с этой пещеры, будет богаче нас всех в несколько раз. Теперь понятно, почему шахтёры не хотели делиться с Гильдией. То, что с них стрясут налогами, может превзойти прибыль с целой шахты из тех, что похуже.

Пока мы таращились по сторонам, к нам подошёл плотно сбитый мужик, отличающийся наличием рогов. Значит, ещё один сатир. Уже третий на моей памяти.

– Удир, старший над бригадой. Рад встрече.

– Юргат, – первым пришёл в себя именно южанин и незамедлительно принялся спасать нас от неловкой паузы, – Это Хомэй, Гаррет и…

– Ибура. – гордо задрав подбородок, представилась моя студентка и для убедительности откинула плащ за спину. Даже не знаю, что привлечёт больше внимания – её мышцы или фигура. Хотя Ибура, кажется, готова потреблять все формы внимания. А с виду такая антисоциальная. Кто бы мог подумать?..

Тем временем, Удир как следует рассмотрел каждого из нас, особое внимание уделив мне и Ибуре. Ну, оно и не удивительно. Если сравнивать с вольниками, то мы определённо выглядим как фигуры рангом повыше. Что интересно, дольше всего бригадир рассматривал мой меч. Действительно, есть на что поглядеть: дура в длину больше полутора метров, уж молчу про ширину лезвия.

– Это все?

– Нет, – пришёл мой черёд вступить в диалог, – Будут ещё трое. Один маг.

– И ещё двое. – тут же добавил Юргат. И чего он так в этих доходяг вцепился-то? Нет, дело, конечно, хозяйское, не мне их «паравозить», но всё ж таки странно. Каким бы компанейским он ни был, а от той парочки пользы не дождёшься. Я и в Гаррете, например, не особо уверен.

– Эвано как… – поскрёб рог Удир, задумавшись, – Получается, восьмеро. Неплохо. Ну, значится, всё как договаривались: пещера – наша; Подземелье – ваше, вдобавок к нему аванс. Каждый своё дело сделает и разойдёмся.

А вот и мой выход. Плечи расправил, демонстративно вышел вперёд, для убедительности огладив рукой рукоять меча. Тут же убрал, чтобы жест угрозой не показался, но позицию обозначил. Удир, однако, не очень впечатлился. Или скрыл.

– Кое-что в договоре (которого нет) придётся править. Мы ещё не знаем, что нас ждёт в Подземелье. Размер аванса может вырасти.

– И что предложишь?

– Мы войдём в Подземелье, проверим что да как, а затем вернёмся и ещё раз пересчитаем нашу цену.

– Ишь ты, – усмехнулся бригадир, – А что, хороша схема. Но так дело не пойдёт, друг. Вы там всякого-разного насмотритесь, а нам-то потом расскажете так, чтоб подороже себя продать. Знакомая метода, мы так с лесорубами делали, знаем.

Я невольно приподнял бровь. Получается, Удир – Охотник? Неожиданно встретить его в шахте. С другой стороны, а почему бы и нет? Всяко жизнь повернётся. Вот только почему Юргат ничего не сказал? Снова интриги на пустом месте или просто не знал?

Южанин понял без слов и пожал плечами, встретившись со мной взглядом. Ну, ладно. Вот только теперь понять бы, как быть. Шахтёров ещё можно застращать, они монстров и видят-то уже разделанными. С Удиром такого не получится. Бывшего Охотника сказками про чудовищ не впечатлишь, только авторитет в его глазах потеряем. А у нас его и так не много, никто в их кухне не варится. Можно, конечно, сейчас подключить «Передачи» и «Устрашающий Взгляд», для убедительности разрубив булыжник покрупнее, но не хочется. Инструментарий бандита, а не наёмника. В конце концов, бригадир просто не хочет переплатить. И я его понимаю.

– Ладно. Ну, а если так? Сходишь с нами на разведку сам. Посмотришь, проверишь всё. Мы прикроем. Уж Охотник-то должен понимать степень риска. А как вернёмся, сторгуемся о цене.

– А если не захочу? – продолжая скалить зубы в ухмылке, спросил Удир.

Так, ну, нарываться не надо. И без того нервы не к чёрту.

– Значит, считай, остался без куша. Подземелье разродится монстрами раньше, чем вы утащите половину здешнего добра. Повезёт, если не растеряете ещё четверть, пока будете драпать. От остатка треть заберут гильдейские, если на штрафы не расщедрятся. Остальное пустите на лекарей. А может, и на жрецов. Ты был Охотником, защищал лесорубов. Теперь ты – шахтёр, самому нужна защита. Должен понимать, что к чему. Или думаешь, мне лишние деньги не нужны? Друг без друга никто из нас ничего не получит.

Удир сохранял неизменное выражение на всём протяжении моего спича, но слушал внимательно. И наконец, мы узнаем результат:

– Хах! А складно стелишь, наёмник! Что ж, и то верно. Друг без друга нам только налоги платить. На том и сговоримся, – мы пожали. Должен признать, хватка у бригадира что надо. И это при моей-то раскачке. Внушает, – Но смотрите, я пуганный. И в торге обтесался.

– Посмотрим. – многозначительно улыбнувшись, напомнил о себе Юргат. Интересно будет посмотреть, как торгуются южане.

– Добро! Обождите малёха, приоденусь. С голым задом оно как-то несподручно в Подземелье-то. – не дожидаясь нашей реакции на эти глубокомысленные слова, Удир «ускакал» в противоположный конец пещеры, к нагромождению мешков и ящиков – видимо, там хранилось шахтёрское снаряжение и не только.

– Спасибо. – нарушил и без того краткую тишину Юргат.

– А теперь-то за что?

– За идею с демонстрацией.

– В этом есть что-то особенное? По-моему, самый логичный вариант.

– Может, и логичный, вот только не нам брать на себя такие риски. – не смог удержаться, покосился на Гаррета. Тот сделал вид, что не видит, но судя по кислой мине, слова соратника задели его за живое.

– В любом случае, это выгодно и для меня.

– Вот только вчера уговор был таков, что вся разведка – на нас. И ты при этом мог от всего отказаться. – ну, что правда, то правда. Только что я, считай, сам себя связал обязательствами, которых от меня не требовалось. Эх, чёрт с ним. Не о том надо переживать. После случившегося с Суцунэ у меня случилась переоценка ценностей.

– Ну, где там этот рогатый? – недовольно проворчал Гаррет, явно уставший от бездействия или почувствовавший себя лишним. Ибура, с другой стороны, не выражала никаких признаков недовольства. По-моему, она просто уснула. Да, прямо стоя.

– Да вон, «наряжается». – ответил я, выцепив глазами фигуру Удира. Что интересно, прочие шахтёры не горели особым желанием с нами знакомиться. И не удивительно. Кто из них смог бы с уверенностью сказать, что у нас на уме?

Хм. А что ли вообще Рейдеры нападают на собственных заказчиков? По идее, с этим особо не разгуляешься, плохая репутация – погибель для наёмника, Юргат тому доказательство. Но что если…

– МОНСТРЫ!

– БЕГИТЕ!

Развить мысль мне не дали вбежавшие в пещеру шахтёры. Их внезапное появление не только вышибло из моей головы всё лишнее, но и дало начало панике. Допускать её развитие было никак нельзя.

– ВСЕМ СТОЯТЬ! – рявкнул я и действительно сумел остановить беспорядочное метание наших подопечных. По крайней мере, сделал это раньше, чем Удир. – Организовано, без толкотни, все к выходу. Соберитесь и ждите. Дам команду – валите.

– Все поняли?! – проревел в ответ Удир, тут же перетащив львиную долю внимания на себя. А у мужика-то голос что у главнокомандующего, – Живо, мать вашу!

– Теперь мы, – я обернулся к добровольным и вынужденным соратникам, – Ибура, встретишь их, чем бы они ни были. Я поддержу, но мне нужно пространство для манёвра.

– Так точно!

– Юргат, мне нужна вторая линия. Если прорвутся через нас, встретите. В крайнем случае, прикроете отступление шахтёров. Атаковать только по моей команде.

– Ты здесь не.. – хотел было запротестовать Гаррет, но не успел:

– Сделаем! – у южанина желания оспаривать мои решения не возникло. Не скрою, приятно.

Через несколько секунд мы уже были готовы встречать врагов. Ибура встала в низкую стойку и принялась собирать Ки. Я занял позицию в нескольких шагах позади, по правую сторону. Меч со свистом рассёк воздух, покинув ножны, а по мышцам разошлась волна силы.

[ Внимание! Использован Навык «Усиление Ки: Первая Передача» (1) ! ]

…

Так, что-то не то. Мы здесь с минуту уже стоим, если не меньше. Учитывая наши характеристики, заслышать приближение монстров или почувствовать его по вибрации земли не должно быть трудно. И всё-таки даже спустя столько времени нет ни намёка. Неужто шахтёры такие быстроногие? Да нет, вряд ли.

– Эй, Удир! – мой голос эхом разнёсся по пещере, – А твои там ничего не напутали?

– Да, чтоб нам пусто было! – когда я повернулся к шахтёрам, двое «разведчиков» уже вышли вперёд, – Рёв слышали и земля так дрогнула, что думали, прям там завалит.

– А «кроты» всё о ямах… Копнули не там да дёру дали, – проворчал Гаррет, явно не считающий двух работяг достойным внимания источником информации, – И долго нам здесь стоять?!

Я уже собирался признать обоснованность этих умозаключений, но так и не раскрыл рта. Какая-то мысль упорно скребла по стенке черепа, никак не желая обрести чёткую форму. Ведомый ей, разум попытался найти что-то в словах Гаррета и шахтёров. «Кроты», «ямы», «тряска»… Так, стоп! Только не говорите мне, что…

– Какого?!

– Осторожно!

Казалось, ходуном заходила вся пещера. Дурак! И как раньше не подумал! Самое паршивое, что пока даже неясно, откуда ждать атаки: кем бы они ни были, эти твари очень хороши в передвижении в толще пород – кажется, что вибрации исходят отовсюду. Именно поэтому суть их тактики дошла до меня так поздно.

– Все сюда! Сейчас же! – шахтёрам не пришлось повторять дважды. Они рванули к центру пещеры с такой скоростью, что едва не смели Юргата и Гаррета. А уже через секунду за их спинами случился обвал. И одна из глыб, очертания которой размывались из-за облака пыли, рванула прямо за ними.

– Ибура!

– Да!

– Юргат, Гаррет! Меняемся!

[ Внимание! Использован Навык: «Усиление Ки: Вторая Передача» (2) ! ]

Ибура сорвалась с места, оставив под ногами небольшой «кратер». Я постарался не отстать. Двумя размытыми силуэтами мы пронеслись мимо бегущих навстречу шахтёров. Кто бы против нас не выступил, у него не было шанса избежать урона!

[ Внимание! Получен урон!.. ]

Чего?!

Нас с Ибурой отбросило в стороны силой собственных техник. Чувство при ударе было такое, словно лезвие проехалось по камню. В подтверждение этому, столкновение с врагом сопроводил дождь из искр.

– Чтоб тебя!.. – прошипела девушка, взглянув на свою руку. Если мне повезло отделаться болью в запястье, то ей пришлось расстаться с кожей на костяшках, одна из которых теперь была вмята внутрь.

– Гра-а-ргх!

[ Кристаллический Кротомедведь – Lvl 49 ]

Ну и тварь…

Стоило ей покинуть завесу пыли, и всё сразу встало на свои места. Голова, грудь и спина гигантского монстра была покрыта сплошным панцирем из фосфоресцирующих кристаллов. По ним-то мы с Ибурой и вдарили. В дополнение к естественным «доспехам», у «Кротомедведя» имелись гигантские когти и непропорционально длинная пасть, полная зубов-кинжалов. А вот глаз, напротив, как будто не имелось вовсе.

– Рассредоточиться!.. Поддерживайте один уровень шума! Цельтесь по незащищённым частям!… – прошипел я, напряжённый настолько, что даже не стал радоваться скорости, с которой мои команды выполнялись. Тем временем, в перемещениях шахтёров появилась системность: они планомерно отступали, стараясь издавать как можно меньше звуков. «Кротомедведь» вертел своей уродливой башкой, пытаясь решить, в какую сторону ему двинуться. В какой-то момент ему это надело. Как и мне.

– Рарг-гх! – огромная бронированная туша рванула прямо ко мне. Ибура вновь обратилась в силуэт и, серебряным вихрем пролетев мимо, впилась в лапу несущегося монстра. Секундой позже вперёд выступил и Юргат. Очертив причудливую фигуру своими скимитарами, он запустил в незащищённую конечность несколько полупрозрачных серпов!..

Оружейная техника дальнего боя?! И это ему работу было не найти?!..

– Иди сюда! – увы, времени на восхищение меня не было. Одной из своих техник Ибура сломала «Кротомедведю» переднюю лапу, а серпы Юргата изрезали одну из задних. Потеряв равновесие, монстр ощутимо замедлился. И это позволило мне подготовиться к встрече!

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Стойка Корней» (1) ! ] [ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Отбойный Кулак» (2) ! ]

Губительный сгусток Ки сломал огромные челюсти и продолжил свой путь, перемалывая внутренности «Кротомедведя» в кашу.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ]

– Какого?!

– Твою мать!

– Осторожно!

– Сука! Сверху!

Ещё один «Кротомедведь» свалился на шахтёров прямо с потолка. Встряска, вызванная падением исполинской туши, сбила с ног нескольких работяг. Зараза, не успеем же!..

– Эй, дерьмо! – внезапно напомнил о себе Гаррет и рванул прямо к монстру.

Придурок! Я же сказал, бить в незащищённые! А?!..

– Запомни! Это! Паскуда! – Рейдер не останавливаясь бил своей булавой по кристаллической броне, и она… Ломалась! Чёрт, он же подавляет «Кротомедведя»!

Увы, но долго это не продлилось. Даже лишенный части своей брони, наш враг всё ещё был чрезвычайно опасен. Огромная лапа едва задела Гаррета, а уже через секунду он отправился в полёт до ближайшей стены. От столкновения по ней разошлись трещины.

Такого обращения с нашим «героем» мы не стерпели. Тройная атака не оставила «Кротомедведю» и шанса: за несколько наших атак он остался без конечностей, и очередной «Отбойник» прямо в незащищённое горло его добил.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ] [ Получен новый Уровень!.. ]

– Дерьмо!.. – рявкнул Гаррет, выбираясь из-под свалившихся на него обломков. С одной стороны, всё было очень даже неплохо: несмотря на крайне неудобные особенности монстров и внезапность их нападения мы справились с ними быстро и практически без потерь. С другой стороны, что-то мне подсказывает, что завал входного тоннеля – это гораздо хуже, чем «дерьмо».

***

– Гиблое дело, – заключил Удир, подойдя к нам. Выше пояса был обнажён и покрыт потом, его грудь тяжело вздымалась. Не лучше было и состояние шахтёров, значительная их часть и вовсе развалилась на каменном полу, пытаясь прийти в себя, – Можно месяц долбится.

Попытки прорваться через завал продолжались в течении нескольких часов, но сколько бы раз не раздавались удары кирок, принципиальных изменений не произошло.

– Мы только поразведать пришли, толкового инструмента с собой не прихватили. – вздохнул бригадир, глядя на свой инструмент – ему явно пришлось несладко.

– А если этим? – взмахнув булавой, спросил Гаррет, до сего момента открывавший рот только для того, чтобы пожаловаться на отбитые рёбра.

– Дилетанты. Там весь ближний слой – сплошная руда, а дальше вообще не разбери что. Тут надо с полным арсеналом, а ещё лучше – чарами. – даже такому «дилетанту», как я, было ясно, что Удир абсолютно прав. Учитывая протяжённость тоннеля, ведущего к выходу, Гаррет израсходует весь запас энергии, не расчистив и одну тридцатую. И это в том случае, если каждый удар будет дробить по целому валуну.

Мы с Ибурой, в данной ситуации, тоже были бесполезны. Дело даже не в недостатке сил, а скорее в специфике работы наших приёмов. Техники девушки, в первую очередь, ориентированы на причинение ущерба за счёт мышечного усилия и требуют большой площади соприкосновения. Мой «Отбойник», в свою очередь, перемножает урон от разницы между прочностью оболочки и мягкостью внутренностей. Против цельного куска породы он будет бесполезен.

Что до Юргата, то нам с южанином хватило лишь раз обменяться взглядами, чтобы всё для себя понять.

– С той стороны ещё кто-то остался из ваших? – наконец, я решил нарушить молчание.

– Да, почти столько же. Мы здесь на первых порах, потом должны были работать посменно. Но они будут здесь ещё не скоро. А что у вас?

– Оставшиеся четверо придут сюда, непременно. Но вот когда… Я не знаю. – с каждым словом энтузиазма становилось всё меньше. Надеюсь, хотя бы со стороны это было не настолько заметно.

– Стало быть… Мы здесь застряли?

– Проклятье!

– Дерьмо!

Не в силах сдержать эмоции, Юргат и Ибура выместили их на ближайшей стене. Пропитанный Ки кулак и огромная булава оставили в камне два углубления, распустив паутину трещин. Бригадир невольно вздрогнул и отступил на несколько шагов. Я бы на его месте тоже занервничал.

– Иди к своим, мы что-нибудь придумаем. – вклинился Юргат. Удир ничего не стал отвечать, только кивнул и зашагал в обратном направлении. Мы остались наедине друг с другом. Особо легче от этого никому из нас не стало. Другого и не ожидалось.

– А что если мы будем отбиваться, пока они не докопают нам путь наружу? – первое предложение поступило от Гаррета. Увы, я прекрасно знал, почему оно не сработает.

– Нас чуть не уделали два монстра. Думаешь, мы сможем справиться, если их будет десять? В Подземелье мы можем форсировать, выцеливать по одному. Если решим встретить их здесь, то будем сражаться сразу с большими стаями. И ещё неизвестно, сколько там более сильных тварей. – мои слова являли собой тяжелую правду. Как ни парадоксально, но внутри Подземелий нам всегда будет проще, чем снаружи. Там у нас хотя бы будет пространство для манёвра.

Сомневаюсь, что «Кротомедведи» не занимают высокое место в пищевой цепи, но исключать вероятность существования двух-трёх разновидностей более сильных монстров нельзя. И с таким мы уж точно не справимся по эту сторону портала.

– Может, оставим их здесь, а сами пойдём внутрь? – пришёл черёд для идеи Юргата. Тоже неудачной.

– Оставлять шахтёров здесь, а самим идти в рейд – такой себе вариант. Даже если представить, что вчетвером мы осилим путь до конца, Подземелье – это не всегда «кишка». Если там будут развилки, мы можем пропустить монстров мимо, и тогда для оставшихся снаружи всё будет кончено. Учитывая, что напавшие на нас уроды умели ползать в земле, скорее всего, мы даже не заметим, как они проскочат мимо. А как выйдем, так они нас и встретят. Причём, после этого драпать будет уже некуда.

Я аж дар речи потерял. Не вспомню, чтобы с уст Ибуры срывалось такое количество предложений за раз. Да ещё и так складно выстроенных! Уж молчу про прекрасное знание материала. И это она спала на каждом моём занятии?..

– Это всё младшая. – довольно улыбнувшись, сказала Ибура, как только поймала мой взгляд. И чего радуешься, балда? Должна была выучить давным-давно. А мне, кажется, скоро придётся брать курсы преподавания у Астры. Вот вам и Академия…

– А если мы возьмём их с собой? – судя по тону, южанин прекрасно понимал, за сколь хлипкую соломинку пытается ухватиться.

– Ну… – честно признать, тут даже мне не удастся сразу рассчитать все возможные риски.

– Да вы что, совсем охренели?! Нас должно было быть в два раза больше и без балласта! Нас просто сожрут! – Гаррету предложение его товарища пришлось совсем не по душе. И я его понимаю.

– А если там есть ещё один выход? – одного этого вопроса было достаточно, чтобы мы, как один, уставились на девушку. Может, и вправду попросить Астру помочь мне с педагогикой? Поверить не могу, что задумался об этом после Ибуры. И почему раньше не дошло?!.

– Принцип расширения внутреннего подпространства через перегрузку! – выпалил я, обратив на себя внимание вольников. От такого нагромождения слов глаза у них стали похожи на блюдца. Похоже, придётся на пальцах:

– При возникновении Подземелья почти вся накопленная энергия уходит на его создание. В дальнейшем лишь малая часть Подземелья расходуется на монстров. В обычной ситуации, прирост ресурса и его затраты на поддержание условий внутри уравновешивают друг друга. Но большие Подземелья могут давать избыток энергии. Из-за него появляется ещё один портал.

Это был бы просто идеальный расклад. Если нам повезёт, мы сможем выйти относительно недалеко от точки, в которой оказались после входа. Это позволит сэкономить огромное количество ресурсов и, что самое главное, жизней.

– И ты сможешь понять, есть ли в Подземелье второй вход, находясь снаружи? – первым информацию переварил Юргат. Ни секунды не сомневался в нём.

– Да, порталу. Но он должен быть очень большим. Нет, правильнее было бы сказать «гигантским»…

***

– Э-э-э?.. – ничего больше сказать просто не получалось. После того, как я увидел размеры пещеры, мне казалось, что меня уже ничего не удивит. Признаю, ошибался. Самый большой из когда-либо виденных мной порталов – тот, что использовался на экзамене – был достаточно велик, чтобы в него мог пройти строй из четырёх человек. Эта громадина, в свою очередь, могла бы уместить два десятка…

– Честно говоря, я бы не удивился, если входов будет три. Или четыре.

Глава 8. Попытка не пытка, правда?

– Да вы что с ума посходили?!

– Мы шахтёры, а не наёмники!

– Они же должны защищать нас, так какого хрена?!

– Сраные рейдеры!..

И вот так уже десять минут. Мы четверо предусмотрительно отошли в другой конец пещеры, чтобы создать видимость неучастия. К сожалению или к счастью, у нас достаточно высокие характеристики, чтобы расслышать, как минимум, часть слов, даже если бы шахтёры переговаривались шепотом. Чего они не делали. Спасибо, что хотя бы стараются сильно не орать.

– Грёбанные «кроты», – сплюнул под ноги Гаррет, – Мы из-за них рискуем задницами, а они ещё чем-то недовольны. Паскуды!..

– Гаррет, остынь. Они ждали, что опасности не будет в принципе. А теперь им придётся бороться за свои жизни. Пойми их правильно. – Юргат, к моему удивлению, продолжал сохранять спокойствие. Ибура – тоже, но тут скорее дело в нехватке воображения и пофигизме, нежели самообладании.

– А ты чего такой тихий? – внимание Гаррета переключилось на меня, – Весь такой крутой, а сидишь здесь. Давно бы показал этим недоделкам, кто здесь главный.

