Том 2: Кошки-мышки с драконом

Глава 1

Родовое поместье семьи «Серебряный щит» представляло жалкое зрелище: покосившийся, полусгнивший частокол из брёвен, с вросшими в землю, давно не закрывающимися, прогнившими насквозь воротами, окружал двухэтажный, слегка обветшавший от времени деревянный дом, вместе с несколькими небольшими хозяйственными постройками: амбаром, конюшней на восемь лошадей и явно давно не использовавшейся кузницей. Впрочем, немного от былого благополучия сохранилось. Окна второго этажа поблескивали самыми настоящими стеклами.

Из амбара навстречу Артуру вышел седой мужчина среднего роста, в самой обычной крестьянской одежде, только заплаток поменьше, чем у Гарри с товарищами. Кроме того, он отличался по военному ровной осанкой и чисто выбритым лицом.

– Дядюшка Генри! – Улыбаясь воскликнул Артур. – Как же я рад видеть вас в добром здравии!

Старик, отвесив вежливый полупоклон вытянулся по струнке. Лицо оставалось серьёзным. Лишь поблёскивавшие от едва сдерживаемых слёз глаза выдавали бурлящие внутри эмоции.

– Сэр Артур! Добро пожаловать домой!

Отбросив формальности, Артур подбежал к Генри и обнял. Секунду тот оставался неподвижен, но затем сдался и тоже обнял. Из глаз ручьём катились слёзы.

– Я уже не надеялся, что вы вернётесь.

Артур шмыгнул носом. Ему тоже не удалось сдержаться.

– С сестрой всё хорошо?

– Да. Она… Прихорашивается. Скоро выйдет.

– Что? Зачем? – Изумился Артур.

– Виктория уже почти взрослая женщина.

– Э-э…

– Хочет всегда быть красивой.

– Как-то, это на неё непохоже.

– Так, уж почти три года прошло. – Улыбнувшись произнёс Генри. – Ты вон, тоже подрос, возмужал. А ведь уходил совсем ребёнком. Отца то нашёл?

С тяжёлым вздохом, Артур отстранился и кивнул.

– Понятно. Но, хоть достойно?

– Провалился зимой под лёд.

– Сестре пока не говори, не порть радость от встречи.

Не успел Генри закончить, как на крыльце возникло юное создание в жёлтом платьице и молний бросилось к Артуру. Тот каким-то чудом успел поймать сестру за руки.

– Испачкаешься! Я же весь в грязи с дороги!

Но Викторию такие мелочи явно не волновали. Ловко вывернувшись, она обхватила брата и повисла на нём.

– Вернулся!!! Я так за тебя переживала!!!

Вздохнув, Артур обнял сестру и погладил по голове. – «Ничуть не изменилось, только подросла немного». – счастливо думал он.

– Я тоже безумно рад тебя видеть! Как вы тут? Всё хорошо?

– Конечно хорошо, но я так боялась, что ты не вернёшься! – Вика отстранилась от брата и неожиданно сердито на него посмотрела. – Зря я тебя отпустила!

Артур улыбнулся. Сестра с самого начала была против затеи с поисками отца. Генри впрочем – тоже

– Теперь я вернулся и не дам тебя в обиду.

Виктория заливисто рассмеялась.

– Никто меня не обижает. – Её взгляд упал на сани. – Ой! А кто это у тебя? Можно погладить?

Артур поспешно схватил сестру, не давая приблизиться к Обжоре.

– Сума сошла!? – Воскликнул внезапно побледневший Генри. – Это же дикий зверь – руку откусит!

– Так он же связан. И выглядит дружелюбным.

Генри схватился за сердце. Дети, не сговариваясь бросились к старику.

– С вами всё хорошо? Вам нужно присесть.

– Нет, нет, я в порядке. Дорогая, пожалуйста, не приближайся к этому зверю. Моё старое сердце не выдержит, если с тобой что-нибудь случится. – Старик повернулся к Артуру. – Давай, скорее запрём его в амбаре.

– Конечно. Давно пора. Как у нас кстати, с браконьерами дела обстоят? Они наконец ушли?

Генри покачал головой.

– Если бы. Хотя дичи в лесу уже давно нет, продолжают ставить силки да капканы. Иногда выходят и грабят крестьян. К счастью, сэр Кристофер не оставляет нас в беде.

– Но, конечно, не бесплатно? – С явным раздражением уточнил Артур.

– Увы. Наши долги перед ним уже превысили пол сотни золотых.

Артур молча скрипнул зубами. Он подозревал, что долг за время путешествия существенно вырос, но такого размаха не ожидал.

– Так, что вы собираетесь делать с этим зверем? – Задал давно назревший вопрос Генри, распахивая двери амбара.

Артур пожал плечами, затащил сани внутрь и столкнул Обжору на засыпанный речным песком вперемешку с засохшим крысиным помётом пол.

– Пока здесь подержу. Вообще, я надеялся, что он нас от браконьеров избавит.

– Шутить изволите? Выпускать ни в коем случае нельзя. Последних крестьян передавит, да и в лесу, только за зря погибнет. Там капканы повсюду.

Артур, прихватив сани, тяжело вздохнул, вышел из амбара и закрыл за собой дверь.

– Шутка или нет, а с браконьерством пора покончить. Тем более, если они грабить осмеливаются.

– Но их не меньше десятка! Нам двоим такое не по зубам!

– Возможно, придётся попросить помощи у герцога.

Генри отмахнулся.

– Бесполезно. Кристофер, пробовал этих бандитов достать, но только своих людей зря покалечил. Его светлость Герцог Ричард тоже собирался, но выяснив подробности провалившейся попытки – передумал. Эти гады как-то узнают, когда по их души большой отряд выходит, а весь лес ловушками усеян, быстро не подойти. Исчезают, как дым сквозь пальцы.

– Ой, а это тоже с тобой? – Неожиданно встряла в разговор Виктория, указывая на заходящего во двор Уголька.

– Да. Зовут Уголёк. Можешь погладить если хочешь, даже поиграть. Но не забывай про осторожность. Он… – Артур замялся, пытаясь подобрать правильное, но вместе с тем не вызывающее лишних вопросов определение. – Эм-м… Немного диковат.

Вика, заливисто смеясь, повисла на брате.

– Ура!!! Ты самый лучший! А я тоже хочу тебя кое с кем познакомить!

Артур рассмеялся.

– Показывай, кто у тебя там на этот раз? Зайчик, перепел, или может быть лисёнок?

– Нет, нет и нет! – Продолжая смеяться, Виктория побежала по дорожке на задний двор. – Ни за что не догадаешься!

Артур побежал следом, краем глаза заметив, как Генри отчего-то помрачнел. За домом ждала совершенно неожиданная картина – мальчишка, лет двенадцати, размахивавший деревянным мечом, под присмотром пары опрятно одетых мужчин. Один, судя по кольчуге и мечу – солдат или наёмник, второй, с утончёнными чертами лица, в весьма богатой по местным меркам одежде, явно дворянского происхождения.

– …Ноги шире, меч выше, движения плавные не дрова рубишь! – Командовал дворянин.

Виктория помахала мальчишке, тот улыбнулся, и сразу получил строгий окрик от своего учителя.

– Не отвлекаться! Мы ещё не закончили! Ещё раз, выпад из основной стойки!

Артур с недоумением наблюдал за происходящим, совершенно не понимая кто это и, что эти люди забыли на его заднем дворе.

– Это Арчибальд. Мой жених. – Тихо, но с очень довольным видом похвасталась Виктория. – Для друзей, просто Арчи.

У Артура потемнело в глазах. Вот уж кого он точно не ожидал, так это сына самого Кристофера. В голове роились вопросы. Десятки, может сотни вопросов: «Как он здесь оказался? Зачем приехал? Почему тренируется и выглядит так, будто у себя дома? Что задумал чёртов Кристофер на этот раз?..»

Тем временем, у Арчи дела шли всё хуже, в присутствии Вики и незнакомого юноши он явно не мог сосредоточиться. Наконец учителю это надоело.

– Ты! – Дворянин указал пальцем на Артура. – Подойди! Меч в руках держать умеешь? А, впрочем, не важно.

Всё ещё находясь в водовороте нахлынувших мыслей, Артур послушно подошёл и очнулся, лишь когда в руке оказался деревянный меч.

– Бой! – Скомандовал учитель фехтования.

От неожиданности Артур едва не пропустил первый же удар, но уже к третьему почувствовал уверенность и парировал без проблем. Арчи владел на зависть обширным набором приёмов, однако, ему явно не хватало практики, от чего выпады выходили медленными, а удары слабыми. По отбивавшись с минуту, Артур выбрал момент и нанёс один стремительный, но лёгкий удар по запястью правой руки. Ойкнув Арчи выронил свой меч. Все присутствующие, за исключением Виктории, смотрели с большим удивлением.

Первым в себя пришёл дворянин. Подоврав выбитое оружие, он бесцеремонно оттолкнул Арчи и встал в боевую стойку перед Артуром. Очевидно, поражение ученика задело его за живое.

– Смотри внимательно. – Процедил учитель, обращаясь к ученику. – А ты! – Мужчина ловко взмахнул мечом. – Готовься познать боль поражения!

Артур, успевший по достоинству оценить навыки Арчи, уже примерно представлял, насколько умелый перед ним фехтовальщик. Потому, сразу выбрал глухую оборону, не ожидая, впрочем, от неё большой пользы.

Дворянин ударил без предупреждения, но первый удар получилось успешно парировать. Второй, дополненный обманным движением, отбил на чистой реакции, третий, выглядевший простым выпад, учитель фехтования завершил замысловатым финтом. Артур сумел отвести в сторону укол, однако, рукоять меча при этом, будто превратившись во взбесившуюся ящерицу, выскользнула из руки.

Дворянин злорадно усмехнулся, отводя свой меч в сторону. Инстинктивно догадавшись, что противник готовится нанести ещё удар, Артур, сделав стремительный шаг вперёд, с силой ударил кулаком в солнечное сплетение. Не ожидавший нападения от безоружного, дворянин, ничего не успев предпринять, выронил меч, согнулся и хватая ртом воздух завалился на бок.

Повисла гробовая тишина. На этот раз, потрясены были все, включая самого Артура. Удар вышел спонтанно, постоянно ожидать от противника подлости и не задумываясь реагировать, он научился на тренировках с Обжорой, но никак не думал, что это может сработать с кем-то настолько умелым.

Первым пришёл в себя облачённый в кольчугу стражник. Он потянулся к мечу, только уже настоящему. Бороться с таким противником деревяшкой или голыми руками не стоило даже пытаться. К счастью, вмешался вовремя подоспевший Генри.

– Стойте! Не надо доводить до кровопролития! Сэр Артур устал с дороги и немного не в духе! Примите наши искренние извинения!

Солдат остановился. На его лице вновь отразилось удивление, но куда больше Артура беспокоила реакция юного Арчибальда. Мальчишка буквально светился от восторга и казалось, вот-вот лопнет от переполняющих эмоций.

– Артур!? Вы тот самый Артур!? Виктория столько о вас рассказывала! – Арчи, с безумным блеском в глазах подскочил к опешившему Артуру и схватив за руку начал с каким-то маниакальным остервенением трясти. – Стыдно признаться, я иногда сомневался в её словах, но вы… Вы даже более потрясающий, чем я мог представить!

Артур, слегка покраснев, покосился на сестру. Вика смущённо отвела взгляд. Ему было приятно и вместе с тем страшно. Уж больно сумасшедшим выглядел Арчибальд.

– Я хочу, чтобы вы меня обучали! – Восторженно продолжал Арчи. – Я готов заплатить, сколько попросите…

Пыл юноши внезапно угас, он смущённо опустил взгляд и наконец отпустил успевшую покраснеть руку Артура. Тот хмыкнул. Не смотря на богатство отца, Арчибальд не выглядел избалованным роскошью. Нет, одет был не плохо, в новую, чистую, но всё же очень простую одежду. Свои деньги у парня если и водились, то лишь мелочь на ярморочные сладости.

– Одежду моего размера сможешь достать? Осеняя и зимняя нужна. – Максимально равнодушно поинтересовался Артур.

Чуть помедлив, Арчи смерил собеседника взглядом и кивнул.

– Думаю, у меня найдётся подходящая.

Артур рассчитывал получить вещи с торговых складов Кристофера. Однако, такой вариант тоже считал приемлемым.

– Хорошо. На первое время этого хватит, об остальном позже договоримся.

Арчи расплылся в счастливой улыбке.

– Когда начинаем?

Отчего-то, при всей неприязни к Кристоферу, Арчибальд совершенно не раздражал Артура, даже вызывал некоторую симпатию. Собственно, на отца тот и похож то не был. Скорее уж, на него самого три года назад. Худой, примерно на голову ниже, с очень честными, голубыми глазами. Вероятно, именно они подкупали сильнее всего…

– Это возмутительно! – Прохрипел совладавший наконец с дыханием и сумевший сесть дворянин. – Такое оскорбление смывается только кровью! Я требую дуэль!

Артур не на шутку перепугался. Как рыцарь он не имел права отказать, но прекрасно понимал, в первый раз ему просто повезло. Принимать вызов, да ещё с настоящим оружием – самоубийство.

– Где вы увидели оскорбление? – Хриплым басом поинтересовался воин в кольчуге.

– Он подло нарушил правила поединка! Это грязный приём! – Краснея от злости закричал дворянин.

– Не помню, чтобы вы объявляли какие-то правила. Даже на поединок не вызвали. Набросились без предупреждения. – С заметной издёвкой произнёс наёмник. – И я готов это засвидетельствовать на суде.

Лицо дворянина достигло цвета варёного рака. Он с нескрываемой ненавистью сверлил взглядом наглеца, посмевшего заступиться за безродного юнца. Казалось, вот-вот выхватит свой дорогой, украшенный золотом меч и наброситься, но почему-то сдержался. Резко поднявшись на ноги, учитель фехтования перевёл взгляд на Артура.

– Ты пожалеешь об этом! – Не дожидаясь ответа, дворянин поковылял в сторону конюшни.

Когда учитель фехтования скрылся из виду, солдат цокнул языком.

– Скверного ты себе врага нажил.

Артур только беспомощно развёл руками. Его жизнь в очередной раз совершила крутой поворот, не спрашивая на это разрешения.

– Уедет обратно в столицу и больше мы его не увидим. – Ответил за Артура Арчи.

– Едва ли господин Кристофер будет доволен вашим решением.

Арчи пожал плечами

– Ну отругает, может даже накажет, только, что это теперь изменит.

Солдат глухо расхохотался.

– Так-то да. Павлина этого напыщенного уже не переубедишь. Только, лучшего мастера меча и учителя вашему отцу не найти.

Послышался быстро удаляющийся стук копыт. Артур, почувствовав, что гости отвлеклись от его персоны, поспешил ретироваться в дом. Генри не спеша прошёл следом.

Глава 2

Вход с заднего двора вёл на кухню. В ней царило унылое запустение. Следы жизни присутствовали, но едой даже не пахло. Живот разочарованно квакнул. Впрочем, Артура это не особо удивило, когда он уезжал, положение было не многим лучше. Столовая встретила чисто выскобленным деревянным столом и лавками. Всё, как перед отъездом. Гостиная мало отличалась. Деревянная мебель работы того-же столяра, только стол круглый, а вместо лавок стулья. Всё, как запомнил Артур. Разве что, лежавшая у камина медвежья шкура исчезла, но этого стоило ожидать, она ещё лет пять назад была в совершенно непотребном состоянии.

Приятно поскрипывающая лестница вывела в коридор второго этажа. Целых семь комнат, но все они небольшие. В конце отцовский кабинет, справа от него спальня родителей, слева детская. Рядом со спальней, комната Генри, напротив – няни, которой в прочем, никогда не было. Оставшиеся две предназначались для гостей, но в правую, ещё до отъезда успел перебраться Артур, оставив детскую в полном распоряжении Виктории. Сделав пару неуверенных шагов, он осторожно толкнул дверь, заглянул внутрь и облегчённо выдохнул. Комнату за время путешествия никто не занял. Ничего даже не передвинули. Хотя, внутри, по сути ничего не было. Столик, стул, кровать, да пустой шкаф для одежды, но эти вещи казались такими родными.

– Я действительно дома. – С лёгкой улыбкой произнёс Артур.

Послышался скрип лестницы. Сзади подошёл Генри и застыл в нерешительности Чувство радости от возвращения, быстро сменилось настороженностью.

– Что-то нужно? – Не оборачиваясь поинтересовался Артур.

– Нет. То-есть… – Неуверенно начал управляющий. – Я хотел узнать, что ты намерен делать дальше?

Артур сел на кровать и тяжело вздохнул.

– Хороший вопрос. Ты ведь, до сих пор ведёшь учётную книгу?

Генри удивлённо вскинул брови и кивнул.

– Тащи её сюда… Хотя нет, лучше в кабинет, там, за письменным столом сподручнее будет.

– Но зачем?

– Хочу понять, чего не хватает, куда деньги уходят, а потом, попробую привести всё в порядок.

Старик улыбнулся.

– А ты и правда повзрослел. Только, пока браконьеры свирепствуют, всё без толку. Если ценное что появится – сразу ограбят.

– Значит, придётся от них избавиться.

– Ты, конечно, кое-чему научился в странствиях, не спорю, только, дюжину бандитов в одиночку, даже лучшему рыцарю королевства не одолеть.

– Совсем меня за идиота держишь? – С усмешкой поинтересовался Артур. – Не стану я один на толпу бросаться.

– Тогда как?

– Что-нибудь придумаю, но сначала, нужно поесть и выспаться.

– Выспаться, это можно, а с едой у нас туго.

– Прямо совсем нечего есть? – Артур окинул управляющего внимательным взглядом. – Вроде, с голоду не помираешь.

– Это не моя заслуга. Госпожа Виктория позаботилась.

Артур удивлённо вскинул брови.

– Очень интересно, а подробнее?

Генри, кряхтя опустился на стул.

– Тут, такое дело… В общем, в долг мы сейчас едим. Кристофер, раз в несколько дней еду понемногу присылает, чтобы бандитов не привлекать.

Артур скрипнул зубами.

– Ну понятно, небось ещё и втридорога.

– Нет. Виктория как-то смогла цену сбить. Ей самой, да и мне, вроде как, даже бесплатно. Только, еды той, ровно чтобы выжить. А крестьян уж за деньги кормят. Правда и тут нам повезло. Священника церковь выделила. Видал церквушку то?

– Трудно было не заметить. – Мрачно отозвался Артур.

– Мутный тип, но сумел мастерскую организовать. Вот, там наши крестьяне, себе на еду и зарабатывают свечи, крестики, говорят, даже иконки простенькие малюют. Правда, долг то, всё равно растёт.

– А на что он здание построил? – С Подозрением уточнил Артур.

– Так, тоже в долг взял… Ты не злись. Вроде, его личный долг. Но лучше, сам уточни.

Артур скрестил руки на груди и ненадолго задумался.

– Из зверья у нас совсем ничего? Даже зайцев не осталось?

Генри виновато развёл руками.

– Уже год, как ни одного не видел. Всех браконьеры гады выбили.

– Скверно.

– Может, твоего зверя, всё-таки того… Какое никакое мясо. А то ведь, крысы ночью съедят. Они от голода совсем ополоумели.

– Обжору то? Крысы? ­– Артур расхохотался. – Да он сам, кого хочешь сожрёт. Хотя, развязать всё-таки стоит.

– Да упаси господь! – Испуганно крестясь воскликнул Генри. – Лучше крысы его, чем он нас.

Артур окинул управляющего задумчивым взглядом. Он не планировал посвящать Генри в детали своих отношений с леопардом, но начал побаиваться, что у старика просто сердце может не выдержать.

– Понимаешь, зверь… Вроде как ручной… Только, это секрет. – Осторожно начал Артур. – Без причины человека не тронет.

– Да у него же морда беспощадного убийцы и глаза горят, аки у демона! – Возмущённо воскликнул Генри.

Артур пожал плечами и встал.

– Пойдём, покажу.

– Ты серьёзно? – В голосе старика сквозил неподдельный испуг.

Артур молча вышел в коридор и поманил Генри следом. Тот нехотя встал. Уже через минуту они вошли в амбар. Обжора лежал на прежнем месте. Вот только, крысиный помёт, прежде, равномерно покрывавший весь пол, «чудесным образом» расползся по углам. Леопард успел немного прибраться.

– Опять спящим притворяешься? – Добродушно поинтересовался Артур и присев рядом, потрепал Обжору за ухом. – Что, обиделся? Оставил тебя одного, связанного, да ещё в грязи. Ну прости. – Перевернув не сопротивляющегося леопарда на спину, он принялся с силой почёсывать ему грудь и живот. – Ну, давай, покажи дядюшке Генри, какой ты у нас ласковый и дружелюбный.

Поняв, что от него требуется, Обжора довольно зажмурился, тихо заурчал и выгнулся, демонстрируя наслаждение. При этом тряпка, казалось, стягивавшая передние лапы, слетела. Тихо охнув, управляющий отступил на шаг.

– Да не бойся. Подходи. Не тронет. – Изображая беспечную улыбку произнёс Артур.

– Но мисс Виктории вы трогать зверя запретили! – Парировал Генри.

Артур натянуто улыбнулся. Скрывать беспокойство за здоровье старика становилось всё труднее, но он верил, что это лучший и самый безболезненный путь.

– Ты же знаешь Вику. Она и в рот залезет, и под хвост заглянет, а это всё-таки не котёнок. – Артур взял лапу Обжоры, желая продемонстрировать когти, но не рассчитав, с шипением отдёрнул руку. – Ну вот, уже поцарапался. Его когтями бриться можно, а я не хочу, чтобы моя сестра без пальцев осталась.

Генри неуверенно кивнул.

– Она такая. Только, я тоже, пальцы терять не тороплюсь.

– Я думал, ты ничего не боишься. – Наигранно удивился Артур. – Уверен, вы быстро подружитесь.

Тяжело сглотнув, Генри приблизился, кряхтя опустился на корточки и медленно протянул руку к голове леопарда. Артур же, демонстративно держал серебряную цепочку ошейника, будто, не давая зверю двигаться. Однако, даже так, прикоснуться управляющий не решался. Рука застыла у самой головы. Было видно, как она дрожит. Тогда, инициативу перехватил Обжора. Чуть приподняв голову, он принялся шумно обнюхивать дрожащие пальцы. Затем, совсем как ласковый домашний кот ткнулся в неё лбом.

– Всё хватит. – Отдёргивая руку, просипел Генри. – Я тебе верю, но на сегодня достаточно.

– Можешь идти. Только, ты всё равно должен к нему привыкнуть, иначе спать не сможешь.

– У меня и так бессонница – Вставая, недовольно проворчал Генри.

Артур проводил старика, закрыл за ним дверь и прислушался.

– Никого рядом нет. – Глухо произнёс Обжора. – Можем поговорить. Только кляп вынь – мешает.

– А то, сам не можешь? – Раздражённо проворчал Артур. – Ты зачем передние лапы развязал? А если бы у старика сердце не выдержало?

Леопард стянул с головы импровизированный намордник и выплюнул кляп.

– Сам то, бросил меня на куче крысиного помёта, и ни слова не сказал. Я думал, до завтра уже не явишься.

Артур устало вздохнул.

– Ладно. Признаю, не подумал. Но и ты пойми. Я же дома, почти три года не был. А тут… Такое твориться…

– Понимаю. Только, это не повод меня бросать без еды и воды.

– Пить хочешь? – На всякий случай уточнил Артур.

– Есть тоже. Кабанины то утром, совсем немного оставалось. Если очень нужно, пару дней или даже неделю потерплю, но затягивать не советую. От голода я становлюсь раздражительным, могу покалечить кого ненароком.

Артур криво усмехнулся.

– Не ты один. Только, с едой всё паршиво. Может, уже слышал? Браконьеры свирепствуют. Даже зайцев не осталось.

– Просто выпусти меня вечером и забудь про них.

– Нет. Ничего хорошего из этого не выйдет. – Качая головой отрезал Артур.

– Я осторожно. Убивать не стану, только припугну.

– Ещё хуже. Среди них могут быть и наши крестьяне. Меня потом, просто на вилы поднимут или на костре сожгут.

– Ладно. Поступай, как считаешь нужным. Но сидеть здесь вечно не стану.

Артур обречённо отмахнулся.

– Если совсем скверно дела пойдут, одолжу мяса у Кристофера.

Обжора внимательно посмотрел на Артура.

– Неожиданно. Я думал, ты с ним никаких дел иметь не хочешь, даже под страхом смерти.

– Сам он, конечно, гадина последняя. Но сын вроде нормальный растёт. Совсем на отца не похож.

– Это жених твоей сестры?

– Да. – Внезапно, Артур улыбнулся. – Никогда бы не поверил, что он мне по душе придётся.

– Кстати, сестра то твоя, меня совсем не испугалась. Это очень необычно.

– Она всегда зверушек любила и совсем не боялась.

– Так, может пустишь её сюда? Ты же знаешь, ничего плохого ей не сделаю. Это и остальных успокоит.

Артур покачал головой.

– Во-первых, как я уже сказал Генри, она и сама может покалечиться. Во-вторых, из-за привычки таскаться с разными зверушками, Вику ещё до тебя некоторые ведьмой называть начали. За себя я отвечу, но ей жизнь загубить не позволю.

Обжора резко разорвал зубами мешковину, стягивавшую задние лапы.

– Воды хоть принеси.

Кивнув, Артур вышел, не забыв закрыть за собой дверь на засов.

Больше в тот день ничего примечательного не происходило. Разве что, ужин. За распределение присланных Кристофером запасов отвечал уже знакомый наёмник – телохранитель Арчибальда. Не смотря на протесты Виктории, делить разогретую еду иначе чем обычно он на отрез отказался, сославшись на строгий приказ. Даже проследил, чтобы каждый сам съел свою порцию. Но немного поесть Артуру всё-таки удалось. Генри раздобыл где-то миску жидкой, почти безвкусной похлёбки. Скорее всего, из отложенных на самый чёрный день запасов.

Глава 3

– Ура!!! Мне не приснилось!!! Ты правда вернулся!!! – Влетевшая в комнату Вика вцепилась в ошалевшего от внезапного пробуждения брата, как клещ.

Артур обнял сестру и улыбнулся.

– Я тоже счастлив, что это не сон.

В распахнутую дверь заглянул Генри.

– Мисс Виктория. Вы пропустите завтрак. – Управляющий перевёл взгляд на Артура. – А к вам посетитель.

– Ко мне? Кто?

– Отец Пётр.

– Кто?! – Воскликнул окончательно сбитый столку Артур.

– Это наш священник. – Ответила вместо Генри Вика.

– А. Понятно. Это срочно? – На всякий случай уточнил Артур.

– Он ждёт во дворе.

– Ладно. Иду. – Встав, Артур начал аккуратно отцеплять от себя сестру.

Понаблюдав немного, вмешался Генри.

– Мисс Виктория. По обниматься вы ещё успеете, а завтрак остынет.

Сжав брата напоследок изо всех сил, Вика, что-то недовольно буркнув, выскочила в коридор. Послышался дробный стук шагов по деревянной лестнице.

Артур потянулся. Спина немного болела. В доме не нашлось даже лишнего соломенного матраса. В прочем, как и одеяла, а свои перепачканные до безобразия походные постельные принадлежности, он вместе с верхней одеждой недальновидно засунул в бочку отмокать от грязи. Пришлось спать прямо на досках, в одной рубашке и холщовых штанах. К счастью, хоть печь согревала дом исправно.

Отец Пётр оказался на удивление молодым человеком, на вид, лет двадцати пяти, в штопанной, но по меркам Артура, почти новой рясе.

– Рад видеть вас в добром здравии. – Расплываясь в широкой улыбке поприветствовал священник.

Отчего-то сразу возникла ассоциация с базарным торговцем. Такой же нарочито приветливый. Хотя, с чего бы? Приезд нового хозяина на вряд ли сулил что-то хорошее. Или у него уже есть план, как извлечь из этого пользу? Артур вежливо склонил голову, хотя скорее, нетерпеливо кивнул.

– Вам что-то нужно?

– Я лишь хотел вас поприветствовать и пригласить в мою скромную обитель на дневную молитву.

– Ха! – Невольно вырвалось у Артура. Новенькая каменная церковь, пусть и совсем маленькая, на скромность никак не тянула.

– Это значит да? – Почти утвердительно уточнил отец Пётр.

– Нет… То-есть, я не об этом… Короче, приду.

Священник вновь расплылся в широкой улыбке. Хотя, куда уж шире?

– Буду с нетерпением вас ждать.

Проводив взглядом священнослужителя, Артур скривился, стараясь мысленно отогнать ощущение, будто опять купил у базарной торговки что-то совершенно ненужное, просто не сумев отказать. И это при том, что сам планировал наведаться в ближайшее время.

Отогнав неприятные мысли, Артур первым делом направился к конюшне, напоить Уголька и выпустить в поле пастись. Однако, уже на выходе его перехватил Генри.

– Нельзя выпускать.

– Почему? – Удивился Артур. – Он умный, не сбежит.

– Браконьеры узнают – уведут. Или вовсе подстрелят.

– Теперь ему с голоду помирать? Или может, у Кристофера в долг сено брать?

– Боюсь, что так. – Обречённо выдохнул управляющий. – Думаю, мисс Виктория уладит этот вопрос.

Артур скрипнул зубами, но спорить не стал, пообещав себе, заняться бандитами-браконьерами при первой возможности. С этой мыслью он и направился к амбару, дверь которого кто-то «заботливо» подпёр бочкой, да ещё воды внутрь налил. Сдвинуть её оказалось нереально. Пришлось перетаскать воду в другую, стоявшую рядом с кухней, откуда её, по-видимому, и позаимствовали. «Злоумышленника», не смотря на сильное раздражение, Артур искать и тем более наказывать не собирался. Помнил, как сам привыкал к Обжоре. Правда, в одиночку Генри вряд ли бы справился…

Спустя пол часа беготни с вёдрами, Артур наконец смог убрать преграду. Конечно, быстрее было бы просто вылить, но увы, воду приходилось таскать издали. Колодец посреди двора, вырытый ещё прадедом, давно осыпался, да так и стоял. Были попытки его ремонтировать, ещё до рождения Артура, но не смотря на осушение болота, вода всегда оставалась гнилостной, непригодной для питья.

Обжора отдыхал, блаженно развалившись на спине, посреди амбара. И как не странно, казался поевшим.

– Хорошо выспался? – Осторожно поинтересовался Артур, ища взглядом признаки лаза или следы когтей на стенах.

Леопард открыл глаза, прислушался, затем сладко потянулся.

– Не очень, но грех жаловаться, ночка выдалась незабываемая.

Бросив взгляд на пустой двор за своей спиной, Артур закрыл дверь.

– Я же запретил тебе выходить из амбара.

– С чего взял, что я выходил?

– Сам же говоришь – ночь незабываемая. – Прорычал Артур.

– Ну да. Представляешь, мы тут с крысами поспорили, кто кого съест. – Обжора громко рыгнул и добавил: – Кажется, я выиграл.

– Что за бред? Крысиного помёта наелся что ли?

Леопард перевернулся на живот.

– Сам в шоке. Никогда ещё, на меня не нападали крысы. И ведь даже не бешеные, просто, жутко голодные.

– Шутишь?

– Ни чуть. В итоге, я их съел. Но это всё равно было, невероятно.

– По крайней мере, проблема с пропитанием решена. – Ехидно заметил Артур.

– Зря радуешься. Во-первых, крысы слишком тощие, шерсти больше, чем мяса. А во-вторых, ещё раз они на вряд ли заявятся. Во всяком случае, в ближайшие несколько дней.

– Наверно, придётся мясо у Кристофера в долг брать. – Тяжело вздохнув ответил Артур.

– Напоминаю, я не собираюсь сидеть здесь до конца жизни. Хотя… – Обжора зажмурился. – Если при хорошей кормёжке, да позволишь сестре приходить играть, может и соглашусь просидеьть в амбаре пару лет.

– Нет! Она мне целая нужна. К тому же, ты даже не представляешь, на что напрашиваешься. Сам же взвоешь от её заботы через несколько дней.

– Ладно, как скажешь. Давай тогда зайдём, с другой стороны.

– В смысле?

– К тебе сегодня заходил священник. Поговори с ним. Объясни ситуацию. Примерно, как Генри. Можешь ещё добавить, что я цирковой и хорошо выдрессирован. – Обжора внимательно посмотрел на Артура. – Я действительно успел побывать в бродячем цирке. Правда, большого успеха у публики не достиг. Зато замки когтем вскрывать научился. Фокусник знатным домушником был. Хотя, остальные не лучше. Сборище ворья и жулья, пытающегося заработать честно, а если не получилось… В общем, не слишком приятное место, но, зато не скучное. Ни дня без приключений. Короче говоря, не соврёшь, если про цирк скажешь.

– Ладно. – С сомнением протянул Артур. – Только, я всё равно не понимаю, что такое цирк и зачем рассказывать о нём священнику.

– Это человек обладающий властью над людскими умами. Если он по брызгает на меня святой водой, прочтёт молитву и скажет, что праведников не трону – крестьяне поверят. – Обжора вздохнул. – Хотя, с праведниками, пожалуй, перегнул. Просто, честных людей. Заодно, на всех твоих крестьян во время церемонии погляжу, чтобы потом с бандитами не спутать.

– Мне он не понравился, на торгаша смахивает. К тому же, церковь на деньги Кристофера строил. Наверняка сразу ему донесёт.

– Вот видишь. Беспроигрышный план.

– Что-то я тебя совсем не понимаю.

– Мы же сами собирались слух пустить, что я цирковой и совсем ручной. Священник – идеальный кандидат для распространения. Заодно, если повезёт, удастся выяснить кому служит.

– Это как? – Озадачено почёсывая затылок, уточнил Артур.

– Очевидно же, он в первую очередь расскажет своему нанимателю, а уже оттуда слух поползёт по окрестностям.

– А если не расскажет? Или расскажет, но слух дальше не пойдёт?

– Значит, человек надёжный и верен либо богу, либо твоей семье, либо кому-то из доброжелателей. Недруг не упустит шанс испортить тебе репутацию.

– Знаешь, я снова начинаю тебя бояться. Ты просто дьявольски хитёр.

Обжора отвёл взгляд.

– Не преувеличивай. Если план выглядит беспроигрышным, это ещё не гарантия успеха. Проверено на собственной шкуре… Не раз.

– Всё равно впечатляет. Постараюсь сделать всё в лучшем виде.

Леопард насторожился, затем вновь посмотрел на Артура.

– Приближаются лошади.

– Должно быть, Кристофер еду сыну прислал.

– Не думаю. Многовато. Не меньше пяти всадников. – Обжора вновь прислушался. – А вот и Генри идёт, видимо тоже их заметил.

Артур помрачнел.

– Если бандиты пожаловали – не вмешивайся, только в самом крайнем случае.

Обжора не ответил. Зато раздался стук в дверь.

– Сэр Артур. К нам гости. Кажется, сам господин Кристофер пожаловал.

Артур облегчённо вздохнул. Перспектива встретиться с главным врагом семьи его ничуть не радовала, но всё же лучше бандитов.

– Выйду через минуту! – Найдя взглядом тряпки, заменявшие леопарду путы, Артур шёпотом добавил. – Давай ка свяжу тебя для виду, на всякий случай.

Кивнув, Обжора улёгся по удобнее, подставляя лапы. Снаружи уже доносились голоса и топот копыт.

Выйдя во двор, Артур застал забавную сцену: пару брутального вида наёмников, пытавшихся ссадить с белого тяжеловоза, среднего роста толстяка в дорогой одежде. На его памяти, Кристофер никогда лично не посещал владения семьи «Серебряный щит», но пару раз, на больших праздничных приёмах в замке герцога Ричарда им встречаться доводилось. С тех пор торгаш стал ещё толще, умудрившись остаться при этом, вполне симпатичным молодым человеком, с очень добродушным выражением лица и искренней радостью при встрече. Даже если ты должен ему кучу золота. На самом деле, такое свойство бесило Артура едва ли не больше, чем сам факт долга. Но наверно, именно в этом умении и заключалась тайна успеха Кристофера в торговле.

Наконец, толстяк достиг земли, немного отдышался и развернувшись к Артур, сразу расплылся в широкой улыбке.

– Артур! Друг сердечный! Уж и не чаял тебя увидеть!

Пока Артур в очередной раз мысленно поражался способности изображать такую естественную радость и заботу об окружающих, Кристофер с поразительным проворством преодолел разделявшее их расстояние и сгрёб в объятья.

– Как ты вырос! Руки, ноги на месте… Даже не похудел вроде. Выходит, зря за тебя волновался? Отца-то нашёл? Как он там? Здоров?

– Погиб. – Хмуро произнёс Артур, с трудом сдерживаясь, чтобы не врезать нахалу.

– Как погиб?! – Изумился Кристофер. На его лице при этом отразилось такое страдание, будто собственного родственника потерял. – Я думал… Сочувствую…

Выпустив Артура, из объятий, торговец отступил, и очень вовремя, ведь терпение первого было уже на пределе.

– Ни к чему мне ваше сострадание. Лучше, своих головорезов из леса отзовите, пока сам ими не занялся. – Прорычал Артур.

Кристофер всплеснул руками.

– Сам мечтаю избавиться, но не выходит. Крепко засели и на контакт не идут. Даже подкупить не вышло.

Артур скрипнул зубами. Он нисколько не сомневался в том, кто стоит за браконьерами и всеми остальными бедами рода Серебряный Щит. Весь этот спектакль страшно раздражал, но высказать своё мнение он не успел, с заднего двора примчался счастливый Арчи.

– Папа! Ты не поверишь, что вчера случилось! Сэр Артур, одолел в поединке учителя фехтования!

Кристофер удивлённо вскинул брови.

– Правда? Мне рассказал совсем другую историю – о подлом нападении… – Кристофер окинул присутствующих взглядом, оценивая их реакцию, затем кивнул. – Что-ж, как ни прискорбно, я был вынужден отправить его назад в столицу.

Настала очередь Артура удивиться. Он ожидал совсем иного решения.

– А можно, сэр Артур будет меня тренировать? – Голосом полным радости и надежды поинтересовался Арчи.

Если сэр Артур не возражает… – Задумчиво, с явным сомнением начал Кристофер.

– Не возражаю. Я уже пообещал.

Толстяк улыбнулся.

– Рад, что вы поладили. Даю своё разрешение. – Кристофер повернулся к Артуру. – Полагаю, красивые дуэльные приёмы мой сын уже изучил. Твоя задача, научить выживать и побеждать. Если я всё верно понял, именно в этом тебе нет равных.

Будучи не в силах понять, где в словах похвала, а где сарказм или издевательство, Артур впал в лёгкий ступор.

– Я требую, чтобы ты платил Артуру не меньше трёх золотых в месяц! – Неожиданно решительным голосом заявил Арчибальд.

Кристофер вскинул брови.

– Столько же, сколько одному из лучших клинков и учителей фехтования королевства?

– Конечно! Он же его победил! Значит, достоин даже большей оплаты!

Кристофер перевёл взгляд на Артура и улыбнулся.

– Что-ж. Достойный аргумент. Не возражаешь, если буду вычитать твой заработок из долга?

Облегчённо выдохнув, Артур кивнул. Мир не перевернулся. Кристофер наконец показал своё истинное лицо. Лицо жадного и хитрого ублюдка, с которым нельзя иметь дел. Впрочем, он бы в любом случае отдавал большую часть заработанного в счёт долга. Это дело чести. Даже если глупость. Ведь долг прекратит своё существование сразу после свадьбы, а до того, Артур, по сути, будет работать бесплатно, так-как всё равно не успеет и близко не приблизится к освобождению сестры.

– Эй! Но это не честно! – Возмутился Арчи.

– Как видишь, сэр Артур не возражает. Он чтит долг семьи выше лично благосостояния. Тебе стоит этому поучиться.

– Но ему нужно есть, и одежду новую!

– Об этом не беспокойся. Голодать не придётся. Об одежде тоже позабочусь.

– Он ещё жеребёнка и какого-то диковинного зверя привёз! Их тоже кормить нужно!

– Зверя? Любопытно. На кого похож?

– Сам я ещё не видел. – Смущённо произнёс Арчи. – Но Виктория говорит, как гигантский чёрный кот выглядит.

– Я могу взглянуть? – Переводя взгляд на Артура поинтересовался Кристофер.

Откровенно говоря, Артуру совершенно не хотелось демонстрировать Обжору, но интуиция подсказывала, что упускать возможность заполучить мясо на прокорм нельзя.

– Там он. – Артур лениво махнул рукой на дверь амбара. – Открыть?

– А это не опасно?

Артур пожала плечами.

– Зверь связан.

– Открывай.

Обжора лежал ровно так, как оставил Артур, старательно изображая полное безразличие к происходящему. Тем не менее Кристофер, судя по мгновенно взмокшему лбу и напряжённому выражению лица, угодил-таки под влияние.

– Эти тряпки ненадёжны и совсем не затянуты! – Торговец жестом подозвал одного из своих сопровождающих. – Отправляйся в поместье. Передай управляющему, чтобы немедленно отыскал на складах, подготовил и выслал самую надёжную клетку. Никаких засовов. Только замок. Если подходящей не найдётся, пусть закажет у кузнецов. Оплачу в пятикратном размере, но клетка должна быть здесь сегодня!

Кивнув, посыльный бросился к своей лошади.

Кристофер попятился к двери, вытягивая следом за шиворот своего слегка бледного, но явно не столь сильно впечатлённого сына.

– Если стоимость клетки прибавится к долгу, я, пожалуй, от неё откажусь. – Ехидно заметил Артур.

Кристофер вздрогнул, повернулся к Артуру и замер, пристально его разглядывая. Так продолжалось больше минуты. Наконец, придя к какому-то выводу он, отведя взгляд, облегчённо выдохнул.

– Это вопрос безопасности моего сына. Все связанные с ней расходы исключительно на мне. Кроме того, я готов купить этого зверя. – Кристофер ещё раз окинул Артура пристальным взглядом. – Он не выглядит ценным, но в знак уважения, могу дать целую золотую монету.

У Артура челюсть отвисла. Он не сомневался, что подлый торговец занизит цену, но чтоб настолько бессовестно. Арчи тоже выглядел до крайности удивлённым и возмущённым. Даже открыл рот, чтобы что-то возразить, но отец внезапно отвесил сыну крепкий подзатыльник.

– За что!? – Обиженно воскликнул Арчибальд.

– Потом объясню. – Не терпящим возражений тоном ответил Кристофер.

– Исключено. Зверь не продаётся.

Торговец нервно прикусил губу.

– Что-ж, дело твоё. Мясо на прокорм ищи сам.

Молча сплюнув, Артур запер амбар и отправился в церковь. До обеденной молитвы было ещё далеко, но он просто не мог больше спокойно находиться рядом с главным врагом своей семьи. Однако, на пол пути свернул, решив начать с обхода земель. Точнее осмотра остатков единственной деревни. Больше то проверять было нечего. Львиную долью обширных владений занимали лес да болота.

Глава 4

Издали грязные покосившиеся дома навивали лишь уныние, но подойдя к одному из них вплотную и заглянув через забор, Артур почувствовал облегчение. Обстановка безусловно выглядела крайне бедной, однако, далеко не такой отчаянной, как представлялось. Через открытую дверь сарая виднелась груда оставшихся после зимы дров, а из приоткрытого окна доносился едва ощутимый запах свежего хлеба. У второго дома Артура ждала похожая картина. В третий же, он даже зашёл и попытался поговорить с хозяйкой. К сожалению, отвечала крестьянка очень неохотно, но кое-что выяснить всё же удалось. Продукты привозили люди Кристофера, два раза в неделю. Муку, овощи, яйца, молоко. Ровно столько, сколько необходимо, чтобы прожить до следующего раза. В уплату, брали изготовленные в церковной мастерской вещи. На первый взгляд, всё честно. Но по словам крестьянки, сколько бы мужчины ни изготовили, получить дополнительной еды не позволялось. Люди Кристофера просто отказывались забирать «лишний» товар. Максимум, что позволялось, это выпросить продукты по вкуснее. И то, договариваться приходилось на следующий раз. По праздникам, даже немного мёда привозили.

Шагая к церкви, Артур пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны, он искренне ненавидел Кристофера за беды, которые тот обрушил на семью «Серебряный щит». С другой, понимал, что без его помощи, за эти два года разбежались бы или вымерли все крестьяне. Торговец дал им то немногое, без чего просто невозможно жить. Пусть даже, сам являлся причиной всех бед. Как бы мерзко это не выглядело, Артур чувствовал благодарность.

Церковь встретила смесью запахов древесных стружек, масляной краски и горячего свечного воска. Мастерская располагалась в добротной деревянной пристройке, служившей одновременно домом настоятелю. По площади она не уступала родовому «особняку» Артура, но была одноэтажной.

Внутри всё выглядело так, как должно выглядеть в хорошо спланированной мастерской. Пара десятков рабочих мест, инструмент, удобные проходы, несколько выходов. Строение явно с самого начала задумывалось именно как мастерская. Здесь Артур застал почти всех деревенских мужчин и детей старше десяти лет. Работа кипела, но ничего интересного не делали. Исключительно простые, очень дешёвые вещи, доступные любому крестьянину. Много на таких не заработаешь, как ни старайся.

Настало время дневной молитвы. В мастерскую заглянул Отец Пётр. Как по команде, отложив свою работу, все проследовали в церковь, где прошёл мучительный для Артура молебен. Переполняло чувство вины перед людьми за побег и стыд за то, что другие помогли крестьянам пережить самое тяжёлое время. После завершения молитвы он ещё долго сидел один, в полной тишине размышляя о своей непростительной глупости, пока не привлёк внимание настоятеля.

– О чём задумался?

Артур вздрогнул от неожиданности.

– Ни о чём. Просто, тихо тут, спокойно.

– Понятно. А отчего вид такой виноватый?

Артур смущённо отвёл взгляд. Хотелось послать Петра куда подальше вместе с расспросами, но вспомнив, где находится и с кем разговаривает – передумал.

– Просто понял, что глупость сделал, когда отца уехал искать. Почти три года бродяжничал, наследство растратил. А ведь мог в дело пустить, пару лошадей крестьянам купить, или отряд наёмников нанять, чтобы браконьеров выгнали. Глядишь, сейчас бы всё по-другому было.

– Что-ж. Значит, твоё путешествие не прошло напрасно.

– Ну-у, может и так. – Задумчиво протянул Арту. – Чуть не забыл, я же к вам по делу!

– Что за дело? – Вид у настоятеля был слегка озадаченный, так как разговор вышел из привычной колеи.

– Так случилось, что в своих странствиях я добыл диковинного зверя.

Отец Пётр кивнул.

– Наслышан.

– Это от кого же? – Изумился Артур.

– Генри прибегал. Требовал очищения от нечистой и оберегов.

– Вот оно как… Сделали, что он просил?

Настоятель внимательно посмотрел на Артура. Затем, неуверенно кивнул.

– Побрызгал святой водой, дал пару икон, да пол дюжины деревянных крестов из нашей мастерской.

– Помогло? Как считаете?

– Не понимаю, что вы имеете в виду?

– Получив иконы, Генри успокоился?

– Полагаю – да. По крайней мере, уходя был уже не так бледен.

Артур улыбнулся.

– Замечательно!

– Так, вы из-за Генри пришли?

– Нет. Понимаете… – Оглядевшись, нет ли в церкви посторонних, Артур перешёл на шёпот. – Только, это секрет… Тот зверь… Он не совсем дикий. Я бы даже сказал, совсем не дикий. Очень умён, хорошо выдрессирован, но уж больно страшен на вид.

– Допустим. А я тут причём? – Настороженно поинтересовался Пётр.

– Хочу сделать из него сторожа. Нужно только, чтобы люди бояться перестали.

Настоятель медленно кивнул.

– Догадываюсь к чему клоните. Но, мне кажется, выпускать зверя всё равно слишком опасно. Уверены, что никого не тронет?

– Если не будут трогать его, то и он не тронет. Это я вам гарантирую. Но нужно соблюсти несколько условий…

– Боюсь, у браконьеров просто станет одним редким трофеем больше. – Перебил Отец Пётр.

– Это не ваша забота. Во-первых – необходимо показать зверю всех жителей, чтобы знал своих. Во-вторых, убедить людей, что он для них он не опасен.

– Что вы предлагаете?

– Хочу, чтобы вы провели церемонию… – Артур задумчиво почесал в затылке. – Скажем, того-же очищения. Только, собрать нужно непременно всех.

– Допустим. Но, если он действительно так страшен, едва-ли это многих убедит.

– У меня есть серебряный ошейник с церковными письменами. От вас потребуется подтвердить, что он не позволит зверю навредить невиновным и провести обряд, способный убедить в отсутствии какой-либо нечистой силы.

Настоятель долго размышлял, неспешно покачиваясь взад, вперёд на каблуках.

– Сомнительная затея. – Наконец произнёс Отец Пётр. – Крестьяне, люди суеверные, наверняка поверят. Кристофер может поверить. Он не очень набожен, но, если сочтёт для себя удобным – примет такое объяснение. А вот Ричард ни за что не поверит. Герцог вообще в чудеса категорически не верит. Правда, и с инквизицией не дружит. Однако, может своим знатным друзьям разболтать.

– Как будто Кристофер не может разболтать. – Недовольно фыркнул Артур. – С Ричардом сам как-нибудь договорюсь. Всё-таки, старый друг семьи.

Настоятель смиренно кивнул.

– Договориться вы можете. Однако, как человек в чудеса не верящий, Ричард, не осознает опасности вашей выдумки и может просто в шутку поделиться со своими поддерживающими инквизицию знакомыми. Для герцога, это не более чем глупый обман, для них – ересь и богохульство, если не хуже.

Артур сидел мрачнее тучи. Он то считал проблемой только Кристофера, но в словах Петра был здравый смысл. Привычка Ричарда видеть в суевериях лишь человеческую глупость, и со смехом рассказывать свежие байки об очередной найденной крестьянами нечисти, на поверку оказавшейся беглым преступником, бешенным зверем, или просто пнём, действительно могла выйти боком. За невежество инквизиция не накажет, а вот за обман, ещё как может.

– Я расскажу Ричарду правду… Попрошу держать в тайне. Уверен, он не откажет и сдержит данное слово даже под пытками. А вот с Кристофером договориться не смогу.

– Об этом как раз не стоит беспокоится. Конкуренты не раз натравливали на него инквизицию. Кристофер на собственном опыте знает, сколько проблем и ущерба они способны причинить. Сделает всё, чтобы их даже близко не подпустить. Тем более, когда в вашем доме его сын.

– А вы удивительно хорошо осведомлены о соседях.

Настоятель пожал плечами.

– Крестьяне несут в церковь все окрестные слухи и сплетни, делятся самым сокровенным на исповедях. Раскрывать их тайны я не в праве, но сделать некоторые выводы и поделиться ими могу.

– Да какие у нас могут быть сплетни? Людей то почти нет, даже не приезжает никто.

Пётр кивнул.

– Верно. У меня скромный приход. Поэтому, соседи иногда приглашают помочь. Кристофер регулярно устраивает ярмарки, куда стекается масса людей, а Ричард турниры и баллы для знати. В такие дни, у священников сильно прибавляется работы. Особенно, если событие с церковным праздником совпадает.

– Значит, вы именно тот человек, который мне нужен.

– Что вы имеете в виду? – Настороженно уточнил Настоятель.

– Меня не было три года. Необходимо заполнить этот пробел. Но прежде, давайте обсудим детали обряда.

– Здесь не лучшее место для долгих бесед. – Пётр жестом пригласи следовать за ним.

Домой Артур вернулся только под вечер. Голодный как волк, с гудящей от переизбытка информации головой, но всё же довольный собой. Кристофера уже не было, зато привезли большую, укреплённую новенькими железными скобами, деревянную клетку. Переселив туда Обжору, он перекусил чем-то непонятным, вроде бы съедобным, и в полном изнеможении завалился спать.

Глава 5

Утро выдалось спокойным. Никто не врывался, не шумел. Было тепло, уютно, только, немного жестковато. Если б не голод, Артур наверно бы, так и валялся до полудня, или самого вечера. Сев, он широко зевнул, потянулся, а затем, после небольшой паузы, наконец встал. Рядом на прикроватном столике лежала чистая одежда, но переодеваться не хотелось. Эти вещи раздражали. Ведь получены от ненавистного Кристофера. Впрочем, немного поразмыслив, Артур смирился. Всё-таки, не бесплатно получил, даже не в долг. К тому же, если отказываться от одежды, от еды придётся тоже отказаться, а этого он позволить себе не мог. И всё-таки, комнату покинул в старой, рассудив, что сначала следует помыться. Спустившись по лестнице, столкнулся с Генри.

– Доброе утро сэр. Завтрак на столе.

– Хорошо. Помоюсь и приду.

– Боюсь, еда не будет ждать. Кристофер распорядился принимать пищу всем вместе, строго в определённое время.

– Это ещё почему?

– Он считает, что запах еды привлечёт крыс в дом, а они от голода совсем с ума по сходили, могут даже на человека напасть.

– Но, ты же вчера достал где-то еды, хотя я пропустил обед и опоздал к ужину.

Генри отвёл взгляд.

– Это было грубое нарушение. К счастью – обошлось.

Вспомнив рассказ Обжоры, Артур улыбнулся.

– Думаю, крыс уже стало заметно меньше, а скоро они вообще уйдут.

– С чего вдруг?

– У нас появился большой и очень прожорливый кот. Он правда, предпочитает кабанов с оленями, но от крыс тоже не откажется.

Генри едва заметно побледнел.

– Знаете, мне тоже неспокойно. Может, всё-таки избавитесь от него?

– Хочешь, чтобы тебя съели крысы?

Генри нервно сглотнул.

– Честно говоря, не знаю, кто хуже.

– Это уже хороший знак.

Артур дружески похлопал сбитого с толку старика по плечу и довольный собой, направился в столовую.

Завтрак прошёл в тишине. Уложиться в отведённое на еду время, оказалось не так-то просто, даже с учётом небольших порций. Но, по крайней мере, Артуру каша показалась вкусной. Как минимум лучше того, что обычно готовил сам. К сожалению, для достижения чувства сытости её катастрофически не хватало. Кристофер явно экономил или специально поставлял меньше, чтобы крысам не оставляли ни крошки. Впрочем, назвать завтрак «голодным пайком», было бы тоже не справедливо.

Добравшись наконец до бочки с водой и ополоснувшись, Артур вспомнил про Обжору, а ещё про то, как вечером, переселяя леопарда в клетку, забыл оставить воды. Конечно, о смерти от жажды речь пока не шла, но исправить оплошность определённо следовало, да и новостями поделиться хотелось.

Войдя в амбар Артур обнаружил на дверце клетки помимо задвижки – навесной замок, а внутри ведро воды, хотя мог поклясться, что вечером ни того, ни другого не было. Происхождение замка особых вопросов не вызывало, а вот кому хватило смелости принести воду, оставалось загадкой.

– Отдыхаешь? – Осторожно поинтересовался Артур. – Крысы больше не беспокоят?

Обжора потянулся, зевнул и открыл глаза.

– К сожалению, больше не появлялись. А как твои успехи?

Артур улыбнулся.

– Всё получилось. Отец Пётр проведёт церемонию освящения в воскресенье.

– А сегодня?..

– Пятница.

Обжора тяжело вздохнул.

– Значит ещё два дня голодать?

Артур кивнул.

– Пытался договориться с Кристофером, но этот гад не согласился, ещё и купить тебя предложил за бесценок. Это же надо быть таким жадным.

– Я хорошо слышал разговор, но полагаю, жадность тут ни причём.

– Тогда почему он так себя вёл?

– Ты уже забыл, что тебе Генри о браконьерах рассказывал?

– Ты и это слышал?

– Я слышу практически все разговоры в поместье. Кроме тех, что ведутся шёпотом за закрытыми дверями и окнами.

Артур задумчиво кивнул.

– Понятно. Учту. Так, на чём мы остановились?

– На браконьерах. Они придут за любой хоть сколько-нибудь значимой наживой. А я, в некотором смысле ценность. Бандиты могут попытаться выкрасть, если решат, что дорого стою. Сам понимаешь, их нападение, каким бы трусливым оно ни было, это риск. Вот Кристофер и пытался меня к себе забрать, чтобы их не провоцировать.

– Ерунду говоришь. Хотел бы всерьёз забрать – предложил приличную сумму, золотых эдак в десять, например.

Обжора закрыл левый глаз, а правым пристально посмотрел на Артура.

– И ты бы продал?

Артур фыркнул.

– Нет конечно.

Леопард удовлетворённо кивнул.

– Кристофер успешный торговец, а любой успешный торговец умеет оценивать не только товары, но и готовность людей с ними расставаться. Уверен, он прекрасно понимал, что ты в любом случае откажешь, а цену смешную назвал специально, чтобы у бандитов-браконьеров, если слух до них дойдёт, не возникало желания меня выкрасть.

– Нет. Глупость всё это. Кристофер сам же браконьеров нанял. Они сделают всё, что он прикажет.

– И какая от этого выгода?

Артур удивлённо вскинул брови.

– Неужели не очевидно? Они приносят моей семье убытки и мешают отдать долг.

– Долг, по местным меркам просто огромен. Между тем, уже через пару месяцев Виктория выйдет замуж за Арчибальда и все ваши земли, согласно завещанию, по сути, перейдут во владение к Кристоферу.

– Ну да. – Недовольно пробурчал Артур. – И что с того?

Какие у тебя шансы вернуть пол сотни золотых за пару месяцев? Только честно.

– Да никаких. Разве что, клад найду.

– То-то и оно. А земли, даже при самом лучшем раскладе, с процветающими виноградниками и винодельней, вряд ли смогут приносить больше двадцати золотых в год. Так какой смысл Кристоферу продолжать их разорять? Это сплошные убытки, а он, если ты ещё не забыл, успешный торговец. Такие люди не терпят бессмысленных трат.

Артур надолго задумался. Он и сам чувствовал, что всё как-то не так, особенно после своего возвращения, но все сомнения перечёркивал один вопрос:

– Если не Кристофер стоит за бедами нашей семьи, то кто?

– Сейчас у меня нет идей на этот счёт. Но как только выпустишь, непременно попытаюсь выяснить. Могу только сказать, что пока всё происходящее похоже на изощрённую месть.

– Почему ты так считаешь?

– У твоей семьи нет никакой защиты. Разбойниками ничего не стоит взять поместье штурмом, разграбить и всех убить, но они вместо этого, уже много лет занимаются браконьерством да мелкими грабежами, очевидно не способными прокормить столько людей. Кто-то хочет, чтобы вы страдали, чувствовали себя беспомощным и униженными как можно дольше. Более того, этот человек не жалеет денег на достижение своей цели.

– Согласен. Только кто? У нас ведь нет врагов и никогда не было, кроме Кристофера, конечно.

– Выходит, что есть. Твой отец ведь ездил в столицу, участвовал в турнирах. Может какого знатного лорда во время боя по неосторожности в навоз окунул или ещё как унизил? А может, чью-то жену или невесту охмурил…

– Отец бы никогда так не поступил. – Перебил Артур.

– Он мог не нарочно. Ревность порой возникает, буквально на пустом месте. В общем, нужно искать, кто, где, когда и кому насолил.

– Допустим, ты прав. Но, как быть с долгами? Ведь Кристофер даже не скрывает своего желания заполучить земли моей семьи.

– Я его не оправдываю. Кристофер поставил себе цель и уверенно к ней идёт. Но эта цель – завладеть плодородной землёй, а не унизить или замучить её нынешних владельцев. Больше скажу, мне кажется, путешествие твоего отца в поисках денег – не более чем отвлекающий манёвр.

– Отвлекающий от чего?

– Полагаю, он добровольно пошёл на сделку с Кристофером. Вероятно, даже сам её предложил, с самого начала не планируя, ни искать деньги, ни возвращаться. Лишь изобразил отчаянную попытку вернуть долги, чтобы настоящий враг ощутил вкус победы и расслабился.

– Ещё скажи, что утопился специально! – Рассержено воскликнул Артур.

– Нет. Это в планы вряд ли входило. Полагаю, твой отец действительно собирался попутешествовать. Может, просто для удовольствия, а может надеялся, что враг позариться на лёгкую добычу и выдаст себя.

Артур с тяжёлым вздохом сел на принесённое им деревянное ведро с водой. Три года назад он отправлялся на поиски отца не столько ради его возвращения, сколько ради ответов на мучившие тогда вопросы. И вот, похоже их получил.

– Ты уверен?

– Как всегда, всё сказанное лишь предположение, но иного разумного объяснения произошедшему мне в голову не пришло. Если хочешь узнать больше, попробуй расспросить Генри и Кристофера. – Шумно выдохнув, Обжора добавил: – Правда, сомневаюсь, что ответят.

– Почему?

– Есть вещи, которые я пока ни понять, ни объяснить не в состоянии. Кажется, происходит что-то ещё.

– Разве? У меня вопросов не осталось.

– Тогда ответь, почему Кристофер поселил своего сына, вместе с невестой, в практически незащищённом доме, под самым носом у разбойничьей банды?

Артур озадачено почесал в затылке.

– Честно говоря, я считал, что Арчи здесь вроде наместника, а браконьеры подчиняются Кристоферу…

– Даже если правда подчиняются, почему не забрал Викторию с Генри к себе? Это очевидно удобнее и безопаснее. Кристофер ведь, в любом случае всех кормит.

– Ну-у-у… Я не знаю. Действительно непонятно. – Артур едва заметно улыбнулся внезапно осенившей идее: – Может, Вика отказалась ехать?

– Это всё равно не повод держать здесь сына, который явно Кристоферу не безразличен.

Артур пожал плечами.

– У меня больше идей нет.

– Можешь попробовать у самого Арчи спросить. Кажется, ты его очень сильно впечатлил. Расскажет всё как на духу, если знает конечно.

– Честно говоря, сам потрясён. – Смущённо произнёс Артур вставая. – А вообще, в последнее время у меня странное ощущение, будто все вокруг стали медлительными как сонные мухи. Особенно во время драки заметно.

– Всё ровно наоборот. Это ты стал быстрее. Не зря же всю зиму тренировались.

– Разве такое возможно?

– А почему нет? Всё можно в той или иной степени натренировать. Конечно, с мышцами заметно проще, да и превратить улитку в мангуста не выйдет, но сделать самой быстрой среди улиток вполне реально.

– Тое-есть, я для тебя улитка? – Уязвлённо уточнил Артур.

– Не цепляйся, это просто пример. Если не веришь, попробуй ловить мух налету. Они точно не станут поддаваться или подыгрывать.

– Только, они ещё не проснулись.

– Иди уже. Поищи мне чего-нибудь съедобного. А то чувствую, к воскресенью буду жутко голодный и злой как чёрт.

– Попробую, но... – Артур виновато развёл руками. – Кажется, это безнадёжно… Придётся потерпеть. Ах да. Я же тебе воды принёс, но похоже, кто-то опередил. Или, ты сам?

– Виктория. Кроме тебя, она одна не боится.

– А как замок открыла? – Со смесью раздражения и удивления поинтересовался Артур.

– Ключом. Думаю – стащила, а Арчи помогал. По крайней мере, когда Вика воду заносила, он на стрёме стоял. Из них бы вышла неплохая пара преступников.

– Я же просил её к тебе не приближаться. – Недовольно пробурчал Артур.

– Не беспокойся. Не обижу.

– Знаю, но ничего с собой не могу поделать.

Глава 6

Вылив не понадобившуюся воду обратно в бочку, Артур осмотрел себя и решил ещё раз помыться, но уже основательно. Из-за отсутствия тёплой воды с мылом, чистка растянулась на добрых три часа. За это время он покрылся множеством мелких царапин от жёсткой щетины единственной в хозяйстве щётки, предназначавшейся для лошадей, и изрядно замёрз. Зато, переодевшись в новую одежду, впервые за несколько лет почувствовал себя по-настоящему чистым.

Никакого плана или неотложных дел на день не было. Немного поразмыслив, Артур решил начать с тренировки Арчи, и между делом расспросить ученика об отце. Выйдя из своей комнаты, он подошёл к стоявшему у двери гостевой солдату, чьё имя до сих пор не знал.

– Могу я побеседовать с Арчибальдом?

Телохранитель окинул Артура равнодушным взглядом.

– Они занимаются.

– Они? – Повторил Артур. – Чем?

Солдат пожал плечами.

– Я не грамотен. Таких сложный вещей не разумею.

Пару секунд Артуру потребовалось на осознание сказанного.

– То-есть, Арчи изучает грамоту?

Телохранитель кивнул.

– Не только грамоту. Много чего.

– И кто его учит?

Вместо ответа дверь комнаты приоткрылась. На пороге возник очень недовольный мужчина средних лет. Артур видел его в свите Кристофера, но не обратил внимания, приняв за простого лакея.

– Вы мешаете! – Сердито произнёс незнакомец и сразу закрыл дверь.

Поняв, что искать встречи с Арчи бессмысленно, Артур решил пообщаться с сестрой. Но, её комната оказалась пуста. Что в прочем, не удивляло. Виктория редко в ней задерживалась, если только, не выхаживала очередную подобранную на прогулке зверушку. Быстро прикинув, где та может находиться, он сбежал вниз по лестнице и направился к конюшне. Однако, нашёл лишь скучавшего Уголька. Присутствовало ещё несколько лошадей, но жеребёнок похоже не смог с ними подружиться и отчаянно искал общения. Не выдержав умаляющего взгляда, Артур позволил себе задержаться. Впрочем, время не было потрачено впустую. Он убедился, что Уголёк накормлен, напоен. Кроме того, обнаружил свежие следы сестры. Она без сомнения побывала в конюшне утром. Об этом свидетельствовали тщательно вычесанные грива и хвост жеребёнка.

В дом Артур вернулся в глубокой задумчивости. Он не подозревал, что сильнее всех в сложившейся ситуации страдает Уголёк. Ведь казалось, у него всё хорошо. Живёт в тепле, чистоте, сытости, рядом с сородичами… Обжора бы такому только позавидовал, а может, даже завидует. Но, жеребёнок мучался от одиночества и тесноты. На самого же Артура давило чувство полного бессилия. Максимум, что мог сделать, это погулять с беднягой по двору, и то, на поводке, чтобы через дыру в заборе не убежал резвиться…

– О чём грустите?

Вздрогнув, Артур поднял взгляд на возникшего рядом Генри.

– Да так, хотел разведку провести, с Арчибальдом побеседовать, а он оказывается не только фехтованию обучается. Вика тоже куда-то пропала.

– Так они вместе учатся.

– Вместе? – Изумился Артур. – И как дорого нам это обходится?

– Да вроде, бесплатно.

– Чтобы Кристофер и бесплатно что-то сделал? – С издёвкой уточнил Артур.

– Так ведь, госпожа Виктория невеста его сына. Сейчас потратится на обучение, а в будущем, она не только женой, но и верной помощницей в делах станет.

Артур задумчиво кивнул. После последнего разговора с Обжорой стало заметно легче трезво оценивать действия Кристофера. Больше они не казались исключительно враждебными. Хотя, всё ещё раздражали.

– Всё ради выгоды. – Наконец протянул Артур. – Что-ж. Может, это и к лучшему. Знания ей не повредят.

На лице Генри отразилось неподдельное удивление.

– Вы сегодня необычайно спокойны. Что-то случилось?

Артур пожал плечами.

– Просто понял, что есть проблемы посерьёзнее. Как считаешь, кому служат браконьеры?

– Ясное дело, Кристоферу. – Переходя на шёпот ответил Генри.

– А я вот, что-то начал в этом сомневаться.

– Отчего-же?

– Долг уже никак до свадьбы не выплатить. Значит, свою задачу они давно выполнили, но отчего-то никуда не уходят. Стал бы Кристофер содержать толпу нахлебников, разоряющих уже практически принадлежащие ему земли?

Генри развёл руками.

– Да кто-ж знает, что у него в голове твориться? Хотя, оно конечно странно.

– Значит, отец ничего тебе не рассказывал?

На лице Генри промелькнуло изумление. Лишь на секунду, но Артуру этого хватило.

– Не рассказывал о чём?

Артур лишь усмехнулся.

– Выкладывай, что знаешь.

Генри тяжело вздохнул.

– Ты стал удивительно проницательным.

– Брось, трудно было не заметить.

– Я обещал ничего не рассказывать.

– Теперь это мне решать.

Генри молча кивнул, огляделся и поманил Артура за собой, сначала на кухню, а затем, прихватив свечу, через люк, в подвал.

– И зачем мы здесь? – Поинтересовался Артур, когда крышка захлопнулась.

– Твой отец в последние годы был очень осторожен. Он вообще не хотел, чтобы ты что-то узнал. А я лишь хочу сохранить его доброе имя.

– Ну, и? Что я не должен узнать?

– Из-за обрушившихся на семью Серебряный Щит бед, у него помутился рассудок. Твой отец решил, что кто-то вам мстит. Но не знал кто и за что. – Генри опустил взгляд. – Я пытался вразумить, только кажется, в последние годы господин не доверял даже мне. Лишь попросил, чтобы никому, никогда не рассказывал о его подозрениях.

– И это всё? – Разочарованно уточнил Артур.

Генри развёл руками.

– Да. Но даже это он считал страшной тайной.

Артур хмыкнул.

– Совсем ничего интересного не можешь сказать? Когда это у отца началось, может что-то странное вспомнишь?

Генри пожал плечами.

– Что тут скажешь, он всегда был очень хорошим человеком и редким чудаком, делал много странных вещей. Чего только стоит завещание.

Артур ненадолго задумался.

– Какое самое первое чудачество ты запомнил.

Настала очередь Генри призадуматься.

– Пожалуй, когда спустил все деньги на украшение седла.

– Того, с рыцарем и драконом?

Генри улыбнулся.

– А какого же ещё?

– Но, это было довольно давно. Кажется, даже Кристофера ещё не было.

Генри кивнул, затем покачал головой и снова кивнул.

– Что-то не так? – Забеспокоился Артур.

– Просто, память уже не та. Кажется, именно в тот год Кристофер выкупил первое приграничное владение.

Артур нахмурился.

– Как думаешь, это как-то связанно?

– Что связано?

– Седло с приездом Кристофера.

– Разве между такими событиями может быть какая-то связь? – Изумился Генри. – Вы хорошо себя чувствуете?

Артур внимательно посмотрел на старика, хотя, при мерцающем свете одной свечи мало что можно было разглядеть, он почувствовал нешуточное беспокойство.

– Да. Наверно, ты прав. Глупое предположение. Может, ещё что-нибудь припомнишь?

Генри, чуть успокоившись, вновь задумался.

– Если только, доспех.

– Доспех отца? Что с ним не так? – Насторожился Артур.

– Всё так. Как вы наверно слышали, это турнирный приз, но… – Генри начал нервно живать губы. Только сейчас Артур сообразил, что у старика совсем не осталось зубов. – Как бы это сказать. Я никогда не слышал, чтобы за победу награждали латным доспехом. Очень уж личная вещь, безумно дорогая, изготавливается по мерке. На кого попало его не наденешь, а сидел, как влитой…

– И?

– Думаю, на самом деле, твой отец его в карты выиграл. – Обречённо вздыхая выдавил Генри.

– Выиграл в карты, а всем сказал, что в турнире? – Уточнил Артур.

Генри кивнул.

– Вы не злитесь?

– С чего вдруг? – Удивился Артур.

– Ну… Просто… Раньше…

Артур отмахнулся.

– Я уже не такой как раньше.

– Ты очень изменился. – Заметно спокойнее произнёс Генри. – На отца стал больше похож.

Артур пожал плечами.

– Может быть, но сейчас это не столь важно. Не напомнишь, когда доспех то выиграл?

– Как же не помнить. Ваша мать как раз вас под сердцем носила.

У Артура кольнуло в груди, толи от упоминания матери, толи от накатившего чувства разочарования, ведь ничего полезного выяснить не удалось.

Глава 7

Настало время обеда. Получив свою порцию, Артур запоздало отметил, что в столовой присутствуют не все. Не хватало учителя. Кроме того, телохранитель Арчибальда, раздав еду, сам остался стоять у входа. Это можно было бы списать на правила этикета светского общества, по которым прислуге не положено есть вместе с господами, но при острой проблеме с крысами и отсутствии второй столовой, такое положение вещей вызывало массу вопросов. Впрочем, задавать их Артур не стал, посчитав малозначимыми. Куда важнее выловить Арчи прежде, чем им вновь займётся учитель. Стремительно закидав в себя почти всё содержимое миски, он начал наблюдать, попутно изображая тщетные попытки доскрести жалкие остатки бульона со дна. По какой-то причине Артуру казалось, что единственный способ побеседовать с Арчибальдом – выйти из столовой с ним вместе. Объяснить этого он не мог, но интуиция в конечном счёте не подвела.

Чинно поблагодарив за еду, Арчи неспешно направился к парадному выходу из столовой, но, стоило телохранителю отвлечься, чтобы убрать со стола его миску, молниеносно выскользнул через дверь в кухню. Бросив короткий взгляд на остававшихся за столом Генри с Викой, Артур, стараясь не привлекать внимания, бросился следом. Судя по всему, Арчи проделывал подобный трюк не в первый раз.

Беглец обнаружился почти сразу, на заднем дворе. Он неспешно размахивал тренировочным мечом, отрабатывая удары. Воинское искусство явно привлекало будущего торговца больше, чем точные науки. В этом они с Артуром были похожи. С той лишь разницей, что один наследовал рыцарский титул и учился грамоте с математикой исключительно для общего развития, а второму предстояло унаследовать часть, а может, даже целую торговую империю, для управления которой эти знания жизненно необходимы.

– Сбегаешь с занятий?

Вздрогнув Арчи обернулся. Он выглядел раздосадованным и немного несчастным. Артур подобрал второй тренировочный меч.

– Услышат. – Грустно улыбнувшись произнёс Арчи.

– Тогда, как на счёт рукопашного боя? В фехтовании мне твоего прошлого учителя всё равно не превзойти.

– Честно говоря, я никогда не дрался. Всегда считал это глупым и не благородным занятием.

Артур поморщился. В принципе, он был согласен. Не рыцарское это дело, кулаками махать, тем более не дворянское. Однако, из своего опыта усвоил, что умение далеко не бесполезное. Не всякий конфликт можно решить словами или благородной дуэлью. Особенно, если оппонент уже лезет с кулаками.

– Так, что? Не хочешь рукопашный бой освоить?

Арчибальд замялся.

– В тот раз, это было просто невероятно… Но… Что люди скажут?

– Знаешь, меч ведь не всегда под рукой. Да и не рубить же в самом деле, каждого встречного пьянчугу?

– Так-то оно конечно верно. – Поборов наконец сомнения, Арчи махнул рукой. – Говори, что делать?

На счёт своих навыков Арчибальд не соврал. Как оказалось, не умел даже кулак правильно сжать. Спас опыт в фехтовании, позволивший быстро усвоить во многом схожие основы. Всего через пару минут, Арчи стоял в приемлемой боевой стойке и знал, как наносить удары.

– Устроим небольшой спарринг? – Предложил Артур. – Для начала, буду только защищаться.

Кивнул Арчи встал на изготовку. Бой, как это часто бывает на первом занятии, шёл исключительно вяло. Медленные, неуверенные удары не представляли для Артура совершенно никакой угрозы. Но несмотря на это, блокировать их голыми руками оказалось, мягко говоря, неприятным занятием. С Обжорой подобных проблем не возникало. Густая шерсть сильно смягчала удары, да и бил леопард не кулаками, а открытой лапой. Даже пропущенные мощные попадания в голову, вызывали лишь звон в ушах, иногда с головокружением. Это, как тяжёлой подушкой получить. Здесь же Артур отчётливо чувствовал боль, грозившую скорым превращением рук в один сплошной синяк, но предпринять ничего не успел, на крыльце появился учитель.

– Господин Арчибальд! Вы опять заставляете нас ждать!

– Иди. – Негромко произнёс Артур отступая. – Продолжим после.

В глазах Арчи промелькнула лёгкая обида, но лишь на мгновение. Кивнув, он направился в дом.

Встреча прошла не совсем так, как рассчитывал Артур. Вернее, совсем не так. Тем не менее, начало было положено. Оставалось лишь подготовиться к следующему уроку и ждать.

Первым делом Артур нашёл кусок старой мешковины, набрал в поле прошлогодней сухой травы и соорудил мягкую обивку для старого столба на заднем дворе, служившего тренировочным манекеном ещё прадеду. Вторым пунктом в подготовке стало изготовление защиты рук. На это дело, после недолгой борьбы с внутренним «хомяком», он пустил свою старую походную одежду. Всё равно, чинить её было бесполезно. Раскроить ветхие вещи не составило никакого труда, а вот сшить оказалось куда сложнее. Именно за этим занятием Арчибальд и застал Артура.

– Что делаешь?

– Перчатки или нарукавники для смягчения ударов. Ещё не решил. Как получится.

– Значит, сегодня больше со мной не позанимаешься? – Разочарованно уточнил Арчи.

– Я обтянул тренировочный столб сеном и мешковиной. Можешь пока по отрабатывать удары на нём, но, честно говоря, я давно хочу с тобой поговорить.

– О чём?

– О твоём отце.

Арчибальд пожал плечами и слегка сник.

– Чего о нём говорить? Вечно занят делами, но про них я ничего не знаю и знать не хочу.

– Почему он поселил тебя здесь? У вас же шикарный замок.

– Это… ­– Арчи прошёл мимо сидящего на ступеньках Артура и с силой ударил кулаком столб. – Отец хочет сделать меня главным наследником, а я не хочу.

– И, как это связано? – Озадачено уточнил Артур.

Арчи ещё раз ударил столб.

– Я сказал ему, что хочу стать рыцарем. А он… Предложил пожить здесь… Вроде как, на своей шкуре прочувствовать, какого оно, быть бедным рыцарем…

– И как? Не передумал?

Арчибальд замялся.

– Не то чтобы. Но отца я похоже недооценил. Не даром он стал самым успешным в роду.

– Не понимаю.

– В нашем роду наследство получают не по старшинству, а по заслугам.

– Опять не понимаю.

– К примеру, у отца было три брата, с разницей всего несколько лет. Когда младшему, как раз отцу, исполнилось четырнадцать, дед выдал братьям по десять золотых и отправил на все четыре стороны, наказав приумножить полученные деньги и вернуться через год.

– Какой в этом смысл.

– Да просто всё. Кто больше принесёт, тот большую часть наследства и получит.

Артур задумчиво почесал в затылке.

– Разумно, конечно. Но, можно ведь у растравщиков назанимать и выдать как заработанные.

– Один так сделал. Влез по уши в долги. Только, дед сразу наследство делить не стал. Принесённые деньги пересчитал, по шкатулкам разложил и сказал, что время ещё не настало. Через полгода кредиторы пришли за хитрецом. Дед выплатил долг, но наследства лишил.

– Умно. И много твой отец в итоге получил?

– Две трети.

Артур присвистнул.

– Это же сколько он золота принёс? Мешок?

– Нет. Всего тридцать золотых.

– Всего!? Да это же огромные деньжищи! Всего за один только год! А остальные?

– Из четырёх братьев, старший принёс двенадцать. Заработав две монеты сверх полученных за год. Второй сын неудачно вложился, но сумел сохранить три монеты, а третий, как ты уже знаешь, в долги влез и наследства лишился.

– Выходит, Кристоферу очень повезло?

Арчи пожал плечами.

– Как сказать. Наследство то он конечно получил, только с братьями рассорился. Дед наверно полагал, что они примерно поровну заработают, а это состязание определит лишь, кто возглавит семью. Но вышло, как вышло. Дед даже смухлевал немного. Если верить отцу, по условиям состязания, стартовые деньги не должны были учитываться, но их в итоге посчитали, чтобы детей совсем наследства не лишать.

– Да-а… – Протянул Артур. – Не ожидал. Думал, Кристофер всё даром получил. А ты, тоже будешь с братьями соревноваться.

Арчи вяло отмахнулся.

– Нет. У меня старшие только сёстры и все уже замужем. Младший брат, пока дорастёт, мне уже двадцать стукнет, да и честное ли это выйдет соревнование?

– Тогда что?

– А вот, всё это. – Арчибальд широким жестом обвёл всё вокруг.

– В смысле?

– Скорее всего, после свадьбы, отец выдаст мне небольшую сумму денег и предложит привести в порядок эти земли – сделать их прибыльными.

Артур тихо скрипнул зубами. При всей симпатии к Арчибальду, спокойно слушать рассуждения о будущем земель рода «Серебряный щит» он не мог.

– Но, это ведь не для торговца задача!

– Верно, только, раньше у моей семьи не было своих больших земель, да ещё таких диких. Вот, совершенно не понимаю, зачем отец скупил все эти болота. Дёшево конечно, а толку? – Арчибальд тяжело вздохнул. – Так или иначе, кто-то должен взять заботу о них на себя и… Очевидно, эта участь уготована мне.

Артур задумался. С такой точки зрения он на ситуацию не смотрел. Пожелай Кристофер заполучить только плодородный участок рода «Серебряный Щит», выкупать все приграничные земли не было бы необходимости. Но он выкупил, и более того, выстроил целую крепость. Занятие, между прочим, безумно дорогое. Наверняка потратил на всё это даже больше, чем стоят владения рода «Серебряный щит». А теперь выясняется, что никакой особой прибыли земли не приносят.

– Может, в болотах много железа? – Предположил Артур.

Арчи покачал головой.

– Увы. На инструмент для крестьян наскрести можно, но добывать в промышленных масштабах не выйдет. Есть предположение, что кто-то уже добывал раньше и почти всё выбрал. Только, кто и когда, неизвестно.

– Может, твой отец об этом просто не знал?

Арчи вновь покачал головой.

– Он никогда не делает крупных, необдуманных покупок. Всегда, всё тщательно проверяет. Наверняка у него есть какие-то планы.

– И, ты даже не можешь предположить какие?

– Мы недалеко от границы страны. Если проложить через болота хорошую дорогу, может получится отличный торговый путь. Только, сначала нужно с соседями помириться, да и работа это титаническая. Не удивлюсь, если строительство затянется на пару десятков лет. В общем, бредовая идея.

– За такой срок, может и помиримся. – Чуть улыбнувшись произнёс Артур.

– Может да, а может, наоборот, тогда, дорога станет ножом в спину. Сейчас то ни одной приличной армии с нашего направления не пройти.

Артур вновь задумался. Желаемых ответов он не получил, вопросов лишь прибыло, но многое открылось в новом свете. Стало очевидно – создание виноградников не является, и с самого начала не являлось главной целью Кристофера. Это лишь приятное дополнение к чему-то более масштабному и важному. Но к чему? Не найдя никаких зацепок, Артур решил затронуть ещё одну интересовавшую его тему.

– Я тут подумал, банда браконьеров то давно должна была уйти. Ловить у нас больше нечего, грабить некого. Может кто-то им платит?

Арчибальд пристально посмотрел Артуру прямо в глаза.

– Ты думаешь… Их нанял мой отец?

Артур смущённо отвёл взгляд.

– С чего ты решил?

– У тебя на лице всё написано. – Раздражённо произнёс Арчи. – А вообще, ты не один такой. Многие так думают, но отец… Он, конечно, не святой. Знаю, пытался решить проблему деньгами. Заплатить, чтобы исчезли и больше не появлялись, только… – Арчи с силой ударил столб кулаком и поморщившись от боли продолжил: – Всё без толку. Не идут на контакт ни за какие деньги. Выследить тоже не выходит. Кто-то явно их предупреждает.

– И в ваших владениях они почему-то не пакостят. – Ехидно заметил Артур.

– Да что ты знаешь!? – со злостью воскликнул Арчибальд, затем сплюнул и уже спокойнее продолжил. – Только на той неделе трёх коров из хлева увели, а потом ещё пастуха, ушедшего на поиски, зарезали.

– Прости. Действительно не знал. Часто так делают?

Арчи покачал головой.

– Нет. У нас действуют не так нагло, но свидетелей не оставляют. За последний год, уже троих убили. Сдаётся мне, там кто-то из наших. Только, крестьян больше, чем полтысячи. Почти все каждый день на болота ходят. Земли то пахотной мало. Кто лес валит, кто на охоту… Словом, любого можно подозревать. И даже королевский гарнизон разбойников не пугает.

– Гарнизон? – Удивлённо переспросил Артур.

– Да. Отец подсуетился. Выпросил у короля отряд регулярной армии. Человек пятьдесят если не ошибаюсь. Мы их содержим, они нас охраняют. Правда, только на словах. Браконьерам королевские патрули, кажется, совсем не мешают. Их будто даже больше стало.

– Скверно. Ну, ничего. Через пару дней мы ими займёмся… – Артур запнулся. – В смысле, освоюсь дома и что-нибудь придумаю. А сейчас, – Он поднял перед собой своё изобретение и встряхнул. – давай продолжим обучение.

Глава 8

Проснулся Артур в хорошем настроении, с сильным желанием сделать за день много полезного… Вот только, планов никаких не было. Жизнь дома, вообще, текла удивительно бестолково. Позавтракав, навестил Уголька, и чтобы взбодрить жеребёнка, взял с собой, прогуляться по окрестностям.

Не произошло ровным счётом ничего интересного, но инстинкт самосохранения с каждой минутой всё сильнее требовал возвращаться, пока Артур наконец не сдался. День, который хотелось потратить на полезные дела, с самого начала катился псу под хвост. Вновь перебрав в голове все возможные занятия, он не придумал ничего лучше, чем заглянуть к Обжоре, хотя, не хотел этого делать. С одной стороны, было немного стыдно, ведь ничего съедобного не раздобыл. С другой, понимал, что сам Обжора, сейчас не в лучшем настроении и разговор может не заладиться.

– Спишь?

Леопард поднял голову и зевнул.

– Конечно. Чем тут ещё заняться?

– Очень голоден?

– Терпимо.

– Слышал вчера наш с Арчи разговор?

– Слышал. А вот с Генри вы куда-то пропали. В подвал спускались?

Артур кивнул.

– Угадал. К сожалению, ничего особо интересного он не рассказал.

– В таких делах, любая деталь может оказаться важной. Постарайся не упустить ни одной.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

Артур скривился, но спорить не стал и постарался пересказать разговор максимально подробно, а закончив, облегчённо выдохнул.

– Думаешь, это может пригодиться?

– Как минимум одного потенциального мстителя мы нашли… – Обжора широко зевнул и добавил – Почти нашли.

– Это кого же?

– Если твой отец выиграл доспехи в карты, значит кто-то их проиграл. А если игра велась в очень знатной компании, проигравший мог всерьёз опозориться перед друзьями и затаить злобу. В случае честной игры, вызов на дуэль не вариант. Отыграться он очевидно не смог или не захотел… – Обжора вздохнул. – Думаю, суть ты уловил.

– Да. – Задумчиво произнёс Артур. – Только, как теперь выяснить личность того проигравшего?

– Без понятия. Но есть ещё один вопрос, ответ на который найти будет проще.

– Это какой же?

– Где находится ближайшая каменоломня?

– Что? – Изумился Артур. – Здесь кругом болота, какие каменоломни?

– Вот и я так подумал, но церковь выстроена из камня, да и крепость Кристофера вряд ли деревянная. Не везли же камень за сотни миль по болотам. Слишком дорогое удовольствие.

– Кристофер мог… – Артур задумчиво почесал в затылке. – Но, наверно ты прав. Не стал бы. Только, какое это имеет значение?

– А ты не хочешь построить себе замок из камня?

– Мне только о замках сейчас мечтать. – Фыркнул Артур.

– Тем не менее, при случае стоит узнать.

Артур пожал плечами.

– Если тебе так интересно – спрошу…

Обжора внезапно насторожился, не так как обычно, в пол уха, из чистого любопытства, а всерьёз, направив оба в одну сторону. Это заставило Артура замолкнуть.

– Что случилось?

– Собаки. Много. Свора. Всадники. Тоже много. Направляются сюда.

– Враг?

– Не знаю. Но если да, нам не победить и сбежать есть шанс только у меня.

Артур виновато развёл руками.

– Понятия не имею, где ключ от клетки.

– Значит, иди встречать гостей. Надеюсь, они не убивать тебя приехали.

Артур распахнул дверь амбара. Сердце колотилось как у загнанного зайца, но разум каким-то чудом оставался холодным. Лишь дрожащие руки выдавали напряжение. Теперь и он услышал лай. Пару секунд вслушивался, а затем, облегчённо выдохнул. От внезапно спавшего напряжения закружилась голова, заставляя опереться о дверь

– Это друг. Герцог Ричард. – Негромко произнёс Артур, выходя и закрывая за собой амбар.

За воротами уже появились головы первых поднимавшихся на холм всадников, хорошо одетых и вооружённых. Следом появилась разношёрстная собачья свора. Найдя в группе знакомое лицо, Артур улыбнулся и низко поклонился. Подоспел Генри, вероятно привлечённый собачьим лаем, и тоже замер в глубоком поклоне.

Всадники, не спеша въехав во двор, начали спешиваться. Артур терпеливо ждал, не поднимая головы. Наконец, раздался зычный мужской голос с лёгкой хрипотцой.

– Довольно формальностей!

Артур, с трудом сдерживая улыбку выпрямился и громко, по-армейски отрапортовал:

– Рад приветствовать вас, в моём скромном доме! Чем могу служить!?

Рослый пожилой мужчина с длинными седыми волосами, чисто выбритым аристократическим лицом и армейской выправкой, смерил Артура строгим взглядом. Он казался очень недовольным.

– До меня дошли слухи о твоём возвращении. Ещё, злые языки донесли, что совсем одичал в путешествии. Захотелось, лично убедиться в обратном. – Губы герцога тронула едва заметная улыбка, но взгляд остался холодным.

Артур коротко кивнул.

– Бессовестно лгут! Могу ещё чем-то быть полезен?

– Да. Полагаю, у нас выйдет длинный разговор.

– В таком случае, разрешите пригласить вас в дом.

Открыв дверь в гостиную, и пропустив внутрь гостя, Артур с удивлением обнаружил Генри, спешно разжигавшего камин. Когда только успел? Знатному господину, как полагается, было предложено лучшее место у огня. Артур сел напротив, но прежде чем разговор продолжился, в комнату впорхнула Виктория в парадном, бархатном, зелёном платье, которого Артур прежде не видел. Одарив Герцога счастливой улыбкой, она сделала глубокий реверанс и как будто даже не сбавив скорости, покинула гостиную. Следующим появился Арчибальд в красивом парадном мундире. Вежливо поклонившись, убедился, что его не ждали, и также покинул комнату.

– Отца ты не нашёл? Я правильно понимаю? – Проводив незваных гостей взглядом, властно начал герцог.

– К сожалению, он погиб.

– Как, когда? – Не дрогнувшим голосом продолжил допрос Ричард.

– Провалился под лёд. К сожалению, тело достать не получилось.

– Соболезную. Ему удалось что-нибудь собрать или найти?

Артур пожал плечами.

– Если что и было – утонуло.

– Печально. – Герцог окинул Артура внимательным взглядом. – И всё же, путешествие пошло тебе на пользу. Повзрослел, возмужал.

Артур кивнул.

– Благодарю.

– Может, что интересное в пути приключилось?

Артур улыбнулся.

– Много всего случилось, и хорошего, и плохого. Только, вы ведь не ради дорожных историй прибыли?

Брови Ричарда едва заметно приподнялись.

– Да-а, не только телом, но и разумом вырос. Впечатляет. Признаться, думал, ты недели две по бродяжничав, вернёшься в отчий дом, а оно вон как вышло.

Артур вновь улыбнулся, на этот раз, чуть натянуто. Теперь он прекрасно осознавал глупость своего поступка и понимал логику герцога, но всё же, такое откровение нельзя было назвать приятным.

– Всё благодаря вам.

– Разве?

– Вы посвятили меня в рыцари. Отступить, значило бы опозорить титул и вас. Эта мысль не раз заставляла идти вперёд, несмотря ни на какие трудности.

Герцог одобрительно кивнул.

– Жаль, не смог привить того же собственному сыну. Но, я опять отвлёкся. Ты ведь всегда мечтал совершить подвиг и прославиться?

Артур неуверенно кивнул. Слышать подобное от напрочь лишённого романтизма Ричарда, всегда относившегося к таким желаниям с иронией, было очень непривычно.

– Вы правы. Только, у меня теперь дел по горло. Не до подвигов.

– Достойный ответ, но случай особый. Мне нужна помощь в охоте на одного очень хитрого, кровожадного зверя. Страшно представить, сколько он уже сгубил жизней и сколько ещё погубит. Неужели ты откажешь в помощи беззащитным крестьянам?

У Артура кольнуло в сердце. Герцог задел за больное, но он уже твёрдо решил, что все свои силы сосредоточит на восстановлении родных владений и ни на что не станет отвлекаться.

– Прошу простить, у меня тоже есть крестьяне, уже много лет страдающие от бесчинств бандитов-браконьеров. Пока с ними не разберусь, на другие подвиги отвлечься не имею права. Это мой долг.

– Удивительно, как пара лет скитаний может изменить человека. – Задумчиво произнёс Ричард. – Что-ж. Не стану тебя переубеждать. – С этими словами герцог встал собираясь уходить.

– Подождите! – Вскакивая воскликнул Артур.

– Ты передумал?

– Нет. Мне… У меня есть одна очень важная просьба.

– Говори. – Снисходительно произнёс Ричард.

– В своих странствиях я нашёл… – Спохватившись, Артур поочерёдно плотно закрыл все двери и перешёл на шёпот. – Я смог заполучить одного редкого зверя.

– И в чём проблема?

– Он… Хорошо выдрессирован… Хочу выпустить… Из клетки.

– Причём тут я?

– Я договорился с настоятелем об обряде, который якобы должен помешать зверю напасть на невиновных. Хотя, на самом деле, просто покажу ему, кто свой… – Артур нервно сглотнул. – Но крестьянам будет спокойнее думать, что они под божьей защитой. Заодно, может браконьеров напугать удастся.

– Так, что от меня требуется?

– Знаю, вы в такие вещи не верите, но прошу на этот раз, сделайте вид, будто поверили.

Ричард медленно кивнул.

– Понимаю… Хорошо. Сделаю для тебя исключение. Только думаю, браконьеров так просто не испугать.

– Безмерно вам благодарен. Пожалуйста, обещайте сохранить наш разговор в тайне.

Герцог улыбнулся.

– Хорошо. Ни одна живая душа от меня ничего не узнает. А могу я взглянуть, на этого «необычного» зверя?

– Конечно. Он заперт в амбаре.

Уже открывая дверь, Артур запоздало вспомнил, что внутри недостаточно света и Ричард попросту не сможет разглядеть Обжору. Но, обернувшись сообщить об этом, обнаружил у герцога в руке горящий масляный светильник.

«Мне бы такую предусмотрительность!» – восхищённо подумал Артур.

Тем временем, герцог вошёл внутрь. Свет фонаря заполнил помещение, освящая клетку и запертого внутри леопарда. Ричард застыл на месте. Пару секунд Артур терпеливо ждал. Затем появилась тревога. Лица герцога он не видел, морда Обжоры, как всегда, ничего не выражала, но что-то явно было не так.

– Простите. Вы в порядке? – осторожно поинтересовался Артур.

– Это… Он… – с трудом сдерживая ярость, прохрипел Ричард.

– Э-э-э… Кто, он?

– Тот зверь, на которого я тебя звал охотиться!

В памяти Артура всплыли рассказы Железного Носа и Обжоры, о странном дворянине с собаками. От одной этой мысли, по спине побежала струйка холодного пота. Можно было догадаться, или хотя-бы заподозрить!

– Вы, точно ничего не путаете? – С трудом выдавил Артур.

– Путаю!!? – Воскликнул Ричард, выхватывая из ножен свой короткий парадный меч и направляя его на Артура. – Ты знаешь, сколько прекрасных собак я потерял из-за этой твари!? Такое невозможно забыть!

«Что делать? Бежать?» – Лихорадочно думал Артур, но сзади уже подоспели привлечённые шумом стражники, отрезая путь к отступлению.

К счастью, Ричард быстро справился с эмоциями и вернул оружие в ножны, хотя в глазах продолжала полыхать ненависть.

– Во имя справедливости, ты должен мне его отдать! – Не терпящим возражений тоном произнёс герцог.

Артур перестал дышать. Его поставили в безвыходное положение. Едва ли отказ мог удержать Ричарда от немедленной расправы, но согласиться – значило нарушить данное слово. По сути – предать. Невероятно сложный выбор. На одной чаше весов дружба с герцогом и возможно, собственная жизнь. На другой – Обжора. Язык никогда не поворачивался назвать его другом, тем не менее, связь эта, за время путешествия успела стать очень крепкой. В довесок, сдерживали принципы, которые Артур под руководством отца взращивал и укреплял в себе всю сознательную жизнь.

– Не… Отдам. – Прошептал Артур искренне думая, что совершает самую большую глупость в своей жизни.

– Что ты сказал!!? – Взревел Ричард.

– Нет! – Твёрже и громче повторил Артур, мысленно смиряясь со своим решением.

– Какого чёрта!!? Ты понимаешь, что делаешь?

– Я дал слово. – Почти спокойно произнёс Артур, запоздало осознавая, что сболтнул лишнего.

Ярость Ричарда внезапно улетучилась. Он смотрел холодно и спокойно.

– Следовало догадаться, что им управлял человек. Зверю не по силам так водить за нос опытных егерей. Где он!

– Я… Не понимаю.

– Прекращай изображать дурачка! Где настоящий хозяин этого зверя!? Или ты правда, хочешь меня убедить, что сам его дрессировал!?

В памяти Артура всплыли рассказы Обжоры о прошлом. Он пожал плечами.

– Понятия не имею.

– Верю. – Медленно произнёс Ричард, не отрывая взгляда от лица Артура. – Если увидишь, передай, что непременно его найду и прикончу. Лично! – Договорив, герцог, резко развернувшись на каблуках, стремительно покинул амбар, вскочил в седло и уже оттуда добавил: – Если «твой» зверь зайдёт на мои земли, егеря пристрелят при первой возможности!

Не дожидаясь ответа, Ричард умчался преследуемый своей свитой.

Артур, измучено облокотившись о косяк амбарной двери, медленно сполз по нему на землю.

Глава 9

Первой прибежала взволнованная Вика. Судя по измятому платью и растрёпанному виду, она давно хотела вмешаться, но кто-то удержал, в самом прямом смысле слова.

– С тобой всё в порядке? Что случилось?

– Кажется, нашей дружбе с герцогом пришёл конец. В остальном, всё отлично. – С лёгкой улыбкой произнёс Артур. Как ни странно, он действительно чувствовал огромное облегчение.

– Да как же это так? – Включился в разговор подоспевший Генри.

Артур отмахнулся.

– Оказывается, они с Обжорой уже пересекались. Ричард несколько собак потерял…

– Так и отдал бы ему этого зверя окаянного! – Воскликнул Генри.

– Не отдавай! – Взмолилась Вика.

Артур с удивлением окинул сестру взглядом. Он знал о её любви помогать слабым, но Обжора на невинного зайчика или лисёнка никак не походил, да и требование Ричарда, говоря по чести, было вполне обоснованным.

– Не могу отдать. – С тяжёлым вздохом произнёс Артур. – Не спрашивайте почему. Сам, честно говоря, не понимаю.

– Дурак. – Негромко произнёс Генри. Развернулся, и ушёл по своим делам.

Вика же, радостно обняла брата.

– Уверена, мы и без Ричарда прекрасно справимся. Вообще, он мне никогда не нравился. Вечно мрачный, никогда по-настоящему не улыбается. Выглядит так, будто обувь тесную носит, а снять не может.

– Рад, что тебе угодил. – Обняв Вику, с кривой усмешкой произнёс Артур. – А теперь иди. Тебя наверняка учитель ждёт.

Виктория встрепенулась, заметила своё помятое платье, ойкнула и умчалась в дом, толи учиться, толи спасать одежду. Краем глаза Артур заметил мелькнувшее в окне второго этажа лицо Арчи, очевидно наблюдавшего за происходящим с безопасного расстояния. Всё-таки, смелости парню не хватало. Впрочем, Артур больше не считал это пороком. Предпочёл бы и Вику видеть подальше от опасности. Хотя, был ей очень благодарен за поддержку в этот тяжёлый момент. Убедившись, что остался один, он вернулся в амбар и плотно закрыл за собой дверь.

– Как думаешь, я круглый идиот?

– Ты самый лучший идиот из всех, кого мне доводилось встречать.

Артур скептически посмотрел на Обжору.

– Это комплемент или оскорбление?

– Я обязан тебе жизнью. Так-что, определённо комплемент. – Леопард отвёл взгляд. – Но всё же, если оценивать непредвзято, ты потерял куда более ценного союзника чем сохранил.

Артур поморщился.

– Без тебя знаю. Лучше скажи, как дальше жить?

– У этого Ричарда, просто невероятная выдержка. Я был уверен, что рубанёт тебя или меня. Но сдержался. Надеюсь, в будущем останется не менее сдержанным, но… – Обжора покачал головой. – Считаю наивным на это всерьёз рассчитывать.

Артур тяжело вздохнул.

– До сегодняшнего дня, Ричард был моим идеалом… Ну, почти идеалом… Хотя, почему был? Он великий человек с судьбой, которой не позавидуешь.

– Поподробнее можешь рассказать?

Артур пожал плечами.

– Вообще, я не так много знаю.

– Рассказывай, что знаешь.

– Лет Ричарду шестьдесят или около того. Мать – одна из сестёр тогдашнего короля. Как раз того, который моему прадеду земли и титул пожаловал. Живёт в фамильном замке…

– А отец? – Перебил Обжора.

– О нём почти ничего не знаю. Ходили слухи, будто Ричард незаконный ребёнок или что-то похожее. Вроде, мать до свадьбы понесла, может даже не от жениха… – Артур замялся. – В общем, не знаю. Врать не хочу. Но одно точно. Из-за проблем с родословной его очень недолюбливает знать. Поэтому, большую часть своей жизни проводит здесь, вдали от столицы.

– Нелюбовь знати – единственная беда?

– К сожалению, нет. Вообще, как по мне, Ричард гений. При всём давлении со стороны знати, умудряется держать свои земли процветающими. Гарнизон в замке отличный. Таких умелых солдат, может даже у короля нет. Словом, успешен во всём, за что берётся. Только в личной жизни не везёт… Трёх жён похоронил. Из детей – один сын. И тот, от последней жены. Помладше меня будет.

– Что с жёнами случилось?

– Первая, как я слышал, умерла при родах, вместе с ребёнком. Ричард потом несколько лет горевал. Со второй прожил лет десять или пятнадцать, но похоже, она была бесплодна. Умерла от тяжёлой болезни. Какой, не знаю. Последняя смогла родить сына. Потом, долго болела… – Артур перекрестился. – Сейчас он один и кажется, больше не намерен жениться.

– Действительно, не позавидуешь. – Обжора внимательно посмотрел на Артура. – Но ты всё равно хочешь быть на него похожим?

– Не совсем. – Смущённо пробормотал Артур. – Ричард не верит ни в любовь, ни в чудеса. А наши с отцом мечты о подвигах считал глупостью и ребячеством, хотя, в лицо никогда этого не говорил. Потому, всегда больше хотел походить на отца. Но герцогом искренне восхищаюсь.

– Гений значит. – Медленно произнёс Обжора. – Скверно. Хотя, лучше, чем идиот.

– Чем тебе идиоты не угодили? – Удивился Артур.

– Они совершенно непредсказуемы. Гении же, умеют находить неожиданные решения, что тоже чревато неприятными неожиданностями, но, в отличии от идиотов, можно по крайней мере угадать направление их мыслей.

– И какое, по-твоему, направление мыслей у Ричарда? – Ехидно поинтересовался Артур.

– Он собирается мстить. К счастью, пока ищет несуществующего дрессировщика, главного по его мнению виновника провала охоты и гибели собак, мне ничего особо не грозит. Достаточно не лезть во владения герцога и не давать новых поводов поквитаться.

– Выглядит так, будто ты всё уже просчитал.

– К сожалению, нет. Не берусь даже предположить, какими методами Ричард собирается достигать намеченной цели.

– Нужно всё-таки, как-то с ним помириться. – Задумчиво произнёс Артур.

– Сейчас рано об этом думать. Герцог выглядит очень рациональным человеком. Если сдержался здесь, дальше тоже сможет действовать спокойно… Надеюсь. На тебя возможно, вовсе зла держать не станет.

– Хорошо бы. Только, слабо вериться.

Обжора кивнул.

– Согласен, но так или иначе, пока он не сделает первый шаг, планировать что-то пустая трата времени. Мы наверняка ошибёмся в своих ожиданиях. Лучше, заняться чем-то более предсказуемым.

– Нужно отремонтировать частокол и ворота. – Неожиданно выдал Артур.

– Ты так думаешь?..

– С чего-то же нужно начинать. Больших плотницких знаний в таком деле не требуется. Руби, да копай… По крайней мере, пока до ворот не дойдёт, а со стеной в любом случае спокойнее. Крестьянам хоть будет, где от браконьеров укрыться. Глядишь, даже отвадить их удастся.

Обжора зевнул.

– Сомнительный план. Ничего против частокола не имею, но браконьерами позволь заняться мне.

– У тебя есть идея? – Оживился Артур.

– Ничего особенного. Найти, последить пару дней, выяснить кто, где и сколько, найти человека помогающего от облав уходить. Потом, ты со всей этой информацией пойдёшь к Кристоферу, и он уже доведёт дело до конца.

– Всю славу Кристоферу… Как-то не очень… – Недовольно произнёс Артур.

– Зато безопасно. Ни ты, ни твои крестьяне не пострадаете, конечно, если среди них нет браконьеров. Ни с кем не поссоришься. – Обжора перевернулся на спину и пристально посмотрел на Артура снизу вверх. – Или тебя опять на подвиги потянуло?

– Нет. Просто, как-то несправедливо получается.

– Справедливость придумана, чтобы меньше ссориться. Всё остальное в этом понятии, значения не имеет. Если удастся избавиться от браконьеров, ни с кем не поссорившись, это и будет высшей справедливостью.

Артур удивлённо посмотрел на леопарда.

– У тебя очень своеобразное понимание.

– Не понимание, а наблюдение. Среди животных это понятие тоже существует. Просто, люди нагромоздили на него много лишнего. Если браконьеры действительно из людей Кристофера, избавившись от них любым другим способом, мы неизбежно его разозлим. Тебе оно нужно?

Артур покачал головой.

– Нет, но я всё равно не считаю это справедливым.

– Скажу по секрету, никто и никогда не считает достигнутую «справедливость» по настоящему справедливой. Каждый хочет получить всё, но соглашаться приходиться лишь на часть, которую другие готовы уступить. Потому конфликты никогда и не прекращаются. Только затихают, чтобы вспыхнуть вновь, когда расклад сил поменяется.

– Какая-то безнадёжная у тебя теория. Давай лучше о полезном поговорим, а то совсем настроение испортил.

– Так, вроде, всё уже решили. Разве что… – Обжора облизнулся. – Надеюсь, ты не передумал завтра меня выпустить?

Артур застыл в нерешительности. Он до последнего надеялся найти способ прокормить леопарда, не выпуская на вольную охоту, уж очень рискованным казался план. Но за прошедшие дни ничего не изменилось. Тишина затягивалась. Наконец, Артур с тяжёлым вздохом кивнул.

– Конечно. Всё как планировали.

– Не переживай так. Постараюсь не попадаться людям на глаза.

– А в «Ведьмином лесу» тоже старался?

Обжора отвёл взгляд.

– Даже я не могу постоянно оставаться настороже.

– Вот и я о том же. – С грустью произнёс Артур. – Ладно. Пойду топор искать. Начну частокол строить.

– Постой, а подземный ход у тебя в поместье есть?

Артур мотнул головой.

– Дед пытался построить, но болото есть болото. Холм, на котором стоит поместье, относительно сухой, хоть и насыпан из грязи, скопившейся во время работ по осушению. Но, стоит копнуть на пару футов глубже… В общем, даже если ход построить и укрепить, чтобы не обваливался…

– Он будет полностью затоплен. – Закончил за Артура Обжора.

Остаток дня Артур посвятил работе, лишь раз отвлёкшись на тренировку с Арчибальдом. Правда, заняться пришлось, не совсем тем, чем планировал. Единственный найденный в доме топор, оказался ржавым, покрытым зазубринами с полусгнившей рукоятью. Он годился только для рубки тонкого сухостоя, и требовал капитального ремонта, что с непривычки, заняло ужасно много времени.

Глава 10

Утро воскресенья выдалось тяжёлым. Несмотря на сильную усталость после непривычно тяжёлого трудового дня, Артур спал плохо. Предстоящее событие пугало. Казалось, всё тщательно спланированно, кое-что даже отрепетировано, но разум пребывал в панике, придумывал сотни вариантов срыва обряда с последующей катастрофой.

Наконец, Артур решительно встал с кровати и стараясь не шуметь, выскользнул во двор. Первой проблемой которую следовало решить, была транспортировка Обжоры в церковь. Предполагалось, что до и во время церемонии, леопард будет в клетке, но добротная окованная металлом конструкция оказалась слишком тяжёлой. В одиночку Артур её даже сдвинуть не мог. Для переноски же, требовалось человек шесть здоровых мужиков, а такого количества среди уцелевших крестьян попросту не осталось.

Пришлось остановиться на варианте с переноской надёжно связанного Обжоры без клетки, но и тут всё только на словах казалось простым. Генри помогать наотрез отказался, крестьян даже спрашивать не стоило, а у настоятеля и без того, дел с подготовкой по горло. Оставался ещё Арчи, но привлечь его, значило разозлить Кристофера. В общем, Артуру предстояло героически тащить леопарда в одиночку. Прихватив по дороге заранее приготовленные верёвки и тряпки, он почти на ощупь добрался до амбара. Внутри поджидала кромешная тьма.

– Ты не слишком рано?

Артур отмахнулся.

– Спал плохо. Раньше начнём, раньше закончим. Только, факел нужен, а то ни черта не видно.

– Может оно и к лучшему? В такой темноте я сам дойти могу. Никто не увидит. А в церкви свяжешь.

– Наверно, можно. – Неуверенно произнёс Артур. – Только… Я ключ взять забыл.

– Не беда. Замок я ещё вчера вскрыл на случай, если Ричард решит вернуться и понадобиться срочно рвать когти.

– Мог бы предупредить.

Из темноты донёсся тихий скрип отворяемой дверцы. Через секунду по пальцам правой руки Артура мазнуло мягкой шерстью.

– Не хочу пачкать лапы. Пойду через поле. Встретимся у церкви.

– Стой! Куда! – Приглушённо воскликнул Артур. – Мы так не договаривались!

Но ответа не последовало.

Поравнявшись с чёрным силуэтом ворот, Артур поднял взгляд на безоблачное, усыпанное бесчисленными звёздами небо и глубоко вдохнул холодный, ночной воздух. Вдали, у кромки леса, отражая серебристый свет полумесяца, поблескивал снег, а ближе, до самых ног тянулась непроглядная тьма. На секунду он даже вообразил, будто стоит посреди чёрного озера, окружённого серебристым туманом. Но эта страшная иллюзия почему-то не пугала. Напротив, Артуру хотелось поскорее сделать шаг и провалиться в эту бездонную тьму, подальше от всех проблем.

Шаг, ещё один и ещё… Но тьма не желала поглощать Артура. Пологий скользкий склон вскоре превратился в чавкающую грязь тропинки, а на фоне звёздного неба возник тёмный силуэт церкви. Созданная фантазией иллюзия понемногу рассеялась. Он прибавил шагу.

– Обжора. – достигнув двери негромко позвал Артур.

Вопреки ожиданиям, тот не возник рядом как по волшебству.

– Выходи. – Чуть громче повторил Артур. – Мне сейчас не до игр.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем, леопард всё же появился. Вернее, Артур догадался о его присутствии. Почувствовал каким-то шестым чувством, так как разглядеть в темноте при всём желании не мог.

– Прости. Отвлёкся. Думал, мышку перехватить удастся, но похоже они здесь даже не живут. Наверно земля слишком сырая.

– Как думаешь, Пётр ещё спит?

– Нет. Слышу, как ходит внутри, чувствую запах благовоний…

Артур дёрнулся и зашипел.

– Тише. Он же может тебя услышать.

– Не нервничай. У меня даже по звериным меркам отличный слух, и то едва слышу, как молится где-то в глубине. Думаю, он относится к предстоящему обряду гораздо серьёзнее, чем следовало бы.

– Это плохо? – Чуть спокойнее уточнил Артур.

– Если всё пройдёт по плану, без внезапных «особых» дополнений, вроде вбивания осинового или серебряного кола мне в сердце, думаю, даже к лучшему. Убедить кого-то гораздо проще, когда сам искренне веришь.

– Тогда, я спокоен. – Удовлетворённо произнёс Артур и пошарил рукой вокруг. – Ты где? Пришло время связывать.

– Может, внутри? Там и свет найдётся.

– Что-то мне подсказывает, что лучше Петру тебя без кляпа в пасти не видеть. Во всяком случае, в первый раз. Ты ведь сам сказал, что к обряду слишком серьёзно относится.

– Твоя правда. – Вздохнув отозвался Обжора. – Налево иди. Я тут боле-менее сухую кочку нашёл.

Несмотря на полную покорность и посильную помощь со стороны леопарда, связывать вслепую, оказалось далеко не простой задачей. Потребовалось добрых полчаса. Наверно, быстрее было бы сбегать домой за факелом. Но, разве настоящий рыцарь станет искать лёгкий путь? Конечно нет. Во всяком случае, по мнению Артура.

Наконец, пришло время взвалить Обжору на плечи и гордо внести в церковь. То-есть, таков был план. Это бы выглядело очень красиво, можно сказать – героически.

У Артура получилось воплотить первую часть – взвалить леопарда на плечи. Более того, даже смог встать и дойти до главного входа, но двустворчатая дверь оказалась заперта. Чего в столь ранний час следовало ожидать. Попытки постучать, результата не дали. Артур не придумал ничего лучше, чем попробовать обойти церковь и попытать счастья у жилой пристройки. Но, сделать сумел, всего несколько шагов. Нога предательски заскользила по влажной земле. С громким вскриком, он со всего маха плюхнулся в грязь. Повезло ещё, что Обжора рухнул рядом, а не сверху.

И всё равно было смертельно обидно из-за испачканной одежды, грозившей серьёзно подпортить крестьянам впечатление от обряда. Внешний вид Артура являлся немаловажной частью. Он должен был внушать уважение и доверие, уменьшая тем самым страх перед Обжорой. А что теперь? Весь в грязи. Едва ли не хуже, чем в день прибытия. Правда, нынешнюю одежду, в отличии от безнадёжно испорченной походной, вполне реально отстирать, только, до обряда, при всём желании не успеть.

Зато, пока Артур вставал, а затем выволакивал не проронившего ни звука леопарда обратно на сухую кочку, дверь церкви тихо приоткрылась, выглянул Пётр со свечой в руке. Вероятно, привлечённый шумом.

– Артур? Это ты? Почему так рано?

– Ох. – От неожиданности Артур вновь поскользнулся, но сумел устоять. – Доброе утро. Простит. Я, просто, очень волновался и плохо спал.

Пётр понимающе кивнул.

– В этом мы похожи. Тоже сегодня глаз не сомкнул. Но, что-же мы всё через порог, заходи скорее.

– Тут такое дело. Я поскользнулся и теперь весь в грязи.

– Тем более заходи, не лето чай.

Артур наклонился и попытался поднять Обжору, но мокрая, пропитанная грязью шерсть скользила в пальцах не хуже речного угря.

– Что за мешок? – Поинтересовался Пётр.

– Это не мешок, а Обжора. Я и его в грязь уронил.

– Кот в мешке? – Настороженно уточнил Настоятель.

– Нет, но со связанными лапами и кляпом в пасти.

– Хорошо. Затаскивай. Сам справишься?

Артур только хмыкнул. Как бы трудно ни было, он при всём желании не мог позволить Петру трогать леопарда в темноте. Ведь невозможно предсказать, чем это может обернуться. Тем временем, настоятель скрылся внутри, вместе со свечой, а Артур, окончательно плюнув на идею войти красиво, решил последовать его совету и затащить Обжору волоком, что действительно оказалось намного легче.

В церкви почти всё уже было подготовлено, как к воскресной проповеди, так и к предстоявшему обряду. Не доставало лишь освещения. Впрочем, даже нескольких расположенных по углам небольшого зала свечей Петру хватило, чтобы оценить масштаб произошедшей с Артуром «катастрофы».

– Боже праведный. Тебе определённо необходимо умыться. Да и зверь твой, не на кота, а на свинью из свинарника смахивает.

– Умоюсь с большим удовольствием, только подскажите, где воду взять.

– У мастерской бочка, да ты наверняка видел её, когда приходил на молитву.

– Да. Конечно. И кажется, здесь есть проход…

– Нет! Умоляю, обойди снаружи! – Отчаянно размахивая руками воскликнул Пётр. – Я только всё вычистил.

Артур недовольно скривился, но спорить не стал. В конце концов, терять было уже нечего. Одним падением в грязь больше, одним меньше, какая разница? Кивнув, он, ухватившись за стягивавшую передние лапы Обжоры верёвку поволок леопарда наружу. Вокруг церкви тоже протащил волоком, а у бочки уже ждал Пётр со свечой и деревянным ведром. Не сказать, чтобы Артур был в восторге от идеи облиться ледяной водой перед самым рассветом, когда холоднее всего, но других вариантов в голову не приходило. После третьего ведра, когда перестали гнуться пальцы, стало понятно, что идея всё-таки была плохой.

– Я… З… З… За… ме… р… р… за… ю…

Поднеся поближе свечу, Пётр окинул Артура придирчивым взглядом. Судя по выражению лица, остался недоволен, но всё же, жестом пригласил следовать за собой. Следующие полчаса прошли в «неравной схватке» с острым желанием прижаться всем телом к белоснежной печи. Причём, Артур напрочь позабыл про брошенного у бочки леопарда.

– Там, твой зверь на улице лежит и совсем не двигается. Может, уже не живой? – Осторожно напомнил Отец Пётр.

Артур подскочил как ужаленный. Но не из страха за жизнь Обжоры. Было безумно стыдно за то, что забыл и бросил одного в, мягко говоря, не комфортном положении.

На улице уже светало. Связанный леопард лежал в грязной луже рядом с бочкой, очень натурально изображая труп. Подскочив к нему, Артур, прежде чем поинтересоваться состоянием, проверил не идёт ли настоятель следом.

– Ты в порядке?

– В полном. – Негромко отозвался Обжора. – Никогда не чувствовал себя лучше.

– Это сарказм? – Чуть помедлив уточнил Артур.

– Ты сегодня потрясающе проницателен.

– Это тоже сарказм?

– Только в слове «потрясающе».

– Прости. Так замёрз, что совершенно про тебя забыл. Сейчас вытащу и… – Артур окинул Обжору взглядом. – Сильно замёрз?

– Нет. Этот недуг уже давно обходит меня стороной, но быть мокрым и грязным всё равно не люблю.

Артур поспешно выволок леопарда из лужи.

– Эм-м. Ты не против, если полью чистой водой?

– Нет.

Казалось, Обжоре потребуются недели тщательного вылизывания, чтобы избавиться от всей набившейся в шерсть грязи, но, всего несколько вёдер холодной воды, удивительным образом его очистили. По крайней мере, видимая грязь стекла, не оставив и следа.

– Не думал, что это будет так легко. – Озадачено произнёс Артур.

– Мне тоже нравится. Хотя, не всегда удобно. Например, очень сложно перекрасить мех. Краска не держится: стекает или осыпается, как только высохнет.

– Пора занести тебя внутрь. Подсобишь, а то, мокрого поднять почти невозможно.

– Отойди немного.

Артур сделал пару шагов назад, хоть и не понимал зачем, а Обжора, неуклюже встав на связанных лапах, принялся яростно отряхиваться, осыпая всё вокруг градом сверкающих в утренних лучах капель.

– Теперь, без проблем справишься.

– Честно говоря, поражаюсь твоему спокойствию. – С лёгкой завистью произнёс Артур. – За это утро на нас столько неприятностей свалилось, а ты…

– Это только видимость, на самом деле, я буквально, в бешенстве. Очень хочется разорвать кого-нибудь на мелкие кусочки, но, именно поэтому не могу позволить себе дать волю эмоциям, особенно злости. Если не сдержусь, ярость обернётся катастрофой и концом всего, к чему так долго шли.

– Ну, так-то да, одной твоей «добродушной» улыбки хватит для срыва сегодняшнего обряда, без шансов на вторую попытку. – С усмешкой ответил Артур. – Ладно. Пора внутрь, а то, я до конца не обсох и опять замерзаю.

На этот раз, взвалить Обжору на плечи не составило большого труда. Благодаря избавлению от водно-грязевой пропитки, он не только стал менее скользким, но и существенно потерял в весе.

Наконец, Артур смог воплотить свою утреннюю задачу – положить леопарда перед церковным алтарём, пусть всё пошло через пень-колоду, он чувствовал удовлетворение. Впрочем, самая сложная, а точнее, самая непредсказуемая часть плана оставалась впереди.

Теперь, предстояло познакомить Петра с Обжорой. К сожалению, раньше этого сделать не получилось, настоятель наотрез отказался, сославшись на накопившиеся дела, но и с тем, и с другим всё было тщательно обговорено.

– Не по себе? – Понимающе поинтересовался Артур, глядя на переминающегося с ноги на ногу Петра.

– Ещё как. – Нервно отозвался отец настоятель. – Главное, я совершенно не понимаю, почему боюсь и от этого становится ещё страшнее.

Артур, наигранно равнодушно пожав плечами отмахнулся, хотя сам неслабо нервничал, боясь не справиться со своей ролью, которую как раз настало время начинать отыгрывать.

– А почему люди боятся змей, мышей и пауков?

– Они… – Энергично начал Пётр, но запнулся. С минуту он стоял, морща лоб. – Вообще, их обычно женщины боятся… Змеи, они ядовитые бывают, а мыши и пауки… – Настоятель почесал в затылке. – Я понимаю… Но, действительно не могу найти рационального объяснения такому сильному, иногда даже паническому страху перед ними.

Артур с облегчением кивнул.

– Вот и здесь, считай, тоже самое. Просто, раньше ты таких как Обжора не встречал.

– Ну, может быть. – Неуверенно согласился Пётр.

– Именно по этой причине так необходима твоя помощь.

– Да… Да. Теперь понимаю. Сделаю всё, что в моих силах.

С каждым словом, голос Петра становился всё увереннее. Наконец, он нашёл в себе мужество сделать шаг вперёд. Затем ещё один. Артур присел и положил руку Обжоре на загривок, показывая, что держит и не позволит неожиданного нападения. Эта весьма сомнительная демонстрация контроля, как ни странно, подействовала, прибавив настоятелю ещё немного уверенности. К сожалению – недостаточно. По задумке, Петру предстояло снять с леопарда ошейник, провести над ним обряд освящения и вернуть на прежнее место. А затем, провернуть нечто подобное и над самим зверем. Вот только, подойти – одно, а прикоснуться – совсем другое.

Понаблюдав немного за безрезультатной борьбой человека со страхом, Артур не придумал ничего лучше, чем усесться на Обжору. Как ни удивительно, это помогло,

– А… Не слишком? – Боязливо поинтересовался Пётр. – Он же наверно злится.

– Я же говорил: совершенно ручной и очень терпелив. – Артур демонстративно взял леопарда за уши и приподнял его голову.

Не смотря на всю дикость происходящего, маленький спектакль покорности достиг своей цели. Увидев полное безразличие зверя даже к такому возмутительному обращению, Пётр наконец нашёл в себе силы прикоснуться к ошейнику.

Следующий час ушёл на тренировки. Нужно было избавиться от дрожи в руках и других видимых признаков страха на лице священнослужителя. Всё это время Артуру пришлось просидеть на старательно изображавшем полное безразличие Обжоре.

В дверь негромко постучали. Пришли первые крестьяне, а вместе с ними и время настоящего представления. Артур поспешно встал с леопарда, а Отец Пётр, с облегчением поспешил встречать посетителей. Ещё минут двадцать потребовалось чтобы все собрались и расселись.

Окинув взглядом присутствующих, Артур с удивлением отметил, что людей не так мало, как он предполагал. Вместе с Генри, Викой, Арчи и его «прислугой», набиралось больше двадцати человек. Впрочем, если предположить, что обитатели двух сгоревших домов не погибли, не сбежали, а переселились к соседям…

– Мы собрались здесь, в этот прекрасный воскресный день… – Начал свою речь Отец Пётр.

Артур тяжело вздохнул и одними губами произнёс: – «началось». Когда идея провести «церковный обряд» возникла впервые, он представлял себе нечто красочное, грандиозное и пафосное, но позже, при детальном обсуждении, выяснилось, что у Обжоры совершенно иные планы. Теперь Артуру было даже немного стыдно. Ведь крестьяне наверняка нафантазировали себе того же… Как минимум, чего-то интересного, а будут слушать, затянутую до предела, максимально нудную и скучную проповедь, целей у которой две. Во-первых, продержать людей в одном с Обжорой помещении как можно дольше, чтобы они элементарно привыкли. Буквально, примитивнейший способ приручения. Вторая задача – заставить крестьян ассоциировать «страшного чёрного зверя» с чем-то невероятно скучным и неинтересным. Эту часть Артур не понимал, однако, Пётр, к его огромному удивлению, назвал идею очень сложной, но гениальной. Уточнить почему, Артур, как «автор» идеи, не рискнул. Собственно, настоятелю досталась самая сложная задача – растянуть проповедь на несколько часов, вместе с тем, не давая людям возможности открыто или тайком покинуть церковь. Именно по этой причине, Артур крался вдоль стены к дверям, чтобы незаметно засунуть в петли увесистый засов, а затем запереть все запасные выходы, пока люди поглощены разглядыванием «диковинки» и не утратили интереса к происходящему. Петру же предстояло внимательно следить за присутствующими, удерживать их внимание, не позволять взбунтоваться, а главное, выловить момент, когда терпение окажется на пределе, чтобы именно тогда провести сам простенький обряд.

Время шло. Первые полчаса пролетели почти незаметно. Волна всеобщего любопытства понемногу схлынула. Кто-то начал слушать вещающего о преимуществах праведной жизни настоятеля, кто-то перешёптывался, обсуждая свои впечатления. Всё шло как планировалось.

Прошёл ещё час. Кто-то загорелся идеей незаметно сбежать и обнаружил задвинутый засов на главной двери. Началась новая волна шушуканья.

К концу второго часа, у вынужденного всё это время стоять рядом с Обжорой и совершенно не приученного к караульной службе Артура начали болеть ноги. Он стал с завистью поглядывать на Петра, незаметно для сидящих облокотившегося на стойку с библией. По церкви поползла новая волна перешёптываний. Расслышать подробности из-за громко вещающего о божьей любви и милосердии настоятеля Артур не мог, но с облегчением констатировал, что терпение крестьян почти на исходе.

Однако, Пётр оказался не так прост. Спустя ещё четверть часа, он выдал короткий пафосный вывод из всего ранее сказанного о божьей милости и даруемой им защите от любых злых намерений. После чего гордо подошёл к Обжоре, снял с него ошейник, убедился, что внимание присутствующих вновь сосредоточено на нём, и завернул ещё один неприлично длинный монолог.

Дальше всё шло по достаточно простой схеме. Как только в церкви начинал назревать бунт, Пётр проводил очередную часть обряда и выдавал очередной монолог. Побрызгал святой водой – рассказал о чистоте и целомудрии, окурил кадилом – поведал о его эффективности в борьбе с тёмными силами. Конечно, с каждым разом терпение людей заканчивалось всё быстрее, однако, настоятель виртуозно удерживал внимание, оказавшись весьма подлым, но по своему гениальным оратором. В какой-то момент, даже заранее знавший план Артур, начал думать, что Пётр ограничится лишь освящением ошейника, что всё вот-вот закончится, но ошибся, а когда настоятель затянул последний свой монолог, уже стоя над Обжорой, люди, вытерпевшие несколько часов, оказались не готовы пропустить финальную часть и покорно досидели до конца.

В итоге, служба растянулась больше чем на шесть часов, а когда настоятель наконец надел ошейник на леопарда, и сильно охрипшим голосом объявил, что отныне зверь не опасен, а обряд завершён, присутствующие вылетели из церкви быстрее, чем мухи из-под приближающейся ладони. Весьма прочную на вид центральную дверь едва не выломали. Артур даже не успел сообщить о своём намерении выпустить Обжору.

Глава 11

Проводив толпу взглядом, Пётр доковылял до скамьи и с облегчением рухнул на неё. Артур был бы рад последовать его примеру, но оставалось ещё минимум одно неотложное дело. Ноги почти не гнулись, спина болела. Скрипя зубами, он присел рядом с продолжавшим очень артистично изображать коврик Обжорой и принялся развязывать.

– Может, всё-таки не надо? – Вяло подал голос Пётр.

– Если с голоду озвереет и сам вырвется, будет гораздо хуже.

Продолжать спорить настоятель не стал. Когда последняя верёвка упала на пол, леопард зевнул, томно потянулся, будто только проснулся, встал и уставился на Артура. С минуту тот не понимал, что от него требуется, но заметив любопытный взгляд Петра вспомнил.

– Свободен. Гуляй.

Повторять не пришлось. Махнув на прощание хвостом, Обжора быстрым шагом покинул церковь, давая возможность хозяину наконец присесть рядом с отцом настоятелем. Минут десять провели в полной тишине, наслаждаясь отдыхом. Затем, немного оживший Артур, решил не тратить время в пустую и по расспрашивать Петра.

– Знаете, вы были просто великолепны. Никак не думал, что удастся растянуть больше чем на два часа. Неужели всех священников такому учат?

– Ну-у-у… – Смущённо заулыбавшись протянул Пётр. – В принципе, учат, но, я на другом поприще обучался.

– Это на каком же?

– Так, торговцем был, даже караван свой водил, пока в монахи не подался. А там, знаешь ли, умение людей привлекать, да зубы заговаривать, порой, больше денег приносит, чем хороший товар.

– Мне сразу показалось, что вы на торговца похожи.

– Ну, так оно и есть. То-есть, было.

– Почему в монахи ушли?

Пётр пожал плечами.

– Судьба наверно.

– Поподробнее можно?

– Удача от меня отвернулась. Подстерегли караван разбойники на лесной дороге и подчистую разграбили.

– Вы что-же, без охраны поехали?

Настоятель помрачнел.

– С охраной конечно. Даже дополнительных людей нанял для прохода через тот злополучный лес. Только, они сами бандитами оказались. Когда на нас напали, ударили в спину. В общем… – Пётр тяжело вздохнул. – Я даже понять ничего не успел. Очнулся уже на дыбе в разбойничьем лагере.

– На дыбе? С каких пор разбойники подобным пользуются?

– Они много чем пользуются. – Грустно произнёс Пётр. – Хотя, отчасти ты прав, такие громоздкие пыточные приспособления там не в чести. Таскать тяжело, а долго сидеть на одном месте, позволить себе не могут.

– Так, значит тебя пытали?

– Не совсем. Их главарь, по прозвищу «Живодёр», решил сначала меня запугать и начал с помощника. Его подвесили напротив, чтобы всё было хорошо видно.

– А чего от тебя хотел, Живодёр этот?

– Вопросов не задавал, так что, думаю, ему просто нравилось пытать. Не зря же Живодёром прозвали.

– И всё это прямо посреди леса?

– Да. На поляне, в окружении большей части банды. Не знаю, развлечение у них такое было, смотреть как главарь пленников пытает или силой заставлял… – Петра передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. – Знаешь, я ведь никогда набожным не был. Даже по воскресеньям не часто в церкви бывал, а тут… Мне просто ничего больше не оставалось. Смотрел… – Настоятель сглотнул ком в горле. – Смотрел и молился… Тогда поклялся, что, если выживу, брошу всё и уйду в монастырь.

– Неужели помогло?

Пётр улыбнулся.

– Представь себе, именно в тот день командир ближайшего гарнизона получил донесение о расположении разбойничьего лагеря и отправился с отрядом на облаву. К сожалению, когда они напали для моего помощника, было уже слишком поздно, а я, можно сказать, отделался испугом.

– Поучительно, но, как-то странно. – Задумчиво произнёс Артур. – Понятно, что лагерь по крикам найти не сложно, но почему раньше не перебили? С такими-то привычками у главаря. Или банда совсем новая?

