Том 1. Возмездие.

Пролог.

Удар черного как смоль клинка пришелся на мою грудь. Сабли в моих руках лишь дрогнули – я хотел поднять их навстречу вражескому эстоку, но было слишком поздно. Взгляд метнулся влево-вверх, где в углу моего поля зрения виднелась алая полоса. Она медленно тускнела и была уже на три четверти бардовой. Как только эта полоса потухнет полностью, я умру. В голову закралась мысль, что смерть будет ненастоящей, я просто очнусь дома, сниму шлем с головы и пойду ужинать вместе с сестрами. Но другая часть меня, рациональная и очень жестокая, отсчитывала секунды до моей смерти.

Передо мной стоял антропоморфный крыс, одетый в черный капюшон и сжимающий в руке тот самый черный эсток, который вот-вот должен был меня убить. Я уже получил три или четыре укола, задевших руки и левую ногу, из-за чего очков здоровья почти не оставалось.А крыс скалил зубы, словно ухмыляясь, и смотрел на меня блестящими глазами. Сейчас, в этот самый момент, его морда-лицо уже не казалась мне такой угловатой, как обычно. Полигоны словно бы сгладились… чтобы я мог увидеть угловатость своих рук. Я видел их лишь частично, но все же видел…

Спустя каких-нибудь три секунды после удара в грудь моя рука начала истощать красный свет. Черный рукав обтягивающей рубашки покрылся трещинами, словно был сделан из стекла, и взорвался красными осколками, оголив кожу, такую же покрасневшую и потрескавшуюся. Мгновение, и я весь взорвался, на секунду вовсе потеряв возможность чувствовать тело.

В себя я пришел в абсолютно черном пространстве. Я не видел ни рук, ни чего-то вокруг себя, словно стоял в совершенно темной комнате без единой щели. Не было видно ничего, кроме белых светящихся букв: «До смерти осталось 9… 8… 7…». Но цифры эти, пусть и выделялись на фоне темноты, ничего не освещали.

Я много раз видел, как умирали игроки. Особые предметы – очень дорогие, позволяли их воскресить, но я был в данже один. Вот-вот нейро-коннектор должен был послать в мой мозг сигнал, который меня убьет. Никто внутри игры не знал, как именно он действует, но нам это было и ни к чему – достаточно было самого факта: ты умрешь после игровой смерти.

Мой взгляд не отрывался от цифр. Я бы закричал, будь у меня рот и голосовые связки, но в «мире перерождения» у меня даже тела не было. Сейчас этот мир служил загрузочным экраном перед моей смертью. 3… 2... 1… Я, наконец, смог закричать, подскочив на кровати. Взгляду открылся привычный интерьер – я оказался в своей комнате отеля на пятнадцатом уровне Башни Богов. Словами было не передать, какое облегчение меня переполняло. Такие сны были для меня нормой – все-таки не каждый день попадаешь в игру со смертью.

Все началось почти три месяца назад, в тот день, когда игра «Башня Богов» стала доступна в игровых магазинах. Ее анонсировали вместе с самим нейро-коннектором – специальным шлемом, делавшим возможным полное погружение в игровой мир. С момента анонса все хардкорные геймеры, только и ждавшие появления подобной технологии, находились на низком старте, чуть ли не каждую минуту обновляя страницы новостных форумов и интернет-магазинов. Мне «повезло» купить коннектор и игру в числе первых пятидесяти тысяч игроков по всему миру. Это, конечно, было меньшей удачей, чем попасть на закрытый бета-тест, но все же удачей. Пока все мы не вошли в игру.

Я отлично помнил этот день. На первом уровне Башни тогда светило яркое солнце, небо было безоблачным, а стартовый город – ужасно шумным. Сидя на лавочке неподалеку от центра средневекового городка, я изучал игровой мануал. Из него мне уже удалось выяснить, что Башня Богов представляла собой сто одиннадцать миров, расположенных друг над другом. Этот слоеный торт из миров создали игровые Боги, чтобы поразвлечься, а мы, игроки, были тем самым их развлечением.

Поднявшись, я размял спину. Мне тогда показалось ужасно скучным занятием сидеть и изучать инструкции к игровому миру, так что я не стал его дочитывать, вернувшись к нему много позже. Однако, из того, что уже было прочитано, следовало, что мне необходимо было купить оружие в лавке оружейника, получить специализацию владения этим оружием и пару вспомогательных, а затем отправиться на все четыре стороны – изучать Башню.

У нипа-лавочника со странными алгоритмами поведения я провел не больше пары минут. Придя в лавку, я будто сразу понял, что пришел сюда за двумя простенькими саблями – одна пошире и подлиннее, вторая – ее сестра-близнец, но короче и уже. Чуть изогнутые серые лезвия из ноздреватого железа были начищены чуть ли не до блеска. А когда я экипировал сабли через меню и почувствовал вес за плечом и на пояснице… в общем, специализации я получал в спешке.

Старик-учитель в гильдии воинов с радостью показал мне пару приемов обращения с саблями. Игровые навыки тут активировались не при голосовой или мысленной команде, а при принятии нужной позы. Я тогда не знал, как обстоит дело с магией и дальнобойным оружием, но клинки работали именно так.

Кроме специализации «парные сабли», я выучил еще и скрытность. У меня не было, что меня возьмут в какую-нибудь кп, так как я не мог играть дольше пары часов в день. Думая так, я решил прокачать такого персонажа, чтобы можно было играть и в одиночку, и в партии. А по моему опыту игры в другие mmorpg, таким персонажем являлся рога.

Первое время у меня не получалось использовать навыки, не выдавая себя. Как только я начинал «скрытную» атаку по волку в ближайшем к городу лесу, он словно чуял, что я собираюсь атаковать и уклонялся. Разумеется, я терял скрытность и у меня не получалось нанести критический удар, каждый раз приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не попасть под зубы и когти волка. А когда у меня стало получаться, монстры начали умирать с двух-трех ударов. За какой-нибудь час я набрал достаточно очков опыта, чтобы повысить уровень персонажа.

Это случилось, когда я возвращался в город, чтобы продать шкуры и выучить новые приемы в прокачавшихся специализациях. В голове резко вспыхнула неимоверная боль, словно кто-то вогнал туда пару-тройку раскаленных спиц. От этой боли я упал на колени, сжимая виски руками. А еще через мгновение через боль пробился голос…

- Уважаемые игроки «Башни Богов Онлайн», - возвестил механический женский голос. – С этого момента для всех вас начинается задание «Игра Богов». С условиями задания вы можете ознакомиться в вашем журнале заданий. Кроме того, сейчас я поясню некоторые моменты. При игровой смерти коннектор пошлет в ваш мозг особый сигнал, который мгновенно убьет вас. При попытке насильственно снять, отключить или повредить нейро-коннектор вы так же погибните. Для выхода из данной ситуации вам необходимо пройти все сто одиннадцать этажей Башни Богов. Администрация «Башни Богов Онлайн» желает вам удачи.

Когда голос отзвучал, боль схлынула. Я осознал, что лежу на траве лесной поляны. До меня доносился щебет птиц, вой каких-то лесных монстров и… женский крик. Тело начало действовать отдельно от мозга. Несмотря на кашу из мыслей, страхов и надежды, что все это – просто шутка, я рванул на звук. Тогда мне даже в голову не пришло открыть меню, попытаться выйти или прочитать условия квеста…

Я не успел. Опоздал на какую-нибудь секунду. Когда моим глазам предстала очередная поляна, второуровневый волк рванул вперед, ударив миловидную девчонку с ярко-красными короткими волосами в грудь лапой. У него оставалось хитпоинтов на один удар, и я тоже прыгнул вперед, использовав «молниеносный выпад» – режущую атаку правой саблей. Волк умер чуть раньше девушки. Тело ее на моих глазах покраснело, на лице появилось выражение безысходности. Она протянула ко мне руку, и я протянул свою в ответ, выронив саблю. Но через мгновение тело девушки взорвалось алыми осколками, еще какое-то время парившими в воздухе, словно кроваво-красный снег…

После смерти девушки в голове у меня сделалось пусто. Щебет птиц сменился звенящей тишиной, а я сидел на коленях, пока на поляну из леса не вышел очередной волк. Пришлось постараться, чтобы заставить себя подняться на ноги и взять в руки сабли. «Молниеносный выпад» попал точно в цель, волк пошатнулся, и я добил его двумя быстрыми ударами «крестообразного взмаха». Не убирая клинки в ножны, я медленно побрел в сторону города прямо через лес.

Глава первая.

Поднявшись с кровати, я потер виски. Сначала этот сон, теперь воспоминания… как же хочется просто не думать ни о чем! Вот купил бы себе домик в мрачных коридорах пятого уровня да валялся на кровати, потягивая местный коктейль из минеральной воды и люминесцентного мха, растущего на стенах. Но нет, я торчу на верхнем из открытых уровней Башни, каждый день сражаясь с монстрами в лабиринте.

После смерти той девушки я лишь однажды был в партии долгое время. Однако, мой сопартиец тоже погиб, заколотый в дуэли, так что я ходил в данжон один. Не то, чтобы я превратился в убежденного одиночку. Чтобы победить босса или пройти в труднодоступное место, я часто прибегал к помощи других игроков, но своей постоянной группы у меня так и не было. И пусть мой персонаж почти идеально подходил для соло-игры, но везде были свои минусы. Например, некому было прикрыть мою спину, и, если меня окружат, парализуют, если я не замечу ловушку – это почти гарантированно закончится моей смертью.

Вздохнув, я вышел из комнаты. Без привычной черно-белой банданы мои длинные черные волосы упали на лицо, и, пока я спускался, открыл меню и экипировал весь походный набор – сабли, бандану и кожаные наручи. Волосы устроились по сторонам от головы. Что было удобно в этой игре – так это то, что моя шевелюра здесь была послушнее некуда.

В пабе на первом этаже гостиницы сидел одинокий игрок, потягивавший пиво из высокой кружки и копавшийся в светящемся белом окне меню. Усевшись за стойку, я заказал у непися-бармена легкий завтрак. Выходить на охоту рано утром мне не в первой, так что после того, как набил живот пресными клубнями, напоминавшими помесь картошки и лука, я сразу вышел из гостиницы.

Пятнадцатый уровень представлял собой светлый городок, растянутый почти на всю поверхность острова, парящего в небе. Другие миры Башни были ограничены барьерами, непроходимыми горами и прочими препятствиями, но этот парил в небе. Каждый переход на другой уровень был порталом, переносившим игроков на центральную площадь главного города следующего мира, а уже от нее игроки расходились в разные стороны в поисках входа в подземелья и главного босса, которого нужно было убить, чтобы открыть следующий уровень.

Основной данж, населенный крысо-людьми, находился под городом, в его канализации. На данный момент было исследовано около трех этажей, и неизвестно было, сколько еще нужно пройти, чтобы отыскать комнату босса. Я как раз направлялся на третий этаж, чтобы картировать неизученные участки и найти путь дальше. Хронометр на правом запястье показывал сейчас три часа и тридцать две минуты утра. Солнце еще не встало полностью, так что на улице было по-осеннему холодно. Изо рта у меня валил пар, отлично видный в свете уличных фонарей. Открыв меню, я экипировал теплую шерстяную накидку и пошел вниз по улице, кутаясь в нее.

Спустя несколько минут блуждания по средневековым улочкам, мощеным булыжником, я подошел к переулку, в котором находился один из входов в канализацию. Как только моя рука потянула за стальную ручку квадратного люка, на меня пахнуло затхлым теплом данжона. Вниз вела лестница из ржавых скоб, торчавших из ближней ко мне стены колодца. Над моей головой грохнул люк, словно отрезая меня от безопасной зоны утреннего города, и я оказался в данже.

Путь до третьего этажа канализации занял у меня два часа. Сыгранная партия прошла бы моим маршрутом за полчаса, максимум за час. Однако, я старался убивать всех мобов, встреченных на пути, а в одиночку это было не самой простой задачей. Зато весь лут и опыт доставался мне, так что мой прогресс был примерно таким же, как у партий и гильдий. А если учесть, что я чуть ли не каждый день встаю очень рано...

На третьем уровне было еще много различных пятен, которые игроки прозвали «туман войны». За ним действительно, словно в старых играх вроде «Героев Меча и Магии», не было видно карты, так что, чтобы изучить подземелье, игрокам приходилось лично обшаривать каждый его уголок.

Накинув на себя невидимость, я шел по пустому коридору, стараясь ступать как можно тише. Мои глаза сейчас чуть сияли зеленым светом, который мог бы меня выдать, но... так визуально проявлялся навык «обнаружения», позволявший мне заметить ловушку или спрятавшегося противника заранее и избежать засады. Спектр различаемых цветов при использовании навыка заметно сокращался, пространство вокруг заволакивала серая дымка, но зато я заранее видел разноцветную дымку, примешивавшуюся к серой. Разные препятствия на моем пути помечались различными же цветами. Например, сейчас я перепрыгнул красную дымку на полу, избежав какой-то ловушки, и продолжил движение.

Единственным минусом моего «обнаружения» был его кулдаун. Перезарядка навыка происходила через каждые десять минут, из-за чего мне приходилось делать пятиминутные перерывы довольно часто. Хорошо, если в такие моменты я дрался с врагом, но чаще всего приходилось просто стоять на месте или двигаться на свой страх и риск.

Я уже собирался остановиться, чтобы навык в очередной раз перезарядился, когда заметил справа на стене еле-видную зеленую дымку в форме двери. Зеленый цвет означал безопасную зону, и это было идеальным местом для привала, чтобы отдохнуть от напряжения, охватывавшего мое тело каждый раз, как я шел по подземелью. Подчиняясь команде от кнопки на выщербленной каменной поверхности, дверь разделилась по диагонали и со скрежетом ушла в стену, открыв проход в сейф-зону.

Внутри звучал негромкий разговор нескольких человек. Я сделал шаг вперед и увидел комнату, обрывавшуюся у дальней стены в бездонное небо под островом. В середине комнаты сидела партия из трех человек – белобрысый мальчишка лет семнадцати на вид, одетый в серый рыцарский доспех и со щитом за спиной, рыжая девушка-лучница в толстых очках и смуглый, черноволосый парень лет двадцати с рапирой на поясе. Они сидели вокруг трех камней, чуть светившихся оранжевым светом – огнекамней, сделанных специально для готовки в походе. Сейчас на них стоял котелок, из которого доносился странный пряный аромат.

– О, да это, никак, Лонер! – воскликнул белобрысый, завидев меня. – Жив, паршивец!

– Не зови меня так, Хук, – буркнул в ответ я, бесцеремонно плюхаясь между парнем и лучницей. – Меня зовут Алекс, стоило уже запомнить.

– Ну да! Будешь Алексом, когда соберешься с духом и вступишь в партию, мистер одиночка!

– Рад, что ты не разбросал осколки по полу данжона, – вступил в разговор рапирист по имени Колин.

– И… и я, – смущенно отвернувшись, выдохнула лучница, которую звали Релия.

Эту пати я встретил во время битвы с боссом седьмого уровня Башни. Для участия в рейде все одиночки должны были объединиться с кем-то в группу, а им до максимального состава не хватало еще трех человек, так что я и еще два хмурых парня, волком глядевших на всех вокруг, присоединились к ним. Тогда мы потеряли одного из членов партии, Глори. Мы так и не узнали о нем ничего, кроме ника, но даже так нам всем было грустно из-за его смерти. Второй из одиночек тогда прошипел: «вот почему я играю соло!» и вышел из партии, нырнув в портал.

Хук не один раз приглашал меня присоединиться к ним, но я все отказывался. Он говорил верно, мне абсолютно не хватало духу, чтобы вступить в эту партию, где царила семейная атмосфера. Я постоянно боялся, что мне снова придется увидеть, как игроки взрываются в красном вихре осколков, как тогда, когда я не сумел спасти незнакомку или когда Корвина убили у меня на газах... Мои губы тронула кривая улыбка, и я заговорил с сарказмом:

– Не сказать, чтобы я был сильно рад видеть рожу Хука, – я ухмыльнулся, отогнав воспоминания. – А вот вас, ребята, очень даже рад, – я кивнул Релии и Колину.

– Эй, ну зачем ты так жестоко? – вздохнул блондин, и все мы тут же рассмеялись.

– Как идет картирование? – спросил Колин, протянув мне глиняную кружку с пряным вином, исходившим паром.

– Ну, я все не могу пробраться вот сюда, – я перевел свою карту в видимый режим, растянул ее над огнекамнями и ткнул пальцем в одно из пятен. – В одиночку не получается, – скривившись, добавил я.

– Так проскользнул бы под невидимостью, как обычно, – удивился рапирист.

– Тут, тут и вот здесь… – я поочередно ткнул пальцем в карту, указывая на коридоры, ведущие к слепому пятну. – …Стоят крысы-роги с обнаружением. Они все время меня находят, я уже раз пять оттуда драпал.

– И ты… – Хук не договорил, глядя на меня с притворным умилением.

– Да, я хотел бы, чтобы вы помогли мне туда пробраться. А я за это отдам вам свою карту.

– Да иди ты, серьезно?! – переспросил танк. – Не шутишь?

– Ты хочешь заставить меня уйти? – добавив в голос сарказма, спросил я.

– Нет, я… вот, – блондин открыл меню, словно потянув за воздух большим и указательным пальцами. Пару раз он ткнул в светящийся белый квадрат, и передо мной появился такой же. Не глядя, я нажал на кнопку с галочкой, присоединяясь к партии. – Вау… он и правда присоединился… и постой, это когда ты успел взять двадцать седьмой!?

– А что, уровень персонажа разве должен соответствовать уровню Башни? – я ухмыльнулся и сделал глоток из глиняной кружки.

Мы поболтали еще какое-то время, потягивая горячее вино. Когда напиток закончился, Хук ткнул пальцем в меню камней, и те, посветив еще пару секунд, потухли и исчезли в недрах инвентаря танка. Как только мы вышли из безопасной зоны, автоматически выстроились в походный порядок – я шел впереди, используя обнаружение, за мной шел Хук, готовый выскочить вперед и принять на себя атаку противника, за ним шла Релия, держа наготове лук, а арьергард прикрывал Колин.

Пусть я и не был под невидимостью, чувствовал я себя сейчас чуть более уверенно, чем обычно. Конечно, в мои планы не входило сегодня объединяться с группой Хука, но я был благодарен этой возможности доверить кому-то свою спину. Этим ребятам можно было доверять… думая об этом, я не сразу обратил внимание на желтоватую дымку за поворотом коридора.

– Хук, - выдохнул я, делая шаг назад.

– Ага, – тут же ответил танк. Раздался звон – это черный эсток крысы врезался в щит блондина, прыгнувшего передо мной.

В голову моба тут же вонзилась стрела, съевшая добрую треть его ХП. Я же рванул вперед, обходя танка и крысу слева. В этот момент из коридора вынырнули еще две твари, перегородившие мне дорогу к спине первого моба. Мои сабли столкнулись с прямым мечом левого, но уклониться от атаки правого я не успевал. Однако, словно порыв ветра, на него налетел Колин, уколом своей рапиры отшвырнув крыса вглубь коридора.

Уйдя от контратаки монстра, я кое-как избежал столкновения с Хуком и оказался за спиной его визави. Буркнув: «меняемся», я атаковал крыса «молниеносным выпадом», опустив полоску его ХП, висевшую над головой моба, до одной четверти. Моб умер, когда в его грудь вонзилась стрела Релии. Хук в это время таранным ударом щита оттеснил крысу с прямым мечом к товарищу, с которым сражался рапирист.

– Колин, в сторону! – гаркнул я. Парень метнулся вправо, туда, где он не помешал бы Хуку, а я налетел на его противника с четырехударым комбо под названием «мельница». Наполовину пустая полоска ХП мигнула, и этот крыс тоже рассыпался красными осколками.

– Релия! – скомандовал Хук, пригибаясь под ударом меча.

– Поняла, – ответила та тихо. Наконечник ее стрелы вспыхнул синим светом, и она пролетела над головой танка, вонзившись в шею крыса. Сила удара была такова, что все его ХП мигом улетучились, и он упал на пол, усыпав его алыми осколками.

– Молодцы, ребята, – блондин закинул щит за спину, вкинул свой короткий меч в ножны и поднял вверх большие пальцы. – Только Алекс, ты бы смотрел, куда прыгаешь!

– Знаю, да, – вздохнув, буркнул я. – Опыта маловато, сам понимаешь.

– Понимаю, – кивнув, парень улыбнулся белозубой улыбкой. – Если будешь почаще к нам присоединиться, то быстро научишься играть в пати!

– Вот уж спасибо, – хмыкнул я, чуть стукнув танка по плечу. – Погодите минуту, у меня КД спадет, и двинем дальше.

Примерно так же мы прошли еще через три боя. Путь, который в одиночку я бы прошел за час, мы преодолели за пятнадцать минут. Вскоре я заметил очередную засаду крыс и красную дымку на стене за их спинами – красным цветом помечались лестницы, комнаты-ловушки и… комнаты босса.

– Вижу «красный» проход, – доложил я Хуку. – Перед ним засада, шесть или семь тварей.

– Красный… босс? – спросил парень.

– Так пойди и выясни, – хмыкнув, я деактивировал обнаружение и извлек из ножен сабли. – Двое сидят справа, прямо у входа в зал. Еще трое – прямо в центре зала. Последний – или последние – слева, у самой стены. Подозреваю, что слева лукари, так что внимание туда и на центр.

– Понял, – кивнул посерьезневший Хук. – Колин, на тебе мобы слева. Релия, прикроешь Колина. А ты, Алекс, возьми на себя засаду справа, – он глянул мне в глаза, и я кивнул.

– Понял, – отозвался рапирист.

– Д… да, – Релия неуверенно вздохнула, вынимая лук из-за спины.

Глава вторая.

Зал с крысами оказался ловушкой. Едва мы вошли внутрь, как дверь за нашими спинами захлопнулась. Крыс оказалось не шесть, а десять – еще четыре твари были двадцать пятого уровня, что позволило им укрыться от моего обнаружения.

Как мы и договаривались в начале, Колин рванул к левой кучке тварей, но дорогу ему преградили три роги с эстоками в лапах. Лучники же стали стрелять по рапиристу из-за их спин, и даже один раз уже попали тому в ногу. Хук крикнул: «Алекс, помоги Колину», а сам рванул на группу монстров в центре, используя «провокацию» на тварей справа. В то время, как мы теснили скрытников, Релия отстреливала противников Хука, окруженного сразу пятью крысолюдьми.

Когда первый рога взорвался искрами света, у Колина не было уже половины хитпоинтов. Крикнув ему, чтобы он отходил за мою спину, я прыгнул на ближайшего крыса. Мои сабли мелко подрагивали перед тем, как я активировал «молниеносный выпад», но едва мои клинки подхватила система, как они стали тверже камня. Эта твердость будто передалась мне, и страх отступил. Нет, он не ушел, но больше не мне мешал двигаться, затаившись где-то за грудиной. Я подумал, что обязан защитить этих людей, раз уж затащил их сюда…

Сабли вонзились в грудь монстру, который даже при желании не смог бы заблокировать два клинка эстоком. Половины его полоски хп как не бывало, но я еще не закончил движение. Пока крыс стоял в ступоре, я снова прыгнул на него, но в этот раз плечом вперед. Это был навык рукопашного боя, изученный мной на седьмом уровне Башни, «Таран». Плечо с противным хрустом врезалось в раненого монстра, тот снова отшатнулся, а я замер в секундном ступоре, который часто наступал после непрерывного использования навыков.

Во время этой заминки мне в грудь вонзилась стрела, сиявшая бледно-зеленым светом. Как и всегда, я ожидал почувствовать острую боль, но вместо нее возникло лишь тянущее ощущение, как когда под местной анестезией сверлят зуб. Не в силах поднять сабли из-за пятисекундного стана, я упал на пол. Вперед метнулся Колин, чьи хитпоинты все еще не восстановились, прикрывая меня, и мой визави умер. Оставался один рога, стоявший на нашем пути к лучникам. Пока паралич не прошел, я глянул в сторону Хука, и увидел, что двух его противников уже нет в живых, но от полоски ХП танка осталось чуть больше половины. Как, собственно, и у меня…

Вскочив на ноги одним слитным движением, я крикнул: «Колин, в сторону!», и снова активировал самый отработанный из своих навыков – «молниеносный выпад». Мое тело, поддерживаемое системой, пронеслось мимо рапириста, и остановилось прямо напротив лучников, пройдя через ворох алых осколков, оставшихся от тела последнего роги.

– Добьем их, Алекс! – гаркнул мой напарник, зубами открывая бутылек с очередным зельем.

– Да! – я повторил его движение, но мою левую ладонь пробила стрела, разбив зелье и опустив ХП еще процентов на десять. – Проклятье!

Я использовал «Таран», выведя одного из лучников из равновесия. Второго взял на себя Колин, так что я не беспокоился о нем. Со злостью глянув в глаза крысу, я активировал новый навык. Моя правая сабля взметнулась слева-снизу вправо-вверх, левая следовала за ней, словно копируя ее движения. Когда оба клинка прошли через тело монстра, я развернулся на месте. Правая сабля теперь ударила слева-сверху, а левая – снизу, накрест первому удару. У крыса оставалось ХП еще ровно на один сильный удар, но после такого мощного комбо, как редкий навык «Путь сестры», я мог не успеть начать новое.

Выдохнув сквозь зубы, я усилием воли завершил последнее движение чуть раньше. Поддерживаемая системой, вверх взметнулась моя левая нога – это был навык рукопашного боя под названием «Полумесяц». Удар мыском сапога, окованного сталью, пришелся монстру в челюсть, и тот упал, выронив лук. Пока он корчился на полу, я отошел от комбо и, тяжело дыша, вонзил сабли ему в шею, добивая.

После боя мы какое-то время сидели прямо на полу, там, где сражались. В Башне Богов, если ловушка была успешно зачищена, монстры не могли появиться в ней вновь, и комната, по сути, считалась сейф-зоной. Хук лежал на полу, раскинув руки и ноги, закованные в доспехи, в стороны. Его ХП пострадали больше всех остальных. Рядом с ним сидела Релия, рыдая навзрыд. Колин же сидел рядом со мной. Мы оба привалились к стене, у которой добивали лучников, и смотрели на полоски хитпоинтов, медленно ползущие вверх под действием зелий.

– Эй, а мы будем проверять, что за той дверью? – рапирист лениво указал на проход в дальней стене зала.

– Да комната с боссом там, – буркнул я в ответ. – Эта дверь больше напоминает ангарные ворота. Да и барельефы на ней…

– Я что-то слышал, – внезапно заявил Хук, резко подскочив. Глянув на вход в зал, он отдал приказ: – Алекс, обнаружение!

– Есть, – отозвался я, уже стоя на ногах.

В коридоре были видны силуэты желтой дымки и кое-что чуть более необычное. Три или четыре монстра быстро приближались к залу, преследуя трех игроков. Да еще каких игроков – двое из трех имели оранжевый цвет дымки, тогда как последний подсвечивался зеленым…

– Преступники, – выдохнул я вслух. – Двое из трех. Не уверен, что там у них происходит, но их преследуют монстры.

– Ну и пускай подохнут там как собаки, – рыкнул Колин. Я понимал его чувства. Плеер-киллеры, игроки с оранжевой дымкой и специальным значком рядом с полоской хитпоинтов, были ублюдками, которые по собственной воле мешали проходить игру. Они появились не так давно. Начиная с тринадцатого этажа тут и там всплывали сообщения о группах ПК, которые ограбили или убили кого-то… но я покачал головой, не согласившись с парнем.

– Один из троих не преступник. Да и нельзя быть уверенным, что преступники – обязательно пк.

– Согласен с Алексом, он дело говорит, – поддержал меня наш лидер. – Идем. Нас больше, так что, если что, просто задавим числом.

– Уверен? – спросил я. – Может, я лучше проберусь туда под невидимостью?

– Уверен. Релия, подстрахуй нас от входа, – блондин шагнул в коридор. – Идем, парни.

Игроков мы заметили у перекрестка, неподалеку от сейф-зоны. Это оказались девушка-кинжальщица, чьего лица не было видно из-за капюшона, накинутого на лицо, рыцарь в вороненых доспехах и с башенным щитом в руке и мечник в красно-черной одежде. Всех троих теснили крысы, при чем девушку явно оттеснили от парней. Я раскинул руки, остановив Колина и Хука, шедших за мной.

Какое-то время мы молча наблюдали за боем и не вмешивались. Крыс было мало, и даже разрозненная команда могла бы справиться с ними, но эти трое командой явно не были. Когда парни добили последнего своего противника, стали хмуро наблюдать, как кинжальщица дерется со своим крысом. И вот, наконец, тот взорвался алыми осколками. Троица замерла друг напротив друга, сжимая оружие в руках. Нас они не видели, а вот я во все глаза рассматривал их. К моему удивлению, одной из преступников оказалась девушка.

– Вы, уроды, долго от меня бегали, – тихо сказала, почти прошептала она. Кинжалы дрогнули, и она медленно приняла позу для атаки, на что ее визави среагировали, подняв оружие в защитной стойке.

– Сейчас, – шепнул я, активируя «молниеносный выпад».

Мои клинки ударили наперерез кинжалам девчонки, отбив ее «змеиные клыки», нацеленные в мечника. Около его полосы ХП не было никакого символа, он был единственным, в ком можно было не сомневаться. Хук и Колин оказались подле меня через какое-то мгновение, оттеснив всех троих друг от друга.

– Я следила за этими двумя с самого города! – рыкнула кинжальщица, глядя мне прямо в глаза. Вблизи я сумел разглядеть, что у нее были огромные карие глаза и аккуратный, чуть вздернутый носик. – Если будет нужно, я и тебя прикончу, чтобы до них добраться, так что отойди!

– Вот уж нет, – я поднял перекрещенные сабли на уровень груди.

– Ну вот, чертов Лонер испортил нам все веселье, ку-ку-ку, – глумливо рассмеялся мечник у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел его лицо. Чуть за тридцать, с морщинами на лбу и в уголках глаз, словно он постоянно улыбался, и с черным ежиком волос. Я подумал тогда, что видел этого мужчину впервые.

– Откуда ты знаешь Алекса? – рыкнул Хук, обернувшись. В этот момент ему в спину, пробив броню, вонзился метательный нож, брошенный танком, и блондин упал, как подкошенный. Паралич… – Какого… – выдохнул он.

– Лонер – мой старый знакомый, ку-ку, – смех его напомнил мне кудахтанье. – Однажды я помог ему понять, что он хочет быть одиночкой!

Я, наконец, полностью повернулся к мечнику. Перед глазами вспыхнул образ мужчины с маскарадной маской на лице и шляпой с пером на голове. Он держал в руках тонкий, но длинный меч и тепло улыбался губами, не скрытыми маской. Вспомнил я и его дуэль с моим сопартийцем, Корвином. Они дрались до первого удара, но… хитпоинты Корвина заметно опустились из-за жестких блоков во время этой дуэли, так что первое же попадание мечника убило моего сопартийца, сняв оставшуюся половину его ХП. А тот мечник так и не стал преступником…

– Ты… ты Ред Фог, да? – вспомнил я ник, который отобразило окно сообщения о победе в дуэли.

– Рад познакомиться, – мужчина шутливо поклонился.

– Тогда… тогда никто не смог ничего тебе сделать… – в ступоре бормотал я. – Зеленого игрока нельзя убить в сейф-зоне, если он не согласится на дуэль… но я был уверен, что тебя уже давно посадили за решетку!

– Тюрьмы в этой игре нет. Я сбежал от игроков-проходчиков и примкнул к этому вот молодому человеку, – кивок в сторону рыцаря. – Ку-ку-ку, ты сейчас смотришь на меня как на врага народа! – в руках Фога появился нож, точно такой, рукоять какого торчала сейчас из спины Хука.

– Ты, сволочь… – начал было я, но мечник внезапно метнул нож. Но не в меня, а в кинжальщицу. Если атаковать преступника, сам таковым не станешь, это все знают…

Моя сабля двигалась сама собой, отбивая этот клинок, но я совсем позабыл о втором из этой парочки. Мне в бок вонзился третий нож, брошенный танком, и на ногах остался только Колин. Я же рухнул навзничь, ударившись носом о пол. Кое-как мне удалось повернуть голову и взглянуть на рыцаря. Он смотрел на меня холодно, словно видел перед собой лишь кучку лута и опыта.

– У-у-убью, – прорычал я. Моя левая рука медленно двигалась по полу, подползая к поясной сумке, а сам я глазами следил за взглядами Фога и его однопартийца.

