Точка отсчёта

Часть 1. Глава 1

День Огня - великий праздник, день, когда богиня Фелиция создала Хазард - мир, в котором мне все дороги были открыты, мир со своими законами и порядками, со своими жителями, со своей историей. Отмечая его в свой 21 год, я дико повеселилась. Я ждала Эрни после праздника - после свершения долгожданного коварного плана - не плохого и не хорошего - просто ради забавы.

Пока солнце выходило из-за горизонта, начиная день вместе с нами, я спокойным и уверенным шагом шла по улице в накладных наушниках. Заиграла моя любимая песня с ноткой тоски, и я задрала голову вверх - на ещё тёмное небо и яркие разбросанные лучи утреннего солнца. Кожанка согревала меня, хоть в Хазарде и не было сильных холодов. Я укуталась в нее поудобнее и спрятала руки в карманы; ветер сдувал прядь волос, упавшую на моё лицо, поднимая смесь пыли и конфетти с асфальта, напоминающих о прошедшем веселье.

Да, знаю, вам интересно про наушники. Слава богам, существуют маги, что сотворяют любой предмет силой мысли или используя эссенцию, которая представляет собой маленькие светящиеся сферы разных цветов в зависимости от места её добычи (травы, вода, минералы, магические кристаллы, почему нет, как вариант, существа, в которых перевоплощаются некоторые маги), которые можно держать в руке, а выдают их во флаконах. Заработная плата определяется количеством флаконов эссенции. Без такого рода магов и связи Хазарда с земным миром я бы не выжила, ведь у нас не было бы средств связи и музыки, играющей только для тебя. Хорошая техника стоила недешево, однако мой плеер достался мне от отца.

Дорога вела меня к площади - пока что безлюдной, так как все отдыхали после буйного дня, и я этому была только рада. Хотя, подождите...

Пройдя чуть дальше, я заметила фигуру барда, сидящего на асфальте между пустых продуктовых лавок. Он не был похож на типичного барда: его волосы были коротко стриженными ярко-чёрного цвета, потёртый, грязноватый коричневый пиджак украшал серый лонгслив. У него не было бороды или фиолетовых глаз.

Бард заметил меня, отведя взгляд от своей лиры, что не было удивительным, ведь на площади мы с ним оставались одни, а я стояла по центру дороги, разглядывая его. Постояв ещё пару секунд, я двинулась дальше.

Идя прямо и наслаждаясь утренней пустотой площади ещё некоторое время, мы наконец встретились.

- Заноза ты мелкая, - Эрни подбежал ко мне, похлопав по плечу в знак приветствия.

- Всё сделал, как договаривались? - спросила я.

- Что? Ты во мне сомневаешься?

- Для меня это правда важно! - я упрямо сохраняла серьёзный вид.

- Я должен был поднять те тяжёлые плиты, дабы замести за нами следы? Пф, ещё чего. Это ты ведь у нас мужик в семье, - он продолжал улыбаться. Очевидно, тоска не одолевала его после ушедшего торжества.

Я чуть ударила его о плечо.

- Эрни, я серьёзно. Мне стоит менять облик и прятаться?

- Все хорошо, все в порядке, - он остановил меня, обхватив за плечи, - я сделал всё, как ты и просила. Нас не найдут.

Ещё немного поубивав друг друга наигранно-холодными взглядами, мы громко рассмеялись, нагибаясь к земле и опираясь о колени.

- Ты помнишь, как ты его? - задыхаясь от смеха, проговорил Эрни, - "кто в доме хозяин?" - не ожидал он услышать такого от коллеги.

- А ты? Чем лучше? Уронил мешок и опрокинул вазу, когда нужно было беззвучно уносить ноги.

- Как славно вышло, что ты у нас воруешь внешности других магов - они бы меня расстреляли на месте!

- Нет, - громко протянула я, - твой капюшон бы спас наши затылки!

- Сними я капюшон, солнце убило бы меня раньше тех охранников! - он стал размахивать руками к небу.

- Да, ведь солнце на рассвете особенно опасно...

- Особенно для тех, Руз, кто не является вампиром!

Мы шли дальше, постепенно приходя в сознание от смеха. Дорога вела нас вперёд вместе с лучами восходящего солнца - одинокие души ранним послепраздничным утром на просторной площади - должно быть, наш смех будил всех, разлетаясь на тысячи футов во все стороны, и, быть может, тот бард, что шёл за нами ещё со встречи со мной, тоже ему радовался? Так всё шло, двигалось вместе с нами, время перемещало нас в будущее с каждой новой секундой. Но, быть может, бард бы и не увязался за нами, будь у нас с Эрни другое прошлое?

А каким оно было?

***

Я протянула ему руку помощи.

Он был так близко, и так хотелось сделать его жизнь чуточку лучше, хоть на долю мгновения. Помочь подняться на ноги, устоять на них и сбежать. Сбежать от всего того, что вокруг, от тех, кто причинил боль и заставил прохожих косо на него смотреть. Сбежать как можно дальше, чтобы не нашли, чтобы не поймали, чтобы не гнались. Сбежать, не взяв с собой триггеры от ударов, от мест, где часто бродили обидчики. Быть может, он запомнит меня такой - совсем не злой и потерянной, не преступницей, которую видят все, не безликой, какой я являюсь. Быть может, подняв глаза, он сцепит наши руки и не расцепит больше никогда?