О, так значит, теперь роль лидера окончательно закрепилась за мной? Ну что же, польщен. И в этом действительно есть логика. Эх, а ведь такой удобный был камень. Но, похоже, придётся включиться в обсуждение шахтёров; они слишком с этим тянут. Такими темпами мы тут новую волну монстров дождёмся. И не успел я даже дойти до них, как вдруг:

– А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!

А Удир знает, что такое «командный голос»!.. Меня и того проняло, хотя бригадир стоял спиной.

– Доставайте головы из задниц и начните ими пользоваться по назначению. Когда нас раскопают, будет уже слишком поздно. Рейдеров не хватит, чтобы уничтожать всех монстров снаружи, и они не смогут гарантировать, что удержат их внутри. Но они дадут нам шанс выбраться отсюда, пройти другим путём. И я клянусь рогами, если хоть кто-нибудь ещё ра...

– А если на выходе нас будет ждать что-то ещё хуже? – прервал тираду рогача один из шахтёров.

– Значит, мы будем благодарить судьбу за то, что попытались, – прежде сконцентрированные только на самих себе работяги вздрогнули от моего внезапного появления среди них. Задавший вопрос тощий мужичок совсем сник от моего ответа, — Вас не устраивает перспектива? Нас тоже. Но либо мы все сделаем, что должны, и у нас появится шанс, либо умрём здесь как кучка идиотов.

– Хорошо сказано, – кивнул Удир, – хорошо сказано.

***

– Итак. План такой. Ты, – я ткнул пальцем в бригадира, – С вами есть ещё кто из бывших Охотников?

– Да. Ещё двое. Мы вместе ушли из лесов.

– Отлично. Значит, будете за главных. Поделите между собой тех, кого я выбрал: по два на каждого. Получается, вас будет девять. Считайте себя последней линией обороны. Если мы не справимся, будете прикрывать отход остальных. Также на вас будут тылы. – Удир кивнул и отправился выполнять мои распоряжения.

– Теперь Гаррет, — здоровяк отлип от стены, подошёл ближе, – Мы не знаем, какие твари встретятся нам в Подземелье, но, скорее всего, защиту имеют не только «Кротомедведи». Твои приёмы хорошо подходят для боя с такими противниками. Поэтому ты будешь заслоном между нами и шахтёрами, а также дополнительным резервом поддержки. Если нам встретится слишком бронированный враг, ты либо присоединишься к основной группе, либо поменяешься с кем-нибудь из нас.

– Годится. – Гаррет усмехнулся и демонстративно взмахнул булавой в воздухе, заставив его гудеть. Внушает.

— Ибура. Твои техники требуют высокую площадь соприкосновения к незащищённой плоти, и поэтому броня монстров их гасит. Сконцентрируйся на открытых участках, старайся ломать их конечности. Хорошо, если убьёшь, но основная твоя задача – останавливать натиск.

– Так точно!

– Юргат. Ты единственный из нас, у кого есть дальнобойные атаки. Значит, будешь действовать на опережение. Подсеки лапу или, не знаю, в раскрытую пасть заряди. Надо, чтобы ты замедлил врага, дезориентировал. Тогда у Ибуры будет возможность нанести максимум урона и застопорить его.

– А ты, я так понимаю, будешь их добивать? – южанин взглянул на мою руку, закованную в латную рукавицу из «Мраморного Тиса». Интересно, чего в его взгляде больше – надежды мою силу или зависти от того, что большая часть Энергии Мира достанется мне? В другой ситуации, я бы, наверное, даже порадовался своей находчивости: подстроил всё так, чтобы наибольшее число Опыта неизбежно доставалось мне. Увы, при разработке этого плана я руководствовался совсем не прибыльностью, а банальным стремлением к выживанию:

– Да. Моя техника работает лучше, если враг бронированный, но мне нужно попасть в незащищённый участок и время на подготовку. С большой вероятностью придётся вести бой сразу с несколькими противниками. Поэтому так важно убивать их как можно быстрее.

– Понял. Ну, что же, у нас всё ещё может получиться. – эх, друг, мне бы твой энтузиазм. С другой стороны, правда в словах Юргата есть. Если будем действовать быстро и слажено, сумеем перехватить инициативу, то наша авантюра может кончиться успехом. Правда, похоже вся изначальная концепция идёт по одному месту, но это уж мы как-нибудь переживём.

– Ладно. Юргат, Ибура. Идите к порталу. Если хоть что-то оттуда вылезет, сразу мчитесь сюда. Будем встречать. – оба кивнули и отправились в тоннель. До сих пор не могу ужиться с мыслью, что окружающие так легко выполняют мои приказы. Харизму что ли подкачать?.. Авось и диктатором стану. Хотя, если вдуматься, «публика» у меня несложная: Юргат сам знает о важности субординации, а Ибуру просто вымуштровали.

– Я послежу, чтобы эти неженки особо не телились. – закидывая булаву на плечо, отрапортовал Гаррет и уже собирался уйди, когда моя рука легла ему на плечо.

– Погоди. Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь? С чего бы? – обернувшись, хмыкнул верзила с явным недоверием, – Какая ещё помощь может тебе понадобится от второсортного алкаша?

Ну, вот. Пошло-поехало…

– Слушай, мы друг другу не нравимся, и есть за что. Ты справедливо считаешь меня говнюком, из-за которого потерял теплое место при Штанксе. А ещё тебя раздражает, что теперь я гораздо сильнее, чем ты, – брови Гаррета нахмурились, рот покосился в подобии оскала, но он воздержался от комментариев, – По мне же ты пьянь и неудачник, бегающий от одного хозяина к другому. Но друг без друга мы не справимся: у тебя есть свой опыт и полезные приёмы, у меня – сила и знания. И понимая это, я полагаюсь на твои способности, а ты выполняешь мои приказы.

– Хрен с тобой... – вздохнул Гаррет без особого воодушевления, – Так чего тебе надо?

– Скажи, как тебе удаётся наносить удары такой мощи без вреда для оружия? И как вообще достигается эта сила?

Верзила удивлённо захлопал глазами. Да, знаю, я тоже не ожидал, что придётся задавать этот вопрос.

– Ну-э.. Жизненную силу туда загоняю и как бы вот.

– Не удивил. Так работают все оружейные техники. Конкретнее. Как именно ты это делаешь?

– Ну, тут, получается, – Гаррет несколько раз взмахнул своей кувалдой, – надо создать типа как бы.. Скелет внутри оружия. Как ещё одну руку. Ударная часть – это, получается, кулак. Ну а потом просто бьёшь.

– «Скелет внутри оружия»? А ты мастак давать объяснения, я смотрю.

– Завались. По-другому я не умею. Скажи «спасибо», что вообще согласился втолковывать тебе свои секреты. Раз такой крутой, так сам бы и научился.

Я и собираюсь.

– Ладно, проехали. Сделай, как умеешь, и дай сюда руку.

– Что ты ещё задумал?

- Посмотрю своими «глазами».

– Так я же уже...

– Дай сюда. – устав ждать, я просто схватил Гаррета за руку, которой он держал булаву. С достаточной силой, чтобы отбить желание делать резкие движения, – А теперь используй свой приём, черт побери. И не отвлекай меня.

Здоровяк собирался что-то мне ответить, но воспользовался «Первой», чтобы уж точно не выпустить его руку и погрузился внутрь своего тела.

[ Внимание! Использован Навык: «Медитация» (3) ! ]

Окружающий мир постепенно исчез в океане непроглядной тьмы. Секундой позже её разрезало лучами зелёного цвета, образовавшими сверкающую сферу моего «озера». От него за тем разошлись линии «путей», на которых зажглись огоньки «капель». Вследствие регулярной практики заметно улучшилась «чёткость» восприятия. Если раньше энергетические каналы были похожи на линии света, то теперь представляли собой нечто вроде трубок с фосфоресцирующим содержимым. Я даже могу видеть, как движется поток Ки. И это вселяет в меня надежду.

Все практики боевых искусств рано или поздно обретают сенсорные способности, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. В моем случае, это похоже на направленный поток жара, интенсивность которого зависит от силы противника. Ну, и подавляющую ауру Муэна я, само-собой, ощутил.

Теперь задача поставлена иначе. Мне нужно увидеть ток жизненной энергии в руке Гаррета с максимальной точностью, а затем понять, как он изменяется внутри его оружия. Вроде должно быть не очень сложно. Разница сил и опыта в мою пользу: сложность и насыщенность «путей» Гаррета вряд ли помешает мне её «просканировать».

Главное – это создание образа. Рука Гаррета ничем от моей не отличается, внутри - тоже. Нужно только подтолкнуть собственную Ки, чтобы создать связь. Получается не сразу: трубки не хотят выпускать жизненную энергию наружу, но стоит слегка надавить, и она начинает сочиться из «капель», тонкими нитями прошивая пустоту между пальцами и ладонью. Образовавшийся сгусток начинает постепенно распускаться, формируя новые и новые конструкции. Уже очень скоро передо моим внутренним взором появляется энергетический «скелет» руки Гаррета, выстроенный нитями из Ки, оплетшими его собственное «нутро». Затем начинают проявляться «капли». Наконец, можно анализировать.

Хм, интересно. В целом, его «пути» выглядят тусклее и тоньше моих, но работают, судя по всему, более сбалансировано. У меня одни значительно превосходят другие с точки зрения напора, а другие отличаются структурно. Из-за этого общая картина кажется неестественной. Хотя о чём это я? Она и есть неестественная. Впрочем, ладно. Итак. Что насчёт самой техники? Жизненная энергия проходит от «капли» в локте до тех, что в кисти, а затем, через большой, указательный, средний и безымянный пальцы идёт дальше. Очевидно, здесь энергия перетекает в рукоять булавы. Но как-то странно. В случае с энергетическими каналами внутри тела, общая форма, можно сказать, «гладкая». А тут сплошь углы. Эдакая решетка получается...

Так стоп. И почему мне сразу вспомнилась «кристаллическая решетка»? Мозги Хомэя о ней и знать не знают – до такого местные ещё не дошли. Получается, сработала информация, хранящаяся в моей Душе? А ведь действительно, именно таким образом это и может работать. «Укрепление» надстраивает энергетический каркас внутри и поверх клеток тела, повышая его прочность. По идее, оружейная техника Гаррета должна работать примерно так же. За счёт повышения устойчивости его булава прибавляет в атакующей мощи, которая дополнительно усиливается выбросом Ки при ударе. При этом, из-за того, что структура самого материала и всей конструкции проще, заморачиваться с «оплёткой» не нужно. Достаточно лишь выстроить общие геометрические формы в составе оружия и вуаля:

Получается, нечто вроде «Оружейного Укрепления» с возможностью перегрузки! И это очень хорошо.

[ Внимание! Навык «Медитация» (3) деактивирован! ]

– Ун-гх.. – меня качнуло. Ноги на миг утратили силу, в глазах поплыло.

– Эй! Ты чего там? – сильные пальцы впились мне в плечи, позволив устоять. Только сейчас я почувствовал, как лицо щекочут капельки пота. Такого не бывает даже от многократного использования «Передач». Уму не постижимо, сколько сил может расходовать «Медитация», если во время неё заниматься чем-то серьёзным. Аж жуть берёт.

– Я в норме. Просто немного увлёкся.

– Нихрена себе «немного», – покачал головой Гаррет, – И чего ты там делал? Помогло?

– Да. Теперь я знаю, что именно ты делаешь. Спасибо, что позволил во всём разобраться.

– Пф, – фыркнул он в ответ, – Я сделал это, чтобы выбраться из этой задницы. Да и, кажется мне, хер у тебя что получится. Ты для таких штук слишком...

– Неженка?

– Точняк. – кажется, мы начинаем друг друга понимать. Хороший знак. А получится или нет, мы узнаем прямо сейчас.

– Отойди-ка. Посмотрим, кто здесь ещё нежный.

– Ну-ну. – хмыкнул Гаррет, сделав несколько шагов назад. Мне оставалось только достать меч и набрать побольше воздуха в лёгкие. В первый раз ни одна техника ещё не давалась без «Медитации». Я уж молчу о том, что эта будет первой созданной мной, а не выученной.

[ Внимание! Использован навык «Медитация» (3)! ]

Удивлён, что до сих пор не получил возможность повысить Ранг этого Навыка. С ростом собственного Уровня и характеристик я всё дальше ухожу от простых физических упражнений, концентрируясь в основном на процессах, происходящих внутри тела. Но это уже тема для отдельного внутреннего монолога.

Итак, ещё раз. От меня требуется пропустить Ки через пальцы и сформировать некое подобие каркаса, как я это делал с «Укреплением» для своего тела. Хорошая новость в том, что даже с учётом естественности процесса, построение энергетической оболочки для клеток будет посложнее того, что я пытаюсь сделать сейчас. Раскаченный Интеллект хорошо себя проявляет в таких делах.

Но есть и плохая: мне тупо не хватает пальцев. И это уже критично. Основная сложность с оружейными техниками, помимо необходимости контролировать Ки вне тела, связана с тем, что у обычного человека нужные «капли» не развиты. И это, в свою очередь, не позволяет доставить энергию, куда надо.

У Гаррета, к моему удивлению, развиты, как минимум, четыре пальца одной руки. Я же, с того момента, как вообще начал этим заниматься, открыл «капли» только в двух на одной – большом и указательном – и в ещё одном большом на второй. Кажется, мои собственные идеи портят мне всю малину. От большого к мизинцу эффективность пальцев в применении техник падает. И чтобы повысить общий КПД я решил взяться за обе руки сразу, в обход наставлений Кудзина. А теперь, похоже, останусь ни с чем.

Правда... Если я буду держать рукоять меча сразу двумя руками... Два больших пальца могут и потянуть. Особенно если жахнуть побольше Ки. Время экспериментов!

Прежде всего, нужно создать модель. С этим проблем нет никаких. Меч состоит из простых геометрических фигур, а мелкие детали можно вообще опустить. В отличие от того же Гаррета, мозг-компьютер позволяет мне сделать конструкцию двухуровневой. Если у наёмника был только внешний каркас оружия, то у меня появились дополнительные «переборки» и связи, служащие для придания дополнительной прочности и гибкости.

Следующий шаг. Непосредственно построение. Тут главное поддерживать баланс. Опыт в создании эфемерных рук сильно помогает. К тому же, в этот раз балом правят действительно руки: каждый палец отвечает за свой «манипулятор» в воображаемом станке, проецирующим внутри меча его копию, сотканную из моей Ки. Процесс идёт раза в три медленнее, чем я ждал из-за необходимости исправлять ошибки. Предварительный план пошёл по одному месту из-за недостаточно точных вычислений. Ну, даже мои мозги не всесильны.

Впрочем, конечный результат всё равно был лучше, чем у его прототипа. Техника Гаррета основывалась на простоте и обильном вливании Ки в качестве «клея». Моя потребляла, наверное, раза в четыре больше энергии, но зато эффективность должна, в теории, повысится многократно. Правда, из-за игр в геометрию сами связи, в силу сложности, были не очень устойчивыми. Может, с таким приёмом я и смогу крушить камни ударами меча, но только по два-три за раз. С учётом потребляемой энергии, получается не самый однозначный результат.

С другой стороны, мы ещё не видели, каким мощным будет выброс после удара. И это мы сейчас проверим!

[ Внимание! Навык «Медитация» (3) деактивирован! ]

– Во-о-у!.. – чёртова железяка едва не выскочила из моих рук! Весь меч буквально распирало от энергии. Даже напрягая мышцы обеих рук, мне едва-едва удавалось подавить исходящие от него вибрации. И пришлось как следует сжать зубы, чтоб не стучали!

– Нихрена себе... – медленно сдавая назад, пробормотал Гаррет. Я его понимаю. От переизбытка Ки собственные ладони начали гореть. Даже не заметил нового оповещения!

[ Внимание! Требования для освоения Навыка выполнены!

Навык «???» активирован! ]

У-ух! Мне сейчас совсем не до названий!..

– Хей-я! – особо не заморачиваясь, я сделал удар мечом одновременно с рывком вперёд. Конструкция из Ки, если я верно рассчитал, должна была лопнуть в ту же секунду, как лезвие коснётся стены. Три... Два... Один!..

БАБАХ!

Твою же мать!..

Резкая боль волной прошлась от кончиков пальцев к локтям, и дальше прямо до плеч. Отдача была такой сильной, что мне едва не вывернуло суставы. Молчу о том, что кости мои такому явно не обрадовались, особенно в сломанной руке. Ударная волна выбила меч, и он улетел куда-то в сторону. Судя по испуганным возгласам, свалилась железка прямо в толпу шахтёров. Более точно сказать не смогу, пока мир вокруг не перестанет вращаться. Это ж надо было. Без «Корней» меня отшвырнуло прочь собственной техникой!.. И, кажется, башкой я о каменный пол неплохо так приложился...

– Э-эй!.. – подходя ближе, прикрикнул Гаррет. Его усилиями я оказался в стоячем положении через одну неполную секунду, – Какого хера ты сделал?!

– Скажем так... – стоило ладони коснуться затылка, как по ней потекло что-то тёплое. Чёрт, ещё и голову разбил, – Я привнёс кое-какие изменения в изначальную концепцию. А где кстати... Чего?!..

– Я до сих пор не верю в то, что вижу... – ответил здоровяк, продолжая поддерживать меня за плечи. Даже не стал ёрничать по поводу его внезапной заботы. Самому было совсем не до этого. Поначалу складывалось впечатление, что меня отбросило к входу в тоннель, ведущий к порталу. Но тот, что сейчас расположился передо мной был меньше, да и тоннелем не был вовсе!.. Просто теперь в стене напротив образовалось углубление в человеческий рост и не меньше длины руки во внутрь. Это же не оружейная техника... Это просто страшно!

– Слушай, ты мне меч не принесёшь?.. Боюсь я не дойду.

– Да, лучше постой-ка у стены. Не ровен час, этих соплежуев удар хватит. – прыснул Гаррет и довёл меня до стены, откуда я мог отчётливо видеть, как шахтёры вжимались в камень на противоположном конце пещеры. Даже какое-то подобие боевого построения сообразили. Не слабо же их напугала моя техника. Да и меня, если уж на то пошло, тоже. Рассчитывал добиться ударной мощи здоровяка, а получился артиллерийский залп на ближнем радиусе. Хотя если подумать, то я просто неверно подошёл к методу использования этого приёма. Накопленная жизненная энергия, по изначальной концепции «Оружейного Укрепления», должна была расходоваться на погашение входящих ударов по мечу. При этом, оставшаяся её часть могла быть пущена на усиление удара. А я вбухал всё, что вложил, в одну единственную атаку. Хорошо клинок на куски не разломало.

В следующий раз надо поаккуратнее. Не бить, пока не отражу пару-тройку подач. Получается, не про-активная техника, а контратакующая. И это тоже неплохо. Правда...

Хруст!

Да чтоб меня. Опять руку сломал...

***

– Сенсей!

– Хомэй!

Два размытых силуэта синхронного вылетели из тоннеля, готовые ринуться в бой. Но вместо ужасных монстров их ждали я и Гаррет, без особого энтузиазма хлопотавший над моей рукой. Полезный всё-таки тип. И вправил, и перевязь заново оформил, даже шину правильно наложил. Чем больше наблюдаю за ним, тем больше соглашаюсь с решением Юргата сделать его соратником. Стоит присмотреться к нему, авось, ещё сработаемся.

– А что за?.. – первым очнулся Юргат и сразу же стал рассматривать плоды моих «тестов», - Откуда это здесь?

– Скажем так, моя новая техника превзошла ожидания.

– Не дергайся… – проворчал мой «лекарь».

– Так это вы сделали?! – с редким для неё восхищением воскликнула Ибура, – Что это был за приём?!

– Будешь хорошо себя вести, научу.

Было приятно наблюдать за восторженной студенткой. Впрочем, меня быстро спустили с небес на землю:

– Хомэй. Прежде, чем ты расскажешь, чего там наизобретал, я уточню. Нас мало и каждая твоя рана – ущерб всего отряда. Нужно обеспечить сохранность шахтёров, а ты тут калечишься ради забавы.

– Да, твоя правда. Но поверь мне, оно того стоило, – я примирительно поднял единственную здоровую руку. Южанин только головой покачал. Ничего, это тебе ещё все подробности не рассказали, – Ну, что? Собираемся?

– Мы готовы. – решительно произнёс Удир через секунду после меня. Ничего не понимаю. Вот вроде бы должен за несколько метров чувствовать приближение любых живых существ, а этот рудокоп подошёл почти вплотную, и я не заметил. Неужели у меня всё так плохо с внимательностью? – И ещё кое-что...

– М?

– Мы с ребятами хотим знать, чем нам отблагодарить вас за всё это? Решили, лучше спросить заранее.

– В каком смысле?

– Вы могли просто бросить нас и пройти через Подземелье самостоятельно. Лично я бы на вашем месте так и сделал.

– Мы собирались заключить с вами «контракт», – вклинился Юргат, на лице которого заметно прибавилось серьёзности, – Это чего-то да значит.

– Спасибо, мы это ценим.

– Давайте сперва выберемся. А там уже и рассчитаемся. – не хотелось портить такой момент, но если я ничего не путаю, обсуждать выигрыш следует после победы. Была такая примета. И удача нам всем сейчас очень понадобится.

***

Кажется, пришло самое время подвести промежуточные итоги. Мы собирались пройти Подземелье ввосьмером после того, как парни Юргата разведают обстановку внутри. Теперь нас не восемь, а теперь немногим за двадцать, зато бойцов только четверо. Ещё девять парней, в лучшем случае, сгодятся на «подтанцовку», оставшиеся – просто балласт. При этом, у нас дефицит зелий и нет всего необходимого снаряжения. Я умудрился сломать руку и по самым приблизительным прикидкам любой враг, которого мы можем встретить, порвёт любого из нас в схватке один на один.

Иногда я просто ненавижу свою работу!

Глава 9. Нет предела совершенству

– Назад! Отступаем! Живо-живо!

– Гра-а-аргх!

Поток шахтёров хлынул в тоннель. Один за одним они проносились мимо, как песчинки в песочных часах. И когда они иссякнут, предстоит самое сложное. А, вот и оно.

[ Внимание! Использован Навык: «Усиление Ки: Вторая Передача» (2) ! ]

– Готово! – буквально проскакав в сантиметре от меня, крикнул Удир. Он ещё не произнес окончание слова, когда моё тело сорвалось с места и устремилось вглубь Подземелья. Встречала меня сплошная груда из фосфоресцирующих кристаллов. Если бы эта тварь не решила напасть первой, сомневаюсь, что понял бы, где у неё голова, а где лапа. Кристаллическая «колонна», оканчивающаяся четырьмя гигантскими когтями, расчертила воздух аккурат под моими ногами – за секунду до этого я успел подпрыгнуть.