– Ку-ку-ку, – Фог пнул меня по лицу, откидывая в сторону с пути. – Ой, совсем забыл, что теперь я преступник! – притворно-грустно сказал он, когда рядом с его полосой хп возник символ с рукой, сжимающей кинжал.

– Тварь, – Колин не мог бросить командира, но и меня бросать не хотел. Однако, переступив через мое тело, меня закрыла собой кинжальщица, чем прервала его метания.

– Теперь мне не присвоят статус пк, если я тебя убью, – ухмыльнулась она. – А статус преступника спадет уже через час!

– Какие смелые слова для девчонки вроде тебя, которая даже свою подругу защитить не смогла! Ку-ку-ку, – его смех мне уже опротивел.

Я, наконец, сумел засунуть руку в сумку, висевшую на поясе. Обе мои сабли разлетелись по сторонам – удержать их в руках при таком высокоуровневом параличе было сложно. Скрипя зубами, я просто сжал правую руку в кулак, а левую не вынимал из сумки. В таком положении мне пришлось дожидаться подходящего момента. Оба наших противника достали по парализующему ножу и встали напротив Колина и кинжальщицы. «Нужно их хотя бы испугать», – металось у меня в голове. И вот оба ПК метнули свои ножи, а затем и сами рванули вперед.

В Башне богов было три способа снять паралич. Первый – самый очевидный, нужно было дождаться, пока его действие истечет, что мне явно не светило. Второй – нужно было выпить зелье, обычно с этим помогали тиммейты, сейчас явно занятые другим. А третий способ использовался редко, потому что был очень, очень дорог. Паралич можно было снять самостоятельно, если использовать кристалл-противоядие.

Кристаллы были сферической формы многогранниками, которые требовалось разбить, чтобы они произвели эффект. Встречалось их всего три типа – лечебный кристалл, кристалл-противоядие и кристалл-телепорт. Продав один такой игроку-торговцу, я мог купить у него же полный комплект брони и оружия высшего качества. И у меня один такой как раз был. Я нашел его сегодня, еще до встречи с Хуком и его ребятами.

Из сумки взметнулись ярко-зеленые искры. Я подскочил с пола, активируя навык ближнего боя – «семь звезд». Мои кулаки, чертя в воздухе светящиеся дуги, обрушились на Фога, чей меч был занесен над головой для удара. Один за одним, все семь ударов моего комбо попали по его лицу и корпусу, сбив активацию его навыка.

– Релия, давай! – как можно громче рявкнул я. Из темноты коридора мгновенно прилетела стрела, светящаяся бледно-зеленым, но мужчина успел отшатнуться.

– Кажется, нам лучше отступить, ку-ку-ку-ку-ку, – рассмеявшись с самым надменным видом, Ред Фог кувыркнулся в сторону, уходя от моего «тарана». Подхватив мои сабли, он припустил по коридору, и его союзник последовал за ним. Колин дернулся-было следом, но кинжальщица его остановила:

– Лучше не лезь. Они мои. Ну, может быть, я вот с ним еще поделюсь, – она кивнула на меня.

– Тогда идем, – рыкнул я и шагнул к коридору, но передо мной выросла рука девушки.

– Без клинков? Ты уверен, что тебе хватит твоего рукопашного боя, чтобы убить одного из лучших дуэлянтов и лидера красной гильдии? Вы все вряд ли справитесь с этими двумя, а уж ты в одиночку, да без оружия…

– Ты права, – спустя пару секунд ответил я. – Проклятье, какого черта он вообще еще жив?! – я со всей силы ударил рукой по стене коридора, за что получил три единицы урона. – Какого черта?..

– Знаешь их? – поднявшись на ноги, спросил меня Хук. Парень уже сжимал в руках свои меч и щит и мрачно смотрел то на меня, то на оранжевую кинжальщицу.

– Только Фога. Ред Фог, он же Дуэлянт. На десятом уровне убил человек десять, выигрывая дуэли до первого удара. За ним тогда объявили охоту, но… он все равно… убил Корвина, моего сопартийца. Мы бегали вместе не так долго, чтобы я мог считать его другом, но… понимаешь… только я решил, что, может, стоит найти партию… – мной чуть не овладела давняя печаль, но я подавил ее, прорычав: – Ненавижу Фога, эту сволочь!

Мы помолчали. Каждый думал о своем, но лица у всех были хмурые. Когда к нам подошла Релия, Хук выдохнул сквозь зубы и слабо улыбнулся девчонке. Она так же бледно улыбнулась в ответ, и мы засобирались на выход из данжа.

– Как тебя зовут-то хоть? – спросил я у кинжальщицы. Мы шли впереди отряда, при чем оба использовали обнаружение.

– А какая разница? – огрызнулась она. Наверное, вот как-то так я выглядел со стороны, когда мне было паршиво.

– То есть, ты не хочешь дать мне поучаствовать в кончине Фога? – буркнул я, приподняв бровь.

– Я… ты… – девушка выдохнула сквозь зубы. – А чем мое имя поможет тебе его убить?

– Проще будет обращаться к тебе в драке, – не задумываясь, выдал я, на что девушка закатила глаза.

– Я Триша.

– Алекс, – кивнул я. – Приятно познакомиться, что ли…

Глава третья.

– Мне не понятно твое желание все сделать одной, – проворчал Хук. – Я могу понять, почему Алекс, наш Лонер, мог не захотеть работать в команде, но ты…

– А что я? – вспылила Триша, ударив рукой по столу. – Как будто ты меня знаешь! И вообще, у меня есть вопрос поважнее, – девушка перевела тему. Осмотрев нас, она продолжила, не давая блондину вернуть разговор в прежнее русло. – Вы не заметили? Этот упырь знал вашего Лонера в лицо!

– Алекса, – автоматически поправил я, но тут до меня дошел смысл ее слов. – Погоди, ты хочешь сказать, что…

– Да. Думаю, он шел в этот данж, преследуя тебя.

– От черт! – я протяжно выдохнул и откинулся на спинку стула.

Мы с ребятами Хука и Тришей сидели в трактире на самом краю города. Это место было мало известно, но блондин с командой постоянно приходили сюда из-за великолепного вида на небо пятнадцатого уровня, который открывался через отсутствующую стену трактира. Здание буквально нависало над обрывом. Но у этого трактира было еще одно преимущество относительно других – он находился в двух кварталах от гильдии торговцев информацией. По большей части мы пришли сюда для того, чтобы встретиться с одной из них.

– Если это так… то получается, что я подверг вас опасности, – в отчаянии выдохнул я. – А теперь эта тварь знает, что я дружу с вами. Мне не стоило…

– Заткнись уже, ради бога, – рыкнул на меня Колин. – Я понимаю, ты много потерял раньше. Но ты ведешь себя как напыщенный индюк!

– Полностью поддерживаю, – в голосе Хука прозвенела сталь. – И вообще, ты собираешься бросить нас одних после того, как продемонстрировал наши лица плеер-киллерам, у которых на тебя зуб? Защити нас, если ты так хочешь побыть героем!

– Вот это речь ты выдал, – хихикнул новый женский голос у меня за спиной. Мне на колени плюхнулась девчонка чуть постарше меня на вид. Она носила черное каре и серо-черный плащ, украшенный фибулой с книгой – символом гильдии торговцев информации, а на глазах у нее были квадратные очки. – То-то я думаю, а по какой такой причине единственный мой клиент, играющий соло, тусуется в компании Хука. Расскажете мне, что у вас случилось? – девушка лукаво улыбнулась блондину, делая глоток из моей кружки, пока я в ступоре искал, куда пристроить руки.

– Вот еще, – рыкнула Триша, недовольно глядя на торговку. – Ты кто вообще такая?

– Э-это… кхм, – я начал говорить со слишком высокой ноты, и мне пришлось откашляться, чтобы вернуть себе серьезность тона. – Это Уинри, торговка информацией из гильдии и мой друг.

– По ней видно, – саркастично заметила кинжальщица. – Итак, на кой черт вы ее позвали?

– Вот так штучка, – торговка надула губки, закинув ногу на ногу и устраиваясь поудобнее. – Потрудитесь уж рассказать и мне, зачем вы меня пригласили.

– Ну… эм… – Хук, явно обалдевший от такого эффектного появления, был непривычно косноязычным.

– Мы нашли комнату босса, – сказал я. Привыкнуть к подколкам этой девушки было невозможно – каждый раз она выдавала что-то новое. Но кое-какой опыт у меня имелся, так что способности разговаривать я не утратил.

– О, даже так? – Уинри хищно облизнулась, глядя мне прямо в глаза.

– Д-да, – ответить твердо у меня не вышло. – Нашли, и решили продать ее вашей гильдии.

– Ну, давайте поторгуемся!

В итоге девушка ушла, на прощанье поцеловав меня в щеку и оставив на столе перед нами мешочек с суммой в триста коинов. На них мы могли разве что сытно отобедать всей компанией, но мы продавали карту не ради денег, так что с легкостью расстались с ней за символическую плату. Вскоре информация о местоположении комнаты босса попадет к другим высокоуровневым игрокам, которые и устроят рейд на босса.

Гильдия торговцев информацией, «Data Shield», она же просто DS, появилась на седьмом уровне, сразу, как только стало возможным создавать гильдии. Ее основателем и бессменным лидером был Кристофер Вайтстрайк, почему-то вечно одетый во все черное и очень мрачный. Видимо, это была такая шутка. Тем не менее, торговцем информацией Вайтстрайк был с самого первого уровня Башни, и многим игрокам серьезно помогла его информация.

Вскоре DS объединила в своих рядах пятьдесят игроков, которые занимались этим нелегким делом, и слава о ней разлетелась по всем этажам Башни. Если тебе хотелось прокачать редкий скилл, выучить новый кузнечный рецепт по дешевке, найти дроп с маленьким шансом появления или узнать любую другую информацию, которая могла понадобиться игроку, ты мог с легкостью достать все это в гильдии. Ее рядовые члены – такие, как Уинри, работали с обычными игроками, а высокопоставленные игроки работали и лидерами развитых боевых и крафтерских гильдий.

– Ну что, все отошли от произошедшего? – прошипела Триша с ядом в голосе. – Может, вернемся к насущным вещам?

– И что ты хочешь, чтобы мы обсудили? – хмыкнул Колин – единственный из нас, кто во время всего разговора с торговкой сохранил непринужденный вид, потягивая темное пиво из запотевшего бокала. – Мы собираемся помочь вам двоим разобраться с гильдией пк и этим вашим Дуэлянтом, ты против этого. Начнем обсуждать – снова заспорим. И какой в этом интерес, скажи мне, пожалуйста?

– Да ты… я… – снова потерялась девушка.

– Повежливее с дамами, Колин, – ухмыльнулся блондин. Протяжно выдохнув, он открыл меню и пошерудил в нем пальцем. Сверкающая броня исчезла, оставив танка в черной водолазке и белых мешковатых штанах. – Что? Мы вряд ли отправимся сегодня в данж, – пояснил он Трише, которая уставилась на него, округлив глаза.

– Ладно, хорошо, – я постучал пальцами по столешнице, собираясь с духом. – Вы настаиваете, чтобы я присоединился к вашей группе? – Хук, Колин и даже застенчивая Релия уверенно закивали. – Вы правда не против?

– Да вступай уже, черт возьми, – весело заявил Хук и откинулся на спинку стула, закинув руки за голову, когда я принял приглашение войти в группу.

– Ну что, какие планы дальше? – спросил я командира, пока Триша моргала, пытаясь осознать степень нашей всеобщей наглости. – А то мне не помешали бы новые сабли.

– Да, думаю, ты можешь сходить перед совещанием. Убивать босса мы пойдем не скоро.

– Вы вот так просто меня проигнорируете? – наконец, спросила кинжальщица, переводя взгляд с меня на Хука, с него – на Колина и обратно.

– Каждый раз так, – вздохнула Релия. – Тебе лучше начать привыкать.

– О святые пиксели, куда я попала?! – прорычала девушка.

– Ну, раз мы все решили, я загляну в лавку какого-нибудь кузнеца. Есть знакомые? – я спросил это без особой надежды.

– У меня есть один хороший знакомый, – внезапно заявила Триша, поднимаясь. – Идем, я провожу тебя к нему. Все равно я туда собиралась, – девушка многозначительно посмотрела на Хука с его ребятами, и те рассмеялись.

– Куда идем? – полюбопытствовал я, когда мы вышли из таверны.

– На четвертый уровень, – ответила девушка, хмуро глядя по сторонам.

Хук с ребятами, да и, пожалуй, Уинри, умудрились поднять мое настроение на рекордно-высокий, с момента застраивания в Башне Богов, уровень. А на улице пригревало солнце, негромко шумела толпа игроков на соседней улице, откуда-то справа доносились отзвуки скрипичной музыки… В общем, для полного счастья не хватало только мороженого в руке.

Заприметив палатку НПС, в которой торговали колотым льдом, я заявил, что скоро вернусь, и метнулся к ней, купив две чашки – себе и Трише. Девушка удивленно вскинула брови, когда я протянул ей деревянную чашку с горкой льда, политого синим сиропом. Затем я достал из инвентаря две ложечки и, протянув одну Трише, воткнул вторую в свою порцию.

Лед оказался весьма вкусным, напомнив мне помесь голубики и черники, и, пока мы шли к центральной площади, я успел умять половину. А когда мы уже подходили к антрацитово-черной плите, окруженной какими-то руинами – портальной плите, из воздуха над ней материализовался игрок. Парень с непроницаемым выражением на лице шагнул вперед, толкнув меня в плечо, из-за чего я уронил чашку. Со звуковым эффектом смерти объекта моя недоеденная порция была уничтожена. Я впал в ступор на какую-нибудь секунду, а когда перевел взгляд на Тришу, та взглянула мне в глаза, прыснула, а затем, не сдержавшись, заливисто рассмеялась. Я тоже рассмеялся, глядя, как веселится девушка.

– Я так и знал, что ты умеешь улыбаться, – заявил я, и мне тут же пришлось уворачиваться от подзатыльника.

– Нечему тут радоваться, – отозвалась она, посерьезнев. – Только не когда на свободе этот… этот…

– Не продолжай, я понял, – я вздохнул и ступил на плиту телепорта. – Куда мы?

– Телепорт, Нью-Риверсайд, – вместо ответа, Триша взяла меня за руку и произнесла название пункта назначения.

– Слушай… я знаю, что это… ну… не вежливо? Но не могла бы ты рассказать мне, что сделал Фог?.. – спросил я нерешительно, когда белый свет опал, и мы вышли на узкую, мощеную деревянными брусками улочку Нового Риверсайда – портового городка на уровне, почти целиком заполненном водой.

– Ты прав, это не вежливо, – холодно отозвалась Триша. Видя, как я поник, она тяжело вздохнула. – Никакого сочувствия, терпеть его не могу. У меня была подруга, еще до Башни…

Девушка действительно рассказала мне о том, что с ней случилось. Ее история оказалась куда печальнее моей, и мне сразу стало понятно ее настроение. Подругу Триши звали Аня. Девушки зашли в игру вместе, и вместе в ней застряли. Они были весьма высокого уровня, продвигаясь по игре вместе с небольшой гильдией под названием Bossfight Band, членом которой был и Ред Фог.

Механика Башни Богов, погубившая Аню, и заставляла Тришу по сей день оставаться в одиночестве. Оказалось, что игроки одной гильдии могут без приглашения заходить в комнаты к своим согильдийцам. Разумеется, игрок может закрыть дверь на замок, чтобы этого не происходило, но Аня доверяла игрокам BFB, считая их друзьями.

Так же у игры был баг. Едва его обнаружили, как информация о нем разлетелась по всей игре, но он успел погубить не одного игрока. Этот баг заключался в том, что другой игрок, примерно представляя, где находится кнопка согласия, мог принять вызов на дуэль, используя руку спящего игрока. Таким образом, достаточно было вызвать спящего человека на дуэль, чтобы можно было без каких-либо последствий его убить.

В тот вечер Триша зашла в комнату к Ане, чтобы спросить у нее что-то, и застала Фога, который с радостной улыбкой вонзал меч в грудь ее подруги. Девушка не сопротивлялась – ее палица и щит стояли у стены, снятые на ночь. Да и сдаться и проиграть дуэль, но выжить она не успела – к тому моменту, как она проснулась и поняла, что происходит, ее хитпоинты уже закончились. Печально взглянув на Тришу, Аня сказала тогда: «Не скучай без меня», улыбнулась подруге и взорвалась красными осколками.

– …«Она была слаба» – вот что сказал мне тогда Фог, – закончила Триша, печально глядя себе под ноги. Но, едва договорив, она вернула на лицо холодное выражение и, ткнув пальцем мне в грудь, заявила: – Никакого сочувствия, помнишь?

– Я… да, – я выдавил кивок.

До дома кузнеца мы шли в полном молчании. Каждый думал о своем, я даже не мог заставить себя посмотреть на Тришу. Погруженный в свои мысли, я по началу даже не обратил внимания на то, что девушка распахнула дощатую дверь небольшого – с виду, комнаты на две или три – домика. Войдя внутрь, мы прошли в середину комнаты, и только тут я вынырнул из невеселых мыслей, оглядываясь.

Попали мы в небольшую лавку. Деревянные стены были увешаны клинками разных размеров и форм, щитами и луками с металлической отделкой. Вдоль стен стояли несколько манекенов, на которых красовались блестящие кирасы, кольчуги и прочие элементы брони. У дальней же стены расположился прилавок, за которым стоял НПС-торговец. А из соседней комнаты разносился звон молота, ритмично бьющего по наковальне.

– Эй, Оливер, черт тебя дери! – внезапно крикнула Триша, бахнув ладонями по стойке.

– Если вы хотите сделать заказ, прошу, обратитесь ко мне, – грустно попросил непись за стойкой. – Я передам ваш заказ господину Оливеру.

– Триша, твою мать! – из-за стены раздался бас. – Я сбился с ритма и загубил чертову заготовку!

Глава четвертая.

Из-за дальней стены, со стуком распахнув дверь в углу комнаты, к нам вышел кузнец. Триша ничего о нем не успела рассказать, так что я ничего конкретного увидеть и не ожидал. И даже так мужчина, вышедший к нам, поражал своими габаритами. Кузнец оказался выше меня на две головы, шире в плечах примерно в два раза… в общем, производил впечатление сильного человека. На короткий каштановый ежик волос он нахлобучил кепку, а его широкий подбородок был гладко выбрит. Одет Оливер был в черную униформу кузнеца.

– Какого черта ты каждый раз орешь в середине процесса?! – вскричал он, бухнув руками о стойку там же, где стояла сейчас Триша.

– Потому что через твоего НИПа тебя не дозваться! – Девушка ухмыльнулась на какую-нибудь секунду, но тут же вновь помрачнела. – А так ты почти всегда выбегаешь, чтобы пожаловаться на загубленный шедевр.

– Я почти выковал клинок из Черной Стали, которая падает с крыс на пятнадцатом уровне! – пожаловался мужчина. Затем взгляд его упал на меня, и он озадаченно спросил: – Ты что, вступила в партию? Да еще и вот с этим щеголем?

– И я рад познакомиться, – буркнул я, криво улыбаясь. – Меня, кстати, Алекс зовут.

– Болван-одиночка его зовут, – хмыкнув, Триша уселась прямо на прилавок. – Мне нужны новые кинжалы. А вот ему – парные сабли. Сделай лучшие, какие сможешь.

– Лучшие, какие смогу? – кузнец почесал широкий подбородок, окинув меня взглядом. – Какой у тебя уровень?

– Больше, чем у твоей подруги, – отозвался я. Открывать свой главный козырь – мои численные характеристики – другому игроку без особой надобности мне не хотелось.

– У него двадцать восьмой, – кинжальщица показала мне язык, когда я сердито-растерянно уставился на нее.

– У вас есть с собой материалы, или вы желаете их оплатить? – деловито спросил Оливер.

– Не… – девушка начала-было говорить что-то отрицательное, но я прервал ее взмахом руки.

– Кое-что найдется, – хмыкнув, я открыл меню. Несколько кликов, и передо мной из воздуха материализовались четыре матово-черных слитка. – Вот, это та самая Черная Сталь. Нашел схрон сегодня, пока не встретил Хука, – пояснил я на недоуменный взгляд Триши. – Помнишь ведь, как я использовал сегодня противоядие? Вот и слитки были там же.

– Ого… четыре клинка из такого высокоуровневого материала неплохо апнут мой уровень кузнечного навыка… – в задумчивости кузнец снова потер подбородок. – Полагаю, за подобный заказ я устрою вам небольшую скидочку, – улыбнулся он.

– Я пока что пройдусь по деревне, – вздохнула Триша, спрыгивая со стойки. – Хочу побыть одна.

– Хорошо, – Оливер понимающе кивнул, а затем перевел взгляд на меня: – Идем, посмотришь, как на свет рождаются шедевры.

– А… да, идем, – послушно кивнул я, провожая девушку глазами.

За эти три месяца произошло столько всего печального… я действительно завидовал в такие моменты ребятам Хука. Их печали этого мира по большей части обошли стороной. Раньше я об этом не думал, жалея самого себя, но ведь не я один страдал из-за этой смертельной игры. Той же Трише эти три месяца подарили столько боли, что она до сих пор ее преследует. И, похоже, будет преследовать, пока Ред Фог и его гильдия на свободе. Или, возможно, просто рана была очень свежей… запретив себе об этом думать, чтобы не скатиться в уныние окончательно, я последовал за Оливером во все еще широко распахнутую дверь его мастерской.

В соседней комнате не оказалось окон. Единственным источником света был горн, тускло светивший раскалёнными углями. Однако, мне удалось разглядеть круглый точильный камень и шлифовальную ленту, приводимые в движение специальной педалью, а так же наковальню и огромные мехи. Закрыв дверь, Оливер несколько раз с усилием потянул за цепь, свисавшую с потолка. Мехи задвигались, раздувая угли, и, когда они стали ярко-оранжевыми, кузнец удовлетворенно хмыкнул и закинул в горн все четыре слитка.

– Расскажи мне, как вы познакомились с Тришей, – попросил меня Оливер, взяв в руки клещи и молот.

– Да нечего там особо рассказывать… – глядя, как мужчина достает из горна оранжевый слиток, я быстренько пересказал недавние события.

– Вот оно… что... – кузнец разбивал фразы в такт ударам молота. – Ну… Триша… серьезно… к этому… относится. Она… так-то… очень… добрая.

– Я могу понять ее, – вздохнул я. – Но мне ее искренне жаль, хотя она и запретила мне выказывать сочувствие.

– В этом… вся… Триша, – Оливер хмыкнул. Под его, казалось бы, беспорядочными ударами слиток постепенно принимал вытянутую форму. Под конец мужчина даже начал напряженно сопеть, словно изо всех сил старался не сбиться, и я замолчал, напряженно глядя, как удары молота формируют заготовку.

Наконец, после очередного удара, и без того вытянутая заготовка поплыла. Контуры растянулись еще сильнее, приняв форму привычного мне широкого лезвия правой сабли. Взяв клинок клещами, кузнец опустил его в воду, от которой мгновенно повалил пар. Затем он швырнул заготовку обратно на наковальню и вытер несуществующий пот со лба.

– Это было сложновато под конец, – пробасил он довольным голосом. Затем он тюкнул пальцем по щеке клинка, вызывая меню оценки. – Сейчас посмотрим, что у меня вышло… ого! У него нет имени, а значит, что он уникален!

– Вау… – выдохнув, я тоже попытался заглянуть в окно оценки сабли, но увидел лишь белый квадрат. – Уже не терпится ее опробовать.

– Сейчас, – кузнец взял саблю и закинул ее хвостовиком в горн.

Пока металл разогревался, он взял с полки в дальнем углу аккуратный брусок, какую-то кость и металлическую насадку. Затем он вдавил раскаленный хвостовик в брусок, нацепил сверху на получившуюся конструкцию костяную вкладку и закрепил все это стальным навершием. Затем он подошел к шлифовальной ленте и принялся обрабатывать брусок, срезая острые углы. Ну и наконец, вынув из инвентаря колбу с янтарной жидкостью, он дважды тюкнул ей по получившейся рукояти, и она покрылась лаком.

– Вот теперь можешь опробовать ее, – хмыкнул Оливер, передавая мне клинок эфесом вперед.

Рукоять удобно легла в ладонь, словно была сделана под меня. Система, конечно, помогала кузнецу с изготовлением, но мне показалось тогда, что Оливер своими руками сделал этот шедевр. Я встал в стойку и начал тренировать «беспрерывное комбо». Это умение не было системным, это был мой личный навык, развиваемый с огромным трудом. Я уже использовал его во время сегодняшнего боя с крысами.

Взмах саблей, по началу неуверенный, стал началом для этого комбо. Удар ногой, отскок, укол саблей, переходящий в «Таран», затем снова отскок с «полумесяцем», завершающим комбо… поддерживаемое системой, мое тело буквально порхало по кузнице. Мне оставалось лишь вовремя останавливать умение и принимать позу для следующего до того, как начнется стан после комбо. Но больше всего меня порадовала сабля. Клинок послушно выполнял все мои команды, инерции словно и не было, а «беспрерывное комбо» действительно не прерывалось на протяжении десятка ударов.

– Ничего себе, – присвистнул Оливер, глядя, как я скачу по его кузнице. – Если ты и в бою так можешь, то я рад, что именно ты теперь помогаешь Трише.

– Ну, в этом нет ничего особенного, – смущенно улыбнулся я. – Так умеет добрая половина проходчиков…

– Сама скромность, а? – хмыкнув, пробасил кузнец. Затем он пару раз дернул за цепь, вновь раздувая горн, подождал немного и вынул из него следующий слиток. – Этот полегче должен пойти, я только что два уровня навыка апнул на твоей правой сабле, – пояснил он, приступая к работе.

К тому моменту, как вернулась Триша, мы с Оливером успели подружиться. Когда он закончил с работой, отложив в сторону молот и клещи, я показал ему, как варю зелья, использовав для этого походный набор алхимика. В приготовлении зелий было несколько нюансов: нужно было добавлять ингредиенты точно по рецепту и ровно в определенное время, вовремя повышать или понижать температуру огнекамней, ну или, если говорить о профессиональных алхимиках – температуру горелки, ну и, наконец, использовать определенные инструменты для различных зелий. Так, например, «Кислотный яд» расплавит деревянную ложечку, но без нее же малое зелье восстановления получится с ужасным горьким привкусом.

– …В общем, тут главное – знать рецепт досконально, и никаких проблем! – пояснил я, после чего дверь мастерской со скрипом открылась и внутрь вошла кинжальщица.

– Ну что, как вы тут? – спросила она, а затем взгляд ее упал на мои сабли и ее кинжалы, лежавшие на наковальне.

Оправдывая название материала, клинки вышли матово-черными, напоминая вороненую сталь. На щеках моих сабель появились серые, чуть светлее самого клинка, узоры, так как Оливер использовал для их изготовления дымчатые угли. На кинжалах Триши тоже появились такие, а сами клинки больше напоминали крисы – с пламенеющим лезвием и ярко-алыми кристаллами в гарде.

– Ого, так я вовремя, – девушка подошла к наковальне, взяла клинки в руки и тут же выдала несколько комбо, проверяя оружие. – Классные…

– Ну а то же, – хмыкнул в ответ кузнец, поднимаясь с полу, где мы устроились с алхимическим набором. Он тоже рассказал мне, как происходит ковка. Оказывается, что для того, чтобы успешно выковать клинок, нужно, во-первых, успеть выковать его за определенное время – свое для каждого вида материала, а во-вторых, бить в места, подсвечиваемые системой, максимально ритмично. Так что для ковки нужна была серьезная сосредоточенность на процессе. – Их же ковал я!

– Сколько с нас? – спросил я, убирая котелки, колбы и баночки в инвентарь. – Помнится, ты говорил что-то о скидке?

– Скидке? Глупости, я не мог такого сказать, – отозвался Оливер. Мужчина подошел к полке, где брал материалы для рукоятей, и принес оттуда две пары ножен. – С вас по полторы тысячи коинов за клинок. И того по три тысячи с человека.

– И вот это вот ты называешь «скидкой»? – спросил я ехидно, но, глядя, как Триша молча отсчитывает деньги, вздохнул. – Что, даже не поторгуемся?

– Вот еще, – ухмыльнулся кузнец. Тогда я, повозившись с меню, швырнул в него кожаный кошель с деньгами. Поймав сабли, брошенные кузнецом в ответ, я экипировал их за спину.

– Ну, спасибо за все, – я взмахнул рукой на прощание и вышел из мастерской.

– И тебе спасибо, что отвлек меня от выполнения заказов, – донеслось мне в след, и я, обернувшись, хмыкнул:

– Можно подумать, кроме нас у тебя есть такие же прибыльные клиенты!

– Пожалуй, что и нет, – вздохнул тот, провожая Тришу, которая уже стояла у выхода из лавки, взглядом. – Но в сумме все эти заказы принесут столько же денег!

– Ну-ну. Увидимся, когда я приду точить сабли, – заявил я и вышел вслед за Тришей.

Когда мы уже подходили к плите-телепорту, мне пришло сообщение от Хука. Мы с кинжальщицей хором произнесли: «телепорт, Медивал-Сити!». Через какое-нибудь мгновение моим глазам открылась средневековая улочка, ставшая уже привычной за то время, что я провел на пятнадцатом уровне.

Совещание по убийству босса было назначено через полчаса в одном из многочисленных баров центральной улицы. Найти его, даже зная название, было возможно только благодаря карте. Вообще, изначально у меня не было карты города, так как я не особо его исследовал, сразу спустившись в данж. Но вот Data shield… торговцы информацией не упустили шанса впарить игрокам то, что они могли добыть и сами при должном усердии, так что с недавнего времени я был гордым обладателем полной карты всего Медивал-Сити.

«Визжащий Крыс» оказался трехэтажным домом. Первый этаж был выстроен из крупных булыжников на фундаменте из каменных блоков, а остальные два оказались деревянными. Я предпочитал не связываться с трактирами на центральных улицах. Из-за их размера в каждом таком жило множество игроков, и вряд ли «Визжащий Крыс» был исключением.

Внутри мы с Тришей сразу же наткнулись на парня в бардовых доспехах. Шлем его был снят и стоял сейчас на столе за спиной рыцаря, так что мне в глаза сразу бросилась его короткая русая стрижка и квадратные очки. В целом, мужчина напоминал офисного работника, по какой-то прихоти вырядившегося в доспехи. Я уже видел этого человека. Это был Нортон по прозвищу Багровый Рыцарь, стратег и один из создателей гильдии Knights of God Tower. Гильдия эта была одной из сильнейших во всей башне, хотя и принимала новых игроков неохотно и после серьезных проверок.

– Добрый день, – поприветствовал нас Нортон. – Я так понимаю, вы на совещание?

– Ну а ты… – Триша начала было ядовитую тираду, но я прервал ее взмахом руки.

– Да, на собрание, – как можно спокойнее кивнул я. – Я Алекс, одиночка. Временно состою в партии Хука вместе вот с этой девушкой, Тришей.

– Что же, Хук упоминал о вас. Прошу, проходите в приватный зал номер три, собрание вот-вот начнется.

– Спасибо, – кивнул я мужчине. Не дожидаясь, пока Триша снова что-нибудь эдакое скажет, я взял ее за локоть и потянул через общий зал трактира.

– Не понимаю, зачем я вообще учувствую в этом фарсе, – заявила девушка. Я поперхнулся воздухом.

– Ну вот представь, – начал я со вздохом. – Ты охотишься за Фогом неделями, месяцами. А Фог в это время ходит с ПК-гильдией в рейды, повышает уровни. И вот, ты находишь эту тварь, достаешь свои кинжалы. Начинается бой, ты выигрываешь по скорости, и вот твой клинок несется прямо ему в горло, но… ты наносишь ему такой крошечный урон, что его ХП через мгновение восстанавливаются. Поняла мой пример?

– Поняла, – девушка тяжело вздохнула – почти простонала, и, нацепив на лицо маску безразличия шагнула в приватный зал вслед за мной.

– Добрый день, – поздоровался с нами лучник в кожаной броне, надетой поверх черной матовой кольчуги. Она явно была выкована из того же металла, что и мои новые сабли. Мужчина лет тридцати, он носил длинные седые волосы, собирая их в хвост. Лицо его было узким и жестким. Этого человека я тоже знал, это был боевой координатор и по совместительству лидер KOGT, Сильвер.

– О, Лонер, – Хук поприветствовал меня взмахом руки.

– А, это вы новый член команды Хука, – без каких-либо эмоций сказал лидер KOGT. – Проходите к своей команде. Ну что же, начнем?

Глава пятая.