– Не новая. У них свой человек в гарнизоне был, да и дозорные по всему лесу. Только, в тот день отчего-то никто не предупредил. Информатор вместе с дозорными сгинул, будто не было никогда. Так что, банду без проблем окружили да застали врасплох.

– И ты сдержал свою клятву? – С нескрываемым удивлением уточнил Артур.

– Нет в этом ничего такого. Я всё потерял, кроме собственной жизни. Командир гарнизона хоть и узнал у главаря где тайник с награбленным, пообещав отпустить, товары мне не вернул. Забрал, как «плату за спасение». Тоже, бандит ещё тот оказался. Ну, хоть живым отпустил и на том спасибо.

– И Живодёра отпустил?

Пётр перекрестился.

– Нет. Не сдержал данного слова. Сказал, что-то вроде: «Моё слово крепко только для достойных» и зарезал как свинью. Не хорошо так говорить, но я рад этому. Не место таким людям на земле.

Артур ненадолго задумался. Казалось, где-то он уже нечто похожее слышал, но где, вспомнить не мог.

– С монастырём понятно. А как вы сюда то попали?

Пётр довольно улыбнулся.

– Это весёлая история. Ты наверно знаешь, что в монастырях не только молятся, но и работают. Принять то меня туда приняли. Однако, к тяжёлому физическому труду оказался непригоден. Полгода мучали, пытаясь к полезному делу пристроить. Потом настоятель вспомнил, что я торговцем был. Считать хорошо умею, учёт вести. В общем, поставил за закромами надзирать. Кладовщиком, если по-простому.

– Хорошая работа.

– Это точно. К тому же, дело для меня привычное. Первое время всё отлично шло. Запасы переписал, от порченного избавился. Словом, многое поправил и наладил. Настоятель нарадоваться не мог. Ещё спустя года два, когда оставалось только учёт вести, заметил, что вина для служб в церкви ближайшего от нас городка, поставляется удивительно много. Посещать город, благодаря своей должности, я мог свободно. Провести небольшое расследование, труда не составило. Оказалось, большая часть вина отправляется вовсе не в церковь, а в одну из городских таверн.

– Наверно, настоятель был очень доволен.

Пётр неожиданно расхохотался.

– Вроде того. Настолько обрадовался, что предложил выйти в мир, чтобы нести слово божье.

– В смысле? – Удивлённо воскликнул Артур. – Ты же отлично справлялся со своей работой. Зачем ему это?

– Я тоже сначала удивился, а потом догадался, что вино с его ведома подворовывали. Вот и решил от меня избавиться. Да ещё отомстить малость, за излишнее любопытство. Дал на выбор три богом забытых места для основания нового прихода.

– Одно из них здесь. – С грустью констатировал Артур. – А другие два где? Просто, любопытно.

– Сами места уже не упомню. Но, в одном неведомая нечисть в заброшенном яблоневом саду завелась. «Адский садовник» кажется.

Артур закашлялся, подавившись слюной от неожиданности. Эту историю он хорошо помнил.

– Ты в порядке?

– Да. Просто… Эм… Вдохнул неудачно. Какое там второе место?

– Деревушка у проклятого «Ведьменого леса», с каким-то неведомым чудовищем.

На этот раз, Артур смог сдержать эмоции, но продолжавший внимательно за ним наблюдать Пётр всё равно заметил.

– Ты побледнел. Точно хорошо себя чувствуешь?

Артур нервно кивнул, лихорадочно пытаясь придумать приемлемое объяснение.

– Тогда, что с тобой происходит?

– Просто… – Артур глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Обжора, и есть тот самый зверь из «Ведьменой чащи.

– Да ну!? Шутишь!?

Помня о визите Ричарда, Артур решил не скрывать эту часть биографии леопарда. Всё равно, если не сам герцог, то кто-то из его людей, побывавших на той злополучной охоте, непременно разболтает.

– Отнюдь. Это действительно он.

– В таком случае, я рад, что смалодушничал и выбрал самый лёгкий путь.

– Ха, вы всерьёз считаете эти земли самым простым выбором?

Пётр пожал плечами.

– Как торговцу, мне приходилось вести дела с Кристофером. Я знал, что у него владения по соседству и не составит большого труда договориться о помощи в постройке церкви.

– Понятно. Так, это он всё оплатил?

– Отчасти, но в первую очередь помог людьми – строителями. Кроме того, подсказал, где бесплатные материалы достать.

– И где-же? – Оживился Артур.

– Это может показаться странным, но, здесь, на болотах, довольно много руин. Причём, каменных построек. Сторожевые башни по большей части. Хотя, я не разбираюсь. Может и что-то другое.

– Любопытно. – Озадачено почёсывая затылок, протянул Артур. – А откуда они взялись, не знаете?

– Нет. Ни малейшего представления. И Кристофер похоже не знает. Здесь вообще, очень странное место. Последние лет пятьдесят или шестьдесят люди помнят, а раньше, будто ничего не было.

На секунду Артур задумался, а затем широко улыбнулся.

– Нет ничего странного. Этими землями награждали ветеранов войны, случившейся, если память не подводит, пятьдесят три года назад. Или, уже пятьдесят четыре? Впрочем, сути не меняет. Естественно, никто из приезжих не может знать, что было до них. А местных, здесь наверно вовсе не было. Одни болота, да руины.

Дальше беседа перешла на более насущные темы: еда, работа, пути возрождения умирающей деревни… Разговор вышел долгим, но, по сути, безрезультатным, если не считать возросшего в процессе взаимного доверия. Ещё не дружба, но по крайней мере, Артур перестал подозревать Петра в шпионаже и других подлостях.

Глава 12

За разговором с настоятелем время пролетело удивительно незаметно. Только выйдя на улицу Артур осознал, что ночь уже в самом разгаре. Он умудрился пропустить завтрак, обед и даже ужин. Отчего, впрочем, не слишком расстроился, ведь Пётр, как истинный христианин, поделился припасённой краюхой хлеба. Обед вышел несколько однообразным, но достаточно сытным. Так что, настроение было хорошее. Артур не спеша шагал к дому, насаждался чистым, ночным воздухом, любовался прекрасным звёздным небом.

Казалось, день успешно подошёл к концу, осталось только, добраться до кровати и как следует выспаться, но, войдя в дом, Артур столкнулся с не на шутку взволнованным Генри, держащим свечу в одной руки и какое-то старое тряпьё в другой.

– Что случилось?

– Виктория… Её похитили!

– Что!? Когда!? Кто!? Почему мне не сообщили!? – Мгновенно взвился Артур.

– Так, Арчибальд, только пару минут, как пришёл.

– А он тут причём!?

– Они вместе были. Изволили верхом покататься, чтобы развеяться. После… Ну, того… Что в церкви…

– Где он!!? – Взревел Артур. – И где его телохранитель!?

В дверном проёме, ведшем в гостиную, появился Арчи. Он опирался на косяк и сильно прихрамывал на правую ногу. Разглядеть больше, тусклый свет свечи не позволял.

– Они напали, когда мы возвращались. Пару часов назад это было. – Тяжело дыша произнёс Арчибальд. – Выскочили, будто из неоткуда, сети набросили, с лошадей стащили. Вику сразу уволокли, а нас… Наверно, оглушить хотели. Я притворился, будто лежу без памяти. Потом выпутался и попытался их догнать…

– И тебя побили. – Ледяным тоном закончил Артур, а затем взревел: – Идиот!!! За помощью нужно было бежать! Сюда или к отцу! Столько времени потеряли! Куда они ушли!?

– В лес, куда же ещё. – Зло процедил Арчи – В сторону наших владений.

Артур бросился на второй этаж за мечом. На обратном пути прихватил заготовленный для непредвиденных ночных выходов факел, залетел в гостиную, где сунул его в тлеющий камин и помчался на улицу.

– Стой! Я с тобой! – Прокричал вслед Арчи.

– Если до утра не вернусь, отправляйся за помощью к отцу! – Чуть притормозив отозвался Артур.

Способность ясно мыслить вернулась только на лесной опушке. А вместе с ней – осознание безнадёжности затеи.

«И что теперь? Идти в лес одному, в темноте – самоубийство. Даже если каким-то чудом не попаду в капкан или медвежью яму, по воле случая набреду на лагерь, с дюжиной разбойников не справлюсь. – Артур задумчиво огляделся. – Остаётся, попробовать позвать Обжору. В драку лезть, он, конечно, не захочет, но может идею подаст. Надеюсь, не очень далеко и услышит».

Говоря откровенно, кричать посреди ночи на окраине леса не хотелось. Это весьма рискованное занятие, ведь разбойники тоже не глухие, но иного способа привлечь леопарда в голову не приходило, а откладывать спасение сестры до утра Артур не собирался.

– Ты уже здесь? Я как раз собирался тебя искать.

Артур аж подпрыгнул от неожиданности, но сразу взял себя в руки.

– Вику похитили!

Обжора не спеша вошёл в круг света.

– Я знаю.

– Мне нужна твоя помощь в поисках!

– Уже нашёл. Собственно, потому и тебя искал.

– Где?! С ней всё в порядке!?

– Может, замёрзла немного, а в остальном, всё хорошо. По крайней мере, физически.

Артур как током ударило.

– Что значит физически!!?

– Цела и невредима, но… – Леопард отвёл взгляд. – С браконьерами нехорошо получилось. Видеть она не видела, зато всё слышала.

– Ничего не понимаю. Можешь по-человечески объяснить?

– Нет в лесу больше браконьеров.

– То-есть, как нет?

– Ты же знаешь, какой у меня сегодня день паршивый выдался. Так ещё лес совершенно безжизненный оказался, с кучей ловушек. Я лет десять в капканы не попадал, а сегодня дважды за несколько часов угодил. В общем, вышел к браконьерскому лагерю, увидел, как они там беззаботно веселятся, кабанчика жарят и сорвался.

– Ты… Всех… Убил? – Недоверчиво уточнил Артур. – Их ведь, чуть не два десятка…

– Поменьше вроде. Да не удивляйся. Даже дозорного не поставили. Давить мечущихся в панике, подвыпивших мужиков, не сложнее чем овец в загоне. Только один додумался оружие обнажить, но слишком поздно.

– И ты оставил там Вику одну?

– Думаешь, стоило развязать и вывести?

– Ну… – Артур замялся. – Ладно, уже не важно. Веди быстрее.

– Факел туши, он тебе на обратном пути понадобится. А сейчас, за хвост держись.

– Зажечь то там смогу?

– Они кабана жарить собирались. Если дождь не пойдёт, угли до утра горячими пролежат.

Артур ткнул факелом в ближайший сугроб. Огонь с громким шипением погас.

– Веди.

– Хорошо, что снег в лесу ещё не сошёл. Обратно пойдёшь, точно по нашему следу. Ни в коем случае не сворачивай. Здесь капканы и ямы на каждом шагу.

Артур кивнул. В тот же момент в руку ткнулся мягкий кончик хвоста. Шли достаточно долго. Казалось, много петляли, но кромешная тьма не позволяла определить наверняка. Наконец, впереди забрезжил красноватый свет. Кострище действительно оказалось весьма внушительных размеров. Даже одними углями неплохо освещало большую часть поляны. Окинув взглядом лагерь, Артур застыл как вкопанный. Хвост выскользнул из руки. Зрелище предстало жутковатое. Не особо всматриваясь, он насчитал с десяток застывших в самых разных позах тел, но Вики среди них не было.

– Где она? – Прошептал Артур.

– В шалаше, на другой стороне. Как отведёшь, бери лопату и возвращайся. Генри прихвати, если уверен в нём. Одному мне столько тел не спрятать. – Не открывая пасти отозвался Обжора, от чего голос получился глухим и едва слышным.

Осторожно пересекая лагерь, Артур с интересом посматривал на трупы, но очень скоро об этом пожалел. Если ближайший лежал навзничь, с уже знакомой раной на затылки, то дальше всё выглядело куда страшнее. Один получил когтями по лицу, другой замер, зажимая распоротый живот, у третьего, мощным ударом неестественно острых когтей, оказалась рассечена грудь, да так, что даже рёбра не выдержали и теперь торчали, словно заточенные колья. Некоторым досталось по два или даже три удара. Причём, Обжора явно спешил, не особо заботясь о том, насколько быстро жертвы умрут. Многие, судя по смазанным следам крови на земле ползали, а один даже сумел перед смертью наложить жгут на искалеченную руку. Дополняли картину, гримасы дикого ужаса, застывшие на лицах. В голове Артура роилась туча неприятных, пугающих мыслей, но, он старательно их игнорировал, желая сосредоточиться на наиболее важном – спасении сестры.

– Вика, ты здесь?

Из довольно крупного, очевидно, построенного для хранения продовольствия шалаша, послышалось глухое мычание. Артур попытался забраться внутрь, но, почти сразу наткнулся на что-то острое и едва не лишился глаза.

– Потерпи ещё минуту. Я только факел зажгу.

В ответ вновь раздалось мычание. Артур поспешил к костру. При свете выяснилось, что кто-то из браконьеров подвесил у входа тушку зайца, поленившись вытащить из неё стрелу. Вика лежала в глубине, крепко связанная, с мешком на голове. Добравшись до сестры, он первым делом снял мешок и извлёк кляп, сделанный из подола её собственного платья.

– Почему так долго!? – Обиженно воскликнула Виктория.

Артур облегчённо выдохнул.

– Ты в порядке? Они ничего тебе не сделали?

– Нет конечно, да и когда бы успели, если ты с Обжорой следом пришёл? Объясни наконец, почему сразу меня не освободил!? Заставил два часа здесь сидеть!

Вопрос загнал Артура в тупик. Не мог же он честно объяснить, как всё было. Поэтому, постарался уйти от ответа.

– Э-м… Прости. Давай выбираться поскорее. Дома все волнуются.

Вика пожала плечами.

– Давно пора. Развяжи только.

Распутывая узлы Артур начал обдумывать обратный путь и запоздало осознал, что маленькой девочке, пусть и почти замужней, явно не стоит видеть изуродованные трупы.

– Слушай. Могу я тебя попросить, надеть на голову мешок, пока мы не выйдем из лагеря?

– Что? Зачем?

– Не хочу, чтобы ты видела трупы разбойников. – Честно признался Артур.

– Думаешь, я испугаюсь? – Сердито уточнила Виктория.

– Пожалуйста. Сделай это для меня.

– Ладно. Но взамен, ты разрешишь погладить Обжору!

Такого подвоха Артур не ждал. Конечно, он мог бы натянуть мешок сестре на голову насильно, взвалить на плечо и просто вынести, но делать этого очень не хотел. В конце концов, всё взвесив, решил, что рано или поздно, Вика всё равно своего добьётся, но, чтобы набить цену, согласился, демонстративно неохотно.

Обратный путь, ничего особо интересного из себя не представлял. Выведя сестру из лагеря, Артур позволил ей снять мешок и без особых проблем прошёл по своим следам обратно к опушке. Там правда, факел догорел, но смотреть под ноги уже не было острой необходимости, а тусклый свет в одном из окон второго этажа поместья, стал отличны ориентиром. Уже у самых ворот, Артур, внезапно остановившись, схватил Вику за руку.

– Ты чего? Что-то случилось.

– Ты ведь знаешь, что Генри боится Обжору и не хотел, чтобы я его выпускал?

– Конечно знаю. Но зачем спрашиваешь?

– Пожалуйста, не рассказывай никому о произошедшем с браконьерами.

– Ты просишь меня соврать? – Удивлённо уточнила Вика.

– Просто скажи, что я помог тебе сбежать, а про всё остальное молчи.

– Но почему?

– Если Генри узнает, может начать бояться ещё сильнее, а я и так за него беспокоюсь.

Вика кивнула.

– Я поняла. Но хоть Арчи, можно рассказать?

Артур показал головой.

– Он по секрету расскажет отцу, тот ещё кому-нибудь. Ты же знаешь, как это бывает. Лучше не рисковать.

– Ладно. – Со вздохом согласилась Виктория. – Тогда, я наверно, пока и о том, что ты Обжору выпустил говорить не стану.

Артур улыбнулся.

– Верно мыслишь. Ну что? Идём?

В поместье конечно, никто не спал и дело было не только в похищении. Крестьяне привели раненого телохранителя. Он тоже выжил, но травмы получил существенно серьёзнее чем Арчибальд, который, впрочем, тоже лежал в постели с перевязанной головой. Генри же, пытался обеспечить им надлежащий уход, попутно успокаивая оказавшегося чрезмерно впечатлительным учителя точных наук. На счастье Артура, все были слишком заняты, чтобы расспрашивать о деталях спасения. Спровадив Вику помогать раненым, он принёс ведро воды, нашёл новый факел, прихватил лопату, топор, и никого не предупреждая, поспешил назад в лес.

В лагере Артура ждал неприятный сюрприз. Трупов стало как будто больше. Посчитав, он убедился. Если в прошлый раз их точно было не больше дюжины, то теперь, насчитал шестнадцать, а ещё через минуту Обжора приволок семнадцатого.

– Да-а. – Озадачено протянул Артур. – Эдак я неделю копать буду. Откуда ты их берёшь?

– А ты думал, никто не пытался убежать? Хорошо, тут капканы с трёх сторон сплошняком расставлены, особо не побегаешь, а то бы точно, всех не переловил.

– То есть, это все браконьеры. – Уточнил Артур.

– Все, кто был в лагере. Есть ли ещё, не знаю. Поимённого списка не попадалось.

– Нашёл время шутить. – Недовольно проворчал Артур. – Ты хоть представляешь, что начнётся, когда Кристофер обнаружит пропажу крестьян?

– Именно поэтому мы должны их всех спрятать, а лагерь сжечь. – Обжора широко зевнул и сладко потянувшись добавил: – Но самого весёлого ты ещё не знаешь.

Артур нервно сглотнул. Опыт подсказывал, что будет совсем не смешно.

– Это чего же?

– Ничего во внешности этих «браконьеров» тебя не настораживает?

Поводив факелом вокруг, чтобы получше разглядеть тела, Артур пожал плечами.

– Мужики, как мужики. Ничего особенного.

– А сапоги видел?

Артур ещё раз подсветил факелом.

– Обычные. У всех одинаковые. Кажется, у деда такие же видел.

– И откуда твой дед их взял?

Потратив пару секунд на размышления, Артур внезапно побледнел как мел, выронил факел и севшим голосом произнёс.

– Только не говори, что это солдаты из гарнизона его величества.

– Утверждать не буду, но очень на то похоже.

Артур, пошатываясь подойдя к кострищу, сел на бревно.

– Это конец. Теперь, меня точно казнят. Хорошо ещё, если только меня.

Подобрав зубами шипящий и нещадно дымящий на сырой земле факел, Обжора тоже подошёл к костру.

– Не стоит хоронить себя раньше времени. Если хорошо заметём следы, спишут на дезертирство.

Артур фыркнул.

– Ты серьёзно? Думаешь, никто не догадается? Исчезли солдаты, а вместе с ними и браконьеры. Это как два плюс два.

– Во-первых, даже так, исчезли, не значит – жестоко убиты. Могли и дезертировать. Во-вторых, никто не заинтересован в правде.

– В каком смысле, «никто не заинтересован»? Что, по-твоему, будут искать королевские дознаватели, когда приедут разбираться?

– Они без сомнения выяснят всё, что должны, но представь, как будет выглядеть их доклад. Полторы дюжины королевских солдат, несколько лет занимались браконьерством, грабежами и убийствами, за что были перебиты в собственном лагере, одним единственным шестнадцатилетним рыцарем и его ручной зверушкой.

Артур едва заметно улыбнулся.

– Да уж. Сплетни поползут… Для короля, пренеприятнейшие. Хе-х, не о такой славе я мечтал.

Обжора кивнул.

– Поэтому, если тела не найдут, с радостью сошлются на дезертирство, даже обо всём догадавшись. Да и одновременное исчезновение браконьеров постараются выставить случайным совпадением, чтобы не портить репутацию королевской армии.

– Ты правда в это веришь? – С надеждой уточнил Артур.

– На самом деле, я думаю, Кристофер сделает всё, чтобы не допустить приезда дознавателей. Ведь для него эта история тоже может обернуться ворохом проблем, вплоть до смертной казни. Сделает какой-нибудь щедрый подарок королю, а тот взамен, позволит провести собственное расследование.

– Вот только этого мне не хватало. Он же не упустит шанса всех собак на меня повесить.

Обжора наклонил голову набок и закрыл один глаз.

– Ты опять забываешь, что вы уже почти родственники. Какой смысл ему портить репутацию своей семьи?

– Ну… Не знаю… – Честно признался Артур. – Просто, никак не могу отвыкнуть от мысли, что он наш главный враг и источник всех бед.

– Отвыкай. – Обжора снова потянулся, явно демонстрируя, что не выспался. – Давай работать. Я уже приметил подходящую для братской могилы медвежью яму. Желательно, закончить до рассвета. Утром из гарнизона могут ещё «браконьеры» подтянуться, а как по мне, трупов без того получилось слишком много.

Встав, Артур тоже зевнул, потянулся, что не мудрено, учитывая крайне ранний подъём и нервно хохотнул.

– Знаешь, когда ты утром сказал, про катастрофу, я явно недооценил степень угрозы.

– Ты и сейчас недооцениваешь, но надеюсь, до настоящей катастрофы дело никогда не дойдёт.

Артур вновь хохотнул.

– Не надо пугать, и так трясёт.

Хотя, самая сложная задача – копка ямы в промёрзшей земле, была услужливо выполнена самими убиенными, пусть даже ради совсем других целей, Артур с Обжорой провозились до самого утра. Всё-таки, перетащить семнадцать тел по набитому капканами лесу, задачка не шуточная, да и землёй присыпать нужно, а она еще не оттаяла. Пришлось таскать из лагеря в найденных там же мешках, благо, костёр хорошо поляну прогрел. Заодно, кровавые следы уничтожили.

В очередной раз опустошив мешок, Артур, устало облокотившись о ствол дерева, окинул взглядом почти ровную, хорошо утоптанную прогалину

– По-моему, достаточно.

– Пожалуй, соглашусь. Осталось лагерь сжечь.

– Ага. Только, вещи кое-какие заберу.

Обжора активно замотал головой.

– Исключено. Не должно остаться никаких доказательств того, что ты здесь вообще был, а любая вещь может выдать.

Артур раздосадовано цокнул языком.

– Хоть кабана то заберём? Жрать охота, сил нет.

– Поесть можно – брать нельзя. Больно это говорить, но большую часть придётся сжечь вместе с лагерем.

Артур устало кивнул. Он не спал уже больше суток.

– Хорошо. В золе ещё есть горячие угли. Пожарю немого мяса. А ты…

– Тоже планирую перекусить.

– Надеюсь, никто не придёт. – Стараясь прогнать дрёму, пробормотал Артур.

Обжора сразу удалился к туше кабана, так как в приготовлении пиши не нуждался. Артуру же пришлось начать с раздувания углей. Вскоре, он сидел с парой унизанных кусочками мяса палочек, но бороться со сном становилось всё сложнее, тепло действовало умиротворяюще. Почувствовав, что вот-вот отключиться и завалиться лицом в костёр, Артур поспешил заняться важным делом, а именно, подготовкой лагеря к сожжению, позволив мясу жариться без присмотра. Собственно, требовалось лишь перетаскать весь награбленный скарб из трёх шалашей-складов к огню, чтобы потом сжечь.

В первом укрытии ничего особо интересного не попалось. По большей части шкуры, причём, уже испорченные. Сбыть их, у браконьеров, по-видимому, не получилось. Второй, тот, где держали Вику, был наполовину пуст. Там хранилось немного провианта, различный инструмент с запчастями от капканов. В третьем же, очевидно, держали добычу с грабежей. В основном, бесполезный мусор, который никому не приглянулся. Там обнаружился небольшой бочонок с прогоркшей маслянистой жидкостью. Не то жиром, не то маслом. Бесполезная на первый взгляд находка.

– Смотри-ка, что тут есть! – Артур поднял бочонок над головой. – Гореть должно отлично.

Обжора оторвался от кабаньей туши, но лишь на пару секунд.

– Удачная находка. Кажется, у тебя подгорает.

Артур поспешил к костру. К счастью, успел почти вовремя. Повернув мясо другой стороной, вернулся к работе. Вскоре всё было готово. Оставалось поесть и поджечь облитые прогорклой жидкостью вещи. Однако, в памяти эта часть сохранилась очень смутно, так как после еды его совсем сморило. Хорошо запомнилось лишь зарево пожара, охватившего лагерь. С маслом явно вышел перебор.

Следующее воспоминание было уже с опушки леса. Обжора что-то объяснял, стоя на задних лапах, а затем руку внезапно ожгло болью. Артур вскрикнул и пришёл в себя.

– Какого чёрта!

– Я же говорю, ты в крови испачкался, пока трупы таскал, а так вопросов не возникнет.

– Изверг. – Бессильно простонал Артур.

Впрочем, Обжора уже не слушал. Он тоже до крайности вымотался и спешил в амбар – отсыпаться. Зажав рукой порез на запястье, Артур поплёлся следом. К счастью, двор поместья пустовал. Все уже спали и он, к своему облегчению, ни с кем не столкнулся, зато, заметил несколько лоскутов ткани, оставшейся после перевязки Арчи и его телохранителя. Стащив один, Артур поспешил незаметно проскользнуть на второй этаж, в свою комнату. Там наскоро перевязал руку, чтобы порезы сильно не кровоточили, завалился на кровать и мгновенно уснул.

Глава 13

Проснулся Артур от перестука множества копыт, доносившегося со двора. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он вернулся. К сожалению, недолгий сон не принёс желаемого облегчения. Даже наоборот, к усталости прибавилась ноющая боль в натруженных мышцах и лёгкая мигрень, но игнорировать происходящее было нельзя. Выглянув в окно, Артур похолодел. Во дворе собралось больше десятка вооружённых всадников в форме солдат королевской армии.

«Уже? Как они смогли так быстро меня найти? Чем мы себя выдали?» – Лихорадочно думал Артур.

Тем временем, внизу скрипнула дверь. Послышался голос Генри.

– Господин Кристофер? Рад вас видеть. Чем обязаны визиту?

– Мы прибыли, на поиски Артура, но нужна его вещь, чтобы пёс смог взять след.

– Сейчас принесу. – Ответил голос Виктории. Послышался звук шагов и скрип лестницы.

«Сестра решила меня сдать?» – Недоумённо подумал Артур.

– Артур!? – Открыв дверь, удивлённо воскликнула Вика. – Давно ты здесь?

– Часа четыре наверно…

Виктория подбежала к окну и распахнула его.

– Он здесь! Вернулся!

Артур мигом вспотел, но всеми силами сдерживал нахлынувшие эмоции.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

– Как что? Тебя искать собрались. Ты же сам просил Арчи вызвать отца на поиски, если до утра не вернёшься.

– Но, я же вернулся и тебя привёл.

– А потом снова исчез! – Вика, схватив брата за руку, потянула к двери. – Идём скорее!

Страх немного отступил, однако за сестрой Артур следовал неохотно. Всё-таки, внизу ждали солдаты, некоторые из которых, или даже все, могли быть связанны с убитыми браконьерами.

– Быстро же ты угробил новую одежду. – С весёлой ухмылкой констатировал Кристофер.

Артур оглядел себя. Выглядел он действительно паршиво. Грязь, кровь, земля, всё смешалось. Повязка на левой руке, скрывавшая оставленные Обжорой царапины, насквозь пропиталась кровью, но свою задачу всё-таки выполнила.

– Да. Последние два дня выдались на редкость тяжёлыми.

Некоторое время Кристофер внимательно рассматривал Артура. Затем подал знак паре свих личных телохранителей, чтобы ему помогли слезть с коня и оказавшись на земле тяжело отдуваясь произнёс:

– Полагаю, нам есть что обсудить.

Артур пожал плечами. Тем для разговора действительно хватало, но что именно следует сказать, а о чём лучше умолчать он ещё не решил. Однако, Кристофера ничуть не смутила неоднозначная реакция, торговец явно не планировал откладывать эту беседу и игнорируя вялое сопротивление, с поразительной резвостью поволок Артура в дом, на второй этаж, прямиком в отцовский кабинет.

– И о чём вы хотели поговорить? – Отстранённо поинтересовался Артур, мысленно борясь с желанием занять привычное место напротив письменного стола и неуверенностью, в том, достоин ли сесть в отцовское кресло. К слову, единственное в доме с мягкой обивкой.

Инициативу в свои руки взял Кристофер, первым заняв место посетителя, жестом указал на кресло.

– Во-первых, я вынужден временно забрать Арчибальда. Ему нужна помощь лекаря… Да и опасно здесь оставлять…

– А раньше было не опасно? – Вяло поинтересовался Артур.

– Раньше разбойники не рисковали так сильно меня злить.

– То есть, грабежи и убийства крестьян, вас не злят?

– Уже знаешь? – В голосе торговца чувствовалась смесь удивления и уважения. – Злят конечно. Даже королевский гарнизон за свой счёт взялся содержать. Думал, разбегутся гады, но… – Он раздосадовано махнул рукой. – Толку никакого, а приглашать сюда целую армию больно дорого, да и что они будут делать? Лес то ловушками набит под завязку. Даже Ричард отказался своих егерей посылать. Там за пару часов больше людей поляжет и покалечиться, чем бандиты за всё время убили. – Кристофер вскочил и опёршись на стол, навис над Артуром – Но ты! Ты там был! Ты смог пройти к их лагерю и вывести Викторию. Сможешь безопасно провести солдат?

Артур пожал плечами.

– Они почти у самой границы обосновались, и капканы как я понял, только на моей земле ставили. Проще говоря, из ваших владений можно пройти ничем не рискуя.

– Странно. – Опускаясь обратно на стул, озадачено произнёс Кристофер.

– Только, я думаю, никого там уже нет. И следы наверняка замести постарались.

На последних словах Артур, не выдержав, отвёл взгляд, но торговец, кажется, не обратил на это внимания.

– Мне докладывали, что в лесу у границы, что-то утром горело. Думаешь, их лагерь?

– Наверняка.

– Скверно. – Кристофер со вздохом откинулся на спинку своего стула. – Какая-то заговорённая банда. Каждый раз, как пытаюсь прищемить им хвост, всё наперекосяк идёт. Вот, даже сегодня, когда к тебе на помощь ехать собирался, почти половины гарнизона в казарме не оказалось. Опять небось пьянствовали всю ночь и теперь отсыпаются где-то… Ну ничего, на этот раз я им не спущу.

– А если не вернутся? – Устало поинтересовался Артур, запоздало осознавая, что ляпнул лишнего.

– Да путь только попробуют! – Рассвирепел Кристофер. – Под трибунал отдам!

Артур, не сдержавшись, широко зевнул.

– Прошу меня простить, была очень длинная и тяжёлая ночь. Думаю, остальное может подождать.

– Нет. Мы немного отвлеклись. Я хочу, чтобы ты отпустил Викторию вместе с Арчи ко мне в замок.

Артур в очередной раз пожал плечами.

– Если сестра того хочет, я не в праве останавливать.

– Арчи уже говорил с ней об этом.

– Она отказалась?

– Не совсем. Виктория согласилась при условии, что поедут все, включая крестьян.

– Хотите, чтобы уговорил её ехать одной?

Кристофер сцепил руки на животе и принялся постукивать большими пальцами друг о друга.

– У меня есть место. Могу принять всех, но опыт подсказывает, что не все согласятся. Как поступить, решай сам.

Артур ненадолго задумался. Он совершенно не представлял, как сложившаяся ситуация может разворачиваться дальше и как поступить разумнее. Но один вывод сделать всё-таки смог.

– Я думаю, лучше вернуть Арчибальда сюда. Вместе с лекарем, если пожелаете.

– Вот как? – Изумился Кристофер. – Можно поинтересоваться почему?

– Браконьеры приходят с вашей земли. Среди них могли быть и ваши люди. Конечно, у меня нет ни толстых стен, ни наёмной стражи, зато, нет и случайных людей. Только надёжные, которым полностью доверяю. Никто посторонний незаметно подобраться к Вике или Арчибальду, здесь не сможет.

– Хм. Ладно. А что помешает просто взять твоё поместье штурмом? Может, я оставлю здесь часть гарнизона для подстраховки?

– Думаю, в ближайшее время, бандиты нас не побеспокоят. – С нажимом произнёс заметно побледневший от такой перспективы Артур.

– Есть основания для уверенности?

– Есть! На этом, считаю разговор оконченным. – Артур устало откинулся и прикрыл начавшие слезиться от недосыпа глаза.

Кристофер хотел спросить ещё что-то, но присмотревшись к застывшему в кресле собеседнику, с удивлением понял, что тот уснул.

Проснулся Артур посреди ночи, в кромешной темноте, с сильной болью в спине и шее, а также, затёкшими ногами. Некоторое время он пребывал в прострации, не понимая, где находится, ведь засыпать вот так, посреди разговора, совершенно не планировал. По какой-то причине Генри не счёл нужным будить. Вспомнив, как было дело, Артур, немного размяв ноги, решил перебраться в свою комнату и попытаться ещё поспать. Как ни странно, сложнее всего оказалось покинуть кабинет, но всё-таки получилось, ничего не опрокинув, а уснул в кровати очень быстро.

Глава 14

С наступлением утра, Артура вновь разбудил конский топот во дворе. На этот раз, он, подскочив как ужаленный, без раздумий бросился к окну, в ожидании худшего. Но оказалось, люди Кристофера всего лишь привезли провиант. Тут, новоявленный глава семьи, а именно таковым Артур себя осознал после вчерашнего разговора в отцовском кабинете, невольно вспомнил о своей жизни в долг и огромном объёме предстоявшей работы, к которой непонятно даже, как подступиться. Настроение сразу испортилось. Помимо восстановления финансовой независимости, хватало и других, даже более срочных забот. Например, Артур так и не удосужился как следует обработать оставленную Обжорой царапину. Эта ранка совершенно не выглядела опасной, однако, ночью повязка слетела и кровь вновь начала сочится.Вытекло не слишком много, зато, ворочаясь во сне, он весь перемазался и выглядел так, будто занимался разделкой свежего мяса.

– Чёрт, чёрт, чёрт. – Растеряно шептал Артур, осматривая свою кровать и одежду. – Как теперь к людям выйду? С такими пятнами земли и крови за восставшего мертвеца принять могут. Главное, даже переодеться не во что. Нужно срочно бежать отмываться. Только… – Он осторожно выглянул в окно проверяя, здесь ли ещё посыльные. – Сейчас уедут и побегу.

Вскоре с улицы донёсся удаляющийся конский топот. Артур выждал немного на случай, если кто-то задержался или что-то забыл и выскочил из комнаты, надеясь остаться незамеченным, но как часто бывает в таких случаях, на лестнице столкнулся с Генри.

– Свят, свят, свят. – Управляющий несколько раз перекрестился. – Что с тобой стряслось.

– Царапину вчера забыл, как следует перевязать. Всю ночь понемногу кровоточила, вот и перемазался. – Недовольно пробурчал Артур.

– Ужас какой. Ладно, что Кристофер ещё один комплект одежды прислал.

Артур немного повеселел, впрочем, текущей задачи это не отменяло.

– Ты уж прости, но я спешу вымыться. И кстати, почему вчера, когда я уснул в кабинете, ты меня не разбудил?

– Так, господин Кристофер просил не беспокоить.

– Ясно. – Артур, ловко обогнув старика, помчался на улицу.

Воды в бочке оказалось мало, пришлось бежать на родник. Ближе к обеду, когда Артур выглядел уже более-менее прилично, появился Отец Пётр.

– Рад видеть вас в добром здравии. Пришёл сообщить, что ваше поручение выполнено.

– Что? Какое поручение.

– Крестики деревянные. У вас уже всё готово?

Артур энергично замотал головой.

– Совсем про них забыл, столько всего навалилось.

– Да, я уже слышал. Хорошо то, что хорошо кончается.

Артур хмыкнул. Для него, всё только начиналось.

– Немедленно займусь… Или, после обеда. Если никаких катастроф больше не случится, сегодня всё сделаю.

Пётр кивнул.

– Ещё что-нибудь нужно подготовить?

– Пока, это всё.

– Хорошо, в таком случае, до завтра. Кстати, ты знаешь, что у тебя рука кровоточит?

– Ай, чёрт бы её побрал! – Артур раздражённо тряхнул кистью. – Всё забываю перевязать.

– Не поминай чёрта и будь внимательнее к себе, а то вон, уже бледный совсем. – Недовольно проворчал Пётр и поспешил удалиться.

Артур же, пригляделся к своей руке. Она впрямь выглядела бледнее обычного, но, возможно, от холодной воды? Проверять так это или нет, не было ни малейшего желания. Зажав царапину ладонью, Артур поспешил на кухню, искать соль. Деревянная коробочка, обычно содержавшая это сокровище, ожидаемо, оказалась пустой. Потому, недолго думая он плеснул внутрь немного воды и позволил ей медленно вытечь через щёлочку, прямо на царапину, в надежде, что этого будет достаточно. Затем, перевязал начавшую зудеть рану попавшимся на глаза лоскутом.

Настало время обеда, а после, Артур решил навестить Обжору, чтобы решить вопрос с крестиками-оберегами, о которых напомнил настоятель. Убрав подпиравшую дверь амбара лопату, наверняка, «заботливо» поставленную Генри, он зашёл внутрь.

– Спишь?

– Конечно, меня же опять заперли. – Обжора потянулся. – Хотя, сегодня я не против. Сытый, уставший. Почему бы не поспать?

– Некогда спать, дел много. – Недовольно проворчал Артур. – Помнишь, ты крестики заказывал?

– Слышал. Сегодня ночью поищу травки пахучие, если выйти смогу. Прошлогодние, конечно, не то, но для начала сойдёт.

– Значит, завтра сутра смогу их отдать?

– Вообще-то, отварить ещё нужно, но это не лекарство, сами справитесь.

Артур скривился. Занятия алхимией в его планы никак не входили.

– Может, всё-таки, ты сам?

– Тогда, за ночь могу не успеть. Ещё, котелок понадобится и место, где никто не увидит.

Артур пожал плечами.

– Бери, в чём проблема? А места здесь везде безлюдные.

– Договорились. – Обжора потянул носом. – Знаешь, а ты плохо пахнешь.

Артур тоже принюхался, но ничего особенного не почувствовал.

– В смысле, воняю?

– Нет, в смысле, плохо себя чувствуешь.

– Ещё бы я после всего этого, хорошо себя чувствовал. – Недовольно буркнул Артур.

– Поешь как следует и выспись.

– Да как тут спать, когда в любой момент могут за моей головой прийти?

– Во-первых, пройдёт ещё пара дней, прежде чем пропавших солдат начнут всерьёз, с собаками искать. Во-вторых, пока трупы не найдут, к тебе наведываться нет никаких причин. Разве что, с вопросом, не видел ли где пропавших.

– Думаю, Кристофер уже обо всём догадался. Кажется, я вчера лишнего сболтнул.

– Тогда, тебе тем более следует выспаться и набраться сил, пока есть такая возможность. К тому же, если будешь нервничать и дёргаться, только лишние подозрения вызовешь.

Артур тяжело вздохнул.

– Может ты и прав, только, не могу я расслабиться.

– Если повезёт, найду ночью, среди прошлогодних трав и что-нибудь успокаивающее.

Артур, сев на земляной пол, опёрся спиной о стену. Тревога немного утихла, вновь навалилась усталость.

– Кстати, Пётр сказал, что камни для строительства церкви взяты с руин старой сторожевой башни.

– Любопытно, а где именно эта башня, не уточнил?

– Нет, но сказал, что их здесь много.

– Понятно. Поищу, когда будет время. А теперь, иди поешь и ложись спать.

Кивнув, Артур удалился, пытаясь изобрести чего бы и где поесть, но долго думать не дали. Стоило прикрыть дверь амбара, как слух уловил отдалённый собачий лай. С новой силой накатил, казалось, уже отпустивший страх, сердце бешено колотилось, голова закружилась. Облокотившись о стену чтобы не упасть, Артур стал ждать. Примерно через минуту во двор въехал небольшой отряд, во главе с Ричардом. Собак, как и в прошлый раз, оставили за воротами.

«На нападение не похоже. Тогда, что ему нужно? – Озадачено думал Артур. – Может, мириться приехал? Но, это ведь я должен просить прощения».

В окне второго этажа возникла любопытная мордашка Виктории, вызвав сильное удивление герцога, отразившееся даже на лице и позволившее сделать вывод о причине визита.

– Рад видеть вас в добром здравии. Могу быть чем-то полезен? – Заметно успокоившись поприветствовал Артур.

Ричард, спешился. Обычно он делал это очень элегантно, но в этот раз, сполз неуклюже, почти как Кристофер, разве что, без посторонней помощи. На секунду Артур даже всерьёз забеспокоился, но герцог быстро взял себя в руки и стал прежним воплощением воинского достоинства, с аристократическим воспитанием.

– До меня дошли тревожные слухи… – Ричард бросил взгляд на окна второго этажа, вероятно желая убедиться, что глаза не обманули. – Но кажется, вы уже сами справились.

– Да. Ещё что-нибудь?

– Можно полюбопытствовать, как удалось?

Артур ещё во время захоронения начавший готовиться к подобным вопросам, лишь равнодушно пожал плечами.

– Разбойники оказались очень беспечны. Дозорных не поставили и Вику без присмотра оставили.

Повисла тишина. Герцог ждал подробностей, а Артур не собирался в них вдаваться, чтобы не лгать.

– Понятно. – После долгой паузы, хмуро произнёс Ричард, а затем, чуть улыбнувшись добавил. – Что-ж, это прекрасная новость.

Казалось, разговор должен на этом завершиться, но герцог не спешил уходить. Артур терпеливо ждал.

– В прошлый раз, я рассказал тебе не всё. – Собравшись с мыслями начал Ричард. – Дело в том, что, тогда, вместе со мной был мой сын – Леонард.

– Тогда, это во время охоты на Обжору? – На всякий случай уточнил Артур.

Ричард кивнул.

– Зверь едва его не убил, но что ещё хуже – сломал.

– Честно говоря, я вас не понимаю.

– Мой сын, превратился в жалкого труса! – Разъярённо воскликнул герцог. – Он не может уснуть в темноте, боится даже, один гулять по саду!

– Прискорбно. Но, чем я могу помочь?

– Ты не понимаешь. – Ричард подал знак одному из солдат.

Артур напрягся, но тот лишь снял внушительных размеров мешок с крупа своей лошади и передал его герцогу.

– Смотри!

Ричард вытряхнул на землю большой, кованный, походный котёл из очень качественной стали. Артура всегда восхищала чрезмерная любовь герцога к надёжным вещам, даже когда это кажется совершенно неоправданным или вовсе глупым. Но в данном случае, котёл явно не выдержал выпавшее на его долю испытание. Снаружи он был испещрён глубокими царапинами. Кое-где, даже прохудился. Ещё год назад, Артур не смог бы представить силу способную нанести такие повреждения стали, близкой по качеству к той, из которой обычно куют доспехи, но теперь, ответ казался очевидным.

– Леонард чудом спасся, спрятавшись под этим котлом. – Сдержано произнёс Ричард. – Хвала небесам, что зверь не сумел его перевернуть.

Артур поспешно прикусил язык, чтобы не расхохотаться в голос от такого заявления. Он то не сомневался, пожелай Обжора действительно прикончить мальчика, не остановила бы и запертая изнутри тюремная камера, а уж перевернуть котёл…

– Рад, что всё обошлось, однако, я по-прежнему не понимаю, чем могу помочь.

– Леонард не сможет спать спокойно, пока не увидит смерть этой твари!

Артур почувствовал нешуточную угрозу в голосе Ричарда, но, при всём желании не мог отступить. Ведь даже согласись он вопреки данному слову, Обжора точно не сдастся без боя и ещё не известно, кто в итоге пострадает сильнее.

– Вынужден отказать. – Твёрдо произнёс Артур.

– Идиот! Он рано или поздно вырвется и прикончит любого, кто окажется рядом, даже Викторию!

Артура передёрнуло. После похищения, беспокойство за сестру только усилилось, а она и раньше была самым дорогим для него человеком. Других то близких родственников не осталось.

– Нет. – Вновь твёрдо повторил Артур.

Ричард выглядел несколько ошарашенным. Достаточно хорошо зная сильные и слабые стороны юного рыцаря, он никак не ожидал столь твёрдого отказа. Но герцога не просто так считали талантливым военачальником, или даже гением. Не поленился подготовить запасные варианты даже для беспроигрышного плана.

– Приведите Леонарда.

Светловолосый мальчуган лет восьми на вид, вошёл во двор в сопровождении невероятно огромного, лохматого пса, которого одной рукой обнимал за шею. Да, пёс был практически одного роста с ребёнком и тому даже не приходилось нагибаться. Внешне же, этот серо-коричневый монстр напоминал удачную помесь волка с медведем.

Увидев посреди двора котёл, Леонард заметно побледнел и сильнее прижался к псу. Тот в свою очередь, безошибочно определив источник страха, загородив собой хозяина, грозно гавкнул на «обидчика». Выглядело очень впечатляюще, но Артур поймал себя на мысли, что пёс при всём своём устрашающем виде, совсем не кажется агрессивным.

– Потрясающий зверь, не правда ли? – С нескрываемой гордостью спросил Ричард.

– Да, просто громадина. Никогда таких не видел.

– Признаться, сам очень удивлён, хотя, человек продавший щенка предупреждал, что будет огромным.

Артур перевёл взгляд на мальчика и, чуть подумав, опустился на корточки.

– Привет. Меня зовут Артур.

Пару секунд, сын Ричарда никак не реагировал. Толи боялся, толи просто не привык к столь простому обращению.

– Я Лео… То-есть, Леонард…

– Достаточно. – Ричард строго прервал, казалось, только начавшего обретать уверенность сына. – Видишь, во что он превратился? Я не могу это так оставить!

– Я уже сказал – Обжору не отдам.

Ричард поморщился.

– Кличка то какая мерзкая. Впрочем, ему подходит… Хорошо. Поступим иначе. Предлагаю устроить поединок меду твоим Обжорой и моим Голиафом.

– Я не хочу никаких поединков. – Подал голос Леонард.

– Что значит не хочешь!? Так и собираешься всю жизнь от страха трястись!? Я этого не допущу! – Буквально прорычал Ричард.

– Думаю, это плохая идея. – Спокойно произнёс Артур.

– Это не всё. Я приглашу всех окрестных лордов и просто состоятельных людей. Будут сделаны ставки. Прибыль поделим. Тебе ведь нужны деньги?

– Нет.

– Не спеши. Я не первый раз устраиваю подобное гм… Развлечение. Порой, мои друзья, поспорив чей пёс лучше, желают выяснить это на деле, но конечно, никто не хочет терять своих кобелей чемпионов из-за глупого спора. Клетка сконструирована таким образом, чтобы бой в любой момент можно было прервать. Мне не нужна смерть. Достаточно, убедительного поражения твоего Обжоры. Это должно помочь Леонарду избавиться от страха.

Артур смерил взглядом Голиафа. Интуиция подсказывала, что Ричард сильно недооценивает возможности по-человечески разумного леопарда, и победитель, на самом деле, далеко не так очевиден. Сам метод избавления от страха тоже не вдохновлял, но вместе с тем, Артур искренне хотел помочь ребёнку.

– Я подумаю над вашим предложением.

Ричард, чуть улыбнувшись, подал знак одному из солдат. Тот снял с крупа своей лошади накрытую толстой, тёмной тканью и обвязанную верёвкой клетку.

– Ответ пришлёшь с этим голубем.

Проводив отряд взглядом, Артур ещё пару минут стоял в раздумьях, нет, не о том, как уговорить Обжору на предложенную авантюру, а о том, где взять приличного вида пергамент для ответа. Ещё, и голубя нужно было чем-то кормить. Эта мысль напомнила про собственные планы. Подхватив недовольно курлыкнувшую клетку, Артур отправился на поиски Генри. Так как в отсутствии Арчибальда с телохранителем, припасы наверняка, должны были попасть именно к нему. Разговор же с Обжорой, решил отложить до завтра.

Глава 15

Спал Артур не очень хорошо: мучали тревожные сны и духота. Проснувшись, он первым делом распахнул окно. Утро нового дня встретило сыростью и низко висящей туманной дымкой, превратившей болотистые поля в молочное озеро, с торчащими словно скалы крышами домов. На секунду Артуру даже показалось, что особняк покачиваться, словно корабль на волнах, но не было настроения наслаждаться этим волшебным чувством, он сразу стряхнул наваждение. Радовало лишь постепенное ослабление, появившейся после уничтожения браконьерского лагеря хронической усталости.

Завтрак прошёл в тишине. Генри с Викой вяло ковырялись в мисках размышляя о чём-то своём, Артур пытался спланировать порядок дел на день. Отметил лишь про себя, что в отсутствии «телохранителя», похлёбка стала заметно сытнее, хотя, гордого звания «каша», всё ещё не заслуживала.

В конечном счёте, почти все планы сходились на Обжоре, но подозревая, что леопард в амбар ещё не вернулся, Артур решил начать с осмотра отцовского кабинета и беседы с Генри. В кабинете интересовали в первую очередь документы. Пусть, пятилетней давности, они всё ещё могли содержать полезную информацию. От управляющего же, требовался максимально подробный доклад о событиях, произошедших за время путешествия и совет, с чего лучше начать.

На деле, первую часть плана почти сразу пришлось отложить. Артур без труда нашёл отцовский архив, но вот прочитать или хотя бы, просто просмотреть такую груду пергаментов, с его навыками чтения, оказалось задачей непосильной. Перебрав всё и убедившись, что быстро, без посторонней помощи тут ничего выяснить не получится, Артур отправился расспрашивать Генри.

Разговор вышел достаточно долгим. Вначале пришлось убеждать старика, что браконьеры больше не будут нападать и затея совсем не гиблая. На это, собственно, ушло больше всего времени. В итоге же, управляющий озвучил достаточно простую мысль.

– Весна на пороге, а у нас нет ни зерна для посева, ни лошадей, ни плугов. Только, где ж ты всё это возьмёшь?

Ответ Артуру был очевиден, но озвучивать его не хотелось. Потому, поблагодарил и отправился в амбар. Обжора лежал ровно на своём обычном месте, в приоткрытой клетке.

– Спишь? Ты вообще выходил ночью? – С лёгкой тревогой поинтересовался Артур.

– Кое-кто, не проследил, чтобы дверь вечером осталась открытой. – Не поднимая головы отозвался Обжора.

– То-есть, ты всё это время просидел здесь, взаперти?

– Нет конечно, но с подкопом пришлось повозиться. Много времени потерял.

– Ну, думаю, он тебе ещё пригодиться. – Резонно заметил Артур.

– Согласен. И всё же, впредь, будь внимательнее, от тебя тоже многое зависит.

Артур кивнул.

– Травы нашёл, которые хотел?

Обжора молча подтолкнул лапой два почти неразличимых в темноте глиняных пузырька. Артур подобрал один и поднёс к глазам. Выглядел он крайне неряшливо. Если бы не булькающая внутри жидкость, легко можно спутать с комком засохшей глины.

– Интересная форма. Сам сделал?

– Гончарное дело не мой конёк. Обычно собираю склянки на помойках, но, в этот раз, ничего не подвернулось.

– Не удивлён. – Артур подобрал второй пузырёк. – Только, как мне их различать?

– В том, что поменьше, отвар с более стойким запахом. Если вещи после нанесения не мочить, продержится несколько месяцев. Его используй для своих людей. Запах второго отвара, выветривается примерно за неделю. Он для гостей.

Артур прислушался к ощущениям. Один из «комков» глины действительно казался тяжелее, да и выглядел чуть больше.

– Хорошо. Я понял. А что насчёт средства для сна?

– Я подумал, и решил совместить. Запах этих отваров, для человека почти не различим, но должен успокаивать. Просто положи у изголовья вымоченный в любом из отваров деревянный предмет.

Артур встряхнул один из флаконов прикидывая количество жидкости внутри.

– Мне кажется, будет маловато.

Обжора кивнул.

– Это пока всё, что удалось собрать. Если потребуется, можно развести примерно, одной пивной кружкой воды. Запах сохраниться, но успокаивать уже не будет.

– Хорошо. Я понял. – Артур засунул пузырьки за пазуху и задумчиво добавил. – Ты ведь, слышал вчера разговор с Ричардом?

– Даже видел, через щель.

– И что думаешь?

– Он мне не нравится. Вернее, я его боюсь.

– То есть, ты против? – С лёгкой досадой уточнил Артур.

– Помнишь браконьеров?

– Не меняй тему.

– Поверь, это важно.

Артур со вздохом кивнул.

– Говори, что ещё с ними не так?

– Я осмотрел некоторые ловушки, из тех, что поновее. Они все очень качественные и разнообразные. Похоже, солдаты были не просто рекрутами, а опытными охотниками.

Артур пожал плечами.

– Каждая деревня обязана предоставлять новобранцев в армию. Туда может попасть любой. К тому же, охотники особо ценятся за умение стрелять и ориентироваться в лесах.

– По меньшей мере семнадцать из пятидесяти солдат, оказались охотниками, да ещё, склонными к браконьерству. По-твоему, это не странно?

Артур почесал в затылке.

– Ну, пожалуй, подозрительно. А ты уверен, что они все охотники?

– Нет, но очень сильно на то похоже, из чего следует ещё один интересный вывод: кто-то позаботился о том, чтобы именно эти люди оказались в гарнизоне Кристофера.

– Но тогда, этот кто-то, имеет связи при королевском дворе. – Заметно помрачнев, констатировал Артур.

– Не просто при дворе, а среди военных. Чтобы выяснить, кто именно приложил руку к формированию гарнизона, нужен человек со связями в весьма недружелюбном обществе высшего военного командования.

– Из тех, кого я знаю, такими связями обладает только Ричард, но теперь, он едва ли согласиться помогать.

– Не совсем. Есть ещё Август. – Обжора тяжело вздохнул. – К сожалению, принц сейчас вне игры. Так что, при всей моей неприязни к герцогу, вынужден признать: – он нам нужен.

– Так, значит…

– Значит, придётся соглашаться на поединок с Голиафом.

– А ты уверен, что он тебя не убьёт?

– Если ты про пса, то это меньшая из проблем.

– Меньшая? – Артур нервно хохотнул. – Боюсь представить, какая большая.

– Хоть на вид и огромен, это лишь щенок. Года два не больше…

Артур разинул рот от удивления.

– Постой! Хочешь сказать, ещё вырастет!?

– Возможно, но не это главное. Главное – пёс не боец, а друг и защитник. Скорее всего, если не нападу первым, бой вообще не начнётся, да и драться всерьёз Голиаф не станет. Разве что, окажусь между ним и его хозяином Леонардом. Тогда да, могут возникнуть проблемы.

– Понятно. Значит… – Артур хмыкнул и пожал плечами. – А что толку? Ты ведь, по плану, должен проиграть… Кстати, что это за история с котлом. Зачем ты вообще напал на ребёнка?

Обжора отвёл взгляд.

– Моя ошибка. Думал, выведу Ричарда со сворой на ложный след, а пока они круги по лесу наматывают, вернусь, спокойно обшарю и сожгу лагерь. Одного оставшегося охранника задавил без проблем, а вот Леонарда, даже не заметил. Полагаю, он в этот момент надраивал котёл у родника. Честно говоря, счёл обычным мальчиком на побегушках.

Артур усмехнулся.

– Есть у Ричарда такая особенность. Считает, что каждый должен уметь выживать в любых условиях. Вот и заставляет сына выполнять чёрную работу. Многие видят в этом глупость, но я с ним полностью согласен.

– Понятно. Парень кстати, совсем не трус. Не убежал, когда увидел меня в лагере, а начал колотить половником по котлу. – Обжора потянулся и покачав головой продолжил. – Я как раз в одну из палаток заглядывал… Это было… Прямо скажем, неожиданно. В общем… Заставил драпануть из лагеря не оглядываясь.

Артур рассмеялся.

– И не стыдно в таком признаваться?

– Немного. Когда понял, что никто не гонится – вернулся. И тут уже настала очередь Леонарда испугаться. Он явно не ожидал и, как ты наверно уже догадался – накрылся котлом.

– А ты не боялся, что на шум вернётся Ричард?

– Немного, но, обошлось.

– И решил отомстить ребёнку?

Обжора покачал головой.

– Нет. Я уже говорил: – он смелый малый… Ещё, любопытный. Всё время выглядывал из-под котла, а я, по понятным причинам, совсем не хотел, чтобы кто-то видел, как шарю по палаткам и вытаскиваю предметы, которые не должны интересовать обычных диких животных. Убивать ребёнка тоже не хотелось. Он ведь мне не враг, да и проблем потом не оберёшься. Пришлось припугнуть, чтобы не высовывался.

Артур кивнул.

– Я, как-то так себе это и представлял, когда слушал Ричарда. Только, ты перестарался.

– Смелость и любопытство Леонарда сыграли с ним злую шутку. Я три раза пытался слега напугать, но стоило отойти от котла, он сразу снова начинал подглядывать. На четвёртый, терпение лопнуло. Результат ты видел.

– Теперь, придётся проиграть бой Голиафу, чтобы всё исправить.

Обжора покачал головой.

– Нет. Поддаваться не собираюсь. Пёс всё-таки очень большой. Вполне может прикончить, если дать такую возможность. Но если смогу победить, не причиняя серьёзного вреда, это должно ослабить страх Леонарда. Потом, просто познакомишь нас поближе.

– Думаешь, поможет?

– Надеюсь. Других вариантов пока в голову не приходит. – Обжора зевнул и добавил. – Кстати, не забудь обсудить награду за победу. Уверен, лишняя пара золотых не будет лишней.

Артур улыбнулся нехитрому каламбуру.

– Слышал мой разговор с Генри?

– Большую часть.

– Как там поиски пропавших продвигаются, не знаешь?

Обжора мотнул головой.

– Не до того было. Кажется, за забор никто не рискнул зайти.

– Постой, какой ещё забор!? – Удивлённо воскликнул Артур.

– А ты не видел?

– Нет конечно!

– Он почти сразу за лагерем был.

– Но граница же, вроде, по ручью проходит, а я никаких его признаков не припомню.

– Ручей дальше. До него от забора, ещё шагов пятьсот, не меньше.

– То есть, он на моей земле? – Задумчиво произнёс Артур. – А кто же его там построил и когда?

– На вид, лет пять забору, но, могу ошибиться. А построил очевидно – Кристофер. Точнее, его люди.

– Ничего не понимаю. Зачем? Какое он вообще имел право строить на моей земле? Пытается землю незаметно украсть!?

– Чтобы землю украсть, скорее русло ручья новое копать нужно. А этот забор, он дичи мешает.

Артур сжал кулаки.

– Сломать к чёрту!

– Не ожидал от тебя, такого холодного прагматизма.

Артур ошарашено посмотрел на Обжору

– Чего не ожидал?

– Если забор сломать, тысячи животных войдут в заполненный ловушками лес и разрядят большую их часть своими телами за несколько дней. Очень простое, быстрое решение, хотя, немного жестокое.

Пару секунда Артур с открытым ртом смотрел на леопарда, затем зло сплюнул.

– Издеваешься гад?

– Хоть какое-то развлечение.

Артур тяжело вздохнул.

– Ладно. Признаю. Не подумал. Не будем пока ломать.

– Есть и светлая сторона. Благодаря забору, я могу охотиться, не выходя с твоих земель. Расстояние между ним и ручьём маловато, будет не просто, но так даже интереснее.

Артур оживился.

– Может, ты и нам чего-нибудь принесёшь?

– Обязательно, как только поиски пропавших солдат прекратятся.

– Но это же, чёрт знает когда случится! – Возмущённо воскликнул Артур.

– Думаешь, появление на твоём столе дичи, сразу после исчезновения солдат и браконьеров не вызовет подозрений?

Артур обречённо вздохнул.

– Ладно, схожу, отнесу твоё варево Петру.

Молча кивнув, Обжора устроился по удобнее, готовясь ко сну.

* * *

Приблизившись к центральному входу в церковь, Артур услышал перемежающиеся редким постукиванием дерева о дерево голоса, но доносились эти они явно не из главного здания. Поэтому, недолго думая, он направился на задний двор, к мастерской, где вовсю кипела работа. Изготавливали деревянные крестики. Очевидно, те самые, которые просил у Петра. Мужчины выстругивали и сколачивали заготовки, а женщины, их шлифовали. Присутствовали практически все жители старше шести лет. Настоятель тоже был здесь.

– Принёс? – Без лишних предисловий поинтересовался Пётр.

– Да. А что происходит?

Настоятель широко улыбнулся.

– Работаем. Неужели незаметно?

– Но, вы же ещё вчера сказали, что всё готово.

– Кое-что изменилось. Давайте пройдём в более тихое место. – Пётр указал на дверь, ведшую в боковую пристройку.

Артур проследовал за ним. Строение оказалось небольшой жилой комнатой с печью, кроватью, столом и парой табуретов.

– Вы здесь живёте?

Пётр кивнул.

– Каменные стены внушают уверенность и уважение, но в них очень холодно.

– Понятно. – Артур сел на один из табуретов. – Так, что изменилось?

Пётр занял оставшееся место.

– Мы можем неплохо заработать на твоём звере.

Артур напрягся.

– Это как?

– Ты ведь не можешь обещать, что Обжора не выйдет за пределы земель семьи? Верно?

– Ну… Да, не могу. – Осторожно согласился Артур. Энтузиазм Петра, отчего-то заставлял сильно нервничать.

– Значит, людям Кристофера и Ричарда, тоже понадобятся обереги! Именно их мы сейчас и делаем! Ты принёс то, что обещал?

Артур извлёк пузырьки из-за пазухи.

– Так мало!? – Раздосадовано воскликнул Пётр. – Один только Кристофер закажет не меньше четырёх сотен крестов!

– Я-то об этом не знал. И вообще, с чего решил, что они ему нужны?

– Не ему, а его крестьянам! Они же не смогут спокойно работать, зная про опасного зверя, который может бродить где-то рядом. Кристофер точно закажет. Возможно, не сегодня и не завтра, но неизбежно.

Артур задумался. Идея наживаться на страхах людей не нравилась, но деньги требовались позарез, а четыре сотни деревянных крестиков, даже по паре медяков за штуку, обещали принести весьма приличную сумму.

– И по чём планируешь продавать?

– Обычно, они идут по пять медяков, но для такого случая, надеюсь договориться на все десять.

Глаза Артура округлились. Сам он, никогда бы до такой грабительской цены не додумался.

– И, думаешь, купит? Это же…

– Около четырёх золотых. – С улыбкой произнёс Пётр.

– Да-а-а… – Поражённо протянул Артур. – Это же можно пару дешёвых лошадей купить и ещё на плуги останется.

Настала очередь Петра удивиться.

– Ты про разбойников не забыл?

– А-а… – Артур замялся. – Ну да, забыл. Это так, планы на будущее. Ах да, ещё кое-что. Все заработанные деньги в полном вашем распоряжении. Мне не нужно ни медяка, но очень рассчитываю, что пустите их на помощь крестьянам, в это трудное для них время.

Пётр пристально посмотрел на Артура и медленно произнёс.

– Могу я узнать причину такого решения?

Артур пожал плечами.

– Это же очевидно. Я в долгах и обязан передать минимум половину от полученного дохода для их уплаты, а вы, как служитель церкви, не в моей власти и ничего никому не должны. Кроме того, я совершенно никчёмный торговец, не сделавший ни одной выгодной покупки за всю свою жизнь. Вы явно потратите деньги лучше.

– Разумная мысль. – С нескрываемым уважением произнёс Пётр. – Только, на счёт «ничего не должен», всё не так просто. Часть доходов и собранных пожертвований я обязан отправлять в столицу. Впрочем, если сборщики не появятся, этого можно избежать, а они ещё ни разу не появлялись.

– Надеюсь, в этом году останутся верны традициям.

Пётр кивнул.

– Я тоже на это надеюсь, но всё ещё беспокоюсь о разбойниках.

– Уверен, проблема скоро решится.

– Мне, как священнику неприятно говорить, но боюсь, это не та проблема, в которой стоит полагаться на веру или удачу.

Артур застыл в нерешительности. Рассказать правду он не мог, врать толком не умел, а зерно и лошади требовались в ближайшие дни, до того, как исчезновение браконьеров станет неоспоримым фактом.

– Можешь считать, что Обжора их сожрал.

– Это ведь шутка.

– Конечно, но, больше мы их не увидим. – Глядя прямо в глаза настоятелю, твёрдо произнёс Артур, а про себя добавил – «Надеюсь».

Пару секунд, Пётр внимательно изучал лицо Артура.

– Сколько свечек я должен поставить?

Вздрогнув, Артур поспешно отвёл взгляд.

– Помни. Я священник и давал клятву – хранить тайну исповеди. Так, что тебя так пугает?

– Семнадцать. – Глухо выдавил Артур.

– Ничего себе! Стоп… – Пётр запустил руку в бороду и начал нервно выщипывать из неё волоски. – У Кристофера из гарнизона пропало столько же солдат. Верно?

Артур обречённо кивнул.

– Проклятье! Нужно срочно ему сообщить! – Вскакивая воскликнул Пётр.

Артур поспешно схватил настоятеля за руку.

– А как же тайна исповеди!

– Да причём тут исповедь!? Он должен узнать кто стоит за браконьерством до того, как отправит письмо в столицу! Иначе, когда прибудут военные дознаватели, нам всем мало не покажется! – Вырвав руку, Пётр подобрал подол рясы и трусцой побежал к выходу.

Немного подумав и выждав, когда настоятель скроется из виду, Артур тоже бросился к выходу, но не в погоню, а назад, в поместье, в амбар.

– Отец Пётр всё знает!

Леопард широко зевнул и открыл правый глаз.

– Что именно?

Артур кратко пересказал разговор.

– Нет особых причин для беспокойства. – Без видимой тревоги констатировал Обжора.

– Но, он всё расскажет Кристоферу!

– Всё ли? Прошлая наша попытка выяснить, можно ли настоятелю доверять, прошла не по плану из-за ссоры с Ричардом. Теперь, появился второй шанс.

– Кристофер узнает о браконьерстве и смерти солдат! Тебя это не беспокоит? – Удивлённо уточнил Артур.

– Ты помнится, сам говорил, что он в любой момент догадается. А на счёт письма, отец Пётр совершенно прав, и это не тот случай, когда стоит полагаться на догадливость. Кроме того, чем раньше Кристофер обо всём узнает, тем больше у него шансов поймать возможных сообщников. Ночью в лагере могли быть не все.

Артур облегчённо выдохнул.

– Спасибо. Ты умеешь успокоить, когда это необходимо.

– Возможно. К несчастью, вокруг собралось слишком много проницательных людей, способных вытянуть из тебя секреты, даже без слов. Так-что… – Обжора тяжело вздохнул. – Впредь, буду осторожнее ими делиться.

– Что значит осторожнее? – Возмутился Артур. – Это, между прочим, моя земля, моя семья и моя война! Я обязан знать всё!

– Некоторые знания бесполезны, но, вместе с тем опасны. Всё, что действительно важно, по-прежнему буду рассказывать.

Артур скрестил руки на груди.

– Тебе не кажется, что это я должен решать, какая информация важна, а какая нет?

– Ты совершенно прав, но сначала, придётся научиться убедительно врать. – Обжора зажмурился. – Впрочем, это для тебя слишком. Научись, хотя бы, убедительно молчать и недоговаривать.

– Очень смешно. – Артур опустил руки. – Но, ты прав. Удивительно, что про тебя ещё никто не догадался.

– Не беспокойся. Большинство людей в истории обо мне не поверит, даже если расскажешь всё открыто, а уж догадаться по внешним признакам о том, чего не можешь себе представить, вообще невозможно. Хотя… – Обжора отвёл взгляд. – Насчёт Виктории не уверен. Она верит в чудеса и видит во мне больше, чем просто прирученного зверя.

– Ты ведь, это не серьёзно? – Испуганно уточнил Артур.

– Никаких шуток. Будь с ней особенно осторожен. Конечно, если не хочешь, чтобы догадалась.

Артур задумчиво почесал в затылке.

– Да уж, обрадовал. Надеюсь, Арчи вернётся раньше, чем сестрёнка всерьёз заскучает и начнёт выпытывать подробности путешествия.

– Я тоже.

– Ну да ладно. Сейчас есть задачи поважнее. – Артур пристально посмотрел на леопарда. – На всякий случай уточню. Ты всё ещё не передумал принимать вызов Ричарда?

Обжора отрицательно покачал головой.

– Он нам очень нужен, но есть два условия. Первое – когда окажемся на территории Ричарда, будь предельно внимателен и не отходи от меня далеко. Чутьё подсказывает, что герцог может пойти на подлость.

– Да никогда в жизни! Он благороднейший человек!

– Не забывай, речь идёт о единственном сыне.

Чуть помедлив, Артур кивнул.

– Хорошо. Хоть, я в это и не верю, осторожность не будет лишней. Какое второе условие?

– Ричард участвует, только как информатор из столицы. Ничего о наших планах и результатах поисков здесь – знать не должен.

– Почему? Он же может помочь.

– Даже если Леонард исцелится, герцог вряд ли полностью откажется от идеи отомстить. А во время поисков врага твоей семьи, меньше всего мне хочется столкнуться с элитными егерями или солдатами, идущими по тому же следу.

– Понятно. Я постараюсь.

– Очень на тебя рассчитываю. А теперь, позволь мне выспаться.

Кивнув, Артур отправился в кабинет отца, искать чистый пергамент и писать письмо Ричарду. Дело шло неважно. Найти приличную основу оказалось проще, чем он предполагал, но дальше всё пошло наперекосяк. Казалось бы, что может быть проще: взять перо, чернила, аккуратно написать несколько слов и отправить с голубем? Вот только, за почти пять лет с отъезда отца, чернила превратились в камень. Сумев немного размочить водой содержимое одной из чернильниц, Артур попытался для пробы нацарапать несколько слов на подвернувшемся испорченном пергаменте, но ничего не вышло. Плохо разбавленные чернила получились очень бледными, перо нещадно царапало поверхность, разбрызгивая мелкие капли во все стороны, да и длительное отсутствие практики давало о себе знать, а ведь подчерком Артур, даже в лучшие дни, мягко говоря, не блистал. Промучившись около часа, он устало откинулся в отцовском кресле, не зная, что делать дальше. Спустя пару минут, в дверь негромко постучали, а следом, послышался голос сестры.

– Артур ты здесь? Можно войти?

– Да, конечно.

Дверь приоткрылась, заглянула Виктория.

– Ты очень занят?

– Нет. Уже, нет. – Печально произнёс Артур.

Вика вошла в комнату и села напротив.

– Что-то случилось?

Артур вяло махнул рукой.

– Нет. Просто, я в тупике.

– А это разве не… Эм… – Вика озадаченно уставилась на Артура, но поняв, что он не замечает решила взять инициативу в свои руки. – Так, в чём проблема?

– Мне нужно написать письмо Ричарду.

Вика внимательно окинула стол взглядом и улыбнулась.

– Понятно. Сейчас всё принесу.

Артур удивлённо посмотрел на сестру, но спросить ничего не успел. Она как молния вылетела из кабинета, а уже через минуту появилась с чернильницей, парой аккуратно заточенных перьев и новеньким листом пергамента.

– Откуда? – Артур хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же занимаешься чистописанием с Арчибальдом! Как я мог забыть!

Вика звонко рассмеялась.

– И уже многому научилась! Хочешь, я и письмо напишу? А то, на твои каракули смотреть больно.

Артур рефлекторно прикрыл рукой пергамент, на котором экспериментировал и заметно покраснел.

– Как-нибудь сам справлюсь.

– Да не обижайся! – Виктория, ловко обогнув стол, обняла брата. – Я же помню, как ты не любишь грамматику с чистописанием!

Улыбнувшись, Артур обнял сестру.

– Ты права. Помощь мне не повредит.

– С радостью помогу! А взамен, ты расскажешь мне о своём путешествии!

Артур вздрогнул. Он ещё до возвращения домой знал, что этот момент неизбежно настанет, но всё равно чувствовал себя не готовым.

– Я… Мне… Мне ещё нужно просмотреть все старые отцовские документы. Боюсь, это займёт целую вечность.

Вика на мгновение помрачнела, но затем, вновь расплылась в улыбке.

– Ты даже не представляешь, как быстро я научилась читать!

Артур нервно улыбнулся. Не сказать, что он был не рад помощи, но энтузиазм сестры пугал.

– Уверен – они все ужасно скучные.

Вика, хихикая, навалилась на брата, выдавливая его с отцовского кресла.

– Уж точно не скучнее, чем сидеть одной в комнате!

Сдавшись, Артур перебрался на место для посетителя.

– Хорошо. Убедила. С чего начнём?

Вика оценивающе окинула взглядом лежащие повсюду старые пергаменты.

– С письма конечно! Ведь голуби ночью не летают!

Артур задумчиво почесал в затылке.

– Нет. Сначала документы. Вдруг мы найдём что-то важное, о чём нужно будет незамедлительно сообщить Ричарду, а голубь только один.

Вика заливисто рассмеялась.

– Здесь же всё старое, какая может быть срочность? Впрочем, дело твоё.

Остаток дня прошёл в работе. Правда, Артур чувствовал себя немного лишним. Виктория значительно лучше читала и писала. Ему же оставалось только подносить пергаменты. Тем не менее, старался извлечь максимум пользы. Первым делом, открыл окно, сославшись на запылённость, а затем, попросил сестру читать погромче в расчёте на то, что Обжора тоже сможет всё услышать. К счастью, объяснять, зачем в почти полной тишине читать громче, не пришлось. Вика с большим удовольствием и нескрываемой гордостью демонстрировала брату результаты своего обучения. Сам он, конечно, тоже, старался ничего не упускать.

На первый взгляд, почти вся информация была совершенно бесполезна, но вместе с тем, Артур узнал немало подробностей о бедах, преследовавших семью в последние двадцать лет. В частности, выяснилось, что странные банды-браконьеры облюбовали семейные земли задолго до появления Кристофера, но, по-настоящему зверствовать начали, лишь около десяти, двенадцати лет назад. Приятной неожиданностью стала, случайно обнаруженная небольшая дощечка, с выжженным на ней изображением битвы рыцаря и дракона, очевидно, послужившая в прошлом эскизом для украшения отцовского седла. В тайне, Артур надеялся, что когда-нибудь накопит денег, доберётся до столицы, найдёт лучшего мастера кожевенника и сделает себе такое же теснение.

Глава 16

Проснулся Артур в прекрасном настроении. Прошедший день завершился с приятным чувством выполненного долга, а общение с сестрой принесло немало приятных эмоций. Впрочем, была в этой бочке радости и своя ложка дёгтя. Почти все отцовские архивы перебрали, а это значило, что в любой момент может нагрянуть ищущая развлечений Виктория и в отсутствии Арчибальда с учителями, предложить ей будет совершенно нечего. Единственная остававшаяся надежда избежать допросов с пристрастием – уход за Угольком, рассыпалась ещё вчера, когда выяснилось, что перед приходом к Артуру, Вика занималась именно жеребёнком. После самого тщательного ухода, она с удовольствием бы с ним гуляла до самого вечера, но Генри строго настрого запретил выходить со двора. Изменить решение до смерти напуганного похищением старика, Артур никак не смог бы, да откровенно говоря и не хотел. Ведь тоже считал прогулки в одиночку слишком опасными.

Первым делом после завтрака, стало кормление голубя, а сразу после – отправка письма Ричарду. Собственно, других запланированных на день задач, считай не было. Разве что, доразбирать остатки архивов, но привлекать сестру раньше, чем она сама того пожелает, Артуру не хотелось. Общаться с Обжорой, тоже. Потому, занялся рутинными домашними делами: вода, дрова, стирка…

Ближе к полудню во двор вошёл усталый, явно не выспавшийся отец Пётр.

– Доброго дня. Чем порадуете? – Настороженно поинтересовался Артур.

Настоятель проковылял к крыльцу и сев на ступеньку, блаженно вытянул ноги.

– Я всё уладил… Почти всё.

– Уладил, это как?

– Гарнизон окружён народным ополчением. Солдаты уже сдались. Началось расследование. Письмо в столицу будет отправлено после его завершения.

– А что насчёт меня?

Пётр пожал плечами.

– Я намекнул Кристоферу, что пропавшие солдаты уже очень далеко, если вообще живы.

– Понятно. – Медленно протянул Артур, хотя на самом деле, понятия не имел какие могут быть последствия.

– Ах да. Господин Кристофер просил передать, что господин Арчибальд вернётся, как только все травмы заживут.

– Где-то через неделю или две. – Ни к кому не обращаясь, обречённо произнёс Артур.

– Да. Вероятно. – Кивая, подтвердил его опасения Пётр.

– Я ещё что-то должен знать?

Настоятель ненадолго задумался.

– Вроде, всё сказал.

– Тогда, иди отдыхай.

Отец Пётр, широко улыбнувшись, кряхтя встал.

– С превеликим удовольствием.

Проводив священника взглядом, Артур сделал шаг в сторону амбара, но в тот же момент услышал конский топот. Приближалась одна лошадь. Ещё не видя всадника, он предположил, что это гонец от Ричарда и не ошибся.

Во двор, на полном скаку влетел тонконогий конь с мальчишкой лет десяти в седле. Резко натянув поводья, он заставил лошадь пропахать копытами половину двора, затем поднял коня на дыбы и развернул, явно красуясь. Впрочем, на этом представление закончилось. Ловко соскочив на землю, парнишка поклонился Артуру, протянул скреплённый печатью свиток, ещё раз поклонился, вскочил в седло и умчался.

Убедившись, что на оттиске печати изображён герб Ричарда: кабан с парой стоящих на задних лапах гончих по бокам. Артур задумался. По-хорошему, ему следовало подняться в отцовский кабинет и там прочитать послание, но чутьё подсказывало, что на этом явно немаленьком листе качественного пергамента, далеко не три слова, а длинная, подробная инструкция по подготовке к предстоящему «событию». Её самостоятельное чтение могло сильно затянуться. Предстояло выбрать, кому доверить это ответственное чтение. Кандидата было два: Обжора и Вика. Генри Артур в расчёт не брал. Старик читал не многим лучше него, к тому же возраст сказался на зрении. Вскоре, решение было принято, но у самой двери амбара нагнала Виктория.

– Письмо? От Ричарда? Покажи! Зачем ты идёшь с ним в амбар, там же темно!? – Посыпался град вопросов.

Артур тяжело вздохнул. Чутьё подсказывало, что описанные в послании подробности предстоящего поединка, Вику, с её любовью ко всему живому, совсем не обрадуют. Но, время было упущено. Отказать сестре сейчас, значило, её сильно обидеть.

Виктория с азартом выхватила протянутый ей свиток, аккуратно, стараясь не повредить красивое изображение герба сковырнула сургуч и развернула.

Ожидания Артура полностью оправдались. Письмо действительно содержало чёткие инструкции с датами и требованиями. В частности, за день до намеченной даты, должна была прибыть повозка с клеткой и забрать Обжору. Артуру, при желании, позволялось отправиться вместе с ним или отправить доверенного человека. Вика же, с каждой прочитанной строчкой, становилась только мрачнее.

– Мне всё это совсем не нравится!

– Мне тоже. – Кивнув согласился Артур. – Но нужно помириться с Ричардом. Да и деньги перед началом посевной – лишними не будут.

– И тебя совсем не беспокоит, что это бой насмерть? – Недовольно уточнила Вика. – Ты совсем не беспокоишься за Обжору? Или думаешь – смерть Голиафа поможет Леонарду избавиться от страха? Неужели ты не понимаешь – Ричард устроит всё так, чтобы Обжора проиграл!?

Артур тяжело вздохнул. Он подозревал, что сестра прекрасно слышала разговор с герцогом, его сложно было не услышать. И конечно, всё понимал, но разъяснить причины своего согласия не мог.

– Просто, доверься мне.

Догадавшись по тону, что переубедить брата не выйдет, Вика топнула ножкой.

– Дурак! – Выразив своё отношение, она сунула Артуру в руки пергамент и резко развернувшись, убежала в дом.

В амбаре, как всегда, царил полумрак. На Артура он отчего-то действовал успокаивающе. Постояв с минуту у входа, он поплотнее прикрыл за собой дверь и подойдя к клетке, просунул свёрнутый пергамент между прутьев. Обжора, подняв голову зевнул.

– Можешь подержать? Не хочу испортить его когтями.

Артур расправил свиток, демонстрируя содержание. Понять, читает Обжора или просто думает, глядя на лист было сложно. Молчание продлилось около минуты.

– Ничего интересного. – Кивнув произнёс леопард.

– А на что ты рассчитывал? – Полюбопытствовал Артур сворачивая пергамент.

– Честно говоря, не знаю. На что-нибудь странное или неожиданное наверно.

– Ты всё ещё думаешь, что Ричард способен на жульничество?

– Чтобы подыграть, не обязательно жульничать.

– Ха. И как же такое возможно? – Скептически уточнил Артур.

– Например, у меня относительно короткие, широкие лапы, а у Голиафа узкие, длинные. Если арену засыпать мелким песком, пёс будет вязнуть сильнее чем я и это даст мне преимущество.

– Понятно. – Задумчиво произнёс Артур. – Раньше я как-то не придавал значения таким деталям. Но, что может помочь Голиафу?

– Ошейник, я полагаю. Во всяком случае, это первое, что приходит в голову.

– Но, если только один будет в ошейнике, это явное жульничество.

– Проблема не в этом. У меня с Голиафом разная стратегия боя. Вернее, у кошек и собак она разная. Собаки, как волки, полагаются на выносливость. Если противник представляет хоть какую-то угрозу, его стараются измотать. Кошки же, как правило, предпочитают быстро ломать оппонента, за счёт силы и ловкости. Хватать за горло при первой возможности – вот обычная тактика. Желательно, ещё сбить с ног. Если всё сделано правильно, противник, начнёт слабеть уже через минуту. Через две-три совсем обессилит, а через пять, почти наверняка будет мёртв. Короче говоря, у меня преимущество в первые несколько минут. Голиаф же, за это время только разогреется. Дальше, я начну уставать, а он набирать преимущество. Если на нас одеть ошейники из двойной бычьей кожи, да ещё со свинцовыми вставками, это не только лишит возможности быстро закончить бой удушением, но и измотает меня, ещё до начала.

– Суть я понял, но ты же не собираешься, в самом деле душить Голиафа? – Озадаченно уточнил Артур.

– Нет. Так что, об ошейниках не стоит беспокоиться. Тем не менее, расслабляться нельзя. Кто знает, что он может придумать.

Артур обвёл взглядом амбар размышляя, о чём ещё забыл спросить, но в голову ничего не приходило.

– Ладно. Пойду ка я с Викой помирюсь. Заодно, старые документы закончим перебирать. Кстати, тебе здесь хорошо слышно?

– Очень хорошо. Благодарю за заботу.

– Может, мысли какие-то появились? – С надеждой поинтересовался Артур.

– Ничего существенного. Разве что, противник у нас очень странный получается.

– В чём странный?

– С одной стороны, он явно обладает неплохими связями, с другой, очень скрытен. Вероятно, принадлежит к какому-то старому, но не знатному роду.

– Почему ты так решил?

– Связи есть, а смелости нет. Скажем, Ричард, с его титулом герцога, может в открытую напасть и истребить твою семью не опасаясь последствий. Конечно, это не лучшим образом скажется на его репутации, но в остальном, отделается строгим выговором от короля и штрафом.

– Мне кажется, или тебе очень не нравится Ричард?

– Это личное, ты же знаешь. Он пытался меня убить, натравливал свору. Я ему тоже сильно насолил. В общем, не обращай внимания.

– Я всё понимаю, но можешь… Не оскорблять его гм… Такими примерами… В моём присутствии.

– Постараюсь. Если тебя это утешит, я считаю, что именно Ричард является причиной, по которой враг твоей семьи действует такими грязными методами и старательно себя скрывает. Он боится мести герцога. Это ещё одна причина помириться любой ценой. – Обжора оскалился. – Только, не ценой моей жизни, конечно. Кстати, Кристофер тоже может спокойно тебя уничтожить при желании. У него много ценных связей. Возможно, даже больше, чем у Ричарда, хоть и в несколько иных кругах. А если даже их не хватит, золото поможет откупиться от любых обвинений.

Улыбнувшись, Артур развернулся к выходу.

– Вот в это, очень даже верю. Ну, я побежал.

Вика нашлась в отцовском кабинете, где уже вовсю перебирала последнюю стопку пергаментов.

– Ого! А мне казалось – ты обиделась! – Удивлённо воскликнул Артур.

– Обиделась! Но это не значит, что я не буду тебе помогать. – Строго ответила Виктория.

– Прости. Я… У меня… – Артур замялся. – В общем, я сделаю всё, чтобы бой закончился бескровно.

Вика смерила брата презрительным взглядом.

– Интересно как?

– Это секрет.

Виктория фыркнула

– А я и не сомневалась! У тебя вообще, стало очень много секретов! Раньше, ты ничего от меня не скрывал.

Артур густо покраснел.

– Прости. Я правда не могу рассказать.

Внезапно Вика улыбнулась.

– Я готова тебя простить, если расскажешь, как познакомился с Обжорой.

Артура передёрнуло. Эта тема пугала больше всего. Лгать Вике было совершенно бесполезно, это он усвоил ещё до отъезда, сестра слишком хорошо его знала. Но, что гораздо хуже, с раннего детства умела добиваться от брата всего, чего хотела. Артур прекрасно понимал – отделаться общими словами не выйдет. В итоге, сестра вытянет много такого, о чём не рассказал бы даже под самыми страшными пытками инквизиции.

– Нет. Прости. Этого я тоже не могу рассказать.

Вика всхлипнула.

– Какие вы все злые стали. Со двора выходить запретили, интересных историй рассказывать не хотите, Арчи увезли, даже надоедливых учителей не осталось. Знаешь, как мне скучно и грустно?

У Артура кольнуло в груди. Он подошёл к сестре и обнял её.

– Прости. Я понимаю, но пока ничем не могу помочь. Только обещай пожалуйста, что не убежишь. Ты же не хочешь напугать Генри до смерти?

Вика, ещё раз всхлипнув – кивнула.

– Обещаю. Можно мне, хотя бы Обжору навещать? Ему одному в амбаре, наверняка тоже очень скучно.

Артур вздрогнул, но почему-то не почувствовал прежнего внутреннего сопротивления. Идея позволить сестре общаться с леопардом, перестала казаться неприемлемой. К тому же, если это избавит от невыносимых расспросов хотя бы на несколько дней, почему бы и нет?

– Я не…

– Ну пожалуйста!

– Хорошо. Но есть несколько условий.

– Каких.

– Во-первых – Генри не должен узнать. Он и так очень волнуется из-за Обжоры.

– Это я сама знаю. Что ещё?

– Ты не должна… – Артур обречённо выдохнул осознавая, что запрещать залезать в клетку или совать в неё руки бесполезно. – Просто, будь очень осторожна. Помни, у него невероятно острые когти. Одного неосторожного движения хватит, чтобы получить шрамы на всю оставшуюся жизнь.

Артур высвободился из объятий и задрал штанину, демонстрируя следы от когтей. К его удивлению, от шрамов остались лишь гладкие, белые полосы на коже. К счастью, красивую девушку на выданье и таким можно напугать. Вика, с любопытством осмотрев ногу, кивнула.

– Поняла. Ещё что-нибудь?

– Вроде, всё.

Счастливо рассмеявшись, Вика повисла на брате.

– Ты самый лучший! Я тебя так люблю!

Артур обнял сестру, смущённо отводя взгляд.

– Я тебя тоже очень люблю.

Внезапно Вика отстранилась.

– Ну, я побежала!

– Куда?

– К Обжоре конечно!

– А как же документы?

Улыбка на лице Вики мгновенно исчезла, но капризничать она не стала.

– Тогда, давай быстрее с ними закончим.

Кивнув, Артур потянулся к пергаментам, а в голову тем временем, забежала запоздавшая мысль о том, что и с Обжорой не помешало бы перекинуться парой слов, прежде чем подпускать к нему сестру.

– Только знаешь, прежде чем ты туда пойдёшь… – Артур замялся, подбирая предлог. – Я должен убедиться, что он не очень голоден.

Вика встревожено посмотрела на брата.

– А он вообще ел с тех пор, как вы приехали?

Артур улыбнулся.

– Не переживай. Помнишь воскресную церемонию в церкви?

– Конечно помню, я чуть не померла со скуки и едва не описалась.

Артур усилием воли подавил улыбку.

– Вот, в тот день я его впервые выпустил. Уверен, он нашёл кем перекусить. Заметила, что у нас крысы пропали?

– А ещё, меня в тот день похитили… Кстати, а почему ты никому не сказал про Обжору?

– Я собирался его выпустить сразу после обряда, у всех на глазах. Но не успел даже попросить задержатся…

– Понятно. Ну, может, так даже лучше. Генри точно спокойнее будет, пока не знает.

Следующие пару часов разбирали остатки документов, не отвлекаясь на посторонние разговоры. К сожалению, ровным счётом ничего нового узнать из них не удалось. Тем не менее, выкидывать их Артур не рискнул. Ведь зачем-то отец хранил.

– Это последний! – Радостно воскликнула Виктория, протягивая брату только что свёрнутый после прочтения пергамент.

Видя с каким нетерпением, сестра на него смотрит, Артур невольно улыбнулся.

– Сходи проверь, как там Генри. Если обед ещё не готов, подходи к амбару.

Кивнув, Вика выбежала из комнаты. Артур не спеша последовал за ней. В том, что обед готов или будет готов через несколько минут, он не сомневался, так как не меньше часа назад видел в окно Генри, нёсшего на кухню воду.

Добравшись до амбара, Артур на всякий случай огляделся и прислушался. На кухне определённо шёл оживлённый разговор, но разобрать что-либо он не мог, потому, недолго думая, проскользнул внутрь, плотно закрыв за собой дверь.

– Как дела? Всё слышал?

Обжора сладко потянулся.

– Слышал. Ты правда пустишь ко мне сестру?

Артур хмыкнул.

– Честно говоря, это было почти неизбежно. Она в любом случае сюда бы проникла. Не с моего позволения, так тайно.

– То есть, ты смирился?

Артур пожал плечами.

– Выходит, что так. Хотя, если честно, она опять обвела меня вокруг пальца. Могу спорить, тот разговор продумала заранее, и с самого начала планировала выудить из меня именно разрешение навещать тебя.

– Талантливая девочка, ничего не скажешь. Но куда больше меня удивляет твоё спокойствие.

– Давно привык, к тому же, это далеко не худший размен. Теперь у меня есть надёжный предлог не отвечать на некоторые её неудобные вопросы про путешествие.

– На удивление разумно. Но, ты ведь пришёл ко мне не для того, чтобы всё это рассказать?

Артур кивнул.

– Хочу предупредить. Вика очень любит возиться с разной живностью. Она осторожна и ещё никому не навредила, как это бывает делают другие дети, но её забота… Как бы это сказать помягче… Слишком навязчива… Ты точно к такому готов?

– Звучит, почти заманчиво. Главное, чтобы за усы не дёргала и когти не трогала. С остальным как-нибудь справлюсь. Я бы даже сказал – сбылась моя мечта… По крайней мере, её половина. Теперь, не хватает только свинофермы, ну или, любого другого неисчерпаемого источника свежего, вкусного мяса.

– Хорошо. Про усы предупрежу. – Внезапно Артур злорадно улыбнулся и добавил. – Ты даже не представляешь, на что согласился.

– Уже сгораю от любопытства.

Сдержанно рассмеявшись Артур помахал на прощанье рукой и отправился обедать.

Больше в тот день ничего примечательного не происходило. Проинструктировав сестру после обеда ещё раз, Артур отвёл её в амбар, а сам, не придумал ничего лучше, чем вернуться к ремонту частокола вокруг дома. Отчего-то, плачевное состояние этого в общем-то бесполезного укрепления не давало ему покоя.

Глава 17

Новый день не предвещал ничего интересного. Жизнь понемногу входила в мирное, рутинное русло. Все насущные проблемы, казалось, были решены, по крайней мере на время. Генри сонно возился на кухне – когда-то он даже успевал помогать на сенокосе крестьянам, но теперь, едва справлялся с несложной готовкой и всё больше спал. Вика с самого утра бегала между конюшней и амбаром, навещая то Уголька, то Обжору. Артур не представлял, что она там может столько времени делать, но это увлечение сестры его вполне устраивало, ведь оно позволяло полностью сосредоточиться на своих собственных делах.

Однако, долго наслаждаться простым физическим трудом без тревог и сомнений, в котором сразу виден результат, Артуру вновь не позволили. Увлёкшись разламыванием на дрова свежевыкорчеванного трухлявого столба, он даже не заметил приближения уже знакомого посыльного мальчишки, и когда тот на полном скаку влетел во двор, от неожиданности, едва не метнул в ребёнка топор.

– Да что же ты творишь! Чёрт тебя побери! Я же тебя едва не зашиб! Неужели не учили придерживать коня у ворот!? – Взвился Артур.

Но мальчишка похоже, совершенно не понял, за что на него вдруг накинулись. Пролетев через весь двор, он не видел, как хозяин поместья замахивался в спину топором и едва ли мог осознать причину подобной реакции. Ловко соскочив с коня, парнишка подошёл к Артуру. На его лице читалась сильная обида, однако, долг был важнее.

– Господин Ричард велел мчаться быстрее ветра и передать, что поединок перенесён на после завтра! А завтра днём прибудет телега за клеткой!

Артур выронил топор.

– Как завтра? Он же должен быть только через неделю!

– Большинству гостей удобен именно этот день. – Равнодушно озвучил подготовленный ответ мальчишка. – Передать, что вы не готовы?

Артур замер. Новость его безусловно шокировала, требовалось немного времени, чтобы с ней свыкнуться, но, если рассуждать трезво, никакой необходимости в подготовке не было.

– Нет. Я готов.

Коротко поклонившись, парнишка вскочил в седло и умчался, оставив Артура в лёгком смятении.

Из амбара выглянула Виктория.

– Значит, уже завтра?

Артур кивнул.

– А я надеялась, ты одумаешься и откажешься.

– Не в этот раз. Беги домой. Мне нужно подготовить клетку и Обжору.

– Я помогу!

– Нет. Это моё дело.

– Ты его хотя бы покормишь?

Артур застыл в нерешительности. Никакой еды для леопарда у него конечно же не имелось, но признаться в этом сестре, значило нарваться на порцию совершенно справедливых упрёков и возможно, ещё каких-то неприятностей.

– Я договорюсь с Ричардом. Уверен, он не откажет в куске мяса для Обжоры.

Вика скептически хмыкнула.

– А я вот, не уверена. Впрочем, это уже твоя проблема. Пойду, тоже собираться.

– Собираться куда? – Опешил Артур.

– Ты думал, я тебя одного отпущу?

Не зная, что ответить, Артур лишь проводил сестру взглядом. Не то, чтобы он был сильно против, но её присутствие обещало сильно осложнить общение с Обжорой, к которому Артур, пользуясь возникшей возможностью и отправился.

– Всё слышал? Что думаешь?

– Что думаю? – Леопард широко зевнул. – Думаю, насчёт Виктории ты кое в чём был прав.

– В смысле?

– Мне очень приятно её общество, но… Его слишком много. Не могу выспаться. Можешь сделать так, чтобы она меня сегодня больше не навещала?

Артур кивнул.

– Без проблем. Только, меня очень беспокоит её желание поехать с нами.

– В этой авантюре, по-настоящему рискую только я. Может быть, с ней получится даже безопаснее.

– Но при сестре мы не сможем поговорить, а она ведь от тебя отходить не захочет.

– Значит, нужно дать ей ответственное задание.

Артур улыбнулся.

– Чувствую, ты уже всё продумал.

Обжора кивнул.

– В некотором смысле. Кто-то должен присмотреть за Леонардом. Успокоить его перед боем и… Если что-то пойдёт не по плану.

– Как бы её саму не пришлось успокаивать. – Мрачно заметил Артур.

– Об этом мы подумаем, когда доберёмся до места, увидим арену и поймём, чем она опасна. А сейчас, позволь мне выспаться. – С этими словами Обжора, потянувшись, улёгся поудобнее, давая понять, что разговор окончен.

Покинув амбар, Артур вернулся к своей работе. Возможно, это было не самым разумным решением, но он не знал, чем ещё можно себя занять чтобы меньше нервничать. Работа хорошо отвлекала от дурных мыслей, создавая обманчивое впечатление, будто грядущие события ничуть не беспокоят.

Лишь поздно вечером, добравшись до своей комнаты, Артур вновь ощутил гнёт тревоги и дурных предчувствий. Как оказалось, нервничал не он один. В комнате, нагло развалившись на кровати, ждал Обжора.

– Ты что здесь забыл? А ну, брысь с моей постели! – Устало прошипел Артур.

Леопард покорно спрыгнул на пол.

– Не кипятись, я по делу.

Артур напрягся.

– Что-то случилось?

– Пока нет, но есть к тебе просьба.

– Какая? – Устало проворчал Артур.

– Можешь, следующую ночь провести вместе со мной?

– Чего???

– В замке Ричарда, можно сказать, на территории личного врага, несомненно, желающего меня прикончить, да ещё взаперти. Один, я точно не смогу уснуть. Это непременно скажется на предстоящей схватке.

Чуть помедлив, Артур кивнул.

– Не считаю твой страх обоснованным, но понимаю. Сам нервничаю. Только, как ты себе это представляешь?

– Для начала, просто попроси. Занести клетку в жилые помещения Ричард навряд ли позволит, но уж переночевать в подземелье, наверняка разрешит.

Артур сложил руки на груди.

– И, что я, по-твоему, должен сказать? «Ваша светлость, мой зверь воображает, будто ночью вы попытаетесь его прикончить, и потому боится оставаться один.» Так что ли?

– Вообще-то, не такая уж плохая мысль.

– Издеваешься?

– Нет. Просто скажи, что нервничаю в незнакомой обстановке и буду чувствовать себя спокойнее, если рядом кто-то знакомый. По возможности подыграю. Отказать Ричард не сможет, так как это можно посчитать нечестной игрой.

Артур кивнул.

– Сделаю, что смогу, а теперь, кыш в амбар. Если Вика тебя здесь застанет, жизни мне не даст.

Обжора окинул комнату взглядом.

– Как скажешь. Но если честно, в твоей комнате мне нравится куда больше.

– Кыш, я сказал! – С нажимом, но стараясь не повышать голос, повторил Артур.

Леопард, прямо из середины комнаты, красиво выпрыгнул в открытое окно.

Глава 18

Артур неплохо выспался и почти перестал нервничать, позволив событиям идти своим чередом. Утро прошло почти как обычно. После завтрака он помылся, сменил старый комплект подаренной Кристофером одежды на новый, который до сих пор не надевал, и стал ждать. Вика же, усиленно к чему-то готовилась. Артур не особо за ней следил, но сестра разошлась не на шутку.

После полудня, как и планировалось, прибыла запряжённая парой крепких тяжеловозов телега, с парой не менее крепких мужиков. Впрочем, даже с их помощью, погрузить тяжёлую, обитую железом клетку, оказалось непростой задачей. Пришлось звать на помощь Гарри.

Артура немного тревожила возможная реакция лошадей на Обжору. К счастью, Ричард предусмотрительно снабдил их уздечками с большими, практически полностью лишающими зрения шорами. Весьма редкий, если не сказать диковинный для сельской местности элемент сбруи.

Сама поездка выдалась на редкость долгой, скучной и очень утомительной. Тяжёлая телега сильно вязла на размокшей весенней дороге, несколько раз пыталась перевернуться.

До замка добрались лишь к вечеру. Летом этот путь, даже пешком, занял бы меньше времени, не говоря уже о потраченных силах. Взмыленные, измазанные по самую шею грязью тяжеловозы едва стояли на ногах. Люди тоже выглядели измотанными. Но Артуру как-то удалось сохранить свою одежду более-менее чистой.

Во дворе замка, не смотря на достаточно поздний час, было очень оживлённо. Люди, лошади, дворяне, прислуга – все смешались, куда-то спешили, что-то делали. Большая часть знатных гостей, очевидно, уже прибыла и как раз, вовсю обустраивалась. Артур очень надеялся увидеть Ричарда, но герцога нигде не было, а телега тем временем, обогнув главное здание, въехала на куда менее многолюдный задний двор и остановилась у спуска в подземелье. Клетку сразу же сняли с телеги, однако, вниз не понесли. На попытки выяснить в чём дело, Артур получил лишь скупое: – «Не было приказа».

Ждать пришлось недолго. Уже через пару минут появился лакей, что-то передал одному из собравшихся вокруг мужиков, клетку тут же подхватили и понесли, только не вниз, а к чёрному ходу, в помещения прислуги. Артур начал сильно нервничать. Носильщики хранили гробовое молчание, а обойти клетку и догнать ведущего в не слишком широких коридорах было невозможно.

Конечной точкой путешествия оказался большой приёмный зал первого этажа. Артуру уже доводилось в нём бывать. Только, раньше он входил через огромные парадные двери, а в этот раз, они прошли по пути для прислуги. Это впечатляющих размеров прямоугольное помещение со сводчатым потолком, всегда вызывало у Артура восхищение и чем-то напоминало церковь.

Прислуга суетилась, заканчивая сервировку выстроенных вдоль стен столов. Ричард явно не поскупился и устроил приём с королевским размахом. Клетку с Обжорой установили в центре. Неподалёку у одного из столов, Артур приметил Леонарда, неспешно поглаживавшего скучавшего Голиафа. Обоим было совершенно плевать на происходящее вокруг. Вика тоже заметила парочку и, согласно своей роли, поспешила к ним. Артур тоже хотел подойти, но появился Ричард.

– Рад видеть тебя в моём замке. Хорошо добрались?

Артур вежливо склонил голову.

– Премного благодарен. Ваше гостеприимство не знает границ.

Ричард чуть улыбнулся.

– Не стоит, я сделал лишь то, что требовалось. В конце концов, этот бой нужен именно мне.

Артур ещё раз поклонился, на этот раз в пояс.

– Не могу не восхищаться, вашей предусмотрительность.

– Это лишнее. Приведи себя в порядок. Скоро начинаем.

– Прошу прощения за странный вопрос, но… Что начинаем?

– Ты не прочитал моё письмо?

– Читал. – Артур заметно смутился. – Но там не было ничего про… – Он обвёл рукой зал – Всё это.

На лице Ричарда отразилось удивление, быстро сменившееся пониманием.

– У тебя это первый раз, я совсем забыл.

– Простите, не понимаю.

– Подобные развлечения в знатных кругах не редкость и организуются по хорошо всем известным негласным правилам.

– Что я должен буду делать?

Ричард чуть улыбнулся.

– Не беспокойся. Ничего сложно. Просто оставайся у клетки и не нервничай, пока я не закончу представление участников завтрашнего поединка. После, начнётся банкет. Возможно, некоторые из гостей захотят тебя расспросить о звере, чтобы определиться со ставками.

Артур кивнул.

– Кстати, об Обжоре. Ему бы тоже немного поесть не помешало. И ещё, он сильно нервничает в незнакомой обстановке. Могу я переночевать в одном с ним помещении?

Ричард бросил взгляд на клетку, в которой леопард старательно демонстрировал своё беспокойство. На взгляд Артура, переигрывал, но герцог похоже поверил.

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы клетку подняли в подготовленную для тебя комнату.

Артур удивлённо вскинул брови.

– О такой щедрости, я и мечтать не смел.

– Разве я могу позволить другу и почётному гостю ночевать в тюремной камере? – Ричард поднял руки над головой и похлопал в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих. – Всё готово? – Он обвёл внимательным взглядом прислугу убеждаясь, что приготовления окончены. – Тогда, прошу занять свои места. Через минуту начинаем.

– А мне что делать? –Артур испуганно окинул себя взглядом. – Я же ещё не…

– Оставайся у клетки и будь приветливым.

В помещении началось активное движение. Большая часть прислуги спешно его покидала, оставались лишь лакеи, да несколько официантов. Леонард подошёл ближе к Артуру. Очевидно, он должен был встать рядом, но побаивался приближаться к клетке. Ричард бросил на сына строгий взгляд, однако, требовать ничего не стал, вместо этого, сам встал между Леонардом и Артуром так, чтобы они оказались на одном от него расстоянии. Будто, так и было запланировано, хотя, в идеально подготовленном зале, такое вынужденное смещение от центра, всё равно бросалось в глаза.

Двери распахнулись, начали входить гости. Знатные и не очень люди, многие с жёнами и даже старшими детьми, возраста Артура. Все они сначала шли к центру зала, чтобы выразить своё почтение хозяину замка. Некоторые, прежде чем направиться к столам, задерживались поглазеть на диковинного зверя. Артуру же доставались в основном пренебрежительные, а порой вовсе брезгливые взгляды. Прибыло немало людей из низшей знати, ненамного превосходивших род «Серебряный щит» по достатку, однако, даже на их фоне он выглядел слишком бедно и неряшливо.

На то, чтобы все заняли свои места, потребовалось около пяти минут. Всё это время Артур старательно сдерживал бурю нахлынувших эмоций: от страха и раздражения, до восхищения грандиозностью происходящего. В детстве посещения герцогских приёмов воспринимались как-то совсем по-другому, да и в центре событий он прежде не оказывался.

Рядом с Ричардом, незаметно, будто из воздуха появился седой лакей, держащий в руках бархатную подушечку с лежащим на ней серебряным колокольчиком. Убедившись, что все гости заняли свои места, а опоздавших нет, герцог элегантно взял колокольчик и позвонил. В зале мгновенно повисла полная тишина. Все взгляды сошлись на Ричарде.

– Дорогие друзья! Рад приветствовать вас всех здесь, в этот прекрасный вечер! Полагаю, для многих, перенос места встречи стал неприятной неожиданностью, но надеюсь, поединок, ради которого пришлось на это пойти не оставит вас равнодушными! – Ричард обвёл присутствующих внимательным взглядом и продолжил: – Представляю вашему вниманию участников! Справа от меня… – Герцог указал на Леонарда с Голиафом – Самый крупный и сильный пёс, во всех пяти королевствах, а может и во всём мире – Голиаф! Он уже не раз доказал свою силу, а не далее, как в прошлом месяце, сумел одолеть медведя.

Зал одобрительно загудел. Очевидно, многие из присутствовавших были свидетелями того боя. Только Артур стало не по себе от этой новости. Ричард тем временем продолжал.

– Слева… – Герцог указал на клетку. – Вы можете видеть зверя, известного как «Чудовище Ведьминого Леса»! А также, Артура – юношу, сумевшего его укротить! И пусть вас не вводит в заблуждение невзрачный вид!

Ричард подал знак ожидавшему у стены псарю. Тот, повинуясь, повёл в центр зала крупного, очевидно очень породистого, но сильно прихрамывавшего на левую переднюю лапу кобеля. Когда до клетки с Обжорой оставалось шагов пятнадцать, пёс, внезапно заскулив, начал упираться всеми четырьмя.

Помрачнев, Ричард обвёл присутствующих многозначительным взглядом и подойдя сам, взъерошил на груди пса шерсть, чтобы скрытые под ней шрамы стали лучше видны. После чего, молча подал ещё один знак прислуге. В центр зала вынесли уже знакомый Артуру изуродованный котёл.

– Этот стальной котёл спас моему сыну жизнь! Как видите, он был сильно повреждён! Знаю, сложно поверить, что звериные когти могут поцарапать сталь, пусть даже не закалённую, но это так! Уверен, завтра нас ждёт потрясающая схватка с непредсказуемым результатом! А теперь, предлагаю обсудить всё за банкетом! Через десять минут появятся лакеи, которые с удовольствием примут ваши ставки.

Зал начал наполняться звуками разговоров и звоном посуды. Откуда-то послышалась приглушённая музыка. Ричард повернулся к Артуру.

– Я бы хотел, чтобы клетка пока оставалась здесь, но решать тебе.

– Я думаю… – Артур недолго колебался, ища компромисс. – Пусть постоит до начала приёма ставок.

Ричард удовлетворённо кивнул.

– Разумное решение. Меня устраивает. Когда придёт время, тебя проводят в покои и помогут устроиться, а пока, можешь присоединиться к банкету.

Артур кивнул, ему давно хотелось есть, но уходить не стал, был ещё один важный вопрос.

– Что будет, если Обжора победит?

Ричард мрачно посмотрел на Артура.

– Доход от ставок распределяется по давно установленным правилам. Половину получает организатор, три четверти от оставшейся половины - победитель, и четверть проигравший. Также, участник может делать ставку, но только на свою победу и никак иначе.

– А Леонард?

– Не знаю. Там будет видно.

Артур поспешил удалиться, чтобы не раздражать Герцога ещё больше и поскорее утолить голод. Еда на банкете была выше всяких похвал, но как следует ей насладиться не дали. Постоянно отвлекали вопросами про Обжору и предстоявший поединок. В основном, интересовались те, кто победнее. Вскоре, Артур сделал для себя интересный вывод:

«Богатые приехали ради зрелищ и общения с себе подобными, бедные же, всерьёз рассматривают ставки как способ поправить своё финансовое положение.»

Спустя десять минут почти безуспешных попыток поесть, Артура окликнул один из лакеев и пригласил проследовать за ним. Клетку с Обжорой, в этот момент уже несли к выходу, поэтому, ничего не оставалось, кроме как поспешить следом.

Выделенную Артуру комнату, определённо нельзя было назвать шикарной, но в сравнении с той, в которой он жил дома, она казалась просто королевской. Большая, грубо срубленная деревянная кровать с балдахином от насекомых, тонкий шерстяной матрац и одеяло из овечьей шерсти. Всё это выглядело пределом мечтаний. Места тоже было значительно больше. Клетка с леопардом разместилась без проблем, даже не пришлось ничего двигать.

Оставшись наедине с Обжорой, Артур усилием воли поборов желание немедленно вернуться на банкет, облокотился о клетку.

– Как думаешь, нас подслушивают?

С минуту Обжора усиленно принюхивался и прислушивался, затем, отрицательно покачал головой.

– Не похоже, но лучше не рисковать. – Говорил леопард, не раскрывая пасти, отчего голос стал непривычно глухим и очень тихим.

– Знаешь, во время речи Ричарда мне показалось, что он не очень-то верит в победу Голиафа.

– Мне тоже. – Так же приглушённо отозвался Обжора.

– Но тогда, почему всё не отменит?

– Неужели ты думаешь, что такой человек мог ограничиться всего одним, не терпящим отклонений планом?

– Ну, наверно нет. Только, тогда я не понимаю, чего он добивается.

– У меня создалось впечатление, что Голиаф Ричарду мешает.

– То есть как? Это же любимый пёс его сына.

– Есть много способов избавиться от страха. Самый очевидный – уничтожить причину, а следующий за ним – встретиться лицом к лицу. Пёс успокаивает Леонарда, ради чего вероятно и был подарен. Вместе с тем, его защита не позволяет мальчику перешагнуть свой страх. Попросту, нет такой необходимости.

– Ты хочешь сказать, Ричард рассчитывает, что ты убьёшь Голиафа на глазах его сына? Но это же может окончательно сломать Леонарда!

– Тише. Без паники. Ты слишком просто смотришь на ситуацию. Помнишь пса со шрамами?

Артур кивнул.

– Помню конечно. Честно говоря, я удивлён, что он выжил.

– Так-то рана не очень страшная, я явно промахнулся, но дело не в этом. Если пса выходили, значит, Ричард прекрасно понимает, с какими проблемами столкнётся при лечении Голиафа. Возможно, даже нашёл лекарство, способное заставить раны от моих когтей быстрее заживать.

– Не понимаю, к чему ты ведёшь?

– Мне кажется, он хочет убить нас обоих.

Артур тяжело вздохнул.

– Можешь понятнее выражаться?

– Сложно это, понятно выражаться. Я уже рассказывал, чем мы с Голиафом отличаемся. Так вот, если не будет возможности для манёвра, например, из-за малого размера арены, битву на выносливость я неизбежно проиграю, но и Голиаф не выживет, если получит несколько ударов когтями.

– Ричард обещал остановить бой по первому моему требованию.

– Конечно, он остановит, только, это не значит, что нас мгновенно растащат. Есть масса способов растянуть этот процесс, чтобы мы с Голиафом успели нанести друг другу как можно больше травм. В конечном счёте, если пёс меня хотя бы покалечит, герцога это вполне устроит.

– Ричард человек чести и никогда не пойдёт на такую низость! – Зло произнёс Артур.

– Охотно верю, а что насчёт верной ему прислуги? Наверняка многие сочувствуют и герцогу, и его сыну. За них ты тоже можешь ручаться?

Думая о Ричарде, Артур до этого момента никогда особо не задумывался об окружающих его людях. Тем не менее знал, что они восхищаются герцогом не меньше его самого, и без сомнения постараются угодить любимому хозяину при любой возможности.

Плечи Артура опустились, по спине пробежала ледяная ящерка от настигшего осознания.

– Значит, любой из слуг может попытаться тебя убить, по собственной инициативе? Именно этого ты так боишься?

– Отчасти. Но слуги предсказуемы, а Ричард нет. Неизвестность всегда страшнее очевидной опасности.

Живот Артура громка заурчал. Едва приглушённый голод, от пережитых эмоций разбушевался с новой силой.

– Может быть, мне всё-таки можно отлучиться на пару минут на банкет?

– Открыто меня убивать не станут. Тем более до поединка, так как это сорвёт праздник и опозорит герцога.

Артур обрадованно вскочил.

– Я быстро!

– Постой.

– Что ещё? – Догадавшись, какая будет просьба, Артур улыбнулся и добавил. – Конечно, для тебя тоже поесть раздобуду. Ричард уже обещал.

– Это замечательно, но есть ещё два важных дела.

Артур недовольно поморщился.

– Выкладывай.

– Во-первых, найди Вику и объясни ей, как обрабатывать раны от моих когтей. Это даст чуть больше свободы без риска для жизни Голиафа. Во-вторых, прогуляйся во двор и посмотри, что там готовят. В первую очередь, меня интересует размер арены.

– Хорошо. Можешь на меня положиться.

Прикинув расположение своей комнаты, Артур подошёл к окну, отодвинул штору и удовлетворённо кивнул самому себе. Он не ошибся, отсюда, со второго этажа, открывался отличный вид на двор и своеобразную круглую арену из толстых досок, высотой примерно до середины груди, в обычные дни служившую загоном для скота. Сейчас её усердно вычищали, и перестраивали. Трибуны выглядели уже почти готовыми, а большая часть рабочих занималась сборкой куполообразной стальной, решётчатой конструкции, очевидно предназначенной, чтобы накрыть поле боя сверху. И не допустить побега участников.

– За размер можно не переживать. – Как бы самому себе произнёс Артур, одновременно бросая взгляд через плечо. – Там и паре медведей будет где в догонялки поиграть.

Обжора удовлетворённо кивнул.

Следующей целью Артур выбрал поиск сестры, рассудив, что, если это отложить, она может уйти спать и задача резко усложнится. Здесь ведь не дома, даже если удастся выяснить, где комната, врываться в спальню к девушке посреди ночи, пусть и сестре – не стоит, не поймут. Хотя, саму Викторию, подобные формальности почти никогда не останавливали.

По счастью, Леонард, как один из «участников» поединка, был лишён права покидать пиршественный зал без разрешения отца, а Вика ответственно выполняла возложенную на неё задачу, правда, не слишком успешно. Выглядел юный герцог, мягко говоря, не весёлым. Тем не менее, когда Артур попытался отвести сестру в сторону для разговора наедине, Леонард отчаянно вцепился в неё обеими руками. Голиаф же, вовсе, угрожающе зарычал. Пришлось разговаривать в их присутствии, но кажется, это ничего не изменило. Леонард не проявил интереса, а Вика, благоразумно постаралась ограничится минимальным количеством уточняющих вопросов.

Вскоре, Артур уже уплетал за обе щёки всё, до чего мог дотянуться. А поскольку большая часть гостей к этому моменту успела сделать свои ставки, ему почти не мешали.

Оставалась ещё одна задача, но её даже не пришлось решать. Лакей с большим стальным подносом, накрытым крышкой из того же материала, появился будто сам по себе и именно в тот момент, когда Артур понял, что больше в желудок не влезет ни кусочка. Сначала он пытался отказаться, ссылаясь на свою сытость, но лакей приподнял крышку, демонстрируя лежащий под ней, приличных размеров шмат сырого мяса и без лишних слов повёл Артура в комнату, а он не возражал, так как объевшись, уже сильно хотел спать, но едва ли смог бы сам быстро сориентироваться в огромном замке Ричарда.

Добравшись до комнаты и выпроводив лакея, Артур, зевая, засунул поднос в клетку.

– Не забудь поблагодарить Ричарда за угощение. Поднос утром заберу.

– Любопытно.

Сначала Артур хотел проигнорировать замечание леопарда, но осторожность оказалась сильнее усталости.

– Что не так?

– Кто-то посыпал мясо снотворным.

– Снотворное перед сном? Ничего не путаешь?

– Потому и говорю, что любопытно. Причём, его тут совсем немного. Усыпить кого-то моих размеров, таким количеством не выйдет.

– Тогда, вообще не понимаю.

– Я бы сказал, Ричард желает мне хорошо выспаться перед боем, но, чтобы не проспал.

– Думаешь, его приказ?

– Не знаю. Может оно в мою порцию случайно попало? Хотя, как это могло случиться? Кого ещё здесь могли усыплять? Тем более, сырым мясом?

Артур пожал плечами.

– У Ричарда огромная свора, если ты ещё не забыл.

– Действительно, и в ней вполне могут быть любители повыть на луну или по лаять в ночи. Возможно, для них готовили. Ладно, ложись скорее, а то проспишь завтра момент, когда меня спасать потребуется.

– Шутник.

Ещё раз широко зевнув, Артур завалился на кровать.

Глава 19

Ночь прошла без происшествий. Артур спал как младенец, лишь под утро стало холодновато, что, собственно, и разбудило. Всё-таки, у каменных стен, при всех преимуществах, есть свои серьёзные недостатки. Особенно в холодное время года. Прошлёпав босыми ногами по недорогому, но достаточно толстому ковру, Артур поспешил развести огонь в камине, благо, в комнате он был. Обжора ещё спал или дремал, положив голову на чисто вылизанный поднос. Со двора доносились голоса прислуги. Замок просыпался и оживал.

Наконец, начал тихо потрескивать огонь, но теплее не становилось. Артур укутался в одеяло, придвинул поближе кресло и устроился в нём, поджав под себя ноги. Дома он никогда так не мёрз. Даже в самые холодные зимы, его маленькая комнатка, обогреваемая лишь вмонтированной в стену печной трубой, шедшей с первого этажа на крышу, оставалась тёплой.

Вскоре в дверь постучал лакей и позвал завтракать. Накрыли вновь в пиршественном зале, только столы стояли уже не вдоль стен, а в два ряда посередине, кроме того, стало их существенно меньше. Сравнительно скромный завтрак, состоявший из горячей, вкусно пахнущей каши и бокала вина не требовал так много места, как банкет. Людей было мало. Большая часть гостей, наверняка, ещё отсыпалась после вечернего пиршества. Передвигающиеся как тени лакеи наполняли миски и бокалы вновь прибывших, а затем уносили грязную посуду.

Быстро проглотив обильно приправленную специями кашу, Артур огляделся. Вкус был потрясающий, но после, очень хотелось пить, а вино, наверняка поданное к завтраку специально ради тех, кто вечером выпил слишком много, его никак не устраивало, тем более, перед началом ответственного поединка. Подозвав лакея, Артур попытался узнать, нет ли чего ещё. Тот, лишь молча указал на бочку у крайнего стола. На вид, внутри была чистая питьевая вода.

Найдя чистый бокал, Артур зачерпнул воды, залпом выпил и замер. Вкус показался необычным. Похоже, кто-то второпях пролил в бочку вино.

– Уже проснулся? Я как раз собирался за тобой послать.

Отставив пустой бокал, Артур развернулся на голос. К нему приближался Ричард.

– Что-то случилось?

– Нет. Всё по плану. Поединок ещё не скоро, но уже пора начинать готовиться. – Герцог подал знак и из-за его спины появился лакей с широким стальным ошейником в руках. – Вот. Надень на своего зверя, а я распоряжусь на счёт носильщиков. Пять минут хватит?

Артур кивнул, принимая устройство, состоящее из двух соединённых петлёй половинок.

Обжора уже не спал и почему-то сидел на подносе, хотя, даже прижав передние лапы к самому телу, едва на нём умещался.

– У тебя всё хорошо?

Прежде чем ответить, леопард прислушался.

– Да. Вполне. Уже пора?

Кивнув, Артур открыл клетку.

Прости за странный вопрос, но почему ты сидишь на подносе?

– Просто, так спокойнее.

– Э-э… А…

– Не спрашивай, это инстинкты.

– Ладно. Как скажешь.

Артур залез в клетку и попытался снять серебряный ошейник, но Обжора отшатнулся.

– Не надо. Надевай сверху.

Изогнутые стальные полосы с тихим скрипом сомкнулись на горле. Замок едва слышно щёлкнул.

– Не жмёт? – Поинтересовался Артур.

Обжора покрутил головой.

– Нет. В самый раз. И он даже легче, чем я ожидал.

Артур улыбнулся.

– Ну вот, а ты боялся.

– Если думаешь, что меня это успокоит, то напрасно стараешься.

Артур раздражённо фыркнул.

– Так зачем же ты тогда соглашался, если такой трус?

– Уже не раз пожалел о своём решении, а трусость, она вообще-то жизнь спасает. Выживает ведь, не самый сильный, а самый осторожный.

– Только к успеху осторожность не приводит, а это тоже важно. – Парировал Артур.

– Именно поэтому иногда приходится, переступая через страх, идти навстречу опасности.

– Ну, вот и иди. Ладно, заболтались. Нас поди уже ждут.

Выбравшись из клетки, Артур запер её и направился к входной двери. За ней ещё никого не было, но из дальнего конца коридора приближалась группа рабочих.

Обжору быстро доставили к превращённому в арену загону, в котором, располагавшиеся напротив друг друга деревянные ворота заменили на стальные решётки со сложными на вид механизмами дверей, позволяющим открывать вход нужной формы и размера. Как только клетка оказалась на своём месте, вплотную к решётке одного из входов, за ней, на заранее подготовленные столбы навесили тяжёлый деревянный ворот с цепью. Как выразился старший рабочий: – «Для растаскивания участников, в случае необходимости. После чего, предложил Артуру закрепить конец цепи на ошейнике Обжоры, что тот и сделал, не особо вникая в тонкости механизма. На этом, его участие в подготовке закончилось. Оставалось, только дожидаться начала на своём зрительском месте, оказавшемся на помосте, аккурат над клеткой, оттуда открывался отличный вид на арену и такой же помост с противоположной стороны, где уже расположились Леонард с Викой, хотя Голиафа на месте ещё не было.

Время шло, понемногу подтягивались зрители. Лакеи продолжали принимать ставки. Примерно через час появился Ричард. Вслед за ним принесли клетку с Голиафом. Разомлевший на утреннем солнышке Артур, к этому времени уже клевал носом, но никому до него не было дела. Сбросить дрёму удалось, лишь когда глашатай в огромный медный рог объявил о скором начале. Двор сразу ожил, все занимали места, кто по богаче и по благороднее – на высоких подмостках с хорошим видом. В том числе, рядом с Артуром, кто по беднее, включая простой люд – на земле, вокруг загона. Вроде ближе, но что-то увидеть там, смогут лишь счастливчики из первого ряда. И то, если другие желающие посмотреть будут не слишком сильно мешать.

Тем временем, Обжора внизу очень нервничал. Хоть от Артура отделял лишь слой досок над головой, по сути, он остался один, вне поля зрения единственного способного помочь человека, лишённый возможности в случае чего подать знак. Зато, из клетки отлично было видно противоположный помост, куда как раз поднялся герцог.

Решётка перед клеткой поднялась, дверца распахнулась, но леопард не спешил выходить, чтобы его «подбодрить» по стенкам начали колотить палками, а когда это не подействовало, кто-то ткнул тупым концом копья под рёбра. Тут уж выбора не осталось, пришлось выскакивать. Цепь, хоть и была тяжёлой, вытягивалась легко, звонко стуча по решётке звеньями, но, когда до центра загона осталось несколько шагов, она резко натянулась, не давая идти дальше.

Напротив, уже стоял, вернее пытался двигаться вперёд, упираясь всеми четырьмя и утробно рыча – Голиаф. Выглядел он совершенно не так, как раньше. Из раскрытой пасти обильно текла слюна, взгляд казался расфокусированным, но больше всего бросалась в глаза неизвестно откуда появившаяся агрессия.

Поняв, что бой ещё не начался, Обжора уселся, а затем принюхался. От Пса отчётливо пахло варёными мухоморами и чем-то ещё, что он не мог сразу определить. Суть задумки Ричарда выглядела достаточно очевидной. Единственный вопрос, на который леопард очень хотел получить ответ, но не мог, это то, какие побочные эффекты несёт неизвестный отвар для собак? Не помрёт ли Голиаф от самой этой отравы или ударов, которые обычно не причинили бы серьёзного вреда? К сожалению, времени на раздумья не оставалось.

– И так господа! Участники на арене! Голиаф рвётся в бой! А вот его соперник… – Ричард на секунду прервался решая, стоит ли называть имя. – Похоже он даже не понимает, что происходит! Мне кажется, или зверь примеривается, как бы вылизать себе зад!? Это просто фантастика!!!

Поза, которую принял Обжора и правда выглядела очень странно. Правая передняя лапа отведена назад и чуть в сторону, спина согнута, голова опущена и на противника он как будто не смотрел.

Ричард махнул рукой, пара мужиков, с трудом удерживавших ворот с цепью Голиафа отскочили в сторону. Пёс, неожиданно для самого себя рванул вперёд, если вообще сохранял хоть какую-то способность мыслить.

А вот Обжора, именно к этому и готовился. Он распрямился как спущенная пружина, нанося удар правой передней лапой в голову противника. Усиленная за счёт одновременно выпрямленной спины и задних лап оплеуха, разнеслась над ареной глухим хлопком. Многие зрители даже не поняли, что произошло, решив, будто пёс сам отпрыгнул в сторону. Лишь Артур мог по достоинству оценить убойность этого приёма. Обычной дворовой собаке он наверняка бы сломал шею, или, даже оторвал голову, но Голиаф определённо к таковым не относился. Нанесённый подогнали, снизу вверх удар, отбросил гигантского пса всего на шаг, даже не отправив в мгновенный нокаут. Тем не менее, безрезультатным он не остался. Сделав ещё пару неуверенных шагов в сторону, Голиаф, потеряв равновесие, завалился набок. Над ареной повисла тишина, казалось, бой окончен.

– Голиаф!!!

Отчаянный крик Леонарда многих заставил вздрогнуть. Услышал его и находившийся в полузабытьи пёс. Перевернувшись на живот, он несколько раз тряхнул головой разбрызгивая сочащуюся тонкой струйкой из носа кровь и порозовевшую слюну, а затем, попытался встать. Первая попытка закончилась неудачно, но с каждой секундой, Голиаф двигался всё увереннее, а леопард бездействовал. Леонард невольно подставил своего лучшего друга под ещё один удар, вот только…

«Что мне теперь с ним делать? – Обжора бросил короткий взгляд на помост, где ожидал увидеть виновника своих проблем, но молодого герцога на месте не оказалось. – Неужели так сложно было промолчать? Сейчас бы уже пристраивал своему любимцу на голову холодный компресс. А теперь… Ударю со всей силы ещё раз – помрёт… Точно помрёт… Душить тоже нельзя, да с ошейником и не получиться. Что остаётся? Попробовать измотать? Преимущество сейчас на моей стороне, цепь особо двигаться не мешает… Должно сработать.»

Обжора попытался сделать шаг вперёд, но цепь не пустила, он осторожно оглянулся, старясь делать это, как можно незаметнее. Ворот крепко держали приставленные к нему люди, не позволяя быстро закончить схватку. Пришлось терпеливо ждать, пока Голиаф вернёт себе способность твёрдо стоять на лапах и сам пойдёт в атаку. Впрочем, особой проблемой это не было. Скорее, даже наоборот, ведь появилось время получше всё обдумать, оценить состояние противника и окончательно выбрать тактику.

Как только расстояние позволило, леопард отвесил противнику ещё одну пощёчину. На этот раз, не сильную, без размаха. Пёс, зарычав, щёлкнул зубами, правда, с таким запозданием, что сложно было определить, пытался он укусить или просто угрожал. В любом случае, Обжору такая заторможенность полностью устраивала. Переместив весь свой вес на задние лапы, он нанёс ещё несколько быстрых ударов передними. Видимого эффекта это не принесло. Голиаф продолжал медленно наступать. Леопард отступил и продолжил молотить лапами. Когти он не выпускал, поэтому, со стороны всё больше походило на игру, щенка с котёнком чем на жестокий бой.

Время шло. Голиаф наступал, Обжора отступал, но чувствовал, что натяжение цепи при этом не ослабевает. В некотором смысле, это даже удобно – проще держать равновесие на задних лапах, однако, с другой стороны, пространства для манёвра оставалось всё меньше, а когда упрётся спиной в решётку… Наконец, град ударов принёс первые плоды. Пёс замер, по телу пробежала волна судорог, затем ещё одна и наконец, его вырвало. Обжора не мешал, позволяя противнику спокойно избавиться от остатков мухоморового зелья в желудке. Затем, игра продолжилась. Голиаф шёл всё медленнее, его шатало, но решётка за спиной неумолимо приближалась, а подставляться под укус и проверять сколько у противника ещё осталось сил, Обжоре совершенно не хотелось. Примерившись, он полоснул когтями. Голиаф от неожиданности, даже отступил на пол шага. Удар вышел удачным. Получилось задеть обе надбровные дуги, отчего глаза пса начало быстро заливать кровью. Правда, пострадали не только они, да и проблему это решало не полностью, но время выиграть удалось. Голиаф медлил, тряс головой, едва при этом не падая. На этот раз, Обжора не стал дожидаться, пока противник оклемается, а натянув цепь насколько возможно, продолжил молотить передними лапами. Хотя когти уже не использовал, во все стороны полетели брызги крови. Зрелище из забавного, вмиг стало жутким. Толпа, до сего момента наблюдавшая без особого энтузиазма, одобрительно взвыла, но в этот момент случилось непредвиденное.

Решётчатая дверь за спиной Голиафа со звоном распахнулась, на арену вылетел красный как рак Леонард. Вся одежда на нём была измята и изорвана. Левый рукав парадного камзола отсутствовал полностью. В правой же руке, юный герцог сжимал погнутую серебряную вилку со следами крови, а сзади доносилась отборная брань. Обжора даже успел заметить мужчину, зажимавшего кровоточащее запястье обрывком рукава прежде, чем Леонард встал между ним и любимым псом, угрожая своим повреждённым оружием. Цепи, прикреплённые к ошейникам, резко натянулись, неумолимо увлекая бойцов за собой. Голиафа проволокло через всю арену, а Обжору от сильного рывка, больно ударило спиной о решётку. На этом, бой закончился. Началась всеобщая суматоха. Кто-то восхищался храбростью Леонарда, кто-то требовал объявить победителя, кто-то – вернуть поставленные деньги, а кто-то, просто горланил песни в пьяном угаре. Гам и неразбериха стояли несусветные. Впрочем, через пару минут про притянутого к решётке леопарда всё же вспомнили и открыв проход, при помощи всё той же цепи, затащили в клетку, где он наконец смог немного расслабиться.

Ещё через какое-то время появился Артур. Выглядел он непривычно, немного покрасневшим и отчего-то очень весёлым, но Обжора, внимания на это не обратил, так как был сосредоточен на собственной безопасности.

– Поздравляю. Ричард объявил тебя победителем в этом бою. – Довольно произнёс Артур.

Прежде чем ответить, леопард огляделся и прислушался проверяя, нет ли рядом любопытных глаз и ушей.

– Как Голиаф? Живой?

Артур пожал плечами.

– Видел, как его уносили. Вика там с ними. Так что, скорее всего живой. – Артур икнул и продолжил. – Иначе, уже бы была здесь, меня донимала.

– Пёс немного не в себе, ему следует завязать пасть. По крайней мере, на ближайшие пару часов, а лучше, до вечера. Передай это сестре.

– Обязательно передам. Кстати, я чего приходил то… – Артур задумчиво почесал в затылке. – Ах да! Точно! Я договорился о следующем бое!