– Выше, скотина! – провокация не принесла желаемого результата. Если у этой штуки и есть незащищённые места, то смотреть определённо нужно изнутри. А раз так, то и особой разницы, куда бить – нет, – Хе-я!

Найти устойчивое положение, раскачиваясь на хаотичном нагромождении кристаллов, непросто, но времени думать о лучшем варианте у меня нет. Наконец, правая нога нашла точку опоры, давая мне возможность размахнуться. Раскаты жизненной энергии перетекают из «озера» в плечи, а затем дальше – до самых пальцев и от них прямо в оружие. Меньше, чем через секунду, оно начинает вибрировать, норовя вырваться из рук. Сейчас!

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Контрольный Удар» (-1) ! ]

Чёрт! К этому нельзя привыкнуть!.. Волна боли расходится по всему телу, а огонь, разгоревшийся в сломанной руке, заставляет выть. Повезло, что ударная волна сама отбросила меня прочь от монстра; к приземлению я уже как-то пришёл в себя. И только благодаря этому поймал в тело всего два снаряда из шести.

[ Внимание! Использован Навык: «Укрепление Ки» (3) ! ] [ Внимание! Получен урон: -30 ОЗ ! ]

– Один-один... – кристалл, засевший в руке, не доставляет особых проблем, а вот тот, что пробил бедро заметно снизил мобильность. Действие «Второй Передачи» гасит боль, но не ощущения: что бы мне не задело, без толкового лекаря с этим не справиться. Критическая ошибка.

– Гра-а-арг! – но не всё так плохо. На месте того, что должно было быть плечом, зияла гигантская рана, из которой непрерывно лилась кровь, с каждой секундой ослабляя моего противника. Он и сам это понял, бросился в атаку со всей возможной яростностью. Но я уже был готов.

Видя бегущую на тебя груду минералов, сложно сохранить самообладание. И всё же мне удалось это сделать, даже когда в мою сторону вновь полетели кристаллы. «Мантикора» многому меня научила, так что второй раз я уже не подставился. Зато мой меч, брошенный со всей силой «Второй Передачи», угодил прямо в рану, заставив тварь замедлиться. Одного встречного рывка хватило, чтобы снова запрыгнуть на неё. Теперь это уже дело техники.

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Отбойный Кулак» (2) ! ]

Вогнав руку по локоть в сочащуюся кровью плоть, я зарядил в тело монстра столько жизненной энергии, сколько вообще мог. И результат оправдал все ожидания: в десятке мест из-под кристаллического панциря хлынула кровь, небольшими фонтанами орошая пол. Тварь сделала ещё несколько шагов, даже попыталась напоследок ударить меня лапой, но не смогла.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ] [ Внимание! Уровень повышен! ]

Ну, что же, зато теперь можно точно сказать, что я не терял времени даром. Если суммировать весь полученный Опыт и «Камни Духа», то это Подземелье может по праву считаться самым прибыльным в моей жизни. Одно огорчает: есть у меня подозрение, что здесь же моя жизнь и закончится.

– Эй! Всё закончилось! Я убил... это. – честно говоря, у меня нет ни малейшей идеи, что это за тварь. И это уже не в первый раз. Грёбанное Подземелье буквально кишело тварями, которых я либо видел впервые, либо не мог идентифицировать, пока они не сгниют до состояния скелета. Из-за этого «Проницательный Взгляд» начал давать осечки. Пару раз от меня ускользал даже Уровень. А ещё я... Падаю?..

[ ОЗ: 178/430]

***

[ Внимание! Рядом с Вами убит Враг! Получено… ] [ Внимание! Рядом с вами был убит... ] [ Внимание! Рядом... ]

– А неплохо у нас выходит, а?! – не могу не согласиться с Гарретом. Пока всё действительно идёт по плану: монстры в этом Подземелье явно стоили колоссального количества Энергии Мира, но полагались, в основном, на свою броню. Ни один враг до сих пор не показал ни простейшей Магии, ни какого-нибудь яда. Каждый раз всё сводилось к значительной физической силе и разной степени бронированности. Впрочем, и она в скором времени перестала быть проблемой, стоило только приспособиться.

Мой новосозданный приём расходовал значительное количество Ки и подвергал моё тело большой нагрузке, но и то, и другое удалось в какой-то степени уменьшить, скорректировав распределение энергии. Теперь даже почти полностью закрытые бронёй монстры вскоре её лишались, нашими с Гарретом усилиями. А уже «голых» противников Юргат с Ибурой уничтожали на раз-два.

И всё-таки приходится признавать, что мы не справляемся: нескольких шахтёров зацепило шальным ударом из-за нашей невнимательности, парочке не помешали бы носилки. Да и я бы не отказался, чего уж там. Благо, дальше ран средней и малой тяжести дело не зашло, но и это нас ощутимо замедлило. Как бы легко мы не справлялись с монстрами, КПД рухнет, как только мы лишимся кого-то из четвёрки. Мы довольно быстро это поняли и сменили стратегию и от решительных атак на опережение перешли к постепенному выманиванию отдельных противников. Тоже риск, но так мы хотя бы получаем минимальное количество времени на подготовку.

– Прости, начальник, дальше парни не двинутся. – а вот и главная причина поумерить пыл. Если нам, четверым Рейдерам тяжко выдерживать такой темп, то что уж говорить о простых работягах? Неудивительно, что некоторые буквально с ног валятся. И это при том, что у нас совсем нет припасов. И времени.

– Мы не знаем, где находится второй выход. Может, найдём его за поворотом, а может, на последней четверти всего Подземелья. И нам нужно проверять каждую пещеру. Пока сила монстров растёт равномерно, но если застрянем, они могут собраться против нас большой группой. Сейчас нельзя отдыхать. – сложнее всего говорить всё это, не отводя взгляда от наблюдающих за мной шахтёров. Пока мне удаётся заставлять всё работать, но уверен, некоторые уже задумываются о том, чтобы повернуть назад.

– Я понимаю. Но они не выдержат. Мы не выдержим, – Удир выставил вперёд одну ногу. Ту, что была замотана обрывками ткани и поддерживалась наспех сделанной шиной. Он всегда стоял в первых рядах и одним из первых попал под удар, – Хоть сколько-нибудь. Просто перевести дух.

– Ладно, я понял. Но не расслабляйтесь! – бригадир кивнул и пошёл к своим. А я к моим. У нашей компании видок тоже был не из лучших. Покрытые засохшей кровью и пылью, наспех перевязанные во всевозможных местах, с истерзанной бронёй – совсем не так должны выглядеть наёмники-проводники.

– Думаешь, далеко ещё? – как всегда самый разговорчивый, спросил Юргат, – По ощущениям, мы должны были зачистить не меньше половины.

– Я тоже так думаю. Главное, чтобы не оказалось, что выход находится на противоположном конце Подземелья. До туда мы не дотянем.

– Куда это подевался твой оптимизм? – я так устал, что даже не стал реагировать на выпад Гаррета. Тем более, что он сам, кажется, ёрничал исключительно для поддержания настроя.

– Сгинул пару пещер назад, – к счастью, заготовки под самокрутки ещё «сгинули», – Пока они отдыхают, предлагаю провести разведку. Чья там была очередь? Ибура? Эй?.. Ты чего?

Вид девушки вызывал беспокойство. Не то, что бы ей досталось больше, чем нам, но вот взгляд... Какой-то уж совсем потерянный у неё. Что, впрочем, совсем не сказалась на её рефлексах: стоило протянуть к студентке руку, как её пальцы тут же сомкнулись на моём запястье.

– Что-то приближается!.. Очень большое!.. – Характеристики Ибуры выше моих, но сейчас я постоянно под «Первой» и со своими показателями без особых проблем узнаю о приближении врага по звуку или вибрациям земли. Признаков готовящегося нападения сейчас не ощущалось. И судя по растерянным взглядам, Юргат и Гаррет также ничего не чувствовали. У моей подопечной есть какая-то особая способность или навык, о которых я не знаю?..

– Нужно уходить! Скорее!

– Ладно-ладно, объясни тольк.. А?!

Вот тебе, нахрен, и «никаких вибраций»! Да весь тоннель ходуном заходил, уж молчу про грохот. Моих подчинённых – добровольных и вынужденных – посетили схожие мысли. Благо, все уже были научены горьким опытом: шахтёры сбились в кучу готовые, однако, в любой момент рассредоточиться или организованно драпать, а мы четверо заняли позиции по четырём «углам», соответственно. Вариант бегства на данном этапе никто не рассматривал. Во-первых, не знаешь, от чего убегаешь и на что наткнёшься потом. Во-вторых, мы пока даже не можем определить, откуда ждать атаки. Неизвестная тварь явно хороша в передвижении в толще породы.

– Схема старая! Если их несколько, я Ибура оттягивает на себя. Если что-то большое, работаем вместе. Остальные – валите как можно дальше, но оставайтесь в поле нашей видимости! Приготовились!

А подготовиться было к чему! Прямо на потолке за считанные секунды разверзлась чудовищных размеров расщелина, из чёрных глубин которой на всё наше сборище смотрело два огромных глаза. И от одного их вида начало казаться, что само Подземелье собирается прикончить нас всех.

[ Внимание! Вы подвержены негативному эффекту: «Ужас» (Макс.)! ] [ Внимание! Вы подвержены негативному эффекту: «Аурное подавление» (Сильн.)!]

Вдобавок к устрашению на нас всех свалилась аурная лавина непомерной силы!.. Шахтёры один за одним попадали наземь. На коленях чуть погодя оказались и Юргат с Гарретом. Только мы с Ибурой ещё стояли на ногах. Ведь как это ни поразительно, но мощь старика Муэна была больше. И у меня ещё есть козыри в рукавах!

[ Внимание! Использован Навык «Устрашающий Взгляд» (3)! ] [ Внимание! Конфликт сопряжённых эффектов! Производится проверка Характеристик!.. ]

Не знаю, какие там ещё «конфликты эффектов!», но это работает! Клин клином, мать его! И клянусь теми, кто меня реинкарнировал, может, только на мгновение, но я ощутил, как эта тварь дрогнула. Тем временем, нагнетаемый ей «Ужас» как будто сконцентрировался на мне одном, вместе с аурой: и шахтёры, и наёмники один за одним приходили в себя. А битва взглядов всё не заканчивалась и, кажется, моё устрашение начинает сдавать...

– Р-Р-Р-Р-Н!..

От рокота, доносившегося из глубины расщелины, у меня завибрировали кости. И без того настрадавшийся потолок теперь целиком был покрыт сплошной паутиной трещин, из которых то и дело сыпались мелкие камни и пыль. Мои силы таяли с каждой секундой: колени начали трястись, шея затекла, а по задранному вверх лицу градом тёк пот.

– Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Н!

Чтоб тебя!

Твари явно надоело играть в гляделки, отчего она перешла к активным действиям. Сияние гигантских глаз выхватило очертание не менее огромной лапы, которая, в попытках выбраться из толщи породы, не оставила многострадальной пещере и шанса. В один миг десятки камней начали падать на нас и их количество только росло. Но что ещё хуже, они отрезали меня от Ибуры и парней!..

– Хомэй-сан!

– Хомэй!

– Бегите! Разделяемся!

[ Внимание! Использован Навык: «Усиление Ки: Вторая Передача» (2) ! ] [ Внимание! Получен урон!.. ]

Чудом ушёл от первых камней, но последующие меня всё-таки достали: один саданул по спине, а второй свалился прямо макушку, когда, замедлившись, я вырвал из-под обломков нерасторопного шахтёра. Его тело на плечах тяготило меня, заставляя задумываться об идее живого щита. Но её пришлось тут же отбросить, ведь сверху начали падать куски породы, попав под которые, выжить уже нельзя в принципе. Бег без оглядки – вот всё, что осталось.

У самого выхода боковое зрение выхватило очертания лежащего Кирика, чью голову сместил раздавивший её камень.

Ч-ё-ё-ёрт!..

***

– Эй, эй! Он просыпается!..

– Да тише вы! Живо тащите сюда воду!

– Н-но в чём...

– Я не знаю! Хоть во рту, чтоб вас завалило! Живо, я сказал!

Многое бы я дал, чтобы заставить эту ватагу притихнуть, хоть на мгновение, да сил не было. А потом мне просто стало всё равно. Уж не знаю, откуда, но секундой позже моих губ коснулась приятная влага, пролившаяся в мой рот слабым, но неиссякаемым потоком. Сложно сказать, сколько прошло времени, но достаточно, чтобы появились силы хотя бы приоткрыть глаза.

– Г-где я?.. – собственный язык, казалось, жил независимо от моих желаний. И был исключительно ленив. А ещё очень тяжел.

– В городском борделе, – усмехнувшись, съязвил Удир, размытый силуэт которого приобретал всё более чёткие очертания, – Кристаллы засели в тебе плотно, еле вытащили. И сразу же залили зельями, остатками твоих и наших. Кровь вроде бы прошла, но мы ещё перебинтовали. Ну, и напугал же ты нас.

– Ч-чт.. Что с моей рукой?.. – сатир отвёл глаза прочь, – Молчи. Я сам.

Кто бы подумал, что подъём головы дастся мне с таким трудом. Ну-ка, что там у... Дерьмо. Похоже, я перестарался. Буквально вчера мою руку сломало приёмом Ибуры. Или это было позавчера?.. Как бы то ни было, моя техника усугубила ситуацию. А потом, будучи использованной ещё пару-тройку раз, подвела состояние конечности к черте невозврата. Сложно описать словами, что испытываешь, видя свою руку сиреневой. Но почему-то боль не так и сильна...

[ Статусы: эффект Навыка «Техника Усиления Ки: Вторая Передача» (2) ! ]

А, ну, теперь понятно.

– Долго я был в отключке?

– Хрен его знает. Может, час?.. Ну, что-то около.

...

– Да-да, знаю. Я должен был тебя разбудить. Догадывался, что тебе не понравится, что мы сделали привал. И хватит на меня так смотреть. Когда ты свалился, из-за лужи крови под тобой мы чуть не решили, что ты откинулся. Потом проверили, ещё дышал. А все же хорошо ты ту тварь разделал, любо-дорого было смотреть.

– Ты там был?.. Я же сказал..

– Чтоб никто под ногами у тебя не мешался, мы в курсе. Да только кому-то надо узнать, можно ли драпать. А если тебя прикончат, то и сказать будет некому.

Против этого у меня аргументов не нашлось. Да и, честно говоря, незачем было спорить. Удир всё правильно говорит, просто нервы уже на пределе. Оно и неудивительно. С момента разделения группы прошло чуть ли не вдвое больше времени, чем с начала этого «рейда». Можно было бы понадеяться, что остальные просто слишком долго разгребали завал и вот-вот нас догонят, но я уже не питаю иллюзий. По пути встречалось несколько развилок, и в одиночку разведывать их все было бы слишком рискованно. Поэтому выбирать путь приходилось почти наугад, а один раз и вовсе вернуться к разветвлению, когда в конце выбранного тоннеля оказался тупик.

Не исключено, что Ибура, Юргат и Гаррет уже вышли наружу или, напротив, плутают по Подземелью, как и мы. Если та неведомая тварь их не преследовала. А этого никто наверняка не знает.

– Эй-эй! Притормози! Да стой же, чтоб тебя! – Удир упёрся ладонью мне в грудь, не дал подняться. Знатно же я умотался, раз даже под «Второй» не могу оказать ему сопротивление. Или моё тело просто говорит мне: «стоп»?

– Ладно, лежу... Где остальные? – среди окружавших меня шахтёров не хватало, по меньшей мере трети. Иронично, что почти все наши подопечные оказались именно со мной.

– Воду набирают.

– Воду?..

– А ты думал я тебя слезами здесь поил что ли? Мы тебя когда из той пещеры тащили, решили забиться куда-нибудь. Назад ты велел не поворачивать, так что пришлось искать нору где подальше. Знал бы ты, как я пересрал, пока шел по этим тоннелям. Думал дёру дать от любого шороха. А в итоге, прикинь, нашёл целое озеро! Да ещё с водорослями какими-то. Со мной из Охотников ушел мужик один, Норран. Так вот он в этой всей зелени шарит. Короче, лечебные они.

– Да ну?

– Я сначала сам подумал, мол, брешет. В лесах-то мы всяко видали, но чтоб так сразу, съел и боль ушла – не поверил бы, если бы сам не увидел. Мы думали твою руку обмотать, даже попробовали, но за час водоросли совсем усохли, а толку ноль. Но парни сейчас собирают ещё.

– А на вкус они как?

– Что-что?

– Жрать их, я спрашиваю, вы не пробовали?

Через десять минут они это сделали. И должен признать, кое-что в таких вещах я всё-таки понимаю. Колоссальных размеров Подземелье, изобилующее невероятными монстрами – в таком месте не могло быть ничего обычного. С виду ничем не примечательные водоросли оказались просто переполнены жизненной энергией. И все, кто их съел, включая меня, это почувствовали. Правда, мой случай требовал более комплексного подхода:

– Обмотайте меня этими водорослями, особое внимание уделите руке. Затем накройте чем-нибудь влажным, чтоб не высохли, и оставьте. На какое-то время.

– А ты уверен? – недоверчиво нахмурился Удир.

– Без меня вам идти некуда. Это твои слова. А в таком состоянии я и сам недалеко уйду. Если моя теория верна, то через какое-то время мне станет лучше. Со стороны будет казаться, что мне конец, но на деле это будет просто очень глубокий сон.

– Мы сможем тебя как-то разбудить?

– Да, у вас получится. Только нужно постараться. Отправь людей в ещё одну ходку. Пусть наберут воду во все сосуды, что остались. Затем разбавьте остатки зелий в них и засуньте туда толчёные водоросли. После этого не вздумайте никуда ходить, даже к воде. Если монстрам известно об озере, они могут прийти туда. Это риск.

– Понял, сделаем. Долго тебя ждать?

– Не знаю. Если повезёт, то около часа, но сложно сказать. Времени, чтобы исцелиться полностью, у нас нет, да я бы и не смог. Надеюсь, когда проснусь, мне удастся сражаться.

– Спасибо, – положив руку мне на плечо, заговорил бригадир, – Уж не знаю, чем всё кончится, но ты, нахрен, мой новый герой.

– Работа такая.

– Хреновая работа, честно говоря.

– Другой не будет.

На этом темы для разговора иссякли. План составлен, хотя бы временный; поручения розданы. Остаётся надеяться, что всё получится. В медицинском корпусе меня два месяца отмачивали в целебных составах, обмотав какой-то растительностью. Хочется верить, что жалкое подобие этого метода лечения сможет поднять меня на ноги. Ну, начали.

[ Внимание! Использован Навык «Медитация» (3) ! ]

С каждым разом погружение в себя происходит всё быстрее. Не знаю, дело ли в развитии Навыка или я просто так измотан, что разум сам желает отправиться в небытие. В любом случае, для этого ещё рано. Сперва нужно осмотреться. И по виду моих «внутренностей» становится ясно, что до исхода битвы с «Мантикорой» не так уж и далеко. Конечно, таких значительных ран я не получил, но кое-где кости уже начали трескаться, судя по затемнениям «путей»; что-то умудрился себе отбить; потерял много крови; руке – хана.

Именно в неё я влил наибольшее количество Ки, применив «Исцеление Ки». Нагнетание жизненной энергии в одну часть тела должно помочь восстановлению или, по крайней мере, не дать отёку усугубиться. Техника была использована во многих местах моего тела. Когда же парни Удира обернут меня водорослями, содержащаяся в них энергия потечёт прямиком в моё тело. В итоге, общее состояние должно улучшиться. А теперь, когда многократное использование лечебной техники и «Медитация» израсходовали и без того никудышный запас моих сил, можно и поспать... Хотя бы пару часов...

[ Внимание! Производится перерасчёт свободных Очков Развития... Проверка Ранга Навыка «Медитация»... ]

[ Требования для модификации Навыка выполнены! Доступна побочная ветвь «Древа Развития»:» «Медитация» (3) → «Глубокая Медитация» (-1) ]

[ Внимание! Инициировано использование Навыка «Глубокая Медитация» (-1) ! Время для отмены активации Навыка: 3... 2... 1... ]

***

– Гх.. К-какого хрена?.. – так я прокомментировал сложившуюся ситуацию, хрипя не своим голосом. Если память мне ещё окончательно не отбило, то пробуждение должно было случиться не здесь. Удир и компания притащили меня в одну из пещер, в то время как нынешнее пристанище представляло собой некое подобие кургана: лежащее в углублении в полу, моё тело щедро посыпали песком и заложили камнями. Неужто меня всё-таки признали мёртвым и решили похоронить?

В пользу этой версии говорило то, что «похоронили» меня в полном обмундировании. Здоровой и, к моему счастью, весьма энергичной рукой я ощупал собственный торс: под обрывками одежды скрывались высохшие водоросли, а поверх этого крепилась броня, видавшая лучшие времена. Меч тоже был рядом, покоился у левого бока.

И всё же кое-что не сходится. Левая рука у меня была на привязи. Уж если обрядили в доспехи и одели, то могли бы и отвязать конечность, правда ведь? Да и вообще. Какие, чёрт побери, «похороны»? Удир же не идиот. Достаточно было приложить руку к моему рту или надавить на грудь, чтобы почувствовать дыхание и биение сердца.

У моего «захоронения» может быть только одна причина: что-то заставило шахтёров резко менять место дислокации, но сделать это со мной без сознания они не могли, а будить почему-то не стали. Но почему?..

Какая-то мысль упорно скреблась в подкорке, и я, ведомый импульсом, открыл окно Системы. Первым же делом меня встретила череда оповещений, мне незнакомых.

Модификация Навыка? Перерасчёт свободных Очков Развития?

Какого?..

Затем взгляд уцепился за «Древо Развития». Несмотря на то, что с моей реинкарнации прошло уже немало времени, я практически им не пользовался. С каждым приобретением Навыка он занимал своё место в ряду с остальными, и в нечто большее это почти никогда не выливалось. Отдельные, более продвинутые Навыки требовали трат тех самых «Очков Развития» и переход на 4-ый Ранг также должен был оплачиваться ими. Учитывая, что ни тем, ни другим меня жизнь особо не баловала, я про это всё практически не вспоминал. А теперь едва сдерживаюсь. Ну-ка, посмотрим!..