– …Группа разведки вернулась буквально десять минут назад, – вещал Нортон, стоя посреди приватного зала номер три с пятиугольной антрацитово-черной пластинкой в руке. Положив ее на маленький круглый столик, он дважды тюкнул по черной поверхности пальцем и отошел на два шага. – Предлагаю вам всем своими глазами увидеть разведывательный бой.

Над пластинкой мигнул пару раз узкий луч света, а затем, широким конусом расходясь от черного кристалла, появилось полупрозрачное изображение босса. Это был огромный, если сравнивать с игроками из развед-отряда, фиолетово-черный паук. Из брюшка монстра, по текстуре похожего на кристалл, росли два хвоста, напоминавших скорпионьи.

Запись начиналась не с появления босса, а сразу с начала боя. Разведывательный отряд был сбалансированной партией из шести игроков. В него входили два танка, рога с кинжалами, два лучника и воин с двуручной саблей, которую в народе называли «тумбочка».

– Мейн, держи хвосты на себе. Офф, ты на подхвате, меняйся с мейном на половине ХП. Дамаг по основаниям лап и хвоста, похоже, что слабое место там. Мили с флангов. Начали! – сыпля игровым сленгом направо и налево, один из лучников отдавал команды своему отряду.

Едва отзвучала команда на старт, все игроки на записи рванулись со своих мест. Лучники встали с двух сторон от босса, чтобы тот не выбил обоих атакой по площади. «Тумбочка» обрушилась на основание одной из лап справа, кинжалы роги вонзились в тушу босса слева. Танки же, встав один перед вторым у самой головы босса, поочередно использовали «провокацию», не давая пауку нападать на остальных членов отряда.

– Урон минимальный, – донесся отчет со стороны второго лучника.

– Принято, – отозвался командир. – ДД, дамаг по голове, рога в резерв!

Кинжальщик отпрыгнул назад, кувыркнувшись в воздухе. Проскользив немного, он замер на низком старте, готовый в любой момент вернуться в бой. Огонь лучников перешел на голову босса, да и игрок с двуручной саблей, сделав несколько быстрых шагов, встал рядом с танком, атакуя голову.

– Урон возрос на пять процентов, – снова отчитался второй лучник. – Вижу светящуюся зону на брюшке.

– Принято. Рога, луки, дамаг по зоне, файтер в резерв, – раздалась новая команда.

Теперь ХП босса поползли вниз, хоть и медленно, но заметно. В один момент он взревел чуть цифровым басом, из-за чего от его тела разнеслась звуковая волна. Игроки на секунду потеряли равновесие, а рогу даже отбросило, сняв добрую треть ХП. И в это же время из нор в углу стен выбежали, бросившись к игрокам, пауки помельче.

– Урон возрос еще на десять процентов, – донесся до нас спокойный отчет. – После потери пяти процентов ХП появляются крипы, ульта босса может опрокинуть.

– Принято. Рога, хилься, – посыпались новые команды. – Мейн-танк, босс на тебе. Офф, на тебе крипы. Файтер, рейндж, ассист по крипам. Убить как можно скорее.

Когда маленькие пауки погибли, светящаяся зона на брюшке босса погасла. Какое-то время отряд снова бил по голове паука, пока один из хвостов вновь не загорелся. Чему-то кивнув у себя в голове, лучник-командир скомандовал отступление на пятнадцатой минуте боя. Дело было в том, что каждый босс до этого имел особую атаку, которая активировалась, если не успеть убить его за полчаса. Столь сыгранный отряд, разумеется, мог и в одиночку убить босса, но эта особая атака могла положить их всех до одного. Именно поэтому на каждого босса собирались огромные рейды из двух-трех отрядов.

– Что же, вы все видели. У нас нет информации о том, какие у него есть особые атаки, кроме звуковой волны и призыва крипов, – спокойно сказал Нортон, снова выходя в центр зала и поднимая со стола записывающий кристалл. – Так что предлагаю сформировать рейд следующим образом: собрать две партии из трех танков. Одна держит на себе босса, вторая – крипов. Затем полную партию лучников, чтобы наносить дамаг по слабому месту босса. Ну и две-три партии мили-дд для того, чтобы убивать крипов как можно быстрее. Есть несогласные? Может быть, какие-то предложения? – мужчина покивал, когда раздался согласный гул. – Тогда передаю слово лидеру.

– Раз Нортон говорит, что нужно сформировать рейд именно так, я ему верю, – заявил Сильвер. Сейчас на его лице читалось легкое возбуждение, а голос звучал как-то даже успокаивающе. – Цель этого рейда – убить босса так, чтобы ни один из вас не погиб. Так что, если вы не уверены в себе или в своей силе, лучше отказаться от рейда сразу. Но те из вас, кто хочет принять в нем участие, заслуживают уважения всех остальных игроков. Я, лидер Когтя, иду с вами, поэтому давайте все вместе рискнем нашими жизнями ради того, чтобы жить и дальше, и чтобы все другие игроки могли спать спокойно!

В этот раз одобрительно-воодушевленный гул на пару мгновений заглушил голос Сильвера. Мужчина стоял в середине зала под перекрещенными взглядами, и спокойно выдерживал всю это похвалу. Пусть я бы так не смог, я уж точно не испытывал уважения к этому человеку. Какие бы правильные слова он не говорил, я видел перед собой расчетливого циника, способного без колебаний пожертвовать членом отряда ради достижения цели. В этом плане я больше уважал стратега KOGT, чем лидера. К своей радости, я видел боковым зрением презрительное выражение на лице Триши и холодное – на лице Хука.

– А теперь все, кто хочет участвовать в рейде, должен подойти к Ванессе, – когда гул утих, Сильвер указал ладонями на молодую девушку-брюнетку, вышедшую из толпы. – Она запишет имена и классы желающих, чтобы потом Нортон мог сформировать отряд. Все вы должны добавить Ванессу в друзья, чтобы она имела возможность написать вам в случае одобрения вашей кандидатуры.

Собрание закончилось, и все присутствовавшие на нем игроки выстроились в очередь, протянувшуюся к самому выходу из «Визжащего Крыса». Мы с командой Хука и Тришей оказались в середине этой очереди, так что нам пришлось еще около получаса провести в душном зале трактира, прежде, чем мы сумели записаться на рейд и отправиться отдыхать.

– И каждый раз происходит что-то такое? – проворчала Триша, едва вся наша группа оказалась на улице. – Вы явно психи, если перед каждым боссом учувствуете в таких встречах.

– Я пропустил битвы на двух прошлых этажах, – признался я чуть виновато. – Но лидер Когтя и раньше заведовал рейдами, раза три на моей памяти.

– Все время после основания KOGT, – поправил Хук. Лицо его оставалось все таким же недовольным. – И, хотя его стратегии свели потери к минимуму, он остается холодным и расчетливым гадом.

– Ну, я видела лишь, что он притворяется во время своей речи, – Триша покивала. – Но даже так мне это стало понятно. Не понимаю тех придурков, которые слепо идут за ним.

На этом разговор угас. Договорившись встретиться завтра, если нам не придет сообщение об участии в рейде, мы разошлись кто куда. Триша снимала комнату в трактире на другом конце города от того, где жил я, а Хук с командой жили близко к центру города, так что домой я возвращался один.

Этой ночью мне снова приснился Корвин. Рыжий и веснушчатый, словно из старого детского мультика, парень выглядел чуть постарше меня. Он был веселым и открытым, хотя чуточку вспыльчивым, и мы довольно быстро нашли общий язык. Дуэль с Ред Фогом случилась не из-за меня, так что я не мог себя винить, как это делали персонажи различных романов, которые я читал до Башни. Нет, я не чувствовал вины, только злость на Фога и печаль от смерти товарища.

Дуэль началась после дурацкого спора – Фог и Корвин не поделили жилу с медной рудой. Будь это любой другой человек, мой сопартиец уступил бы ему жилу, благо, что мы уже и так набрали достаточно металла. Но пассивная агрессия Ред Фога настолько вывела его из себя, что он, не слушая меня, согласился на дуэль.

Кулачный щит и прямой меч Корвина давали ему преимущество перед длинным мечом Дуэлянта, но тот лишь ухмыльнулся. Оказалось, что его владение клинком было много выше среднего, и даже с нынешними навыками я не был уверен, что смогу в одиночку его одолеть. Уйдя в глухую оборону, Корвин блокировал и отводил атаки своего визави. И, пусти дуэль была до первого удара, таковым считался только удар, нанесенный не в блок, а в открытую часть тела.

Для победы Фогу достаточно было поразить пальцы, сжимавшие эфес, ранить руку или ногу, но он словно целенаправленно продолжал долбить навыками по щиту и мечу Корвина. ХП моего сопартийца все сильнее падали из-за жестких блоков, пока не осталось на пару точек больше половины. Тогда-то Ред Фог и нанес свой последний удар. Внезапно мужчина оказался за спиной визави. Он перетек туда очень плавно, но при этом крайне быстро, буквально за доли секунды. Один критический удар в горло, и хитпоинты Корвина обрушились в ноль.

– Какого слабака ты нашел себе в группу, ку-ку-ку, – заявил мужчина, глядя прямо мне в глаза. Он не стал тогда атаковать меня или дожидаться моей атаки, а просто вошел в город. Ворота стояли в сотне метров от места дуэли, он словно специально поджидал нас рядом с возможным укрытием.

В этот раз я проснулся тихо. Перед глазами все еще виднелся силуэт мужчины в маскарадной маске и с длинным мечом за спиной. Его добрая улыбка никак не сочеталась со словами и с мечом в его руках. Я почувствовал что-то мокрое на лице. Подняв руку к щеке, я понял, что плачу. Это было настолько странно, что я какое-то время пролежал в кровати, тихо всхлипывая. Я не плакал даже когда увидел, как Корвин погиб. И вот сейчас я лежал и плакал.

На секунду мне стало стыдно из-за этих слез. Я встал на ноги и нетвердой походкой вошел в соседнее помещение. В комнатах среднего класса, как моя, всегда была отдельная комната с душем. Сняв экипировку за пару тапов в меню, я встал под струи ледяной воды, постепенно успокаиваясь. Тогда я принял решение. Мне казалось, что, хотя бы ради памяти о Корвине, я просто обязан остановить Ред Фога. Это было странное ощущение. Словно до этого дня я двигался по инерции, а теперь что-то дало мне новый толчок.

– Ну, погнали! – рыкнул я, хлопнув себя по щекам. Экипировав свою привычную одежду и новые сабли, я увидел сообщение: «Дайте своему оружию название, чтобы разблокировать характеристики». Недолго думая, я вбил в поле «Старшая Сестра Ночи» и «Младшая Сестра Ночи». Глянув на бонус к урону, выросший чуть ли не в два раза, если сравнивать с прошлыми моими клинками, я почувствовал себя настолько уверенным, насколько это было возможно.

Сообщение о том, что я принят в рейд, пришло сразу, как только я взял двадцать девятый уровень. Еще не успели развеяться красные осколки, оставшиеся от очередного крыса, а я уже радостно ухмылялся, читая стандартное сообщение от секретаря KOGT. Бросив взгляд на карту, я отписался Хуку, что сразу отправлюсь к сейф-зоне, которую мы зачистили вчера, и рванул по коридору, на ходу активируя обнаружение.

Стараясь не вступать в битвы, я добрался до бывшей комнаты-ловушки за пятнадцать минут. Я оказался первым, кто пришел на место встречи, так что достал из инвентаря набор алхимика и принялся убивать время, смешивая лечебные зелья третьего уровня. Пополнив запасы, я закинул несколько бутыльков в поясную сумку, два повесил в специальные ячейки на поясе, а потом убрал набор и остальные зелья в инвентарь. И только спустя еще десять минут в комнату вошел авангард рейдового отряда.

– О, вижу, ты уже здесь, – Нортон поприветствовал меня легкой улыбкой. Он нес свой шлем, такой же багровый, как его броня, под мышкой, а на плече у него покоилось древко глефы.

– Вас это удивляет? – я улыбнулся в ответ. Ничего не мог с собой поделать, с этим человеком меня так и тянуло говорить формально.

– Нет, что ты. Хук не стал бы рекомендовать плохих игроков, – покивал мужчина. – По правде сказать, я давно зазываю его команду к нам в гильдию, но пока что безрезультатно, – признался он, чуть понизив голос.

– Не обижайтесь, но его можно понять, – вздохнул я в ответ.

– Ну, не будем спорить, – хмыкнул Нортон, а затем повернулся к рейду. – Осталось дождаться только партию Хука, командир!

– Хорошо, Нортон, – отозвался Сильвер с фланга отряда. – Пока что все могут отдохнуть, – добавил он громче.

Пока мы ждали ребят, я присоединился к партии ДД, в которую уже вступила Триша. Девушка была хмурой, а один из наших сопартийцев смотрел на нее волком. Я мог лишь вздохнуть, примерно догадываясь, что произошло. Пусть мы и были знакомы меньше одного дня, я успел понять ядовитый характер кинжальщицы. Мне хватало самообладания, чтобы не обижаться на нее, но вот люди вокруг нее моим идиотизмом не страдали…

– Итак, мы – отряд Си, – мои размышления прервал голос нашего командира, рапириста с ярко-голубыми волосами. Кажется, он был из Когтя. – Наша задача – защищать остальные отряды от крипов, которых босс будет насылать во время боя. Так же мы будем по возможности наносить урон по боссу, однако, прошу вас, не перестарайтесь. Тем лучше будет, чем лучше вы будете выполнять мои команды в бою. Вам не стоит слушать координатора Сильвера, его команды для меня. Всем все ясно? – мы вразнобой ответили что-то согласное. – Проверьте снаряжение. У вас должно быть достаточно зелий и других расходников.

Когда я по третьему разу пробежался по списку своих предметов и даже поделился зельями с угрюмым мечником из нашей партии, появилась команда Хука. Ребята вошли в зал, спокойно болтая о чем-то, но замолчали, заметив игроков рейда. К ним тут же направился Нортон, чья броня переливалась оттенками алого в свете факелов.

Команда хука распределилась по партиям, и мы шагнули в ворота комнаты босса, распахнутые бойцами авангарда. Отряд тут же рассыпался по комнате босса согласно заранее подготовленной формации. Моя партия оказалась на правом фланге. Когда появился босс, я сосредоточился на том, чтобы вовремя активировать навыки, так что не сразу осознал команду к отступлению. А когда я понял, что она адресована нам, то отскочил от босса при помощи «уворота» из арсенала навыков рукопашного боя.

В тот самый момент, когда я приземлился, проскользив по полу еще метр, раздался цифровой рев. Не прошло и пяти минут, как мы сняли пять процентов жизни босса. Но этого было мало, такими темпами мы не успеем убить его до ульты. Однако, сейчас было не время думать об этом: появились пауки. Их было заметно больше, чем на видео, так как и игроков в рейде было больше. Но резервная партия танков взяла на себя почти всех монстров. Наш командир же отдал мне и Трише команду разобраться с монстрами, упущенными танками, а сам бросился на остальных тварей вместе с другими игроками партии.

– Вот тот мой, – кинжальщица указала своим волнистым клинком на одного из крипов. Я кивнул и рванул в ту же сторону, но, едва повстречавшись с эти монстром, вновь подпрыгнул высоко вверх, но в этот раз лицом вперед.

Следующий из пауков противника не имел. «Молниеносный выпад» попал прямо в брюшко твари, по размерам больше напоминавшей лошадь, и паук повернулся ко мне. «Крестообразный взмах» попал уже по голове монстра, опустив его ХП до одной трети. Мои же глаза в этот момент уловили движение справа, и я подставил широкую щеку Старшей Сестры под лапу паука. Моя нога взметнулась вверх, и стальной мысок сапога врезался прямо между жвалами крипа, сняв почти все ХП. Последний удар я нанес прямо перед атакой паука, левым клинком разрезав его голову надвое.

Еще не успели опасть алые осколки, ознаменовавшие смерть моего визави, как от рапириста-командира поступила команда продолжать оборону. Оказалось, что следующая волна крипов появлялась, когда у босса снимали пятнадцать процентов ХП, и за то время, что я дрался с пауком, наши лучники успели снять оставшиеся десять из них. Вторая волна последовала почти сразу за первой, и мне пришлось тут же ринуться в новую атаку.

К тому моменту, когда у босса осталось пятьдесят процентов очков здоровья, я успел убить десять пауков и добивал одиннадцатого. Мой взгляд все время метался по залу, выцепляя то ребят Хука, то Тришу. Судя по отчетам пати-лидеров, которые то и дело доносились с разных концов зала, еще ни один человек не погиб в этом бою. Обрадованный этим фактом, я сделал резкий выпад, добивая своего нынешнего визави и огляделся.

На меня несся очередной паук. Это был один из немногих их навыков – аналог моего «тарана». Я подпрыгнул высоко вверх, уклоняясь от атаки, и в этот момент босс взревел. Меня перевернуло в воздухе, но я извернулся и упал на ноги. Крипы застыли и, развернувшись, бросились к своему вожаку, в то время как большая часть игроков рейда попадала на пол.

На ногах остались стоять только самые прокачанные танки. Ну и я лишь каким-то чудом умудрился устоять. До меня донеслось: «Всем, кто стоит на ногах, дамаг по боссу! Сбить каст!». Подняв взгляд, я увидел, что огромный паук раскачивается из стороны в сторону, и что от него в стороны разлетаются фиолетовые частицы. Пусть в этой игре у игроков и не было магии, зато она была у многих монстров…

Очередной «уворот» отправил меня в полет прямо на спину босса. Его каменная шкура оказалась весьма ненадежной опорой, но я вонзил сабли в его слабое место, с легкостью пробив камень, и потому смог не свалиться в первые секунды. Поймав равновесие, я принялся методично обрушивать на это пятно самые мощные из своих атакующих навыков, и даже не заметил, как мы сняли еще процентов десять от ХП босса. Раздалась новая команда: «ассист роге, дамаг по слабой точке!». И другой голос, похоже, принадлежавший Нортону: «Алекс, черт тебя дери, гаси эту тварь»!

И я продолжил свои атаки. Теперь рядом со мной в камень вонзались стрелы, сияющие световыми эффектами навыков. Похоже, все игроки сумели-таки подняться на ноги, и теперь вернулись к старой тактике. Спустя какое-то неопределенное время, когда в моих висках начала пульсировать боль, босс тряхнул всем телом, и я снова вонзил сабли в его тушу, чтобы удержать равновесие.

Внезапно у меня под ногами полностью пропала опора. Я осознал себя сидящим на полу, сабли валялись где-то по сторонам от меня, а вокруг кружился вихрь красных осколков. Прямо перед моим лицом парило системное меню с информацией о полученном опыте и луте. В каком-то исступлении я смотрел на строки: «Получен новый уровень. За нанесение финальной атаки получен редкий предмет «Шарф Ткача». Разблокирована новая ячейка специализации».

Я и раньше участвовал в убийстве босса, но это был первый раз, когда я сыграл одну из ключевых ролей. В голове у меня было пусто и звонко, виски пульсировали. Я все сидел и смотрел на то, как игроки вокруг радуются победе, пока ко мне не подошел Хук в сопровождении Нортона.

– Ну ты и выдал, – хмыкнул блондин, протягивая мне руку.

– Мои поздравления, – поддержал его тактик. Глядя прямо мне в глаза сквозь линзы своих очков, он произнес: – Не отказывайся пока что от гильдий. Подумай, и, если захочешь, приходи к нам.

Глава шестая.

Я поплотнее натянул шарф на лицо и вжался в пол данжона. Серая ткань не только грела, но и давала отличный бонус к скрытности, что было редкостью для аксессуаров. Перед моими глазами маячил очередной монстр – в этот раз это была антропоморфная ящерица, но не монстр был той целью, ради которой стоило прятаться в узкой щели в стене одной из пещер восемнадцатого уровня. Я поджидал Фога.

Предыдущие два уровня не слишком сильно отложились у меня в памяти: мы проскочили их за две недели, без потерь среди высокоуровневых проходчиков. Я оба раза участвовал в рейдах на боссов, так что мой уровень сейчас перевалил за тридцать пятый. Однако, Ред Фог и его гильдия оставались на свободе. За это время мы узнали только, что гильдия эта называлась «Crimson Floor» и насчитывала пятнадцать человек, включая Фога и лидера гильдии – Гильгамеша.

И вот к торговцам информацией попал слушок, что у CF в этих пещерах намечается собрание. Вроде как среди них оказался предатель, сливавший информацию налево за неплохие деньги, и этой информацией располагали DS. Разумеется, я предупредил Уинри о своем интересе относительно этой гильдии, так что этот слушок тут же попал ко мне – опять же, за немаленькую сумму коинов.

За то время, что они существовали, Crimson Floor успели нанести серьезный вред другим игрокам, так что за них решили взяться всерьез. Проходчики вроде Когтей или других высокоуровневых гильдий даже несколько раз устраивали собрания, чтобы спланировать рейды. Разумеется, на такие мероприятия не приглашали отдельные партии или одиночек, так что мы с Хуком и Тришей оставались не у дел. Я потратил половину заработанных за все время денег, только чтобы информация о моей вылазке не попала к Когтям.

Конечно, проходчики старались действовать изо всех сил, но они слишком осторожничали. Два Когтя, вышедших из гильдии якобы по собственным убеждениям, погибли, едва попытавшись найти CF. ПК-гильдия без колебаний уничтожала как возможных шпионов, так и парламентеров, и потери, нанесенные их клинками, продолжали расти.

Сильвер, лидер KOGT, предлагал собрать рейд и уничтожить преступников, но Нортон отговорил лидера от этого шага. Я впервые чувствовал солидарность с этим лицемером, но впервые же ее не чувствовали другие игроки. К сожалению, постоянной базы у пк-гильдии не было. Все их сборы происходили в данжах или иных небезопасных местах.

Когда я уже начал сравнивать себя со снайперами, поджидающими добычу часами или даже днями, появились они. Всего пятеро, игроки-преступники с особым символом у полоски ХП по отдельности вошли в пещеру с разных сторон. Ящер, которого я лицезрел уже почти час, тут же был убит. Кто-то из плеер-киллеров достал складные табуретки, и все пятеро расселись вокруг плоского камня у дальней от меня стены данжона.

«Сильверу надо было хотя бы послать шпиона, чтобы следил за ублюдками, как я», – подумалось мне. Плеер-киллеры… нет, настоящие убийцы, сидели в напряженном молчании и переглядывались. Рассмотрев лица, я узнал только Гильгамеша, которого уже видел в канализации Медивал-Сити две недели назад. Кроме него собрались, похоже, другие высокопоставленные игроки из CF.

– Гильгамеш, – тихо произнес один из игроков. Это был высокий – выше других членов Crimson Floor – мужчина лет тридцати с каштановыми волосами, падавшими на глаза.

– Да, Локи, сейчас начну, – глубоким басом произнес рыцарь в черных доспехах. – Мы ждем еще кое-кого.

В тот же момент, как Гильгамеш договорил, откуда-то из-за моего поля зрения вышел он. Ред Фог шел, держась очень уверенно. Даже когда его клинок был в ножнах, от него так и веяло тошнотворной жаждой убийства, которую он безуспешно пытался скрыть за улыбкой. Так мне тогда казалось. Когда мужчина вышел из коридора, я дернулся, прикладывая все силы, чтобы не выдать себя. В эту же секунду Гильгамеш скользнул взглядом по моему укрытию, и я замер, не в силах двинуть и пальцем. Но через мгновение мужчина уже смотрел на Фога, и я максимально тихо выдохнул, только сейчас осознав, что не дышал.

Дуэлянт уже не был обычным игроком. Статус преступника снимался через полчаса после атаки на игрока, но вот статус ПК снять было возможно только после смерти игрового аватара… то есть, после реальной смерти. Получалось, что плеер-киллеры буквально застревали в своем положении, не в силах скрыть свою суть. В какой-то степени это было куда проще, чем в реальном мире. Если перед тобой игрок с особым символом в виде руки, сжимающей кинжал на фоне алого щита, то он однозначно убил кого-то. И за то время, что мы не встречались, Фог успел отнять жизнь другого игрока. Я скрежетнул зубами.

– Ну наконец-то, – недовольно проворчал обладатель высокого, я бы даже сказал, писклявого голоса. Переведя взгляд, я увидел недовольную рожу низкорослого, щуплого парня лет двадцати с багровой банданой, надвинутой на самые глаза и редкой бороденкой. – Что так долго?

– Меня кое-что задержало, – пояснил Ред Фог, не вдаваясь в подробности. – Начнем?

– Начнем, – пробасил Гильгамеш. Откуда-то появился шестой стул, и Фог уселся на него спиной ко мне. – Итак, наш информатор сообщил мне, что проходчики нашли новую комнату босса. Известно, что развед-отряд вернулся в полном составе, и что битва намечается на послезавтра.

– И к чему ты это говоришь? – вновь раздался противный голос человека в бандане.

– Заткнись уже, пока я тебя не выпотрошила, как рыбу на обед, – глубокий женский голос принадлежал единственной женщине среди собравшихся – розововолосой и высокой. Она была одета весьма вызывающе, а в руках у нее сверкал лезвием длинный кинжал, который она, не переставая, крутила. – Ты действуешь мне на нервы, Ливер.

– О, хочешь дуэль? – хихикнул в ответ парень, и в его руках возникли два тесака длинной с мое предплечье.

– Заткнулись оба, – устало сказал Гильгамеш, со звяком уронив на каменный стол кулак, закованный в броню. Не отрывая взгляда от лица Ливера, он сказал своим басом, полным сарказма: – Я объясню, к чему я веду, если ты, о великий, позволишь мне закончить.

– Д-да, прости, – стушевался парень. Его тесаки пропали в складках рваной накидки, которую он носил.

– Кхм, – откашлявшись, лидер CF продолжил: – Нас уже двадцать пять человек, – после этих слов у меня перехватило дыхание. Еще десять людей пришли к этому. Они желали отнимать жизни, они делали это. – Если мы устроим засаду на пути этих идиотов…

– Ты… ты издеваешься?! Хочешь, чтобы мы напали на рейд Когтя?! – в изумлении вновь перебил парень в бандане.

– Клянусь, Ливер, еще слово, и ты вылетишь с верхнего этажа Клиффсайдской башни! – повысив голос и приподнявшись, заявил Гильгамеш. – Да, я планирую напасть на них. Но не на рейд, а на разрозненные отряды. У этих кретинов всегда местом сбора является сейф-зона неподалеку от комнаты босса. Вот мы и выловим парочку их отрядов на подходе к этой зоне!

– План хорош, – покивал в ответ долговязый парень, которого Гильгамеш назвал Локи. – Но, если можно, хотелось бы узнать подробности.

– Разумеется, – благосклонно кивнул ему лидер. Растянув над столом карту, он перевел ее в видимый режим, и я напряг все свое зрение, чтобы разглядеть, что он собирался показать. Тыкая в карту пальцем, мужчина заговорил: – Вот через этот коридор проходит единственный путь к сейф-зоне. Однако, от него можно пройти еще тремя маршрутами. Тут, тут, и вот здесь мы установим ловушки. Три команды. А здесь… – рука мужчины вернулась к первому коридору. – Здесь есть место, где может спрятаться рога. Он-то и будет докладывать командам о том, что к ним движется большой или маленький отряд. Убьем столько, сколько сможем, и свалим оттуда.

– То есть, мы все-таки мешаем им проходить игру? – это было больше утверждение, чем вопрос. Произнес это писклявый голос парня в бандане.

– Ты убийца, Ливер, – со вздохом ответил Гильгамеш. – Как только мы покинем эту игру, нас ждет суд. А здесь… Чем дольше затянется прохождение Башни Богов, тем дольше ты сможешь быть на свободе и тем дольше сможешь наслаждаться жизнью, – мужчина хмыкнул. Даже я понял, что он имел в виду удовольствие, которое они получали при убийстве игроков… при убийстве других людей. Я с силой сжал кулаки, чтобы не выпрыгнуть из укрытия и не врезать разок по этой роже с холодными, словно лед, глазами.

– Ку-ку-ку, – по пещере разнесся смех, похожий на кудахтанье. Ред Фог заговорил, впервые с тех пор, как появился на этом собрании. – Лично я все еще с вами только ради убийств. У меня нет цели затянуть прохождение игры. Если я из нее выйду, то продолжу там… ку-ку-ку-ку-ку…

– Это не так важно, – хмыкнул лидер. – Главное, что ты убиваешь тогда, когда мне это нужно, Дуэлянт.

– Поэтому ты меня до сих пор не убил, Гильгамеш. Ты знаешь, на что я способен, ку-ку-ку…

– Закругляемся. Чем дольше мы тут, тем опаснее. На подготовку день, в засаду пойдут партии Ливера, Сью и Локи. Шпионом поставим Пеппи.

Не прощаясь, члены CF поднялись со своих мест и вышли из пещеры теми же коридорами, которыми вошли. Кто-то шел молча, как Гильгамеш или Ред Фог, а кто-то, как розововолосая девушка и Ливер, переругивался на ходу. Я тихонько выдохнул, напряжение из моего тела почти ушло. Почти. Мне еще предстояло выбраться из данжона живым, учитывая, что ПК могли догадаться о моем присутствии и устроить засаду. Черт!

Почти не дыша, я выждал еще полчаса. Ждать дольше смысла не имело, и я выбрался из расщелины, где прятался. В пещере не было ни единого звука, кроме капель воды откуда-то справа. Вообще, гроты на этом уровне Башни напоминали пещеры из одной старой РПГ. Здесь встречались людоящеры-бандиты, скрываюющиеся от нипов-солдат, других людоящеров. Так же можно было наткнуться на муравьев размером с собаку, которые передвигались исключительно группами по десять-пятнадцать мобов. Ну и оформление у локаций было соответствующее. Где-то справа вполне мог оказаться родник или что-то вроде того.

Сверившись с картой, я выбрал самый короткий маршрут из всех. Мне вряд ли удалось бы угадать, где конкретно могла быть засада, так что и гадать я не стал. Коридоры сменялись один другим. Свет факелов мерцал, озаряя серую дымку, которой было застлано все пространство вокруг – я не на секунду не выключал навык «обнаружения». Но, сколько я не вглядывался, оранжевой дымки, обозначавшей игрока-преступника, я так и не увидел.

Когда я, обойдя последнюю ловушку, вышел из пещеры на свежий воздух, то с облегчением выдохнул. Конечно, мне предстоял еще десятиминутный путь до города, но в поле сбежать от ПК было бы проще, чем в пещере. Вряд ли сами CF не понимали этого, но я все же припустил по дороге, выжимая максимум скорости из своего персонажа. Громада скалы, в которой расположился данжон, удалялась, пока не скрылась за кронами деревьев – я вошел в лес. Огромные болота, раскинувшиеся на доброй трети уровня, занимали где-то одну третью от всего его размера. В них-то и жили лояльные к игрокам людоящеры-нипы. И здесь мы с командой Хука снимали небольшой домик.

Добежав до городских ворот, словно выращенных из кривых, чахлых стволов, сплетенных вместе, я опустился прямо на землю, прислонившись к стене одного из домов. Безопасная зона, то место, где сама система защищала игроков от смерти, где мне нечего было бояться. Тот стержень, который поддерживал меня на ногах, словно вынули, и я не мог заставить себя двигаться какое-то время.

Спустя минуту, мои пальцы задвигались. Жест, ставший уже привычным, вызвал белый квадрат игрового меню. Пальцы забегали по нему, словно отдельно от моего мозга. Они открыли список друзей, практически пустой, и тапнули по имени, которое висело там с пятнадцатого уровня. Сообщение вышло коротким: «У меня есть информация касательно CF. Если вас не затруднит, хотелось бы приватно переговорить с вами и лидером Сильвером. С уважением, Алекс».

Enter мигнул серым, как все другие кнопки, когда на них нажимаешь, и сообщение ушло. Пролетев от моего коннектора к серверу, а от сервера – к коннектору Нортона, оно упало в его почтовый ящик со звоном уведомления. Мужчина, скорее всего, развернул письмо и, пробежав глазами, тут же застрочил ответ. Его кнопка, такая же, как моя, ознаменовала начало нового цикла, и его сообщение отправилось ко мне, пройдя через сервер. «Хорошо. Давай встретимся в Медивал-Сити. Сильвер сказал, что хочет тебя послушать, так что придем оба. Нортон».

Плита телепорта перенесла меня на средневековые улочки пятнадцатого уровня. На главной площади меня уже поджидали два мужчины – один был облачен в багровые латы, второй сегодня был одет в штаны и поло кремового цвета. Оружия при них видно не было, и я, спохватившись, убрал свои сабли в инвентарь.

– Привет, Алекс! – тепло воскликнул Нортон, едва я подошел.

– Добрый день, – отстраненно кивнул Сильвер.

– Д-да, рад вас видеть, – рассеянно отозвался я. – Пойдем в «Крыса»?