- Как тебя зовут? - спросил он, неуверенно протянув мне руку.

- Руз.

С тех пор я больше не останавливалась.

Мне говорили, что я юмористка: у меня было счастливое детство, полное безграничной любви родителей, был город, где под каждым углом таилось новое развлечение, и были крыши, с которых было удобно наблюдать за силуэтами на земле.

Всё это правда, вот только... слышали про теорию относительности? Дело в том, что счастье для каждого своё, и далеко не для всех его смысл будет в том, что для меня стало обыденностью. Я забиралась на крыши, чтобы лучше видеть нужные пути, ведущие к нужным людям, у которых была желанная мной добыча. Развлечениями на улицах города я считала грим, балаклавы, мешок с золотыми монетами и, самое главное, кинжал. У меня было счастливое детство, но я сама испортила его. Я слишком любила красть.

В 12 я обрезала свои изящные рыжие пряди до подбородка, а уже через полгода превратила их в боб. Вряд-ли я была умнее своих сверстников, но мне было до безумия на это плевать. Я бродяжничала, вторгалась людям в доверие и предавала их, снова бродяжничала, воровала и учила удары ногами, бродяжничала, бродяжничала и, ещё раз, бродяжничала. Было и преимущество: меня не осуждали за пацанскую натуру.

Эрни я встретила где-то в этом же возрасте. Он был первым, кого мне не хотелось бросать. Хотя... бродили мы всегда вместе.

Как-то я сбежала из своей глухой бедной деревушки в развалины, а так дошла до самого города. Хазард был магическим миром, вход в который был доступен через портал.

Эрни попал в город, можно сказать, случайно. Его мать была исследовательницей с Земли и была хорошо знакома с Хазардом.

Как-то они прогуливались по праздничным улицам Москвы, когда перед ними открылся портал. Мать Эрни сразу же поняла, что это. Она объяснила сыну, что за порталом хорошо знакомый ей мир магии, а подросток попросился пройти туда. Мать не понимала одного - почему портал вдруг открылся посреди людного города, если его постоянное местонахождение - остров Итуруп.

Когда они прошли через портал, им открылась наша городская площадь, на которой практически всегда толпы магов. Не отходя сильно далеко от портала, мать и сын осмотрелись: казалось, никто и не заметил их внезапного появления, каждый был увлечён своим делом. Исследовательницу гораздо больше интересовал факт того, где и каким образом открылся портал; она сказала сыну, что ей нужно срочно сообщить об этом ученым, а с ним они вернутся сюда в другой раз. В общем-то, Эрни послушал её и пошёл за ней в портал - движение затруднила разделившая их группа магов. Они быстро прошли мимо, но из-за этого Эрни сильно отстал, в итоге чего его мать первая прошла через портал, а когда он наконец к нему подошёл - портал закрылся, вновь разделив миры... Эрни знал о существовании постоянного портала, но не знал, где его искать в Хазарде. Он спросил об этом первого попавшегося мага и, кажется, ошибся в выборе проводника. Тот направил его в особняк, раздающий магию, вместо портала. Парню также было известно, что маг не может попасть на Землю, и, получив сверхспособности, он опустился на колени у этого особняка, моля о скорейшем возвращении матери и проклиная себя, этот день и магию.

Тогда мы и познакомились. Я тогда искала пути к себе, а он - пути от себя. Однако было в нас сходство: мы оба жаждали перемен.

Часть 1. Глава 2

Обрызганный грязью из луж асфальт поблёскивал на солнце.

- Хэй, догоняй! - крикнул мальчик в баклажановом дождевике, больше его самого на размера два.

Девочка в жёлтой курточке, смеясь, попрыгала за ним, переступая с лужи в лужу.

Они казались счастливыми, беззаботными и независимыми. Какого это: быть друзьями детства? Когда весь мир кажется игрой, сплошным приключением? Ведь я всю жизнь была в бегах, у меня не было такого мага в свое время.

Последние лучи солнца резали асфальт, расходящийся с краев в тонкие трещины, и, преломляясь через лужи, целились в окна многоэтажек.

Я повидала много районов, но этот полюбила сильнее прочих. Моей любви не хватило бы на непутевых детей, но кирпичные проходы, тёмные закоулки, высокие крыши успешно грели мою чёрствую душу. Её не могли согреть банальные признания или улыбки, я не считала себя нуждающейся в тепле и заботе, нет. Сердце велело мне жить обманом и проницательностью, однако мне никогда не хотелось обманывать Эрни. С того момента, как я подобрала его у особняка, я так и не смогла его бросить. Не потому что видела в нем пешку или хромого детёныша, я и не хотела оставлять его одного в чужом городе. Нет, это место уже давно занято мной.

Я сидела так долго, иногда меняя позу, вставала и ходила туда-обратно, но возвращалась. Дети давно разбежались, маги постепенно пропадали с улиц, а солнце опускалось ниже и ниже, пока и вовсе не зашло за горизонт.