Как и прежде, «Древо Развития» на дерево не было похоже вовсе: ровный ряд из иконок всех моих Навыков, к которым теперь добавилось два отростка – «Контрольный Удар» и «Глубокая Медитация». Первый оказался связан с «Укреплением» и, как ни странно, «Отбойным Кулаком»; о нём я при создании даже не думал, но сейчас понимаю, что в принципах работы приёмов есть общие черты. А теперь «Глубокая Медитация».. Ну-ка, посмотрим. Да, к ней, ожидаемо, тянули «корни» моя излюбленная «Медитация» и «Исцеление Ки».

Появление композитного Навыка по воле Системы – это что-то новенькое. Похожая вещь случилась, когда у меня появился «Устрашающий Взгляд», но там не обошлось без Хомэя, да и сама способность несколько иного толка. По идее, бесплатно можно освоить только самые базисные умения, на всё остальное придётся расходовать «Очки Развития». Кстати о них... Ну, да, чтоб меня! Система «отожрала» ощутимую часть от общего числа – того, что накапало за десять Уровней, поднятых за время «прогулки» и текущего рейда. «Очки Развития» я вообще не тратил, а в Характеристики вложил только половину – необходимость защищать шахтёров в одиночку вынудила пойти на это.

Что же, если подумать, то всё в порядке. У обычных людей (да и нелюдей) это так и работает: Энергия Мира, которую Система переводит в «Очки Прогресса», «Характеристик» и «Развития», усиливает то, что человек хочет развить на осознанном или подсознательном уровне; в случае необходимости – то, без чего не обойтись в моменте. Со мной уже было такое, когда статы поднялись без моего ведома во время комы. Сейчас разница состояла в том, что во мне скопилась Энергия Мира почти с трети всех моих Уровней. Вот Систему и лихорадит по самодеятельности. А вообще... Что-то я давненько не пользовался «Изучением»:

«Глубокая Медитация» (-1) – 9% Описание: (Успех) Используя данный Навык, можно войти в состояние глубокого транса. Оно увеличивает эффективность Навыков, Способностей и Заклинаний с эффектами Исцеления, Усиления и Восстановления. При этом, затраты на поддержание функций организма снижаются. Деактивация Навыка происходит автоматически по истечению установленного времени или при получении значительного урона, наложении негативного эффекта с высокой эффективностью воздействия. Примечание: доступно для использования; для получения новой информации необходимо использовать Навык; доступен активируемый эффект

А вот и ответ на главный вопрос. Чёрт, Система оказала мне медвежью услугу: сама наградила Навыком, когда я уже был не в состоянии проконтролировать срок действия. Как итог, работяги просто не смогли меня растолкать и, с помощью кого-то из Рейдеров, видимо (ну, не сами же), зарыли в яму. И ведь даже примерно не знаю, сколько пробыл в отрубе... Проклятье! Включил геймера, придурок! Там неизвестно, что с нашими творится, а я тут лежу, да с Системой играюсь!..

...

Так. Спокойно. Мои мозги работают в разы быстрее обычных, а когда на чём-то концентрируюсь, то уже почти как компьютер. Все эти вдумчивые размышления не заняли и пары минут, а шахтёров и оставшуюся компанию мне ещё только предстоит найти. Учитывая тот факт, что пролежать в отрубе я мог и десяток часов, каждая минута теряет в цене. Нужно разобраться со всем, что есть, пока имеется возможность. Тем более, что из важного осталась только одна вещь:

[ Использован Навык «Изучение» ! Результат: успешно ]

Есть!

[ «Гиперкомпенсация» Описание: (Успех) Активный эффект Навыка «Глубокая Медитация» (-1). В течении времени, проведённого в состоянии глубокого сна, излишки Ки, потребляемые для исцеления, могут быть использованы для улучшения энергетических каналов и физической составляющей тела за счёт траты Очков Развития в количестве: ??? Будучи активированным, эффект более не может быть отменён. Изменения в случае активации: +20% к эффективности Навыка «Усиление Ки: Первая Передача»; +10% за каждый Ранг +20% к эффективности Навыка «Усиление Ки: Вторая Передача»; +5% за каждый Ранг +?% к эффективности Навыка «???»; +?% за каждый Ранг Количество доступных использований «Гиперкомпенсации»: 0 / 3 ]

Хорошо, что я сейчас лежу, иначе бы пришлось поднимать челюсть с пола. Это же просто фантастика! Нет, не так, это самое настоящее читерство*! Мало мне увеличения Характеристик в полтора-два раза, так теперь я смогу повышать прибавку снова и снова! Следуя простой логике, последняя строчка относилась к «Третьей Передаче», утраченную мной после комы. По ощущениям, там усиление было чуть ли не четырёхкратным. Учитывая, что с ростом Характеристик вес каждой единицы увеличивается, даже прибавка в 1% под «Третьей» будет чувствоваться.

Правда, нельзя не обратить внимание на два момента. Во-первых, «Изучение» не посчитало затраты. Не удивлюсь, если на такие «плюшки» придётся слить все накопленные «Очки Развития». Во-вторых, на число «Гиперкоменсаций» есть ограничение. Всего три раза за жизнь, получается? В этом теле я не провёл и полугода, а уже трачу треть от его потенциала. К тому же, мне не до конца известны условия использования. Судя по описанию, меня должны конкретно искалечить, чтобы в ответ на это организм начал совершенствоваться. И это только при наличии колоссального количества Опыта.

Вот почему такой возможностью нельзя не пользоваться. Сейчас я в Подземелье, считай, один. Всюду монстры на десятки Уровней выше, а мне не просто нужно свалить, но и своих отыскать. В таких условиях поздно думать о будущем и беречь «козыри». Пришла пора выкладывать их на стол!

[ Внимание! Активирован эффект: «Гиперкомпенсация» ! ] [ Внимание! Использован Навык: «Усиление Ки: Первая Передача!» (2) ]

__________

Примечание автора:

Читерство* – нелегальное и наказуемое использование дополнительных инструментов (читов) или иных средств для получения нечестной (применительно к остальным) выгоды.

Глава 10. Кто успел, тот и съел

– Могли бы и поменьше стараться, «могильщики», тоже мне.

Сперва я решил, что меня прикрыли лишь самую малость, настолько просто было выбраться: считай, руку вперёд пару раз выбросил и всё – десятки камней рванули в стороны, как от небольшого взрыва. На самом деле, моё тело находилось на глубине более двух метров. Н-да, внушает. А раньше я такое смог бы только под «Второй»... Унг-х…

Меня ощутимо качнуло в сторону, мир на миг утратил чёткость, а в ногах появилась неприятная дрожь. Вот тебе и вся сила мира... Хотя погодите. А, ну вот. Теперь всё сходится:

[ Имя: Хомэй Узу Прозвище: «Самозабвенный Спаситель» Уровень: 27 (2950/4800) Статусы: Перелом (левая рука); трещины костей (х13); «Техника Усиления Ки: Первая Передача (2+)» ОЗ: 320/430 ОК: 123/1470 ОМ: 130/130 ]

Н-да, больше 90% всей моей Ки ушло на множественные «Исцеления» и «Гиперкомпенсацию». Не припомню, когда вообще был настолько близок к энергетическому истощению после перерождения. И настолько рад своим Характеристикам!

[ Сила (3): 36 (+25) Ловкость (4): 44 (+30) Выносливость (2): 25 (+17) Стойкость (2): 26 (+18) Интеллект (2): 20 Вера (0): 3 (+7) Харизма (1): 19 Дух (0): 2 ]

В «Горный Дракон» я пришёл с 17 уровнем. К концу прохождения «специального» Подземелья он поднялся до 22-го. Здесь же, убивая монстров сперва в группе, а потом в одиночку, мне удалось добраться до 27-го. 160 «Очков Характеристик», накопленных по итогу, я собирался распределить уже когда всё закончится. Но необходимость защищать шахтёров без поддержки вынудила потратить половину. «Первая Передача», уже обкатанная до максимума, добавляет 50% к моим Характеристикам. Учитывая прибавку за два Ранга Навыка и постоянный бонус в 20% от изначального бонуса, суммарное увеличение доходит до 70%. По сути, уже сейчас я почти вдвое сильнее. Раньше на такое можно было рассчитывать только со «Второй».

Жаль, что без четверти здоровья и руки, зато теперь самый слабый из моих баффов почти нивелирует боль, а многострадальная конечность, после подпитки Ки и самолечения, наконец, приобрела нормальный цвет, пусть внутри и горел огонь. Ладно, проехали. Сейчас понять, куда идти и откуда взять ещё Ки. Высокие характеристики – это хорошо, но одолевать монстров я могу только техниками.

– Хм? – осмотр окружающей пещеры привёл меня к ещё одной «могиле». В отличие от моей, эта была совсем небольшой ямой, закрытой одним единственным камнем, пусть и довольно плотно вбитым. Пара пинков и каменюка ударился о ближайшую стену, открыв мне вид на то, что находилось под ним. А был это кожаный мешок, даже скорее «шар». Кое-как развязав шнурок, стягивавший его, обнаружил приличный комок водорослей. Вот те раз! Ай, да товарищи! И в могилу уложили, и камнями прикрыли, и даже «обед» оставили.

Ну, что? Побежали?

***

Что-то мне подсказывает, что идея всё-таки принадлежала Юргату. И если выяснится, что моё спасительное «погребение» действительно затеял он, я лично признаю его тактический гений. И это же надо! В первое время принял его за обиженного жизнью неудачника. А что в итоге? Южанин продемонстрировал отличные боевые навыки, редкую технику и просто чудеса предусмотрительности. Как раз она то и восхитила:

После выхода из пещеры самым главным вопросом, ожидаемо, был: «Куда нахрен мне идти?». Ответ нашёлся после нескольких минут, за которые я успел пробежаться в одном направлении и в обратном, ища ориентиры. Их роль выполняли стрелки, вырезанные прямо на стенах явно не без помощи оружейных техник. Следуя им и на ходу прожёвывая слегка затвердевшие водоросли, я несся по тоннелям. Через какое-то время на пути стали попадаться скелеты и кристаллические остовы поверженных монстров. Кто бы не вёл группу (а кроме Юргата там совершенно точно есть кто-то ещё), им удалось продвинуться довольно далеко. Даже если учесть, что поворотов не туда почти не было, времени на «пробежку» ушло прилично.

Привыкший к тишине, нарушаемой только эхом моих собственных шагов да дыханием, я резко остановился, стоило мне расслышать новые звуки. Очень неприятные, надо признать: чавканье и хруст. Настроение резко ухудшилось. Зная о роли слуха в ориентировании монстров, двигаться пытался как можно тише и понемногу вытягивал меч из ножен при каждом шаге. Все водоросли были съедены и общее количество Ки перевалило за половину – достаточно, чтобы сражаться. Главное постараться беречь левую руку: использую только если понадобится прибегнуть к «Контрольному Удару».

Так, пригнувшись и вжимаясь в стену, я крался по тоннелю в направлении усиливающихся звуков, готовясь к атаке. Впрочем, напрасно. Прямо перед пещерой тоннель изгибался, и у меня появилась возможность рассматривать её содержимое из-за угла.

– Еба.. – в последний момент я сжал зубы, не дав вырваться ругательству. Но легче мне не стало: костяшки побелели, стискивая рукоять меча; вены на шее и висках вздулись. Но куда сильнее жёг огонь в груди. Там, в пещере лежали трупы. Не успел разглядеть, сколько их было, пелена ярости заслонила взор слишком быстро, но точно не меньше семи. Ещё немного и будет треть от всех наших... Сука!

Хотелось кричать, рычать, полосовать мечом стены, но слишком быстро пришло осознание, что в ситуации нет моей вины. Потому что меня с работягами не было. Я не мог винить себя даже за потерю боеспособности, ведь Система сама одарила меня Навыком, из-за которого защитник превратился в мёртвый груз. А мне очень хотелось сделать кого-то виновным в смерти тех, кто доверил мне свои жизни. И раз никого, кроме мёртвых и монстров, в округе не осталось, придётся довольствоваться малым.

– Эй, сукины дети! Вот он я!

К боевому воплю добавил удар мечом по стене. После этого даже самые увлечённые трапезой монстры обратили на меня внимание. Эти были совсем небольшими по сравнению с сородичами и, к моему удивлению, имели гуманоидное строение. К тому же, у тварей было побольше мозгов. Те же «Кротомедведи» агрессировали на любой шум, а эти только поотрывали морды от чужой плоти и изучали новый источник шума. Что же, я тоже не отказал себе в удовольствии:

[ Кристаллический Трупоед – lvl 40 ]

Система, раньше замещавшая имена неизвестных мне тварей вопросительными знаками, теперь начала выуживать им прозвища из моего сознания. И никак иначе назвать этих существ у меня не получалось: непропорционально широкоплечие и длиннорукие они имели тупорылые безглазые морды с плоскими зубами, выступающими из-под нижней губы. Что не было маленьким, так это кристаллы, покрывавшие внешнюю поверхность их тел, и когти в половину длинны конечностей.

Сокращая дистанцию, я изучал своих противников. Всего их было пятеро. Защита расположена очень хорошо: пройдут атаки только по передней части корпуса, но до него ещё надо добраться сквозь огромные лапы и когти-лезвия; лупить по спине бесполезно, там кристаллы. Дальнобойные приёмы Юргата работать не будут, а Ибуре в рукопашном бою толком не развернуться из-за разнице в радиусе атаки. Остаётся только Гаррет, но пружинящие движения монстров и их долговязость говорят о мобильности, которая не дала бы ему нормально вдарить по ним своей булавой.

Даже если они сражались втроём, противник слишком неудачный, а ведь за их спинами были шахтёры. Всё, что могли мои соратники, – это прикрывать отступление. С этим они справились. Но без жертв не обошлось. И всё из-за этого, что здесь не было меня, единственного, у кого есть и ударная мощь, и скорость сразу. Дерьмо!

– Клац!

Щёлкнув огромными зубами, ближайший «Трупоед» рванул в мою сторону с такой скоростью, что только развитие усиления «Гиперкомпенсацией» позволило мне среагировать. Рывок назад и три гигантских когтя рассекают воздух, концами едва не касаясь моего лица. Потанцуем!

[ Внимание! Использован Навык: «Техника Усиления Ки: Вторая Передача» (2+) ! ]

Окружающий мир замедлился. Не застыл, но стало ощутимо медленнее. В разогнанном мозгу вспыхнуло мимолётное осознание: теперь прибавка к Характеристикам достигла 117%. Но и это ещё не всё!

– Получи, тварь!

Левая рука выскользнула из перевязи, пальцы сжались на рукояти меча. Длина руки сыграла против «Трупоеда»: его повело в сторону, разворачивая ко мне бронированной спиной. Плевать!

[ Внимание! Использован Навык: «Контрольный Удар» (-1) ! ]

Напитав оружие Ки, я нанёс удар, но в последний момент разжал пальцы ломанной руки. Часть энергии рассеялась, но техника сработала: лезвие разнесло кристаллический панцирь на осколки и перебило позвоночник. Боль волной разошлась по левой руке, но чувство тела подсказало, что перелом не усугубился. Вторая конечность справилась с излишком отдачи –дополнительные 27% Стойкости сделали свое дело.

[ Внимание ! Вы убили врага!.. ]

Пока только одного. А передо мной ещё трое. Стоп. А четвёртый?..

Сверху!

[ Внимание! Использован Навык: «Укрепление» (2) ! ] [ Внимание! Вы получили урон!.. ]

– Гх!..

«Трупоед» свалился с потолка и ударил когтями по плечам, прямо перед тем, как приземлиться у меня за спиной. Наплечники из кожи монстров, вместе с «Укреплением», сдержали часть урона, но превратились в лоскуты. Кровь хлынула по рукам. Не обратив внимание, на потери Здоровья, я развернулся на триста шестьдесят. Монстр не ожидал контратаки и не успел поднять лапы. Кулак, сжимавший меч, ударил его в незащищённую грудь.

[ Внимание! Использован Навык: «Отбойный Кулак» (1) ! ] [ Внимание! Вы убили врага!.. ]

На летящее прочь переломанное тело мне было уже всё равно. Нашлись дела поважнее. Поняв, что ни скоростью, ни внезапность меня не возьмёшь, оставшееся трио поставило на численность. Истекая кровью, с висящей плетью рукой я скакал по пещере, то и дело парируя выпады когтей своим мечом.

Наверное, то, что я делаю, – неоправданно. Шахтёры мертвы, и им отмщение ни к чему. Но зато где-то там есть их товарищи, которым нужен здоровый защитник. Но вот он здесь, теряет кровь и силы в бою с тварями, которых даже не попробовал обойти. Почему? Да потому что это правильно. Так говорит Хомэй внутри меня, так считаю я сам.

[ Внимание! Характеристики будут изменены (Цена: 30 ОХ)! Принять? ]

В один момент моя Ловкость перешла на 5-ый Ранг и в числах достигла 108 единиц. Резкое увеличение мобильности выбило моих противников из колеи. Заставляющий их меняться местами ритм был нарушен. Не среагировав на мою атаку, одна тварь получила лезвием по башке и, отлетев, смела прочь вторую. Лишившись поддержки, третий «Трупоед» мог лишь закрываться от града ударов. Они не нанесли ему урона, но отсушили лапы. Через несколько секунд одна не выдержала, опустилась. В тот же миг мой клинок размозжил всю правую часть уродливой морды. Позабыв обо всём от боли, тварь открылась и пропустила удар в незащищённое брюхо.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ]

– Теперь двое. – когда я закончил с очередным врагом, дуэт его собратьев пришёл в себя и, кажется, решал, что ему делать. Может, кристаллическая защита и не позволила мне пробить одному из «Трупоедов» череп, но его явно контузило: монстра шатало, движения утратили осмысленность. Последняя тварь, чего я раньше не замечал, уступала остальным размером и Уровнем – у неё он был 38-ым.

Тем большее меня удивило то, с какой скоростью монстр рванул к ничего не подозревающему сородичу и, немедля, вогнал ему когти прямо в горло. Контуженный «Трупоед» попытался сопротивляться, но тут же получил ещё несколько ударов по туловищу и, наконец, издох. Случившееся дальше, поразило меня ещё сильнее:

– Клац!

Ренегат выдернул лапу из плоти убитого, взвалил себе на плечи и, качнув телом, швырнул мне под ноги. К тому времени, как я вышел из оцепенения, оставшийся монстр уже пересёк почти половину пещеры. Врёшь не уйдёшь, гадина.

– Клац?!

Моя незаинтересованность в «подношении» не входила в планы «Трупоеда», и к удару плечом он оказался не готов: врезавшись всем телом ему в спину, я повалил нас обоих на землю. Тот факт, что монстр был прижат животом к земле, не позволил ему сразу же атаковать. А вот мне ничего не помешало.

[ Внимание! Использован Навык: «Контрольный Удар» (-1) ! ]

Вливание меньшего количества Ки в технику ослабило её эффект, но и того оказалось достаточно, чтобы перебить шейные позвонки. К тому же, отдача по руке была не такой внушительной и затраты уменьшились.

– Закончили...

Отдышавшись, я поднялся на ноги и поглядел на себя и свои «свершения». Рваные раны на плечах уже начали болеть, что с учётом действия «Второй Передачи», – паршивый знак. Кожаные наплечники полетели прочь вместе с ремнями, их удерживавшими. Теперь из брони на мне осталась изорванная кираса, наручи с поножами да перчатка и кольчуга. Последняя уже недосчитывалась многих звеньев. Может, мне и позволили «отдохнуть», но даже с учётом какого-никакого восстановления и «Гиперкоменсации» я начинаю натурально сдавать.

Мысль о том, что товарищи ждали далеко впереди, а между мной и ними может встретиться ещё не один труп, приводила в отчаяние. Наш совместный с Хомэем гнев постепенно утихал, оставляя меня наедине с собственными тревогами. Дабы хоть как-то их уменьшить, сразу же впаял по одному «Исцелению Ки» в каждое плечо. Надежды на то, что ранения зарастут, не было, но, может, хоть кровь остановит.

[ Внимание! Ранг Навыка «Исцеление Ки» повышен на 1! ]

О, кажется, шансы на снижение кровопотери крепчают. Не даром максимальное количество раз повторил на себе технику. Приятно. Но что-то надо делать. Даже если представить, что больше поводов для возмездия мне не дадут, риск заскочить туда, где не проходили мои товарищи, есть: не всегда стрелки вырезаны достаточно близко друг от друга. Представив себе ещё одну схватку с теми же «Трупоедами», я вздрогнул. Нужна маскировка.

Глаз у тварей нет – общая черта. Значит, остаются слух, обоняние, может, способность чувствовать чужое намерение убивать, как это работает у меня. Если тихариться и, по возможности, держать себя в руках я смогу, то вот человеческий запах надо куда-то деть. И тела работяг – тоже...

***

Как же сильно может измениться человек за несколько месяцев? Оказывается, до неузнаваемости. Редко на меня накатывает философское настроение, но после тех «похорон», что я устроил шахтёрам, этот вопрос снова не давал мне покоя. Вид их покорёженных, полусъеденных тел вызывал отвращение, да, но почему всё прошло так просто? Погребение тел, сбор «Камней Духа», подготовка к продолжению пути – всё слилось в то, что можно назвать лишь одним словом: «обыденностью». Когда схлынула праведная ярость, всё стало таким малозначимым. Что мне жизни каких-то шахтёров? Никого из них я даже не знал. И да, им не повезло, но мы же в Подземелье – здесь всякое случается, а люди имеют особенность время от времени умирать. И на гибель бывших подопечных я никак не мог повлиять.

Во мне ли дело? Человеке из 21-го века, который видел смерть только на экране и в текстах коллег-расследователей? Да нет, вряд ли дело в этом. Скорее в самом отношении к смерти, своей и чужой. Оно у меня сильно изменилось. Причин даже несколько: сперва бесславная гибель в родном мире, без какого-либо смысла; затем меня чуть не угробили здесь; в конце, считай, почти убила Мантикора, вогнав в кому. И с течением времени ставки только растут. Даже в тренировочном Подземелье я чуть не утонул, сражаясь с огромными жабами. А теперь? С самого прибытия в «Горный Дракон» мы с ребятами подвергали себя всё большему риску в каждом новом Рейде.

И вот я уже готов хоронить тех, кто делил со мной невзгоды затянувшегося похода. Сколько ещё времени пройдёт прежде, чем мне придётся отнимать жизни разумных самостоятельно? И будет ли при этом меня грызть вина?

А не всё ли равно?..

Знакомый холодок пробежался по спине. Пусть я и говорю этим голосом каждый день, но слышать его из глубин разума всякий раз было непривычно. Сознание дало подсказку, что развивать тему мой «сожитель» не собирается, так что на этом мимолётном озарении наш диалог и закончился. Больше мысли о смерти не появлялись, пусть время и позволяло.