– Почему бы и нет? – улыбнулся стратег. Пока мы шли, он спросил: – Почему ты пришел именно к нам?

– Я расскажу Хуку сразу, как только мы договорим с вами, – ответил я. – Однако, ваша гильдия руководит рейдом послезавтра, и моя информация напрямую касается вас и всех игроков, которые выйдут на бой с боссом.

– Понятно, – Сильвер кивнул, глядя прямо мне в глаза с безразличием на лице. – Но где ты достал эту информацию?

– Потом, – рыкнул я, начиная раздражаться. – Поговорим обо всем в приватной обстановке, ладно?

– Хорошо, – легко согласился лидер Когтя.

«Визжащий Крыс» был практически пустым – большая часть игроков сейчас находилась на семнадцатом уровне, во Флуддинге. А те, кто оставался на нижних уровнях, были сейчас в данжах, прокачиваясь, или попросту не могли себе позволить жить в таком роскошном трактире, как «Крыс». Войдя внутрь, мы с лидерами крупнейшей высокоуровневой гильдии заказали приватную комнату и быстрым шагом пересекли общий зал, войдя в нее.

– В общем, сегодня… – я без утайки рассказал Сильверу и Нортону о том, как буквально полчаса назад шпионил за CF. Мужчины внимательно выслушали меня, переглянувшись, когда я показывал им карту подземелья, где Crimson Floor собирались устроить засаду.

– Нужно отменить рейд, – с напряжением в голосе сказал багровый рыцарь, поправляя очки.

– Глупо, – холодно отозвался Сильвер. – Нужно использовать это.

– Как, Сильвер? Если у нас есть шпион, то…

– Рассказать обо всем только доверенным людям, – подумав, сказал я. – Если партии поведут люди, знающие о засаде, они смогут ее обезвредить. Их всего двадцать пять, не думаю, что их партии будут больше пяти человек. Без эффекта неожиданности им нечего будет противопоставить проходчикам.

– Нет, слишком рискованно. Маленькие отряды не смогут противостоять ПК без потерь, – запротестовал Нортон.

– А что, если мы устроим засаду в ответ? – спросил Сильвер. – Мы можем доверять Глори, Рейвену и Хоукай. Вряд ли шпионы – они. Поручим их партиям охранять туннели, и они смогут вмешаться в бой, если таковой начнется, – слова мужчины никак не сочетались с его безжизненным голосом. Скривившись, я все же согласился с ним – план был неплох.

– Тогда не проще ли нам сразу найти их засаду и обезвредить? – спроси багровый рыцарь.

– Не думаю, – отрезал лидер. – Как только попробуем, они просто сбегут. Нам нужно напасть на них так же неожиданно, как и они на нас. Навязать бой, понимаешь? Пошлем партии рог в данж сегодня вечером, они проведут ночь в сейф-зоне и нападут на ПК со спины.

– Черт, о таком я не думал, – рука Нортона метнулась к переносице, он снова поправил очки. – Да, такое может сработать.

– Тогда я иду с одной из групп, – заявил я. – Не хочу оставлять это на других.

– Какая жажда битвы, – холодно заметил Сильвер, взглянув мне в глаза. Так мы переглядывались, пока он не отвел глаза под моим яростным взглядом. – Не боишься?

– Боюсь, – признался я. – Но больше я боюсь, что кто-то еще может погибнуть. Я не смогу себя простить, если буду сидеть, сложа руки. Да и я пообещал себе, что я не отступлю…

– Хорошие слова, – Нортон серьезно кивнул, хотя я ожидал насмешки. – Присоединишься к группе Хоукай, у нее не хватает двоих до полного состава.

– Понял. Ждать сообщения, или…

– Я напишу, – перебил меня Нортон. – Встретишься с Хоукай перед отправкой, а пока отдохни…

Глава седьмая.

По сути, для VR-MMO, каковой являлась Башня Богов Онлайн, невидимость была читерской способностью. Игры прошлого поколения, в которых эта способность была чем-то обыденным, разительно отличались от игры с полным погружением. Так, например, бои здесь проходили заметно дольше, так что время действия и перезарядки навыков сильно отличалось. И из-за этого отличия прокачанный рога мог вообще не становиться видимым до первого удара. Сейчас я видел своих сопартийцев полупрозрачными силуэтами – это была механика партий. Но принят в партию я оказался далеко не сразу…

Группа из четырех человек приняла меня настороженно. Как только мы встретились с Хоукай во Флуддинге, она окинула меня подозрительным взглядом, и я не преминул ответить ей тем же. На должность лидера партии рог вряд ли можно было найти лучшего кандидата, чем она: низкая и худая, с черными волосами, собранными в толстую косу. Одета девушка была в обтягивающие черные штаны и безрукавку, на шее был темно-серый шарф вроде моего, за которым Хоукай скрывала лицо. На груди у нее висели пять метательных ножей, из-за поясницы выглядывала рукоять танто.

– Ты не выглядишь сильным, – без каких либо эмоций заявила она. – Да и одет ты не как высокоуровневый рога. Какой у тебя левел?

– Тридцать пятый, – буркнул я. Меня так и тянуло сложить руки на груди, но я заставил себя оставить их опущенными.

– Ого, больше, чем у меня, – девушка в задумчивости погладила подбородок. – Ладно, победишь меня в дуэли – и ты принят.

– А что, Сильвер с Нортоном не решают? – саркастично ответил я. Пока я говорил, правая рука пробежалась по меню, и перед Хоукай загорелся белый квадрат. Глядя на чуть удивленные зеленые глаза, выглядывавшие из под шарфа, я хмыкнул: – До первого удара. Поехали?

– А ты смелый, – с толикой уважения в голосе сказала она.

Перед глазами начался обратный отсчет, и меня бросило в дрожь. Этой девушке доверяли Сильвер и Нортон, а не я. В голове сразу всплыли возможные варианты моей скорой кончины, но я заставил себя успокоиться. Хоукай чуть согнула ноги, завела правую руку за спину, положив ее на рукоять танто, торчавшую из-за поясницы. Моя левая сабля находилась в том же положении, но, пожалуй, начну с правой.

Когда звуковой сигнал оповестил о начале дуэли, мы рванули с места одновременно. Старшая Сестра рванулась из ножен, и я услышал, как кто-то уважительно присвистнул при ее виде. Рубящая атака из-за плеча под названием «Крушение» ушла мимо. Я знал, что так будет – танто было слишком хрупким, чтобы блокировать им массивный клинок вроде моей сабли. Едва моя правая нога коснулась земли, как я бросился вниз, кувыркнувшись.

Уловив движение воздуха и свистящий звук, я понял, что клинок Хоукай пронесся там, где я был мгновение назад. Едва мое тело завершит движение, наступит секундный ступор после использования навыка, так что мне нужно было двигаться сразу. Едва оказавшись на ногах, я с силой оттолкнулся правой, использовав «Таран».

Хоукай использовала «Уворот» – похоже, девушка тоже знала рукопашный бой – и приземлилась в полуметре справа от меня. Колющую атаку ее танто я отбил снизу-вверх Младшей Сестрой, выхватив ее из ножен. В этот же момент правая рука двинулась вперед, и искривленное острие сабли оказалось у горла моей визави.

– Может, сдашься? – мы с девушкой застыли друг напротив друга. Ее рука с Танто оказалась над головой, тело отклонилось назад в уклоняющемся движении. Взвизгнув, она начала заваливаться назад, но я, выпустив Младшую Сестру, схватил Хоукай за левую руку.

– Я… сдаюсь, – вздохнула она, принимая устойчивое положение с моей помощью. – Очень даже неплохо, новичок.

Вот так и началось наше знакомство, но это было вчера. Сейчас же мы все сидели за различными укрытиями на протяжении всего коридора и выжидали. Меня снова охватило напряжение, как позавчера, когда я наблюдал за людьми CF. Со своего места я мог просматривать весь коридор и видел двоих из нашей партии – саму Хоукай и паренька в маске, которого звали Энгар.

Прошло уже полчаса с начала нашей операции. Мимо нас за это время прошел большей отряд Когтя, на который ПК не осмелились бы напасть. От других групп новостей пока что так же не было, но сбор был назначен только через час, так что не удивительно, что партии только начинали собираться. И вот от крайнего спереди роги через чат поступила информация, что к нам кто-то движется.

Вся партия замерла в напряжении. Мне казалось, я видел, как Хоукай выпрямила спину. Рука девушки покоилась на рукояти ее танто. Стараясь двигаться как можно тише, я вынул обе сабли и принял положение для «Молниеносного Выпада». Вскоре из-за угла появились трое. Из этой партии я был знаком только с одним игроком – это был Оливер, закинувший руки на древко своего огромного двуручного молота. Рядом с ним Шли еще два мужчины, не менее рослые, чем сам кузнец. У одного из них в ножнах за спиной побрякивали парные палаши, второй тащил с собой длинный двудужный лук, окованный сталью.

– …и он мне говорит: «А какого черта так дорого?!», – рассмеялся Оливер, громогласно оповещая все окрестности, что его партия движется по коридору.

– У тебя среди предков нет евреев? – раздался густой баритон – мужчина с палашами пихнул кузнеца локтем.

– Моя дорогая бабуля была еврейкой, – кивнул он серьезно. – А что?

– Да так, ничего, – внезапно стушевался второй, и Оливер с лучником рассмеялись.

В этот момент началось. Пусть мы и были готовы, но никто не ожидал, что ПК начнут атаку сразу с парализующих ножей. Все трое упали, словно кто-то обрезал веревочки у марионеток. Я отчетливо видел рукоять ножа, торчавшую из плеча Оливера, но мне приходилось буквально заставить себя не шевелиться. «Рано», – твердил я себе. Сабли в моих руках дрожали, словно в нетерпении. Напряженный до предела, я ждал.

– Эй-эй, вы так просто попадали, что это даже скучно! – воскликнул мужчина в бандане, Ливер, появляясь из-за камня за спинами партии. Его писклявый голос разносился по коридору, эхом отскакивая от стен и камней. За спинами плеер-киллера появились его сопартийцы – еще четверо, все до одного были парнями.

– Прикончим их, босс, – обратился к Ливеру парень лет семнадцати на вид, сжимавший в руках рукоять двуручного меча. «Скрытность и двуруч? Может быть, это эффективно», – мелькнуло у меня в голове.

– Прикончим, однозначно! – гадкая ухмылка не сползала с его губ, глаза влажно сверкали под банданой.

В чате, открытом прямо передо мной, появилось короткое: «сейчас!», и все завертелось. Использовав «Уворот», я перепрыгнул свое укрытие. Невидимость еще держалась, так что первую атаку стоит нанести как можно скорее. Еще в воздухе я активировал удар ногой под названием «Гильотина», выбив из руки Ливера его тесак, занесенный для удара. Звяк! – и нож поскакал по каменному полу.

Боковым зрением я видел, как Энгар и Хоукай оттеснили ПК от партии Оливера. Другие ребята из нашей группы уже вынули из сумок противоядия и отпаивали парализованных игроков, так что, пока Оливер не поднимется на ноги, помощи от них ждать не стоило.

«Таран» опрокинул парня в бандане на пол. На ноги Ливер вскочил уже со своим тесаком в руке. Подчиняясь какому-то шестому чувству, я отклонил голову вправо, и в этот же момент из-за плеча командира ПК вылетел нож, пролетев в сантиметре от моей щеки. В голове у меня в этот момент явственно встал образ того, как эти люди убивают. Как страдают их жертвы, как мечутся в отчаянии их близкие, как уходят из жизни, наложив на себя руки…

– Ублюдки, – рыкнул я. В груди набухал комок ненависти, которая заставила меня снова начать двигаться.

«Молниеносный Выпад» ушел в молоко, но я и не думал останавливаться. Правая нога взметнулась вверх, прочертив «Полумесяц», и врезалась прямо в челюсть Ливера. Следом за ней «Крестообразный Взмах» прочертил рану на его груди. Не в силах увернуться, я принял удар тесака на левое плечо. ХП чуть просели, но я не обратил на это внимания.

– От… отступаем! – проорал Ливер, когда я налетел на него с навыком «Путь Сестры». Я уже использовал его раньше. Это был навык для двух сабель, который я выучил, наблюдая за боссом одиннадцатого этажа – сабельщиком-кобольдом.

– Да черта с два! – прорычал я. Комбо закончилось, но я буквально заставил свой аватар продолжать движение.

«Таран» врезался в грудь Ливера, опрокинув того на землю. В глазах мужчины возникло отчаяние, но я без колебаний зарубил его, как того крысолюда на пятнадцатом уровне. Игрок взорвался красными осколками прямо под моими саблями, но я не остановился. Перед глазами стояла алая – того же цвета, что и осколки – пелена. Я видел через нее, как убегали от нас остальные ПК из партии Ливера.

– Не позволю! – разнесся по пещере мой рык.

Очередной «Молниеносный Выпад» не попал бы – дальности навыка не хватило бы даже на то, чтобы сократить половину расстояния. Но это был не единственный мой навык на сближение… я вспомнил, что только недавно выучил один навык… правая нога плавным движением проскользила по полу, отодвигаясь назад. Левая согнулась, чуть не упершись в грудь. Руки я держал опущенными к полу, сабли были направлены вперед. «Метеоритный Рывок», один из самых высокоуровневых навыков для парных сабель из известных.

Сестры замерли, словно в камни вросли. Ноги напряглись до предела, появился световой эффект, и я рванул вперед. Эта атака добила противника Хоукай, который бежал одним из последних. Я же проскользил еще метра два, оказавшись прямо перед ПК. Наверное, выглядел я страшно – не знаю. Но игроки явно испугались чего-то, отшатнувшись от меня как от пламени.

– Д-да кто ты т-такой? – заикаясь, спросил парень с двуручником, который в самом начале говорил с Ливером. Я промолчал.

Когда я принял позу для очередной атаки, ПК передо мной в страхе побросали оружие. Один даже упал на колени, умоляя пощадить его. Из пятерых оставалось трое, при чем двое из них были на один-два удара. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, я взглянул в угол своего поля зрения. Похоже, нож Ливера был отравлен, так как рядом с полоской стоял значок тикающего урона. ХП побагровели уже наполовину.

Закинув сабли в ножны, я вынул из сумки два бутылька. Руки почему-то дрожали, хотя разум был абсолютно спокоен. «Наверное, напряжение сказывается», – решил я, глотая сперва противоядие, а затем и зелье лечения. Повисло молчание. ПК стояли, не поднимая на меня взгляда, партия Хоукай в ступоре застыла за их спинами, а я ждал, пока хитпоинты восстановятся.

– Эй, Алекс, ты как? – спросил меня Энгар, глядя мне в глаза с тревогой.

– Да нормально, а что? – послышался ответ. Это вот мой голос? Получилось как-то безжизненно.

– Выглядишь не очень, – пробасил Оливер. Мужчина спокойно прошел мимо ПК, только что пытавшихся его убить, и приблизился ко мне. – Ты весь бледный.

– Ну, может, перенапряжение? – спросил я коротко.

– Не похоже, – покачал головой тот. – Идем, тебе надо присесть.

– Нет, я не могу, – в голосе, наконец, появилась эмоция. Злость. – Эти ублюдки… Оливер, да они же убийцы!

– А чем ты лучше? – прошипел из-под капюшона один из плеер-киллеров. Его слова, словно удар под дых, выбили из меня весь воздух. – Не сдайся мы, ты и нас бы прикончил, а?

– Н-не… не говори…

– Не говори что? – мужчина усмехнулся. – Ты бы остановился после того, как убил двоих? Откинул бы свое неистовство, не довел бы клинки до горла убийц?

– Ты… – моя ненависть куда-то улетучилась, осталась только тянущая пустота. Голова закружилась. Думаю, если бы в этой игре меня могло стошнить, то уже стошнило бы. – Ты не в праве…

– Я… – мужчину прервала хлесткая пощечина. Хоукай возникла перед ним, словно из неоткуда.

– Иди, Алекс. Мы тут закончим, – сказала она, повернув голову ко мне. В голосе девушки все еще было мало эмоций, но он странным образом успокаивал.

– Д-да, – я кивнул и сделал шаг по направлению к сейф-зоне, после чего упал на пол, потеряв сознание.

Не знаю уж, как меня дотащили до безопасной комнаты, но очнулся я уже там. Рядом со мной, привалившись к стене спиной и закрыв глаза, сидела Триша, так что, едва я встал на своем лежаке, как сразу заметил ее. Сейчас девушка казалась такой умиротворенной… словно сон сгладил все следы от ее печального прошлого. Во сне она мило улыбалась чему-то. Я смог заставить себя ее разбудить, только когда на лице ее отразилась тень печали. Моя рука аккуратно коснулась плеча девушки, и она, вздрогнув, открыла глаза. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом я отвел взгляд.

– Почему ты не сказал мне, что идешь шпионить за CF? – было ее первым вопросом.

– Боялся, – отозвался я тихо.

– За меня? – так же тихо спросила Триша.

– За себя, – честно признался я. – Не хочу потерять еще кого-то, так что считай это эгоизмом, – я попытался улыбнуться, но губы лишь дрогнули.

– Придурок, – хмыкнула девушка. – А…

– Знаешь, – перебил я Тришу. – Сегодня мы по плану Сильвера сражались с партией ПК…

– Знаю, – кивнула она.

– Я… я зарубил двоих. Одного – Ливера – убил в бою. А второго просто добил ударом в спину, когда он бежал, – я сглотнул комок в горле, ожидая, когда появится тошнота, но ничего не происходило. Ощущалось только тянущее чувство пустоты.

– Да, я знаю, – повторила Триша. В глазах ее печаль мешалась с болью. Я, наверное, смотрел на нее примерно так же…

– Послушай, – я протянул руки и чуть сжал своими ладонями левую руку девушки. – Я… не хочу, чтобы ты почувствовала, каково это. Не хочу убивать Фога и Гильгамеша. Мы ведь можем не убивать их. В клановых замках есть темницы, нам достаточно будет тщательно их охранять, но… – я тараторил все быстрее, пока Триша не прервала меня, сжав мою руку.

– Я хочу лишь, чтобы Ред Фог, эта тварь, не отнимала больше жизни у людей… не отнимала наших близких, – теперь пришел черед девушки сглотнуть комок. – Сегодня, когда я узнала от Хука, куда ты ушел… в общем, я…

Притянув Тришу к себе, я крепко ее обнял. Никаких мыслей в голове не было, но от этого простого жеста тянущая пустота в груди на секунду отступила. Так мы просидели еще с пару минут. Спина Триши под моей рукой вздрагивала, рубашка на плече, куда она уткнулась лбом, намокла, а я сидел, глядя на каменный потолок, заросший светящимся мхом, и ни о чем не думал.

Глава восьмая.

– Это было первое твое пвп? – спросил меня Энгар. Мы сидели в фойе небольшого особняка, расположенного на одном из выступов скалы-данжа восемнадцатого уровня. Кланам позволено было иметь дома и в городе, но их размеры были не слишком внушительными. Дома же в опасных зонах могли захватить вражеские кланы, что сделало бы игру куда веселее, не будь это игра со смертью…

– Ага, - коротко отозвался я. Вчера мне сало немного легче, когда мы обнимались с Тришей, но лишь немного. Я понимал, что вряд ли смогу заставить себя вновь поднять клинки на игрока.

– А я и до этого сражался, – продолжил парень с легкой улыбкой. – Наша группа уже разобралась однажды с ПК-нападением на партию ребят, качавшихся в данже. Мы тогда просто мимо шли, у нас был приказ – отыскать один редкий крафтовый реагент. Но кэп – даром, что холодная, как ледышка – бросилась на помощь впереди всех…

– И что было дальше? – без интереса спросил я.

– ПК не сдавались, даже когда остались вдвоем. Мы убили всех до единого – отпускать их было нельзя, а у нашего клана тогда не было гилд-холла, в котором можно было бы их запереть. В общем, в том бою я лично убил одного из плеер-киллеров.

– Понятно, – буркнул я. В голове медленно всплыл вопрос, и я, покатав его на языке, все-таки произнес: – Как ты с этим справился? Я к тому, что мы в этой игре всего три месяца, значит, это произошло совсем недавно. Как ты можешь улыбаться уже сейчас?

– Просто он знал, на что шел, когда вступал в бой, – не дав Энгару ответить, в разговор вмешалась Хоукай.

– И вовсе незачем так говорить, Кэп, – парень улыбнулся командиру, а затем повернулся ко мне. – Я думаю не об их жизнях. Я думаю о тех ребятах, которых мы спасли. Они, кстати, вступили в Коготь. Слышал, наверное, о пати Рейвена?

– Сильвер упоминал, – кивнул я. – Я рад, что с Оливером все хорошо, но… что это получается за обмен? Жизни Ливера и того, второго, в обмен на жизни ребят?

– Не кори себя, – вздохнула, наконец, Хоукай. – Представь, если бы каждый полицейский или военный так убивался из-за…

– Но я не военный! – воскликнул я, сжав кулаки и вскочив с лавки. – Я подросток, мне семнадцать исполнилось уже в игре! Я не хотел убивать тех двоих, не хотел тут застрять!

– Тогда зачем ты вызвался на эту операцию? – без презрения, но очень тихо спросила командир. – Ты хотел быть героем. Хотел кого-то защитить. Хотел…

– Да, хотел! Хотел, но не такой же ценой! Я… я…

– Ты идиот? – прямо спросила девушка. – Надеялся, что удастся поучаствовать в пвп, никого не убив? Что будешь светлым героем, защитником слабых?

У меня не было ответа. Она, конечно, была не совсем права – я просто решил не думать о том, что мне, возможно, придется убить. Опусти хитпоинты игрока до нуля – и он умрет в реальности… глупость. Но думать так после того, как эти самые смерти уже наступили я не смог.

– Я идиот, – признал я, наконец. – Можно… я просто должен прийти в себя. Подумать.

– Вот это я могу понять, – кивнула Хоукай. Схватив Энгара за локоть, она волоком утащила парня в сторону от меня, что-то шипя ему по пути. Было странно видеть ее такой эмоциональной, и это даже сбило меня с пессимистичных мыслей на секунду.

Едва парочка уселась на лавочку в противоположном от меня углу фойе, я вернулся на свое место. Руки сами собой заметались по меню, передо мной на полу появились алхимические инструменты, и я принялся обрабатывать материалы, найденные в инвентаре. За работой мне всегда становилось куда легче думать. Правда, приходилось игнорировать взгляды, бросаемые на меня другими игроками в фойе, но, откровенно говоря, мне было до лампочки, что обо мне думают Когти.

Сильвер, которому мы должны были отчитаться, обещал быть в здании с минуты на минуту, так что я начал простое в приготовлении зелье. Пока оно побулькивало, я словно в прострации смотрел перед собой. Это состояние было мне знакомо – так же я себя ощущал в прошлом, еще до игры. Неделю или две я переживал таким образом смерть Ласки, нашей собаки. Я усмехнулся, подумав, что сравниваю убийство мной двух людей со смертью питомца.

– Какой же я жалкий, наверное… – прошептал я.

Глава Когтя появился, когда до готовности зелья оставалось десять секунд. Доварив зелье, я убрал инструменты в инвентарь и поспешил последовать за Сильвером вглубь особняка. Где-то там, судя по словам Хоукай, расположилась темница. А в темнице сейчас были заперты восемь игроков. Восемь из семнадцати нападавших… повертев головой, я заставил себя перестать думать в этом направлении и ускорил шаг, чтобы нагнать других игроков.

Сильвер провел нас по нескольким коридорам, оббитым темно-зеленым сукном. Остановился мужчина около неприметной двери с табличкой «Малый Зал» на ней. Внутри оказалась комната, в которую без проблем поместились семнадцать человек, включая меня, Нортона и Сильвера. После короткого отчета лидеров групп, мужчины обратились лично ко мне, попросив меня выйти в центр комнаты.

– Этот игрок, Алекс, принес нам информацию о том, что CF собирались напасть на нас, – заявил Нортон, хлопнув меня по плечу. – Он самоотверженно проследил за красной гильдией во время их собрания, вернулся и сообщил нам об их планах, – после его слов по залу прокатились аплодисменты. Пока игроки хлопали, стратег, поправив очки, нагнулся ко мне и шепнул: – Все еще не хочешь вступить в нашу гильдию?

– Нет, я предпочту остаться с Хуком пока что, – буркнул я, покачав головой. От всех этих похвал на душе только стало еще более гадко, и мне захотелось уйти как можно скорее.

– Ну что же, тогда объявляю собрание законченным. Попрошу лидеров партий остаться для дальнейшего совещания.

– Эй, Алекс, – когда я выходил из зала, меня окликнула Хоукай. – Энгар прав. Не думай о том, кто погиб – думай о тех, кого ты спас.

– Спасибо, – я кивнул девушке и, развернувшись, вышел из комнаты.

Вместо того, чтобы вернуться в домик, который мы снимали вместе с партией Хука, я отправился в данж. Клинки не дрожали, когда я принялся кромсать встреченных монстров, что меня немного успокоило. Я продолжал сражаться, раз за разом убивая людоящеров и громадных насекомых восемнадцатого уровня, пока у меня в затылке не появилась сверлящая боль. В таком состоянии я не был способен о чем-то думать, и дрался механически. Да, это был огромный риск, и эта мысль даже всплыла в затуманенном сознании. Не помню, как оказался дома, но в себя я пришел уже утром.

Проснувшись в своей комнате, я обнаружил рядом с собой Тришу. Девушка спала на кресле, которое стояло около кровати. Я вновь умилился ее довольной улыбке. Прядь ее светлых волос выбивалась из прически, падая на лицо, грудь мерно поднималась и опадала, и я невольно залюбовался. Настроение было заметно лучше вчерашнего, а благодаря Трише даже дотягивало до отметки «Хорошего».

– Эй, – Позвал я тихонько. Когда девушка не проснулась, я протянул руку и чуть коснулся ее плеча. Проснулась Триша только тогда, когда я потряс ее за локоть. Моргнув пару раз, она ойкнула и подскочила на ноги, уронив на пол книгу, лежавшую на сиденье справа от нее.

– Я-я тут… чтобы… ты не… – запинаясь, попыталась объяснить она, на что я хмыкнул, поднимаясь на ноги.

– Спасибо, – улыбнулся я Трише, и она замерла, глядя на меня с немым вопросом. – Ну, что переживала за меня, – пояснил я.

– Еще бы не переживала! – девушка вскинула подбородок. – Мы всей командой не могли до тебя в чате достучаться, лидер Сильвер и Нортон не были в курсе, куда ты делся…

– Ничего не обещаю, но постараюсь больше так не делать, – буркнул я, отведя взгляд. Открыв меню, я несколько раз ткнул в него пальцем и оказался одет в свою обычную экипировку. – Идем?

– Угу, – щеки девушки чуть заалели, и я поспешил отвернуться. Увидь она мою ухмылку, и мне вполне могло прилететь!

Наш домик был двухэтажным. На втором этаже были комнаты для всех членов партии, а внизу – большая ванная комната, кухня-столовая и большущий общий зал с камином и мягкими кожаными креслами. Сбежав по скрипучей винтовой лестнице, я оказался в этом самом зале. С кухни доносился приятный аромат чего-то мясного, и у меня аж слюнки потекли.

– Эй, Алекс, ты как? – спросил меня Хук с улыбкой, едва я переступил порог кухни.

– Ну, я в этом плане как Триша, – хмыкнул я, указав пальцем на блондина. – Никакого сочувствия!

– Похоже, уже получше, – решил для себя танк. По дому он, разумеется, не ходил в броне, так что сейчас на нем была чёрная водолазка и кожаные брюки.

– О, слышу знакомый сраказм! – раздался довольный голос Колина. Мужчина стоял у плиты, гремя сковородками. С готовкой все обстояло похожим с алхимией образом, так что блюдо должно было быть готово уже через пару минут после того, как повар приступал к готовке.

– Что у нас на завтрак? – спросил я его вместо ответа.

– Омлет с великолепным мясом горного сиппу, приправленный сушеными листьями уссинского златоцвета, – выдал рапирист. – Я самолично добыл все эти ингредиенты, между прочим.

– Ну да, самолично купил их у Тесс, знаю, – хохотнул Хук.

Пройдя к большому кухонному столу, мы с Тришей уселись напротив танка и стали ждать. Еще через пару минут к нам спустилась Релия. Девушка потирала глаза, подняв очки на лоб, хотя в Башне Богов и не было никакого смысла в этом. Все свойства организма, не нужные для полного восприятия, были попросту вырезаны создателями. В том числе, глаза не могли слипаться. Похоже, это была просто привычка девушки, пришедшая из мира за пределами этой игры. Чуть не врезавшись в стол, лучница уселась за стол рядом с Хуком, после чего сладко зевнула и уставилась на спину Колина, который как раз перекладывал омлет на тарелки.

– А вот и завтрак, – улыбнулся рапирист, осторожно перенеся все пять тарелок за один раз.

– Приятного аппетита, – громко провозгласил Хук, пытаясь вилкой отделить кусочек омлета.

– Приятного аппетита, – чуть ли не хором согласились с ним мы. Триша при этом выглядела немного смущенной, и я усмехнулся про себя, подумав, что сейчас кинжальщица была похожа на самую обычную девчонку-школьницу, вроде моих одноклассниц.

Завтрак и в правду оказался вкусным. К моменту, когда наша партия вышла из дому, у меня в голове практически не осталось дурных мыслей. Я, конечно, ничего не забыл, но все же сумел отвлечься на какое-то время. Сегодня Хук предложил пойти вглубь данжа-скалы, чтобы отыскать переход на следующий уровень, и все согласились. Уровни у нас были куда больше, чем у монстров, обитавших близко ко входу, так что стоило пройти глубже, чтобы получать больше опыта.

Интерлюдия первая.

Хук, как и всегда, шел впереди отряда. За его спиной был надежный арьергард – Релия и Колин, два его друга, которых парень готов был защищать до самой своей смерти. Он и сейчас занимался этим – игрок авангарда всегда рисковал угодить в ловушку или засаду, если у группы не было роги с прокачанным обнаружением. В партии Хука такого игрока не было.

Сегодня был довольно важный день. На изучение данжа седьмого Уровня Башни – руин огромного замка, занимавшего почти половину этого самого уровня – ушло почти две недели. Это было непростительно-большим сроком, если игроки, застрявшие в Башне, действительно намеревались пройти ее и выйти в реальный мир.

Перед глазами Хука, словно вживую, стояли строки квеста «Игра Богов». Он знал их наизусть: «Едва узрев свое творение, Боги решили, что оно скучнó. Смертные, которых они призвали в осколки миров, собранные ими, не были напуганы. Без риска не было и интереса в том, чтобы наблюдать за потугами смертных, которым даровали бессмертие. И Боги отняли его, нарушив собственное слово. Теперь, пока Башня Богов не будет пройдена, не будет уничтожена, и Боги и смертные будут привязаны к ней навеки». Условием выполнения задания значилась смерть сто одиннадцатого босса Башни.

Помотав головой, лидер выкинул ненужные мысли из головы. Сейчас было важнее сосредоточиться на предстоящей битве. При предыдущей попытке погиб один человек, и допустить повторения ни он, ни другие лидеры попросту не могли. План был тщательно составлен на основе прошлого раза, когда сбалансированный, но маленький рейдовый отряд вошел в комнату босса и сбежал через полчаса, после того, как сработала особая атака обитавшего там темного эльфа-лучника.

Внезапно из-за угла выпрыгнул темный эльф с ятаганом наголо. Темные эльфы в Башне были полуразумной расой навроде гоблинов. Они были жестокими, убивали всех без разбора, но ужасно плохо владели оружием и не умели создавать его самостоятельно. «Как, собственно, и большинство игроков сейчас…», – подумал Хук, поднимая щит. Дзынь! – и зазубренный клинок вражеского меча отскочил в сторону.

– Релия! – воскликнул лидер, делая шаг вправо. Девушка промолчала, но послушно натянула лук и выпустила стрелу с темно-серым оперением. Пробив горло монстра, она упала за его спиной, и ХП эльфа разом сошли на нет. – Критическое попадание, молодец!

– Д-да нет, ничего такого, – тихо отозвалась лучница, глядя в пол.

– Я согласен, молодчина! – хмыкнул Колин с ухмылкой. Релия, и без того пунцовая, вовсе отвернулась от сопартийцев, спрятав лицо в высокий воротник серой рубашки, которую она носила под кожаной броней лучника.

– Ладно, идем дальше. Рейд вот-вот начнется, а нам еще переть и переть.

Когда партия Хука вошла в сейф-зону перед комнатой босса, там уже собрался почти весь рейдовый отряд. Не хватало одной крупной партии, так что ребята встали у стены, проверяя инвентари. Когда Хук привычным жестом смахнул меню в сторону, закрывая его, и поднял глаза, взгляд его сразу наткнулся на игрока.