- Любуешься звёздным небом? - он сел рядом, аккуратно свесив ноги с крыши. Когда мы только знакомились, Эрни боялся высоты. Но, кажется, со временем этот страх в нём изжил себя.

- Нет, - я усмехнулась, сбросив ноги, - как ты мог такое подумать?

- Брось, я знаю, что ты падка на красивые виды.

- На красивые виды людей? Может быть, - я довольно улыбнулась ему, бросив очередной взгляд на ночной город, - а с Земли тоже были видны звёзды?

- Да, ещё как, в ясную ночь, - он, придерживая рукой большой капюшон, задрал голову к небу и задумчиво стал в него вглядываться, - правда я редко на них смотрел.

Я рассмеялась.

- Потому что облачных дней было больше, или потому что капюшон мешал?

- Поверь, на Земле носить капюшон повода у меня не было.

- Чем же ты был занят по ночам?

- В основном играми или сериалами, иногда открывал учебники, - бросив быстрый взгляд на меня, с улыбкой он продолжил рассматривать звёзды, - как-то я изучал созвездия, планеты... Вон там, смотри, - он вытянул руку правее, - там Юпитер, вроде бы, - одна из самых ярких планет. Здесь же она ещё ярче.

- А чем отличаются звёзды от планет?

- Звёзды мерцают, а планеты - нет.

Я вновь задрала голову к небу, выискивая там немерцающие огоньки.

- Получается? - спросил Эрни.

- Планет сильно меньше...

- В солнечную систему Земли входят лишь 8 основных планет.

- Так мало?.. А что это за планеты?

- Те, что состоят из металлов и минералов: Меркурий, Венера, Земля и Марс. И те, что во много раз больше других планет, они состоят из газов и льда: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.

- Тогда где сейчас мы?..

- Интересно, что небо мы видим то же, что и с Земли, только, будто, ближе, но планетой мы не являемся. Однако Землю и Хазард разделяет портал. Быть может, это альтернативная реальность?

Альтернативная реальность? То есть, мы как бы есть, но нас нет... малоизвестный магический мир... аномалия? Тогда в чём смысл нашего длительного существования? Для чего мы живём? Я никогда не пыталась к чему-то привязываться, ведь так легче выживать. Постоянно меняясь, я искала себя, но... какой в этом смысл, если нас "нет"?

Я опустила голову Эрни на плечо.

- Я не хочу, чтобы меня не было. Хотя, может, всем так будет проще.

- Для меня ты всегда будешь моей маленькой занозкой, Руз, - он слегка толкнул меня плечом, не пытаясь убрать с него мою голову - просто, оказывая дружескую поддержку, - уж не переживай о том, существуешь ты или нет, ведь для меня ты точно есть!

В этих приятных тёплых нотках его голос плавно растворялся, и, наверное я задремала, а, может, и мы оба, так как, когда я открыла глаза, их ослепил рассвет.

- Нам пора идти, Эрни, - я вскочила на колени, осматриваясь.

- Куда опять? - сонно, потягиваясь, спросил он.

- У нас мало времени, - я слегка ткнула кулаком в его плечо и отошла от бортика крыши.

- А, вот, к слову, ты не пробовала разочек в жизни отдохнуть, не ходя по закоулкам, не воруя и не шпионя... - начал он, поднимаясь на ноги, следуя за мной.

- А ты не пробовал разочек в жизни пройтись по улице без капюшона?

- Ты разбила мне сердце! - он ударил себе рукой в грудь, состроив недовольную гримасу, - сколько раз он спасал меня от рук разбойников?

Шаг за шагом, не слишком осторожно, я перешагивала доски и трубы, лежащие на крыше, направляясь к лестнице, под удивительное звучание зевания Эрни.

- Довольно много! Но, может, пользуйся ты магией, она спасала бы тебя более качественно?

- Тут ничего не скажу, так как не знаю. Но знаю точно, что сняв капюшон, я не постигну твой дар и не начну воровать внешности других магов.

- Это скорей инструмент, а не дар, - я беззвучно спрыгнула с лестницы на асфальт и рукой показала Эрни ждать здесь; одним глазом выглянула из-за угла и вернулась, - всё чисто, идём.

- Слава Фелиции, всё чисто, а то местные не очень-то сильно любят наши добрые делишки. Особенно приятно было каменные плиты с крыши скидывать, - он выждал небольшую паузу, также осматривая пока ещё безлюдные улицы, - этот раз, кстати, за чем охотимся?

- За фокусником.

- А! - он усмехнулся, - добыча покрупнее! Стой, а зачем нам фокусник?

- Хочу устроить в библиотеке представление, - провокационно улыбнувшись союзнику, я увлечённо поведала ему свой план, - разве я не рассказывала?

- Видно, забыла. Или забыла, как говорить во сне, - он посмотрел на меня, а я усмехнулась, - значит направляемся в город?

- Фокусник живёт недалеко от пристани, так что да.

- Мне непонятно одно, почему мы выдвигаемся на рассвете?

- Фокусник начнёт отрабатывать фокусы уже через пару часов, а ещё нас не должны видеть.

- Хорошо, - ответил Эрни спустя недолгую паузу, и мы завернули за угол, потом за следующий, долго шли так самыми тёмными путями, обходя людные дороги, до самого города.