Кстати об этом. Я ушёл на приличное расстояние от места последней схватки. Продвигаться по Подземелью стало ощутимо легче. Следующие несколько пещер, встретившихся между «меченными» коридорами, содержали только скелеты поверженных монстров да остовы их кристаллических панцирей. Пару раз, правда, зашёл не туда, а однажды сделал это даже сознательно – хотел проверить эффективность маскировки. И она меня порадовала. Отсутствие глаз у врагов сильно упрощает жизнь, как оказалось. Никакими особыми способностями обнаружения, вроде той же эхолокации, здешние монстры не обладали.

Вот так я и стал «Трупоедом»: размер и строение тела, в общем-то, схожие, из-за чего и создаваемые звуки не сильно отличаются (разве что кольчуга звенит для монстров незнакомо), а запах – и вовсе «свой». Всё это узнавалось опытным путём.

По ошибке зайдя в тупиковый тоннель, окончившийся логовом монстром, я не поспешил уходить. Вместо этого стал изучать, и было что. Раньше монстры нападали небольшими группами и всегда одного вида. Распространённое явление, на самом деле. Если уж мы, разумные, ставим во главу угла силу, то твари, у которых единственные жизненные ориентиры – прогрессия и выживание, тем более. А когда ты слабее Уровнем или просто не повезло со способностями, лучше держаться от сородичей подальше, сожрут ещё.

Но в данной пещере всё было иначе, и я быстро понял, что причина – озеро. Такое же как то, из которого шахтёры таскали водоросли. Даже с прохода было видно, как колышутся под поверхностью воды зелёные «змеи». И то, с каким рвением их пожирают монстры. Были тут всякие: и «Кротомедведи», и собратья мои «Трупоеды», и несколько «Кристаллических Колоссов». Вся эта толпа, рыча, визжа и бряцая кристаллами боролась за каждый метр озёрного пространства и водорослей, в нём растущих. Поэтому меня никто и не заметил.

Достав свой единственный «коготь» из ножен, я двигался по кривой, огибая озеро и монстров, стоящих у его берегов. Последнее сражение уполовинило мой запас Здоровья и подточило Ки на треть. Водоросли могли обеспечить и тем, и другим, если только мне удастся урвать нормальный «кочан». А сделать это было непросто. Не сказать, чтобы монстры обращали друг на друга много внимания, но стило одному «Трупоеду» заползти под нос «Кристаллического Колосса» и тот в один миг расплющил его огромной лапищей. И как я умудрился убить такую тварь?..

– Клац?

Ох, кажется, подошёл слишком близко. Один из моих «собратьев», которого вытолкнули из общей кучи монстры покрупнее, двинулся ко мне и, остановившись в паре метров, склонил голову. Получается, признал за своего? И, кажется, ищет покровительства? Интересно. Сейчас меня усиливает «Вторая Передача» и как бы я не старался удержать Ки в себе, чутье монстра наверняка ощутило во мне Уровень, не ниже 55-го.

– Клац! Клац?

«Трупоед» снова щёлкнул зубами и, приняв моё бездействие за незаинтересованность, открыл пасть, из которой немногим позже вывалился не дожёванный комок водорослей. Предлагает последнее, что сумел урвать? Пожалуй, если бы не вид и запах, меня бы даже тронуло. Эти монстры по праву могут считаться умнейшими из тех, что я встречал. Жаль, Астры нет, ей бы понравилось.

– Клац?

Медлил зря. Пока мы мило «общались» с моим собратом, ещё один «Трупоед»-неудачник вышел из борьбы за свежак и, учуяв чужой дар, рванул к нему, сгрёб лапой в пасть и начал жевать. Не успел даритель среагировать, как получил оплеуху от вора, на несколько Уровней его выше. Эй, не обижать малого!

– Клац! – щёлкнув зубами так, что завибрировали дёсны, я врезал мечом по лапе «Трупоеда», опустив её, и тут же всадил лезвие в открывшуюся грудину, прямо промеж рёбер. То ли мне повезло, то ли враг слишком увлёкся лакомством, но убийство было почти ваншотом. Так и до нового Уровня недалеко.

Тем временем, вороватый «Трупоед» уже начал оседать на моем оружии, растекаясь зловонной жижей. Чуть позже по лезвию скатился белёсый «Камень Духа». Его я подхватил второй рукой. И сразу же бросил в сторону незаслуженно битого лузера. В конце концов, тот последним со мной поделился, ещё и на орехи получил. Монстр, не желая повторения болезненного опыта, тут же сжал небольшой кристаллик в лапах, а после одним движением закинул себе в пасть.

– Клац!..

Горе-«Трупоед» сделал два неуверенных шага мне навстречу и снова поклонился, но на этот раз уже до земли. Забавно. Это у меня пет* появился? И как тебя назвать? Может, по-простому, «Трупак»? Нет, отставить. Заигрался. Передо мной – подземельная тварь, пусть и малоопасная лично для меня. С таким не шутят. В любом случае, надо что-то решать.

С Трупаком или без, я легко могу отсюда уйти. Монстрам до меня дела нет, а если бы и было, запах чужой, а внешность несущественна. Чем такой исход приятен? Никаких рисков. Но и выгоды тоже нет. Как далеко свои, придётся ли с кем-то сражаться на пути к ним, много ли будет сражений после воссоединения – мне ничего из этого неизвестно. Плюсы в Рангах «Передач» и буст* Характеристик очень помогли, но какой от них толк, если у меня кончится Ки или, что ещё хуже, Здоровье? А и то, и то близится к половине. Значит, надо урвать себе водорослей. Но как? По всему берегу не протолкнуться от монстров. Попробовать проскочить? С учётом моей скорости, это даже вариант. Но нужен отвлекающий манёвр. Да и как я потом выберусь?..

Пытаясь найти решение, я ещё раз осмотрел озеро перед собой. И вдруг осознал, что берег-то не кольцевой. На противоположной от входа дуге он прерывается – начинается отвесная стена. Допустим, каким-то образом попаду в озеро и отплыву достаточно близко к центру, чтобы монстры меня не достали. А дальше? Лазать по стенам не обучен. Хотя постойте... Трупак-то может. Как, в общем-то, и все его собратья: один у меня за спиной уже свалился, плечи располосовал.

Ведомый шальной идеей, я подошёл к разложившемуся обидчику моего пета (ладно уж, пусть так). От него осталась только жижа и, на моё счастье, скелет. Вместе с когтями. Кости пальцев, соединённые с ними, были прямыми и по длине как раз позволяли держаться одной рукой. Теперь в моём распоряжении было целых два (а вообще шесть) здоровущих костяных ножа.

[ Внимание! Использована Способность – «Анализ» (3)!

«Костяной Нож Трупоеда – lvl. 13» Требования: Сила – 10; Выносливость – 8; Ловкость – 5 Прочность : 25/30 Описание: Кинжал (тип: нож) являющийся непосредственной частью скелета монстра, известного как «Кристаллический Трупоед». Несмотря на то, что состоит из кости, это оружие отличается исключительной остротой и выдающейся проникающей способностью. При этом, из-за повышенной хрупкости есть неопределённо-высокий шанс поломки. Эффекты: Отсутствуют Примечание: Доступно для использования ]

Н-да, неплохо. Может, потом их Дорнину сдать? Ладно, отвлёкся. Выбраться бы ещё. Ну, что? Попробуем?

***

Все монстры, включая стаю Трупака, набивали себе брюхо водорослями, в меру сил пытаясь отогнать посягнувших на их порцию. «Трупоеды», как самые слабые, но при этом умнейшие создания Подземелья, обычно выгоняли вперёд наиболее сильных, чтобы потом поделить водоросли между собой. Распределение ресурсов не очень соответствует эгоистической природе монстров, и всё же сила «Трупоедов» именно в стае. Лучше иметь несколько собратьев послабее, чем одного здоровяка-проглота и толпу доходяг.

К не счастью для Трупака, он был как раз таким. С самого рождения ему не везло в сражениях с другими, из-за чего многие возможности добрать силы за счёт водорослей он упустил. И без того малые порции приходилось давать другим «Трупоедам», чтобы не задирали больше обычного.

Поэтому в этот раз, когда Трупака, наконец, вышибли из общей толкучки, он не расстроился. Ведь в его пасти был солидный комок! Но радость продлилась недолго. Новый сородич предстал перед ним. От пришельца разило кровью сородичей и силой. К своему огорчению, Трупак выплюнул полупровожанные водоросли под ноги чужака и понадеялся, что тот не прогонит его от кормушки в принципе.

Странный сородич, может, и был силён, но явно туповат: даже не принюхался к сочнейшим водорослям. Более того, уступил их другому слабосилку из стаи Тупака! Хотя для самого Трупоеда понятия «слабосилок» не существовало – любой ведь сильнее него. Решив лишний раз напомнить об этом, собрат зарядил ему по голове. И тут же распрощался с жизнью.

Всё произошло так быстро, что Трупак даже не успел среагировать: просто в один момент понял, что тот, кто его ударил, висит на огромном когте чужака. Который... Подарил Трупаку чужое «Сердце»?! Это стало поворотным моментом. То, что для человека, по ошибке принятого за монстра, являлось не более, чем шалостью, Трупоед воспринял как высшее проявления доверия и сочувствия. Ни один ублюдок из собственной стаи не поделился бы с ним и ошмётком добычи, а тут целое «Сердце»! За просто так?!

Вопреки всем инстинктам, Трупак отныне был готов умереть за собрата. Пускай от него пахнет кровью и чем-то незнакомым, пускай он странно звучит и двигается, пускай у него только один коготь, хоть и огромный – всё это стало неважно.

– Клац?

Охваченный бурей мыслей (из двух-трёх, максимум), Трупак не сразу заметил, как в его собрате что-то изменилось. Сверхъестественные чувства позволяли понимать, что происходит вокруг. Поначалу с неясной целью собрат подошёл к скелету разложившегося «Трупоеда» и... Прирастил себе его когти! Естественно, существу, по анатомическим причинам неспособному что-то взять, понятие «оружия» было чуждо. Но ведь как-то же эти когти теперь торчали из чужих рук! Не решаясь испортить момент, Трупак сделал шаг назад и стал наблюдать за собратом, воткнувшим новоприобретенные лезвия в стену. Не органами, но внутренним чувством монстр понял, что собрат доволен.

Хрясь!

А затем от его довольства не осталось и следа: один из когтей сломался пополам, оставшись частью в стене.

***

Зараза! Я ведь даже в пол силы не дёрнул! А в итоге переломил один из костяных ножей пополам. Нет, так у меня ни черта не получится. Видимо, после смерти кости монстров становятся более хрупкими. Что логично, учитывая переход Энергии Мира от них к убийце. К тому же, в отличие от «Трупоедов», для меня это «костыли», а не естественный инструмент. Кажись, плакала моя идея. Но если?..

– Хм-н, – пару раз дёрнул второй нож. Не так сильно, как прошлый, но ощутимо. Потом набрался смелости и, уперевшись ладонью в рукоять, «повис» на нём. Даже не треснул. Хорошо. Значит, силу мою им не выдержать, зато вес – смогут. Таким образом, план ещё не потерял актуальности, но требует корректировок.

Из шести когтей у меня осталось четыре; пять, если аккуратно достану этот. На глаз стена где-то в две длины прыжка, может чуть меньше – с учётом «Гиперкоменсации», точнее не скажу. Это, получается, два когтя. На то, чтобы преодолеть весь путь от края до края озера по потолку мне ещё двух не хватит. Точки опоры не будет, придётся раскачиваться на руках, а это дополнительные риски. Тут не помешала бы дюжина ножей.

Собственно, находится она в нескольких шагах – торчит из лап оставшихся «Трупоедов.» Но как к ним подобраться? Тут стая голов на восемь, всех и не разглядишь. А нас только двое и ещё неизвестно, насколько Трупак мне лоялен. Да и слаб он.

Как тогда добыть ещё когти? Ждать очередного лоха, выпнутого с берега сородичами? Вот это точно трата времени. Бросить чем-то? Попаду по кристаллам, создам шум. Ещё неизвестно, как отреагируют соседние монстры, а с «Коротмедведями» я бы совсем не хотел сейчас сражаться. Подобраться вплотную и самому выдернуть счастливчика? Нет уж, увольте. Хотя... Кто сказал, что пета можно только в бою использовать?

***

Трупак смиренно ждал, пока собрат закончит думать. В том, что в голове странного монстра сейчас ворочаются гениальные мысли, он нисколько не сомневался. В конце концов, это же собрат, а он не такой, как все! И всё же даже ему не пробиться к пище на берегу, а сам Трупак, к его большому сожалению, бесполезен. Прошло ещё какое-то время прежде, чем собрат удовлетворился результатам наблюдения и подошёл к своему подопечному.

Трупак во всю работал носом и прочими чувствами, чтобы уловить любое изменение в настроении собрата. Тот пока оставался спокоен. И зачем-то вытянул лапу в сторону озера. Для убедительности, он даже достал (из ноги?!) свой огромный коготь, указывая на спины других Трупоедов. И без того настрадавшийся от мыслительной работы мозг Трупака расшифровывал простой жест медленно, но, когда собрат рубанул когтем в воздухе так, словно разрубает одного из монстров, до него, наконец дошло.

– Клац! Клац! Клац! – не зная лучшего способа выразить своё отношение к идее, Трупак начал скрести когтями землю и затряс головой. Напасть на своих?! Ещё чего! Каждый из них сильнее, а если внимание обратят сразу двое, то шансов спастись вообще нет! Разве может собрат быть таким жестоким?!

– Ладно, ладно. – совершенно незнакомый набор звуков, куда более приятных на слух, чем собственное «Клац» тут же выбил из Трупака немногочисленные сомнения. А потом Собрат ещё и закрепил результат, – Держи, Трупак.

Даже не зная, чему удивляться больше – невероятному многообразию звуков, выдаваемых пастью Собрата, или его щедростью – Трупак взял в лапы очередное сердце и, проглотив, почувствовал, как сила его крепнет. Глупый, глупый Трупак! Как он мог подумать плохо о Собрате?! Тот чувствует неравенство сил и делится с ним самым ценным! А уж какие звуки издаёт его рот! Ох, как повезло Трупаку, что его выбросили за пределы берега! Тупые сородичи только и слышат, что собственное чавканье, не понимая, что их ждёт!

***

Совсем другое дело. Честно говоря, я сперва переоценил Трупака. Может, внешне он и страхолюдина, но Уровень у него меньше, чем у любого из монстров, убитых мной здесь. Вполне ожидаемо, что не обделённая интеллектом тварь имеет и инстинкт самосохранения. Но старый метод «пряника и пряника» сработал на все сто: сожрав очередной «Камень Духа», Трупак расправил плечи, задрал тупорылую морду и, проведя когтями по кристаллической броне, пошёл к ближайшему сородичу.

Ну, что? Поохотимся?!

__________

Примечание автора:

Буст* – сленговое название явления, характеризующегося значительным увеличением числового значения чего бы то ни было (в данном контексте, Характеристик).

Пет* – сленговое название существа (питомца), привязанного персонажу и сражающегося за него или выступающего в роли поддержки.

Глава 11. Кусок, который ты должен проглотить

Дождавшись, когда Трупак зайдёт в воду, я поудобнее перехватил рукоять меча и стал ждать. Всё-таки в плане ещё хватало дыр: главной из них был сам пет. У меня не было уверенности, что «Трупоед» понял меня правильно. Оставалось надеяться, что, спровоцировав кого-то из сородичей, он сделает всё, как предполагалось: рванет под мою защиту от более сильного соперника. Если мне придётся его выручать, всё потеряет смысл. Так, началось!..

Трупак не особенно торопясь проковылял к ближайшему «Трупоеду». Тот был на добрых пять Уровней выше, что проявилось в превосходящих габаритах и лучшем сложении. В отличие от моего доходяги, этот здоровый. Тем легче моему компаньону было увернуться от размашистой оплеухи и, полоснув соплеменника по открытым рёбрам, броситься прочь из воды. Ай, да Трупак! Всё-таки понял меня! И кусок водорослей захватил! Ещё больше я проникся монстром, когда он, пробежав мимо меня, не разорвал дистанцию. Напротив, «Трупоед»-ренегат занял позицию за мной, по правое плечо. Прикрываешь фланги, умник?

– Клац!

О его собрате такого сказать было нельзя: слишком тяжелое тело замедлило «Трупоеда», сделав медлительнее тех, что я убил раньше. А ведь их было пятеро! Когда третий по счёту удар не настиг меня, я решил воспользоваться прежней тактикой и, заставив монстра уйти в глухую оборону под градом ударов, вогнал меч куда-то промеж рук, на манер апперкота. Лезвие успешно проскочило в небольшую брешь и пробило сперва нижнюю челюсть, затем верхнюю и, наконец, череп с мозгом.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ]

Какой-то он уж слишком нерасторопный оказался. Или это я так «убыстрился», вложившись в Ловкость по максимуму? Так или иначе, верзила оказался очень стойким: выдержал чуть ли не вдвое больше ударов по лапам, чем его сородичи. Интересно, получается. Кто-то из «Трупоедов» развивается с упором на массивность и силу, а кто-то – на скорость. По идее, никому из здешних монстров ещё не достаёт Уровня, чтобы начать эволюционировать настолько специализированно. Может, дело в интеллекте? Надо проверить. Но позже. Сейчас я, уже не церемонясь, выдрал «Камень Духа» прямо из грудины и бросил Трупаку. Довольный, тот несколько раз кланцул зубами и принялся поглощать подачку. А я разжился ещё шестью когтями. И того одиннадцать с учётом того, что я всё-таки вытащил из стены. Может, ещё «порыбачить»?..

– Р-А-А-РГ!

Мои размышления прервал рёв «Кротомедведя». Кажется, мы сломали баланс: с учётом переметнувшегося Трупака, его стая потеряла троих. Сила этих монстров – в количестве, и, лишившись ощутимой части бойцов, они перестали представлять достаточную силу. Равновесие сил нарушилось. Конкуренты тут же обступили «Трупоедов», а секундой позже вода вспенилась: драка захватила, по меньшей мере, трёх «Кротомедведей», одного «Кристаллического Колосса» и всех оставшихся сородичей Трупака. Тут и раньше-то не было тихо, а теперь из-за плеска воды и рычания тварей стало совсем шумно. Тем лучше!

– Вперёд! – для убедительности взмахнув мечом в сторону берега, где уже развернулась настоящая кровавая баня, я рванул прямо в самую гущу. Хотел бы оглянуться и проверить Трупака, но недооценил собственную скорость: ещё не начав торможение, уже почти врезался в бок «Кротомедведя». И повлиять на это не удалось.

[ Внимание! Использован Навык: «Укрепление Ки» (3) ! ]

Едва не разбив лоб о кристаллический панцирь, я тут же отскочил назад, налетев спиной на сцепившихся с конкурентами «Трупоедов», но зато когти «Кротомедведя» прошли мимо. С моим почти двухметровым мечом в такой тесноте не развернёшься, пришлось работать всем, что есть. Первому противнику зарядил навершием рукояти прямо по челюсти, второму отвесил пинка и тут же сам получил кристалл в спину – спасибо, «Кристаллический Колосс»!

[ Внимание! Получен урон!.. ]

– Да, знаю я!

– Клац! – что-то тяжелое свалилось мне на плечи, потянуло назад. Не успев воспользоваться «Корнями», я начал заваливаться, лицо оказалось в опасной близости от зубов «Трупоеда». А затем мы оба полетели прочь, снесённые... Трупаком! Мой верный пет всем своим весом приложился о меня и своего собрата, причем очень вовремя: секундой позже колонноподобная нога вмяла водоросли, а должна была – нас. К сожалению, на этом моё везение кончилось. Потому что под водой оказался именно я, а чёртов «Трупоед» – на мне. Трупака мне было уже не разглядеть, зато на удар когтями среагировал и отвёл голову в сторону. Бронированная лапа вошла в песчаное дно. Использовать вторую противник не успел: мой кулак впечатался ему в грудь, отбросив прочь:

[ Внимание! Использован Навык: Отбойный Кулак (2) ! ] [ Внимание! Вы убили врага!.. ]

Ударив ладонью по дну, я резко принял вертикальное положение. И тут же вновь погрузился в воду, пропуская над головой десяток кристаллических дротиков. Повезло, меч запутался в водорослях совсем неподалёку. Но не успели мои пальцы коснуться рукояти, как огромная лапа накрыла её.

– Гра-араг! – рёв «Кротомедведя» было слышно даже под водой. В последний момент рванул обратно, уходя от когтей, и вновь поднялся из воды. Вокруг продолжалась резня: «Трупоеды» безуспешно отражали нападки более тяжелых и бронированных монстров, «Кристаллический Колосс» что-то не поделил с сородичем, а ко мне приближались два «Кротомедведя», причём с противоположных сторон. Гадство! Без меча к центру озера мне не прорваться, а если решу выбивать его у первого, с фланга тут же насядет второй.

– Ра-аргх! – времени раздумывать мне не дали. Два монстра рванули навстречу друг другу, пытаясь зажать меня в тиски. Да чёрта с два! Приложив все силы, я рванул под ноги первому, за счёт импульса перекувыркнулся под водой, оказавшись между лап, и таки вырвал меч из водорослей. А уже позади два огромных тела столкнулись друг с другом, осыпав поверхность воды кристальной крошкой.

– Ргргхр.. – мотая безглазыми мордами, «Кротомедведи» пытались прийти в себя. И кроме них на моём пути никого больше не было! Вот он, шанс!

Изо всех сил борясь с водой и водорослями – те, словно живые, опутывали ноги – я мчался вперёд, чтобы в последний момент оттолкнуться от дна, взмыть в воздух и..

– Сука!

[ Внимание! Получен урон!.. ]

Резкая боль пронзила бедро, когда до края опасной зоны оставались считанные метры. Один из «Кротомедведей» умудрился схватить меня за ногу прямо на лету. Жалкая броня из кожи была прокушена им, словно бумага, и теперь эта тварь трясла уродливой башкой. И мной, естественно!

– Получи! – меч ударил по черепу монстра, но безуспешно: постоянная тряска и боль не давали сконцентрироваться, я не мог использовать «Контрольный Удар», а без него мне кристаллический шлем было не расколоть. Да твою ж мать!

– Клац! – когда показалось, что ногу мне просто оторвут, на спину моего мучителя заскочил знакомый Трупоед и, добравшись до морды, принялся крошить её когтями! Трупак, я люблю тебя-я-а?!

– Гра-аргх! – агонизирующий «Кротомедведь» затряс головой так, что угроза отделения конечности от тела стала актуальна как никогда. Но уже через секунду огромные челюсти разомкнулись и меня отбросило прочь. Прямо к центру озера!..