– Прости, – произнес он чуть нерешительно. – Я не могу присоединиться к рейду в одиночку. В общем, я...

– Хочешь присоединиться к нашей партии, – лидер кивнул, когда игрок неуверенно согласился. Окинув парня взглядом, Хук хмыкнул. Перед ним стоял игрок примерно его возраста, одетый в серую рубашку с шнуровкой на груди, кожаные наручи и кожаные же штаны, а так же высокие – до колена – сапоги. Длинные черные волосы поддерживала черно-белая бандана с узором из треугольников. – Ну, тогда добро пожаловать.

– Спасибо, – кивнул в ответ тот. Приняв приглашение, он протянул руку сперва Хуку, а потом и Колину с Релией. – Меня зовут Алекс.

– Я Хук, – представился в ответ лидер с улыбкой на лице.

– Колин, – рапирист ухмыльнулся, пожимая протянутую руку. – Надеюсь, нам не придется собирать тебя, словно пазл?

– Вот еще, – буркнул тот, поворачиваясь к лучнице.

– М-меня зовут Релия, – застенчиво представилась девушка, осторожно подавая тонкую руку новому знакомому. Тот с видимой осторожностью ее пожал и улыбнулся:

– Очень приятно.

Вскоре после Алекса, к партии присоединились так же мечник по имени Глори с длинным бастардом за спиной и лучник Тибальт. Новички, в отличие от парня с саблями, держались отстраненно. Хук не стал пытаться с ними сблизиться – эта битва с боссом, скорее всего, станет первой и последней их совместной битвой.

– Ну что, двинули? – раздался зычный бас. Это был голос лидера рейда, который и собрал всех игроков в один отряд.

В ответ на предложение Зелена – так звали лидера – раздался согласный гомон. Толпа игроков, открыв двустворчатые ворота комнаты босса, вошла внутрь с оружием наголо. Партия Хука тоже двинулась внутрь, где-то в середине всего остального отряда.

Босс появился, когда первый игрок ступил на середину зала. Согласно плану, это был один из танков, облаченный в серые пластинчатые доспехи. Шлем танка венчал гребень, как у римских солдат, да и в руках его был выгнутый прямоугольный щит и прямой меч без гарды, напоминавший гладиус.

– Р-р-ра-а-а! – рявкнул воин, и бой завертелся.

Крик Римлянина, как для себя его назвал Хук, оказался провокацией. Разумеется, стрелы босса тут же стали осыпать фигуру танка, спрятавшегося за своим щитом. В это время остальные игроки бросились бежать, обходя босса с двух сторон. Лучники, в том числе и Релия, встали у стен по бокам от темного эльфа и принялись обстреливать его целым градом стрел. Хук же, вместе с еще двумя танками, встал рядом с Римлянином, приготовившись использовать провокацию по команде Зелена. Все остальные игроки встали по бокам и сзади от босса, попеременно нанося ему урон своими атаками, чтобы не набирать уровень агрессии.

Битва шла сравнительно хорошо. Лишь один раз провокация одного из танков не сработала, и босс продолжил стрелять по игроку, пока у того не осталось процентов пять ХП. Однако, Хук использовал свою провокацию вне очереди, и темный эльф переключил внимание на него. То ли уровень персонажа у парня был выше, то ли уровень агрессии – благодаря нему был предотвращен кризис, и сражение продолжилось.

Когда лидер рейда бросил взгляд на свои часы, было уже поздно. Хук стоял рядом, и прекрасно видел, как поменялось выражение лица Зелена. Поняв, что что-то идет не так, парень посмотрел на свое левое запястье, где он носил большой механический хронометр. Полчаса подходили к концу, а у босса оставалось еще десять процентов ХП.

– Отступаем! – рявкнул Зелен, взмахнув мечом.

Лучники дали еще три залпа, оставив боссу еще десять процентов ХП. У рейда совсем не оставалось времени, чтобы его добить, а рисковать и оставаться в комнате босса, когда тот применит свою особую атаку никому не хотелось. Хук отступал одним из последних, и не мог не заметить, что Глори остался перед боссом. Танк тут же остановился, пытаясь позвать парня, но тот лишь ухмыльнулся:

– Да черта с два! За финальную атаку мне дадут редкий дроп!

– Да ты подохнешь, черт тебя дери, – рявкнул кто-то прямо над ухом у Хука. Это был Алекс, рванувший в сторону босса. – Идем обратно!

– Или что? – уклоняясь от стрел, ехидно спросил мечник. Он нанес колющий удар, и у босса отнялось несколько точек от почти пустой полосы ХП.

– Я сказал уже, ты тут подохнешь!

Хук решил, что не сможет остаться в стороне, зная, что эти два идиота рискуют своими жизнями. Надо же, захотел бонусный предмет! В пять шагов сократив расстояние до босса, танк использовал провокацию и кинул взгляд на часы. До особой атаки оставалась минута, а ХП босса только сейчас опустились до семи процентов.

– Бегите же! – Хук крикнул это, даже не надеясь, что его послушают. Два парня – сабельщик и мечник – с упоением били темного эльфа, пререкаясь между собой. – Ну все, поздно…

Перед тем, как особая атака сработала, Глори сумел-таки поднять уровень агрессии выше, чем был у Хука. Использовать провокацию повторно танк смог бы только через пять минут, так что и помочь парню он ничем не мог. А темный эльф тем временем начал действовать. Мощным прыжком отпрыгнув назад, он увеличил расстояние до Глори до пяти метров. «Фэнтези», – подумал тогда Хук, не зная еще, к чему этот прыжок приведет.

Босс тем временем прохрипел пару фраз на странном, гортанном наречии и выхватил из колчана сразу несколько стрел. Подкинув их вверх, темный эльф стал по одной хватать их и с бешенной скоростью выпускать в мечника. Он не сумел уклониться от трех первых стрел, отбил одну мечом, но последняя, попавшая в него, добила парня. Видя, как тот с не верящим лицом распадается на осколки, танк рявкнул:

– Алекс, спрячься за мной!

Огонь теперь перешел на сабельщика, который не прекращал бить босса, пока тот убивал Глори. Он бегом рванул вокруг босса, низко пригнувшись к земле. Одна из стрел достала-таки парня, ранив в правую руку, но тот попросту проигнорировал полученный урон, продолжая бежать. Вторая стрела попала ему в бедро уже перед тем, как он укрылся за щитом танка, ополовинив хитпоинты парня.

– Я в норме, – буркнул тот, глотая зелье лечения.

– Принято, – ответил Хук, продолжая ловить стрелы щитом. Конечно, это был не тот изогнутый римский щит, который использовал Римлянин. Щит парня был заметно меньше, и из-за каплевидной формы им было довольно тяжело укрывать от стрел ноги, но пока что танк справлялся. Он даже умудрился выпить зелье в перерыве между выстрелами, пока босс доставал из колчана новую партию стрел.

– Да они там бесконечные, что ли?! – зло рявкнул Алекс. – Как с агром, Хук?

– На мне, – коротко ответил тот. Прошло уже пять минут, и парень смог использовать провокацию, врезав рукоятью меча по окованному сталью краю щита.

– Тогда отходи к выходу. Попробую его добить, если выйдешь раньше – последую за тобой.

– Договорились, – танк постарался улыбнуться, но тут же чуть не пропустил стрелу и вновь сосредоточился на бое.

– Удачи, – буркнул сабельщик и, вновь пригнувшись к полу, рванул на босса.

Нанести темному эльфу последний удар Алекс так и не смог. После двух атак парня, в тело босса вонзились сразу десять стрел, отняв три процента ХП. Еще два залпа, и босс отступил на шаг под натиском лучников. Это были участники рейда, и Хук заметил, что Релия тоже стоит среди них, с решительным видом пуская стрелу за стрелой. Отвлёкшись, танк снова чуть не получил стрелу в живот, и вынужден был оторваться от созерцания Релии. Он подумал тогда, что неплохо бы ему набраться смелости и предложить девушке встречаться…

Выбросив из головы лишние мысли, Хук вновь использовал провокацию. Стрелы летели нескончаемым потоком, но едва ли скорострельность у всех рейдовых лучников, вместе взятых, была выше, чем у темного эльфа сейчас. Однако, последние крохи ХП босса, наконец, растаяли. В этот момент танка от выхода отделяли еще шагов двадцать, а ХП его уже опустились до двадцати процентов.

Едва босс взорвался алыми осколками, как парень рухнул на колени прямо посреди зала. Жалобно брякнула броня, но он не обратил на это внимания. Быстро чеканя шаг, к Хуку направлялись Релия и Колин. Приготовившись к выговору, парень чуть прикусил губу, но уже через секунду буквально заставил себя вновь улыбнуться и поднялся на ноги.

– Ты придурок, – с ходу заявил Колин. Он казался больше злым, чем напуганным, но Хук не мог не согласиться с рапиристом. – И Алекс придурок. А самый большой придурок – это Глори.

– О мертвых либо хорошо, либо никак, – внезапно прервала его Релия. – Как бы он не поступил, он только что погиб, – отчитав рапириста, лучница повернулась к танку. Ее маленький кулачок врезался в живот парня, отняв немного ХП, так как они не были в безопасной зоне. По щекам девушки покатились слезы, и она прошептала: – Никогда больше так не делай.

– Прости, – понурился Хук. Он осторожно сжал кулачок подруги, невольно залюбовавшись ее встревоженным личиком, а потом, так и не осмелившись зайти дальше, отпустил его и улыбнулся: – Обещаю, это был первый и последний раз.

Не успел парень договорить, как за спинами ребят вспыхнуло голубое сияние. С резким, пульсирующим звуком на том месте, где только что погиб босс, открылась мерцающая рамка, за которой была видна какая-то комнатушка, подернутая рябью.

– Эм… – Алекс подошел к партии Хука, неловко почесывая затылок. – Простите, это и моя вина тоже, – вздохнул он.

– Почему ты хотел его спасти? – Внезапно спросила Релия, утирая слезы манжетами.

– Просто такой я человек, – разведя руки в стороны, сабельщик криво улыбнулся. – Не люблю, когда люди умирают. Это странно?

– Нет, – лучница, наконец, выдавила слабую улыбку. – Ты добрый.

– Не настолько, насколько хотелось бы, – ответил парень.

Разговор друзей прервал внезапный гам. Словно только что осознав, что босс уровня умер, игроки рейда стали радостно подпрыгивать в воздух, вскидывая вверх кулак, поздравлять друг друга или же просто гомонили, обсуждая произошедшее. Пусть в рейде и было тридцать пять… тридцать четыре игрока, но шум был довольно громкий.

– Мы потеряли человека, а они так радуются, – зло выдохнула Релия, с прищуром глядя на толпу из-под своих очков.

– Поверь, они тоже переживают за эту потерю, – буркнул Алекс внезапно. Он не смотрел в глаза девушке, когда говорил, словно стеснялся чего-то. – Просто… иногда проще отвлечься, чем думать о плохом. Если…

– Вот почему я играю соло, – не дав Алексу договорить, рыкнул подошедший Тибальт. Его лук был зажат у него в руке, а взгляд был таким злым, словно это Хук и его партия были виноваты в смерти Глори. Не сказав больше ни слова, он нырнул в портал вперед головой.

– Он, похоже, с тобой не согласен, – задумчиво сказал Колин…

Глава девятая.

– Группа Е, вашу мать! – рявкнул лидер рейда – в этот раз им был парень по имени Дезмонд. – Мы теряем его, ловите!

– Есть! – отозвался я, срываясь с места в «Метеоритном Рывке».

– Поняла, – буркнула и Триша, которая, вместе со мной, и формировала отряд Е.

Мы находились на тридцать пятом уровне Башни. Занимая собой все пространство уровня, здесь раскинулся великолепный лес, окруженный непроходимой чащобой, состоявшей из переплетенных ветвей «стальных шиполистов». Как гласило название, эти деревья было крайне сложно уничтожить, так что и пройти за этот барьер никто так и не смог... Никто, кроме нас.

Локация, в которой мы находились, называлась «Угодья Вольной Охоты», и представляла собой поля высокой – мне по грудь – травы, по территории занимавшие добрые пять километров в поперечнике. Мы пришли сюда три дня назад, случайно заметив узкий лаз под ветвями барьера, и до сих охотились здесь. За это время к нам присоединились два отряда побольше – семь человек Дезмонда и тринадцать человек из гильдии «Сыны Башни». Переговорив с лидерами отрядов, мы решили, что лучше было объединить усилия, чтобы проще было ловить местных монстров.

В Угодьях обитали различные фантастические животные, словно мы оказались на зачарованной поляне. Все монстры тут были элитными – за них давали неплохой опыт и лут, но и убить их было куда сложнее, чем обычных крипов. Вот и сейчас мы охотились на огромную – метра полтора в холке – рысь с аккуратными рожками, загнутыми назад, и ярко-рыжим окрасом.

Мои сабли сбили монстра с темпа, пронзив ему бок. Кинжалы Триши, которая подпрыгнула высоко в воздух, оказались воткнуты между лопаток рыси, и девушка повисла на своем оружии, словно участвуя в родео – рысь тут же постаралась избавиться от боли, прыгая по кругу и высоко задирая то переднюю, то заднюю части тела.

– Так держать! – рыкнул в азарте Дезмонд. – Группы А и Б, атакуйте с флангов! Замедлите ее как можно сильнее! Г, Д, стрелять по готовности!

Дезмонд изначально качал лучника, но ему где-то удалось раздобыть редкий чертеж самого настоящего арбалета. Как оказалось, для него была отдельная специализация, которую можно было выучить, если долго качать луки, и парень, недолго думая, выучил ее. Скиллы в ней заметно отличались от привычных, но Дезмонд довольно быстро привык к новому стилю, и теперь щеголял арбалетом с лакированным ложем, украшенным серебряным орнаментом. Тот же орнамент был вышит и на его темно-красной куртке, и на его кожаных сапогах, и на шляпе, напоминавшей таковую у Робина Гуда.

Релия первой выстрелила в монстра. Среди нас было достаточно лучников, чтобы сформировать два отряда по пять человек, но самыми высокоуровневыми и умелыми оказались наша лучница и сам Дезмонд. Их стрелы, как и всегда, внесли колоссальный урон по рыси, оставив ей где-то пятую часть здоровья. Я сорвался с места, активируя «Путь Сестры» и присоединяясь к отрядам А и Б, в которых, в основном, состояли воины ближнего боя.

– Тим, присоединяйся, пока что-то еще осталось! – весело выкрикнул лидер, и последний рога в нашем отряде – молодой парнишка, вооруженный дзанбато, вступил в бой.

Тим тоже был не самым обычным игроком. Он мог исчезать прямо во время боя, зачастую появляясь в самых неожиданных местах. Лично я не мог набросить невидимость в бою, но знал, что при должной прокачке, это было возможно. В общем, последний рога до жути напоминал блинкера, хотя таковым не являлся. Он внезапно возник сбоку от меня, нанес рубящий удар сверху, снеся пару процентов ХП монстра одной атакой, и тут же исчез снова.

– Тоже так хочу, – буркнул я, активируя навык за навыком. За все это время мое владение игровыми абилками довольно сильно выросло, и я мог продолжительное время атаковать противника, почти не останавливаясь. Это, конечно, выматывало, но далеко не так сильно, как в самом начале игры.

В момент, когда я «Уворотом» отскочил назад, чтобы передохнуть, мимо меня пронесся Колин. Парень держал в руке верную рапиру и бежал, низко пригнувшись к земле. Из этого положения он словно выстрелил своей рукой вперед-вверх, нанося один за другим множество колющих ударов. Это был «Звездопад», один из самых высокоуровневых на данный момент навык для рапиры. Именно последний удар этого комбо снял оставшиеся крохи ХП монстра, и он умер, оставив в воздухе ворох алых осколков, вскоре опавший.

– Ну что, хорошо поработали, – выдохнул Дезмонд, опуская арбалет. – Думаю, на сегодня хватит?

– Еще одного бы, – вздохнул в ответ Хук, глядя в меню с сожалением. – Почти апнулся, – пояснил он.

– Успеешь еще, мы пока что отсюда уходить не собираемся, – ухмыльнувшись, Колин хлопнул танка по наплечнику и резким жестом загнал рапиру в ножны. – У нас некоторые с ног валятся уже.

– Да мы-то все бодрячком, – хмыкнул я, подходя к ребятам и на ходу проверяя лут в меню. – А ты, я смотрю, так и горишь желанием свалить в лагерь.

– Много ты понимаешь, – буркнул в ответ рапирист, но улыбнулся под нашими взглядами.

Вокруг так же гомонили остальные игроки, сбившись привычными группами. Я оторвал взгляд от светящихся окошек и окинул отряд взглядом. Дезмонд что-то втолковывал одному из лучников, Тим стоял в сторонке и рылся в меню, да и остальные тоже перебрасывались фразами, выглядывая из-за своих окошек. Ткнув пальцем в меню пару раз, Хук извлек из инвентаря красивое золотое колечко с ярко-розовыми камешками, формировавшими узор на его поверхности. Парень пододвинулся к Релии, из-за чего та зарделась, что-то шепнул ей на ухо и подарил это самое кольцо. А еще я успел заметить недовольный взгляд Колина, который тот бросил на командира.

Усмехаясь про себя, я тоже пошаманил с меню, и на мне появилась новая бандана, в этот раз с белыми языками пламени на черном полотне. Она давала бонус к моему обнаружению, и я не стал особо сожалеть по старой, которую носил с самого начала игры.

Лагерем мы называли сейф-зону, расположившуюся в подвале разрушенной кафедральной церквушки. От здания остались только две стены, крыша и кафедра, за которой и скрывался люк вниз. В самом же подвале были две просторные комнаты, заваленные каким-то хламом, деревянными обломками и вырванными страницами книг. Мы, разумеется, все это прибрали, разбросали по полу спальники и огнекамни, и лагерь принял обжитой вид.

К руинам отряд подходил уже в сумерках. Беседы ни о чем не смолкали на протяжении всего пути и лишь усилились, стоило игрокам опуститься на пол вокруг огнекамней. Мы с Тришей оказались рядом, так как по пути обсуждали варианты развития роги, и теперь, когда беседа завершилась, я чувствовал себя немного неловко.

В походе не было принято снимать с себя боевую экипировку, даже если мы и находились в сейф-зоне. Кинжальщица сидела, привалившись к стене. Капюшон ее плаща был откинут, и мне было отлично видно ее короткие светлые волосы, переливавшиеся оттенками оранжевого в свете огнекамней. Я постарался отвести взгляд, но тут же заметил, что сама девушка недовольно смотрит на меня исподлобья, и тихонько вздохнул.

– Что? – буркнула она, чуть надувшись.

– Да ничего, – я все-таки отвел взгляд, но лишь затем, чтобы увидеть ухмыляющегося Колина. Но только он собирался открыть рот и что-то сказать, как я кивнул на Релию, о чем-то говорившую с Хуком, и парень захлопнул рот, поджав губы. Я одними губами произнес: – Один-один!

Когда мы ложились спать, то обязательно оставляли часовых от каждой группы. В таком большом отряде сложно было вот так сразу довериться сопартийцу, даже пройдя с ним не один бой. Да и внешняя угроза была более чем реальна – убийства во сне все чаще происходили именно в сейф-зонах.

Первым дежурить от нашей группы выпало мне. Я уселся на своем спальнике и, чтобы не уснуть, принялся чистить почту. Но не успел я открыть вкладку с переписками, как в ушах звякнуло уведомление о поступившем сообщении: «Привет, Алекс. Давно тебя не видно, нашел себе кузнеца получше?». Это, разумеется, был Оливер.

Пока мы переписывались с ним, я успел рассказать о наших приключениях на этом уровне, по секрету переслал координаты входа в эти самые поля, а так же почитал истории Оливера о наглых покупателях и его собственных вылазках в данж вместе с партией.

Оторвав взгляд от меню, я успел заметить, как Триша смотрела на меня, но она тут же отвернулась, и я решил не думать об этом. Так как кузнец лег спать, я решил скоротать время за алхимией. За прошедшее время уровень ремесленной специализации у меня заметно подрос – я неустанно прокачивал ее в свободное время. Уровень алхимии у меня почти сравнялся с кузнечным навыком Оливера, но не из-за того, что я быстро качался, а из-за того, что на больших уровнях рост навыка сильно замедлялся.

Вот и сейчас я сварил десять пузырьков с сильным ядом, который можно было нанести на клинки или стрелы, но получил едва ли больше половины процента от уровня навыка. Самым сложным в любой ремесленной профессии считалось то, что ремесленник обязан вручную добавлять ингредиенты и производить манипуляции с ними каждый раз. Нельзя было поставить десять зелий в очередь и отдыхать – нужно было все десять пузырьков сварить самому. Именно поэтому по-настоящему высокоуровневых ремесленников было очень мало, и, в основном, они все состояли в гильдиях.

После меня дежурить должна была Релия. Отсидев положенные мне два часа, я чуть толкнул девушку в плечо и, когда она уселась на спальном мешке, потирая глаза под очками, улегся на свое место. Сон не шел – в голове намешалась каша из образов прошедшего дня, которая никак не давала мне заснуть. Повернувшись на бок, я снова поймал на себе взгляд кинжальщицы, и, вздохнув, открыл меню.

– Чего? – послал я ей сообщение.

– Ничего, – с готовностью ответила она.

– Да ну? – я хмыкнул про себя, чего, конечно же, не могло передать текстовое сообщение. Но, думаю, девушка поняла – сложно было не привыкнуть к моей манере речи за все это время.

– Мне не спится, – пояснила кинжальщица. – А теперь еще и ты тут пишешь.

– Не бурчи, – я улыбнулся в полумрак подвала и повернулся на спину. – Спокойной ночи.

Глава десятая.

Утром я встал первым. У костра сидел Колин, помешивая что-то в котелке – он дежурил последним. Я скачком поднялся с лежака и потянулся. В игре отсутствовали физиологические потребности, вроде необходимости посещать туалет – издатели игры, похоже, считали, что излишняя реалистичность может оттолкнуть часть игроков. Но я все равно выбрался из подвала на поляну, где гулял свежий ветерок.

Трава вокруг руин колыхалась и переливалась, словно море. Шумел ветер, а солнце едва выползло из-за горизонта, из-за чего по траве протянулись длинные тени от руин и булыжников, разбросанных по Угодьям тут и там. Я стоял на ветру какое-то время, пока из подвала не вышла Триша. Девушка коснулась моего плеча, и я, вздрогнув, рывком обернулся.

– Ты меня напугала! – выдохнул я, засунув руки в карманы.

– Тебе тут нравится? – невпопад спросила кинжальщица.

– В смысле, в Угодьях? – переспросил я. – Тут классно. Напоминает мне, как я сбежал из дому, чтобы автостопом съездить на концерт…

– Серьезно? – словно не веря, Триша вскинула брови.

– Ага. Я тогда опоздал на концерт Silly Night в моем городе, и решил сгонять в соседний, – я улыбнулся, снова погружаясь в эту атмосферу. – Мы были с подругой, на последние деньги сняли номер в кемпинге. И вот тем утром, когда мы шли вдоль обочины, по полям, было точно такое же ощущение, – я помолчал, глядя мимо Триши. – А ты? Тебе тут нравится?

– Я… У меня ощущение, что все дороги открыты, когда я вот так стою на ветру, – сказала она. – Стоит закрыть глаза, и ты чувствуешь, как ветер уносит проблемы.

– И у меня так же, – кивнул я. Девушка развернулась и встала рядом со мной, лицом к солнцу. Мы несколько минут стояли молча, слушая ветер и ни о чем не думая. А спустя время снизу раздались голоса – лагерь просыпался. – Жаль, что это ощущение такое хрупкое, – вздохнул я.

– Да уж, – Триша сделала раздраженное лицо, но в этот раз это было настолько мило, что я рассмеялся. – Чего смешного?!

– Да так, ничего. Идем ко всем?

– Нет, подожди. Давай еще немного постоим? – она ухватила меня за запястье, и я замер.

– Ну раз ты просишь…– и мы остались. Солнце успело подняться где-то на ладонь, пока к нам не поднялся Хук.

– Вот вы где! – гаркнул он, едва выбравшись из люка. В этот раз мы с кинжальщицей вздрогнули одновременно.

– Да, вот мы где! – раздраженно бросила Триша, а я положил руку ей на плечо.

– Не пугай так, засранец! – я ухмыльнулся своей обычной ухмылкой.

– Завтракаем и на выход! Общий сбор уже через пятнадцать минут! – Не обращая на наши слова внимания, сообщил командир и нырнул обратно в лагерь.

Мы последний раз бросили взгляд на поле, и тут я замер, словно остолбенел. Чуть правее солнца, там, где раньше из чащобы торчал гигантский столб, верхушки которого мы не разглядели вчера из-за облаков, ничего не было! Как будто кто-то вырвал и унес эту громадину. Я пихнул Тришу локтем и кивнул в ту сторону.

– И что ты хо… о-о-о-о… – лицо девушки сделалось очень удивленным, а рот так и не закрылся.

– Хук, поди сюда! – гаркнул я, чуть отойдя от шока.

– Чего тебе? – буркнул танк, появляясь из люка с куском бутерброда, торчащим изо рта. Я поднял руку и указал в ту сторону, где раньше был столб.

– Глянь туда, – просто сказал я.

– А? А-а-а-а… – очень глубокомысленно изрек командир. – Зна… знаете, что? Я потолкую с Дезмондом, а вы идите вниз и поешьте. Возможно, это будет долгий день.

Завтракали мы быстро и молча. Едва мы закончили есть, как в лагерь спустились Дезмонд, Хук и Стилан – лидер Сынов Башни, разговаривавшие до этого наверху. Даже с нашего конца лагеря мне было слышно, что они о чем-то спорили, но решение в итоге было принято. Его объявил Дезмонд, когда все игроки рейда собрались вокруг него.

– Сегодня игроками из партии Хука, – арбалетчик кивнул на танка. – Был обнаружен занятный феномен. Мы с лидерами отрядов посовещались и пришли к выводу, что нам нужно сходить и проверить, в чем дело.

– А что произошло-то? – спросила мечница из отряда Дезмонда.

– Помните столб, который торчал на востоке? – Хук ухмыльнулся. – Он исчез. Нет больше столбика.

– Такой гигантский… и исчез? – недоверчиво выдохнула Релия.

– И что мы надеемся там найти? – пробурчал Колин, сложив руки на груди.

– Ты же знаешь, что комнату босса так никто и не нашел? – Дезмонд подождал, пока поднявшийся гомон стихнет, и продолжил: – Как минимум двое из нас считают, что там может оказаться подсказка или даже сам босс.

– С каждым этажом искать их все сложнее, – выдохнул кто-то из игроков. Это было чистой правдой – чем выше мы поднимались по башне, тем больше проблем было с продвижением дальше. На прошлом этаже, например, нам пришлось собирать пазл из осколков ключа, чтобы попасть в данж, где еще только предстояло потом найти комнату босса.

– Выдвигаемся через двадцать минут, – резюмировал Дезмонд, хлопнув в ладоши. – Рекомендую собрать все свои вещи – мы можем больше не вернуться в этот лагерь.

Мы вернулись к нашему месту и принялись паковать вещи в инвентари. За разговорами ни о чем, двадцать минут пролетели с огромной скоростью, и вскоре мы уже шагали по полю, прокладывая себе дорогу через высокую траву. В траве, к слову, обитали различные насекомые, которые серьезно осложняли продвижение. Да и монстры никуда не делись, так что у бывшего основания столба мы оказались лишь к закату солнца.

На месте, где, предположительно, раньше стоял столб, теперь была яма глубиной метров в сто и шириной в добрых шестьдесят. Колонна действительно была громадной, повыше московских небоскребов. Дна ямы практически не было видно из-за сгущавшихся сумерек.

– Так, вот что мы сделаем, – задумчиво сказал Дезмонд, когда весь рейд собрался у края. – Кто-то должен спуститься вниз и подсветить нам дно.

– А у тебя есть фонарик? – недовольно буркнул в ответ командир Сынов Башни – парень с ярко-красными волосами, колючками торчавшими во все стороны и шрамом, пересекавшим длинное лицо.

– У меня есть, – неожиданно сказал Тим, вынув из инвентаря три круглых черных камня.

– Предлагаешь кому-то пойти с тобой? – спросил парня Хук, отойдя от края ямы, куда он до этого смотрел.

– Почему нет? – только и сказа рога.

Спуститься вниз вызвался Колин, и я решил пойти с ним за компанию. Тим отдал нам камни, объяснив, как ими пользоваться, и первым спрыгнул вниз, не заботясь о страховке. Я видел, как перед самым приземлением он применил какой-то навык, оттолкнувшись от стены ногами, и вполне благополучно приземлился.

– Осторожнее там, ребят, – Хук улыбнулся нам с Колином, помогая завязать веревки на поясе.

Перед спуском я бросил взгляд на Тришу. Девушка стояла, скрестив руки на груди, и с тревогой смотрела за руками танка, ловко вязавшими узлы. Когда же он отошел, кинжальщица одними губами шепнула: «удачи». Спуск оказался легким, хотя я и не мог отвязаться от образа спецназовца, спускавшегося по зданию.

Едва мои ноги коснулись земли, как я дернул за конец веревки, с легкостью распустив узел. Тим стоял спиной к нам, вглядываясь в темноту. Когда же мы с Колином подошли к нему, он поднял руку, призывая к тишине. Однако, видимо, так ничего и не услышав, парень оглянулся на нас и активировал свой камень.

Я тоже достал шарик из кармана и сжал его в ладони. Через мгновение у меня в руке уже светилось маленькое солнце, на которое больно было смотреть. Но не успел я подумать о том, где Тим сумел достать такой артефакт, как тот сорвался с места, устремившись куда-то вперед.

– Двигай левее, я пойду направо, – звенящим от напряжения голосом сказал мне Колин. Я кивнул.

Пока мы продвигались по дну ямы, солнце успело полностью сесть. Остальной рейд наблюдал за нами – я мог различить их силуэты, окаймленные лунным светом. Что-то необычное я заметил уже когда почти подошел к противоположной стене: на этой самой стене были выложены камнями слова.

– Выбирайся, пока жив, – прочитал я, не веря своим глазам. – Колин, Тим!

Парни оказались около меня спустя пару мучительно-долгих мгновений. Не сговариваясь, мы рванули в том направлении, откуда пришли. Там нас уже ждали три веревки, кольцами скрутившиеся на земляном дне. Но в ту же секунду что-то закрыло луну. Стало так темно, что без светящихся в наших руках камней мы бы уже не различили ни веревок, ни друг друга.

– Тяните нас! – рявкнул Колин, не став даже обвязываться веревкой. Напротив, не дождавшись ответа парень сам схватился за канат и стал взбираться вверх.

Мы с Тимом последовали за ним. Когда же все мы почти добрались до верху, из облаков проступила нижняя часть пропавшего столба. Столб падал, и падал с огромной скоростью, не оставляя нам времени, чтобы выбраться. Переглянувшись, мы с Тимом схватили за руки Колина, который как раз полз между нами, и оба активировали таранный рывок. Словно пробка из бутылки шампанского, мы вылетели из ямы и, пролетев по дуге, упали на товарищей по рейду.

Еще в воздухе я услышал тяжелый грохот. Поднявшаяся пыль тут же набилась в глаза, а дышать стало очень сложно. Лежа на ком-то из игроков рейда, я слышал кашель, неуверенные перешептывания и удивленные возгласы. ХП мои опустились на половину, и теперь тревожно мигали в углу поля зрения.

– Может, слезешь с меня, туша? – проворчал парень, на которого я упал. – Треть ХП мне снял!

– Не бурчи, дай отойти маленько, – буркнул я, приподнимаясь на руках. – Что это за дерьмо?!

– А мне-то почем знать? – отозвался тот, поднимаясь с земли. – Какая-то дура рухнула.

– Это тот самый столб, – задумчиво сказал Хук, подошедший ко мне сзади. – Похоже, он тут не все время…

Когда осела пыль, взглядам игроков открылась сама конструкция. Она была просто здоровенной, буквально упираясь в облака верхним своим концом. Кое-где на столбе росли чахлые кусты с буро-желтой листвой, в некоторых местах можно было разглядеть кладку каменного кирпича, но в основном она была практически монолитной. В основном, потому что прямо в середине, на уровне примерно метров пяти, в столбе был проделан широкий сквозной туннель. Весь наш рейд без проблем поместился бы там.

– Кто-то должен сказать… – протянул Колин, глядя вверх. – Так что скажу я. Мы полезем внутрь?

– Мы – ни за что, – тут же отозвался лидер Сынов.