***

Извилистые дороги трущоб вели нас прямиком в город - а оттуда и рукой подать до пристани. Нам оставалось немного, а шли мы уже около часа, если не больше. Сон постепенно покидал нас, гонимый взошедшем солнцем.

Эрни старался не обращать внимания на уличных жителей, беспризорников и бандитов, тех, кому просто не спалось, не отрывая взгляда от земли. Я же пристально вглядывалась в каждого, хоть и понимала, что лишнее внимание нам сейчас вовсе не нужно. Я могла предположить и угадать, что мы были единственными, кто куда-то спешил в таком полупрогнившем, увядающем районе.

Трёхэтажный дом с облупившейся покраской и выбитыми местами кирпичами. Меня привлёк шум с верхнего этажа; я подняла туда взгляд, когда стекло из окна осколками посыпалось вниз. Моментально среагировав, мы с Эрни отпрыгнули в сторону.

Из окна высунулась голова девушки в грязной рваной рубашке и растрёпанными волосами.

Я остановилась, глядя ей в глаза, читая её эмоции, осознавая весь ужас того, что там сейчас творится за этим окном, хоть и не могла знать происходящего. Девушка вскрикнула, будто хотела обратиться к нам, и этот крик был полон боли и мольбы о пощаде, когда сзади к ней подошёл мужчина высокого роста, суровый и агрессивный на вид, и с силой сжал ее плечо. Он хотел было продолжить и оттащить жертву от окна, но наткнулся глазами на меня и остановился. Их взгляды упали на меня из-за выбитого окна третьего этажа, обливая смесью паники, пережитого от насилия ужаса и безумием.

В тот же момент Эрни резко схватил меня под локоть и поспешно утащил вперёд. Когда я оглянулась, парня и девушки в окне уже не было.

За следующим углом допивал последнюю бутылку мутной алкогольной настойки бомж, полусидя, полулёжа в грязи у свалки. Он провожал нас взглядом, но, кажется, ни сил, ни желания кричать что-то вслед у него не было. Он лишь завывал, а в голосе его не проскользнула ни одна живая эмоция.

Эрни было страшно, я знала. Даже живя в таком районе годы, можно выучить его наизусть, зазубрить все тайминги - когда выходить можно, а когда при выходе тебя разнесут на месте, и потом никто даже не спросит, куда пропал маг - нарисовать карту местности, подписав все важные и бесполезные адреса, места с людными скоплениями и тёмные проходы. Но привыкнуть к такому сложно, а иногда даже и невозможно.

Когда у меня был выбор, я пришла в этот район. Жалела ли я о совершённом? Да, ещё как, ведь то было предательством, я всегда знала, что выбор у меня был. Но я считала эти улицы домом, я чувствовала и оберегала их, а они, в свою очередь, меня.

Когда арка между двумя, наконец, вполне приличными на вид строениями осталась позади нас, я с уверенностью сообщила напарнику, что мы в городе.

- Что ж, спать больше не получится, - сказал он, поправляя тёмное худи, а потом капюшон.

- Нет, нет, не напрягайся, это будет моя миссия.

- А, да? Тогда разворачиваюсь и иду обратно, - он в шутку сделал шаг назад, а я остановила его о локоть, на что он улыбнулся.

Мы стояли на границе города, всматриваясь в него, рассматривая небольшие домики, собравшиеся кучкой правее нас, безлюдную дорогу и деревья. Казалось, город был рад нам - путникам, что регулярно заглядывают сюда, однако, мне было страшно. Он стеной возвышался прямо перед нами, и стена эта была огромной, с колючими шипами, которую одолеть честными путями не получится.

- Руз, не пропустим выход фокусника?

- Да. Пора идти, - с этими словами, стараясь больше не думать, я сделала смелый шаг в город, пока Эрни прятал руки в карманы, - нам в район пристани.

По пути к пристани мы сторонились магов, обходили их окольными путями, жались к стенам домов, к краю дорог. Город оживал: все куда-то спешили, торговцы завлекали жителей по пути на главную площадь. Становилось шумно, несмотря на то, что это окраина города. Все смотрели на нас как на чужеземцев - одни с интересом, другие с недоверием.

- Руз, и где твой фокусник?

- Я часто видела его там, где нет магов, и куда не выходят окна. Там полно всякого хлама, - я уверенно посмотрела на Эрни, кивнув ему, и указала рукой направление дома.

Когда до нужного нам дома оставались считанные метры, я схватила Эрни за рукав и резко оттащила за угол, откуда был виден двор со сваленным у забора хламом. Участок дома был не просто большим, он был огромным, в разы больше самого дома. Но, даже учитывая этот факт, участок богатым не выглядел.

- Я помню это место, мы с тобой здесь часто разделялись, - шепнул мне на ухо Эрни.

Мы присели за досками, что отделяли следующий участок от дороги.

Дверь дома приоткрылась, и оттуда вышел парень в длинном чёрном пиджачке с галстуком и в светлых ботинках. Его короткие рыжие волосы украшала цилиндрическая шляпа с оранжевым ремешком. Он вразвалочку пошёл к хламу у забора, переваливаясь с одной ноги на другую, гордо задрав подбородок кверху.