– Что? О каком бое?

– Ричард сказал, что этот бой оказался практически сорван, и чтобы гости остались довольны, нужно провести ещё один. Ты ведь не против? К тому же, я поставил не тебя все деньги, которые мне причитаются за эту победу.

Обжора, окинув Артура внимательным взглядом, принюхался.

– Ты что, пьян?

– Представляешь, какой-то шутник, всю воду в замке вином разбавил. – Артур расплылся в глупой улыбке.

– Шутник ли…

– А, не нервничай. Всё шикарно. Сейчас ты выиграешь, и нам хватит денег на посевную.

– Кто противник то?

Артур развёл рукам и вновь расплылся в идиотской улыбке.

– Да без понятия. Но если уж ты с Голиафом разделался, с любым другим псом тоже наверняка справишься. Ладно, я побежал, а то, потом к началу опоздаю.

«Похоже, теперь я один. – Проводив взглядом Артура думал Обжора. – Наивно было полагать, что Ричард позволит всё решать случаю. Очевидно, он не намерен отпускать меня живым, но в самом деле, неужели у герцога есть пёс сильнее Голиафа? Или, я ещё чего-то не понимаю? Как бы там ни было, сохранять жизнь следующему противнику не обещал, а это сильно упрощает задачу. Надеюсь, Ричард всё ещё меня недооценивает.»

Спустя примерно час, объявили о скором начале второго боя, но нового противника на противоположной стороне арены всё не было видно, отчего Обжора сильно нервничал. Шевеление началось, лишь когда на помост поднялся сам герцог. Одновременно с этим, через внешние крепостные ворота провезли что-то, или точнее, кого-то. Увидеть телегу с клеткой, леопард не мог, но возбуждённый гул толпы не предвещал ничего хорошего.

Наконец, по прошествии ещё нескольких мучительно долгих минут, к противоположной решётке приволокли накрытую плотной тканью клетку. Впрочем, к тому моменту Обжора уже знал, с кем придётся иметь дело. Запах матёрого дикого зверя заметно опередил своего владельца.

«Медведь… Причём, очень большой… Теперь понятно, кому предназначалось снотворное. Неудивительно. Иначе, ошейник на него было бы не надеть. – Обжора тяжело вздохнул. – И что мне с ним делать? Наверно, стоило по чаще с медведями драться, пока жил в лесу… Один сильный удар тут не поможет, затягивать бой, тем более нельзя. Если поймут, что медведь может проиграть, сразу цепью ограничат свободу передвижения и тогда… Он меня просто раздавит…»

Размышления прервал сильный тычок палкой в живот, заставивший Обжору выскочить из клетки и поспешить к центру арены. Хоть план он придумать до конца не успел, первая цель была понятна – получить пространство для манёвра. А для этого требовалось вытянуть как можно больше цепи.

– Только посмотрите, какая жажда сражения! Кажется, этот зверь просто ненавидит медведей! – С нескрываемым удовольствием комментировал Ричард.

К сожалению, много выиграть за счёт рывка не получилось, но был и плюс – вышедший на арену медведь выглядел не слишком агрессивным, скорее даже напуганным. Хотя от него отчётливо веяло уже знакомым запахом мухоморового зелья.

«Интересно, как эта дрянь работает на медведях? – Нервно думал Обжора. – Они ведь и сами иногда лакомятся мухоморами. Впрочем, сейчас не до теорий. Есть более срочные вопросы. Как с ним справляться? Может, старый способ: лапа, нос, горло? – леопард окинул взглядом противника примериваясь, но наткнулся на широкий стальной ошейник. – Ну да, как же, размечтался. Даже если медведь среагирует на первые два удара так, как мне нужно и подставит горло, ошейник не позволит нанести смертельную рану.»

Тем временем, прозвучала команда к началу. Цепи отпустили, позволяя двигаться вперёд, и медведь пошёл на леопарда. Обжора, не успев составить нового плана, решил начать со старого, а дальше действовать по обстоятельствам.

Приблизившись, медведь замахнулся лапой. Леопард отступил на пол шага и нанёс встречный удар, целясь когтями в ладонь. По-своему опасный, но крайне болезненный приём, не раз помогавший отгонять косолапых, надолго отбивая у них желание конфликтовать.

Медведь, взревев, отдёрнул лапу и поджал её к телу. Угроза, мешавшая достичь следующей цели, исчезла. Сделав быстрый шаг вперёд, Обжора полоснул когтями по носу.

Ещё более болезненная рана, после которой подавляющее большинство встреченных в лесу агрессивных медведей обращалось в бегство. Впрочем, на этот раз, рассчитывать на подобную реакцию не приходилось. При раненой передней лапе, прикрыть нос от нового удара становиться сложно, но очень хочется, так как это чрезвычайно больно. И первое, что по мнению Обжоры должно было приходить в голову медведю, это поднявшись на задние, задрать нос повыше, чтобы до него стало не дотянутся. При этом для удара должно открыться горло. Правда, проверить теорию на практике, так за всю жизнь и не удалось.

Этот раз не стал исключением, план вновь дал осечку. Взревев ещё громче, медведь начал отступать.

«Неужели испугался? Но это проблема. Нужно срочно что-то делать, пока он ещё в зоне досягаемости и цепи не натянули. Что если…»

Леопард прыгнул на медведя, со всей силой, на какую только был способен. Ошейник больно врезался в горло, но лишь на мгновение, не ожидавшие резкого рывка мужики выпустили ворот. Приземлившись буквально на голову медведю, Обжора вогнал когти ему за уши вызвав приступ панического рёва и изо всех сил зарычал прямо в медвежью морду. Резко дёрнувшись, косолапый распрямился, вставая на задних лапах, а затем, начал заваливаться на спину. Вместе с тем, отвечавшие за ворот слуги, громко матерясь стали натягивать цепь Обжоры. Его неудержимо поволокло назад. Впрочем, это уже не имело значения. Медведь был повержен. Вместе с ним в обморок по падали некоторые дамы, а из ближайшей конюшни с безумным ржанием начали выбегать лошади, снося всё на своём пути. Во дворе воцарилось сущее безумие. Происходящее на арене больше никого не интересовало.

Пользуясь случаем, Обжора перебрался в тень у забора и попытался ощупать передними лапами свой ошейник, чтобы понять, как он крепится к цепи, но безуспешно. Следующим шагом стала попытка незаметно подобраться к лежащему без чувств медведю чтобы изучить лишающее свободы устройство на нём. К сожалению, не смотря на всеобщий гвалт, звон разматывающейся цепи привлёк внимание и леопарда быстро вернули к решётке, а затем, вовсе затащили в клетку. Медведя, спустя некоторое время, постигла таже участь.

Обжоре оставалось только ждать и надеяться, что больше «неожиданностей» на этот день у Ричарда не запланировано. Но время шло, а клетку с арены не уносили. Артур тоже не появлялся. Спустя несколько часов, уже к вечеру, во дворе вновь начали скапливаться люди, бурно обсуждавшие новые ставки. Из доносившихся обрывков споров выходило, что противник опять неизвестен, но хозяин праздника обещает нечто совершенно невероятное.

От этой новости у Обжоры шерсть встала дыбом и живот подвело. Лёжа в клетке, он лихорадочно перебирал в памяти всех известных крупных хищников, но никого сильнее медведя, вспомнить не удавалось. Единственным, сравнимым по силе вариантом мог стать, разве что, крупный бык. Однако, такая схватка явно не тянула на «невероятную».

Наконец, время пришло. Обжору вновь грубо выпихнули из клетки на арену, хотя никакой клетки напротив ещё не было. Взошедший же на помост Ричард, готовился что-то объявлять.

– Дорогие друзья. Сегодня нам довелось увидеть две по истине необычных, но, к сожалению, скоротечных и не слишком интересных схватки!

Толпа зашумела, соглашаясь со сказанным. Выждав, немного, герцог жестом призвал к тишине.

– Признаю честно, я не планировал третий бой, но сэр Артур, узнав, что гости не удовлетворены зрелищем, вызвался лично продемонстрировать, как следует укрощать зверя! Голыми руками!!!

Двор наполнился восторженными криками. Одному Обжоре было совсем не радостно. Он понятия не имел, что делать. Артур ещё днём выглядел сильно пьяным и при всём желании, едва ли мог нормально драться. Оставалось только прикинуться совсем ручным. В худшем случае стерпеть несколько пинков. Конечно, это уничтожит образ свирепого хищника и сломает некоторые планы, но, а как иначе выкручиваться?

С противоположной стороны арены показался Артур. Если днём он выглядел в меру подвыпившим, то теперь, едва стоял на ногах.

Обжора ожидал ухудшения к вечеру, но чтоб настолько…

«И как это понимать? Неужели Ричард не видит, что ни о какой схватке в таком состоянии не может быть речи? Нет… Конечно, он всё понимает. Тогда, в чём смысл?» – Ища подсказки, Обжора огляделся и обнаружил у себя за спиной, по другую сторону решётки, двух стражников с копьями. – Боевые копья? Они… – Внезапно картина в голове сложилась, заставляя содрогнутся. – Они будут меня убивать. Как только Артур окажется на расстоянии вытянутой лапы, меня притянут цепью к решётке и проткнут с двух сторон. А когда он проспится, скажут, что спасли жизнь… Всё равно, ничего не вспомнит…»

Тем временем, Артур начал неуверенно, пошатываясь, двигаться ко входу на арену, который уже был услужливо перенастроен под человека и теперь почти не отличался от обычной двери, только без ручки.

Обжора замер. Впервые за долгое время, у него не было вообще никаких идей. Лишь теплилась крошечная надежда, что шум привлечёт Вику и она успеет остановить брата.

Но, Артур всё шёл. До двери всего несколько шагов, а после того, как выйдет, Обжоре останется лишь отступать, только, что это даст? Несколько лишних секунд перед неизбежным? Впрочем, погибать без сопротивления он не собирался, просто не представлял, как будет это делать, когда цепь притянет спиной к решётке, практически полностью обездвиживая. В таком состоянии не то, что пытаться атаковать стражников, увернуться от ударов копий практически невозможно. Даже в стельку пьяный едва ли промахнётся.

Наконец, Артур доковылял до решётчатой двери и потянулся к ней, чтобы открыт, но не рассчитал расстояние. Кончики пальцев лишь мазнули по металлу. Пьяный разум не успел среагировать на внезапное отсутствие опоры. Качнувшись, Артур начал заваливаться лицом вперёд. Попытка опереться о дверь рукой, чтобы остановить падение, лишь заставила её распахнуться, и он рухнул, как подрубленное дерево.

Во дворе повисла тишина, нарушаемая лишь отдалённым лаем собак. Несколько секунд все просто созерцали ледащего вниз лицом Артура. Затем, к нему подбежал один из находившихся рядом мужиков и перевернув на спину, попытался привести в чувства… Но безуспешно. Тем временем, среди зрителей начал нарастать гул недовольства.

Ричард, вопреки статусу, не дожидаясь, пока слуги сообщат подробности, позволил себе перегнуться через перила, и посмотреть лично. Хватило одного взгляда. Быстро выпрямившись, герцог вернул себе обычный в меру надменный вид и жестом призвал толпу к тишине.

– Господа! К сожалению, сэр Артур перебрал вина и не может продолжать бой! Посему, считается проигравшим! – Ричард выдержал небольшую паузу, наблюдая за реакцией, а затем, с нажимом, продолжи. – Но!!! Дабы скрасить это неприятное недоразумение! На вечернем банкете, который начнётся буквально через пару минут, я прикажу открыть бочонок лучшего вина из моих запасов!

Послышались одобрительные возгласы, хотя, явно не всем такой подарок пришёлся по душе.

Артура подхватили и унесли. Обжора бросил короткий взгляд за спину. Стражники с копьями, которых он так опасался, никуда не делись, но всякий интерес к происходящему на арене потеряли. Поняв, что его убийство если не отменяется, то по крайней мере откладывается, леопард облегчённо выдохнул. Через несколько минут, его бесцеремонно затащили обратно в клетку, где, надёжно притянув цепью к стенке разомкнули ошейник. Жизнь понемногу налаживалась, хотя, расслабляться было рано. Спустя ещё пол часа, клетку перенесли в комнату Артура. Тот уже во всю храпел, правда, весь облёванный, с кровавыми соплями на лице и огромной шишкой на лбу, да ещё на полу. Видимо, слуги побрезговали класть на кровать. Но даже так, Обжора был безумно рад его видеть. Удивительно, как человек в таком отвратительном состоянии, может вызывать положительные эмоции, но ведь именно оно стало причиной спасения. Поэтому, леопард, от радости, готов был обнять и вылизать своего нерадивого «хозяина». Впрочем, эйфория продлилась недолго. Так или иначе, пока Артур оставался в беспамятстве, угроза сохранялась. Ещё одного «покушения» со стороны Ричарда, Обжора не ждал, но зато, в игру могли вступить слуги, жаждущие порадовать любимого сюзерена. Поэтому, ночь выдалась бессонной.

Глава 20

Утро началось для Артура с сильнейшей головной болью и жаждой. Кое-как сев, он, от внезапно накатившего приступа головокружения, едва не завалился обратно.

– Проснулся наконец, а я уже волноваться начал.

Артур со стоном закрыл ладонями уши. Даже негромкая монотонная речь Обжоры, отзывалась в голове волнами боли.

– Помолчи. Ох… Что вчера было?.. Вода есть?

Леопард молча указал лапой на заботливо принесённую прислугой бадью у входа. С трудом сфокусировав зрение на цели, Артур кивнул, о чём мгновенно пожалел и на карачках пополз к вожделенной воде.

Обжора, с интересом наблюдая за разворачивающимся представлением, обдумывал, что делать дальше.

«Знатно его мутит. Неужели от вина? Или тоже мухоморчиками угостился? А ещё головой неслабо приложился… Ладно, причины не столь важны. Нужно как-то всё рассказать… – Леопард склонил голову на бок. – Или не нужно? В конце концов, это у меня вражда с Ричардом, а не у него. Если расскажу, ещё ведь и не поверит, а если поверит, не сможет спокойно смотреть в глаза герцогу. Это неизбежно разрушит их отношения. Получится, зря я жизнью рисковал? Нет уж. Пусть Ричард сам расскажет, что посчитает нужным.»

В дверь постучали. От этого звука, Артур, скрипя зубами, схватился за голову, но быстро взяв себя в руки выдавил:

– Входите.

Заглянул лакей.

– Его светлость ожидает вас.

– Прямо сейчас? – Всё ещё борясь с болью прошептал Артур.

– Передать, что вы не готовы?

– Нет… Я иду.

– Прошу прощения за дерзость, но вам следовало бы сначала умыться.

Артур нашёл взглядом зеркало и подошёл к нему.

– Ох чёрт. Это же как я так? Когда? Ничегошеньки не помню.

– Так, мне передать, что вы не готовы? – Настойчиво повторил лакей.

Артур поморщился от нового приступа головной боли.

– Нет. Я сейчас. Я быстро умоюсь. Подождите меня минуту за дверью.

Кивнув, лакей исчез, хотя, судя по выражению лица, ничуть не верил в способность гостя умыться так быстро. Собственно, не ошибся, хотя и Артуру стоит отдать должное. Справился меньше чем за четверть часа.

Ричард ожидал в своём кабинете. Выглядел он мрачным, но не раздражённым.

– Вот твоя доля. – Герцог протянул три золотых монеты.

– Это, за что?.. Честно говоря, я большую часть вчерашнего дня не помню. – Смущённо произнёс Артур.

Ричард едва заметно улыбнулся.

– Да уж, устроил ты вчера. Но это моя ошибка. Забыл тебя предупредить, что на таких мероприятиях мы всегда добавляем в питьевую воду немного вина. Некоторые гости считают чистую ядовитой. – Герцог развёл руками. – Глупость, конечно, но обычно, никто не против. Только с тобой промашка вышла. Мда-а. Даже представить не мог, что ты до такой степени опьянеешь…

При других обстоятельствах, Артур бы покраснел от стыда, но головная боль выдавила собой все остальные чувства.

– Так, всё-таки, за что эти деньги?

– Призовые за последний бой.

– Последний? Он же был всего один…

– Три. – Спокойно произнёс Ричард. – Но призовые за первые два ты поставил на третий и проиграл.

– Э-э-э… Тогда откуда? – Не выдержав, Артур схватился за голову, которая казалось готова лопнуть.

– Ладно, не буду тебя больше мучать. Телегу уже готовят. – Ричард вложил монеты в руку Артуру. – Иди.

– Подождите, а что с Голиафом и Леонардом?

– Всё хорошо. Пёс жив, а Леонард поборол свой страх. Честно говоря, он меня удивил.

– Но, почему тогда, вы так мрачны?

Ричард поморщился, словно у него тоже болела голова.

– Бои получились скучные. Гости остались недовольны. Кроме того, когда твой зверь зарычал, все лошади в ближайшей конюшне с ума по сходили. Стойла поломали… Несколько ещё при этом покалечилось. Вместо прибыли, я получил около тридцати золотых убытка.

– Какой ужас! – Артур протянул полученные деньги обратно герцогу. – Я непременно всё компенсирую.

Ричард отстранил руку с монетами.

– Нет. Эти деньги твои по праву, а то, что случилось с лошадьми, только моя вина. Уже ведь приходилось видеть, как они на этого зверя реагируют. И я должен был принять меры предосторожности, но ничего не сделал.

– Но, тридцать золотых, это же огромная сумма! Нет, я просто не могу сейчас принять от вас деньги.

Ричард улыбнулся.

– Да, не маленькая, но для меня не смертельная, по миру не пойду. За исцеление Леонарда от страха, я бы и больше отдал. А ты, лучше о себе подумай и своих людях. Слышал, банда из твоего леса, после неудачного похищения сбежала. Значит, у крестьян впервые за несколько лет, есть шанс засеять поля. Деньги для этого очень пригодятся.

– Я… Спасибо вам. Я очень вам благодарен за вашу щедрость.

– Брось. Это ровно то, что ты заработал. А теперь, иди. На тебя смотреть больно.

– Ещё раз спасибо. – Коротко поклонившись Артур развернулся, собираясь уходить, но внезапно вспомнил ещё кое-что важное, и уже взявшись за ручку двери обернулся. – Простите. Могу я вас кое о чём попросить?

– Конечно.

– Вы можете выяснить, кто выбирал солдат для гарнизона у Кристофера.

Ричард улыбнулся.

– Выяснять нет необходимости. Это сделал мой старый знакомый, по моей просьбе.

Артур, слегка опешив, убрал руку с дверной ручки, а Ричард продолжил.

– Догадываюсь, о чём ты думаешь. Я действительно попросил подобрать побольше людей, хорошо умеющих ориентироваться в лесу и читать следы, чтобы им проще было справиться с браконьерами, но в голову не могло прийти, что солдаты решат сами заняться браконьерством. Хотя, сдаётся мне, не совсем сами. Кто-то их надоумил и вероятно, подкупил.

– Ого. Откуда вы столько знаете?

Ричард пожал плечами.

– Я стараюсь знать обо всём, что происходит в граничащих со мной землях. Слухи о пропаже солдат из гарнизона и расследовании, которое затеял Кристофер, уже даже по земле дошли. Я же, с голубем получил, меньше, чем через час. Ну, а сделать соответствующие выводы, совсем просто.

– Ясно. Благодарю за откровенность.

Ещё раз поклонившись на прощанье, Артур покинул кабинет. У дверей гостевой комнаты уже ждали присланные для погрузки клетки люди. Не смотря на продолжавшую донимать головную боль, он решил не задерживаться.

Подготовка к отъезду заняла с четверть часа не больше, только Вику пришлось подождать, но это никого не беспокоило. Артур был рад возможности немного полежать на неподвижной телеге, в надежде, что боль от этого утихнет. Возничий тоже никуда не торопился, а не спавший больше суток Обжора, наконец позволил себе вздремнуть.

Повозка тронулась незаметно. К тому моменту, боль почти утихла. Артур, разомлев под ласковым весенним солнцем, пребывал в полудрёме. К сожалению, первая же кочка всё вернула назад. Зашипев от нового приступа головной боли, он сел и открыл глаза. Впрочем, стало немного легче. Сестра сидела по другую сторону клетки. Вид у неё был очень уставший.

– У тебя всё хорошо? – Тихо поинтересовался Артур. – Выглядишь неважно.

Вика повернулась и окинула брата взглядом, прямо сквозь клетку.

– Сам то. Даже знать не хочу, как себя до такого состояния довёл.

Артур, смущённо покраснев, отвёл взгляд.

– С Леонардом и Голиафом всё хорошо?

– Да. Всю ночь провозилась, но думаю, теперь у них всё наладится. Леонард пытается вести себя как взрослый, но внутри, ещё такой ребёнок.

Артур фыркнул, вернее попытался, так как встряска вызвала очередной приступ боли, превративший подавленный смешок в стон. Тем не менее, ситуация была забавной, ведь он ровно тоже самое мог сказать о своей сестре.

– Ты молодец. – Перетерпев приступ, с трудом выдавил Артур. – Всё правильно сделала.

– Тебе плохо? – Встревоженно спросила Вика. – Я могу чем-то помочь?

– Нет. Просто, голова болит. – Артур, заметно смущаясь, указал на свою шишку, так как не хотел выдавать главную причину своей проблемы. – Со временем пройдёт.

Вика с сомнением окинула брата взглядом. Впрочем, из-за разделявшей их клетки, она не могла его как следует рассмотреть. Вероятно, поэтому, не раскусила ложь.

– Знаешь, я всё прокручиваю в голове вчерашний бой, и никак не могу понять, что же там произошло. Он был до невозможности странный. – Вика украдкой бросила взгляд на брата, пытаясь оценить его реакцию. – Но, это не так важно. Главное – всё обошлось.

Артур сдержанно выдохнул. Он и сам прекрасно понимал, что произошедшее должно вызывать массу вопросов. Пусть, самый страшный собеседник – Ричард, остался позади, он всё равно не был готов к этому разговору.

– Ты ведь вчера, после первого боя, весь оставшийся день помогала Леонарду и не знаешь, что происходило потом?

Вика, немного подумав, пожала плечами.

– В общем, да. Но кое-что слышала из разговоров прислуги.

– Понятно. – Артур виновато посмотрел на сестру. – Просто, я после первого боя почти ничего не помню…

– Знаю. Я утром задержалась оттого, что разговор о твоих «подвигах» подслушивала.

Артур густо покраснел. Увидев это, Вика, хихикнув, поспешила его утешить:

– Не переживай. Всё же хорошо закончилось.

– Всё равно стыдно. – Артур поднял взгляд на сестру. – А ты то, как? Тоже воды с вином хлебнула?

– Нет. Я запах почувствовала. Хотела сначала попробовать… – Вика смущённо отвела взгляд. – В общем, решила не рисковать. Набрала во дворе. Слава богу, лошадям вина не подливают.

– Да. Жаль, я не заметил. Так значит, с Голиафом всё хорошо?

– Ну, не совсем подходящее слово. Жить будет, только, вся морда в шрамах останется.

– Шрамы украшают мужчину.

Вика хмыкнула.

– Боюсь, с таким количеством шрамов, он будет «слишком» красивым, я бы даже сказала «жутко» красивым.

– Это ирония? – Слегка озадачено уточнил Артур.

– Конечно ирония. Без царапин выглядел гораздо симпатичнее.

– Жаль, что так вышло.

Вика отмахнулась.

– Чудо уже то, что все живы остались.

– Да. Наверно.

Артур посмотрел на спящего Обжору. Только теперь до него дошло, что леопард утром казался слишком напряжённым и возможно, на то были причины.

Остаток пути проделали почти без разговоров. За прошедшие сутки дорога заметно подсохла, так что, поездка прошла легче, чем в первый раз. Хотя, пару раз всё же прилично вязли в грязи. Вечер тоже обошёлся без приключений. Вернее, хоть Артур с Викой и прибыли задолго до заката, оба сразу завалились спать, так как очень устали.

Глава 21

Проснулся Артур поздно и долго нежился в постели. Голова не болела, неразрешимых проблем на горизонте не маячило. Словом – блаженство. Однако, интуиция подсказывала, что стоит только встать с постели, и неприятности слетятся, как мухи на забытое варенье. Поэтому, Артур не спешил, стараясь растянуть время безмятежности. К сожалению, фокус не сработал. События не стали дожидаться, когда он соизволит встать. В дверь постучали.

– Кто? – Обречённо поинтересовался Артур.

– Это я. Генри. Тут отец Пётр пришёл. Просит вашей… Как её… Этой… А, во, вспомнил – аудиенции.

Артур тяжело вздохнул.

– Хорошо. Сейчас спущусь.

– И это. Ещё гонец приезжал.

Артур насторожился.

– Какой гонец? Почему я не слышал?

– Так, вчера ещё приезжал, когда вас не было, а сказать я не успел. Вы спать изволили.

– Понятно. Что передал?

– Господин Арчибальд возвращается. Сегодня к обеду должен прибыть.

– Что-то он рано. – Задумчиво пробормотал Артур. – Ещё новости есть?

– Гарри приходил. Интересовался, будем ли в этом году пахать и сеять.

– Хорошо. Если увидишь его ещё, передай, что будем. Это всё?

– Э-э. Да. Но у нас же даже на посев ничего нет, не говоря о лошадях для пахоты.

– Про зерно, это ты хорошо напомнил. Сейчас, как раз с отцом настоятелем все эти вопросы решать будем.

– Я… Понял. Передам, что вы спускаетесь.

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Артур потянулся, сел и оглядел себя. Комплект одежды, бывший перед поездкой совсем новым, представлял собой жалкое зрелище. Идти в таком виде на встречу с Петром, не хотелось. К счастью, теперь он был не единственным. Второй комплект, конечно, тоже не блистал чистотой, но стирка принесла свои плоды. Артур поспешил переодеться.

Сам разговор вышел длинным и не особо интересным. Настоятель доложил об успешной продаже более чем четырёх сотен «особых» крестиков, что принесло чуть меньше четырёх золотых. Артур в ответ, поведал о своём доходе. Затем, началось долгое обсуждение способов получше потратить эти деньги и поменьше отдать Кристоферу в счёт долга. В итоге, сошлись на том, что Пётр забирает всё под расписку, а Артур доверяет ему решить вопрос с долговыми обязательствами от своего имени. Все покупки для предстоящей посевной, также оказались переложены на плечи отца настоятеля, что Артуру не очень нравилось. Всё-таки, в его надёжности он не был до конца уверен, но согласился, так как свои шансы не растратить деньги впустую, оценивал ещё ниже. На том и разошлись.

Тем временем, с кухни уже пахло обедом, но не смотря на сильный голод, Артур решил сначала навестить Обжору и убедиться, что леопард всё слышал. Однако, в амбаре ждал сюрприз или, скорее, неприятная неожиданность. В клетке, положив голову на пушистый бок, спала Виктория. Судя по расслабленной позе также дремавшего Обжоры, уснула она прямо в процессе почёсывания специально для этого подставленного живота.

Простояв с минуту в раздумьях, Артур негромко кашлянул. Обжора сразу зашевелился, разбудив при этом и Вику. Подняв голову, она сладко зевнула.

– Ой. Кажется, я уснула.

– Не кажется. – Спокойно подтвердил Артур.

– А ты чего пришёл?

– Я… – Артур замялся. Не мог же он честно ответить, но и открыто врать не хотел. Вернее, просто не мог соврать, не вызывая подозрений. – Так это… Там обед скоро…

– Ой! Я же обещала помочь Генри! И всё проспала! – Вика, встрепенувшись выскользнула из клетки и стремглав выбежала на улицу.

Артур облегчённо выдохнул.

– Я так понимаю, наш с настоятелем разговор ты проспал?

Обжора перевернулся на живот, принимая обычную для себя позу, но отвечать не спешил.

– Так, проспал или не проспал? – Вновь поинтересовался Артур, хотя ответ уже был очевиден.

Обжора кивнул. Ему явно не нравилось в этом признаваться.

– Я ещё не отоспался после вчерашней бессонной ночи.

– И долго тебе отсыпаться?

– Если будут так часто навещать, то боюсь, никогда уже не высплюсь…

Артур хмыкнул. Поведение сестры его ничуть не удивляло.

– Сегодня должен вернуться Арчи, так что, твои мучения скоро закончатся. По крайней мере, он и его учителя оттянут часть внимания на себя.

– Я бы не назвал это мучением, но занять Викторию действительно не повредит. Всё-таки, посевная впереди. Её непременно попытаются сорвать. Чтобы этого не допустить, я должен каждую ночь выходить в патруль.

Артур, скрестив руки на груди, облокотился спиной на стену амбара.

– Думаешь, попытаются?

– Непременно.

– Ладно. Давай тогда расскажу, какой у нас с Петром план.

– Внимательно слушаю.

Артур кратко пересказал свой разговор с настоятелем.

– Доверить деньги человеку, который умеет с ними обращаться – это разумно. – Медленно произнёс Обжора.

– Как-то ты странно это говоришь. Что-то не так?

– Нет. Просто, думаю.

– И что надумал?

– Во-первых, лошадей нужно селить здесь. В конюшне поместья.

– Зачем? Крестьяне с удовольствием разместят их у себя и будут беречь, как детей родных.

– Они-то может и будут, а мне проще следить, когда все в одном месте. Да и риск нападения на поместье меньше, чем на крестьянский дом.

– Ты правда думаешь, что кто-то станет нападать? – С явным беспокойством уточнил Артур.

– Лошади – главная цель для противника. Без них большое поле не вспахать, да и заменить сложнее всего. Сразу нападать, конечно, не станут. Скорее всего, сначала попытаются отравить, а уже если не получиться, используют грубую силу.

– А как отравить то можно? Здесь людей по пальцам пересчитать… Все друг друга знают, как облупленных. Незаметно к лошадям никто не подберётся.

– Если исключить вариант с предателем… – Обжора широко зевнул. – Достаточно ночью прийти на пастбище и посыпать отравой траву.

Артур вздрогнул. Настолько простого решения он не ожидал.

– В таком случае, нужно каждый день менять место выпаса.

– Это лишь оттянет неизбежное. Лучше уж я буду по утрам проверять и докладывать, где безопасно.

– А ты сможешь? – С сомнением уточнил Артур.

– Не беспокойся. Уж что, что, а яды чуять научился лучше любой собаки.

– Странный у тебя талант.

– Это не талант, а выработанный годами упорной практики навык.

– Ещё не легче.

– Не забивай голову. У тебя есть куда более важные причины для беспокойства.

– Это точно. – Артур криво усмехнулся. Он хотел задать ещё несколько вопросов, но послышался топот приближающихся лошадей. – Похоже, Арчибальд пожаловал. Попозже к тебе загляну.

– Я сегодня засветло уйду. Хочу успеть как следует по охотиться, поесть, расслабиться… – Обжора внимательно посмотрел на Артура и добавил. – Разведать побольше.

– Ты это, нам мяса тоже принеси, не жадничай.

Леопард зажмурился.

– Ладно, уговорил. Если кто-то крупный попадётся – поделюсь. Но только потому, что у меня сегодня очень хорошее настроение.

Артур рассмеялся. После увиденного, в хорошем настроении Обжоры он не сомневался, но попытка выторговать более лояльное отношение к посещениям Виктории – развеселила. Хотя, куда уж больше?

Тем временем, всадники въехали во двор. Артур поспешил к ним навстречу.

Арчибальд выглядел бледноватым, но для недавно раненого, на удивление бодрым. А вот бессменный страж-телохранитель куда-то пропал. Присмотревшись к прибывшим, Артур вообще, с удивлением отметил, что никакой охраны нет. Только прислуга с провиантом да скарбом для обучения разным наукам. Ну и конечно, учитель собственной персоной.

– Приветствую! Рад, что твоё ранение оказалось не серьёзным!

Арчи, улыбаясь соскочил с лошади.

– Да вообще не понимаю, зачем меня отец забрал. Примочка на голову, отлежался пару дней. Вот и всё лечение.

Артур окинул гостя критическим взглядом. Что бы Арчи там ни говорил, полученная травма явно не прошла без последствий. Впрочем, Кристофера наверняка больше беспокоил риск повторного нападения, а теперь, когда банда уничтожена, он спокойно вернул сына на прежнее место, даже охраной не озаботившись. С последним решением Артур был категорически не согласен. Так-как очень рассчитывал на дополнительного бойца, пусть даже не подчиняющийся, телохранитель мог одним своим существованием обеспечить круглосуточную охрану поместья, дав практически полную свободу передвижения самому Артуру.

– Твой… Эм… Телохранитель… Он не вернётся?

– Позже. Его травмы гораздо серьёзнее. Думаю, где-то через неделю появится.

Артур удовлетворённо кивнул. Увидеть их с Арчибальдом раньше, он и не ожидал. Входная дверь скрипнула. На пороге появилась одетая в аккуратное зелёное платьице, сияющая от счастья Виктория.

– Думаю, я вас оставлю. – Негромко произнёс Артур отступая в сторону, чтобы не оказаться на пути у сестры.

Остаток дня прошёл достаточно бестолково. Припасы быстро разгрузили, затем пообедали, после чего, Артур рассчитывал заняться частоколом, но все, включая Генри, хотели узнать подробности поездки к Ричарду и планов на посевную. Сопротивление было бесполезно. Пришлось рассказывать, старательно увиливая от вопросов, на которые невозможно ответить, не раскрывая участия Обжоры. К счастью, от большей части удалось уйти, сославшись на провалы в памяти из-за опьянения, да и Вика, внимательно наблюдавшая за братом, активно помогала, когда тот терялся с ответом. Впрочем, Артура это не слишком радовало. Он прекрасно понимал, что все эти вопросы сестра запомнит, обдумает и непременно задаст позже – наедине. Или того хуже, сделает неожиданные выводы, страшные уже одной своей непредсказуемостью.

Глава 22

Утро для Артура началось гораздо раньше, чем он мог ожидать. Разбудил тихий, но очень настойчивый стук.

– Входите. Открыто.

– Я за окном. Оно заперто изнутри. – Послышалось в ответ.

Артур нехотя разлепил глаза. Особой пользы в кромешной темноте, это не принесло. Он на ощупь открыл окно, за которым, в тусклом лунном свете, не увидел ровным счётом никого.

– Ты где?

– Внизу.

– А что ты там делаешь?

– Посторонись.

Артур, лишь чудом успел отшатнуться, от влетевшего в окно леопарда.

– Вот зачем так пугать! Я же теперь не усну!

– Тише. Мы же в доме не одни.

– Да помню я, помню. – Прошептал Артур. – Но и ты хорош. Зачем прыгать было? Мог просто за окном подождать.

– Сам попробуй. Там и так-то, на подоконнике, зацепиться почти не за что, ещё ставни наружу открываются.

Артур ненадолго задумался. Он как-то спросонья не сообразил, что живёт на втором этаже и никакой пристройки под окном нет.

– Ладно, я понял. А чего притащился в такую рань? Что-то случилось?

– Свет принеси. Тебе ведь наверно, ничего не видно.

Артур попытался разглядеть леопарда в лунном свете, но его было явно недостаточно. Смирившись с необходимостью искусственного источника, на ощупь покинул комнату. Добраться предстояло, аж до кухни, единственного места в доме, где всегда были горячие угли. Что, впрочем, не составило большого труда. Всё-таки, Артур жил в поместье с рождения. Приятно порадовала обнаруженная у самой печи свеча, оставленная там, вероятно, как раз на подобный случай.

Тусклый огонёк не шибко менял ситуацию. Скорее, даже наоборот. Если, уходя, Артур мог разглядеть контуры Обжоры, то по возвращении, леопард полностью слился с окружением.

– Иди ближе. Подсвети у самого пола.

Артур прикрыл за собой дверь и опустился на корточки. Свет упал на передние лапы леопарда. Из-под правой торчала голова маленького, до смерти перепуганного, серого щенка.

– Я надеюсь, ты его не у Ричарда украл? – Насторожено уточнил Артур.

– Нет. В лесу нашёл.

– И зачем притащил?

– Подумал, твоей сестре он понравится. Кроме того, этот волчонок…

Артур, от неожиданности, едва свечу не выронил.

– Ты с ума сошёл? Он же её искусает, а как подрастёт – сбежит!

– Не переживай так. Уверен, она найдёт подход. В конце концов, собаки с волками, почти не отличаются.

– Ха. Что-то я не припомню ручных волков.

– Просто собаки, за тысячи лет жизни с человеком, привыкли всегда служить, и в большинстве своём, готовы подчиняться любому, кто чуть увереннее выглянувшей из раковины улитки. Волки же напротив, очень разборчивы в выборе вожака. Подчиняются лишь тому, кто доказал свою силу и лидерские качества. Причём, доказывать их нужно не один раз, а постоянно. Очень немногим людям по силам пройти это испытание.

– Ты правда думаешь, что Вика справится?

– Одна, возможно нет, но мы поможем.

– Каким образом?

– Вожаком нашей стаи придётся побыть тебе. Вика же, сначала станет волчонку матерью и лучшим другом.

– Ну, а когда он подрастёт?

– Если решит с тобой силой померяться, уверен – справишься. Я же со своей стороны, постараюсь доходчиво объяснить, где его место в стае и то, что оно самое выгодное.

– Какое же это место? – С изрядной долей ехидства поинтересовался Артур.

– Самое низкое в иерархии естественно. Сразу после меня. Таким образом, чтобы подняться, волку придётся либо сразу бросить вызов тебе, как вожаку либо, попытаться пробиться через меня, но, ни то, ни другое у него конечно же не получится.

– Если вожаком стану я, он же не захочет подчиняться Вике.

– Уверен, она сможет завоевать волчье сердце. Он будет делать всё, что твоя сестра попросит, просто, из любви и благодарности, да и высокий статус в нашей искусственной иерархии, очень упростит Вике дрессировку.

Артур ненадолго задумался.

– А что с родной мамой – волчицей?

– Учитывая, где его нашёл, скорее всего – мертва. Причём, уже минимум пару дней. Но ни тела, ни следов, к сожалению, обнаружить не удалось. Удивительно, как он сам умудрился не угодить в капкан.

– Стоп. А откуда здесь вообще волки? Их ведь, ни у Кристофера, ни у Ричарда давно не водится.

– Хороший вопрос. Честно скажу – не знаю. Скорее всего, волчица прошла к нам по ручью, вдоль границы, где капканов нет. Но это только предположение.

Артур со вздохом махнул рукой.

– Ладно. Пусть живёт. Только, его же теперь, тоже кормить придётся. Ты, как я понимаю, мяса не принёс?

Обжора кивнул.

– Верно, но это отдельная тема для разговора. Заглянешь ко мне в амбар днём – расскажу детали. А сейчас, сходи обрадуй сестрёнку. Только осторожнее, он сильно напуган и наверняка будет кусаться. Серьёзно не поранит, но зубки уже есть, до крови прокусить может.

Артур медлил. Добавлять к Обжоре ещё и волка не хотелось. Однако, достаточно веских причин для отказа в голову не приходило, а если совсем честно, он сам был не прочь занять сестру так, чтобы на расспросы и расследования у неё времени не оставалось. Наконец, решившись, со вздохом протянул руку к обессилевшему щенку. Тот, мгновенно попытался её укусить.

Артур осторожно постучался в комнату Виктории. В правой руке он держал свечу, а подмышкой зажимал плотно замотанного в тряпку, как в смирительную рубашку, волчонка.

Ответа долго не было. Пришлось постучать ещё раз – сильнее. Артур уловил внутри шевеление.

– Вика. Открой. Это я.

Послышался зевок, а вслед за ним недовольное бурчание:

– Ночь же ещё? Что-то случилось?

– У меня для тебя маленький сюрприз, и боюсь, утра он может не дождаться.

Послышался скрип кровати, а ещё через несколько мгновений, глухо стукнул деревянный засов, что немало удивило Артура. Хоть он никогда к сестре не врывался без предупреждения, раньше привычки запираться за ней не водилось.

Дверь приоткрылась. Свеча осветила заспанное лицо Вики. Артур протянул сестре тряпичный свёрток. Пару секунд она его разглядывала, не понимая, что это. Затем глаза распахнулись во всю ширь, а лицо осветила улыбка.

– Щенок? Мне? А почему ночью?

– Вообще-то волчонок… – Артур сделал паузу решая, стоит ли говорить, как есть. – Его это… Обжора притащил. Теперь он твой. Только осторожнее, кусается зараза.

– А где его мама? – Внезапно посерьёзнев поинтересовалась Вика.

Артур пожал плечами.

– Откуда мне знать? Но он худой очень, так что, наверно, уже не первый день один.

– Ой! А чем же я его кормить буду?

– Понятия не имею. – Честно признался Артур.

– Ладно. Что-нибудь придумаю. Тебе свеча ещё нужна?

– Вроде нет.

– Тогда, можно я её возьму? Нужно его поскорее осмотреть и напоить.

Попрощавшись с сестрой, Артур отправился к себе. Он разрывался между желанием поспать ещё пару часиков и поскорее узнать, чего же такого нашёл Обжора, но леопарда в комнате уже не было.

* * *

Выспаться вновь не дали. На сей раз, разбудили доносившиеся с первого этажа голоса. Там громко спорили, но разобрать о чём конкретно не удавалось, так как спорщиков было много и говорили все одновременно. Приоткрыв один глаз, Артур, к своему разочарованию убедился, что утро всё-таки наступило и с тяжёлым вздохом сел на кровати. Даже не разбирая слов, он почти не сомневался в причине скандала. Без сомнения, Вика попыталась раздобыть еды для своего нового подопечного. Хорошо, если не украла. Но главной причиной перебранки наверняка стал сам волчонок.

Зевая, Артур нехотя спустился на первый этаж, где тут-же был атакован противоборствующими сторонами. В отсутствии телохранителя, силы разделились на удивление поровну. Вика с Арчибальдом, против Генри с учителем точных наук.

– Скажи им, что ты разрешил!

– Это неслыханно!

– Он же погибнет!

– Невозможно работать в таких условиях!

– Мы будем его дрессировать!

– Я не позволю превращать дом в зверинец!

На мгновение, перепалка утихла, все взгляды оказались устремлены на Артура, в ожидании поддержки.

– Пусть остаётся. Избавиться всегда успеем.

– Что? Да ты на руки её посмотри! – Генри схватил Вику за запястье и бесцеремонно задрал рукав.

Света не хватало, но разглядеть многочисленные красные отметины от зубов на коже, всё равно не составило труда. Собственно, Артур сам успел обзавестись несколькими. Удивляло лишь их количество.

– Просто он очень голодный! Поест и станет смирным! – Выдёргивая руку воскликнула Вика.

– Нам самим есть нечего! – Парировал Генри.

Почувствовав, что спор разгорелся по новой, и его участие больше не требуется, Артур выскользнул во двор. У него ещё вечером созрел план, оставалось его реализовать.

Леопард, как обычно, дрых в своей клетке. Или, по крайней мере, пытался.

– Не притворяйся. Знаю, что не спишь. – Закрывая за собой дверь, произнёс Артур.

– Шумное сегодня утро, – не открывая глаз, отозвался Обжора

– Мы вроде договаривались, что ты мяса принесёшь.

– Нету мяса. – Леопард зевнул и приоткрыл один глаз. – Правда, крысу одну поймал. У твоей левой ноги лежит. Не благородный олень, конечно, но волчонку сгодится.

Нагнувшись, Артур нащупал тощее тельце.

– И на том спасибо. Но, может расскажешь, что в лесу приключилось? Почему такой великолепный охотник как ты, и без добычи?

– Сам знаешь, дичь в твоём лесу есть только на узкой полоске между выстроенным Кристофером забором и ручьём, по которому проходит граница.

– Ты говорил, это не проблема.

– Говорил. Однако, сейчас там орудует группа следопытов.

Артур насторожился.

– Это ещё кто? Неужто новые браконьеры?

– Не думаю. Хоть опознавательных знаков на них нет, судя по выучке и экипировке – егеря Ричарда.

– Интересно, что они там забыли? Да ещё без моего ведома.

– Очевидно, ищут следы пропавших браконьеров. Причём, очень профессионально и старательно.

– Ричарду то они зачем? – Артур хлопнул себя свободной рукой по лбу. – Совсем забыл тебе рассказать. Это ведь по его просьбе в гарнизон к Кристоферу набрали много охотников.

– Чтобы им проще было избавиться от браконьеров? – Уточнил Обжора.

– Верно.

– Тогда это объясняет и его чрезмерное любопытство.

– Каким образом?

– Пусть не намеренно, но в значительной степени по вине герцога, получилась такая многочисленная и опасная банда. Естественно, он хочет исправить допущенную ошибку, по возможности не привлекая внимания. Впрочем, Ричард в любом случае начал бы своё расследование. Рано или поздно.

– Значит, придётся ещё некоторое время пожить без мяса? – С явной досадой уточнил Артур.

– Не о том думаешь. У герцога очень профессиональные следопыты. Пока они обшаривают только безопасную часть леса, но, если продолжат также тщательно всё прочёсывать, рано или поздно найдут трупы.

– Так, может, ничего страшного? Всё-таки, это люди Ричарда.

Обжора тяжело вздохнул.

– Проболтаться могут даже самые верные, особенно, когда их много. К тому же, есть вероятность, что сейчас они там не по приказу хозяина.

Артур презрительно фыркнул.

– Хочешь сказать, из собственного любопытства заглянули?

– Нет. Скорее, кто-то любопытный мог предложить очень щедрое вознаграждение за информацию. – Поймав скептический взгляд Артура, Обжора добавил: – По большому счёту, они ведь даже ничего не нарушают. Границы владений открыты. Приходи и ищи, что хочешь, а если за это хорошо заплатят, кто же откажется?

– Ладно. Чего ты от меня то ждёшь? Попросить Ричарда забрать людей?

Обжора зажмурился.

– Задачу понял верно, но решение слишком прямолинейное. Герцог не обязан выполнять твои желания, да и кто проследит?

Недовольно поморщившись, Артур скрестил руки на груди.

– Что ты предлагаешь?

– Позволь Кристоферу провести официальное расследование на твоей земле.

– Чтобы его люди спугнули следопытов Ричарда? Но тогда ведь, уже они смогут найти братскую могилу. Какой смысл?

– Он примерно представляет, что произошло и не заинтересован в обнаружении трупов. Просто разъясни Кристоферу, где можно искать, а где «полно ловушек». Хотя, пожалуй, принеси кусочек пергамента, я нарисую карту.

– Так, если он не заинтересован, просто ведь не согласится.

– Надеюсь, сам догадается, что не спроста его беспокоишь, а если нет, намекни как-нибудь.

– Ну да. Намекальщик из меня хоть куда. – Криво усмехнувшись, Артур махнул рукой. – Ладно. Задачу понял. Пойду исполнять.

– Сначала крысу отнеси и спор уладь, если не трудно, а то я опять не высплюсь.

Артур рассмеялся.

– Будет исполнено, ваше сиятельство.

В доме тем временем, страсти только накалялись. При других обстоятельствах, взрослые бы наверно слушать детей не стали, но, по сути, и Генри, и приглашённый учитель, были лишь прислугой, что не позволяло решить конфликт силой. Однако, у любого терпения есть предел, после которого, социальный статус теряет своё значение.

Войдя в комнату, Артур сразу бросил крысу сестре. Вика, вскрикнув отскочила, больше от неожиданности, чем из страха. Крыс она не боялась. Но главное, спор мгновенно прервался, что, собственно, и требовалось.

– Это волчонку на сегодня. – Не давая присутствующим опомниться, твёрдо произнёс Артур. – Сможешь с ним поладить и выдрессировать – останется. Нет – придётся избавиться. – Он окинул взглядом остальных. – На этом, считаю спор оконченным.

– А потом-то чем кормить!? Он же вырастет! – Не унимался Генри.

– Браконьеров больше нет. Скоро живность начнёт возвращаться. Нужно только лес от капканов очистить. А до тех пор, они глядишь, нас мясом и обеспечат.

Генри озадаченно почесал в затылке, а затем, махнув рукой: – «Мол, делайте, что хотите». – Ушёл на кухню, готовить завтрак.

Вика, с плохо скрываемой брезгливостью, подобрала крысу, оглядела её и поманив за собой Арчи, убежала наверх, в свою комнату. Учитель, немного потоптавшись, тоже ушёл на второй этаж. Артур облегчённо выдохнул. Всё получилось гораздо проще, чем он ожидал. Правда, расслабляться было рано. День только начинался. Предстояло ещё как-то связаться с Кристофером, а это обещало занять массу времени, особенно, если идти пешком. Но для начала, следовало позавтракать, привести свою одежду в боле-менее приличное состояние и переговорить с Арчибальдом.

Поскольку завтрак из-за долгого спора запаздывал, начать Артур решил с составления карты капканов и письменного разрешения провести расследование на земле рода «Серебряный щит». Для карты требовался кусочек пергамента и предмет, которым Обжора смог бы на нём рисовать. Что незамедлительно поставило Артура в тупик, ведь он понятия не имел, чем леопард привык пользоваться. «Что вообще можно удержать в лапе? Точно не гусиное перо. А лапой ли будет писать?» – Не найдя убедительных аргументов, Артур поспешил перейти сразу ко второй, более простой части – составлению разрешения. Придумать текст предстояло до завтрака, а уже после, попросить Вику его записать. В этом деле, единственной проблемой могло стать полное отсутствие дипломатических навыков.

Свою порцию жидкой слегка недоваренной каши, Артур проглотил почти мгновенно. Было важно поймать сестру раньше, чем они с Арчи окажутся во власти учителя. Кроме того, он прекрасно видел, что Вика тоже торопится, а значит, запросто может бесследно исчезнуть, прихватив с собой жениха и волчонка.

Прикинув возможные маршруты, Артур решил ждать у двери комнаты. Ведь, куда бы сестра ни планировала сбежать, волчонок требовал присмотра, а значит, за ним она непременно должна была вернуться. Логика не подвела. Вика крадучись поднялась по лестнице меньше, чем через минуту.

– Нужно срочно написать письмо Кристоферу. – Без лишних предисловий заявил Артур.

– А это точно не может подождать?

– Нет. Очень важно. Дело касается пропавших браконьеров.

Вика, тяжело вздохнув, открыла дверь в свою комнату, приглашая войти. Внутри было довольно жарко. Прежде это была общая детская и располагалась она, прямо над кухней, поэтому, скрытая в стене труба всегда оставалась тёплой, даже летом. Собственно, именно из-за тепла эту комнату в прошлом, определили под детскую. Теперь она полностью принадлежала Вике и, надо сказать, заметно изменилась. На месте кровати Артура появился большой платяной шкаф, полный различной, недорогой, но вполне симпатичной одежды. Располагавшийся у окна столик для игр и обучения, обзавёлся кружевной скатертью, хотя, само назначение не изменил. Судя по чернильницам и стопке пергаментов, именно за ним занимались чистописанием. Волчонок, сидя в углу, скалился на вошедших. Впрочем, выглядел он поевшим, более уверенным в себе и уже не таким агрессивным, как утром.

Первым делом, Вика зачем-то выглянула в окно. Сначала Артура это озадачило, но совсем скоро с лестницы послышались шаги, в комнату вошёл Арчибальд.

– Планы поменялись? Что-то случилось?

– Да. Артур хочет написать письмо твоему отцу.

– А мы тут причём? – С лёгким удивлением поинтересовался Арчи.

Артур заметно покраснел опасаясь, что сейчас его проблемы с чистописанием станут известны не только сестре, но Вика сдавать не стала.

– Брат твоего отца всегда недолюбливал. Если решил письмо написать, значит дело очень серьёзное. С твоей помощью у нас больше шансов заставить его прислушаться.

Арчибальд пожал плечами.

– Как скажешь. Так в чём дело?

– Я хочу, чтобы Кристофер отправил поисковую группу к месту, где был лагерь браконьеров.

Арчи наморщил лоб.

– Ну, насколько я понял, из того, что слышал, пока дома отлёживался, отец совсем не заинтересован в их обнаружении. Ни живыми, ни тем более мёртвыми.

Артур задумался. Он не знал, как лучше объяснить происходящее, да ещё так, чтобы не сказать лишнего.

– Наша часть леса давно уже не представляет интереса для браконьеров, как и скудное имущество крестьян, но они до последнего продолжали ставить капканы. Почти наверняка, кто-то за это приплачивал, а сейчас некто пытается понять, куда они пропали.

– Некто, это тот, кто их нанял? – Медленно утонил Арчи.

– Возможно, но не уверен. – Уклончиво ответил Артур.

– А это плохо?

Неожиданно в разговор решительно вклинилась Вика.

– Все пропавшие солдаты-браконьеры, всё ещё там, только закопаны немного. И сдаётся мне, кто бы их не откапал, это принесёт массу проблем.

– Вика! Зачем?

– Я доверяю Арчи. К тому же, несправедливо оставлять в неведении его одно.

– А сама-то откуда знаешь?

– Ть-и… Видеть может не видела, зато отлично всё слышала.

– Понятно. Теперь, только Генри не знает. – Недовольно произнёс Артур.

Вика пожала плечами.

– Ему наверно и не стоит. Главное, больше ничто не мешает нам быстро всё решить.

– Да. Это многое меняет. – Задумчиво произнёс Арчибальд. – Так, что требуется от моего отца?

– Он должен отправить людей на поиски, они спугнут чужаков. Чтобы не искали, где не надо, я предоставлю карту, ограничивающую круг поисков.

– А это не слишком подозрительно?

Артур хмыкнул.

– Там кругом полно капканов. Все это знают. Безопасная территория будет помечена на карте, а если кто-то ослушается, только зря покалечится.

– Понятно. Значит, нужно составить документ, разрешающий поиски на указанной территории. Я всё правильно понял?

Артур кивнул.

– Почти. Главное, чтобы Кристофер не отмахнулся от него и сразу послал людей. Только я не знаю, как намекнуть, что это в наших общих интересах, не сказав ничего лишнего.

– Полагаю, если текст будет написан моей рукой, этого хватит. – Медленно, с расстановкой произнёс Арчибальд. – От тебя потребуется только подпись. Начнём?

– А он узнает твой почерк? – С некоторым недоверием уточнил Артур.

– Конечно. Отец регулярно, лично проверят результаты нашего обучения. Да и людей-то грамотных в округе по пальцам пересчитать можно… – Арчибальд выдержал длинную паузу, что-то обдумывая. – В крайнем случае, скажи, что я тебе помогал с написанием. Это ведь не навредит?

Артур неуверенно покачал головой.

– Не должно… Вроде… Давай тогда, я пока картой займусь.

Арчибальд кивнул, извлекая из лежащей на столе груды пергаментов два чистых листа и протягивая один Артуру. Тот, прихватив в довесок чернильницу с парой перьев, покинул комнату делая вид, будто идёт к себе, а сам, тихо спустившись по лестнице, подобрал у камина уголёк и направился в амбар.

Дальше всё шло по плану. Обжора, при помощи зубов засунув гусиное перо между пальцев правой передней лапы, с поразительной ловкостью набросал небольшую карту. Разрешение на проведение поисков к возвращению Артура уже было готово. Оставалось всё это доставить.

– Возьми моего коня. – Произнёс Арчибальд, аккуратно сворачивая подписанный документ. – Уверен, его узнают и без промедления доложат отцу. Если сегодня нет важных гостей, он сразу тебя примет.

Поблагодарив, Артур отправился в путь. Конь оказался не в восторге от смены хозяина и слушался с неохотой, но в целом поездка прошла без приключений. Лишь вид расположившихся вдоль дороги небольших, процветающих деревень вызывал у Артура зависть.

В конце же пути, ждал настоящий замок. Не такой большой и укреплённый, как у Ричарда, зато совсем новенький. А вокруг него раскинулся чуть ли не целый город, с широкими мощёными улицами и площадями, только здания по большей части были складскими. Очевидно, летом, не смотря на удалённость от больших караванных путей, здесь велась весьма бурная оптовая торговля, но дороги ещё не просохли, потому улицы выглядели очень пустынными, а стук подков разносился пугающим эхом.

Не смотря на сомнения Артура, стража у ворот замка, коня действительно узнала. Его впустили, не задав ни единого вопроса и сразу повели в главное здание. Внутри всё выглядело неожиданно скромно. Никакой нарочитой роскоши. Хотя и дешёвым убранство было не назвать. Удобная мягкая мебель, ковры на полах и стенах. В этом Кристофер немного походил на Ричарда, но, если герцог делал упор на функциональность и надёжность, торговец в первую очередь ценил комфорт.

Хозяин замка встретил в малом приёмном зале, на втором этаже. Судя по сервированному на несколько персон столу, гостей там ждали, но не Артура. Тем не менее, завидев гостя, Кристофер с взволнованным видом поспешил на встречу.

– Что-то с Арчи?

– Ваш сын в порядке. – Артур протянул привезённые свитки.

Просмотрев оба, Кристофер изучающе уставился на Артура. Затем, сделав какой-то вывод, осторожно спросил:

– Это необходимо?

Артур кивнул.

– Неприятно признавать, но самому мне с этим делом не справиться. Вы ведь тоже пострадали, поэтому, полагаю, заинтересованы в скорейшем, – Артур сделал небольшую паузу и постарался выделить следующее слово, но не слишком заметно. – «успешном» завершении поисков, не меньше меня.

Кристофер неспешно кивнул.

– Понимаю. И сколько, по-вашему, для этого следует выделить людей?

Артур озадачено почесал в затылке. К такому вопросу он не подготовился.

– Ну, много не мало. Главное, чтобы карте следовали и не покалечились.

Подозвав застывшего у входной двери стражника, судя по виду, нанятого из местных мужиков просто, чтобы красиво двери гостям открывал, Кристофер тут-же распорядился собрать всех охотников и следопытов, которых удастся найти. Затем вновь повернулся к Артуру.

– Не желаешь поучаствовать?

Артур ненадолго задумался, прежде чем отрицательно покачать головой.

– Думаю, мне лучше поскорее вернуться домой. И это, скажите им, чтобы не расслаблялись, держали оружие наготове, а то мало ли…

– Хорошо. Я распоряжусь. Если что-то найдут, сообщу через Петра. Он в последнее время часто заглядывает.

Попрощавшись, Артур поспешил назад, в родное поместье. Отчего-то было неспокойно.

К счастью, ничего серьёзного не случилось, если не считать ещё одной небольшой ссоры из-за волчонка. Одной крысы очень голодному, быстро растущему щенку, естественно, на весь день не хватило, а Вика, как ответственная «мать волчица», попыталась добыть ещё съестного, на чём была поймана.

Разобравшись в случившемся и остановив конфликт, Артур поспешил в амбар, сообщить о том, как прошла поездка и настойчиво попросить принести мяса, хотя бы для волчонка. Однако, всё внимательно выслушав, ответом Обжора не обрадовал.

– Забудь о мясе. Сейчас там толпа гоняющихся друг за другом людей. Даже если сунусь, всё, что могло убежать – убежало. В ближайшие дня два, на границе с владениями Кристофера ловить нечего, точнее некого. И это, если его следопыты оттуда быстро уйдут.

– Как будто других мест для охоты нет. – Недовольно пробурчал Артур.

– К землям Ричарда ближе, чем на два арбалетных выстрела, по своей воле не подойду. Да и у него наверняка забор вдоль всей границы стоит, только на своей земле.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?

Обжора ненадолго задумался.

– По паре крыс в день, могу попробовать ловить для щенка. Ещё у вас вроде речушка имеется. Рыбак из меня не такой хороший, как охотник, но попробовать можно. Правда, чутьё подсказывает – только зря промокну.

Артур кивнул.

– Да. С рыбой тоже плохо. Наверно, и на реке браконьеры постарались. Может, выше по течению их сети удастся найти?

– Один не пойду. Лесных капканов не боюсь, они обычно больше раздражают, чем вредят, а вот запутаться в рыболовной сети и утонуть, могу в два счёта.

– Тогда, идём прямо сейчас! Пока солнце ещё не село.

Обжора лениво зевнул.

– Поешь сначала, а я ещё немного вздремну.

Спорить Артур не стал. Есть и правда смерть как хотелось, а особой надежды на успешную рыбалку он не питал.

Вечер на реке прошёл весьма познавательно, хотя не особо продуктивно. В воде действительно нашлось очень много сетей, гораздо больше, чем можно достать вдвоём. Большую часть из них, судя по плачевному состоянию и полусгнившей рыбе, никто никогда не проверял, отчего, без того не очень чистая речная вода имела весьма мерзкий «аромат». Наиболее опасную работу по поиску сетей в воде, взял на себя Обжора, но не по своей воле, просто, Артур не смог бы достаточно долго выдерживать холод, а потому, страховал с берега, при помощи верёвки. Метод не особо надёжный, тем не менее, она позволяла, если не вытащить, то по крайней мере, быстро найти леопарда под водой и помочь подняться на поверхность. Хоть река большой глубиной не отличалась, сети, вместе с достаточно сильным течением, представляли смертельную опасность для любого, кто решится войти в воду.

К счастью, тем вечером обошлось без серьёзных происшествий, если не считать сильной усталости с чувством полной безысходности. Они продвинулись по руслу меньше, чем на сотню шагов, из более чем восьми миль. В конечном счёте, было решено отложить это дело до лета, когда река совсем обмелеет, а заодно, привлечь к расчистке крестьян, в том числе людей Кристофера, ведь разделяющая их владения водная преграда наполовину принадлежит и ему.

Единственной приятной неожиданностью стала, непонятно зачем так рано вылезшая, упитанная лягушка – маленький подарок на ужин маленькому волчонку.

Глава 23

Новый день начался для Артура, как в тумане. Кажется, его разбудили, но кто и зачем, он не запомнил. Осознание происходящего начало приходить лишь за завтраком, когда в желудок провалилась первая ложка горячей каши. Взгляд сфокусировался, а шум в ушах стал понемногу превращаться в более-менее привычные звуки. Пришло и понимание, что что-то не так. Впрочем, ответ на этот вопрос после вечерней утомительной возни с мокрыми и очень холодными сетями, казался вполне очевидным. Но, за завтраком произошло ещё одно примечательное событие, которого Артур никак не ожидал. Виктория, отложив ложку, повернулась к Арчи и заявила:

– Я дарю Клыка тебе.

– Ух ты! – На лице Арчибальда появилась неподдельная, улыбка, однако без признаков удивления. – С радостью принимаю!

Артур чуть не подавился. Конечно, волчонка он подарил сестре не по своей воле, но всё равно чувствовал себя обманутым, даже обиженным. Генри тоже выглядел крайне удивлённым. Вика тем временем, оценив реакцию присутствующих продолжила диалог:

– Я очень рада, что тебе нравится! Надеюсь, будешь хорошо его кормить!

– Непременно!

Артур скрипнул зубами. Очень хотелось возразить, но в отличии от Арчи, он не мог предложить хорошей кормёжки, что к раздражению прибавило ещё и чувство вины. Аппетит пропал, даже стало немного подташнивать. Пришлось через силу запихивать в себя остатки завтрака.

***

Обжора, как обычно, спал. Закрыв за собой дверь амбара, Артур вдруг осознал, что понятия не имеет, зачем пришёл, но обдумать эту странность не успел, тошнота резко усилилась. Его обильно вырвало. Леопард открыл один глаз и принюхался.

– Плохо себя чувствуешь?

– Кажется, опять заболел. – Отплёвываясь прохрипел Артур.

– Скорее отравился, хотя, одно другого не исключает. Небось хлебнул вчера речной водички с дохлятиной, пока сети вытаскивал?

Артур вытер рот рукавом.

– Может быть… Я не помню…

– Скверно. Из моих запасов приличного лекарства от такого недуга не получиться, а травы ещё не взошли. Ладно, что-нибудь придумаю. А ты пока, пару угольков из печи съешь, только небольших и обязательно холодных… Запей как следует… Вообще, воды по больше пей, лучше кипячёной.

– А это поможет?

– Вылечит на вряд ли, но немного полегчать должно. А теперь иди. – Обжора встал, широко зевнул и потянулся. – Постарайся не помереть, пока ищу, чем тебя лечить.

– Всё так плохо?

– Время покажет.

Пройдя мимо Артура, леопард толкнул лбом дверь и выскользнул во двор.

* * *

Следующие несколько дней, прошли как в тумане. Всё вокруг плыло, ничего не хотелось, Артур вообще плохо понимал кто он и где находится. Лишь иногда сознания достигал голос сестры или Обжоры. Первый заставлял приложить все силы, чтобы вынырнуть из небытия, но безуспешно. Второй же, напротив приносил успокоение. Был ещё третий, незнакомый. Поначалу казавшийся просто галлюцинацией, но спустя время, из проникавших в сознание обрывков разговоров Артур понял, что это лекарь, присланный Кристофером. Отчего-то его голос казался вечно недовольным, даже злым. Хотя, злился на кого-то другого.

Пробуждение наступило внезапно. Сначала был сон или очередная галлюцинация. Артур с кем-то боролся, упорно, и кажется, безрезультатно. Образы путались и расплывались, но в одном сомнений не оставалось – итогом борьбы стало – падение с кровати. В комнате царила темнота, лишь через открытое окно проникал тусклый свет нарождающегося месяца, позволявший разглядеть только контуры самого окна. С трудом поднявшись на ноги, Артур сел на кровать и потёр ушибленное плечо. Неожиданно стало, как будто темнее. Почему возникло это ощущение в, казалось, полной темноте, оставалось загадкой, но он машинально поднял взгляд на окно. Месяц пропал.

– Со мной всё в порядке. Просто с кровати упал. – Тихо произнёс Артур. – Долго я спал?

Обжора бесшумно спустился с подоконника в комнату, позволяя свету и холодному ночному воздуху вновь проникать внутрь.

– Четыре дня, если не ошибаюсь. Лучше спроси у сестры, у меня дел было по горло, мог не заметить, как пара лишних дней пролетела.

– Я пропустил что-нибудь важное?

– Ничего такого с чем без тебя бы не справились.

– Не уходи от ответа.

Обжора тяжело вздохнул.

– Пётр купил лошадей и всё необходимое для посевной. Вчера… Нет. Позавчера начали пахать.

– Это хорошая новость. Но ведь есть ещё что-то, о чём ты не хочешь говорить.

– А ты становишься проницательным.

– Просто, хорошо тебя знаю. Не увиливай.

– Ладно. У меня война небольшая случилась, с присланным лекарем. Он задумал тебя ртутью лечить… – Обжора сделал длинную паузу. – Не могу утверждать, что она бы не помогла, но один из моих… Гм… Знакомых. Считал ртуть чуть ли не самым эффективным ядом для медленного, незаметного убийства и у меня нет причин ему не верить.

– Ты сам, кажется, говорил, что многие лекарства – яд для болезней. Ничего не путаю?

– Вроде того. Но, когда последствия лечения хуже самой болезни, это неприемлемо.

Артур почесал в затылке.

– Как думаешь, лекарь знает о вреде ртути?

– Он считает её, чуть ли не панацеей от всех болезней, хотя, сам уже на один глаз ослеп и это только начало.

– Тогда, нужно… – Артур запнулся. – А как ты ему помешал?

– На наше счастье, лекарь, как с лошади слез, начал своё лекарство расхваливать, а я в амбаре в это время поспать пытался. Улучил момент и стащил из вещмешка пузырёк пока он языком молол.

– Должно быть, лекарь жутко разозлился.

– Не то слово. Я даже боялся, что так и уедет, не начав лечения.

– Но он ведь не собирался меня специально травить?

– Нет. Исключено. Если не считать пристрастия к ртути – лекарь опытный, я бы даже сказал талантливый. Правда, с недугом ошибся, но тут его не виню. Кроме меня то, никто не знает, что с тобой случилось. Хотел как-нибудь сообщить, только ничего толкового не придумал. Пришлось продолжить вредительствовать. Воровал по ночам травы и пустые пузырьки из сумки, делал отвары, а затем подменял его лекарства на свои. Тут, можно сказать, ртуть сыграла мне на пользу. Лекарь так из-за неё переживал, что подмен не замечал.

– А воровство?

– Увы.

Артур задумался.

– Надо будет как-то перед ним извиниться… Для начала, верни бедняге ртуть. Она наверняка безумно дорогая.

– Чтобы дальше людей травил?

– Думаешь, новую не достанет?

– Ладно. Верну, если найду место, где закопал.

– Ты уж найди.

Обжора вновь тяжело вздохнул

– На самом деле, я сделал ещё кое-что – хуже.

Артур напрягся.

– Надеюсь, все живы?

– Живы, но я подставил Вику.

– В смысле?

– Она от тебя не отходила даже ночью, а мне тоже нужен был доступ и возможность лекарства подменять.

– Что ты сделал?

– Подкинул ей кое-каких трав, да так, чтобы их именно лекарь первым обнаружил.

– То-есть, из-за тебя, мою сестру считают воровкой? Я правильно понимаю?

– Вроде того.

– Что значит, вроде того?! – Зло прошипел Артур. – Она, конечно, не ангел, сам знаю, но ты же её перед чужим человеком опозорил! Это теперь по всем окрестным землям разлетится!

– На другой чаше весов находилась твоя жизнь. Это неприятный, но хорошо обдуманный выбор. Полагаю, она бы, и сама вызвалась сыграть роль воровки ради спасения любимого брата, будь такая возможность.

Артур тяжело вздохнул. С этим аргументом он спорить не мог.

– Делай что хочешь, но любые подозрения в воровстве с моей сестры должны быть сняты. И чтобы никаких слухов!

– На самом деле, не всё так плохо. В краже ртути никто не обвиняет, так как во время исчезновения, она вместе со всеми, развесив уши слушала истории о чудодейственных свойствах этой самой жидкости.

– Осталось оправдать от кражи трав.

– С этим всё немного иначе. Целью было заставить лекаря думать, будто она сама пытается тебя тайком лечить. С его точки зрения, это большая глупость, даже угроза для больного, но поступок благородный. – Обжора в очередной раз вздохнул. Вероятно, леопард сделал ещё что-то нехорошее, но Артур мог лишь предполагать. – По большей части, план сработал. Лекарь запретил оставлять Вику одну в твоей комнате и в общем… Не очень сильно разозлился. Ограничился воспитательной беседой, на которой, твоя сестра, к сожалению, вела себя не слишком сдержанно, чем сильно испортила его мнение о себе…Потом правда, после воспитательной беседы с Генри – извинилась.

– Крутись, как хочешь, но сделай. – Упрямо повторил Артур

– Тогда, я побежал. Нужно до утра успеть, а то днём лекарь может уехать.

Обжора бесшумно выпрыгнул в окно, свидетельством чему стал лишь едва уловимый порыв ветра, прокатившийся по комнате. Артур зевнул. Живот сводило от голода, но он чувствовал, что до кухни сам не дойдёт. А потому, немного поразмыслив, улёгся обратно в кровать, дожидаться рассвета.

Первым в комнату заглянул Генри. Задерживаться он очевидно не планировал, но заметив, шевеление Артура, широко заулыбался.

– Какая радость! Мы уж не чаяли, что вы очнётесь!

– Поесть принеси пожалуйста. И воды побольше.

– Конечно, конечно! Сию же минуту!

Генри исчез, а Артур натужно улыбнулся. Прежде не удавалось так легко заполучить еду, в неположенное для этого время. К тому же, интуиция подсказывала, что этот завтрак будет намного вкуснее обычного, и не только лишь из-за мучительного чувства голода.

Реальность, даже превзошла ожидания, всего через несколько минут Артур держал в руках большую глиняную кружку, до краёв наполненную тёплой водой, источающей дразнящий аромат мёда. Такой роскоши в родном доме он не помнил с раннего детства, когда ещё была жива мать. Кто бы мог подумать, что столь неприятное событие, как смертельно опасное отравление или заболевание, может завершится минуткой чистого наслаждения? Впрочем, это было только начало. Спустя какое-то время, в комнату проник аромат варёной курятины, заставивший Артура вовсе, усомниться в реальности происходящего. Ведь мог же он на самом деле, до сих пор лежать в бреду? Настораживало ещё, долгое отсутствие лекаря, который должен был появиться если не первым, то уж точно вторым. Вика тоже не появлялась. Что смогло удержать неугомонную сестру от посещения, буквально, вернувшегося с того света брата, Артур не пытался даже предположить, но очень нервничал.

Наконец, вновь появился Генри. Он принёс потрясающе пахнущую миску куриного бульона, в которую хотелось буквально вцепиться зубами и рычать, как дикий зверь, но Артур сдержался. Отсутствие сестры, беспокоило гораздо сильнее собственного голода.

– Где Виктория? Она давно должна была прибежать.

Генри хитро улыбнулся.

– Я ещё никому не сказал. Да и заняты они. С самого утра с господином лекарем беседуют.

– Это о чём же? – Настороженно уточнил Артур гадая, успел ли Обжора что-то сделать, и если успел, то что именно.

– Надо же. Вы даже не удивились тому, что у нас господин лекарь гостит.

Артур вздрогнул, но быстро нашёлся.

– В бреду бывали просветления. Я помню постороннего человека, а о том, что он лекарь, догадаться не сложно. Священника то нашего хорошо знаю.

Генри заметно побледнел и перекрестился.

– Как у тебя язык то поворачивается, так шутить? Едва ведь с того света выкарабкался.

Артур задумался, а сам машинально потянулся за миской. Он считал своё пробуждение чем-то само собой разумеющимся. Даже в бреду не на секунду не сомневался, что рано или поздно очнётся и как ни в чём не бывало продолжит ремонтировать частокол вокруг особняка. Между тем, Генри явно считал исцеление настоящим чудом.

Последние капли бульона провалились в желудок. Артур, подавив вздох разочарования, вытер рот тыльной стороной ладони и вернул миску управляющему.

– Благодарю. Но может быть, у нас найдётся что-нибудь, более существенное? Я голоден, как стая волков.

Генри виновато опустил взгляд.

– Не могу. Я и так сделал слишком много, без ведома господина лекаря.

Артур недовольно скривился.

– Так зови его уже… Хотя, подожди, ты до сих пор не сказал, что там у них с Викой произошло.

Управляющий отвёл взгляд. Не дождавшись ответа, Артур решил попробовать по-другому.

– Чем они сейчас заняты?

– Я точно не знаю. Беседуют наверно. – Нервно ответил Генри.

– У лекаря сегодня ночью что-то случилось? – Наплевав на осторожность, практически в лоб спросил Артур.

– Нет… То есть… Кажется, мыши пробрались в его сумку и растащили лечебные травы…

– Мыши? – С удивлением повторил Артур.

– Я тоже в замешательстве. Мышей то, давно уже в этом доме не водилось. Крысы всех сожрали. Но и тех с вашего приезда считай, что не видел. Откуда только взяться могли? Да ещё сразу на втором этаже.

Артур поспешил прикусить язык, чтоб не улыбнуться. Он нисколько не сомневался в том, кто приложил к этому лапу, хоть и не до конца понимал зачем. Уж слишком неправдоподобно получилось.

– И всё-таки, мне срочно нужно поесть. Можешь проверить как они там? Может уже закончили?

Кивнув, Генри удалился. Через минуту в комнату вошёл смутно знакомый Артуру пожилой мужчина. На вид он мало чем отличался от средней руки коробейника. Простая, но качественная походная одежда, походила на парадную крестьянскую, ту, в которой не стыдно на ярмарке или перед знатным господином появиться. Исключением были лишь перчатки из плотной, тонкой ткани. Таких Артур не видел ни у дворян, ни у рабочих. Для знати – слишком дёшевы, для простолюдинов – недостаточно надёжны. Однако, принадлежность к профессии выдавал вовсе не вид, а появившийся вместе с мужчиной сильный запах трав.

– Очнулись? Хорошо себя чувствуете? Голова не кружится?

– Есть очень хочется. И слабость ещё. Ночью с кровати свалился, так едва обратно заполз.

– Честно говоря, ты первый на моей памяти, кто при таких симптомах остался жив.

– А что со мной было?

Лекарь сел на кровать рядом с Артуром.

– Крестьяне называют это проклятьем болотной реки. Я же считаю, что воду кто-то намеренно травит, но так и не смог найти источник.

– Вообще-то, в реке полно брошенных сетей, набитых дохлой рыбой. Она и отравляет воду. Я как раз пытался от них избавиться.

– Вот оно что. Это многое объясняет. – Лекарь, прищурившись внимательно посмотрел на Артура, от чего его проблемы со зрением стали совершенно очевидны. – Но тогда, ваше выздоровление ещё более чудесно.

– Значит, мне стоит поставить свечку в церкви. И всё же, ваша помощь, уверен, тоже была неоценимой.

Чуть скривившись, лекарь кивнул.

– Благодарю за то, что цените мою работу. Однако теперь, когда вы в сознании, моё присутствие здесь больше не требуется. Кроме того, необходимо немедленно доложить господину Кристоферу об открывшейся причине отравления реки и немедленно приступить к изготовлению соответствующих лекарств.

– Искренне благодарю за помощь. Не понимаю только, почему вам раньше никто о сетях не сказал? Это не такая уж тайна.

Последний вопрос лекарь отчего-то проигнорировал. Молча встал, поклонился на прощание и вышел. Вскоре Артур услышал удивлённый возглас: «Как!!!» со двора, за которым последовал удаляющийся стук копыт, а стоило ему стихнуть, в комнату ворвалась счастливая Виктория.

– Наконец этот вредный старикашка уехал!

Под весом налетевшей сестры, Артур завалился на спину. Обычно, ему не составляло труда её удержать, но в этот раз, хрупкая на вид девочка казалась будто свинцовой.

– Слезь с меня пожалуйста.

– Ой. Прости… – Вика соскочила с брата и потянув за руку, с удивительной лёгкостью вернула его в сидячее положение. – Ты так похудел, просто ужас!

– Сам уже почувствовал. А ведь по началу казалось – ерунда, полежу немного – само пройдёт.

– Этот старый дурак, вообще говорил, что ты не выживешь.

– Я уже слышал. Впредь буду осторожнее. Только пожалуйста, не называй больше уважаемого человека дураком. Всё-таки, он мне жизнь спас.

Виктория обиженно надула губы.

– А я в этом совсем не уверена. От него одни проблемы. Сначала какую-то ртуть потерял, потом меня в воровстве трав обвинил. Сегодня вот, извинялся. Говорил – мыши травы растащили. Ну не дурак ли? Даже если бы у нас были мыши, к его вонючему мешку ни одна б по доброй воле не подошла.

– И всё-таки, я очень тебя прошу быть сдержаннее.

Вика тяжело вздохнула.

– Ладно. Главное, с тобой всё хорошо.

Артур улыбнулся.

– Действительно. Может, хоть ты меня покормишь? А то умираю с голоду.

– Конечно! Я мигом!

Вика вылетела из комнаты, с просто чудовищной скоростью. Артур даже немного за неё испугался, но звуков удара или падения не последовало. В распахнутую дверь заглянул Генри.

– Я, пожалуй, пойду покажу, где припасы спрятаны. И это, ешьте как следует.

– Постой. Откуда у нас курица?

Генри улыбнулся.

– Это госпожа виктория с господином Арчибальдом постарались. Настоящую аферу устроили.

– А подробнее можно? – Настороженно поинтересовался Артур.

– Вы ведь помните, как госпожа Виктория подарила волчонка господину Арчибальду?

– Да. Это ещё помню, а дальше – смутно.

– Так вот, благодаря этому, щенок попал на довольствие к господину Кристоферу. А так как господина телохранителя пока нет, посчитать сколько нужно мяса, доверили самому Арчибальду. Ну, они с Викторией и насчитали раза в три больше, чем волчонок реально может съесть. А оставшиеся две трети… – Генри замолк и начал жевать губы, но затем со вздохом продолжил. – Большую часть госпожа вашему зверю скармливает, но и нам кое-что остаётся. Только, вы не подумайте. Я не против. Лучше уж так, чем крестьян есть начнёт. Правда, ему наверняка всё равно мало…

– Понятно. Благодарю. Можешь идти.

– Это… Чуть не забыл… С вами отец Пётр хотел поговорить… И ещё, телохранитель говорят, на днях вернуться должен. – Генри тяжело вздохнул. – Быстро всё на свои места вернёт. Так-что ешьте, набирайтесь сил, пока возможно.

Проводив управляющего взглядом, Артур улёгся. Усталость навалилась такая, будто вместо спокойной беседы он всё это время валуны ворочал, но поспать не получилось, в открытое окно влетел Обжора.

– Ты что делаешь! – Зло зашипел Артур. – А если увидят?

– Все сейчас на кухне.

– Даже Арчибальд?

– Нет. Он увёз учителя к отцу и пока не вернулся.

– Это ещё зачем? – Удивился Артур.

– Старику сильно поплохело от запахов лечебных трав и лекарств. Арчи его проводить вызвался.

– Понятно. Выходит, мы здесь втроём?

– Я бы сказал вшестером.

– Э-э…

– Меня, волчонка, и Уголька не посчитал. Уголёк кстати, сильно скучает в последнее время. Всем не до него.

– Надеюсь, скоро всё наладится.

– Если ничего срочного до вечера не случится – попробую поохотиться.

– Значит, егеря со следопытами уже разошлись?

– Не знаю, не ходил в ту часть леса, пока тебя лечили. Как раз и проверю.

– Понятно. – Задумчиво произнёс Артур. – Не объяснишь, что всё-таки со мной произошло?

– Да, в общем, ничего особенного. Вода с гнилой рыбой никогда ни к чему хорошему не приводила.

– И всё-таки? Все на меня так смотрят, будто с того света вернулся.

– Просто с лечением немного запоздали. У меня трав нужных не нашлось. Лекарь только на второй день прибыл… На самом деле, не сумей я сразу обчистить его сумку, ты б скорее всего помер.

– Да-уж, обрадовал… Кстати о сумке. Что за бред с мышами?

Обжора закрыл левый глаз и склонил голову на бок.

– Просто, вспомнил одну подслушанную у бандитов мудрость. Якобы, все беды в этой жизни можно свалить на крысу.

– И причём тут мыши?

– А чего ты от меня хотел? За два то часа до рассвета? Кого успел поймать, на того и свалил. Поймал бы бобра, пришлось бы валить на бобра.

– А толку, если никто не поверил?

– Лекарь вроде бы поверил, а остальным не обязательно. – Обжора окинул комнату взглядом и добавил: – Ртуть вернул. Даже записку оставил, но он её похоже не заметил.

Артур напрягся.

– Записку? А это не слишком?

Обжора махнул хвостом.

– Надо же было как-то предупредить, да и потом, ртуть ему уже хорошо разум затуманила, если уж в мышей поверил, то тут тем более проблем быть не должно.

– Ладно. – Недоверчиво согласился Артур. – Будь по-твоему. А теперь, беги отсыпайся. Жду от тебя завтра жирного кабана.

Обжора оскалился.

– Жирного сам через ловушки домой потащишь.

– Да пошутил я, пошутил. Беги уже. Кажется, кто-то по лестнице поднимается.

И действительно, в дверь постучал, а затем не дожидаясь ответа, заглянул Генри, но леопарда уже и след простыл.

– Господин Артур. Тут Гарри пришёл. Очень хочет с вами поговорить. Попросить его зайти завтра?

Артур устало мотнул головой.

– Нет. Пригласи. Мне тоже хочется с ним поговорить.

– Вы уверены? – С нескрываемой досадой уточнил управляющий.

– Да. Спать не смогу, если не узнаю, как идут дела с посевами.

Кивнув, Генри, с тяжёлым вздохом исчез за дверью.

Вскоре появился Гарри. Вошёл без стука, но зато, сразу поклонился, чем немного смутил Артура.

– Ваша светлость. Тут такое дело… – Повисла пауза. Судя по виду, Гарри не то, не мог подобрать слова, не то, чего-то опасался, а может, всё вместе.

– Говори уже, не томи. – Не выдержал Артур.

– Мой сын, это…

– Заболел? Поранился? Влюбился в Вику?

Гарри смущённо отвёл взгляд.

– Нет. Что вы. Он это… Клянётся, будто утром, на зорьке, когда нужду справить выходил, видел, вашего, этого… Зверя в общем. И будто, мышей он на пашне ловил.

Артур, представив себе это зрелище, невольно улыбнулся, но испугавшись, что Гарри может неправильно истолковать, поспешил вернуть лицу серьёзное выражение.

– Так, а я здесь причём?

– Боязно мне. Если ваш зверь с голодухи уже на мышей позарился, не ровен час, за людей примется. Вы бы заперли от греха подальше, ну или накормите как следует.

Немного подумав, Артур кивнул.

– Хорошо. Я позабочусь об этом.

– Благодарю! – Гарри почесал в затылке. – Это. Вот ещё что. Я перед тем, как к вам бежать, сыну наказал никому больше не рассказывать и по полю с бороной прошёлся, чтоб следов не осталось.

– Молодец. Но ты мне лучше скажи, как дела с посевами продвигаются? Как лошади себя чувствуют? Всего ли хватает?

Гарри улыбнулся.

– Всё в лучшем виде. Лошади молодые, сильные. Немного норовистые, но то не беда – воспитаем. Упряжь новая, инструмент тоже. Отец настоятель хорошо постарался. Плохо только, что держать лошадей велел в вашей конюшне. Ходить далековато, а время нынче на вес золота.

Артур удовлетворённо кивнул.

– Лучших новостей я и ждать не мог, а с лошадьми придётся потерпеть, ради их и вашей безопасности. Сеять скоро начнёте?

Гарри опустил взгляд.

– Так это. Земля уж сколько лет не пахана. Всё заросло, деревца молодые уж повылезали. Всё мы конечно в этом году не вычистим…

– Я понял. – Со вздохом произнёс Артур. – Поступайте, как считаете нужным. Главное теперь, лошадей и зерно не потерять.

– С лошадей глаз не спускаем, а на зерно в вашем амбаре не то, что человек, мышь не позарится. Разве только, сам зверь с голодухи отведать захочет.

Артур хмыкнул.

– Это вряд ли. Ладно. Всё, что хотел – услышал. Можешь идти.

– Благодарю!

Поклонившись, Гарри попятился, покидая комнату.

Вскоре Вика принесла завтрак, или уже обед? Артура такие мелочи не беспокоили. Он просто был счастлив наконец поесть.

После полудня заглянул отец Пётр. По большей части, общение с ним сводилось к планированию работ на весну и лето. Безусловно, это было важно, но при всём желании, Артур не мог нормально поддерживать разговор. Разум, просто отказывался работать. Кроме того, настоятель передал немного странную устную благодарность от Кристофера. Тот сообщал, что поиски в лагере ничего не дали, но он чрезвычайно благодарен за предоставленную возможность и очень надеется на дальнейшее сотрудничество. Обдумать это послание как следует, Артур был не в состоянии, но одно понял – неизвестных следопытов, люди Кристофера всё-таки спугнули.

Больше в тот день никто не беспокоил, если не считать сестры, заглядывавшей в комнату чуть не каждые пять минут. Артуру очень хотелось встать, сделать что-нибудь полезное, но слабость всё не проходила. Даже простой поход в туалет обернулся настоящим испытанием силы и выносливости.

Глава 24

Новое утро Артур встретил заметно окрепшим. Проснувшись, он уже не чувствовал себя дряхлым старцем и казалось, был готов, если не вернуться к работе над частоколом, то по крайней мере прогуляться по своим владениям и лично посмотреть, как идут дела в поле. Что и собирался сделать сразу после завтрака. Однако, жизнь не спешила возвращаться в скучное русло обыденности. Уже заканчивая свою на редкость сытную трапезу, Артур услышал через открытое окно собачий лай, а следом и конский топот. Кто едет – догадаться было не сложно. Но, зачем? Этот вопрос тревожил не на шутку.

Выбрав из имеющейся одежды всё самое чистое, Артур, быстро переодевшись, поспешил во двор, встречать дорогого гостя.

Герцог, как обычно прибыл с внушительной охраной, в сопровождении собачьей своры. Непривычным был лишь удивлённый взгляд.

– Приветствую ваша светлость. Что привело вас в столь ранний час? – Поклонившись поинтересовался Артур.

Прежде чем ответить, Ричард спешился. Его примеру последовали и остальные.

– До меня дошли слухи, что ты тяжело заболел и лежишь при смерти.

Артура ответ ничуть не удивил. К тому моменту он уже успел обнаружить в свите герцога человека, не являвшегося ни стражником, ни псарём, и уловить исходивший от него запах лекарственных трав.

– Премного благодарен за беспокойство. Слухи вас не обманули, но сейчас уже чувствую себя гораздо лучше и в помощи лекаря больше не нуждаюсь.

Ричард заметно помрачнел.

– Рад, что всё обошлось. Однако, когда у тебя в следующий раз приключится беда, я бы предпочёл узнать об этом не самым последним и не из крестьянских сплетен. Твоя судьба мне не безразлична.

Артур виновато опустил взгляд.

– К сожалению, в этот раз от меня ничего не зависело. Но я запомню ваше пожелание и передам его остальным. Правда, не могу обещать, что его исполнят. Всё же, предстоящий брак между Викторией и Арчибальдом многое поменял. Я не в праве требовать от них оповещать вас раньше, чем господина Кристофера.

Несколько секунд Ричард молчал, вероятно, обдумывая услышанное, а затем кивнул.

– Понимаю. И всё же, рассчитываю в следующий раз получить важные известия от гонца.

Артур склонил голову.

– Сделаю для этого всё, что в моих силах.

Ричард подал знак одному их своих сопровождающих. Тот снял с седла и услужливо передал хозяину увесистый мешок, а герцог, в свою очередь, протянул его Артуру.

– Здесь немого еды. Лекарь собирал лично. Полагаю, она всё ещё может помочь тебе быстрее оправиться от болезни.

– Безмерно вам благодарен.

– И раз уж я здесь, хочу лично пригласить тебя на бал, который устраиваю в честь возвращения моей племянницы из столицы, где она обучалась в школе для благородных девиц.

К такому повороту Артур оказался не готов. Безусловно, он был не против посетить бал, однако, чутьё подсказывало, что в ближайшие дни никакой возможности отлучится из своих владений не предвидится.

– Эм… Я…

– Точной даты пока назвать не могу, так как не знаю, сколько времени у неё займёт путь из столицы. Однако, советую начинать готовится уже сейчас. Найди одежду поприличнее, над манерами поработай. Племянница и до обучения была довольно привередлива, а мне бы хотелось, чтобы вы поладили.

– Но я… Честно говоря, не понимаю, зачем? – Артур замялся. – То есть, я бы и рад, но не думаю, что у нас найдутся общие темы для разговора.

Ричард тяжело вздохнул.

– В этом ты скорее всего прав. Однако, выбор у меня не велик. После столичной суеты, племяннице будет здесь невыносимо скучно. И к сожалению, в нашей глуши почти нет людей её возраста, которым могу доверять. Так что, вся надежда только на тебя.

Артур едва заметно покраснел. Он чувствовал, что эта задача совсем не для него. Понимал – едва ли сможет уделить столичной гостье достаточно времени, но заставить себя отказать не мог.

– Сделаю всё, что смогу.

Ричард удовлетворённо улыбнулся.

– Что-ж, теперь я могу спокойно вернуться домой.

Артур поклонился.

– Ещё раз спасибо за заботу и… Хорошей дороги.

Как только герцог со своими людьми скрылся из виду, Артур первым делом заглянул в полученный мешок и… Слегка разочаровался. Нет, еда там лежала, безусловно отличная. Прекрасный рацион для больного, но хотелось чего-то по вкуснее. Пока он изучал содержимое – подоспел Генри. Недолго думая, Артур отдал провизию управляющему. Старик, судя по довольной улыбке, оценил её гораздо выше и поспешил на кухню. Чем вызвал ещё большее разочарование. Ведь это значило, что обед будет именно из подаренных Ричардом продуктов. Последней надеждой разбавить будущее постное, овощное рагу из далеко не самых вкусных ингредиентов, оставался Обжора. Именно к нему Артур и решил заглянуть.

– Привет. Как успехи?

Леопард лениво открыл один глаз, а затем перевернулся на спину. Света в амбаре определённо не хватало, но до неприличия раздутый живот был заметен даже так.

– Понятно. – Артур невольно сглотнул, предвкушая потрясающий обед. Если простое овощное рагу его совсем не вдохновляло, то с мясом оно обещало стать просто восхитительным. Если только… – Ты ведь не всё съел?

Обжора, громко рыгнув, вновь перевернулся на живот.

– Нет. Не кабан правда, а олень, но очень крупный. Почти вожак… То-есть, мог бы им стать через годик, выбери он сегодня другое место или время для водопоя.

– Знаешь, подробности мне сейчас совершенно не интересны. Где мясо?

– В лесу. Я же говорил, что сам не потащу.

– Но ты же меня сейчас отведёшь?

– Да куда я денусь? Только нож возьми и побольше. Или даже меч. Встретимся на опушке.

– Неужто твои когти затупились? – С иронией поинтересовался Артур.

– Замучаешься потом крестьянам объяснять, чем оленя разделывал, да и муторно. Всё же, когти для этого дела коротковаты.

– Объяснить, как я его добыл, будет не легче.

– Тут как раз можно особо не скрывать. То, что оленя убил я, никого особо не удивит.

– Ну да. И все ловушки сам обошёл.

– Можешь сказать – вместе ходили и ты меня провёл.

– Это когда же?

– Да вот, прямо сейчас. Только, выйти вместе с тобой из амбара не могу. Очень уж моя сытость в глаза бросается, а охоты то ещё, как бы не было.

Артур нетерпеливо махнул рукой.

– Ладно. Делай, как знаешь. Я только на кухню сбегаю, попрошу Генри овощи пока не готовить и сразу на опушку.

– Нож не… – Закончить Обжора не успел, Артур выскочил из амбара громко хлопнув дверью.

* * *

Поход за олениной с самого начала пошёл немного не по плану. Кое как уговорив Генри отложить приготовление обеда и рванув бегом со двора, Артур почти сразу выдохся, хотя казалось, чувствовал себя хорошо. Одного дня на восстановление после болезни было мало. Пришлось идти неспеша. Зато, появилась возможность осмотреть обширное свежевспаханное поле, окружённое кучами корней подвявшей зелени и всякого мусора. Крестьяне явно взялись за дело всерьёз. Земля ещё не выглядела готовой к началу посева, но работа кипела.

Уже у дальнего края поля, недалеко от леса, Артура окликнули.

– Ваше благородие. Простите за дерзость, но куда это вы в такое время собрались, да ещё с мечом?

Остановившись, Артур обернулся к измазанному сырым чернозёмом Гарри.

– На охоту. Куда же ещё?

– Так вроде ж, браконьеров всех извели.

– Вот и посмотрю, как лес без них живёт.

Гарри пожал плечами.

– Не хотите говорить, дело ваше. Только осторожнее там. Капканов то ещё полно.

Артур отмахнулся.

– Сам знаю. Только, как с ними быть, ещё не придумал. Можно подождать пока сами сгниют, но это ж сколько времени пройдёт. А дичи уже сейчас охота.

– Хех. – Гарри расплылся в весёлой улыбке. – Желаю успеха. Если вам всё-таки повезёт, и о нас, ваших верных крестьянах, пожалуйста не забывайте.

Представив, каким будет лицо Гарри, когда он вернётся с добычей, Артур тоже широко улыбнулся.

– Конечно, обязательно поделюсь.

На том и разошлись.

Обжора ожидал на опушке, как и договаривались. Путь через лес, вышел весьма утомительным, но ничем не примечательным. Ориентировались по отметинам от когтей на деревьях. Судя по виду, они остались ещё с похищения Виктории. Артур на всякий случай делал новые зарубки своим мечом, прямо поверх старых. Так они становились не только заметнее, но и не должны были вызвать лишних вопросов, если придётся кого-то провести этим путём.

Олень действительно оказался очень большой. Гораздо крупнее, чем Артур когда-либо видел. Впрочем, ничего сверхъестественного в этом не было, ведь охотой он не увлекался, да и возможности такой из-за браконьеров не имел, а путешествуя в непрерывно позвякивавшей кольчуге, диких животных вообще почти не встречал.

Трезво оценив свои возможности, Артур решил не жадничать и забрать только одну заднюю ногу. Целого оленя, пусть и с выеденными внутренностями, он бы даже на пике физической формы вряд ли смог взвалить на плечи.

Поначалу, обратная дорога не вызывала трудностей. Однако, Артур всё-таки просчитался и где-то на пол пути понял, что без привала не дойдёт.

– Постой. Нужно передохнуть.

Не задумываясь улёгшись под ближайшим деревом, Обжора сладко зевнул. Глядя на такое вопиющее проявление лени, Артур раздражённо фыркнул и сбросив с плеча оленью ногу, сам уселся рядом.

– Не помню, чтобы раньше после болезни так паршиво себя чувствовал. Совсем сил нет.

– При первой нашей встрече всё было намного хуже. Просто, тебе не приходилось таскаться по лесу с тяжестями. А потом мы вообще ездили на Задире.

– И всё равно, это никуда не годится. Я ведь столько всего должен успеть за лето сделать.

– Ничего. Сейчас ещё немного поспокойнее станет и можно выделить время на тренировки. С ним, да при хорошем питании, ты быстро восстановишься.

– Хорошо бы. А я ведь ещё Арчи тренировать обещал.

– Тем лучше. Как вернётся, можешь сразу начать. Тебе ведь нужно заработать на парадный костюм к герцогскому балу.

– Тфу на тебя. – Неожиданно Артур улыбнулся. – Хотя, конечно, забавно поучается. Как люди за еду работают – слышал, даже самому приходилось пока путешествовал, но чтоб за одежду…

– С тобой всегда всё не как у людей. – Блаженно зажмурившись отозвался Обжора.

– А вот это уже обидно! – Взвился Артур – И что значит: не как у людей?

– Не надо обижаться. В конце концов, я ведь за тобой увязался как раз из-за этого. Было интересно понаблюдать. Да и сейчас интересно.

– А как же свиноферма? – С ехидной улыбкой наполнил Артур. – Или, хочешь сказать, что всё выдумал?

– Почему сразу выдумал? Я действительно буду очень рад, если ты её всё-таки построишь. Но в день, когда мы только отправлялись в путь… – Обжора сладко потянулся. – С моей стороны было бы очень глупо всерьёз рассчитывать на что-то столь далёкое и несбыточное. Ты ведь наверно, когда отправлялся в путешествие, тоже всерьёз не рассчитывал встретить настоящего дракона, но это не мешало продолжать поиски.

– Вообще-то, надеялся. – Недовольно пробурчал Артур. – Хотя, главной целю, конечно, было найти отца.

– Вот за это ты мне и нравишься. Пойдём дальше?

* * *

Удивлённое выражение лица Гарри, даже превзошло ожидания Артура. Крестьянин явно давно потерял надежду на то, что после стольких лет варварства браконьеров лес ещё сможет кого-то накормить. Конечно, по большому счёту он был прав, ведь олень жил и погиб по другую сторону забора, где браконьеры вели себя намного скромнее, но Артуру не хотелось портить впечатление объяснениями.

– Отложите пока работу в поле и сходите за остальной тушей. Безопасный путь отмечен зарубками на деревьях. Будьте очень осторожны. Я не хочу, чтобы кто-то покалечился. Оленя найдёте у ручья, по которому проходит граница с владениями Кристофера.

– Да… Конечно. Мы это… Сейчас, мигом.

– Вот и славно. Сегодня пируем!

Гарри расплылся в улыбке.

– Как прикажете!

Следующим, уже во дворе, Артура встретил Генри. Он тоже выглядел очень удивлённым, но совсем не радостным.

– Боже правый, вы же это не у господина Кристофера украли?

Артура аж передёрнуло, он и представить не мог, что человек, буквально заменивший отца, заподозрит его в краже.

– Не беспокойся. Олень убит у границы, но на нашей земле.

Судя по сохраняющемуся напряжённому виду, управляющему эти слова не показались достаточно убедительными, что ещё сильнее задело Артура. Не желая продолжать разговор, он поспешил в погреб, где совершенно неожиданно для себя, обнаружил сестру, кормившую волчонка курятиной.

Заметив незваного гостя, Клык угрожающе зарычал, всем своим видом давая понять, что делиться не намерен. Вика же при этом, подозрительно дёрнулась, прежде чем обернуться. По-видимому, она пробралась в погреб без разрешения.

– А, это ты. Зачем пришёл?

В голосе сестры Артур почувствовал облегчение, что подтверждало его подозрения.

– Так, окорок хотел оставить, чтоб не испортился.

Вика подняла с пола свечу, служившую ей источником света и поднесла к лицу брата, чтобы осветить его. При этом, свет также попал на оленью ногу.

– Ого! А я было подумала, что ты лгать научился.

Артур поморщился. Его опять заподозрили в обмане. Второй раз за несколько минут.

– Скажи лучше, чем ты тут занимаешься, да ещё без ведома Генри.

Вика пожала плечами.

– Будто сам не видишь – Клыка кормлю.

– Хочешь сказать, Генри жадничает и даёт слишком мало мяса?

– Не совсем. – Вика опустила взгляд. – Просто, я подумала, если больше кормить, он станет меньше кусаться.

– То-есть, волчонок тебя так и не признал?

– Ну… Да… Ты только его не забирай! Я обязательно справлюсь, просто, нужно больше времени.

– И больше мяса. – С долей ехидства добавил Артур, пытаясь разглядеть в темноте вбитые в потолок крюки.

– Лучше б, что посоветовал. – Недовольно проворчала Виктория.

Артур задумчиво почесал затылок. Крюк он так и не нашёл, а интуиция подсказывала, что тот давно сгнил от сырости.

– Помочь говоришь… Помочь… Ах да. Можно его ещё разок с Обжорой познакомить.

– Это зачем?

– Волки стайные животные и привыкли подчинятся лидеру. По-хорошему Клык дружить не хочет, остаётся показать силу.

– Не понимаю. Причём тут Обжора? Он же волчонка одним когтем прикончит!

– Не прикончит. Ты не позволишь. Вернее, нам нужно, чтобы Клык всё так понял.

– А на самом деле? – Настороженно уточнила Вика.

– На самом деле, Обжора недавно обожрался оленины и ему сейчас вообще всё равно, что вокруг происходит. По крайней мере, пока нет угрозы для жизни, а волчонок не угроза.

– И что конкретно мы должны сделать?

Артур замялся. До этого момента он пытался пересказывать план самого леопарда, но до описания конкретных действий дело в тот раз не дошло.

– Ну, там видно будет… Думаю, нам нужно, чтобы Клык испугался… Тогда ты встанешь между ним и Обжорой, и он поймёт… Что ты можешь его защитить… Да. Как-то так…

– Маловато уверенности у тебя в голосе. – С сомнением констатировала Вика.

– Так, я ведь, тоже в первый раз… Ты главное за волчонка не переживай. Обжора его сам принёс… Теперь то, когда сытый, подавно не тронет.

– Ладно. Поверю. Но ты ведь, если что, рядом будешь? И поможешь?

– Конечно помогу. Главное веди себя спокойно и уверенно. Пусть Клык думает, что ты главная… По крайней мере, главнее Обжоры… И совсем его не боишься.

– Я только за Клыка боюсь.

– Вот и хорошо. Идём в амбар?

– Ты вроде хотел здесь мясо оставить.

– Так, нету крюков. – Артур переложил оленью ногу на другое плечо. – Отнесу на кухню. Пусть дальше Генри занимается.

Кивнув, Вика подобрала явно переевшего волчонка, что не мешало ему пытаться укусить свою кормилицу. Впрочем, особо агрессивным он не казался. Вероятно, просто хотел, чтобы его не трогали.

До амбара Артур добрался лишь через десять минут. Разговор с управляющим потребовал существенно больше времени и сил, чем он предполагал, но убедить старика взяться за приготовление оленины к обеду удалось.

– Ну что? Готова? – Как можно непринуждённее поинтересовался Артур у явно нервничавшей сестры.

– Нет. – Честно призналась Вика. – Может, в другой раз?

– Мы уже пришли. Нечего откладывать. – Артур сделал небольшую паузу, а продолжил чуть громче и чётче выговаривая слова. – Ты же хочешь, чтобы Клык перестал кусаться? Нам всего то нужно – показать его Обжоре.

– Скорее уж Обжору ему. – Со вздохом поправила Вика. – Ладно. Идём.

Пропустив сестру вперёд, Артур поплотнее закрыл дверь. Он плохо представлял, чего ждать от леопарда. Интуиция подсказывала, что так будет безопаснее.

Постояв несколько секунд в нерешительности, Вика осторожно опустила Клыка на землю и резко отдёрнула руки избегая укуса. Оказавшись на свободе, волчонок огляделся, а затем, начал усиленно принюхиваться. Что-то его насторожило, но не напугало. Поводив вокруг носом, Клык, определившись с направлением, медленно пошёл вперёд, прямиком к клетке, где лежал Обжора. На первый взгляд, леопард спал, однако, Артур прекрасно понимал, что это лишь притворство, а приглядевшись, даже смог найти внимательно наблюдавший за волчонком жёлтый глаз. Оценив по тёмному силуэту занятую Обжорой позицию, он почти интуитивно догадался, что тот задумал и поспешил крепко обнять сестру за плечи. Как оказалось, очень вовремя. Всего через мгновение, леопард, одним коротким прыжком через открытую дверцу, настиг ничего не подозревавшего волчонка и прижал его к земле передними лапами. Вика, вскрикнув от неожиданности, рванулась на помощь к своему подопечному, но Артур удержал. Тем временем, Клык, с истошным визгом выскользнув из-под лап и не найдя выхода из амбара, забился в правый от двери угол. Обжора же, зачем-то обнюхав, а затем отряхнув правую лапу, не спеша двинулся вслед за волчонком.

– Отпусти!!!

Вика сделала ещё одну отчаянную попытку вырваться. На этот раз успешную, и поспешила преградить путь леопарду. Однако, тот не думал останавливаться. Сначала попытался обойти, а когда этого сделать не получилось, упёршись лбом в выставленные вперёд руки, в буквальном смысле, пошёл напролом.

Естественно, удержать зверя, передвигавшегося на четырёх лапах и весившего раза в три или даже четыре больше её самой, голыми руками, у двенадцатилетней девочки не было ни шанса. Отчаявшись, Вика стукнула Обжору кулаком по носу, отчего у Артура ёкнуло сердце. Ему стоило больших усилий не вмешаться в этот момент. Впрочем, ситуацию это ровным счётом никак не поменяло. Леопард сделал вид, будто ничего не заметил. Тогда Вика повисла всем весом на его шее и упёрлась ногами в землю. Конечно, этот отчаянный шаг тоже, едва-ли мог помочь, но именно его Обжора добивался. Остановившись, он, не спеша, чтобы случайно не задавить Вику, завалился на бок, а затем, перевернулся на спину. Со стороны могло показаться, будто это она его повалила, что, собственно, и требовалось.

Несколько секунд Вика лежала на полу приходя в себя. В момент, когда Обжора выпрыгнул из клетки, она напрочь позабыла о всех планах и действовала на эмоциях. Но теперь, когда опасность миновала, мысли вновь начали обретать смысл.

– Артур, ты ведь знал, что так будет!? – Сердито поинтересовалась Виктория.

– Ну-у… Не совсем. – Артур виновато отвёл взгляд. – Пока внутрь не зашли, не знал, а потом – догадался.

– Но ты ведь меня специально удержал!

– Так, я ведь понял, что он собирается прыгнуть. Накинься ты в этот момент на Обжору, он бы просто раздавил Клыка. – Артур тяжело вздохнул. – Но, честно говоря, я больше боялся, что начнёшь его за лапы хватать и поранишься о когти.

– Ладно… Прости… – Вика выпустила шею леопарда. – И ты прости… За удар по носу. Я должна была догадаться, что ты просто поиграть хочешь, но поддалась эмоциям.

– Ты про Клыка не забыла? Он всё ещё напуган, и кажется, собирается в другой угол сигануть. Если сейчас не поймаешь – замучаешься гоняться.

– Ой! Точно! – Вскочив, Вика поспешила поднять дрожащего волчонка и унести из страшного амбара.

– Как думаешь, помогло? – Немного выждав поинтересовался Артур.

– Сложно сказать. – Поднявшись, Обжора принялся старательно вытирать передние лапы о земляной пол. – Он мне не показался озлобленным. Особого желания доминировать тоже не заметил. Только перекормлен малость, но тут я могу ему только позавидовать.

– Чем это ты занят?

– Лапы вытираю. Это же очевидно.

– Но зачем?

– Он меня описал.

Артур хохотнул.

– На его месте, почти любой бы так сделал.

– Вовсе не любой. Только тот, кому есть чем. А клык, судя по количеству, терпел по меньшей мере несколько часов.

Артур пожал плечами.

– Как скажешь. Меня больше волнует, продолжит ли он кусаться. Ведь подрастёт ещё немного и укусы перестанут быть безобидными. Как думаешь, сможешь его перевоспитать?

– Мне кажется, тут дело совсем в другом. Что, по-твоему, могло заставить почти дикого, совершенно не обученного зверя, терпеть несколько часов?

Артур вновь пожал плечами.

– Честно говоря, мне это вообще не интересно.

– А зря. Сдаётся мне, твоя сестра его с рук не спускает и из комнаты не выводит. А это ведь щенок. Он, как любой ребёнок, хочет бегать, играть, а ещё грызть всё подряд.

– Что ты предлагаешь.

– В первую очередь, с ним нужно гулять. Для начала на поводке, чтоб не сбежал, а потом видно будет. Ну и без игр оставлять нельзя. Думаю, бедренная кость от оленьей ноги, сделает Клыка самым счастливым волчонком в окрестных землях.

Артур ехидно усмехнулся.

– Он единственный волчонок в окрестных землях.

– Тогда тем более. Если Вика ещё и Уголька возьмётся выгуливать, будет совсем замечательно. Думаю, они с Клыком быстро подружатся. Станут играть вместе. Нужно только, за жеребёнком присматривать. Он ведь намного крупнее и ещё не умеет верно оценивать свою силу. Может по неосторожности задавить.

Артур скрестил руки на груди.

– Исключено. Вика со двора не выйдет. Ты уже забыл, как её похитили?

– Люди Кристофера прогнали неизвестных, искавших пропавших солдат. С тех пор я не натыкался на следы посторонних. К тому же, скоро должен вернуться Арчибальд с телохранителем. Думаю, этот опытный вояка не позволит второй раз застать себя врасплох. Нравится тебе это или нет, Викторию тоже нельзя долго взаперти держать. Она к этому не привыкла и уже понемногу с ума сходит, а страдает от этого Клык.

Артур опустил руки.

– Ладно. Ты прав… Уж я-то сестру знаю… Но обещай, что тоже будешь за ней присматривать.

– Не забывай – мне все твои земли необходимо регулярно осматривать. Мы же не хотим ещё одну банду пропустить? Но по возможности пригляжу.

Артур молча покинул Амбар. Он выглядел хмурым и очень недовольным, ведь вместо хорошего, безопасного решения проблемы, его опять заставили выбирать из двух зол. Причём выбрать пришлось не то, что хотелось.

Немного побродив по пустовавшему двору, Артур постепенно успокоился и смирился с необходимостью выпустить сестру за его пределы. Оставалось только рассказать о принятом решении самой Виктории и убедить Генри, что это безопасно…

Во двор вбежал немного запыхавшийся Гарри.

– Господин Артур!

– Что? Что случилось!?

– Мы не можем забрать оленью тушу.

Артур озадачено посмотрел на крестьянина.

– Я надеюсь, никто не пострадал?

Гарри активно замотал головой.

– Пока нет, но все напуганы!

– Рассказывай, что случилось.

– Так это. – Гарри развёл руками. – Вы же не сказали, что это добыча вашего зверя.

Артур пожал плечами.

– Ну, и что с того?

– Так, он же нас самих сожрёт, если его добычу тронем.

У Артура челюсть отвисла от удивления. Подобная мысль ему вообще в голову не приходила, хотя логика в словах Гарри определённо присутствовала и весьма убедительная.

– Э-э-э… Он сейчас в амбаре отсыпается. Вам нечего бояться.

– А что будет, когда проголодается и не найдёт свою добычу?

– Если бы своей добычей сильно дорожил – не бросил... – Артур почесал в затылке, пытаясь придумать ещё что-нибудь, по убедительнее. – Знаешь, Обжора на самом деле жутко ленивый. Если вы принесёте в амбар… Скажем, четверть, от того, что осталось в лесу, уверен, он вам ещё и благодарен будет, а об остальной части вовсе забудет.

– Вы уверены? – Недоверчиво уточнил Гарри.

– Он ест по многу, но не часто. С тем, что уже съел, четверти оленя на неделю хватит. За это время в лесу даже запаха вашего не останется. Да и не станет он через столько времени, свою старую, гниющую добычу искать.

Настала очередь Гарри задуматься и довольно-таки надолго. Но в конце концов всё же кивнул.

– Я вам верю. Только, боюсь не смогу убедить остальных.

– Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

Гарри расплылся в широкой улыбке.

– Так всем будет спокойнее!

За этим неожиданным разговором, Артур совершенно позабыл о скором обеде и необходимости порадовать сестру разрешением покидать двор. Недолго думая, он отправился вслед за Гарри, помогать крестьянам. Вскоре правда, голод явственно о себе напомнил, но поворачивать было уже поздно. Да и работа эта казалась не долгой. Впрочем, всё, как водится, пошло не по плану. Разделочный нож у крестьян оказался один на троих, да ещё из самого паршивого железа. Затупился почти сразу. А меч Артур не взял. В какой-то момент ему даже показалось, что быстрее было бы зубами оленя на части разделывать.

Так прошёл почти весь оставшийся день. До дома Артур добрался лишь поздним вечером и едва не опоздал к ужину, что могло стать серьёзной проблемой, ведь пока его не было приехал Арчибальд, вместе со своим строгим телохранителем, мигом вернувшем себе контроль над всеми запасами пищи. К счастью, даже в этом суровом солдате нашлось что-то человеческое. Оленину он отбирать не стал и выделил овощей для приготовления рагу.

Глава 25

Очнувшись от беспокойного сна, Артур первым делом вспомнил вчерашний разговор про Клыка. Причиной тому, вероятно послужил тихий вой, мешавший спать почти всю ночь и порождённое им пугающее желание придушить щенка собственными руками.

Ещё немного полежав чтобы успокоить дурные мысли, Артур встал, умылся и направился прямиком к сестре. Разговор вышел не долгим. Виктории самой не терпелось погулять по начавшим зеленеть окрестным полям вместе с Клыком, Угольком, Арчибальдом и Обжорой. Насчёт готовности последнего поучаствовать в прогулке, Артур сильно сомневался, но разочаровывать сестру не стал.

День обещал быть чудесным. Солнце грело, сочная зелень молодой травы на окрестных лугах, уже почти полностью сменила желтизну прошлогодней и радовала глаз. А ещё, в полдень, во дворе мастерской при церкви, должен был состояться скромный весенний пир в честь успешного начала посевной. Словом, Артур чувствовал себя как в раю. Впрочем, долго расслабляться, он себе не позволил, ведь была уйма дел, которые требовалось переделать, и чем скорее, тем лучше.

Сильнее всего беспокоил предстоявший бал, а точнее, неопределённость с датой его проведения. Поэтому, отложив всё остальное на потом, Артур начал с разговора с Арчибальдом. Договориться требовалось не только о парадной одежде, но и об уроках этикета. Всё это конечно, в обмен на тренировки по рукопашному бою и выживанию. На первый взгляд, ничего сложного, но помня без того достаточно плотный график обучения Арчи, Артур плохо представлял, как не особо выносливый на вид юноша сможет всё это выдержать. К сожалению, иных доступных способов получить всё необходимое для посещения бала просто не существовало.

К некоторому разочарованию Артура, просто прийти и поговорить в комнате наедине, не вышло. Пока он строил свои планы, сестра успела не только поделиться со всеми своей радостью, но и начать подготовку к пикнику на свежем воздухе. Да, Вика решила не ограничиваться простой прогулкой, легко найдя поддержку как со стороны Арчибальда, так и его пожилого учителя. Последний, впрочем, согласился лишь потому, что запахи трав заставившие его спешно покинуть поместье рода «Серебряный Щит», с отъезда лекаря, так до конца и не выветрились.

Артуру ничего не оставалось, кроме как присоединиться к этому празднику жизни, на радость сестре и надеяться улучить момент для разговора с глазу на глаз. Собственно план, как этого добиться, уже в голове был. Он решил предложить Арчи провести урок по выживанию в лесу или в крайнем случае, если телохранитель окажется категорически против, тренировку по рукопашному бою, пока сестра занята выгуливанием животных.

Всё складывалось на удивление удачно. Свежий воздух и теплое весеннее солнышко быстро сморили старого учителя, прервав занятия значительно раньше положенного. Вика ожидаемо переключила внимание на своих двух подопечных. Артур же, поспешил воспользоваться полученной возможностью. Прогулку в лес телохранитель, конечно, пресёк сразу, даже близко подходить не разрешил, а вот против небольшой тренировки в рукопашной, возражать не стал.

Поговорить прямо во время спарринга не вышло. Последствия недавней болезни в очередной раз напомнили о себе. Хотя Артур всё ещё значительно превосходил Арчибальда как в технике, так и в скорости, позволить себе лишний раз сбивать дыхание разговорами он не мог.

Лишь спустя полчаса, когда оба вымотались и пристроились под одиноким деревцем передохнуть, дело наконец дошло до разговора. И то, не сразу, Артуру потребовалось несколько минут чтобы отдышаться.

– Ричард вскоре планирует устроить бал. Слышал?

Арчибальд отрицательно покачал головой.

– Нам приглашения вроде не приходили пока. Обычно Ричард их за месяц присылает, но отец редко к нему ездит, да и меня одного не пускает.

– Почему? – Удивился Артур.

– Ну, просто, это не наше общество. Ричард к нам тоже редко заглядывает. У него в основном землевладельцы и военные на балах, а у нас – больше торговцы с ремесленниками. Ему неинтересно у нас, нам у него…

– Понятно. – Артур ненадолго задумался, прежде чем продолжить. – Понимаешь какая штука. Ричард меня пригласил. Лично… – Он тяжело вздохнул. – Просил явиться в парадном костюме. Только, в моей семье подобного никогда не было.

– М-да. Задачка. – Расслаблено потягиваясь, протянул Арчи. – Подарить точно не могу. Комплект такой одежды, стоит как хороший конь, или около того. Отец не разрешит.

– Значит, не поможешь?

Арчи задумчиво почесал в затылке.

– Ну, есть один вариант.

– Какой? – Оживился Артур.

– Если отец меня на бал отпустит, могу взять с собой лишней одежды… Может, даже твой размер найдётся.

– А просто дать на пару дней не можешь? Не бесплатно, конечно.

Арчи окинул Артура скептическим взглядом.

– Нет. У тебя одежда за день в тряпки превращается. Потом за бальный костюм не расплатишься.

Артур слегка покраснел от смущения. Конечно, стремительное уничтожение новой одежды не было чисто его виной, просто жизнь так сложилась, но факт оставался фактом и утверждать, что в день бала подобного не случиться, он не мог.

– Как думаешь, сможешь уговорить отца поехать или тебя одного отпустить?

Арчибальд пожал плечами.

– Трудно сказать. А в честь чего бал то?

– Племянница Ричарда возвращается, после обучения в столице. Бал для неё.

– У герцога есть племянница? – Вскинув брови переспросил Арчи.

– Да. Признаться, я тоже об этом не знал. Но не думаю, что он стал бы лгать. В этом нет никакого смысла.

– Ничего подобного я и не думал. – Поспешил успокоить Арчибальд. – Просто неожиданно. Хотя, ничего необычного в этом нет. У многих дворян близкие родственники живут очень далеко. А Ричард… – Он ненадолго задумался. – Я про его родню почти ничего не слышал. Только, что вдовец, есть сын и…

– Мать из королевской семьи. – Добавил Артур.

– Да. Точно. Тоже слышал. Но это и всё. Я постараюсь уговорить отца. – Арчибальд, поднявшись на ноги, отряхнул штаны. – Может ещё потренируемся?

Артур кивнул. На самом деле, продолжать тренировку ему совсем не хотелось. Усталость никак не отступала, но свою часть сделки нужно было выполнять. Он уже давно чувствовал себя должником перед Арчибальдом и это сильно раздражало.

Около полудня прибежал сын Гарри лет шести на вид и передал, что столы у церковной мастерской накрыты.

Пир вышел скромным, но кажется, все остались сыты и довольны. Единственной неприятной неожиданностью для Артура, стала необходимость произнести речь в честь праздника. Он понятия не имел, что говорить. Вышла какая-то несуразица, за которую было очень стыдно, но никого кроме его самого, это похоже не волновало.

Незаметно наступил вечер. За остаток дня Артур успел договориться с сестрой об уроках этикета, так как знал, что её этому обучают, и не хотел нагружать Арчи ещё больше. Кроме того, попытался продолжить ремонт частокола вокруг поместья. К сожалению, сил сделать что-то путное уже не оставалось.

Когда же совсем стемнело, появился Обжора и предложил потренироваться. Артур пытался сослаться на усталость, но леопард был непреклонен. Пришлось тащиться к самому лесу и около часа исполнять роль кошачьей мягкой игрушки.

* * *

Так началась череда тихих, спокойных, но весьма насыщенных дней. Работа, тренировки, занятия по этикету и много чего ещё. Пожалуй, главным личным достижением Артура за следующий месяц, стал полный снос прогнившего частокола вокруг поместья. Конечно, это означало начало куда более сложной работы по постройке нового укрепления, которую ещё предстояло спланировать, а главное, достать материалы. Последняя задача казалась Артуру совершенно невыполнимой, но это не мешало гордиться тем, что уже сделал.

Посевная благополучно завершилась, а аккуратный прямоугольник пшеничного поля, благодаря молодым побегам, окрасился в изумрудно зелёный.

Последствия перенесённого недуга тоже полностью прошли. Благодаря ежедневной работе по сносу частокола, а также, частым тренировкам как с Арчибальдом, так и с Обжорой, Артур начал чувствовать себя даже сильнее прежнего, хотя всё ещё выглядел довольно худым подростком. Всё-таки еды по-прежнему не хватало. Наедаться досыта удавалось только когда Обжора делился своей добычей, а случалось это, далеко не каждый день, да и делился, всё неохотнее, ворча, что целую деревню кормить не нанимался, но Артур просто не мог не делиться. Впрочем, было и то, что его радовало. Зная, кому обязаны дичью на своём столе, крестьяне быстрее привыкали к леопарду. По прошествии месяца, он уже мог себе позволить пройти мимо них не скрываясь, пусть и на почтительном расстоянии.

Словом, месяц прошёл очень спокойно и совершенно не примечательно. Но одно небольшое, по-настоящему важное событие всё же случилось. Кристофер прислал короткое письмо, в котором сообщал, что свадьба Арчибальда и Виктории откладывается по крайней мере до осени или даже на следующую весну. Причин своего решения он не сообщал. Казалось, Артура это должно радовать, но на деле, лишь заставило больше нервничать, ведь он по-прежнему не доверял соседу и ждал какой-нибудь подлости, а после письма, подозрения лишь усилились.

Отвлечься от неприятных размышлений помогло другое письмо, уже от Ричарда. Сколько бы Артур ни готовился, оно всё равно смогло застать врасплох, мгновенно заставив забыть обо всём остальном. К счастью, на этот раз, герцог давал больше времени. Бал должен был состояться, лишь спустя неделю. Приглашения также получили и Арчибальд с Викторией.

Глава 26

Наконец, день которого так ждал и боялся Артур наступил. Нет, ещё не день бала, но день отъезда, ведь из-за больших расстояний и плохих дорог, большая часть гостей могла оказаться на празднике вовремя, да ещё в приличном виде, только прибыв за день, а то и несколько, до означенной даты.

Артур очень нервничал, отчего плохо спал всю неделю, с самого получения приглашения, а в последнюю ночь особенно. Но в остальном, всё шло гладко. Кристофер отпустил сына, хотя сам не мог поехать, так как отправлялся в столицу, и даже прислал простенькую на вид, лёгкую карету, запряжённую двумя лошадьми, чтобы все четверо, включая телохранителя, смогли с удобством добраться. Главными достоинствами этого транспорта, были лёгкость и широкие колёса, позволявшие без особых проблем преодолевать бездорожье. Недостатком же являлись тонкие деревянные стенки, почти не удерживавшие тепло и практически полное отсутствие удобств, вероятно, из-за желания свести вес к минимуму.

В путь отправились около полудня, после недолгого, но тёплого прощания с Генри. Обжора также оставался. Правда, его Артур, к своему удивлению, в амбаре не застал.

Сама поездка прошла без приключений, но далеко не весело. Все были взволнованы и напряжены, ведь для каждого этот бал в некотором смысле являлся первым, пусть и по-разному. Артуру впервые предстояло выступать в роли благородного мужчины, возможно, даже кавалера для благородной дамы, а не ребёнка, на которого никто не обращает внимания и чья главная задача – набить живот вкусными закусками, пока взрослые заняты светскими беседами о «важном». Арчибальд, впервые отправлялся на бал без отца. Для Виктории же, это событие было первым во всех смыслах. Ей доводилось бывать на приёмах у Кристофера вместе с Арчи, но лишь на небольших, где очень мало гостей и почти все хорошо знакомы.

* * *

Растянувшись на одной из верхних веток огромной сосны, леопард лениво наблюдал за медленно двигавшейся по ухабистой дороге каретой. Он хотел убедиться, что она благополучно пересечёт границу, а потом…

Весь последний месяц Обжора потратил на исследование владений семьи «Серебряный щит», но ничего толкового так и не нашёл. Лишь несколько почти полностью затонувших в болоте остовов старых сторожевых башен, которые, из-за окружавшей трясины, даже на стройматериалы разобрать крайне затруднительно. Враждебной активности также обнаружить не удалось, что в конечном счёте, привело к единственному возможному выводу: «Противник копит силы, а всё самое интересное происходит где-то на чужой земле».

Заглядывать к Ричарду было слишком рискованно, да и в целом, бессмысленно. Едва ли на земле герцога, что-то могло укрыться от хозяина. А вот Кристофер, егерей со стражей содержал на порядок меньше, особенно после происшествия с королевским гарнизоном, да и те, что остались, редко отходили далеко от деревень. Вместе с тем, леса с болотами занимали большую часть территории, и при желании, там можно было спрятать хоть целую армию. Поэтому, Обжора решил, воспользовавшись отъездом всех важных персон, провести глубокую разведку. Кроме того, он надеялся, что в отсутствии хозяев, количество охраны с прислугой в замке Кристофера станет намного меньше, благодаря чему удастся без особых затруднений заглянуть внутрь.

Проблемой являлось лишь жёсткое ограничение во времени. Всего две ночи. На большее рассчитывать не приходилось. При других обстоятельствах, Обжора лишь на наблюдение и изучение путей отхода, потратил бы целую неделю, прежде чем влезать внутрь. Но выбирать не приходилось. Более того, леопард постарался отоспаться впрок, чтобы выжать максимум из доступного времени.

Однако, как очень быстро выяснилось, планы были не только у леопарда. Пробираясь вдоль берега реки, он неожиданно для себя, обнаружил двух совершенно незнакомых мужчин в простой крестьянской одежде, двигавшихся навстречу по мелководью. Сильнее всего их выделял запах, а точнее, отсутствие запаха зелья, которое Обжора уже несколько раз готовил для вымачивания деревянных крестиков. У этих двоих, их не было. Что значило – они не местные, ведь судя по докладам настоятеля, и Кристофер, и даже Ричард, заказывали обереги в огромном количестве, что к слову, приносило весьма неплохой доход, позволивший решить почти все проблемы с инструментами у крестьян.

Ситуация была неожиданная и крайне странная. Обжоре ничего не оставалось, кроме как, отложив свои дела, последовать за незваными гостями, в надежде выяснить, кто они и зачем пришли.

– Тебе не кажется странным, что за простое убийство пары лошадей, нам пообещали такие деньги? – Поинтересовался более худой на вид.

– Нет. Какая разница. Главное, чтоб заплатил, остальное меня не интересует. – Равнодушно отозвался широкоплечий.

– Да. Будь у меня выбор, я бы с этим типом никаких дел иметь не стал! Знаешь, может нам не убивать их, а просто украсть?

– А как же награда?

– Если там не совсем дохлые клячи, мы гораздо больше выручим за их продажу, но сначала ускачем подальше.

– Да ты голова! – Обрадовался широкоплечий.

– Так ведь, контрабандист я, а не какой-то там бандит.

Верзила без размаха ткнул собеседника кулаком в бок. Тот согнулся и закашлялся.

– Ты за языком то следи! А план мне нравиться.

– Полегче! На мне и так живого места нет!

– Не мои проблемы. – Широкоплечий почесал в затылке. – Знаешь, я тут подумал. За конокрадство, нас ведь повесить могут. Может, лучше всё-таки прирезать?

– Нас в любом случае казнят, если поймают, а дважды повесить так и так не смогут.

– А ведь верно! Ну, тогда решено! – Воодушевлённо пробасил верзила и извлёк из-под рубашки большой, ржавый нож.

– Спрячь, мы же решили не убивать.

– Так, пастуха то всё равно прирезать нужно.

Дальше Обжора слушать не стал. Времени было в обрез, а он никак не мог решить, как лучше действовать. Конечно, проще всего было бы убить. При внезапном нападении сзади, у наёмных убийц практически не оставалось шансов на сопротивление, но хотелось выяснить имя заказчика, а для этого требовалось сохранить жизнь как минимум одному.

Только вот, дальше начинались сплошные проблемы. Обезвредить и самостоятельно допросить Обжора не мог, вернее, по опыту знал, что люди будут слишком шокированы, отчего едва ли смогут связать даже пару слов и никакие пытки не помогут. Нет, шанс на успех всё же имелся, но слишком ничтожный, чтобы на него всерьёз рассчитывать.

Была и ещё одна проблема. Без Артура, Обжора попросту не мог никого предупредить о приближавшейся опасности, а между тем, разбойники почти вышли на лесную опушку. Но отказываться от шанса найти заказчика тоже не хотелось, потому леопард помчался к лужайке недалеко от деревни, со всей доступной скоростью.

Увы, вместо взрослого мужчины, как было уговорено, за пастуха оставили беспечного ребёнка, что в общем, нисколько не удивляло. Остановившись в нескольких сотнях шагов от пасущихся лошадей, Обжора поднялся на задние лапы и потянул носом воздух, пытаясь определить, кто же там под молодым деревцем мирно спит. Одна из кобыл, заметив хищника, взволнованно фыркнула, но ребёнок этого даже не заметил.

Ближе Обжора подходить не решался. За месяц лошади немного привыкли к нему, но недостаточно. Да леопард, собственно, большего от них и не добивался, резонно пологая, что необходимости близко общаться никогда не возникнет. И всё же, не смотря на приличное расстояние. Искомый запах уловить удалось.

– Сын Гарри, тот самый, которого он обычно присылает с сообщениями. – Едва слышно, самому себе произнёс Обжора. – Это немного всё упрощает. Осталось придумать, как заманить сюда его отца. Если повезёт, он один эту парочку уложит, мне даже вмешиваться не придётся.

Обойдя лошадей по широкой дуге, Обжора попытался подкрасться ближе, прикрываясь деревцем, но оно оказалось слишком мало, а трава недостаточно высока, чтобы скрыться. Пришлось отступить.

– Кажется, вчера на мусорной куче видел расколотый детский башмак… – Обжора метнулся к деревне. – Надеюсь сработает.

Найти Гарри не составило труда, он трудился во дворе собственного дома, ритмично постукивая новеньким топором, превращал огромную груду хвороста в аккуратные вязанки удобных для топки печи палочек.

Сложнее оказалось привлечь его внимание. Увлечённый работой крестьянин совершенно не смотрел по сторонам, и первая попытка попасть в поле его зрения, окончилась полным провалом. Пришлось немного по шуметь за забором, а когда Гарри наконец соизволил обратить внимание, Обжора с гордо поднятой головой, прошёл мимо так, будто направлялся со стороны пастбища.

Самым слабым местом в плане, был детский башмак в пасти, который, за неимением подходящих красителей, пришлось вымазать собственной кровью. Обжора подозревал, что у Гарри не очень хорошее зрение и крестьянин может попросту не разглядеть, или сделать не те выводы, которые требовались.

Однако, опасения оказались напрасными. Потребовалась всего пара секунд на осознание. Гарри побледнел, выронил топор и бросился к забору. Выплюнув башмак, леопард унёсся прочь. Ещё несколько мгновений созерцания пожёванной, окровавленной, детской обуви и до смерти перепуганный отец помчался к пастбищу. Оставалось только, незаметно проследовать за ним.