– Да ну бросьте, зачем нам туда лезть? – спросил Дезмонд, переглянувшись с одним из своих товарищей.

– А очень просто, – Хук миролюбиво улыбнулся, повернувшись к говорившим. – У нас пока нет ни единой зацепки о местоположении комнаты босса, мы не можем попасть на следующий уровень. А эта штука… – он указал большими пальцами себе за спину. – Эта штука – единственная необычная вещь на Полях, как Поля – единственная необычная локация на всем уровне.

– Это имеет смысл, – неожиданно вмешался Тим, но, под взглядами игроков рейда стушевался и больше ничего говорить не стал.

– Я согласна с ним, – к лидеру подошла миловидная девушка из его отряда. – Но это довольно рискованно – вот так соваться в махину, способную унести нас в стратосферу.

– А может, суть как раз в том, чтобы слетать наверх? – вклинился я. На меня тут же обратилась целая куча скептичных взглядов.

– Нет, мы в этом точно не учувствуем, – отрезал Стилан. – Идем, парни. Пора возвращаться в гильдию. Может, успеем найти сейф-зону для ночевки.

Все тринадцать Сынов Башни подхватили вещи и в гробовом молчании покинули рейд. Пока они удалялись в ночь, оставшиеся смотрели им в след, и лишь после этого снова заговорили. Хук стал спорить с Дезмондом, что-то тому втолковывая, а остальные игроки разбрелись в разные стороны, достав из инвентарей огнекамни. И как-то так получилось, что мы с Тимом остались вдвоем у подножия столба.

– Ты же тоже хочешь туда влезть? – спросил я, задумчиво глядя на туннель.

– Нет, не хочу. Но это необходимо, – ответил он, не глядя мне в глаза. Он вообще все больше и больше казался мне каким-то скрытным.

– Ну тогда предлагаю не ждать остальных, – я ухмыльнулся, но Тим в ужасе вскинул на меня взгляд и замотал головой.

– Это опаснее, чем пробежаться по дну, знаешь ли, – выдохнул он, наконец.

– Да откуда ты-то знаешь? – удивился я.

– Знаю, и все тут, – буркнул Тим. – Чувствую, что ли.

– Ну-ну, – я недоверчиво поднял бровь. У меня засосало под ложечкой при мысли, что мне придется оказаться в столбе, несущемся в небо на огромной скорости, но что-то меня тянуло забраться наверх. Это было довольно странно, учитывая мою былую осторожность, но…

Отойдя шагов на десять, я прикинул, как я полечу при метеоритном рывке. Было ясно, что без трамплина я попросту впечатаюсь лицом в камень, но, к моему облегчению, рядом с поляной обнаружилось упавшее на камень трухлявое дерево, как раз направленное на туннель.

Когда я уверенным шагом направился к бревну, Тим попытался меня остановить, но меня настолько сильно тянуло внутрь, что, казалось, не окажись я наверху – точно умру. Я оттолкнул парня со своего пути, мельком увидев его отчаянное лицо. Затем взгляд мой наткнулся на Тришу, которая настороженно смотрела на нас. Я ободряюще ей подмигнул и, коротко разбежавшись, прыгнул…

Глава одиннадцатая.

Пролетев по дуге, я упал на живот и еще несколько метров проскользил по каменному полу. Сабли, жалобно звякнув, отскочили в стороны, и мне тут же стало неуютно. Выдохнув сквозь сжатые зубы, я уперся руками в пол и рывком поднялся на ноги.

Внутри туннеля оказалось пусто. Абсолютно. Ни единого камешка или пылинки, словно кто-то убирался в нем ежедневно. Ни единого ответвления или углубления в стенах также не было – это был абсолютно прямой туннель в монолитном столбе. Оглядевшись, я пришел к выводу, что я идиот. Ни единой причины лезть сюда одному у меня не было, как не оказалось и результата.

Решив так, я повернулся-было к выходу, чтобы вернуться, но тут монолит тряхнуло. Тряхнуло очень сильно, как если бы началось землетрясение. Я почувствовал небольшую перегрузку, как если бы поднимался на лифте, и тут заметил руку на краю туннеля. Не думая ни о чем, кроме нее, я рванул к обрыву и схватил человека, болтавшегося на приличном удалении от земли, за ворот.

Это оказался Тим. Он, похоже, прыгнул следом за мной в самый последний момент, из-за чего и не успел забраться наверх, как я. Пока я затаскивал парня в туннель, успел бросить взгляд на удаляющийся лагерь. Мне казалось, я вижу в нем своих друзей, со страхом провожающих столб взглядом, но расстояние было таким огромным, что все люди уже были для меня крошечными фигурками, различить которые не представлялось возможным. Я тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение и последним рывком затащил Тима в «кабину».

– Ты идиот! – рявкнул рога, едва его ноги оказались на твердом полу. – Какой черт тебя дернул прыгать на Монолит?!

– Моно… лит?.. – только и смог выдавить я в ответ.

– Да, Монолит, – повторил парень, сердито глядя мне в глаза. Затем он вздрогнул, словно что-то заметив, и вытащил из сумки на поясе какие-то очки, похожие на окуляры из стим-панк вселенной. Нацепив их на себя, он приоткрыл рот, а затем хлопнул себя по лбу. Я лишь молча наблюдал за его пантомимой, ожидая пояснений про Монолит. – Прости, нет. Я – идиот! – добавил он и сокрушенно опустился на камень.

– И все же, что творится? – спросил я, чувствуя, как мне с каждой секундой все сильнее не хватает воздуха.

– Ну, если по порядку…

Рассказ роги поверг меня в шок, из-за чего я пару минут просто молчал, стараясь переварить услышанное. Как я понял из его слов, Тим был неписем. С него, судя по всему, начиналась цепочка квестов на спасение какого-то Небесного Острова, где и восседал финальный босс уровня. Это был маг, один из тех неписей, что способны создавать магические кристаллы и использовать в бою заклинания. И я, очарованный одним из его скиллов, запрыгнул прямо в расставленную мне ловушку и несся к боссу в лапы на всех парах.

Честно говоря, рассказ парня меня не сильно удивил – сразу вспомнились и нелюдимость роги, и его необычный стиль боя. Непонятно было только одно – почему Тим сразу не сказал, что у него есть задание, как делали другие нипы в игре? Поразмыслив, я пришел к выводу, что квест был скрытым. Удивляло только одно – до этого НПС не имели столь крутого искусственного интеллекта, как Тим.

– Прости, что не остановил тебя, когда мог, – вздохнул нип, когда я поднял на него взгляд. Это моя вина, что ты здесь.

– Не… не вини себя, это вина мага, – я почувствовал себя очень странно, успокаивая НПС, но это сработало.

– Я… да. Ты прав, но… – рога вздохнул. – Я спустился вниз, в Поля Дикой Охоты, чтобы отыскать тех, кто мог бы мне помочь освободить город, но в итоге привел тебя на смерть.

– Это мы еще посмотрим! – я ухмыльнулся, храбрясь, и поднялся на ноги, чтобы найти мои сабли, которые так и валялись где-то на полу.

На лифте мы поднимались еще несколько минут. Я пытался не смотреть на часы, чтобы не казалось, что время течет медленнее, но по моим ощущениям все равно прошла вечность, прежде, чем мы оказались наверху. Все это время мы с Тимом напряженно молчали, готовясь к предстоящему.

Когда столб вздрогнул и остановился, мы уже были на уровне облаков. Словно густой туман, они загораживали обзор так, что отойди Тим на пару шагов вправо – и я тут же его потерял бы. Переглянувшись, мы с рогой замерли, напряженно вглядываясь в облака, но было тихо и пусто, словно и не было здесь никакой опасности.

– И… и где же этот твой небесный город? – выдохнул я полушепотом.

– Прямо перед тобой, – также тихо ответил парень, не переставая глядеть перед собой прищуренным взглядом.

– Я ничего не вижу, – пожал я плечами.

– Идем, – Тим вынул из-за спины свою саблю и, недолго думая, спрыгнул с туннеля вниз. – Не похоже, чтобы нас тут ждали враги.

– Ага, а если они нас ждут, то… – я спрыгнул вниз вслед за Тимом, пролетев при этом всего пару метров, и приземлился на каменную брусчатку. – То нам придется драться с ними, абсолютно их не видя.

Оказавшись на земле, я поежился, а затем хлопнул себя по лбу. Чем надо думать, чтобы не понять?! Активировав «обнаружение», я снова осмотрел пространство перед собой. Если оно работало в темноте данжей, то почему не должно было сработать в тумане?!

– Эй, Тим… – я с тихим шелестом вынул из ножен свои клинки, разглядывая два красных силуэта где-то в пяти метрах перед собой. – У тебя есть «обнаружение»?

– А?.. ага, есть, – отозвался тот. В голосе парня звенело напряжение, которое я и сам ощущал уже некоторое время.

– Тогда смотри туда, – я указал на силуэты и медленно двинулся к ним. Скрипнул камешек под моей ногой, и я вздрогнул. Они не могли не услышать наших голосов и приземления после прыжка, услышав при этом скрип камня под подошвой, но я все равно на секунду представил, как что-то опасное бросится ко мне после такого.

– Я их вижу, – выдохнул НИП, нагнав меня. – Двое, верно?

Я глянул на парня через плечо. Он светился зеленым, как и все другие дружелюбные неписи, и это меня немного успокоило. Так же светились и стражники, стоявшие у городских ворот и защищавшие игроков от монстров, слишком близко подобравшихся к стенам города.

– Двое, – повторил я. – Судя по всему, гуманоиды. Не могу разглядеть их оружие, но…

– Скорее всего, младшие личи или упыри. Будь осторожен, – когда Тим договорил, мы как раз подошли к каменной стене, сложенной из неровных камней. – Городская стена, – пояснил НИП.

Ворота отыскались буквально в двух шагах от того места, где за стеной виднелись вражеские силуэты. Пока мы шли вдоль стены, противники следовали за нами. Они, судя по всему, хромали, да еще и стонали, так что для себя я уже решил, что это упыри, о которых говорил Тим.

Ворота оказались не запертыми и открывались наружу. Мы с нипом накинули на себя невидимость, оставшись видимыми только нам двоим, и потянули тяжелые стальные кольца на себя. Проскрипев на всю округу, ворота открылись, и мы с Тимом попали внутрь, где на нас тут же бросились противники, которых мы едва различали из-за тумана.

– В сторону! – рявкнул НИП, и мы с ним буквально нырнули прочь с дороги умертвий. Твари оказались неожиданно быстрыми для существ, что недавно еле плелись, хромая на обе ноги.

Как это часто бывало в бою, анализировать ситуацию у меня уже не получалось. Я, не думая, рванул на ближайшего ко мне упыря, использовав «метеоритный рывок». Тварь отлетела от мощного толчка и упала навзничь, а я, быстро взглянув на Тима, бросился к ней, прижав ее сверху сапогом.

– Не дай ему тебя даже оцарапать! – рявкнул мне НИП, и я тут же отскочил назад, уклоняясь от когтистой лапы-руки.

– В чем дело?! – спросил я, уклоняясь от комбо упыря.

– Если ранят – заразишься! Без противоядия у тебя будет где-то час, прежде, чем ты умрешь! – ответил Тим, щекой своего дзанбато блокируя лапы своего визави.

– Понял! – бросил я коротко.

Когда монстр замер, видимо, завершив комбо и переживая откат, я начал свое собственное. Первый удар «пути сестры» удачно снес упырю левую руку, второй прошел через грудь, заставив тварь пошатнуться, а от третьего удара монстр просто отпрыгнул назад по длинной дуге.

Не дав навыку завершиться, я принял позу для «метеоритного рывка» и система тут же подхватила мое тело, сокращая расстояние. Удар обеих сабель пришелся прямо в голову упыря, и он упал на землю, взорвавшись ворохом алых искр.

Едва отойдя от комбо, я рывком обернулся к Тиму. Парня явно теснили – бои на ближней дистанции не были его коньком. «Уворот» подкинул меня высоко в воздух, и я, выставив сабли перед собой, упал прямо на спину монстра. Он еще барахтался под моим весом, силясь меня сбросить, когда на его шею обрушился клинок Тима, отделяя голову от тела. Опора подо мной пропала, и я, окруженный алыми искрами, упал на брусчатку.

– Куда… дальше? – стараясь отдышаться, спросил я у НИПа. – Не хотелось бы отбросить коньки тут.

Внезапно, не дав Тиму ответить, раздался грохот. Звук шел со стороны ворот в город, где, судя по всему, пришел в движение лифт. Я рванул-было туда, но меня остановил Тим, схватив за ворот. Он лишь покачал головой, ожидая, пока стихнет грохот.

– Этот маг, он… на Столбе барьер, так что в город можно только подняться, но не спуститься обратно.

– А как же это сделал ты? – удивился я, чувствуя, как нарастает беспокойство. Тим промолчал, кивнув головой вверх по улице, куда тут же и зашагал. – Ответь на вопрос, Тим, – я остановился на месте, сабли подрагивали в руках. Я почувствовал, как вспотели ладони.

– Я… это не важно, – сказал парень, бросив на меня взгляд через плечо. В этот момент дымка, которая окружала непися, превратилась из зеленой в желтую.

– Нет, это важно, – не согласился я, отступив на шаг. – Как ты спустился?!

– А я хотел по-хорошему, – вздохнул Тим. Дымка его сначала стала оранжевой, как у игроков-преступников, а затем и вовсе покраснела. Он развернулся ко мне лицом. – Не хотел проблем, понимаешь?

– Вообще ни черта не понимаю, – прошептал я, вставая в защитную стойку. Зачем был весь этот спектакль про защиту города и угрызения совести, если он собирался меня убить?

– Ты пойдешь со мной, – со сталью в голосе произнес Тим, поднимая дзанбато над головой. – Целый и невредимый или рассыпавшись на искры – плевать.

– Черта с два, – я снова ухмыльнулся, храбрясь. – Перед тем, как ты нападешь, скажи мне одну вещь. Зачем было это шоу?

– Чтобы ты мне поверил, и мне не пришлось тащить тебя силой, – парень пожал плечами, лицо его при этом не выражало никаких эмоций.

– Ты служишь тому магу?

– Это две вещи, – так же холодно ответил тот.

От первой его атаки – «метеоритного рывка» - я уклонился, использовав «уворот». Из-за этого Тим оказался бы у меня за спиной, так что я еще в воздухе развернулся и успел принять его удар на скрещенные сабли. Но даже так, сила атаки заставила меня упасть на колено.

С силой оттолкнув дзанбато Тима, я метнулся вперед, прямо под клинок, используя «таран». Удар был такой силы, что парня буквально отбросило назад, но рукояти клинка он из рук не выпустил. Кувыркнувшись в воздухе, словно в фильмах, он приземлился на ноги и, слегка проскользив по брусчатке бросился на меня.

Внезапно содержимое силуэта, который я видел благодаря «обнаружению», пропало. Осталась лишь сияющая красная дымка – Тим применил свой навык невидимости. Однако, он был бесполезен против роги с тем же уровнем, что и ты. Не используя навык, я отвел атаку Дзанбато в сторону, ударив саблей по щеке клинка. Гигантское лезвие жалобно звякнуло о камни, а я уже активировал «полумесяц». Мысок моего ботинка, окованный сталью, с хрустом встретился с челюстью Тима, отняв у того процента три ХП.

Так и не проронив ни слова, парень метнулся ко мне, используя один из навыков для дзанбато. Клинок летел по горизонтали, грозя разрубить меня надвое, и мне ничего не оставалось, как припасть к земле. Судя по звуку, сабля Тима встретилась со стеной, а я в это время перекатился в сторону и рывком поднялся на ноги.

Видя, что рога стоит ко мне полубоком, я начал действовать. Это было комбо из простых одно-двуударных навыков, которые я использовал без перерыва. Как я и сказал когда-то Оливеру, это была довольно сложная техника, так что я решил использовать ее лишь из-за того, что Тим удачно подставился. Он не успевал заблокировать все мои удары, а короткие – буквально на полсекунды – станы, вызванные попаданием моих навыков, не давали ему атаковать.

У Тима осталась буквально треть от его ХП, когда он, наконец, урвал секунду, чтобы использовать «уворот». Видимо, специализации у нас с ним были одни и те же. Теперь уже я ушел в оборону, уклоняясь от мощных замахов гигантской сабли визави. Задень он меня ей пару раз – и о ХП останется только вспоминать.

– Если ты тут не подохнешь, я тебя сама прибью! – раздался внезапно женский голос у меня за спиной. – Какого хрена Тим красный?!

Разумеется, это была Триша. Девчонка неслась к нам с кинжалами наголо – она тоже была рогой, а значит, могла использовать «обнаружение», как мы с Тимом. Черт! Я совсем забыл о времени! Если лифт успел опуститься и подняться с подкреплением… Я глянул на иконку эффекта в углу поля зрения, она тревожно мигала, напоминая, что у меня осталось чертовски-мало времени.

– У меня секунд двадцать, потом я его потеряю! – рявкнул я. – Поговорим потом, надо добить его!

– Ты сволочь, Алекс! Сволочь! – проорала Триша, проносясь мимо меня. Я успел увидеть, как она элегантно ушла в сторону от атаки Дзанбато и тоже рванул вперед.

Наши с девушкой клинки врезались в тело Тима почти одновременно. Треть ХП, оставленная мной, ушла почти в ноль, да и остатки ХП продолжили падать, словно от яда… точно, я же самолично отдал Трише три бутылька сильнодействующего яда! Видимо, она смазала им клинки прежде, чем прийти сюда.

Когда иконка «обнаружения» мигнула в последний раз, я рванул назад, уклоняясь от возможной атаки, которой уже не увидел бы. Не прошло и секунды, как я услышал шорох рядом с собой – судя по всему, Триша приземлилась справа от меня, также уклоняясь от атаки Тима.

– Он умрет через пару секунд, – едва выдохнула она. Девушка хотела-было еще что-то добавить, но ее прервала вспышка света – Тим взорвался алыми искрами.

Глава двенадцатая.

– И какого черта ты полез туда?! – воскликнула Триша, едва мы вышли за ворота Небесного Города.

Я шел за девушкой, стараясь не потерять ее из виду в тумане. Мой навык «обнаружения» все еще не перезарядился, так что приходилось надеяться только на глаза Триши, шедшей на шаг впереди меня. Как оказалось, едва лифт опустился, объединенный отряд тут же забрался внутрь, чтобы догнать нас с Тимом, и теперь ребята напряженно ожидали нашего возвращения – большинство не могло видеть в тумане, как мы с Тришей и Тимом.

– Я не знаю, – честно ответил я. – Если верить словам Тима – это была магия местного босса. Мне тогда показалось, что я всесильный, а все, кто сомневается, стоит ли лезть наверх – дураки.

– Ну а теперь мы не можем спуститься вниз. Всех, кто прикасается к столбу, отбрасывает назад, словно их электричеством бьет.

– Ну, значит, про барьер Тим не соврал, – я сокрушенно вздохнул.

Стоило нам подойти к остальному отряду, как все игроки набросились на меня. Я лишь отмахнулся от них и направился прямиком к Хуку и Дезмонду, которые стояли у самого лифта и что-то обсуждали, если верить моим ушам. Я действительно обнаружил командиров позади отряда – едва я подошел, оба замолчали и смерили меня злыми взглядами.

– Не смотрите на меня так, – я снова вздохнул. Моему рассказу про магический гипноз и босса-мага не обрадовался вообще никто. Я и сам понимал, что втянул товарищей в невероятных размеров задницу. – По ходу, чтобы выбраться, надо грохнуть мага, – закончил я.

– И как ты себе это представляешь?! – рыкнул Дезмонд, глядя мне прямо в глаза. Вечно веселый, сейчас он выглядел так, словно готов меня придушить на месте.

– Жопой об косяк, – огрызнулся я. Да, я виноват, но вместо того, чтобы решать проблему, парень делал все, чтобы я чувствовал себя еще более виноватым. – У тебя есть идеи получше?!

– Да если бы не ты, нам эти идеи и не понадобились бы! – кулаки арбалетчика сжимались и разжимались, словно он пытался не дать своему гневу вырваться наружу. Видимо, получалось не очень.

– Я и сам знаю! – зло выдохнул я. – Предлагаешь мне самому все разрулить?!

– Да, именно! – Дезмонд навис надо мной, стараясь то ли задавить авторитетом, то ли доказать, что я не прав.

– Ну что же, отлично! – я отвернулся, вызывая меню. – У меня есть идея, но нам придется подождать здесь какое-то время.

– Такая же гениальная идея, как забраться в долбанный лифт?! – снова вспылил лидер, но Хук положил ему руку на плечо и покачал головой. После моего рассказа он уже не казался злым. Скорее, выглядел раздосадованным.

Я не стал отвечать. По крайней мере, вслух. Вместо этого я открыл переписку с Нортоном. Описав тому ситуацию и скинув наши примерные координаты, я уселся прямо на землю, скрестив ноги под собой, и принялся ждать ответа. Координатор Когтя не заставил себя ждать – ответил коротко: «Будем через три часа».

– К нам идет небольшая помощь, – я ухмыльнулся, поднявшись. Дезмонд смерил меня взглядом, но ничего говорить не стал. Вместо этого мне ответил Хук.

– Кого ты позвал? – спросил парень.

– Нортона, – коротко ответил я, не переставая ухмыляться.

– И координатор топовой гильдии так легко согласился тебе помочь?! – арбалетчик недоверчиво вскинул брови, сверля меня взглядом.

– Думаешь, Коготь упустит возможного босса уровня? Они идут не к нам, они идут к магу, – пояснил я. – Будут тут через три часа.

– Откуда у тебя вообще контакты таких людей, как Нортон? – чуть успокоившись, спросил Дезмонд.

– Мы с ними пару раз тесно сотрудничали, – вздохнул я. – А вон тот блондин уже не раз отказался от предложения вступить в гильдию.

– Да ну… – Дезмонд так опешил, что замолчал на пару минут, думая о чем-то своем. А я, решив, что разговор окончен, вернулся туда, где оставил Тришу.

Лифт вновь зашевелился уже через два с половиной часа. Это было на тридцать минут раньше обещанного, что меня порадовало – наш отряд все это время пребывал в ужасном настроении, игроки слонялись туда-сюда, невесело перешёптываясь, а свет огнекамней так и не смог отогнать туман.

Вскоре столб снова замер – «кабина» лифта оказалась наверху. Изнутри доносились напряженные голоса, и их обладатели не заставили себя ждать. Я полностью описал то, что ждало новоприбывших, так что Когти смело спрыгивали в туман, один за другим появляясь перед нашим рейдом.

Последним на брусчатку приземлился Нортон. Он был одет в неизменные свои цвета – красны и черный, хотя некоторые элементы брони и изменились внешне. Глефа – основное оружие стратега когтей – лежала у него на плече. Казалось, что с прошлой нашей встречи оружие стало более массивным из-за нового крепления древка к лезвию. В общем, танк выглядел угрожающе.

Нортон подошел к нам, на ходу снимая с головы шлем. Похоже, что, несмотря на мои слова, мужчина опасался засады. Это было видно и по другим игрокам его рейда – едва оказавшись на каменной брусчатке, они рассредоточились, держа оружие наготове и не стали расслабляться, даже когда их лидер отделился от строя.

– Ну привет вам, старые друзья, – хмыкнул мужчина, поочередно пожимая руки мне, Хуку и Дезмонду. – Дезмонд, кажется? Я Нортон.

– Да… э… я наслышан, – стушевался арбалетчик.

– Давно не виделись, – я ухмыльнулся, пожимая руку, закованную в латную перчатку. – Нужны дополнительные сведения, или ты доволен тем, что я уже отослал?

– Вполне неплохо, – мужчина улыбнулся и с тихим звяком вонзил глефу в землю между камней. – Вы хотите с нами, или подождете, пока мы тут все зачистим?

– Мы идем, – тут же отозвался Хук. Тревога на его лице сменилась обычной его улыбкой, но рука по-прежнему покоилась на рукояти меча.

– А вы? – Нортон повернулся к Дезмонду.

– Я… да, мы идем, – он вздохнул и, бросив на меня виноватый взгляд, направился к своим игрокам. Я же не стал скрывать самодовольной ухмылки.

– Итак, тактика у нас следующая, – Нортон вновь заговорил, когда все игроки двух рейдов собрались вокруг него. – В авангарде, арьергарде и на флангах должно быть по меньшей мере два роги с обнаружением, предупреждающих союзников о возможной опасности. Идем черепахой – рог будут прикрывать танки, в середине идут рейнджи и мили дд. Обыщем город, найдем босса, убьем его.

– А как же разведывательный отряд? – спросил кто-то из игроков Дезмонда. – Я слышал, что коготь всегда его посылает перед боем.

– Это может быть слишком опасно, если учесть барьер на Монолите, – пояснил Нортон. – Если маленький разведывательный отряд окажется заперт наедине с боссом, у них не будет шансов на победу. Так что будем действовать по ситуации.

Больше ни у кого вопросов не возникло. Мы выстроились в соответствии с озвученной формацией, при чем я оказался на левом фланге, отделившись от своей партии. Чуть ли не крадучись, рейд вошел в распахнутые ворота города. Видно было колоссальное напряжение в позах и взглядах игроков – еще бы, видно было только ближайших к тебе соседей, а единственный шанс не пострадать – надеяться на рогу, идущего где-то там, за пределами видимости.

Так мы продирались через туман минут десять, прежде, чем столкнуться с врагами. Я услышал, как спереди донеслись крики – кто-то отдавал команды игрокам. Весь рейд замер, ожидая, пока монстры не будут побеждены, но вскоре продолжи движение.

Несколько раз я и сам останавливал рейд, когда из очередной улочки слева от отряда появлялся очередной монстр. Мы с напарником из когтей поочередно применяли «обнаружение», предупреждая друг друга об истекающем времени использования, так что время от времени я шел, как и другие игроки рейда – надеясь на союзника.

Когда мои нервы начали попросту звенеть от напряжения, я заметил впереди себя четкую полосу зеленой дымки. Отряд медленно заполз в безопасную зону, Нортон скомандовал перерыв, и игроки буквально рухнули там, где стояли. Но отдыхали мы недолго – через какие-то жалкие полчаса лидер скомандовал подъем и рейд, вновь выстроившись черепахой, двинулся дальше.

Как позже оказалось, эта безопасная зона была лишь третью того пути, что нам предстояло проделать до комнаты босса. Мы еще дважды отдыхали в подобных безопасных зонах, и последняя из них располагалась подле стены какого-то здания, между колоннами в греческом стиле, поддерживавшими крышу.

Внутри оказалось мрачно, однако это была всего лишь темнота – не непроглядный туман. Нортон тут же отдал команду всем рогам вернуться внутрь черепахи, а игроки, шедшие с краев, достали кристаллы-фонарики, как те, что дал нам с Колином Тим.

Задние было запутанным и огромным. Теперь монстры нападали на рейд в разы чаще – и это уже были не пресловутые упыри, а те самые младшие личи, использующие разноплановую магию. Но и через них такое количество игроков пробивалось с легкостью.

Оказалось, что весь этот греческий храм был подземельем внутри подземелья, если можно так сказать про город, парящий в облаках. У нас ушло еще полчаса, чтобы обследовать каждый его уголок и дойти до огромного зала, разделенного пополам колоссальными воротами, покрытыми золотом.

Здесь мы устроили последний привал. Каждый отдыхал, как знал, а я в это время принялся пополнять запасы зелий – свои и своей партии. Благо, я успел набрать много различных ингредиентов в Полях. Ингредиенты закончились как раз тогда, когда Нортон скомандовал подъем снова.

– Ну что, товарищи, мы зашли уже достаточно далеко, – сказал лидер, стоя между рейдом и воротами. – Дальше только босс. Если кто-то хочет отказаться от боя – сейчас самое время, – но игроки лишь напряженно молчали, так что Нортон продолжил: – Так я и думал. Тогда я предлагаю следующую формацию: разделимся на партии по классам, войдем в боссрум все той же черепахой, а дальше будем действовать по ситуации. Есть возражения?

Я снова оказался на левом фланге, хоть и вступил в отряд Е. Игроки арьергарда с усилием надавили на золотое полотно ворот, и те со скрипом поддались, распахнувшись внутрь. Из зала босса пахнуло сыростью, засочился еле-видный туман. Игроки сперва зароптали, но Нортон смело шагнул вперед, и у рейда не осталось выбора, как последовать за ним.

Как и боялся стратег когтя, едва мы оказались в середине зала, как ворота дрогнули и захлопнулись, издав протяжный скрип. Пути назад уже не было. Света наших фонарей едва хватало, чтобы выцепить из темноты колонны, поддерживавшие потолок. А вскоре дуновение ледяного ветра затушило и их – хотя и не понятно было, как может ветер потушить волшебный свет.

Я тут же активировал «обнаружение», чтобы увидеть толпы монстров, буквально роившихся в темноте вокруг рейда. Алым силуэтам не было конца, они напомнили мне море травы с Полей Дикой Охоты. Сглотнув, я выругался про себя. Сделалось так страшно, что я кое-как заставил себя говорить.

– Вокруг просто толпы врагов, – чуть повысив голос, сказал я. – Они Капитально нас окружили.

– Что?! – рявкнула какая-то девушка-танк рядом со мной. И этот крик словно послужил сигналом к нападению.

Вся толпа неживых ублюдков рванула на рейд практически одновременно. Я увидел, как монстры буквально смяли авангард, почти мгновенно убив троих танков. Однако, что-то не позволило им пройти дальше, и, приглядевшись, я понял, что именно. Хук и Нортон, использовав провокацию, прорвались в тыл врага, стягивая монстров на себя.

С флангов тоже нашлись такие смелые танки, и вскоре все море неживых тварей отхлынуло от игроков, преследуя провокаторов. Я до хруста сжал пальцы на рукоятях сабель. В этой тьме видеть врага могли только десять человек – две партии рог. Мы были единственным шансом на выживание всех остальных.

– Эй, ребята! – рявкнул я с кривой ухмылкой на лице. Пусть они ее и не видят, но убрать ее не получалось. – Покажем этим паскудам!

– Да-а-а-! – отозвались игроки. Они, как и я, видели смерти в первые мгновения боя, так что я бы не удивился, если бы они испугались, но… на то KOGT и была лучшей гильдией Башни.

Пробравшись через слепых в этой тьме союзников, я сорвался с места «метеоритным рывком». Сабли по рукояти вошли в затылок и шею одного из упырей, почти мгновенно сбросив его ХП до нуля. И бой завертелся с небывалой силой. Я уклонялся, колол, рубил, снова уклонялся, отступал, чтобы восстановить ХП и снова бросался в атаку. Страх почти приковывал меня к полу каждый раз, когда я останавливался, но только почти. Каждый раз я заставлял себя сделать новый шаг, и очередной взмах моего клинка уносил очередную цифровую не-жизнь.

Завершив очередное беспрерывное комбо, убившее моего очередного визави, я замер под действием стана после атаки. Прошла мучительная секунда, и я снова смог шевелиться. Оглядевшись по сторонам, я не увидел ни единого алого силуэта, словно враги полностью закончились.

Внезапно меня ослепила яркая вспышка света. Прямо в середине зала, под самым потолком возник ярчайший белый огонек, осветивший своим мерцанием практически всю комнату босса. Вскоре этих огоньков стало еще больше, ослепительное сияние залило все вокруг, так что я даже глаза не мог открыть.

Затем раздался громкий хлопок, и свет утих. Открыв глаза и проморгавшись, я смог рассмотреть и игроков, оставшихся в живых, и самого босса, видимо, только что появившегося. Это был седой старик с густыми черными бровями и длинной бородой, достававшей ему до колен. Он был одет в черную матовую кольчугу, надетую поверх серой мантии и кожаный шлем с открытым лицом. В руках у мужчины были зажаты скипетр и книга, цепью прикованная за корешок к запястью мага.

Источниками света послужили масляные чаши, закрепленные на колоннах, так что свет был неравномерным и мерцающим. Игроки, бросившиеся в стороны от света, возникшего над ними, стояли теперь лицом к боссу, а тот расслабленно постукивал книгой о бедро. Он ухмылялся, оголив свои черные зубы, и поочередно бросал взгляд то на одгого, то на другого игрока.

– Половина, – наконец, констатировал он. Если он говорил о потерях… но нет, в следующую секунду он пояснил: – Половина из вас заражена Мертвой Лихорадкой.

– Что… что это значит?! – пискнула та самая девушка-танк, которая стояла рядом со мной ранее.

– Это значит, что половина из вас умрет через час, став моими слугами… если не одолеете меня!

– Именно, – хмыкнул человек в капюшоне, выходя из-за одной из колонн. – Противоядие у него, так что вам следовало бы поторопиться.