- Руз! Сколько же ты за ним следила, что так точно подгадала момент? - с восторгом, с искоркой в глазах чуть громче - вполголоса - произнёс Эрни, когда я заткнула ему рот ладошкой, - стой, стой, я понял, почему он репетирует именно рядом с кучкой мусора... там зеркало у забора. Я думал, оно разбито...

Я посмотрела на него с улыбкой, давая понять, что вывел он всё верно.

Фокусник, подойдя к зеркалу, стал позировать, с удивительной правильностью и грациозностью выполняя движения и сменяя их одно другим. Изящность в его жестах привлекала меня, завораживало то, как расслабленно маг их исполняет. Я не сводила с него глаз, запоминая образ, вдохновляясь им, копируя в подсознание, и почувствовала упёршийся мне в профиль взгляд друга.

Жизнь данного фокусника была невероятно простой и до безумия правильной, без особых изменений. Он знал, ради чего живёт, знал о последствиях, о своём лёгком, но интересном пути. О толпе народа, ради которой каждое утро он будет отрабатывать фокусы у старого зеркала, выброшенного, казалось бы, на помойку - там, где искать точно не станут. Он был горд, смел и уверен в себе, но и не было в нём лжи, охоты за выгодой, его жесты демонстрировали публике искреннее уважение. Даже будучи столь обаятельным фокусником, он умудрялся не зазнаваться и жить без подвоха.

Маг вытянул руки вперёд, поднял их, задержав на пару секунд и быстро развёл в стороны, гордо приподняв подбородок и расставив ноги шире - его ладони вспыхнули тусклым огнём, а после ещё пары танцевальных движений огонь засиял ярче, плавно спускаясь и вновь поднимаясь по рукам, а потом собравшись в единый целый яркий огонёк, что умещался в ладони. Создав не сильно яркий, но неожиданный световой эффект, подобный вспышке, фокусник в один миг создал несколько копий созданного огонька и ловко зажонглировал ими, подбрасывая в воздух, один, в то же время ловя другой. Так шло по кругу, а огоньков становилось больше и больше, фокусник даже и не напрягался, жонглируя, а когда их стало слишком много - он отпустил в воздух часть - огоньки продолжили круговое движение, неудерживаемые никем.

- Это его сил хватает на то, чтобы управлять огоньками и в воздухе, и на руках, или рядом стоит его невидимый клон? - спросил Эрни.

- Второй вариант, - смеясь ответила я, не сводя глаз с фокусника.

Маг принялся танцевать, а огоньки послушно летали вокруг него, не падая, не приближаясь слишком близко и не отлетая далеко. Остановившись, он шепнул какое-то слово, и под очередным световым эффектом парящие огоньки, издавая приятный шёпот, стали отлетать от него, кажется, подлетая к воображаемым зрителям, пока маг продолжал танцевать под тихую альтернативную мелодию, доносящуюся из пустоты.

Шоу шло великолепно ещё долгие минуты. Иллюзионист точно знал, над чем работает, как выглядит и какую эмоцию должен вызвать у зрителя; его программа не смела сбиться, а я, внимательно наблюдая, вдохновлялась его творчеством. Завершив выступление, фокусник отвесил гордый поклон, улыбаясь и рассматривая отражение в зеркале, сняв шляпу.

- Эрни, пойдём, подойдём, я должна посмотреть ему в глаза, отсюда слишком далеко, мне не увидеть.

- Слава Фелиции, у меня уже ноги затекли, я только рад, - восторженно пробубнил он, вставая с колен, похрустывая ими.

Пока мы подходили к магу со спины, он всё ещё любовался собой в зеркале. Я сделала глубокий вдох, когда заметила в зеркале свои рыжие волосы, рассматривающие их зелёные глаза, выделяющиеся среди смуглой кожи, и тёмную толстовку друга. Фокусник не сразу заметил наши отражения, но, заметив, резко дёрнулся и повернулся к нам.

- Что... что вам нужно? - испуганно и напряжённо спросил он, то и дело бегло переводя взгляд с одного на другого.

- Простите! Мы с моим другом не хотели вас пугать, - я исполнила официальный жест приветствия в Хазарде: свела указательный и средний пальцы правой руки вместе, провела ими в воздухе черту вверх, после чего исполнила небольшой поклон. Эрни выполнил то же самое, - мы гуляли здесь и увидели вашу репетицию, а я часто видела вас на площади. Знаете, наверное, я ваша фанатка, правда. Как вам это удаётся?

Фокусник совершил взаимный жест.

- Выступать?.. Я уже очень давно даю представления, мои иллюзии для меня всё, - его серо-голубые глаза всё ещё осматривали нас, но уже более внимательно, спокойно.

- Это правда очень здорово!

Я не знала, чего добавить ещё к своему практически бессмысленному предложению, так как уже получила всё, что хотела: информацию. Его глаза были спокойны и любознательны, орлиный нос и тонкие губы добавляли внешности эстетичности. Он был настоящем красавцем. Его харизма и обаяние позволяли выступать, а выступления приносили славу и богатство; иллюзии давали фору в безупречном исполнении фокусов - обман давался ему легче других.