Дальше, чёткого плана действий не было. Единственное, что Обжора знал наверняка: – Артур не простит смерти своих людей, даже если в результате удастся обнаружить заказчика. Поэтому, постарался незаметно, по широкой дуге, скрываясь за кустами, обогнать крестьянина и зайти бандитам в тыл. К счастью, те никуда не торопились, Гарри благополучно добрался до своего мирно спящего сына и лишь благодаря неутихающему беспокойству, заставившему внимательно осмотреться в поисках притаившегося коварного зверя, заметил людей на дальнем краю поля.

– Вставай! Бегом в деревню! – Крестьянин поднял заспанного сынишку за шиворот и поставив на ноги отвесил лёгкую затрещину.

– Вай! За что!

Гарри указал пальцем на остановившихся вдалеке бандитов. Они тоже его заметили и теперь очевидно решали, как действовать дальше.

– Бегом я сказал! Зови всех и пусть вооружаться, кто чем может. Быстро!

Дальнейших объяснений не потребовалось, проводив сына взглядом, Гарри не спеша пошёл навстречу незваным гостям. В тайне он надеялся, что это просто заблудившиеся путники или крестьяне пришедшие сделать заказ в церковной мастерской. Изредка такое случалось.

Обжора тем временем, уже прятался в небольшой ложбине за спинами бандитов, когда-то вероятно, служившей дренажным каналом для осушения болота. В ней по-прежнему было полно воды, но леопарда беспокоило не это. Место, где Гарри предстояло сойтись с недружелюбными чужаками находилось слишком далеко от укрытия.

Потратив немного времени на размышления, Обжора всё же решил, что лучше спугнуть бандитов раньше времени, чем запоздать с помощью. Он всё ещё надеялся, на рукопашные навыки крестьянина, хотя опыт с интуицией подсказывали, что эти двое не в первый раз идут убивать и, если договорились действовать сообща, без труда расправятся практически с любым противником, не имеющим особой подготовки или отличного снаряжения способного компенсировать численный перевес. Ни тем, ни другим Гарри похвастаться не мог.

Стараясь двигаться так, чтобы скрываться за спиной плечистого верзилы, Обжора поспешил за разбойниками. К сожалению, план не увенчался успехом. Прятаться позади идущего человека очень непростая задача, особенно, если у тебя нет никакой иной маскировки и даже на мгновение мелькнувшее ухо, сразу бросается в глаза.

Впрочем, всё шло не так плохо, как могло бы. Конечно, Гарри испуганно пялился на леопарда, но бандиты, не поняв, куда именно он смотрит, сочли себя причиной страха, что заметно прибавило им уверенности.

Тем не менее, Гарри стоило отдать должное. Пусть, сохранить спокойствие он не смог, но ни паниковать, ни предупреждать бандитов об опасности не стал. Больше всего Обжора опасался именно последнего.

– Эй мужик, ты чего такой бледный? Нас чтоль испугался? – Весело поинтересовался бывший контрабандист, когда до Гарри оставалось шагов двадцать. – Так мы-ж совсем не страшные. Заблудились только, вот, дорогу хотим спросить.

Нервно сглотнув, Гарри остановился.

– Дорогу подскажу, только ближе подходить не надо.

– Чего же ты мужик, такой не гостеприимный? – Широко улыбаясь, заметно сбавив шаг, но не остановившись, продолжил игру тощий бандит.

– Стойте говорю, а то хуже будет! – Набравшись храбрости рявкнул Гарри.

Почувствовав, что крестьянин вот-вот его сдаст, Обжора резко сел и принялся вылизывать переднюю лапу, старательно изображая полное безразличие к происходящему. На лице Гарри мгновенно отразилось полное недоумение. К счастью, и на этот раз чужаки приняли всё на свой счёт. Верзила тем временем, начал обходить справа, одновременно нащупывая за спиной рукоять заткнутого за пояс ножа.

Стало понятно, что теперь Гарри, совершенно точно, сам не справиться, и как бы Обжоре того ни хотелось, остаться в стороне не удастся. Тяжело вздохнув, он рванул вперёд. Первой целью стал верзила, как более опасный, однако, убивать его Обжора не собирался, лишь повалил на землю, прыгнув на спину, затем коротко полоснул когтями по правой руке, лишая возможности пользоваться ножом и сразу прыгнул в сторону второго, прежде чем тот успел среагировать. На этот раз, когти достигли горла, прямо в прыжке. Оглянувшись оценить результат своей работы, Обжора запоздало сообразил, что сильно перестарался и теперь непременно пойдут нежелательные слухи о случившемся. Всё-таки, обычный дикий зверь не должен настолько быстро расправляться с людьми, да ещё, полностью полагаясь на когти.

Самая рискованная часть плана подошла к своему завершению, но впереди оставалась самое сложное. Гарри благополучно сиганул в сторону деревни, лошади тоже не пострадали, хотя, судя по поведению, сильно нервничали. Уцелевшего же бандита предстояло направить к реке, не позволив ломануться напрямик через лес, где по-прежнему оставалось множество не разряженных капканов и других ловушек.

По сути, дальнейший план был весьма примитивен. Обжора надеялся, что раненый бандит приведёт к заказчику. Бугая для этой цели выбрал не случайно. Контрабандист казался куда более сообразительным и скорее всего не рискнул бы возвращаться после провала. Впрочем, голову второго, столь не хитрая мысль тоже могла посетить. Поэтому, следовало не давать ему возможности для размышлений, в тоже время, не доводя до слепой паники.

Сместившись чуть в сторону, Обжора стал ждать, когда бандит сотрёт с лица налипшую при падении грязь. Из-за травмированной руки и сильного страха, получалось у него медленно и неуклюже, но по итогу, всё сложилось достаточно хорошо. Увидев жуткого, чёрного зверя, несостоявшийся наёмный убийца лошадей, как сайгак помчался через поле, ровно туда, куда леопард хотел его направить. Правда, как дальше заставить его выполнять задуманное, он не имел ни малейшего представления, поэтому, просто отправился следом.

Добежав до реки, разбойник, несмотря на хорошую физическую форму выдохся и начал понемногу успокаиваться. В целом, Обжору это устраивало, кроме одного «но» – бандит зашёл в воду с явным намереньем утолить жажду. Гнилостного запаха после пробежки он, очевидно, не чувствовал, или попросту не обращал внимания, а отравление грязной водой грозило свалить убийцу слишком быстро и всё испортить.

«Проклятие. Если я сейчас покажусь, он ломанётся через реку, где скорее всего потонет, запутавшись в сетях. Но нельзя позволить напиться этой воды». – Лихорадочно озираясь думал Обжора.

На глаза попалось небольшое дупло. Не имея ни времени, ни других вариантов, леопард вскарабкался на дерево, и засунул морду в отверстие.

– Сюда. Он побежал к реке.

Дупло сильно исказило голос. Вот только, на отдалённые крики преследователей это оказалось совсем не похоже, тем не менее, уловка сработала. Чертыхнувшись, уже зачерпнувший ладонью воды бандит, резко выпрямившись, поспешил продолжить свой путь по мелководью.

Вскоре на пути оказался впадавший в реку ручей. Тот самый, по которому проходила находившаяся за лагерем браконьеров граница с владениями Кристофера. По большому счёту, разбойник мог бы попасть на его территорию и перейдя реку, так как выкупленные торговцем у прошлых соседей земли, охватывали владения рода «Серебряный щит», практически с трёх сторон. Общая граница составляла примерно две трети от всей её длинны. Оставшаяся же треть, приходилась на земли Ричарда. Однако, большая часть земель Кристофера оставалась необитаемой, обжитые же территории располагались за наполненным ловушками лесом. Именно для того, чтобы туда безопасно попасть, бандиту приходилось двигаться по речному мелководью.

Перебравшись через ручей, разбойник ушёл от реки в глубь леса, где немного заплутал, но вскоре вышел к небольшой охотничьей хижине, которую, судя по уверенному шагу и искал.

Подождав немного, Обжора убедился, что никого поблизости нет и прошёлся вокруг постройки, тщательно всё обнюхивая. Из-под двери отчётливо пахло едой, немного дымом. Очевидно, бандит не планировал в ближайшее время уходить. Кроме того, присутствовал отчётливый запах второго «наёмного убийцы» и ещё кого-то третьего, но последний, явно постарался усложнить жизнь возможным преследователям, не забыв замаскировать свой запах. С уверенностью леопард мог сказать лишь то, что этот неизвестный существовал и приходил относительно недавно.

Что-то в происходящем настораживало, но понять причину беспокойства никак не получалось, время поджимало. Обжора надеялся успеть реализовать и свои прежние планы, а длительное наблюдение за хижиной этому не способствовало. Чтобы не задерживаться ещё больше, он, наступив на горло своей осторожности, начал поиски любых интересных следов вокруг домика.

После нескольких кругов, леопард громко чихнул. В носу начало сильно свербить и причиной этого неприятного ощущения, был едва уловимый запах, исходивший от корней дерева.

– Уже любопытно. – Отходя подальше, едва слышно произнёс Обжора. – Очевидно, это ещё один способ сбить собак со следа, только уже не традиционный, а с помощью специального яда. Если даже меня он заставил чихнуть, то у собаки несомненно вызовет сильнейший насморк, а может и смертельное удушье. Кто-бы это ни устроил, он явно очень не хотел, чтобы по следу смогли пройти. Какой же вывод из этого можно сделать? – Сев, Обжора задумчиво склонил голову набок, а после недолгих раздумий продолжил: – Человек – либо страшный параноик, либо не собирался возвращаться. Значит… – Он бросил взгляд в сторону хижины. – Пришло время посмотреть, что там внутри происходит.

У внешней двери царила полная тишина. С минуту Обжора старательно вслушивался, но никаких звуков изнутри уловить не смог. Пройдя через сени, леопард чуть приоткрыл дверь в комнату и повторил попытку. Результат был тем-же, хотя, через щель, его чуткий слух должен был как минимум уловить звук дыхания, находившегося внутри человека, или, даже сердцебиения.

Уже не особо беспокоясь об осторожности, Обжора проскользнул внутрь и не обращая внимания на мирно «спавшего» бандита, сразу приступил к тщательному обнюхиванию стола с объедками.

«Яд? Нет… Сильное снотворное… Смертельная доза… Не простое… Много составляющих. – Закончив исследование стола, леопард громко фыркнул, прочищая нос, после чего бегло осмотрел «спящего» и уселся посреди комнаты. – Выходит, чутьё контрабандиста не подвело, а заказчик в очередной раз мастерски замёл следы. – Он задумчиво склонил голову набок. – Тот яд против собак должен и на людей действовать не хуже, и вряд ли у того человека получилось не вдохнуть его, пока размазывал по корням дерева. Конечно, это не смертельно, но сильнейший насморк и вероятно, красный, как у заядлого пьяницы нос должен был получить. Остаётся только найти человека с такими приметами, пока последствия отравления не прошли. Полагаю, времени есть где-то до вечера». – С этой мыслью Обжора поспешил покинуть хижину.

У Кристофера во владениях находилось около десятка деревень, разбросанных по достаточно обширной территории. Осмотреть их все за один день было физически невозможно, тем более что Обжора даже не знал точного количества и расположения. Поэтому, леопард решил начать с самой большой, расположенной близи замка. В первую очередь, посетить предстояло рынок – притягивавший не только местных, но и обитателей всех остальных деревень. Кроме того, оставшиеся в хижине объедки выглядели слишком дорого для простой крестьянской кухни. Обжора надеялся найти похожую еду на постоялом дворе или вовсе в замке. Источником могла оказаться и крестьянская свадьба, но даже так, круг поисков очень сильно сужался.

Добраться до центральной деревни не составляло проблем, но дальше всё резко усложнялось. В светлое время суток Обжора обычно старался к таким многолюдным местам не приближаться, да и в тёмное, без особой необходимости не лез. К сожалению, на этот раз, выбирать не приходилось, либо высматривать нужного человека днём на улице, либо лазить по домам ночью, когда все уснут. Но второй вариант очевидно проигрывал из-за чрезмерной сложности, оттого, даже не рассматривался, да и последствия отравления к ночи могли пройти.

Очень выручили большие складские здания. Зачем Кристофер построил их так много, в столь отдалённом от крупных торговых путей месте, оставалось загадкой, но крыши этих обширных построек, благодаря своим размерам, практически не позволявшие увидеть с земли то, что наверху, служили хорошим укрытием для Обжоры, даже в дневное время. Собственно, почти весь оставшийся день он и провёл на крыше, высматривая нужного человека на рыночной площади. К сожалению, желаемого результата это не принесло.

В планах на вечер, оставалось только посещение замка, от которого Обжора ничего особенного не ожидал. Тем не менее, посетить его следовало не ночью, как задумывалось изначально, а перед закатом, когда люди начнут расходиться по домам. Радовала в происходящем, лишь пасмурная погода, благодаря которой удалось не перегреться, «загорая» на крышах.

Как Обжора и предполагал, в отсутствии хозяев, количество бодрствующей стражи сильно сократилось. Двое на воротах, всего по одному человеку на каждой из внешних стен и те, явно не очень старались выполняя свои обязанности. Единственным серьёзным препятствием являлась конюшня, занимавшая значительную часть двора. Теоретически, Обжора мог без проблем пройти по её крыше не побеспокоив лошадей, но прошлый опыт настойчиво подсказывал держаться подальше, так как любая щель в добротном на первый взгляд деревянном здании могла предательски раскрыть и всё испортить.

Дальнейший план действий, по большому счёту отсутствовал. Обжора не продумывал, как можно проникнуть в замок в светлое время суток, до этого дня, такой вариант даже не рассматривал. Приходилось импровизировать, из-за чего продвижение сильно замедлилось. После нескольких неудачных попыток перебраться во двор с разных сторон, леопард пришёл к выводу, что подходящих укрытий там нет и необходимо сразу забираться в главное здание замка. Физически это не представляло сложностей, так как Кристофер строил, опираясь на свой вкус, а не на военную науку. Балконы украшенные резными перилами и огромные, приглашающе распахнутые окна предлагали богатый выбор путей для проникновения, однако, Обжора не имел ни малейшего понятия о том, что ждёт внутри. Причиной тому, как не странно, служила именно своевольная планировка, ведь в замках, построенных для войны, она строго подчинялась вполне понятным правилам. Даже не имея планов такого здания, но зная принцип, не составляло труда определить, где, что находиться. Здесь же, Обжора мог только гадать и совсем не хотел случайно влезть, например, в столовую, казарму или другое людное место.

Время шло, понемногу темнело, а пересечь двор леопард всё не решался. Лишь взбирался на внешнюю стену, когда стражник уходил в другой конец, осматривался и вновь возвращался в кусты внизу. Но, терпение рано или поздно вознаграждается. В очередной раз вскарабкавшись наверх, он увидел на одном из балконов третьего этажа, громко сморкающегося человека. Вернее, сначала услышал. Различить цвет носа в вечернем полумраке было уже невозможно, но сомнений почти не оставалось – этот полноватый, опрятно одетый мужчина средних лет, либо сильно болел, либо надышался тем самым ядом.

Посчитав, что уже достаточно темно, Обжора рискнул забраться на крышу угловой сторожевой башенки. Место, мягко говоря, неудобное из-за крутого ската и совершенно не безопасное, так как любой взглянувший наверх человек, не страдающий куриной слепотой, мог его увидеть. Зато, оттуда открывался отличный вид на балкон, где неизвестный мужчина неспешно поглощал головку сыра. Он отрезал небольшим ножиком ломтики, элегантно засовывал в рот и неспешно, с явным наслаждением пережёвывал, периодически прерываясь, чтоб громко высморкаться. Только, в отличии от поедания сыра, делал он это, как обычный, не обученный манерам мужик, зажимая одну ноздрю пальцем и извергая из второй поток слизи, прямо на землю, совершенно не заботясь о том, что внизу могут ходить люди.

Такое поведение сбивало с толку, мешая определить к какому сословию может принадлежать мужчина. Насытившись, он вытер нож о рукав и засунув его в сапог, удалился. Выждав немного, Обжора соскользнул во двор. Наконец, появилась чёткая цель…

Глава 27

Последние два дня пролетели почти как одно мгновение и выдались очень утомительными, но оно того определённо стоило. Обжора сумел выяснить гораздо больше, чем рассчитывал. Хотя главный вопрос, по-прежнему оставался без ответа, не терпелось поделиться результатами с Артуром. Впрочем, спать хотелось не меньше. Поэтому, караулить карету у дороги леопард не пошёл, сделав выбор в пользу здорового сна.

Стук копыт, знаменовавший возвращение юных хозяев с бала, донёсся до амбара лишь под вечер, гораздо позже, чем ожидалось, ведь покинуть замок гости должны были утром, а неспешная поездка до поместья занимала примерно полдня. Сладко потянувшись, Обжора тихо порадовался, что удалось как следует поспать и перебрался к двери, где через щель стал наблюдать за происходящим.

Карета въехала во двор, хотя, какой это теперь двор после того, как Артур снёс весь частокол? Так, одно название.

Лошади выглядели уставшими, но не измученными. Спрыгнув на землю, кучер, пошатнувшись на затёкших от долгой дороги ногах, поспешил открыть дверцу. Первым вышел Арчибальд. Он выглядел очень довольным и галантно подал руку следовавшей за ним Виктории. Она тоже казалась вполне удовлетворённой, хотя на лице просматривалось легкое беспокойство, а вот вид выбравшегося последним Артура леопарду совсем не понравился. Он выглядел потерянным, немного несчастным и, как будто, одновременно счастливым.

«Никогда прежде его таким не видел. – Обжора неспешно вернулся в клетку. – Или видел? Что-то похожее было, когда Артур нашёл седло отца, хотя, тогда казался куда более несчастным. А ещё… После расставания с Августом и Розалией… Да, пожалуй, именно тот случай ближе всего. Только, что это может значить? Исполнилась мечта, но результат оказался совсем не таким, как он надеялся? А может встретил Розалию на балу, и она пробудила забытые чувства? – Потянувшись, Обжора улёгся по удобнее, готовясь поспать ещё немного. – Нет. Слишком далеко, хотя… В прочем, чего гадать? Ночью навещу и попробую разговорить».

* * *

Тихий стук в окно заставил Артура вздрогнуть. Он не спал, но решил сделать вид, будто не слышит. Стук повторился, затем ещё раз. Наконец, терпение Обжоры закончилось.

– Открывай, я знаю, что не спишь. Если не откроешь, пойду скрестись в другие окна. Уверен, Генри придёт в восторг увидев меня посреди ночи.

Артур нехотя встал и подошёл к окну, но открывать не спешил.

– Чего надо?

– Поговорить. У меня есть новости, да у тебя похоже что-то приключилось.

– Не твоё дело. – Грубо отрезал Артур.

– Нравится тебе или нет, но пока мы вместе, все твои дела – мои, а все мои – твои.

– Уходи.

– Ты хочешь, чтобы я переполошил всех крестьян?

– Ты этого не сделаешь.

– Значит, по-хорошему не хочешь?

Немного подумав, Артур нехотя открыл окно.

– Чего надо?

Обжора запрыгнул в комнату.

– Узнать, кто тебя обидел.

– Никто.

– Тогда, почему такой вид несчастный.

– Неважно.

– Я же всё равно выясню, но время будет упущено.

Артур сел на кровать и сгорбился.

– Здесь ты ничем не можешь помочь.

– Это уж сам решу – могу или нет. Рассказывай.

Артур уставился на леопарда, вернее на то место, где предполагал его увидеть, так как было слишком темно.

– Я никто.

– Допустим. – Медленно произнёс Обжора. – А почему это вдруг стало важно?

Артур, едва не плача хлюпнул носом.

– Она никогда не согласиться выйти за меня.

– Ага… – Обычно неподвижный Кончик хвоста леопарда двигался из стороны в сторону, как маятник и с каждой секундой это движение лишь ускорялось, выдавая крайнюю степень возбуждения. – Кто эта таинственная девушка?

– Александра. – Восторженно выдохнул Артур. – Она само совершенство!

– Даже лучше Розалии? – Уточнил Обжора в то время, как кончик хвоста, сменив траекторию начал мерно постукивать по полу. Правда, всё также беззвучно.

Артур смутился.

– Ну, Розалия… Она красивая, но на этом всё, а Александра ещё очень умная, талантливая, добрая, внимательная…

– Достаточно. – Перебил Обжора. – Я понял. Ты пробовал с ней поговорить? Знаешь из какой она семьи?

– Конечно! Мы целый день вместе провели! Она потрясающая!

– Тише ты. Сестру разбудишь. И давай, про семью по подробнее.

– Так это… – Артур смущённо опустил взгляд и почесал в затылке. – Она племянница Ричарда.

– Мда… Ты, как обычно, лёгких путей не ищешь… То дракон, то герцогиня… Даже не знаю, что сложнее.

– Она не герцогиня. – Окончательно смутившись промямлил Артур, а чуть подумав добавил: – Вроде бы… Я не спрашивал.

– Может, просто о ней забудешь, как забыл о Розалии.

– Ты не понимаешь! Это совсем другое! Я не смогу без неё! – Артур махнул рукой. – Да что я тебе объясняю, ты же никогда никого не любил по-настоящему.

– Человеческая любовь штука сложная и многое в ней для меня загадка, но была та, рядом с которой я мечтал прожить всю жизнь. Хотя, не могу утверждать, что по человеческим меркам это можно назвать любовью.

– И кто она? – С явным недоверием уточнил Артур. – Человек?

– Нет. Она была леопардом, как и я.

– А как вы встретились?

– Это странная история. Помню, в тот день я рыбачил – вылавливал дохлую рыбу из реки.

– Э-э, а откуда в реке дохлая рыба?

– За пару дней до того, выше по течению, с неба свалился этот… Как вы его называете: «Кусок небесной тверди». Каменюка в общем. Они когда на землю падают, всегда очень сильно бабахают. Могут на мили вокруг лес повалить. Тот совсем небольшой был, но всех перебудил и рыбы в реке не мало по глушил. Вот её то я и вылавливал.

– Понятно. Прости, что перебил. Так как вы говоришь встретились?

– Река принесла. Наверно, её тоже тогда оглушило и в воду сбросило, но она не утонула, за бревно уцепилась и принесло аккурат в ту заводь, где рыбу собирал.

– А дальше?

– Спрятался. Что же ещё? Вообще, в том лесу я своих сородичей до неё не встречал, да и после тоже. Поэтому очень удивился. До сих пор не знаю, как там оказалось. Хотя, скорее всего, дело в реке. Сам несколько раз так на бревне путешествовал. Причём, не всегда по своей воле. Большая река может очень далеко от родных мест унести, а если в море вынесет, вообще, чёрт знает где окажешься, конечно, если жив останешься.

– И долго ты прятался?

– Пару дней за ней следил. Молоденькая совсем была, скорее всего, только-только от матери ушла и сразу столько бед на голову свалилось.

– А ты с первого взгляда в неё влюбился? – Задумчиво поинтересовался Артур.

– Честно говоря, уже не вспомню, какие чувства мной тогда руководили. Любовь? Или простое любопытство? А может, вовсе, родительский инстинкт проснулся и заставил ей помогать, как родному котёнку?

– Понятно, а я вот, с первого взгляда влюбился и жить теперь без Александры не смогу.

– Сочувствую, но едва ли смогу тебе помочь завоевать её сердце.

Озадаченно почесав в затылке, Артур посмотрел в ту сторону, где, по его мнению, должен был сидеть леопард.

– А ты, как с этим справился? Или она сама тебя полюбила?

Настала очередь Обжоры задуматься.

– В начале она меня совершенно точно боялась, да, собственно, вообще всего боялась. Хотя, прекрасно её понимаю. Пряталась и только к роднику попить выходила. Не поверишь, но, когда оставил рядом с укрытием кусок мяса, даже его испугалась. – Обжора тяжело вздохнул. – Стыдно вспоминать, сколько тогда живности загубил, пытаясь найти того, кто ей по вкусу придётся. Было дело, даже думал, что она крови боится. – Он тихо фыркнул. – Глупость, конечно, чтобы хищник крови боялся. Так или иначе, дней через пять, голод совладал со страхом. Она начала понемногу есть.

– И перестала тебя бояться? – Уточнил Артур.

– Не сразу. Мы долго к этому шли. Возможно, будь у неё выбор, сбежала бы, но одна бы точно не выжила и наверняка это понимала.

– Повезло тебе. – С лёгкой завистью произнёс Артур.

– Это точно. В общем, пришлось ей привыкать. Надо сказать, у неё много было странных и забавных привычек, но наверно, большая часть из них, появилась из-за меня. Для леопардов не свойственна такая долгая близость, хотя, мы точно были не первыми и не последними.

– А дети?

– Да. Три замечательных котёнка. К сожалению, а может к счастью, родить она смогла лишь раз.

– Где они сейчас?

– Понятия не имею. Мы довольно долго прожили большой, счастливой семьёй, но потом они всё же ушли на поиски своего счастья. Других то леопардов в округе не было.

– И больше ты их не видел?

Прежде чем ответить Обжора надолго задумался.

– Видел. Мы даже друг друга узнали, что довольно необычно. Вообще, они не такие, как другие мои котята. Как правило детёныши почти ничего от меня не наследуют. Разве что, немного крупнее, иногда цвет шерсти. В остальном – самые обыкновенные дикие леопарды. А эти… Как минимум намного умнее. Держаться вместе и тоже много путешествуют. Правда, в отличии от меня, предпочитают места потеплее. Так что, ты вряд ли с ними когда-нибудь столкнёшься.

– А их мать?

– Постарела… Потом… Пропала. Вышла погулять и исчезла, будто никогда её не было. Весь лес обшарил, но ни следа не нашёл. Ни клочка шерсти, ни косточки, ничего.

– А ты почему не постарел?

– Постарел, только мой срок жизни намного больше, чем у сородичей.

– Понятно. Я слышал, кошки стараются спрятаться, когда приходит время умирать.

– Верно. Только, следы всё равно остаются, а её след обрывался на любимой солнечной полянке, где часто грелась по утрам.

– Ты с ней не ходил?

– Нет. Знаешь же – на солнце быстро перегреваюсь.

– То-есть, ты её так и не нашёл?

– Верно. Можно сказать – до сих пор ищу. Понимаю, что прошло слишком много времени и сейчас уже, даже костей вероятно не осталось, но пока нет доказательств смерти – остаётся надежда найти живой. Пусть это самообман, но он меня грет и в трудную минуту, когда кажется, что жизнь утратила всякий смысл – помогает двигаться дальше.

Повисла тишина. Обжора наслаждался нахлынувшими счастливыми воспоминаниями, а Артур размышлял и мечтал о собственном будущем.

Глава 28

Обжора проснулся от непривычной тяжести, а открыв глаза, неожиданно для себя понял, что находится в комнате Артура, где ночью, после разговора, незаметно уснул. Кто-то мирно спал рядом, положив голову леопарду на живот. Только, это был не Артур, тот спал сидя на кровати напротив, ровно на том месте, где оставался ночью. Приподняв голову, Обжора обнаружил Вику, что нисколько не удивляло. Больше в доме просто не было людей способных на такое безумство. А вот то, как ей удалось подойти незамеченной, вызывало не мало вопросов.

«Похоже, я слишком расслабился. – Раздражённо думал Обжора, пытаясь осторожно, не разбудив, спихнуть с себя Вику. – Так и помереть не долго, если в следующий раз просплю убийцу или охотника».

Ночной разговор с последующим погружением в приятные воспоминания принёс массу положительных эмоций, но утром, с осознанием масштабов выросшей из ниоткуда проблемы, все они бесследно испарились. Настроение у Обжоры было паршивое. Оставалась слабая надежда, что Артура отпустит через несколько дней или недель, и он забудет свою любовь, но чутьё подсказывало ровно обратное, а разум наотрез отказывался искать решение.

Желая хоть как-то успокоить нервы, леопард отправился в лес, на охоту, не обращая внимания на светлое время суток. В некотором смысле, свет даже был плюсом, так как усложнял задачу, требуя большей концентрации, а она в свою очередь, позволяла отвлечься от всех остальных мыслей.

Был, впрочем, и альтернативный способ лечения нервов – как следует набить брюхо. В последние пару дней, перекусить Обжоре удавалось только случайно оказавшимися на пути мелкими грызунами. И к сожалению, иного способа добить кусок мяса, кроме как на охоте, не предвиделось, а потому, выбирать не приходилось.

* * *

Артур встретил утро тоже безрадостно. Очнувшись ото сна, он обнаружил не только недовольную сестру, сонно бормочущую что-то про сбежавшего из комнаты Обжору, но и реальность, в которой у него нет практически никаких шансов добиться руки прекрасной Александры, что конечно, приводило в крайнюю степень уныния, отбивая всякое желание жить, общаться… Даже есть. Голод, впрочем, без боя сдаваться не собирался, отчего всё же пришлось пойти позавтракать. После еды, показавшейся совершенно безвкусной, хотя, возможно, так оно и было, Артуру, как Обжоре, захотелось отвлечься от тяжёлых мыслей. Первой пришедшей в голову идеей – стал поход в лес, на заготовку кольев для нового частокола, чем он и поспешил заняться, не особо заботясь о том сколько, каких деревьев понадобиться. Вообще, план будущего укрепления в голове давно сформировался, но перенести его на пергамент и посчитать необходимые материалы руки не доходили.

Так, оба оказались в лесу. Один без разбора крушил топором деревья, другой, желая, как можно сильнее растянуть охоту, занимался ловлей мелких лесных грызунов, практически неспособных его насытить.

Прошло несколько часов. У Артура нестерпимо болели мышцы и содранные в кровь ладони. Накатила усталость. Выбрав пенёк по ровнее, он присел отдохнуть, а заодно, окинул взглядом результаты своей «работы». Солнце уже клонилось к закату, уступая место вечерней прохладе, неспешно, но неотвратимо остужавшей мокрую от пота одежду, а через неё – разгорячённое тело. Становилось холодно.

– Живой?

Артур не глядя положил правую руку на голову Обжоре, но тут-же с шипением её отдёрнул.

– Сильно болит?

Артур молча кивнул.

– Но, хоть полегчало?

– Да. Немного. Правда, завтра, я наверно даже встать не смогу. – Артур чуть улыбнулся, разглядывая свою искалеченную ладонь.

– Не беда. Это как раз не сложно лечиться. Хотя, денёк всё-таки придётся полежать.

Артур посмотрел на растянувшегося рядом Обжору.

– А ты здесь, что делаешь? Меня караулишь?

– Нет. Тоже пытаюсь спрятаться от проблем. Но и о тебе беспокоюсь. Вот, услышал, что рубить перестал, пришёл посмотреть, не отрубил ли себе чего.

– Шутник. Кстати, у тебя то, что случилось?

– Один мой друг влюбился, и я не знаю, как ему помочь.

Артур грустно усмехнулся.

– Совсем никаких идей?

Обжора мотнул головой.

– Увы. Разве что – похитить, но тебе ведь нужна взаимность.

– Понятно. – Совсем погрустневшим голосом протянул Артур и поёжился. – Холодно. Но домой совсем не хочется возвращаться.

– Можем здесь переночевать. Неподалёку заброшенная берлога есть. Вроде, даже сухая. Правда, все будут за тебя волноваться.

– Ты прав. Нужно возвращаться.

Артур с трудом поднялся на ноги, не забыв прихватить топор. Всё болело, но терпимо. Обжора тоже встал и сладко потянулся. Ему многочасовая охота оказалась не в тягость, хотя насытиться ожидаемо не получилось.

Из леса вышли быстро. Холодный вечерний ветерок заставил кожу Артура покрыться мелкими пупырышками. Подавив дрожь, он прибавил шаг, но найдя взглядом возвышавшееся на холме поместье, сразу замер как вкопанный. Рядом, в длинной отбрасываемой главным зданием тени, появилось что-то ещё. Будто вырос второй холм, но размером поменьше.

– Ты тоже это видишь? – Артур указал пальцем на неизвестный объект.

Обжора вытянул шею, а затем поднялся на задние лапы и даже приложил переднюю козырьком, прикрывая правый глаз от солнца. Выглядело это довольно забавно.

– Похоже на шатёр. – Леопард потянул носом и добавил: – Ещё, там жгут костёр.

– Ты уверен, что не печной дым?

– Да. Он пахнет по-другому.

– Получается, кто-то разбил лагерь? – Озадачено уточнил Артур.

– Скорее всего.

– А кто это, ты по запаху определить не можешь?

Обжора ещё раз потянул носом, затем, обнажив верхние зубы приоткрыл пасть и простоял так ещё несколько секунд, прежде чем мотнуть головой.

– С такого расстояния не получится, но там определённо много железа, да и людей не мало.

– Как думаешь, это может быть инквизиция?

Леопард окинул взглядом поле.

– Дома не горят, палёной человечиной тоже не пахнет. Так что, вряд ли.

Артур криво усмехнулся.

– Да уж, хорошего же ты об инквизиции мнения.

– Как будто, ты к ним лучше относишься – Парировал Обжора.

– Тоже, верно. Ладно. Пойдём посмотрим, кто в гости пожаловал.

Дойдя примерно до середины отделявшего лес от поместья поля, Артур смог разглядеть поднятое рядом с шатром знамя, украшенное хорошо знакомым гербом.

– Это Ричард. Только, зачем он разбил здесь лагерь?

– Хороший вопрос. – Согласился Обжора, останавливаясь и поворачивая в обратную сторону. – Расскажешь, когда выяснишь, а я сегодня, пожалуй, в лесу переночую. Может, поохочусь наконец, как положено.

– Ты что? Испугался?

– Конечно испугался. Не каждый день рядом решает заночевать герцог с хорошо вооружённой свитой, мечтающий заполучить мою голову.

– А ты всё никак не успокоишься. – Артур махнул рукой. – Ладно, дело твоё.

Так они и разошлись. Впрочем, далеко Обжора не ушёл. Любопытство взяло верх над осторожностью, заставив чуть позже, вернуться к шатру на разведку.

Лагерь неспешно готовился к ночёвке. Люди таскали воду и дрова, ставили палатки, разжигали костры. В общей сложности, их насчитывалось около двух десятков. По крайней мере половина присутствовавших выполняла роль простой прислуги, но в каждом чувствовалась армейская выправка и годы тренировок с разнообразным оружием. Остальные же, оставались просто солдатами. Впрочем, нападения явно никто не ожидал, а потому, большая часть стражников мирно отдыхала. Двое охраняли вход в шатёр и ещё двое лениво патрулировали вокруг лагеря. Понаблюдав немного за патрульными, Обжора перебрался поближе к шатру. В столь поздний час ни на что особо рассчитывать не приходилось, но ему повезло, внутри кто-то разговаривал. Один голос принадлежал Ричарду, второй – неизвестной молодой девушке.

– …это уже слишком! Я училась быть благородной дамой не для того, чтобы жить в свинарнике!

– Артур тобой очарован. Имей терпение.

– Да какое к дьяволу терпение дядюшка!? Вы попросили меня произвести на него впечатление, и я это сделала. Но выходить замуж за деревенщину – ни за что!

– Уже забыла, откуда я тебя вытащил, и кто оплатил обучение? – Голос Ричарда казался спокойным, но чувствовалось, что его терпение подходит к концу.

– Отправляя на обучение, вы обещали мне совсем другое!

– Прошло время, планы изменились.

– Я никогда не соглашусь!

– Значит, станешь старой девой без содержания.

– Неужели вы правда думаете, что я в состоянии очаровать только деревенщину?

– Уверен, перед тобой не устоит даже принц. – Ричард сделал длинную паузу. – Но любая уважаемая семья, обязательно изучит прошлое будущей невесты прежде, чем давать согласие на брак. – Вновь повисла пауза. Девушка молчала, и герцог продолжил: – С таким прошлым, как у тебя, лучшего варианта чем Артур не будет. Он не станет капаться в прошлом и родственников, которые бы сделали это за него, тоже нет.

– Но они же дикари! Я не смогу здесь жить! У девочки волк вместо собаки! А у самого Артура вообще, чёрт знает, что!

– Волчонок пока не опасен, а после свадьбы, которая должна быть уже в этом году, Виктория вообще съедет к мужу, вместе со своим питомцем.

– А со вторым, что делать?

– Прояви своё очарование. Уверен, если применишь всё, чему научилась в школе благородных девиц, Артур не устоит и сам принесёт тебе голову своего любимца.

– Фу. Мерзость.

– Я с удовольствием приму её в дар вместо тебя, и когда это случиться, можешь считать свой долг полностью уплаченным.

– Хм-м… Ладно. Допустим, я это сделаю, а что, если Кристофер или Арчибальд, решат выставить Артура из дома? Ведь, как я слышала, земли по завещанию, после свадьбы переходят Виктории.

– Двери моего замка всегда открыты. Но сначала ты должна исполнить свою часть уговора.

Из шатра донёсся тяжёлый вздох. Немного подождав и убедившись, что разговор окончен, Обжора осторожно покинул лагерь. Возвращаться в амбар он не собирался, да, откровенно говоря, просто побаивался. Оттого, отправился обратно в лес, где мог всё обдумать, выспаться, а если повезёт, то и перекусить.

* * *

Добравшись до приграничного ручья, Обжора вскарабкался на свою любимую, очень удобную ветку, помимо отдыха, позволявшую обозревать ближайший водопой, улёгся на ней, свесил задние лапы и переднюю левую по бокам, правую положил под голову и погрузился в размышления.

«Пожалуй, стоит начать с хорошего. А что у нас хорошего? Ах да. Ричард планирует выдать свою племянницу за Артура… Он будет на седьмом небе от счастья… – Обжора тяжело вздохнул. – Вот только, на этом, хорошие новости заканчиваются, ведь в качестве выкупа за невесту, герцог хочет получить мою голову, а сама она… Совсем замуж не хочет, зато, обучена профессионально манипулировать мужчинами. И что самое неприятное, Артур уже попался в сети. Слушать он меня сейчас не станет, но что ещё можно сделать? Единственное доступное отворотное зелье в моём арсенале – сильнодействующее слабительное. В умелых лапах, да при грамотной дозировке, штука весьма эффективная, способная решать самые разнообразные задачи, но от подлинной влюблённости оно никак не поможет. Сорвать пару свиданий или даже заставить незваных гостей срочно вернуться домой для лечения, конечно, можно, только, чувства Артура явно подлинные, и от разлуки лишь окрепнут. Единственный рабочий вариант – найти девушку, которая очарует его ещё сильнее. – Обжора свесил правую переднюю лапу с ветки, а под голову положил левую. – Мда… Где я тут возьму девушку? Да ещё способную конкурировать с этой Александрой? Правильно, взять её негде, ну разве что, сама на голову свалится… – Он окинул взглядом окрестности, будто ожидая увидеть ту самую девушку. К водопою как раз подошёл молодой кабанчик, но леопард, проигнорировав свой потенциальный ужин, вернулся к размышлениям. – Нет. Глупо на такое надеяться. И что остаётся? Непонятно… Впрочем, для начала нужно выяснить, готов ли Артур в действительности отдать мою голову ради своей возлюбленной. Если ответ окажется утвердительным, придётся сваливать отсюда, куда подальше. Печально это. Впервые за долгое время, я не уверен в его решении. – Обжора вздохнул и потянулся, после чего свесил все четыре лапы, положив голову прямо на ветку. – Всё же, если откажется, стоит попытаться… Только вот, попытаться что? Поссорить их или помочь создать семью? Конечно, исключая вариант с потерей головы или других частей моего тела… Ладно. Этот вопрос может подождать. Для начала следует как-то привести Артура в пригодное для осмысленного общения состояние и выяснить его позицию по поводу моей головы… Хотя нет. Не так. Я должен познакомиться с Александрой поближе, спровоцировать её на разговор о голове и незаметно подслушать. Если Артур сможет отказать возлюбленной лично, значит ещё не всё потеряно, хотя, забывать о бдительности всё равно нельзя. Любовь штука коварная. Сегодня откажет, а завтра – накроет новой волной светлых чувств и нож в спину воткнёт. Хм. Может, я всё-таки преувеличиваю? Но осторожность лишней не бывает, особенно, когда опасность так близко».

Обжора бесшумно соскользнул с ветки и почти не скрываясь направился к водопою, куда как раз, неуверенно подошёл одинокий, молодой олень. Вечерний сумрак сильно ограничивал его зрение, а необходимость опустить голову к воде для утоления жажды, вовсе делала почти беззащитным. Леопард не спеша обогнул жертву, спокойно подошёл сзади и замер в ожидании. Спустя несколько секунд, олень, шумно принюхиваясь, поднял голову. Неизвестно, почуял ли он присутствие хищника или просто следовал инстинкту, но нараставшее беспокойство было очевидно. Уши непрерывно двигались, пытаясь уловить звуки сразу со всех направлений. Наконец, олень решил оглянуться и повернул голову влево. Обжора, почти идеально синхронно с этим движением, обошёл справа, скрывшись таким образом в слепой зоне, за телом самого копытного, после очередной попытки что-то учуять, олень начал выдыхать, а леопард, поднырнув под брюхо, схватил несчастного зубами за горло и резко потянул, переворачивая на спину, ещё не осознавшую происходящего жертву приёмом, подозрительно походившим на бросок из какого-то единоборства. Причём, делал Обжора всё настолько неспешно и спокойно, будто не охотился, а исполнял доведённый до автоматизма, давно опостылевший цирковой номер с подставным ассистентом из числа зрителей.

Несколько секунд олень отчаянно брыкался, но из-за того, что Обжора схватил горло в конце глубокого выдоха, сопротивление очень быстро превратилось в судороги, которые тоже продолжались считанные мгновения. Меньше чем за минуту тело полностью обмякло. Выжав ещё немного, леопард выпустил горло и сомкнул челюсти на загривке жертвы, у самой головы. Послышался едва перекрывающий тихий шелест листвы в верхушках деревьев хруст позвонков. Казавшееся уже безжизненным тело вновь скрутила сильная судорога, на этот раз последняя.

Оглядевшись, Обжора ловко закинул тушу на спину, чтобы не оставлять следов на чужой стороне ручья и перейдя его, направился в глубь семейных земель Артура.

«Надо было не лениться – брать кабанчика. Он хоть по жирнее, а то у этого, есть нечего. Хотя, уже не важно. – Найдя нужное дерево, леопард закрепил добычу в ветвях и сам улёгся рядом, вновь погружаясь в размышления о подслушанном разговоре. – Нет. Не похож Ричард на человека, готового пожертвовать всем ради личной мести. Он умён и расчётлив. Кроме того, не так уж сильно я ему насолил… Наверно… Скорее всего, моя голова в этой истории со свадьбой не главная цель, а лишь приятный бонус, от которого можно убедить отказаться… – Обжора выдернул большой клок шерсти из оленей ляжки. – Но сейчас, важнее понять, в чём состоит главная цель. – Он неспешно продолжил расчищать место. – Что, собственно, ему это даёт? Может, источник информации? – Леопард мотнул головой выдирая и стряхивая очередной клок. – Слишком расточительно. Обученный шпион обошёлся бы много дешевле, а действовал куда эффективнее. Может, хочет получить рычаг для управления Артуром? – Наконец, Обжора вцепился зубами в облысевший участок кожи. – Вполне возможно, но учитывая авторитет герцога – мог бы просто попросить. Тогда, что же ему нужно? – На несколько минут леопард полностью отдался поглощению пищи, позволяя разуму немного передохнуть. – А Она ведь прямая родственница Ричарда. Это значит, что, став женой Артура, Александра станет достаточным основанием для вмешательства герцога при любой угрозе и даже без неё. Проще говоря – сможет взять Артура под защиту как члена своей семьи, чем вероятно, заставит врага отступить или по крайней мере очень сильно усложнит ему задачу. Что-ж, если всё действительно обстоит именно так, возможно у меня ещё есть шанс найти своё место в этой новой семье.» – Заметно расслабившись, от столь обнадёживающего вывода, Обжора с наслаждением вернулся к своему ужину, больше уже ни на что, не отвлекаясь.

Глава 29

Для Артура эта ночь стала одной из самых мучительных в жизни. Когда пришёл домой, беспокоить гостей было уже слишком поздно, но ему конечно же сразу рассказали, кто прибыл, и это вызвало настоящую бурю эмоций. Желание поскорее увидеть возлюбленную боролось со страхом опозориться перед ней. Артур не чувствовал себя достойным находиться рядом с Александрой. Ещё, было безумно стыдно за свой скромный дом, в котором даже не нашлось достаточно места для приёма дорогих гостей. Он не знал, как привести в порядок внешность и одежду, как лучше себя вести. Всю ночь, вместо того, чтобы спать – метался по комнате, пытался то причёсываться, то оттирать пятна с одежды, что при тусклом свете свечи и отсутствии зеркала, ни к чему хорошему привести не могло. В итоге, утром Артур выглядел просто ужасно: взъерошенный, с красными, слезящимися от недосыпа, перенапряжения и свечного дыма глазами в жутко измятой одежде.

К большой удаче несчастного влюблённого, рано утром к нему в комнату заглянула Виктория и не позволила выйти в столь жутком виде. Что удивительно, кроме карманного зеркальца, доставшегося в наследство от матери, в арсенале младшей сестры нашлись и простенькие приспособления для макияжа. Вот только, где она могла научиться подобным вещам пользоваться, оставалось загадкой, ведь всю свою жизнь была единственной женщиной в доме. Даже с крестьянскими детьми почти не общалась. С посильной помощью Вики, лицо Артура удалось немого оживить. Впрочем, после долгих метаний, он принял решение воздержаться от скорой встречи с Александрой и попробовать немного поспать.

* * *

У Обжоры день тоже начался достаточно нервно. Он долго искал в себе смелость заявиться в поместье, чтобы начать реализовывать свой план, но хватило её только на незаметное возвращение в амбар, где можно было, чувствуя себя в относительной безопасности, незаметно продолжая разведку, подслушивая, а при случае, подсматривая через щели.

Полевой лагерь просыпался рано. Ещё до рассвета из него начали доноситься бряцанье посуды и ароматы разогреваемой пищи. С восходом солнца, солдаты добавили к звукам кухни оркестр точил, напильников, молоточков и других, издающих не самые приятные звуки инструментов, необходимых для поддержания военного снаряжения в идеальном состоянии. Попытки разобрать что-нибудь полезное за этой какофонией быстро довели леопарда до головной боли, заставляя сменить позицию и сконцентрироваться на происходящем внутри поместья.

К завтраку герцог с племянницей не соизволили заявиться в дом. Поначалу, это казалось очень странным, но потом Обжора, уловив несколько случайных обрывков фраз догадался, что Ричард сам ожидал Артура в гости, в то время как тот, вообще не собирался покидать свою комнату.

Терпение у герцога закончилось ближе к обеду. В сопровождении Александры и пары солдат он вошёл во двор. Впервые у леопарда появилась возможность посмотреть на объект обожания Артура.

Высокая, в лазурном, полу походном, перетянутом корсетом платье. Недостаточно удобном для путешествий, но и слишком вульгарно свободном для выхода в «приличное» общество. Почти белые, явно искусственно высветленные волосы, собранные в тугой узел на затылке, создавали обманчивый образ пожилой дамы, резко контрастировавший с быстрой, плавной походкой. Александра будто не шла, а парила над землёй как неуспокоенный призрак. Даже много повидавшего и враждебно настроенного Обжору это умение впечатлило. К сожалению, лица через щель, он разглядеть не сумел, но отчего-то был уверен, что оно тоже мертвенно бледное, подчёркивающее образ не то «призрака», не то «снежной королевы». Зато успел заметить изрядный слой отросших, тёмно-русых волос под выбеленными, сильно бьющий по образу. Очевидно, Александра в последний раз их отбеливала ещё в столице, месяц, а может и два назад.

В целом, увиденным леопард остался недоволен, что не удивительно, учитывая изначально враждебный настрой. Девушку он счёл слишком выхолощенной, не приспособленной к жизни без прислуги. Вдобавок, приписал капризный характер, хотя с этим выводом явно слишком поторопился. О внешности и говорить не стоило. Обжора честно попытался вспомнить всех встреченных красивых девушек и как-то сравнить Александру с ними, но о какой справедливой оценке могла идти речь, если любая из тех красоток, в его глазах, безнадёжно проигрывала даже обычной, облезлой, дворовой кошке?

На пороге дома встретила Виктория, вежливо пригласила внутрь, а на осторожную попытку Ричарда выяснить, где Артур, честно сообщила, что брат неважно себя чувствует и встреть гостей не может.

Дальше Обжора мог только подслушивать. Планируя свои действия утром, он не собирался отсиживаться в амбаре весь день, но заставить себя выйти не смог. Впрочем, ничего особо интересного там и не происходило. Артур, по-видимому, наконец смог уснуть, а Виктория с Арчибальдом, вполне успешно развлекали гостей светскими беседами. Александре, это кажется даже нравилось. Она с удовольствием хвасталась своими похождениями в столице. Хозяевам тоже было, о чём рассказать, но гостью не перебивали, позволяя наслаждаться всеобщим вниманием. Как чуть позже выяснилось, Ричард привёз её именно под предлогом «пообщаться со сверстниками», хотя самому герцогу эти беседы не были интересны. Так, с перерывом на обед, прошёл весь день. Из рассказов Александры, Обжора не вынес практически ничего ценного, кроме некоторого понимания её прошлого и характера. Если вкратце, в школе она была не популярна из-за разорившихся родителей. Немного спасало ситуацию наличие дяди герцога, но лишь настолько, чтобы девочки из более благополучных семей не издевались, а такими там были буквально все. Ричард, хоть и оплатил обучение племяннице, дорогими подарками не баловал, а потому, купить дружбу у Александры тоже возможности не было. С другой стороны, одиночество позволило девушке сконцентрироваться на учёбе. Большая же часть столичных приключений происходила в дни, когда учениц выводили в город на разные мероприятия, вроде похода в театр или на королевский рыцарский турнир. Там действительно происходило много интересного, но Обжору совершенно не интересовавшего. А вот его мнение об Александре немного поменялось. По крайней мере, она уже не казалась такой капризной и избалованной, как в начале, хотя, подходящей парой для Артура, леопард её по-прежнему не считал.

Единственным же по настоящему важным событием для Обжоры, стало заявление Ричарда о своём желании рано утром отправится домой, Оставляя племянницу ещё на несколько дней или пока та сама не захочет вернуться. Конечно, последнее утверждение было ложью. Перед Александрой стояла совершенно определённая задача и возвратится в замок она могла лишь достигнув её, или полностью провалившись. Но так или иначе, исчезновение главного врага, вместе с, как надеялся Обжора, большей частью вооружённой охраны, сильно упрощало реализацию дальнейших планов. Тем не менее, спать в амбаре в ближайшее время он не собирался. Потому, после долгого, утомительного подслушивания, когда все люди разбрелись по своим кроватям, отправился в лес – тоже немного вздремнуть. Вернее, собрался туда отправиться, но увидев по пути свет в открытом окне Артура, решил сначала проведать несчастного влюблённого, благо солдаты, за исключением караульных уже спали, да и те вряд ли могли разглядеть чёрного леопарда в не освещённом дворе, после захода солнца.

Уже почти привычным прыжком, Обжора без предупреждения влетел через окно в комнату. Артур вздрогнул от неожиданности, но даже ругаться не стал. Выглядел он лучше, чем утром, однако, всё ещё паршиво.

– Чего пришёл?

Прежде, чем ответить, Обжора огляделся и прислушался проверяя, нет ли кого поблизости.

– Беспокоюсь за тебя… Похоже не зря.

Артур обречённо вздохнул.

– Не знаю, что делать. У меня нет, даже просто, чистой одежды… А ведь нужны ещё манеры… Ты даже не представляешь, как это было трудно на балу… Всё время следить за своими движениями, жестами, постоянно думать, что можно сказать, а о чём следует молчать… Да и сам выгляжу просто ужасно, как бродяга.

– Последнее, как раз дело поправимое. Достаточно перестать волноваться и выспаться. – Обжора сел, стукнул кончиком хвоста по полу и склонив голову набок добавил: – Конечно, помыться тоже необходимо.

– Тебе легко говорить, а меня трясёт каждый раз, как вспоминаю, что она совсем рядом. Я же… – Артур воздел руки, обращаясь не то к Обжоре, не то к Богу, а может, просто в порыве эмоций, – …жениться на ней хочу! Жизнь за это готов отдать! – Вдохновение улетучилось, он вновь поник. – Но куда мне до неё.

– Веди себя по тише. Разбудишь ещё кого. А у меня, как водиться, для тебя две новости, одна хорошая, другая плохая. С какой лучше начать?

– Шутишь?

– Нет. Всё серьёзно.

– Тогда, давай плохую.

– Что-ж, Александру ты действительно совсем не впечатлил.

Артур раздражённо фыркнул.

– А то, я сам не догадался.

– Есть и хорошая новость – Ричард не станет препятствовать вашему браку.

– С чего ты так решил? – Настороженно поинтересовался Артур.

– Подслушал, как обычно. А ты подумал, что я его убил?

Артур скривился.

– Не смешные у тебя шутки.

– Может и так, но главное – половина твоих проблем почти решена. Конечно, герцог может потребовать некую услугу или выкуп в обмен на его благословление брака, но думаю, вы сможете договориться. Так что, остаётся лишь, впечатлить Александру.

– Это невозможно. – Обречённо выдохнул Артур. – Я ещё на балу всё перепробовал, но она только смеялась.

– С таким настроем, конечно, ничего не выйдет.

– Если такой умный, расскажи, как завоевать её сердце.

Обжора запрыгнул на кровать и уселся рядом с Артуром.

– Боюсь, мой любовный опыт тебе мало поможет. У животных с этим всё намного проще, а у моих сородичей вообще, всего два условия для успеха.

– Это какие? – Без энтузиазма уточнил Артур.

– Первое – разогнать всех конкурентов, если по-хорошему не хотят, возможно, даже убить, не оставив тем самым избраннице выбора. Второе – продемонстрировать ей своё дружелюбие.

– Действительно бесхитростный способ и мне не подходящий.

– Я предупреждал. Но, не стоит сразу так расстраиваться. Всё-же, у самок всех видов, включая человеческих, есть общие предпочтения.

– Например?

– Чтобы привлечь их внимание, всегда нужно выделяться. Кто-то красуется ярким оперением, кто-то поёт песни, кто-то строит семейное гнёздышко. Но чаще всего – внимание завоёвывают демонстрацией силы, в честном бою побеждая соперников. Единственная загвоздка в том, что для людей нет единственно верного решения. Любой из описанных способов может как привлечь, так и оттолкнуть.

Артур задумчиво почесал в затылке.

– Наверно, чтобы впечатлить Александру, необходим всё сразу. Только, мне это не по силам. С красивой одеждой и манерами беда, да ты и сам знаешь. – Артур оттянул край своей грязной рубашки, демонстрируя едва различимые при свете свечи пятна. – Поэт из меня никчёмный, новый дом тоже не построю. Хорошо, если частокол вокруг этого возвести смогу. Ну, а победить кого-то… Кого тут побеждать? Не с Гарри же драться, в самом деле? Можно, конечно, попробовать уговорить Арчибальда одолжить своего телохранителя, только, сдаётся, отделает он меня одной левой.

– Да. Мужик серьёзный. – Согласился Обжора. – Но не расстраивайся, осознание собственной слабости – первый шаг к…

– Силе? – С явной иронией закончил Артур.

– Нет. К выживанию. А вот выживание – прямой путь к силе. Мёртвые то, сильнее уже никогда не станут. – леопард довольно зажмурился. – Некоторые некроманты правда, с этим утверждением не согласны, но доказать правоту на своём примере ещё ни одному не удалось.

– Не понимаю. – Озадачено произнёс Артур. – Это ты сейчас пошутил что ли.

– Неудачно?

– Угу.

– Очень жаль. Ну, ты всё равно не грусти. Твоя задача на ближайшие дни: выяснить, что любит Александра.

– Зачем?

– Спишь что ли? Она же человек. Нельзя её вслепую пытаться впечатлять. Я например, уже выяснил, что отрезанную голову считает мерзким подарком.

Артур удивлённо посмотрел на Обжору.

– Чего? Опять шутить пытаешься?

– Нет. На этот раз всё серьёзно. Сама сказала.

– Это по какому такому поводу, Александра могла подобное сказать???

Леопард отвёл взгляд.

– А вот это, совершенно не важно.

Несколько секунд Артур задумчиво смотрел на Обжору, затем хмыкнул и тоже отвернулся.

– Ладно, пожалуй, я и сам знать не хочу.

– Хорошо. Так, мы договорились?

Артур кивнул.

– Только скажи, почему решил помочь? Я был уверен, что будешь против. Ведь тебе никакой выгоды, одни проблемы.

Обжора тяжело вздохнул.

– Мне эта затея действительно не нравиться, и сама Александра, честно говоря – тоже.

– Так почему? – Настойчиво повторил Артур.

– Если ты от тоски из-за неразделённой любви превратишься в овощ, где я найду другого человека, готового построить для меня мясную ферму?

Артур чуть улыбнулся.

– Ты, как всегда.

– Наконец, немного повеселел. Давай, высыпайся, умывайся и на подвиги отправляйся, с гордо поднятой головой.

– Какой же ты всё-таки… – Артур запустил руку в волосы и замер.

– Что-то не так?

– Просто вспомнил, что последний раз волосы обрезал ещё зимой, при помощи тупого ножа. Я же выгляжу как дикарь.

– Есть немного, но возможно, смогу с этим помочь, конечно, если тебя устроит простая стрижка.

Артур с сомнением посмотрел на леопарда.

– Ты уверен? Я потом со стыда не помру? И вообще, чем собираешься меня стричь?

Обжора довольно зажмурился.

– Почти весь необходимый инструмент, всегда при мне и поверь, я умею им пользоваться. Художественного вкуса только не хватает. Дополнительно для работы понадобиться, лишь прямая деревянная палочка, примерно в две ладони длинной.

Выскользнув из комнаты, Артур спустился на кухню, и без труда найдя среди дров подходящую под описание щепку, вернулся с ней к Обжоре.

– Годится?

– Вполне. Теперь садись на пол в середине комнаты, чтобы я мог свободно вокруг ходить. Можешь подушку под себя подложить, если хочешь.

– Ладно… – С сомнением протянул Артур. Эта идея нравилась ему всё меньше, но ещё не настолько, чтобы отказываться.

– Хорошо, а теперь, придётся немного потерпеть.

– В смысле... Ай!

Обжора с оттяжкой лизнул затылок Артура, заставляя волосы встать дыбом.

– Не волнуйся, я быстро.

Через пару минут причёска напоминала ирокез, а уши и лоб от шершавого языка горели так, будто с них содрали кожу.

– Теперь не шевелись, если не хочешь лишиться уха. – Предупредил Обжора, засовывая зубами щепку между пальцами левой лапы. Затем приложил свой незамысловатый инструмент к одной из встопорщенный прядей и быстро провёл когтем правой вдоль щепки.

Срезанные волосы бесшумно упали на пол. Артур невольно сглотнул, по спине пробежали холодные мурашки. Он как-то успел подзабыть, насколько безумно острые и опасные у Обжоры когти. Вся стрижка заняла около пятнадцати минут. Весьма неплохой результат, даже учитывая всю простоту новой причёски.

– Ну вот, вроде всё. – Леопард обошёл Артура по кругу, осматривая результаты своей работы. – Кажется, справа получилось немного короче, чем слева, но это почти незаметно. В любом случае, лучше прежнего.

– Спасибо. А могу я уже двигаться?

– Да. Конечно.

Артур со стоном схватился за свои нестерпимо горевшие от многократного облизывания уши. Лоб и шея тоже пострадали, но тяжелее всего пришлось именно ушам. Когда боль немного отступила, возникло желание тоже посмотреть, что-же вышло, но ни зеркала, ни ведра с водой в комнате не нашлось. Впрочем, последнее, при свете свечи всё равно бы не помогло себя рассмотреть. Понимая это, спускаться на кухню, на поиски воды Артур не стал. Зато, вспомнил про припрятанный в щели под столешницей прикроватного столика осколок зеркала. Когда-то давно его привёз из столицы отец, а незадолго до отъезда в своё последнее путешествие – передал сыну.

Вообще, хранить подобную вещь, да ещё в собственной комнате, считалось весьма дурной приметой, но в семье «Серебряный щит» к суевериям относились достаточно спокойно, чего нельзя сказать о крестьянах. Потому, осколок Артур и прятал, а со временем, вообще про него позабыл, так как до поездки на бал своей внешностью почти не интересовался. Даже не мог назвать цвет собственных глаз.

Пальцы быстро нащупали холодное стекло. Осколок с тихим шуршанием покинул своё укрытие, негромко звякнув напоследок. Подняв свечу над головой, Артур взглянул на своё отражение.

– Ну как? – Поинтересовался Обжора.

Артур молчал.

– Эй, ты в порядке? Что-то не так?

Вздрогнув Артур отвёл взгляд от своего отражения и опустил руку со сколком.

– Что случилось? – Настойчиво повторил Обжора.

– Ты хорошо постарался.

– Тогда, в чём проблема?

– Я… Просто… Я понял, что во мне нет ничего особенного.

– О каких особенностях речь? Чего тебе не хватает?

– Ну, у меня нет утончённых аристократических черт… Даже боевых шрамов не получил… Чем я могу ей понравиться?

Неестественно яркие жёлтые глаза Обжоры недобро сверкнули в свете свечи.

– Шрамы дело не хитрое, да и форму подправить не сложно. Хочешь, я тебя прямо сейчас нос откушу? Могу и ушки заодно сбрить. Второго такого «особенного» красавца, во всём королевстве не сыщется, это я тебе гарантирую.

– Да не надо на меня так смотреть! – Заметно занервничав воскликнул Артур. – Как-нибудь без твоей помощи обойдусь!

– Вот и славно. Только, давай по тише. Впрочем, пора мне уже, а то опять не высплюсь. – Подойдя к окну леопард обернулся, и прежде чем выпрыгнуть, добавил: – Ты только голову сполосни, прежде чем к людям выходить.

– Что? Зачем?

Но ответа Артур не получил, так как Обжора уже находился на дальнем конце двора и не сбавляя скорости мчался в сторону леса.

Глава 30

Не смотря на длительный дневной сон, утро для Артура настало немного раньше, чем он того хотел, а разбудила – вошедшая в комнату сестра.

– Ещё спишь? Прости.

– Нет. То-есть да, но ничего страшного. Мне действительно давно пора вставать.

– Ой, а что это у тебя на полу? Волосы? Чьи? Откуда они тут?

Сев на кровати, Артур широко зевнул. Голова ещё толком не работала, а от такого количества вопросов разом, вообще отключилась на несколько секунд.

– Ты подстригся!? – Воскликнула Вика, с нескрываемым изумлением разглядывая брата. – Но как тебе это ночью удалось? И ведь не плохо получилось.

– Эм… – Артур начал краснеть, медленно осознавая, как сильно они с Обжорой подставились с этой стрижкой. – Просто, повезло…

Подойдя ближе, Виктория потрогала волосы брата.

– Как интересно. Немного не аккуратно, но всё равно ума не приложу, как такое в темноте сделать можно, да ещё без зеркала… И чем ты стригся интересно? – Вика окинула комнату взглядом, в поисках режущего инструмента, но увидела лишь стоявший у изголовья кровати меч. – Ножниц у нас в доме отродясь не водилось, но неужели ты так мечом умудрился? Он же большой и неудобный.

Артур густо покраснел. Без сомнения – попался. Врать было бессмысленно, но и правду говорить нельзя. А сестра тем временем, запустила пальцы в его новую причёску.

– И помыться успел. Волосы, чуть не скрипят. – Вика поднесла руку к носу и принюхалась. – Только, запах какой-то странный, ни на мыло, ни на золу не похож, но очень знакомый… Где же я могла его чувствовать раньше? Точно! Ты как будто головой в кусок не очень свежего мяса угодил. Только зачем? – Она элегантно извлекла платочек из кармашка своего платья и совсем не аристократично плюнув на него – вытерла руку. – Вспомнила! Так иногда пахнет из пасти у Обжоры! Он тебе голову облизывал?

Артур обречённо выдохнул. Вика всегда отличалась любопытством и сообразительностью, но на этот раз, подобных неудобных вопросов, определённо стоило ожидать и от других.

– Можешь пожалуйста сказать всем, что это ты меня подстригла?

Вика изучающе окинула брата взглядом, и после недолгого раздумья кивнула.

– Конечно, но за тобой должок.

Артур неохотно кивнул, прекрасно понимая, что сестра непременно однажды выжмет из этого долга максимум и возможно, поставит в не менее неудобное положение, но тогда по крайней мере, будет возможность честно объяснить случившееся данным обещанием.

Просияв, Вика ещё раз окинула брата придирчивым взглядом.

– Стрижка, это конечно хорошо, но нужно над тобой ещё поработать. Сходи пока голову умой, а я всё приготовлю.

Артур немного удивился, но спорить не стал. В его душе царил хаос. Нестерпимое желание увидеть любимую, отчаянно боролось со страхом быть отвергнутым, а просьба сестры стала решающим толчком, заставившим покинуть комнату.

Спустившись на первый этаж, Артур проскользнул через кухню на задний двор, к бочке с дождевой водой. Всё как будто прошло идеально, никого не встретил, ничего не уронил, но нарастало чувство беспокойства. Наконец его осенило: – «Слишком тихо. Нет звона брони и оружия, голосов солдат тоже не слышно».

Встряхнув мокрой головой, Артур бегом обогнул дом. Огромного шатра на месте не оказалось, как и всего лагеря. Осталась лишь вытоптанная земля с чёрными кругами кострищ. Царивший внутри хаос будто замер. Напряжение ушло, а на глаза навернулись слёзы. Все страхи, все старания, всё в одно мгновение стало бессмысленным и напрасным.

Не желая показывать свою слабость сестре, Артур решил спрятаться ненадолго в амбаре, надеясь, что Обжоры там не окажется.

Дверь тихо скрипнула закрываясь. Повисла тишина. Разум нашёптывал, что ничего ещё не кончено, что Александра всего лишь вернулась домой, а на большее рассчитывать было просто глупо. Сердце Артура меж тем разрывалось, по щекам текли слёзы. Плакать как будто не хотелось, но они всё равно текли, сами по себе, по собственной воле, и никак не желали останавливаться.

– Выглядишь так, будто головой в ведро с рубленным луком угодил.

Артур вздрогнул от неожиданности. Его глаза успели привыкнуть к сумраку амбара, но слёзы не позволяли разглядеть развалившегося в своей клетке леопарда.

– Это… Я сам не знаю, что со мной происходит… Просто, Александра уехала… – Артур развёл руками. – И вот такая вот ерунда приключилась.

– Она не уехала.

– Ни одной палатки же не осталось. С чего ты взял?

– Я вернулся уже после отъезда Ричарда и совершенно точно слышал её голос где-то в доме. Думаю, Вика сможет рассказать больше…

Дальше Артур уже не слушал. Больно ударившись о дверь и едва не сорвав её с петель, он вылетел во двор, пронёсся как ураган к дому, промчался по лестнице на второй этаж и ворвался в свою комнату.

Виктория в ужасе вжалась в угол. Вид перепуганной сестры заставил Артура немного остыть и даже устыдиться своего поведения. Ведь она всё ещё оставалась самым близким человеком в его жизни.

– Прости. Я не хотел тебя напугать.

– Ты с ума сошёл!?

Артур виновато опустил голову.

– Наверно, так и есть. Сам себя не узнаю.

Вика улыбнулась, указывая на табурет.

– Ладно. Садись. В порядок приведу, а ты пока рассказывай, что случилось.

Артур заметно покраснел. У него вновь не было объяснений, которые можно озвучить. Мысли путались, в ушах шумела кровь, по всему телу бегали мурашки, голова кружилась.

– Просто… Я… Просто… Влюбился. – С неимоверным трудом, после долгой паузы, ещё сильнее заливаясь краской, выпалил Артур.

– Надеюсь, со мной такого никогда не случиться. – Лаконично ответила Виктория.

– В смысле? – От неожиданного ответа Артуру немного полегчало. – Ты не хочешь влюбляться?

– Почему же? У меня есть Арчи. Думаю, я его уже люблю. Но вот так, как ты… – Вика усиленно помотала головой. – Так сходить сума не хочу… Никогда и ни из-за чего.

Артур грустно улыбнулся.

– Понимаю… Но ничего поделать с собой не могу… Послушай, ты ведь знаешь, где она сейчас?

– В моей комнате.

Почувствовав, что опять теряет контроль, Артур резко выдохнул. Стало немного легче, но расслабляться было рано.

Вика взволнованно наблюдала за братом.

– Может тебе прилечь? А я… Даже не знаю…

Артур покачал головой.

– Уже порядок. Честно говоря, сам уже не рад, этой… Любви… Но так счастлив, от того, что Александра не уехала.

– Надо тебе какой-нибудь успокаивающей настойки достать. Только где её взять? – Со вздохом произнесла Вика. Из баночки в её руке поднялось белое облачко не то пудры, не то муки.

Неосторожно вдохнув белую взвесь, Артур чихнул. Каким-то чудом сестра успела прикрыть «косметику» рукой, не позволив окончательно уничтожить.

– Знаешь, я думаю, тебе ещё денёк отдохнуть нужно.

Артур мотнул головой.

– Нет. Хватит. Я справлюсь. Я смогу успокоиться.

– Но ты же понимаешь, что если сейчас встретишься с Александрой, наверняка… Гм… Даже не знаю, что с тобой будет.

– Наверно ты права, я к этой встрече не готов, но и просто сидеть в комнате, больше не могу.

– В лес пойдёшь развеяться? – С надеждой поинтересовалась Вика.

– Нет… Хотя, может и не плохая идея. Я ещё подумаю. – Артур тяжело вздохнул. – Послушай, ты можешь сделать мне одно одолжение?

– Скажи сначала, чего хочешь.

– Можешь… – Артур попытался сглотнуть, но во рту внезапно пересохло. – Узнать у Александры, что она любит? – С трудом выдавив последние слова он закашлялся.

– Конечно! Для любимого брата – всё узнаю! Только успокойся и Уголька с собой на прогулку возьми. Он без тебя очень скучает.

– С чего ты взяла?

– Просто, знаю.

– Ладно. Договорились. Эм… – Артур смущённо опустил взгляд. – Можешь мне перекусить принести, а то… Боюсь в столовую…

Вика лучезарно улыбнулась.

– С радостью.

Примерно через четверть часа всё было готово к «побегу». Хоть речь и шла о прогулке, Артур не мог отделаться от мысли, что просто убегает от проблемы, как это уже делал, отправляясь в путешествие, на поиски отца. И это в очередной раз заставило поменять мнение о прошлых поступках. Хотя сама затея со времени последнего переосмысления не перестала казаться, мягкого говоря, неудачной, Артур наконец понял, почему сбежал тогда и сбегает снова. Он был просто не готов к предстоящему испытанию. Можно много говорить о том, как следует встречать трудности лицом к лицу, с высоко поднятой головой. Но сколько голову ни задирай, попытка переплыть бурную реку, при полном неумении плавать, неизбежно закончиться трагедией. Несколько лет назад Артур не имел ни малейшего представления о том, как вести дела в поместье, собственно, мало, что с тех пор изменилось, но по крайней мере, за время путешествия пришло понимание, к достижению каких целей следует стремится.

Всё как будто повторялось, только, в прошлый раз была надежда найти отца, который сможет всё решить, а в этот… Предстояло найти верный путь самостоятельно, и никак иначе, ведь награда – любовь всей жизни.

После некоторых размышлений, уже выводя возбуждённого, настроенного вдоволь побегать Уголька из конюшни, Артур решил ещё раз поговорить с Обжорой. Поданная сестрой идея об успокаивающей настойке, казалась не такой уж плохой. А кого ещё можно попросить её приготовить?

– Дело есть. Встретимся у леса. – Подойдя к закрытой двери амбара, негромко произнёс Артур, и не задерживаясь, быстрым шагом покинул двор.

Существовал риск, что леопард где-то гуляет, но помня о запахе, который пришлось смывать с волос утром, и хорошо зная привычку Обжоры, как следует поспать после еды, а также помня о чуткости его сна, в успехе Артур почти не сомневался.

Путь до опушки леса, от которой начиналась безопасная тропка к сожжённому лагерю браконьеров, занял неожиданно много времени, а причиной тому, стало не в меру игривое настроение Уголька. Поначалу Артур пытался игнорировать толчки и укусы, сменявшиеся бешенным галопом, очевидно нацеленные увлечь игрой в догонялки, но где-то на полпути сдался, так как заметно подросший с зимы жеребёнок причинял ощутимую боль, а каждое следующее нападение становилось всё сильнее.

Конечно, ни в быстроте ног, ни в выносливости Артур с Угольком тягаться не мог. Поэтому, полноценных погонь не выходило, зато, получалось побороться, когда жеребёнок, сделав очередной круг – нападал. Несмотря на ставшую опасной разницу в весе, противостояние выходило почти равным. Во всяком случае до тех пор, пока Уголёк не решал вновь устроить погоню. Удержать мощь сразу четырёх лошадиных ног было явно выше человеческих возможностей, а волочиться следом как мешок Артуру совсем не нравилось.

Так, понемногу добрались до леса. Оба сильно вымотались. Оказавшись в тени деревьев, Уголёк утратил интерес к игре, переключившись на сочную молодую траву. Артур же, обессиленно опустился на первый попавшийся торчащий из земли корень. Он бы с радостью завалился в траву, но она была влажной, толи от непросохшей утренней росы, толи от близости болота.

– Что стряслось?

Обжора как обычно подкрался незаметно, но Артур даже не вздрогнул.

– Ты можешь сделать для меня какую-нибудь успокаивающую гадость?

– В смысле? Зачем?

– Не прикидывайся, ты всё прекрасно понял. Нужно поговорить с Александрой, а я даже думать о ней спокойно не могу.

– Хм… Ну ладно, как скажешь, много времени это не займёт. Жди здесь.

– Правда? – Артур обернулся, чтобы поблагодарить, но увидел лишь едва заметно колышущиеся кусты.

Ждать действительно пришлось всего несколько минут. Леопард появился с небольшим листом лопуха в зубах. В середине импровизированного подноса лежал подозрительного вида, зелёно-коричневый комок. Однако, ожидаемого блевотного запаха он не источал.

– Что это? – Настороженно уточнил Артур.

– То, что ты просил. Жуй, как следует, но не глотай, иначе до конца дня будешь удобрять окрестные кустарники.

– А это безопасно?

– Не помрёшь, это я тебе обещаю, а остальное лечится.

Артур, осторожно, двумя пальцами взял состоявший из мелко нарезанной зелени, слипшейся от вытекшего сока комок и положив в рот, начал жевать. Поначалу, было просто горько, но постепенно вкус начал меняться и будто расползаться за пределы рта.

– Эм-м… Как долго мне ещё жевать эту гадость?

– Сколько терпения хватит. Чем дольше, тем лучше.

Выдержал Артур около минуты. Но выплюнув остатки лекарства, тут-же пожалел. Вместо того, чтобы ослабеть, горечь, наоборот, начала стремительно усиливаться, перекрывая все остальные чувства.

– Тфу… Чёрт… Что ты мне… Тьфу… Дал.

– Полынь, лопух, кора ивы… Да много чего. Одним словом – гадость. Как ты и просил.

– За что!? – В отчаянии, Артур попытался вытереть рот пучком травы, но тщетно. – Вода. Мне нужна вода! Срочно!

– Где-то здесь был родник. – Лениво отозвался Обжора.

– Где!!!

– Где-то здесь.

Поняв, что помощи не дождётся, Артур, обливаясь слюной, бросился на поиски. Леопард следовал по пятам. Спустя мучительных десять минут, спасительный источник был найден, хотя, к тому времени, горечь и сама уже начала отступать.

– Зачем ты это сделал? – Несколько раз прополоскав рот холодной водой, прохрипел Артур.

– Всё, как ты просил. Гадость, которая отвлечёт тебя от мыслей об Александре.

– Да какая к чёрту Александра!!! – В бешенстве взревел Артур.

– Вот видишь, ты даже забыл, о ком речь.

– Да я тебя… – Артур осёкся. В последние десять минут он действительно и думать забыл о возлюбленной. Даже позволил себе послать её к чёрту, что уже совсем непростительно.

– Полегчало?

Артур скрипнул зубам. В голове царил полный дурдом. Все чувства перемешались. Но, каким бы мерзким ни казался поступок Обжоры, положительный результат его отвратительное «лекарство» действительно принесло, и по мере того, как буря эмоций утихала, Артур осознавал это всё отчётливее. Наконец, спустя ещё минуту, он нашёл в себе силы глубоко вдохнуть и выдохнуть, окончательно беря чувства под контроль.

– Ты ведь, всё это специально? Заставил жевать, а потом родник не показал… Неужели другого способа не было?

– Ты меня разбудил, заставил тащиться средь бела дня через поле, под солнцем. Не лето конечно, но всё равно слишком жарко…

– Ты что, обиделся?

– Нет. Прогулка только настроение испортила, а вот то, что ты мои лекарства гадостью называешь, действительно обидно.

– Э-э. Прости, я…

– Не спорю, на вкус они не очень. – Прервал извинения леопард. – Но можно ведь по вежливее.

– Я не хотел обидеть. – Артур смущённо отвёл взгляд и добавил. – Честно говоря, вообще не думал, что ты умеешь обижаться.

– Да. Бывает такое. Дал волю эмоциям. Некрасиво получилось. Больше не повториться.

Артур с удивлением посмотрел на Обжору.

– Ты всегда казался мне слишком спокойным. Даже, немного не живым. Дума то, что сейчас разозлился, даже хорошо.

Леопард тяжело вздохнул.

– Мне нельзя злиться. Тем более – терять голову.

– Почему?

– Острейшие когти, отточенное за тысячи успешных охот умение оставаться незамеченным и быстро убивать, а ещё знание множества ядов, некоторые из которых очень просты в изготовлении, но при этом способны за считанные часы превратить город в кладбище. Представляешь, чем всё может обернуться, если поддамся эмоциям и начну всё это бездумно использовать?

– Да, пожалуй, не очень хорошо.

– Так что, и ты меня прости, за эту пилюлю.

– Но, она ведь… Кажется помогла. Или это случайность?

Обжора покачал головой.

– Ни то, ни другое. Я предполагал, что невыносимая горечь сможет ненадолго очистить твой разум от всех остальных мыслей, но это не настоящее лекарство. Боюсь, очень скоро всё повториться.

Настала очередь Артура качать головой.

– Нет. Второй раз так легко не поддамся. Думаю, небольшая передышка, с прочисткой мозгов, именно то, что мне было нужно.

– Рад за тебя. Теперь пойдёшь обратно, признаваться в любви Александре?

Артур густо покраснел и поспешно отвернулся.

– Нет. Вика обещала выяснить, что ей нравиться, а потом уже…

– До тех пор будешь прятаться?

– Нет. Или… Да. Не знаю… Тебе то какое дело?

Тяжело вздохнув, Обжора улёгся у ног Артура.

– На самом деле, ваше общее будущее, касается меня гораздо сильнее, чем мне бы того хотелось.

– Боишься остаться без фермы?

– Скорее, без головы.

– В каком смысле?

– В буквальном, к сожалению. Я тебе уже говорил, что Ричард не против вашей с Александрой свадьбы, но это только половина правды. Он знает, что ты влюбился и привёз её специально…

– То есть, она не против!!? – Воодушевлённо воскликнул Артур.

– Не горячись. Правильнее будет сказать – «Она не может отказать дяде».

Радость на лице Артура мгновенно сменилась страданием.

– Так, я ей не нравлюсь?

– Я бы сказал: пока в тебя не влюблена.

– Значит, ещё есть шанс?

– Полагаю, что да. Но, к сожалению, Ричард хочет получить мою голову, в обмен на своё благословение.

– Мне он ничего такого не говорил.

– Зато, говорил Александре.

– Так вот, что ты имел в виду, когда говорил, что она считает голову мерзким подарком.

– Верно. Поскольку личную просьбу ты отклонил, теперь он действует через Александру.

– Хочешь сказать, Ричард готов выдать за меня племянницу, только чтобы заполучить твою голову? По-моему, ты слишком большого о себе мнения.

– Нет. Это, скорее приятное дополнение. Главная цель, судя по всему, получить неоспоримый повод вмешаться в происходящее вокруг твоей семьи.

– Так, он и так много помогает.

– Сейчас открытое вмешательство Ричарда в судьбу твоего рода, может стать хорошей возможностью для его врагов устроить скандал или иным способом надавить. Но после вашей с Александрой свадьбы, любые попытки выставить вмешательство герцога в дурном свете, он легко парирует желанием обеспечить безопасность своей племяннице.

– Понятно. Но получается, Ричард её заставляет?

– Судя по их разговору, герцог надеется обойтись без насилия, но, если ты не сможешь завоевать расположение Александры самостоятельно, вероятно, всё равно заставит её выйти за тебя.

– Почему ты так думаешь?

Прежде чем ответить, Обжора расслабленно разлёгся у ног Артура.

– Пожелай Ричард сделать всё быстро, просто прислал бы письмо с предложением, а уже через пару дней обвенчал. Но он привёз Александру сюда и оставил одну, дав вам возможность по общаться. Так, что не упусти свой шанс. – Подняв голову, Обжора пристально посмотрел Артуру в глаза. – Только очень прошу, никому не обещай мою голову… Другие части тела тоже…

– Я постараюсь. Но… У тебя точно запасной головы нет?

– Заразился от меня плохим чувством юмора?

Артур отвёл взгляд.

– Просто, если она попросит… Я не уверен… Что смогу отказать.

– Понимаю. Если иного выбора не оставят, я могу попробовать изготовить поддельную голову, хотя, будет лучше, если ты сторгуешься на шкуру. Её сделать гораздо проще… Надеюсь ты понимаешь, что после этого мне придётся уйти?

Артур кивнул.

– Ты ведь сказал, что главная цель Ричарда не голова, значит, есть надежда убедить его отказаться от этой идеи.

– Да. Но чтобы этого достичь, придётся, как минимум убедить Александру, что я для неё совершенно не опасен. Ведь именно её мнение станет решающим, как для тебя, так и для него.

Артур схватился за голову.

– Как же сложно. Даже не представляю, с чего начинать.

– Подружись с Александрой и научись не превращаться рядом с ней в склизкую массу, не способную к самостоятельному мышлению.

– Вообще-то, это обидное сравнение.

– Зато мотивирующее. И помни – в таком состоянии ты ей точно не понравишься.

Артур тяжело вздохнул.

– Это и сам понимаю. Может, всё-таки есть какое-то лекарство?

– Лекарство, не выход. Любое из них, при частом употреблении, постепенно сведёт тебя с ума. Превратит в другого человека. Могу только, сделать ещё одну горькую пилюлю для прочистки мозгов, но дальше ты должен справляться сам.

– Понятно. Тогда, пожалуй, я пойду. – Поднявшись, Артур провёл рукой по волосам и добавил: – Идея со стрижкой была дурацкой. Из-за неё я теперь у сестры на крючке.

– Да. Глупо вышло. Но вы ведь смогли договориться?

– Вроде того. Надеюсь, она не потребует невыполнимого.

Остаток дня прошёл на удивление спокойно. Артур даже сумел заставить себя пообедать и поужинать со всеми, но Александра, сославшись на плохое самочувствие после переезда, в столовую не вышла.

Глава 31

Время лечит. Новый день принёс немного спокойствия, Артур начал привыкать к мысли, что любовь всей его жизни где-то совсем рядом и даже сумел выспаться. Правда, первое испытание поджидало уже за завтраком. Александра наконец изволила спуститься, пусть и с небольшим опозданием.

Артур стойко выдержал этот удар, по крайней мере, он так думал, поскольку не видел себя со стороны. Гостья вежливо сделала вид, что ничего не заметила, а остальные последовали её примеру. Правда, скорее из жалости. Лишь Генри, в силу слабого зрения, действительно не обратил внимания на нервозность и покрасневшее до цвета варёного рака лицо, своего юного господина.

К сожалению, а может к счастью, подойти поговорить с Александрой после завтрака, Артур заставить себя не смог. Зато, подкараулил сестру в конюшне.

– Ну, как?

– Что, как? – Удивилась Вика.

– Ты смогла узнать, что любит Александра?

– Вчера разговор не сложился, у неё голова болела. Честно говоря, мне кажется, ей у нас совсем не нравится.

– Может, хотя-бы сказала, что именно не нравится? – С надеждой поинтересовался Артур.

Вика развела руками.

– Очень воспитанная. Делает вид, будто всё идеально. Но не переживай. Думаю, через пару дней смогу разговорить.

– Так долго?

– А ты, как хотел? Она же обученная аристократка. Такую запросто не уболтаешь. Разве только, что-то случиться…

– Что ты имеешь в виду?

Виктория пожала плечами.

– Да понятия не имею. Но это должно заставить её потерять самообладание и тогда сразу всё расскажет.

– Ты случаем не на пытки намекаешь?

– А что? Тоже вариант. – Вика хихикнула и сразу отмахнулась. – Да ладно тебе, не смотри так сурово. Я и без пыток всё выясню. Даю тебе слово. Просто, придётся немного подождать.

– Кстати, а куда Александру поселили?

– Так, со мной живёт.

– Но у тебя же одна кровать. – Озадачено произнёс Артур.

– Среди солдат Ричарда нашлись плотники. За пару часов вторую сколотили. Тесновато правда теперь, зато не скучно, всегда есть с кем пообщаться.

– Везёт тебе, а мне то, что делать?

– У тебя Обжора есть. Он даже лучше.

Артур озадаченно почесал в затылке. Сестра явно поняла вопрос как-то по-своему.

– В смысле?

– Можешь ему о всех своих переживания рассказать. Может и не поймёт, зато всё выслушает и точно никому не проболтается.

Хотя идея Вики не казалась Артуру глупой, незнание об умении Обжоры говорить, всё равно сделало предложение крайне забавным и заставило его невольно улыбнуться, а её в очередной раз понять по-своему.

– Ну, раз мы всё решили, воды принеси, а я пока сена подложу.

Молча кивнув, Артур направился к бочке, где с горечью отметил острую нехватку живительно жидкости. Неумолимо приближалось лето, а вместе с ним, необходимостью таскать по десятку вёдер от родника ежедневно. Впрочем, это раньше, ещё до отъезда отца был десяток. Теперь же, когда конюшня заполнена почти до отказа, а в доме не хватает свободных комнат… Артур лишь тяжело вздохнул, осознавая, на чьи плечи ляжет этот груз и почему лошадей не напоили ещё до завтрака. Для старого Генри, такой объём работы стал просто непосильным. Только, гордый управляющий, скорее умрёт, чем признается в этом.

Вернувшись в конюшню, Артур выбрал лошадь, проявившую наибольший интерес к ведру, вылил воду в поилку и направился к сестре.

– Генри не справляется? Верно?

– Ты о чём?

– Лошадей же обычно рано утром поят и этим всегда он занимался.

Вика обернулась. Секунду на её лице царило недоумение, быстро сменившееся раздражением.

– Ты зачем воду в поилку вылил?

– Но ведь…

– Мне она нужна, чтобы Уголька почистить. Он же вчера весь измазался.

– Я… Прости… Не понял… Сейчас ещё принесу. Я просто думал, что Генри не успевает за лошадьми присматривать.

– Да он уже давно конюшней не занимается.

– А кто тогда?

– Все понемногу. Я, Арчи, Гарри… Другие тоже иногда помогают. А с тех пор, как появились лошади для пахоты, вообще проблем нет.

– Почему тогда я ничего не заметил?

Вика пожала плечами.

– Ты обычно ещё спишь в это время.

Артур немного покраснел, ведь выяснилось, что он спал, пока другие работали, хотя, это в общем то было очевидно.

– Я начну вставать раньше и помогать.

Вика отмахнулась.

– Не нужно. Желающих и так хватает. Лучше частоколом занимайся. Мне, конечно, очень нравится вид, который теперь открывается со двора, но зимой без него дом продувать сильно будет и снегом заметать.

Артур кивнул чувствуя, что вновь краснеет. Возводить новое укрепление он безусловно планировал, но совсем не предполагал заканчивать строительство за один год.

– Я постараюсь.

Вика пристально посмотрела на брата и тяжело вздохнула.

– Опять небось, сам всё сделать попытаешься?

– А как же иначе?

– Ты, конечно, неправильно поступил, когда, никого не предупредив, гнилой частокол сносить начал, но это не значит, что с возведением нового тебе не помогут.

– Но у крестьян своих проблем хватает.

– Вообще-то они тебе очень благодарны. С тех пор, как ты вернулся, их жизнь стала заметно лучше – появилась надежда. – Неожиданно Вика хлопнула себя по лбу. – Совсем забыла, тебя же Гарри ищет, с самого нашего возвращения. Выглядел взволнованным, со мной и с Генри говорить отказался. Так, что, давай, тащи быстрее ещё ведро воды и беги выясняй, в чём дело.

* * *

Найти Гарри оказалось совсем не сложно, а разговор естественно пошёл о случившейся в отсутствие Артура попытке нападения на лошадей. Примечательным же в этой беседе оказалось вовсе не само событие, а его последствия. Крестьяне, с помощью настоятеля, сами похоронили погибшего разбойника в безымянной могиле возле церкви, сами условились не болтать о случившемся и сами решили больше не полагаться на детей. Хотя, последнее, скорее работа над ошибками. Им с самого начала было велено доверять выпас приобретённых лошадей только взрослым мужчинам. Гарри же, посетовав на плохое поведение Обжоры, впервые не стал просить держать его взаперти, что не мало удивило Артура. Хотя, куда больше озадачивало собственное равнодушие к произошедшему. Тревожило лишь чувство досады из-за впустую потраченного времени. И всё же, умом Артур понимал, что происшествие не из тех, которые можно просто проигнорировать. Поэтому, вопреки желанию оставить всё как есть, поблагодарив Гарри за информацию, отправился в амбар, выяснять детали произошедшего, а заодно, попытаться придумать, как пресекать подобное впредь.

* * *

– Дрыхнешь как обычно?

Обжора сладко потянулся и зевнул.

– А ты, как обычно, бессовестно будишь.

– Прости. – Артур развёл руками, не спеша подошёл к клетке и присел на корточки. – Мне правда очень жаль, но по-другому не выходит. Ты либо спишь, либо бродишь неизвестно где.

– Не переживай. Просто шучу. Возможность непрерывно проспать несколько часов подряд, для дикого зверя большая роскошь. Так что, мне не привыкать. Да и ты, наверняка, не просто так меня проведать пришёл.

Артур выпрямился и чуть подпрыгнув, сел на клетку сверху, готовясь к долгой беседе.

– Верно. Что можешь рассказать о паре покушавшихся на лошадей бандитов?

– Ничего особо интересного. Как ты верно подметил – простые бандиты.

– А если в следующий раз их окажется больше?

– Люди не жёлуди, на деревьях не растут, а в этих краях вовсе – ресурс дефицитный. Просто так, даже преступниками разбрасываться не станут.

– Думаешь, больше таких нападений не будет?

– В ближайшее время нет. Те двое, насколько мне известно, находились в тюрьме у Кристофера. Выпустили их исключительно ради этого задания, пообещав свободу и ещё какое-то вознаграждение.

Артур с силой ударил кулаком по клетке.

– Так значит, это всё-таки он!

– Тише. Скорее всего, Кристофер даже не знал, о существовании в его тюрьме таких заключённых. Хотя, если ты имеешь в виду главного управляющего, то да – это он.

– Да какая разница!? Всё одно, без Кристофера тут не обошлось.

– Нет. Кто-то просто подкупил управляющего, а может – шантажирует. Я хоть и не долго за ним следил, успел понять, что не плохо так подворовывает.

– Ха. Чтобы Кристофер и недостачу не заметил?

– Не обязательно воровать буквально, можно, например, попросить больше, чем нужно, а лишнее себе оставить. Не станет же человек управляющий небольшой торговой империей, лично считать, сколько крестьянам в действительности требуется кирпича для постройки печей или лошадей для работы.

Артур махнул рукой.

– Не важно всё это. Лучше скажи, что делать.

– К сожалению, пока только наблюдать. Связь с заказчиком, управляющий поддерживает через голубиную почту. Голубь, которого я видел, летел в сторону владений Ричарда…

– Постой. – Перебил Артур. – Ты же не думаешь, что Ричард к этому причастен?

– Нет. Голубь летел не в сторону его замка, а скорее к столице. Просто, она в том же направлении. А кроме неё, по пути ещё множество владений других лордов. Короче говоря, проследить я не могу и гадать, тоже бесполезно.

– Но ведь голуби не сами собой появляются. Их сначала кто-то должен привезти.

– Верно. Только, тут тоже тупик. Голубиная почта нынче популярна. Странствующие торговцы покупают и продают голубей на всём своём пути. Скорее всего, торговец, который привозит нужного голубя, даже не догадывается о том, что тот полетит совсем не туда, куда должен, а управляющий его по каким-то приметам отличает и выкупает. Даже будь я человеком, отследить весь путь птицы было бы крайне затруднительно. А так… Просто в тупике.

– Ладно. Это действительно может подождать. Что насчёт бандитов?

– Я думаю, это была личная инициатива управляющего. А поскольку, она провалилась, в ближайшее время ничего подобного больше не будет. Конечно, если он не поставил себе задачу разозлить заказчика.

Артур довольно улыбнулся.

– В таком случае, можно сосредоточиться на главном.

– Это на чём же?

– На Александре конечно. Ведь, как только нас свяжут узы брака, все проблемы решатся.

– Мне кажется, ты немного переоцениваешь значимость этого события.

– Ты же сам говорил, что он развяжет Ричарду руки.

– Так то, оно так, только, он ведь, тоже не бог.

– В любом случае, сейчас это самая важная задача. К сожалению, Вика пока не смогла выяснить, что ей нравиться. Может, хоть ты что-то подслушать сумел?

– Единственный человек, с которым Александра могла откровенничать – Ричард, и он уехал. Зато, я слышал ваш с сестрой разговор и… – Обжора широко зевнул. – Думаю, у меня есть идея, как побыстрее разговорить твою будущую невесту.

– Это как же?

– Увидишь.

Артур спрыгнул с клетки и присел рядом с головой леопарда.

– Нет, я должен знать.

– Да у тебя на лице всегда всё написано. Если расскажу, Александра с первого взгляда поймёт, что это ты подстроил.

– Раз так, лучше не вмешивайся.

– Тогда, спать не мешай. – С этими словами, Обжора перевернулся на другой бок, отворачиваясь от Артура.

– Ты что, обиделся?

– Нет. Просто, ночной патруль никто не отменял. Ещё капканы разряжать нужно. Если не высплюсь, что-нибудь пропущу, или ошибусь и лапу прищемит.

Артур пожал плечами. Несмотря на убедительные доводы, у него осталось ощущение, что Обжора всё-таки обиделся, но лезть в это не хотелось. Мысли вновь, всё больше занимала Александра. Остальное могло подождать.

Покинув амбар, Артур окончательно отдался мечтам и размышлениям о том, как завоевать любимую. Правда, всё что приходило в голову, казалось, либо недостаточно хорошим, либо совершенно невыполнимым. Так он прослонялся пару часов. Сначала по двору, затем по окрестностям, пока вновь, сам того не замечая, не вернулся к амбару.

Время подходило к обеду. Из окон кухни уже доносился едва уловимый аромат готовящейся еды. Единственное, на что в итоге хватило Артура, это попытаться вовремя прийти на обед, ради возможности ещё раз увидеть любимую, а чтобы не опоздать, как это часто случалось – решил дождаться начала у себя в комнате, заодно привести внешний вид в порядок, насколько это возможно.

Однако, планам не суждено было сбыться. Дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, Артур услышал душераздирающий женский вопль, доносившийся как раз сверху и, не медля ни секунды, помчался на выручку. Буквально взлетев по лестнице, столкнулся с бледной как мел Александрой. Девушка сразу вцепилась в руку нежеланного жениха, как клещ и повисла.

Лишь чудом устояв на ногах, Артур поспешил подхватить пытающуюся вскарабкаться на него возлюбленную. Тем временем, из комнаты выглянула Вика. Выглядела она тоже напуганной, но в спасении явно не нуждалась.

– Что случилось? – Стараясь подавить собственное волнение поинтересовался Артур, хотя ответ для него был уже почти очевиден.

– М… М… М…

– Монстр? – Старясь сохранять спокойствие предположил Артур.

Александра напряглась, больно впиваясь в плечи своего спасителя тонкими, но на удивление сильными пальцами и закивала, а затем, всё же смогла выдавить одно слово:

– Мышь…

Артура уже начавшего изобретать страшные кары для Обжоры, словно водой из проруби окатило.

– Мышь???

Сжавшись ещё сильнее, Александра не ответила. Тогда, Артур перевёл взгляд на продолжавшую наблюдать от своей двери сестру. В этот момент, у её ног, из комнаты выглянул Клык. Выглядел он, тоже перепуганным, но вместе с тем, гордо держал в зубах тощую, однако достаточно крупную крысу, всё ещё подававшую признаки жизни.

– Я отнесу тебя вниз, там безопасно. – Неуверенно произнёс Артур, прижал левой рукой голову Александры к своей груди, чтобы она не смогла вновь увидеть крысу, развернулся и начал осторожно спускаться.

* * *

Чувства бушевали со страшной силой. Происходило то, о чём Артур не мог даже мечтать. Вот уже несколько минут, он сидел в гостиной, со своей любимой на коленях, чувствуя её горячее, прерывистое дыхание на своей щеке и бешено колотящееся под одеждой сердце, но наслаждаться этим моментом не мог, в голове роилась масса вопросов о том, как и почему всё это случилось? Только, сосредоточиться на них мешало неистовое пламя эмоций. Так и сидел в ступоре, не в силах ничего предпринять, пока сама Александра, начав понемногу отходить от пережитого шока, не сползла с колен своего спасителя на скамейку.

– Простите. Я, просто, до смерти боюсь мышей.

Сердце Артура слегка кольнуло. Ощущение эйфории, которому он всё же поддался, не смотря на явно не подходящий момент, постепенно отступало. Александра всё ещё оставалась рядом, стоило только чуть сдвинуть руку, чтобы вновь ощутить её живое, такое желанное тепло, но Артур не смел этого сделать, даже немного отодвинулся, чтобы не искушать себя.

– Это не твоя вина. Все чего-нибудь бояться.

– Наверно. – Александра сложила руки на коленях, чтобы унять дрожь. – А дядя призирает этот мой страх, даже пытался от него излечить, но всё без толку.

– Ты же девушка. Тебе не обязательно быть бесстрашной.

– Может быть. Но ведь мыши, они повсюду…

Артур почесал в затылке. Сам то он живых крыс и мышей не видел с тех самых пор, как вернулся из своего путешествия.

– Слушай, а может, перед тем, как появилась та… Гм… Большая мышь. Произошло что-то необычное?

– Нет. Ничего необычного. Только, она не сама появилась.

– То-есть, как, не сама?

– В комнату кот заглянул, а она у него в зубах… – Александра обхватила себя руками, унимая новый приступ дрожи. – Я закричала, он испугался, выронил мышь и убежал. А она живая оказалась и сразу ко мне побежала. А дальше… Дальше ты знаешь.

– Кот говоришь? Чёрный? – Медленно свирепея уточнил Артур.

– Кажется, да. Я не успела рассмотреть.

– Ну, я ему уши то надеру. Век не забудет.

– Ты сильно то не наказывай, пусть мышей ловит, только, чтобы я их не видела.

Артур скрипнул зубами. Уж он то прекрасно понимал, что всё произошедшее было тщательно спланированно и подстроено. Обжора даже умудрился куда-то слинять, минуя лестницу. Единственный вопрос, на который не было ответа – непонятная путаница с размерами у Александры. Ведь «мышь», которую успел увидеть Артур в зубах у Клыка, сама была с небольшую кошку. Да и крупного леопарда, за обычного кота можно принять, только с очень большого расстояния.

– Ладно, постараюсь отбить у него только привычку заходить в дом без разрешения. Тебя проводить обратно в комнату?

– Нет! – Александра рефлекторно поджала ноги. – Там же мышь!

– Тогда, сначала от неё избавлюсь.

– Ой, а где Виктория? Она же тоже там была!

– Уверен, с ней всё в порядке, а теперь, прошу, подождите здесь минуту.

­– Только умоляю, мне не показывай. Я мышей и мёртвых до жути боюсь.

– Ваше желание для меня закон. – Смутившись от собственной галантности, Артур поспешил на второй этаж.

Вика, сидя на полу в своей комнате, неспешно почёсывала раздутый живот лежащего перед ней волчонка. Тот явно находился на вершине блаженства и лишь вяло подёргивал задней лапкой.

– Ты в порядке? – На всякий случай поинтересовался Артур. – Я так понимаю, от крысы ничего не осталось?

Вика свободной рукой указала на небольшое кровавое пятно со слипшимися клочками шерсти.

– А у тебя, как прошло?

– В смысле? Что прошло?

– Но ты же не хочешь сказать, что Обжора совершенно случайно, именно сегодня, после нашего с тобой утреннего разговора, решил заглянуть ко мне в комнату, да ещё с живой крысой в зубах?

– Неужели ты думаешь, что я мог на такое пойти. – Краснея спросил Артур.

Вика пристально посмотрела на брата и покачала головой.

– Не думаю, но другого объяснения просто не нахожу. Слишком уж, невероятное совпадение.

– Уверяю тебя, я не имею к этому никакого отношения.

– И ведь не врёшь. – Вика тяжело вздохнула. – Но тогда, я вообще ничего не понимаю.

– А Клык то смотрю, сильно подрос. – Неловко попытался сменить тему Артур.

– Как там Александра? Не поранилась.

– Нет. Перепугалась очень, но уже готова вернуться. Надо только кровь прибрать. Она оказывается, до смерти мышей боится.

– Мышей? – С лёгким недоумением переспросила Вика.

– Кажется, приняла Обжору за простого кота, а крысу – за мышь. Думаю, переубеждать пока не стоит.

– Да, пожалуй. Воды принесёшь? Я тряпку приготовлю.

– Конечно. Я мигом. Кстати, а где Арчи. На завтраке вроде был.

– Домой уехал. Пока отец в отъезде, ему приходиться иногда проверять, как идут дела в поместье. К вечеру должен вернуться.

– Понятно, но разве этим не управляющий занимается?

– Он твоим примером вдохновился. Решил, что тоже не должен во всём полагаться на прислугу.

– Гм… Да… Ладно… Главное, что с ним всё в порядке.

Проходя с ведром мимо двери гостиной, Артур не упустил возможности ещё раз посмотреть на любимую. Страх понемногу выпускал её из своих цепких когтей. Сначала это очень радовало, но возвращаясь обратно с водой он увидел прежнюю, гордую, надменную, совершенную Александру. Безусловно, она была прекрасна, но вместе с тем, Артур почувствовал возникшую между ними непреодолимую пропасть, и это причиняло боль. Раньше она тоже была, ещё с самой первой встречи, но только теперь он это осознал и то, что пропасти может не быть.

Уборка заняла совсем немного времени. Затем, Артур проводил Александру в комнату. Она двигалась элегантно и изысканно. Он пытался соответствовать. Казалось, ожил отрывок сказки о спасении храбрым рыцарем прекрасной принцессы, но счастья эта ожившая мечта не приносила, скорее наоборот, навивала грусть и тоску о тех минутах живого общения, когда стена изысканности была разбита, а на лице Александры отражались подлинные эмоции.

Отыграв свою роль рыцаря, Артур отправился в амбар, где, не задумываясь взобрался на пустующую клетку. Он и не рассчитывал застать Обжору. Даже наоборот, надеялся найти лишь уединение.

* * *

– Ты пахнешь грустью.

От неожиданности Артур едва не свалился с клетки. Судя по сильно ноющей спине, он успел задремать.

– Давно ты здесь?

Обжора сидел на полу, но его передние лапы и голова покоились на клетке, рядом с Артуром. Впрочем, выглядело это не слишком удобно.

– Пару минут.

– А сколько сейчас времени?

– Скоро ужин.

– Какой кошмар. Пол дня проспал!

– Вы поссорились?

– Что? – Артур непонимающе уставился на Обжору.

– Нет? Тогда почему так грустишь? Когда я оставил вас наедине, ты казался куда счастливее.

– То-есть, ты всё время был рядом?

– Нет. Только убедился, что никто не пострадал и сразу ушёл. Честно говоря, полагал, что ты сильно разозлишься, потому досыпать решил в лесу, а не в амбаре, и не знаю, как у вас тут всё дальше складывалось.

– Так и было. Я даже обещал тебе уши надрать.

– Что-же изменилось?

Артур тяжело вздохнул.

– Настроения нет.

– Александра на тебя обиделась? Или может, ты в ней разочаровался?

Артур мотнул головой.

– Ты не поймёшь.

– Иногда для того, чтобы помочь, понимать не обязательно.

– Боюсь, на этот раз, от тебя толку не будет. Лучше, даже не лезь и так дел наворотил.

– Мне казалось, всё прошло гладко.

– Даже слишком гладко. – С лёгким ехидством поддакнул Артур. – И кое кто обратил на это внимание.

– Вика?

– Она, конечно. Правда, меня в этой подставе заподозрила, на тебя пока не думает, но боюсь, если продолжишь так чудить, скоро догадается.

– Понятно. А Александра как?

Артур пожал плечами.

– Почём мне знать, о чём она там теперь думает. Надеюсь, хоть сестра не проболтается о своих подозрениях. А то, я ж со стыда сгорю.

– Ты ничего не знал. Так что, с твоей стороны всё честно. Маленький бытовой подвиг ради любимой.

– Подвиг Клыку достался. Всю крысу умудрился в себя впихнуть. Как только не лопнул.

– А вот этого я не ожидал, хотя, так даже лучше. Шума меньше.

– Кстати, а как ты всё это провернул? Как в нужный момент оказался на втором этаже с крысой и куда потом испарился? Я ведь, буквально через секунду по лестнице поднялся, а тебя уже след простыл.

– Ничего сверхъестественного. Сложнее всего было крысу успеть поймать. Пришлось в мастерскую при церкви заглянуть, они из особняка туда переселились. Ну и, везения немного. Когда с крысой возвращался, ты как раз к дому подходил.

– Но ты ведь не мог мимом меня по лестнице проскочить. И кстати, откуда узнал, что она крыс боится?

– А когда я вообще лестницей пользовался? Впрочем, пользовался, чтобы открыть окно в твоей комнате. Про крыс догадался утром, когда Александра умыться выходила и всё в сторону амбара посматривала. Сначала думал, меня опасается, а потом догадался – крыс высматривает. Не думал правда, что настолько их боится.

– Понятно, значит, когда я зашёл в дом, ты запрыгнул в окно моей комнаты с крысой, подбросил её в комнату Вики и обратно ушёл тем же путём, прикрыв за собой дверь?

– Правильно. Правда, прошло всё не совсем по плану. Не ожидал, что Александра будет прямо на дверь смотреть, когда я её открою. Но кажется, крыса напугала её всё же больше, чем я. Даже, как-то немного непривычно.

– Она вообще думает, что это была мышь, а ты простой кот.

– Понятно. Обычно говорят: «У страха глаза велики», но бывает и вот так. Скорее всего, всё правильно увидела, но решила, что со страха показалось, и поверила в это, чтобы себя успокоить.

– Не слишком сложно? Ты лучше скажи, почему тебя не испугалась? Даже попросила сильно не наказывать, чтобы мышей продолжал ловить.

– Видимо она из тех, кто, оказавшись между мышью и голодным медведем, побежит к медведю. Проще говоря – мышей боится больше смерти.

– Значит, и больше, чем тебя?

– Видимо да. Но, к сожалению, это не значит, что, увидев меня без крысы в зубах не перепугается до полусмерти.

– Было бы слишком хорошо. – Внезапно, казалось немного повеселевший Артур, вновь помрачнел. – Но однажды, мне похоже всё-таки придётся вас познакомить.

– А у тебя были другие планы?

– Честно говоря, я надеялся, что ты переедешь жить в лес и перестанешь появляться в поместье. Даже хотел предложить домик построить. Ты бы смог там травы хранить и вообще… – Артур махнул рукой. – Но тогда у нас опять заведутся крысы…

– Для меня это хорошая новость. Я ведь с тобой пошёл не для того, чтобы в лесу одному жить. Хотя, идея с домиком мне нравиться.

– Рад за тебя. Только, мне то, что делать?

– Развивай отношения. Первый то контакт получился, или я ошибаюсь?

– Да… Пожалуй…

– Будь я на твоём месте, подарил бы завтра утром любимой упитанного зайца или свежую кабанью ножку. Но, раз уж люди на сырое мясо не очень падки, думаю, стоит начать с простого букета полевых или лесных цветов.

– Ты правда думаешь, что всё так просто?

– Первый контакт был, первое положительное впечатление тоже. Дальше должно пойти легче.

Артур пожал плечами.

– Ладно. Попробую. Я ведь ничего от этого не теряю?

– Если завтра встанешь до восхода – покажу, где сейчас в лесу ароматные цветы найти можно.

– Надеюсь, не с запахом сырого мяса?

– Нет. В этих краях такие не растут. А теперь, беги ужинать и спать. Если проспишь, днём по жаре за цветами не потащусь.

Глава 32

Пол ночи Артур, вместо того чтобы спать, думал об Александре и конечно же проспал. Но церемониться Обжора не стал. Пробравшись в комнату, леопард воспользовался проверенным методом – лизнуть в лицо.

– Оу-ф-ф! – Артур с силой оттолкнул закрывшую ему рот лапу. – Ты что делаешь! Совсем сдурел!

– Тише. Забыл, что за цветами для Александры собирался?

– Нет. То-есть, да. А что, уже пора.

– Собирайся, жду у амбара.

Долго упрашивать не пришлось, одна мысль о любимой, заставила позабыть про сон и все обиды. Уже через минуту, задержавшись лишь чтобы ополоснуть лицо водой из бочки, Артур примчался к амбару.

– Идём?

– Да. Не отставай.

– Прохладно сегодня. – Ёжась произнёс Артур.

– Так я ведь специально пораньше тебя звал, чтоб не жарко было.

– Кому не жарко, а кому – совсем холодно.

– Пойдём быстрее и согреешься.

– Слушай, а чего ты вообще так стараешься мне с Александрой помочь? Тебе же она, вроде, не очень нравится.

– Как будто у меня есть выбор? Нет, избавиться от неё, конечно, было бы гораздо проще, только и наша с тобой дружба на этом закончится.

– Это уж точно, можешь не сомневаться.

– Ну вот, остаётся только помогать. Может, после вашей свадьбы и до фермы дело дойдёт.

– Было бы не плохо. Думаю, не одного тебя она порадует. Так, куда идём?

Сбор цветов занял неожиданно много времени, правда, только для Обжоры. Артур процессом искренне наслаждался, тщательно подбирал каждый цветок, каждый листик, стремился добиться совершенства. Только, о каком совершенстве может идти речь, когда человек берётся за дело впервые в жизни? Правильно – ни о каком. Но Артур с лихвой компенсировал недостаток умения упрямством и трудолюбием. В итоге, домой он вернулся только к обеду, весь измазанный зелёным соком трав и разноцветной цветочной пыльцой. Обжора вовсе, назад не пошёл, а завалился спать в прохладной ложбинке у случайно обнаруженного родника.

Все уже сидели за столом. Появление грязного Артура, с огромным, очень сильно пахнущим букетом и улыбкой до ушей, стало настоящим шоком. Даже ко всему привычная Вика, смотрела на брата с открытым ртом. А он, гордо прошествовав к столу, встал на одно колено перед возлюбленной и протянул весьма увесистый символ своей любви.

– Я хотел создать что-то столь же прекрасное, как вы. – Артур немного погрустнел. – Но кажется, это просто невозможно. И всё же, я надеюсь, вы примете этот букет, как знак моего восхищения вами. – После последних слов он не выдержал и густо покраснел.

Александра прибывала в ступоре. Её многому научили в школе для благородных девиц, в том числе, принимать самые изысканные подарки, с самыми изысканными признаниями в любви. Только вот, урок о том, как реагировать на совсем не изысканный букет, состоящий в основном из болотных цветов, буквально сшибающий с ног своим приятным, но слишком сильным запахом и неловкое, неумелое признание – провести забыли.

Простояв с полминуты, Александра всё же нашла в себе силы встать, вежливо улыбнуться и принять огромный букет, который Артур уже с трудом удерживал на вытянутых руках, настолько тот был тяжёл.

– Благодарю. Это… Очень мило.

Вконец смутившись, Артур попятился к двери и убежал. Правда, совсем недалеко – спрятался в амбаре.

– Я думаю, нужно отнести его к нам в комнату. – Предложила Вика.

Александра положила букет на стол и отступила на шаг.

– Мы с ним задохнёмся.

– Окно откроем!

– Я думаю, лучше всё-таки на улице оставить.

– Но Артур расстроится! Он так старался. Я ещё никогда не видела, чтобы он кому-то дарил цветы.

– Ладно. – Сдалась Александра. – Поможешь отнести? А то он жутко тяжёлый.

Артур же, тем временем, отходил от пережитого в амбаре. Причём, на этот раз, залез прямо в клетку, где сидел, пытаясь убедить себя, что всё прошло удачно и вовсе это никакая не катастрофа. Но получалось плохо. Примерно спустя час, заглянула Вика, с миской овощного рагу. Попыталась красочно описать, как сильно букет понравился Александре, но оказалась недостаточно убедительной, отчего стало только хуже.

На закате в амбар, через свой потайной лаз, забрался Обжора и очень удивился, обнаружив в клетке спящего Артура.

– Просыпайся. Скоро стемнеет, станет холодно.

Артур в ответ, только шмыгнул носом.

– Вылезай. Мне, знаешь ли, совсем не хочется ещё раз тебя лечить.

– Так не нужно меня лечить. Помру и всем станет легче.

– Ну, если на то пошло… – Обжора забрался в клетку и укусил Артура за плечо. Не сильно, но со знанием дела.

Руку буквально пронзило болью. Казалось, будто кто-то вонзил раскалённый штырь в локоть и вогнал его до самого плеча. Артуру стоило больших усилий сдержать рвущийся вопль.

– Сдурел!!? Ты что творишь!!?

Леопард выпустил плечо и отступил, насколько позволяло пространство клетки.

– Ты же помирать собрался. Чего зря мясу пропадать?

Артур потёр продолжавшую будто гореть руку.

– Знаешь, это очень больно и совсем не смешно.

– Уже передумал помирать? Тогда беги к себе в комнату, пока не простудился.

Артур стянул с плеча рубаху, пытаясь разглядеть след от укуса. Крови там определённо не было, но опыт подсказывал, что к утру появится четыре тёмно-синих, очень болезненных следа от клыков.

– Идиот! У меня же теперь неделю рука болеть будет!

– Тише ты, а то сейчас Вика прибежит… – Обжора прислушался. – А вот, уже кажется, спускается по лестнице. Пожалуй, я пойду. – С этими словами он выскользнул из клетки и нырнул в потайной лаз.

План по подслушиванию вечерних разговоров, с приятной возможностью подремать ещё пару часиков – провалился. Можно конечно было остаться послушать, как Артур будет объяснять сестре на кого и почему он кричал, но это Обжору совершенно не интересовало. Поэтому, широко зевнув, он отправился к лесу, только не по прямой – через поле, как до этого пришёл, а вдоль тропы – через деревню. Вообще, осмотр крестьянских участков входили в обычный, ежедневный, точнее, еженощный патруль, но в этот раз, из-за конфликта с Артуром, леопард шёл значительно раньше. Солнце ещё не село, а крестьяне не спали.

Пришлось на полпути снова менять планы и сворачивать в поле, чтобы зря людей перед сном не пугать. Сделав небольшой крюк вокруг деревни, Обжора уловил знакомый запах, которого совершенно не ожидал. Пахло утренним букетом. Вот только, при всей пахучести, за день аромат неизбежно должен был выветриться.

Чуть постаяв в нерешительности, леопард пошёл на запах, и вскоре обнаружил ещё один сюрприз – букет, судя по следу, двигался не от леса к поместью, а ровно в противоположную сторону.

На лесной опушке мирно щипала траву белая кобыла, которую Кристофер одолжил сыну для невесты. Прежде Обжора видел её лишь издали, но почти не сомневался, что это именно та лошадь. Вот только, Вика находилась дома. В этом тоже сомнений не возникало. Он успел неплохо изучить особенности походки всех обитателей особняка и мог поклясться, что несколько минут назад, со второго этажа поместья спускалась именно Виктория. Конечно, лошадь мог взять сам Арчибальд. Только зачем? Отец выделил ему коня ничуть не хуже.

Осторожно, по большой дуге обогнув пасущуюся лошадь, Обжора вошёл в лес, где вспомнил ещё одну важную деталь: Арчи так и не вернулся из отцовского замка. Особого беспокойства по этому поводу не было, так как предупреждал о возможной задержке. Но таким образом, этот вариант тоже отпадал.

Проследовав по запаху цветов чуть глубже в чащу, Обжора обнаружил сидевшую под деревом Александру, неспешно перебиравшую разобранный и разложенный перед ней на траве букет. Собственно, на этом расследование можно было заканчивать. При всей необычности происходящего, ничего преступного или просто опасного она не делала. Просто, вероятно, решила избавиться от некоторых, непонравившихся цветов, а уехала подальше, чтобы Вика не мешала.

Удовлетворившись вполне логичным выводом, Обжора на всякий случай сделал круг по лесу, проверяя, нет ли ещё кого поблизости, и ничего подозрительного не обнаружив, собрался уходить, но, в последний момент передумал. Ведь Александра могла зайти ещё глубже, а там, не смотря на его старания, всё ещё хватало опасных ловушек, способных серьёзно покалечить человека.

Наблюдать за тем, как девушка перебирает огромный букет было совершенно не интересно. От скуки, Обжора начал обдумывать сложившуюся любовную дилемму, в которой, один хочет, но не может, а другая может, но не хочет. Перспективы вырисовывались малоприятные. Александра явно не собиралась доводить дело до свадьбы. По крайней мере, пока дядя не заставит. А он ведь тоже мог никуда не спешить, или вовсе отвлечься на более важные дела. Артур же, из-за сильных чувств, превратился в безвольную куклу и заставить его форсировать события в таком состоянии, мог разве что – полный «контроль разума».

Конечно, со временем это состояние должно было пройти. Вот только, сколько этого самого времени потребуется, Обжора не решался даже предположить, а идея промывки мозгов при помощи наркотических препаратов из доступных трав, совмещённых с элементами гипноза – выглядела чересчур опасно. Подобные эксперименты, свидетелем которых леопарду доводилось бывать, неизменно заканчивались плачевно. Подопытные, либо становились наркоманами и постепенно сходили с ума, либо вообще, превращались в «слюнявые овощи», не способные самостоятельно даже есть.

Оставался ещё один путь решения проблемы. Тоже достаточно рискованный. Но, с другой стороны, момент подвернулся весьма удачный. Упустить его, значило отказаться и от этого варианта, ведь другого, такого случая, могло не представиться.

– Прекрасный вечер.

От неожиданности, Александра выронила цветы и с трудом сдержав вскрик, резко обернулась, но никого не увидела.

– Кто здесь!? Покажись!

Обжора отвечать не спешил. Он бесшумно пробирался за кустами, на новое место.

– Я вам не враг.

Раздавшийся с совершенно неожиданной стороны голос, вновь заставил Александру вздрогнуть и резко развернуться. При этом, в её руках, неизвестно откуда появился небольшой кинжал с изящной серебряной рукоятью, представлявший из себя что-то среднее, между настоящим оружием и сервировочным столовым прибором. Впрочем, при всём своём несерьёзном виде, этот клинок вполне мог пробить лёгкий кожаный доспех и нанести смертельную рану.

– Если не враг, тогда покажись!

Вновь повисла пауза.

– Боюсь, если я это сделаю – придётся вас убить.

На этот раз, Александра спокойнее отреагировала на перемещение источника голоса, но всё равно развернулась, как ей казалось, в его сторону.

– Я не стану разговаривать неизвестно с кем.

– Вы можете не крутиться и сидеть спокойно? Это заметно ускорит наше общение. – В очередной раз сменив позицию попросил Обжора.

– Чтобы тебе проще было ко мне подобраться? Я что, похожа на дуру?

– Вам не кажется, что незаметно подкрадываться гораздо проще молча, когда жертва ещё не догадывается об опасности?

Александра покрепче сжала кинжал. Скорость и бесшумность, с которой неизвестный перемещался вокруг, сильно действовали на нервы.

– Тебя прислал Ричард?

– Нет. А он мог? Любопытно.

– Тогда, кто ты чёрт возьми такой?

– Прошу вас, перестаньте вертеться. Это нам только мешает.

Александра огляделась. Вечерний сумрак и поросль кустарника отлично скрывали собеседника, он явно проявлял излишнюю осторожность. Но, что гораздо хуже, за время разговора, она умудрилась потерять чувство направления и теперь не была уверена, в какой стороне находится лошадь, по сути, лишаясь возможности бежать, а ещё в голове возникла неприятная мыль, что неизвестный, с самого начала, добивался именно этого.

– Я согласна, но и ты оставайся на месте.

– С удовольствием. Только, сзади.

– Тогда, я сяду спиной к дереву.

– Не возражаю.

Конечно, идея была так себе, ствол за спиной едва-ли можно назвать хорошей защитой, но всё же, немного уверенности он придавал.

– Так! Ещё раз! Кто, ты, такой!? – Придав голосу максимум уверенности потребовала Александра.

– Друг Артура.

– Артура значит. А имя у тебя есть?

– Конечно. Но это секрет.

– А что-нибудь не секретное?

– Нет. На самом деле, я и разговаривать с вами не должен, но с Артуром на эту тему сейчас говорить бесполезно.

– На какую тему? – Настороженно уточнила Александра.

– О ваших отношениях.

– У нас нет никаких отношений!

– Вот об этом и хочу поговорить.

– Я же сказала – их нет. О чём тут говорить?

– Я знаю, что Ричард хочет выдать тебя за Артура.

– Чушь. – Излишне поспешно выпалила Александра.

– Слышал ваш разговор в шатре.

Александра крепче сжала свой кинжал. Она могла и дальше изображать дурочку, не понимающую о чём речь, но опыт подсказывал, что это не тот случай, когда собеседника можно заставить усомниться в собственном слухе или зрении.

– Чего ты хочешь?

– Артур влюблён по уши и похоже – надолго. К сожалению, в таком состоянии он почти бесполезен, а изменить это самостоятельно – я не в силах…

– Ещё раз спрашиваю, чего ты хочешь!?

– Укорить события. Иначе, боюсь, я раньше помру от старости, чем Артур созреет до предложения руки и сердца.

– Но я не хочу за него выходить!

– Кажется, Ричард грозился лишить содержания и выставить на улицу. Не лучше ли жить небогато, но всё же под крышей, с тем, кто тебя любит?

Откинувшись назад, Александра обессиленно выдохнула. Твёрдая как камень кора старого дерева, больно врезалась в спину, но эта боль не мешала, скорее наоборот, придавала сил. Аргумент был страшный. Она сама уже не раз об этом думала и утешалась лишь мыслью, что Ричард, после стольких вложений в образование, не решится выбросить племянницу на улицу. Вместе с тем, женское чутьё, подкреплённое и усиленное полученными в школе знаниями подсказывало, что дядя как никогда серьёзен в своём намерении. Оставалось только тянуть время в надежде на перемены или, в крайнем случае, постараться выторговать себе побольше.

– Что я получу взамен, если соглашусь выйти за Артура? – Собравшись силами и придав голосу твёрдости, произнесла Александра.

– Как минимум, любящего мужа, настолько верного и честного, насколько это вообще возможно.

– Меня больше интересует материальная часть.

– Зарытых сокровищ у меня, к сожалению, нет, но, если вдруг найду, непременно поделюсь.

– Очень смешно. Это всё?

– Артур всерьёз намерен развивать свои земли. Если получится, а упорства и выносливости ему не занимать, бедствовать вы точно не будете.

– Только, это не его земли! – Зло процедила Александра. – Как только Виктория выйдет замуж за Арчибальда, он станет нищим и бездомным!

– Сестра ни за что не выгонит Артура, да и с Арчибальдом у них хорошие отношения. Думаю, его оставят в качестве управляющего. По сути, ничего не изменится, кроме документов. Разве что, молодожёны скорее всего переедут в отцовский замок. Слышал, Кристофер планирует передать под управление сыну, все свои земли, да и торговая империя скорее всего, со временем, тоже ему достанется. Так что, никто Артура отсюда выгонять не станет.

– Пф-ф. Только, я всё равно стану посмешищем для всего светского общества!

– Есть предложения, как это исправить?

– Это невозможно! – Зло прорычала Александра.

– В мире нет ничего невозможного. Просто, некоторые вещи, мы пока не знаем, как воплотить, но, непременно, однажды придумаем.

– И сколько времени на это уйдёт? – С издёвкой поинтересовалась Александра.

– Зависит от задачи.

– Ну, раз так, пусть Артур совершит ради меня подвиг!

– Какой?

Александру словно холодной водой окатило. Она сразу обратила внимание на нечеловеческое спокойствие и до странности приятный монотонный голос собеседника, но до этого момента считала всё, лишь очень хорошей актёрской игрой и была уверена, что вот сейчас, получив совершенно абсурдное предложение, он сорвётся, ну или, по крайней мере, начнёт спорить. Постепенно, шок начал сменяться злостью. С точки зрения дипломатии, это был провал, но Александру подобные мелочи уже не волновали.

– Такой, чтоб все его признали!

Возникла небольшая пауза.

– Слишком долго.

– Что значит, слишком долго!?

– Существует не мало героических историй, воспетых бардами множества стран, но нужны десятилетия, чтобы слухи о подвиге проникли во все уголки мира.

– Ха! Слишком сложно!? Хорошо! Я соглашусь стать женой Артура, если его признают хотя-бы все те люди, что бывают на балах у дяди и Кристофера! Можно даже, не совсем настоящий подвиг, а как тот мерзкий трюк с мышью, только, чтобы все поверили!

Вновь повисла пауза. На этот раз, долгая. Александра, даже начала мысленно праздновать победу.

– Хорошо. Я попробую это устроить.

– Э-э… Серьёзно?

– Абсолютно. Успеха гарантировать не могу, но это уже мои проблемы.

– И это всё? – Ошарашено уточнила Александра.

– Как ты догадалась, что история с крысой подстроена?

Очередная неожиданная реакция собеседника окончательно выбила девушку из равновесия. Будучи круглой отличницей в школе благородных девиц, она давно привыкла к тому, что может повернуть любую беседу в нужное русло, а сейчас, весь привычный мир, буквально рушился.

– Вика…

– Неужто проболталась?

Впервые, невидимый собеседник проявил нечто напоминающее эмоцию, пусть и никак не проявившуюся в голосе. От этого, Александре стало немного легче, она смогла снова взять себя в руки.

– Нет не проболталась. Но достаточно красноречиво молчала. Правда, я думала, это она, вместе с Арчи подстроила.

– Понятно. Вот теперь, пожалуй, действительно всё.

– Постой. Просто так поверишь мне на слово? Никаких клятв или угроз?

– Зачем? Если всё получится – Артур станет самым завидным женихом на сотни миль вокруг. Ты сама не захочешь его упускать. А если не получится, условия нашей маленькой сделки не будут выполнены.

– Может быть. – Медленно произнесла Александра. – Только, нужно ещё согласие дяди, а он хочет получить голову принадлежащего Артуру зверя… Вика точно будет против и брату не позволит.

– Смотрю, ты быстро разобралась в семейной иерархии.

– Это было не сложно. Так, что будешь делать?

– Пока не знаю. Подумаю. Кстати, с Обжорой вам рано или поздно придётся познакомиться. На вид может и страшный, но миролюбивый. Как почти любого зверя, его легко приручить лакомствами. Главное, пальцы берегите, а то, они тоже за лакомство сойти могут.

– Ха-х. Нет уж. Как-нибудь обойдусь.

– Как знаете. Тогда, просто держите себя в руках, и он не тронет.

Александра ненадолго задумалась.

– А как этот зверь хоть выглядит?

– На чёрного кота похож, только, намного крупнее, побольше волка, но меньше Голиафа, если знаешь, кто это.

– Да… Знаю… – В памяти Александры всплыло недавнее происшествие. – Значит… Мне вчера… Не показалось?

– Не показалось. Это был он.

– Со слов дяди, я думала, зверь намного крупнее и свирепее.

– Если разозлить – мало не покажется.

– Понятно. Мы закончили?

– Да… Хотя, могу я попросить, не рассказывать никому о нашем разговоре?

Александра встала и отряхнув подол платья, собрала большую часть букета.

– Только попросить? Опять, никаких требований или ультиматумов?

– О моём существовании догадываются многие, включая герцога Ричарда. Так что, ничего тайного сегодня не раскрылось, но хотелось бы избежать лишних слухов и домыслов.

– Понятно. Не подскажешь, в какой стороне поместье.

– Конечно. Лошадь справа от вас. Могу полюбопытствовать, зачем вы сюда приехали?

Крепко стянув цветы тесёмкой и завязав узелок, Александра взвесила в руке заметно похудевший букет.

– Просто, с этой штукой, в одной комнате находиться невозможно. Не то чтобы мне не нравился запах. Просто… Это, как вылить на себя флакон духов и запереться в шкафу. А Вика, выставить букет за дверь не даёт. Я просто избавилась от самых пахучих цветов, чтобы не задохнуться ночью и никого не обидеть.

– Понятно. Полагаю, можно поставить его на столе в гостиной. Достойное место и спать не помешает.

– Неплохая идея. Наверно, так и сделаю. – Александра быстрым шагом направилась к лошади.

Выждав немного, Обжора прошёл следом, а убедившись, что девушка благополучно забралась в седло и направляется к поместью, вернулся осмотреть оставленную часть цветов. Пахли они действительно сильно, но на свежем воздухе, в вечерней прохладе, не доставляли никаких неудобств. Присыпав на всякий случай все следы пребывания девушки прошлогодней листвой, Обжора продолжил свой обычный ночной обход.

Глава 33

Артур проснулся от того, что правая рука угодила в нечто очень мягкое и тёплое. Что-то, чего на кровати совершенно точно не должно было быть. Открыв глаза и повернув голову, он обнаружил спящего Обжору. Тот сидел на полу, положив голову на передние лапы, сложенные крест-накрест, а они в свою очередь, покоились на кровати. Именно в густую шерсть одной из лап и угодили пальцы Артура.

– Ты что здесь делаешь?

В ответ, Обжора лишь недовольно дёрнул ухом.

– Проснись. – Чуть повысив голос произнёс Артур.

Широко зевнув, леопард встряхнул головой.

– Проснулся наконец.

– Кто бы говорил! – Возмущённо воскликнул Артур. – Что ты вообще делаешь в моей комнате?

– Жду, когда проснёшься. Разве это не очевидно? – Леопард вновь зевнул и добавил: – Вздремнул немного. Ночка выдалась длинная.

– Что-то случилось? – Насторожился Артур.

– Ничего срочного. Просто, я сегодня много думал, и, кажется, придумал, как тебе завоевать Александру. Может не сердце, но по крайней мере руку.

– Чего? – Артур озадачено почесал в затылке. – Я тебя не понимаю.

– Когда в любви признаются – просят руки и сердца. Вот, сердца не обещаю, а на счёт руки есть мысли.

Артур мотнул головой.

– Всё равно не понимаю. Но это не важно, говори, что придумал.

– Помнишь, мы по дороге тренировались, чтобы потом ты смог при всех меня победить?

– Да... Только, не понадобилось. Нас и так неплохо приняли.

– Зато теперь, можем применить этот план для завоевания Александры.

– Ты думаешь, ей такое нравится?

– Девочки любят, когда мальчики за них дерутся… По крайней мере, большинство любит… У животных.

– Да как у тебя язык повернулся, сравнивать Александру с животными! – В этот момент, в памяти Артура всплыло несколько услышанных когда-то историй, о победителях рыцарских турниров, посвящавших свои победы возлюбленным и делавших им предложения. – Мне кажется… Она не такая.

– Не волнуйся, я всё продумал. С сегодняшнего дня, начинаем усиленно тренироваться.

– А ты уверен, что это сработает?

– Нет. Но, что-то же делать надо? Если придумаешь вариант получше – с удовольствием тебе помогу.

– Так, может не будем откладывать? Я же тебя уже зимой побеждал.

– Тогда у нас не было цели кого-то особенно сильно впечатлять. Лишь продемонстрировать, что сможешь со мной справиться, если это потребуется. Александра наверняка видела множество рыцарских турниров в столице. Нам, вдвоём, придётся превзойти по зрелищности, целый королевский турнир. Одной моей дружелюбной улыбки перед боем, для такого, явно недостаточно. Придётся очень постараться. Конечно, если ты действительно хочешь сделать своей возлюбленной предложение, от которого она не сможет отказаться.