Плеск!

Ударившись спиной о водную гладь, я мигом ушел с головой. Кровь медленно, но неумолимо покидала моё тело через рваную рану на бедре и ту, что в спине. Но мне удалось всплыть. Лучше бы оставался под водой.

– Клац! Клац! – не в силах издать других звуков, Трупак безудержно щёлкал зубами, пока челюсти «Кротомедведей» пытались разорвать его пополам. Огромные зубы безуспешно скребли кристаллическую броню, заставляя её трещать. Мой верный пет, подаривший мне этот прорыв, упрямо лупил лапами по мордам противников, но лишь больше злил их. Видя эту бесполезную борьбу, я понимал, что уже не помогу Трупаку. Ясно было и то, что своими силами он не выберется и рано или поздно «Кротомедведи» порвут его. Что можно было сделать? Да и нужно ли рисковать хоть чем-либо, ради какого-то монстра?

Я вот рискнул. И два костяных клинка один за одним устремились в сочленения панцирей – единственные незащищённые места, которые было видно отсюда. И кто бы подумал, у меня получилось!

– Рагрх?!

– Грарг?!

Не зная, откуда прилетело, «Кротомедведи» выпустили Трупака из тисков и принялись озираться, ожидая новых атак. Сомневаюсь, что вошедшие едва на половину длины заострённые кости сумели нанести им значительный ущерб, но внимание отвлекли. Вскоре это уже не имело значения: безудержная схватка монстров продолжилась, и мы с Трупаком стали никому не интересны.

Кстати о нём. Такой же израненный и уставший, этот дохляк упорно грёб лапами, неумолимо приближаясь ко мне. Не в силах наблюдать за его мучениями, я поплыл навстречу. Не думал, что решусь сжать в объятиях монстра.

– Мы сделали это, приятель!..

– Клац... Клац!..

Впрочем, победа была сомнительной. Из одиннадцати когтей осталось только девять. Семь, если сразу отмести те, что уйдут на подъём по стене. Может статься так, что приземляться придётся аккурат на краю берега. Желание это делать было невелико. К тому же, неизвестно, сколько времени уйдёт на питание. И мне, и Трупаку нужно набраться сил перед отступлением. Делать это, постоянно дрейфуя в гигантском озере, окружённом беснующимися монстрами... Теперь план кажется мне не таким уж и хорошим.

– Клац? – Трупак, явно заскучавший, ткнул в меня мордой. Ладно, брат, вечно тут барахтаться – не вариант, нужно грести до противоположного берега, авось, у стены будет помельче. Так мы и поступили. Трупоеду, очевидно, было всё равно, куда двигаться, так что он просто перебирал лапами, стараясь попадать в заданный мой ритм. Честно говоря, галимая была идея. Получить две новых раны, чтобы затем кое-как найдя опору погружаться в воду, собирая водоросли, пока не зарастёт – долго и ненадёжно. Ещё менее надёжно пытаться выбраться отсюда сперва по отвесной стене, а потом через потолок пещеры, используя ломкие когти в качестве рычагов. Я уж молчу о том, что добраться сюда удалось только чудом: не окажись со мной Трупака и не будь он столь верен, даже не знаю, чем всё могло бы кончиться.

Хотя нет, знаю.

– Клац!

– Эй, ты чего это? – Трупоед, прежде не подававший никаких признаков инициативы стал грести в противоположную сторону, волоча меня обратно к центру озера, который мы уже переплыли.

– Да стой же! Клац! – даже переход на знакомый монстру язык не возымел эффекта. Я уж собрался применить силу, но мой спутник сам перестал грести, стоило нам оказаться посередине водоёма. Так, ну и что ты хотел этим сказать?

Плеск! Плеск!

Не избалованный наличием сложного речевого аппарата, Трупак доносил свою мысль проще: лупил по поверхности воды, время от времени как бы «пронзая» её когтями. Учуял что-то на дне? Ну-ка, посмотрим. Даже примерно оценить глубину не получается, но если учесть, что такая громадина как «Кристаллический Колосс» не решается зайти дальше дюжины шагов, в самой низкой точке дно должно находиться в десятках метров от поверхности. И чем же Трупак умудрился там что-то учуять? Шестым чувством?

Хм... А почему я так накинулся на пресловутое «шестое чувства»? Ведь и у меня оно есть. Сложно сконцентрироваться, когда в бедре дыра, сочащаяся кровью, из спины торчит кристаллическое лезвие, а рядом избивает воду Трупоед, но мне удалось. И это свидетельствует о том, что наша с Трупаком находка заслуживает самого пристального внимания. Несмотря на все внешние раздражители, я смог почувствовать, что где-то на дне озера находится источник Ки, по сравнению с которым вся здешняя плантация живительных водорослей кажется несущественной.

Первая мысль, которую принесло мне это знание, сводилось к вопросу: а почему никто ещё не забрал это «нечто»? Ответ, не заставил себя ждать: ни один из монстров этого Подземелья не должен быть способен плавать. Исключение, наверное, – только Трупоеды, но даже Трупаку удержание своей бронированной тушки даётся непросто; как с этим справился бы его собрат поздоровее, я не представляю. Получается, какая бы тварь не попыталась доплыть до центра озера, куда раньше её ждёт потопление собственной массой. А ведь потом ещё надо всплыть. Как хорошо, что на мне и своей-то брони почти не осталось.

– Клац! Клац!

Стоило мне выбраться из «объятий» Трупака, как бедняга, заметно нервничая, начал озираться по сторонам. Н-да, я и забыл, что ты слепой, а в воде ориентиров нет. Ладно, дотащу тебя до стены, закрепишься и будешь ждать.

– Ну, же, – всё ещё упирается, засранец. Да не денется никуда твой «клад»! – Я всё понял, поплыли уже!

Не знаю, что такого перещёлкнуло в мозгу Трупака, но он, ещё немного побарахтавшись, снова стал мне послушен и тихо работал лапами, параллельно со мной. Мать честная, видел бы нас кто: чуть живой Покоритель в обнимку с монстром плывёт через озеро. Мир перевернулся. И как только Хомэй на задворках сознания до сих пор ворчать не начал?..

– Вот, так-то лучше, Трупак?

– Клац! – к моему сожалению, стена оставалась отвесной и под водой, а дно в этой части водоёма было слишком глубоким, чтобы я мог стоять. С другой стороны, у Трупака всё было в порядке: монстр вонзил когти в камень и повис на них, аки примат. Кажется, ему было удобно. Спустится чуть пониже и сможет зацеплять ближайшие водоросли. Всё-таки смышлёный он. Даже слишком, если подумать. Интересно... А сможет ли он?..

– Клац?

Развернувшись к Трупаку спиной я несколько раз щёлкнул зубами и взмахнул здоровой рукой в тщетной попытке дотянуться до кристалла. Мой спутник, судя по звукам, вытянул башку к моей ране и принялся её обнюхивать. Только бы сработало..

– Клац!

– Ауч! Чёрт, больно же! – Трупак не стал особо церемониться и, как только его зубы сомкнулись на кристалле, выдернул его прочь одним движением шеи. Чувствуя, как кровь заплескалась из второй раны, я тут же отправил туда Ки исцеляющей техникой. Боль, ощутимая даже через «Вторую Передачу», уменьшилась и дела пошли на лад. Если повезёт, когда доплыву до центра озера, оба ранения уже не будут лишать меня и без того невеликих запасов крови.

– Ну, всё, сиди, сыч. Надеюсь, свидимся.

Трупак шутки не оценил, но уже привычно щёлкнул зубами, а я нырнул в водяную бездну.

***

Сложно сказать, сколько прошло времени. Даже мои внутренние часы, обычно безошибочные, спасовали, стоило мне оказаться в толще воды. К тому моменту, когда я доплыл к центру озера, раны уже не так сильно меня беспокоили, в отличие от потребности в воздухе. За небольшим перерывом на восстановление дыхания последовало очередное погружение. Чувства перестали играть какую-либо роль почти сразу: вода плохо пропускала свет, которого едва хватало на освещение Подземелья; звуки и запахи по понятным причинам исчезли. Со мной оставались только холод, нарастающее давление воды на тело и ощущение приближающегося источника жизненной энергии.

С каждым метром сокращаемого расстояния, я всё сильнее поражался тому, что умудрился не заметить его сразу же. Думаю, именно отсутствие зрения позволяет Трупаку куда внимательнее относиться к остальным чувствам. В абсолютной темноте, лишенной звуков, неизвестный объект, казалось, светился от переполняющей его Ки. Чистейшая жизненная энергия формировала очертания цветка. Лепестки, в половину моей руки каждый, вместе формировали причудливый узорный рисунок, отдалённо напоминающий сложнейшие из магических кругов Бастольфа.

Бульк!

Так, что-то я увлёкся созерцанием. Может, давление и холод мне не страшны, но воздух в лёгких – конечен, а мне ещё наверх плыть. Что же ты всё-таки такое?

[ Внимание! Использован Навык: Анализ (3) !

«Малое Средоточие Жизни – lvl. ???» Описание: Колоссальное количество Энергии Мира, будучи незадействованной в создании обитателей Подземелья и внутреннего подпространства, аккумулировалось в естественной растительности. Являясь центром энергетических связей, это растение постоянно подпитывается жизненной энергией, благодаря чему обрело особые свойства. ]

Вот, значит, как? Получается, все здешние водоросли завязаны на нём? То есть... Если я его выкорчую, мы лишим монстров корма? Неплохой расклад, вот только неизвестно, не начнётся ли из-за этого новая резня, пройти сквозь которую так легко уже не удастся. А ведь надо рассчитывать на то, что из-за уменьшенного числа когтей приземляться придётся чуть ли не монстрам на голову. В то же время...

[ Имя: Хомэй Узу Прозвище: «Самозабвенный Спаситель» Уровень: 27 (4420/4800) Статусы: Перелом (левая рука); трещины костей (х13); «Техника Усиления Ки: Первая Передача (2+)» ОЗ: 220/430 ОК: 693/1470 ОМ: 130/130 ]

Даже если я восстановлю всю свою Ки, поедая водоросли, и смогу поправить часть Здоровья... Нет. Дело не в этом. Риски здесь не причём. Всему причиной была и остаётся сила. Если бы не «Гиперкомпенсация», меня бы здесь не было, и вот передо мной открылась ещё одна возможность стать сильнее в кратчайшие сроки. Если эта энергия хотя бы частично усвоится моим телом, никто больше не погибнет. Я не позволю. И эти твари больше не станут сильнее.

Бульк!

В два гребка оказавшись перед «Средоточием Жизни» я подхватил руками основание и что было сил рванул его на себя, уперевшись ногами в дно. По рукам прошлась волна живительного огня: Ки проникала в них даже через прикосновения! А тем временем корни, расходящиеся от цветка, всё никак не хотели рваться. Даже со всей моей силой удалось оборвать лишь несколько из них. Чёрт, такими темпами он здесь и останется! Ай, ладно!

Не найдя решения лучше, я прижал «Средоточие Жизни» к груди, выдавливая из него содержимое, а затем зарылся лицом в сердцевину. Цветочный сок, перемешиваясь с водой, обволакивал меня целиком. Лишь касаясь моего тела, он наполнял его Ки, о чём свидетельствовали множественные оповещения, один за одним возникающие перед моими глазами. Но разве я собираюсь останавливаться на этом?!

[ Внимание! Вы использовали Навык: «Техника Исцеления Ки» (2) ! ] [ Внимание! Вы использовали Навык: «Техника Исцеления Ки» (2) ! ] [ Внимание! Вы использовали Навык: «Техника Исцеления Ки» (2) ! ] [ Внимание! Вы использовали Навык: «Техника Исцеления Ки» (2) ! ] [ Внимание! Вы использовали Навык: «Техника Исцеления Ки» (2) ! ]

На каждую рану исцеляющая техника применялась по меньшей мере по три раза, но даже так прирост жизненной энергии превосходил затраты и не думал сбавлять обороты: от единиц к десяткам, а затем и вовсе к сотням за секунду. Шкала Ки успела трижды откатиться до середины и заполниться снова, а «Средоточие Жизни», казалось, не исчерпало своих ресурсов и на четверть.

[ Внимание! Использован Навык: «Медитация» (3) ! ]

Охренеть!..

Ожидая перехода в абсолютное ничто, я едва не вывалился из транса, ведь стоило мне обратиться к внутреннему взору, как черная пустота буквально взорвалась зелёным огнём. Мои каналы жизненной энергии становились ярче с каждой секундой, впитывали это пламя, изгоняя из себя белесую дымку – последствия ранений и усталости. Как никогда полное «озеро» едва сдерживало бушующий в нём ураган, от которого по всему моему существу расходились волны силы.

Переполнение самой сутью жизни опьяняло, привнося сумятицу в разум и наполняя его сумасбродными идеями. Но кто сказал, что это плохо?! А идеи, на самом деле, совсем ничего!

Я даже не задумывался и сразу же начал приводить их в исполнение. Обладая пока неиссякаемым источником Ки, мне удалось заставить собственную выйти за пределы тела сквозь «капли», как если бы это была оружейная техника. Покидая пределы моего тела, жизненная энергия ещё оставалась подвластна моей воле, вода выступала в качестве проводника. Усилием мысли придавая Ки форму щупалец, я плёл из них сети и обворачивал вокруг себя и «Средоточия Жизни». В другой ситуации, на подобное не хватило бы даже моих резервуаров, но сейчас, когда в моём распоряжении настоящий Ки-реактор, я могу использовать его же ресурс против него самого. И, кажется, получается!

Пропуская через себя часть жизненной энергии, барьер из Ки постоянно набирал прочность и вскоре превратился в сплошной энергетический пузырь, постепенно сжимающийся вокруг меня.

[ Внимание!.. ]

Чёрт! Становится тяжелее!.. «Средоточие Жизни» продолжает увеличивать напор, со всё большей силой продавливая пузырь изнутри. «Капли» охватывает настоящее зелёное пламя, оно же вскоре разгорается по всей поверхности «путей», распространяя одновременно боль и наслаждение. Нужно держаться! Сдавить до конца!

[ Внимание!.. ]

Да свали ты!.. Гх-н!..

Пузырь не справляется!.. Начинает рваться!.. Ну уж, нет, сволочь! Мы ещё с тобой не закончили!

[ Внимание!.. ]

Оповещения появлялись и исчезали в великом ничто быстрее, чем я успевал рассмотреть текст. Да мне было и не до того: от концентрации сознание начинало путаться. «Средоточие» сопротивлялось моим попыткам подчинить его силу, постоянно одаривая меня Ки, которая, проходя через моё тело, шла на поддержание целостности сдерживающего пузыря. Казалось, этому циклу противостояния самому себе не будет конца. Ни осталось ни боли, ни наслаждения – только невероятное напряжение, которое охватило всё мое естество. И все же!.. Я!.. ДЕРЖУСЬ!

НУ ЖЕ!..

Когда мне начало казаться, что «Средоточие Жизни» вырвется наружу, исходящий от него поток силы постепенно начал утихать: сперва удержание пузыря перестало быть проблемой, затем я и вовсе начал уменьшать его объем, постепенно все глубже заталкивая Ки в собственное тело. Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем пламенный ураган окончательно утих, но по итогу от былой красоты цветка не осталось и следа. Его свет угас, а внутри моей системы циркуляции Ки зажглось ещё одно светило, превосходящее размером моё собственное «озеро».

[ Внимание! Навык «Медитация» (3) деактивирован! ]

Непроизвольно выйдя из состояния небытия, я, уже больше не думая ни о чём, взмахнул руками. Сила собственного тела оторвала меня ото дна и понесла вверх, к поверхности, к свету. А затем появился воздух..

– Гха!..

Глава 12. Помощь пришла

Кислород ударил по мозгу не хуже кувалды: на миг я утратил зрение, в ушах зазвенело. Не исключено, что всему виной резкий перепад давления – подъём со дна занял от силы несколько секунд. Молчу про всё то, что произошло со мной на дне. Теперь, когда бесконечный поток Ки уже не плющит мой разум, стали как никогда отчётливо видны риски. Если так подумать, то превосходящий все мыслимые лимиты поток жизненной энергии должен был просто порвать меня изнутри. Но он этого не сделал. И я бы, пожалуй, занялся исследованием своих внутренностей прямо сейчас, если бы не хаос, происходящий на берегу.

Что бы с ним не произошло в точности, теперь «Средоточие Жизни» находилось в моём теле, пока на дне догнивало его растительное вместилище. Результат такого влияния на среду не заставил себя ждать. Монстры просто рвали друг друга на части. Буквально. Не было никого, кто бы не принял участие в этой резне. «Кротомедведи» сражались друг с другом, пока их расшвыривала группа «Кристаллических Колоссов», в которую посылали кристаллы свои же, а где-то в стороне искали себе место в общей драке немногочисленные «Трупоеды». Опьянённые жизненной энергией водорослей твари, лишившись её, впали в неистовство и решили добыть себе «дозу» из самого ближайшего источника: чужой плоти.

Не желая дальше смотреть на то, как твари выпускают друг другу кишки, я поплыл к стене. Радость вызвали сразу две вещи. Во-первых, грести стало на порядок легче, ведь ран больше не было – ни сломанной руки, не дыр от кристаллов, ни-че-го. Ну, а во-вторых, на стене всё так же висел мой верный Трупак. И судя по его довольному виду (как я вообще понял, какой у него вид?), он тоже привёл свою форму в порядок.

– Заждался, приятель?

– Клац!

– Да, я тоже. Надо выбираться отсюда, – и не дожидаясь реакции пета, я воткнул первый костяной нож в толщу камня. Затем поудобнее взялся за него и, одним рывком, вытащил себя из воды. Более того, усилия одной руки оказалось достаточно, чтобы подкинуть моё тело ввысь едва ли не на две три всего пути до потолка. Хорошо успел воткнуть второй нож!

– Клац? Клац! – наблюдавший за береговым побоищем в моё отсутствие, Трупак наверняка и сам понял, как нам предстоит выбираться. Поэтому уже через пару секунд он висел прямо подо мной в ожидании следующего прыжка. Раз уж я недооценил свою прыгучесть, может, и сэкономить сумею? Ну-ка...

– И-и.. Раз! – используя нож и саму стену в качестве опоры я рванул вперёд и вверх, под самый конец полёта едва не коснувшись потолка макушкой. А затем в него вошёл очередное костяное лезвие. Получается! И даже висеть на этой штуке могу, ай да..

– Чёрт! – секунда промедления и нож уже начинает выскальзывать из расщелины в камне. Пришлось повторить фокус с прыжком, на этот раз раскачиваясь на рукояти. Расстояние получилось меньшим, но и этого хватит, если я верно прикинул расстояние. Дальше дело за малым.

И-и-и раз!

И-и-и раз!

И-и-и раз!

С учётом увеличившейся длинны первого и второго прыжков, а также большей эффективности раскачивания – спасибо «Гиперкомпенсации» – я преодолел весь путь и даже больше: последний нож засел в потолке аккурат над той частью пещеры, от которой до выхода рукой подать. А ведь планировал сваливаться прямо на голову монстров! Вот уж чего точно не хотелось: битва не утихала ни на миг и продолжается до сих пор. Пока перебирался, не мог не думать о том, что либо сам упаду, либо Трупак ненароком грохнется прямо в пасть какого-нибудь «Кристаллического Колосса». Но обошлось. В отличие от меня, увальня, «Трупоед» лазал весьма ловко и в какой-то момент вырвался вперёд, начав спуск по стене. Я к тому времени только готовил себя к приземлению. Ну, поехали!

[ Внимание! Использован Навык: «Укрепление Ки» (3) ! ]

Увеличившиеся характеристики и развитая до базового максимума техника нивелировали ущерб после многих метров падения, но колени такому всё равно не обрадовались. Наконец-то оказавшись на земле, я невольно замер, ожидая приближающегося рёва или свиста кристаллических лезвий в воздухе. Не услышал ни того, ни другого.

– Клац? – куда менее обеспокоенный Трупак подошёл ко мне, убедив, наконец, повернуться. Н-да, а неплохо вышло. Монстрам было до фени, кто и как лишил их лакомство всех его приятных эффектов. Ориентирующиеся только по звукам и запаху, они ничего не различали, окруженные кровью, водой и шумом. Двоих зайцев, получается: и «Средоточие Жизни» умыкнул, и, видимо, сокращу популяцию обитателей Подземелья. Профит!

***

– Клац! – раздалось за спиной, и я снова был вынужден притормозить, чтобы Трупак смог меня нагнать. Бедняга при первом знакомстве уступал мне в скорости, а теперь, когда мои раны окончательно зажили, едва поспевает. Но у меня просто не было возможности ждать, слишком много времени ушло на всё. И, наверное, мне бы даже хотелось корить за себя за жадность, если бы не это:

[ «Цветение Жизни (мал.)» Описание: (Успех) Активный эффект. Эссенция «Малого Средоточия Жизни» и содержащаяся в нём жизненная энергия, попав в организм, могут быть использованы для улучшения физической составляющей тела, выражаемого в постоянному увеличении 1-ой Характеристики по истечению времени, необходимому на их усвоение. Примечание: Начальное повышение Характеристик: (неудача) ??? Максимальное значение добавочных Характеристик: (неудача) ??? Время на усвоение эссенции и жизненной энергии: 15 дней ]

Прочтя описание в первый раз, я заорал так, что Трупак невольно принялся защищать меня от невидимого (для него) врага, приняв мою радость за вопль боли. Такой «приз» стоит и времени, и затрат на него. В будущем количество получаемого Опыта неизбежно отстанет от роста цен на повышение Характеристик. До того, как попасть в это Подземелье, моя прогрессия сбавила темпы в разы, если сравнивать с самыми первыми рейдами. А тут настоящий двойной джек-пот. Сперва «Гиперкоменсация» улучшила мою духовную составляющую, повысив эффективность усиливающих техник. Теперь же у меня есть возможность «проагрейдить» себя и на физическом уровне, причём совершенно бесплатно – даже Очков Развития не попросили, как в прошлый раз.

Если подумать, то именно за «Средоточиями Жизни» должны охотиться высокоуровневые Рейдеры. Им ведь даже не понадобится закрывать Подземелье, достаточно лишь найти скопление растений. Это ещё одна причина, почему такая прогрессия – настоящая удача.

Правда, пока ещё не решил, какую Характеристику улучшать. Да и не вовремя это. Сперва стоит, наконец, добраться до своих, а потом свалить отсюда.