Пару лет назад меня такая красота и популярность начали привлекать. Что-то очень сильно тянуло к ним и ещё раз напоминало о том, что я тоже могла стать такой, если бы не сбежала. Конечно, вряд-ли, потому что родилась я в бедном поселении, но и всё же. Не то чтобы я жаловалась, мне нравился свой район, преступные, коварные мысли, которые часто меня посещают. Но я знала, что это плохо, и, будь у меня выбор, я выбрала бы жизнь известного артиста.

- Ээ, спасибо... Вы хотели узнать что-то ещё? Я бы рад побеседовать с вами побольше, но у меня скоро выступление, и мне нужно собираться... Приходите!

- Да! Конечно, - я чуть отступила назад, выждав секундную паузу, за которую успела метнуть взгляд на друга, - вы очень красивы.

- Озарит вас Фелиция, спасибо, - он чуть поклонился, и я, улыбнувшись ему в последний раз и кивнув Эрни в сторону улицы, предпочла побыстрее удалиться, - ещё свидимся!

Место было тихим, и потому нам с Эрни пришлось пройти некоторое расстояние, пока мы не стали уверенны в том, что фокусник нас не слышит. Он всё ещё оставался во дворе, иногда заходил в дом, но не закрывал дверь и быстро возвращался, а иногда и вовсе оглядывался на нас. В прочем, объяснением тому было, что мы тоже оглядывались на него.

- Готова? - спросил меня Эрни, когда дом фокусника оставался далеко позади.

Часть 1. Глава 3

Наш путь проходил почти по центру города, мы несколько удлинили его, дабы выждать время, когда магов на улицах станет больше. Главную площадь города мы постарались обойти.

- Знаешь, Руз, если этот фокусник о чём-то узнает, то он сразу же обвинит тебя.

- Это ещё почему?

- Ты его похвалила! Маги это запоминают!

- Он даже не знает моей магии, это всё предрассудки, - я отмахнулась рукой.

Пока мы обходили площадь, маги, идущие на неё, часто преграждали нам дорогу, что замедляло наше движение.

- За что все так любят площадь? - спросил Эрни.

- Это у тебя с ней связаны плохие воспоминания, а у других там важные встречи, развлечения, торговля, в конце-концов, работа и просто красивое место.

- Да, а у кого-то всё сразу.

- Ну да, конечно удобно быть кем-то вроде того фокусника. Кем-то нужным городу, полезным для магов, - я остановилась, задумчиво глядя в сторону площади.

- Нет, нет, нет, - Эрни остановился передо мной, активно замахав руками, - только не говори, что хочешь на площадь.

- Мы одним глазком, - я подняла взгляд на него в ожидании согласия. Эрни не был сильно выше меня, из-за чего задирать голову не приходилось, и, конечно, мне так было комфортнее.

- Руз...

- А вдруг мы там найдём новое задание? - воодушевлённо вскрикнула я, чуть пихнув его в грудь.

- К чему все эти задания... мы могли бы жить и без них.

Я нахмурила брови, постояв с таким лицом перед Эрни ещё несколько секунд. Молча, он не сводил с меня взгляда. Потом я обошла его, толкнув о плечо, и направилась на площадь вместе с потоком других магов. Они вели меня, показывали дорогу в абсолютно чуждый мне мир, где я прежде старалась не появляться, а когда толпа чуть рассеялась, рядом со мной оказался Эрни.

Я посмотрела на него, и он улыбнулся мне как-то по-доброму, заботливо, любя, под его глазами проскользнули чуть заметные морщинки. Мы всегда были одни друг у друга, и Эрни точно знал, что без меня ему не выжить. С того момента, как он остался в Хазарде совсем один, мы не расставались ни на день. Бок о бок, он ходил за мной, делал те же задания, что и я, во всём помогал. Вот и сейчас - он снова пошёл следом.

Площадь казалась мне огромной непостижимой сценой, где все были чем-то заняты, играя свои роли. С дальнего ее края располагались торговые лавки, их было настолько много, что одного мага было бы сложно найти в толпе других. По центру - у небольшого, созданного магией, фонтана - любили выступать или приглашать на мероприятия. По краям были аллеи со скамьями и миниатюрным заборчиком - всё было украшено яркими цветами и флажками. Чем дальше тянулась площадь, тем больше интересного можно было в ней заметить, а территория её была поистине огромной.

Я направилась к центру, где магов было больше, Эрни старался держаться ко мне ближе, дабы не потеряться. Наверняка, там сейчас шло чьё-то выступление. Маги плотно окружили фонтан и иногда восторженно кричали. Я стала упрямо протискиваться через толпу, жаждая увидеть то, чему она радуется, а Эрни шёл за мной, отставая. Наверняка, ему это давалось сложнее.

Сначала я не поняла того, что увидела: парень и девушка стояли по противоположные края белой стены и посылали на неё какие-то заклинания. На стене мелькали тени магов в разной одежде, а парень с девушкой придавали им различные голоса - мужские и женские, разной громкости, разного тембра. Спустя какое-то время я поняла, что во всём этом теневом шоу был сюжет. Актёры рассказывали историю одного лесного городка, где одно неверное действие ополчило их друг против друга, а по центру всего этого стояли парень и девушка, что косвенно оказались виновниками битвы.