– Ты прав! Александра достойна самого лучшего!

Видя преисполненное счастьем лицо Артура и его устремлённый куда-то вдаль, в страну грёз взгляд. Обжора тяжело вздохнул.

– Главное, ты согласен. Жду вечером у леса.

– Так может, прямо сейчас пойдём?

– Нет. Сейчас я должен поспать. – Подойдя к окну, леопард обернулся. – Хотя, если тебе неймётся, можешь заняться заготовкой брёвен для частокола. Только, не поленись спросить совета у крестьян, как это лучше делать. Чтобы в пустую топор не ломать. Тяжёлая работа укрепит твоё тело и станет отличным прикрытием для наших тренировок.

– А зачем прикрытие? Что нам скрывать?

– Ну раз нечего, иди расскажи сестре, зачем будешь каждый день в лес ходить и что там делать.

Артур опустил взгляд в пол и ненадолго задумался.

– Да. Глупость ляпнул.

Но Обжоры в комнате уже не было.

* * *

После завтрака, Артур поспешил в мастерскую при церкви, где почти до обеда впитывал знания о плотницком деле. К сожалению, настоящих плотников среди крестьян не нашлось, но для постройки частокола и общих правил, известных каждому крестьянину, хоть раз ставившему забор или сарай, было достаточно.

Около полудня, сквозь шум мастерской пробился собачий лай. Его значение всем было понятно, потому Артур, коротко попрощавшись, поспешил домой – встречать гостей.

Во дворе толпились всадники. Стоял страшный гам. Из-за отсутствия частокола, псари очевидно позабыли, что должны остаться с собаками снаружи. Одна часть псов злобно лаяла на амбар, другая – скуля пыталась убраться куда подальше. Хватало и просто сбитых с толку, в панике носившихся по двору, насколько позволяли поводки.

Спокойным в царящем хаосе выглядел лишь Ричард, хотя, даже на его обычно каменном лице отчётливо читалось сильное раздражение.

Пробравшись через толпу, Артур кивком поприветствовал герцога и жестом пригласил следовать за ним в дом. Уговаривать не пришлось. Отдав несколько команд своим людям, тоже при помощи жестов, Ричард проследовал в гостиную, где уже все собрались, включая Александру и Арчибальда, очевидно, прибывшего немногим ране.

– Чем обязаны вашему визиту? – Плотно закрыв дверь, осторожно поинтересовался Артур.

– Не стоит беспокоиться. – Натянуто улыбнувшись отвели Ричард. – Я лишь хотел проведать свою племянницу. Прошу прощения за причинённые неудобства.

– Ничего страшного. Мы всегда рады вашему визиту.

Ричард поманил Александру.

– Милая моя. Не возражаешь, если мы немного прогуляемся? Даже за закрытой дверью, здесь всё ещё слишком шумно.

Кивнув, Александра с готовностью направилась к дяде, и они покинули дом. Артур хотел пойти следом, но его остановила вцепившаяся в руку сестра.

– Что случилось?

– Кристофер прислал письмо! – Лицо Вики буквально светилось радостью.

– Эм… И что пишет? – Артуру было не особо интересно, но игнорировать сестру, тем более в таком состоянии, он не мог.

– Он наконец всё уладил! Осенью у нас с Арчи свадьба! – Вика немного помрачнела. – Правда, точной даты пока нет.

Артур стиснул зубы. Внутри боролось сразу три противоречивых чувства. Убеждённость в нехороших намерениях Кристофера так до конца и не ушла, не смотря на все заверения Обжоры. Вместе с тем, видя неподдельное счастье сестры он не мог за неё не порадоваться. В довесок ко всему, на сердце давили собственные чувства. Даже появилась какая-то смутная зависть.

– И ты, действительно этого хочешь?

– Конечно! Мы с Арчи давно ждём!

– Вот как… – Подавив внезапно накатившее раздражение, Артур выдохнул и улыбнулся. – Рад за вас.

Вика повисла на брате, обнимая его и шепча в ухо:

– Уверена, у тебя тоже всё получится.

Покраснев, Артур поспешил ретироваться в свою комнату. Лай во дворе понемногу стих. Свору наконец смогли отвести подальше от амбара и успокоить. Время подходило к обеду, ветерок уже заносил в приоткрытое окно ароматы кухни. Когда совладавший со своими эмоциями Артур собирался спускаться вниз, в дверь постучали.

– Открыто.

Вопреки любым ожиданиям, на пороге появилась улыбающаяся Александра и сделала идеальный реверанс.

– Прошу прощения за беспокойство. Хотела лишь сообщить, что мы с дядюшкой вас покидаем. Была рада погостить.

Отправив обалдевшему Артуру воздушный поцелуй, Александра элегантно прикрыла дверь и исчезла, оставив бедолагу в полной прострации. По лестнице дробью простучали каблучки туфелек. Спустя минуту во дворе вновь началось движение, вскоре сменившееся удаляющимся стуком копыт под аккомпанемент собачьего лая. А Артур всё сидел, красный как помидор. В реальность его вернул новый стук в дверь, после которого, не дожидаясь ответа, вошла сестра.

– Обед готов.

– Почему она уехала? – Страдальческим голосом спросил Артур.

– Ричард забрал. Вроде, она ему зачем-то понадобилась.

– Значит, она не хотела? – С надеждой уточнил Артур.

Вика пожала плечами.

– Мне ничего не говорила, но честно признаюсь, двоим в моей комнате тесновато. А теперь, идём скорее есть, пока не остыло.

Артур неохотно поплёлся за сестрой. У него совершенно пропал аппетит, но отказаться значило – нарваться на спор, а спорить хотелось ещё меньше, чем есть.

* * *

Остаток дня Артур провалялся в кровати, глядя в потолок, предаваясь печали и безысходности от своего бессмысленного существования в этом сером, безрадостном мире. Лишь на ужин спустился, где даже пытался улыбаться, но только, чтобы сестра не приставала. Впрочем, после возвращения Арчибальда ей было не до брата.

После захода солнца, Артур честно старался уснуть, но безуспешно. Тьма давила, душила, не позволяя расслабиться. Где-то на грани сознания он понимал, что нужно лишь приоткрыть окно и впустить свежий ночной воздух, но продолжал лежать неподвижно. Возможно, так бы и прошла вся ночь, но в какой-то момент, густой как кисель воздух пришёл в движение. Тихо скрипнула дверь. Артур, мысленно отругав себя за то, что не запер её, приготовился к появлению сестры.

– Бездельничаешь? А я тебя жду.

Артур вздрогнул. Появления Обжоры, он если и ждал, то только через окно.

– Я никуда не пойду.

– Передумал жениться?

Артур сглотнул ком в горле и облизнул пересохшие губы.

– Она уехала.

– Знаю. И что с того?

– Мне никогда не завоевать её сердце. Всё бессмысленно.

– Я думал, рыцари не сдаются и не отступают.

– Да какой из меня рыцарь. – С трудом сдерживая слёзы выдавил Артур.

Где-то совсем рядом раздался тяжёлый вздох леопарда.

– Как же с тобой сложно. С чего вообще решил, что всё кончено.

– Не знаю. – После недолгой паузы честно признался Артур.

– Тогда, чего лежишь? Бегом тренироваться.

– А смысл?

– Ну раз тебе совершенно всё равно… А мне делать нечего… Пойти чтоль, со скуки, придушить Александру?

– Ты этого не сделаешь.

– А если сделаю?

– Я тебя никогда не прощу.

– Да кому ты такой отчаявшийся нужен? Ну, я пойду? Ночка обещает быть очень интересной.

– Не смей.

– Так останови меня, если сможешь.

– Ты ведь шутишь?

– Не знаю. От тебя зависит.

– Ладно. – Артур со стоном сел. – Иду. Мучитель.

– Топор на всякий случай прихвати. Ты ведь узнал, как заготавливать брёвна для частокола?

– Да. Только смысл... А, ладно. Как скажешь.

* * *

Свежий воздух и приятная ночная прохлада вернули Артуру немного утраченного жизнелюбия. Он всё ещё страдал, но в душе вновь начала теплиться надежда.

– Слушай, ты правда думаешь, что у меня есть шанс завоевать сердце Александры?

– Если бы ты внимательнее меня слушал и хоть немного включал голову… – Обжора зарычал. Не громко, но своим настоящим голосом, заставляющим затаившихся в траве мелких зверьков в панике разбегаться. – В прочем, не важно. У неё нет к тебе никаких особых чувств…

– Я так и знал. – Расстроено произнёс Артур.

– …Но и ни в кого другого она тоже не влюблена. – Продолжал Обжора. – Пока это не изменится, у любого есть шанс, в том числе и у тебя.

– Значит, нужно торопиться.

– Нет. Нужно как следует подготовиться. Я слышал, свадьбу назначили на осень. Соберётся много гостей. Наверняка и Александра будет. Вот там то мы и выступим.

– Но до этого же ещё так долго. А если она влюбится в кого-то другого?

Обжора вновь зарычал, заметно громче, чем прежде. На этот раз перепугались не только мыши. Судя по визгу и топоту, где-то неподалёку прятался кабан.

– А ты сегодня злее обычного. – Запоздало подметил Артур.

– Не выспался. И голова от собачьего лая до сих пор болит.

– Так, ты в амбаре сидел?

– Да. Отвратительно. Давно не было такого сильного желания выйти и всех поубивать.

– Сочувствую.

– Пришли. Снимай с себя всё, что жалко.

– Постой! Но сейчас же совсем темно! Я ничего не увижу!

– Значит, придётся вслепую. Мы оба проспали. Ничего не поделаешь.

– Может, лучше завтра?

В ответ Артур получил оглушительную оплеуху слева. Завязалась драка.

Глава 34

Утро началось рано и весьма болезненно. Ночная «тренировка» не оставила синяков, но всё тело нещадно болело. Обжора, очевидно, решил выместить накопившуюся за день злость на Артуре. Если б не крайняя усталость, он, после жестоких побоев, вероятно, вообще бы уснуть не смог. А когда открыл глаза, обнаружил испачканную кровью постель. Пара крошечных, почти невидимых порезов на тыльной стороне ладони, от случайного контакта с когтями, всю ночь кровоточила, превращая без того не «свежий» соломенный матрас в подобие языческого алтаря для жертвоприношений. Но у Артура не нашлось сил даже разозлиться. Он повернул руку вверх царапинами, позволяя выступившим капелькам крови застыть тонкой корочкой. Оставалось лишь не шевелиться, чтобы случайно её не смахнуть.

Конечно, лежать так вечно было нельзя. В любой момент могла зайти Виктория или того хуже – Генри, которого вид заляпанной кровью кровати грозил буквально убить. Хотя, при своём плохом зрении, управляющий мог и не разглядеть. Полежав немного, Артур, собравшись с силами сел. Каждое движение отдавалось болью в мышцах. Очень хотелось пойти и как следует врезать Обжоре по носу, но сил едва хватало чтобы просто встать. Кое как спустившись по лестнице, он проковылял на кухню, где жадно припал к бадье с родниковой водой, игнорируя стоявшего рядом Генри, неспешно помешивавшего аппетитно булькавшую в котле похлёбку.

Попадаться на глаза старику не хотелось, поэтому, Артур покинул кухню стараясь не привлечь его внимания. Тело понемногу оживало, но, подъём на второй этаж всё равно стал серьёзным испытанием. Предстояло переодеться, перевернуть матрас и как ни в чём небывало, спустится к завтраку, а позже, постараться незаметно всё выстирать. Правда, когда наступит это «позже», Артур совершенно не представлял, но явно в какой-то другой день.

Впрочем, были и плюсы. Властвовавшая над разумом любовь немного отступила, уступив место инстинкту самосохранения. Что позволило, пусть с трудом, через боль, но относительно трезво оценить сложившуюся ситуацию. Ближайшие два дня Артур решил отлежаться, набраться сил, а затем, взять реванш при свете дня.

***

Для Обжоры тренировка прошла почти без последствий, если не считать усталости и потери половины ночи, из-за чего патруль прошёл по сильно сокращённому маршруту, а запланированная охота, вовсе сорвалась. На неё просто не осталось ни времени, ни сил. Однако, голод не помешал утром завалиться спать в амбаре.

Увы, отдых не был долгим. Около полудня леопарда потревожили отдалённые звуки. Спросони он не сразу понял, что именно. Но звук повторился: едва слышное, смутно знакомое ржание. После недолгой борьбы с ленью, Обжора всё же решил проверить. Покинув амбар через тайный лаз, он прислушался. Ржание повторялось снова и снова. Кроме того, его стало заметно лучше слышно. Определить направление не составляло труда.

Обжора достаточно редко в своей жизни пересекался с лошадьми. Домашних старался избегать, чтобы лишний раз не давать людям повода за собой охотиться, а одичавшие попадались крайне редко. Особенно в этих северных краях, с суровыми зимами. Да и крупноваты. Даже имея достаточно навыков чтобы на них охотиться, леопард предпочитал добычу, которую сможет целиком затащить на дерево. И всё же, смысл этого ржания был ему понятен. Кто-то отчаянно звал на помощь. Причём, кто-то знакомый. Глянув на пасмурное небо, Обжора побежал. Где-то на середине отделявшего поместье от реки поля, наконец вспомнил, кому принадлежит голос и ускорился, как только мог.

Уголёк находился в реке, всего в нескольких шагах от берега, но над водой торчала лишь голова. Выглядело это странно, ведь даже ранней весной, во время паводка, на середине было не слишком глубоко. Подбежав ближе, Обжора понял, что жеребёнок лежит на боку, а голову над водой держит, уже из последних сил. Очевидно, зайдя в воду, он попросту запутался в сетях, которых в реке по-прежнему оставалось очень много.

Просто вытащить утопающего на берег, конечно же не получилось. Опутавшие его ноги сети были слишком тяжёлыми. Но и вслепую орудовать когтями в мутной воде леопард не рискнул, ведь даже одно неосторожное движение, могло запросто сделать жеребёнка хромым на всю оставшуюся жизнь. Пришлось изрядно повозиться чтобы поднять к поверхности спутанные ноги, прежде чем срезать с них сети. Усложняла работу необходимость постоянно поддерживать голову обессилившему Угольку. В конечном счёте, спасение всё-таки завершилось успехом. Оставался лишь один вопрос: «Как он здесь оказался?»

Немного отдышавшись, жеребёнок встал и пошёл, в одному ему известном направлении. Не имея возможности задать осмысленный вопрос, Обжора последовал за ним и всего в нескольких сотнях шагов от реки, обнаружил лежавшего в траве Клыка, к которому и вёл Уголёк.

«Голова разбита, но живой. Похоже, получил по лбу чем-то твёрдым. Уж не копытом ли? – Думал Обжора, осматривая волчонка. Тот явно был рад встрече, даже пытался вилять хвостом, хотя отношения между ними, прежде, оставались весьма натянутыми. – Неужто сбежали поиграть и доигрались? Только, это не объясняет, зачем Уголёк полез в реку. В любом случае, обоих нужно срочно вести домой, чтобы пролечить. Особенно жеребёнка. Если гнилой воды наглотался, всё может очень плохо закончиться. Клыка, пожалуй, сразу Вике отдам. Ссадину на лбу, она сама прекрасно обработает, ну а если внутри что-то повредилось, уже никто не поможет.»

Подобрав Клыка, Обжора поспешил преградить путь Угольку, зачем-то решившему вновь отправиться к реке, но тот упорно пёр к воде. Лишь пара увесистых оплеух смогла заставить жеребёнка, подчиниться. Обижено фыркнув, он понуро поплёлся к дому.

Зайдя во двор, леопард задумался. Загонять Уголька в конюшню было бы глупо, не смотря на отсутствие гостей, там всё ещё находилась кобыла, которую Кристофер одолжил своему сыну для невесты. Напугать её, значило добавить себе проблем, но и оставлять жеребёнка одного во дворе нельзя. Он мог снова попытаться сбежать. Оставался только амбар. Впрочем, и у этого варианта хватало недостатков. Отвар, которым Обжора отпаивал Артура давно испортился, повторить его без лекарской сумки с травами он не мог. Правда, такое сильное средство пока не требовалось, но время поджимало, а собранные запасы трав нагоняли тоску и уныние. Не имея места для сушки, леопард вынужден был использовать только распространённые, свежесобранные растения. Максимум, что выходило из имеющегося набора, это сильное противовоспалительное средство для наружного применения. По сути, оно подходило – запросто могло «убить» всю заразу, попавшую в желудок Уголька, но вместе с ней и сам желудок… Меньше всего Обжоре хотелось оставлять жеребёнка с сильным несварением рядом со своим спальным местом. Только, выбирать не приходилось. В любом случае, лечение несварения выглядело значительно проще, а главное, давало больше времени.

Приняв окончательное решение, Обжора выбрал нужные травы, скатал их в один небольшой комок, и заставил Уголька проглотить получившуюся пилюлю. Оставалось подождать немного, затем накормить углём, чтобы уменьшить нежелательные последствия лечения. До тех пор, следовало отнести уже немного оклемавшегося Клыка хозяйке и раздобыть необходимое количество угля на кухне или в любом другом месте. Главное, время правильно подгадать, чтобы пилюля сделал своё дело, но как можно меньше навредила желудку.

Поскольку время поджимало, леопард не стал искать окольных путей, а просто прошёл через дом, поднялся на второй этаж по лестнице и не церемонясь ввалился в комнату. Внутри правда, никого не оказалось. Оставив волчонка на подстилке у кровати, также не скрываясь леопард отправился на кухню. На счастье, Генри во всё горло храпел, в примыкающей кладовой.

К большой радости Обжоры, у печи нашлась глубокая глиняная миска, до краёв наполненная остывшими углями. Очевидно, собранными для каких-то хозяйственных нужд.

Всё шло как нельзя лучше, но что-то неуловимо беспокоило.

Закончив с Угольком, леопард заглянул проверить, как дела у Клыка, но Вики в комнате вновь не обнаружил. Зато, щенок тут-же попытался выскользнуть. На лапах правда, всё ещё держался не уверенно и промахнувшись, врезался в дверь.

«А где всё это время пропадает Вика? – Думал Обжора, пока возвращал щенка на подстилку и надёжно закрывал за собой дверь. – Куда она могла пойти? В погреб? – Он прислушался, затем принюхался. Всё говорило о том, что сестра Артура отсутствовала уже минимум несколько часов. – Они были в трём! – Осенило леопарда. Он со всех лап бросился обратно к реке. – Вот зачем Уголёк так стремился в воду! Неужели утонула? Но что вообще заставило её влезть в эту отвратительную реку? Вика же умная девочка».

Преодолев весь путь меньше, чем за две минуты, когда обычным шагом это занимало около двадцати, Обжора едва не падал от усталости и сильнейшего перегрева. Не сбавляя скорости, он влетел в воду чтобы охладиться, а заодно сразу начать поиски. Но, слишком поспешил, запутался в сетях и едва не утонул. Выбраться сумел, лишь благодаря чрезмерной остроте своих когтей, впервые за долгое время оказавшейся по-настоящему полезной.

«Так. Спокойнее. – Выползая на берег и стряхивая обрывки гнилых сетей думал Обжора. – Если она на дне, спешка уже не поможет, а если нет, у меня тем более нет причин топиться. Для начала – осмотрю берег. Должны же остаться следы».

Долго искать не пришлось. Уголёк изрядно потоптался у кромки воды, очевидно, долго не решался войти, но пара человеческих следов на речном песке уцелела. Вике они точно не принадлежали. Зато, запах букета из болотных цветов отчётливо ощущался.

«Судя по отпечаткам, весьма качественные сапоги. Крестьянам такие не по карману. Разве что, одна пара на деревню, для женихов на свадьбы или других важных событий. Впрочем, крестьянин бы в любом случае такую роскошь снял, прежде чем входить в воду. – Мысленно рассуждал Обжора, разглядывая следы. – Любопытно, кто бы это мог быть? – Он принюхался. – Хорошо, что Вика много времени проводила рядом с букетом. Это заметно упростит погоню. Главное, чтоб в болото не забрели».

Как следует разбежавшись, Обжора одним прыжком перемахнул реку. Поиски следа на другой стороне заняли некоторое время. Похититель не поленился пройти несколько сотен шагов по мелководью, прежде чем углубляться в лес.

«Это территория Кристофера, но дикая её часть. Насколько мне известно, в этом направлении нет ни одной деревни. Даже патрули сюда почти не заглядывают. – Обжора оскалился. – Да кого я обманываю? Даже я сюда не ходил. Видимо напрасно. – Чуть помедлив, он быстрым шагом, ведомый запахом, углубился в чащу. – Если потороплюсь, может быть, никто даже не заметит пропажи. Сама Вика вряд ли захочет болтать о своём втором похищении. Её тогда совсем из дома выпускать перестанут».

Через четверть часа, Обжора вышел к полуразрушенной сторожевой башне. Нижняя часть, высотой этажа в два, почти не пострадала. Только мхом поросла. А вот всё, что выше – рухнуло, превратившись в заросший бугор у основания. Однако, кто-то предприимчивый, не лишённый плотницких навыков, соорудил на месте утраченной части простенькую деревянную смотровую вышку, внешне напоминавшую строительные леса с площадкой и небольшим навесом на вершине.

«Любопытно. – Обжора принюхался. – Дымом пахнет. Кажется, сырые факелы кто-то жжёт. Неужели здесь подвал уцелел? Это же болото. Его давно должно было затопить. – Он ковырнул когтями землю, оказавшуюся неожиданно сухой и твёрдой, затем огляделся. – Холм? Да. Очень пологий, обширный, совсем низкий, но холм. – Леопард присмотрелся к деревянной конструкции. – Стало быть, с вершины этой штуки, должен открываться неплохой вид на поместье, деревню и большую часть поля вокруг. Надо бы глянуть, пока никого нет».

Сделав на всякий случай круг вокруг башни, Обжора проскользнул внутрь, поднялся по полуразрушенной лестнице, а затем, быстро вскарабкался по деревянной, на самую вершину. Дозорного на месте не оказалось. Зато, нашлась подзорная труба и старая амбарная книга. Причём, книга со страницами из телячьей кожи, когда-то использовалась по прямому своему назначению, а после, старые записи наспех смыли и заменили новыми, уже о наблюдениях.

Быстро пролистав исписанные страницы, Обжора изучил первую, а затем последнюю.

«Судя по датам, наблюдают около месяца. Последняя страница вырвана. Интересно было бы взглянуть. Хорошо, что я в светлое время суток почти не выхожу из амбара, а то бы проблем могло сильно прибавиться. – Леопард подобрал зубами подзорную трубу, затем перехватил передними лапами и выпрямившись во весь рост на задних, посмотрел через неё в сторону поместья. – Да. Неплохой вид. – Вновь взяв трубу в зубы, он с глухим треском выковырял когтями линзы и зашвырнул их подальше в лес, в разные стороны. – Ну вот. Пора заняться поисками Вики. Надеюсь, я не ошибся, начав именно отсюда».

Быстро спустившись вниз, Обжора осторожно принюхался у входа в подземелье. Пахло сыростью и дымом от отсыревших факелов. Увы, последний запах забивал собой всё остальное. Видимых невооружённым взглядом следов на каменном полу башни тоже не нашлось.

Больше всего беспокоила неизвестность. Единственное, что Обжора знал наверняка – количество людей, побывавших вблизи башни за последние несколько дней. Помимо Вики, всего он насчитал три запаха. Один старый и два относительно свежих. Но, кто из них в данный момент находился внутри подвала, а кто нет, понять не мог.

Немного помедлив, леопард спустился по крутой каменной лестнице вниз. Небольшое помещение освещал единственный, нещадно чадивший факел. Дальше вело две двери. Одна направо, другая прямо. За правой находилось достаточно большое помещение с кучей разнообразного мусора посередине, возвышавшейся почти до потолка. Когда-то, это вероятно была оружейная. Теперь – просто свалка полусгнивших предметов, от ложек и табуретов, до самой настоящей, полуразвалившейся дыбы. Были и другие пыточные инструменты, но внимание Обжоры привлекла пара стоявших у стены стальных, треугольных щитов. Только они среди прочего хлама, выглядели сравнительно новыми. Хотя, могли просто хорошо сохраниться. На каждом был изображён герб, в виде расправившего крылья белого дракона.

Заходить внутрь леопард не стал. Едва-ли за кучей мусора могло скрываться ещё что-то интересное, да и задерживаться не хотелось.

За дверью напротив лестницы, находился своеобразный карцер. Квадратное помещение, примерно в десяток шагов шириной, с двумя тяжёлыми дубовыми дверями на больших кованных петлях. Но примечательными были вовсе не они, а решетчатый пол из высококачественной стали, под которым и находилась пространство для особо провинившихся. Правда, теперь там стояла вода. А может, так оно и задумывалось?

«Почти нет ржавчины. – С удивлением подметил Обжора. – Эта решётка должна стоить, как пол сотни солдатских мечей. Кто мог потратить такие деньги на тюремный пол? Из местных, по карману подобное, разве что Кристоферу. Возможно, ещё Ричарду. Он любит излишне надёжные вещи. Но ни один из них не мог быть заказчиком. Этому месту, явно больше полусотни лет. Может даже – все двести».

Обжора не спеша пересёк помещение и вошёл в длинный коридор с множеством дверей. Здесь ничего необычно не было. Типичный тюремный подвал. Двенадцать камер слева и три справа. Разве что, все двери из морёного дуба. Не смотря на сырость, почти без гнили, а вот петли оказались не столь качественными.

Обжора осторожно заглянул в приоткрытую дверь слева. За ней скрывалась самая обычная камера для одного заключённого. По крайней мере, на первый взгляд. Всё, что находились внутри, очевидно сгнило и было перенесено в самую первую комнату у лестницы, как мусор.

Пройдя мимо нескольких закрытых и судя по нетронутой ржавчине, давно не открывавшихся дверей, Обжора заглянул в открытую камеру справа. Она оказалась значительно больше левых, и судя по обилию торчавших из стен, полусгнивших крючьев, служила пыточной.

Искомый запах болотного букета, обнаружился лишь у последней левой двери, хоть и едва пробивался сквозь вонь чадившего совсем рядом факела. Вычищенные от ржавчины петли поблескивали капельками свежего масла. Тяжёлый засов тоже выглядел почти, как новый.

Тщательно изучив шедший из щели под дверью запах, Обжора встал на задние лапы и осторожно, стараясь не издать ни звука, отодвинул засов. Затем, прислушавшись, надавил передними лапами на саму дверь. Та, совершенно бесшумно отварилась.

Вика, со связанными руками и ногами, сидела на куче сена у дальней стены. На первый взгляд, она дремала, а на самом деле, усиленно пыталась перетереть верёвку о торчавший из старой кладки камень, но тот, от сырости, был слишком склизким.

Обжора замер в некотором замешательства. Наличия верёвок, он как-то не ожидал, а тащить девочку связанной не хотел, слишком уж много это создавало проблем. Вместе с тем, просто подойти и разрезать верёвки когтями значило – выдать чрезмерный для обычного зверя уровень интеллекта.

Потратив немного времени на обдумывание ситуации, Обжора подошёл к пленнице, ткнулся в неё лбом и замурлыкал, старательно подражая поведению домашней кошки. Вика дёрнулась, ойкнула, но поняв, кто перед ней, расплылась в улыбке.

– Обжора! Ты меня нашёл! А где Артур? Он ведь с тобой?

Изображая большое желание получить ласку, леопард начал тыкаться носом под правую руку девочки, понемногу отодвигая её от стены и приближаясь к верёвкам.

– Прости. У меня руки связаны. Эх, жаль ты меня не понимаешь.

Обжора тем временем, добравшись носом до верёвок, изобразил недовольное ворчание, подёргал для вида зубами, а затем, осторожно рассёк узел когтем и затолкал свалившиеся путы в сено.

– Молодец! – Обрадованно воскликнула Вика, обнимая и почёсывая за ухом своего освободителя. – А теперь, дай-ка мне свою лапу.

Леопард терпеливо позволил использовать когти для разрезания верёвок на ногах, лишь немного помогая, чтобы Вика случайно не отхватила себе палец.

– А Артуа всё нет. Где же он? Будем ждать? Как считаешь?

Обжора с готовностью направился к двери, увлекая за собой и пленницу.

– Ты прав! Нужно уходить, пока они не вернулись.

Однако, уйти спокойно не получилось. Оказавшись в коридоре, Обжора сразу уловил доносившийся с лестницы звон метала. Другого выхода, конечно же не было, но в голову вовремя пришла дельная мысль:

«Если успеть добежать до арсенала – сможем спрятаться за кучей мусора».

Вика, стремление навстречу опасности не оценила, из-за чего тащить её пришлось силой, за рукав. К сожалению, драгоценные секунды были упущены. Оказавшись в комнате с решетчатым полом, беглецы, лицом к лицу столкнулись с входившим, с другой стороны, латником.

«Элитный солдат? Здесь? Это шутка?» – Резко останавливаясь, изумлённо подумал Обжора, вновь теряя драгоценное время.

– Ты смотри, кто у нас тут сбежать пытается. – Пробасил латник, вытаскивая меч и прикрываясь треугольным щитом, по виду, тем самым, что стоял у стены, в комнате с мусором.

В дверях возник ещё один солдат, в точно таком же, идеально вычищенном доспехе.

«Плохо. Очень плохо. – Лихорадочно думал Обжора. – С двумя опытными бойцами в полной броне, да ещё в такой маленькой комнате, мне точно не справиться. Никакие рефлексы не помогут. Нужно отвлечь и выскочить. Один останется с Викой, а по одиночке, я их как-нибудь «расковыряю»».

Второй латник вошёл в комнату и закрыв тяжёлую дверь, с грохотом задвинул огромный засов. Путь к отступлению оказался отрезан.

– Что с кошаком делать будем? – Поинтересовался первый латник.

– В расход. – Извлекая меч, отозвался второй. – Хотя, если лапы по отрубаем и живым сдадим, думаю, пару золотых сверху накинут.

Вика встала перед Обжорой, отгораживая его собой от врагов.

– А с девчонкой что делать? – Вновь поинтересовался первый.

– Она свою роль сыграла. Тоже в расход. А вот человека, что за ней пришёл, нужно взять живым.

Вика задрожала, но не отступила.

«Значит, это была ловушка. – С досадой констатировал Обжора. – Вот же будет сюрприз, когда они никого больше не найдут. Только, этот вариант меня никак не устраивает. Но, что делать? Хорошо хоть, не торопятся, растягивают удовольствие, есть время немного подумать. Только, толку? Двоих не потяну. Отступать некуда, в коридоре и камерах ещё теснее. Бросаться к двери, тоже самоубийство. Пока засов отодвину, открою, меня три раза зарубят. Про Вику и говорить нечего. А что остаётся?»

Латники, не сговариваясь подняли щиты и сделали шаг вперёд, демонстрируя профессиональную слаженность.

«Остаётся последний козырь. – Поднявшись на задние лапы Обжора схватил Вику зубами за шиворот, приподнял над полом, одновременно обхватывая и прижимая к себе передними лапами. – Очень рискованно, но иначе мы точно трупы, а так…»

Воротник платья сильно врезался Вике в горло. Ей стало трудно дышать, в нос ударил дым чадящих факелов, после закрытия двери, начавший спускаться всё ниже. Голова закружилась.

«Надеюсь, насчёт стали я не ошибся… Чувствую, ещё об этом пожалею… Лишь бы её не задело… Самому бы выжить…» – Думал Обжора, закрывая глаза.

Глава 35

Над верхушками деревьев, медленно рассеиваясь на ветру, колыхалось белое облачко. Внизу, у земли, растекались сильные, неприятные запахи: палёного камня, перегретого железа, горелой шерсти и плоти.

Медленно, пошатываясь, леопард брёл по лесу, придерживая зубами за рукав, лежавшую на его спине Вику. Он выглядел сильно похудевшим, шерсть на боках и спине топорщилась, торчала клочьями. Болевой шок начинал проходить, каждый новый шаг становился всё мучительнее, оставляя позади пятна крови и кусочки обгоревшей плоти.

Наконец, терпение лопнуло, свернув к ближайшему кусту, Обжора, тяжело дыша, рухнул в его тени.

«Я всё ещё жив. Это хорошая новость. Но кажется, единственная хорошая. – Леопард стряхнул с себя Вику и прислушался. – Жива. Значит, не зря тащил. Ещё бы очнулась поскорее… Как же есть хочется… – Он чуть отодвинулся и осмотрел свою переднюю лапу. – До костей прожог. Кошмар. Знал бы, что решётка так раскалиться… Впрочем, хорошо, что не знал. И так всё в последний момент. – Обжора окинул взглядом свой бок и спину. – А с шерстью, всё-таки повезло. В этот раз она меня спасла. Обгорела конечно, но пару секунд контакта с раскалённым металлом, считай, выдержала. Кожу лишь чуть обожгло. М-да… Едва не зажарились там. Как Вику умудрился не уронить, вообще не понимаю. И выскочил очень вовремя. Буквально за секунду до того, как прогнувшаяся от перегрева решётка вскипятила воду. Я бы может, ещё выжил, а она… Точно насмерть обварилась… – Обжора тяжело вздохнул. – Ладно. Хватит о прошлом. Теперь ещё, дальше как-то выживать. Есть до смерти охота, а с такими лапами – даже до дома не дойду, не говоря уж про охоту…»

Виктория закашлялась и зашевелилась. Леопард поспешно подтянул под себя лапы, пряча ожоги.

– Что? Где я? – Прочистив горло, Вика села и огляделась. – Обжора? Ты меня вытащил? Боже, что с тобой случилось? И, что так воняет?

«Проснулась, это просто замечательно. Как её теперь домой спровадить? – С тоской размышлял леопард. – Сам я идти не могу. Одну отпускать тоже нельзя. Она даже не знает, в какую сторону идти, не говоря уже о возможных капканах на пути и полной гнилых сетей реке».

Вика тем временем, окончательно отдышавшись, принялась осматривать и ощупывать Обжору.

– Да у тебя вся шерсть на боку обгорела… На спине тоже… А когда ты успел так похудеть? Я тут неделю что ли в беспамятстве пролежала? Так ведь, даже не проголодалась почти. Странно. Ладно. Пойдём домой.

Вика потянула Обжору за переднюю лапу, отчего он невольно вздрогнул и не смог сдержать сдавленный стон. Положение становилось критическим. Надежда скрыть ожоги улетучивалась, а хороших идей в голову всё не приходило. Оставался один, самый скверный выход.

– Уходи. Ты должна вернуться домой, как можно скорее. – Негромко произнёс Обжора.

Вика, аж подскочив от неожиданности, начала озираться по сторонам.

– Кто здесь!?

– Туда иди. – Леопард Указал передней лапой направление, невольно демонстрируя страшный ожог. – Дойдёшь до дороги, вдоль неё направо. Речку перейдёшь по мостику, потом на перекрёстке направо, а там и поместье будет видно. Главное, никому на глаза не попадайся.

– Ты говорить умеешь?! – Ошарашено воскликнула Вика, наконец осознав, откуда исходит голос.

– Умею, а теперь иди домой. – Повторил Обжора, поспешно пряча покалеченную лапу, но слишком поздно.

– Боже! Это что? Ожог? Да тут всё в крови!

Из трещин в чёрной обугленной корке, действительно сочилась кровь, но не так много, чтобы это угрожало жизни.

– Если хочешь помочь – приведи брата. Только, не рассказывай ему о том, что я с тобой говорил.

Вика поспешно вскочила и начала озираться в поисках ориентиров, но вокруг не нашлось даже примечательной коряги.

– Я же это место потом не найду!

Обжора тяжело вздохнул. Собственно, на это он и рассчитывал, а ещё на то, что столь умная мысль придёт к Вике, лишь на обратном пути.

– Проваливай говорю. Здесь опасно.

– Тогда, я тем более не могу тебя одного оставить. – Резонно заметила Вика.

Леопард зарычал в бессилии. Оставался ещё один весомый аргумент, но озвучивать его, он очень не хотел, к тому-же понимал, что Вику так не переубедить.

– Можешь, просто держаться на расстоянии и не шуметь? Мне нужно поспать. А ещё, безумно хочу есть.

– Нет. С начла необходимо обработать ожоги. – Твёрдо заявила Вика.

– Ладно. – После недолгих раздумий, сдался Обжора. – Можешь принести подорожник? Дорога вон там. – Он указал лапой направление.

Вика с готовностью умчалась в указанную сторону, но меньше, чем через минуту, вернулась с очень недовольным видом и пустыми руками.

– Ты зачем, опять меня спровадить пытаешься? Я же помочь хочу!

– Мне нужно только отлежаться пару дней. И поесть как следует.

– Да ты просто умрёшь один! – Вконец рассердилась Вика. – А я помочь могу! Воды принести, еды…

– Какой еды? Даже если какую-то зверушку поймаешь, у тебя же рука не поднимется её убить или живьём мне на съедение отдать.

Весь пыл Вики, как-то сразу угас, но лишь на секунду, в глазах вновь вспыхнула решимость.

– Если это поможет тебя спасти – я готова.

Леопард тяжело вздохнул.

– Не умираю я. Успокойся. Очень больно и жутко хочется есть, но это не смертельно.

– По-твоему, это повод отказываться от помощи?

Неожиданно, Обжора посмотрел Вике прямо в глаза, чего всегда избегал.

– Ты тоже съедобная. Я не хочу проснуться с твоей оторванной рукой или ногой в пасти.

На этот раз, пробрало даже Вику. Она поёжилась, но не сдалась.

– Хорошо, пока ты спишь, я буду держаться на расстоянии.

– Ладно. Только, ты должна забраться на дерево и там сидеть

– Зачем?

– Иначе я не смогу спокойно уснуть.

Вика кивнула.

– Договорились, но твои раны, всё равно нужно обработать. Иначе они загноятся.

– Собери мха и хотя бы четыре полоски ивовой коры.

– Зачем?

– Обвяжешь мне лапы.

– Но ведь, не всякий мох целебный. – Озадачено произнесла Вика.

– Это не для лечения. За мной тянется кровавый след. Если задержимся здесь надолго, любой дурак по нему найдёт.

Вика кивнула.

– Кажется, поняла. Но, ты уверен, что сможешь идти?

– На пару сотен шагов терпения хватит. Если заметишь поблизости какую-нибудь большую нору или корягу, под которой можно укрыться, запомни это место.

Кивнув, Вика удалилась на поиски, а леопард наконец смог расслабиться. Спать он пока не собирался, но усталость взяла своё. Невольно задремав, очень быстро провалился в глубокий сон.

* * *

Прошло несколько часов. Обжора не мог с уверенностью сказать, что именно его разбудило. Вероятнее всего, причиной стал сильный запах крови. Однако голод за время сна заметно поутих, а в животе появилось чувство переполненности. Знакомое сочетание, вызвавшее весьма неприятные воспоминания и предчувствие беды.

Открыв глаза, леопард, с замиранием сердца огляделся. Он лежал в нескольких шагах от того места, где уснул. Трава вокруг была примята и измазана большим количеством крови. Рядом валялось несколько окровавленных клочьев серой шерсти и никаких признаков Вики. Это не гарантировало, что девочка жива, но приносило некоторое облегчение.

– Вика? Ты здесь?

Сверху посыпались чешуйки древесной коры, послышался тихий всхлип. Обжора, поспешно посмотрев вверх, облегчённо выдохнул. Она была там – на ветке. Напуганная, заплаканная, с пятнами крови на одежде, но живая.

– Сейчас я себя полностью контролирую. Можешь спускаться. – Произнёс Обжора.

– Это ведь, был не ты? Да? – Всхлипывая спросила Вика.

– И да, и нет. В критической ситуации, инстинкты порой берут верх над разумом. У людей такое тоже случается, но в моём случае – всё заходит гораздо дальше, и к сожалению, уже не в первый раз. Именно поэтому я так хотел отправить тебя домой.

Кивнув, Вика неуверенно начала слезать с дерева. На её левой руке Обжора заметил пропитанную кровью повязку из лоскута, оторванного от остатков подола платья. Большая его часть сгорела ещё в подземелье от соприкосновения с раскалённой решёткой.

– Ты ранена? Это я сделал?

Оказавшись на земле, Вика отрицательно покачала головой.

– Нет. Тот волк.

– Не Клык? – Медленно уточнил Обжора.

– А почему ты решил… – Глаза Вики расширились. К ней наконец пришло понимание. – Ты правда мог съесть Клыка или… Меня.

– Волчонка, определённо да, а тебя… Не уверен. – Леопард отвернулся, не желая видеть лица Вики. – Хоть и не помню, что произошло, в такие моменты, я всего лишь перестаю думать наперёд. Живу моментом. Если хочу есть – ем. Если хочу убивать – убиваю. Просто не задумываюсь о том, что будет после. Но, по сути, это всё ещё я, со всеми своими знаниями и привязанностями. Если кто-то по-настоящему дорог, не нападу, даже в таком состоянии, но, находиться рядом всё равно опасно. Стоит хоть на секунду забыть о том, что аппетитная рука перед носом принадлежит кому-то близкому… Всё… Можешь с ней распрощаться, а скорее всего и с жизнью.

– Я… Прости… Это было глупо…

– Если не трудно, расскажи, что здесь случилось.

– Когда я вернулась, ты спал. – Вика шмыгнула носом. – Я села рядом, а потом… Появился волк…

– Он на тебя напал?

Вика мотнула головой.

– Сначала, хотел укусить тебя за хвост. Наверно… Я попыталась отогнать и тогда, волк меня укусил. Я закричала, попыталась вырваться. Так получилось, что мы поменялись местами и он оказался рядом с тобой. А потом… Ты его укусил за заднюю лапу…

– Дальше?

Вика всхлипнула.

– Волк завизжал, выпустил мою руку и попытался укусить в ответ, но кажется, у него не получилось, а ты продолжал жевать лапу, пока она не оторвалась. – У Вики из глаз потекли слёзы. – Со второй тоже что-то случилось. Не знаю, может сломалась. Волк пытался уползти, а ты полз за ним и… – Она разрыдалась.

– Достаточно. – В памяти леопарда начали всплывать разрозненные изображения случившегося. Несчастный волк, до последнего боролся, но в итоге, был буквально съеден заживо. – Мне очень жаль, что тебе пришлось это увидеть.

Упав на колени рядом с Обжорой, Вика уткнулась лицом в густую шерсть на его шее.

– Ты странная. – После небольшой паузы произнёс леопард.

– Почему? – Сквозь слёзы поинтересовалась Вика

– Любой нормальный человек на твоём месте, давно бы в ужасе сбежал, а не лез обниматься.

– Но, ты же меня спас. Уже второй раз.

– Второй?

– Конечно. Тогда же, в лагере бандитов, тоже ты всех убил.

– Откуда знаешь? У тебя же мешок на голове был.

– Видеть, не видела, но я же не глухая. Крики слышала и твоё рычание тоже. Просто, раньше думала – вы вдвоём с Артуром пришли, а теперь понимаю, что его уже после привёл.

– Да. Всё верно. Мох и кору собрала?

– Ага. Они где-то здесь. Сейчас найду. – Вика вытерла рукавом заплаканное лицо и встала.

– Постой. Руку покажи, ту, что волк укусил.

– Я перевязала. Кровь уже не идёт.

– Ладно. Позже этим займёмся. Нужно уходить. И так, слишком задержались.

На подготовку ушло некоторое время. Ожоги на лапах леопарда были перевязаны мягким мхом, закреплённым при помощи длинных лент ивовой коры. Стоять и тем более ходить так, оставалось очень больно, но по крайней мере, в ожоги больше не впивались иголки, веточки и прочий мелкий мусор, обильно усеивавший землю в лесу, что заметно облегчало жизнь. Кроме того, мох впитывал кровь, позволяя оставлять меньше следов.

Чтобы отбить у возможных преследователей желание искать сбежавшую девочку, место гибели волка, было решено превратить в место, где волчья стая растерзала Вику. Для этого, ей пришлось собрать большую часть окровавленной шерсти и уцелевший кончик хвоста, а на их месте оставить несколько испачканных кровью прядей своих волос и лоскутов платья.

Оставалось решить, куда идти. Обжора эту часть леса не исследовал, Вике за время сбора мха, подходящих укрытий на глаза не попалось. После небольшого спора, отправились в сторону дороги, соединявшей замок Кристофера с поместьем «Серебряный щит». Обжора всё-таки настоял на том, чтобы Вика, как можно скорее навестила брата, но она согласилась, лишь при условии, что легко найдёт обратный путь. Потому, не смотря на риск случайно наткнуться на заплутавшего крестьянина, егеря или дровосека, направились именно к дороге.

В качестве временного убежища, выбрали ложбинку под поросшей мхом корягой. К преимуществам этого местам, можно было отнести небольшой родничок, всего в нескольких десятках шагов и обступивший укрытие со всех сторон густой кустарник. Не обошлось и без недостатков, главными из которых стали сырость с отсутствием крыши над головой. Хорошее укрытие от глаз, но не от дождя. Впрочем, Обжору это вполне устраивало, сырость он конечно не любил, но не боялся, а идти дальше уже не мог. Совсем иначе дела обстояли у Вики. Её лёгонькое платьице подходило для дневной прогулки, но никак не для ночёвки под открытым небом, да ещё в мокрой яме. Правда, волновало это почему-то только леопарда.

– Возвращайся домой, успокой брата. За ночь со мной ничего не случиться. Кроме того, нужно перевести Уголька из амбара в конюшню и напоить, а ещё, в твоей комнате заперт Клык. Он наверняка тоже очень за тебя волнуется. – Настойчиво уговаривал Обжора.

– Если приду в таком виде, Артур меня саму запрёт в комнате, на всю оставшуюся жизнь. – Резонно заметила Вика.

Возразить этому доводу было нечего, но и позволить ребёнку ночевать в таких условиях леопард не мог, не из каких-то высоких моральных принципов, а просто потому, что лечить потом будет некому.

– Послушай, твою рану нужно обработать и перевязать. Хотя-бы принеси целебные травы из амбара, они закопаны в дальнем правом углу.

– А твои как будто не надо? – Скрестив руки на груди, сердито поинтересовалась Вика.

– Вот и мне заодно принесёшь. Только, лучше, если ночь переночуешь дома, а вернёшься уже завтра.

– Опять избавиться от меня пытаешься? Ты же целого волка съел! Как только, он в тебя влез?

– Хороший вопрос. Сам точно не знаю, но в такие моменты, могу есть почти непрерывно, целыми сутками. Обглодать до костей жирного, племенного быка, мясной породы, дело двух, трёх дней, хотя обычно, его бы на целый зимний месяц хватило, или даже два.

– То-есть, скоро можешь опять обезуметь? – Резко посерьёзнев уточнила Вика.

– До такой степени, вряд ли, но я уже снова голоден и потребуется ещё с пол дюжины упитанных кабанов, прежде чем этот голод окончательно утихнет.

– Но охотиться ты сейчас сам не сможешь. – Задумчиво произнесла Вика.

– Ничего. Не помру. Вот, без воды было бы паршиво, а без еды… Даже в нынешнем состоянии, неделю легко продержусь.

– Не думаю, что через неделю ты сможешь охотиться. – Вика внимательно посмотрела на леопарда. – Кстати, ты так и не объяснил, как умудрился так быстро похудеть, и откуда вообще взялся твой «неутолимый» голод.

– Это цена нашего спасения. И очень надеюсь, что Артур о случившемся никогда не узнает.

– Почему?

– Просто, я не готов объяснять… – Обжора посмотрел девочке прямо в глаза. – В том числе и тебе.

Вика недовольно поморщилась. Её любопытство требовало ответов, но интуиция подсказывала, что добиться их действительно не выйдет.

– Я могу пойти в замок Кристофера. Там сейчас Арчи. Уверена, он нам поможет.

– Нет. Плохая идея. Сдаётся мне, у вашего врага там много глаз и ушей. Тебя могут снова похитить, или даже убить.

Вика гордо улыбнулась.

– В кабинет Кристофера ведёт тайный ход. Я пройду по нему. Никто не заметит.

– Откуда ты о нём знаешь?

– Когда гостила в замке, мы с Арчи сбегали по нему, чтобы погулять без охраны.

– Но сейчас, кабинет должно быть заперт.

– Скорее всего, там работает Арчи. А даже если нет, один из ключей всегда находится внутри, как раз на случай, если потребуется вернутся через потайной ход.

– Разумно. – Обжора глубоко вздохнул. – Что-ж, не скажу, что мне эта идея нравится, но лучше так, чем будешь всю ночь мёрзнуть.

– Я не собираюсь оставлять тебя одного на ночь! – Сердито возразила Вика.

– Поверь, одному мне проще выспаться. И буду безумно благодарен, если завтра вы мне принесёте большой свиной окорок, ну или, любое другое мясо. Можно даже не свежее, только не гнилое.

– Хорошо. Принесу. Правда, я не уверена, что смогу найти это место.

Мы совсем недалеко от дороги. Когда выйдешь на неё, просто найди примету или оставь метку. По ней потом найдёшь, где сворачивать.

– Действительно. Только обещай, – Вика погрозила леопарду пальчиком, – что никуда не сбежишь и прятаться от меня не станешь.

– Если с тобой будет большой кусок жирного мяса, я просто не смогу устоять перед соблазном.

Вика улыбнулась и хихикнула.

– Ладно. Договорились. Куда мне идти?

Обжора мотнул головой, указывая направление.

– Только, брату весточку отправить не забудь, а то он сума сойдёт. И… Лучше, если вернёшься одна. Не хочу, чтобы ещё кто-то видел меня в таком состоянии.

Кивнув, Вика направилась к дороге.

Глава 36

Ночь выдалась не самой удачной. С полуночи и до самого утра моросил мелкий, противный дождь, спрятаться от которого леопарду было некуда. Лапы нестерпимо ныли, кроме того, всё сильнее мучал голод.

«Нет. Так никуда не годиться. Нужно что-то решать. Нельзя вечно игнорировать, пора учиться нормально управлять этим. Иначе, в следующий раз, могу весь, до костей прожариться. Не говоря уже о проклятом голоде, вынуждающем без разбора жрать всё, что под лапу подвернётся. Пусть, с ним уже боле-менее научился справляться, лучше просто не доводить до такого. Впустую потраченные силы и здоровье. От тех двоих, небось и костей не осталось, один пепел в оплавленных доспехах. Обязательно нужно заняться этим вопросом. – Обжора тяжело вздохнул. – Только позже, после того, как разберёмся с врагами семьи Артура… Даже если не упоминать произошедшее в подвале, не представляю, как буду отчитываться».

Под утро, когда дождь закончился, вконец вымотанный леопард, всё же смог задремать, но ненадолго. Вскоре после рассвета его разбудил странный скрип, он чем-то напоминал плохо смазанную телегу, но если колёса, как и большинство механизмов, издают одинаковые, повторяющиеся с определённой частотой звуки, то этот, казался совершенно хаотичным, будто кто-то бесцельно дёргал телегу в разные стороны. Звук приближался, а спустя примерно минуту, Обжора уловил и запах лошадиного пота. Прислушавшись, заметил ещё одну странность. Конь, казалось, доведённый до изнеможения, спотыкался на каждом шагу. Только вот, запах пота соответствовал куда меньшей усталости.

«Быть может, это не телега, а какая-то очень тяжёлая, скрипучая, деревянная конструкция, закреплённая на спине лошади?» – Озадаченно думал леопард, одновременно стараясь втиснуться поглубже под корягу.

– Обжора! Это я! Ты здесь?

Голос Вики оказался полной неожиданностью. Стараясь не тревожить ожоги, Обжора на локтях выбрался из своего укрытия и пополз через кусты. Отзываться он побаивался. Настораживало отсутствие запахов крови, мяса или хотя-бы съедобных животных, вроде козы или свиньи. Однако же, тяжело гружёного коня Вика привела. Вопрос только, чем его нагрузили.

Добравшись до границы кустарника, леопард, не высовываясь осмотрелся. В некотором отдалении, между деревьев, виднелся лошадиный хвост. Вика же, переодетая в новенькое на вид, утеплённое платье, бродила вокруг зарослей, вероятно, пытаясь понять, туда ли пришла.

– Ты одна? – Тихо поинтересовался Обжора.

– О! Наконец! – Вика быстро нашла взглядом подсматривающую за ней морду. – А то я уже думала, что с пути сбилась. Ты почему сразу не ответил?

– Подумал, ты не одна.

– Я что, глупая по-твоему? – Обиделась Вика.

– Нет. Руку покажи. Ту, что волк укусил.

– О себе бы лучше волновался.

– Мне бешенство точно не грозит. – Парировал Обжора, выбираясь из кустов. – Да и загноение маловероятно. А вот у тебя – совсем другое дело.

– Арчи промыл рану и смазал заживляющей мазью. – Вика запустила руку за пазуху. – Ещё, уговорила его купить у лекаря трав. – Она извлекла небольшой мешочек.

– Будешь меня лечить?

Вика фыркнула.

– Сам справишься. Или думаешь, я ещё не догадалась, кто у лекаря воровал и меня подставлял?

Обжора отвёл взгляд.

– Прости. Не было времени придумать что-то по сложнее.

Вика отмахнулась.

– Ерунда. Главное – Артур выздоровел.

– Пожалуй. И всё-таки, покажи руку.

– Да всё там хорошо, уже почти не болит.

Обжора вновь перевёл взгляд на Вику.

– Чем больше ты увиливаешь, тем сильнее я беспокоюсь.

– Ладно. – Недовольно пробурчала Вика, задирая рукав и начиная распускать свежую повязку.

Бегло осмотрев и обнюхав, вполне прилично обработанную рану, Обжора облегчённо выдохнул. Ничего опасного он не обнаружил. Всё ещё оставалась угроза бешенства, но проверенного способа его вылечить в любом случае не было. Оставалось только ждать и надеяться.

– А теперь, давай обработаем наконец твои раны. – Не терпящим возражений тоном произнесла Вика.

– Разе что, промыть.

– Да ладно тебе. Наверняка ведь знаешь, как из этого, – Вика поводила перед носом у леопарда мешочком, – сделать лекарство. Ожоги ведь, наверняка жутко болят.

Обжора молчал. У его устойчивости к ядам, существовала и обратная сторона. Многие лекарства, также не имели никакого эффекта. Если питательную мазь, способную немного ускорить заживление ожогов, ещё мог приготовить, то с обезболивающими дела обстояли практически безнадёжно.

– Ну так, что? – Не сдавалась Вика. – Если хочешь, могу всё сама сделать, ты только скажи, как.

– Хорошо. Ты ведь прихватила котелок?

Вика гордо улыбнулась.

– Не только котелок!

– Тогда, вскипяти чистой воды. И… Есть что-нибудь из еды?

– Конечно. Как ты и просил.

Обжора принюхался.

– Странно. Совсем не пахнет.

– Так вон он. Даже видно отсюда. – Вика указала на маячащий между деревьев хвост.

– Но, это же лошадь.

– Тебе мало?

– Ты предлагаешь съесть живого коня?

– Ты не ешь лошадей? – Удивилась Вика

– Почему же. Ем. Только, рассчитывал на еду, которая не сможет сопротивляться. Да и конь же, наверняка Кристофера. Он не будет против?

Вика развела руками.

– Я хотела привезти козу, но её бы пришлось просить у крестьян, как и любой другой рогатый скот. Только этого коня можно было взять незаметно.

– Мне казалось, за конокрадство вешают.

– Нет. Он же принадлежит семье Арчибальда, то есть, ему тоже. Это дешёвый тяжеловоз, купленный для хозяйственных нужд. К тому же – больной. Его давно должны были зарезать, но видимо забыли. Вот, Арчи и предложил забрать.

– Сильно болен? – С явным напряжением поинтересовался Обжора.

– Да. Ноги болят. Едва ходит. Я ведь, почти с полуночи сюда добираюсь.

– Ладно. Убедила. Давай посмотрим на него поближе.

Заметно погрустнев, Вика отступила.

– Может, ты без меня справишься? Честно говоря, мне его безумно жалко.

Обжора принюхался. Результат получился неоднозначным. Конь определённо пах болью и усталостью, но в остальном – вполне здоровый жеребец, едва ли не в самом расцвете сил.

– Тогда, может не стоит? Вернёшь его ночью на место, а я… Что-нибудь придумаю.

Вика мотнула головой, хотя на лице читалось острое желание согласиться.

– Нет. Этого коня, всё равно лечить никто не станет. Только зря мучается.

Обжоре эта история нравилась всё меньше, но голод лишь нарастал.

– Ладно. Попробую. Только, если он меня зашибёт, это будет на твоей совести.

Леопард попытался встать на лапы, но со стоном рухнул на землю. Вика сразу бросилась на помощь.

– Ты в порядке?

– Жутко больно, и только. Ничего страшного.

– Может, сначала лекарство сделать?

Обжора, с тяжёлым вздохом, кивнул. Он уже примерно представлял, как станет себя лечить, но не имея возможности обезболивания, хотелось просто махнуть лапой, забиться в какую-нибудь нору поглубже и ждать, пока само заживёт. К сожалению, позволить себе пойти этим, более долгим путём, леопард не мог.

К полудню, начало было положено. В котелке весело булькала простенькая мазь, предназначенная для размягчения обожжённых участков. Собственно, едва ли это можно назвать полноценным лечением, но именно затвердевшие обугленные куски кожи и плоти, впиваясь при каждом движении в живые, причиняли больше всего страданий. По-хорошему, их следовало просто удалить, но прежде, чем этим заниматься, Обжора хотел как следует поесть, и обязательно спровадить куда-нибудь Вику, ибо зрелище это, не для чувствительных.

Спустя ещё час, все четыре лапы леопарда были щедро политы получившемся варевом и бережно обмотаны тряпками.

– Думаю, я готов перекусить. – С трудом встав, произнёс Обжора.

– Ты уверен? – С сомнением уточнила Вика.

– Нет, но голод не даст спокойно отдыхать, когда в сотне шагов ждёт гора вкуснейшего мяса, да ещё приготовленного специально для меня.

Мазь, как и большинство лекарств, действовала на Обжору гораздо слабее, чем на людей или других животных. Вместо размягчения омертвевших тканей, а затем их отслоения, она, вместе с тряпками, стала лишь своеобразной защитной подушкой. Тем не менее, позволив немного ходить.

Сделав несколько неуверенных, пробных шагов, Обжора, медленно, стараясь не делать резких движений, направился в сторону своего «обеда».

Конь был привязан к молодому, но достаточно надёжному дереву и на первый взгляд, казался вполне здоровым, даже упитанным. Однако, при более внимательном осмотре, в глаза сразу бросались непомерно огромные даже по меркам копытных суставы на ногах. При каждом движении они издавали тот самый загадочный скрип.

«Должно быть, он их простудил. – Располагаясь в ближайшем к цели кусте думал Обжора. – Скорее всего, конь долгое время простоял по брюхо в очень холодной воде или был брошен нерадивым хозяином на морозе, с мокрыми после перехода речного брода ногами. Хотя, Кристофер небось и не знает, что у него такой есть. Выделил денег на нужды замка и забыл. Свою бы лошадь, крестьяне никогда до такого состояния не довели, а теперь делают вид, будто ничего не произошло, потому что никто не хочет отвечать за случившееся».

Понаблюдав ещё немного, Обжора, вопреки привычкам, решил нападать в лоб. Воспалённые суставы едва гнулись, без сомнения причиняя жеребцу сильную боль. Он был не в состоянии лягаться, не говоря о том, чтобы встать на дыбы. Окончательно лишала шансов на сопротивление привязанная к дереву уздечка. Единственной угрозой оставалась пасть. Конечно, толку от лошадиных зубов в бою немного, но для незадачливого одинокого волка, вполне достаточно, как и для Обжоры, в его плачевном состоянии. Однако, во рту у коня обнаружился кляп, скорее всего вставленный туда ночью, чтобы случайно не заржал от боли или по любой другой причине.

Ещё немного помедлив, прикидывая в уме разные варианты, леопард вышел из кустов прямо навстречу жеребцу. Тот, увидев хищника, перепугался так, что, позабыв о своей боли, стал изо всех сил пятиться, пытаясь оборвать уздечку. Скрип сменился настоящим треском, будто в мельничные жернова, вместо зерна, засыпали ореховую скорлупу. Зато, казалось, уже закостеневшие суставы начали гнуться, а кляп оказался вытолкнут удилами. Беззащитная жертва, неожиданно получила возможность сопротивляться.

Обжора на секунду растерялся, но затем продолжил неспеша подходить.

Первый приступ ужаса прошёл, к коню пришло понимание, что уздечку не порвать, а противник, сам едва на лапах держится и подпустив врага поближе, он рванул вперёд, стремясь укусить или, может, просто боднуть, но не рассчитал. В полушаге от цели, уздечка потянула голову жеребца вправо вверх, предательски подставляя горло под укус, чем леопард, даже не ожидавший такой удачи, поспешил воспользоваться.

Впрочем, на этом схватка не закончилась. Конь ещё с минуту мотал головой, подметая землю беспомощно болтающимся на его горле Обжорой и пытаясь освободиться, безуспешно пробовал наступать на противника копытами, суставы всё-таки слишком плохо для этого гнулись. В пылу борьбы, небрежно привязанная уздечка отвязалась, но слишком поздно, из-за нехватки воздуха, жеребец потерял равновесие и рухнул. По сути, это был конец. С больными ногами, он и без Обжоры на шее вряд ли смог бы самостоятельно встать. Однако, бороться конь продолжал ещё долго, до самого конца, до самой последней судороги в отказывающих мышцах.

«Интересно, что им двигало? – Озадачено думал Обжора, продолжая на всякий случай удерживать уже безжизненное горло. – Страх? Невыносимая боль? Или… Желание жить?»

Схватка хоть и не была сложной, изрядно вымотала. Но перед началом заслуженной трапезы, оставался ещё один вопрос, ответ на который леопард хотел получить до того, как тело начнёт коченеть. Наконец выпустив лошадиное горло, он сел рядом с передними ногами и попытался по сгибать их в разных местах. Затем, повторил тоже с задними. Раздутые, воспалённые суставы, даже через несколько минут после смерти оставались горячими. Гнулись с большим трудом, рывками, со скрипом, переходящим в треск. Но, так было не везде. Плечевые и тазобедренные, казалось, в идеальном состоянии. Это косвенно подтверждало теорию о длительном стоянии в холодной воде, а также объясняло, как конь всё-таки умудрялся ходить.

* * *

Прошло несколько часов. Обжора успел отгрызть большую часть лошадиной ляжки, полностью оправдывая своё имя. Настал неприятный момент, голод всё ещё требовал утоления, еды в избытке, но внутрь уже не лезло. Что любопытно, в таких случаях усиливался и процесс пищеварения, позволяя, при неспешном потреблении пищи, прерываться лишь на периодическое посещение ближайших кустов. Впрочем, существовала и ещё одна серьёзная причина остановиться. Челюсти с шеей неприятно ныли. Обжора попросту устал есть.

Отдых принёс разнообразие в сосредоточенные на еде мысли, а вместе с ним, непонятное беспокойство. Что-то тревожило леопарда, но никак не удавалось подобрать слова, способные описать эту тревогу. Ближе всего казалось – «предательство», однако, никто его не предавал, и сам Обжора тоже не собирался этого делать. На всякий случай, даже тщательно обнюхал лошадиную тушу, но ни одного знакомого или странного запаха не обнаружил. Этот конь совершенно точно был ему неизвестен, даже не родственник лошадям из поместья. По крайней мере, по запаху.

Тем временем Вика, державшаяся поодаль, заметив перемену в поведении Обжоры, наконец решилась подойти.

– Наелся?

– Немного… На время… Скоро продолжу. Через пару дней останутся только обрывки шкуры, да кости и те не все.

– А потом? – С лёгкой тревогой поинтересовалась Вика.

– Что потом?

– Ну, ты будешь ещё голоден?

– Может быть, но совсем немного.

Вика с болью и заметным отвращением осмотрела огромную, проеденную в конском заду дыру.

– Хорошо. Не хочу… Ещё раз…

Обжора окинул едва не плачущую девочку взглядом.

– Мы ведь очень с ним похожи.

– С кем? – Не поняла Вика.

– С этим жеребцом. – Кивая на труп ответил Обжора. – Он с покалеченными ногами, я с обожжёнными до костей лапами. Оба, по сути, калеки. И я уверен, ты бы постаралась исцелить обоих, если б могла.

– Да. – Хлюпнув носом подтвердила Вика.

– Но, меня накормила, – Продолжал леопард, – а его… Как бы это по мягче сказать… – Он сделал паузу. – Скормила… Между прочим, очень страшная, а в его случае и весьма болезненная смерть.

Вика всхлипнула, но сдержала слёзы.

– Зачем ты это говоришь. Мне и так очень больно.

– Просто, хочу понять, почему так поступила. Почему одного принесла в жертву другому, мы ведь оба, просто обуза.

– Ты мне дороже. – Хмуро ответила Вика. – Кроме того, жизнь мне спас и пострадал из-за этого, а ещё, я слово дала. Обещала накормить любой ценой.

– Действительно. – Задумчиво произнёс Обжора. – Не думал, что ты способна так далеко зайти.

– Сама не верю. – Сердито пробурчала Вика.

– Боюсь, однажды Артур может решить, что свадьба с Александрой ему дороже моей головы.

– Что? Не говори глупостей! – Возмутилась Вика. – Братик никогда так не поступит!

Обжора тяжело вздохнул.

– Умом с тобой согласен, только, страх от этого не проходит. А теперь, ещё сильнее стал.

Вика, осторожно, стараясь не запачкаться в крови, обняла леопарда.

– Я тебя в обиду не дам. Обещаю.

– Приятно слышать. – Обжора осторожно потёрся лбом о плечо Вики, тоже стараясь её не запачкать и добавил: – Но лучше уж я буду тебя спасать. Так спокойнее, чем, когда ты меня.

Вика улыбнулась.

– Я постараюсь больше не попадать в такие неприятности. Но… Ты ведь выздоровеешь?

Обжора кивнул.

– На мне всё заживает. Не так быстро, как хотелось бы, но уже через полгода и шрамов не останется.

– Правда? – С надеждой уточнила Вика.

– Правда. Зачем мне лгать? Пройдёт пара дней – сама убедишься. А на сытый желудок, ещё лучше заживать будет. Ты брата навестила?

– Арчи ездил. Сказал, что я у него в гостях. Клыка привёз. Уголька из амбара выпустил. Правда, говорит, там воняет сильно.

– Ничего. Поправимо. Главное, все живы. А теперь, тебе стоит вернуться в замок или в поместье.

– Почему? – В голосе Вики чувствовалась обида и недоумение.

– Тебе ведь тяжело смотреть, как я ем, а ближайшие сутки, это будет моё основное занятие. Незачем здесь сидеть и зря мучиться.

– Наверно, ты прав. – Неохотно согласилась Вика. – А если помощь понадобиться?

– До ручья могу сам дойти, а если волки или медведь заявиться, одному проще от них спрятаться.

Вика ненадолго задумалась, затем кивнула.

– Хорошо. Ты только, будь осторожнее. Завтра утром приду.

– Помни – тебя пока не должны видеть. Пусть тот, кто организовал похищение, продолжает думать, что ты в плену или бесследно пропала.

– А это точно хорошая идея? – С сомнением уточнила Вика.

– Не уверен. – Честно признался Обжора. – Но, если в ближайшие дни тебя опять похитят, я не смогу ничем помочь.

Вика кивнула.

– Хорошо. Поняла. Буду скрываться.

Оставшись в одиночестве, леопард ещё немного поел, убедился, что Вика действительно ушла и забравшись в ближайшие кусты стащил с лап повязки. Это не заняло много времени, а вот перетянуть их жгутами из полученных грязных тряпок, используя только зубы, оказалось куда сложнее. К тому моменту, как последний узел был затянут, первая лапа уже успела занеметь, что, собственно, и требовалось. Только так Обжора мог немного себя обезболить.

Собравшись с духом, леопард принялся с силой лизать ожог, он сдирал шершавым языком обугленные кожу и плоть. Текла кровь, было очень больно, но Обжора знал, что, если этого не сделает – проваляется минимум неделю, а открытые раны затянуться тонкой молодой кожей, всего за два, три дня, позволив более-менее свободно передвигаться. Конечно, на полное восстановление пальцев требовалось несколько недель, может даже, пара месяцев, но в сложившейся ситуации, требовалась только возможность дойти до амбара.

Глава 37

Вернувшись следующим утром, Вика застала Обжору спящим, прямо на недоеденном конском трупе. За ночь, к неприглядному внешнему виду, прибавился неприятный запах вытряхнутого на землю содержимого лошадиной пищеварительной системы.

По пути в лес, Вика мысленно готовилась увидеть что-то подобное, но всё равно оказалась подавлена. Она прекрасно понимала, что Обжора хищник, притом крупный и очень голодный, но всё же, воспринимала больше, как тёплого пушистика, которого приятно гладить, а иногда, даже вздремнуть, положив голову на мягкий бок. Теперь же, перед Викой во всей красе предстала обратная сторона: жуткая, мерзкая, отталкивающая. Впрочем, это не помешало ей, сразу обратить внимание на неряшливо обмотанные окровавленными тряпками лапы леопарда. Всё остальное мгновенно ушло на второй план.

Подбежав, Вика схватила правую переднюю лапу зверя, желая понять, что случилось, чья это кровь и лишь чудом избежала мгновенного удара левой.

– Я же мог тебя убить. – Голос Обжоры оставался ровным, но во взгляде отчётливо читался испуг.

– Ты что с собой сделал!? – Гневно воскликнула Вика, не обращая внимания на случившееся.

– Полечился немного. Выглядит жутковато, но заживёт быстрее.

– А ну показывай! – Вика, вновь притянув к себе лапу, сорвала с неё едва закреплённую повязку.

После быстрой промывки, рана, как ни странно, действительно выглядела значительно лучше, чем днём ранее. Всё ещё пугала белеющими костями фаланг пальцев, но уже не кровоточила, а торчащее мясо, хоть и не покрылось кожей, сменило цвет на розоватый.

– Убедилась?

На лице Вики читалось полное недоумение.

– Да… Просто невероятно. Это какая-то магия?

– Возможно, только, не моя.

– То-есть, всё действительно зарастёт? – Всё ещё с сильным недоверием уточнила Вика.

– Да. На мне и пострашнее раны заживали. Вообще, давно для себя усвоил – если в первые сутки не помер, то всё заживёт. – Немного подумав, Обжора добавил: – Ну, кроме выбитого глаза наверно… Если лапу или хвост потеряю, тоже вряд ли отрастут. Всё остальное, лишь вопрос времени.

– Слушай, а кто ты вообще такой и откуда взялся? – Глаза Вики, буквально светились от любопытства.

– Это длинная история. – Уклончиво ответил леопард.

– Ничего страшного. – Вика улыбнулась. – У нас весь день впереди. Пока слушать буду, новую мазь сварю и повязки тебе поменяю.

Немного подумав, Обжора неохотно согласился.

* * *

Беседа продлилась пару часов. Виктория слушала с восторгом, не забывая при этом готовить новую мазь и повязки. Однако, леопард не собирался рассказывать ей больше, чем Артуру, поэтому, доступные темы быстро подошли к концу, а град вопросов не прекращался.

Почувствовав, что о своей жизни Обжора говорить больше не хочет, Вика решила сменить тему.

– А расскажи о магии.

Этот внезапный вопрос выбил леопарда из равновесия, заставив всерьёз занервничать.

– О магии? О какой? Зачем это вообще? И с чего взяла, что я знаю больше тебя?

– Ты же сам сейчас рассказывал, как жил у колдунов, как на тебе ставили эксперименты. И голос вон магический. Наверняка ведь на всякое насмотрелся.

Осознав, что наболтал слишком много, Обжора тяжело вздохнул.

– Это смертельно опасные знания. Особенно сейчас, когда магия вне закона.

– Ну, я же не собираюсь ведьмой становиться. – Парировала Вика, одновременно помешивая в котелке булькающую, зелёную жижу. Для полноты образа, ей разве-что чёрной остроконечной шляпы не хватало и носа с бородавкой. – Мне просто любопытно.

– Нет уж, обойдёшься. Я и так слишком много наговорил. – Отрезал леопард.

– Тогда, расскажу брату обо всём, что случилось в том подземелье. – Не сдавалась Вика.

– То-есть, ты всё-таки видела? – Осторожно уточнил Обжора.

– Нет. – Честно призналась Вика. – Но у меня отличная фантазия.

– Это называется шантаж и вымогательство. – Чуть оскалившись, не то от злости, не то в улыбке, ответил леопард.

– Я знаю. Но иначе же ты не расскажешь, а больше не у кого спросить.

– Хорошо. – Со вздохом согласился Обжора. – Но ничего такого, что можно применить на практике.

Вика с готовностью кивнула.

– Согласна!

– И что-же ты хочешь знать?

– Ну… Магия… Что это вообще такое?

– Хороший вопрос. – Задумчиво протянул леопард. – Ты библейскую историю сотворения мира знаешь?

– Конечно. Кто её не знает?

– Там упоминается, что человек был слеплен из глины, но не говорится, из чего же всё остальное, включая саму глину.

– Пока не понимаю.

– Из магии. Проще говоря. Магия, это универсальный материал, способный стать всем, чем захочешь. Причём, круг её возможностей не ограничивается предметами. Это может быть, даже время, в том числе, текущее в обратную строну. В общем, магия способна воплотить, всё на что хватит воображения и даже больше.

– Ну, а как ей воспользоваться? – Не рассчитывая на ответ, поинтересовалась Вика.

– Это как раз самое простое. В магию заложено стремление обрести форму, при этом, она легко взаимодействует с мыслями. Достаточно представить себе желаемое и магия попытается это воплотить.

Вика почесала в затылке.

– Но ведь, если я представлю себе пирожок с вареньем, он сам собой не появиться. Наверно, нужно что-то ещё?

– И да, и нет. Для воплощения желаемого, необходимо всего три основных составляющих: сама магия, мысленный образ и сильная эмоция.

– А эмоция зачем?

– Магия без эмоций, как сухая глиняная пыль. Эмоции, как вода и огонь, превращающие пыль в надёжный глиняный горшок.

– Понятно. Но ты ведь ещё что-то недоговариваешь?

– Проблема магии, в количестве самой магии. Люди вынуждены довольствоваться жалкими крохами, остатками после сотворения мира.

– То-есть, пирожок не появляется оттого, что вокруг нет магии?

– Она есть. Вообще-то, всё вокруг соткано из магии. Даже мы сами. Но ещё не нашлось способа превратить камень обратно в магию. Однако, стремление к обретению формы, делает её нестабильной. Всё вокруг постепенно источает и поглощает магию. Ту её часть, которая пытается обрести новую форму.

– То-есть, магия повсюду, но пирожка у меня всё равно не будет. Правильно я понимаю? – Подвела итог Вика.

– Ну, из чистой магии ты его точно сделать не сможешь. Сотворение материи, это вообще, самая затратная форма колдовства. Боюсь, на всей земле не хватит доступной для использования магии, чтобы сделать один настоящий пирожок.

– Тогда, какой вообще в этом смысл?

– Есть много путей достижения цели. Можно, например, внушить пекарю желание подарить тебе этот пирожок. Собственно, магия внушения, это основное направление, так как она наименее затратна.

– Ну, убедить пекаря угостить бесплатно, я и без магии могу. – Разочарованно протянула Вика.

– Не совсем. Пусть магии и мало, она всегда пытается воплотить желаемое, что неизменно оказывает некоторое влияние на результат. Например проклятия, даже от самых обычных людей, могут ощутимо жизнь подпортить. Особенно сложно от них избавиться, если произнесены с очень сильной ненавистью.

На несколько минут Вика задумалась, переваривая услышанное, а затем, задала новый вопрос.

– Получается, колдуны воруют силу бога?

– С точки зрения священников, верящих в то, что всё сущее создано богом, определённо да. Но есть разные теории о происхождении мира. По одной, например, магия существовала всегда, а бог – первая зародившаяся в ней разумная сущность. По другой, весь наш мир зародился в магии, вообще без чьего-либо умысла, сам по себе. Бог же в нём, появился даже позже людей, по их желанию.

– Это как?

– Я уже говорил – магия стремиться к обретению формы. Есть предположение, что изначально существовала чистая магия. Вне времени, вне пространства, но затем, что-то в ней изменилось. Как капля воды, падающая на водную гладь, это изменение вызвало волны, только, в отличии от воды, где они постепенно успокаиваются, в стремящейся к изменениям магии, этот процесс лишь нарастает. Волны, порождают волны, сталкиваются с другими волнами, создают новую форму волн, затем, уже вовсе не волн и так до бесконечности. Можно сравнить это… – Обжора ненадолго задумался. – Со взрывом я полагаю. Знаешь, что такое взрыв?

Настал черёд Вики задуматься. Затем, она неуверенно кивнула.

– Кажется, да. Это когда бабахает и всё в разные стороны разлетается.

– Примерно так. Только, взрыв, размером с целый мир и он до сих пор не закончился. Мы буквально в нём живём, а всё вокруг, включая нас самих – результат бесконечных трансформаций магии. Причём, изменения продолжаются. По крайней мере, есть такая теория.

– Странная она.

– Согласен. Выглядит неправдоподобно. Только, опровергнуть ни одну из этих версий я не могу. Впрочем, для использования магии, они вообще не важны. Как для приготовления яичницы, не важно, что было раньше, курица или яйцо. Но уверен, спорить об этом будут ещё очень долго.

– Почему же без разницы. – Неожиданно возразила Вика. – Если магия создана богом, то ему наверно неприятно, когда ею пользуются без разрешения.

– Тогда, ему ничего не стоит полностью нас её лишить. Но как видишь, я существую и даже с тобой разговариваю, а значит, богу по меньшей мере всё равно, пользуемся мы магией или нет. Честно говоря, я думаю, он даже рад этому, ведь магия способна принести в мир много нового и интересного. Однако, бед тоже может натворить предостаточно.

– Наверно, поэтому её так мало, чтобы бед не натворили. – Подытожила Вика

– Вполне возможно. – Согласился Обжора. – Я немного проголодался, а ты?

Вика осмотрела свежие повязки на лапах и облизнулась.

– Ты намекаешь, что мне пора обратно в замок?

– Я не настаиваю.

– Да нет уж, пойду. Наколдую себе пирожков при помощи Арчи. А то, что-то так их захотелось.

Обжора оскалился, на этот раз, определённо подражая улыбке.

– Желаю удачи. Смотри, не попадись инквизиторам.

Глава 38

На утро следующего дня, сытая и довольная Виктория, к немалому своему удивлению, обнаружила бодрствующего Обжору, рядом с полностью обглоданным лошадиным скелетом.

– Ничего себе! Вчера же ещё, вроде, половина оставалась.

– Так, самая мясистая задняя часть. Там и мышц больше, и органы плотно уложены, а спереди… – Обжора широко махнул хвостом. – Одно только сердце из интересного. Костей много. Лёгкие, вообще, сплошной воздух. Шея мясистая, ну и голова кой-чего стоит, если черепушку расколоть…

– Ладно, хватит подробностей. – Поморщившись отмахнулась Вика. – Что дальше делать будем?

– Домой пойдём. – Лаконично отозвался Обжора.

– А ты уже можешь?

– В повязках – вполне терпимо, да и задерживаться больше нельзя. И так, крупно повезло, что тебя никто всерьёз искать не стал.

Вика довольно ухмыльнулась.

– Ну, тут не только везение.

– А что-же ещё? – Насторожился Обжора.

– Я уговорила Арчи отправить всех следопытов и охотников, на патрулирование границы, минимум по пять человек в группе, и чтоб по возможности незнакомые друг другу.

– Какой в этом смысл? – Озадаченно поинтересовался Обжора.

Вика расплылась в торжествующей улыбке.

– Ну так, если все местные на патрулировании, искать тебя некому. Чужим, как-то через границу пройти нужно, а там патрули на каждом шагу.

Обжора аж пасть распахнул от удивления.

– Впечатляет. Эдак ты, когда подрастёшь, без всякой магии, опаснее любой ведьмы станешь.

От такого сравнения, Вика малость скривилась, но благосклонно кивнув, похвалу приняла.

– Кстати, со вчерашнего дня мучаюсь вопросом: если всё вокруг из магии сделано, то почему-же никто так и не смог её извлечь, и использовать?

– Абсолютная эмоция. – Без энтузиазма ответил Обжора.

– В смысле? Что это значит?

– Помнишь, я говорил, что вложенные в магию чувства, её укрепляют?

Вика кивнула, и леопард продолжил:

– Так вот, чтобы получить власть над чужой, обретшей форму магией и использовать себе на пользу, нужно вложить в неё более сильное чувство, чем то, с которым её воплощали.

– Э-э-э…

– Ты наверно слышала, что тёмные колдуны любят совершать жестокие жертвоприношения?

Вика кивнула.

– Конечно. Кто это не слышал?

– Ну вот, оно и есть. В момент смерти, накопленная в теле магия высвобождается, а накопленные страдания и ненависть, делают следующее заклятие чрезвычайно надёжным.

– Но разве жертва не проклянёт самого колдуна перед смертью? – Задумчиво поинтересовалась Вика.

– Верно мыслишь. Однако, правильно сформулировать желание, тоже нужно уметь. Этим колдуны и пользуются, просто перенаправляя враждебную магию туда, куда им нужно. Впрочем, остаточный эффект всё равно их настигает. Со временем, злоупотребляющие жертвоприношениями, обзаводятся мощным проклятием, которое плохо сказывается на внешности и здоровье. Тем не менее, это один из самых простых и эффективных магических приёмов, поэтому, его продолжают использовать.

– Ясно, только не понятно, что мешает превращать камни, обратно в магию?

– В камни тоже вложена эмоция. Правда, никто точно не знает, какая именно. По версии божественного сотворения, это безграничная любовь бога к своим творениям. В магическом же варианте, вместо живой эмоции, рассматривается переполнившее магию, собственное стремление обрести форму. Но в любом случае, никакие человеческие чувства, даже близко не могут с подобным сравнится. Это, один из моих хозяев и называл «Абсолютной эмоцией».

Вика неуверенно кивнула.

– Кажется, поняла.

– Вот и хорошо. Идём домой? – Поднимаясь на все четыре лапы, поинтересовался Обжора.

– Да. Артур наверно, уже беспокоиться.

– Согласен. Не вовремя Александра уехала. – Отозвался леопард, ковыляя в сторону дороги. – При ней, можно было бы хоть на месяц пропадать.

– Ты что, ревнуешь? – Рассмеялась Вика.

Обжора ненадолго задумался.

– Возможно… Немного… Но, ещё это скверно сказывается на поисках неизвестного врага вашей семьи.

– Думаешь те бандиты… – Вика запнулась и поправилась. – Нет, в этот раз, конечно, не просто бандиты. Наверняка кто-то им заплатил.

– Вот, вот. А Артур вместо того, чтобы думать, кому это выгодно, сохнет по Александре.

Обогнув небольшой бурелом, Вика вышла на полянку у самой дороги, где почти нос к носу столкнулась с молодым оленем. Разделяло их шагов двадцать не больше, но тот не убежал, лишь настороженно, с любопытством наблюдал за гостьей, не забывая принюхиваться и ловить ушами каждый шорох.

Вика осторожно, стараясь не делать резких движений, оглянулась собираясь предложить обойти поляну, чтобы не пугать оленя, но леопарда за спиной не обнаружила. Несколько секунд она прибывала в полном недоумении. Сначала подумала, что просто отстал, но бросив взгляд на продолжавшего своё настороженное наблюдение оленя, заметила в траве за его спиной чёрное, неспешно приближавшееся, до боли знакомое пятно.

Вика замерла. В ней столкнулись противоречивые чувства. Одно взывало немедленно спугнуть и тем самым спасти беззащитное животное. Другое же напротив, требовало отвлекать и дальше, позволяя голодному хищнику сделать своё грязное дело.

Вика долго не могла определиться, на чьей же она стороне, пока наконец не стало слишком поздно. Неспешно доковыляв до увлечённого незнакомкой оленя, Обжора со всей силы, стараясь попасть запястьем, а не искалеченной ладонью, ударил правой передней лапой по задним ногам своей жертвы.

Вскрикнув от неожиданности, олень рухну набок, а Вика зажмурилась и поспешно отвернулась, не желая видеть дальнейшую расправу. Пару минут до её ушей доносилась тихая возня, затем повисла тишина.

– Можем идти дальше. – Глухим голосом произнёс леопард.

Вика наконец рискнула посмотреть. Ничего страшного не произошло. Даже крови почти не было, если не считать небольших пятен на горле оленя и порозовевших клыков Обжоры. У неё даже от сердца немного отлегло.

– Неужели, ты всё ещё не наелся?

– Могу съесть… – Леопард с явным усилием отвёл взгляд от туши. – Но это не для меня.

– А для кого? – Озадачено поинтересовалась Вика, окончательно отходя от чувства вины.

– Для Артура. Нужно его отвлечь. Пусть думает об овощном рагу с олениной, а не о том, где я три дня пропадал. Глядишь, наесться, и вообще вопросы задавать не станет. Может, даже повязки на лапах не заметит. – Обжора зажмурился.

– Это вряд ли. – Задумчиво протянула Вика. – Но идея не плохая. Только, оленя жалко. Кстати, как ты его потащишь?

Леопард ухватил свою добычу за горло, но сделав пол шага выпустил и сел рядом.

– Да. К такой нагрузке лапы ещё не готовы.

– Тогда, может, Артура попросить или Гарри?

Обжора покачал головой.

– Мы на чужой территории. Нужно хотя-бы через реку переправить. Тут не очень далеко, но боюсь, при моём нынешнем состоянии, даже вдвоём не справимся. Глупо вышло.

– Ничего. Брат, конечно, будет против, а вот Гарри, ради свежей оленины, легко «не заметит», как «случайно» оказался на чужой земле.

– Сможешь его уговорить?

– Конечно! – Весело воскликнула Вика.

– Тогда, припрячем оленя малость, чтоб случайно с дороги не заметили и метку оставим.

Вика пожала плечами.

– Да кто здесь ходит то? Впрочем, делай как знаешь.

На том и порешили. Правда, у реки всё равно возникло непредвиденное, а точнее, забытое препятствие. Нет, не сети, переходить собирались по мосту. Вот только, на нём расположилась патрульная группа из охотников и егерей. К счастью, благодаря оживлённому общению, Обжора услышал их задолго до того, как увидел.

– Чёрт. Об этом я как-то не подумала. – Тихо выругалась Вика, осторожно подглядывая из кустов. – Что делать будем?

– Ты вернёшься к Арчи и уговоришь его отвезти тебя домой. По пути он отменит патрули. Только, из замка должен один выехать и патрули снимать тоже один. А я потом, вслед за вами проскочу.

– М-м-м. Наверно, ты прав… – Неохотно согласилась Вика. – И Артур наверняка ждёт, что я вместе с Арчи приеду. Ладно. – Она махнула рукой. – Жди здесь.

* * *

Тлеющие в очаге угли, своим тусклым светом очерчивали контуры большого роскошного кресла и фигуру сидевшего в нём человека. Напротив, по другую сторону от источника света, маячил силуэт ещё одного, стоявшего по стойке «смирно».

– Господин. Наёмники погибли.

Кресло заскрипело, мужчина наклонился вперёд, но недостаточно, чтобы очаг смог осветить лицо.

– Что значит погибли!? А девчонка!?

Второй силуэт поспешно отступил, полностью скрываясь во тьме.

– Пропала. Возможно, тоже погибла.

– Что значит возможно!!? – Взревел господин.

– Там… Там…

– Хватит мямлить! Отвечай, как положено!

– Чертовщина какая-то приключилась!

– Что!? И тебе что-то померещилось!?

– Нет! Что вы! Клянусь! Там, будто врата адские разверзлись! Решётка оплавилась! Даже вода под ней вся испарилась! И наёмники… Как живые стоят, но… Только доспехи остались оплавленные… А внутри… Один пепел. Возможно, девчонка тоже в пепел. Только, она ж без доспехов.

– Что ещё странного видел? – Ледяным тоном поинтересовался господин.

– Ну… Честно сказать…

– Говори!

– Никаких следов огня там нет. Металл, будто сам собой раскалился. Да и двери дубовые, только в самом низу обуглились, где ближе всего к решётке были.

– Похоже на работу алхимика. – Задумчиво произнёс сидящий.

– Какого алхимика? Это как?

– А разве не ты тут должен всё знать и отвечать на вопросы?! – Вновь начал злиться господин.

– Простите. Я ничего не знаю про алхимию!

– Я, к сожалению, тоже не многое. – Устало произнёс сидящий мужчина и откинулся на спинку. – Алхимики давно вне закона, но похоже, Артур одного где-то нашёл и с собой притащил. Не удивительно, что его прячет.

– Но, как же всё по плавилось? – Продолжал недоумевать разведчик.

– Кислота бестолочь! Хотя, откуда ж тебе знать о таком? – Господин вновь подался вперёд. – Трогал там что-нибудь?

– Я? Да. Даже перчатку одну от доспеха оторвать сумел.

– И где она?

– Когда возвращался, на патруль наткнулся. Там сейчас всю границу прочёсывают. Перчатку пришлось бросить. Попадись я с ней…

– Ясно. Как руки? Не болят?

– Нет. А должны? – Со страхом поинтересовался стоящий.

– Странно. Ещё что-нибудь сказать можешь?

– Там следы необычные были, будто кто-то на культяшках окровавленных уползти пытался.

– Знаешь, куда след вёл?

– Прошёл немного, а там…

– Опять мямлишь!

– Простите! Там, кажется, волки поработали. Целая полянка кровью заляпана и шерсть волчья повсюду. Дальше искать не стал, как велено было, сразу к вам на доклад помчался.

– И где-же тебя носило столько времени!?

– Так, мимо патрулей долго проскочить не удавалось…

Сидящий тяжело вздохнул.

– Ладно. Будем надеяться, алхимик сам от своей дряни и пострадал, а затем, к волкам на ужин угодил. Свободен!

Глава 39

Целая неделя прошла без происшествий. Обжора отдыхал у себя в амбаре, Артур наслаждался олениной и мечтал о встрече с Александрой, попутно, успешно восстанавливаясь от последствий последней тренировки. Для Вики это время стало довольно тяжёлым. К уходу за Угольком прибавился присмотр за Обжорой, который, совершенно не горел желанием лечиться, и вообще, не слишком обрадовался возросшему к себе вниманию.

Скрыть похищение от Артура, получилось почти полностью. Спустя несколько дней, он всё же заметил повязки на лапах, которые леопард старательно прятал, но к тому времени, кости успели затянуться новой кожей и даже начали понемногу обрастать мясом. Благодаря чему, удалось сослаться на простую, точнее, очень большую и опасную ловушку в лесу, отдавившую сразу все лапы, но к счастью, ничего не сломавшую.

По прошествии недели вернулись Арчи с телохранителем, и Обжора смог вздохнуть спокойнее. Спустя ещё день, они с Артуром возобновили свои тренировки, но по началу, в облегчённом виде, чтобы не травмировать заживающие лапы. Впрочем, пострадать мог не только Обжора, ведь он всё ещё плохо контролировал свои пальцы, а вместе с ними когти.

Спустя ещё несколько дней, приехала погостить Александра. На этот раз, очевидно, получив указание максимально надавить на чувства Артура. Вела себя совершенно иначе. Проявляла, так сказать, внимание, не забывая постреливать глазами и выгодно демонстрировать надёжно прикрытые платьем, но всё же вполне очевидные прелести своего тела.

Обжору, такое поведение быстро взбесило, но сделать ничего не мог. По крайней мере такого, чтоб не рассориться с Артуром. По его, звериному мнению, подобное поведение могло спровоцировать лишь изнасилование.

Сам же влюблённый, воспринимал происходящее совершенно иначе, не так, как остальные. Он возомнил, будто Александра начала отвечать взаимностью, но пока не решается открыто признаться в своих чувствах, от чего прибывал в состоянии полной эйфории. Правда, не долго. Она то и дело сетовала на то, что дядя не позволит оставаться на долго из-за «опасности». Под этим неопределённым словом, естественно, имелся в виду Обжора. Хотя, вслух его имя ни разу не произносилось.

Проводив любимую в обратный путь, Артур, в расстроенных чувствах, сразу завернул в амбар.

– Всё дрыхнешь? Дело есть.

Леопард лениво потянулся. Этого разговора он ожидал с самого приезда Александры, но до последнего надеялся, что порабощённый любовью юный разум не разберётся в сложных намёках.

– Что-то случилось?

– Конечно случилось! Мы до сих пор не знаем, какая сволочь изводит мою семью, а Ричард из-за этого не разрешает Александре на долго задерживаться! Ты вроде бы обещал, что мигом всё разузнаешь!

Обжора аж пасть раскрыл от удивления. Он то думал – Артур пришёл навязчиво намекать, что пора бы «опасному зверю» сваливать куда подальше и не мешать налаживать счастливую семейную жизнь.

– Ну-у… Про «мигом», ты сильно преувеличиваешь. Не было такого.

– Да ты, в последние две недели, вообще ни черта не делаешь! – Продолжал заводиться Артур.

– Кое-что интересное я всё-таки разузнал, как раз, когда лапы повредил. – Обжора на мгновение продемонстрировал правую переднюю лапу и сразу спрятал обратно под себя, не давая как следует рассмотреть.

– Так, чего же молчал всё это время!?

– Я пытался сказать, но тебе не до того было. – Обжора действительно пытался сообщить о найденной смотровой вышке, но без особого усердия.

– Эм… Ладно… Был не прав… Рассказывай, что узнал.

Леопард вкратце пересказал историю своего недавнего приключения, опустив участие в нём Вики и то, как сумел справиться с двумя умелыми латниками. К счастью, Артур этим совершенно не заинтересовался, его беспокоило лишь то, откуда они и кто нанял.

– Так, никаких зацепок опять нет?

– Ну почему-же. Это была ловушка. До сих пор гадаю, где те двое прятались и как узнали, что пора выходить. Конечно, поймать они рассчитывали человека, а не меня, но суть от этого не меняется.

– И как нам это поможет?

– Наш противник наконец допустил ошибку.

– Ты о чём?

– Во-первых – место. Даже я бы не догадался, что в тех развалинах есть пригодное для использования, не затопленное подземелье.

– Может, кто-то случайно нашёл? – Резонно предположил Артур.

– Нет. Не случайно. Там ведь ещё и смотровую площадку отстроили, а кто мог знать, что с того места хорошо просматривается твоё поместье с окружающими его землями?

– Ну, холм же. Ты сам говорил.

– Только, его так просто и не заметишь. Сдаётся мне, у кого-то есть карта времён, когда эта башня была цела. Причём, не только башня, а много ещё других интересных мест. Арсенал и вероятно, тайная сокровищница.

– Значит, это может быть любой, кто нашёл карту? Но что нам это даёт?

– Ещё был герб на щитах. Белый, расправивший крылья дракон.

Артур ненадолго задумался.

– Не знаю такого. Знаю только, что львов и драконов на гербе, у нас в королевстве, разрешено изображать лишь потомкам королевского рода. Правда, не только правящей династии. Это может быть любая побочная ветвь. Но, среди наших соседей, таких точно нет.

– Возможно, эти земли были отвоёваны у другого королевства. – Предположил Обжора.

– Только, как это нам поможет?

– Кто бы здесь ни жил в те времена, он был очень богат, если мог себе позволить стальную решётку из оружейной стали вместо пола в тюрьме. Да и те латные комплекты не из простых. Уверен, должна была сохраниться какая-то информация о столь влиятельном человеке.

– Ну, предположим, нам удастся выяснить, чей это герб. Тогда, это кто-то из наследников?

– Возможно. Или тот, кому в руки попали старые документы. В любом случае, сначала необходимо найти историю этого «драконьего рода», а затем уже выяснять, что и где от него осталось.

– Драконьего рода… – Медленно повторил Артур. Внезапно его глаза расширились, а рот растянулся в широкой улыбке. Выглядело это совершенно безумно.

– Что случилось? – Осторожно поинтересовался Обжора, одновременно поудобнее располагая лапы, готовясь к прыжку.

– Я понял! Я наконец всё понял! Понял! – Как сумасшедший повторял Артур.

– Объяснить можешь?

– Отец всю жизнь искал дракона! Он много раз мне об этом говорил! Я всегда думал, что просто мечтатель, а некоторые вовсе, считали безумцем. Но он знал! Уже тогда знал про герб и искал не сказочного крылатого ящера, а человека! – Артур с силой ударил кулаком по клетке. – Я идиот, почти три года потратил на поиски отца и этого воображаемого дракона, когда настоящий, прятался совсем рядом!

– Так значит, мы всё-таки ищем обладателя этого герба? – Задумчиво подвёл итог Обжора.

– Думаю да. – Уже спокойнее подтвердил Артур. – Жаль, в документах отца ничего не нашлось. Но раз он так отчаянно искал именно «дракона», наверняка были серьёзные доказательства.

– А знаешь, я ведь видел уже этот герб…

– Где!?

– В записях Кристофера, когда забирался к нему в кабинет.

– Что ты делал? А почему я не в курсе? – Артур отмахнулся. – Не важно. Что ещё там было?

– К сожалению, только большой вопросительный знак напротив изображения.

– Выходит, он тоже знает про дракона?

Обжора кивнул.

– И тоже понятия не имеет, кто это.

– Проклятье. – Артур вновь с силой ударил кулаком по клетке. – Опять все ниточки оборвались.

– Вспоминай, что ещё отец тебе о драконах рассказывал? А лучше, вообще всё, что про них слышал или может, где видел изображение?

Минут пять, Артур усердно думал, а затем, покачал головой.

– Не знаю. Ничего в голову не лезет. Отец иногда приносил книги из библиотеки Ричарда. Читал мне из них сказки. В некоторых были драконы… Но, они точно не имеют отношения к этим землям.

– Может, ещё где-то драконы мелькали?

Артур задумчиво покачал головой.

– Нет вроде. Разве что, тот, который у отца на седле был нарисован.

Обжора с Артуром переглянулись.

– Тайник? – Предположил леопард.

– Очень может быть. На отца похоже. – Кивая подтвердил Артур. – Только, седло же теперь, чёрт знает, как далеко. Это же, ещё полгода за ним ездить.

– Нет… – Обжора мотнул головой. – Если там и были спрятаны какие-то записи, за несколько недель в воде, они наверняка пришли в полную негодность.

– Можно было бы по спрашивать у Ричарда, но сдаётся мне, отец всё перерыл, включая столичные архивы, до которых смог добраться. Выходит, опять тупик?

– Видимо, да. По крайней мере, до следующей ошибки нашего противника. Но, мы неплохо продвинулись. Теперь хоть что-то знаем.

– Очень обнадёживающе. – Криво усмехнулся Артур. – Только, мне то, что теперь делать? Пока не найду этого гада, Ричард не отпустит Александру надолго.

– Можешь пока, частокол отстроить. – С готовностью предложил Обжора. – Не крепость конечно, но дюжину то бандитов мы вдвоём остановим, если сразу всем скопом навалиться не смогут. – Ошибочная версия про «опасных бандитов» леопарда полностью устраивала. Потому, её следовало всеми силами поддержать.

– Тоже, верно. – Неохотно согласился Артур. – Раз уж снёс, отстраивать всё равно надо. – Он встал и махнул рукой прощаясь. – Ладно. Пойду топор наточу и в лес.

– С Гарри не забудь посоветоваться, а то, один ты года три возиться будешь. Про наши тренировки тоже не забывай. – Напутствовал Обжора. Его настроение после разговора заметно улучшилось.

– Ага. Арчи мне тоже про обещанные тренировки напомнил. – Недовольно буркнул Артур и вышел из амбара.

Просто сидеть и ждать следующего хода неизвестного «дракона», леопард тоже не собирался. Каких-то невероятных планов у него не было. Просто, элементарное прочёсывание окрестных лесов на предмет других развалин подземелий и тайников. Это могло принести интересные результаты. В идеале, нетронутый тайник с сохранившимися документами, способными пролить свет на происхождение таинственного рода, или его связь с кем-нибудь из ныне живущих людей. Конечно, всерьёз рассчитывать на такой ошеломительный успех не приходилось, но всё лучше, чем просто ждать.

Глава 40

Вновь началась тихая, спокойная жизнь. Но, спокойная, не значит лёгкая. Артур, каждый день, с утра до вечера был занят тяжёлым физическим трудом. Утром на заре, тренировка с Обжорой. Затем ещё одна с Арчибальдом. После завтрака, долгий рабочий день в лесу, на заготовке новых кольев для частокола, а вечером, очередные две тренировки, только в обратном порядке.

Леопарду, тоже было не до отдыха. Помимо попыток обследовать в лесу и на болотах каждый подозрительный камень, его начала активно эксплуатировать Виктория. По большей части, для прогулок. Артуру это всё не нравилось, но отпускать сестру с Обжорой было спокойнее, чем одну или даже с телохранителем Арчибальда, который однажды уже допустил её похищение.

Хватало и других развлечений. Например, Вика не стеснялась просить леопарда, её покатать. Пару раз, даже Арчи сажала, хотя, он всё же побаивался. Что до самого Обжоры, ему происходящее не особо нравилось, но оставляло некое непонятное удовлетворение, не позволявшее пресечь это безобразие.

Вскоре, к Арчибальду прибыл новый учитель, заодно занявший и Вику. Только, леопарду это не сильно помогло, так как пришлось взять на себя часть забот по присмотру за Угольком и, чего он совсем не ожидал – Клыком, который, на удивление легко принял эту перемену. Поначалу пытался убегать домой к хозяйке, но быстро привык, а вскоре вовсе, начал «помогать» в охоте. Конечно, реальной помощи от молодого, одомашненного волка было мало. Он чаще спугивал добычу, но Обжоре это даже нравилось, так как заметно разнообразило до тошноты рутинное занятие, возвращая почти забытые чувства радости от успеха и досады от провала. Чего уж скрывать, победы щенка в освоении искусства выживания, его тоже очень радовали.

Так, незаметно пролетела весна и первый месяц лета. Лапы Обжоры полностью восстановились, Клык освоил азы охоты, а Артур заметно окреп и возмужал. Правда, тренировки пошли не совсем по плану. Довольно быстро стало понятно, что к полноценной схватке «с когтями» за лето не подготовиться.

Нет, оказать достойное сопротивление, Артур мог, а при удачном для себя стечении обстоятельств, даже победить, но вот сделать это без ошибок, то есть, не пропустив ни единого удара и тем более повторить успех несколько раз подряд, казалось совершенно невозможным. Однако, результат требовался именно идеальный, ведь остановить и переиграть «показательный» бой нельзя. Поэтому, отрабатывать стали ограниченный набор приёмов. Обжора, надеялся свести всё в конечном счёте, к отрепетированному зрелищному спектаклю, о чём Артуру предусмотрительно не сообщал, понимая, что тот воспримет такой подход как обман и наотрез откажется, а когда до поединка останется несколько дней, в отчаянии согласится, но подготовиться уже не успеет.

Главным же событием, стало возвращение из столицы Кристофера. Помимо множества подарков, он привёз всё необходимое для свадьбы Виктории с Арчибальдом. Обозначил и даты праздничных мероприятий.

Предсвадебные развлечения для неспешно съезжающихся гостей, во время которых Обжора планировал провести «показательное выступление с Артуром», к его немалому ужасу, выпали на самое жаркое время года – середину июля. Впрочем, причину такого решения он знал из прочитанных в кабинете Кристофера писем и не имел ни малейшего желания мешать описанным там планам. Однако, требовалась дополнительная подготовка. Днём в июле, леопард рисковал просто помереть от перегрева, уже через пару минут поединка. К счастью, теперь Обжора мог положиться не только на Артура, но и Викторию, вместе со всем её влиянием на Арчибальда, а через него – самого Кристофера. Тем не менее, даже при таких широких возможностях, предстояло поломать голову над тем, как и где строить арену.

Для Артура, с появлением даты свадьбы сестры, тоже многое изменилось. Вернее, просто сдали нервы, заставляя тренироваться с удвоенной силой и, надо сказать, вполне успешно. Он, сам того не подозревая, научился «читать» леопарда, предсказывать удары по стойке, взгляду, движениям хвоста, ушей и иным признакам. С людьми это умение тоже работало. Значительно хуже, но всё равно достаточно эффективно.

Поскольку на тренировках с Арчибальдом, Артур старался закрепить опыт полученный раннее с Обжорой, тот тоже понемногу начал осваивать чтение движений противника, чем очень впечатлил своего телохранителя.

* * *

Свадьба неумолимо приближалась. Где-то за неделю до назначенной даты, когда первые гости, уже прибывали в замок Кристофера, и у Обжоры начали сдавать нервы. По большому счёту, рисковал только Артур, но всё же, от успеха зависело слишком многое. При этом, леопард не имел возможности лично проконтролировать подготовку. Строительство арены, рассылка приглашений, рассадка зрителей… Практически всё ложилось на плечи Виктории. Эта часть подготовки была не менее важной, чем сам поединок. По сути простая, но требовавшая идеального исполнения комбинация. Малейшая ошибка и полный провал. Больше всего тревожила Александра. Умная, образованная, а главное, излишне осведомлённая девушка, могла догадаться к чему идёт дело и просто уйти со своего места, сорвав таким образом всё представление.

Существовала, впрочем, и более осязаемая проблема. После своей триумфальной победы, Артур должен был произнести героическую речь, чтобы закрепить у присутствующих ощущение невероятного подвига. По сравнению с боевой подготовкой, это казалось ерундовой задачей, и потому, Обжора отложил её на самый последний момент. К сожалению, оратором Артур оказался никудышным. Конечно, многое можно было списать на волнение, но проблема то оставалась. Он даже слова выучить никак не мог, не говоря уже о том, чтобы вложить в них хоть немного актёрского таланта. В конечном то счёте, важны были не столько сами слова, сколько впечатление, которое они произведут на зрителей.

* * *

Очередное пробуждение, после непродолжительного, нервозного сна, отозвалось неприятной ноющей болью в голове Обжоры. До поединка оставалось всего два дня, а он никак не мог нормально выспаться. Это-же можно было сказать и про Артура, за последнюю неделю, он буквально превратился в зомби с огромными тёмно-синими мешками под глазами. Леопард выглядел получше, но лишь благодаря скрывавшей всё шерсти. В действительности же, привыкший спать минимум по двенадцать часов в сутки зверь, чувствовал себя куда хуже. Он и прежде то частенько недосыпал, а последние дни стали настоящим кошмаром.

Скрипнула дверь, в амбар зашёл Артур.

– Что-то я опять в словах запутался. Как ты там говорил?

– Ты когда последний раз спал? – Игнорируя вопрос поинтересовался Обжора.

Артур пожал плечами.

– Не помню. Да какая разница? Потом высплюсь.

– Нет. Так дальше нельзя. В таком состоянии, ты драться не сможешь, да и я, честно сказать, не лучше.

– Я справлюсь! – Уверено произнёс Артур.

– А я, нет. Только по мне этого почти незаметно, а ты уже на ожившего мертвеца похож. Того и гляди, на костёр потащат.

– Костёр, это плохо…

– Вот и я о том.

– А что делать? Я же до сих пор слова не выучил! – В отчаянии воскликнул Артур.

– Ну, есть один вариант. – Задумчиво произнёс Обжора. – Скверный, но надёжный.

– Какой?

– Не верю, что сам это предлагаю, но… – Леопард тяжело вздохнул. – Ты должен напиться.

– В смысле? Чего напиться? Зачем?

– Вина напиться, да так, чтоб свалило.

– Э-э-э… Может, лучше настойку какую сделаешь?

– Нет. Я сам едва живой. Такого наварить могу, что вообще потом не проснёшься. От вина, конечно, тоже можно помереть, но это ещё постараться надо, да и Вика за тобой присмотрит.

– Так, она же в замке у Кристофера. Или нет? – Артура качнуло, он опёрся о стену. – Что-то я уже не припомню, когда видел её в последний раз, сестра уезжала или возвращалась?

– Там она, там. И вино тоже там. Сегодня они с Арчи, должны вроде заехать… Кажется… Тоже уже во времени теряюсь… – Обжора встряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. – Нет. Точно должны сегодня быть. С ними и поедешь. Наешься, напьёшься и спать завалишься. А я… – Леопард задумался, но безуспешно. – Ладно, попозже что-нибудь придумаю.

– Ты уверен, что это хорошая?

– Спроси, когда высплюсь, и голова болеть перестанет.

Артур хотел сказать ещё что-то, но отвлёк топот копыт. Приехали Виктория с Арчибальдом.

Обжора вновь остался наедине со своей головной болью, бессонницей и неподвластным измождённому разуму бардаком в мыслях.

Примерно через четверть часа в амбар заглянула Вика с несколькими исписанными листами пергамента, чтобы доложить о результатах проведённой подготовки. На этот раз, речь должна была пойти о распределении зрителей. Довольно сложная задача, требовавшая одновременно отсадить наиболее впечатлительных на задние ряды и не обидеть никого из очень «чувствительных» благородных особ. Зачем об этом знать Обжоре? Просто, чтобы понимать, в какую сторону можно рычать и бросаться на ограждение, а в какую не стоит. Ведь «произвести впечатление» и «вызвать панику», совсем не одно и тоже.

– Я принесла план арены с выделенными зонами. – Весело заявила Вика. – К сожалению, посадить всех впечатлительных на задние ряды невозможно. Слишком много знатных дам, которых нельзя сажать дальше третьего ряда. Но мы смогли разделить зрительские места на сектора. Таким образом, почти все дамы и впечатлительные мужчины в начале боя будут у тебя за спиной. – Вика внимательно посмотрела на неподвижно лежавшего леопарда. – Ты меня слушаешь?

– Стараюсь. Прости, но сейчас вряд ли что-то запомню. За последние дни жутко вымотался. Голова болит, сплю плохо…

– Понимаю. Артур тоже ужасно выглядит. Но, я даже не знаю, как ему помочь.

– С вами сегодня поедет. Я ему напиться посоветовал.

– Что!? – В ужасе воскликнула Виктория. – Ты хоть представляешь, что он натворить может? В такой-то момент?

– Поэтому, тебе задание – проследи за ним. Нужно напоить Артура ровно настолько, чтобы уснул и не давать ни во что ввязываться.

Вика кивнула.

– Мне это не нравится, но… Если считаешь, что поможет… Сделаю.

– Спасибо.

– А как ты будешь расслабляться?

Обжора тяжело вздохнул.

– Не знаю. Ни вино, ни травы мне в этом не помогут. Раньше в таких случаях отвлекал себя охотой, наедался до тошноты, забивался в какую-нибудь нору, в самой дремучей чаще и отлёживался несколько дней. Но, сейчас, даже есть не хочу. Наверно, просто, снова попытаюсь уснуть.

Пару секунд Вика обдумывала услышанное, а затем широко улыбнулась.

– Думаю, я знаю, как тебе помочь.

– И как же?

– Ложись поудобнее. Хотя… Сначала выйди из клетки, а то в ней тесно.

Обжора послушно растянулся на земляном полу амбара. Вика, присев рядом, начала неспешно почёсывать его за ушами, затем в других, не менее приятных местах. Пару минут это не приносило видимого результата, но затем, Обжора действительно начал понемногу расслабляться, а меньше, чем через четверть часа, провалился в долгожданный глубокий сон.

Глава 41

К замку Кристофера, клетку подвезли уже в темноте. Впрочем, это не помешало Обжоре изрядно намучаться по пути, под лучами вечернего июльского солнца. Спасала только бадья воды, заботливо поставленная Викой перед началом поездки.

Показательную схватку планировалось проводить ранним утром, на восходе, когда утренняя прохлада ещё не испарилась, а света восходящего солнца уже достаточно для освещения арены. Конечно, этот отход от традиции «устраивать зрелища в полдень» вызывал не мало сложностей. Главная из которых – отсутствие у благородных особ привычки рано вставать. Однако, Вике каким-то чудом удалось уломать Кристофера на такое необычное расписание. Специально для этого, даже большой приветственный бал перенесли с вечера на позднюю ночь, чтобы гости к восходу ещё бодрствовали и таким образом не проспали схватку. Дальше предполагался длинный дневной сон, а вечером, сама свадебная церемония, после которой, большой пир, ещё на несколько дней.

Утро неумолимо приближалось. Обжора немного нервничал, но в целом, чувствовал себя полностью готовым. Артур же, преспокойно спал. Отсутствие опыта в употреблении алкоголя, на сей раз оказалось весьма полезным. Как выяснилось, выпивая залпом большую кружку не крепкого вина, он с непривычки почти сразу вырубался, а из-за того, что доза алкоголя получалась совсем незначительной, пробуждение обходилось практически без похмелья.

Наконец, когда небо начало светлеть, клетку перетащили к специально подготовленному входу на арену. Впрочем, ничего сверхъестественного в этом сооружении не было. В основном, она копировала используемую в замке Ричарда. Такое же деревянное ограждение, очень похожая сеть из стальных цепей сверху, чтобы исключить побег хищного зверя. Только, всё здесь выглядело проще и далеко не так надёжно. Доски тоньше, цепи тоньше, входы для участников самые обыкновенные, один рассчитан под клетку, второй на человека. По всему очевидно, что конструкция одноразовая. Боевую зону выгодно отличал лишь масштаб, в несколько раз превосходивший арену герцога. А вот на комфорте зрителей Кристофер определённо не экономил. Трибуны обширные, двухэтажные, с несколькими зонами комфорта. Внизу простые ступени для простолюдинов. Смотреть с них можно лишь стоя, зато, сзади они выше, что позволяло видеть происходящие не только из первого ряда. Сверху же, вторым этажом, расположились ложи для знати, примерно на шаг сдвинутые назад от ограждения, для лучшего вида сверху, со всеми необходимыми удобствами, включая небольшие столики с вином закусками и прислугой.

Поначалу, еда показалась леопарду ненужным излишеством, ведь бой при всём желании не мог растянуться больше, чем на десять минут, но вскоре стало понято, что закуски приготовлены, для пришедших пораньше господ, чтобы те могли скоротать время до начала. При всём высоком уровне организации, зрители собирались почти час.

Солнце успело выглянуть из-за горизонта, что Обжору, мягко говоря, не радовало. Правда, на арену прямые лучи ещё не попадали. Настал идеальный момент для начала. Все желающие собрались на трибунах, обнажённый до пояса Артур, толи от холода, толи от нетерпения переминался с ноги на ногу у своего входа. Не хватало только сигнала.

– И так, дорогие гости! – Громко произнёс Кристофер, поднимаясь к своему месту и окидывая присутствующих взглядом. – Уверен, многие из вас наслышаны о диковинном звере, которого сэр Артур Серебряный Шит привёз из своих странствий.

По трибунам прокатился шепоток. Особенно сильно загудели крестьяне с прислугой на нижнем ярусе. Права голоса у них не было, зато собралось под полтысячи. Раз в десять больше, чем знати.

– Сегодня, сэр Артур обещал нам продемонстрировать не только самого зверя, но и весьма зрелищный процесс его укрощения! – Кристофер ещё раз окинул присутствующих взглядом. – Так начнём же представление!

Артур вышел на арену. Дверь за ним сразу же закрыли. Одновременно открыли и клетку, позволяя леопарду тоже выйти.

По трибунам вновь прокатился шепоток. Отчасти разочарованный, но больше всё-таки восторженный.

Подойдя к Обжоре, Артур наклонился и сняв с него серебряный ошейник, отбросил в сторону. В общем-то бессмысленное действие, нужное только для поддержания легенды о сдерживающем эффекте аксессуара. Толпа притихла. Лишь один сдержанный смешок нарушил тишину, заставив Обжору на секунду отвлечься. Он почти сразу догадался, что это находившийся за спиной Ричард, но момент всё же был упущен. Зубы громко клацнули от прямого попадания ногой по носу. В принципе, леопард и должен был пропустить этот удар, но не так жёстко. Даже кровь из ноздри потекла. Раздражённо зарычав, Обжора без всякого притворства полоснул когтями по ноге. К счастью, эта реакция таже соответствовала плану. Артур легко увернулся, даже не заметив случившегося.

Толпа взревела, где-то за крепостными стенами тревожно заржали лошади и завыли собаки. Пользуясь секундной передышкой, Обжора поспешил сосредоточиться, а затем, прыгнул на противника.

* * *

Артур, перед самым началом боя растерял всю уверенность. Даже хотел отменить. Но потом, на трибуне, ровно напротив, появилась Александра, и одним своим присутствием стёрла все сомнения.

Поначалу, всё шло в полном соответствии с планом. Ошейник, первый удар, первый яростный прыжок. Дальше бой должен был пойти по-честному. Ну, или почти по-честному. Ограниченный набор приёмов, идущих в произвольном порядке.

Вначале инициативу полностью захватил Обжора. С рычанием напрыгивал, заставляя уклоняться или ловить себя за передние лапы, а затем быстро отбрасывать прежде, чем в ход пойдут зубы. Если дистанция сокращалась, леопард, вставая на задние лапы, наносил стремительные серии ударов передними, не забывая жутко скалиться и порыкивать для толпы. Один раз, явно специально ударил когтями по деревянному ограждению, пробил тонкие доски насквозь и вырвал несколько крупных щепок, чем вызвал особенно бурную реакцию зрителей. Без тренировок, Артур ни за что бы не смог блокировать такие атаки, избегая когтей. Не говоря уже про безумную скорость исполнения. Спасал только доведённый до рефлексов опыт и чёткое понимание сколько, каких ударов последует.

Спустя примерно минуту, ситуация начала меняться. Сначала Обжора заметно сбавил скорость, чем очень огорчил Артура, ведь это свидетельствовало об усталости и скором завершении только начавшегося боя. Однако, следом поменялся стиль. По отдельности удары оставались прежними, но вот связки изменились, причём на те, которых в тренировках не было. Поначалу, Артура это даже обрадовало, а затем, правое плечо ожгло болью. К счастью, это не было пропущенным ударом. Просто, немного не успел. Коготь лишь слегка оцарапал кожу, оставив после себя тонкую полоску выступившей крови.

Спустя несколько секунд пострадал бицепс левой руки, также незначительно, но это уже заставило нервничать не на шутку. Мечта о полностью честном поединке перестала казалась такой уж хорошей мыслью. Но сдаваться Артур конечно же не планировал, лишь больше сосредоточился и попытался сам перейти в нападение.

Спустя ещё минуту, после получения целой серии мелких царапин, к Артур пришло некоторое понимание происходящего. Обжора действительно вышел за рамки оговоренного, но, если представлялась возможность нанести по-настоящему опасный удар, он ей не пользовался или выполнял заметно медленнее остальных, чтобы Артур точно успел среагировать. Это одновременно и злило, и радовало.

Тем не менее, количество царапин неуклонно росло, а выступивший пот, заставлял их невыносимо зудеть. Впрочем, леопард уставал быстрее, и сам пропускал всё больше ударов. Толку от них правда, было не много, Артур по опыту знал, что реальную боль или даже вред могут нанести лишь прямые попадания в нос, глаза или живот, а всё остальное, воспринималось, скорее, как дружеские толчки. Но среди зрителей известно об этом только Виктории. Толпа же бурно праздновала каждое удачное попадание Артура, а новым царапинам не менее громко сопереживала.

Наконец, подошло время финала. Обжора едва держался на лапах, Артур это хорошо видел, хоть и не мог с уверенностью сказать, стала тому причиной усталость или перегрев. В любом случае, схватку следовало закончить прежде, чем леопард сам свалится.

Выбрав момент, Артур нанес сильный удар в челюсть и пользуясь иллюзией замешательства противника, налетел на Обжору сбоку, роняя на землю. В действительности же, проблемы с координацией были вызваны перегревом, усталостью и стремлением закончить бой до получения теплового удара. Поэтому, дальнейшее «яростное сопротивление» оставалось исключительно показным. Артур, впрочем, тоже сильно вымотался, да и обилие мелких царапин заметно подкосило его выносливость.

– Верёвку! – Окончательно прижав Обжору к земле, прокричал Артур, стараясь перекрыть шум восторженной толпы

Арчи бросил заранее подготовленный моток. Ещё с минуту потребовалось на то, чтобы связать все четыре лапы. В надёжности своих узлов Артур уверен не был, но значения это уже не имело. Настал момент главного испытания, сил на которое уже почти не осталось. Он поднял взгляд на трибуну, где расположилась семья Ричарда, а главное, сама Александра. Она смотрела. Больше того, на лице возлюбленной отчётливо читались волнение и тревога.

Такого воодушевления Артур не испытывал ещё никогда. Взвалив связанного Обжору на плечи, он встал и направился к Александре. На тренировках эта часть ни разу не покорилась. До начала ещё мог поднять леопарда на плечи, но вот после, сил никогда не хватало. А тут, получилось, даже легче обычного. Почувствовав важность момента, толпа притихла.

Длинную пафосную речь, совместно сочинённую Обжорой и Викой, при активном участии Арчибальда, он конечно же напрочь позабыл. Поэтому, опустившись на одно колено в нескольких шагах от трибуны и сбросив на землю перед собой Обжору, произнёс первое, что пришло в голову:

– Александра, я люблю тебя больше жизни. Будь моей женой.

Все взгляды устремились на девушку. Даже для прошедшей обучение в «школе для благородных девиц», это было тяжёлым испытанием. Александра не хотела, да что там, просто не имела права согласиться, но и сказать «нет» в такой ситуации, значило полностью уничтожить свою репутацию милой, благородной леди, а заодно, похоронить все планы на светлое, счастливое будущее.

В надежде получить помощь, Александра украдкой покосилась на стоявшего рядом Ричарда. Тот, заметив взгляд, лишь едва заметно кивнул, лишая племянницу последней ниточки к спасению.

– Я согласна. – Едва слышно пролепетала Александра.

При этих словах, рядом, будто из-под земли появился улыбающийся до ушей Кристофер.

– Милая Александра, почему так тихо? Ваш ответ хотят услышать все присутствующие.

Она понимала, что так легко не отделается. Жизнь рушилась на глазах. По крайней мере та, на которую надеялась, та, о которой мечтала. Александра чувствовала себя как тот зверь, что лежал внизу, у ног Артура, побеждённый, униженный, связанный. Но даже он, украдкой подглядывая одним глазом, казалось улыбался, будто радовался, злорадствовал, что не один здесь пленник, лишённый свободы и права выбора. Ей так казалось.

– Я согласна!!! – Во весь голос выкрикнула Александра. В глазах потемнело, воздуха не хватало.

Толпа взвыла дружным «Ура!!!». Ричард поспешил поддержать теряющую сознание племянницу и аккуратно посадил в кресло, что, впрочем, не помешало ей отключиться, но этого почти никто не заметил, включая Артура. Он невероятно устал, а получив долгожданный ответ, наконец смог расслабиться и со счастливой улыбкой на лице, тоже свалиться без чувств. Впрочем, кое о чём счастливый жених всё же позабыл. По плану, он ещё должен был надеть ошейник обратно на Обжору и вернуть в клетку. Заниматься этим пришлось Вике с Арчи. Причём последний, находясь под впечатление от боя, отказывался прикасаться к леопарду, пока у того не заткнута пасть.

Замок тем временем, вовсю пировал и праздновал, не обращая внимания на отсутствие главных виновников торжества. Дальше действовать предстояло Кристоферу. Первым делом он уговорил Ричарда объявить гостям о своём согласии на брак племянницы с Артуром, после чего, сам сообщил о переносе свадьбы сына на один день и подготовке к проведению сразу двух церемоний. Всё это тоже входило в план. Даже свадебные наряды сшили заранее. Правда, Кристофер до последнего не верил в авантюру с поединком, а для Артура новость о совместных с сестрой свадьбах, вообще должна была стать сюрпризом и в некотором смысле, свадебным подарком.

Забот хватало у всех. Всех, кроме Обжоры. Его клетку перетащили в одну из устроенных в подземелье тюремных камер. Изначально Кристофер планировал только склады, но обстоятельства заставили переоборудовать часть помещений под тюрьму. Внутри леопарда ждало большое, полное холодной воды корыто, в которое сразу же с наслаждением залез остывать. Он был полностью удовлетворён результатом проделанной работы. Особенно радовала реакция Ричарда. Герцог до последнего оставался самым непредсказуемым звеном в плене. Хоть сам Обжора и не видел способов вывернуться из подстроенной ловушки, недооценивать человека, всенародно признанного гением, не стоило. Собственно, именно за реакцией Ричарда он и наблюдал, когда лежал связанным на арене. Разглядеть лицо под таким углом не представлялось возможным, лишь подбородок. Зато, когда толпа притихла в ожидании ответа Александры, Обжора отчётливо слышал скрип зубов от бессильной злобы. Было в этом что-то пугающее, но сладости победы не испортило.

Чуть позже, как следует отмокнув, леопард обнаружил в дальнем углу дохлого ягнёнка. Причём, не зарезанного, а именно дохлого, так как признаков насильственной смерти на тельце не нашлось. Это настораживало. Вика обещала отборный свиной окорок, из тех, что готовили гостям наверху, но, видимо, кто-то из слуг, посчитал такое угощение слишком изысканным для безмозглого зверя и подменил на помершего невесть от чего ягнёнка. Впрочем, Обжору это не сильно огорчило. Конечно, после изматывающей схватки, перед которой несколько дней морил себя голодом, чтобы немного упросить Артуру финальный выход, хотелось чего-то по жирнее, но в остальном – мясо есть мясо. Признаков яда не наблюдалась, да и причина смерти нашлась довольно быстро, в виде намертво застрявшего в кишках куска полупереваренной верёвки.

Через некоторое время в подземелье начали подтягиваться подвыпившие гости, желающие поближе взглянуть на диковинного зверя. Тут то и раскрылась роль ягнёнка. Он предназначался для демонстрации. Просто, Обжору забыли предупредить, что есть до прихода «зрителей» не следует. В конечном счёте, эта оплошность не сильно испортила представление. Поедание кусков отборной свинины, безусловно выглядело не так эффектно, как разрывание целой тушки, но недовольных не было. Правда, нашлись любители «экспериментов», предлагавшие закинуть в камеру живых двухмесячных щенков от беспородной дворовой собаки или бездомную кошку. К счастью, оказавшаяся рядом в нужный момент Вика, на корню пресекла подобные опыты. Собственно, именно из-за её милосердия, Обжору в камере поджидал мёртвый ягнёнок, а не живой.

Ближе к полудню, леопард безнадёжно объелся и едва шевелил лапами. К его облегчению, поток любопытных гостей, подкидывавших всё новые куски мяса, постепенно иссяк, замок начинал засыпать. Заряд бодрости, полученный от зрелища на арене весь вышел, гости разбрелись по своим комнатам. Июльская жара тоже вносила свою лепту. Даже слуги, которым предстояло ещё многое подготовить к предстоявшим свадьбам, ползали как сонные мухи. Артур с самого поединка не просыпался. Не случилось этого, и когда сестра промывала полученные в бою царапины солёной водой. Сама Вика, вконец вымотавшись, тоже вскоре уснула.

Из знати, не спала лишь Александра. Придя в чувства и вдоволь наплакавшись в подушку, девушка обдумывала своё новое будущее. Точнее, способы от него сбежать. Хотя, один плюс простой сельской жизни, ей всё же в голову пришёл: – «Можно не носить корсет». Всё остальное лишь вгоняло в уныние.

Глава 42

Проснулся Артур, только под утро следующего дня, ещё не подозревая о своей скорой свадьбе. Замок не то, чтобы совсем спал, часть слуг продолжала усердно готовить всё к празднику, да и многие из гостей, хорошо выспавшихся днём, собравшись группами по интересам, коротали время при свечах. Одни играли в азартные игры, другие просто беседовали. Но Артур всего этого не знал, поэтому, проделов довольно длинный путь по коридорам до отхожего места и никого не встретив, решил навестить Обжору, благо знал, где леопарда обещали разметить.

Единственный стражник у спуска в подземелье, бессовестно спал сидя на табурете. Одолжив у него запасной факел, Артур спустился вниз. Рядом с камерами стражи вообще не оказалось. Найдя единственную запертую дверь, он отодвинул тяжёлый засов и вошёл внутрь.

Обжора лежал кверху переполненным брюхом в своей открытой клетке.

– Смотрю, ты тут вовсю жизнью наслаждаешься. – С долей ехидства и зависти констатировал Артур.

– Так вроде, всё гладко прошло. – Не открывая глаз отозвался Обжора. – Так что, думаю, я заслужил.

– Гладко?! Да у меня всё тело зудит! – Зло рявкнул Артур. – А ещё, свадьбу сестры пропустил…

– Не пропустил. Специально ради тебя на день перенесли.

– Перенесли?

Обжора открыл глаза и посмотрел на Артура.

– Мне кажется, или ты не рад совсем? У тебя мечта же вроде сбылась. Александра приняла предложение. Ты светится должен, ярче чем факел в твоей руке.

– Нет. Я… Правда, очень счастлив. Просто, не так себе всё представлял.

– А что не так-то?

– Я думал, Александра тоже будет очень рада. Но, она выглядела испуганной, растерянной… И Ричард, кажется, злился…

– За герцога не беспокойся. Он злился только оттого, что не смог выменять на невесту мою голову. А с Александрой… – Обжора сделал паузу. – Думаю, она уже давно смирилась с тем, что станет твоей женой. Просто, предложение вышло очень неожиданным. Поэтому испугалась.

Артур засунул факел в свисавший со стены браслет от кандалов, а сам уселся на клетку.

– Надеюсь, что ты прав. А сейчас, скажи лучше, на кой чёрт ты меня всего исцарапал и вообще, что всё это значит?

– Без крови было бы слишком ненатурально. И вообще, люди больше всего любят две красных вещи. Вино и кровь. Ты слышал, как тебя поддерживали?

– Предупредить то мог? – Недовольно проворчал Артур.

– Да ты и так весь на нервах был. Куда уж больше? Всё же хорошо получилось. Люди довольны, царапины заживут, может несколько небольших шрамиков останется. Не думай об этом. Лучше, сходи на кухню, попроси поесть. А то ведь, сутки уже не ел.

– Это да. – Со вздохом произнёс Артур и потёр ноющий от голода живот. – А ты смотрю, ел не останавливаясь.

Обжора довольно зажмурился.

– Вообще-то, я тут работаю. Поддерживаю образ ненасытного, кровожадного чудовища.

– Шутишь?

– Не совсем. Люди ходят посмотреть… Мясо приносят… Не расстраивать же их. Да и мясо отличное. Одно удовольствие такое есть.

Артур тихо рассмеялся.

– Похоже, твоя мечта тоже сбылась.

– К сожалению, ненадолго. Ещё с недельку попируем, а потом опять в лес на охоту ходить придётся. – Неожиданно, Обжора перевернулся на живот и сел. – Знаешь, мне кажется, нам недолго осталось.

– В смысле? – Насторожился Артур. – Ты что, помирать собрался?

– Нет. Не в этом смысле. Просто, после того, как Вика выйдет замуж за Арчи, а ты женишься на Александре… – Обжора тяжело вздохнул. – Боюсь, всё очень изменится и скорее всего, мне придётся уйти.

Артур задумался. С одной стороны, он безусловно был бы рад избавиться от Обжоры, ведь даже одним своим существованием, тот мог навлечь серьёзные неприятности. Да и Александре обживаться на новом месте, без такого соседа стало бы проще. Но, с другой стороны, леопард приносил и много пользы. В первую очередь, самому Артуру. Со дня отъезда отца, ему катастрофически не хватало друга, с которым можно спокойно поделиться своими проблемами, и получить, если не помощь или совет, то хотя бы моральную поддержку. Пусть даже порой, в виде жестокого чёрного юмора. Жизнь поместья, Обжора тоже сильно изменил в лучшую сторону. Заменил охрану и егерей, избавил от крыс.

Приняв мысленное решение, Артур улыбнулся и кивнул.

– Не переживай. Думаю, мы найдём способ ужиться под одной крышей.

– Я не том. Меня больше беспокоит Ричард. После твоей свадьбы, его егеря могут появиться и на землях твоей семьи… – Обжора опустил взгляд в пол. – Это конечно замечательно. Все наконец почувствуют себя в безопасности. Крестьяне смогут спать спокойно, но не я.

Артур отмахнулся.

– Не переживай так. Земли наследует Виктория, не я. Значит, стража, если она будет, то от Кристофера. А судя по тому, как здесь охраняется тюрьма, ты их даже не заметишь. Самое больше, что Ричард может сделать, это приставить к Александре пару доверенных бойцов. Хотя, не представляю, куда мы их поселим.