Мне точно был знаком этот голос. Да и оружие этого типа в плаще говорило мне о многом. Это точно был Тим, со своим неизменным дзанбато за плечами. Но как?! Мы с Тришей точно убили его… неужели, это колдовство босса возродило его?! Я оборвал себя на этой мысли. Это игра, и все тут будет так, как хотят разработчики, так что нечему было удивляться.

– А, Тим! – воскликнул босс, подтверждая мои мысли. – Ты восстановился? Вот и отлично, поможешь мне прибрать этот мусор!

– С радостью! – ухмыльнулся парень из под капюшона. Это был уже третий вариант его характера, который я видел за сегодня. Скрежетнув зубами, я направился в его сторону.

Пока босс распинался, навык «обнаружения» успел полностью восстановиться, так что я знал, что смогу сражаться с рогой на равных. Глянув на меня из под капюшона, Тим исчез, но я тут же снова различил его красный силуэт, несшийся к игроку с полупустыми ХП.

«Метеоритный рывок», словно автоматически, бросил меня в сторону нового врага. Удар сабель пришелся в бок Тима, выбросив того из стеллса, но он не сильно расстроился, бросившись на меня с той самой горизонтальной атакой. В этот раз я высоко подпрыгнул, пропуская саблю под собой, и атаковал «молниеносным выпадом», с силой засадив саблю под челюсть роги.

– Я беру его на себя! – рявкнул я через плечо, продолжая наседать на врага. Раз за разом мои сабли обрушивались на его дзанбато, пару раз он уклонился, но прямых попаданий больше не было.

Я видел, как другие игроки сорвались с мест. Нортон, восстанавливая хитпоинты на ходу, принялся отдавать команды. Бросив последний взгляд на начинавшееся сражение с боссом, я вернулся к своему бою, полностью на нем сосредоточившись.

В этот раз, как и в прошлый, Тим молчал во время боя. Лишь раздражающая ухмылка то и дело мелькала из-под капюшона, заставляя меня ухмыляться в ответ. Перед глазами стояли смерти игроков этого рейда, а в груди у меня набухал комок из ненависти и страха, но я продолжал ухмыляться.

Очередной взмах дзанбато Тима прошел так близко от моей головы, что срезал узел, удерживающий мою бандану на голове. Стоило ей упасть на пол и взорваться искрами, как на лицо тут же высыпались волосы, спрятав ухмылку. Едва справившись со страхом, я снова заставил себя двигаться, уйдя от очередной атаки вправо.

«Круговой взмах» - вертикальный удар обеими саблями – в этот раз попал точно в корпус Тима. Парень пошатнулся, получив еще немного урона, но выстоял. Я видел, как буквально пара процентов от его ХП опустела, но этого было мало. Нужно было поторапливаться, чтобы действие «обнаружения» не прошло в пустую.

Я ускорился до предела. Уже через минуту боя в таком темпе у меня снова загудела голова, но я не желал останавливаться, раз за разом бросая свое тело вперед. Это было самое длинное беспрерывное комбо из всех, какие у меня когда-либо получались. Удар за ударом, я постепенно стер ухмылку с лица Тима.

В один момент мой визави даже попробовал сбежать от меня – у парня оставалось ХП буквально на парочку хороших попаданий. Я метнулся следом за ним в метеоритном рывке, но тут же получил саблей в грудь – враг вымани меня, заставил открыться. ХП упали на половину, а стан не позволял мне уклониться от следующей атаки…

И снова меня спасла Триша. Девчонка появилась за спиной парня так внезапно, словно вынырнула из невидимости, хотя я должен был заметить такое. Скорее, это была ее невероятная скорость. И все так же быстро, как появилась, Триша обрушила на рогу град колющих ударов, раз за разом отнимая у него по крохе жизни.

Яд сработал и в этот раз – не прошло и трех секунд с появления Триши, как ХП Тима опустились до нуля. На лице его появилось удивленное выражение. Он вытянул руку перед собой, глядя на ладонь с растопыренными пальцами. На то, как она покраснела, как потрескалась, и как взорвалась искрами, начиная с кончиков пальцев.

Едва Тим умер во второй раз, я упал на спину без сил. Я знал, что еще оставался жив босс, но пошевелиться сейчас попросту не смог бы. И тогда надо мной склонилась Триша. Она молча поднесла к моим губам флакон с зельем, приподняв мне голову второй рукой, и буквально заставила его выпить.

– Я… в порядке, – прохрипел я, когда девушка убрала флакон в сумку. – Иди к остальным.

– Ты придурок, – всхлипнув, прошептала Триша, глядя мне в глаза. По ее щекам текли слезы.

– Я придурок, – согласился я. – Не плачь.

– Угу, – девушка тряхнула волосами, взяв меня за руку. – Не буду.

Заглянув мне в глаза, она глубоко вздохнула, а затем встала на ноги и исчезла, использовав невидимость. Я проводил ее силуэт, подсвеченный зеленой дымкой, взглядом и обмяк на полу зала. Я тогда думал о том, что было бы проще победить Тима, будь я не один, но тогда было бы сложнее победить основного босса вовремя и спасти всех зараженных… а затем я погрузился в темноту.

Глава тринадцатая.

Улочки Небесного Города оказались весьма красивыми в отсутствии тумана. Они были выполнены в стиле городов древней Греции, с бесконечными колоннами, храмами и с улицами, утесами возвышавшимися друг над другом. Да и история у города оказалась вполне интересная – местные жители построили его в попытке сбежать от войн Нижнего Мира, как его тут называли.

Мы с ребятами уже третий день отдыхали здесь. Стоило боссу погибнуть, как туман очистился, а все зараженные и обращенные вернулись в нормальное состояние. Состояние города, конечно, оставляло желать лучшего, но неписи оживленно забегали по нему, восстанавливая разрушенное.

Когда я пришел в себя три дня назад, оказалось, что маг уже убит, а рейд расположился в зале, отдыхая после напряженного боя. Радости на лицах я не увидел ни у кого – в этот раз мы потеряли сразу пятерых игроков – троих Когтей и двоих парней Дезмонда. И Хук с ребятами, и я – все чувствовали себя хуже некуда, так что решено было остаться на этом уровне, чтобы прийти в себя. Тем более, что новый уровень уже бросились изучать другие игроки.

Проснувшись этим утром, я вышел из своей комнаты в таверне в сравнительно-неплохом настроении. В нижнем зале, выстроенном из белоснежного камня и украшенным лепниной, уже сидели Хук и Релия. Ребята о чем-то шептались, поочередно краснея и хихикая, так что я не стал им мешать, направившись к стойке. Моя тарелка почти опустела, когда рядом со мной на высокий табурет забралась Триша.

– Доброе утро, – я попытался улыбнуться, но натолкнулся на ее холодный взгляд и поперхнулся. Она вела себя так все это время, видимо, обидевшись. У меня была всего одна девушка до попадания в игру, так что причин женских поступков я понимать так и не научился. Единственное, что приходило в голову – это то, как она назвала меня придурком, когда я чуть не умер в бою с Тимом.

– И тебе доброе, – ответила, наконец, девушка, прервав мои мысли. Я удивленно глянул на нее, но она смотрела в меню барной стойки, не отрываясь.

– Слушай, я… не хочешь прогуляться по городу? – буркнул я неожиданно даже для себя самого.

– Почему нет? Идем, – ответ меня удивил еще больше, я запустил руку в распущенные волосы, чтобы скрыть смущение. – Сейчас, доем только.

Мы наконец-то смогли поговорить, пока гуляли. Сначала это были пустые беседы – мы то травили истории из игры, то вспоминали ту сторону, то вообще обсуждали тактику ведения боя. Когда же мы дошли до лавочки под тенистым дубом, росшем на самом краю города, какое-то время просто молчали.

– Знаешь, я так за тебя испугалась тогда, – наконец заговорила Триша. – Ну, когда Тим попал по тебе своей саблей. Я… – девушка замолчала, глядя перед собой стремительно намокавшими глазами.

– Я понимаю, о чем ты, кажется, – ответил ей я. Решившись, я взял узкую ладошку подруги в свои руки.

– Ты один из немногих, за кого я волнуюсь в этом мире, – сказала она, все так же глядя перед собой. – И единственный, кто заставляет меня за себя переживать снова и снова.

– Прости, – вздохнул я.

– Если бы ты только мог пообещать, что будешь осторожнее, но… это же не сработает, да? – грустно улыбнувшись, Триша подняла на меня глаза, по левой щеке ее пробежала мокрая дорожка.

– Я могу пообещать только, что не умру, – я ответил серьезно, насколько мог.

– Этого хватит, – кинжальщица улыбнулась уже по-настоящему, вытерла глаза рукавом и утроила голову на моем плече.

После этого разговора мне полегчало. Я и не подозревал, насколько сильно меня тяготила обида девушки, пока все не решилось. Мы просидели на той лавочке еще какое-то время, а затем отправились обратно в трактир. По пути Триша пообещала, что прибьет меня, если я кому-то расскажу, что она плакала, и мне пришлось клятвенно ее в этом заверить. Но даже так, от былого яда и вечного сарказма почти ничего не осталось – на девушку явно влияла игра в партии. И на меня влияла.

–Сейчас, дождемся Лонера с Тришей, и начнем, – Хук, стоя спиной ко входу в трактир, разговаривал с Релией и Колином. Улыбнувшись ребятам, я легонько постучал по наплечнику друга, и тот удивленно повернулся к нам с Тришей.

– И вам здрасте, – хмыкнул я, усаживаясь за стол. – Что обсуждаем?

– Мы с Хуком хотим отправиться на следующий уровень сегодня, – тихим голосом пояснила лучница, положив подбородок на сплетенные пальцы рук. – Вот и решили спросить у вас, ребята.

Судя по сообщениям от тех, кто уже находился на тридцать шестом уровне, локация представляла собой туманный край вечных дождей. Мрачные деревянные постройки, заброшенные руины замков и монстры-призраки, повсеместно заселявшие локацию. В общем, от солнечного Небесного Города отличалось разительно, но…

– Я только за, – ответил я почти сразу. – Мне такие локации нравятся, так что было бы неплохо.

– Нельзя отставать от остальных, – серьезно кивнула Триша, барабаня пальцами по столу. – Думаю, я тоже за.

– Ну и я не против, если все идут, – заявил Колин.

– Ну вот и отлично! – наш танк искренне улыбнулся, окинув нас взглядом. – Тогда собираемся – и через час на площади телепорта?

– Договорились, – я хмыкнул, наблюдая, как парень подмигнул Релии и как та залилась краской. Колин же недовольно поморщился, но кивнул. Поднявшись из-за стола, мы все направились по своим комнатам.

Вещей, которые я выложил бы из инвентаря, было не так много. Собрать их не представляло каких-либо трудностей – Сестры Ночи, которые я вешал на стену в каждом новом трактире, некоторые ингредиенты, которые было несподручно везде таскать с собой да любимый плед из шерсти горных овец, который я нашел на девятнадцатом уровне.

К площади телепорта я подходил один. Здесь все еще было довольно оживленно – игроки с самых разных уровней появлялись на плите, чтобы изучить новый город, другие возвращались домой. Кто-то что-то обсуждал, некоторые игроки что-то продавали, громко зазывая прохожих… в общем, на площади стоял шум.

И в тот момент, когда я присел на лавочку под самой стеной храма, в котором мы убивали босса-мага, рядом со мной уселась девчонка, завернутая в темно-красный плащ с капюшоном. Какое-то время она сидела молча, и я решил уже, что это не ко мне, но тут она медленно повернула голову в мою сторону и ухмыльнулась из-под плаща.

– Пс, парень! – прошептала она. – Не желаешь немного... – девушка медленно раскрыла свой плащ, под которым оказался высокий топ и коротенькая юбка. Сказать, что я опешил – ничего не сказать, но… – Нет, ну ты хоть бы поздоровался, прежде, чем лобызать меня взглядом!

Разумеется, это была Уинри. Кто еще мог устроить такое шоу? Откинув капюшон, торговка нагло ухмыльнулась, а затем, засунув руку под плащ, достала из внутреннего кармана конверт. Видимо, именно об этом она говорила, когда до этого распахнула плащ…

– Вот, – Уинри протянула мне письмо. – У нас от тебя проплаченный запрос на информацию по «Crimson Floor», так что не благодари.

– Могла бы и просто написать мне, – буркнул я, борясь со смущением.

– Но это не было бы так забавно! – заявила торговка, а уже через мгновение скрылась в толпе.

Мотнув головой, чтобы прогнать лишние мысли, я сломал восковую печать на конверте и достал оттуда листок, сложенные пополам. Текста на письме оказалось не так много – всего две трети страницы. Там говорилось о том, что после потери пятнадцати игроков CF затаилась на какое-то время, но теперь снова активизировалась, видимо, набрав новых игроков.

В этот раз, наняв стороннего игрока, DS сумела кое-что разузнать об их планах, а шпион смылся от них прежде, чем его рассекретили. Однако, его и других наемников подстерегли во время выполнения одного из заданий, полностью уничтожив одну из сильнейших гильдий наемников. Кого же они там завербовали?..

Я сложил письмо обратно в конверт. В конце концов, кое-какую полезную информацию я получил. Поднявшись, я направился к плите-телепорту, но наткнулся там на Тришу, пришедшую на десять минут раньше назначенного времени. Увидев выражение моего лица, девушка мгновенно помрачнела. Схватив меня за ворот, она заставила меня остановиться.

– CF? – коротко спросила она. Когда я кивнул, Триша зло оскалилась, но почему-то не стала меня ругать. – Я иду с тобой, – просто бросила она.

– Я не… – начал-было я, но, увидев лицо кинжальщицы, стушевался. – Идем.

Ступив на плиту, мы хором произнесли: «Телепорт, Фог-Гарден!», и перенеслись в крошечную деревушку. Это не был стартовый город тридцать шестого уровня – за три дня игроки успели открыть три поселения вокруг него. Туманный сад был одним из таких поселений – три крошечных дома местных НПС, трактир и здание гильдии, позволявшее выучить новые навыки в прокачанных специализациях.

Неписи на улочках деревушки словно вымерли – не было слышно ни звука, и никого не было видно. По слухам, именно здесь собирались устроить засаду CF, так что, похоже, они сумели убить всех жителей, сделав деревню опасной зоной. Так можно было поступить с любым поселением, получив серьезный минус к репутации с правительством уровня, но до этого никто не мог убить стражей – высокоуровневых НПС, защищавших ворота.

Судя по всему, Гильгамеш с командой нашел какой-то способ, чтобы уничтожить сразу четверых матерых неписей с поистине читерскими способностями к бою. Было сложно это себе представить, но другого объяснения у меня не было. Если эти ублюдки нашли какое-то оружие… меня передернуло, стоило подумать об их новых возможностях.

– Идем, надо спрятаться, пока CF не подошли, – шепотом позвал я девчонку.

– Они… как они это сделали? – Триша была буквально в шоке, видя опустошенную деревню.

– Без понятия, но… – я сглотнул комок в горле и, схватив подругу за руку, потянул ее прочь с открытого пространства, на ходу активируя «обнаружение». Когда мы спрятались в одной из комнат местного трактира, я продолжил: – Сегодня здесь пройдет отряд когтей, так что Гильгамеш должен попытаться их здесь остановить и…

– Убить, – закончила за меня девушка.

Не успели мы договорить, как из-за угла вышел один из новичков CF. Его дымка была алой, как и у других убийц. С нашего места было плохо видно, я сумел разглядеть лишь его черную накидку и длинные стилеты в руках. Увидев его, Триша напряглась всем телом, словно пружина, готовая выпрямиться и рвануть в бой в любую секунду. Я положил ей руку на плечо, из-за чего девушка вздрогнула.

– Не сейчас, подожди немного, – прошептал я, неотрывно наблюдая за новоприбывшим.

– Ну что там?! – раздался громкий голос с улицы.

– Без понятия! Я точно слышал эффект от телепортации, но тут никого! – ответил парень на площади.

– Да глюки у тебя, Брайан! – глумливо заявил первый голос, и парень на площади, покачав головой, направился обратно к своему укрытию.

Я сглотнул комок в горле и переглянулся с Тришей. В глазах девушки читался тот же ужас, что одолевал меня сейчас. Скройся мы на пару секунд позже, и… я выдохнул сквозь сжатые зубы, силясь успокоиться. Было похоже, что в деревне прятались более высокоуровневые враги, чем я или Триша – наше обнаружение попросту не могло их найти.

Прежде, чем появились первые игроки KOGT, мы с Тришей успели изрядно себя накрутить. Я никак не мог отделаться от мысли, что нужно было сообщить кому-то о планах CF, но сейчас было уже слишком поздно что-то предпринимать. Оставалось надеяться на когтей и на самих себя.

Это был небольшой разведывательный отряд, по всей видимости, шедший впереди основного рейда. Всего пять человек… если на них нападут сейчас, остальные игроки вряд ли успеют подойти вовремя, чтобы помочь им, а семерых игроков точно не хватит для боя с Crimson Floor.

И, разумеется, все произошло именно так, как я и боялся. Выйдя на площадь, когти как один попадали на землю, парализованные излюбленными ножами CF. Похоже было, что к этим убийцам присоединялись только роги – слишком уж много их было.

Однако, из своих укрытий ПК выходить не собирались. Прошли долгие минуты, прежде, чем на площади показались двое – тот самый Брайан в черной накидке и совершенно незнакомый мне мужчина в плаще цвета хаки, больше напоминавшем маскхалат. Какое-то время парочка молча смотрела на когтей, а затем Хаки заговорил:

– Ну что, ребятки, вот вы и попались! – судя по голосу, он ухмылялся.

– Ты еще, черт возьми, кто такой?! – прошипела одна из KOGT. Я не мог разглядеть ее лица, да и слышал с трудом, но, судя по голосу, это была Хоукай.

– Я? – наигранно-удивленно переспросил мужчина. – Я всего лишь ваша смерть!

– Поменьше пафоса, Дрейк, – хмыкнул Брайан, вынимая из ножен свои стилеты. – Покончим с ними и свалим поскорее.

– Сейчас, – шепнул я Трише. Судя по всему, ПК или слишком слабо прокачали «обнаружение», чтобы нас заметить, или вовсе не использовали его, но это был наш шанс.

Мы с подругой выпрыгнули прямо из окна второго этажа. Урон от падения был минимальным, зато на площади мы оказались быстрее, чем стилеты ПК достигли своей цели. Метеоритный рывок привычно бросил мое тело вперед, откинув Брайана от когтей, и мне тут же пришлось блокировать удар топоров Дрейка. Отпихнув противника, я постарался встать так, чтобы Хаки мешал напарнику попасть по мне парализующим ножом.

– О, как смело! – хмыкнул мой визави, покачивая топорами из стороны в сторону. У него было лицо ветерана – широкий подбородок, недельная щетина, шрам под левым глазом и ежик короткий иссиня-черных волос. – Как ты тут оказался раньше нас?

– Отвечу, если расскажешь мне, как вам удалось убить стражников, – я криво ухмыльнулся, глядя мужчине прямо в глаза. На самом же деле, мне было страшно снова убивать кого-то, так что вся надежда была на тюрьму KOGT.

– Мы привели сюда полевого босса, – с самодовольной улыбкой заявил Дрейк. Он не отвел взгляда, и мы какое-то время молча переглядывались.

– Брайану не показалось, – только и бросил я.

В это же время за спиной моего визави появился сам кинжальщик. Он встал рядом с напарником, держа на лице отсутствующее выражение. Смотрел он при этом мне под ноги. Тогда сам Дрейк бросился на меня, накрест взмахнув обоими топорами, но я уклонился от атаки, отпрыгнув назад.

Когда же я понял, что Брайан нацелился на парня из партии Хоукай, то было уже поздно что-то предпринимать. Для меня поздно. Его колющий удар почти достиг цели, когда прямо в скулу ему воткнулся крис Триши. Девушка встала перед ним, держа оружие наготове, а в это время на ноги поднялась сама Хоукай и один из ее напарников – Энгар, кажется.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, я рванул вперед, со всей возможной скоростью атакуя Дрейка. Из-за таких моих выматывающих атак с высокой скоростью, характеристики у меня перевешивали в сторону ловкости, так что с каждым разом мои комбо становились все быстрее и быстрее. Дрейк даже не успевал атаковать – только блокировал и уклонялся. Однако, и ранить себя он не дал ни разу.

– Отступаем, Дрейк, – буркнул Брайан. Он, увернувшись от атаки танто Хоукай, проскользил по земле до самого своего напарника, так, что они почти столкнулись спинами.

– Да уж, – только и сказал в ответ тот. Нагло мне ухмыльнувшись, парочка использовала какие-то свои скиллы, с невероятной скоростью оказавшись возле дома, за которым до этого прятались. – Сегодня вам очень повезло, но завтра…

Мужчину прервал метательный нож Хоукай, который первым же попаданием снял у ПК пятую часть ХП. Партия шиноби метнулась-было за уродами, но те скрылись, на ходу уклоняясь от метательного оружия. Вскоре девчонка вернулась ни с чем, а я сел на землю там, где стоял.

Глава четырнадцатая.

– В каждом бою с ПК именно ты всегда оказываешься рядом, – как всегда безэмоционально сказала Хоукай. – Ты точно не состоишь в CF?

– Ага, я сражаюсь на вашей стороне и не присоединяюсь к гильдии, чтобы меня не заподозрили, – саркастично ответил я. Чтобы вернуть настроение прошедшего утра, мне надо будет очень постараться.

– Кстати, откуда ты узнал о засаде? – Триша подошла к нам, убирая крисы в ножны.

– Слухи и DS, – пожал я плечами.

А спустя еще секунду тренькнуло оповещение о сообщении. Разумеется, это был Хук. Коротко описав ему ситуацию, я сказа ему, куда телепортироваться и закрыл меню. Вокруг меня на ноги поднимались игроки Хоукай, а из-за здания гильдии уже выходил основной отряд когтей. Я повернулся-было к плите телепорта, чтобы встретить ребят, когда меня окликнула Хоукай:

– Я… постой. Спасибо тебе, – довольно тихо сказала она. Я лишь взмахнул рукой на прощание – настроения на разговоры не было никакого.

Хук появился на площади первым, за ним следовали Релия и Колин. Девушка бросилась обнимать Тришу, в глазах ее стояли слезы, а на лицах парней застыло раздражение. Я бы не удивился, если бы Колин заехал мне по лицу. Стало ясно, что я, по их мнению, должен был дождаться их, а не рисковать собой, прихватив с собой еще и Тришу. Эти мои мысли тут же подтвердил сам Хук.

– Скажи честно, ты кретин?! – рявкнул он, подойдя ко мне. – Тебе уже сто раз говорили, чтобы ты не лез везде один, но нет! – парень продолжал распаляться, крича все громче, из-за чего когти стали поглядывать на нас с удивлением. – Ты снова и снова лезешь на рожон, раз за разом рискуешь собой, словно у тебя нет друзей! Словно мы не готовы рискнуть ради тебя!

– Как вы не понимаете?! – взвился уже я. – Я не хочу рисковать! Ни собой, ни кем-либо другим! – я почувствовал, как руки дрожат из-за гнева. Недолго думая, я засунул их в карманы. – Я и Тришу-то брать с собой не собирался! Я просто не могу взять и написать кому-либо из вас: «Эй, тут намечается опасная авантюра, хочешь пойти и подохнуть вместе со мной?»!

– Ну а что, если мы хотим?! – присоединился к танку рапирист. – Что, если мы не хотим отсиживаться в таверне, пока ты рискуешь своей задницей?! Подумай о нас тоже, сраный ты одиночка!

У парней от ярости вздулись вены на лбу. Хук аж покраснел, глядя на меня с таким гневом, словно я пытался его убить, а не защитить. Только сейчас я понял, что мне решительно не нравилось то, что я вечно должен оправдываться перед друзьями, словно они были моими родителями. Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как парни отступили на шаг и замолчали, неуверенно глядя на меня.

– Я ухожу, – бросил я со вздохом.

Никто не попытался меня остановить. Ни когда я, открыв меню, вышел из партии, ни когда направился к плите телепорта. В ушах шумела кровь, ноги слегка дрожали, да и в целом было ощущение, что я об этом пожалею. Возможно. Но я уже решил – одиночкой мне уж точно будет куда проще рисковать собой, и, раз уж я все равно занят этим постоянно, лучше будет облегчить себе жизнь. Да, для этого нужно было оборвать контакты с друзьями, и даже с Тришей, по которой я уже начал скучать, но я был к этому готов.

Вспышка телепорта – и я оказался в самой последней из открытых игроками деревень. Она была несколько больше, чем Фог-Гарден, но все равно даже близко не стояла с большими городами. У меня засосало под ложечкой, стоило лишь представить, что придется убивать монстров в одиночестве – давно позабытое чувство снова вернулось ко мне, но я не стал даже задерживаться на площади из-за него.

Набрав квестов, я углубился в окрестные поля, полные призраков. Почти прозрачный туман окутывал местное заброшенное кладбище, делая его еще более мрачным. Я осторожно пробирался меж позабытых могил – монстры призрачного класса имели иммунитет к «обнаружению», из-за чего играть одному на этом уровне становилось еще опаснее. Все равно.

Печальные мысли покидали меня только во время боя, так что я старался изо всех сил, уничтожая призраков одного за одним. Мои сабли не попадали в ножны до самого вечера, когда я нашел узкий проход в подземелье. Убрав сестер за спину, я внимательно обыскал вход. Выяснилось, что я был первым игроком, который его нашел – если успею пройти данж раньше других, получу награду.

Взглянув на небо, я увидел солнце, все больше погружавшееся за горизонт. Оно, пусть и было скрыто за низкими облаками, все равно оставило отпечаток на сетчатке. Вспомнилось, как я смотрел на солнце, будучи там, в реальном мире. Как пытался разглядеть пятна на сияющей поверхности, когда только узнал о вспышках на ней. Потом вспомнил, как стоял с Тришей посреди полей перед той самой битвой, унесшей несколько жизней…

Помотав головой, я решительным шагом направился вглубь подземелья. Череда сражений привела меня к неприметной каменной двери в каменной же стене. Она была подсвечена зеленой дымкой, так что я без раздумий шагнул внутрь. Крошечная келья, похожая на жилище монаха – узкая кровать в углу, стол с прогоревшей свечой в ржавом подсвечнике, шаткий стул и ветхий деревянный сундук в изножье кровати.

Стоило мне сесть на кровать, жалобно скрипнувшую под моим весом, как тренькнуло оповещение о поступившем сообщении. Послания от других игроков приходили беззвучно, когда я спускался в данж – я сам настроил почту таким образом, чтобы не мешала сражаться. Но в безопасной зоне звук включался.

«Помоги», – значилось в единственном сообщении. Оно было от Оливера, который, как я выяснил, застрял где-то в крошечном подземелье под Фогвудом – стартовым городом локации. Кузнец прислал мне координаты входы, и было это… час назад!

Чертыхнувшись, я выхватил из пояса кристалл телепорта – безумно дорогой, но полезный расходник – и уже через мгновение бежал через виляющие зигзагами улочки Фогвуда. У входа в подземелье не было никого – на улицах остались только игроки, отдыхающие от битв – с пары улиц слышались пьяные голоса, горланящие песни.

Под скрытностью мне удалось всего за полчаса пересечь значительный кусок данжа – я, конечно, заглядывал в различные комнаты в поисках Оливера, но даже так продвигался с максимально-возможной скоростью. Кузнец обнаружился в крошечной комнатушке около самой комнаты босса, и он был не один. Судя по всему, парня парализовали – излюбленное оружие CF – и теперь допрашивали. Остальных ребят из команды кузнеца нигде видно не было, и в голову сразу полезли худшие мысли.

– …где они, или я за себя не ручаюсь! – орал один из игроков. Рядом с ним стоял Дрейк, самодовольно ухмыляясь. Везде успел, поганец… а ведь я только сегодня с ним бился. Однако, больше в комнате никого не было.

– Да ни за что, – рыкнул Оливер, после чего в его руку тут же вонзили кинжал, отняв пару процентов здоровья. Судя по всему, оружие было низкоуровневым, однако ХП у парня оставалось еще на пять-шесть таких ударов…

– Мы уже знаем почти все, что нам нужно, Оливер, – самодовольно буркнул Дрейк. – Нам не так важно, где прячется этот придурок-Лонер, но благодаря ей ты останешься жив!

– Ну раз она вам не нужна, то мне достаточно молчать, чтобы он надрал вам зад! – хохотнул Оливер. Еще удар, по скуле парня скатилась капелька пота.

Все это время я не стоял, сложа руки, а готовился. Смазанная ядом, младшая сестра была спрятана в ножны, а старшая изготовлена для атаки. В левой же руке я сжимал кристалл-антидот, чтобы вернуть Оливеру подвижность. Кроме того, я заткнул за пояс за спиной невероятно тяжелый и неудобный молот, выпавший сегодня из призрака-монаха. Не бог весть что, но лучше, чем бросаться в бой с пустыми руками.

– Ты ответишь нам или сдохнешь, придурок! – рявкнул незнакомец,

– Мечтать не… – Оливер не договорил – я уже ворвался в комнату, вонзив отравленную саблю в грудь Дрейка. Обратным движением вынимая клинок, я в повороте ударил второго ПК ногой в челюсть, заставив того пошатнуться, и тут же гаркнул:

В моей руке хрустнуло хрупкое стекло кристалла-противоядия, и тот мгновенно взорвался, обдав Оливера осколками и зелеными искрами. Парень не стал ничего говорить только выхватил из-за моего пояса молот и сходу огрел им ПК, оставшегося на ногах, и он осел на пол, оглушенный мощной атакой в голову. Для верности я полоснул его по руке младшей сестрой, все еще покрытой ядом паралича.

– Вот ты и попался, Дрейк, - ухмыльнулся я, выхватывая из крепления на поясе зелье регенерации и передавая его кузнецу.

– Пошел ты, – рыкнул тот, тщетно пытаясь дотянуться до сумки на пояснице – Оливер пнул ее в сторону и сорвал сумку с пояса.

– Вы знакомы? – мрачно пробасил он.

– Встречались, – бросил я. – Что у вас тут произошло? Где ребята?

– Я был один, – ответил кузнец, и я облегченно выдохнул. Живы. – Долго же ты сюда добирался.

– Не видел твоего сообщения, – ответил я честно и прикрыл глаза, напряженно потирая виски. – Сегодня не день, а дерьмо какое-то.

– Да уж, не могу не согласиться, – хмыкнул Оливер. – А где Хук с ребятами?

– Я… потом, – я не решился рассказать, что ушел из партии. – Надо позвать когтей и запереть этих поганцев подальше.

– Ну потом так потом, – кузнец вяло ухмыльнулся, открывая меню. – Вот, позвал.

Когти пришли спустя четверть часа – мне пришлось трижды обновлять яд на парализованных ПК, из-за чего мои запасы иссякли, так что я как раз готовил еще, когда подоспели игроки Сильвера. Четверо из них принялись поднимать с полу ПК, а пятый – видимо, их командир – подошел к нам. Мы с Оливером быстро обрисовали ситуацию, незнакомый игрок пообещал допросить игроков CF, и мы ушли из пещеры, перебравшись в комнату в трактире.

До утра мы так и не легли спать – снимали напряжение. Мы пили вино, которое совсем не пьянило меня и от которого Оливер к утру еле вязал между собой слова. Особенность игры – я-то был несовершеннолетним. В общем, уснули мы часа в четыре – я спал на кровати, а кузнец захрапел на коврике посреди комнаты, и я не смог даже сдвинуть его с места.

Ушел из трактира я часов в восемь, когда Оливер еще спал. Пусть глаза закрывались, но мне нужно было продолжать фарм – игрокам-одиночкам всегда приходилось прикладывать больше усилий, чтобы выжить в этой игре. Идя по улице – такой реальной, что можно было споткнуться о камень на дороге – я думал о том, что начал забывать, как выглядит и ощущается реальный мир. Начал забывать своих сестер и родителей…

Уже привычно встряхнув головой – эти мысли посещали меня все чаще и чаще с начала игры, – я перешел на бег. Еще через полчаса я вновь шагал по узким коридорам данжа, полного призраков, в надежде все же успеть закрыть его первым. И мне повезло – видимо, неприметный лаз в руинах крепости близ кладбища было не так-то легко обнаружить. Комната босса нашлась еще спустя час, и я был там один. Коротко проверив свои расходники, я выдохнул, словно нырял в ледяную воду, и толкнул створку двери.

Интерлюдия вторая.

Хук шел по широкой центральной дороге Небесного Города. Он радостно улыбался, держа за руку самую лучшую девушку во всем мире. Танк взглянул вправо, где шла его подруга. Релия в этот момент тоже посмотрела на него, и, когда их взгляды встретились, смущенно хихикнула.