Шоу не интересовало меня сильнее актёров. Они были молодыми, а по внешности мало чем выделялись среди других. Тёмно-красные волосы девушки лёгкими волнами спускались по её плечам, милая улыбка вызывала на щеках едва заметные складочки. Она была в коротеньком светлом платье, а замшевые туфли подчёркивали изящность её ног. Парень был брюнетом с большим носом в форме картошки и пухлыми губами, фигуру его тела подчёркивал тёмный брючный костюм. Они казались увлечёнными и по-настоящему влюблёнными в своё дело, быть может, именно это и привлекало магов в их картине и заставляло кидать монеты в шляпу по центру земли.

Я была готова наблюдать за ними вечность, пока Эрни не одёрнул меня о плечо.

- Слушай, может, пойдём?.. Мы ведь не погулять сюда зашли.

Я понимала, что нахождение в толпе магов, так ещё и на площади, его не радовало. Как-то на этой площади он потерял близкого человека, и уже вряд-ли что-то сможет скрасить это место. Воспоминаний было слишком много, они терзали его с огромной силой изо дня в день, и скрыться от них было некуда.

Меня не особо волновало состояние Эрни, всё то, что случилось с ним в тот день, было его проблемой, а уж никак не моей. Я не собиралась защищать его, оберегать, это не входило в мои принципы. Жизнь ни в один её миг не учила меня сочувствию, и потому оно не давалось мне совсем никак. Однако, я понимала, что, сколько бы здесь не стояла - такой же артистичной я не стану, а фокусник меня к этому приведёт прямо и быстро. И потому я, кивнув другу, стала пробираться через толпу обратно.

Путь к библиотеке оставался недолгим, так как на этот раз мы срезали через площадь. Нас встречали широкие заасфальтированные дороги, где асфальт даже не думал трескаться от палящего, почти ежедневно, солнца, хоть его никто и никогда не укреплял. Частные домики стояли поодаль друг от друга - каждый на своём большом участке со скошенной травой, хотя на моих глазах её никогда и не косили. Всё казалось таким большим на фоне обычного мага, просторная городская территория со всеми своими загадками давала о себе знать. Пока мы шли вперёд, я предпочла уйти в свои мысли, надев наушники. Ритмичная музыка всегда вдохновляла меня и заряжала энергией.

Библиотека же находилось совсем рядом с академией магии. Оба здания были огромными, из светлого кирпича. Их отличали старинные узорчатые двери, которые тоже, не помню, менялись ли. У библиотеки была бордовая треугольная крыша, что тянулась высоко в небо.

Оставив Эрни караулить у входа, я зашла за угол библиотеки, чтобы изменить внешность на фокусника.

Перевоплощения были для меня привычкой, я точно являлась профессионалом в этом деле. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я прикрыла глаза, вспоминая...

Цилиндрическая шляпа с оранжевым ремешком прятала его коротко стриженные рыжие волосы, орлиный нос подчёркивал красоту тонких губ, взгляд серо-голубых глаз был внимателен и собран. Я воссоздала в голове точную копию фигуры тела фокусника, что сделало расстояние между моей талией и тканью футболки уже. Он был идеален, его фокусы, артистизм... Я уже чувствовала в себе этот прилив харизмы и уверенности, и, о Фелиция, как же долго я этого ждала.

Я вышла из-за угла, кивнув во всю осматривающему меня Эрни. Какого было ему жить с такой как я? Ведь вместе с внешностью я брала и некоторые черты характера, быть может это было искусством. И он к нему привык, ведь больше в этом городе Эрни никого не знал.

Как и договаривались, чтобы его никак не связали с произошедшим, мы заходили не вместе: Эрни зашёл первый, а я, чуть постояв снаружи, двинулась следом.

Меня встретили высокие книжные полки, которые отчаянно тянулись к уходящему в небо потолку, но и всё равно, оставалось им ещё очень и очень долго. Проходы, казалось, уходили в бесконечность, полки петляли, ища выход. Магов здесь было прилично, однако на фоне высоких потолков их количество выглядело убого.

Сбоку на полках были лестницы, чтобы любой смог достать книгу с самой верхней полки, но в основном их использовали для осмотра территории, наблюдения за читательским залом. У стены, отделяющей один читательский зал от другого, потолок полки был завален стопками книг и коробками, потому договорились встретиться мы именно там. Погуляв какое-то время по рядам, дожидаясь момента, когда рядом с той полкой никого не будет, я поднялась по лестнице и встретила ждущего меня Эрни.

Потолок был просторным, а поскольку после этой полки шёл другой читательский зал, то прямо за нашими спинами была стена, что делало наше убежище недоступнее. Заметить нас здесь, у стены, за коробками и стопками книг было крайне сложно. Света сюда поступало немного, и потому мы пододвинулись ближе к книгам.

- Откуда у тебя шляпа?

В вопросе Эрни действительно присутствовал смысл, так как при изменении внешности одежда на мне оставалась прежней.

- Скажи, я хороша в своём деле! - я гордо посмотрела на напарника.