Кстати об этом. Чем дольше мы с Трупаком двигались, тем больше меня восхищали собственные соратники: они продвинулись очень далеко и сталкивались с разнообразными монстрами, умело обходя их или, когда позволяли силы, убивая. Путь длился столько времени, что из-за разогнанного «Передачей» восприятия, я даже начал скучать. Боль в ранах больше не заботила, а все дельные темы для рассуждений закончились. Можно было бы попросить Трупака вступить со мной в диалог, но боюсь не пойму такого умника.

– Клац! – да, приятель, о тебе думаю. Уже мысли читать научился?

– Клац!

Теперь мне стало не до шуток. То, что мгновением ранее уловил Трупоед, наконец, услышал и я. В пещере, коей оканчивался этот тоннель, сейчас происходило сражение. И в рёве монстров, чуть поднапрягшись, можно было различить... Голоса людей!

– Трупак, вперёд!

– Клац!

Меч вылетел из ножен, когда я сам уже почти не касался земли, несясь на полной скорости. Трупак остался где-то позади, но это ничего, ещё нагонит. Сильнейший толчок ногами заставил моё тело «выстрелить» прямо в проход. Кажется, кому-то будет больно.

[ Внимание! Использован Навык: Укрепление Ки (3) ! ]

Но не мне. Четыре «Трупоеда», к своей неудаче оказавшаяся на моём пути, разлетелись в стороны. Не желая давать ни одному из них времени прийти в себя, я рванул к ближайшему и обрушил на него меч. Как никогда сильные руки, не ослабленные ранами, вогнали лезвие по самую рукоять – с другой стороны оно вышло в щели между кристаллическими щитками.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ]

– Клац?! – новый враг напал сам, но не ожидал, что получит трупом собственного собрата: пока ещё не сгнившее тело, нанизанное на меч, три раза ударилось о «Трупоеда», сломав ему лапы. Неспособный защищаться и распластавшийся на земле, он умер быстро.

[ Внимание! Использован Навык: Отбойный Кулак (1) ! ] [ Внимание! Вы убили врага!.. ]

Два оставшихся «Трупоеда», прикинув шансы, бросились наутёк. Одному не повезло, ведь у него на пути встал Трупак. Оставив монстров сражаться друг с другом, я рванул за вторым и, опьянённый погоней, едва не получил гигантской лапой.

– ГР-А-А-АРГ! – взревел «Кристаллический Колосс», стряхнув с себя целый шквал лезвий. Впрочем, мне они были уже не страшны: широкое лезвие меча и бронированная перчатка с нынешней скоростью раскрыли весь свой защитный потенциал.

– Хомэй! Сзади! – очень вовремя окликнул меня Юргат. Отбить снаряды, летевшие в спину, я мог бы не суметь. Поворот на сто восемьдесят, защита, затем уход в сторону, прямо под брюхо исполинского монстра. Он среагировал не сразу, зато стал отличным прикрытием от снарядов, выпущенных его сородичем. Значит, целых два «Колосса» и свора «Трупоедов»? Сильно.

БАХ!

Едва успел среагировать, ещё бы чуть-чуть и меня бы придавило. В последний момент кувыркнувшись из-под огромной туши, я оказался на ногах в тот момент, когда она лежала на земле. Силы моих ног хватило, чтобы один рывок спустя меч, переполненный Ки, врезался в панцирь.

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Контрольный Удар» (-1) ! ]

Ударом едва не оглушило меня самого, а от «Кристалличесокй Хрени» отвалился солидный кусок, открыв передо мной сочащуюся кровью рану. Даже не стал пачкать руки.

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Контрольный Удар» (-1) ! ]

Остатки Ки нашли своё место в агонизирующей горе плоти и кристаллов, превратив и без того не хилую дыру в увечье, из-за которого монстр начал разваливаться на части под собственным весом. Вот, что бывает, когда мне ни к чему сдерживать себя!

[ Внимание! Вы убили врага!.. ] [ Внимание! Уровень повышен на 1! Получено: … ]

Пока я приходил себя, оставшись стоять на груде разлагающейся биомассы и кристаллов, Гаррет и Юргат добили вторую громадину, а Трупак разобрался со своим противником. Пока он выковыривал из разлагающегося трупа «Камень Духа», я подошёл к очень удивлённым наемникам. Было ли дело в моей новообретённой силе и самом факте того, что ещё жив, сказать трудно. Все трое выглядели ужасно, но они – хуже. Юргат явно держался на ногах из последних сил: щёки его ввалились, смуглая кожа посветлела, от и без того лёгкой брони остались лохмотья. А ведь он может сражаться в дальнем бою. Не лучше ситуация и с Гарретом: здоровяк хромал, по правой руке текла кровь из свежей раны. И это была лишь одна из многих. Чёрт... Надо было быть быстрее.

– Ты очень вовремя, – улыбнувшись, сказал южанин, – Мы уже не надеялись.

– И я тож...

– Эй! Тут ещё один остался! – крутанув в воздухе окровавленной булавой, Гаррет пошёл в направлении Трупака, которого до этого момента наёмники как-то не замечали. Едва успел перехватить, а то б ещё в драку полез.

– Он свой, – увидев, как округлились глаза рейдеров, я невольно усмехнулся, – Назвал Трупаком. Красотой не блещет, но зато смирный.

***

Следующие минуты прошли за работой. Пусть, вся плоть «Кристаллических Колоссов» и превращается в зловонную жижу, их кости и панцирь остаются, из-за чего извлечь «Камни Духа» становится весьма непросто. Моя физическая сила пришлась к месту, особенно с учётом ранения Гаррета. Пока он им занимался, мы с Юргатом собирали всё те же «Камни Духа» и, к моему удивлению, фрагменты панцирей. Оказалось, за время рейда парни нашли им множество применений. Сперва отдельные кристаллы пошли на ножи для шахтёров. Потом они додумались делать из них подобие брони, но для Покорителей она не годилась: слишком тяжелая и неудобная. С другой стороны, теперь работяги могли рассчитывать, что хотя бы первый удар их не убьёт.

– Клац! – не успел Юргат доковырять свой «Камень Духа», как к нам подошёл Трупак. В зубах он держал блестящий самоцвет, вероятно, доставшийся ему от собрата. Стоило протянуть руку, и монстр разжал челюсти, передавая мне добычу.

– До сих пор поверить не могу, – принимая из моих рук камень, покачал головой южанин, – Охотники время от времени заводят себе гончих, но... О Рейдерах-заводчиках только слышал, вижу впервые.

– И лучше бы в последний! – раздалось с другого конца пещеры. Гаррет, в отличие от соратника, относился к Трупаку не с интересом, а с подозрением и то и дело помахивал булавой в его сторону. В остальном, когда первичный шок прошёл, парни восприняли моего питомца довольно спокойно. Сказывалось то, что подобные явления, пусть и редко, но случаются. Число разновидностей монстров близится к бесконечности. Время от времени среди них появляются достаточно умные и социальные особи, чтобы их можно было приручать. Впрочем, такое происходит с Рейдерами значительно более опытными и сильными.

– В этом грёбанном Подземелье может произойти любая херня, – подвёл итог моим рассуждениям Гаррет, – Ты главное держи его подальше от мужиков. Родичи твоего зверька сожрали нескольких.

Не ожидал такой проницательности от нашего верзилы. И, надо признать, совершенно с ним согласен. Они меня, думаю, видеть будут не рады.

– Я так понимаю, с группой Удира вы уже встретились? Как они?

– Нормально, справились. Нескольких потеряли, но большей частью живы, – совсем невесело протянул Юргат. Очевидно, не только мне знакомо чувство вины, – И уверен, будут тебе рады. У нас нашлось время поговорить. Им не удалось тебя разбудить. А в какой-то момент ты как будто умер: даже сердце почти не билось. Часть пути они несли тебя, но потом поняли, что не смогут защитить. Удир очень переживает о том, что ему пришлось тебя «бросить».

– Так это они?.. – а я-то был уверен, что шахтёрам помогали ещё тогда. Получается, что и стрелки – тоже их работа?..

– Ага, мы тоже удивились, – поймав мой удивлённый взгляд и словно прочтя мысли, усмехнулся Юргат, – Удир, конечно, голова. Не мудрено, Охотник же, хоть и бывший. И ещё... Хомэй.

– Что? – южанин положил руку мне на плечо, позволив ощутить, бьющую его дрожь.

– На моей родине мы своих не бросаем, даже мёртвых. Я должен был за тобой вернуться.

– Ты сделал то, что требовалось. Мы выстоим. – ответил я, повторив жест.

– Ага, выстоим. Если свои начнёте шевелить поршнями. Вон, даже монстряк уже заскучал. – заворчал Гаррет, но совершенно беззлобно, и присвистывая пошёл к выходу из пещеры. К моему удивлению, Трупак, пусть и неуверенно, но потопал за ним.

– Знаешь, я уже начинаю к нему привыкать.

– Это ты сейчас про своего монстра или Гаррета?

***

– Кстати, а где Ибура? – лишь пройдя половину очередного тоннеля, я, наконец, вспомнил о своей подопечной. Ещё один повод считать себя ужасным преподавателем, – Вы не пересекались?

– Да, но... – промедление заставило меня до боли сжать кулаки, – Ей досталось. Жить будет, девчонка крепкая. Мы пока дали ей отдохнуть.

– Спасибо вам.

– Да что там. Она билась за десятерых.

– Ага, охренеть как сближает. – проворчал Гаррет. Мне не хотелось ему ничего отвечать. Что до парней, то у них просто не осталось сил на лишние разговоры. Так мы и преодолели остаток пути в молчании. Мне не нужно было ни о чём их спрашивать, схема действий была ясна и без объяснений: снаряженные в меру возможностей шахтёры экстренно покидают любую пещеру, в которой есть монстры, пока Рейдеры прикрывают их отступление. Очевидно, дальше работяги двигаются до ближайшего безопасного места, отправляя по пути следования разведчика. Уверен, эту роль взял на себя Удир. Он ещё под моим присмотром этим занимался.

Стоило подумать о бригадире и осознание того, что я косвенно причастен к смерти его людей, с новой силой навалилось на моё сердце. Даже если постоянно напоминать самому себе о том, что и для окружающих, и для меня самого «Глубокая Медитация» была неожиданностью, всё равно паршиво. Да и какая в принципе разница? Всё получилось так, как получилось из-за моей нехватки сил.

– О, возвращаются!

– Парни, они здесь!

– Дорогу!

Слух уловил чей-то голос. Затем второй, третий. Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как парни вырвались вперёд. Не успели они зайти в пещеру, как их сразу же обступили шахтёры. Видать, дозорные. Умно.

– Да ну нах?!

– Он живой?!

– МОНСТР?!

Удивление, радость, страх – эти и прочие эмоции сменяли друг друга ежесекундно. Мужики поближе и вовсе отскочили прочь, наставив на нас своё «оружие» – кирку и нож-кристалл. И я бы не смог однозначно сказать, что напугало их больше: воскресший мертвец или его ручной питомец.

– Спокойно! Спокойно! – тут же осадил их Юргат, а тем временем всё больше работяг собиралось вокруг нас. Даже мне с моим слухом удавалось вычленить едва ли каждую из сказанных ими фраз:

– Как он выжил?!

– Дак это ж Хомэй!

– Хера с два, у него же сердце встало! Сам слышал!

– Ага, чушь не мели. Тебя там даже не было!

– Какого хрена с ним монстр?!

– Да что здесь вообще происходит?

– Мы спасены?!

– А НУ ТИХО! – прокричал Удир и, растолкав особо непонятливых своими плечами, вышел к нам, – Разорались, чтоб меня... О, Хомэй! Да никак ты?

Эм?..

Реакция бригадира заставила притихнуть всех. Его подчинённые, ещё секунду назад едва справлявшиеся с потоком эмоций, не могли понять, почему он отнёсся к моему возвращению так буднично. Юргат и Гаррет тоже ожидали чего-то большего, особенно, если вспомнить о переживаниях Удира на мой счёт. Да и чего уж там, мне самому хотелось как-то прояснить ситуацию.

– Да никак я, – но получилось, как получилось, – Заждались?

– Ещё бы. Ты и друга с собой прихватил, я смотрю, – на слове «друг» я невольно напрягся. Акцент внимания сместился на Трупака. А ведь как раз этого хотелось избежать, – Ладно, хрен с ним, на самом деле. А, ну, разошлись! Пока шли все отдыха просили, а тут вдруг повскакивали. Ну, расходимся, расходимся!

Чёрт, если представится случай, первым же делом разберусь, как работает Харизма. Без неё тут точно не обошлось! Ну, нельзя вот так взять и заставить возбуждённую толпу разойтись за несколько фраз. И при этом, задушить все возможные недопонимания в зародыше: Удир просто не дал никому ничего сказать. Но все спокойно приняли моё возвращение. Даже я сам. И ведь если задуматься, то непрямое, но явное вмешательство в чужое поведение... Совсем как мой «Устрашающий Взгляд»! Только у бригадира Харизма работает в соответствии со своим названием: его люди слушают, а не боятся.

– Удир, спасибо за помощь. – первым от «оцепенения» отошёл Юргат.

– Да пустое. Работа такая.

– Послушай, – наконец, решил напомнить о себе я, – по поводу моей «смерти»...

– Всё потом. Сейчас вам надо к девчонке. Ей стало хуже.

Он мог не говорить больше не слова. Мои ноги сами понесли меня вперёд, да так быстро, словно на меня ещё действовала «Передача». Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: только чудом шахтёры остались целы, ведь попадись мне на пути любой из них, я бы и не подумал уворачиваться. Но мне уже было всё равно. Хватило нескольких секунд, чтобы оказаться в противоположном конце зала. Там, прижавшись спиной к стене сидела Ибура.

Твою мать...

– О, Хомэй-сан... – непривычно тихо произнесла девушка и слегка улыбнулась, – Вы живы... А чт?..

– Молчи! – прервал я, садясь на колени рядом с ней, – Не трать силы.

Первое впечатление бывает обманчиво. Лучшее тому доказательство – я сам. Несмотря на то, что все раны зажили после поглощения «Средоточия Жизни», кровь и грязь настолько плотно въелись в кожу и снаряжение, что даже омовение в озере почти не помогло. Поначалу меня испугала кровь, которой Ибура была покрыта с ног до головы. Присмотревшись получше, смог успокоиться. И без того минималистичная броня, к тому же, почти уничтоженная, теперь походила на подобие купальника – проглядеть какую бы то ни было рану было просто невозможно. И не сказать, чтобы я видел что-то серьёзное...

– Хомэй! – за моей спиной возник порядком запыхавшийся Юргат, – Ты хоть предупреждай!..

Причитания соратника прошли мимо моих ушей. Всеми своими чувствами я «сканировал» Ибуру, пытаясь понять, как несколько глубоких, но совсем небольших ран могли довести её до такого состояния. Она же «танк»!

– Когда мы её нашли, в её теле торчало пятнадцать кристаллов.

Чего-чего?.. Пятнадцать? Да я пару получил и то намучился. А ведь у Ибуры нет никаких лечащих техник, даже базовое «Исцеление Ки» ей не далось. Кто здесь бредит?!

– Всё.. В порядке... Заживает.. – протянула девушка, которой каждое слово давалось тяжелее предыдущего.

– Она пережила огромный урон, – продолжил давать комментарии Юргат, – до того, как мы отделились от основного отряда, ей было лучше.

Так, теперь я совсем перестал понимать. То есть Ибура, находясь на грани смерти и не имея исцеляющих техник, умудрилась прийти в более-менее приемлемое состояние, а потом начала загибаться от «отдыха»? У людей это так не работает.

Стоп.. У «людей»? Вот тебе и раз! Так привык к этим серебренным глазам и волосам, что совсем забыл. Она ведь и не человек вовсе!

– Ибура?..

– Нгх.. – глаза моей студентки закрылись, но я об этом не переживал. Все мои чувства были предельно сконцентрированы на Ибуре. Мне было слышно даже биение её сердца. Она просто потеряла сознание. А в моем уже родился план действий.

– Что ты собираешься делать? – спросил Юргат, видя, как я укладываю девушку на каменный пол, а сам сажусь рядом с ней в позе для медитации.

– Пока не уверен. Но думаю, что смогу поставить её на ноги. – южанин сейчас стоял за моей спиной, так что мне было неведомо, какое выражение появилось на его лице, когда речь зашла о моих «целительских способностях». Уверен в одном: он удивлён, – Главное, чтобы мне не мешали.

– Сколько потребуется времени?

– Не знаю. Но если что, просто ударьте чем-нибудь.

– Это мы запросто. – хмыкнул Гаррет, который всё это время стоял ещё ближе, чем Юргат. И как я не заметил?..

***

[ Внимание! Использован Навык «Медитация» (3) ! ]

Вот мы и «дома» — в царстве бескрайнего и абсолютного ничто. Впрочем, так было недолго. Через неопределённый, но ощущающийся коротким промежуток времени я мог наблюдать подробную модель своих «путей», «капель» и «озера». Энергетическая копия меня находилась в той же позе, что и в материальном мире: сидела, скрестив ноги, и вытягивала руку вперёд. Сейчас моя реальная ладонь лежала на груди Ибуры.

Использовав эту мысль в качестве «толчка», я сконцентрировал волю в «каплях» на руке и принялся выталкивать из них Ки, прямо к телу девушки. Проникая внутрь, моя жизненная энергия повторяла его внутреннее строение. Получалось медленнее, чем с Гарретом, но оно и неудивительно: студентка Академии более развита, чем какой-то наёмник. Не в обиду последнему. Тем не менее, спустя некоторое время передо мной появилась схема её энергетических каналов.

От вида, которой я едва не вывалился из «Медитации»!..

Пускай мои познания и поверхностны, но даже с ними при взгляде на состояние «путей» Ибуры напрашивается только один вывод: она при смерти. В обычной ситуации поток Ки освещает каналы энергии изнутри. После самых страшных ран, нанесённых «Мантикорой», и яда, мои собственные стали почти серыми. В случае девушки, речь шла о настоящих «разрывах»! Получается, какие-то элементы её организма в принципе не работают. Но почему-то она продолжает жить и, более того, по словам Юргата, приходила в норму. Очевидно, причина в какой-то способности, доставшейся ей от предков-монстров.

Но это не объясняет, почему «разрывы» не убили Ибуру. Выживание с отказывающими органами выходит за рамки здравого смысла, и никакие врождённые таланты этого не изменят. Тогда как же?..

Хм?

Сконцентрировавшись до предела на одном из «разрывов», я начал замечать, что он понемногу... Зарастает? Да, точно! Пусть и совсем незначительный, но прогресс есть. Учитывая, что на Ки переносится состояние физического тела, можно утверждать о наличии у Ибуры некой формы регенерации. Поразительно! Но сколько же энергии должно тратиться? И как вообще действует эта способность? Никаких связанных с ней процессов я не вижу. Но не даром у меня есть «Проницательный Взгляд»!

[ Внимание! Использован Навык – «Анализ» (3)! «Система циркуляции Ки (Ибура)» Описание: (Успех!) Естественное для каждого живого существа энергетическое образование, представляющее собой набор взаимосвязанных каналов («путей»), ядер-накопителей («капель») и производящего ядра («озера»). Уникальные черты каждого индивида по-своему влияют на особенности его «Системы Циркуляции Ки». Примечание: «Система Циркуляции Ки (Ибура)» имеет ряд особенностей, выходящих за рамки, соответствующие объекту «Анализа» (3). Использование Навыка выявило дополнительные переменные. Для получения новой информации необходимо использовать Навык «Изучение» (3) ]

Так... Кажется, мы на правильном пути.

[ Внимание! Использован Навык: «Изучение» (3)! «Система циркуляции Ки (Ибура)» [ дополнено ] Описание: [ Успех! ] ... «Система Циркуляции Ки (Ибура)» отличается от подобных ей наличием вспомогательной системы распределения жизненной энергии. Из-за более тесной связи с физическим телом, данный объект может быть изучен при Ранге Навыков «Изучение» и «Медитация» не ниже 3. На данном этапе возможна визуализация 1-го и 2-го уровня вспомогательной системы в рамках действия Навыка «Медитация» (3) Примечание: Эффективность Навыка «Медитация» (3) может быть снижена во время действия Навыков «Анализ» (3) и «Изучение» (3). ]

Пока я осознавал смысл возникшей перед моим мысленным взором таблички, зависшая в пустоте схема «путей» Ибуры начала преображаться: в дополнение к зелёным линиям, появились золотые – такого же цвета, как и рамки у табличек-оповещений. И если стандартная схема «путей» выглядела скорее как некий каркас, то сейчас, с добавлением «вспомогательной системы», стала похожа на модель кровеносных сосудов. Не исключаю, что максимально приближенный к реальному телу уровень и будет самими венами.

А ещё ко мне постепенно приходило понимание. Если обычные «пути» Ибуры были тусклыми, а где-то порванными, то вот вспомогательные светились необычайно ярко и заметно пульсировали. «Приближение» позволило увидеть, как поток Ки распределяется между двумя системами в пользу той, что отливала золотом. Несмотря на тесную связь между жизненной энергией и организмом, влияние техник на него ограничено. Поэтому всяческие лекари и знахари ещё существуют, продолжая пользоваться большим спросом. В это же время, Ибура полностью ломала этот баланс, будучи способной самоисцеляться с максимальной эффективностью. Что-то мне подсказывает, что этим же можно объяснить и её исключительную выносливость.

Проблемы начинались тогда, когда её Ки подходила к минимуму: организм, стремящийся как можно быстрее залатать дыры в лодке, распределял энергию, выбирая самые тяжелые ранения в качестве приоритетных. Из-за этого, когда их становилось слишком много, на какие-то просто не оставалось ресурса. Хуже могло быть только в случаях, когда даже на раны с наивысшим приоритетом Ки не хватало. В таких условиях все её запасы уйдут на почти незначительное лечение, а остальные повреждения в принципе останутся без внимания.

Вынужденная путешествовать по гигантскому Подземелью и сражаться с монстрами одна, Ибура потратила огромное количество сил и теперь не могла нормально исцелиться – собственный дар её буквально «пожирал». С другой стороны, без него она бы уже была мертва...

Чёрт!..