Это было их первое свидание. Едва не погибнув и увидев множество смертей, Хук твердо решил, что он просто обязан признаться девчонке в своих чувствах. И ему повезло – девушка, оказывается, давно этого ждала, не решаясь сделать первый шаг.

Заскочив в одну из придорожных таверн, чтобы перекусить, парочка направилась в зимний сад. Вопреки привычному, этот сад представлял собой стеклянный купол, в котором поддерживалась холодная температура и жили зимние цветы, покрытые снегом. Это были прекрасные цветы – кремового, почти белого цвета бутоны, напоминающие хризантемы, были направлены на солнце, светящее из-за купола ярким диском.

Вокруг же Хука и Релии бродили другие парочки, одетые в теплые плащи. Почти все тут держались за руки, многие стояли в стороне от тропинок и обнимались, кто-то даже целовался. Не убирая с лица счастливой ухмылки, Хук купил у смотрителя подвеску в форме зимнего цветка, и тут же подарил ее своей спутнице.

Затем, покинув сад, они направились в какое-то особое место, которое хотела показать Хуку Релия. Место и правда оказалось особым – это была высокая башня библиотеки, открытая для посещений. Но не сама библиотека интересовала девчонку – она уверенно взошла вверх по винтовой лестнице, преодолев пять этажей с книгами, и вышла на балкон, обустроенный на самой верхушке башни.

Библиотека и так располагалась на возвышении, да еще и была высоченной, если сравнивать с другими домами в этом городе. И с нее открывался просто чудесный вид на улочки, выполненные в греческом стиле. Они еще долго стояли у перил, глядя, как внизу суетятся люди и пытаясь угадать, кто и чем занят. Обратно они направились только когда солнце стало заходить.

– Я так рада, – тихонько сказала Релия, кладя голову на плечо Хука. Они решили задержаться у фонтана на одной из площадей – просто слушая трели текущей воды. – Рада, что мы встретились и… рада, что тут оказались. Впервые рада.

– Я тоже, – смущенно буркнул парень. Видя его реакцию, засмущалась и девушка. Надув губки, она нервно поправила очки и уставилась танку в глаза. Тот поспешил продолжить. – Там, в нашем мире, у меня не было никого. Я был простым студентом… но тут у меня есть ты. Я тоже благодарен этому миру. За тебя, за Колина с Тришей и Алексом…

– Кстати, ты заметил? Они, вроде как, поругались, – заметила Релия. – Ну, Алекс с Тришей.

– А, да, – Хук хмыкнул, подняв взгляд к небу. – Думаю, помирятся еще…

Вскоре они отправились дальше, дошли до трактира, потом поднялись на второй этаж, и все это время они не разжимали рук. Проводив девушку до самой комнаты, парень получил поцелуй – легкое касание губ к его щеке – и ушел к себе в таком диком восторге, что еще долго не мог заснуть, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.

Глава пятнадцатая.

Мой взгляд, направленный вверх, упирался в колосса. Это был действительно огромный каменный монстр, частично покрытый темно-бурым мехом, похожим на сухую траву. Из его плеча торчали руины старой церкви, правая рука оканчивалась длинной каменной же дубинкой, а в левой он сжимал незнакомого мне игрока. И шла эта махина сюда.

– Черт, ну и уровень, – рыкнул я недовольно.

Это был уже шестьдесят третий уровень Башни. Здесь раскинулись живописные поля, изрытые оврагами и пересеченные горным хребтом где-то в середине. А я сейчас стоял прямо перед огромным каньоном, на самом краю которого расположились очередные руины. Здесь вообще не было безопасных зон, как не было и городов, а единственная плита телепорта сейчас расположилась где-то в тысяче километров от меня. Это был поистине огромный уровень.

Еще раз выглянув из-за стены, я увидел, что гигант повернулся ко мне спиной и на лицо сама собой заползла ухмылка. Я же довольно давно играл один и успел убить где-то десять таких тварей. За каждую давали опыта как за небольшого полевого босса, а лут, чаще всего, не только покрывал все расходники, но и оставлял меня в большом выигрыше.

Этот уровень уже близился к концу, когда я, прокачав некоторые навыки, осмелился на него ступить. Оказалось, что страшные в моих глазах колоссы были крайне медлительны, а самой верной тактикой против них было забраться на их каменные тела и мощными ударами поразить уязвимые места.

Вот и сейчас я натянул на глаза окуляры, похожие на очки пилота. До того они висели у меня на шее, но без них невозможно было увидеть слабых мест монстра, так что вещь была поистине полезная. Такая же полезная, как и дорогая.

Глубоко вздохнув, я сорвался с места, метеоритным рывком вонзая сабли в мех на задней поверхности икры монстра. Ухватившись за мягкий ворс, я одну за другой засунул сестер в ножны и полез вверх. Да, я все еще пользовался Сестрами Ночи, хотя уже неоднократно перековывал их у Оливера. Сердце моих любимых клинков, покрытое более высокоуровневым металлом…

Кое-где приходилось цепляться прямо за каменную поверхность колосса, для чего я использовал «паучий шаг» - высокоуровневый навык из специализации «скрытности». Вскоре я оказался на разрушенной стене некогда крепкого каменного дома. Обломок торчал из-под лопатки моба, и прямо около него находилась первая слабая точка.

Я запусти комбо, не особо волнуясь, что монстр меня достанет здесь. Остановился я лишь тогда, когда колосс начал вертеться, подпрыгивать, сотрясая землю, а после и вовсе упал на четвереньки в надежде скинуть меня на землю. Я намертво приклеился к его спине «паучьим шагом», пережидая, пока он прекратит буянить, а после продолжил с удвоенной силой.

Слабая точка, подсвеченная едва-заметным белым сиянием, вскоре потухла совсем. Это значило, что больше я не смогу нанести здесь какой-никакой заметный урон. Подпрыгнув, я уцепился за очередное пятно меха чуть выше лопатки монстра и принялся взбираться ему на плечо.

Как я и предполагал, в церквушке, что расположилась здесь, была одна из слабых точек колосса. Из минусов – сюда он легко мог достать рукой. После пары ударов по «полу», который сейчас являлся плечом гиганта, я резко отпрыгнул и, используя длинные волосы на голове колосса, забрался на самую его макушку.

Отсюда мне удалось разглядеть игрока – огненно-рыжие волосы, длинный плащ и два длинных прямых меча, все еще зажатых в руках. У парня оставалась еще половина ХП, да и те убывали с заметной скоростью. Время от времени он, чертыхаясь, пытался вырваться, но безуспешно.

А колосс же, наконец, решил среагировать на мою атаку. Он зашвырнул игрока внутрь руин, и тот ланью сиганул оттуда на его голову, вонзив мечи в более мягкую шкуру гиганта. А через мгновение после этого гигантская ладонь накрыла руины крепости, разметав камни в стороны.

– Спасибо, – хмуро бросил мне рыжий, глотая зелье восстановления. Я лишь хмыкнул, спрыгивая с головы обратно на плечо.

Еще четыре удара очередного комбо вновь потушили слабую точку колосса, и тот принялся лупить по плечу, словно пытаясь согнать назойливую муху. Однако, я уже перебрался на левое его плечо. В этот раз мне не повезло – надежда быстро найти третью слабую точку и добить колосса не оправдалась, так что я снова спрыгнул, в этот раз на грудь колосса. Проскользив по ней немного, используя сабли как тормоза, я завис около очередного слабого места. Прямо в середине каменной грудной клетки, без единой удобной опоры.

Да что уж говорить, колоссы предназначались для боев в рейдах, однако, я дрался с ними один и не мог использовать лук, чтобы с безопасного расстояния расстрелять такую недоступную точку на теле гиганта. Однако, и сдаваться я не планировал. Перехватив младшую сестру обратным хватом, я со всей силы вогнал ее в грудь колосса, используя атакующий навык «жало».

Отсюда этого не было видно, однако я знал, что последняя треть ХП монстра медленно поползла вниз. Это был крошечный колосс, если сравнивать с по-настоящему сложными, и у него было всего три слабых точки. Так что мне нужно было просто продержать саблю в ране достаточно долго. Но я не стал ограничиваться только ей.

Прикрепив ноги к каменной груди при помощи «паучьего шага», я перенес вес на младшую сестру и точно тем же движением вогнал в слабую точку вторую саблю. Каменная дубинка, являвшаяся правой рукой монстра, дернулась, отодвинулась от тела, и на огромной скорости понеслась ко мне. Однако, колосс лишь немного опоздал – его оружие взорвалось красными искрами, едва не достигнув меня.

После такого напряженного боя ноги меня совершенно не держали. Как и все разы до того, я упал с туши, в мгновение ока ставшей искрами света, и приземлился ровно на задницу, потеряв при этом половину ХП. Рядом плюхнулся и рыжий – мечи его уже были в ножнах, но равновесие удержать не получилось и у него. Мы переглянулись, затем он хихикнул, а вскоре мы оба разразились нервным хохотом.

– Вот это ты ему задал, – хмыкну, отсмеявшись, рыжий мечник. – Я Рекс, гильдия Полуночные Охотники.

– Я Алекс, без гильдии, – отозвался я, пожимая протянутую руку. Мы так и остались сидеть на месте смерти колосса, что, по сути, не было чем-то опасным – еще какое-то время другие колоссы не будут заходить на территорию погибшего. Еще одной странностью этого уровня было то, что монстры не респавнились после смерти – каждый был уникален и умирал навсегда.

– Так это ты тот самый Лонер, который в одиночку завалил «десятку»? – спросил Рекс, имея в виду по истине огромного колосса, у которого было аж десять уязвимых точек, которые нужно было поразить.

– Ага, – я ухмыльнулся, открыл список достижений и, сделав его видимым, продемонстрировал мечнику первую строку, где значилось «В Тени Колосса». – Только представь лица когтей, которые выслеживали этого парня неделю, а когда пришли, узнали, что я его уже убил! – хвастливо заявил я.

– Ну, раз такое дело, не грех и угостить спасшего меня парня парой напитков, – улыбнулся в ответ рыжий. Я хотел-было отказаться, но понял, что не отдыхал как следует уже месяц – с того самого дня, когда отмечал с Оливером свой восемнадцатый день рождения. Да, Башне богов уже больше года, а мы так и не прошли ее. И вот уже третий месяц зависаем на шестьдесят третьем уровне…

– Не смею отказываться, – после пары секунд раздумий ответил я. – Только пить здесь – не лучшая идея…

– Вот, – парень уверенно протянул мне кристалл якоря – один из недавно открытых расходников, с помощью которого можно было телепортироваться в город, а потом вернуться туда, откуда телепортировался. Он был безумно дорогой – даже у меня был всего один такой.

– Ты… ты уверен? – спросил я, не решаясь протянуть руку и взять кристалл.

– Уверен, – парень хмыкнул, подкинув камень в воздух и снова поймав. – Ты мне жизнь спас, что такое этот кристалл по сравнению с этим?

– Я… ладно, хорошо, – я решил не обижать Рекса. Да и халява, все же. Не каждый день появляется возможность добраться до города и быстро вернуться обратно. – Идем, кинем якорь в тех руинах, – я указал рукой на тот самый дом, где прятался до того, как напасть на колосса.

– Ага, погнали.

Выпить мы решили в одной из забегаловок пятого уровня, где подавали слабоалкогольные коктейли из светящегося мха. Мох этот буквально покрывал весь уровень, то тут то там можно было наткнуться на очередное светящееся пятно, собрать немного чудесного на вкус мха и приготовить из него еду или зелье.

В трактире, куда мы пришли, было довольно мало народу, но шуму хватало. Пятый уровень был негласным местом дружеских встреч, так что то тут то там можно было заметить в полумраке подземных коридоров группки игроков, весело болтающих о своих делах и пьющих светящуюся жидкость из высоких стеклянных бокалов.

Дома же здесь были оформлены в виде нор. Сам город представлял собой сеть туннелей, внешне отличавшихся от остального уровня только искусственным светом и стражами, стоявшими у «входов». Однако, внутри города было намного оживленней, чем вне его, да и странного вида двери из темного дерева давали понять, что здесь кто-то живет.

Не успели мы усесться, как тренькнуло оповещение о полученном сообщении. Сообщение было от Нортона – коготь писал, что случилось что-то неординарное, звал встретиться с ним и его людьми в маленькой пещерке на шестьдесят третьем уровне. Пещера, судя по всему, была недосягаема для гигантских колоссов, пусть и не была безопасной зоной, так что именно там базировались когти.

– Прости, мне надо идти, – буркнул я, жестом отодвинув меню в сторону. – Я добавлю тебя в друзья, как-нибудь еще посидим.

– Что, уже? – протянул Рекс, только пригубивший свой коктейль.

– Уже, – подтвердил я. – Там что-то срочное.

– Понимаю, – расстроенно вздохнул парень. – Может, мне можно с тобой?

– Не уверен, – у меня не было никакого желания брать с собой на базу KOGT незнакомца. – Я напишу, – повторил я на прощание и рванул к заякоренному порталу.

Уровень был спокоен – ни один гигант еще не занял территорию убитого мной, так что какое-то время я мог передвигаться в полной безопасности. До пещеры, обозначенной Нортоном, было около получаса пути быстрым шагом, но я старался двигаться еще быстрее обычного, чувствуя надвигавшуюся бурю.

Почти бегом преодолев условно-безопасную территорию мертвого гиганта, я перешел в режим невидимости и продолжил движение в том же темпе. Мне удалось сократить время до двадцати минут, и вот я уже вбегаю в узкий лаз базы самой топовой гильдии. Охранник на входе глянул в мою сторону, но ничего говорить не стал, и уже через минуту я оказался в просторной зале, полной народу.

Нортон обнаружился неподалеку от дальней стены, в палатке из толстых пушистых шкур, сшитых вместе. Внутри было светлее, чем в самой пещере – там горел магический кристалл освещения. На полу, скрючившись и обняв колени, сидел… Хук. На парне не было доспехов, глаза были красные, а ХП едва доходили до трети. Нортон же сидел в кресле рядом с танком и что-то тихо ему говорил.

– Что здесь… случилось? – силясь отдышаться, спросил я.

– Релия… – только и сказал Хук.

Предчувствуя самое худшее, я открыл список друзей и трясущейся рукой пролистал его до нужного пункта. Имя лучницы было темным. Серым. Оффлайн…

Девушка была мертва.

Глава шестнадцатая.

Это было такое идиотское ощущение…

Когда я потерял сопартийца в первый раз, я решил играть один. Чтобы не было больно мне. Чтобы не привязываться к людям. Чтобы пройти игру и выбраться, не получив глубоких шрамов на душе. Но эти ребята сгладили то паршивое чувство одиночества, развеяли страх. Однако, я оставил их, в этот раз уже чтобы не делать больно им. И тут же потерял одну из них.

– Как… что… – я не мог внятно говорить и мыслить. В голове судорожно метались бессмысленная надежда, печаль и слепая ярость.

– Судя по всему, ты порядком надоел CF, – заговорил уже коготь. – Ты им достаточно крови подпортил, и они решили тебя достать, но… – мужчина поднялся, положил мне руку на плечо и усадил в кресло рядом с собой. – Они не нашли тебя. Зато Хук с партией был на виду, и…

– Они ее убили?! – рявкнул я. Такой злобы я не ощущал уже очень давно.

– И похитили Колина, – кивнул Нортон.

– Еще и Колина… – я сжал кулаки и рванулся из кресла, но меня удержала могучая рука когтя.

– Вот, возьми, – он протянул мне вскрытый бумажный конверт.

«Привет, Лонер. Ты, наверное, думаешь, «за что это они так со мной»? Но хэй, кто, как ни ты, угробил кучу наших друзей? Мы просто отвечаем тебе той же монетой! Ах да, чуть не забыл! Хочешь увидеть Колина живым – приходи в полночь по приложенным координатам. Мы ждем! Всегда твой, Р.Ф.»

Пробежав письмо глазами, я смял его и в ярости швырнул о стену палатки. Как будто у меня был выбор! Они убьют Колина, даже если я приду, но… возможно, у меня будет шанс его спасти. Если грамотно все спланировать…

– Нортон, – с холодной яростью проговорил я. – Сможете вычислить, откуда приперлись эти сволочи, если заранее расставить часовых в инвизе?

– Возможно, но… – мужчина неуверенно кивнул головой, глядя мне прямо в глаза. – Но они могут их обнаружить, и тогда конец.

– Не смогут, – я вынул из сумки и швырнул ему алхимический рецепт, уже выученный назубок. – Прибавка в сорок процентов к показателю скрытности. Это зелье – верх мечтаний каждого роги.

– Где… где ты достал его?! – в удивлении выпалил коготь, но я прервал его жестом.

– Потом. Вы поможете мне или нет?

– Да за такой рецепт сам Сильвер придет за тебя вступиться… – все еще удивленным голосом сказал тот.

– Вот и отлично.

Больше не говоря ни слова, я вышел из палатки. Был соблазн остаться, позволить взрослым людям все решить за меня, но… но зачем тогда я все это время тренировался? До полуночи еще было время, и я решил использовать его с пользой для себя. До нового уровня оставалось убить еще одного или двух колоссов…

К полуночи у меня болели руки и ноги. От бесконечного напряжения ныла голова, но зато не было эмоций. Каждый раз, когда я оказывался в бою, они словно отключались, и я стремительно уничтожал одного каменного гиганта за другим. Пару раз я оказался при смерти, но, помня, что меня ждет, не очень-то и испугался.

Ближе к полуночи я перестал нападать на всех встречных колоссов, ушел в скрытность и на самой большой скорости побежал в сторону обозначенных координат. Это оказался крошечный холм, вокруг которого тут и там были разбросаны руины зданий.

Взобравшись на вершину, я поднялся на полуразрушенную башню, прислонился к стене и принялся ждать, окидывая взглядом окрестности. Я не знал, где спрячутся когти, как не знал и придут ли они вообще. Я не знал, откуда придут CF, и это заставляло меня ежиться каждый раз, когда я думал об этом.

В итоге я увидел делегацию – трех человек, окаймленных красной дымкой, гордо шагавших мимо руин. Один из них был завернут в плащ, второй, нагло ухмыляясь, скрыл лицо под маскарадной маской и шляпой с пером, третий вообще не скрывался – это был незнакомый рослый игрок с длинными волосами, одетый в черный кожаный доспех.

Стоило ПК оказаться на холме, как я спрыгнул с башни, приземлившись прямо перед ними. Урона не было – навык «легкая поступь» гасил весь урон при падении со столь маленькой высоты. Игроки, кроме Ред Фога, в испуге отпрянули от меня, но вскоре вернули самообладание, видя, что я не спешу нападать на них.

– А вот и ты, Лонер, – ухмыльнулся Фог. – Если честно, я думал, что ты не придешь, ку-ку-ку.

– И я рад тебя видеть, скотина, – буркнул я, отчаянно храбрясь перед лицом опасности.

– Как недружелюбно… – протянул ПК, медленно вынимая свой длинный меч из ножен. – Не дергайся! Мы же не хотим, чтобы твой дружок пострадал!

На этих словах Ред Фога человек в плаще глухо хмыкнул. Я не мог разглядеть его лица, но что-то в нем не давало мне покоя. Однако, я действительно не стал шевелиться, приняв первый удар Фога на левое плечо. Где-то пятая часть моих ХП медленно уползла, заставив меня вздрогнуть. Вот так я и погибну, похоже…

Внезапный порыв заставил меня двигаться. Я ЗНАЛ, что человек в плаще пришел не просто так. Бросившись к нему, я выхватил младшую сестру и попытался уколоть ПК в живот, но тот заблокировал мой удар гардой… рапиры? Не веря своим глазам, я усилил нажим и ухитрился сорвать с парня капюшон, когда мне в бок прилетел пинок от Фога. Но то, что меня интересовало, я увидеть успел. Это был Колин.

– Дерьмо, – буркнул я, до боли сжимая челюсти.

«Уворот» не позволил Ред Фогу вновь атаковать меня. Я оказался на верхушке башни как раз вовремя, чтобы увидеть, как Колин поправляет капюшон, уже спрятав свое лицо.

– Ку-ку-ку… – мерзко захихикал Дуэлянт. Он снял шляпу и, подметая пером пыль с земли, поклонился. – Браво, браво! Ты обо всем так быстро догадался! А мы-то надеялись показать тебе его лицо перед самой смертью!

В этот момент тренькнуло оповещение о сообщении. Нортон писал, что они не только смогли найти базу CF на 63 уровне по следам, но и успели ее окружить. Теперь уже я ухмыльнулся, глотая зелье регенерации. Сброшенные координаты были совсем недалеко от холма, где я стоял.

– Ну что, Дуэлянт, спляшем один на один? – спросил я. Злая ухмылка сама по себе наползла на лицо, но я даже и не думал о том, чтобы от нее избавиться.

– А что насчет боя с твоим другом? – мерзко хихикнул тот.

Но я не стал ждать ответа. Не успел Фог открыть рот, как я метнулся на него, атакуя сразу обеими саблями. Тренировки давали о себе знать – я теснил ПК, благо, другие не вмешивались. И вот случилось то, к чему я стремился –Младшая Сестра Ночи прошила бок ублюдку, парализовав его.

–Что, не ожидал получить вашим же оружием?! – ликуя, прокричал я.

Следующими на очереди были Колин и ПК, молчавший все это время. Я рванулся в сторону, где мгновение назад видел плащ, но наткнулся лишь на воздух. Тогда я резко обернулся в поисках игрока в кожаной броне, но и тот куда-то пропал. Как и парализованный Фог.

– ДА ЧЕРТ ЕГО ЗАДЕРИ! – рявкнул я в небо, в ярости запустив правую саблю куда-то в руины.

Они просто взяли и телепортировались! Одно было хорошо – вряд ли это был стандартный кристалл телепорта. У любой телепортационной платформы их ждало нечто страшнее, чем застенки когтей. Там их встретили бы стражи, а они, не церемонясь, убили бы ПК, едва завидев. Значит, сейчас они оказались на своей базе.

Коротко отписав Нортону о том, что я иду, я изо всех оставшихся сил рванул по пересеченной местности, не заботясь о скрытности. Внутри клокотала такая ярость, что, казалось, она вот-вот прорвет ребра и жидким огнем зальет все вокруг. Тот факт, что Колин был с ПК, мог означать только одно – именно он убил Релию!

Crimson Floor расположились в пещере, как две капли воды похожей на аналогичную у KOGT. Если у них не было припасено других якорей, а это было маловероятно, мы накроем всю их гильдию здесь, ведь из пещеры не было другого выхода.

Кого только не было вокруг. Собрались все, до кого смог в столь поздний час достучаться Нортон – и партия Хоукай, и Оливер с его ребятами. Вновь вступив в партию Хука, я коротко обнялся с Тришей и поприветствовал нашего лидера. Здесь же обнаружился и Рекс – мой недавний знакомый, как оказалось, состоял в Data Shield, и тоже был приглашен.

– Так вот, что за срочные дела у тебя были, – хмыкнул он. – Можно мне к вам в пати?

– Конечно, – ответил за меня Хук. Он был мрачен, но его лицо излучало решимость, в отличие от того раза в палатке. – Принимай запрос.

Мы не успели войти в грот. Красные игроки рванули на нас, накрывая рейд, словно волна. Разгорелся бой, где каждый старался не просто обезвредить противника – убить. Да, нас было меньше, чем CF, но… мы дрались, как дикие звери, раз за разом отбрасывая красную орду назад.

И вот над полем боя пронеслись первые алые искры. Чья-то кровь, чья-то жизнь только что утекла через них, и это заставило нас, до этого стоявших в тылу и ждавших своей очереди, двигаться. Хук, распихивая красных как волнорез, тараня их щитом, прорвался в их тыл. Его целью, разумеется, был определенный игрок – Колин.

Мы с Тришей, переглянувшись, ушли в инвиз и тоже рванули на вражеский строй. Пройти мимо оказалось не сложно, а вот найти Фога… Как оказалось, тот даже не вышел из пещеры, отправив в бой других. Да, их количество сильно возросло с того памятного дня, когда я следил за их собранием, но все же, прятаться за спинами других…

Охранники на входе не успели даже пискнуть. Расставив сабли в стороны, я рванул мимо них – достаточно было оцарапать обоих, чтобы сработал паралич, но Триша хладнокровно добила игроков, чтобы не оставлять врагов за спиной. Вскоре нас нагнал и Хук – весь взъерошенный, без половины ХП, но с такой дикой яростью во взгляде, что мы не решились ему что-либо сказать.

Я в последний раз оглянулся на поле боя. Оттуда раздавались крики, я видел множество вспышек, разносивших по округе алые искры, но ничего не чувствовал. Я с ужасом осознал, что мне жаль лишь игроков, сражавшихся на нашей стороне, но по отношению к ПК я был хладнокровен – им не осталось иной участи, кроме смерти.

В глубине пещеры мы обнаружили палатку, точно такую же, как у Нортона. Словно CF намеренно скопировали базу у когтей. Однако, лагерь был пуст – почти все его обитатели сражались сейчас наверху. Однако, перед самой палаткой нас уже ждали – там, сложив руки на груди, стоял Гильгамеш – лидер CF. Справа от него, ухмыляясь, стоял Ред Фог, а слева – игрок в капюшоне.

– Мой Колин, – прошипел Хук. Никто не стал с ним спорить.

– Я возьму Гильгамеша, – уверенно заявил я. На лицо снова наползала ухмылка.

– Уверен? Ты же…

– Справишься с Фогом? – перебил я Тришу.

– Справлюсь.

Не сговариваясь, мы втроем рванули на врагов. Гильгамеш медленно вытянул из-за спины свои меч и башенный щит. Я хотел было окинуть взглядом и оставшихся, но внезапно силуэт мужчины в вороненых доспехах исчез. Мне в бок что-то врезалось, и я отлетел от друзей, врезавшись в ближайшую стену. Какого хрена?!

От следующей атаки Гильгамеша мне удалось уклониться – появившись из неоткуда, лидер ПК ударил мечом в пол там, где я только что лежал, но я, вовремя заметив ублюдка, использовал «уворот» и «паучьим шагом» прилип к потолку.

– Блинки?! – проорал я, когда мужчина снова исчез. – Серьезно?!

В следующий раз Гильгамеш появился в воздухе, прямо у меня за спиной, но я просто отпустил навык, приземлившись обратно на пол. И какое-то время мне удавалось уходить от его атак подобным образом. ПК бил молча, бил на поражение, используя самые мощные навыки.

Лишь спустя пять минут боя я понял закономерность. Ублюдок телепортировался подальше от меня, и уже оттуда нападал, вновь оказавшись передо мной, но изредка он задерживался вдалеке, тупо глядя на меня. Кулдаун. Ну конечно у блинка не может не быть кулдауна!

В очередной раз увернувшись от меча, просвистевшего в волоске от моей головы, я оттолкнулся ногой от стены и рванул в сторону ублюдка. «Метеоритный рывок» показал себя отличным навыком на сближение, но я даже не надеялся успеть к Гильгамешу вовремя, используя лишь его. Заметив, как силуэт мужчины стал размываться, я напряг все свои цифровые нервы и мускулы, чтобы остановить рывок.

Беспрерывное комбо сработало как надо. Приземлившись в позу для «Рассекающей Мельницы», я тут же перешел к новому навыку, почти не почувствовав задержки от предыдущего. Теперь не важно, где появится этот ублюдок, я все равно по нему попаду.

Так и вышло. Старшая сестра резанула ПК поперек живота, оставив в ране мощнейший из моих ядов, и он поспешил вновь телепортироваться. Я лишь краем глаза заметил, как Гильгамеш достал что-то из поясного кармашка, но в тот самый момент, когда я повернулся, в его руку вонзилась стрела. По полу прокатился кристалл-противоядие, а сам ПК с легким удивлением обернулся ко входу.

Я тоже мельком взглянул туда, чтобы увидеть Дезмонда, спешно перезаряжавшего свой арбалет. Похоже, парень успел прорваться через ряды CF, и теперь вступил в бой с лидерами гильдии ПК. Недолго думая, я рванул к нему, вновь использовав «Метеоритный рывок», и не прогадал. Сдвоенный укол саблями пришелся на спину Гильгамеша, как раз возникшего перед арбалетчиком.

Партии Дезмонда нигде видно не было, а у его полоски ХП поблескивал символ какой-то гильдии, но я не стал задерживать на нем взгляд. Похоже, я сумел-таки подловить Гильгамеша – тот больше не телепортировался, лишь блокируя мои удары башенным щитом и изредка контратакуя.

Я уже отчаялся-было попасть по ПК, когда ему в спину, протыкая шею и поясницу крисами, врезалась Триша. Ред Фога нигде видно не было, и я, слегка кивнув девушке, усилил напор. Беспрерывное комбо в этот раз оказалось действительно беспрерывным – Гильгамеш уже просто не успевал блокировать атаки сразу с трех сторон, его ХП медленно таяли, пока не опустились до нуля.

Полное удивления лицо лидера CF покраснело, покрылось сияющими алым светом трещинами, и, прервав реплику, которую он собирался сказать, взорвалось на осколки. Алые искры залили зал, и я медленно осел на пол. Борясь с головной болью, я огляделся по сторонам. В самой середине Зала валялись на полу парализованные Ред Фог и Колин, Хук же, прислонившись спиной к дальней стене, жадно глотал зелье лечения из большой стеклянной бутылки. Мы победили.

– Зачем, Колин?! – спросил я, подходя ближе. Парень поднял на меня взгляд безумно-сверкавших глаз и ухмыльнулся.

– Я ведь… звал ее с собой, – сказал он, а затем его пробрал истерический хохот. – Я любил ее, знаешь?!

– Знаю, – лишь кивнул я.

Битва окончилась, а вместе с ней закончились и мои силы. Я, словно смотрел слайд-шоу, наблюдал, как в пещеру ворвались дружественные игроки. Как они подхватили Фога и Колина, унося их прочь из пещеры, как бросились к нам, силясь что-то вызнать или просто помочь… пока не погрузился во тьму, просто-напросто заснув прямо на каменном полу.

Финал.

Я вышел, хромая на обе ноги, из больничной палаты. Два года я не видел этого мира. Два года я прожил там, поверив, что тот мир, мир башни – и есть настоящий. Этот мир был слишком гладким, без полигонов и меню, с многогранным светом и объемным вкусом, с такими тактильными ощущениями, что мозг пытался к ним привыкнуть еще месяц.

К этому моменту как раз закончилась моя реабилитация, и меня выписали из больницы. Но когда я только очнулся, первое, на что упал мой взгляд – были лица моих родных. В тот день они как раз пришли проведать меня, и не было конца их радости – сестры беспрерывно визжали и скакали по палате, словно им было не по шестнадцать, а по десять лет. Мама утирала слезы, а папа часто моргал, отвернувшись.

Я был для них словно герой из древних легенд, хотя, в конечном счете, так и не сделал ничего выдающегося в битве с финальным боссом. Однако, я и без этого стал известен на всю башню как человек, сумевший избавить игроков от гнета самой страшной из гильдий – гильдии убийц.

А сейчас я покидал стены больницы, к которым уже успел привыкнуть. За мной должен был заехать папа, так что, остановившись у ворот, я прислонился плечом к фонарному столбу и зажмурился, греясь на солнце. Да, это было совсем иное ощущение, чем в башне – я успел позабыть и его.

Вскоре подъехал и старенький папин седан. Я услышал его урчание издалека, но не стал даже открывать глаза. Когда машина остановилась и тихонько мне бибикнула, я оторвался от столба и в два шага оказался перед дверью. Лишь ввалившись внутрь, я заметил, что в салоне был не я один. Там оказалась… Триша.

– Привет, – кивнула мне она, улыбнувшись. Девушка была бледной, болезненно-худой, но все такой же красивой. Длинные волосы шли ей куда больше стрижки из Башни, да и не было той угловатости полигонов, что присутствовала там. На соседнем с ней сиденье сидела полненькая женщина лет сорока, все еще весьма красивая. Она была очень похожа на девчонку.

– П-привет, – от удивления я начал слегка заговариваться, но сумел вернуть спокойствие духа.

Да, как я выяснил перед самым концом игры, Тришу звали Таней, и жила она в квартале от меня, но… откуда об этом узнал папа? Я перевел на него взгляд. Это был высоких и худощавый, пусть и жилистый, мужчина с седеющими короткими волосами и широким подбородком. И он озорно мне улыбнулся, подмигнув, а затем отвернулся к дороге.

– Твой отец любезно согласился подвести меня до больницы, чтобы забрать дочь, – сообщила мне женщина, видя мое удивление. Я лишь смущенно кивнул. Наконец-то я был дома…