– Спасибо. Надеюсь, так оно и будет. А теперь, беги на кухню, пока урчание в твоём животе не перебудило весь замок.

Рассмеявшись, Артур спрыгнул с клетки, забрал факел и отправился на поиски еды.

Найти кухню не составило труда. Она находилась недалеко от спуска в тюрьму и очень сильно пахла разными вкусностями, которые уже вовсю готовили.

Артура сразу узнали и встретили очень дружелюбно. Как выяснилось, все повара со слугами с кухни, тоже присутствовали на «представлении» и очень впечатлились, особенно женская часть. Всего через пару минут, работа практически встала.

Артур сидел перед горой разнообразной еды, по большей части, оставшейся с прошедшего дня, но всё равно очень вкусной и изысканной. Только вот, поесть не давали, засыпая сотнями вопросов. Уровень восторга у присутствующих просто зашкаливал. Одна, довольно симпатичная молодая кухарка, даже прямым текстом предложила уединится с ней в подсобке, с вполне определённой целью. Впрочем, её сразу же спровадили, чтобы не смущала молодого жениха своими пошлыми предложениями.

Такой славы Артур не желал. То-есть, желал, но представить себе не мог, насколько обременительной она может оказаться. А ведь время самых горячих обсуждений он благополучно проспал. Легче стало, лишь когда от плиты сильно потянуло горелым и большей части работников пришлось спешно отправляться на спасение гибнущих праздничных угощений.

К сожалению, ушли не все, но поесть всё же удалось, пусть и не в такой спокойной обстановке, как хотелось бы. Правда, на этом беды Артура не закончились. Слух о его появлении на кухне, начал незаметно расползаться по замку. Подходили всё новые люди. Сначала прислуга, затем свободные от несения службы стражники, а следом, настал черёд гостей. Тут уж, с посиделками на кухне пришлось завязывать и перебираться в большой гостевой зал.

Единственное, что Артура в происходящем радовало, это простота и однообразность вопросов, ответов на которые, как он вскоре понял, никто особо не ждал. Люди, в большинстве своём, просто хотели побыть рядом. Прикоснуться к «легенде», привлечь внимание «героя» к своей персоне. Это позволяло вести разговор без особого напряжения, просто повторяя одни и те же ответы, и игнорируя неудобные вопросы.

Так пролетела ещё пара часов. Несколько раз за спинами «фанатов» мелькали лица Арчибальда, Кристофера и Ричарда, но близко никто из них не подходил. А вот Виктории с Александрой, Артур, к своему большому сожалению, не увидел. Это даже заставляло беспокоиться, но спрашивать, что случилось у собравшихся вокруг, совершенно незнакомых людей он не решался.

Вообще, происходящее всё больше вызывало ощущение абсурда. Артур искренне не понимал, почему его так возносят. Пару раз посещала мысль, что собравшиеся просто сговорились и дружно издеваются, но уж слишком искренне это выглядело. Нет, он знал, что среди знати много хороших актёров, способных виртуозно изображать самые разные эмоции по мере необходимости. Но присутствовали не только главы родов с многочисленными родственниками. Вся прислуга смотрела на Артура с неменьшим восхищением.

Спас Арчибальд. В своём новеньком с иголочки, белом, расшитом золотом, парадном камзоле, он выглядел почти, как сошедший с небес ангел. Только крыльев и нимба не хватало. Извинившись перед собравшимися, Арчи, схватив замешкавшегося Артура за руку, утащил его из центрального зала. Немного по петляв по коридорам, они оказались в большой комнате, судя по виду – малой гостиной. В самой её середине, на роскошном ковре, возвышался элегантный манекен, облачённый в шикарный камзол, почти такой же, как на Арчи, только размером чуть побольше.

– Надевай. У нас мало времени.

– Кто? Я? – Изумился Артур.

– Конечно ты.

– Но зачем?

– Свадьба. Ты что, забыл?

– Да, но, я же грязный.

Арчи окинул Артура взглядом.

– Ничего. Сойдёт. Вика тебя вчера хорошо после боя оттёрла.

– Вика?

– Одевайся уже, мало времени.

Сдавшись, Артур начал переодеваться. Хотя в утренних разговорах не раз проскакивали фразы про предстоящие свадьбы, он в них не вслушивался и всё ещё не подозревал, что готовится стать не только важным гостем на торжестве сестры.

Выйдя во двор, Артур и Арчи сели в ожидавшую их белую, украшенную карету, запряжённую такими же белыми лошадьми, и отправились к местной церкви. В отличии от одежды, на настоящую праздничную карету Кристофер разоряться не стал. Переделали обычную. Артур вообще считал это излишеством, ведь до церкви рукой подать. Однако, не доехав совсем немного, карета свернула на дорогу, ведшую к поместью «Серебряный щит».

– Куда это мы? – Глядя в окно, озадаченно поинтересовался Артур.

– В церковь.

– Но, мы же мимо проехали.

– Так мы не в эту. Вика настояла, чтобы церемония проходила в вашей.

Артур озадаченно почесал в затылке. Нет, он был не против, но совершенно не понимал, зачем такие сложности.

До места добрались без происшествий, с полным комфортом. Возможно, даже дорогу перед свадьбой слегка подремонтировали. По крайней мере, Артуру так показалось.

По причине небольших размеров каменной церквушки и огромного числа гостей, церемонию перенесли на лужайку перед зданием. К приезду женихов, там уже собралось немало гостей. Сидели они на новеньких, изготовленных в местной мастерской скамейках. Было весьма оживлённо.

Только пройдя вслед за Арчибальдом к импровизированному переносному алтарю и обернувшись, Артур осознал, что их карета далеко не последняя. В поле зрения, по дороге двигалось ещё с десяток разного рода повозок, по большей части рассчитанных на перевозку людей, но были также грузовые, заполненные ящиками с едой, и винными бочками. Праздник намечался грандиозный.

После непродолжительного ожидания, появилась ещё одна белоснежная карета, с невестами. Время церемонии настало, хотя, к праздничному застолью, явно ещё не всё подготовили.

Даже когда Вика с Александрой вместе, в почти одинаковых свадебных платьях, направились к алтарю, Артур всё ещё не осознавал, что в действительности происходит. Вообще, отличались невесты лишь ростом и парой складок на платьях. Изначально, платья, как камзолы на жениха, шились одинаковыми, с разницей только в размерах, так как Кристофер не стал тратиться на отдельный заказ, но Александра, будучи воспитанной в школе для благородных девиц, просто не могла себе позволить появиться в одинаковых с Викторией платьях, и на скорую руку подшила подол, добавив несколько дополнительных складок. Это немного подпортило вид, но по мнению Александры, того стоило.

Все притихли, даже слуги, перестав суетиться, начали наблюдать за церемонией. Музыки и лепестков роз не было, но кажется, этого никто не заметил. После короткой заминки отец Пётр начал свою свадебную речь, а Артур всё ещё не понимал, что происходит. Вернее, уже догадывался, но поверить не мог. И чем ближе подбиралось осознание, тем сильнее кружилась голова, мысли путались, в ушах шумело. Когда дело дошло до клятвы, он уже почти не разбирал слов, хотя Пётр говорил очень громко, чтобы слышали все многочисленные гости.

Из затянувшегося ступора Артура вырвал болезненный тычок локтем в бок от стоявшей рядом сестры.

–…готов ли ты взять Александру в жёны? – Уже в третий раз повторял отец Пётр.

– Да. – Машинально отозвался Артур, не успев осмыслить полученный вопрос.

– Можете поцеловать невест. – Поспешил закончить церемонию настоятель.

Тут то Артура и накрыло по-настоящему. Бурлящая смесь эмоций, практически вырубила сознание. Упасть не упал, но происходящее вокруг совершенно не воспринимал. На этот раз, на помощь пришла уже сама Александра. Хоть свадьба её и не радовала, становиться всеобщим посмешищем на главном в жизни торжестве, хотелось ещё меньше. Поэтому, вспомнив уроки «общения с неопытными кавалерами», включавшие танцы с людьми, никогда прежде не танцевавшими, Александра ловко и почти незаметно для неподготовленного зрителя, подтянула Артура к себе. Со стороны казалось, будто он сам приблизился и приобняв невесту за талию, поцеловал.

В действительности же, способность воспринимать окружающий мир, начала возвращаться к счастливому жениху, лишь через четверть часа, уже за пиршественным столом после того, как невесты, совместными усилиями влили в несчастного немного вина.

Впрочем, возможность видеть, слышать и даже частично понимать происходящее вокруг, не сильно облегчила ситуацию. Артур по-прежнему не мог сосредоточиться и адекватно реагировать. К счастью, главными виновниками торжества, всё же были Виктория с Арчибальдом, что дало некоторую передышку.

Понемногу шок проходил. Неплохо помогало вино. Правда, Артур не на шутку боялся, что, сделав лишний глоток уснёт прямо за столом. С другой стороны, лёгкое опьянение позволило пережить даже несколько коротких поцелуев с возлюбленной. К сожалению, эффект от них, всё равно напоминал последствия удара лошадиным копытом в голову. Это совершенно не позволяло наслаждаться моментом. День свадьбы превратился для Артура в череду провалов в памяти и эйфории. В конце концов он не выдержал и сославшись на необходимость отлучиться по нужде, отправился в единственное место, где, как казалось, можно получить немного покоя – в амбар.

Вот только, желанного уединения не вышло. Внутри, в своей клетке, на спине, бесстыдно раскинув лапы, валялся Обжора, а состояние его, полностью соответствовало имени.

– Смотрю, ты тут не скучаешь. – Оценив взглядом груду едва различимых в полумраке костей, ехидно заметил Артур.

Обжора лениво открыл один глаз.

– Не ожидал тебя сегодня увидеть. И завтра, честно говоря, тоже. Что-то случилось?

– То-есть, ты знал, что я сегодня женюсь?

– Так, все знали. Кристофер же вчера, прямо на арене объявил.

– Только я этого не слышал! Когда у алтаря стоял, думал помру на месте!

– От счастья?

Артур немного расслабился и улыбнулся.

– Может быть. Но мог бы предупредить.

– Кто ж знал, что тебе никто не скажет.

Артур вновь помрачнел.

– Да вообще, какая-то чертовщина творится. Такое ощущение, будто все с ума по сходили.

– А что не так-то? Вроде, всё по плану.

– Ну, например, меня возносят так, будто не тебя, а… Даже не знаю… Настоящего дракона, голыми руками задушил.

Широко зевнув, Обжора громко рыгнул.

– Всё точно по плану. Что тебя не устраивает?

Артур уселся на клетку.

– Это дикость какая-то. Ты же и близко не дракон, всего лишь кошак переросток.

– Знаешь, могу ведь и обидеться.

– Обидеться? Э-э… Прости. Я не это имел в виду. Сумасшествие какое-то. Слов не хватает.

– Просто, ты ко мне привык и уже забыл, как сам при первой встрече трясся.

– Я не трясся. – Отрезал Артур.

– Пусть так, но ты ведь понимаешь, о чём речь. Я внушаю куда больше страха, чем на самом деле заслуживаю. Не забыл? Так что, с точки зрения зрителей, ты действительно, голыми руками, поборол кого-то вроде дракона.

– Всё равно, чувствую себя идиотом.

– Зато, сбылась твоя мечта. Разве оно того не стоило?

– Наверно, ты прав. – Задумчиво произнёс Артур. – Только, боюсь, как бы такая слава не привлекла внимание инквизиции.

Обжора лениво зажмурился.

– Сегодня ты породнился сразу с двумя крайне влиятельными людьми. Даже инквизиторы трижды подумают, прежде чем в чём-то обвинить. Да и не полезут в такую глушь.

– Уж надеюсь. Но мне всё равно кажется, что ты перегнул. Слишком много внимания.

– Иначе, Александра не согласилась бы за тебя выйти. Ты готов от неё отказаться, чтобы избежать риска привлечь внимание инквизиции?

Артур мотнул головой.

– Нет.

– Тогда, мы всё сделали правильно.

– Тебе легко говорить, сиганёшь в лес, только и видели.

– Ты теперь герой. Победитель и укротитель. Вот за Вику я немного беспокоился. Но после отъезда в столицу, ей тоже ничто не будет угрожать.

– В столицу? Как? Когда? Зачем?

– Ты и этого не знаешь? Даже здесь было слышно, как Кристофер объявлял об отъезде.

– У меня сегодня провалы в памяти. – Недовольно проворчал Артур. – Так, что он с Викой задумал сделать?

– Подарок свадебный – обучение в столице. Вике – в школе для благородных девиц, а Арчи в военной академии, при рыцарском ордене.

– Ого… – Со смесью неудовольствия и восхищения протянул Артур.

– Да. Впечатляющий подарок. Он даже свадьбу из-за этого на осень перенёс, не успел вовремя договориться.

– А я ведь, сестре ничего не подарил… Теперь она уедет…

– Не переживай. Через три года вернётся. А мы, как раз успеем найти преследующего вашу семью «дракона».

– Думаешь, сможем?

– Ну-у… Не уверен. – Честно признался Обжора – Но, теперь у меня будет куда больше времени и свободы для поисков. А из школы её уж точно никто не похитит. Говорят, охрана там, не хуже, чем в королевском дворце.

– С чего ты взял, что кому-то понадобится второй раз похищать Вику? – Настороженно уточнил Артур.

– Просто… Интуиция. – Отводя взгляд отозвался Обжора.

– Надеюсь, больше сюрпризов не будет. – Артур задумчиво провёл пальцем по клетке. – Не пойму, как Кристофер догадался, что я собираюсь сделать предложение Александре? Ведь кроме тебя, об этом никто не знал.

Обжора напрягся. Он подозревал, что после свадьбы к Артуру вернётся способность здраво мыслить и подмечать события, ставшие возможными лишь благодаря участию его сестры, но никак не ожидал этого так скоро.

– Ты же знаешь, у тебя всё на лице написано.

– Так, мы с Кристофером почти и не виделись, даже не разговаривали. А свадебный костюм, точно не за день сшили. Причём, именно моего размера, не для Арчи на вырост.

– С чего ты решил? – Ещё сильнее напрягаясь, поинтересовался Обжора.

– Его одежда мне в плечах немного жмёт, а этот – в самый раз.

Обжора прислушался.

– Кажется, тебя ищут.

Артур отмахнулся.

– Не хочу я больше туда. Устал. Не для меня такое веселье.

– Это правильно. Отдохнуть нужно. У тебя же первая брачная ночь впереди. – Обжора зажмурился. – Силы тебе, ох как понадобятся.

Артур нервно сглотнул.

– Точно. Я же целую ночь… С ней в одной комнате… Я же уснуть не смогу.

Обжора довольно оскалился. Получилось уйти от опасной темы. Но результат следовало закрепить.

– Не просто в одной комнате, в одной постели. Ты хоть знаешь, что делать надо?

Артура аж качнуло. Он вцепился в клетку.

– А? Что? В смысле?

Обжора глубоко вздохнул и расслабился.

– Ладно. Не буду сюрприз портить. Сам как-нибудь разберёшься. Иди уже, пока тебя совсем не потеряли.

Бледный как мел Артур, сполз с клетки и покачиваясь побрёл к выходу.

«Сдаётся мне, первая брачная ночь у него пройдёт, на полу рядом с кроватью. – Провожая друга взглядом, думал Обжора. – Ну, ничего, если инстинкты сами не сработают, придумаю, чем молодожёнов подпоить. Главное с дозой не ошибиться, а то… Но сначала нужно уговорить Артура сушилку для трав в лесу построить… Эх, совсем я обленился.»

Глава 43

Тёплая, летняя ночь, прошла весьма шумно. Поскольку добираться до замка Кристофера было далековато, большая часть гостей осталась кутить до утра. Для тех же, кто переоценил свои силы, предусмотрительно установили несколько на редкость комфортных походных палаток. В одной из них, заночевали и Виктория с Арчибальдом. Правда, первой брачной ночью, в привычном смысле слова, это не было. Они просто спали в одной палатке, а большего никто и не ждал.

Артур же с Александрой, разместилиcь в поместье, в спальне, которая прежде принадлежала его родителям.

Обжора большую часть ночи наслаждался обществом мясных и рыбных деликатесов. Вообще, питание в последние дни у него получилось на редкость разнообразным. Попробовал даже сливочный крем суп, не говоря уже о сырах, сметане, сливках и разнообразных колбасных изделиях. Хотя последние, из-за специй, ел без особого удовольствия. Главным образом, еду приносила Вика, иногда с помощью Арчибальда. Доставались вкусняшки и от желающих посмотреть на невиданного зверя, а в эту ночь, леопард сам рискнул сходить «на охоту» за оставленными без присмотра вкусностями. Главным образом его интересовали изделия из молока и сливок, так как в обычные дни, безопасно раздобыть такие деликатесы не представлялось возможным.

Почти сразу после рассвета, в амбар заглянул Артур. Выглядел он очень счастливым, но вместе с тем и очень взволнованным. Обжора к этому моменту уже мирно спал, переваривая ночную «добычу».

– Спишь?

– А разве не видно? – Открывая один глаз, с явным неудовольствием отозвался леопард. – Но, раз уж заглянул, поздравляю с благополучным завершением первой брачной ночи.

– Подглядывал? – С подозрением поинтересовался Артур.

– Нет конечно. За кого ты меня принимаешь? Тут и по запаху всё ясно. Да и как бы я подглядел, если ты все окна позакрывал и даже щель под дверью тряпкой заткнул?

Пару секунд Артур переваривал услышанное, а затем – расхохотался. Всё-таки, настроение у него было очень хорошее.

– Ты не меняешься.

– Нет. В последние дни, очень даже меняюсь, становлюсь ленивым и толстым.

– Ну, ленивым ты был всегда. – Отсмеявшись констатировал Артур. – А растолстеть особо не успеешь. Скоро праздник закончится, опять пойдёшь сам в лесу еду добывать.

– Да-а… – Протянул Обжора. – Кстати, насчёт леса. Мне нужно место для сушки трав.

– А я тут причём?

– Для сушилки понадобятся верёвки, не воровать же их… Да и вообще, из тебя строитель куда лучше, чем из меня.

– Ладно. Построю. Уверен, твои лекарства ещё пригодятся... – Артур заметно помрачнел.

– Что-то случилось?

– Да. Кажется, Александра отравилась.

Обжора перевернулся на живот и сел, соображая, что сможет изготовить в кратчайшие сроки.

– Сильно?

– Вроде нет. – Неуверенно произнёс Артур. – Утром сказала, что её тошнит и убежала на улицу.

– Это всё? – Немного расслабляясь уточнил Обжора.

– Ну-у. Больше ничего не говорила. А я… Да откуда мне знать то?

– Даже не знаю, радоваться за тебя, или сочувствовать.

– В смысле?

– Твоя супружеская жизнь, развивается с ужасающей скоростью. Но, если я не ошибся, пусть лучше она сама тебе всё объяснит, когда поймёт, что происходит.

– А если ошибся?

– Понаблюдай за Александрой. Если станет хуже – позовёшь. – Обжора окинул Артура взглядом. – А впрочем, принеси мне её личную вещь. Только ту, к которой прикасалась этим утром. Лучше всего, что-то очень потное.

– Это ещё зачем? – С ноткой раздражения поинтересовался Артур.

– Ну, не идти же мне, её саму обнюхивать?

– А-а. Понял. Да, пожалуй… Я попробую что-нибудь достать. – С этими словами Артур спрыгнул с клетки и быстро выбежал из амбара.

«Неожиданный поворот. Могу поспорить, что без разрешения самой любимой жены, он бы ни за что не посмел к ней прикоснуться. – Думал Обжора, ожидая возвращения Артура. – Но, тогда получается, что именно Александра сделала первый шаг. Да что там первый, наверняка, полностью взяла инициативу в свои руки. Вот только… Зачем? Или почему? Может Ричард велел? Или сама решила до конца исполнить свою роль? А может, Артур настолько впечатлил, что действительно влюбилась? Надо будет как-нибудь выяснить. Только времени на это нет. В ближайшие девять месяцев, лучше мне держаться от Александры подальше. Да и потом будет сложно улучить момент для разговора наедине».

Изучение принесённой вскоре подушки, никаких неожиданных откровений не дало. По крайней мере, запахов, указывавших на опасное отравление, она не источала. Впрочем, вторую версию также не подтверждала. Если некий аромат и присутствовал, то уловить его леопард был ещё не в состоянии.

– Кажется, всё в порядке. – Закончив своё исследование произнёс Обжора.

– И что мне теперь делать? – Поинтересовался Артур, бережно забирая подушку.

– Присматривай за ней. Сдаётся мне, скоро у неё появятся весьма необычные желания, которые обеспечат тебе массу приключений.

– Э-э-э… – Артур почесал в затылке. – Кстати об этом. Я ведь у спальни Александру встретил.

– И что?

– Жаловалась, что глаза у неё, от нашего свечного дыма слезятся. Потребовала масляную, бездымную лампу.

– Любопытно. Но тут, ничем помочь не могу. За маслом лучше к Петру… Хотя нет, к сестре обратись. Наверняка на складах Кристофера найдётся то, что тебе нужно.

– Но раньше, свечи Александру не беспокоили…

– Привыкай, это только начало.

– Да что происходит то!?

– Терпение. Дай ей время – сама всё расскажет.

– Может, лучше, всё-таки ты объяснишь?

– Нет. Поверь. Ничего плохого. Просто, немного подожди.

– Ладно. – С неохотой произнёс Артур. Желание услышать нечто интересное именно от любимой перевешивало любопытство.

* * *

Следующим посетителем у Обжоры, стала Вика. Они с Арчи проснулись очень поздно, так как впервые за несколько дней, получили возможность свободно пообщаться на любые темы. Чем и занимались всю ночь.

После второго похищения, Обжора почти с нетерпением ждал отъезда Вики. Контролировать активного и совершенно бесстрашного ребёнка было нереально, а риск нового нападения сохранялся. Теперь же, получив очередную охапку разнообразных угощений, даже немного загрустил осознавая, что некому станет его вот так баловать. Рассчитывать на Артура не приходилось. Тем более теперь, когда у него на горизонте своих проблем куча.

Впрочем, еда оказалась лишь взяткой. Вике требовалась услуга. Причём, необычная.

– Знаешь, мы с Арчи хотим поиграть в спасение принцессы.

– Интересная мысль. А мне зачем об этом говоришь? – Проглотив запечённую в сметане куриную ножку, поинтересовался Обжора.

– Ну… С рыцарем и принцессой мы уже определились… – Смущённо начала Вика. – Не хватает только дракона, ну или другого чудовища, которое бы принцессу похитило…

– И чего ты от меня хочешь?

– Арчи хотел Артура попросить, но он же теперь с Александрой… В общем, не мог бы ты побыть драконом? Ну или, хотя бы страшным оборотнем?

– Почему бы и нет? Только, Арчи то справится? Он гладит меня до сих пор с опаской. А уж тыкать палкой… Смелости хватит?

Вика улыбнулась.

– Зато, по-настоящему покажет свою храбрость. Он же, после вашего с братом боя, страсть как мечтает сделать что-то похожее.

– Да. Кажется, мы с Артуром и правда перестарались.

– Так, ты согласен?

– Только не сегодня. Я слишком переел.

– Тогда, завтра. Договорились?

– Хорошо. Где?

– А ты бы где хотел?

Обжора ненадолго задумался.

– Знаешь родник у леса?

Вика неуверенно кивнула.

– Вроде знаю… Если он один.

– Меня любой устроит. Главное, чтобы тень и холодная вода рядом, а то перегреюсь.

– Хорошо. Я поняла. Мы с Арчи сегодня туда сходим, посмотрим, может даже, построим что-нибудь.

– Только телохранителя с собой возьмите.

– Он мешать будет… – Вика махнула рукой. – А, ладно, как скажешь.

Остаток дня прошёл без происшествий. Обжора наслаждался обжорством, а праздник продолжался. Правда, место действия постепенно переносилось обратно в замок Кристофера. Отчасти причиной тому послужили набежавшие на небо тучи, грозившие в любой момент пролиться дождём. Тем не менее, столы по-прежнему ломились от еды, а крестьяне, да и Пётр с Генри, активно перетаскивали излишки в погреба, подвалы и другие места, подходящие для длительного хранения. Собственно, Вика настояла на проведении свадебной церемонии на своей земле, именно ради бесплатной еды для крестьян. Конечно, они могли принять участие в пиру и у Кристофера, но запастись в прок не получилось бы.

Глава 44

– Я пригласила художника.

Это было первое, что Артур услышал проснувшись, и даже было решил, что всё ещё спит.

– Не спи! Он скоро приедет! Ты должен подготовится! – Настойчиво продолжала Александра.

– Что? Зачем? Почему я?

– Как это зачем? Нужно увековечить твою победу! Что я буду знатным дамам показывать?

– Э-э-э… Не понимаю…

– Тебе и не нужно понимать, просто приведи себя в порядок. Помойся, причешись, оденься. Ну и зверя своего помой.

– А-а… Он тоже участвует? – Окончательно растерявшись уточнил Артур.

– Конечно! Я уже обо всём договорилась! Мари прибудет после обеда!

– Девушка?

– Нет. Просто он считает, что его настоящее имя Карл, слишком грубое для художника.

– А-а-а… Ничего не понял, но ради тебя, всё сделаю.

– Очень на это рассчитываю! – Александра сильно толкнула в бок мужа, заставляя встать с постели и добавила. – Кстати, где лампы, о которых я просила и бездымное масло?

Артура аж передёрнуло. Про лампы то он совсем забыл, а разочаровать любимую жену на второй день после свадьбы безумно боялся.

– Скоро всё будет. Я обещаю.

Александра чуть улыбнулась наблюдая, как муж поспешно одевается. Она прекрасно понимала, насколько сложно в такой глуши достать дорогое масло. Даже Ричард предпочитал свечи. Но расчёт был на то, что оно непременно найдётся у Кристофера. Нужно только, убедить Артура обратиться за помощью к сестре или Арчибальду. Главное, не прямым текстом, а так, чтобы сам пришёл к этому решению. Иначе, не вовремя проснувшиеся гордость с упрямством могут всё испортить.

Со вчерашнего дня у Александры и правда начали болеть и жутко слезиться глаза при свечах, это очень раздражало, но единственный найденный на празднике лекарь, оказался слишком пьян, чтобы сказать что-то вразумительное.

Вики с Арчи в поместье не оказалось. Артур, пологая, что они отбыли домой, поспешил в конюшню. Из-за избытка гостей, Кристофер был вынужден временно переселить часть своих лошадей. Несколько оказалось и в поместье «Серебряный щит», вместе с разрешением пользоваться ими при необходимости.

Впрочем, в замке молодожёнов также не нашлось. После долгих поисков, Артур был вынужден вернутся домой ни с чем, где, к своему удивлению и обнаружил сестру, увлечённо обсуждавшую вместе с Александрой будущую картину.

– Ты где была? Я обыскался.

– Мы с Арчи гуляли.

– Где? Почему я вас не видел?

– Недалеко. – Уклончиво ответила Вика, и чтобы избежать дальнейших расспросов, поспешила сменить тему. – Я тоже хочу картину.

Артур пожал плечами.

– Так, с художником поговори. Я-то тут причём? Кстати, где он?

– Ещё не приехал. А я хочу картину с тобой и Обжорой. Такую же как у вас с Александрой, ну или похожую.

– Э-э… – Артур снова пожал плечами. – Ладно. Только, зачем?

– Я же на три года уезжаю! С картиной будет не так одиноко.

– Сходи, найди этого своего Обжору. – Вклинилась в разговор Александра.

– А он не в амбаре?

– Думаю, отдыхает у леса, там, где родник. – Предположила Вика.

– С чего ты взяла? – Озадачено поинтересовался Артур.

– Ну-у… Дело в том, что я и Арчи… Мы с ним там играли.

На этот раз, настал черёд Александры удивляться, но виду не подала. Нет, она знала, что Вика на редкость бесстрашный ребёнок и очень хорошо относится к чрезвычайно опасному зверю. Но одно дело гладить отдыхающего в клетке, а совсем другое – играть. Устроенное Артуром представление давало совершенно отчётливое понимание того, насколько Обжора может быть опасен. Личное же общение с Викторией, привело Александру к выводу, что та далеко не глупа и не стала бы рисковать настолько опрометчиво. Следовательно, оставалось ещё что-то, о чём знали лишь Вика с Артуром, которого новость об играх, судя по виду, лишь немного удивила, но ничуть не испугала.

– Отдыхает говоришь? – Артур смерил сестру недовольным взглядом и повернулся к жене. – А он точно сегодня нужен?

– Да. Я хочу, чтобы Мари начал рисовать, как только приедет.

– Кстати, а сколько это будет стоить? – С тревогой поинтересовался Артур.

– О, не беспокойся. – Александра мило улыбнулась мужу. – Он так был тобой впечатлён, что готов сам заплатить, лишь бы получить право первым запечатлеть героя.

– Эм… Есть и другие?

Александра наигранно надула губки.

– Пока нет, но надеюсь, скоро появятся. А для этого, он должен закончить раньше, чем все разъедутся. Так что, тащи скорее своего зверя сюда и запри, чтоб не убегал, пока картина не будет готова.

– А он что, правда заплатит? – Оживился Артур, прикидывая в уме, сколько может стоить бутыль с бездымным маслом.

– Это всего лишь бедный художник. Ты же не настолько жесток, чтобы наживаться на его мечтах?

Артур в очередной раз пожал плечами, хотя, хотелось тяжело вздохнуть. Но тут, Александра преподнесла приятный сюрприз.

– Кстати, о масле можешь забыть. Мы с Викой уже обо всём договорились. А теперь, бегом за зверем!

Искать долго не пришлось. Обжора действительно лежал кверху брюхом, блаженно раскинув лапы, в тени густого кустарника у родника. За водой к этому источнику ходили редко, так как были варианты ближе к жилью, да и от леса крестьяне всё ещё старались держатся на безопасном расстоянии. Словом, место для отдыха подходило идеально. Тихо, свежо, прохладно, никто не беспокоит.

– Выглядишь помятым. – Присаживаясь на корточки у воды, весело подметил Артур.

– Тебя бы так. – Не открывая глаз отозвался Обжора.

– Что-то случилось?

– Жестоко убит, выпотрошен и разобран на трофеи.

Уже было собравшийся припасть губами к воде Артур, поднял голову и повнимательнее осмотрел­ блаженно развалившегося напротив леопарда. Но единственной видимой травмой, была небольшая, свежая царапинка на носу.

– Э-э… Ты ничего не путаешь?

– Нет. Мы три раза переигрывали.

– А-а… Так, понарошку убит? – Облегчённо выдохнул Артур, наконец позволяя себе глотнуть обжигающе холодной и очень вкусной воды.

– Ага. Понарошку. Но устал по-настоящему.

– Выглядишь довольным.

– Не то слово. – Обжора замурлыкал. – Кажется, никогда ещё так не веселился. Может, только когда с собственными котятами играл... Но как же давно это было…

– Так значит, всё хорошо прошло?

– Не совсем. Арчи меня всё ещё побаивается и в начале, с перепугу, по-настоящему по носу своей деревяшкой треснул, а я не сдержался и когтями… В общем, если б не вдохновляющий монолог «пленённой страшным драконом принцессы» о бесстрашии и героизме, бежал бы герой, сверкая пятками.

– Ты ведь его не ранил? – Встревоженно уточнил Артур.

– Нет, только «меч» сломал. Новый пришлось искать. В остальном, всё прошло, просто потрясающе. – Обжора сделал паузу и потянулся. – Вообще, я очень не люблю проигрывать… Но в этот раз… Было так весело… Надо обязательно как-нибудь повторить.

– На ближайшие пару дней у нас другие планы.

– Это какие же? – Навострил уши леопард.

– Будем входить в историю! – Гордо произнёс Артур.

– Сегодня я уже не в состоянии никуда входить.

– А придётся!

– Точно до завтра не подождёт? Что хоть делать надо?

– Будем позировать для портрета.

– Вместе? – Озадачено уточнил Обжора.

– Ну, честно говоря, я сам ещё не знаю, но Александра просила тебя обязательно привести.

Обжора встал и отряхнулся.

– Любопытно. Веди.

Первым, что Артур увидел, обогнув холм и по главной дороге поднявшись к поместью, был розоватый лошадиный зад с тщательно вычесанным хвостом. Поначалу это показалось иллюзией, вызванной вечерним солнцем так окрасившим стройную, белоснежную кобылу, но подойдя ближе, он, к своему немалому удивлению понял, что лошадь действительно не совсем белая. Отчего-то она сразу напомнила Артуру старого, несчастного пса, которого когда-то давно, ещё до отъезда отца, поймала и Разукрасила Вика. Даже цветок за ухом торчал очень похоже. С той лишь разницей, что у пса была ромашка, а у кобылы огромная, красная роза. Правда, при чуть более близком осмотре, растение оказался не настоящим, но очень искусной копией. Присутствовал даже аромат. А выдавала подделку крупная, очень изящная, надёжно вплетённая в гриву серебряная заколка, служившая цветку ножкой.

Оставалось загадкой, кто и зачем так разукрасил лошадь. Нет, выглядело действительно необычно, даже завораживающе, но уж очень неуместно, да и садится на такую, Артур бы постыдился, хотя, ответить самому себе на вопрос, что-же в этом постыдного – не мог.

Обжора тем временем, благоразумно оставаясь вне поля зрения кобылы, обогнул холм, и через свой тайный лаз проник в амбар.

Ещё немного по изучав необычную гостью, Артур огляделся, но не обнаружив признаков хозяина, отправился к дому. В гостиной его уже поджидали Виктория с Александрой. То-есть, не его, но всё равно очень обрадовались.

– Ты его видел? – С горящими от восторга глазами поинтересовалась Вика.

– Кого?

– Художника.

Артур мотнул головой.

– Нет. Только очень странную розоватую лошадь во дворе.

– Это его. – Вклинилась в разговор Александра. – Должно быть в конюшне, стойло готовит. Очень уж он её любит.

– И никто не пошёл помочь? – С лёгким удивлением уточнил Артур.

– Арчи. – С плохо скрываемыми нотками разочарования ответила Вика.

Артур окинул присутствовавших озадаченным взглядом. Конюшня всегда была негласной территорией сестры, где она всё контролировала. И в этот раз, явно очень хотела пойти, но что-то помешало.

– Так. – Вставая, вновь захватила инициативу Александра. – Раз все собрались, идёмте во двор. Чем раньше мы обсудим детали, тем раньше Мари приступит к работе.

Артур не понял, чем гостиная плоха, но спорить не стал, а Вике очевидно, уже надоело сидеть. Поэтому, она первой выскочила на улицу.

Лошади во дворе уже не было. Из конюшни как раз выходили Арчи и незнакомый парень, возраст которого Артур определить затруднялся. На первый взгляд, он казался очень молодым, лет семнадцати, если не меньше.

Голубоглазый блондин с волнистыми волосами до плеч, он почти идеально повторял принца с типичной для сказок про рыцарей и принцесс книжной иллюстрации. Отличала разве что, более скромная одежда и сильная нехватка физической подготовки. Принцев обычно рисовали, более широкоплечим, с ухоженными, но сильным руками, а этот… По телосложению больше смахивал на девушку.

– Вижу, вы уже устроились и готовы приступать к работе. – Первой заговорила Александра.

На лице художника отразилось явное недовольство, но лишь на мгновение. Быстро нацепив лучезарную улыбку, он окинул собравшихся оценивающим взглядом и кивнул.

– Кого будем рисовать?

Александра подтолкнула Артура вперёд.

– Вот наш герой!

Мари, он же Карл, быстро сократив дистанцию, обошёл Артура по кругу, придирчиво осматривая со всех сторон.

– Какая сила… Какая стать… Отвратительно.

Последнее слово было произнесено почти шёпотом, но Артур услышал и от неожиданности едва не подавился слюной. А художник тем временем, продолжал озвучивать свои мысли.

– Ну ничего, и из тебя сделаем настоящего героического героя.

– Вот и замечательно. – Быстро произнесла Александра, одновременно оттаскивая начавшего закипать от такого отношения Артура за шиворот.

– Кстати, это будет первый раз, когда я нарисую мужчину. – Задумчиво произнёс Мари. – Ну ничего, как-нибудь переживу.

– То-есть, ты рисуешь только женщин? – Осторожно поинтересовался Арчибальд.

– Нет! Женщин я тоже не рисую!

– Ничего не понимаю.

– Я рисую только свою ненаглядную Снежинку! – Гордо подняв подбородок, отчеканил Мари.

– Э-э-э… Лошадь? – На всякий случай уточнил Арчи.

– Это не лошадь!

– А кто?

– Моя муза! Моё вдохновение! Моя спасительница! И моя любовь!

От такого поворота, все окончательно впали в ступор. Все, кроме Александры, которая общалась с художником не впервые.

– А я слышала, он девушек рисует. – Ни к кому конкретно не обращаясь, тихо произнесла Вика.

Но художник услышал, его лицо тут же исказила крайняя степень раздражения.

– Нет и ещё раз нет! Но не буду отрицать, ничто не украшает мою снежинку лучше, чем красивая девушка на её спине.

Мальчики окончательно перестали понимать происходящее. Вика тоже пребывала в прострации, а Александра, заранее взявшая с Мари обещание помалкивать, мысленно осыпала его проклятиями. Ситуацию требовалось немедленно спасать.

– Давайте уже сосредоточимся на деле. Ты можешь приступить к созданию портрета уже сегодня?

После секундного сомнения, художник кивнул.

– Да. У меня всё с собой, как договаривались. Краски только нужно подготовить и можно начинать. – Мари огляделся и добавил. – Но, вы вроде говорили, ещё собака будет? Её я тоже должен увидеть перед тем, как разводить краски.

Артур окончательно завис. Он уже успел понять, что художник не от мира сего, но каким образом можно спутать Обжору с собакой, всё равно представить не мог. Похожие чувства испытывали и Арчибальд с Викторией. Хотя, у последний имелись кое-какие подозрения на этот счёт. Александра же, была готова испепелить позабывшего обо всех договорённостях Мари взглядом. Тот в свою очередь, наконец начал понимать, что что-то пошло не так. И кто знает, чем бы закончился этот разговор, не выйди из амбара Обжора.

Поначалу леопарда даже не заметили, так как каждый был сосредоточен на своих мыслях.

– Мари! Осторожно! Сзади! – Воскликнул Арчи.

Секунду промедлив, художник обернулся, но слишком поздно. За его спиной уже стоял на задних лапах Обжора. Несчастный Мари, буквально уткнулся носом в его широко раскрытую пасть.

Чёрные лапы обхватили плечи юноши, не позволяя отпрянуть. На мгновение, даже Артуру показалось, что сейчас жизнь художника жестоко оборвётся, но леопард лишь смачно лизнул несчастного в лицо. Впрочем, и этого хватило, чтобы Мари рухнул без чувств, а Обжора, вновь опустившись на все четыре лапы, с невозмутимым видом отправился обратно в «своё логово».

– Нужно скорее занести его в дом! – Первой нашлась Вика.

Почесав в затылке, Артур подошёл к бесчувственному телу и подхватил его за подмышки. Арчи поспешил к ногам, но взявшись за них, сразу бросил.

– Может, не надо в дом? Давай в конюшню отнесём.

– Что? Почему? – Недоумённо спросил Артур.

Арчибальд с сомнением покосился на бурно что-то обсуждавших девушек и с явной брезгливостью снова взял Мари за ноги.

– Понесли в конюшню, там объясню.

Артур пожал плечами. Он вновь ничего не понимал, но решил довериться.

Не смотря на попытку Арчибальда сохранить честь и достоинство художника, на земле после тела осталось большое, мокрое пятно, которое почти сразу было обнаружено и изучено, но скрывшиеся в конюшне мальчики этого уже не видели.

Положить Мари пришлось прямо в проходе, так как все стойла оказались заняты. Сославшись на необходимость запереть Обжору, Артур оставил Арчи приводить художника в чувства, а сам поспешил в амбар.

– Какого чёрта ты творишь? – Плотно закрыв дверь и подойдя вплотную к клетке, прошипел Артур.

Леопард не спешил с ответом. Он не был готов объяснять, почему так поступил, а подходящего оправдания придумать не успел.

– Это из-за того, что он тебя собакой назвал? – Не дождавшись ответа, предположил Артур.

– Да. – Охотно согласился Обжора.

– А как-то попроще нельзя было?

– Не подумал. Само получилось.

Обжора не лгал. Действовал действительно без плана. Правда, решающим толчком к действию, стала совсем другая причина.

– Он же теперь работать откажется и уедет! – Всё сильнее злился Артур – Александра расстроится! Делай что хочешь, но всё исправь! – Не дожидаясь ответа, он захлопнул дверцу клетки и быстро покинул амбар.

Следующей в гости к леопарду заглянула Вика.

– Ну и зачем ты это сделал?

– Просто, он мне не нравится.

– Что? За дуру то меня не держи. Давай рассказывай.

Обжора тяжело вздохнул. Делится с Викой ему не хотелось, но, с другой стороны, в отличии от Артура, от неё, смертельно опасного для художника приступа ревности, точно ждать не приходилось.

– Ладно. В общем. – Обжора сделал паузу. – Весь тот бред, что он нёс – выдумка. Почти выдумка. Этот Мари действительно проводит много времени со своей Снежинкой, очень много времени, но это только для отвода глаз.

– Не понимаю. И почему ты думаешь, что врёт? Зачем?

– Во-первых, художник, очевидно, никогда меня раньше не видел. Следовательно, и бой наш с Артуром не смотрел. Думаю, это уже все поняли. – Леопард сделал паузу. – Во-вторых, от Мари пахнет по меньшей мере четырьмя разными видами духов. Ещё шоколадом, заварными пирожными, очень хорошим видом и…

– И что? – Перебила Вика. – Я тоже люблю сладкое.

– Прошлую ночь он провёл на сене в конюшне, но не вместе со своей «обожаемой» лошадью, а с парой юных аристократок, и занимались они совсем не рисованием.

– А чем… – Вика запнулась и покраснела. – Теперь понятно, почему Александра запретила мне ходить с ним в конюшню.

– Выходит, она знает о похождениях этого Мари. – Задумчиво произнёс Обжора. – Могу поспорить, лошадь он подкрашивает, чтобы скрыть следы женской косметики на своей одежде.

– Нет. Александра бы так не поступила! – Твёрдо заявила Вика.

– Что? Ты о чём?

– Не стала бы она любовника заводить. – Уже не так уверенно произнесла Виктория.

– Этого я не знаю. Могу только сказать, что в последние пару дней, между ними точно ничего не было.

– Считаешь, его надо выгнать? – Вика с грустью уставилась в пол. – Выходит, никакой не художник и портрет не нарисует?

– На счёт умения рисовать, думаю, не соврал. Красками действительно пахнет. Притом, совсем не простыми. Чтобы такие сделать, одного желания недостаточно. Нужно образование. Так-что, как минимум, учился рисовать у какого-то очень опытного художника.

– Но, что-же теперь делать?

– Хороший вопрос. Ты не знаешь, Артур очень ревнивый?

Вика ненадолго задумалась, затем покачала головой.

– Нет. Не ревнивый, но если это касается Александры…

– Мне тоже кажется, что лучше не рисковать. Предлагаю, пока, просто понаблюдать.

– Можно я Арчи расскажу?

– Думаю, это плохая идея. Да и как объяснишь, откуда узнала?

– Ну… Что-нибудь придумаю.

– Ладно. Главное, чтоб Артуру не разболтал, а то ведь, художнику одного прямого удара в голову может хватить. – Обжора сосредоточенно посмотрел на Вику. – Ещё одно. Ни в коем случае не ешь и не пей ничего, что даст тебе Мари. Или по крайней мере, давай сначала мне понюхать. Судя по запахам, краски, далеко не единственное, что он умеет смешивать.

Вика кивнула.

– Хорошо. Поняла. Но надеюсь, всё обойдётся, Мари не сбежит и портреты всё-таки нарисует.

– Будь внимательна.

– Постараюсь.

После ухода Вики, Обжора, с запозданием понял, что пропустил разговор, шедший параллельно в конюшне, между Александрой и очнувшимся Мари. К сожалению, восстановить в памяти слышанный краем уха диалог не получилось, но леопард не сомневался – пропустил нечто интересное, а возможно, даже важное.

Остаток дня прошёл на редкость уныло. Мари пытался восстановить душевное равновесие сидя в конюшне и нашёптывая что-то на ухо своей лошади. Конечно, рисование портретов пришлось отложить. Поэтому, остальные, за исключением уснувшего в своей клетке Обжоры, провели вечер у начинавшего понемногу пустеть праздничного стола. Свадебный пир приближался к своему завершению.

Глава 45

Новое утро встретило Артура неприятной прохладой. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на большой, прежде принадлежавшей родителям кровати один, а вместо Александры, обнимает скомканное одеяло. Ещё больше настораживала полная тишина. Поместье всегда было довольно тихим местом, но не настолько.

Быстро натянув одежду, Артур поспешил в свою комнату за мечом, и уже с обнажённым оружием осторожно спустился на первый этаж. Однако, предосторожности оказались напрасны. Все обитатели поместья находились в гостиной. В самом центре стоял изящный мольберт, над которым Мари увлечённо творил. Что именно, Артур не мог видеть, так как художник загораживал изображение своей спиной. Однако, расположившаяся в элегантной позе у окна Виктория, не оставляла сомнений в теме будущей картины. Единственное, что вызывало много вопросов, это старый веник из прутьев, который она зачем-то бережно держала в руках, да ещё рабочей стороной вверх.

Остальные же, затаив дыхание наблюдали за происходящим. Мари за работой, действительно выглядел завораживающе. Даже сидевший у заполненного дровами, но не зажжённого камина Генри смотрел не отрываясь.

Успокоившись, Артур на всякий случай огляделся, подметил подглядывавшего через приоткрытую дверь Обжору и осторожно, стараясь никого не побеспокоить, поднялся обратно на второй этаж, чтобы вернуть меч на место. Второй раз, спустился уже спокойно, не скрываясь, будто ничего и не случилось. Правда, сестра со своего места наверняка всё видела, только виду не подала, так как позировала. Тем не менее, он надеялся, что этот неприятный конфуз останется в тайне.

Не смотря на нарочито громкие шаги и скрип ступеней, Артур вновь остался без внимания. Зато, смог беспрепятственно заглянуть через плечо увлечённо размахивавшего кистью Мари.

Первой эмоцией от увиденного, стало полное недоумение. С первого взгляда, Артур вообще не смог разобрать, что нарисовано, так как яркие цвета картины разительно отличались от довольно блеклой реальности. Но это продлилось лишь несколько секунд. Как только разум перестал искать сходство между портретом и тем, как выглядела Виктория на самом деле, цветные пятна быстро слились в ещё не законченную, но вполне понятную картину, от которой у Артура сразу челюсть отвисла.

С холста смотрела обворожительная юная принцесса в шикарном тёмно-синем, расшитом золотом платье, сидевшая в роскошном обшитом красным бархатом кресле, на фоне окна с подоконником из белого мрамора, а в руках, вместо старого веника, держала роскошный букет крупных белых роз, каких в мире скорее всего и не существует. По крайней мере Артур, точно никогда не видел, даже представить не мог. Реальными на портрете оставались лишь поза, лицо, кисти рук с обручальным кольцом и падавший из окна свет. Некоторое сходство присутствовало в причёске, хотя, на картине она выглядела намного аккуратнее.

С минуту, Артур смотрел на портрет в полном восхищении, у него уже не оставалось сомнений в том, что затея того стоила. Однако затем, восторг постепенно начали сменять не особо радостные мысли.

«Неужели Вика может быть настолько прекрасной? Она ведь всегда была простой деревенской девчонкой, а тут, даже не принцесса, целая императрица! Неужели, после обучения в школе для благородных девиц, она станет такой? А ведь правда может. Характера точно хватит, да и муж более чем состоятельный. Захочет ли сестра после такой жизни возвращаться на болота? А я? Что буду делать я? Мне же, такому простому и необразованному, даже стоять рядом с ней будет стыдно. За себя стыдно!» – От последней мысли Артуру стало совсем тоскливо, и он тихонько вышел на улицу, где Обжора сразу затащил в Амбар.

– Случилось что? – Настороженно поинтересовался Артур.

– Даже не знаю, как сказать…

– Говори, как есть. – Недовольно пробурчал Артур.

– Дело в том, что я бы хотел как-то извиниться перед художником за свою вчерашнюю выходку. Он, конечно, тот ещё… Фрукт. Но, талантище, каких поискать.

– Да-а. Рисует потрясающе. – С грустью согласился Артур. – А ведь портрет даже не закончен.

– Что-то ты совсем не радостный. Он ведь и тебя нарисует.

– Не обращай внимания. – Артур отмахнулся. – Просто вспомнил, что сестра скоро уедет и, может уже не захочет возвращаться… – Он тяжело вздохнул. – Столица всё-таки, красивая жизнь. А тут… Болото, одним словом.

Обжора ткнулся лбом в бедро друга, будто утешая.

– У болота тоже есть своя красота и свои плюсы. А ещё, за эти три года мы можем попытаться превратить его во что-то большее.

Артур рефлекторно погладил леопарда по голове

– Ты думаешь, это возможно?

– За три года вряд ли успеем, но тут главное начать и не сдаваться.

– Да. Наверное, ты прав. Только, превращаться в прекрасного сказочного принца я не хочу.

– Ты о чём?

– Я про портрет. Мари слишком приукрашивает.

– Да. Есть такое. Но, как говорится, слово клиента – закон. Просто попроси.

– Боюсь, Александра хочет именно портрет прекрасного принца, которым могла бы хвастаться перед благородными дамами.

– Даже не знаю, что тебе посоветовать. Но знаешь, после вчерашнего, меня он скорее всего вообще нарисовать не сможет.

– Нашёл, чем утешить. – Зло буркнул Артур.

Обжора прислушался.

– Кажется, портрет закончен. Он не только хорошо, но и очень быстро рисует. Иди, пока тебя не начали искать.

Вернувшись в гостиную, Артур застал всех столпившимися вокруг портрета. Только Мари стоял чуть в стороне и буквально светился от гордости. Хотя времени казалось, прошло совсем не много, картина буквально ожила. Не будь изображённые одежда с окружением столь роскошным, удачно расположенный портрет можно было бы и с настоящей Викторией легко спутать.

Заметив Артура, Мари подошёл к нему и бесцеремонно положил на плечо руку.

– Ну что? Готов стать легендарным героем, о котором станут слагать легенды, сочинять героические баллады и чьим невероятным портретом, написанным ещё более легендарным художником, будут восхищаться потомки через многие столетия?

Артур чуть скривился. Нет, он уже нисколько не сомневался в способностях Мари, но вот заносчивая манера общения не на шутку раздражала.

– Можешь нарисовать меня таким, какой есть?

– Что!? – Возмущённо воскликнул Мари и отступил на шаг. – Во-первых, рисуют дети, а художники пишут! Во-вторых, подобная просьба, это оскорбление моего непревзойдённого таланта! Чтоб ты знал, я вообще мужчин не рисую! Согласился только из уважения к Александре и её дяде!

Не передать словами, как Артуру в этот момент захотелось врезать нахалу, но воплотить в жизнь своё желание он не успел.

– Ай-ай-ай!!! Больно!!! Отпусти!!! – Сгибаясь пополам завопил Мари.

Только, на Александру вопли не подействовали. Продолжая выкручивать ухо несчастного художника, она поволокла его на улицу, где к ещё большему удивлению всех присутствующих, затащила бедолагу в амбар.

Артур буквально почувствовал, как каждый в гостиной сделал свою мысленную ставку на то, сколько времени эти двое продержаться в компании Обжоры. Свою он придумать не успел. Вылетев словно ужаленные, бледные как мел Мари с Александрой, мгновенно захлопнули за собой дверь и навалились на неё всем своим весом, очевидно ожидая от леопарда попытки вырваться.

– Артур!!! – Голос Александры заметно дрожал, но ярости в нём было, кажется больше, чем страха. – Я же просила запереть это кровожадное чудовище!!!

По спине Артура пробежал холодок. Он никогда прежде не видел любимую в таком разъярённом состоянии. Причём, начиная с того момента, как она решила оторвать художнику ухо. Теперь же, в голосе ощущалось желание убивать. Только направленное уже на мужа.

Сглотнув возникший в горле комок, Артур поспешил к амбару, мысленно прикидывая, как будет себя защищать от возможного нападения. Однако, при его приближении Александра, а вслед за ней и Мари выпрямились, перестав удерживать дверь. План созрел мгновенно.

– Сейчас всё сделаю. – Выпалил Артур и не сбавляя скорости юркнув в амбар, захлопнул за собой дверь.

Обжора стоял прямо у входа, где очевидно, только недавно подглядывал через щель.

Впервые в жизни схватившись за серебряный ошейник, Артур поволок леопарда к клетке. Тот не сопротивлялся.

– Осторожнее, цепочку порвёшь. – Не открывая пасти, едва слышно прогудел Обжора.

– Какого чёрта ты тут устроил? – Прошипел в ответ Артур.

– Откуда мне было знать, что они внутрь зайдут?

– Ты же всегда такой осторожный… – Артур сплюнул.

– Ещё любопытный. – Парировал Обжора.

– Ладно. – Артур захлопнул за леопардом дверцу и нашарив на земле уже изрядно заржавевший замок с вставленным в скважину ключом, навесил его. – Только, на этот раз я тебя всё же запру.

– Хотя бы на ключ не закрывай.

С громким скрипом захлопнув дужку замка, Артур попытался повернуть ключ, но внутренний механизм намертво приржавел.

– Хорошо. Запирать не стану. Только, смирно сиди.

– Какое великодушие. – Оскалившись съязвил Обжора.

– И заметь, совершенно тобой не заслуженное. – В тон отозвался Артур. – Кстати, чего они так назад ломанулись то? Ладно художник, но Александра, вроде уже к тебе по привыкла немного.

– Да, просто стоял у двери, когда они завалились.

– Только стоял? Больше ничего?

Обжора ненадолго задумался.

– Кажется, ещё облизнулся. Но это не специально. Рефлекс.

– Ну, теперь всё складывается. Ладно. – Артур ещё раз подёргал ключ, но тот не шевелился. – Сиди здесь, никуда не уходи. Думается и сегодня до портрета дело не дойдёт. Еды тебе, если что, принесу. У нас теперь полный погреб. Правда, сырого мяса нет. Зато, любого другого, хоть отбавляй.

За дверью амбара Артура никто не ждал. Впрочем, через открытое окно поместья он прекрасно видел спину Мари, вновь увлечённо размахивавшего кистью над мольбертом.

В гостиной, как не странно, находился только художник. Портрет Виктории лежал на столе, прижатый по углам глиняными мисками. На мольберте тем временем, быстро обретал очертания не хитрый натюрморт из вазы с букетом и ещё каких-то предметов, определить которые по очертаниям Артур ещё не мог. Все остальные обитатели особняка, судя по звукам, находились на втором этаже, где успокаивали Александру.

– Рисуешь в такой момент. А ты гораздо храбрее, чем выглядишь. – Похвалил Артур.

– Пишу. – Сквозь зубы поправил Мари. – Работа меня успокаивает.

– Тогда, может лучше мой портрет нари… Напишешь, чтобы время и краски впустую не тратить.

Кисть в руке художника на мгновение замерла, а затем, резко дёрнувшись оставила на холсте жирную зелёную полосу. Причём, явно не там, где нужно.

– Нет. Исключено. Я успокаиваюсь, только когда рисую что-то красивое. Возможно, после обеда получится, но не сейчас.

От такого откровения, Артуру в очередной раз очень захотелось «написать» на лице нахала большой, сочный фингал, или даже два, чтоб ещё красивее. Но сдержался, а чтобы избежать новых искушений, поспешил на второй этаж, проведать Александру. Только, и там ждало разочарование. В толпе собравшихся, законному мужу места не нашлось, да и сама она всё ещё злилась.

В конце концов, на всё плюнув, Артур позавтракал холодными вкусностями из погреба, набрал немного с собой, взял топор и отправился заготавливать колья для частокола. Из-за свадьбы эта важная работа осталась совершенно заброшенной. Непосредственно с рубкой деревьев он закончил, но стволы всё ещё требовалось обтесать и заострить. А в идеале – просмолить, ну или хотя-бы покрыть смолой снаружи. Словом, дел было с избытком. Зима же беспощадно приближалась, а до её начала, следовало прикрыть частоколом, как минимум продуваемую особенно холодными ветрами, северную сторону поместья.

Глава 46

Утро нового дня Артур встретил рано. Вечером Александра была очень на него зла за долгое отсутствие. В наказание, даже отправила спать одного в старую комнату. Кроме того потребовала, чтобы в следующий раз, то есть, уже сегодня, всё с портретом прошло гладко. Только вот, Артур прекрасно понимал – «гладко», это не про него, а если в деле ещё замешан Обжора… Можно даже не начинать. Но расстраивать этим фактом любимую, конечно же не захотел. Потому спал плохо и проснувшись в скверном настроении, сразу отправился в амбар, договариваться, совершенно при этом не представляя, каким образом можно избежать непредвиденных катастроф.

– Нужно обсудить сегодняшний день. – Без предисловий начал Артур. – Александра меня прибьёт, если опять всё сорвём.

– Запирая, ты обещал меня кормить, а сам, даже воды не принёс.

Артура точно холодным душем окатило. Про еду он действительно позабыл, а о воде даже не подумал.

– Прости… Я так привык, что ты сам о себе можешь позаботиться… Сейчас сбегаю в погреб.

– Не надо в погреб. Главное воду принеси. Лучше, сразу пару вёдер холодной, родниковой.

Артур с подозрением присмотрелся к леопарду. Разум твердил, что тот переигрывает. Однако, с водой в любом случае получилось очень некрасиво, и это следовало как можно скорее исправить.

– Сейчас. Я быстро.

Всю дорогу до родника и обратно, Артура мучали вопросы и сомнения. Вроде бы всё просто, но что-то не сходилось.

«Почему Обжора сам не сходил за водой? Почему Вика воды не принесла? Сестра всю жизнь любила возится с животными и не допустила бы такой очевидной ошибки.»

Ответ нашёлся по возвращении. Дёрнув за навесной замок, который днём ранее не удалось запереть, Артур обнаружил, что заржавевшую дужку заклинило.

– Ты не смог открыть?

Обжора кивнул.

– У Вики тоже не вышло. Обещала тебя позвать, но видимо, что-то ей помешало.

– Как туго засел. – Упёршись ногой в дверцу, Артур потянул изо всех сил. Металл противно заскрипел.

– Бросай это дело. Потом откроешь. – Обжора сел и задрав морду к потолку, раскрыл пасть. – Лей воду прямо через решётку, а то я помру раньше, чем откроешь.

Артуру эта затея не нравилась. Мало того, что клетка окована железом, которое и без дополнительной сырости неплохо ржавело, так ещё ведь амбар. Пусть пустой, пусть рассохшийся, со множеством щелей, но уже осенью в нём должно впервые за несколько лет появится зерно. Если земля полностью не успеет просохнуть или не дай бог плесень заведётся, это будет настоящая катастрофа. Но замок наотрез отказывался открываться.

Обжора жадно глотал льющуюся из ведра струю. Конечно, много проливалось мимо. Попадало на голову, лапы, землю, спину. Впрочем, не нравилось это только Артуру. Леопард наслаждался. При всей своей нелюбви к сырости, между водой и жарой, он всегда выбирал первое.

– Всё. Хватит с тебя. – Не выдержал Артур. – Сейчас принесу топор и снесу к чёрту этот замок. Всё равно никуда негоден.

Сказано, сделано. Правда, первой от ударов отвалилась не злополучная дужка, а проушина, прикованная к дверце, но главное, препятствие было устранено.

Дверь амбара распахнулась, на шум прибежала взволнованная Виктория и увидев происходящее, схватилась за голову.

– Ой! Я же совсем забыла сказать, что замок заклинило!

– Ничего. Я сам виноват. Не надо вообще было его пытаться использовать. – Артур облегчённо выдохнул. Сестра всегда действовала на него успокаивающе. По крайней мере, пока ей ничего не угрожало.

– Это… – Вика потупилась. – Там тебя уже Александра ищет. Кажется, опять не в духе.

– Обжору покормлю и приду.

– Лучше, давай я, а ты иди скорее.

– Да. Наверно, так будет лучше. – Уже выходя из амбара, Артур обернулся. – Кстати, а где Арчибальд? Опять к отцу уехал?

– Да. Вчера ещё.

– Как не вовремя.

– Что случилось?

– Да вот, смотрю на наш амбар и понимаю, что без хорошего плотника его к зиме не подготовить.

Вика взглянула на брата с нескрываемым удивлением. Впервые на её памяти, он вот так запросто просил о помощи.

– Хорошо. Я договорюсь.

Александра уже поджидала мужа в гостиной. Её, как и всех в доме, разбудил грохот, с которым Артур избавлялся от злополучного замка, но причиной плохому настроению послужило совсем не это, и даже не беспокойные сны, ставшие следствием слишком близкого общения с Обжорой. Нет, всё это играло свою роль, но не главную. Было что-то ещё, что-то доставлявшее сильное беспокойство. Что-то заставившее спустится ночью в погреб, пересчитать скопившиеся там после свадьбы запасы, а затем, ещё и очень плотно поесть. Прямо там, сидя на небольшом, ещё не распечатанном бочонке с бездымным маслом для светильников. В тот момент Александра чувствовала себя добравшейся до сыра подвальной крысой. Никогда прежде она себе подобного не позволяла, а тут, не удержалась. Больше всего бесило собственное бессилие и полное непонимание происходящего.

Смерив тяжёлым взглядом своего бестолкового муженька, не способного и дня прожить без дурацких происшествий, Александра медленно выдохнула, пытаясь хоть немного успокоиться.

– Даже знать не хочу, что там у тебя опять случилось. Марш наверх. Виктория поможет тебе помыться и причесаться. Затем одень лучшую одежду. Мы с Мари будем ждать во дворе.

– Я…

– Бегом!

Секунду помедлив, Артур решил подчиниться. Вот только, переодеваться было особо не во что. Свадебное платье Александры стало одним из подарков, но мужской костюм одолжили лишь на пару дней. Как и тот, в котором он щеголял при первом знакомстве на балу у Ричарда. Оба комплекта предназначались Арчибальду на вырост, даже сшитый по мерке Артура к свадьбе. Смысла в такой запасливости он не видел, но предполагал, что Кристоферу просто повезло заказать по очень выгодной цене.

Первый этап подготовки прошёл достаточно просто, во многом, благодаря убеждённости Вики в том, что Артур в любой одежде отлично выглядит, а плохо застиранные пятна художник может и не рисовать. Александра выразила куда больше критики. Но лично изучив небогатый гардероб мужа сдалась.

Тем временем Мари соорудил во дворе нечто весьма громоздкое, похожее на гигантский мольберт. Для себя Артур подметил, что при малейшем ветре, эта штука непременно рухнет. Кроме того, стала очевидной, нацеленность Александры, не мало не много, на ростовой портрет в натуральную величину, если не больше. Прояснилась и причина спешки. С таким заказом, даже Мари, едва ли мог справиться меньше, чем за несколько дней.

Для начала работы оставалось привезти Обжору и выбрать героическую позу. Только вот, Артур уже понимал, что ничего не выйдет.

– Слушайте, а может, я лучше с бревном по позирую? Мари потом просто кота вместо бревна дорисует и всё.

– Кота? Да меня засмеют! – Возмутилась Александра.

– Как-будто, кто-то кроме нас заметит разницу.

Александра топнула ножкой.

– Тащи его сюда, я сказала, и начинаем!

– Не станет он спокойно лежать на солнце. Слишком жарко.

– А мы водичкой польём. – Быстро нашлась Вика.

– Нет. Если будет мокрый, я не смогу нормально шерсть нарисовать. – Возразил Мари.

– А мы не целиком! Только там, где тебе невидно! – Мгновенно парировала Вика.

Секунду подумав, Мари пожал плечами.

– Хорошо. Но сначала выберем героическую позу.

– Может, хоть это с бревном сделаем? – Повторил попытку Артур.

Мари отрицательно покачал головой.

Началось позирование. Долгое и к сожалению, бестолковое. Только роль леопарда не вызывала споров. Ему предстояло стать поверженным «монстром», но вот как именно это должно выглядеть, договориться не удавалось.

Пробовали самые разные варианты, от «мыслителя», сидящего на побеждённом звере, до сцены с героическим разрыванием пасти. Последнюю позу, почти удалось согласовать, но Обжора, проявлявший прежде завидное терпение, наотрез отказался участвовать. Вслух, конечно, ничего не сказал, но наглядно продемонстрировал свой протест. Не нравилась ему, даже не столько неудобная поза, сколько риск оттяпать другу пальцы, если пасть вдруг рефлекторно захлопнется. Предлагали и совсем забавный вариант, где Артур должен был держать леопарда за шкирку, на вытянутой руке, словно нашкодившего кота, но исполнить подобное не представлялось возможным чисто физически. Даже обладай молодой рыцарь достаточной силой рук, Обжора оставался элементарно тяжелее и просто бы его опрокинул своим весом.

Первым терпение лопнуло у Вики.

– Всё хватит! Раз вы не можете договориться, пусть первый портрет рисует для меня. Я уже всё придумала!

Мари такой поворот дела совершенно не устраивал. Он успел не мало сил и времени вложить в подготовку, как инструмента, так и места. Эмоционально тоже настроился писать героический портрет, в то время как Виктория хотела получить «домашний». Однако, никто слушать возражения художника не стал. Все остальные сошлись во мнении, что спор слишком затянулся, и Мари пришлось подчиниться.

План Вики был предельно прост и банален: принести из отцовского кабинета кресло, поставить в гостиной у камина, посадить Артуа, а Обжору положить у его ног. Единственной проблемой стал огонь. В разгар лета в доме и без него достаточно жарко. А Мари, как назло, возможно даже из вредности, требовал настоящего освещения.

– Нам ведь лампы, вместе с маслом привезли? – Поинтересовалась Александра, когда разговор вновь зашёл в тупик.

Вика неуверенно кивнула.

– Кажется, они тоже в погребе.

– Тогда, разместим в камине лампу. Тепла немого, а свет должен получиться, почти такой же как от камина.

Вскоре, подготовка была окончена. Лампа по яркости, конечно, не дотягивала до горящих поленьев, но возмущение художника, в очередной раз проигнорировали и буквально заставили приступать к работе.

Впрочем, проблемы на этом не закончились. Встав перед мольбертом, Мари застыл с кистью в руке. Он множество раз переводил взгляд с холста на Артура и обратно, но никак не мог начать. На лице же, всё отчётливее проступало раздражение. Наконец, он чуть развернул мольберт, чтобы одновременно видеть холст и выстроенную композицию. После чего, начал делать первые мазки.

Обжора спал, Артур тоже пребывал в полудрёме. Время тянулось отвратительно медленно. Небольшое разнообразие в безнадёжно скучное позирование, вносила лишь Виктория, не забывавшая приносить воду и смачивать ею спину леопарда.

Когда же наконец начало темнеть и Мари был вынужден отложить кисть, Артур обнаружил на холсте лишь набросок. Причём, весьма странный. Он никогда не выглядел особенно мужественно, но даже так, черты лица выглядели слишком по-женски. На груди вовсе, угадывалась выпуклость, очень смахивавшая на женскую. Досталось и Обжоре. Морда вытянулась, уши заострились, лапы удлинились. В общем, он больше походил на Уголька, чем на себя.

– Это что такое!? – Со смесью удивления и гнева, поинтересовался Артур.

– Просто набросок. – Устало отозвался Мари. – Не беспокойся, когда закончу, всё будет как надо.

Оптимизма это объяснение не прибавило, но даже Артур понимал, что художник совершенно выжат и спорить с ним в таком состоянии бессмысленно.

Глава 47

Второй день работы над портретом прошёл без особых происшествий. Усилиями Александры, Артур молча терпел все издевательства над его внешностью. Затем пришёл третий день. Казалось, работа вообще не двигается, а наутро четвёртого, Мари, после завтрака, внезапно начал раздавать указания.

– С этого дня, никаких поблажек. Ты должен сидеть, не двигаясь и зверю спать не позволяй. Он должен всё время смотреть на меня. Ты, кстати, тоже.

– Но…

– Никаких отговорок! Подготовка окончена! Начинается настоящая работа!

Энтузиазм Мари, Артура совсем не радовал. Он уже успел привыкнуть дремать в отцовском кресле.

Клетка Обжоры, запиралась теперь, только при помощи засова, который, как и замок, успел заржаветь, но всё ещё легко отодвигался лапой, что позволяло свободно гулять по ночам, а днём, во время «позирования» отсыпаться.

– Подъём. Для тебя плохие новости. – Закрыв за собой дверь амбара, хмуро произнёс Артур. – Мари надоело, что ты всё время спишь.

Леопард зевнул и лениво потянулся.

– Слышал. Только, ничего не выйдет. Не сможет рисовать, когда я на него смотрю.

– Откуда такая уверенность?

– Ты уже забыл, как Мари мучился в начале? Страх мешает воображению. Меня вообще, очень трудно описать словами или нарисовать. Полагаю, он так и не смог работать по памяти. Поэтому всё затянулось и странно выглядит.

Артур хмыкнул.

– Да ну, ерунда, даже я нарисую тебя в два счёта.

– Помнишь, как меня описывали жители деревни у «Ведьминой чащи?»

– Так, они вообще, не тебя описывали. Ты говорил, что меня так отпугнуть пытались, чтоб не погибал зазря.

– Отчасти, но была причина и посерьёзнее.

– И какая?

– Из-за искажённого страхом воображения, каждый запоминает меня по-своему. Обычно на это влияют личные страхи. Кто-то описывает больше лап, чем есть на самом деле, кто-то больше зубов, глаз или вовсе голов. Некоторым адское пламя с запахом серы мерещиться. В итоге, у каждого выходит своё, уникальное описание. Сам понимаешь, если очередной охотник на нечисть, начав расспрашивать жителей, от каждого получит разные приметы, то почти неизбежно заподозрит обман. Чтобы этого избежать, староста наказал описывать чудище из детской страшилки, которую все хорошо знают.

Артур задумчиво почесал в затылке

– Хм, оригинально. И что, думаешь, Мари тоже из тебя адского монстра своих кошмаров слепит, если смотреть на него будешь?

– Нет. Просто, сосредоточиться не сможет. Ещё руки наверняка трястись начнут.

– Но, может ты знаешь способ, как это исправить?

Леопард ненадолго задумался

– Можно сделать преграду.

– В смысле, посадить тебя в клетку?

– Не обязательно. Достаточно поставить стекло.

Артур ехидно усмехнулся.

– Ха. Где же я его тебе возьму.

– На втором этаже окна застеклены. Одного стекла должно хватить.

– Оно же тебя никак не остановит.

– Честно говоря, сам плохо понимаю, как это работает, но, по-видимому, само существование преграды важнее её надёжности.

Артур ненадолго задумался, а затем отрицательно мотнул головой.

– Не пойдёт. Если стекло разобьётся, я же заменить не смогу. Может есть другой способ?

Настал черёд Обжоры задуматься, уже надолго.

– Пожалуй, можно повесить на мольберт кусочек сыра.

Артур удивлённо вскинул брови.

– Издеваешься? Как сыр поможет Мари?

– Никак. Но если будет думать, что я смотрю на сыр, а не на него, причин для страха станет гораздо меньше.

– А может, ты просто хочешь сыром полакомится? – Ехидно поинтересовался Артур.

– Если выбирать, то лучше сливки, но их на мольберт сложно повесить, к тому же, при такой жаре быстро скиснут.

– Да-а… С тобой всё понятно. – Артур махнул рукой и усмехнулся. – Ладно. Сливок не обещаю, а сыр организую. Он наверняка ещё остался. Идём, нас уже заждались.

Дальше день пошёл по накатанной. Разве что, позирование стало более утомительным, а Мари, как в первый день, долго не мог приступить к работе, из-за чего явно злился.

* * *

Прошло ещё два утомительно долгих дня и Артура наконец перестало бесить то, что он видел на портрете. Шедевром это ещё близко не было, но по крайней мере, уже не «Девочка с чёрным пони». Впрочем, работа всё равно шла отвратительно медленно. Вика начала беспокоиться, будет ли портрет готов ко дню её отъезда, но ответа не получала. Мари похоже, тоже не ожидал, что так всё затянется.

К концу третьего дня, Обжора внезапно начал воротить нос от сыра. Попытки заставить его смотреть в нужную сторону не увенчались успехом. Поскольку Артур не мог задавать вопросы для выяснения причин при всех, пришлось прервать позирование раньше обычного.

– Ну? И как это понимать? – Закрыв за собой дверь амбара, поинтересовался Артур.

– Мари пытается посмотреть мне прямо в глаза.

– И что с того? Ты же на кусок сыра смотришь.

– Смотреть кому-то в глаза тяжелее всего. Особенного, когда боишься. В моём случае, это может совсем плохо закончиться.

– Помрёт что ли? – С долей сарказма поинтересовался Артур.

– Это вряд ли. Хотя, если сердце слабое, может. А вот в обморок запросто бухнется, да и кошмары потом долго мучить будут. В общем, работать не сможет.

– Ну ка… – Артур опустился на корточки и приподняв морду Обжоры за подбородок, взглянул прямо в глаза.

Первым впечатлением стало восхищение. Ярко жёлтая будто покрытая замысловатым узором радужка, казалось светилась изнутри. Это завораживало. Затем, Артур сконцентрировал взгляд на не по-кошачьи круглых зрачках. Спустя пару секунд созерцания, будто пробежала ледяная ящерка по спине. Появилось ощущение бездонной чёрной бездны. Ещё несколько мгновений и чувство стало даже слишком реальным. Только, это была уже не бездна. Артур с удивлением понял, что смотрит в гигантскую, широко распахнутую пасть. Сам же при этом, стоит на кончике желтоватого клыка, с которого в любую секунду может сорваться в бездонную черноту глотки.

– Тьфу ты! – Встряхнув головой, Артур несколько раз моргнул, стряхивая наваждение.

Обжора поспешно отступил.

– Что-то увидел?

– Да-а… – Артур передёрнул плечами вид раскрытой пасти не пугал, а вот высоты он побаивался. – Неприятное ощущение. Хочешь сказать, Мари увидит тоже самое?

– Нет. У каждого свои страхи. Но самый важный страх – страх передо мной. Чем он сильнее, тем тяжелее последствия и сложнее отличить игру воображения от реальности. Честно говоря, не ожидал, что тебя проймёт.

– Ладно. Понятно. Но как я должен объяснить это Мари и остальным? Ему же в любом случае придётся прорисовывать глаза.

– Главное, избегать прямого взгляда в глаза. Просто скажи, что меня это злит и может спровоцировать нападение. В остальном, пока наши взгляды не пересекаются, ничего страшного происходить не должно.

Артур кивнул.

– Ладно. Попробую.

Обжора широко зевнул

– Тогда, до завтра?

– Да. Надеюсь, скоро это мучение закончится.

– Нас ждёт ещё второй портрет.

– Ох, не напоминай. – Артур закатил глаза. – Мы до сих пор, даже о героической позе договориться не смогли.

– Кстати, насчёт этого. Помнишь вариант, где ты должен был держать меня за шкирку?

– Помню, а что?

– Есть идея, как его исполнить.

– Но я же одной рукой, тебя ни в жисть не подниму. А обманывать не собираюсь.

– Это и не потребуется. Поднимешь, насколько сможешь, а я тебе задними лапами немного помогу.

– Это всё равно обман.

– Пытаться сохранять опору под лапами, совершенно естественно. – Обжора довольно зажмурился. – Соглашайся, иначе мы ещё очень долго провозимся.

– Ну допустим. – Со вздохом согласился Артур. – Но даже так, я не смогу держать часами, да и ты быстро устанешь.

– А вот в этом, нам поможет небольшая хитрость.

– Выкладывай. – С неохотой выдавил Артур.

– Понадобится стальной штырь, с широким основанием и парой перекладин. Одна под передние лапы, вторая под голову.

– Во-первых – это дорого. Во-вторых, его будет видно. Мари не согласится так работать.

– Основание можно засыпать землёй, а остальную конструкцию, просто выкрасить в чёрный, и она сольётся с шерстью.

Артур тяжело вздохнул. Ладно, поговорю об этом с Александрой и Мари. Но, неужели тебе хочется быть запечатлённым в такой позе?

– Любой вариант, где побеждён или того хуже – убит. Мне не по вкусу. Но этот, хоть забавный.

– Ясно. – Артур помахал на прощание рукой. – Спокойной ночи.

* * *

Разговор с Мари вышел не простым. Художник ни в какую не хотел отказываться от идеи заглянуть леопарду в глаза, чтобы как следует их прорисовать, а Артур не смог подобрать достаточно убедительных аргументов этого не делать. В итоге, точку в споре пришлось ставить Александре. Внимательно выслушав обе стороны, она, после некоторых колебаний, поддержала мужа. Мари в ответ выдал гневную тираду, но работу продолжил.

Так прошла ещё пара дней. Юноша на портрете, понемногу начинал выглядеть лучше, чем настоящий Артур, что последнего не особо радовало, но пока, дело касалось только одежды. Она выглядела новее и существенно дороже, чем на самом деле. Холщовая серая рубаха, украшенная простенькими воротником с манжетами, превратилась в новенькую белую. Причём, материал походил скорее на шёлк. Штаны тоже преобразились, из тёмно-серых, превратившись в парадные белые. Столь значительное изменение цвета, Мари объяснил необходимостью контраста с Обжорой, чтобы его чёрная шерсть выглядела ярче. Но эффект распространялся и на саму одежду, что делало её визуально ещё более дорогой.

Наконец, работа над портретом приближалась к своему завершению. Прогресс наметился и по второму. Идея с поддерживающей конструкцией, после продолжительного спора была принята. Получилось это, во многом благодаря никак не пересекавшимся претензиям спорщиков. Мари негодовал по поводу поддержки, которая будет искажать естественность позы, Александру же, не устраивала сама композиция, которую она называла «шутовством». В итоге, пытаясь доказать друг другу важность именно своих претензий, попутно объясняя мелочность оппонента, спорщики, сами того не подозревая, убедили друг друга в приемлемости предложенного варианта, чем полностью сбили Артура с толку. Впрочем, закреплению достигнутого соглашения это не помешало.

Далее, предстояло спроектировать саму стойку. Вернее, уточнить высоту расположения перекладин, а для этого, проверить теорию на практике, для чего Артур и отправился в амбар.

На первый взгляд, ничего сложного. Нужно лишь поднять леопарда за шкирку так высоко, насколько хватит сил. Однако, первая попытка окончилась полным провалом. Даже просто ухватится, оказалось непростой задачей. Толстый слой густой, очень мягкой, скользкой шерсти мешал схватить кожу. Артуру пришлось изрядно повозится, прежде чем удалось собрать в пальцах достаточно большую для удержания складку. Впрочем, даже так, приложить всю силу оказалось невозможным. Шкура норовила выскользнуть из пальцев, почти как свежевыловленная рыба. Артур и раньше подмечал эту особенность, но прежде она не доставляла хлопот.

Пара часов тренировок принесла свои плоды. Правда, пришлось подкорректировать изначальный план. В результате, Обжора сам стоял на задних лапах. Артур же, просто делал вид, будто изо всех сил тянет за шкирку, хотя, по сути, лишь помогал держать равновесие, что ему жутко не нравилось, но отказаться после того, как все с таким трудом пришли к согласию, уже не мог.

Ещё немного времени потребовалось на замеры и простенький чертёж будущей «подставки». Затем, Артур отправился к Петру, в надежде, что всё необходимое смогут сделать в церковной мастерской, но не вышло. Подходящего металлического штыря в хозяйстве не оказалось, а разбирать исправную телегу, чтобы использовать ось, было бы просто глупо. Пришлось тащиться в замок Кристофера и просить помощи у Арчибальда. Путешествие заняло почти весь день, что в очередной раз замедлило работу и разозлило Александру. Зато, вернулся Артур с готовой конструкцией.

Глава 48

Наконец, первый портер был готов. Правда, показывать свой шедевр Мари не спешил. В последние два дня, он тщательно скрывал результаты работы, никому не позволяя подсматривать. И вот, настал момент истинны. День, когда картина должна предстать на всеобщее обозрение.

Артур всего этого спектакля совершенно не понимал. Он ведь видел портрет до того, как художник начал секретничать, и тот выглядел достаточно близким к завершению. При всём таланте Мари, ничего невероятного ждать не приходилось. Лишь добавления мелких деталей, которые едва-ли могли сильно изменить общее впечатление. Однако, причин мешать художнику тешить своё тщеславие не было. Поэтому, ему разрешили устроить своеобразную выставку для «всех желающих», в число которых, помимо обитателей поместья, вошли немногочисленные крестьяне и Арчибальд с телохранителем.

Всё прошло, как нельзя лучше. После помпезной церемонии «сбрасывания» простыни с «гениального портрета», устроенной во дворе, все собравшиеся похлопали, восхищённо по охали, да и разошлись по своим делам, что ничуть не помешало Мари сиять от гордости, словно начищенный медный таз на солнце.

Нет, художник, бесспорно, потрудился на славу. Изображённые на портрете Артур с Обжорой, казались реальнее настоящих. Просто, истинных ценителей искусства среди крестьян не нашлось. Александре даже пришлось незаметно для Мари попросить собравшихся громче выражать восхищение, ведь она рассчитывала заполучить в своё распоряжение портрет ещё лучше.

Вечером устроили небольшую пирушку, ставшую заодно и прощальным ужином, ведь уже следующим утром Вике предстояло отправиться в замок Кристофера, а оттуда, с торговым караваном в столицу.

* * *

И, этот день настал. Правда, начался он, совсем не так как предполагалось, а с душераздирающего вопля проснувшейся раньше остальных Александры. Артур от неожиданности запутавшись в простыне, свалился с кровати. Первым на крик прибежал телохранитель Арчибальда. От его мощного пинка, не особо крепкая дверь, пролетев через спальню, врезалась в кровать и разлетелась в щепки.

Картина дикая. Голый Артур на полу, с застрявшей в простыне ногой. Александра в одной ночной сорочке у шкафа с одеждой, огромный телохранитель с обнажённым мечом в дверном проёме и никаких признаков опасности.

Первым сориентировался Артур. Высвободив ногу, сцапал лежавшие рядом штаны, мгновенно их натянул и бросился к жене. Телохранитель, сообразивший за это время, что перестарался, тихонько слинял.

– Что случилось? – Ласково поинтересовался Артур, набрасывая на плечи любимой злополучную простыню и обнимая.

– Мой… Корсет! – Со слезами на глаза выпалила Александра, демонстрируя ком из ткани и торчащих в разные стороны обломков.

– Эм… Я…

Артур понятия не имел, как дальше быть. Хотелось сказать: – «Куплю новый», но интуиция подсказывала, что стоит эта вещица неприлично дорого, а набирать дополнительных неподъёмных долгов он не хотел. Кроме того, личность «преступника» почти не вызывала вопросов. Артур знал только одно «существо» способное проникнуть в запертую комнату, напакостить по одному ему ведомой причине и исчезнуть, не оставив следов. Но, как спрашивается, всё это объяснять?

– Кто мог это сделать!? – Продолжала причитать Александра. – Где я теперь новый возьму?

– Он тебе точно необходим? – Осторожно поинтересовался Артур.

– Конечно! Это обязательная часть гардероба любой благородной леди! Мне же теперь, даже гостей выйти встретить не в чем!

Артур озадаченно почесал затылок. В этом вопросе он жену совершенно не понимал. И дело было не только в почти нулевой вероятности появления хоть сколько-нибудь благородных гостей. Одеть корсет без посторонней помощи почти невозможно, а с отъездом Виктории, подсобить Александре с этим делом становилось некому. Разве что… Артур тяжело вздохнул и встряхнул головой. В конечном счёте, в поступке Обжоры имелся очевидный плюс – не пришлось разбираться, как эти штуки работают.

– Я это… Пойду объясню всем, что случилось, а то волнуются…

Александра в ответ, лишь бессильно всхлипнула.

Кратко изложив суть произошедшего, поджидавшей за углом сестре, Артур помчался в амбар, хотя сам ещё не решил, стоит сначала бить, а потом задавать вопросы или всё же наоборот.

Обжора мирно лежал в своей клетке, и этот факт заставил немного пересмотреть планы. Не смотря на долгое сотрудничество, Артур не до конца утратил инстинкт самосохранения. Он понимал, что, забравшись в клетку, окажется в невыгодном положении и, если у леопарда лопнет терпение, даже увернуться не сможет.

– Какого чёрта ты это сделал!? Чем тебе корсет не угодил?

– Он портил нам с Александрой нервы и мешал спать. – Лениво, отозвался Обжора, будто ничего особенного не случилось.

– Или ты немедленно всё объяснишь или… – Артур запнулся, пытаясь придумать достойное наказание. – Или я тебя выгоню навсегда!

– Последние дни, Александра частенько наведывается в погреб и полагаю… – Обжора облизнулся. – Активно спасает оставшиеся запасы еды от неминуемой порчи.

– Чего?

– Ест проще говоря. Потом берёт свой корсет и пытается сама не себе затянуть. Сделать это сложно, поэтому процесс сопровождается стонами. Кроме того, с каждым днём результат её огорчает всё сильнее. Заканчивается примерка рыданиями по утраченной талии и повторным спуском в погреб для заедания горя.

– Ты врёшь! Если бы Александра по утрам выглядела заплаканной, я бы точно заметил! – С трудом сдерживая накопившуюся ярость выпалил Артур.

– Она девушка, к тому же, обученная в школе для благородных девиц. Убрать нежелательные следы на лице, для неё, задача пары минут.

– Хочешь сказать, Александра толстеет и страдает из-за этого?

– Именно.

– По-моему, сломанный корсет расстроил её намного сильнее!

– Возможно. Зато, только один раз, а не каждую ночь.

– Ты хоть представляешь, сколько он стоит!? И вообще, лучше бы ты придумал, как ей похудеть!

– Боюсь, ближайшие девять месяцев, она сможет лишь толстеть, и никак этого не остановить.

– Это ещё почему? Почему именно девять месяцев.

Обжора тяжело вздохнул.

– Сам думай. Я и так сказал слишком много.

Поняв, что разъяснений не будет, Артур пожал плечами и отправился назад в дом. Он всё ещё не одобрял поступок леопарда, но вместе с тем принял приведённые доводы. Поднимаясь по лестнице, столкнулся с Арчибальдом, нёсшим охапку обломков двери, а уже в коридоре второго этажа встретил сестру, с остатками мусора.

Александра сидела в спальне на кровати. О произошедшем напоминал, лишь непривычно пустой дверной проём.

– Ты как? – Артур обнял жену за плечи и прижал к себе.

Александра шмыгнула носом.

– Уже лучше. А куда ты ходил?

– А, не важно. Главное тебе полегчало. – Артур задумчиво посмотрел на жену. – Слушай, ты случайно не знаешь, почему человек может девять месяцев к ряду толстеть, да так, что никак это не остановить?

Несколько секунд в глазах Александры царило недоумение, затем зрачки резко расширились.

– Хочешь сказать… Что я…

Повисла пауза.

– Что ты, что? – Озадачено переспросил Артур.

Внезапно, удивление на лице Александры резко сменилось на гнев. Она вскочила.

– Так это ты сделал!!! А просто сказать не мог!!?

Лишь благодаря выработанным на тренировках рефлексам Артур чудом увернулся от полетевшей в голову глиняной плошки. Следом просвистел табурет, заставляя стремительно покинуть комнату. За углом стояла лучившаяся радостью Виктория.

– Поздравляю!

– Что!?

Но дожидаться ответа Артур не рискнул, он бросился вниз, на первый этаж. Оказавшись на улице, рефлекторно уклонился от вылетевшей из окна ещё одной глиняной плошки и шмыгнул в амбар.

– Какого чёрта происходит!? – Схватившись за решётку, Артур попытался тряхнуть клетку, но та оказалась слишком тяжёлой. – Ты специально меня подставил!?

– Угораздило же тебя спросить именно у Александры. – Довольно скалясь отозвался Обжора.

– Может, наконец объяснишь, что происходит!? – Артур замахнулся ногой, чтобы пнуть клетку, но вовремя передумал.

– Теперь то придётся. Если она догадается, что ты не шутил и действительно не понимаешь, непременно выпытает, кто надоумил, а потом, прибьёт обоих.

– Говори уже, хватит веселиться!

– Беременна она. Неужели ещё не понял?

– Бе… – У Артура подкосились ноги, он плюхнулся задом на землю, больно ударившись копчиком, но как будто этого не заметил – Как? Когда? Почему? Я же… Не хотел… Не сейчас… – Он с надеждой посмотрел на Обжору. – Ты уверен?

– Неделю назад ещё не был, а теперь, уже точно. Даже по запаху чувствуется.

– Значит, у нас на всё осталось девять месяцев…

– Ну, уже скорее восемь с половиной, хотя беременность, это тебе не точная наука. Может и больше, и меньше получится. Чаще меньше.

Артур схватился за голову.

– Кошмар! Я ещё даже частокол не построил. Деревня едва жива, ни одной коровы. А главное, «дракон», который нам жизнь портит, до сих пор не найден! Может, ты хоть что-то узнал?

Обжора отрицательно мотнул головой.

– Нет. Ничего с последнего похи… С тех пор, как ты решил за Александру бороться. – Быстро поправился Обжора. – А сейчас, даже патрулировать толком не успеваю. Днём позирую для портретов, ночью отсыпаться пытаюсь.

К счастью, Артур был слишком взволнован, чтобы обратить внимание на оговорку.

– Никуда не годиться. Нужно срочно действовать! Необходимо решить эту проблему до рождения ребёнка!

– Боюсь, от нас тут немногое зависит. Максимум, что можно сделать, это попытаться допросить управляющего Кристофера.

– Так значит, надо это сделать, пока Арчибальд ещё здесь!

– Уверен, он лишь пешка и понятия не имеет, кто дёргает за ниточки. Пока единственное, что могло бы вывести нас на заказчика, это голуби, но даже если смогу свободно передвигаться по владениям Ричарда, за птицами по земле не угнаться. Сейчас мы можем лишь ждать следующего шага противника и надеяться на его ошибку.

– Может, хоть от управляющего избавиться?

– А смысл? «Дракон» найдёт замену. Это только оттянет время. А так, я хоть знаю, за кем присматривать.

Артур в бессильной злобе ударил кулаком п земле.

– Ладно. Займусь пока укреплением поместья. Как думаешь, Александра уже успокоилась, или лучше ещё подождать?

Обжора прислушался.

– Вроде спокойно. Но возможно она в засаде.

– Как же неудобно получилось.

– Только дошло?

Артур отмахнулся.

– Да ну тебя. Если она мне голову размозжит, это будет на твоей совести!

– Постой.

– Тебе мало? – Недовольно огрызнулся Артур.

– Ты мне обещал сушилку для трав построить.

– А это подождать не может?

– Самый массовый сбор начнётся примерно в одно время с жатвой. Потом ещё поздней осенью. Когда дожди станут частыми, сушилка как воздух будет необходима.

– Может, в следующем году?

– А младенца будешь ртутью лечить?

Артур вздрогнул. Удар оказался ниже пояса.

– Ладно. Покажи только, где и что строить.

– Хоть сегодня же, но боюсь, поработать тебе до завершения второго портрета не дадут.

Артур скрипнул зубами.

– Вот же… За всем этим бардаком совсем забыл! Вылезай давай. Позировать идём.

– Сестру проводи и жену проверь. Мне тоже не охота под удар подставляться.

Артур тяжело вздохнул.

– Ладно. Жди.

Путешествие до второго этажа прошло без неожиданностей. Но в спальне, как не странно, Александры не оказалось. Зато, вовсю хлопотала сестра, заботливо собирала щепки и осколки.

– Ты не опоздаешь?

– Нет. – Не отрываясь от своего занятия отозвалась Вика. – У нас уже всё готово, но карета, которая должна забрать, ещё не прибыла.

– Я думал… Впрочем, не важно. Тут всё хорошо? Где Александра?

– Думаю, в погребе.

– И что она там делает? – Озадачено уточнил Артур.

– Ест конечно. Ей же теперь за двоих нужно. Ты уже придумал, как ребёнка назовёшь?

– Что? Нет! Я же сам только узнал!

Вика, наконец оторвавшись от уборки, с удивлением посмотрела не брата. Тот с запоздание понял, что ляпнул лишнего.

– Если мальчик, то наверно Ричардом. – Поспешил заполнить опасную паузу Артур. – А если девочка… – Он пожал плечами. – Не знаю… Может, в честь мамы? Если Александра будет не против.

Вика улыбнулась и быстро сократив дистанцию, крепко обняла брата.

– Мне нравится. Я буду присылать из столицы сладости для малыша.

Артур обнял сестру в ответ.

– Не стоит. Лучше сама поскорей приезжай.

С улицы послышался стук копыт, а следом и скрип колёс.

– Ну вот и всё. Мне пора.

Артур молча кивнул, так как в горле встал горький ком. Он искренне ждал этого дня пологая, что в столице Вике будет безопаснее, но расставаться всё равно было очень больно.

Во дворе Арчибальд уже грузил немногочисленную поклажу. Тем временем Клык с интересом изучал незнакомых, беспокойно фыркавших лошадей. Причём одна, судя по поведению активно примеривалась его лягнуть, но упряжь не позволяла этого сделать.

Понаблюдав немного за бестолковой, но всё же не лишённой риска игрой лошади и молодого волка, Артур перевёл взгляд на сестру.

– А Клык остаётся?

– Что? Нет конечно.

– Неужели в школу пускают с волками?

Вика рассмеялась.

– Не пускают. И в академию тоже.

– Тогда, что ты с ним собираешься делать?

Сестра хитро улыбнулась.

– В академию можно взять пса. Так что, теперь Клык не волк, а воспитанный волкособ.

– Гм. Допустим. А Арчи то справиться?

– Конечно! Мы к этому долго готовились. Они с клыком со свадьбы не расстаются. Неужели ты не заметил?

– Ну… Да. Он как-то реже на глаза попадался. – Артур облегчённо выдохнул и улыбнулся. – Ты у нас такая умница. Всё заранее продумать умудряешься.

Вика смущённо опустила взгляд, а затем, внезапно прыгнула на брата, повисла на шее и поцеловав в щёку, быстро отстранилась.

– Всё! Мне пора! Увидимся через три года! – Желая скрыть навернувшиеся слёзы, Вика, стремительно развернувшись, ловко заскочила в карету.

Арчибальд, пожав Артуру на прощанье руку, последовал примеру юной жены. Дверца захлопнулась, а спустя мгновение, карета быстро выкатилась со двора. Только Клык немного задержался, будто понимая, что покидает дом очень надолго, а может, просто подражая любимой хозяйке, подбежал к Артуру, встал на задние лапы и чуть подпрыгнув, ловко лизнул в нос, после чего, сразу умчался вслед за каретой.

– Ну вот, кажется всё. – Вытирая рукавом лицо, грустно произнёс Артур. – Как тут сразу стало пусто и тихо.

– Да… Птенчик упорхнул из гнезда.

Чуть не выпрыгнув из штанов от неожиданности, Артур резко развернулся. Будь это Обжора, он бы даже не вздрогнул, но голос принадлежал Генри.

– Тьфу ты, напугал! Не надо так подкрадываться.

– Прошу прощения. – Старик склонил голову и отступил на шаг.

Артур окинул взглядом управляющего. Выглядел старик не важно, и дело явно было не только в преклонном возрасте.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь нездоровым.

– Всё замечательно. Не стоит беспокоиться.

– Говори, я же вижу, что-то не так.

Генри заметно погрустнел.

– Суставы замучили, вот и не высыпаюсь.

– Это точно всё?

Немного помедлив, Генри кивнул.

– Да. Все беды от суставов.

– Я подумаю, как тебе помочь, а пока, давай в дом провожу.

– Правда, не стоит.

– Брось, ты нам с сестрой как второй отец.

Генри улыбнулся уже почти беззубым ртом.

– Как пожелаете, ваша светлость. Слышал, вы и сами скоро отцом станете.

– Не то, чтобы скоро… – Артур взял старика под руку и повёл в дом. – Но гораздо раньше, чем ожидал.

– Для меня, считай правнуки будут.

– Да, пожалуй. – Артур нахмурился. – Надо бы Александру проведать, а то, что-то долго её не видно…

– Ты чего это тут прохлаждаешься!? А где Мари!? Почему до сих пор не работаете над портретом!?

Артур резко развернулся на голос. Горячо любимая и только что казавшаяся потерянной жена, стояла в дверях кладовой, а за её спиной виднелся распахнутый люк в погреб.

– Я же сестру провожал… А Мари… Не знаю, где он.

– Так найди! И начинайте уже работать! Портрет сам себя не нарисует!

Выйдя во двор, Артур облегчённо выдохнул. Его очень беспокоило то, насколько Александра изменится после новости о беременности. Оказалось, не так уж и сильно. Оставалось выяснить, куда подевался художник. Прикинув в уме возможные варианты Артур решил сразу завернуть в амбар.

– Спишь?

– Уже нет. – Не открывая глаз отозвался Обжора.

– Не знаешь, куда подевался Мари?

– Слышал, он в церковную мастерскую собирался. Что-то на счёт красок и… Не помню… – Обжора широко зевнул.

– Думаешь, он до сих пор там?

– Не знаю. Происходящее в мастерской мне отсюда плохо слышно. И так не близко, так ещё колотят всё время. Скорее всего, Пётр его, иконы нарисовать уговаривает.

– А-а… – Артур улыбнулся. – Ну тогда понятно, почему так долго. – Пойду спасать беднягу. Заодно, распоряжусь насчёт ремонта амбара. Тебе кстати, придётся найти другое место для сна.

– Надолго?

– Навсегда. После ремонта здесь будет храниться наше зерно.

Обжора наконец открыл глаза и уставился на Артура.

– Так не пойдёт. Я не хочу спать под открытым небом.

– Можешь спать в моей комнате. Она теперь свободна. Правда, зимой для тебя может быть жарковато.

– Договорились.

– Как-то ты слишком быстро согласился. – С подозрением произнёс Артур.

– Сухо и высоко. Идеальное сочетание. Даже не представляешь, как тяжело бывает найти в лесу дупло подходящего размера. Возможно, это покажется странным, но на земле мне спать не спокойно.

Артур задумчиво почесал в затылке. Опыт подсказывал, что это не вся правда, но выяснять остальное, не было времени.

– Ладно. Пойду я, а то у Александры скоро терпение кончится. Ты, кстати, тоже готовься. О, чуть не забыл. Генри на суставы жалуется. Можешь ему помочь?

– В данный момент – нет.

– Почему? – Искренне удивился Артур.

– К такому не готовился, а одновременно с позированием для портрета, у меня даже сил не хватит всё собрать и приготовить… Сушилка бы очень пригодилась.

Артур скривился.

– Будет тебе сушилка, и с художествами надеюсь, на этот раз быстрее управимся.

* * *

Мари действительно находился в мастерской, точнее рядом. Пётр подошёл к задаче совсем с иной стороны. Вместо того, чтобы уговаривать нарисовать иконы, умело надавив на гордость и самолюбие художника, убедил его раскрыть несколько рецептов изготовления красок крестьянам, а затем, устроить урок рисования на свежем воздухе, ради такого дела, даже скамьи из церкви вынесли. За этим занятием Артур всех и застал. Причём, сам настоятель, будучи грамотным, не стеснялся конспектировать.

Ситуация вышла неудобная. С одной стороны, обучение, даже короткое, обещало сильно повысить прибыльность мастерской и в целом улучшить благосостояние владений. Артуру эта идея очень нравилась. С другой, злить Александру совсем не хотелось. В голове роились разные мысли, от – попробовать всё объяснить жене, до – сбежать в лес строить сушилку. Последний вариант выглядел наиболее выгодным, но что потом? Домой не возвращаться?

Ещё немного подумав, Артур, впервые в жизни решил «сжульничать». Осторожно вернувшись в особняк, он пробрался на кухню и жутко краснея, поведал Генри свой «бессовестный» план.

Идея на самом деле, не представляла из себя ничего особенного. Страдающий от болей в суставах управляющий, всего лишь должен был громко это продемонстрировать Александре, чтобы вызвать у той чувство жалости, а Артуру дать весомый повод отправиться за лекарствами. Официально, к лекарю Кристофера, а на деле, с Обжорой в лес, подарив таким образом крестьянам и настоятелю несколько лишних часов обучения.

Так запросто провести жену не вышло. Она быстро раскусила сильно переигрывавшего Генри, а затем расколола Артура, но добившись правды, своё разрешение на поиск лекарств всё же дала, и даже неожиданно для себя ощутила гордость за мужа. До этого момента Александре казалось, что он полностью зависим от невероятно коварного «неизвестного» и не может без разрешения шагу сделать, но этот слишком простой, провалившийся полу-обман, доказывал обратное. Кроме того, упускать возможность повысить доходы, она тоже не собиралась.

Незаметно прихватив с собой топор и позвав Обжору, Артур отправился к лесу.

* * *

– Ты всё понял? Показываешь мне, где тебе нужна сушилка, а сам занимаешься лекарствами для Генри.

– Боюсь, сейчас смогу сделать только обезболивающую мазь, и то, не особо хорошую.

– Но она поможет?

– Да. Ему станет легче двигаться. Кстати, эту мазь нужно хранить в прохладном месте.

– Погреб сойдёт?

Обжора медленно кивнул.

– Должен, но могу я тебя попросить колодец расчистить?

– Зачем?

– Полагаю, он станет идеальным местом для длительного хранения лекарств. Зимой ведь не замерзает?

Артур озадачено почесал в затылке.

– Точно не знаю, мы же им не пользуемся, но наверно нет.

– Вот и отлично. Идём, покажу, где и что строить. Когда закончишь, можно будет попробовать всерьёз заняться лечением суставов.

Реальные планы леопарда, оказались намного масштабнее, чем представлял Артур. Он умудрился найти посреди болот холмик с давно заброшенной медвежьей берлогой. Её предстояло перестроить в сухую, достаточно просторную землянку с очагом и плотно закрывающейся дверью. Для одного дня это было совершенно невыполнимой задачей.

Немного поворчав, Артур всё же согласился с предложенным проектом решив, что пусть лучше Обжора вдали от людских глаз, а не в поместье готовит свои подозрительные лекарства.

За работой оставшаяся часть дня пролетела почти незаметно.

Глава 49

Следующие пять дней оказались полностью посвящены второму портрету. На этот раз, всё шло гораздо проще и быстрее, даже несмотря на то, что работали во дворе. Погода благоприятствовала. Небо почти всё время было затянуто жидкой дымкой облаков, не дававшей солнцу сильно раскалять шерсть Обжоры, что леопарда несказанно радовало и позволяло позировать с удовольствием.

Получалось даже слишком хорошо. Угрожающе распахнутая пасть в сочетании с демонстративно выпущенными когтями, создавали просто шикарный образ. Мари же, настолько этим воодушевился, что про страх совсем забыл.

Лишь Александре поведение Обжоры казалось странным. Живя у Ричарда, она не раз наблюдала, как дрессируют собак и хорошо представляла, насколько сложно заставить животное целый день проводить в одной, не простой, явно не самой удобной позе. Её даже посетила мысль о том, что зверь может позировать совершенно осознанно. К счастью, помимо наблюдений за работой художника, у Александры своих хлопот хватало. Главной из которых, конечно было предстоявшее материнство. Поэтому, опасная мысль на долго не задержалась и не получила развития.

Хотя выбранная поза казалась абсурдной, портрет производил именно то впечатление, которого хотела Александра. Артур выглядел сильным и мужественным, а Обжора угрожающим и очень опасным. Конечно, во многом это стало возможным благодаря Мари, сумевшему сделать изображение почти живым. Особенно жуткими получился, будто следящий за зрителем взгляд леопарда. Правда, кроме Александры, никто достижения по достоинству не оценил. Артур прекрасно видел позёрство и откровенное веселье на морде Обжоры, а деревенские предпочитали созерцать опасного зверя исключительно спокойным, или ещё лучше – спящим. Желательно, в клетке с толстыми прутьями. В общем, «выставка» общего восторга не вызвала, что в прочем, почти не отразилось на настроении художника. Он своей работой остался крайне доволен, а ещё, безумно радовался возможности наконец уехать, но вслух этого не говорил.

***

И вновь жизнь начала возвращаться в своё рутинное русло. Артур каждый день работал, сначала достраивал «хижину ведьмы» для Обжоры, а затем взялся за возведение нового частокола вокруг поместья. В тоже самое время крестьяне и нанятые плотники приводили в порядок амбар. Даже пол деревянный положили. Следом наступил жатва, поздняя осень с её бесконечными дождями и зима. Не смотря на успешный сбор урожая, с едой всё ещё сохранялись сложности. На одном хлебе с водой особо не расслабишься. В лесу по-прежнему оставалась масса не разряженных капканов, реку за лето подчистили, но тоже не до конца. С рыбой и дичью было туго. Но всё же, вспоминая свою жизнь до путешествия, Артур не без гордости отмечал возросшее благополучие. Ещё одной радостью, стало заметное улучшение состояния Генри. Это заняло не мало времени, но к зиме управляющий смог снова взять на себя почти все хлопоты по дому. Артуру оставалось лишь приносить воду и дрова. Ещё в круг его обязанностей входил присмотр за конюшней. Причём, именно наблюдение, по настоянию Обжоры, на случай, если кому-то всё же взбредёт в голову устроить диверсию, а всей работой по уходу занимались крестьяне. Исключением оставался лишь Уголёк, за которым Артур, по просьбе сестры, ухаживал самостоятельно. Остальное своё время, даже зимой он тратил на частокол. Во время сильных заморозков подготавливал в мастерской колья, а с оттепелью, когда тонкая верхняя корочка льда стаивала благодаря уникальному, шедшему из глубины земли теплу – устанавливал.

Так, к весне, весь периметр двора удалось обнести стеной. Не хватало только ворот, так как для них требовались хорошие, большие доски и стальные петли, которых в запасниках церковной мастерской не нашлось, в целом поместье уже походило на маленькую провинциальную крепость, способную защитить жителей деревни от бандитов, которой и должно было быть.

Закончив с частоколом, Артур так вдохновился результатом, что решил дополнить его подмостками с внутренней стороны, чтобы можно было обходить укрепление по периметру, а при необходимости и оборонять, как настоящую крепостную стену. Поэтому, работа продолжалась.

Будущее ещё никогда не казалось таким светлым и многообещающим. Даже идея разбить вместо пшеничных полей виноградники, перестала восприниматься враждебно. Нет, совсем отказываться от зерна Артур не собирался, но начал видеть в винограде большой потенциал для развития семейных владений. Омрачали настроение лишь две вещи: полное отсутствие прогресса в поисках «дракона» и то, что леопард на спор, без проблем смог перепрыгнуть частокол, которым он так гордился.

* * *

Пришла весна, а вместе с ней и томительное ожидание – ожидание рождения ребёнка. Тяжелее всех, как не странно, приходилось вовсе не Александре, в школе её подготовили и к этому важному жизненному этапу.

А вот для Артура всё было в новинку. Он не мог опираться даже на пример рождения сестры, так как в силу возраста, просто не помнил этого. Зато, в памяти хорошо отпечатались последствия. В конечном счёте, именно роды подкосили здоровье матери и привели к её гибели.

Чем ближе подходило время, тем сильнее прошлое выматывало Артуру нервы. Радостные мысли о скором рождении ребёнка всё чаще оканчивались ужасом от возможной смерти любимой, и с каждым днём этот страх лишь усиливался. Добивало же, полное бессилие. Всё, что он мог сделать, это пытаться отвлечь себя от дурных мыслей работой и молиться.

Обжоре тоже приходилось не легко. Видя, как друг мучается и мечется, не находя себе места, он ничем не мог поддержать или обнадёжить, из-за чего тоже потерял покой. Попытка пообещать в случае проблем обеспечить Александру лучшими лекарствами из возможных, вместо успокоения, привела ровно к обратному результату. Леопарду стоило больших усилий убедить Артура в том, что никаких проблем он на самом деле не видит и осложнений не ждёт. На этом, эксперименты с «психологической поддержкой» завершились. Оставалось лишь наблюдать.

В итоге роды прошли удивительно спокойно. Сначала правда, когда Александра сообщила, что «началось», у Артура случилась паника, потеряв ориентацию в пространстве, он залетел в свою комнату, где угодил в лапы Обжоры с кружкой успокоительного отвара наготове... Пока муж спал беспробудным сном, Генри сходил в деревню за местной повитухой и Александра, без особых проблем родила здорового мальчика.

Глава 50

– О-ох. Где я? Кто я?

– Не шути так. Я не настолько много налил, чтобы память терять.

Артур разлепил глаза. Голова немного ныла, во рту пересохло, но память никуда не делась, просто он не сразу это осознал.

– Обжора? Ты?

– Я. Пить наверно хочешь?

– Да. Очень.

– Рядом на столике кружка. Только осторожнее, не урони.

Вода оказалась тёплой и довольно мерзкой на вкус, но пить хотелось так сильно, что значения это не имело.

– Почему я здесь? – Артур встряхнул головой и охнул от поднявшейся волны ноющей боли. – Что случилось?

– Ты не помнишь?

– Я… Александра! – Артур вскочил, но закружившаяся голова заставила плюхнуться обратно.

– С ней всё хорошо, не дёргайся и не шуми.

– А ребёнок?

– Поздравляю. Ты стал отцом.

Артур облегчённо выдохнул и было завалился обратно в кровать, но тут же вновь сел.

– Мальчик или девочка?

– Мальчик. Только не суетись. Они спят.

– Да? – Артур нервно сглотнул, пытаясь унять новую волну паники, а затем пристально посмотрел на леопарда. – Ты так и не объяснил, что со мной случилось.

Обжора отвёл взгляд.

– Ты слишком сильно паниковал. Это могло навредить Александре. Я решил напоить тебя сильным снотворным.

С минуту Артур обдумывал услышанное решая, злиться или всё же благодарить.

– Сколько я проспал?

– Около двух суток.

– А ты не перестарался?

– Возможно, немного ошибся. Но скорее всего сказалась усталость. Ты ведь уже месяц нормально не спишь.

– Да, пожалуй. Только, твоим снотворным больше пользоваться не буду. Голова гудит как с перепоя.

– Ещё что-нибудь можешь рассказать? – С явным любопытством поинтересовался Обжора.

– В смысле? О чём?

– О побочных эффектах.

– Чего, чего?

– О том, как себя чувствуешь после сна.

– Э-э… – Артур озадачено почесал в затылке. – А тебе зачем?

– Просто, у меня очень редко бывает возможность выяснить подробности того, как действует лекарство.

Артур ненадолго задумался, пытаясь осмыслить услышанное.

– Хочешь сказать – напоил меня неизвестно чем!?

– Не кипятись. Средство проверенное и надёжное. Просто, обычно я его подливаю в еду охотникам. Бывает животных угощаю, если нужно на время усыпить. Но сам понимаешь, ни те, ни другие не делятся со мной впечатлениями.

– Так на себе бы проверял. – Недовольно проворчал Артур.

– На меня не действует, к сожалению.

Артур хмыкнул и пожал плечами.

– Ладно. На этот раз прощаю. А теперь прости, мне срочно нужно прогуляться и немого размяться после такого долгого сна.

– Хорошая идея. Можно я присоединюсь?

– Нет. Как раз от тебя и хочу отдохнуть.

– Если что, ты знаешь, где меня искать.

Артура такое стремление угодить заставило насторожится, за время сна очевидно случилось ещё что-то важное, причём, не очень хорошее. Либо у Обжоры возник очередной потенциально опасный план. Но времени выяснять в чём дело не оставалось. Природа требовала своего. Пришлось бежать со всех ног на улицу.

Быстро справив нужду, Артур с большим удивлением обнаружил во дворе совсем новенькие ворота. Причём, весьма приличного качества. Сам он такие ставить не планировал. По крайней мере до тех пор, пока крестьяне не обзаведутся всей необходимой скотиной, а земля не начнёт приносить прибыль.

– Согласись, хорошо поработали?

Артур покосился на появившегося сбоку леопарда.

– А ты не боишься вот так посреди двора со мной разговаривать.

– Так нет никого. Лошади и крестьяне все в поле. Александра с ребёнком спят. Генри в деревню ушёл. Кажется, за молоком, но могу и ошибаться.

– За каким молоком? У нас ни коз, ни коров нет.

– Уже есть.

– Я точно, только два дня проспал? – Ошарашено уточнил Артур.

– Точно. Отец Пётр весь последний год тайно на скот копил. А рождение твоего сына, просто стало хорошим поводом для покупки. Первенец и наследник как никак.

– Да-а… Наследник. – Задумчиво протянул Артур. – А ворота откуда?

– Ставили крестьяне. Вроде бы за свой счёт. А вот зачем и почему, тебе лучше у Гарри спросить или ещё у кого из деревни.

– Понятно. Значит, схожу в деревню.

Хотя Артур после пробуждения ещё не очень ориентировался во времени, судя по солнцу и торчавшим на окраине пустовавшего поля мотыгам, оно было как раз обеденное. Начав спускаться с холма, он заметил, как слонявшийся по ближайшему к поместью двору мальчонка, внезапно, будто чего-то испугавшись, метнулся в дом. Скорее всего, его просто позвали, но паранойя всё равно разыгралась, заставляя прибавить шаг.

Подойдя же вплотную к крайнему дому, Артур начал жалеть, что не прихватил с собой меч. Слишком уж было тихо. Хотя, после общения с Обжорой, вообще всё вокруг казалось дико подозрительным. В тоже время оставалось трезвое понимание, что ничего по-настоящему плохого здесь произойти не могло. Точнее, случись нечто серьёзное, леопард бы молчать не стал. Только эта мысль и помогала сохранять спокойствие.

В первом доме людей не оказалось, ни живых, ни мёртвых, но стоявшая на столе, ещё горячая и очень аппетитно пахшая похлёбка, ясно давала понять – всего пару минут назад за столом во всю обедали.

Проверив все укромные места, включая погреб, Артур попытался покинуть дом через чёрный ход, но дверь оказалась подперта с обратной стороны. Выход же через крыльцо, напротив гостеприимно манил пустым дверным проёмом.

Немного подумав, Артур решил всё-таки не рисковать и взобрался на чердак, где, аккуратно отодрав закрывавшую небольшое окно плотную холщовую ткань, осторожно выглянул на улицу. Внизу никто не караулил и это радовало.

С трудом протиснувшись наружу, Артур забрался на покатую соломенную крышу и заполз на самый верх, откуда мог видеть всё вокруг дома.

Внизу у входа толпились люди. Точнее, тихо стояли по бокам, чтобы не было видно через распахнутую дверь. Судя по количеству, собрались вообще все, от маленьких детей, до стариков. Кроме того, Артур заприметил край чёрной рясы священника, очевидно принадлежавшей Петру. Не хватало только Гарри и Генри, но они, как и отец настоятель, скорее всего стояли у самой стены, невидимые за краем крыши.

В целом, собравшиеся не выглядели агрессивно. Даже наоборот. Один крестьянин держал в руках небольшой бочонок, вероятнее всего с вином. У другого виднелся мешок за плечами. И почему-то Артур не сомневался в том, что внутри еда. Однако, оставалось непонятной причина этого странного, жутковатого гостеприимства.

Нет, не то, чтобы причин совсем не было. Всё-таки, появление коровы или даже нескольких, знаменовало переход из эпохи выживания, в эпоху стабильного благополучия, и это без сомнения стоило отпраздновать. С другой стороны, появление лошадей ведь не отмечали, а они в своё время значили даже больше. Немного подумав, Артур пришёл к выводу, что в прошлый раз попросту еды не хватило на празднование.

Тем временем, мальчишке, стоявшему позади взрослых, надоело ждать, он начал озираться по сторонам в поисках чего-нибудь интересного и почти сразу заметил выглядывавшего из-за гребешка крыши Артура.

– Вон он! Там! – Воскликнул парнишка, указывая пальцем.

Через несколько секунд, уже все смотрели на Артура, включая тех, кого прежде мешал увидеть край крыши.

– Ваша светлость, что вы там делаете? – Озадаченно поинтересовался Гарри.

– А вы что там делаете? – Ответил тем же вопросом Артур.

– Ну, это. Вас ждём.

– Как-то вы слишком подозрительно ждёте.

– Так это… – Гарри почесал в затылке. – Сюрприз же хотели…

– Поздравляю! У вас получилось. – С не скрываемым сарказмом констатировал Артур.

– А как вы нас заметили, и как на крыше оказались?

– Я не вас заметил, а брошенный обед и подозрительно распахнутую дверь. Я ведь за собой её закрывал. Ну, а на крышу через чердачное окно забрался.

– Хватит разговоров, – произнёс Отец Пётр, воспользовавшись возникшей паузой, – Идёмте уже праздновать.

– Так, а что празднуем? – Лихо соскользнув на землю поинтересовался Артур.

Повисла тишина. Даже дети смотрели на Артура, как на идиота, и он это видел, но не понимал причины.

– Рождение наследника рода. – Медленно произнёс Генри.

– Кто счастливчик? – Артур окинул взглядом присутствующих.

– Шутить изволите? – Осторожно поинтересовался Гарри.

– Нет. Стыдно признаться, но я правда не знаю.

Крестьяне начали активно переглядываться. Кто-то даже покрутил пальцем у виска.

– Так ты наверно ещё просто не знаешь – у тебя сын родился! – Широко заулыбавшись беззубым ртом воскликнул Генри.

Пару мгновений Артур пребывал в прострации, а затем густо покраснел.

– Так вы для меня что ли праздник устроить решили?

– Рождение твоего сына, это для всех нас большой праздник. – Важно произнёс отец Пётр. – Но пока это только небольшое поздравление. Настоящий пир закатим после крещения.

Артур смутился ещё сильнее, хотя, куда уж больше? Он всегда считал себя плохим хозяином, не способным обеспечить своим людям достойную жизнь и совершенно не ожидал никакой благодарности. Ведь благодарить, как он искренне думал – не за что. А оказалось, крестьяне его очень ценят. Даже готовы потратиться на праздник в честь рождения наследника.

– Спасибо… – Справившись с нахлынувшими чувствами выдавил Артур. – Ворота тоже вы поставили?

– А кто же ещё! – Гарри ухмыльнулся. – Тебе ведь теперь не до строительства будет, а какой смысл в стенах без ворот? Вот мы все покумекали и решили, что нужно ставить. Считай, тоже подарок.

– Нет. Это слишком дорого. Я обязательно оплачу.

Гарри отмахнулся.

– Брось. Ворота ж, они всем нужны. Нам самим, куда спокойнее будет, пока лошади и зерно за надёжной оградой.

Артур вновь смутился, но спорить не стал.

– Ну что? В мастерскую? – Бодро поинтересовался Пётр. – Думаю, там уже все столы подготовлены.

Артур окинул присутствовавших удивлённым взглядом, и только теперь сообразил, что вокруг одни мужчины.

– Хорошо, только Александру позову.

– Не стоит. – Уверенно заявил Генри. – Она очень устала пусть отдыхает.

– Но она же там совсем одна с ребёнком. – Возразил Артур.

Генри улыбнулся.

– Я за ней присмотрю.

– А как же праздник?

– Стар я уже для праздников. – Управляющий продемонстрировал беззубый рот. – Эх, даже от вина теперь в боку колет.

– Я… – Артур с грустью посмотрел на старика, но собравшись с духом, отогнал дурные мысли и улыбнулся. – Спасибо.

Столы накрыли на улице у церковной мастерской. По сравнению со свадебным пиром, смотрелось, конечно, бедно. Вместо разнообразных мясных блюд – густая каша с олениной, происхождение которой вызывало у Артура массу вопросов, и немного солонины. Вместо конфет и пирожных – блины с мёдом. Впрочем, радости это ничуть не убавляло. После долгого сна, он был голоден как медведь ранней весной. А ещё, впервые по-настоящему почувствовал близость и преданность своих крестьян. Раньше казалось, что они держатся лишь от безысходности. Просто идти больше некуда. А оказалось – по-настоящему верны роду «Серебряный Щит» и очень уважают, как погибшего отца, так и его самого. Особенно, после возвращения.

Впрочем, была ложка дёгтя в этой бочке мёда. Из расслабленных бесед после основных блюд, Артур понял, что многие видели в Вике лучшего лидера. И всё же, этот маленький праздник сильно изменил восприятие происходящего. Если раньше он считал заботу о крестьянах своей обязанностью, то теперь, принял их, практически как часть семьи, хотя по именам по-прежнему знал далеко не всех.

Глава 51

Новое утро встретило Артура лёгкой головной болью и небольшой дезориентацией. Всё же, пить он совершенно не умел, но отказаться не получилось. К счастью, крестьяне заботливо дотащили до дома и даже положили в кровать, только почему-то в гостевой комнате. Поэтому не сразу смог понять, где находится. Вялотекущие размышления о прошедшем дне прервал детский плач, заставивший подскочить и сразу пожалеть о содеянном. Впрочем, похмелье было не сильным, особенно в сравнении с внезапно возникшим чувством вины за то, что до сих пор не навестил сына, рождение которого так весело праздновал.

Немного привыкнув к своему состоянию Артур покинул комнату, но прежде, чем заходить к жене, решил привести себя в порядок, поэтому, спустился вниз, рассчитывая умыться и утолить жажду. Однако, во дворе поджидал неприятный сюрприз.

– Доброго утра ваша светлость! – Поприветствовал Генри, не отрываясь от развешивания каких-то мокрых тряпок. – Не хочется вас беспокоить, но у нас почти не осталось воды.

Артур замер над большой бочкой, на самом дне которой ещё оставалось немного живительной влаги. А ведь днём ранее была полна наполовину.

– И куда у нас столько воды уходит?

– Так ребёнок. – Генри кивнул на развешанные пелёнки.

– Лошадей то хоть, напоили?

– К ручью их нынче водят.

– Ну да, как-то не подумал. – Задумчиво протянул Артур. – Ладно, сейчас натаскаю.

– Премного вам благодарен!

Провалившись в рутинные домашние заботы, о своём намерении увидеть сына, Артур вспомнил только когда Генри позвал обедать. Завтрак то он благополучно проспал, но от голода благодаря вечерней пирушке не страдал.

Александра спустилась в столовую одна, без младенца. За те три дня, что Артур не видел жену, она не только лишилась живота, но и заметно осунулась, под глазами появились мешки, в общем, выглядела очень уставшей.

– Добрый день – любимая. – Неуверенно поприветствовал Артур.

В ответ, Александра наградила мужа лишь злым, раздражённым взглядом. Обед прошёл в тишине, а после, она также молча удалилась наверх.

Немного выждав и набравшись смелости, Артур тоже отправился на второй этаж, чтобы выяснить, чем же так разозлил любимую, и конечно, наконец увидеть сына.

Александра лежала на постели, будто спала, но одной рукой продолжала монотонно покачивать стоявшую рядом новенькую, детскую люльку.

Попытка подойти бесшумно провалилась из-за предательски скрипнувшей половицы. Александра мгновенно открыла глаза и села.

– Ты зачем пришёл?

– Хотел увидеть сына.

Губы Александры тронула лёгкая улыбка, но сразу же исчезла.

– Два дня проспал, а вчера вообще, напился до беспамятства. Опомнился наконец?

Артур густо покраснел, хотя, откровенно говоря, в произошедшем его вины почти не было.

– Я… Это больше не повторится. С этого момента буду образцовым мужем и отцом!

– Тише. Ребёнка разбудишь. – Зашипела Александра. – Хочешь быть хорошим отцом? Принеси молока из деревни.

– А на сына то хоть, взглянуть можно?

– Посмотришь, когда вернёшься.

– У тебя не хватает молока?

– Эти три дня, я почти не спала. Мне всего не хватает. – Страдальчески выпалила Александра.

– Хорошо. Я мигом.

Сразу за воротами Артура нагнал Обжора.

– Интересно. Я думал, Александру ко всему на свете подготовили в той школе.

– Ты это о чём? – Не сбавляя шага поинтересовался Артур.

– Может она от волнения позабыла, чему учили? Ведь не могли же там обойти такой важный момент, как материнство?

– Ну, наверно не могли. – Согласился Артур. – Но что ты предлагаешь?

– Попробуй спросить, как её учили с младенцами справляться. Глядишь вспомнит и легче станет.

Артур кивнул, а леопард повернул назад, так как до деревни оставалось всего ничего.

* * *

Александра ловко перелила ещё тёплое молоко из кувшина в странную глиняную ёмкость, напоминавшую что-то среднее между кувшином и лейкой с очень тонким носиком и горлышком, снабжённым надёжной деревянной пробкой.

Ещё мгновение и завёрнутый в пелёнки младенец оказался извлечён из своей люльки. Сразу же раздался громкий плачь, но носик глиняной «лейки», поднесённый ко рту, быстро заставил ребёнка замолчать. Тишину нарушало лишь глухое бульканье с силой высасываемого молока.

Артур наконец смог увидеть лицо своего сына и… Ничего. Он не раз слышал истории о сильных чувствах, посещающих родителя при виде своего ребёнка, но не чувствовал ровным счётом ничего. Это был просто младенец, сосредоточенно высасывавший молоко из странного приспособления.

– Подержи. – Александра буквально впихнула мужу малыша с «бутылочкой», а сама начала спешно менять пелёнки в люльке.

Пару секунд Артур тупо стоял, пытаясь осознать происходящее. По руке на которой лежал младенец, тем временем, неспешно расползалось приятное тепло, но радость оказалась не долгой, так как с локтя на штаны начали срываться капли. Тут то до Артура и дошло, что это совсем не то тёплое родительское чувство, которого он ждал, а моча. На этом все розовые мечты окончательно развеялись.

Дососав молоко, ребёнок сразу принялся громко реветь, но Александра ещё возилась с люлькой, поэтому Артуру пришлось самому решать возникшую проблему. Попытки покачать или по сюсюкать никакого эффекта не дали. Не придумав других способов, Артур попытался прикрыть сыну рот рукой, чтобы хоть немного громкость убавить.

Младенец мгновенно вцепился в палец своей крохотной ручкой и сразу умолк. В этот момент внутри Артура что-то поменялось. Как и прежде, это ничуть не походило на истории, которые он слышал. Ни восторга, ни умиления, но чувство огромной ни с чем не сравнимой ответственности, которую вопреки всему, хотелось на себя взвалить. Впрочем, это было не столько желание, сколько осознание необходимости. Ведь если не он, то кто? Кто накормит и обогреет? Кто научит выживать в лесу? Кто расскажет захватывающие сказки о рыцарях и драконах? Нет, конечно, оставалась ещё Александра, но она явно была не в силах сделать всё одна.

Никогда прежде Артур не чувствовал себя настолько нужным и никогда не был так рад подобному чувству. Скорее уж, раньше оно угнетало, особенно когда попытки помочь оборачивались провалом. Так происходило не раз и не два. Началось всё с последнего отъезда отца, а закончилось… Отчего-то Артуру казалось, что именно сейчас.

Разобравшись с колыбелью, Александра поспешила забрать ребёнка. Младенец до ужаса крепко держался за палец, но бороться со взрослыми был не в силах.

– Слушай, а может, вам в школе давали какие-то полезные советы о том… Ну, как с детьми обращаться.

Александра ткнула пальцем в глиняный сосуд, из которого ребёнок пил молоко.

– Только это… Хотя нет. Ещё рекомендовали нанять от трёх до шести нянек со сменным графиком дежурств, чтоб не засыпали.

– Боюсь, этого мы не сможем. – Смущённо пробормотал Артур и уже более уверенно добавил: – Но я готов помогать всем, чем смогу!

– Вода и еда. – Коротко объяснила задачу Александра, но немного подумав добавила: – Ещё одежда для малыша.

– Всё достану! – Бодро кивнув, как на параде отчеканил Артур, но затем вдруг смутился. – Слушай, мы ведь так и не решили, как ребёнка назовём, а все интересуются.

– Да-а… Нужно решать, но сейчас я слишком вымотана.

– Может я с ним посижу, а ты поспишь немного?

– Нет. – С явной неохотой произнесла Александра. – Не сейчас. Может, позже. Через пару дней… Или недель… Не знаю… Я не смогу… Не готова.

Артур не понял в чём проблема, но почувствовал, что переубедить не получится. По крайней мере, в этот раз. Поэтому, коротко попрощавшись, отправился выполнять поставленные задачи.

Уже в коридоре, возникшая во время общения с Александрой уверенность в своих силах и светлом будущем, начала стремительно таять, а что ещё хуже, у Артура появилась, или скорее вернулась в обострившейся форме паранойя. Ведь враг оставался неизвестен и не побеждён, но зато, теперь, после рождения сына, ему определённо было, что терять.

Во дворе поджидал Обжора.

– Что-то ты не очень похож на счастливого отца.

– Кажется я понял, почему наш «дракон» затаился.

– Интересно. – Обжора окинул взглядом двор. – Давай отойдём за амбар, чтоб перед окнами не маячить.

Артур пожал плечами и пошёл в закуток, образовавшийся между амбаром и новым частоколом.

– Рассказывай, что за озарение. – В явном нетерпении поинтересовался Обжора

– Он ждал рождения сына, чтобы воспользоваться моей привязанностью, как слабостью!

– И как ты себе это представляешь?

– Ну… – Артур замялся. – Похитит например или… Не знаю…

– Понятно. Это всё?

– А разве мало?

– Нет. Просто, очень сомнительная авантюра.

– Почему! – Возмущённо воскликнул Артур. – По-моему, всё очень логично!

– Младенец не говорит, а ещё, за ним постоянный уход нужен. От такого пленника больше проблем, чем пользы.

– Ничего ты не понимаешь!

– Ну, если тебя это успокоит, могу за ребёнком присматривать.

– Присматривать? Шутишь? Да никто тебя к нему не подпустит! Даже я. А про Александру и говорить не стоит.

– Да я сам не горю желанием к нему близко подходить. Слюни, грязные пелёнки… – Обжора потряс правой передней лапой, будто что-то брезгливо стряхивая. – Присматривать можно издали. Вот года через три, когда подрастёт…

– Даже не думай! – Перебил Артур. – Не позволю! Ты слишком опасен, да и Александра не переживёт. А сейчас, лучше потрать время с пользой, найди наконец этого «дракона», ну или на охоту сходи.

– На охоту, это можно. Дракона не обещаю, а зайца или даже кабанчика добыть попробую.

– Шутник недоделанный. – Проводив Обжору взглядом, недовольно проворчал Артур.

Остаток дня прошёл в скучной рутине, хотя, у каждого она была своя.

Глава 52

Ночь Обжора провёл без сна и отдыха. Он мог бы легко наловить за это время с десяток зайцев, благо их успело немало расплодится, но желание сделать достойный подарок к предстоявшему большому празднику, оказалось сильнее здравого смысла и заставило игнорировать лёгкую, мелкую добычу. Леопард хотел найти кабана или оленя. Причём достаточно крупного, чтобы накормить всех жителей деревни, а также возможных гостей. О чём, впрочем, вскоре пожалел, но отступать был уже не готов.

Поиски заняли непростительно много времени. Лишь с рассветом Обжора сумел обнаружить достойную жертву на землях Кристофера и даже пригнал этого крупного кабана к пограничному забору. С одной стороны, это решало вопрос с «легальностью» добычи, хотя проблема тут была не столько в законах, сколько в убеждениях Артура, упорно не желавшего использовать, открывшиеся после свадьбы сестры возможности. С другой же стороны, Обжоре было банально лень тащить тушу через весь лес.

За время погони кабан успел превратить страх в злость, а оказавшись прижатым к покосившемуся, но всё ещё достаточно крепкому забору, решил дать бой. Реальных шансов на победу у него не было, но усталость и отсутствие эффекта неожиданности, в сочетании с естественной кабаньей живучестью, доставили леопарду массу хлопот. В результате, от идеи тащить сильно повреждённую во время борьбы тушу самостоятельно, пришлось отказаться и отправляться за помощью.

Дело шло к завтраку. Загруженный массой домашней рабы Артур, уже пару часов как не спал, и появление едва стоявшего на лапах Обжоры его не слишком обрадовало. Даже новость о кабане вызвала больше раздражения, чем радости. Не до н его было. После недолгого спора, эту заботу решили перепоручить Гарри. На чём и разошлись. Леопард отправился отсыпаться, а Артур в деревню, куда в любом случае должен был сходить.

За завтраком Александра выглядела ещё более измученной, чем днём ранее. Ела плохо и всё время клевала носом. Артура эта беда, по удачному стечению обстоятельств обошла стороной. Он вырубился вечером на сеновале, когда подкладывал лошадям сена на ночь и неплохо выспался.