От этой мысли мне стало совсем не по себе. Но нельзя отвлекаться! Моя подопечная ещё жива, и у меня имеются все шансы её спасти. Но есть сложности. Во-первых, я не смогу доносить энергию до нужных «капель» в полном объеме – для такого нужна соответствующая квалификация. Во-вторых, даже если и мог бы, после перехода из моих «путей» в чужие, а следом и во «вспомогательные», от изначального потока отвалится ещё какой-то процент. Имей я знания и опыт, чтобы выстроить с Ибурой полноценную внутреннюю связь, это бы сработало, но так «подзарядка» обернётся лишь пустой растратой моей Ки, которая едва ли исправит проблему – то самое «в-третьих»:

Чтобы поднять Ибуру на ноги, нужно исцелить не два или три самых серьёзных ранения, но улучшить её состояние в целом. А для этого... Мне придётся изменить приоритет регенерации. Как? Будь у меня целый набор целебных техник, я мог бы ошибиться, но так как мной была изучена лишь одна, всё моё внимание обратилось к ней:

«Исцеление Ки» – вспомогательная техника, которая концентрирует поток Ки в одном участке, способствуя заживлению. Помогает против самых несерьёзных ран и усиливает эффекты лекарств. Как и предшествовавшая ей «Малая» версия, она совершенно бесполезна, когда речь идёт о полноценном лечении.

Но ведь мне оно и не нужно. Тело Ибуры само исцелит себя, достаточно и того, что переданная мной энергия будет поступать, куда требуется. В этом мне как раз и поможет «Исцеление Ки», которое, по принципу действия, представляет собой некое подобие «насоса» для жизненной энергии. Надо только «расставить» очаги «Исцеления Ки» в нужных точках, рассчитав правильную концентрацию для восстановления баланса.

Н-да… Пожалуй, даже для моих невероятных мозгов – это перебор. В общей сложности по телу Ибуры было раскидано не меньше десятка «разрывов», каждый из которых потребует расчёта уникального количества Ки, не говоря о необходимости постоянно мониторить всё, чтобы в нужные моменты изменять силу потока для максимальной эффективности. И это находясь под действием «Медитации», из-за которой мои когнитивные функции ослаблены! Будь все иначе, и я бы почувствовал себя беспомощным. Но правда состояла в том, что сейчас у меня храниться больше 30 свободных очков Характеристик для распределения. И как известно, маги должны быть очень умными.

[ Внимание! Инициировано повышение Характеристики «Интеллект». Цена: 30 ОХ! Принять? ]

Ещё спрашиваешь.

Глава 15. Последний рывок: Часть 1

«Не повезло» – так можно было описать всю жизнь южанина. Он выглядел значительно старше из-за сухой кожи лица, предрасположенной к появлению морщин, и взгляда человека, помотанного жизнью. Это было даже по-своему печально. Родившийся в Хеканоне – южной провинции Империи, – Юргат был тогда во многом похож на Карима, студента Академии и одного из самых верных учеников Хомэя. Но их судьбы кардинально отличались:

Богатый род Карима мог не отказывать себе ни в чём, отправляя юношу в самое престижное образовательное учреждение в стране (пусть и на фоне других подобных оно было совсем незначительным). В то же время, клан Юргата обеднел из-за ошибок его деда, и даже исключительная хватка отца не могла исправить положение достаточно быстро. В связи с этим, когда близнецы-наследники достигли требуемого возраста, лишь одному из них предстояло остаться частью семьи. В Хеканоне признавали две вещи: силу и богатство, причём обязательно в тандеме. Из-за этого любой клан вкладывал максимум ресурсов в подготовку и обеспечение наследников.

К сожалению, у отца Юргата не хватало денег сразу на двух сыновей. Понимая, что лишенный поддержки отпрыск неизбежно в какой-то момент станет обузой, он принял поистине жестокое решение. Наименее одарённый из детей должен был покинуть клан. Именно так и получилось с Юргатом. Лишь немногим уступающий брату Юрлиму, он не выдержал испытания поединком и покинул отчий дом. Если бы ему повезло родиться в клане побогаче и продолжить развиваться, может, однажды положение сил изменилось бы.

Так или иначе, всё, что оставалось Юргату – это собрать вещи и удалиться. Впрочем, хоть какую-то «компенсацию» от судьбы он получил: несмотря на то, что как боец Юрлим был лучше, ему недоставало смирения и ума – качеств, таких ценимых их учителем. Мудрый старик подарил Юргату два своих скимитара – не новое, но надёжное оружие, – и свиток с техникой, освоить которую сможет только его любимый ученик.

Если бы старый воин увидел, во что превратился Юргат, его бы постигло сильнейшее разочарование. Воспитанный в строгости, молодой южанин быстро понял, сколь сладок был запретный плод во всех его проявлениях. Пьянствуя, предаваясь блуду и сражаясь не за честь, но ради забавы и денег, он сильно замедлил своё развитие. А через некоторое время почти полностью утратил остатки достоинства, присущего воину Хеканона.

А затем в его жизнь ворвался Хомэй, в один вечер разрушив весь прошлый порядок. И пусть во многом услуга, оказанная этим сумасшедшим человеком, была медвежьей, южанин хотел бы однажды его поблагодарить. На тот момент в голове Юргата уже начали просыпаться старые уроки, но именно отвержение Гильдиями и последовавшие месяцы нужды окончательно вправили мозги.

Кто бы подумал, что судьба сведёт южанина и его «благодетеля» так скоро. И какими они станут! С последней встречи Юргат существенно спрогрессировал, но, по сравнению с Хомэем, его рост был ничем. Тому, кто не знает об особых свойствах его тела и наличии доступа к почти безграничным ресурсам Академии, этот покрытый шрамами воин мог показаться человеком выдающихся талантов. А уж когда выяснилось, что за ним стоит целый отряд, из бойцов ничуть не хуже, Юргат понял, что должен попросить его о помощи.

«Вот мой шанс вернуть свою честь и достоинство!» – так он думал, предоставляя, как мощь Подземелья заполняет «пробелы», а щедрая награда за его покорение превращается в добротное снаряжение и пристойное жильё. И Юргат уже не раз пожалел, о том, что вообще решился на этот рейд. Ему нужно было всегда быть на чеку, сражаться с сильнейшими монстрами снова и снова, не говоря о необходимости защищать целую толпу неподготовленных шахтёров. Когда же Удир рассказал, что им пришлось оставить Хомэя, предположительно, находящегося при смерти, Юргат ощутил настоящее отчаяние. И даже Гаррет, некогда ненавидевший, но успевший в дальнейшем признать силу и заслуги нового союзника, хотел отправиться на его поиски. А затем Хомэй вернулся, будучи как никогда сильным и совершенно здоровым.

В среде Рейдеров ходили истории о травах из Подземелий, которые могут поднять на ноги мертвого, как и о техниках, способных на что-то подобное. До сих пор они казались Юргату байками.

Да, пусть тело Хомэя покрывали кровь и грязь, но чувства южанина, последние месяцы посвятившего своему развитию, было не обмануть. И это лишний раз показало ему, какой исключительный человек встал на его сторону. А уж когда он принялся лечить свою подчинённую, по мнению Юргата, значительно их с Гарретом превосходившую как в умении, так и в таланте, у него и вовсе пропал дар речи.

«Да кто же он такой?!» – стремительное развитие, исключительные качества, подавляющая сила и способности целителя. Хомэй должен был быть выходцем из древнего рода, учеником великого мастера или, по крайней мере, невероятно талантливым человеком. И Юргат мог бы ещё долго думать об этом, но «талантливый человек» вдруг завалился за один бок и, схватившись за голову, застонал.

– Хомэй! Что случилось?!

***

Голова просто…

Раскалывается!..

Держать под контролем больше десяти техник, корректируя их действие с учётом изменений в потоке Ки и соотношения количества жизненной энергии в отдельных участках организма. Задача почти невыполнимая, даже с текущим значением Интеллекта, в полтора раза больше прежнего. Мне пришлось использовать «Анализ» и «Изучение» раз по сорок каждый. Такая нагрузка на мозг была беспрецедентной. Я буквально чувствовал, как скручиваются извилины и вскипает серое вещество. В какой-то момент поддерживать концентрацию и вовсе стало невозможно, из-за чего меня выбросило из «Медитации» в реальный мир. И словно бы этого мне было мало...

[ Внимание! Ранг Способности «Проницательный Взгляд» повышен на 1 ! Объем получаемых данных увеличен! Требуется настройка! ]

[ Внимание! Максимальный Ранг базового освоения Способности «Проницательный Взгляд» (3) достигнута! ]

[ Внимание! Доступна новая Характеристика: «Проницательность»! «Проницательность» была повышена на 10 ! «Проницательность» была повышена на 3 ! ]

[ Внимание! Система была обновлена; доступны новые опции: Получена Способность «Подконтрольное Развитие»! Получен Способность «Знание своего тела»! ]

[ Внимание! Повышение Ранга: «Подконтрольное Развитие» (0) → «Подконтрольное Развитие» (1) «Знание своего тела» (0) → «Знание своего тела» (1) ]

Перед глазами постоянно возникали новые таблички, и в то же время всё поле зрения заполонили цветные «конфетти», сопровождаемые шумом. В купе с тотальной перегрузкой мозга всё это превращалось в настоящую пытку!..

– Нгх!..

– Хомэй! Что случилось?!

Секунду назад боль и сбои в работе чувств не позволили бы мне ответить на этот вопрос, но сейчас они понемногу начали идти на убыль. Судя по всему, ключевым источником моих страданий было именно обновление Системы и переход «Проницательного Взгляда» на новый Ранг. Да, голова гудела, но уже не так сильно. Я даже сумел сесть.

– Перестарался... Немного... Дай мне минуту.

А время мне действительно требовалось, чтобы понять, какого вообще произошло. Нет, мне уже было известно, что на «Проницательном Взгляде» строилась вся Система, но ожидать что-то подобное было совершенно нереально. Из первых изменений: теперь в углу моего поле зрения всегда было две полосы. Они как бы накладывались друг на друга, но стоило задуматься хоть об одной, и она сразу же вставала на первый план. Чуть больше концентрации и оценить своё состояние можно уже в цифрах.

Итак, получается: Здоровье, Ки и Мана. Охренеть, как удобно. Честно говоря, после пережитого, я ждал, что награда будет посолиднее...

– Мнг-х... – простонала Ибура, открывая глаза, – Где это я?

– Да всё там же. Ну-ка, подъём. – хмыкнул Гаррет. Едва придя в себя, студентка уже тянула к нему руку, и он незамедлительно помог ей подняться.

– Зараза!.. Голова кружится..

– Скажи спасибо, что ещё работает. – проворчал я, кое-как поднимаясь на ноги. Уж было подумал попросить о помощи, но Юргат спохватился раньше, – Спасибо. Ты как там?

– Совсем как новенькая! – довольно оскалившись, ответила моя студентка. Вот ведь неугомонная. Уж мне-то известно, что её состояние тянет на «терпимое», максимум. В любом случае, у меня появился ещё один настоящий повод собой гордиться. Сделать нечто подобное... Неудивительно, что Система эволюционировала. То же самое можно было сказать и обо мне самом. Если уж совсем не чистоту, это, кажется, был первый раз, когда я использовал своё главное отличие от «коренных» жителей этого мира на сто процентов.

И результат был впечатляющим, чёрт возьми!

Может, в целители податься?.. Да нет, это уж чересчур. Контролировать отлаженный природой естественный механизм – это одно, а лечить по-настоящему – совсем другое. Нужно учиться. Много. С другой стороны, идея не лишена смысла. Мне уже даются кое-какие основы боевых искусств, возможно, есть потенциал для становления Магом. Кто знает, что будет, если я возьмусь ещё и за целительство? Хе-хе…

Размышления о безбедном будущем увели меня слишком далеко от как раз-таки довольно бедного настоящего. И, что хуже всего, от Ибуры. Застывшей на месте и не моргающей.

– Опять враги? Кто на этот раз?..

– Вот же срань…

Юргат и Гаррет были совсем не рады. И я прекрасно понял, почему. Не успели мы окликнуть девушку, как вдруг земля начала дрожать. Если меня чему и научило это грёбанное место, так это тому, что о враге можно очень многое сказать по тому, как он ходит. «Трупоеды» почти не создавали вибраций, но всё же их рваный ритм можно было опознать. «Кротомедведи», в основном, предпочитали двигаться в толще земли, в процессе сотрясая весь тоннель. «Колоссы» буквально заставляли Подземелье ходить ходуном. А теперь… Через несколько секунд нарастающих вибраций пещера начала трястись целиком!

Не оставалось сомнений в том, что приближалось по наши души. Да сколько можно?!

– Только не снова...

– Твою то мать!

– Поднимайте всех! Живо!

Приказ вышел запоздалым. К тому моменту большая часть шахтёров уже металась по пещере, а вскоре контролировать процесс стали Рейдеры. Работяги, собравшиеся быстрее остальных, помогали тем, кто в конец выбился из сил или был ранен. Мы остались стоять вдвоём: я и Ибура, по-прежнему пребывающая в «ступоре». Мой вопрос вернул её в реальность:

– Далеко эта тварь? – судя по всё усиливающимся толчкам, ближе, чем хотелось бы.

– У нас есть пара минут. Может, меньше.

– Дерьмо.

– Оно самое. Но вообще, вам не идёт, когда вы ругаетесь. – даже не знаю, кто из нас двоих больше оторван от реальности. Ибура, способная шутить в такой ситуации, или я, улыбающийся в ответ?

– Хомэй! Всё готово! – отрапортовал прибежавший Юргат. И действительно, за его спиной уже стояла вся наша многострадальная «компания»: перепуганные шахтёры, часть из которых, к моему удовлетворению, заметно ужесточилась; Гаррет, нервно помахивающий булавой; Трупак, ворочающий из стороны в сторону своей безглазой башкой и, судя по дрожащим коленям, готовый драпать в любой момент, – Поведёшь?

[ Имя: Хомэй Узу Прозвище: «Самозабвенный Спаситель» Уровень: 28 (140/5300) Статусы: Нет ОЗ: 430/430 ОК: 890/1470 ОМ: 130/130 ]

Больше трети моей Ки ушло на то, чтобы привести Ибуру в порядок. И даже так её состояние далеко от идеального. Юргат и Гаррет на пределе. Снаряжение, что на мне, что на них, можно выбросить. Шахтёры едва держатся, а некоторые – только с помощью товарищей.

И это только «вишенка». Вдобавок, мы понятие не имеем, куда идти, а значит, непременно нарвёмся либо на тупик, либо на стаю монстров. Уж молчу про, вероятно, Босса этого Подземелья, который может гнать нас хоть до самого выхода. И вот как раз о его местоположении мы ничего не знаем.

И что в данной ситуации вообще можно сказать? Наверное, что-то такое:

– Само-собой! Времени для речей нет. Скажу кратко. Мы выберемся отсюда! Только так и никак иначе! Вы устали, мы все здесь держимся на добром слове, но вариантов нет. Мы не остановимся, не сделаем перерыв. Будем бежать вперёд, пока не выйдем наружу. Возражений не принимаю! – тараторя свои мысли, под конец я уже почти кричал, борясь с нарастающим гулом, – Юргат, Гаррет – держитесь группы, следите за всеми! Гаррет, будешь замыкающим. Удир, чтоб все бежали как ошпаренные! Ибура, за меня, будешь запасной.

– Но я…

– Ещё не до конца восстановилась! Выполнять!

– КЛАЦ! – напомнил о себе Трупак.

Вот так-то лучше. В два движения я сорвал с себя остатки рукавов, выхватил меч из ножен и рванул к выходу из пещеры. Затем – в тоннель и дальше по нему. На ходу в моём теле просыпались новые силы.

[ Внимание! Использован Навык: «Усиление Ки: Вторая Передача» (2+) ! ]

Я быстро оторвался от основной группы. По идее, до повышения Характеристик и «Гиперкомпенсации» Ибура должна была быть быстрее меня, но сейчас, думаю, мы сравнялись. Хотелось бы, иначе есть риск, что неугомонная всё-таки полезет на передовую. Но нет, это место только для меня. Единственного здорового и более-менее полного сил.

[ Внимание! Обнаружен враг! ]

А вот и оно!.. Новая пещера, а внутри – очередная стая «Трупоедов». Два… Три… Шесть!.. Восемь?!

Зараза! Ну, ладно!..

– По одному, твари! – мне следовало продумать план, найти оптимальную последовательность для атак. Но не было времени. Я бежал изо всех сил, но вибрации не ослабли и на треть. А значит, остаётся довериться случаю. И своим силам.

– Хе-я!

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Стойка Корней» (2) ! ] [ Внимание! Использован Навык: «Контрольный Удар» (-1) ! ] [ Внимание! Вы убили врага!.. ]

Вот, что бывает, когда я могу не сдерживать себя! Комбинация из двух техник не дала осечки: «Корни» остановили моё движение, пригвоздив к земле, а размашистый удар мечом отправил «Трупоеда» в полёт уже располовиненным. Минус один.

– Клац! Клац! Клац! Клац! Клац! Клац! Клац!

Но их было ещё семь. И все скопом навалились на меня!..

[ Внимание! Получен урон!.. ] [ Внимание! Получен урон!.. ]

Серия из круговых движений меча не дала «Трупоедам» навалиться на меня сразу, но крутиться волчком до бесконечности я не мог. Бреши в обороне множились с каждой секундой. Там, где мои руки уводила в сторону инерция, непременно оказывались чужие когти. Схватка только началась, а рукоять уже стала скользкой от крови. Надо заканчивать и побыстрее!

[ Внимание! Использован Навык: «Контрольный Удар» (-1) ! ]

Найти момент, выловив в кругу мельтешащих тел наиболее уязвимое, – непростая задача. Но видя, как неуклюже «Трупоед» пытается уйти из-под опускающегося лезвия, я уже знал, что смог!.. Осталось чуть-чуть и…

[ Внимание! Получен урон!.. ]

Снова открылся!.. Очередная незначительная рана подточила мою полосу Здоровья, а из рассечённого бедра вместе с кровью вышла часть силы. Устойчивость – основа «Контрольного Удара», и потеря равновесия стала фатальной.

[ Внимание! Использование Навыка не удалось! ]

– Ч-чёрт!.. Нг-х! – собственная Ки ударила по рукам, не высвобожденная её часть «взорвалась» прямо в мече, едва не вывернув его из моих рук. Вместо того, чтобы разрубить «Трупоеда» на части, лезвие с хрустом врезалось ему в плечо, покалечив, но не убив. И ещё оно застряло!..

– Гра-а-а-а! – живым не дамся, чтоб вас всех!

С силой рванув меч за себя, я подтянул монстра поближе, а затем рванул в бок, врезавшись плечом в его собрата. Бой потерял всякую стройность, превратившись в хаос из когтей, кристаллов и воплей. «Трупоеды» били друг друга и меня, старавшегося не отставать.

– Хомэй-сан, иду! – за криком Ибуры последовал рык, тоже её. Девушка врезалась в нашу кучу-малу как шар для боулинга. И мне не понравилось быть кеглей, чёрт возьми!

– Клац?! – но «Трупоеду», которому она сломала шею, это понравилось ещё меньше. А секундой позже и мой противник, наконец, открылся. Борьба со мной и торчащий из плеча меч его измотали.

[ Внимание! Использован Навык: «Искусство Ки: Отбойный Кулак» (1) ! ]

Хватило одного удара в незащищённое брюхо, чтобы монстр срыгнул не меньше ведра собственной крови и испустил дух.

[ Внимание! Вы убили врага!.. ]

Времени порадоваться мне не дали. За секунды, потраченные на убийство «Трупоеда», Ибура расправилась с парой его собратьев. Ещё двое, более отчаянные, чем выходцы из стаи Трупака, рванули ко мне.

– Держись! – по левую руку от меня мимо пронесся полупрозрачный крест – техника Юргата. Врезавшись в одного из монстров, он затормозил его. К несчастью для второго. Один на один, «дружок»?

– Клац?!

[ Внимание! Использован Навык: «Контрольный Удар» (-1) ! ]

«Трупоед» принял клинок на скрещенные лапы, но это ему не помогло. Лезвие прорубило одну конечность, затем вторую и, в завершении, раскроило череп. В меня брызнули ошмётки костей и мозгов. Только бы в рот не попало!..

[ Внимание! Вы убили врага!.. ] [ Внимание! Рядом с Вами убили врага!.. ]

Ибура, тем временем, скрутила последнего монстра в узел. Буквально.

– Не спим! Вперёд! – рявкнул я шахтёрам и Гаррету, подоспевшим к самому концу схватки. Проклятая тряска не просто вернулась к прежнему уровню, но стала сильнее. Ещё немного и эта долбанная тварь свалится нам на головы!.. И куда, чтоб меня, идти? Из пещеры есть два выхода, причём, абсолютно одинаковых. Да и кого волнует их вид?!

– ГРА-А-А-АРГХ! – громогласный рёв разнёсся по всей пещере, отдавшись дрожью в коленях. И его источник, будь он неладен, находился прямо над нами!..

– О нет… – прошептал Юргат, встретившись со мной взглядом. О, мать его, да.

– БЕЖИМ!

И мы побежали. Я рванул в тот из тоннелей, что был ближе. Остальные припустили следом. С опозданием до меня дошло, что рваные раны на руках и ноге до сих пор сочатся кровью. В каждую отправилось по исцеляющей технике. На бегу эффект будет хуже, но лучше так, чем загнуться от кровопотери.

– Хомэй-сан! Оно приближается! – крикнула Ибура, последние секунды дышавшая мне в спину.

– Рад за него!

Тоннель продолжал тянуться. Я уже начал думать, что он бесконечный, когда зрение, наконец, выхватило очертания прохода в очередную пещеру. И освещение в ней, кажется, было куда ярче. Неужели?!..

Чтоб меня разорвало, пусть это будет ОН!

– ГРА-А-А-А-А-А-А-А-РГХ!

Нет! Нет! Нет! Нет!

Вместе с оглушающим рёвом чудовища послышался треск, а затем и грохот. По стенам тоннеля с немыслимой скоростью расползалась паутина трещин, время от времени отсекающая камни, тут же падающие вниз. С ужасом ко мне пришло осознание. Потолок – это едва ли не цельная плита. И если она упадёт!..

– Ибура!

Если нам суждено-таки оказаться под завалами, то ей я погибнуть не дам. Мне даже не пришлось обдумывать свои действия. Тело само погасило набранную скорость, развернувшись, а руки сомкнулись на плечах Ибуры, едва не врезавшейся в меня. На краткий миг наши глаза встретились: её были удивлёнными. А затем я швырнул девушку к выходу, приложив всю свою силу, и рванул следом. Но отстал.

[ Внимание! Использован Навык: «Укрепление Ки» (3) ! ]

Мне не хватило десяти шагов, когда на голову посыпались первые обломки. Выставив меч, шириной с весло, над головой и использовав защитную технику, я постарался выдержать. Но цельная плита, бывшая потолком, или, по крайней мере, значительной его частью сочла иначе. Массив камня вдавил меня в пол, ноги не выдержали и секунды – подогнулись, опрокинув тело на спину. Боль от удара затылком и спиной чувствовалась даже при активном «Укреплении». В глазах потемнело. Затем появились звёзды.