– Любимая… – Неуверенно заговорил Артур. – Если ты боишься доверить ребёнка мне, то может, попросим кого-нибудь из деревни… Жена Гарри семерых родила. Она наверняка справится.

Александра затравленно посмотрела на мужа.

– А сколько у них сейчас живых детей?

Артур поперхнулся. Замечание было резонным и озвучивать ответ вслух совсем не хотелось. Он просто опустил взгляд в тарелку. В голове же тем временем, зарождалось и укреплялось осознание того, что и сам, никому кроме любимой жены, своего ребёнка бы не доверил.

Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь звуком деревянных ложек, скребущих по дну глиняных тарелок. Казалось, разговор окончен и ничего уже больше не случится. Но покой нарушил донёсшийся со второго этажа детский плачь. Александра от этого звука сразу как-то съёжилась и побледнела, став окончательно похожей на ожившего мертвеца.

– Я согласна.

– Что? На что согласна? – Озадачено уточнил Артур.

– Я хочу, чтобы ты с ним немного посидел… С нашим сыном. – Едва слышно прошептала Александра.

– Хорошо. – Улыбнувшись, согласился Артур и встал из-за стола. – Если хочешь поспать, советую заглянуть на сеновал в конюшне.

– А там… Там его будет не слышно?

– Ну-у. Почти. Во всяком случае, я выспался.

– Нет. Я точно не смогу спать, если услышу плачь. И боюсь… Если его не будет рядом… Тоже не смогу.

Артур озадачено почесал в затылке. Идей на этот счёт у него не было никаких, но Александра в совете и не нуждалась.

– Я возьму одеяло и к лесу пойду. Там, где большое дерево. Знаешь?

Артур кивнул. Любимое дерево Обжоры он не мог не знать.

– Сейчас погода хорошая. Вздремну немного и к обеду вернусь. – Продолжала делиться планом Александра.

– Хорошо. Можешь не торопиться. Выспись как следует. Я справлюсь.

Артур постарался изобразить на лице непоколебимую уверенность, и дополнил её совершенно искренней улыбкой. Ему было очень приятно, наконец заслужить доверие любимой, а возможность подарить ей несколько часов спокойного сна, приносила ещё большую радость, почти эйфорию.

Надо сказать, общий язык с ребёнком, Артур нашёл довольно быстро. Поначалу было некоторое смятение, но вскоре из недр памяти начали всплывать позабытые образы с совсем ещё маленькой сестрой и тем, как приходилось с ней нянчится, пока отец пытался выходить тяжело заболевшую после родов жену. Конечно, Викой Артур занимался не единолично. Не готовил еду, не стирал пелёнки, но проводил с малышкой очень много времени, и полученный тогда опыт оказался крайне полезен. Он гораздо лучше Александры ориентировался в потребностях младенца, что существенно экономило время и нервы.

Впрочем, на отдых времени всё равно не было. Уход за ребёнком не отменял обычных повседневных обязанностей, а добавлялся к ним.

День пролетел почти незаметно. Лишь поздно вечером, когда совсем стемнело, накормив и уложив младенца спать, Артур осознал, что Александра не вернулась. Поначалу, это даже не вызвало особого беспокойства. Не мудрено проспать целый день, после нескольких суток практически без сна. Но с заходом солнца на улице быстро холодало, игнорировать это Артур не мог. Александру следовало разбудить. Притом, как можно скорее. Но на первый взгляд простейшая задача, осложнялась необходимостью следить за ребёнком. Вернее, чрезмерным беспокойством, не позволявшим спокойно покинуть поместье даже на минуту.

После недолгих размышлений и внутренней борьбы, Артур решительно распахнул дверь своей старой комнаты, но леопарда внутри не обнаружил.

Последним вариантом оставался Генри, хотя привлекать его к этому делу очень не хотелось. Подслеповатый старик, в темноте мог попросту потеряться.

Спустившись на кухню, Артур обнаружил управляющего спящим у плиты, в обнимку с не дочищенным котлом. Будить старика очень не хотелось. Да и смысла большого не было, ведь спросонья тот точно бы заплутал.

Перетащив Генри в кладовую, где управляющий по-прежнему продолжал жить, используя нижнюю полку стеллажа вместо кровати, Артур потянул старенькое одеяло, чтобы накрыть старика, но край оказался прижат крышкой ведшего в погреб люка. Пришлось её приподнять, а затем вновь захлопнуть.

Закончив укутывать так и не проснувшегося Генри, Артур развернулся, сделал шаг к двери и едва не рухнул, споткнувшись о приоткрытый люк.

– Цел? – Вылезая из погреба, тихо поинтересовался Обжора.

– Какого дьявола ты там забыл? – Потирая ушибленную ногу, зло прошипел Артур.

– Это единственное оставшееся тихое и прохладное место в поместье.

Артур покосился на Генри, но тот не думал просыпаться.

– Ладно. Пойдём отсюда. Дело есть.

Упрашивать не пришлось. Леопард бесшумной тенью выскользнул из кладовой. Правда, люк за собой не закрыл. Пришлось Артуру ещё немного задержаться.

– Надо же, уже вечер. – Обжора сладко зевнул. – Как быстро летит время, когда спишь.

– Действительно. – Согласился Артур, выходя во двор и закрывая за собой дверь. – Александра вот тоже, похоже всё проспала. Не мог бы ты сходить её разбудить?

– Сходить? Куда.

– На опушку. Помнишь, где твоё любимое дерево?

– Что она там забыла? Хотя, понимаю. Я и сам сначала хотел в лес спать уйти, но устал очень… И лень было.

– Так, можешь за ней сходить? А то я от ребёнка отойти не могу.

– Конечно. Как раз отдохнул, самое время для ночного патруля.

– Отлично. Только, очень прошу, не напугай.

– Попробую. Ты не сильно разозлишься, если я в неё еловой шишкой брошу?

– Не сильно… Если это не повредит.

– Тогда, так и сделаю.

Обжора быстро пересёк двор и выскользнул через приоткрытые ворота.

Уже на подходе к дереву, под которым должна была спать Александра, стало понятно, что что-то не так. Отсутствовал запах. Точнее, он казался слишком слабым для места, в котором человек не мывшийся несколько дней, провёл больше десяти часов.

Сначала Обжора подумал, что молодожёны просто друг друга не поняли. Но обследовав подножье дуба, обнаружил кое как собранную из травы и прошлогодних листьев лежанку с запахом Александры. Вот только, ушла она, судя по тому же запаху, ещё до полудня. Кроме того, вокруг лежанки потопталась пара неизвестных мужиков, и это наводило на очень нехорошие мысли.

«Неужели Артур был прав? – Обжора фыркнул, прочищая нос от пыли и ещё раз принюхался. – Нет, похищение младенца конечно было бы глупостью, но, по сути, он похоже угадал. Не стоило так пренебрежительно относиться к его интуиции. Вряд ли это случайные бандиты. А значит, наш «дракон» действительно ждал, когда Александра родит. Или просто так совпало? Одно точно, как и у сказочных крылатых ящеров, у него болезненная тяга к похищению молодых, красивых девушек. – Покружив ещё немного рядом с деревом в поисках других улик, Обжора сделал несколько дополнительных, неприятных выводов: – Они очень старались скрыть свои следы. Кроме того, разделились, и могу поспорить, тот след у которого запах Александры более сильный – ложный. Скорее всего один из похитителей взял одеяло и специально натирал им ветки, а второй напротив, постарался полностью скрыть все запахи. Против собак это бы точно сработало. Александра племянница Ричарда, а у него, вероятно самая большая в стране свора охотничьих псов. Решение совершенно естественное и ещё раз доказывающее, что случившееся не случайно. – Обжора тяжело вздохнул. – Что теперь делать? Если расскажу Артуру про похищение, он сразу умом тронется и чёрт знает, каких бед натворит. А если не вернусь, будет сходить с ума постепенно… Получается, нужно найти и вернуть Александру, как можно скорее. Надеюсь, хотя бы до утра он продержится».

Леопард отправился по выбранному следу, но очень быстро его потерял.

– Скверно. Вот-вот ещё роса выпадет, а с ней я уже точно по запаху ничего найти не смогу. Остаётся только, проверить все известные норы, заброшенные охотничьи укрытия и руины в окрестных лесах. Не зря же я за год всё излазил. – С этими сказанными самому себе словами леопард резко сорвался с места.

Теперь, значение имела только скорость, ну и осторожность. Старых не разряженных ловушек в лесу по-прежнему хватало, приходилось придерживаться расчищенных троп.

* * *

Александра очнулась от того, что в лицо плеснули ледяной водой. Перед ней вновь стояло чудовище в человечьем обличи, скрывавшее своё лицо под колпаком палача. Хотя, при скудном освещении от единственного факела и печки с раскалёнными пыточными инструментами, его в любом случае было бы не разглядеть.

Александра уже не помнила, сколько раз теряла сознание и давно утратила счёт времени. Казалось, прошла целая вечность. Пытки, вопросы на которые она при всём желании не могла дать ответа, новые пытки, беспамятство и так по кругу.

Палач всё не унимался, никак не желал верить в то, что она больше ничего не знает. Хотя, возможно, ему просто нравилось мучать. По крайней мере, Александру преследовала именно такая мысль. Ещё от этого чудовища буквально несло похотью, но палач сдерживался. Пару раз даже самому себе ткнул в руку чем-то острым, чтобы справится с влечением.

Но хуже всего было всепоглощающее отчаяние. Никакой надежды на спасение. Никто её не найдёт, это Александра знала со слов своего мучителя. Ему нравилось издеваться. Да и сама понимала, что в одиночку Артур не отыщет, а к тому времени, как подоспеют люди Ричарда, никаких следов уже не останется. Даже смерть с каждым пробуждением становившаяся всё более желанной, но не спешила приходить. Казалось, пытка может продолжатся вечно, и от этой мысли становилось совсем невыносимо.

Ещё несколько горячих игл поочерёдно, с небольшими интервалами вонзилось в левую ногу Александры, вызвав приступы невыносимой боли и истошные вопли.

Иглы, пожалуй, самые безобидные на вид из всего арсенала пыточных инструментов, но в руках этого монстра, каждая из них причиняла страданий не меньше, чем удар топора.

Её снова мутило, приближалось очередное, такое долгожданное забытие. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Но в этот момент что-то громко хрустнуло. Звук, которого Александра прежде не слышала, заставил усилием воли сохранить уплывавшее сознание. Послышался звон падающего на камень металла. Глаза застилала пелена слёз. Даже усиленное моргание не смогло вернуть чёткость изображение, но силуэта «мучителя» в поле зрения больше не было. Это внушало страх и надежду.

* * *

Сдёрнув с головы палача колпак, Обжора протёр морду от крови. Ночь выдалась долгой и очень изматывающей. А могла бы быть ещё дольше, окажись подземелье глубже. Пробившиеся на поверхность крики сэкономили по меньшей мере пару часов, а может даже дней. Он знал о существовании этого места, но прежде, полуподвал был почти полностью затоплен из-за выстроенной неподалёку бобровой плотины. То, что её уничтожили, а небольшую, напоминавшую замаскированный под обычный холм постройку привели в пригодное для использования состояние, стало полной неожиданностью. Кроме того, это оказался совсем не склеп и даже не склад, как можно было предположить, а самая настоящая тюрьма, с полноценной пыточной. Большая часть предметов сгнила за время затопления, но остатки ржавых крючьев в стенах и полусгнивших дверей на не используемых камерах, давали чёткое представление о первоначальном назначении.

Усталость в купе с чувством собственной вины за произошедшее, стали благодатной почвой для злости. И только после убийства палача, это чувство понемногу начало отступать, позволяя вернутся прежнему, спокойному ходу мыслей. Просидев с минуту на трупе, Обжора, подавив все ненужные эмоции, глубоко вздохнул и оторвав взгляд от раздавленного затылка, перевёл его на прикованную к стене Александру.

«Беда… Ну, нашёл. А дальше? Как на это Артур отреагирует? Может, будет лучше, если она просто исчезнет? – Леопард встряхнул головой. – Нет. Добить всегда успею. Одного вон, уже прибил. Теперь допросить некого. – Обжора вновь взглянул на успевшую потерять сознание пленницу, на этот раз внимательнее. – По крайней мере, все конечности на месте, смертельных ран не видно. Значит… А потом что? Ладно. Какое-то время на размышление ещё будет. Надеюсь, младенец удержит Артура дома хотя бы на пару дней, и не даст наделать фатальных глупостей. Иначе, всё без толку».

* * *

Очнулась Александра в полной темноте. Тело ныло, левая, наиболее пострадавшая во время пыток рука, от кончиков пальцев до самого локтя, казалась будто зажатой в тиски, что, впрочем, почти не причиняло дискомфорта. Просто ограничивало движения. Похожие ощущения, в разной степени присутствовали и на других конечностях, что в сумме, почти полностью лишало возможности двигаться. В разуме клубился приятный, тёплый туман вперемешку с расплывчатыми обрывками воспоминаний, или скорее галлюцинаций, а во рту чувствовался мерзкий привкус какой-то ни на что не похожей дряни.

Полежав несколько минут с открытыми глазами, Александра немного привыкла к новым ощущениям и попыталась пошевелится. Поступок оказался опрометчивым, лишь слегка нывшие до этого травмы, разболелись с новой силой, заставляя невольно застонать.

– Очнулась? Я уж думал не дождусь.

Знакомый, мягкий, спокойный голос, вызвал у Александры волну ледяных мурашек, хотя она и не сразу вспомнила, где прежде его слышала.

– Ты…

– Я. – Согласился голос.

– Что случилось? Где я?

– Много чего. Но если коротко: тебя пытали до потери сознания, а сейчас ты в моей норе. Точнее, нора не моя, но это не важно. Она уже давно пустует.

Упоминание пыток заставило Александру дёрнуться, что ожидаемо вызвало новый приступ боли и стон.

– Не паникуй. – Успокоил голос. – Если моя инсценировка сработает, нас искать не станут, а если нет, всё равно, по крайней мере пару дней, пока завалы разбирают, здесь будет безопасно.

– Завалы? – Александра напряглась. – Что там случилось?

– Да ничего особенного. Кладка от сырости и плесени давно разваливаться начала. Я лишь немного помог крыше обрушиться.

– А где меня вообще держали? – Озадаченно уточнила Александра.

– В старых развалинах, почти у самой дальней границы владений Кристофера. Причём, эту небольшую тюрьму кто-то заранее осушил и частично восстановил. А я проворонил. – Послышался тяжёлый вздох.

– То-есть, если завалы разбирать не станут, меня будут считать мёртвой. Так?

– Не совсем. Кроме палача под завалами осталось и женское тело. Так что, искать станут, только если опознают.

– Э-э… Понятно… Стоп! Ты похитил и убил девушку, чтобы инсценировать мою смерть?

– Нет. Она находилась в соседней камере и умерла ещё до твоего похищения. Полагаю, палач на ней тренировался.

– Кошмар. – Александру передёрнуло, она вновь застонала.

– А ещё, её много раз насиловали. Причём и после смерти. Последний раз, примерно за час до моего прихода.

Александру охватил ужас. Голос резко сел.

– Теперь понятно, что помогало этому извергу сдерживаться.

– Любопытно. А мне как раз не понятно, почему её беспощадно истязали и насиловали, а тебя… Можно сказать… Берегли.

– Да ты хоть представляешь, что я пережила!!? – Внезапно рассвирепела Александра. Напряжение вновь вызвало волну боли по всему телу.

– Тише. Я осмотрел и обработал все твои раны. Так что, да, представляю. Ни в какое сравнение с выпавшими на долю той несчастной мучениями, это не идёт.

– Да ни черта ты не представляешь!!!

Накопившиеся эмоции наконец выплеснулись. От их переизбытка Александра начала задыхаться, а тело скрутили судороги, но это только ещё больше распалило. Она орала, билась в истерике, пока сверху не навалилось что-то тяжёлое и очень мягкое, а в широко раскрытый рот не полилась неведомая, густая гадость. Александра закашлялась, но выплюнуть «отраву» не позволили. Ощущения начали расплываться и искажаться, а через пару минут она полностью провалилась в забытие.

Глава 53

Вновь кромешная темнота, тепло и покой. Полежав немного с открытыми глазами, Александра поймала себя на мысли, что это уже не первый и даже не второй раз, но разум слушался плохо, вспомнить детали предыдущих пробуждений и более чётко осмыслить происходящее не получалось.

– Здесь кто-нибудь есть?

– Да. – Ответил уже привычно спокойный голос, вызывая знакомую волну холодных мурашек, но это Александру больше не волновало, были куда более важные проблемы.

– Я в туалет хочу и есть… Очень хочу есть… Но сначала в туалет.

– Это можно, но прежде, мы должны кое о чём договориться.

– Договориться? А подождать не может?

– Увы, это вопрос жизни и смерти. В буквальном смысле.

– Ладно. Чего ты хочешь, только не тяни.

Послышался тяжёлый вздох

– Видишь ли, сейчас у меня два варианта, как с тобой поступать. Проще всего просто убить и сделать вид, будто не нашёл…

– Можно сразу к тому варианту, на который я соглашусь? – Перебила Александра.

– В ином случае, мне придётся раскрыть свою личность.

– Да уж, так себе выбор. Может, просто Артура приведёшь?

– Если он узнает, что тебя пытали, то неизбежно помчится мстить и либо будет убит стражей Кристофера, либо окажется в тюрьме, а затем, всё равно казнён.

– Неужто за похищением Кристофер стоит? Да быть не может! Зачем ему это?

– Нет. Сам он ни причём, а вот его управляющий, хоть и пешка, стоит почти за всеми преследовавшими Артура неприятностями, а я, по своей беспечности, поделился этим знанием.

– Понятно. Если Артур нападёт на управляющего Кристофера, результат будет не многим лучше, чем при нападении на самого Кристофера.

– Совершенно верно. Поэтому я не могу его привести. Более того, прежде чем тебя вернуть, я должен быть уверен, что всё здесь случившееся, навсегда останется тайной. В ином случае, придётся прибегнуть к первому варианту.

На этот раз Александра всерьёз испугалась. Даже голод от страха куда-то пропал. Невидимый собеседник совершенно точно надеялся избежать убийства. Это она чётко осознавала. Но также было очевидно и то, что сохранение жизни Артура для него важнее. Если не дать убедительных гарантий… А сказать то, в свою защиту было нечего. После личного общения с палачом, она нисколько не сомневалась в своей неспособности молчать под пытками.

– Я могу пообещать или даже поклясться, но, если опять будут пытать… – Александра всхлипнула.

– О пытках не стоит переживать. Если тебе однажды придётся вновь оказаться в руках палача, и он начнёт задавать вопросы о событиях этих дней, заказчиком наверняка окажется тот-же человек, что в этот раз, а ему скорее всего большая часть уже известна, не хватает лишь деталей.

– Но, тогда я не понимаю, зачем?

– Артур. Он не должен узнать. Заказчик похищения вряд ли захочет его оповещать о подробностях своего провала, а вот кто-то из знакомых, если ты проболтаешься, вполне может поделиться. Именно этого я хочу избежать любой ценой.

Александру вновь накрыло волной холодного ужаса. Вспомнился первый разговор с этим странным, незримым человеком, и то, как после него, казавшийся невозможным брак с Артуром, превратился в неизбежный. Она уже почти не злилась из-за случившего, но потрясающая способность заранее всё просчитывать и превращать невозможное в неизбежное, пугала до поросячьего визга, напоминала контракт с дьяволом. А теперь, он сделал это снова, с лёгкостью обратил нерешаемую проблему с пытками, в не требующую решения. Казалось, стоит сейчас согласиться, и дальнейшая судьба окажется полностью в его власти.

От приступа панической истерики Александру спас болезненный позыв от переполненного мочевого пузыря.

– Слушай, я на всё согласна, только выпусти меня, пока не описалась!

– Не стесняйся, там под листьями песок, он всё впитает.

– Да за кого ты меня принимаешь!? – Вскипела Александра.

– Из норы вытащить могу, но травмы вряд ли позволят тебе сейчас встать и… В общем, сделать всё цивилизованно.

– Да плевать, хотя бы не здесь!

– Хорошо. Тогда последнее.

– Да что ещё!?

– Тут рядом Обжора. Не пугайся.

– Да плевать мне! Вытаскивай быстрее!!!

Пахнуло свежим воздухом, немного посветлело и Александру действительно потащили за ноги. Точнее за фиксирующие повязки на них.

После долгого пребывания в кромешной тьме, дневной свет казался невыносимо слепящим, но времени привыкать не было. Как только удалось различить тёмные контуры какого-то, очевидно большого дерева, Александра, превозмогая боль, перевернулась на живот и поползла к нему. А скрывшись, как ей казалось, от чужих глаз за стволом, поспешила встать. Задача была не из простых. Колени сильно болели, фиксирующие повязки мешали суставам гнуться, но используя дерево в качестве опоры, Александра добилась своего и смогла наконец расслабиться. Заодно, появилась возможность немного обдумать произошедшее в уединении.

Первой, возможно не самой важной, но самой смущающей проблемой, оказалось отсутствие одежды. Если не считать повязок, внешне больше напоминавших наросты из мха и грязи, Александра оставалась совершенно голой. Конечно, кое-что повязки скрывали. Например: нижнюю часть бёдер, колени, локти, почти всю левую кисть, часть живота и много чего ещё, но всё то, что приличной женщине положено особенно тщательно оберегать от чужих глаз, оставалось на виду. Хуже того, осмотрев себя, насколько это было возможно, Александра пришла к выводу, что из-за повязок вид стал даже более развратным, чем если бы была просто голой. А между тем, где-то совсем рядом прятался совершенно незнакомый мужчина…

Безумно красная от стыда, Александра осторожно выглянула из-за ствола дерева, за которым пыталась скрыться. Её взору открылась небольшая полянка, укрытая кроной не слишком большого, но всё же внушительного дуба. Между его корней виднелся тёмный провал – вход в нору. Ещё, чуть в стороне, Александра увидела небольшой, погасший костерок с висевшим над ним котелком и рядом Обжору. Зверь, уставившись куда-то совсем в другую сторону, не проявлял никакого интереса к происходящему. Довольно умиротворяющая картина, если только тебя не преследует навязчивая мысль о засевшем где-то в кустах полуголом мужике со шрамом через всё лицо. Почему-то воображение Александры в тот момент, рисовало именно такой образ.

– Вы здесь? – Осторожно поинтересовалась Александра.

– Да.

Голос доносился с другого края поляны. Ну или, по крайней мере, точно не сзади, чего больше всего опасалась почти обнажённая девушка. Она находилась вне поля зрения незнакомца и это очень успокаивало.

– У вас нет какой-нибудь одежды, а то, мне неловко в таком виде.

– Увы.

– Что? Совсем нет? – Удивилась Александра. Ведь обычно мужчины в такой ситуации делятся собственной одеждой: плащом, рубашкой или телогрейкой.

– Совсем. Могу предложить только мох и болотную тину, но боюсь, ты сейчас не в состоянии сделать даже элементарную набедренную повязку.

Такой поворот разговора окончательно поставил Александру в тупик. Неизвестный, не просто отказался дать свою одежду, а вообще не захотел помогать. Причём понимая, что сама она решить проблему не сможет.

– И… Что мне делать? Я не могу в таком виде ходить зная, что за мной наблюдает незнакомый мужчина! Боже, да даже перед Артуром было бы стыдно в этом показаться.

– К сожалению, в пыточной никакой женской одежды не было. Наверно её использовали, чтобы сбить собак со следа, а принести замену из поместья, пока там Артур за ребёнком присматривает…

Договорить Обжора не успел.

– Мой сын!!! – Александра аж подскочила. – Я должна срочно вернуться домой! – Она отлепилась от служившего опорой дерева, сделала шаг и сразу рухнула, лишь чудом не угодив в лужу собственной мочи.

– Расслабься. Артур сам неплохо справляется. Да и ты сейчас двигаться можешь, только ползком.

– Я смогу! – Пытаясь встать, твёрдо заявила Александра, но без поддержки дерева не получилось.

– Материнский инстинкт и сила воли… Это конечно всё замечательно, но то, что ты сейчас не чувствуешь боли, не позволит ходить с вывихнутыми суставами и растянутыми сухожилиями.

– Но я должна!

– Артур справиться. Поверь наконец в него. Он не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Ответственен… Как по мне, даже слишком… Порой очень упрям, но умеет приспосабливаться, когда того требуют обстоятельства.

Александра немного успокоилась. Ей по-прежнему безумно хотелось немедленно вернуться к сыну, но незнакомец был прав, и вновь оживавшая по всему телу боль, это подтверждала.

– Что мне теперь делать? Я вообще, ходить смогу?

– Тебя пытал настоящий мастер своего дела и очень бережно.

– Бережно!!? – Гневно перебила Александра – Да я едва живая!

– Обычно, люди под пытками достаточно быстро умирают. Пара тройка часов, не больше. Если кто и выживает, остаётся калекой, а ты вон, уже бегать пытаешься.

– Не знаю. Было невыносимо больно.

– Тебе попался настоящий мастер. Многие суставы вывихнуты, всё тело исколото, но ни одного перелома, ни одного разрыва сухожилий, а от уколов иглами, останутся лишь крошечные шрамы, и то, только потому что они были горячими. Подчёркиваю – не раскалёнными до красна, как это обычно делают, а разогретыми ровно настолько, чтобы избежать кровотечения.

– Да эта мразь просто растягивала удовольствие!

– Возможно. Но думаю, эту тему стоит пока отложить. Есть дела поважнее.

– Какие?

– Сможешь сама вернуться к норе?

Александра зашевелилась, но шок успел пройти, а попытка помчаться домой растревожила раны, превратив тупую боль в острую.

– Кажется нет.

– А если я скажу, что в том котелке у норы – еда?

– Издеваешься!?

– Жаль. Следующий вопрос было бы проще решить на сытый желудок.

– Что ещё за вопрос?

– Ты ведь ещё не поняла, с кем разговариваешь?

– Я тебя даже ни разу не видела. – Александра нервно всхлипнула. – И гаду этому, сотню раз повторяла, что не знаю, а он не верил…

– Так. С этого места по подробнее.

– Да какие подробности? Он хотел знать, кто помогает Артуру. Ричард, кстати, тоже очень тобой интересуется. Хотя, наверно уже не осталось вокруг человека, который бы не хотел этого узнать.

– Понятно. И ты тоже хочешь?

Александра замялась. До похищения она безусловно хотела, но пытки заметно поменяли приоритеты. С тех пор не покидала мысль о том, что не знай она совсем, совсем ничего, может быть, удалось бы убедить в этом и палача. С другой стороны, окончательно любопытство не умерло.

– Раньше хотела, а сейчас… Не знаю. – Тихо произнесла Александра.

– Ну, теперь то выбора у нас нет… Почти нет. – Поправился незнакомец.

– Почти? – Удивилась Александра.

– Смерть, тоже выбор.

– Нет уж. Я должна вернуться к сыну!

– Тогда, видимо пришло время познакомиться.

– Даже не думай подходить!!! – Закричала Александра внезапно вспомнив, во что одета.

– Что случилось?

– Я… Я не одета.

– И в чём проблема?

Пугавшая по началу, непробиваемая невозмутимость незнакомца, начала бесить.

– Ты мужик!!! – Разъярённо воскликнула Александра.

– И, это проблема?

– Конечно!!! Идиот!!! Я Артуру всё расскажу!!!

– Тогда, придётся тебя убить.

У Александры сердце ёкнуло, она почувствовала, что зашла слишком далеко. Кроме того, каким бы справедливым ни был гнев, неизвестный в любом случае уже видел и даже трогал всё, что только возможно. Ведь именно он обрабатывал, пусть незначительные, но многочисленные травмы.

Пока в голове испуганной Александры беспорядочно носились мысли, Обжора встал, потянулся и неспеша направился к ней.

– Эй! Не надо! Я на всё согласна! Останови свою зверюгу!!!

Однако, ответа не последовало. Обжора неумолимо приближался и от паники Александру спасало лишь отсутствие явных признаков агрессии со стороны леопарда. При всём ужасе, она видела, что зверь просто идёт, и очевидно, ещё не получил команды убивать.

– Меня зовут Обжора. – Произнёс Обжора, сел перед девушкой и протянул переднюю лапу, как для рукопожатия.

Пару секунд Александра пребывала в полном недоумении, а затем на её лице появилась идиотская улыбка.

– Это что? Чревовещание? Потрясающе! – Александра принялась крутить головой, в поисках возможного источника звука. – Чёрт, я даже не могу понять, где ты прячешься! Невероятно!

Обжора опустил лапу на землю.

– Возможно, это действительно можно назвать чревовещанием, но штука в том, что говорю действительно я – Обжора.

– Ха! Так я и поверила. Выходи уже.

– Что я должен сделать, чтобы тебя убедить?

Александра пожала плечами, одно из немногих доступных ей движений.

– Никак. Я никогда не поверю.

– Помниться, как-то меня просили закрыть один глаз. Тогда не получилось, но теперь… – Обжора поочерёдно подмигнул правым и левым глазом.

Вышло действительно впечатляюще. За время жизни в замке Ричарда, Александра успела повидать не мало разных собак и чудаков учивших своих любимцев самым неожиданным вещам. Но подмигивать… Это было что-то совершенно новое, и всё же, недостаточно убедительное. Напротив, появилось острое желание подловить обманщика.

– Хорошо, если хочешь, чтобы я поверила – укуси себя за хвост.

– Зачем?

– Не можешь? – Александра победно улыбнулась. Она специально выбрала простое, но совершенно бессмысленное действие, которому никто, никогда учить не станет.

– Сильно кусать?

– Да без разницы. Признайся уже, что не учил зверя такому и выходи.

Обжора покосился на свой обвившийся полукольцом вокруг лап хвост. Простейшая на первый взгляд задача, не деле, таила не мало хитростей, из-за которых этот трюк, обычным кошкам и собакам удаётся далеко не всегда.

По изучав немного подёргивающийся кончик своего хвоста, леопард наступил на него передней лапой, опустил голову и уже через секунду выпрямился, с «добычей» в зубах.

Александра от удивления только рот открыла. Впрочем, признавать своё поражение она не спешила.

– Всё равно не верю.

Обжора выпустил хвост и тяжело вздохнул.

– Ладно. Не хочешь, не надо. Просто слушайся и не дёргайся. Справишься?

Александра неуверенно кивнула.

– Ложись на землю. Руки на живот положи. Я тебя к норе оттащу.

Подчиняться не хотелось, но выбора особо не было. Сидеть голым задом на сырых корнях, удовольствие относительное.

Не сказать, что «поездка» вышла комфортной. Всё-таки, лесная подстилка не пуховая перина, а жёсткие от засохшей глины повязки, не рыцарская кираса, но пожаловаться на поцарапанное плечо и забившуюся под «повязку» шишку Александра не успела. Обжора поставил перед девушкой котелок с чем-то съедобным и все остальные мысли мигом сдуло.

Нечто пахнувшее едой, на вкус напоминало мясной бульон с глиной. Притом, даже не солёный и есть это приходилось, используя вместо ложки кусочек коры. Повязки тоже, комфорта не добавляли. Хорошо хоть, правая рука почти не пострадала.

Окончив трапезу, Александра заползла на кучу листвы рядом со входом в нору и прислонившись спиной стволу дерева, наконец позволила себе расслабиться. Все основные потребности были удовлетворены. Омрачала настроение только сохранявшаяся боль от полученных во время пыток травм. Назвать её невыносимой, было бы большим преувеличением, но задремать не давала. Оставалось только сидеть, ждать неизвестно чего и наблюдать.

Поначалу, не происходило ровным счётом ничего. Александра даже успела подумать о том, как вскоре сойдёт здесь с ума от скуки и одиночества, но почти сразу поле этих мыслей, в поле зрения появился Обжора с пучком хвороста в пасти. Оставив топливо у погасшего костра, он подошёл к брошенному рядом пустому котелку, обхватил его передними лапами и… Начал вылизывать.

Улыбнувшись, Александра облегчённо выдохнула. Наконец, зверь начал вести себя, как зверь, развеивая все накопившиеся сомнения.

Но радость была недолгой. Быстро покончив с остатками сомнительного варева, «зверь» вновь начал чудить: принёс в котелке воды с песком, закинул внутрь немного золы, раскопал в кострище несколько ещё горячих углей, разжёг огонь… Впрочем, тут Александра ещё держалась. Но когда котелок немного согрелся, и Обжора принялся его надраивать, плотина убеждений с треском обрушилась.

Осознание того, что зверь действительно разумен и даже вероятно умнее большинства людей, начало стремительно менять картину событий последних полутора лет.

Несколько раз вздрогнув от сдерживаемых смешков, Александра завалилась набок в приступе безудержного хохота, сама до конца не понимая, действительно ли ей смешно, или это просто истерика.

Произошедшее, естественно, заставило Обжору отвлечься от своего занятия. Понаблюдав немного за хохочущей девушкой, он ненадолго ушёл, а вернулся уже с куском коры в зубах, на котором находилось нечто ужасающе вонючее.

– Не… Ха-ха… Надо. – Еле выдавила Александра. – Я… Ха-ха… Сама… Ух-ху-ху… Справлюсь.

– У тебя раны откроются. Не смертельно конечно, но ничего хорошего.

– Я уже… Хи-хи… Почти… Ой… Всё.

Александре потребовалась ещё пара минут на то, чтобы окончательно перестать смеяться и вновь усесться на листьях. Отчасти этому способствовал жуткий запах «лекарства», которое Обжора, к большому облегчению девушки, всё-таки унёс.

– Так, что-же тебя настолько развеселило?

– А, ерунда. – Александра отмахнулась.

– И всё же.

– Просто поняла, что вот уже почти полтора года, меня водят за нос, вокруг пальца. А может, и того хуже.

– Ну-у… Да. В некотором смысле, наверно, так и есть. Но неужели это настолько смешно?

– Самое смешное, что даже расскажи я обо всём, мне никто, никогда не поверит.

– Почему же никто. Полагаю, крестьяне Артура могут поверить. Пётр скорее всего, вовсе, о чём-то догадывается, но никогда не признается. И ещё инквизиторы…

– Нет. Инквизиторы тоже не поверят. – Александра нервно хихикнула и добавила: – Но на всякий случай всех сожгут.

– Поэтому, очень прошу никому не рассказывать. Незачем их лишний раз провоцировать.

– Ты меня совсем за дуру держишь? – Александра обиженно надула губы. – И вообще, я ведь давно что-то такое подозревала, просто поверить не могла. А теперь вот, поверила.

– Это хорошо. Но, честно говоря, я другой реакции ждал.

– Наверное, случись подобное до пыток, по-другому бы себя вела, но они многое изменили.

– Любопытно… – Обжора тряхнул головой. – Впрочем, поговорить ещё успеем, а сейчас… Кажется у меня есть мысль, как ненадолго успокоить Артура и выиграть немного времени.

– А я-то тут причём? – Александра помахала правой рукой перед носом леопарда. – У меня вот, только одна рука и та, местами побаливает.

– Писать сможешь?

Александра удивлённо вскинула брови и задумчиво посмотрела на свою руку.

– Ну, наверно смогу. Только зачем?

– Напишешь письмо Артуру, а я его отнесу.

– И что я должна написать? – Озадаченно уточнила Александра.

– Что в безопасности, у тебя всё в порядке, и вернёшься, как только сможешь.

– Ха! Нет, Артур, конечно, влюблённый болван, но не настолько, чтобы поверить в написанное углём на куске коры, неизвестно кем.

– Эту часть возьму на себя. Постараюсь добыть лучший пергамент без опознавательных знаков из кабинета Кристофера.

– Да-а-а… Никак не привыкну к тому, что у тебя всё заранее продумано.

– К сожалению не всё, а ещё, планы далеко не всегда идут по плану.

– Тогда, не забудь чернила и письменные принадлежности. Слышала, у Кристофера есть механическое перо.

– Механическое?

– Ну, так говорят, сама я его не видела.

– А-а, – Обжора довольно зажмурился, – кажется знаю, о чём речь, но это уже перебор. Обойдёшься обычным.

Александра подняла правую руку перед собой и пошевелила пальцами, прислушиваясь к ощущениям.

– Ладно, как-нибудь без диковинки справлюсь, но на каллиграфический подчерк не рассчитывай.

Обжора махнул хвостом.

– Ничего страшного, Артуру всё равно не с чем сравнивать.

Не сдержав эмоций, Александра заметно покраснела. Она и правда ни разу Артуру не писала, хотя дядя очень уговаривал.

– Но тогда, как он поймёт, от кого письмо?

– Это самое простое.

– Что? Почему?

– Не важно. Потом объясню.

– Нет уж, говори сейчас. – Твёрдо потребовала Александра чувствуя, что её опять собираются использовать в тёмную.

– Ближайшую ночь потрачу на проникновение в кабинет Кристофера, а следующий день и возможно часть ночи, на незаметную доставку письма. Если сегодня до вечера не успею добыть еды, тебе два дня придётся голодать.

Не дожидаясь возражений, леопард растворился в лесной чаще.

Глава 54

Почти до самого вечера Александра проспала под деревом, удобно устроившись на сухих листьях, а проснувшись ощущала странную, непривычную вялость. Логика подсказывала, что Обжора всё-таки добавил какой-то дряни в еду, или же напротив, нечто утратило своё действие, а вялость – естественное состояние после пережитого.

В любом случае, Александре это не нравилось. Но ещё больше на нравилась появившаяся во время сна, почти под самым носом, освежёванная тушка зайца. Страха перед кровью, как у некоторых благородных леди она не испытывала, а вот брезгливости было с избытком. Впрочем, выбирать не приходилось, Обжора подготовил котёл и всё необходимое для костра, без слов давая понять, что до утра больше не появится.

На первый взгляд, задача казалась почти невыполнимой, так как полноценно работала лишь одна правая рука. Поначалу Александра даже не хотела браться за разведение огня, не говоря уже про приготовление пищи, но с приходом сумерек, стало по-настоящему холодно, пришлось выбирать между возвращением в звериную нору и попыткой разжечь костёр, а поскольку мысли о норе вызывали стойкое отвращение, оставался только один вариант. Благодаря сохранившимся под золой горячим углям, разжечь огонь, получилось до смешного легко.

Воодушевившись успехом, Александра всё же рискнула взяться за приготовление зайца. По сути, от неё требовалось только забросить тушку в котёл и подвесить его над огнём, но варить не хотелось. Хотелось жареного. Поэтому, ценой не малых усилий, тушка была насажена на ветку и пристроена у огня, а вода в котле, оставлена для питья.

После сытного ужина слегка подгоревшей зайчатиной, сонливость как рукой сняло, пришло время размышлений перед огнём. Даже полное одиночество в глухом лесу, почему-то не пугало. По крайней мере, находясь в уютном кругу мерцающего света, Александра ощущала полное спокойствие.

Первыми, конечно, посетили мысли о сыне и Артуре, – «Как они там? Всё ли у них в порядке?» – но прекрасно понимая, что, находясь посреди леса ничего сделать не сможет, Александра постаралась поскорее перейти к чему-то менее тревожному. Разум переключился на Обжору, ведь именно он должен был стать посыльным, способным принести вести из дома и погасить тревогу.

«А могу ли я ему доверять? – Думала Александра. – Что он вообще такое? И как Артур умудрился с «этим» связаться? Они же практически полные противоположности друг другу. Зверь – буквально воплощение всего того, что должен ненавидеть благородный рыцарь, каким Артур мечтает быть. Или мне только так кажется? А может, дело в чём-то совсем другом?»

Вопросов становилось всё больше, а ответов никак не находилось. Тем не мене, Александра смогла выстроить для себя шаткую картину влияния Обжоры на события её жизни. Правда, белых пятен в ней оставалось слишком много. Так пролетело примерно полночи, а после, утомлённая сложными размышлениями, она наконец уснула.

* * *

– Просыпайся, замёрзнешь.

Александра с трудом разлепила глаза. Уже наступило утро. Было ужасно холодно. Пальцы на руках и ногах занемели, а тело сотрясала крупная дрожь.

– К-к-как х-х…

– Вижу, можешь не говорить. – Перебил Обжора. – Сейчас разожгу огонь. А ты пока, иди вон, на солнышко – Леопард ткнул лапой в пятно каким-то чудом пробившегося через густые кроны света. – Постарайся размять то, что замёрзло.

– С-с-сама з-знаю. – Едва слушающимися губами просипела Александра и поползла к солнечному пятну.

У замёрзшего тела было своё преимущество. Боли оно почти не чувствовало, но радовало это слабо.

Ласковое, весеннее солнце приятно грело, быстро возвращая Александру к жизни, а вот у Обжоры с костром не ладилось. Уцелевших горячих углей не нашлось, кремня тоже, как и пыточной, в которой можно позаимствовать факел.

– Что-то не так? – Поинтересовалась Александра.

– Да. К сожалению, добывать огонь мне не из чего.

– Совсем? А как же ты в первый раз его разжёг?

– Факел из пыточной прихватил, перед тем как затопить.

– А что, жилья поблизости нет?

Обжора отрицательно покачал головой.

– Увы. Тебя очень далеко утащили. Да и я ещё постарался.

Александра огляделась.

– А где мы сейчас?

– Если коротко – на островке посреди болота.

– Но в этих лесах везде болота. – Резонно заметила Александра.

– Это одно из самых больших и опасных. К середине лета, оно правда подсохнет, но до тех пор, кроме меня, сюда вряд ли кто-то рискнёт сунуться.

– Это конечно всё замечательно, но как далеко отсюда, ну… – Александра задумалась. – До нашего поместья что ли.

Леопард ненадолго задумался.

– Часа четыре я полагаю.

– А если в милях?

– Двадцать или тридцать по прямой. Точнее не скажу.

– Что!? Издеваешься!? Это кто же, по-твоему, тридцать миль по лесу да болотам за четыре часа пройти может?

– Я. – Лаконично отозвался Обжора.

– А-а… Ну, да… Можно было догадаться. Так значит, огонь добыть негде и не из чего?

– Есть способ, но потребуется время и… – Обжора окинул Александру оценивающим взглядом. – Возможно, твоя помощь.

– Чем я с одной работающей рукой помогу?

– У меня и одной нету.

– Действительно. – Александра хихикнула, но затем удивлённо вскинула брови. – А как ты мне раны обрабатывал?

– Много практиковался. Гораздо больше, чем в добыче огня. Кстати, повязки нужно сегодня сменить и твоя помощь в этом, также, очень облегчит мне задачу.

– Ладно. – Тут Александра в очередной раз вспомнила о своей наготе. – Слушай, а ты сделал, что хотел?

Леопард кивнул.

– Правда, это заняло больше времени, чем ожидал. Сложнее всего оказалось найти пергамент без гербов и печатей. Кристофер слишком серьёзно относиться к защите своих документов от подделки.

– Ну, это не удивительно. А ты случайно, одежды там никакой не прихватил?

– Одежды? Зачем?

– Для меня! Мне неудобно в таком виде! Да и ты, пусть не человек, но всё равно мужчина.

– Нет. Не прихватил. Да и бессмысленно.

– А вот это, уже мне решать! Есть смысл или нет! – Гневно возразила Александра.

– В одежду знати, ты вместе с повязками всё равно не влезешь, да и испортится она слишком быстро, а у крестьян воровать не стану.

– Из благородства что ли? – Ехидно поинтересовалась Александра.

Обжора склонил голову набок.

– Ну, в какой-то степени. Мало у кого из них есть запасная одежда, перед сном не раздеваются, и людей в домах по ночам, как мышей в амбаре. В общем, добыть крестьянские вещи никого не убив, весьма затруднительно.

– Ладно. Поняла. Только, мне то, что делать? Я так не могу!

– Есть мешок.

– Что? Зачем?

– Нужно было во что-то письменные принадлежности сложить, вот и прихватил. Он, конечно, не очень большой, но если разрезать, то прикрыться хватит.

– Ты… – Александра выдохнула, возвращая себе хладнокровие. – Ладно. Лучше так, чем совсем ничего.

– Отлично. Тогда, прямо сейчас напишем письмо. – Обжора поднял взгляд к скрывавшим небо кронам. – Боюсь, времени на всё не хватит.

– На письмо? – На всякий случай уточнила Александра.

– Нет. Но только его отнести и успею, а нужно ещё тебя перевязать, на охоту сходить… И по мелочи всякое.

– Про костёр забыл.

Обжора кивнул.

– Действительно. С чего начнём? Письмо или костёр?

Алекандра прислушалась к своим чувствам.

– Письмо. Со всем остальным сама справлюсь.

Настала очередь леопарда озадачиться.

– Хочешь сказать, и костёр разведёшь?

– Он не нужен. Днём достаточно тепло, а готовить нечего. Ночью… – Александра скривилась. – Пережду в норе. Но я не огонь имела ввиду. Нас в школе учили раны перевязывать. Правда, совсем немного… Ничего ведь сложного не будет?

– Разумно. – Задумчиво похвалил Обжора. – Очень упростишь мне жизнь. Спасибо.

– Не ради тебя стараюсь. За сына беспокоюсь… – Александра тяжело вздохнула. – И за Артура.

– Так и поступим. – Леопард одним мощным прыжком исчез в ветвях дуба, а спустя пару мгновений спрыгнул с небольшим мешком из грубой ткани в зубах. – Надеюсь, ничего по пути не испортилось.

Александра извлекла письменные принадлежности. Их было много больше, чем требовалось

– Так, а что писать то?

Уже собиравшийся уходить Обжора, остановился.

– У друзей… В безопасности… Любишь, скучаешь… Вернёшься, как сможешь. Только, своими словами. Уверен, тебя учили правильно составлять подобные письма.

– Учили, но думаешь, этого хватит?

– Да. Артуру сейчас не до глубоких размышлений. Со временем, он конечно всё осмыслит и почувствует обман, но будем надеяться, выигранного времени нам хватит.

– Однако, пергамента тут явно не на одно письмо. – Александра помахала в воздухе пачкой, из более чем десятка листов.

– Ничего. Пусть лучше лишние. Я помру, ели постоянно буду так носиться до самого твоего выздоровления.

– Думала, ты вообще не спишь и не устаёшь.

– Ещё как сплю. Обычно, часов по двенадцать минимум. Иногда до двадцати. Но когда обстоятельства требуют, могу несколько суток вовсе без отдыха продержаться.

– Понятно. Тогда не буду больше задерживать.

* * *

На составление письма потребовалось около часа и три листа очень дорогого пергамента. Два, не привыкшая писать в таких условиях Александра – испортила, а заодно, почти все гусиные перья. Леопард за это время успел подготовить мази, мох, пару десятков длинных, ровных полос ивовой коры для перевязки и охапку хвороста. Причём ветки предназначались не для растопки, а для фиксации суставов.

– У меня всё готово. – Произнёс Обжора, ставя рядом с ворохом перевязочных материалов глиняный горшочек с мазью.

– Я тоже закончила. – Довольно ответила Александра. – Прочитать?

– Не стоит. Будем считать это доказательством моего доверия.

– Ну, как знаешь. Главный махинатор у нас, всё-таки ты.

– Ладно. Уговорила. Давай сюда.

– А ты и читать умеешь?

– Удивлена?

– Глупость сморозила. – Криво усмехнувшись согласилась Александра и протянула лист.

Забирать пергамент леопард не стал, лишь немного приподнялся на задних лапах, чтобы, быстро пробежав глазами аккуратно выведенные строки, удовлетворённо кивнуть.

– Мне нравиться. Теперь сложи пергамент текстом внутрь, потри о свою подмышку и положи в конверт.

– Что, что, что сделать!? Зачем!?

– Нужно же как-то доказать, что письмо именно от тебя.

– И как это связано с моими подмышками?

– Мы это уже обсуждали. Единственное, что Артур точно узнает в письме, это твой запах. А поскольку у людей с нюхом всё очень плохо, просто подержать пергамент в руках недостаточно. Нужно целенаправленно напитать его сильным запахом твоего тела.

– Стоп! Ты сейчас намекаешь, что я воняю!!? – Внезапно рассвирепела Александра.

– Разве? Даже не думал об этом. Но вообще, всё зависит от того, кого спрашивать. Уверен, Артур любой запах твоего тела искренне назовёт прекрасным ароматом. – Обжора на пару мгновений задумался и добавил: – Кроме может быть, кишечных газов.

От такого внезапного «откровения», Александра, подавившись слюной, закашлялась и не придумала ничего лучше, чем метнуть в зарвавшегося зверя, подвернувшуюся под руку, позолоченную чернильницу. Бросок вышел очень точным, но снаряд оказался молниеносно пойман передними лапами, перед самым носом.

– Не надо так. Не хочу ещё раз к Кристоферу лезть. Без этого дел невпроворот. – Посетовал Обжора.

– Как тебя Артур терпит? – Только и смогла выдавить Александра.

– Да, не очень-то терпит. – Спокойно ответил леопард. – Тоже, часто злиться. Но мы уже оба к этому привыкли.

Александра тяжело вздохнула. Пришло осознание, что она опять позабыла, с кем разговаривает. Слишком тяжело одновременно воспринимать в собеседнике сочетание пугающе острого, изворотливого ума и привычек обычного, дикого животного.

– Так заначит, нужен мой запах? – Уже спокойно поинтересовалась Александра.

– Совершенно верно. Причём такой, чтобы Артур его не пропустил и сразу узнал.

– Ладно.

Александра сложила лист дорогого, тонкого, без единого грязного пятнышка пергамента пополам, текстом внутрь, чтобы не смазать чернила и повозила им по своей левой несколько дней не мытой подмышке. Обжора, шумно втянув носом воздух, удовлетворённо кивнул.

– Думаю, этого достаточно. А теперь, я объясню, – леопард обвёл лапой кучу перевязочных материалов, – что со всем этим делать.

Разговор вышел не слишком долгим. Назначение ивовой коры и мха, Александра прекрасно понимала. Пояснение потребовалось лишь по двум глиняным горшочкам. В одном содержалась мазь для суставов, в другом – для порезов ожогов и прочих поверхностных повреждений. В целом, всё просто, но был нюанс: средство для суставов нельзя наносить на открытые раны, так как оно для них ядовито. По этой причине, начинать обработку следовало именно с ран, а уже после переходить к суставам. И конечно, важно не забывать, где какая мазь.

После инструктажа, Обжора быстро, когтем распорол все старые жёсткие повязки на теле девушки. Засохшая, во многих местах, уже рассыпавшаяся глина, легко крошилась и почти не мешала. После, забрав конверт с письмом, леопард отправился в поместье.

Александра же, приступила к самолечению. Суставы хоть и побаливали, но не сильно, что в целом почти не мешало двигаться. Получалось даже ходить. В общем, дело шло быстро. Серьёзные опасения вызывала только левая рука. Над её пальцами палач измывался больше всего, вывернув буквально каждый сустав. Освобождённые из глиняного плена, они жутковато похрустывали и немного болтались, но в остальном, казались вполне дееспособными.

Впрочем, было место и разочарованию. Палочки, предназначенные для фиксации, доставляли море неудобств. Немного помучавшись Александра решила их не использовать.

* * *

Обжора вернулся лишь ночью. Голодный и до крайности вымотанный. В нору даже заглядывать не стал, сразу забрался на дерево спать.

Утром, первой проснулась Александра. Вернее, не проснулась, а потеряла терпение и вылезла из своего укрытия. Где-то с середины ночи у неё начали дико болеть суставы. Спать стало просто невозможно. А добавлял страданий голод.

– Просыпайся изверг, у меня всё болит так, будто опять пытают. – Обнаружив над головой свисающие с ветки лапы, простонала Александра.

– Я сейчас слишком вымотан. – После долгой паузы отозвался леопард. – Только хуже сделаю. Мне бы, хоть до полудня поспать. Сможешь потерпеть?

– Не могу! И так пол ночи терпела!

Широко зевнув, Обжора молча исчез в ветвях, а спустя минуту появился с небольшим глиняным пузырьком в зубах и передал его Александре.

– Это снотворное. Не очень сильное, но уснуть поможет.

– Из-за него я после спасения, целые сутки проспала? – На всякий случай уточнила Александра.

Леопард кивнул.

– Только, не больше одной пилюли. Иначе, рискуешь не проснуться никогда.

В глиняном сосуде действительно оказались пилюли, если конечно, так можно назвать скатанные из листьев вонючие шарики. Не смотря на слова Обжоры про «не слишком сильное» действие, Александра вырубилась, едва успев заползти в нору, а проснулась лишь на закате, с чувством слабости и головной болью.

Впрочем, были и плюсы. Суставы почти не беспокоили, а с улицы отчётливо тянуло дымком, с ароматом жаренного мяса.

Выбравшись из норы, Александра действительно обнаружила у костра леопарда, пытавшегося жарить ломтик мяса на прутике, но выглядело оно не слишком аппетитно.

– Ты поесть принёс? – Поборов желание налететь с обвинениями, осторожно поинтересовалась Александра.

– Да. Здесь звери ещё не пуганные, далеко ходить не пришлось. – Обжора обернулся и добавил: – А ты спала дольше, чем я ожидал.

– Это всё твоё «слабое» снотворное. От него ещё голова болит! – Огрызнулась Александра.

– А сколько пилюль съела?

– Одну, как ты и сказал.

Обжора ненадолго задумался, затем кивнул.

– Моя ошибка. Нужно только половину. Голова пройдёт скоро.

– Спасибо. Утешил. – Александра сглотнула слюну. – Поесть то, дашь?

– Конечно. Специально для тебя готовлю. Сам предпочитаю сырое. – Леопард пошевелил лапой закреплённую у костра палочку с мясом. – Думаю, уже можно.

Есть хотелось нестерпимо, даже боль отступила на второй план, но сильно пересушенный и немного подгоревший кусочек непонятно чьего мяса, не сильно помог, только горло оцарапал да жажду усилил. Впрочем, воды хватало.

– У тебя кулинарный талант. – Закончив трапезу, с выраженным сарказмом подметила Александра.

– Странно. Обычно люди другого мнения. Впрочем, голод чудеса творит.

Александра окинула Обжору внимательным взглядом, но так и не смогла понять, всерьёз тот, или это ответная колкость.

– В следующий раз, сама готовить буду, а сейчас, мне нужно что-то от боли. Все суставы ломит.

– Ты почему их не зафиксировала? – Ответил вопросом на вопрос леопард.

– Ну… Они, почти не болели… И было жутко неудобно… – Смущённо призналась Александра, запоздало осознав свою ошибку.

– Теперь болят. А ещё, ты скорее всего их застудила, когда у костра уснула.

– И что теперь делать?

– Начинать с начала. Только, выйдет значительно дольше, чем я предполагал. А ещё, тебе придётся терпеть это лечение.

– Я уже на пределе. – Сердито буркнула Александра.

– Думаю, к утру закончу новую мазь для суставов. А сегодня, придётся со снотворным поспать.

­– Спасибо – выспалась, больше не хочется.

– Тогда, терпи до утра. Других вариантов облегчить боль, у меня сейчас нет.

Немного поразмыслив, Александра решила всё-таки воспользоваться снотворным.

Глава 55

Ночь прошла не слишком приятно. Половинка пилюли действительно действовала гораздо слабее. Так и не сумев нормально уснуть, Александра проглотила вторую, но видимо сказалось прошедшее время, результат вновь не оправдал ожиданий. Вместо крепкого сна, получилось уже знакомое состояние полудрёмы, когда мысли путаются, а грань между сном и реальностью стирается, мешая адекватно воспринимать окружающий мир. Боль притупляется, но полностью не исчезает, превращая полудрёму, в настоящий адский кошмар, из которого нет выхода.

В общем, утро Александра встретила с большим облегчением. По стечению обстоятельств, рассвет стал первым событием дня, в реальности которого она была совершенно уверена, хоть и наблюдала за медленно светлеющим лесом из норы.

– Как спалось? – Заметив шевеление, поинтересовался Обжора.

– Очень плохо. Ужасное снотворное. – Устало отозвалась Александра. – Мутит, всё болит, есть, пить страшно хочется…

– Сочувствую. Воду сейчас дам, а остальное после перевязки. Если я нигде не ошибся и всё получилось, уже к полудню боль утихнет, но это не значит, что можно скакать как молодая лань.

– Да поняла я уже. – Обиженно буркнула Александра. – А где ты так лечить научился?

– Несколько раз попадался к колдунам в питомцы. Магии не освоил, а вот с травами и алхимией неплохо справляюсь. В какой-то момент, даже интересно стало. Если встречаю травника, пытаюсь подсмотреть рецепты. Правда, повторить удаётся только то, что не требует никакой магии. Если попытаюсь сварить магическое зелье или мазь, получатся обычные помои, с соответствующим вкусом и эффектом.

– Значит и говорить тебя научили колдуны?

– Только голос дали, а учится им пользоваться, пришлось уже самостоятельно.

– Понятно.

Александра попыталась устоится у выхода из норы поудобнее, но неудачно опёрлась на левую руку и запястье с тихим хрустом неестественно вывернулось, вызывая приступ невыносимой боли.

Болото огласил вопль, почти мгновенно прерванный закрывшей рот лапой Обжоры.

– Терпи. Пыточную ещё не раскопали, но где-то поблизости могут находится следопыты.

На этом непринуждённое общение прервалось, настало время лечения. Первым делом, леопард вправил выскочивший сустав, а затем, приступил к замене повязок. Александра больше не сопротивлялась, желание поскорее избавиться от боли, подавило почти всё остальное. Она лишь прикрыла самые «тайные» места разорванным на части мешком из-под письменных принадлежностей, а затем, позволила Обжоре делать всё, что тот считал нужным.

Спустя приблизительно два часа, все повязки на теле Александры были заменены на новые. Выглядели они по-прежнему до крайности неприглядно, зато боль понемногу отступала, давая место таким чувствам как голод и жажда.

– Слушай, ты же вчера не зайчатиной меня угощал, явно кто-то по крупнее был. Того мяса не осталось?

– У тебя над головой. – Не отвлекаясь от вылизывания испачканных передних лап, ответил леопард.

Александра подняла взгляд к кроне дерева и будто специально, именно в этот момент, ей прямо на нос упала большая, холодная капля загустевшей крови.

– Фу! Какая мерзость! Какого дьявола ты повесил… – Александра на секунду запнулась, пытаясь понять, что же увидела. – …это прямо у меня над входом!?

– Я думал, так будет удобнее самой брать и готовить.

Александра стёрла с носа кровь, сдвинулась чуть в сторону и с опаской, ещё раз посмотрела наверх. С такого ракурса стало видно, что это молоденькая олениха, точнее, около половины от неё.

– Я, по-твоему, зубами куски отрывать должна?

Обжора, прервав мытьё, тоже взглянул на тушу и кивнул.

– Виноват, не подумал. Разделю на подходящие для приготовления порции, но с начала закончу мыться и тебе руки советую помыть, если с животом потом мучаться не хочешь.

– Сам то не боишься? Ты же всё слизываешь.

– Нет. Для моего желудка это не проблема… – Леопард покосился на остатки мазей. – По крайней мере, в таком количестве.

– А почему водой не воспользуешься?

Обжора застыл с высунутым языком на несколько секунд, а затем продолжил вылизываться.

– Наверно, просто привычка. Кроме того, это успокаивает, да и сырость я не люблю.

Примерно через полчаса Александра сидела у тихо потрескивавшего костра, следя за тонкими, нанизанными на прутики ломтиками оленины. Ещё совсем сырое мясо начинало понемногу источать дразнящий аромат. Чтобы не мучатся в предвкушении, она решила отвлечься разговором, тем более что вопросов накопилось не мало.

– Слушай, я вот смотрю на тебя и диву даюсь, сколько же ты всего знаешь и умеешь.

Дремавший на небольшом отдалении от костра леопард, поднял голову, но промолчал, ожидая продолжения.

­– Лапами работаешь ловчее, чем некоторые люди руками. – Александра потрогала пальцами правой руки узелок из коры на повязке. – Никогда бы не подумала, что ими даже узлы завязывать можно.

– С узлами то, ты мне как раз помогала больше всего.

– Одной рукой. – Парировала Александра. – Не сомневаюсь, ты бы и сам справился.

– Ну, как сказать… Если очень нужно, завязать узел действительно смогу, но в прошлый то раз, не от хорошей жизни использовал для повязок глину и болотную тину. Это гораздо проще, чем с узлами возиться.

– Всё равно, просто поражает. Не представляю даже, сколько жизней нужно прожить, чтобы столькому научиться…

– Спасибо конечно на добром слове, но к чему всё это? – Настороженно поинтересовался Обжора.

– Да, просто думаю, сколько же тебе на самом деле лет?

– Обычно я отвечаю – десять. – Медленно произнёс леопард.

Александра удивлённо подняла бровь.

– Десять? Десять чего? Десятков? Дюжин? А может веков?

– Да, с Артуром было проще. Если и возникали такие вопросы, задавать он их не решался.

– Так, сколько же тебе лет?

– Полагаю, последний вариант, ближе всего к истине.

– Тысяча!? Не шутишь?

– На самом деле, я не знаю. Я ведь зверь. Родился зверем, долгое время был обычным зверем. Ну или почти обычным. О таких вещах, как летоисчисление, узнал только когда начал осваивать человеческие языки, и то, не сразу.

– Так, сколько тебе? – Не унималась Александра.

– Много, но давай на этом остановимся. Я же не спрашиваю, сколько тебе лет.

Александра фыркнула.

– А то, не знаешь!? Да ни за что не поверю.

Обжора кивнул.

– Ну, возраст положим знаю. Однако, это почти единственное, что удалось о тебе выяснить.

– Предлагаешь обмен информацией?

Леопард ещё раз кивнул.

– Вроде того. На самом деле, меня больше интересует Ричард, но и к тебе не мало вопросов.

– Согласна. – Александра взяла прутик с на вид готовым мясом и подула на него. – Только, я тоже хочу получить ответы. Честные! – Она откусила кусочек и довольно зажмурилась.

– Зачем ты высветляла волосы?

– Что? – Александра едва не подавилась.

– У тебя после приезда были белые волосы с русыми корнями, а сейчас полностью тёмно-русые.

– Ах это. Просто, управляющий школы, владел ещё и цирюльней.

– И как это связано?

Александра тяжело вздохнула.

– Ну, была у него гениальная идея, заработать на париках. Вот и заставлял всех в школе их носить, чтобы, привыкнув продолжали это делать после выпуска. Дальше, по его плану, парики должны были войти в моду, а он озолотиться.

– И поэтому ты отбеливала волосы?

– Нет, просто в париках любят селиться мыши, а я раньше, до ужаса их боялась. Вот и придумала, сделать себе волосы неестественного цвета, чтобы всем казалось, будто в парике.

– Понятно. А мышей значит, больше не боишься?

Александра, пожав плечами, поморщилась от возникшей при этом боли.

– Трудно сказать. Давно их не видела. Думаю, после пыток, уже ничем меня не напугать… Наверно… Не расскажешь, как ты от крыс и мышей в поместье избавился?

– Они меня просто бояться.

Александра надула губки.

– Это не честно. Хочу, чтобы они меня так боялись… А не я их…

– Пока живём под одной крышей, мыши тебя не побеспокоят. Но если вдруг, однажды мне придётся уйти, заведи обычных кошек.

– Их церковь не любит.

Обжора резко махнул хвостом.

– Как будто меня любит. Впрочем, можно хорьков. Они правда, воняют сильнее и более дикие, но с грызунами даже лучше справляются.

– Ещё кур душат.

– Тебе не угодишь. А я уж думал, совсем ошибся в оценке.

– В какой ещё оценке?

– Поначалу, ты мне очень не понравилась, думал, вы с Артуром никогда не сможете ужиться… Хотя, если быть совсем честным, боялся, что поставишь его перед выбором между собой и мной. – Обжора посмотрел прямо на Александру. – Я слышал ваш с Ричардом разговор в палатке. Тогда ты явно не хотела иметь ничего общего с Артуром. Но после свадьбы… Первая брачная ночь… Это ведь твоя инициатива?

Александра помрачнела, стянула зубами с прутика остатки мяса и принялась усердно жевать, затем взяла следующий, но покончив со вторым, всё же решила ответить.

– У моей семьи благородное происхождение. Родись я лет на пятьдесят пораньше, могла бы стать невестой самого короля… Последние два десятилетия, выдались особенно неудачными. Отец пытался восстановить былое благополучие, продал остатки земель, замок, расплатился с долгами, а остальное вложил в торговлю, но снаряжённый им караван, не смотря на хорошую охрану, был разграблен, деньги и товары потеряны. В общем, мы остались ни с чем. Мне тогда было пять, или около того. Пусть немного, но успела попробовать вкус богатой жизни, поэтому, настигшая нас нищета стала болезненным ударом. Я всегда мечтала вернуться в высшее общество, снова жить в роскоши, но судьба лишь наносила новые удары. – Александра шмыгнула носом. – Свадьба с Артуром ставила крест на этой мечте. – Внезапно она улыбнулась. – Но знаешь, всё оказалось не так плохо.

– Ты ведь пришла к этому выводу уже после свадьбы?

Александра кивнула.

– Верно, но теперь моя очередь задавать вопрос.

– Может, нарезать тебе ещё немного мяса?

– Да, я всё ещё жутко голодна, а осталась лишь одна порция. И чтобы зря не тратить время, можешь рассказывать о том, как удалось познакомиться с Артуром, а главное, заставить его принять тебя и взять с собой.

Леопард запрыгнул на нижние ветки дуба. Туша по настоянию Александры была перевешена подальше от входа, что, впрочем, не мешало разговору.

– Он пришёл меня убивать, за три золотых, а может за два. Точно уже не помню.

– Сомнительный повод для знакомства.

– Это точно. Думаю, разговора бы у нас не вышло, но так сложилось, что Артур, по чистой случайности свалился в яму, из которой выбраться сам не мог.

Александра иронично улыбнулась.

– Так уж и по случайности.

– Честное слово, я к этому отношения не имею.

– Ладно. Сделаю вид, что поверила.

– Артур звал на помощь, спать мешал… Поскольку из ямы ему было меня не видно, первый разговор прошёл достаточно спокойно. Я смог вытянуть обещание не вредить, в обмен на спасение. Прада, тогда ещё не знал, насколько Артур серьёзно относиться к данному слову и не рассчитывал, что действительно его сдержит.

– Всё так просто? То-есть, никакой эпической битвы не было? – Разочарованно поинтересовалась Александра.

– Не совсем. В яму он меня всё ж таки скинул и щитом заблокировал. Так что, в некотором смысле победа случилась, только, не эпическая.

– А дальше, ты его просто уболтал?

– Не сразу. Потребовалось несколько дней. – Обжора спрыгнул на землю, держа в зубах пять длинных полосок оленины. – На самом деле, до сих пор иногда задаюсь вопросом, считает Артур меня другом или просто продолжает через силу выполнять данные тогда обещания.

Александра, с заметной брезгливостью забрав мясо, начала нанизывать его на прутики.

– Можешь не сомневаться. Артур боится появления инквизиции, опасается крестьянского бунта, но едва ли есть кто-то, кому он доверяет больше, чем тебе.

– Ты, Вика, Генри, Гарри, Ричард и полагаю, даже Пётр.

Александра осторожно развела руками, стараясь сильно не двигать левым плечом.

– Ну, мне он не от большого ума доверят. А остальным… Я никогда не понимала, почему Артур, оказавшись в затруднительном положении, каждый раз бежит в амбар или свою комнату. Теперь всё встало на свои места. Он бегал к тебе за советом. Не ко мне, не к сестре и не к Генри, а именно к тебе.

– Да. Наверно, ты права. Только, я не заслужил такого доверия. Обещал обеспечить безопасность, а сам допустил уже третье похищение.

– Третье? – С неподдельным удивлением повторила Александра.

– Да. Первые два раза похищали Вику. Про второй случай Артур не знает, и про третий, я надеюсь, тоже не узнает.

– Всё интереснее и интереснее. – Александра ненадолго погрузилась в размышления. – Получается, с Викой ты тоже разговаривал.

– Верно. И это для Артура тоже тайна. Правда, подозреваю, он догадывается.

– А ещё кто?

– Кажется, теперь моя очередь задавать вопрос.

– Ну задавай, ты вроде ещё что-то хотел про свадьбу узнать?

– Планы поменялись. Я вспомнил, что Ричард, уговаривая тебя выйти за Артура, ссылался на какое-то очень нехорошее прошлое.

Александра заметно помрачнела.

– Мы точно не можем обойтись без этого?

– Я предпочитаю знать возможные источники опасности. Могу пообещать не говорить Артуру, хотя вряд ли в мире есть что-то способное заставить его тебя разлюбить.

Александра тяжело вздохнула.

­– Я уже говорила про обнищание семьи после потери каравана, но это только начало. Попытки отца бороться с судьбой, загнали нас в новые долги и подорвали его здоровье. Он умер, когда мне было шесть. Благодаря старым связям мать сумела унять кредиторов, однако, долгов они не забыли. – Александра смахнула выступившую слезу. – Ещё через шесть лет, мама заболела. Кажется, ничего серьёзного, но денег на лекаря у нас не было… Вскоре она умерла. На следующий день ко мне пришли бандитского вида люди и отвели в столичный бордель…

– И долго ты там пробыла?

– Всего несколько часов. Наверно господь услышал мои молитвы. – Александра перекрестилась. – Первым вошедшим ко мне в ту ночь, стал дядя Ричард. Он выкупил меня и забрал к себе.

– То-есть, на самом деле вы не родственники? Ты зовёшь его дядей потому, что он тебя спас?

Александра улыбнулась.

– Нет. Неверно. Я же говорила, мой род очень знатный. Мать, незадолго до смерти, не раз писала Ричарду, просила помочь. Ответа правда, не получила… – Повисла долгая пауза

– Так или иначе, он тебя спас. – Подвёл итог Обжора. – Но я всё ещё не понимаю, как это мешает замужеству? Ведь ничего страшного с тобой там не случилось?

– Уже сам факт попадания в бордель, даже на минуту, несмываемое пятно на репутации. Ни один уважающий себя дворянин не станет иметь со мной дело.

– Ясно. Что-ж, это хорошая новость, я ожидал чего-то намного более проблемного.

Хмыкнув, Александра принялась насаживать свежее мясо на прутики.

– А я ожидала больше недоверия. И сам как будто не врёшь. Не понимаю, чего ты добиваешься?

Потянувшись, Обжора широко зевнул, демонстрируя устрашающий набор зубов.

– Нравиться нам это или нет, придётся какое-то время действовать вместе, а значит, доверять друг другу. Именно это доверие я и хочу сейчас построить.

– Дурацкий способ. – Холодно констатировала Александра.

– Очень может быть, но это единственный надёжный вариант, вернуть тебя домой, сохранив случившееся в тайне от Артура. Во всех остальных – проще не возвращать. Теперь, после доставки письма, можно даже попытаться убедить его в твоём осознанном побеге к богатым друзьям. Конечно, задачка не простая, а потом ещё горе залечивать, но тут полагаю, ребёнок должен помочь. – Леопард посмотрел прямо на собеседницу. – Тебе решать, как всё будет.

Уже почти забытые чувства, бегущих по спине ледяных мурашек и животного страха, отрезвили мгновенно. Александра вспомнила, что для Обжоры она не госпожа, а помогает и подчиняется он только до тех пор, пока видит выгоду.

– Я поняла.

Леопард довольно зажмурился.

– Замечательно. Продолжим наше общение? Наверно, теперь твоя очередь задавать вопрос.

Повисло неловкое молчание. Вопросов безусловно хватало, но проснувшийся страх требовал держаться настороже. Неуверенность рождала сомнения. Александра не понимала, следует ли ей подчинится, или это провокационная проверка, на которую нужно ответить отказом.

– Да не трясись ты так. – Прервал затянувшееся молчание Обжора. – Пока наши цели совпадают, буду беречь тебя, как зеницу ока… – Он оценивающе посмотрел на девушку. – Неубедительно? Ну, тогда, как тушку упитанного кабанчика.

Александра вздрогнула. Нелестное сравнение пробудило где-то внутри огонёк гнева.

– Ну и шуточки у тебя! Следующий раз, хотя бы с грациозной ланью сравнивай!

Обжора посмотрел куда-то вверх и в сторону. Проследив за взглядом, Александра увидела свисавшие с ветвей останки оленихи, и, хотя та относилась к немного другому виду, аналогия оставалась очевидной.

– Ладно. Я передумала. – Недовольно процедила Александра. – Сравнивай, как хочешь… Бесишь!

– Так, вопросы ещё будут, или я могу задавать следующий?

– Будут. Я уже поняла, что тот поединок, обрекший меня на свадьбу с Артуром, без возможности отказаться, одно сплошное надувательство, но как… Как ты всё это придумал и реализовал?

– Ты ведь уже год живёшь с Артуром под одной крышей. И до сих пор думаешь, что он способен добровольно пойти на обман, да ещё своей возлюбленной?

Александра тяжело вздохнула.

– Нет. Не может. Это и сводит с ума. Я не понимаю.

– Идея поединка родилась очень давно, ещё когда Артур только согласился взять меня с собой. Тогда он правда рассматривался, лишь как способ доказать силу и героизм. Причём, только в крайнем случае. Но, сама понимаешь, Артур в любом случае, жаждал честной победы. Поэтому мы с первых дней тренировались.

– Значит, ты просто воспользовался ситуацией? – С явной досадой уточнила Александра.

– Вроде того. Но один бы я, конечно, не справился, а от Артура, в его тогдашнем состоянии, толку было мало.

– Значит…

– Вика. – Закончил за Александру Обжора. – С таким энтузиазмом включилась… Я бы даже сказал, она больше меня для успеха сделала. Всё продумала, всё подготовила. Не лично, конечно, через Арчи и его отца. А нам с Артуром, по большому счёту, оставалось только продемонстрировать шикарный поединок.

– Да, это у вас получилось. Даже Ричард остался впечатлён, а с ним это случается очень редко.

– Устроит тебя такой ответ? Стало понятнее?

– О да, многое прояснилось. Чувствую, Вику в школе запомнят надолго. – Александра коварно улыбнулась.

– Что не так со школой? – Насторожился Обжора.

– Да всё там нормально. Обыкновенное разделение по сословиям и богатству. Но если уж девочка меня провести смогла, то тамошних зазнавшихся клушь, точно на место поставит. Только бы не перестаралась.

– Похоже, не всё у тебя там гладко было.

– Да. Очень повезло, что о моём посещении борделя никто не узнал, а в остальном… Нищим сиротам там особенно тяжело. Даже родство с герцогом не способно полностью избавить от призрения и ненависти «успешных куриц». – Александра поменяла прутик с готовым мясом у костра, на свежий. – Да и дядя не баловал. Всё необходимое оплатил, но не более. Никаких дорогих украшений, всего одно бальное платье, когда у большинства на выходе, каждый раз новое.

– Я думал, женская школа, вроде монастыря. А у вас оказывается балы были.

– Ты не далёк от истины, но кроме теории, нужна ещё практика. Так что, со второго года обучения, нас, под строгим надзором наставников выпускали на различные мероприятия. Чаще всего их организовывала наша же школа, совместно с рыцарским учебным корпусом. Короче говоря, совместная практика танцев и этикета.

– То-есть, у Виктории с Арчибальдом будет возможность иногда встречаться?

Немного подумав, Александра кивнула.

– Да. Скорее всего, на всех совместных занятиях они будут в паре, а поскольку брак уже заключён, возможно позволят даже немного больше общения, чем это обычно разрешается.

– Что-ж, хорошая новость. Но мы отвлеклись. Думаю, пришло время для более важных вопросов.

– А до этого, что было?

Обжора довольно зажмурился

– По большей части любопытство. Главная моя цель, разузнать о таинственном враге семьи Артура, а твоя история к этому вряд ли может иметь отношение, хотя, было интересно.

Александра осторожно пожала плечами.

– Давай, задавай свои важные вопросы. Мне всё равно, пока в голову больше ничего не приходит.

– Для начала, расскажи мне про Мари. Очень уж подозрительный тип. Одно время даже подозревал, что вы любовники. Но…

Александра презрительно фыркнула.

– Он, конечно, мастер соблазнений, и широко известен в женских кругах столицы. Но именно по этой причине, ни одна уважающая себя леди не станет иметь с ним дело.

– Однако, что-то вас связывает. Не просто же так согласился на два бесплатных портрета. – Обжора чуть оскалился, не то изображая улыбку, не то угрожая. – Только не говори, что его правда впечатлил наш с Артуром поединок.

Александра заметно помрачнела.

– На самом деле, всё очень просто. Он пытался во время застолья подсыпать мне что-то в вино, а я заметила и пригрозила рассказать дяде.

– Старый, добрый шантаж?

Александра кивнула.

– Он самый.

– Может, всё-таки стоило сдать? Он же пытался тебя отравить.

Александра хитро ухмыльнулась.

– Нет. Зачем упускать такую возможность? При всех своих недостатках, Мари – художник от бога и ни за какие деньги бы не согласился писать мужской портрет. Про тебя вообще молчу.

– И всё же…

Александра отмахнулась, тут-же скривившись от боли, но быстро с ней справилась.

– Этот трус никогда, никого по-настоящему не отравит. Максимум, подсыплет законному мужу слабительного, чтобы покувыркаться с его женой, пока тот мучается животом.

– Тебе то наверняка не слабительное подсыпал.

– Да. Есть у него в запасе разные порошки, делающие девушек более сговорчивыми, но в остальном они безвредны. Собственно, из-за этого его никто в столице к себе уже не подпускает.

– А ревнивые мужья не в курсе?

– Мари неплохой актёр, когда это требуется, и обладает каким-то шестым или седьмым чувством, позволяющим избегать смертельных неприятностей. Некоторые мужья, которым он рога наставил, всерьёз верят, что у этого прохвоста кобыла, вместо жены. – Александра натужно рассмеялась.

– То-есть, Мари ни разу не попался и ни одна женщина его не сдала? – Уточнил Обжора.

– Несколько раз, по слухам, его едва не застукали. Есть даже легенда, что однажды, невовремя вернувшийся муж, застал Мари над своей обнажённой женой, со спущенными штанами, но тот умудрился выкрутиться, назвав происходящее позированием для картины, которую любящая и бесконечно верная супруга, в тайне готовила ко дню рождения любимого.

– Трудно представить, чтобы кто-то на такое купился.

– Это-ж легенда. Ясное дело, что минимум половина там выдумка.

– Так, почему всё-таки его никто до тебя не сдал, а ты пригрозила это сделать?

– Мари успел опорочить слишком много знатных женщин, а брак в дворянском обществе, почти всегда заключается по расчёту. Это не союз мужчины и женщины, а взаимовыгодная сделка влиятельных людей или родов. Измена оставляет пятно не на человеке, а в первую очередь на семье. – Александра тяжело вздохнула и закинула опустевший прутик в костёр. – Короче говоря, если все похождения Мари всплывут, это может обернуться не просто ссорой влиятельных семей, а большой гражданской войной, которая, учитывая внешние угрозы, почти наверняка приведёт к уничтожению страны.

– Да уж, много у меня было разных фантазий на счёт Мари, но до такого бы ни за что не додумался. – Леопард встряхнул головой. – Но всё же, зная всё это, ты всё равно пошла на шантаж?

Александра злорадно улыбнулось.

– Тут всё дело в репутации Ричарда. Он одиночка, которого среди знати очень не любят, но при этом верен своей стране и короне. Кроме того, у дяди нет живой жены. Лично ему, Мари ничего не сделал, поэтому, о эмоциях речи не идёт, да и заниматься шантажом с риском для страны, Ричард ни за что не станет. В общем, ни одна тайна Мари, не покинула бы подземелий фамильного замка.

– Ясно. Очень познавательно. – Обжора пристально посмотрел на Александру. – Я так понял, за время обучения, ты собрала массу сплетен о столичной знати.

– Вообще-то, сплетничать в школе было запрещено, но поскольку иных развлечений нам почти не предоставляли… – Александра кокетливо улыбнулась и развела руками.

Обжора оскалился, на этот раз, совершенно точно в улыбке. Хотя, выглядело всё равно жутковато.

– Отличная новость. Просто замечательная. Может быть, ты знаешь, кому принадлежит герб с изображением расправившего крылья, белого дракона?

– В нашем королевстве ни у кого нет на гербе дракона. – Не задумываясь ответила Александра.

– Уверена?

– Конечно. Изображать дракона позволено только тем, чей род имеет право наследовать трон.

– То-есть, только королю и его отпрыскам?

– Не совсем. Существуют ещё побочные ветви королевской семьи. Они могут наследовать трон в случае, если главная ветвь прекратит свое существование. Но это по закону, а на деле, правящая ветвь ещё может сменяться через бунты, перевороты и гражданские войны.

– Есть шанс, что про какой-то родственный королю род, ты просто не знаешь?

– Из существующих в нашей стране – точно нет. Геральдику всех хоть сколько-нибудь приближённых к королю семей, мы учили наизусть.

– Понятно. Получается, Артура донимает, кто-то из другой страны. – Задумчиво произнёс Обжора – Или же, этот герб, просто выдумка…

– Мне кажется, Артур и его семья, тут вообще ни при чём.

– Не понимаю.

– Я думаю, на самом деле, целью является Ричард. Вступать с ним в прямой конфликт слишком сложно и опасно, а так, пытаются спровоцировать на действия, которые могут привести к ухудшению, без того плохих отношений с придворной знатью.

Обжора улёгся и перевернулся на спину. Пару минут он молча смотрел вглубь древесной кроны размышляя.

– Выглядит неоправданно сложным. Но, честно говоря, это бы всё объяснило. Только, почему целью стала именно семья Серебряный щит? Неужели у герцога нет более близких друзей?

– Насколько мне известно, у дяди всего три интереса в жизни: его свора, сын и Артур. Причём, по ощущениям, на первом месте по важности, именно Артур. Ричард ведь, меня замуж погнал, только чтобы иметь надёжные глаза и уши в поместье.

– Так может, Артур тоже его сын? Причём старший. При таком раскладе, вообще всё встало бы на свои места.

– Нет. Они слишком разные. И внешне и по характеру. Хотя, родной то сын Ричарда, тоже не очень на отца похож, но он точно в мать пошёл, а Артур, по слухам – в отца.

– Тогда, что происходит между герцогом и семьёй «Серебряный щит»? Что их связывает.

– Думаю, просто дружба. Ричард всегда был одиночкой, практически изгнанником, ненавидимым большей частью знати. С его слов, семейство «Серебряный щит»: – «Единственные люди, которым можно полностью доверять в этом прогнившем мире».

– М-да. Мог бы и по очевиднее своё отношение демонстрировать, хотя бы при личном общении с Артуром.

– Этого дядя просто не умеет. Дисциплина и расчётливость во всём. Открыто чувства он проявляет только к своим собакам, и то, в особых случаях. Например, когда кто-то из любимцев умирает. Но даже тогда, старается, чтобы никто этой слабости не увидел.

– Как думаешь, – медленно произнёс Обжора, – Ричард за кого больше хочет мне отомстить, за сына, или за погибших собак.

– Леонард жив, и даже боле менее оправился. Так что, ответ очевиден.

– Да… Пожалуй. Жаль, мне от этого не легче. Не возражаешь, если мы вернёмся к отложенному вопросу?

– Это к какому? – Озадачено уточнила Александра.

– Ты ведь очень сильно не хотела замуж за Артура, но первая брачная ночь прошла… Скажем так, более чем успешно, и что-то мне подсказывает, это была именно твоя инициатива.

– Месть. – Лаконично отрезала Александра.

На этот раз, даже на неизменно невозмутимой морде Обжоры, появилось нечто, напоминающее удивление.

– Это как?

– Не Артуру – Ричарду.

– А ему то за что? И… Как это работает?

– Дядя спас меня, но он же обманул и сломал жизнь. По крайней мере, я так считала в день свадьбы.

– Можно подробнее.

Александра осторожно пожала плечами

– Да всё просто. У нас был договор.

– Какой?

– Деловой. Ричард обещал образование и место в высшем обществе, в обмен на информацию.

Обжора заметно насторожился.

– Какую информацию?

– Ту, которую он попросит. – Александра мило улыбнулась. – Проще говоря – шпионаж. Молодой леди, привлекательной наружности, не составляет труда развязать язык большинству мужчин.

– Значит, спасение не было бесплатным… – Констатировал леопард.

– О-о… – Улыбка Александры приобрела зловещий вид. – Не то слово… Больше скажу. За время обучения, я пришла к выводу, что любящего дядюшку ко мне привели не письма матери, а обычная мужская похоть… – Александра сделала длинную паузу, наслаждаясь явным нетерпением Обжоры, выдаваемым быстрыми движениями кончика хвоста. – Он пришёл в бордель, как клиент… Как VIP клиент. Мне просто несказанно повезло. Появись Ричард в другое время, или не узнай я его, всё бы закончилось совсем по-другому.

– И всё же, он тебя спас.

– Безусловно. За это очень благодарна. Но раньше, я, можно сказать, была влюблена в своего спасителя, а теперь между нами чисто деловые отношения.

– Всё ещё не вижу повода для мести.

– Ричард нарушил свою часть сделки. Он обещал, что сама смогу выбрать себе партию, если это не помешает шпионской работе, или после того, как долг за спасение и обучение будет считаться оплаченным.

– Каким образом, близость с Артуром является местью? Ричард же именно этого хотел. Или я чего-то не понимаю?

– Мне тоже не всё понятно. Сначала дядя, буквально насильно заставлял выйти за Артура, а накануне свадьбы стал требовать, чтобы не спешила заводить детей. Даже порошок какой-то подсунул, вроде как, мешающий забеременеть.

Обжора вновь уставился куда-то в небо, сквозь кроны деревьев, обдумывая услышанное, но лишь на минуту. Затем перевернулся на живот и сел.

– На первый взгляд, действительно, очень странная ситуация, но сдаётся мне, враг начал активно действовать, именно из-за рождения ребёнка – наследника. Если Ричард предполагал такое развитие событий, всё вполне логично.

Александра неохотно кивнула

– Да. Наверно, так и есть. Всё-же стоило слушать дядю.

– Непонятно только, чем наследник Артура, так раздражает врагов Ричарда.

– Думаю, ответ на этот вопрос, может дать только сам дядя.

– Пожалуй. – Обжора тяжело вздохнул. – Что-ж, лучше, чем ничего. По крайней мере, появилось новое направление для поисков.

Александра усмехнулась.

– Ха, ты всерьёз рассчитываешь разговорить Ричарда?

– Не будем торопить события. Ближайшую пару недель, можно смело тратить на изобретение коварных способов развязать ему язык.

– Ты это на что намекаешь? – Насторожилась Александра.

– Я бы тебя, здесь месяц продержал, или даже два, для надёжности, чтобы хромота прошла, шрамы потускнели… Но боюсь, Артур гораздо раньше сообразит, что к чему и выйдет из-под контроля. Поэтому, пока рассчитываю, только на необходимый минимум.

– Да я тут мхом покроюсь! – Возмутилась Александра.

– Боюсь, раньше никак не получится. Ты как минимум, должна твёрдо стоять на ногах.

Александра молча взяла очередную веточку с мясом и принялась усиленно есть, хотя уже не чувствовала голода. Просто, это успокаивало.

Глава 56

Первые дни лечения прошли очень тяжело. Кроме боли, Александре досаждали скука и брезгливость. Причём, больше всего страданий приносило именно безделье, мысли ничем не занятого разума, неизменно возвращались к сыну, мужу и другим тревожившим вещам, превращая жизнь в сплошную паранойю. Помучавшись несколько суток, она подкараулила почти не появлявшегося леопарда и потребовала обучить её лекарскому ремеслу.

Поначалу, идея была категорически отвергнута, так как неопытный лекарь очень быстро, и как правило, для себя неожиданно, превращается в злого колдуна или ведьму, со всеми «горячими» последствиями. Однако, выслушав доводы и получив заверение, что знания будут применяться лишь в крайнем случае, Обжора согласился.

Уже следующим утром, Александра обнаружила перед входом в нору груду грязных корешков, листьев, мха и другого «мусора», а также, котелок с водой, но обучение началось совсем не так, как она ожидала. Вместо долгих заумных лекций о пользе каждого листочка, задача была поставлена предельно простая – «Помыть, высушить, рассортировать». Сам же Обжора, забрался на ветку и уснул.

Конечно, у Александры такое пренебрежительное отношение вызвало обиду, но лучше копаться в грязных корешках, пытаясь понять, какие из них отличаются друг от друга, чем мучаться мыслями о сыне и неведомом недруге, способном принести ещё массу бед. Дело шло не быстро, ведь свободно пользоваться она могла лишь правой рукой, к тому же, не получила никаких подсказок. Сколько разных корней, сколько трав, сколько мхов – леопард не сообщил, не говоря уж о названиях и каких-то приметах.

К обеду груда «целебного мусора» превратилась в полторы дюжины аккуратных кучек. Удовлетворённо улыбнувшись, Александра подняла взгляд на бессовестно дрыхнувшего Обжору.

– Просыпайся! Я всё рассортировала!

Зевнув, леопард открыл один глаз, глянул вниз и сразу вернулся к прежнему состоянию.

– Мало. Должно быть ровно два десятка. Ищи.

– Что искать то!? – Теряя терпение воскликнула Александра. – Объясни, хоть что-нибудь!

– Начни с корешков. В них чаще всего путаются.

Больше подсказок добиться не удалось. Обжора всё игнорировал. Пришлось снова перебирать кучки. Первая попытка, впрочем, не увенчалась успехом, но немого отдохнув и перекусив, Александра обратила внимание не то, что две из восемнадцати получившихся кучек, явно больше остальных. В одной находились листочки, с зазубринами, в другой корешки. Но если в листьях, после долгого изучения, она смогла найти отличие, по которому их можно разделить на два разных вида, то с корешками никак не выходило.

– Слушай, я знаю, что у меня тут два вида корешков, но хоть убей, не могу понять, чем они отличаются.

Обжора широко зевнул и посмотрел вниз.

– Разрежь.

– Что? Мне нечем!

– Ну, ногтем кожицу соскреби.

Алесандре идея совсем не понравилась, но пришлось подчиниться. Кожица, хоть и казалась твёрдой, соскабливалась достаточно легко. Первые пять корешков ничем не отличались, что снаружи, что внутри, а вот на шестом, вместо белёсой сердцевины, обнаружилась слегка розоватая. Радости, не было предела. Дело оставалось за малым, сортировка не заняла и пяти минут.

– Всё готово! – Гордо, с чувством собственного превосходства, отрапортовала Александра. – Может наконец объяснишь, зачем всё это нужно?

Сладко потянувшись, леопард спрыгнул вниз и поочерёдно, шумно обнюхал каждую из получившихся кучек, после чего быстро отделил ещё пять.

– А это что? – Озадаченно поинтересовалась Александра.

– Проверка на внимательность.

– Но ты же сказал, что должно быть ровно два десятка!Это не честно! – Александра обиженно надула губы.

– А когда одна решишь целебных трав по собирать, у кого спрашивать станешь?

– И всё равно, не хорошо так поступать.

– Знаешь, чем отличается добрый лекарь, от злого колдуна?

– Тем, что колдун злой?

– Бывает и такое, но чаще, их отличает ошибка в приготовлении лекарства. Добрый лекарь, ещё не ошибался… – Немного подумав, Обжора добавил: – Или ему просто везло никого не отравить.

– Что-то мне расхотелось учиться лекарскому ремеслу.

– Так, вроде же только отвлечься нужно было? Это без проблем обеспечу, можешь не сомневаться. Да и мне поможешь. Впрочем, некоторым простым вещам научу. Полезно знать, какую травку пожевать от боли в животе или каким листком лучше царапину залепить, чтоб не загноилась. – Обжора посмотрел прямо на Александру. – Но и в этих элементарных вещах, ошибок допускать не следует. Поэтому, – он сгрёб аккуратно разложенные ингредиенты в одну кучу и перемешал, – начинаем с начала.

Возмущению, конечно, не было предела, но и особого выбора, тоже… Так, незаметно пролетело несколько недель. Лечение продвигалось отвратительно медленно. Зато, установившаяся солнечная, по-летнему тёплая погода, заметно подсушила болото, сделав его более проходимым. С одной стороны, это повысило риск обнаружения убежища, но с другой, открыло относительно прямой путь к поместью, доступный даже Александре.

А для Обжоры, тёплая погода быстро стала серьёзной проблемой. Далеко не всегда он успевал завершить свои дела за ночь. Днём же, не мог нормально передвигаться из-за перегрева.

Между тем, подготовка к возвращению шла полным ходом, для чего из поместья было похищено парадное платье, набор косметики и некоторые другие мелочи, по составленному Александрой списку. Для полной картины «возвращения от богатых друзей», остро не хватало только лошади, но увы, в отличии от одежды жены, такую пропажу Артур бы точно быстро обнаружил. Задача оставалась совершенно невыполнимой. Не мог леопард увести незнакомую лошадь, без шума и паники. Впрочем, Александре эта часть плана с самого начала не нравилась, слишком уж суровые наказания положены за конокрадство. Какими бы благими ни были цели, отмыться от такого преступления, даже дворянину не просто.

* * *

Обжора примчался рано утром, уставший и злой.

– Просыпайся, сегодня выдвигаемся.

– Что? Зачем? Куда? – Зевая пробормотала Александра.

– Артур начал действовать, заказал в мастерской корзину для ребёнка.

– И что с того?

– Он куда-то собрался идти, вместе с сыном, и я понятия не имею, куда.

– Может, просто для прогулок? – С надеждой предположила, совершенно не желавшая никуда бежать Александра.

– Нет. Судя по тому, что видел и слышал, это явно для какого-то долгого путешествия. Либо тебя искать собрался, либо к кому-то из соседей в гости. Хорошо, если к Ричарду, тогда у нас будет чуть больше времени.

– Но я всё ещё хромаю и шрамы хорошо заметны.

– Теперь у нас нет выбора. Нельзя терять Артура из виду. Так что, сегодня нужно перейти болото и добраться до тайника с вещами, а завтра, желательно до полудня, попасть в поместье.

– Я еле хожу.

– Ты же не хочешь, чтобы Артур вместе с твоим сыном, сгинул где-нибудь на болотах?

Александра резко села, сильно ударившись головой о земляной потолок норы, но боли почти не заметила, прошло уже несколько недель со дня похищения, а материнский инстинкт оставался всё также силён. Споры закончились. Оба, борясь, кто с болью, кто с усталостью, сцепив зубы, спешно собрались и двинулись в путь.

На лёгкую прогулку, никто не рассчитывал. Тем не менее, переход через болото, потребовал гораздо больше сил и времени, чем предполагал леопард. Во многом, причиной этому послужила плохая физическая форма Александры. Она никогда не отличалась силой или выносливостью, а за время, проведённое на островке посреди болота, всё стало ещё хуже. В итоге, планы пришлось корректировать. До тайника добраться не удалось, а на ночёвку устроились под корягой у края болота. Сырое и противное место, но идти дальше, ни у кого сил не оставалось.

На утро, погода благоприятствовала, но в остальном, радовало лишь то, что самая заболоченная часть пути, осталась позади. Чрезмерная нагрузка прошедшего дня, обошлась Александре очень дорого, из-за боли в натруженных мышцах, она едва могла пошевелиться. Обжора чувствовал себя заметно лучше, поэтому, после нескольких неудачных попыток продолжить путь, как есть, был вынужден отправиться вперёд, в землянку с сушилкой для трав, служившую с недавних пор не только местом для заготовки и хранения лекарственных растений, но и тайником с вещами Александры. Впрочем, в сложившейся ситуации, требовались именно травы.

* * *

– Вот. – Тяжело дыша, Обжора выронил из пасти, свёрнутый в трубочку лист лопуха. – Там, пилюля… Сильнодействующая. Боль притупит, сил прибавит. Несколько часов сможешь, как бешеный хорёк по лесу носиться. Обезболивающий эффект должен до вечера продержаться, но завтра, или даже ночью, наступит расплата… Станет много хуже, чем сейчас. Боюсь, дня три с кровати встать не сможешь.

Кивнув, Александра молча развернула лист и не задумываясь закинула в рот грязно-зелёный, дурно пахнущий шарик.

– У нас есть несколько минут, прежде чем подействует. – Обжора окинул Александру оценивающим взглядом. – План «А» нам явно не светит. Так что, придётся пойти по-плохому варианту.

– Уверен?

– А какой у нас выбор? Как до опушки доберёмся, я вперед побегу, все опасные предметы постараюсь спрятать. Ты главное, его во двор вымани, ну, а дальше… Как-нибудь переживу.

– Я всё-таки, попробую сначала про богатых друзей историю рассказать. Авось, от счастья ничего не заметит.

– Как хочешь. Главное, чтобы Артур в порыве гнева, не помчался к Кристоферу, а уж как мы этого добьёмся, не столь важно.

– Тогда, почему бы не воспользоваться каким-нибудь из твоих зелий?

– Слишком много рисков и слишком мало знаний. Я никогда прежде не пробовал задавить такие сильные чувства при помощи трав. Результат непредсказуем.

Александра хмыкнула.

– Сейчас, будто лучше.

– По крайней мере, поведение Артура можно будет спрогнозировать по первой реакции. В случае же с травами, это всё равно, что бросать игральную кость с тысячей граней и пытаться угадать, какая выпадет.

– Кажется, я готова. – Александра с неожиданной для себя лёгкостью, вскочила на ноги.

– Осторожнее. Пилюля лишь притупила чувства, но не сделала тебя крепче или сильнее. В таком состоянии очень легко покалечиться.

– Хорошо, я поняла.

Остаток пути до землянки, Александра была готова проскакать кузнечиком. Тело казалось лёгким, словно пушинка, но Обжора то и дело одёргивал, заставляя сбавлять темп. Поначалу это раздражало, ведь внутри кипела рвущаяся наружу энергия, но спустя время, она с ужасом заметила, что, делая шаг, не всегда попадает ногой туда, куда хочет. Это заметно поумерило пыл и желание мчаться сломя голову.

Выстроенное Артуром для Обжоры укрытие, произвело на Александру приятное впечатление. Примитивное на первый взгляд жилище, получилось на редкость для этих мест сухим и уютным. Немного мешал низкий, не рассчитанный на рост человека потолок, со свисавшими пучками разнообразных трав, кореньев мхов и листьев. Вместе с тем, запах всего этого, в отличии от готовых лекарств леопарда, казался очень даже приятным.

К сожалению, времени на отдых не было. Александре предстояло помыться, переодеться и как можно скорее добраться до поместья. Тёплой ванны не нашлось, но под действием бодрящей пилюли, она почти не замечала холода родниковой воды, что, впрочем, не помешало замёрзнуть до дрожи.

Настоящие проблемы начались, когда из скрытого в землянке тайника, была извлечена одежда. Сохранилось всё очень хорошо, однако, насквозь пропахло травами, и даже любимые духи Александры, оказались не в состоянии перебить этот запах. Являться с таким амбре к Артуру не имело смысла. Он бывал в землянке зимой и сразу бы догадался, что дело не чисто.

После недолгого совещания, от плана «А» решили полностью отказаться, и сосредоточиться на запасном варианте. Александра наскоро выстирала длинную, нательную сорочку – единственный предмет одежды, который мог быстро высохнуть. Обжора тем временем, вернул остальные вещи в тайник, пообещав принести позже.

Полноценной тропинки от землянки до края леса не существовало. И всё же, за время строительства, Артур успел расчистить путь от всех крупных препятствий. Поэтому, до опушки добрались легко.

– Готова? Всё помнишь? – Поинтересовался леопард.

Чуть помедлив, Александра кивнула.

– Не переживай, я справлюсь. Лучше о себе побеспокойся.

– Сомневаюсь, что у Артура поднимется рука, всерьёз мне навредить. – Обжора немного помолчал и добавил: – По крайней мере, намеренно.

– Всё. Беги, а то до вечера не успеем.

– Согласен. – Леопард окинул Александру внимательным взглядом. – Точно, дальше сама доберёшься?

– Если придётся – на зубах доползу.

Обжора умчался вперёд, к поместью. Немного выждав, Александра поковыляла следом. В действительности, чувствовала она себя паршиво. Толи эффект пилюли начинал проходить, толи перетруженое тело отказывать. Ощущения вроде бы не изменились, однако, двигаться постепенно становилось сложнее.

* * *

Артур дремал в своей комнате. На его животе мирно посапывал младенец, а вокруг царил хаос из вороха разнообразных вещей, от тряпок служивших пелёнками, до походного набора для разведения костра. Но больше всего выделялась вместительная, совершенно новенькая корзина из ивовых прутьев.

Оценив обстановку, Обжора на всякий случай оглянулся проверяя, на месте ли Александра и постучал тыльной стороной когтя по оконному стеклу. Артур, лишь недовольно поморщился, вынуждая повторить попытку, но уже громче.

Первым проснулся ребёнок, и сразу заплакал. В отличии от стука, этот звук сразу заставил отца разлепить глаза. Неохотно сев, он засунул руку в пелёнки, а убедившись, что сухие, принялся укачивать младенца. И только когда ребёнок притих, обратил внимание на настойчивый стук.

– Явился! Где моя жена!? – Мгновенно рассвирепев, рявкнул Артур.

Обжора качнулся в сторону, открывая обзор на шедшую к поместью Александру.

– Встречай. За подробностями, приходи в амбар. – Стараясь перекрыть возобновившийся плачь произнёс леопард и не дожидаясь ответа, спрыгнул на землю.

В этот момент, Артуру пришлось сделать выбор, казавшийся прежде совершенно невозможным. Вместо того, чтобы, бросив всё, помчаться навстречу любимой, он принялся спешно успокаивать сына.

Александра, с лёгким раздражением ждала у подножья холма. Она то рассчитывала, что муженёк, увидев любовь всей своей жизни, примчится быстрее скаковой лошади, не дав пройти и десятка шагов. А выходит, не так уж сильно переживал, ведь от оговоренной с Обжорой позиции, где её было видно из окна комнаты, до холма – несколько сотен шагов.

Наконец, Артур стремглав вылетел из ворот и едва не падая на бегу, помчался к жене.

Выждав подходящий момент, Александра, артистично ахнув, картинно упала в объятья мужа, точно, как учили на занятиях в школе для благородных девиц.

Первый акт спектакля «Возвращение блудной жены» – прошёл идеально. Подхватив любимую, Артур поспешил в дом и уложил её на кровать, а вот дальше начались проблемы. Вместо того, чтобы сразу отправиться к Обжоре с вопросами, он принялся сам приводить Александру в чувства, а поскольку она лишь изображала обморок и не готовилась терпеть подобные издевательства, пришлось послушно «приходить в себя».

– С тобой всё хорошо? – С трепетом в голосе поинтересовался Артур. – Ты выглядишь… – На его лице промелькнуло смятение, быстро сменившееся озадаченным выражением. – Странно.

Ситуация усложнялась всё силнее. Александра готовилась импровизировать, но не ждала, что это потребуется так сразу.

– Я… Да… Не очень хорош себя чувствую, но кажется цела. – Александра попыталась обнять и поцеловать мужа, но Артур удержал за плечи, не позволив этого сделать.

– Что с тобой приключилось? Где ты была?

– Не знаю. Там было очень темно… Не помню… Всё, как в тумане. Но я наконец дома! Я так счастлива! – Александра вновь попыталась обнять мужа, но с тем же результатом.

– Есть хочешь?

– Да! Очень! И пить тоже! – Воодушевлённо согласилась Александра, спеша воспользоваться шансом отвлечь Артура от ненужных расспросов. Ведь по плану, задавать он их должен был не ей, а Обжоре.

На этот раз, всё действительно вышло, как надо. Подвесив котелок с остатками утренней каши над едва тлеющими углями и попросив Генри проследить, чтоб не подгорело, Артур отправился прямиком в амбар.

– Что с ней случилось? Откуда шрамы?

Обжоре такой спокойный вопрос не понравился. Он ждал и даже хотел эмоционального взрыва, чтобы всё накипевшее побыстрее выплеснулось.

– Ты же знаешь, мне Александра никогда не нравилась. А ещё эта история с головой… Не удержался, поцарапал немного, а потом опомнился, начал лечить, но она же спокойно лежать не хотела. Вот, всё и затянулось.

– Ты, что сделал!!! – Краснея завопил Артур.

Леопард облегчённо выдохнул. Нужный результат был достигнут и никакого оружия в зоне досягаемости.

Несколько минут Александра осторожно подглядывая из окна, с замиранием сердца вслушивалась в доносившиеся из амбара вопли, но разобрать почти ничего не могла. Впрочем, особо и не пыталась, смысл был ясен без слов. Затем дверь резко распахнулась, очевидно от сильного пинка. Во двор вылетел Обжора, пронёсся через ворота и пропал из виду.

Александра поспешила вернуться в постель. Тело слушалось плохо, так что, она едва успела до появления мужа, принёсшего миску каши и кружку воды.

В целом, всё прошло неплохо. Оставалось подождать пару дней, пока Артур остынет и подтолкнуть к перемирю.

Глава 57

Почти весь остаток дня Александра провела вместе с мужем и сыном. Тело нещадно ломило после пережитых перегрузок, и всё же, она чувствовала себя счастливой.

Артур тоже находился на седьмом небе, но долго это длится не могло, ведь проблем меньше не стало. Немного отойдя от эйфории, он заметил сильное изнеможение любимой.

– Дорогая, ты должно быть страшно вымоталась. Хочешь сегодня лечь спать пораньше?

Александра очень хотела, ещё с самого своего возвращения, но старательно скрывала своё плачевное состояние, чтобы не давать мужу лишних поводов для гнева.

– Я отлично себя чувствую.

– Уверена?

– А знаешь, наверно ты прав, нужно как следует отдохнуть. Завтра у меня будет куча дел. – Беззаботно улыбаясь, согласилась Александра, хотя на самом деле хотела выть.

– Я… помогу. – Неуверенно произнёс Артур. Он всё отчётливее видел, как любимой трудно двигаться, но не мог решить, верить ушам или глазам.

А Александра такой заботе искренне радовалась. Шевелится совсем не хотелось. Вот только, это разрешение оказалось ошибкой. Сняв с жены сорочку, Артур обратил внимание на многочисленные следы пыток, которые та скрывала.

– Боже, что он с тобой делал?

– Я не помню. – Сбивающимся голосом, поспешно выпалила Александра.

– Постой… Это же… – Артур придвинул ближе масляную лампу. – Следы ожогов?

– Нет! Я не знаю! Не помню!

Повисла долгая пауза. Пусть не быстро, но картинка в голове Артура складывалась. Он достаточно долго общался с Обжорой, хорошо знал его сильные и слабые стороны. Понимал, что огонь последнее с чем леопард стал бы иметь дело.

– Это была его идея? – Посмотрев прямо в глаза Александре, почти равнодушно спросил Артур.

– Я… Не понимаю…

– Убью гада!!!

Артур вылетел из комнаты с какой-то невероятной скоростью, едва не сломав новенькую дверь. Прежде чем Александра успела опомниться, с улицы донёсся быстро удаляющийся топот копыт. С минуту потребовалось на осознание. Ситуация вышла из-под контроля. Случилось именно то, чего всеми силами старались избежать. А может, даже хуже. Раскрывшийся обман, наверняка лишь раздул пламя гнева.

Поборов своё отчаянно сопротивлявшееся любому движению тело, Александра спустилась на первый этаж, вышла со двора и огляделась. Идти к лесу искать леопарда попросту не было сил. Оставалось только одно. Она набрала в грудь побольше воздуха.

– Обжора!!! Домой!!! Немедленно!!!

Крик разнёсся эхом над полями и деревней. Во дворах началось шевеление. Крестьяне выходили посмотреть, что происходит. Такое привлечение внимания грозило в будущем проблемами, но было не до осторожности. Вновь набрав в грудь побольше воздуха, Александра продолжила звать.

Ждать пришлось долго. Казалось даже, что леопард слишком далеко и не слышит, но он всё же появился.

– Ты чего орёшь? Всех крестьян переполошила. Что случилось?

– Артур догадался.

– О чём?

– Заметил ожоги и понял, что это не ты их оставил.

– Скверно. Где он?

– Вскочил на Уголька и умчался. Кажется, даже не оседлал.

– К Кристоферу значит, да ещё на Угольке. Давно?

– Минут десять, наверно.

– Значит, спешить некуда. Хотя, Уголька мне бы в любом случае не догнать.

– А другую лошадь?

– Нет. То-есть не совсем. Ни одна другая из местных не сможет промчаться галопом до замка Кристофера без отдыха. Даже брось Артур загнанную лошадь, у меня был бы шанс его нагнать. Но Уголёк, он справится. Как бы я ни спешил, отстану минимум на полчаса. Смогу только посмотреть, чем дело кончилось.

– Ясно. – Обречённо выдохнула Александра. – И что теперь?

– Пойду смотреть. Если повезёт, его стража на воротах заломает и до утра в камеру запрёт. Тогда, глядишь и обойдётся.

– Буду молиться за это.

– Лучше отдохни. Как бы всё ни повернулось, минимум пару дней, уход за младенцем полностью на тебе.

– Я же едва двигаюсь. Может, есть какая волшебная пилюля?

– Обсудим эту проблему, когда вернусь с новостями.

Договорив, леопард будто растворился в вечернем полумраке.

***

Обжора тоже находился не в лучшей своей форме, да и тёплая погода не позволяла сильно разгоняться. Поэтому, путь до замка занял достаточно много времени. Складской городок у стен не спал. Всюду бродили люди с факелами.

– Убили. – Первое, что услышал леопард, добравшись до внешней стены.

– Кого?

– Хозяина и управляющего.

– Кто? Как?

Дальше Обжора слушать не стал, так как в поле зрения попали ворота, с висевшим на одной из створок, распятым, обезглавленным трупом. Как следует разглядеть его не позволяло расстояние и сумерки, но сомнений не было.

«Почему, зачем? Где я так ошибся? – Затаившись в кустах, думал леопард. – Ладно управляющий, но Кристофер? Может, исчезновение Александры сломало Артура? Хотя, меня вроде и не сильно поколотил… Да какая теперь разница? – В груди у Обжоры как будто что-то сжалось, хотелось уснуть, забыться и не просыпаться, пока это тянущее чувство не исчезнет. Уже много лет он не испытывал настолько сильной грусти. – Ладно, нет смысла здесь задерживаться. Я ведь обещал сообщить Александре. – Леопард встал, но сразу уйти не смог, внимание привлёк тихий хруст под лапами. Грязь и листья вокруг оказались покрыты инеем. – Заморозки? Сегодня? Как долго я уже здесь сижу? Нужно торопиться. Крестьяне у Кристофера, конечно, не такие преданные, как у Ричарда, но и среди них могут найтись «благородные мстители», тем более, вон, уже бродят с факелами. Для начала «крестового похода» только лидера не хватает.»

До лесной опушки, с которой открывался вид на поместье, Обжора добрался уже после полуночи. Вот только там ждал большой и совсем не радостный сюрприз. Вокруг холма, на котором возвышалось поместье, появилось несколько костров, слышалась отборная ругань, мелькали искорки горящих факелов.

«Неужто мстители уже здесь? – Удивлённо подумал леопард. – Нет. Бред. Невозможно. Даже если представить, что выдвинулись сразу после убийства Кристофера, пешком, по дороге, в темноте, должны были до самого утра идти. Да и я не мог не заметить, если не самих людей, то следы такой толпы. От них же несёт, почти как от свинарника. Но тогда, кто это? И откуда взялись?»

Обжора осторожно пересёк поле. Немногочисленные крестьянские дома выглядели пустыми и заброшенными. Их явно уже успели обчистить, но кровью почти не пахло.

Оказавшись на расстоянии нескольких десятков шагов от ближайшего костра, леопард заметил воткнутое в землю небольшое знамя, с уже знакомым изображением расправившего крылья белого дракона.

«Вот значит как. Но откуда? Впрочем, не удивительно. Я так увлёкся лечением Александры, что совершенно забросил патрулирование.» – С этими мыслями Обжора осторожно проскользнул меж двух костров, поднялся на холм и перепрыгнул через частокол.

Ни крестьян, ни Александры, ни Генри в поместье не оказалось. На первый взгляд, он выглядело совершенно безжизненным. Немного подумав, леопард спустился на кухню и прошёл в кладовую, где обнаружил, что люк в подвал завален разным мусором. Остановившись, Обжора прислушался, а затем начал разгребать кучу, освобождая крышку. Времени это много не заняло, однако, открыть не получилось.

– Александра, ты там? – Ещё раз прислушавшись, громко, насколько позволял искусственный голос, спросил леопард.

Несколько секунд ничего не происходило, затем люк снизу как будто начали скрести, затем донёсся детский плачь, а спустя пол минуты крышка дрогнула и приподнялась.

– Ты один?

– Да. Тебе помочь вылезти?

– А где Генри? Это он меня здесь спрятал, велел сидеть тихо.

– Он не с тобой?

– Нет. Сказал – пойдёт на переговоры.

– Значит в лагере держат, если ещё не убили. Так, тебе помочь вылезти? – Обжора подцепил приподнятую крышку когтями и откинул.

Даже отличное ночное зрение не позволяло леопарду разглядеть глубины подвала, но запах говорил, что кроме хозяйки поместья и младенца, никого больше там нет.

– Может, мне лучше здесь остаться?

– А смысл? Там больше полусотни бойцов, да не простых крестьян, впервые в руки оружие взявших, а неплохо обученных, наверняка и о моём существовании предупреждённых. Один со всеми точно не справлюсь, помощи ждать неоткуда. Даже если каким-то чудом не найдут подвал, уходя наверняка всё подожгут. Ты тут просто задохнёшься. Но если хочешь, мешать не стану. Только, сначала поговорим.

– Что с Артуром?

– Мне трудно в это поверить, но похоже он убил Кристофера, а затем погиб от рук стражи или был казнён на месте. Точно не знаю. Только повешенное на воротах тело видел. Честно говоря, даже не подошёл проверить наверняка, но больше просто некому. Сам хозяин замка, очень не любил такие публичные расправы, гниющие на воротах трупы не способствуют росту торговли. Так что, подвесили наверняка уже после смерти Кристофера. – Обжора выпустил когти на передних лапах, они с тихим треском погрузились в пол. – Моя глупость. Нужно было всё рассказать.

– Я… Понимаю… – С трудом произнесла Александра. Она и представить не могла, насколько сильно на самом деле успела привязаться к своему мужу, но всё же быстро взяла себя в руки. – Ты ведь как-то сюда пробрался. Сможешь меня незаметно вывести?

Обжора ненадолго задумался.

– Совсем незаметно не выйдет, холм окружён, даже патрулируется. Вырваться получится, только если сможешь от холма, до самого леса бегом бежать.

– Шутишь? Я еле хожу.

– Тогда никак.

– А ребёнка сможешь вынести?

– Думаю, да. Главное, чтоб не заплакал, пока момента подходящего выжидать буду, а как между патрульными проскочу, даже если заметят – не догонят.

– Хорошо. Помоги мне выбраться и на второй этаж подняться.

– Каков план?

– Соберу вещи для ребёнка и кое-каких ценностей на случай, если потребуются деньги.

– В доме есть ценности?

– Дядя на мне хоть и экономил, совсем без украшений не оставил. По мерками высшего дворянства дешёвка, но несколько золотых выручить можно.

– Что-ж, идём.

Молча кивнув, Александра подняла наверх куль с младенцем. Ребёнок сразу проснулся и начал плакать. Успокоить его получилось, только в спальне.

– Наконец уснул. – С явными облегчением произнёс Обжора. – Так, что я с ним должен сделать после того, как вынесу из окружения?

Александра замерла с грязной пелёнкой в руках. Ей было важно спасти сына от нависшей угрозы, а что дальше, подумать не успела.

– Честно говоря не знаю. Может, Вике отнесёшь?

– Это же до самой столицы топать. С потерей времени на уход за младенцем, несколько месяцев добираться придётся. Хорошо, если до зимы успею. Хотя, возможность подкинуть ребёнка в школу для благородных девиц и понаблюдать за результатом… Очень любопытно…

– Ты прав. Дурацкая затея. К тому же, если цель врага оборвать мужскую линию семьи «Серебряный щит», моему сыну лучше просто исчезнуть.

– Надеюсь, ты не предлагаешь мне заняться воспитанием лично?

– Нет конечно. Я бы тебя и близко не подпустила, будь хоть какой-то выбор кроме неминуемой смерти. Просто найди ему хорошую семью.

Леопард резко махнул хвостом.

– Легко сказать, но постараюсь.

– Вот и хорошо. Я уже почти всё собрала.

– А сама то, что делать будешь?

Александра вновь замерла. О своей судьбе она подумать совсем не успела. От осознания возможного будущего руки начали дрожать.

– Надеюсь, они меня убьют. Нет, сама на себя руки наложу, чтоб наверняка. Лучше в ад попасть, чем ещё раз к палачу.

– Сдаётся мне, кто-бы за всем ни стоял, этот человек хочет заполучить тебя целой и невредимой. Так что, мысли о самоубийстве лучше отбрось.

– Тогда сам меня убей. Или сможешь меня из плена вытащить?

– Мы до сих пор не знаем, кто враг, а ещё за младенцем присматривать. Пока ребёнка не пристрою, тебя вытащить точно не смогу, но даже если эта проблема быстро решиться, поиски со спасением могут растянуться на месяцы. Особенно, если у врага окажется хорошо укреплённый замок с большим гарнизоном.

– Тогда, я предпочту смерть. Или… – Александра задумалась.

– Есть идея?

– Сможешь поместье маслом залить, чтоб от одной икорки всё вспыхнуло, как сухой трут?

– Зачем?

– Хочу побольше врагов с собой забрать. Если повезёт, и того, кто за всем этим стоит. Могу поспорить, после всех лет этой тихой войны, он не сможет отказать себе в возможности насладиться победой лично. Наверняка хотел посмотреть на отчаяние Артура, но и я, как утешительный приз, подойду.

– Интересно. Это бы объяснило, почему поместье до сих пор не взяли штурмом. Видимо ждут новостей из замка Кристофера. Значит, времени у нас до утра или около того. Думаю, мы всё успеем. Масла то там много?

– Больше половины бочонка.

– Отлично. Тогда, сейчас принесу корзину, которую Артур к своему путешествию приготовил. Для меня не слишком удобна, но лучшего всё равно не найти. Постарайся побольше тёплых вещей собрать. Они очень пригодятся, если поиски нового дома для ребёнка затянутся.

– Хорошо.

На том и разошлись. Александра тщательно готовила малыша к путешествию, а Обжора бродил по дому и вокруг него, оставляя за собой след из дорогущего бездымного масла. В дело также пошла заготовленная для факелов смола. Подготовка заняла около часа.

– Всё собрала? – Заглядывая в спальню поинтересовался леопард.

– Да. – Александра продемонстрировала плотно наполненную корзинку со свободным местом лишь под завёрнутого в пелёнку младенца.

– Наверно, момент не очень подходящий, но думаю, это последний шанс дать ребёнку имя.

– Имя… Что-ж, пусть будет в честь отца.

– Артур?

– Да.

– Хорошо.

– А у тебя как дела? Всё подготовил?

– Весь дом по периметру облил, чтобы он сначала снаружи загорелся. Если всё пройдёт как задумано, пока люди внутри сообразят, что происходит, все выходы уже будут отрезаны огнём.

– Отлично. Ты будто читаешь мои мысли. – На лице Александры появилась пугающе зловещая улыбка.

– И всё же, ещё раз предлагаю одуматься. Смерть – это конец. После, ты уже ничего не сможешь изменить.

– Если удастся избавиться от врага, угрожающего моему ребёнку, я готова на любую жертву.

– Нет никакой гарантии успеха.

– Всё равно, лучше так, чем ещё раз попасть в руки к палачу.

– Ладно. В таком случае, идём в кабинет.

– Зачем?

– Там самая крепкая дверь и окно удобное для побега. Я уже всё подготовил. Осталось дождаться начала штурма.

– Зачем ждать?

– По всему периметру стоят дозорные, проскочить мимо можно, но велик риск поймать стрелу в спину, а когда штурмовать начнут, наверняка большинство у ворот соберётся, бдительность потеряют. Главное, чтоб до восхода начали.

В кабинете Александра сразу заметила большое замысловатое масляное пятно на полу и зажжённую лампу на краю стола.

– Значит, здесь я их встречу?

– Да. Один масляный след ведёт к двери, он сделает огненную стену, чтобы тебя вытащить не смогли. Второй за окно, там под подоконником смола налеплена, она, как загорится, начнёт капать на землю. Там тоже масло налито и по всему периметру след оставлен. Под каждым окном смола, чтобы труднее выпрыгивать. Первыми должны полыхнуть входные двери первого этажа, затем окна, а после огонь поднимется на второй. Когда ворвавшиеся в кабинет люди его увидят, внизу уже будет настоящий ад, через который живым не прорваться. По крайней мере, такой у меня план.

– Мне нравится. – Улыбка на лице Александры стала совсем зловещей.

– Гореть заживо очень больно…

– Ты опять за своё?

Обжора тяжело вздохнул.

– Ладно, дело твоё. Вот. – Леопард указал на противоположный от лампы угол стола.

– Пилюля? – Разглядев крошечный шарик, догадалась Александра. – Для чего она?

– Сильное обезболивающее. Отличная вещь, если нужно руку или ногу отпилить, но, по сути, это сильный яд. Примерно в два раза больше смертельной дозы. Действовать начнёт где-то через минуту после приёма, а ещё спустя четыре, пять, тело совсем онемеет и откажется двигаться. Постарайся не ошибиться со временем.

– Хорошо. – Александра наклонилась и обняла леопарда. – Я тебе очень благодарна. Но если сына не убережёшь, буду являться во снах, до самой твоей смерти.

– Учту. – Обжора прислушался. – Пока всё тихо. Остаётся только ждать.

– Ты вроде, что-то важное не успел рассказать Артуру? – Устроившись поудобнее в кресле, внезапно спросила Александра.

– Да. Но это уже не имеет значения.

– Делать то всё равно пока нечего.

– Что-ж. Ладно расскажу.

Александра заглянула в корзинку, убедилась, что ребёнок крепко спит и вновь откинулась на спинку кресла.

– Внимательно слушаю.

– Когда Артур ездил на бал к Ричарду, где вы впервые познакомились, я, воспользовавшись ситуацией, влез в кабинет к Кристоферу и сумел найти его старый дневник.

– Там было что-то важное?

– Очень. Но Артуру побоялся рассказать. У него же всё на лице написано.

– Не поспоришь.

– Лет двадцать назад, один молодой, очень талантливый торговец, отправился в столицу по заданию отца, на свои первые самостоятельные заработки, но по неопытности, остановившись в таверне, сразу проиграл все деньги местным жуликам. На этом бы история и закончилась, но за торговца вступился такой же молодой рыцарь, сумевший каким-то образом не только отыграть проигранное, но и отбиться от не желавших признавать поражение жуликов.

– Это были Кристофер и отец Артура?

– Верно. Так началась их дружба. Позже они ещё не раз встречались в столице, а добившись успеха, Кристофер даже подарил своему спасителю новенький комплект рыцарских доспехов.

– Тот, который якобы был выигран на турнире?

– Он самый. Но на этом история только начинается. На одной из встреч, отец Артура поделился со своим другом подозрениями о навалившихся на семью «Серебряный щит» бедах.

– Дай угадаю, именно после этого Кристофер начала скупать все приграничные земли?

– Верно. И накопившийся долг выкупил, чтобы кредиторы не мучали, но по плану он должен был играть роль непримиримого врага семьи, и в целом с этой задачей справился.

– Значит, мне не просто так показалось, будто Кристофер смотрит на Артура, как на собственного сына.

– Верно. Он всё делал, чтобы поддержать семью «Серебряный щит» и найти истинного врага. В дневнике даже было изображение герба с драконом.

Александра подалась вперёд.

– И что?

– Увы, лишь знак вопроса напротив.

– Кстати, отъезд главы семейства на заработки и брак Арчибальда с Викторией, тоже часть плана. Таким образом, род «Серебряный щит», как бы прекращал своё существование, на радость врагу. Даже имя Виктория не случайно. В переводе оно значит «победа». Этот брак буквально, считали победой.

– Может и смерть была частью плана?

– Нет. Отец Артура хотел лишь исчезнуть, а затем, сменив имя и перебравшись в столицу ждать, когда сын приедет на заработки.

Александра ненадолго задумалась.

– Победой бы я это не назвала, но задумка выглядит неплохо. Только, похоже, всё пошло не по плану.

– Верно.

Обжора прислушался. Кажется, зашевелились. Пора начинать.

***

Добравшись до опушки, леопард опустил корзинку на землю и оглянулся. В этот момент из окна кабинета, где оставалась Александра, вырвалась огненная искорка, пламя ненадолго задержалось на подоконнике, после чего, капли горящей факельной смолы начали срываться вниз, поджигая разлитое масло. Спустя ещё несколько секунд, по зданию, будто праздничные огни, со всех сторон поползли тонкие огненные нити. Поджёг прошёл по плану. Первыми вспыхнули окна и двери первого этажа, затем второго. Чуткий слух леопарда уловил первые панические крики.

– До последнего не верил, что решиться. Сначала Артур, теперь Александра… – Обжора тяжело вздохнул. – Видимо я так и не научился понимать людей.

Неожиданно, вдалеке раздался боевой кличь. Из леса выметнулась толпа хорошо вооружённых людей и помчалась к горящему поместью.

– Это… – Леопард присмотрелся к одинокому знамени над внезапно появившемся отрядом. Первые лучи восходящего солнца на мгновение осветили изображение кабана и охотничьих псов. – Люди Ричарда? Когда он успел? Если осадившая поместье шайка прорывалась через его владения, то конечно, вряд ли могла остаться незамеченной. Но на то, чтобы собрать и привести столько людей, всё равно нужно много времени. Даже при самом лучшем раскладе, не стоило их ожидать до полудня. Должно быть герцог отправил всю замковую стражу в качестве ударного кулака, а в поддержку добавил к ней солдат и егерей из соседних деревень, с минимальным снаряжением. Таким образом получил численный перевес при минимальном времени на сборы. Правда, по сути, оставил собственный замок без защиты. Но, будем надеяться это не часть вражеского плана по уничтожению самого Ричарда. В любом случае, могу только позавидовать его навыкам военачальника. – Обжора тяжело вздохнул. – Ещё бы чуть пораньше, и Александра могла остаться жива.

Люди Ричарда за считанные секунды смели осадный лагерь, не получив почти никакого сопротивления. Из корзинки послышался детский плачь.

– Что? Тоже грустишь? Похоже, мы с тобой остались вдвоём. – Леопард принюхался. – А, нет. Никакой мистики. Эх, самое подходящее время, пока неразбериха, выяснить, кто же за всем стоит, но вместо этого, придётся с пелёнками возиться. – Обжора тяжело вздохнул. – Надеюсь, Ричард и сам со всем разберётся. Не бросать же тебя в самом деле, здесь одного? – Леопард огляделся. – Ну? Как дальше жить будем? Мягкие листики искать или по заветам предков? – Он опустил голову к ребёнку и ещё раз принюхался, после чего высунув язык, наморщил нос, будто борясь с рвотным рефлексом. – Нет. Определённо ищем листья. – Обжора подобрал корзинку. – Кажется, общение с людьми сделало меня брезгливее… Эх, не так я себе это представлял, когда говорил, что могу за ребёнком присмотреть.

Развернувшись и махнув хвостом на прощанье, леопард направился вглубь леса.

Глава 58

Худой, белобрысый мальчишка лет шести, осторожно приоткрыв дверь покосившейся хижины, выглянул во двор. В правой руке он держал палочку с парой очень удачно расположенных сучков, от чего она напоминала деревянный меч, а подмышкой зажимал небольшую, трёхногую, неряшливо вырезанную, деревянную лошадку. Не смотря на низкое качество исполнения, фигурка отличалась несвойственной для детских игрушек анатомической точностью, сделавшей её более хрупкой и в какой-то мере послужившей причиной утраты передней левой ноги.

Убедившись в отсутствии поблизости других детей, мальчик осторожно выскользнул из своего укрытия, обогнул хижину и поспешил углубиться в начинавшийся прямо за ней подлесок.

У Артура с самого раннего детства не ладились отношения со сверстниками, а всё от того, что был подкидышем. Недолюбливали и многие взрослые, но по-настоящему доставалось только от их детей. Впрочем, жизнь ему никогда не казалась ужасной. При всех проблемах, хватало и светлых моментов. Артур очень любил свою приёмную мать – почти слепую старушку Марту, которую чаще звал бабушкой нежели мамой. Ничуть не меньше повезло со старшей сестрой, по сути, выполнявшей большую часть материнских обязанностей, в том числе по уходу за младшим братом. Правда, вот уже два года она проживала в другой, достаточно далёкой деревне, где осваивала искусство швеи на небольшой, устроенной местным землевладельцем фабрике. Эта работа даже приносила деньги, позволявшие не только ей самой выживать, но и поддерживать мать с приёмным младшим братом. Единственным огромным недостатком было расстояние, позволявшее навещать родственников только по большим праздникам.

В целом, жизнь складывалась очень неплохо. Даже лучше, чем у некоторых совершенно здоровых, работящих соседей, с приличным хозяйством. К сожалению, благополучие ведёт к зависти, а зависть порождает агрессию. Поэтому, вскоре после отъезда сестры, Артур начал избегать любых контактов с другими жителями деревни, окончательно превратившись в изгоя и отшельника.

Этот погожий осенний день не стал исключением. Покинув свой скромный дом, Артур отправился на поиски даров леса, чем занимался лет с трёх. Почему-то таившиеся там опасности никогда его не пугали, даже наоборот, шелест деревьев казался более родным и успокаивающим, чем звуки деревенской жизни. Может, просто от того, что Артуру в лесу всегда улыбалась удача, а среди людей чаще преследовали беды?

Вот и теперь, посреди леса его ждал пенёк с горсткой лесных орехов, а ещё – единственный настоящий друг – Кусь.

Подойдя к пеньку, Артур погладил увлечённо грызшую орех белку. Их первая встреча случилась на этом же самом месте, ещё два года назад. Правда, тогда ныне упитанный, нахальный зверёк, был тощим, голодным бельчонком, совершенно не желавшим делится своим «сокровищем». По началу, ни о какой дружбе речи не шло. Два голодных ребёнка сошлись в отчаянном сражении за право обладать оставленными кем-то орехами.

В результате, получив несколько болезненных укусов, Артур всё-таки смог «завоевать» «волшебный пенёк», но, чтобы окончательно отделаться от настырного бельчонка, пришлось поделиться. Тогда же появилось и имя «Кусь». Позже они не раз встречались у источника бесплатных орехов. Со временем, соперничество превратилось в самую настоящую дружбу, а год назад, он с удивлением узнал, что Кусь на самом деле девочка, когда застукал её с целой оравой голодных бельчат.

Единственное, чего выяснить не получилось, это откуда брались орехи. Сначала Артур думал, что белка их там складывает перед тем, как перетащить в своё дупло, но довольно быстро осознал свою ошибку. Следующей и последней, стала теория о неизвестном язычнике, тайно жившем в деревне и оставлявшем подношения лесным духам. Кто это, выяснить не удалось, но за орехи Артур всё равно был благодарен и брал без зазрения совести, ведь если не он, то белки всё равно растащат. Правда, кроме Кусь с её выводком, других у пенька ни разу не видел, но это не беспокоило.

Пошарив между корней Артур достал припрятанный там гладкий камень, специально принесённый от реки, и принялся за еду, не забывая иногда подсовывать очищенные ядрышки своей рыжей подруге, которая не столько ела, сколько таскала еду в дупло на соседнем дереве. Так они провели около часа, пока орехи не закончились.

Впрочем, поход в лес только начинался. Предстояло набрать хвороста да грибов для приёмной матери. Орехи она есть не могла – зубов не хватало, а вот кашу с грибочками очень любила. Поначалу Артур побаивался сам собирать, всегда советовался с сестрой, пока жили вместе, но и в этом деле ему несказанно везло. За всё время, кроме мухоморов, ни одного ядовитого гриба даже не видел. Ещё в планах было поиграть с трёхногой лошадкой, которую тоже посчастливилось найти в лесу. Случилось это, аккурат после того, как староста деревни привёз своему внуку с ярмарки роскошную игрушку-качалку. Все дети в деревне обзавидовались. Предприимчивый мальчонка, даже продавал возможность покачаться немного на ярко раскрашенной деревянной лошадке за разные вкусности, и только Артуру оказалось нечего предложить. Это было большим расстройством, а спустя три дня, собирая грибы, он нашёл свою ныне трёхногую игрушку. Впрочем, на том беды, как и чудеса не закончились. Не стоило показывать находку сверстникам. Сначала просто отобрали, но с качалкой она, конечно, конкурировать не могла, потому быстро наскучила. Вот только вместо того, чтобы просто вернуть или бросить, игрушку вымазали свиным жиром и подсунули самому злобному в деревне цепному псу. Даже Хозяин не рисковал отбирать у него что-то. Но на следующее утро, проплакавший всю ночь Артур, обнаружил на пороге своё сокровище, правда, уже с тремя ногами. К сожалению, с первого раза урок он не усвоил. Игрушку увидели, вновь отобрали и обвинив в отравлении пса, который после «подарка» действительно несколько дней, страшно животом маялся, спрятали лошадку. Сначала Артур боялся, что вовсе сожгли, но вскоре игрушка вновь появилась на пороге. Чистенькая на вид, однако, со стойким запахом навоза, выдававшим место, где спрятали. В тот день он окончательно прекратил попытки сдружиться с деревенской детворой, а все свои ценности начал тщательно скрывать от посторонних глаз.

Собрав и сделав всё, ради чего пришёл, Артур, полностью собой довольный, поспешил домой, ведь собранные грибы ещё предстояло приготовить. Марта из-за слабого зрения не могла этого сделать, разве что, помочь советами.

В деревне что-то происходило, даже с окраины было слышно ржание лошадей и крики людей. Поначалу Артур немного испугался, но подойдя ближе увидел несколько возов, с которых мужики спешно сгружали мешки, тюки и бочки. Это напомнило о предстоявшем празднике. Да не каком-то рядовом. На следующий день должна была состояться свадьба третьего из сыновей старосты деревни. Невеста по слухам, тоже из какой-то важной по крестьянским меркам семьи. Так что, празднество намечалось грандиозное. Правда, в детали Артур не вдавался. Его интересовала только возможность хорошо, а если немного повезёт, то ещё и очень вкусно поесть. Нет, не то, чтобы он сильно голодал в обычные дни. Скорее даже наоборот, «лесное везение» позволяло переживать самые голодные периоды легче многих соседей, чем не раз вызывало у односельчан раздражение, вплоть до огульных обвинений в воровстве. К счастью, староста хорошо знал своих подопечных и пресекал надуманные обвинения. А вот вкусностей в жизни Артура очень не хватало. Самое большее, удавалось найти пропущенную другими веточку малины или ещё какой лесной ягоды.

На свадьбе же, где еды ожидалось много больше, чем все сельчане вместе с гостями могли съесть за один день, появлялся реальный шанс перехватить пирожок с вареньем, кашу с мёдом, а может и что-то такое, о чём Артур прежде никогда не слышал. Настроение от этих мыслей сразу улучшилось.

* * *

Острой необходимости вставать не свет ни заря не было. Кроме нескольких кур, другой животины в хозяйстве Марты не имелось. Но Артуру очень хотелось поскорее поглазеть на приготовления к свадьбе, тем более что крики и стук инструментов уже доносились с деревенской площади.

К сожалению, исполнить задуманное не вышло. Марте требовалась помощь в приготовлениях. Найти парадную одежду в сундуках, проверить не прогрызли ли мыши лишних дыр, что-то застирать, где-то подшить. Всё это заняло уйму времени. Выйти из дому Артур смог лишь к полудню. И то, сразу ведя свою приёмную мать на праздник. Нет, он был не против, ведь любил Марту как родную, но всё же, необходимость постоянно помогать почти слепой женщине, порой тяготила, а с отъездом сестры на заработки, вся тяжесть забот легла на одного Артура.

На церемонию едва не опоздали, но это никого не волновало, кроме самой Марты, считавшей присутствие обязательным знаком уважения семье старосты. Собственно, ничего интересного там и не случилось. Даже для Артура это была уже далеко не первая свадьба, от прочих отличавшаяся лишь размахом и количеством гостей из соседних деревень.

В целом, всё шло как ожидалось. Еда, вино, веселье. Поначалу за Артуром зорко наблюдали деревенские мальчишки, но быстро набив животы пирогами, да сладостями, утратили всякий интерес к подкидышу, подарив практически полную свободу действий. Пришлось только раз отлучится, чтобы отвести Марту домой, а после, Артур лишь ел, пил, да отдыхал до самой поздней ночи. Была шальная мысль утащить немного вкусностей домой, но это могло плохо закончится. Некоторые из соседей давно мечтали поймать его на воровстве и могли нагрянуть с «проверкой». Такое уже случалось. А тут ещё по пьяни, когда сам староста, всегда пресекавший самосуд, уснул под столом с перепоя.

У хижины ждал неприятный сюрприз. В окне виднелся свет, а изнутри доносилась ругань. О чём именно шёл спор, Артур услышать не успел. Дверь с грохотом распахнулась, на улицу вышел рослый, широкоплечий мужчина.

– Дура старая!!! – Обернувшись рявкнул мужик и со всей силы захлопнул дверь, от чего та покосилась, повиснув на одной ржавой петле.

Артур поспешил спрятаться в кустах. Этого злобного гостя он сразу узнал, хоть и не мог разглядеть при лунном свете. Карл, по прозвищу «Демон», регулярно заглядывал свататься за сестру, но всякий раз получал отказ. Мужиком он был в целом не плохим: сильным, здоровым, работящим, со своим хозяйством, лишь с одним большим изъяном – пугающей вспыльчивостью. За которую демоном и прозвали. Ни одна семья не хотела выдавать за него своих дочерей, боясь, что «Демон» невесту попросту прибьёт через несколько дней совместной жизни. От постоянных отказов, Карл с каждым годом становился только злее, но попыток не прекращал, а на дочь Марты положил глаз из-за бедности. С ней, как и с «Демоном», никто породнится не желал. В деревне даже судачили, что это судьба у них такая, сам бог подталкивает двух неприкаянных к браку, чем лишь больше распаляли Карла, не давая отступить.

Дождавшись, пока сильно пьяный «Демон» не скроется из виду, Артур поспешил домой. За дверь он особо не беспокоился. После своих погромов, Карл всегда на следующий день приходил просить прощения и чинил всё, что сломал или делал новое, благо в ремесленных навыках ему не было равных. А вот за здоровье матери Артур опасался. Единственное чего «Демон» исправить не мог, это нанесённых попавшим под горячую руку людям увечий.

В комнате царил полный разгром. Кажется, ещё никогда Карл так не расходился, но главное – Марта. Она сидела в дальнем углу, среди осколков глиняной посуды и держалась правой рукой за голову. Артур поспешил к приёмной матери.

– Вы целы?

Марта подняла взгляд на голос.

– Артур? Ты?

– Вы меня не узнаёте? Всё в порядке?

– Я… Да… Просто, в ушах немного звенит.

– Что с головой? Он ударил?

– А… Ерунда. Немного посплю и всё пройдёт. Не поможешь мне встать?

– Да. Конечно. Я прямо перед вами матушка. Только скажите, что делать.

– Славно. Потяни меня вперёд, а то самой не подняться.

Артур с готовностью принял протянутые руки и действительно смог помочь Марте встать. Правда, затем она сразу улеглась на свою кровать.

– Хорошо. Ты ведь сегодня не голоден?

– Нет. А что здесь случилось?

– Да, всё как обычно. Только пьяный он сегодня был. Ложись спать. Утром мне полегче станет, поможешь весь этот бардак убрать.

Спорить Артур не стал. Прежде только, помыл от чего-то ставшие липкими руки.

Глава 59

Утро настало пасмурное и безрадостное. Из-за сломанной двери в комнате за ночь сильно похолодало. Проснувшись, Артур попытался развести огонь в очаге, но не сумел. Все угли погасли, а трут от проникшего в помещение влажного воздуха, успел отсыреть. Идти к соседям за углём не хотелось. Немного помучавшись, он полез на кровать к приёмной матери. Вот только, она почему-то оказалась холодной. По началу Артур даже не понял. Решил было, что просто замёрзла, но попытавшись разбудить не добился успеха, лишь обнаружил на лбу Марты большое, засохшее, кровавое пятно. Постепенно пришло осознание, а вслед за ним – чувство безысходности.

Приёмная мать была единственным человеком в деревне, которому Артур верил и доверял. Всех остальных он, откровенно говоря, боялся. Кого-то больше, кого-то меньше. Существовала ещё сестра, но на её скорое возвращение надеяться не приходилось. В лучшем случае с холодами, когда дороги подмёрзнут и люди пересядут на сани, а в худшем, вовсе, поздней весной. Способа добраться к сестре самостоятельно Артур тоже не знал.

Впрочем, одно родное живое существо оставалось. Кусь не могла помочь советом, зато отлично умела поднимать настроение, даже в самых скверных жизненных ситуациях, её нескончаемая энергия и жажда приключений дарили радость и надежду. К тому же хотелось есть, а идти на продолжавшийся праздник Артур боялся. Где-то там был Карл. Едва ли «демон» желал Марте смерти или мог знать о случившемся, но всё равно очень пугал. А ещё, он мог в любую минуту явиться исправлять учинённый погром, и это давило на нервы сильнее всего.

В конце концов, не выдержав, Артур, наплевав на дождь, помчался в лес, к заветному пеньку. Только, там тоже ждало разочарование. Ни орехов, ни любимой белки на месте не было, что конечно не удивляло. Угощение появлялось не каждый день, а Кусь в такие моменты не всегда выходила пообщаться. Тем более в дождь. Артуру оставалось лишь сидеть и тихо плакать, медленно замерзая под струями лившейся с небес воды.

Вместе с теплом из тела уходило желание жить. Прошлое, настоящее, будущее. Ничто больше не имело значения. Всё заменило одно лишь желание – поскорее уснуть. Когда Артур был уже готов сдаться, в мокрой пелене перед глазами появилось расплывчатое чёрное пятно. Быстро увеличившись, оно заняло почти «половину мира». Любопытство вновь разожгло искорку жизни, заставив вытереть заплаканные глаза, чтобы рассмотреть приблизившееся нечто, но пока Артур, не гнувшимися от холода руками пытался вернуть себе зрение, его грубо схватили за шиворот и куда-то поволокли. Сил на сопротивление не было.

Возможность самостоятельно двигаться вернулась, только когда неизвестный остановился, а до ушей донеслись звуки человеческой речи. Кто и о чём говорил, Артур не мог расслышать. Мешал шум дождя. Зато, ворот отпустили, что позволило наконец протереть глаза.

Первой в поле прояснившегося зрения оказалась утоптанная, слегка размокшая земля. Ещё не видя окружающей обстановки, Артур сразу признал тропинку, ведшую из леса к хижине. Подняв взгляд, он увидел на некотором отдалении и заднюю стену своего дома. Голоса людей доносились откуда-то оттуда. Неизвестный же «похититель», очевидно, оставался за спиной.

Недолго думая Артур сел и обернулся. Вот только, позади оказался совсем не человек, а какой-то непонятный зверь. На первый взгляд он напоминал очень большую, угольно чёрную, мокрую собаку. Более точному описанию мешала обвисшая от воды шерсть. В одном Артур не сомневался, кем бы зверь ни был, он определённо прислушивался к людским голосам и на свою «добычу» внимания не обращал.

К сожалению, тихо уползти воспользовавшись моментом не получилось. Почти сразу на спину Артуру обрушилась тяжёлая лапа и крепко придавила к земле. Накатила волна дикого страха, но почему-то лишь на мгновение. Нечто в этом непонятном существе, казалось смутно знакомым и даже немного родным, хотя он мог поклясться, что прежде никогда подобного не видел.

Сделав несколько безуспешных попыток вывернуться из-под лапы, Артур, окончательно выбившись из сил, начал засыпать от холода. Что-то ещё происходило, но деталей он уже не воспринимал. Сознание прояснилось, только когда тело немного отогрелось. Обстановка вокруг сильно изменилась. Звуки дождя исчезли, сзади и по бокам окутывало что-то сырое, однако очень мягкое и тёплое, а прямо перед носом, в полумраке виднелась земляная стена.

Немного освоившись с новыми ощущениями, Артур зашевелился, но сразу был сдавлен, как чуть позже понял, в объятиях спавшего за спиной зверя. Примерно также он сам иногда засыпал со своей трёхногой лошадкой. Только вот, на этот раз, оказался в роли любимой игрушки. Усугублялось положение преградой перед самым носом, лишавшей всяких шансов выбраться и нараставшим позывом в туалет.

Любая попытка пошевелится приводила к немедленной реакции со стороны зверя. Иногда он даже начинал недовольно ворчать во сне. К сожалению, помимо передних лап, охватывавших грудь Артура, было ещё и полностью перекрывавшее выход из норы, грузное тело за спиной. То-есть сумей даже он понемногу высвободиться из объятий, выбраться наружу не разбудив хищника, не представлялось возможным.

«Ладно. Чёрт с ним. Всё равно мокрый.» – Подумал Артур и расслабился, позволяя мочевому пузырю опустеть.

Вот только, это привело к неожиданным последствиям. Уже через минуту зверь за спиной начал шумно принюхиваться и недовольно ворчать, затем вовсе потащил за шиворот наружу. Тут Артур, кажется, в первый раз с момента своего похищения всерьёз испугался за свою жизнь. Но вместо того, чтобы перекусить своей живой игрушкой, зверь просто застыл, как истукан. Даже пасть отчего-то приоткрыл. Немного выждав для надёжности, Артур медленно сел и тоже уставился на хищника. Думали они определённо о разном, но в одном сходились. Понятия не имели, как дальше себя вести.

– Я это… Пытался вылезти… Честно… Но ты не отпускал. Вот и не выдержал. – Зачем-то попытался оправдаться Артур.

Ответа ожидаемо не последовало, но что-то определённо изменилось. Нервно метавшийся из стороны в сторону кончик хвоста зверя, начал мерно постукивать по земле, будто отбивая какой-то ритм. Так и сидели.

Хотя дождь закончился, одежда за время сна высохнуть не успела. Постепенно Артур начал замерзать. Лезть обратно в углубление меду корней дерева не хотелось, да и смысла особого не было. Без четвёртой «меховой стены», пользы от такого укрытия мало.

Умом Артур понимал, что зверь напротив, прикончит одним ударом лапы, если пожелает, а может и без злого умысла раздавит, просто не насчитав силу. Но чувства продолжали вести себя крайне странно. Ни страха, ни тревоги. Даже немного радости. Кроме того, нарастало идиотское, совершенно непонятное желание, против которого разум отчаянно протестовал.

Подавшись вперёд, Артур схватился за клыки: левый нижний и правый верхний. Вздрогнув от неожиданности, зверь попытался отодвинутся, но вырваться из цепких детских пальцев не сумел и снова замер.

Умом Артур понимал, что совершил большую глупость, как если б сунул руки в кипящую воду или кучу раскалённых углей. Но отчего-то появилось приятное ощущение власти. Он потянул влево, и зверь почти без сопротивления подчинился, затем вправо, вверх, вниз. Почему это работает, Артур совершенно не понимал. Источник таких странных познаний в поведении животных также оставался неясным. А главное, что дальше то делать?

– Отпусти.

От неожиданности, Артур резко потянул клыки на себя. Зверь отреагировал недовольным рычанием.

– Отпусти немедленно. – Повторил чей-то спокойный, смутно знакомый голос.

– Кто здесь? Выходи! – Нервно озираясь потребовал Артур.

Неизвестный молчал, а вот рычание повторилось, только уже совсем не шуточное. О крайней степени раздражения говорили и прижавшиеся уши зверя. Дальше тянуть «кота» за клыки, становилось реально опасно.

Собравшись с духом, Артур оттолкнул пасть от себя и попытался дать дёру к ближайшему дереву. Только, даже развернуться не успел, как оказался прижат к земле огромной лапой. Зверь, шумно выдохнув, облизнулся.

– Пять лет прошло, а привычки всё те же.

– Ты… – Артур запнулся. До него наконец дошло, откуда исходил человеческий голос. – Откуда я тебя знаю? – Странно, но почему-то именно это вопрос казался самым важным.

– Расскажу, если пообещаешь не убегать, не вопить, не совать больше мне руки в пасть и за усы не дёргать.

– Э-э… Обещаю.

Тяжесть с груди мгновенно исчезла. Зверь отступил на шаг, встряхнулся и сел.

– Тебе наверно холодно. Сумеешь костёр развести.

Артур действительно успел сильно замёрзнуть, в мокрой то одежде, да ещё полежав на сырой земле, но любопытство было сильнее.

– Сначала ответь кто ты, откуда взялся, а главное – почему я тебя знаю?

– Звать можешь Обжорой. Взялся издалека. Люди называют моих сородичей леопардами, но тебе это вряд ли о чём-то говорит, так как в окрестных лесах их не встретить. А вот почему меня помнишь, самому интересно. Тебе было около года, когда последний раз виделись. Я думал, из столь раннего возраста вообще никаких воспоминаний не остаётся, но видимо ошибался.

– Ну, не то, чтобы прямо помню. Просто… – Артур помотал головой. – Не могу объяснить. Сам не понимаю. Вроде и не помню, а чувствую, что знаю. И вообще, я не об этом спрашивал.

– Это длинный разговор. Ты помрёшь от холода раньше, чем он закончится.

– Так, я о тебя могу погреться.

– Нет. Сначала штаны прополощи, да и костёр всё равно нужен. Ты так и не ответил, сможешь разжечь?

Артур с сомнением огляделся.

– Если есть кремень… Сухой трут… Можно попробовать. Только, всё равно, в такую погоду подходящего топлива не найти.

– Тогда, иди собирай хворост. Лучше бегом, чтоб согреться, а я попробую огонь добыть.

– Лапами? – Удивлённо уточнил Артур.

– Вроде того. Кремня всё равно нет.

– А… Посмотреть можно?

– В другой раз. Беги хворост собирай.

Дождавшись, когда Артур скроется из виду, Обжора призадумался. Обычно он добывал огонь трением. Ничего особенного для этого не требовалось. Палочка поменьше, палочка побольше, какой-нибудь длинный, прочный стебелёк, да немного ловкости с изрядной долей терпения. Вот только, подготовить комплект для розжига заранее он не удосужился, а изготовление с нуля, при остром дефиците сухих материалов, могло затянутся на несколько долгих часов.

– Ладно. Попробуем по-другому. – Со вздохом произнёс леопард, огляделся и выволок из кустов кусок старого, гнилого дерева.

Счистив труху до относительно твёрдой сердцевины, Обжора сел, приподнял передними лапами оставшуюся, всё ещё очень увесистую часть гнилушки над землёй и удерживая одними когтями в воздухе, уставился на неё, будто пытаясь просверлить взглядом.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем от дерева пошёл пар, по поверхности проскочило несколько синих искорок. Запахло грозой. Постепенно пара становилось больше. Спустя полминуты он превратился в густой дым, а затем, подсохшая древесина вспыхнула, и леопард поспешил опустить её на землю.

– Обошлось без жертв и увечий. Уже хорошо. – Самому себе произнёс Обжора. – Удобно. Однако, сил по-прежнему уходит непозволительно много. Если часто так «упрощать» себе жизнь, долго не протяну. Ну ничего. Уверен, со временем научусь разжигать огонь экономнее, а пока, оставлю этот способ только для экстренных случаев.

Закончив с выводами, леопард поспешил подбросить немного сырых веточек. Они зашипели, повалил едкий дым, но пожиравшее гнилушку пламя легко справилось с испытанием. Через несколько минут появился Артур с охапкой хвороста.

– Неплохо. Почти сухие. – Удовлетворённо констатировал леопард.

Похвала осталась незамеченной, Артур во все глаза смотрел на продолжавшую полыхать корягу.

– Ты как это сделал? Меня научишь?

– Нет… Не сейчас. Может быть, как-нибудь в другой раз. – Немного растерявшись ответил Обжора. Он не ожидал, столь бурного любопытства.

– Ну научи! Всё равно же делать больше нечего.

– Иди к ручью, штаны прополощи и ноги помой, а то опять зудящими красными пятнами покроешься.

– Э-э… Опять?

– Иди. Вопросы позадавать ещё успеешь.

Спорить Артур не стал. Сам уже чувствовал, как кожа на ногах начинала чесаться из-за пропитавшихся мочой штанов. Впрочем, и после весьма прохладных водных процедур, выслушивать накопившиеся детские вопросы леопард не стал.

– Грейся. Я за едой. – Коротко объявил Обжора, прежде чем исчезнуть в лесной чаще.

Артуру оставалось лишь поддерживать огонь, да мечтать о чём-нибудь вкусненьком.

Долго ждать не пришлось. Леопард объявился меньше, чем через четверть часа с видавшей виды, но всё ещё крепкой корзинкой в зубах. Однако, больше всего внимания привлекала не она, а сидевшая прямо на голове Обжоры Кусь. Белка лущила лесной орешек и явно чувствовала себя в полной безопасности.

– Вы знакомы? – Озадаченно поинтересовался Артур.

– В каком-то смысле. Я ведь наблюдал за вашей первой встречей. Едва сдержался, чтобы не вмешаться. Как видишь, маленькая рыжая бестия быстро смекнула, что к чему и нагло пользуется.

– Звучит не очень дружелюбно.

– Она приходит ко мне только за едой. Хотя, справедливости ради, часть этих орехов из забытых беличьих тайников. Так что, можно назвать это справедливой платой.

– То-есть, ты воруешь у неё, а она у тебя?

– Вроде того. – Обжора поставил корзинку перед Артуром. – А теперь ешь и собирайся в дорогу. Нужно уходить.

– Зачем? И куда?

– Староста деревни, как мудрый и справедливый судья, назначил твоим опекуном Карла. Того самого, который «Демон». Пока он слишком пьян, но выпивка на свадьбе не бесконечная, как протрезвеет, наверняка пойдёт искать.

– Он же сумасшедший! Это из-за него мама умерла!

– Потому я и не могу оставить тебя здесь.

– А куда мы пойдём?

– Наверно, надо начать с поисков твоей тёти. Я ещё над этим подумаю, а пока ешь, обсыхай и готовься к дальней дороге.

– Можно взять Кусь? И мою деревянную лошадку?

– Игрушку бери, а вот белке лучше остаться.

– Но мы друзья!

– А ещё она хозяйка замечательного дупла, в котором вырастила уже несколько десятков детёнышей. Здесь у Кусь есть всё, о чём может мечтать белка, а что ждёт нас, можно только гадать.

– Я… Ладно. – Со вздохом сдался Артур.

– Садись есть. – Леопард ненадолго задумался. – Сможешь за огнём до утра проследить, чтобы не замёрзнуть?

– Конечно. Мы в зимние холода иногда так делали. Только, обычно вдвоём. Одному трудно выспаться.

– Ничего. Постараюсь сильно не задерживаться. Если повезёт, вернусь до полуночи.

– А ты куда?

– Тоже поесть планирую.

– Ты ведь не орехами питаешься? – На всякий случай уточнил Артур.

– Нет. Только тем, что может попытаться от меня сбежать… Ну или могло, пока было живо.

Столь витиеватый ответ немного озадачил Артура, но суть он уловил.

– Короче, мясом. Так?

– Ещё рыбой. Иногда даже кузнечиками и другими насекомыми, но чаще всего да – мясом.

– А со мной можешь поделиться?

– Нет.

Не ожидавший отказа Артур, немого растерялся.

– Э-э… Почему?

– Утром сразу в путь отправляемся. Времени готовить не будет. Угощу, когда местечко по спокойнее найдётся.

– Но можно же с собой взять.

– Ты когда-нибудь голодного медведя вблизи видел?

– Нет.

– А хочешь посмотреть?

– Э-э… Интересно, конечно, но я пожалую откажусь.

Леопард довольно зажмурился.

– В таком случае, никакой пахучей еды в дорогу лучше не брать.

– Понял. – Со вздохом согласился Артур.

– Всё, я пошёл. А ты ешь, грейся и постарайся вздремнуть немного.

Не спать в первую половину ночи, не составило для Артура большого труда, ведь успел выспаться, когда отогревался в объятьях леопарда. Впрочем, затем его всё-таки сморило.

Глава 60

Пробуждение вышло безрадостным, а главное, начав отходить от пережитого стресса, Артур задался логичными вопросом: «Следует ли вообще уходить из дома, да ещё, непонятно с кем?»

Обжору он не боялся, но тот всё ещё оставался непонятным, говорящим хищником, с неясными намерениями, о котором, как ни старался, Артур не мог ничего вспомнить. Или почти ничего. Один сомнительный эпизод в детской памяти всё же нашёлся.

– Ты ведь к нам приходил, позапрошлой зимой, когда я болел.

– Было дело. Только, как узнал? В бреду же лежал. – Поинтересовался Обжора.

– Голос запомнил. К тому же, мне потом заметно легче стало.

– Я, вероятно, тогда лекарство принёс. Вот и полегчало.

– Но почему только мне? Почти все дети в деревне болели. Кто-то даже умер.

– А как бы Марта объяснила чудесное появление у неё снадобья, притом, именно от той самой болезни?

– Но, они же…

Обжора резко махнул хвостом.

– Сожгли бы вас всех вместе с хижиной и лекарством. А оно мне надо?

– Но…

– Марта и для тебя сначала брать не хотела. Боялась, что, если быстрее других на поправку пойдёшь, слухи нехорошие пойдут. И знаешь, она была права. К счастью, староста пресёк эту опасность, за что ему очень благодарен.

– Постой, а мама знала кто ты?

– Нет. Марта же почти слепая, да я ещё по ночам приходил. На всякий случай, только на задних лапах при ней держался, чтобы силуэт на человеческий походил и голос с соответствующей высоты звучал.

– Так ты специально…

– Собирайся, по пути побеседуем. – Перебил Обжора.

– Но я не хочу уходить. Здесь вся моя жизнь, всё что я знаю.

Леопард посмотрел прямо на Артура.

– Хочешь жить вместе с «Демоном»?

– Я сам могу!

– Как будто тебя спрашивать станут. Нет, мужик он, конечно, не плохой, практически образцовый, если б только не болезнь.

– Болезнь? Какая болезнь?

– Хороший вопрос. Я не знаю. Но в ярость по любому пустяку он точно не от собственного скверного характера впадает. Очень от этого мучается, но совладать с собой не в состоянии.

– Так, может в него правда сила нечистая вселилась?

Обжора лениво махнул хвостом.

– Может и сила. Но причина не особо важна. Главное, что средств борьбы с этой проблемой ни у кого здесь нет, а без них Карл зашибёт тебя в первый же день.

– Может и не зашибёт, если под руку не попаду.

– Нет. В этом я тебе выбора не дам. Если потребуется – утащу силой. Не для того шесть лет недосыпал, чтобы так глупо рисковать.

– Я… – Артур замялся, а затем просто махнул рукой. После слов о том, что выбора нет, стало как-то сразу легче.

– Вот и отлично. Поторопись со сборами, и так слишком задержались.

Собственно, собирать было нечего. Из имущества у Артура, помимо надетой одежды, была лишь трёхногая деревянная лошадка, да остатки спрятанных от ненасытной белки орехов. Дольше всего возились с корзиной. Нести её в зубах Обжоре было неудобно. Из-за низкого роста днище цеплялось за любые неровности, да и передним лапам она мешала нормально двигаться. Артур, будучи ребёнком, испытывал похожие сложности, что грозило в разы уменьшись дальность возможного перехода. Попытка привязать корзину к спине леопарда при помощи стеблей плюща провалилась. Почти сразу она скатилась под брюхо, но и просто бросить её Обжора отказался. В итоге, Артур напялил корзину себе на спину. Получилось что-то среднее между головным убором и черепашьим панцирем. Не слишком удобно, так как весь вес пришёлся на макушку, а ручка оказалась в районе плеч – единственной части тела, которая свободно в неё не пролезала. Зато, ходить в таком виде ничто не мешало. Так и отправились куда-то в глубь леса.

Правда, шли всё равно не долго, не привыкший к дальним переходам Артур быстро устал. Поначалу леопард решился посадить ребёнка себе на спину, это многое упрощало, но в результате, сам очень скоро выбился из сил. Пришлось устроить привал. Это немного раздражало Обжору, так как грозило сильно растянуть путешествие, но по крайней мере, удалось покинуть потенциальную зону поисков близь деревни.

– Будем костёр разводить? – Неожиданно поинтересовался Артур. – Покажешь, как ты это делаешь?

Обжору вопрос застал врасплох. Вообще, он собирался немного передохнуть и продолжить путь, но погода портилась, а скромная детская одежда не годилась для путешествий под дождём, даже верхом. Следовательно, располагаться предстояло основательно и чем быстрее, тем лучше.

– Сходи за хворостом.

– Чтобы опять всё самое интересное без меня?! – Возмущённо воскликнул Артур.

– Ещё трут нужно найти. Ты собираешь хворост, я трут. Договорились?

Артур ненадолго задумался.

– Только, чур без меня огонь не разжигай!

– Ладно, не буду.

– Поклянись!

Обжора тяжело вздохнул.

– Обещаю не разжигать без тебя огонь. Доволен?

– Точно, точно? Не обманешь?

– Чтобы ты перестал мне после это доверять?

­– Обычно взрослым не очень-то это важно… – С сомнением протянул Артур.

– А я не человек, и мы не в безопасной деревне. Если не будешь мне полностью доверять и делать точно то, что говорю, очень быстро погибнешь, а я не для того шесть лет за тобой присматривал. Обманывать не в моих интересах.

– Э-э… – Артур неуверенно кивнул. – Убедил.

– Теперь бегом за хворостом, пока дождь не начался. Только далеко не уходи, и, если встретишь кого крупнее зайца, сразу кричи.

Проводив Артура взглядом, Обжора уставился на свои лапы. Ему очень не хотелось показывать свой особый способ добычи огня, но время вновь поджимало. Немного помедлив, леопард, решительно махнув хвостом, отправился на поиски обещанного трута.

* * *

На выбранное под лагерь место вернулись почти одновременно. Артур с охапкой веток, а Обжора с пучком сухой травы в зубах, вытащенной из логова какого-то небольшого зверька.

– Ну, показывай! – Воскликнул Артур.

Излишний детский энтузиазм леопарда вполне устраивал. Тянуть он не стал, просто выплюнул сено, поправил лапой, и оно будто само собой вспыхнуло. Увидеть проскочивший между когтей Обжоры небольшой электрический разряд, Артур со своего места физически не мог.

– Доволен?

– Эй! А как это? Как так сделал?

– Честно говоря, сам не знаю.

– Это колдовство?

– Хороший вопрос, но ответить на него не смогу. Скажу только, что далеко не всё непонятное в этом мире – магия. А теперь, давай скорее хворост, пока трава не прогорела.

Спорить Артур не стал, так как с неба уже начинал моросить мелкий дождь, но планировал продолжить расспросы, как только огонь наберёт силу. Вот только, у Обжоры были свои планы.

– Следи за костром, а я на охоту.

– Но…

– Ты мяса жаренного хочешь?

Артур невольно сглотнул.

– Очень!

– Тогда не дай огню погаснуть. Если повезёт, скоро вернусь, а сели нет, могу задержаться до вечера или даже ночи.

Артур тяжело вздохнул.

– Понял. Жду.

* * *

Вернулся Обжора спустя пару часов. Уставший, зато сытый и с добычей. То-есть, с задней ногой какого-то копытного в пасти. Какого именно, Артур определить не мог, но это особо и не интересовало, очень уж хотелось есть. Он ведь тоже без дела не сидел: нашёл между корней ближайшего дерева местечко по суше, натаскал туда побольше прошлогодних листьев и соорудил небольшой навес из веток. Получилась хлипкая, детская, но вполне функциональная защита от холода для ночёвки.

– Молодец. – Оценив взглядом конструкцию, похвалил леопард. – Сам с приготовлением мяса справишься?

– Э-э… Ну, это не то, чтобы сложно, только у меня ножа нет…

На сдирание с ноги остатков шкуры и нарезание мяса на полоски при помощи когтей, Обжоре потребовалось не больше минуты.

– Так пойдёт?

– Ага. – Неуверенно кивнув, согласился Артур.

– Отлично. Тогда оставлю всё на тебя.

– Постой, а ты куда?

– Спасть.

– Но ещё же светло совсем!

– Я ночной зверь, и вообще, уже давно нормально не высыпался.

– А давно, это сколько?

– Лет шесть.

– Сколько? – Не поверил своим ушам Артур.

– Шесть лет. – Спокойно повторил Обжора.

– И что же тебе всё это время мешало?

– За ребёнком присматривал.

– То-есть как? За каким? – Не понял Артур.

– За тобой.

– Ты всё время за мной следил?

– Не совсем всё. Спасть и есть всё-таки иногда нужно, но гораздо больше, чем сам предполагал.

– Но зачем? У меня до вчерашнего дня всё было хорошо.

Леопард махнул хвостом.

– Это моя паранойя, не бери в голову. Просто поешь и далеко не отходи. Позволь как следует поспасть.

Артур пожал плечами. Услышанное ему совсем не нравилось, но остальные вопросы можно было задать и после еды.

Обед или возможно, уже ужин, получился нереально вкусным. Не сказать, чтобы у Артура был какой-то талант к кулинарии, просто из дичи, он прежде пробовал, лишь зайчатину, ну и сильный голод, конечно, внёс свою лепту. Правда, на этом счастье закончилось. До захода солнца ещё как-то удавалось коротать время на пару с треногой лошадкой, а затем стало быстро холодать.

– Эй. Проснись – Взобравшись немного по стволу дерева, Артур, дотянувшись до кончика хвоста, ухватился за него рукой. В этот момент левая нога предательски заскользила по стволу, и он начал падать.

Повиснуть на хвосте не получилось, он выскользнул из детской руки. Однако, рывок нарушил равновесие леопарда и тот тоже начал соскальзывать с ветки. Оказавшись на земле и увидев быстро приближавшуюся чёрную спину, Артур успел мысленно попрощаться с жизнью, но в последним момент, Обжора, немыслимым образом извернувшись, умудрился приземлиться на лапы, даже не наступив на ребёнка.

– Какого дьявола ты творишь? – Сопровождая слова грозным рычанием, поинтересовался леопард.

– Я это. – Почти инстинктивно, Артур ухватился за оказавшиеся перед самым носом клыки.

Обжора дёрнулся и попытался отстраниться.

– Отпусти, прекрати.

Артур послушно отпустил.

– Прости, сам не знаю, почему меня всё время тянет так сделать.

– Зато я знаю. – Внезапно успокоившись и отступая произнёс леопард. – Ещё в младенчестве это было твоё любимое развлечение, а я с самого начала его невзлюбил. Всегда боялся оттяпать тебе ненароком пальцы, и до сих пор боюсь, но иногда, когда ты сильно капризничал, приходилось уступать.

Артур сел, потирая ушибленную спину.

– А можешь наконец внятно объяснить, что нас связывает… И как давно.

– Твоя мать попросила вынести тебя из осаждённого поместья и пристроить в хорошую семью. С первой частью проблем не возникло, а вот поиски приёмных родителей затянулись гораздо сильнее, чем я мог предположить.

– А мне то сколько тогда было.

– Несколько месяцев.

– Почему не ушёл после того, как подбросил Марте?

– Подбросил, не совсем верное слово. Мы с ней сначала всё детально обсудили. А остался… Сначала хотел убедится, что всё хорошо, да так и остался.

– Понятно. Слушай, а можно я о тебя погреюсь? – Ёжась поинтересовался Артур.

– Костёр не помогает?

Артур отрицательно покачала Головой.

– И поэтому ты полез меня за хвост дёргать?

– Ну… Да.

– И как ты себе это представляешь?

– Также, как тогда, во время дождя.

Обжора ненадолго задумался, затем медленно кивнул.

– Ладно. Только, чтобы на этот раз, без мокрых сюрпризов, и вообще, старайся лишний раз не шевелиться. Выйдет очень плохо, если мне во сне примерещиться молодой, вкусный кабанчик.

Последняя фраза заставила немного занервничать, но уж очень хотелось поскорее оказаться в тепле. Поначалу всё шло неплохо, оказавшись вновь зажатым между пушистым телом и твёрдой стеной своего импровизированного укрытия, Артур быстро согрелся, а заодно получил порцию расслабляющего вибромассажа. Хоть леопард и демонстрировал нежелание спать вместе, на деле, ему это похоже доставляло удовольствия не меньше.

Глава 61

Очнулся Артур от жары. Судя по тяжёлому дыханию, Обжора чувствовал себя также, но продолжал спать. Попытка выбраться из жарких объятий, как и в прошлый раз, привела к ровно обратному результату. Недовольно заворчав во сне, леопард прижал к себе только сильнее, от чего естественно стало ещё жарче. Немного выждав, пока хватка вновь ослабеет, Артур попытался ужом выползти, но вновь оказался пойман, а попытавшись вырваться силой, получил внезапный, очень болезненный укус в плечо, заставивший невольно вскрикнуть. Тут то Обжора и проснулся.

– Ты в порядке? – Поинтересовался леопард, выпуская Артура.

– Плечо немного болит.

– Покажи. – Обжора отполз, освобождая выход.

Стянув с себя рубаху, Артур скосил взгляд. На груди и плече быстро наливалась краской пара небольших круглых синяков, а ощущения подсказывали, что на спине у них есть братья близнецы.

– Вроде ничего страшного. – Неуверенно произнёс Артур. – Больно только.

– Вот поэтому я и не хотел с тобой в обнимку спасть. Особенно сейчас, когда нервы пошаливают.

– А что с ними не так? – Пытаясь размять синяки поинтересовался Артур.

– Ничего страшного. Просто выспаться нужно как следует. Сегодня почти получилось.

– Почему ты не можешь выспаться?

– Оказалось, что присматривать за ребёнком с расстояния, занятие даже более хлопотное, чем когда он под боком.

– Э-э. Это за мной что ли?

– Да.

– Мог бы и не присматривать. – Обиженно, сам не зная от чего, огрызнулся Артур.

Обжора огляделся.

– Кажется, уже почти утро. Может быть поесть хочешь?

– Очень!

– Тогда, я сейчас огонь разожгу и хвороста поищу.

– Постой. Мама говорила, что меня подбросили годовалым, а ты вроде про несколько месяцев обмолвился. Получается…

– Поиски приёмной семьи затянулись почти на год. Потому, вероятно, меня и помнишь.

– Наверно странный вопрос, но чем ты меня кормил столько времени?

– Воровал молоко в ближайшей деревне. Это как раз не доставляло много хлопот.

– А что тогда доставляло.

– Я не предполагал зимовки с тобой вместе. Думал, успею пристроить, и в некотором смысле, холода застали врасплох, без достойного укрытия. Несмотря на все старания, нора, ставшая нам приютом, быстро вымерзала, из-за чего не получалось оставить тебя надолго одного. За молоком ещё как-то успевал сбегать, благо маршрут всегда один и не очень длинный, а вот с охотой возникали большие проблемы. Я за ту зиму сильно похудел, но закончилось всё хорошо – это главное.

Собрав немного веток, Обжора размесил на старом кострище пучок подсушенного днём ранее мха и поджог электрической дугой, не забыв прикрыть «чудо» от глаз Артура своей спиной. Такой способ разведения огня с каждым разом доставлял леопарду всё больше удовольствия, ведь при использовании привычного трута вместо отсыревшей коряги, как делал в первый раз, это отнимало совсем немного сил и экономило уйму времени.

Артур же, на произошедшее не обратил внимания, слишком был увлечён нанизыванием мяса на палочки. Вскоре в воздухе появился приятный аромат. Оставалось скоротать немного времени до полной готовности.

– Что-то костёр не очень греет. – Посетовал Артур. – Можно ещё немного о тебя погреться?

Обжора смерил взглядом небольшую кучку наскоро собранных им веток. Идея леопарду не особо нравилась, но и идти собирать больше хвороста не хотелось.

– Да.

Артур поспешил прижаться к пушистому боку. Теперь, с одной стороны его грел костёр, а с другой Обжора. Стало заметно комфортнее.

– Слушай, а почему ты меня сам не стал растить? Тем более, говоришь же, что так было бы проще.

– Тогда я ещё не знал с какими проблемами столкнусь, и вообще, не собирался надолго задерживаться. – Леопард тяжело вздохнул. – Но, не это главное.

– Тогда что?

– Я бы не смог вырастить из тебя человека.

– Это как? Не понимаю.

Обжора ненадолго задумался.

– Чтобы быть человеком, недостаточно уметь говорить, читать и считать. Я бы даже сказал, это совершенно не обязательные умения. Главное – уметь понимать других людей и быть понятным для них, а это как раз то, чему научить не могу.

– Разве это так важно?

– Вспомни Карла, которого демоном прозвали.

– Он одержим или безумен.

– Вполне возможно, но при этом хозяйство у него в порядке, руками работать умеет и скотину содержит.

– Ну… Да. – Артур неуверенно пожал плечами. – И что?

– Его животные смогли приспособится к хозяину. А значит и человек смог бы при желании. Только, никто не хочет. Все попросту стараются избегать, но и не гонят, так как плотник Карл отменный, для деревни полезный.

– Всё равно не понимаю.

– После моего воспитания, что-то похожее ждало бы и тебя.

– Меня и так в деревне не приняли. Так, какая разница? – Артур скрестил руки на груди. – Может я вообще не хочу с людьми жить. Лучше вон, с белками в лесу.

– Это пока ты маленький, а как подрастёшь, семьёй, детишками обзавестись захочешь, тут то и столкнёшься с непробиваемой стеной человеческого непонимания. Разве что, повезёт отыскать такую же дикарку, только, это вряд ли.

Артур скривился. Пример Карла казался ему совершенно неуместным, но суть всё же уловил. К вышедшему из леса человеку со странными привычками, отношение будет не лучше, чем к подкидышу, а скорее всего и намного хуже.

– Ты ведь так долго не мог мне семью найти оттого, что не принимали?

Обжора тяжело вздохнул.

– Можно и так сказать.

– Я чего-то не понимаю?

– Сам не понимаю.

– Э-э…

– Я дважды пытался прежде, чем нашёл Марту.

– Первый, хоть честный попался. Забрал у жены корзину со всем содержимым, уложил тебя в неё, как было, отнёс в лес, перекрестил и оставил.

– Странно.

– Я тоже не понял. Но во второй раз ещё хуже вышло. Женщина тоже, вроде как приняла, по крайней мере, мне тогда так показалось, а муж, вернувшись с поля, взял тебя подмышку и понёс к реке.

– Мыть что ли?

– Тоже с начала так подумал. А потом, даже не сразу сообразил, что он тебе камень на шею привязать пытается. Еле успел вмешаться. Ну и мужика того пришлось прикончить, чтоб шум не поднял…

– Бред какой-то. Нет, я по себе знаю, как люди к чужакам относятся, но, чтобы топить младенца…

– Сам гадаю, жизнь у людей сейчас такая тяжёлая, или это я совершенно не умею в них разбираться… – Обжора прикрыл глаза. – Потом ещё пришлось за корзиной к ним в дом лезть… Пелёнку одну забрал, а вот ценности вернуть не получилось. Успели спрятать. Больше я просто так тебя под дверями оставлять не рисковал. Долго искал человека, с которым можно договориться.

– И нашёл маму… Марту – Закончил за леопарда Артур.

– Верно.

– А много ценностей то было?

– Не особо. Несколько простых золотых украшений. Александра думала, что с таким наследством тебе будет проще новый дом найти, а вышло… Как вышло.

– Золотые мог бы и поискать. На корову б точно хватило. Знаешь, как тяжело без коровы?

– Считаешь, стоило перебить всю семью?

– Что!? Нет!!! Зачем!?

– А как бы я дом сверху до низу, незаметно обшаривал?

Артур отмахнулся.

– Ладно. Какая теперь разница? Просто обидно немного…

– Марта всё равно бы не приняла. Я не раз предлагал помощь, но почти от всего она отказывалась. Боялась зависти соседей и обвинений в колдовстве.

– Чем больше узнаю, тем меньше хочется жить среди людей.

– Бывает. Но думаю, у тёти тебе понравиться. Надеюсь, за прошедшие годы с ней ничего плохого не случилось.

– А какая она.

– На тебя похожа. То-есть, ты на неё. Больше чем на родителей. Любопытство и бесстрашие… – Обжора зажмурился. – Тоже норовила мне в пасть залезть…

– Я не бесстрашный. Только тебя почему-то не боюсь.

– Это хорошо. Страх, штука полезная, от многих глупостей оберегает. Главное, не позволять ему брать верх над разумом.

– Не понимаю.

– С медведем или волком обниматься при встрече будешь?

– Что!? Нет! Я на идиота похож?

– Это главное. Ешь давай. Вон, уже подгорает.

Ел Артур молча, ни о чём особо не думая. Ему было хорошо: тепло спокойно, не одиноко. Лишь к концу трапезы, когда мысли обратились ко дню грядущему, в голове зародился очевидный вопрос.

– А как мы дальше пойдём?

– Переждём немного, а потом должно потеплеть. Кажется, некоторые называют это бабьим летом. А может и нет. Главное, что потеплеет. Если повезёт, затянется на пару недель. Успеем добраться то владений твоей тёти.

– А они далеко?

– Не очень. Даже с нашей скромной скоростью, за неделю должны добраться.

Артур задумчиво почесал в затылке.

– Но ты ведь целый год со мной бродил в поисках приёмной семьи…

– Сам же видел, я с этой корзиной быстро ходить не могу, да ещё с пелёнками и молоком целыми днями возился, самому тоже иногда нужно поесть, поспать. В общем, путешествовали мы долго, но ушли не далеко. Один, налегке бы за пару дней добежал, а так, не спеша, за неделю доберёмся. Главное с направлением не ошибиться.

– Понятно. Значит, это та самая корзина?

– Верно.

– Больше ничего не осталось?

– Картина ещё была, но уж очень мешала. Где-то я её припрятал, в надёжном месте. Потом верну… Если найду.

Артур зевнул. После еды его начало клонить в сон, хотя вроде только недавно спал.

– Может ещё вздремнём? – Поинтересовался Обжора.

– Да сколько можно? – Отчаянно борясь с зевотой возразил Артур.

– Всё равно заняться особо нечем. Пока погода не наладится, только спать да есть.

– Ладно. Только один я замёрзну.

– Я тебя листьями засыплю и спиной прижмусь. Если всё равно замерзать начнёшь – скажешь.

* * *

На утро следующего дня действительно распогодилось. Сквозь кроны деревьев пробивалось тёплое, утреннее солнце, да и земля заметно подсохла. Артур, пользуясь случаем, с удовольствием грелся на полянке, в тёплых лучах, но долго бездельничать не дал Обжора. Пришло время собираться и идти дальше.

Двигались, как и в первый раз, с начала каждый своими ногами, а когда Артур выдохся, леопард позволил сесть верхом. Затем, короткий отдых с перекусом. Хоть и очень неохотно, но Обжора позволил взять в дорогу остатки жаренного мяса, согласившись с тем, что искать еду на каждом привале слишком неудобно.

После обеда всё повторилось. Только устали быстрее, и прошли значительно меньше. Особенно туго приходилось Артуру. В такие лесные дебри он никогда сам не забредал, а усугубляло положение отсутствие обуви.

– Слушай, почему мы не можем идти по дороге или вдоль неё? Зачем через все эти болота с буреломами лезть?

– Просто, это самый короткий путь. – Лаконично ответил Обжора. – По дороге очень большой крюк пришлось бы делать.

Отвлёкшись, Артур случайно наступил на крупную шишку и зашипел от боли.

– Можно я снова на тебя сяду?

– Терпение. Сейчас найдём местечко для ночёвки.

– Ты это уже три раза говорил.

– Что поделать, места незнакомые.

– Может я посижу, подожду, а ты поищешь? – Начал ныть Артур.

– Нет. Где-то рядом волчья стая обитает, да и медведем попахивает. Места дикие, хищников много, меня не знают.

– Давай прямо здесь. Какая разница, под каким деревом спать?

Обжора весело оскалился.

– Вот поспишь на муравьиной тропке – узнаешь.

Артур попытался разглядеть что-нибудь под ногами, но на ходу не получилось.

– Ладно. Верю. Только, ноги уже болят.

– Я тоже очень устал. Ещё немного терпения. Уверен, скоро найдём местечко.

Бродить пришлось ещё с полчаса. На взгляд Артура, это большое дерево с кучей прошлогодних листьев у корней ничем особо не отличалось от любого другого, но главное, он наконец смог сесть и размять нывшие ступни.

– Скоро я так охромею, прямо как моя лошадка. – Закончив изучение правой ступни простонал Артур.

– И тоже из-за меня… – Медленно произнёс Обжора. – Как доберёмся до дороги, пойдём по ней – обещаю.

– Да лучше б обувь найти.

– А вот это вряд ли удастся.

Артур тяжело вздохнул.

– Это да. У нас в деревне только у детей старосты было что на ноги надеть, и то, лишь по праздникам.

– Нам не долго идти осталось. Если не заплутали, уже завтра должны на большой тракт выйти, а там, до замка твоей тёти, дня два ходу.

Артур улыбнулся.

– Если повезёт, какой-нибудь добрый человек пустит на телегу.

– Не совсем ещё в людях разочаровался?

Артур ненадолго задумался, затем кивнул соглашаясь.

– Слушай, а почему ты сказал, что нога у моей лошадки сломана из-за тебя? Её же пёс отгрыз.

– Так это же дуб. Если б я не ошибся, когда вырезал, ни один пёс не смог бы отломать.

– Ты вырезал? – Не поверил ушам Артур.

– Да.

– Но как?

– Когтями естественно.

– А разве такое возможно?

– В мире нет ничего невозможно. Просто, иногда нам не хватает опыта или знаний. – Леопард махнул хвостом. – Мне не хватило.

– Э-э… Не понимаю.

– Сначала целого дракона вырезать хотел. У твоего отца потрясающий набросок был. Вроде, от деда достался. Я надеялся что-то похожее вырезать, но сильно переоценил свои возможности. Даже заготовку нормальную сделать не смог. Потом ещё рыцаря пытался… Оказалось слишком много мелких деталей. В итоге, только коня смог. И тот кривой вышел, с ногами разной длины и толщины.

– А мне всё равно нравится. У меня никогда лучшей игрушки не было. – После долгой паузы произнёс Артур.

– Спасибо. Приятно слышать. Ну что? Спать?

– Ты упомянул отца. Я давно хотел спросить… – Артур запнулся, и передёрнул плечами. Его будто холодным сквозняком обдало, но продлилось это внезапное чувство лишь мгновение.

– Хочешь знать, что случилось? Почему ты остался сиротой?

– Не совсем это… Но… Да. – Неуверенно согласился Артур. Он отчётливо ощущал, как настроение леопарда стремительно ухудшалось, хоть и не понимал каким образом. – Если не хочешь об этом говорить…

– Рано или поздно всё равно придётся.

– Кажется, тебе тяжело вспоминать.

– Потому, что всё случившееся, результат череды моих ошибок.

– Твоих? – Озадаченно повторил Артур.

– Да. С первой встречи я знал, что своим присутствием давлю на рыцарские принципы твоего отца, но игнорировал это. Сначала просто из любопытства, хотел проверить, как долго он выдержит, а затем, когда появилась привязанность, просто перестал замечать своё влияние. Потом скрыл правду о лучшем друге твоего деда, побоявшись, что Артур неумением врать испортит многолетнюю игру. В итоге нервы не выдержали бесконечного давления, и твой отец поехал убивать самого близкого друга семьи потому, что из-за моего молчания считал его врагом… – Опустив голову, Обжора тяжело вздохнул. – У него получилось. А затем, полагаю, стража исполнила свой долг, хоть и с опозданием.

Артура переполняли смешанные чувства. С одной стороны, определённо было за что злится на леопарда, а с другой, он оставался единственным близким живым существом в этом жестоком мире. Оттолкнуть – значило остаться совсем одному, и это очень пугало.

– А мама?

– Тоже мой недосмотр. Слишком расслабился. Недооценил врага и пропустил нападение целой небольшой армии. Только тебя смог вынести.

– Но, может её в плен взяли?

– Может быть. – После долгой паузы согласился Обжора. – А теперь, ложись спать. У нас завтра долгий путь.

– Я есть хочу.

– Завтра к дороге выйдем, там хищников поменьше, я непременно что-нибудь найду, а сегодня придётся потерпеть.

– То-есть и завтрака не будет?

– Только если он сам нам на головы свалится… Прости.

Глава 62

Артур неспеша брёл по дороге, загребая босыми ногами густую грязь. Живот громко урчал, требуя еды, а Обжора всё не появлялся.

– Гав!

Резко обернувшись, Артур оказался нос к носу с огромным псом, не уступавшем ему в росте. Лохматый, весь в грязи, с жуткими шрамами на морде. Выглядел зверь очень устрашающе, но лишь шумно принюхивался.

– Гав!

Артур услышал топот копыт.

– Голиаф! Фу! Ко мне! Не пугай ребёнка.

Пёс послушно отступил, развернулся и потрусил к хозяину – юноше лет четырнадцати на вид, в чистой и достаточно дорогой на вид походной одежде. Впрочем, конь под ним тоже выглядел не дёшево.

Пока Артур разглядывал неизвестного, не зная благодарить его или лучше бежать в лес, пока тот ещё в хорошем настроении, из-за поворота появилась группа легко вооружённых всадников.

– Ваша светлость, не уноситесь вперёд без предупреждения, это опасно! – Обогнав по обочине притормозивших товарищей, воскликнул сам пожилой из стражников.

– Да кого здесь бояться? Тем более, со мной Голиаф.

– Всё равно это риск! Вдруг разбойники? А мы за вами не поспеваем!

Юноша лишь отмахнулся, спрыгнул с лошади и подойдя к Артуру опустился на корточки.

– Как звать?

– Меня? – Испуганно спросил Артур.

– Тебя. – Терпеливо подтвердил юноша.

– Артур.

– А я Леонард.

– Э-э… Здравствуйте. Э-э… Ваша светлость?

Леонард улыбнулся.

– Ты здесь один?

Артур покосился на заросшую густым кустарником обочину, затем неуверенно кивнул.

– Понятно. – Протянул Леонард и как бы невзначай окинул ближайшие кусты взглядом. – Куда путь держишь?

– К тёте иду. – Медленно произнёс Артур, краем глаза наблюдая, как солдаты спешиваются и берут их в своеобразное кольцо.

– А как зовут твою тётю?

Повисла долгая пауза.

– Не помню. – Наконец выдавил Артур.

– А где она живёт?

– Э-э…

– Не знаешь? – Догадался Леонард.

Стражники вокруг напряглись. Кто-то даже приготовился выхватывать оружие и это не укрылось от Артура. Он не понимал, что происходит, но начал сильно нервничать. В животе громко квакнуло.

– Голодный? – Сразу поинтересовался Леонард.

– Очень. – Честно признался Артур.

В очередной раз улыбнувшись, будто не замечая общего напряжения, Леонард извлёк из седельной сумки завёрнутую в чистую тряпицу лепёшку с толстыми ломтями сыра и колбасы, очевидно приготовленную специально для перекуса прямо в седле.

– Держи.

Немного помедлив, Артур решил, что упускать такую возможность всё-таки не стоит и принял угощение, оказавшееся для не избалованного изысками языка настоящим чудом кулинарной мысли. Ни приличного сыра, ни тем более колбасы со специями ему прежде пробовать не приходилось. Да и простая на вид лепёшка могла похвастаться замечательным вкусом.

– Понравилось? – Поинтересовался Леонард.

– Очень вкусно! Большое вам спасибо! – Артур изобразил поклон, насколько позволяли его скромные познания в этикете.

– Поедешь со мной?

– Я? Зачем?

– Поешь, отдохнёшь, а потом я помогу тебе найти тётю.

– Э-э… Нет. Как-нибудь сам справлюсь. – Отступая промямлил Артур.

– Не бойся. Я не разбойник и не работорговец, а самый настоящий герцог и владелец этих земель. – Леонард огляделся. – Только знаменосец куда-то запропастился. Наверно опять знамя в ветвях запуталось.

Не сказать, что Артура эти слова убедили или успокоили. Скорее даже наоборот. Но выбора не оставили. Леонард просто подхватил его подмышки и не обращая внимания на вялое сопротивление, посадил на своего коня, перед седлом.

– Ваша светлость, я думаю это плохая идея. – Подал голос старший из стражников.

– Твоя работа охранять, а не думать. Дальше двигаемся строем.

– А знаменосец?

– Пошли кого-нибудь одного помочь. Ждать не будем. Сами доберутся. Всё равно толку от знамени на этих дорогах никакого – одни проблемы.

Ехали молча. Стражники выглядели встревоженно, Леонард тоже казался напряжённым. Артур по началу нервничал, озирался в надежде найти Обжору, но увидев в первой на пути деревне, как жители выбегают на улицу чтобы поприветствовать своего лорда, заметно успокоился и стал просто глазеть по сторонам. Дорога постепенно становилась шире, лес всё чаще сменялся полями, а деревни выглядели больше и богаче.

Наконец, впереди показался холм с замком на вершине. Тут на Артура вновь накатило беспокойство. Он никогда прежде не видел таких огромных построек, не знал, что делать и как себя вести.

Дорога вела к массивным главным воротам, но они были закрыты и загорожены строительными лесами. Рабочие что-то делали с немного выцветшим на солнце и подгнившим от влаги гербом, на котором красовался кабан и пара стоявших на задних лапах охотничьих псов.

– Не успели. – Сквозь зубы процедил командир стражи и махнул рукой, подавая сигнал сворачивать на боковую дорогу.

После ещё нескольких поворотов всадники оказались у задних, но от того не менее впечатляющих ворот, с точно таким же гербом над ними.

Во дворе Леонард первым спрыгнул с лошади и ссадив Артура, сразу повёл к главному зданию, по пути раздавая короткие приказы страже и прислуге. Первых отправил отдыхать, оставив только по паре человек на воротах, вторым велел приготовить комнату со всеми удобствами для гостя.

Не успев даже толком сориентироваться, Артур оказался в небольшом зале на третьем этаже, с единственным, но достаточно крупным, круглым, красиво застеклённым множеством небольших стёкол окном, горящим камином, и парой удобных кресел. Ещё через минуту принесли таз с тёплой водой и чистую одежду, а спустя пять, он уже сидел в одном из кресел, держа кружку горячего молока с мёдом.

Дверь приоткрылась, в комнату протиснулся поблескивающий влажной шерстью Голиаф, и протопав громка цокая когтями по каменному полу, улёгся перед камином, заняв практически всё свободное место между креслами. Следом вошёл Леонард. Походная одежда сменилась на простую рубаху и штаны из хорошей, но не слишком дорогой ткани. Вероятно, молодой герцог выбрал такую одежду чтобы не смущать гостя, а может и просто, ради собственного комфорта.

– Хорошо себя чувствуешь? Может ещё есть хочешь? – Поинтересовался Леонард.

– Нет. Спасибо. Я… Спасибо. – Артур отхлебнул молока и вжался поглубже в кресло. Несмотря на проявленное гостеприимство, чувствовал он себя не в своей тарелке.

Кивнув, Леонард прошёл к окну и потянулся к щеколде, явно собираясь его открыть, но в последний момент отчего-то передумав, вернулся к камину.

– И так. – Молодой герцог элегантно опустился в кресло. – Если ты всем доволен, может ответишь на несколько моих вопросов?

– Конечно. Я бы никогда не посмел отказать вашей светлости.

Леонард немного нахмурился, ведь приложил не мало усилий, чтобы убрать сословный барьер перед началом разговора, но желаемого результата очевидно не добился. Ещё немного по размышляв, герцог взял с каминной полки серебряный колокольчики и позвонил.

В дверях мгновенно возник пожилой лакей. Леонард указал на окно.

– Ваша светлость. Сегодня довольно прохладно, а юный гость ещё не обсох.

– Действительно. В таком случае, принеси нам два пледа. Хотя нет. Лучше три, а потом открой окно.

– Будет исполнено.

– Ах да. Чуть не забыл. Голиаф заслужил сегодня большую миску свежего мяса… Две миски.

Лакей покосился на огромного, явно перекормленного пса.

– Вы же хотели, чтобы он немного похудел.

– Ничего. Сегодня заслужил.

Кивнув, старик удалился выполнять указания. Первыми появились пледы. В два укутали Артура, а третий взял себе Леонард. С распахнутым окном комната быстро наполнилась немного попахивающим конюшней, но всё равно приятным, свежим воздухом. Последними лакей принёс две огромных, деревянных миски с рубленным мясом. Хотя, по размеру они больше напоминали тазики. В одну сразу зарылся мордой Голиаф, а другую Леонард задвинул за кресло Артура.

– Ещё что-нибудь изволите? – Поинтересовался Лакей.

– Все ушли?

– Да. В замке осталось всего несколько человек. Мне кажется, это не лучшая идея.

– Нет. Так и должно быть. Ты тоже свободен. Можешь отдыхать. И не вздумай ошиваться за дверью.

– Но…

– Если потребуется, я тебя найду.

Кивнув, лакей удалился, а Артур напрягся. Он ничего не знал о жизни в замке, но чувствовал, что происходит что-то необычное.

– Что-ж. – Напряжённо произнёс Леонард. – Думаю, теперь мы можем побеседовать на чистоту.

– Э-э…

– Не расскажешь о себе?

– Что рассказать?

– Откуда пришёл, как и с кем жил? Что заставило отправиться в такое рискованное путешествие?

Скрывать своё прошлое, Артур смысла не видел. Ведь ничего особенного там не было. Рассказал о том, как подкинули, о своей не самой счастливой жизни и последних печальных событиях. Умолчал только об участии Обжоры.

– Ты очень похож на отца. – Немного поразмышляв, неожиданно выдал Леонард.

– Отца?

– Да. Почти одно лицо. Я даже сначала не поверил.

– А откуда вы его знаете?

– Это длинная история. Возможно позже расскажу. Сейчас мне гораздо интереснее узнать, кто тебе рассказал про тётю.

– Тётю?

– Да. Ты ведь шёл к тёте? Причём, совершенно один.

– Ну… Да…

– Так, кто тебе о ней рассказал?

Повисла тишина. Пусть и шестилетний, Артур прекрасно понимал, что отвечать на этот вопрос честно нельзя, а соврать нечего.

– Понимаю. – Леонард улыбнулся. – О таком лучше помалкивать.

– О каком, таком? – Искренне не понял Артур.

– Твой отец тоже путешествовал, почти три года. А вернувшись, притащил весьма необычного зверя.

Артур молчал. В общих чертах он знал эту историю, но рассказывал Обжора неохотно, зачастую избегая подробностей.

– И я могу поспорить, ты знаешь, о ком я говорю. – Не дождавшись ответа, продолжил Леонард.

– Я вас не понимаю.

Герцог извлёк из кармана белоснежный платок и протянул Артуру.

– Что это?

– Разверни. Только аккуратно.

Сначала Артур было решил, что его разыгрывают, но затем разглядел в складке белоснежной ткани чёрный волосок. Точнее, шерстинку. Всего одну.

– Знаешь, что это? – Поинтересовался Леонард.

– Здесь ничего нет. – Попытался соврать Артур.

– Не прикидывайся. По лицу вижу, что увидел и узнал. Нашёл её у тебя за шиворотом, пока ехали.

Артур пожал плечами. Мало ли, что могло туда завалиться.

Леонард рассмеялся в голос.

– Прекращай. Врёшь ты получше отца, но недостаточно. – Герцог потрепал за ухом лежавшего у ног пса и посмотрел на свою руку. – Удивительно, конечно. С Голиафа столько сыплется, что достаточно пройти мимо, по уши в шерсти окажешься. А на тебе всего одну шерстинку нашёл.

– Говорю же, прилетала откуда-то.

– Могу поспорить, он уже где-то на территории замка. Быть может, даже подслушивает нас. – Леонард многозначительно посмотрел на окно. – Выходи. Нам есть о чём поговорить.

Артур напрягся, но время шло, а ничего не происходило. Внезапно Голиаф оторвался от своей миски и громко гавкнул, заставив всех вздрогнуть и посмотреть сначала на него, а затем, куда пёс смотрит. Оказалось, на приоткрывшуюся дверь.

Немного понаблюдав за реакцией присутствующих через щель, в комнату проскользнул Обжора.

– А я был уверен, что войдёшь через окно. – Произнёс Леонард. – Надеюсь, в коридоре меня не ждёт дорожка из трупов?

– Нет. Я никого не встретил, а за окном прятаться негде. Со всего двора видно, как на ладони.

– Значит не зря прислугу отослал.

– Не объяснишь? – Леопард указал лапой на стену над камином.

Только теперь Артур обратил внимание на висевший там, украшенный золотом щит с изображением расправившего крылья белого дракона.

– Дедушкин.

– Я правильно понимаю…

– Правильно. – Кивнув подтвердил Леонард. – Но я не разделяю взглядов отца и именно об этом хотел с тобой побеседовать.

– Понятно. – Обжора перевёл взгляд на начавшего зевать Артура. – У тебя всё хорошо? Хорошо себя чувствуешь.

– Да. Только спать немного хочется.

– В соседней комнате есть кровать. – Напряжённо произнёс Леонард.

– Пойдёшь спать? – Поинтересовался леопард.

– Да. – Зевая согласился Артур.

– Я отведу и уложу. – Леонард поднялся со своего места. – А ты можешь пока перекусить. – Он указал на не тронутую миску с мясом.

Догадавшись, что происходит, Голиаф, уже успевший проглотить свою внушительную порцию, недовольно зарычал.

– Не жадничай! – Строго произнёс Леонард и надавил рукой на спину пса, заставляя снова улечься.

Обжора, тем временем, подойдя к предложенной миске, понюхал угощение и облизнулся.

– Скоро вернусь. Не ссорьтесь. – Помогая Артур выбраться из пледов, произнёс Леонард.

– Если с ним что-то случится…

– Я только недавно сумел убедить короля восстановить честное имя моего рода. Было бы очень глупо вот так всё разрушить.

Проводив пристальным взглядом Леонарда до двери, леопард принялся за еду, под недовольное ворчание Голиафа.

Глава 63

– Как Артур? – Отодвигая опустевшую миску, поинтересовался Обжора.

– Уже спит. – Усаживаясь в кресло и накрывая ноги пледом ответил Леонард. – С чего начнём?

– Что случилось с Ричардом.

– Официально, скоропостижно скончался от неизвестной болезни.

– А на самом деле?

– Не смог оправиться от полученных ожогов.

– Значит, ты не шутил. – Медленно произнёс леопард. – Не ожидал, что план Александры сработает.

– Так, это не ты превратил дом в огненную ловушку? – Удивился Леонард.

– Делал я, но идея её.

– И надпись во дворе горящими буквами: «Жаренный дракон», тоже сестра придумала?

– Нет. От себя добавил. Масла немного оставалось, вот и… А почему ты Александру сестрой называешь?

– Нашёл в архивах отца шкатулку с письмами её матери. Ни одно не было вскрыто, но он их хранил. Вероятно, догадывался, что внутри. А я прочитал. Наверно, слова доведённой до отчаяния женщины не самый надёжный источник информации, и всё же, я ей верю.

– Но почему Ричард игнорировал письма, если знал о дочери?

– Отец всегда и во всём старался быть образцом для подражания. Надо признать, у него неплохо получалось. Полагаю, он очень стыдился своей связи с замужней женщиной, но вместе с тем, не мог и забыть. Быть может, это даже была его единственная настоящая любовь. – Наклонившись вперёд, Леонард посмотрел прямо на леопарда. – Так, что с ней стало?

– С кем?

– С Александрой.

– Погибла.

Вновь откинувшись на спинку, Леонард тяжело вздохнул.

– Очень жаль. Хотя, после рассказа младшего Артура это и так было очевидно.

– Увы. А ты случайно не знаешь, зачем Ричард в дом с бандитами полез? Рядом же его отряд стоял. Сам видел, как они на лагерь напали и всех там перебили. Ещё удивился, что так быстро подоспели.

– Знаю. Хотел Александру вытащить. Может, как дочь он её и не любил, но очень ценил. Денег то потратил не мало. Выплата долгов вместе с обучением, обошлась почти в пол тысячи золотых монет. Слишком большие вложения, чтобы отдавать бандитам на растерзание, вот и попытался сразу забрать.

– Это объясняет крайне бережные пытки, но едва ли она бы такое простила.

– Пятьсот золотых. – Леонард развёл руками. – Слишком большая сумма, чтобы бросить даже не попытавшись. И, честно говоря, я думаю, отец нашёл бы способ её убедить.

– Да… Не поспоришь. – Медленно согласился Обжора. – А что вообще заставило Ричарда так внезапно напасть на поместье?

– Так очевидно же – возвращение Александры и заставило.

– Но при срыве предыдущих двух похищений ничего подобного не происходило.

– Дело в том, что отец не сумел найти подходящего для такого деликатного задания человека на стороне и отправил своего лучшего палача, понадеявшись на надёжность выбранного укрытия. Когда сообщили об обрушении пыточной, он сразу заподозрил неладное, но пока всё указывало на гибель Александры – терпел, параллельно готовя запасной план. А как только получил сообщение голубиной почтой о том, что её видели живой, незамедлительно начал действовать.

– Значит, просто побоялся опознания своего человека? Мне действительно тогда показалось, будто где-то его видел, но было это наверняка на одном из праздников с сотнями гостей, и никак бы не помогло установить личность. А Александра… Точно нет. В полумраке, рядом с чадящим факелом он мог с ней хоть целоваться, всё равно б не разглядела.

– Как говориться, у страха глаза велики. – Пожав плечами произнёс Леонард. – Да и нервы отца к тому моменту, уже были сильно расшатаны. Что-ж, уверен, у тебя ещё море вопросов.

– Безусловно. Для начала, объясни, как узнал, что я умею разговаривать.

Леонард задумчиво посмотрел в огонь.

– Пожалуй, самым сложным было поверить в то, что это возможно.

– Но что-то же тебя убедило?

– Да много всего. Но неужели это так важно?

– Для меня – очень. Буквально, вопрос выживания.

Леонард улыбнулся.

– Ах да. Инквизиция. Совсем про них забыл.

– Так, объяснишь или нет?

– Ну, началось всё ещё в первую нашу встречу. Тогда, в охотничьем лагере. Я ведь видел, как ты караульного прикончил.

– А зачем тогда вернулся, да ещё котёл потащил?

– Так маленький был. Не понял ничего. Думал, он просто уснул, а ты звона железа испугался и в лес сбежал. Слишком поздно торчащий из палатки хвост, увидел. Ну, дальше ты знаешь.

– И что? Уже тогда у тебя появились мысли?

– Нет конечно. Первые подозрения возникли после боя с Голиафом. – Леонард потрепал за ухом поднявшего голову пса. – Да и те не сразу. Позже, когда он уже оправился от ран. Я много раз прокручивал в голове схватку и не мог понять, как всё так вышло. Почему ты не использовал когти сразу, и ударил ими лишь единожды?

– Я собирался отправить пса в нокаут первым же ударом, но видимо недооценил выносливость. Пришлось импровизировать.

– Примерно к таким же выводам в итоге пришёл и я. Даже с отцом пытался поделиться, но он слушать не стал. Сказал, что разумных животных не бывает, только хорошо выдрессированные.

– В каком-то смысле он прав. Если б не Артур с его принципами, я бы так усложнять себе жизнь не стал.

Леонард лениво отмахнулся.

– Не пытайся выглядеть хладнокровнее, чем есть на самом деле. Ты ведь не убил меня в лагере и даже палатки поджигать не стал.

– А про это как догадался?

– Про палатки? Простая логика, но гораздо позже. Уже после того, как понял, кто всё время стоял за Артуром и помогал ему с планированием. Ты бы не стал соваться в лагерь ради убийства одного егеря. Ничего существенного не украл. Значит, собирался полностью уничтожить. А единственный способ быстро это сделать – поджечь. К тому же погода подходящая стояла. В такую сырость лес бы точно не загорелся.

– А ты очень умён для своих лет. – Похвалил леопард.

– Вообще-то, я не совсем сам до этого дошёл. Мне помогли.

– Вика проболталась?

– А она тоже в курсе? – Удивился Леонард.

– Значит не она. Тогда кто?

– Железный нос. Может помнишь такого?

– Отчего же. Хороший мужик. На вид туповат, а на деле очень сообразительный.

– Согласен. Мне тоже понравился. Я его даже выкупил и сюда перевёз.

– Но он точно не мог знать… Как вообще его нашёл?

– А вот с этим Виктория помогла. О путешествии брата она всегда охотно рассказывает. Мне оставалось только повторить его маршрут, да людей по расспрашивать.

– И чего же такого тебе Железный Нос наболтал?

– На самом деле ты прав. Он почти ничего не знал, а поначалу вообще, старательно отмалчивался. Пришлось откупорить кувшин крепкого вина тридцатилетней выдержки. – Леонард ухмыльнулся. – Отец частенько так языки простолюдинам развязывал. Самым сложным оказалось самому при этом не упиться до беспамятства. Мне же всего десять было. Пары глотков хватило б, чтоб под столом оказаться. Зато, получил даже больше, чем ожидал. Захмелев, Железный нос поведал не только то, что знал, но и все свои теории на счёт тебя, включая самые безумные. Именно они в итоге привели меня к правильным выводам.

– Хмельные напитки – зло. – С явным раздражением на морде произнёс Обжора.

– Сам бы никогда не поверил, что пьяный бред может таить в себе великую истину. – Смеясь согласился Леонард.

– И что, вот так сразу всё понял?

– Нет. Долго размышлял, сопоставлял собранные за время путешествия истории с собственными наблюдениями… Но ничего не получалось, пока от безысходности не попробовал предположить, что самая бредовая версия правдива. И всё внезапно сложилось.

– Понятно. Тогда, наверно, последний вопрос на эту тему. Зачем ты вообще затеял это расследование?

– Много причин. Отец завещал найти того, кто его планы порушил. Виктория просила помочь очистить имя брата после убийства Кристофера. Потом ещё Август приезжал. Тоже интересовался.

– Август? Который пятый принц? А он то, что тут забыл?

– Его поставили надзирать за расследованием смертей Кристофера и моего отца. Всё-таки, далеко не последние люди в королевстве умерли в одном месте, с разницей всего в пару недель. Правда, принц больше Артуром интересовался. – Леонард развёл руками. – Как видишь, причин отправиться на поиски ответов было предостаточно. Кстати, с убийством всё оказалось не так очевидно. В кабинете находилось трое: Артур, Кристофер и его управляющий. Прибежавшая на крики стража, застала Артура перерезающим горло управляющему. Вот только, делал он это, ножом, который управляющий всегда держал у себя в сапоге. Кристофера убили им же, но раньше, и никто не может объяснить, как такое могло получиться.

Повисла долгая пауза. Обжора о чём-то размышлял, а Леонард терпеливо ждал следующего вопроса.

– Как Виктория? Жива? Здорова? – Вынырнув из своих мыслей поинтересовался леопард.

– Да. У них с Арчибальдом всё замечательно. Первого сына назвали Артуром… Только, живут теперь в пригороде столицы. Сюда за шесть лет приезжали лишь дважды.

– Хотят забыть о случившемся? – Предположил Обжора.

– Возможно, отчасти. Но главная причина в необходимости контролировать свалившуюся на их плечи торговую империю Кристофера.

– Справляются?

– Вполне. Только опыта пока не хватает. Оттого и не могут надолго отлучаться.

– Ясно. А ты? Тебе же лет семь или восемь было, когда всё это случилось.

– Поначалу тяжело было. Почти ничего не понимал, но отец сумел собрать вокруг много верных людей. С их и божьей помощью освоился, разобрался. – Леонард помрачнел. – Но не всё так прекрасно, как может показаться на первый взгляд.

– Замок выглядит заметно беднее, чем при Ричарде. Да и людей, судя по запаху, стало намного меньше.

– Верно. Гарнизон из двух сотен хорошо обученных воинов, десятки егерей, первоклассное обмундирование, вооружение, прислуга для поддержания замка в идеальном состоянии. Всё это стоило отцу гораздо больше, чем приносили владения. Чтобы не разориться, мне пришлось срочно всё сокращать.

– Любопытно, а откуда тогда деньги брал Ричард?

– Из тайной дедушкиной сокровищницы. При разграблении пол века назад, её не нашли, но мне досталась почти пустой.

Обжора посмотрел на щит над камином.

– Полагаю, пришло время поговорить о ненависти Ричарда к семье Артура и её причинах.

Леонард кивнул.

– Давно пора. Ведь именно ради этого я тебя и искал.

– Не понимаю.

Леонард тяжело вздохнул.

– Видишь ли, с тех пор как я понял, что ты достаточно умён для… Сложной мести, стало очень некомфортно спать.

– Кошмары? – Догадался Обжора.

– И это тоже. Но больше паранойя. Трудно уснуть с мыслю, что где-то поблизости может бродить неуловимый хищник, жаждущий моей крови, которому никакая охрана не помеха.

– Ты сильно меня переоцениваешь.

– Тем не менее, только когда между нами не останется даже намёка на недопонимание, я смогу наконец расслабиться и сосредоточиться на спасении своих владений от разорения.

– Обычно в такой ситуации меня просто пытаются убить.

– И что? У кого-нибудь получилось? – Криво усмехнувшись поинтересовался Леонард.

– Пока нет.

– Даже отец не справился.

– Да он не очень-то и пытался. Боялся наверно, что Артур что-нибудь заподозрит.

– Как зверь, ты действительно отца особо не интересовал, но сколько он золота спустил на поиски и попытки устранения неизвестного человека, помогавшего Артуру. – Леонард схватился за голову. – До сих пор вспоминать эти записи больно.

– А я как раз, всё время принимал не самое дружелюбное поведение Ричарда на свой счёт. Иначе ведь, мог бы догадаться, кто за всем стоит. – Обжора задумчиво склонил голову на бок. – Или не мог? С чего вообще всё это началось?

– С дедушки. Точнее, с его смерти.

– Я ничего не слышал про отца Ричарда.

– Это не удивительно. Ты знаешь, за что предок Артура получил свой титул и земли?

– Да. Он рассказывал.

– Так вот, отряд, который должен был пересечь реку и ударить в тыл королевской армии, возглавлял мой дедушка.

– То-есть, он был одним из заговорщиков, пытавшихся захватить власть?

– Не совсем так. Заговор устроили мелкие дворяне, но им катастрофически не хватало боевой мощи и политического веса. А мои предки на протяжении многих поколений являлись самым сильным и влиятельным родом, после королевского. Наверно, я даже смогу претендовать на трон, если нынешняя правящая ветвь прекратит своё существование. В общем, дед мог стать идеальным лидером для заговорщиков, но был женат на сестре короля и не собирался портить с ним отношения.

– Тем не менее, это произошло. – Констатировал Обжора.

– Да. Дворцовые интриги тот ещё змеюшник. Пусть не сразу, но короля убедили в том, что глава рода Драгон – лидер заговорщиков. Он потребовал добровольного отречения от титула и всего имущества в обмен на сохранение жизни. В тоже время заговорщики сообщили деду, что это обман. После сдачи его ждала казнь, а семью позорное изгнание.

– Род Драгон? – Повторил леопард.

– Что-то удивляет?

– Слишком уж просто.

– Зато звучит.

– А это фамильный замок?

– Верно.

– Получается, я в логове дракона?

– Именно. – Улыбнувшись подтвердил Леонард.

– Понятно. Стало быть, твой дед поверил заговорщиками и предал корону ради спасения семьи?

– Да. Заручившись его поддержкой, заговорщики сразу начали своё восстание. Провинции сдавались одна за другой, армия, благодаря отсутствию серьёзных сражений не только не уменьшалась, а даже росла за счёт добровольцев с захваченных территорий. Так они дошли почти до самой столицы. Но и король не сидел сложа руки. Вместо того, чтобы сражаться за каждую провинцию малыми силами, он собрал всех верных подданых в один могучий кулак, которым и планировал нанести поражение изменникам.

– Битва между двух рек. Артур рассказывал.

– Верно. Восстание смогло собрать существенно больше живой силы, чем король. Однако, их качество, а главное слаженность, оставляли желать лучшего. Большинство из нескольких сотен состоявших в армии заговорщиков – мелких дворян, имело под своим началом от нескольких десятков, до сотни бойцов, набранных зачастую, из обычных крестьян, а порой вовсе – бандитов. В короткие сроки создать из них надёжное боевое построение было невозможно. В тоже время на стороне короля выступали представители небольшого по численности высшего сословия, зато имевшие под своим началом полноценные армии, от нескольких сотен, до нескольких тысяч прошедших боевую подготовку бойцов. Кроме того, в их распоряжении находились королевские оружейные с внушительным запасом обмундирования на случай войны с соседями.

– В общем, если я правильно понимаю, в открытом бою у изменников не было шансов.

– Нет. Преимущество в численности позволяло окружить армию короля и таким образом победить. Именно по этой причине он занял позицию в междуречье, где мог ограничить линию соприкосновения и за счёт грамотного маневрирования хорошо вооружёнными отрядами, легко перемолоть практически любое количество плохо управляемых крестьян, составлявших большую часть войск заговорщиков.

– Но тогда, почему изменники вообще пошли на это сражение?

– На то было две причины. Во-первых – проблемы с продовольствием. Их испытывали обе стороны. Король мог засесть в столице и едва-ли у заговорщиков был хоть один шанс взять её штурмом, но на длительную осаду у него не хватало припасов. Изменники же, даже контролируя почти всю территорию страны, не могли долго кормить свою огромную по численности армию. Кроме того, слишком продолжительное отсутствие мобилизованных крестьян на полях, грозило неурожаем и голодом для всех, независимо от исхода конфликта. Ну, а во-вторых, у заговорщиков был план, казавшийся беспроигрышным.

– Только он провалился. И как я понимаю, ключевую роль в этом сыграл Артур первый. – Леопард попытался изобразить вопросительный взгляд. – Можно его так называть? Как считаешь?

– Конечно. И да, его идея с посеребрёнными щитами сорвала первый, основной удар. Однако, решающей в сражении стала не она, а неожиданная потеря командира. Солдаты лишились цели, так-как не знали точного плана удара и задач, которые следовало выполнить. Никто не предполагал такого развития событий. Потому, запасного плана не предусмотрели. Естественно, боевой дух также упал. Большая часть решила отступить к основным силам, хотя им всё ещё не составляло бы труда снести крестьянский заслон повторной атакой. Остальные, просто разбежались.

– Дай угадаю. Столь ответственной операцией, твой дедушка руководил лично.

– Верно. Самое обидное, неизвестно даже, что его убило. Была это нелепая случайность, боевая удача кого-то из крестьян, сумевшего в суматохе дотянутся вилами или предательство. Тело нашли на дне брода. Расследования никто не проводил, да и документов, описывающих те события, почти не осталось. Король максимально жестоко разделался со всеми предателями. Казнили не только их самих, но и родственников до третьего колена, включая малолетних детей. Кроме того, о восстании запретили говорить под страхом смертной казни и постарались вымарать любые письменные упоминания. Кое-что осталось только в тайных королевских архивах, но даже там информации минимум.

– Как тогда выжил Ричард?

– У короля рука не поднялась казнить любимую сестру, как раз носившую под сердцем последнего ребёнка своего мужа. Её лишили герба и фамилии, но оставили титул герцогини, да один замок в дали от столицы, с небольшим земельным наделом, который должен был обеспечить ей комфортное существование. Кроме того, взяли клятву, что ещё не рождённый ребёнок никогда не узнает о своём отце.

– Тем не менее, он узнал.

– Король постарался уничтожить все. Бабушке достался даже не замок, а выгоревший остов, и слово она своё держала до самой смерти.

– Но, тогда как?

– Королю следовало выделить сестре замок, никак не связанный с её покойным мужем, но он решил ограничиться полным разорением. В результате, приняв управление после смерти матери и затеяв капитальный ремонт части комнат, молодой герцог Ричард обнаружил несколько уцелевших во время пожара тайников. Там были переписки с королём, заговорщиками и ещё много чего интересного, включая полную карту бывших владений, со всеми ныне уничтоженными постройками, а также важными пометками к ним.

– Вот значит откуда Ричард узнал о затопленной пыточной и других подобных укреплениях.

– Да. Там же он обнаружил указание на схрон с частью казны для тайных сделок.

– И много там было? – Поинтересовался Обжора.

– Точно не знаю. Этой информации в записях отца не было, или пока не нашёл. Но судя по тратам, около десяти тысяч золотых.

– Просто безумная сумма.

Леонард усмехнулся.

– Для владений деда тех времён, всего лишь годовой доход, или около того.

– А ведь и здесь можно было догадаться. – Неожиданно оскалившись, произнёс леопард.

– Догадаться о чём?

– Догадаться, кто за всем стоит.

– Не пояснишь?

– Артур говорил, что до появления Кристофера, все проживавшие по соседству семьи были потомками людей, получивших рыцарские титулы за то сражение у брода. И только герцог Ричард со своим старым родовым замком, резко выделялся на общем фоне. Я должен был обратить на это внимание.

– Ну да. Наверно. – Задумчиво согласился Леонард. – А представляешь, какого было Ричарду узнать, что все соседи живут на землях, отнятых у его когда-то великого рода, и получили их, буквально, за убийство отца?

– Хочешь сказать, именно это стало причиной такой лютой ненависти? Но почему винил не короля или изменников?

– Ненависть пришла не сразу. Более того, отец и после обнаружения документов, ещё долго искренне дружил с сыном первого Артура, а затем внуком. – Леонард грустно улыбнулся. – Он до последней минуты своей жизни считал всех глав рода «Серебряный щит», единственными людьми в мире, которым по-настоящему можно доверять, и искренне восхищался их способностью следовать рыцарским принципам.

– Но при этом, судя по имевшимся в поместье архивам, люто ненавидел последние лет тридцать. Стало быть, произошло что-то ещё?

– Да. Отец всегда мечтал восстановить славное имя рода «Драгон». Собирал информацию, пытался искать уцелевших родственников. Возможно, даже нашёл свою троюродную сестру, но вскоре после отправки письма, пришла весть о том, что монастырь, в котором она якобы скрывалась, разграбили и сожгли.

– Это не тот ли, который близь ведьминой чащи находился?

– Он самый.

– Интересно, что-же там на самом деле произошло?

– Я пытался выяснить. Не знаю, насколько мои выводы верны, но похоже пожар начался случайно. Первыми на помощь монахинями, как ни странно, пришли разбойники, стоявшие лагерем неподалёку, а в процессе, позаимствовали большую часть монастырских ценностей. – Леонард развёл руками. – К сожалению, живых свидетелей тех событий почти не осталось. По большей части, всё это лишь мои предположения.

– Так значит, это событие как-то изменило отношение Ричарда?

– Он страшно перепугался. Решил, будто его письмо стало причиной трагедии. Появилась мания преследования, и… Думаю, именно тогда отца впервые поглотила ненависть. Только, ненавидеть было некого. Всех заговорщиков давным-давно казнили, правящая королевская ветвь успела несколько раз смениться. – Леонард тяжело вздохнул. – В итоге, он начал винить во всех бедах людей, защищавших брод, так подло отнявших сначала отца и славное родовое имя, а затем захвативших земли.

Обжора кивнул.

– Суть понятна. Только, по времени не сходится. Если я правильно понимаю, случилось всё это ещё до рождения отца Артура, но заметные проблемы начались уже при его жизни, а особенно обострились ещё позже. – Леопард ненадолго задумался. – Кажется, лет восемнадцать или двадцать назад.

– Я же сказал, что отец очень перепугался. Он долго не решался действовать, а когда начал, старался чтобы всё выглядело, как случайное стечение обстоятельств и не вызывало подозрений.

– А потом видимо, ему показалось мало.

– Верно. – Кивнув подтвердил Леонард. – Но не только это. Отец мстил сразу всем, а это около двухсот семей. Поэтому, каждому по отдельности доставалось не так уж и много внимания.

– Со временем их становилось меньше, а затем, Кристофер скупил большую часть окрестных земель, и Ричард сконцентрировался на семье «Серебряный Щит». Так получается? – Предположил Обжора.

Неожиданно Леонард улыбнулся.

– Нет. Всё было не совсем так. К тому моменту отец Артура уже вёл активное расследование и догадывался, что семье мстит потомок рода «Драгон». Точнее, благодаря усилиям короля по изничтожению всей связанной с предателями информации, он знал только о гербе, а вот выяснить, кому тот принадлежал, никак не получалось.

– Ричард узнал о поисках и решил действовать жёстче? – Предположил леопард.

– Отец с самого начала знал, так как был одним из первых, к кому отец Артура обратился за помощью.

– Тогда, что его спровоцировало?

– Седло.

– Седло?

– Да. Отец Артура, при финансовой помощи Кристофера, заказал себе седло с теснением, изображавшим сражение рыцаря и дракона. Причём сделано оно было так, чтобы только наследник рода «Драгон» смог увидеть отсылку к событиям битвы у брода.

– Артур рассказывал про седло, и я видел эскиз, по которому делали теснение. Значит, дракон на картинке отворачивался и щурился потому, что его ослепил отражённый щитом свет солнца?

– Именно. Но понять это мог только тот, кто хорошо знал о сражении. Более того, изображение дракона располагалось на седле таким образом, что всадник, будто сидел на нём верхом, а это уже откровенное оскорбление.

– Хочешь сказать, они сделали такое седло специально, чтобы разозлить потомка рода «Драгон» и заставить его себя выдать?

– Точно! И это почти сработало. Отец был в бешенстве, но сумел сохранить осторожность. Только резко усилил давление, совсем перестав экономить деньги.

– И жизнь рода «Серебряный щит» стала настолько невыносимой, что ради успокоения потомка рода «Драгон», отцу Артура пришлось отправиться в бессрочное путешествие. – Сделал вывод Обжора.

– Не совсем так. Он планировал затеряться, а затем сменить имя, перебраться в столицу и ждать сына.

– Чем больше слушаю, тем сильнее убеждаюсь в том, что Ричард не мог тебе рассказать всего этого перед смертью.

Леонард улыбнулся.

– Он почти всё записывал, а мне рассказал только о тайнике с зашифрованной картой остальных тайников и том, как её расшифровать.

– Никогда бы не подумал, что у Ричарда такие проблемы с рассудком.

Леонард пожал плечами.

– Думаю, это последствия его собственного знакомства с историей семьи, по уцелевшим архивам деда. Вероятно боялся, тоже не успеть рассказать лично, и надеялся таким образом всё передать.

– Разумно, но немного безумно. – Обжора внимательно посмотрел на Леонарда. – Однако, меня больше интересует, откуда ты узнал о планах отца Артура. Ведь Кристофер погиб, а в его дневнике я не видел подобных записей.

– Так, я его нашёл. – С нескрываемой гордостью похвастался Леонард.

– Дневник?

– Отца Артура.

– Достал со дна колодца дьявола? – С явным, удивлением уточнил леопард.

– Нет. Когда искал в столице себе начальника стражи для замка подешевле, посоветовали одного безродного наёмника, с весьма неплохими навыками. Люди высокого статуса обычно избегают таких, не солидно, да и мало ли, что потом всплыть может, проблем не оберёшься, но мне сейчас не до жиру. Нашёл его, предложил работу. Переговоры шили отлично, пока он не понял кто я и куда нужно ехать. Мне, естественно, стало любопытно, отчего такая реакция. Подробности разговора, пожалуй, опущу. – Леонард сделал многозначительную паузу. – Оказалось, это отец Артура.

– Но Артур опознал седло.

– Верно. Он специально в глушь забрался, чтобы посланного вслед шпиона проще вычислить, а затем, как бы случайно с ним познакомился и проиграл в карты всё имущество. Только коня пожалел.

– А как в колодец дьявола заманил?

– Поддельной картой сокровищ.

– И шпион ничего не заподозрил?

– Так она была последней ставкой. – Леонард рассмеялся. – Кому бы в голову пришло, что последняя ставка, когда всё уже проиграно, может оказаться подделкой и ловушкой.

– Хитёр, ничего не скажешь. Значит, свой план он всё-таки исполнил до конца.

– Артур не поехал в столицу. – Напомнил Леонард.

– Действительно. Так, теперь он на тебя работает?

– Нет. Всё-таки отказался.

– Ты рассказал ему, кто стоял за бедами рода «Серебряный щит»?

– В тот раз – нет. Сейчас, конечно, уже знает.

– А где он сейчас?

– В столице. Работает начальником дворцовой стражи у короля.

Обжора даже сел от удивления

– Ого. Какой бурный карьерный рост.

Леонард развёл руками.

– Моя оплошность. Август, как услышал об ещё одном Артуре из рода «Серебряный Щит», сразу к себе забрал.

– Август… Это тот, который пятый принц?

– Уже пять лет, как король. – С нескрываемым удовольствием ответил Леонард.

– Как быстро всё меняется. – Леопард вновь улёгся под окном. – А что случилось с прошлым королём и четырьмя наследниками? Забыли открыть каминную трубу и дружно задохнулись во время обеда?

– Ну, что-то вроде. – Леонард рассмеялся. – Только по очереди и по-разному. Типичная война за наследство. Третий принц отравил отца и был за это казнён, первого подстрелили на охоте, а вот с оставшимися двумя интереснее. Второй застукал четвёртого со своей женой в постели и вызвал брата на дуэль, где и прирезал. При этом, никаких убедительных доказательств произошедшему нет. Только слухи, домыслы да два трупа.

– Стоп, а второй от чего умер, если победил в дуэли.

– По официальной версии – от яда, которым был смазан клинок четвёртого принца. Получив смертельную рану, он успел бросить в противника свой меч и поцарапал его.

– Действительно, выглядит не слишком правдоподобно.

– Это не вся история. Получив царапину, второй принц, закричав, убежал к себе в комнату, где его и нашли мёртвым, у открытого тайника с противоядием.

Обжора внимательно посмотрел на Леонарда.

– Что-то я не понимаю. Кто, кого пытался отравить.

– По официальной версии, второй принц стоял за всеми смертями, и с четвёртым всё подстроил. Сам смазал его клинок ядом, чтобы потом обвинить в подлой попытке убийства.

– А не слишком рискованно? В дуэлях всякое бывает.

– Второй принц был одним из лучший фехтовальщиков столицы, а четвёртый от занятий всегда отлынивал. Никаких шансов на победу.

– Но случай внёс свои коррективы.

Леонард улыбнулся.

– Официально – да. Вот только, история слишком уж красивая получилась. Сдаётся мне, за всем этим стояли вовсе не сами принцы, а несколько знатных семей, боровшихся за влияние. Августу просто повезло, что находился далеко от столицы и остался последним законным наследником.

Обжора довольно оскалился.

– Значит, отец не зря его спровадил, ещё не мало усилий приложил, чтобы подольше не возвращался. Хотя на мой взгляд, несколько перестарался. Бандиты могли не рассчитать и легко укокошить последнего наследника.

Леонард кивнул.

– Август рассказывал чудесную историю своего спасения. Собственно, на этом мы и сдружились.

– На чём именно? – Озадачено уточнил леопард.

– На историях о спасении благодаря Артуру.

– А тебя он от чего спасал? – Вновь не понял Обжора.

Улыбнувшись, Леонард погладил голову Голиафа.

– От одиночества и разочарования в людях. Нам обоим эти встречи помогли пересмотреть взгляды на жизнь и выбрать новый путь.

– Забавно.

Настала очередь Леонарда потерять ход мысли собеседника.

– Что именно?

– Артур никогда не пытался никого менять. – Леопард зажмурился. – Ну, кроме меня. А в итоге, только я и не изменился.

– Разве?

– Ну, может немного. Вот верну младшего родственникам, отдохну пару лет в глуши, где не ступала нога человека и стану прежним.

– Это каким же? – С неподдельным любопытством уточнил Леонард.

– Свободным от привязанностей и обязательств.

– Считаешь, привязанность — это плохо?

– Нет. Для меня – просто тяжело. Мои сородичи никогда не могли похвастаться умением жить вместе. Я измотан и морально истощён. Если не отдохну – сойду с ума.

– Жаль. Я надеялся, что мы сможем и в будущем общаться.

– Зачем?

– Страна переживает не лучшие времена. Благодаря встрече с Артуром, Август сумел собрать вокруг себя немало умных, талантливых, а главное по-настоящему преданных короне людей из числа мелкой знати и простолюдинов, но для управления страной этого мало. Нужны умы, чьи знания не ограниченны родной деревней.

Леопард склонил голову на бок.

– Ты правда думаешь, что я, одиночка по жизни, не сумевший распутать один единственный клубок семейной вражды, в состоянии помочь с управлением страной, где у каждого знатного рода десятки врагов и замурованных в стенах скелетов?

– Август, своим привлечением простолюдинов к государственным делам, не слабо так разозлил высшую знать, и как выяснилось, опыта деревенского старосты, совершенно недостаточно для управления городом. Практически из любого, даже самого тупого взрослого сына городского главы, управленец выходит лучше, если хорошо его замотивировать. – Леонард тяжело вздохнул. – Просто, он видел и знает, как работает система, а эти знания, на деле, оказались куда важнее личной гениальности. Можно, конечно, обучить, но это время, которого нет. Поэтому, сейчас нам нужна любая помощь.

– Вам? То-есть Август не просто по доброте душевной вернул твоей семье титул, а для привлечения на свою сторону?

– Ну да. А ты думал, в политике бывает по-другому?

– И всё настолько плохо, что его даже не смутило прошлое твоих отца и деда?

– Не совсем. Как ты наверняка знаешь, за последние пол века короли и правящие ветви менялись множество раз. – Леонард ненадолго задумался. – Пожалуй, нет смысла вдаваться подробности. Скажу просто: король, против которого выступил мой дед, являлся противником нынешней династии. В каком-то смысле, он даже герой для нынешней власти, а про отца я постарался рассказать дипломатично, избегая самых острых углов.

– Это каких же?

– Например, умолчал о трёх попытках похищения. Но в целом Август историю знает, и кажется, мне удалось убедить его в том, что не разделяю взглядов отца. В конце концов, главной завещанной цели я добился – восстановил имя и честь рода.

– Так значит, в стране всё плохо?

Леонард нахмурился

– Внутренние проблемы пол беды. Гораздо важнее то, что в последние лет десять, все пять королевств медленно, но неуклонно готовились к войне. Сейчас мир поддерживается только страхом, так-как две первые начавшие войну стороны, неизбежно окажутся разорваны тремя оставшимися, но крупный внутренний конфликт королевства, может сделать нас небоеспособными. Шанс захватить страну без боя слишком хорош, чтобы его упускать. Соседи неизбежно начнут наступление, хрупкий баланс нарушится и начнётся масштабная война. Сейчас главная цель Августа не допустить гражданского конфликта, вроде того, в котором участвовал прадед.

– Да. Скверная ситуация. А ведь когда-то это была одна процветающая страна. И как всё до такого дошло?

Леонард пренебрежительно хмыкнул.

– Просто король, разделивший земли между сыновьями, считал себя очень умным и дальновидным.

– Артур говорил, что правление первых пяти королей было самым лучшим за всю историю.

– Это правда. Может и дальше страны смогли бы жить мирно, но король поделил земли не, как праздничный торт, а по-умному. По крайней мере, так он тогда считал, даже гордился своим хитрым решением.

– Можно подробнее?

– Он поделил земли по ресурсам. Одному достался весь морской берег, верфи и флот, другому леса обеспечивавшие верфи деревом. Третий получил горы с залежами металлов и драгоценных камней, четвёртый – удачно собравшиеся в одном месте, между лесами и горами промышленные города, где сосредоточилось практически всё производство страны, а пятый унаследовал обширные поля, обеспечивавшие хлебом большую часть некогда единой страны. Таким образом, пять королевств оказались в полной зависимости друг от друга, и по задумке разделившего земли короля, это должно было навечно их объединить.

– На первый взгляд разумно. Но видимо, что-то пошло не по плану.

– Верно. Конфликты неизбежны. В какой-то момент наследник побережья счёл, что владелец промышленности платит недостаточно за использование флота для внешней торговли. Вроде бы ерунда, но общей границы у них не было, а владельцы лесов и полей, через которые пролегали дороги к портам решили, что тоже в праве заработать. В итоге пошлины получились слишком большими. В отместку, наследник производств отказался поставлять товары соседям и пошло-поехало. Будь у каждого королевства возможность существовать самостоятельно, конфликт со временем бы сошёл на нет, но из-за общей зависимости он только обострялся, корабли и верфи тем временем гнили, заводы разрушались, шахты заполнялись водой, поля зарастали лесом, доблестные дровосеки, лишившись работы, превращались в злостных браконьеров и разбойников. Накопленные поколениями знания терялись, страны стремительно беднели, а вражда только нарастала, так-как каждый, не без основания, считал виновниками своих бед соседей.

– Мда. Грустная история. Наверно, даже поучительная.

– Согласен. Сейчас в это трудно поверить, но когда-то, поднявшись на вершину самой высокой башни этого замка и посмотрев вокруг, можно было увидеть лишь бескрайние поля. По крайней мере, так гласят найденные записи времён до разделения королевства.

Леопард с явным удивлением уставился на Леонарда.

– Хочешь сказать, здесь не всегда были леса и болота?

– Нет. Некоторые считают осушение болота семьёй «Серебряный щит» чудом, но на самом деле, они лишь расчистили лес и восстановили часть старой оросительной системы. Наверно трудно в это поверить, но когда-то давно, ещё до получения герцогского титула, мой род славился именно урожаями зерна и производством огромного количества муки, кормившей половину страны. – Леонард мечтательно вздохнул и заметно погрустнев добавил: – Военную науку предки стали осваивать уже после ссоры пяти королевств.

– И тогда же наверно, вы стали драконами. – Предположил Обжора.

– Нет. Звучит странно, но это имя получили из-за муки. Её в амбарах бывало так много, что мешков не хватало и просто ссыпали в огромные горы, а злые языки сравнивали их с драконьими сокровищами. Судачили даже, что глава рода спит на муке, как дракон на золоте. – Леонард улыбнулся. – Конечно, это не правда, но прозвище «Мучной дракон» прилепилось, а со временем превратилось в официальное имя рода. Позже, когда мой предок породнился с королевской семьёй и стал герцогом, «мучного» убрали, посчитав оскорбительным. Герб тоже изменился, но дракон так и остался белым.

– А как же ограничение на использование драконов в гербе, только для королевского рода?

Леонард пожал плечами.

– Так это ж, когда всё было. Запрет придумали уже после разделения на пять королевств.

Обжора ненадолго задумался.

– И откуда ты это узнал, если все записи о роде были уничтожены мстительным королём?

– Всё-таки в чём-то подозреваешь?

– А как иначе?

– Через Руперта, отца Розалии. Помнишь такого? У него хорошие связи во всех королевствах, а столица и основные архивы, до разделения находились у моря. Ныне в другом, враждебном нам королевстве. Там многое сохранилось.

– Похоже, у короля на пятого сына всё-таки были большие планы, хоть и в весьма грубом исполнении. – Задумчиво произнёс леопард

– Что ты имеешь в виду?

– А ты не знаешь? Папаша устроил Августу похищение с… – Обжора сделал небольшую паузу решая, стоит ли посвящать юного герцога в детали. – Дополнительными приключениями.

– Приключениями? – Озадаченно повторил Леонард.

– Если коротко, то сделал всё, чтобы сын, как можно дольше не возвращался в столицу. Только доверил это дело простым бандитам, из-за чего принца едва не прибили. – Леопард махнул хвостом. – Впрочем, не вмешайся мы с Артуром, думаю, его бы всё равно спасли и выходили. Просто, риск, как по мне, излишний.

Леонард кивнул.

– Судьба быть пятым наследником не из лёгких. Вроде и нужный, но всегда экономят.

Повисла долгая пауза.

Глава 64

– Покажешь на карте, где теперь Вика живёт? – Нарушил затянувшееся молчание Обжора.

– Я могу сам отвезти Артура. Так будет проще, да и ему комфортнее.

– Нет. Настолько довериться не могу.

– Тогда, услуга за услугу.

– И что же тебе нужно? – Подбирая под себя лапы, поинтересовался леопард.

– Расскажи, а лучше покажи, где останки сестры. Хочу похоронить по-человечески.

– Александру? – Заметно расслабившись уточнил Обжора.

– Да.

– Так, на пепелище ищи, если ещё не захоронили.

– То-есть, она оставалась в поместье?

– Тебя что-то удивляет?

– Лекарь, разбиравший останки клялся, что женских среди них не было.

– Он ошибиться не мог?

– Ты же знаешь, отец только лучших нанимал.

– Тоже, верно. – Задумчиво произнёс Обжора. – Но уйти она сама точно не могла. Даже спустится по лестнице на первый этаж без посторонней помощи, вряд ли сумела бы. Разве что кубарем скатиться.

– Она настолько плохо себя чувствовала после пыток?

– Нет. После нашего спешного марш-броска через лес. Ты наверно сам знаешь, с физической подготовкой у благородных дам не очень, да и затянувшееся лечение не прибавило выносливости. В общем, Александра едва на ногах стояла.

– Значит, Артур помог. – Сделал неожиданный вывод Леонард.

– Он к тому моменту уже полсуток, как на воротах у Кристофера висел. Да и Александра, сама поместье поджигала, находясь на втором этаже. Если уж здоровые мужики не все выбраться успели… Разве что, через окно, пока пламя не разгорелось… Но это падение со второго этажа…

– Подожди! – Воскликнул Леонард. – Какие ворота!? По моей информации, Артур прорвался через стражу, и раненый скрылся в лесу.

Обжора резко сел. Уши разом нацелились на собеседника.

– Скрылся? А кто тогда на воротах висел?

Леонард ненадолго задумался, вспоминая события шестилетней давности.

– Кажется, в тот день конокрада поймали… Да точно! Очень наглого юношу, уведшего сразу четырнадцать лошадей. Крестьяне были так обозлены, что Кристоферу пришлось согласиться на показательное наказание.

– Значит, пока я там сидел, Артур мог истекать кровью где-то совсем рядом…

Леонард поёжился. В комнате как будто резко похолодало.

– Ни живым ни мёртвым его не нашли. Может, конечно, искали плохо, но думаю, до поместья он добрался, да и показания о ранении очень расходились. Одни свидетели говорили о царапине, другие, что кишки торчали.

– Если Артур выжил и сумел добраться до поместья… – Медленно произнёс Обжора. – По времени похоже на правду, мы почти до утра с Александрой штурма ждали. Мог успеть… Непонятно, как её вытащил… Ну, допустим увидела мужа из окна, когда мне вслед смотрела, подожгла всё и выпрыгнула… – Леопард неожиданно пристально посмотрел на герцога. – А что стало с Генри? Я ведь его в ту ночь не видел. Может, он спас Александру?

Леонард отрицательно покачал головой.

– Исключено. Когда старик, выйдя на стену с белой тряпкой, потребовал переговоров, отец лично засадил ему арбалетный болт в голову, так как побоялся быть узнанным и раскрытым перед бандитами раньше времени. Они не знали кто наниматель. Тело упало на внешнюю сторону стены, вероятно поэтому ты его не видел. Кроме того, оно почти не пострадало от огня. Генри единственный, кого совершенно точно удалось опознать после пожара.

– А крестьяне?

– Они видели уезжающего Артура, слышали, как Александра тебя звала, и догадались, что ничего хорошего эти события не предвещают. Когда шайка бандитов вышла из леса, все уже были готовы сражаться или бежать. Но так-как силы оказались слишком неравными, сразу выбрали второй вариант. Даже скот сумели увести. В общем, все крестьяне остались живы, да их и не пытались убивать. Отец рассчитывал получить свидетелей своей героической победы над напавшими на поместье бандитами, но сестру никто из выживших не видел.

– В таком случае, если считать, что Артур добрался до дома и сумел каким-то чудом вытащить Александру, я знаю только одно место, куда они могли отправиться залечивать раны.

– Куда? – Даже привстав от нетерпения спросил Леонард, но быстро взяв себя в руки, снова опустился в кресло и постарался придать своему лицу спокойное выражение.

– Это я сам проверю. – Обжора встал и отряхнулся. – Если с младшим Артуром в моё отсутствие хоть что-нибудь нехорошее случится, не посмотрю, что ты сам ещё ребёнок, и разбираться кто виноват, тоже не стану. Головой за него отвечаешь.

– А может, просто с собой возьмёшь? – Задрожавшим голосом, удивляясь собственной внезапной трусости, предложил Леонард.

– Нет. Вдвоём мы неделю на это путешествие потратим, а один, к утру уже вернусь с новостями. Ты же хочешь знать, жива твоя сестра или нет?

– Хочу. – Нервно сглотнув подтвердил Леонард.

– Вот и договорились. С тебя присмотр за младшим Артуром, с меня новости. – Обжора выглянул в окно, убедился, что двор пуст и выпрыгнул.

* * *

До пепелища поместья леопард добрался часа за три. Желание поскорее выяснить, что стало с Артуром и Александрой, заставило двигаться быстрее чем следовало бы, из-за чего выдохся, не достигнув места назначения. Зато, потребность в отдыхе дала возможность осмотреться. От особняка остался лишь выстроенный Артуром частокол. Вероятно, из-за использования недосушенного дерева для строительства, он почти не пострадал во время пожара, но немного покосился за шесть лет, и теперь выглядел, как сюрреалистичная корона на голове вросшего по уши в землю гиганта. Зато в остальном, владения преобразились в лучшую сторону. Появилось несколько новых домов, а крестьяне в поле, готовили молодые виноградные лозы к скорой зимовке. Совсем не изменилась за шесть лет лишь церковь.

Обогнув поля так, чтобы не попасться на глаза людям, Обжора продолжил свой путь в сторону владений Кристофера. Точнее, к выстроенной Артуром для сушки целебных трав землянке. Шесть лет назад она казалась леопарду слишком шикарной, и в какой-то степени намёком, на желание его выселить из поместья. Но стала единственным потайным местом с крышей и очагом, в котором могли укрыться беглецы.

Немного по петляв для приличия, чтобы уж точно никто по следу не прошёл, Обжора подошёл к неприметному входу в укрытие. Снаружи почти ничего не изменилось. Ни один зверь так и не устроил себе в этом месте логова. Это радовало, так как оставляло надежду найти следы внутри.

Первое, что бросилось Обжоре в глаза – отсутствие котелка. Он не мог сгнить за шесть лет, как травы, а значит, кто-то унёс. Пропали и другие собранные леопардом приспособления, включая специально подобранные гладкие камни для растирания ингредиентов и пару десятков, заранее подготовленных, корявых пузырьков из обожжённой глины. Кто бы ни побывал в укрытии, он забрал всё, даже бесполезные для простого обывателя предметы. Впрочем, оставался ещё тайник в дальней части землянки. Обжора планировал хранить там сильнодействующие травы и лекарства, которые неподготовленным людям даже в руки давать не безопасно. На деле же, использовал чтобы спрятать похищенную для Александры из поместья одежду, и она его точно видела открытым.

Смахнув тонкий слой земли, леопард сразу нащупал прямоугольную крышку из обожжённой глины. Вычистив её сверху и по периметру, он аккуратно подцепил край когтями. С первой попытки поднять не получилось. Пройдясь когтем по шву, Обжора обнаружил пчелиный воск. Кто-то надёжно прилепил крышку. Ещё немного поводив когтем по стыку, он снова потянул, на этот раз удачно и с замиранием сердца заглянул внутрь. В глиняной коробке лежал один единственный листок пергамента, из тех, что леопард украл у Кристофера, для отвлекающих писем Артуру. Благодаря воску, сделавшему тайник полностью герметичным, он отлично сохранился.

«Третья деревня налево от дома маленькой ведьмы.»

Вот и всё, что было на нём выведено аккуратным, каллиграфическим подчерком.

«Писал точно не Артур. – Мысленно констатировал леопард. – Но маленькая ведьма, это очевидно Мариша, а о случившемся в той деревне мы условились никому не рассказывать. Следовательно, на момент написания этого послания, оба были живы. – Обжора даже замурлыкал от своего приятного вывода. – Остаётся понять, куда идти. Какой дом имел в виду это шпион недоделанный? Травницы в сожжённой деревне или её родителей? И куда налево? С какой стороны смотреть? – Леопард ненадолго задумался. – Нет. Они ведь явно готовились. Воска в моих запасах не было. Наверняка, несколько раз сюда приходили. Следовательно, и послание не за две минуты на коленке писали. Должен быть смысл… Лево… На картах, сделанных настоящими картографами, слева всегда запад. Скорее всего, именно это имелось в виду. В любом случае, деревень там не много. Даже если что-то понял неверно, на проверку их всех уйдёт не больше недели. Остаётся решить, как быть с младшим Артуром. Пойти сейчас предупредить Леонарда, или попробовать сразу найти нужную деревню? Помнится, мы дня три в тот раз добирались. Сейчас я налегке. Если поднажму и не ошибусь с направлением, к утру возможно доберусь».

Леопард засунул пергамент в очаг и прикоснулся к нему двумя когтями, проскочила синяя искорка, вспыхнул маленький огонёк. Дождавшись пока всё прогорит, Обжора растёр пепел лапой, чтобы не оставить никому даже шанса восстановить текст.

* * *

Дорога вышла долгой и очень утомительной. Обычно леопард избегал совершать столь дальние переходы без отдыха, тем более в ускоренном темпе и с неопределённой целью. Лапы ныли, голова кружилась от перегрева, но уж очень не терпелось поскорее найти указанное место. К счастью, расчёты не подвели, Обжора почти сразу вышел к нужной деревне. Промахнулся на какую-то пару миль, но оказавшись на дороге, сразу уловил знакомый запах, по которому легко вышел к дому. Правда, оказался он не в самой деревне, а в лесу неподалёку.

Немного отдышавшись и искупавшись в ручье для охлаждения, Обжора осторожно подкрался к дому. Судя по запаху, внутри находилось пять человек. Двоих он знал и очень хотел поскорее увидеть, а вот попадаться на глаза остальным, определённо не стоило. Как дальше действовать, леопард не знал.

На помощь пришла, внезапно замычавшая корова. Сначала Обжора испугался, что его почуяли, даже поспешил спрятаться в кустах, но через минуту из дома вышла сонная Александра в простом, сером, крестьянском платье, с пустым ведром и со словами: «Да иду я, иду», скрылась в хлеву. К деревенскому распорядку она так до конца привыкнуть и не смогла, поэтому корове каждое утро приходилось о себе напоминать.

С трудом дождавшись окончания дойки, Обжора осторожно выглянул из своего укрытия. Он понятия не имел, какой будет реакция, но уж точно не ждал, что сходу, без предупреждения выкрутят ухо, а именно это и случилось.

– Где мой сын? – Тихо прошипела Александра.

– В безопасности. – Морщась и старательно сдерживая инстинктивное желание отмахнуться лапой, ответил Обжора.

– Где!? – Настойчиво, ещё сильнее выкрутив ухо, повторила Александра.

– У твоего брата гостит.

Совершенно неожиданный ответ заставил на мгновение ослабить хватку, позволив леопарду вырваться.

– Какого ещё брата?

– У Леонарда он. Вкусно ест и мягко спит… Я надеюсь.

– Как это всё понимать?

– Долгая история. Артура позови, чтоб два раза не рассказывать, да и от вас многое хочу услышать.

– А ты мне точно не снишься? – Внезапно поинтересовалась Александра.

– Вот у мужа и спросишь.

* * *

Артура Обжора даже не сразу узнал. Он отрастил усы, бороду, да и сам как будто подрос, стал шире в плечах, руки заметно обросли мышцами. Знакомым оставался лишь запах.

– Живой! Вернулся! – Артур с ходу сгрёб леопарда в охапку и без труда поднял над землёй.

– А ты очень изменился. – Тщетно пытаясь высвободить из объятий передние лапы, произнёс Обжора, но не сумев этого сделать, просто потёрся лбом о бороду и с удовольствие заурчал. Совсем не так он представлял себе эту встречу.

– Где ты столько времени пропадал?

– Присматривал за вашим сыном. Это оказалось куда сложнее, чем я предполагал.

– Мы думали, ты гораздо быстрее нас найдёшь. – Отпуская леопарда, с ноткой укоризны произнёс Артур.

– А я думал – вы оба мертвы.

– Было очень близко к этому. – Вклинилась в разговор Александра.

– А как ты из пожара выбралась?

– Да, просто подумала, что со смертельной пилюлей в руке, мне совершенно не обязательно себя сжигать. Подпалила масло и вылезла через окно.

– Там же второй этаж.

– Это да. Приземлилась очень больно, чудом не закричала, встать не смогла. Пока соображала, что делать дальше, огонь разгорелся, началась паника. Почувствовав, как припекает, вспомнила твои слова про пилюлю, отковыряла от неё половину и съела…

– Это слишком много. Ты могла умереть.

– Я потом сама поняла, что перестаралась, но сначала, избавившись от боли, смогла заползти на подмостки у стены и перевалиться через неё. А вот, как упала, уже не помню. Очнулась только днём, в лесу, рядом с Артуром.

– А ты как выбрался? Я думал, тебе за убийство Кристофера голову отрубили и на воротах повесили.

– Это был не я. – Улыбнувшись ответил Артур, а затем, сразу помрачнев добавил: – И Кристофера не убивал.

– А разве не за этим ехал?

– Нет… Ну, то есть, сначала были такие мысли… Но дорога то долгая, да и меч не прихватил. В общем, пока добирался, планы поменялись. Хотел просто сдать Кристоферу его управляющего. Может он и не главный, только уж больно много крови нам попортил. Надоело терпеть.

– Тогда, как всё дошло до убийства?

Артур помрачнел ещё сильнее.

– Моя глупость. Не думал, что этот трусливый старик в сапоге нож прячет, и тем более не ожидал от него нападения. Будь я всего на пару шагов ближе… – Артур ударил кулаком в стену сарая. – Смог бы остановить. Всё моя злость. Из-за неё отказался стоять рядом…

– Тогда бы первый удар пришёлся по тебе. – Резонно заметил Обжора.

– Я бы успел среагировать… Наверно.

– Что было дальше?

Артур пожал плечами.

– Да ничего хорошего. Ударив Кристофера в грудь, управляющий замахнулся на меня. Честно говоря, даже не помню, как нож отобрал. Как-то само вышло. Ну, тут он и завопил: «Спасите! Убивают!» Вломились стражники, что у дверей караулили. Я понял – всё, конец, если сейчас эту гадину не прикончу, другого шанса не будет… Сразу так тихо стало… Стражники в ступоре, их к такому не готовили, я тоже не знал, что дальше делать. Вдруг слышу, Кристофер шепчет «Беги.» Ну, я и побежал… Умудрился мимо всей стражи проскочить. Всё же тренировки с тобой даром не прошли. Без них точно б меня там на копья насадили. А так, только один в бок зацепить сумел. – Артур задрал рубашку, демонстрируя шрам.

– Понятно, а дальше как?

– Сначала просто бежал рану рукой зажимая, не думая, куда, зачем. Потом немного в себя пришёл, рубашку разорвал, бок перевязал и домой направился. А там… – Артур махнул рукой. – Куча трупов да дом догорающий.

– Значит, отряд Ричарда уже уйти успел.

– Да, наверно. Видел двух человек. По полю бродили, трупы обирали, только знаки отличия не рассматривал. Не могу сказать, чьи они были и солдаты ли вообще. Поначалу запаниковал, а потом, перебежками, по кустам к пожарищу пробираться начал. Зачем? Сам не понимаю. По пути правда вспомнил, что в колодце сумка с твоими лекарствами подвешена. Можно сказать, за ней шёл, чтоб рану нормально обработать и… Не знаю. В мыслях тогда полный бардак был. У подножья холма, под кустом нашёл Александру. Должно быть, лишившись чувств от твоей пилюли, она по склону скатилась. Сначала принял за мёртвую, думал руки на себя наложу, но, как обнял, почувствовал дыхание и смысл в жизни сразу появился. Про лекарства даже забыл…

– Получается, дотащил до леса, там Александра в себя пришла, разъяснила ситуацию, и вы отправились к землянке с травами?

– Верно. – Кивнув подтвердил Артур. – Там мы первым делом заштопали мой бок. Остатки твоей смертельной пилюли очень в этом помогли и ещё с месяц отлёживались.

– А сюда как переселились?

Артур пожал плечами.

– Вообще, сначала мы планировали, как встанем на ноги, отправиться на поиски сына, но жена внезапно забеременела…

– Что значит внезапно!? – Вспылила Александра. – Я же тебя предупреждала!

– Ладно, ладно. Я виноват. – Поспешно согласился Артур. – В общем, нам пришлось срочно искать жильё. В твоей землянке мы бы холода не пережили, да и охотник из меня не очень. Так сюда и добрались. На первую зиму добрые люди приютили. Еду отрабатывал лесорубом, благо опыт имеется. Александра по хозяйству помогала, а по весне, когда окончательно решили осесть, нам помогли этот вот дом отстроить.

– У вас же уже трое детей… То-есть, с Артуром будет четверо. Я правильно понимаю?

– С тремя Артурами. – Поправила Александра.

– Тремя? – С явным удивлением повторил Обжора.

– Мы почти утратили надежду на возвращение первенца, потому назвали в его честь второго сына.

– Да-а. Трудно вам теперь будет. Прокормиться то сможете?

Артур пожал плечами.

– Лесорубом кончено много не заработаешь, но я и плотницкое дело понемногу осваиваю. Жена вон травки собирает, да травникам продаёт. Тоже немного, но жить можно. Иногда ещё на ярморочных кулачных боях зарабатываю. Сильно стараюсь не выделятся, но и за втрое, третье место пару мешков муки получить можно.

– Постой, хочешь сказать, что специально поддаёшься? – Не поверил Обжора.

Артур скривился.

– Неприятно, но что делать? Я же теперь не только за свою жизнь в ответе.

– Сильно же ты за шесть лет изменился.

– А сам то, как эти годы провёл? Может, что узнал о нашем недруге?

– Я бы сказал, ответы меня сами нашли. Притом, только вчера.

– Не томи! – Нетерпеливо воскликнул Артур.

– Тише. Детей разбудишь. – Шикнула Александра.

Обжора кратко пересказал услышанное от Леонарда.

– Получается, отец всё это время ждал меня в столице? – Не поверил Артур.

– Тебя это больше всего удивляет? – С лёгкой иронией поинтересовалась Александра.

– Про Ричарда… – Артур развёл руками. – У меня просто нет слов. А ты уверен, что Леонарду можно доверять?

– Он производит хорошее впечатление, но я в людях плохо разбираюсь.

– И при этом оставил ему моего сына? – Гневно поинтересовалась Александра.

– Я обещал убить, если с ребёнком хоть что-нибудь плохое случится. К тому же, вряд ли он ему интересен. Но вот на счёт вас не уверен.

– Так может, все эти россказни выдумка? – Предположил Артур.

– Не похоже. По крайней мере, сама история. Герб то правда на дракона сменил. А вот личные мотивы и намеренья, совсем другое дело. Я бы на вашем месте избегал Леонарда, пока не доберётесь до Вики. Ей точно можно доверять.

– Меня всё ещё убийцей считают. – Напомнил Артур.

– Тебя теперь мать родная не узнает. Если слова о политической обстановке в стране правдивы, доказать невиновность не составит труда. Достаточно присягнуть Августу.

– Звучит не очень честно. – Недовольно буркнул Артур.

– Зато, будете в столице, при полном достатке. Или вам здесь нравится?

– Конечно мы поедем в столицу! – Воскликнула Александра. – Не создана я для крестьянской жизни!

Артур озадаченно почесал в затылке.

– Если всё имущество продадим, думаю, на дорогу хватит. Только не сейчас, зима впереди. По весне, поедем, как дороги подсохнут. Да и время нужно, чтобы покупателей найти.

Обжора прислушался.

– Кажется, детей разбудили. Мне пора возвращаться за младшим Артуром. Приведу его в течении недели, если ничто не задержит.

* * *

К герцогскому замку леопард пробирался с особой осторожностью, но так и не обнаружил ничего подозрительно. Даже немного расстроился. Двор по-прежнему пустовал. Ни стражи, ни прислуги. Единственным врагом Обжоры оказалась взбесившаяся паранойя. Ради её успокоения пришлось облазить почти всё здание, и никаких засад или ловушек обнаружить не удалось.

Юного герцога вместе с Артуром, леопард нашёл в обеденном зале. Они ели что-то из оленины. Едва тёплое, но всё равно пахнувшее весьма изысканно.

– Вернулся! А я уже начал беспокоиться! – Радостно воскликнул Леонард, заметив голову Обжоры в дверном проёме.

– Прогуляться пришлось дальше, чем предполагал.

– Живые?

– Да. Оба.

– Ну вот и хорошо. Тогда, я велю готовить лошадей.

Обжора отрицательно покачал головой.

– Тебя не поведу. Да и лошади, в любом случае не пройдут.

– Но я хочу повидаться с сестрой!

– А я хочу остаться. – Внезапно вклинился Артур.

Леонард и Обжора переглянулись, хотя удивляться было нечему. Оба понимали, что это совершенно естественное желание для ребёнка, попавшего из крестьянской нищеты в герцогскую роскошь.

– Александра мне уши оторвёт, если тебя не приведу.

– Я её даже не помню. – Резонно заметил Артур. – А здесь мягкая кровать и вкусная еда.

– Нет, мне уши тоже дороги. – Заметно занервничав, поддержал Обжору Леонард.

– И тебе доставалось? – Удивился леопард.

– Ещё как. На вид хрупкая, как цветочек, а уши выкручивает так, что палач позавидует. Даже интересно, где научится успела.

Артур застыл не понимая, пугают его или правду говорят. Впрочем, даже Обжора не понял, подыгрывает юный герцог или действительно настрадался от сестры.

– Так, мы пойдём? – Осторожно уточнил леопард.

– Где и когда я смогу увидеться с сестрой?

– Не знаю. Но если хочешь сделать что-то полезное, и возможно ускорить эту встречу, реши вопрос с обвинением старшего Артура в убийстве.

– Каким образом?

Обжора пересказала историю о произошедшем в кабинете Кристофера.

– Понятно – Задумчиво произнёс Леонард. – Что-ж, похоже на правду. Думаю, Август легко примет такое объяснение, если Артур согласиться пойти к нему на службу.

– С этим проблем быть не должно. Они ещё при первой встрече обо всём договорились.

– Так, когда и где я смогу увидеть Александру? – Не унимался Леонард.

– Полагаю, супруги сейчас как раз обсуждают планы предстоящего переезда. Что решат, мне неведомо. Но уверен, рано или поздно вы встретитесь.

– Всё ещё не доверяешь?

– И это тоже. Если хочешь ещё чем-то помочь, собери еды в дорогу, где-то на неделю. – Обжора окинул Артура взглядом. – И одежда бы тёплая не помешала.

– С припасами проблем нет, а вот одежда… – Леонард встал и обошёл стол, затем ещё раз. – Думаю, от моей детской ещё что-то осталось. Попробую найти. – С этими словами он быстрым шагом покинул обеденный зал.

Ждать пришлось достаточно долго. Артур успел доесть всё, что было на столе, а Обжора даже задремал. Вернулся герцог весь в пыли и паутине, но вполне собой довольный.

– Вот. – Леонард поставил на стол большой, туго набитый походный рюкзак, если так можно назвать мешок с пришитыми лямками, а рядом положил комплект пыльной детской одежды.

– Трудно без помощи прислуги? – Поинтересовался Обжора.

– Не просто. С едой проблем не возникло, а вот куда запрятали мою детскую одежу, так и не нашёл.

– А эту откуда взял?

– Сам когда-то спрятал, аккурат после нашей первой с тобой встречи. Отец тогда очень злился из-за моей трусости, заставлял на охоту ходить, чтобы страх побороть, ну я и спрятал как-то вещи. Помочь не помогло, зато сейчас вспомнил. – Леонард гордо улыбнулся. – Никто так и не нашёл.

– Понятно. – Обжора перевёл взгляд на Артура. – Переодевайся и уходим. Впереди долгий путь.

* * *

Прощание вышло безрадостным. Никто не получил того, чего хотел. Леопард так и не смог избавиться от своих подозрений, хотя очень этого желал. Герцог не получил ответов о сестре, а маленького Артура вовсе, силой выпихивали. Впрочем, грустил он не долго. В удобной, почти идеально подошедшей по размеру одежде, путешествовать было куда веселее. Только обувь вскоре снял, так как не привык к ней. А ещё, настроение поднимал большой мешок с вкусной едой на спине Обжоры.

Отрезок пути до границы с владениями семьи «Серебряный щит», прошли за полтора дня, вдоль дороги. Артур шлёпал босыми ногами по едва тёплой осенней грязи, а леопард скрывался в подлеске, чтобы не пугать возможных путников. Впрочем, как и шесть лет назад, дорога оставалась безлюдной.

Достигнув опушки леса, с которой открывался хороший вид на самую важную часть владений, Обжора поднял Артура на дерево и провёл небольшую обзорную экскурсию по семейным землям. Правда, особого интереса она не вызвала. Затем, резко свернули в лес. Причём, в противоположном направлении от кратчайшего. Переросшая в паранойю осторожность вновь дала о себе знать, заставив путать следы, от чего переход по болотам и буреломам растянулся на долгих семь дней, вместо трёх или четырёх. Впрочем, Артур этого даже не заметил. Еды Леонард нагрузил с избытком, палатка не промокала, обувь, хоть и оставалась непривычной, отлично защищала от мелкого лесного мусора. На привалах Обжора развлекал разными историями. В общем, путешествовал он с удовольствием.

К дому леопард решил, как и предыдущий раз, выйти под утро, чтобы не попадаться детям на глаза и сразу вручить сына в руки матери, когда та пойдёт доить корову.

Реализация плана в целом прошла без сбоев, если не считать полного нежелания младшего Артура просыпаться засветло. Обжоре даже пришлось тащить его на себе. Александра же, увидев ребёнка, бросила ведро, без лишних слов сгребла его в охапку и унесла в дом. Примерно через минуту на пороге появился сонный отец семейства.

– Опаздываешь. – Зевая посетовал Артур. – Жена мне уже неделю по ушам ездит, требует идти вас искать.

– Осторожность лишней не бывает. Как говориться: «Если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят».

– Никогда такого не слышал.

– Ну, значит я буду первым.

Повисла недолгая пауза.

– Наверно, пора тебя с остальными членами семьи познакомить. – Неуверенно предположил Артур.

– Нет. Дети плохо хранят тайны, да и оставаться я не намерен.

– Почему? – Искренне удивился Артур.

– Устал. – Обжора тяжело вздохнул. – Заговоры, интриги, предательства. Человеческая жизнь интересна, но очень утомительна. Мне нужен отдых. Заберусь в глушь, где не ступала нога человека и буду душевный покой восстанавливать, пока снова не заскучаю.

– А потом?

– Наверно, тебя найти попробую. В столицу не полезу, там точно есть инквизиция, но, если вернёшься на родные земли, обязательно навещу.

– И как долго планируешь отдыхать?

– Года три, может пять. Не знаю. Как получится.

Артур присвистнул.

– Если так, то конечно, я успею вернуться.

– Ах да, совсем забыл. Леонард обещал передать твою версию убийства Августу, но сказал, что вероятно потребуется пойти на королевскую службу.

– Ожидаемо. – Артур немного помрачнел. – Когда-то мне такое предложение казалось вершиной счастья. Но теперь... Хочется оставаться с семьёй, да и в родные земли вернуться будет не так просто.

– Ничего, когда-нибудь обязательно пересечёмся. Ты главное не помри.

Обжора поднялся на задние лапы и запустил правую переднюю в шерсть на шее. В тусклом лунном свете блеснуло серебро, заскрипел металл, а спустя мгновение, леопард протянул Артуру свой серебряный ошейник.

– Надо же, как зарос, я его в прошлый раз даже не заметил.

– Можешь продать или на память оставить.

– Наверно, я тоже должен тебе что-нибудь дать. – Неуверенно произнёс Артур.

– Не возражаешь, если я картину себе оставлю?

– Что? Какую?

– Ту, на которой ты меня за шкирку поднимаешь.

Даже в полумраке было заметно, как Артур смутился.

– Она разве не сгорела?

– Нет. Александра заставила забрать, только, даже свёрнутая в трубочку, она очень мешала, пришлось припрятать, а где, так сразу и не вспомню… Но обязательно найду.

– Понятно. – Приняв ошейник, Артур крепко обнял леопарда, затем отступил на шаг и улыбнувшись добавил: – Удачи в поисках.

Махнув хвостом на прощание, Обжора скрылся в зарослях.

Тогда ещё никто не знал, что спустя два года хрупкий баланс сил нарушиться и кровопролитная война уничтожит все пять королевств. Впрочем, гибель стран не означает гибель всех их жителей. Многие бежали, не мало нашлось и тех, кто, пережив все ужасы войны, начал строить мирную жизнь заново, с чистого листа. Но это уже совсем другая история.