- Ты её украла и носила в рукаве? У него, что, их две?

Я кивнула ему, улыбнувшись.

- Ты всегда хорошо перевоплощалась, Руз.

- Готов развеселить их? - я показала рукой вниз, на магов и подняла воодушевлённый и самоуверенный взгляд на Эрни.

- Да, конечно, ведь мне всего-то нужно молча наблюдать за тобой.

- Восславься, Фелиция, сегодня вы узрите моё мастерство! - вскрикнула я, направив ладошку к полке, книгу с которой доставала женщина, ощутив на себе вопросительный взгляд Эрни. Слово-заклинание само вырвалось из моих губ; после моего негромкого шёпота "Ропот!" книги на той полке стали перекликаться бубнящими звуками, свистом и шипением. И это всё? В этом заключалось заклинание?

Услышав шёпот книг, женщина отпрянула от них с криком. Из проходов к ней стали выходить другие маги, напугано осматривая её и полку рядом.

Одно моё слово - "Тишь" - и книги тут же замолкли. Потребовалось несколько секунд, за которые маги вокруг одной женщины успели сменить страх во взглядах на озабоченность. Они все как один вопросительно и несколько гневно уставились на магичку. Она начала оправдываться услышанным шёпотом, когда я заставила разговаривать книги за их спинами.

Маги вскрикнули и отпрыгнули от полки, испуганно переглядываясь и переговариваясь. "Громче" - и шёпот книг стал более громким; я резко опустила руку и их голоса стали грубыми, на низких частотах. Маги хотели убежать, но книги на следующей полке также стали шептаться и свистеть.

- Руз, кто-нибудь из них тебя обязательно проклянёт.

- Не меня! Его! - я начала крутить руками вокруг своего тела, показывая на лицо, тем самым давая понять, что проклинать они будут фокусника.

- Не забывай, что он таким не занимался.

- Да, но они меня не разоблачат. Они даже меня не увидят!

Эрни покачал головой, как бы говоря, что ничего хорошего я сейчас не делаю, и я вернула взгляд на наших запуганных читателей. Пока мы говорили, они все давно разбежались.

- Видишь? Меня никто не заметил! Идём дальше, - с этими словами я поползла по потолку полки, и, чем дальше я ползла, мне открывались всё новые и новые новые проходы.

В первом проходе магов было не слишком много, и разумнее всего было спугнуть их во второй - более большой - проход, где до выхода идти было дальше.

Повинуясь моему слову, книги зашептались, пересекая магам все выходы и оставляя лишь один - к большому проходу. Они так и сделали, загнанные в ловушку. Маги из второго прохода не поняли опасений первых, однако, когда шёпот заполонил и их полки, они все разом отпрянули от них в центр.

Мне было слишком весело, чтобы всё прекращать, и я считала везением то, что я не беру полноценные личности магов, в которых превращаюсь, иначе доброе мировоззрение фокусника не простило бы мне такой выходки. Никогда прежде я не ощущала себя такой уверенной, не помню дня, когда также любила свою "грязную" работу. Магия, будто, сама вырывалась из моих рук, и ничего мне не хотелось в эти моменты больше, чем творить иллюзии.

Мне нравилось заставлять бедных запуганных читателей метаться от полки к полки. Они не знали, куда деться, ведь мне было подвластно абсолютно всё помещение. Страх отгораживал их от выхода, они случайно роняли книги с полок, спотыкались друг об друга и толкались. Картина выглядела забавно, и даже Эрни наблюдал её с улыбкой.

Когда я опустила взгляд, увидела вышедшего из второго зала в первый того самого барда с площади. Ни о чём не подозревая, он медленно подошёл к полке, отыскивая нужную книгу.

Повинуясь азарту, я дождалась, пока он наконец возьмёт книгу в руки, и кинула в неё заклинанием.

Маг быстро положил её на место, отшагнув. Несколько секунд он не сводил взгляда с говорящей книги, но потом начал осматриваться, причём осматривать он стал сразу же потолки полок. Я поспешила проползти назад, чтобы прикрыть голову коробкой, но движение затормозил Эрни, упёршийся мне в правый бок.

Мне ничего не оставалось, как опустить взгляд на барда, чтобы понять, трупы мы или ещё нет. И, о Фелиция, он смотрел прямо мне в глаза.

Не желая позориться дальше, я быстро подползла к лестнице с другой стороны полки, что была дальше от барда.

- Нам пора! - шепнула я Эрни, когда ставила первую ногу на лестницу.

Спустившись, я направилась к выходу, миновав того мага. Я обошла следующую полку, потом ещё и ещё, пока до выхода меня не стала отделять параллельная ему полка. Я подошла к ней и увидела барда, стоящего прямо передо мной только по ту сторону полки. Шок остановил меня, и я в эту же секунду схватила первую попавшуюся книгу и загородила ей лицо. Потом я подумала, что так делать, наверное, не стоит, так как маг спокойно сможет обойти полку для встречи со мной, и потому отвела книгу от глаз.

Его чёрная неровная чёлка падала на зелёные глаза, что пожирали меня как зверь. На шее был ворот серого свитера и светло-коричневого расстегнутого пиджака.

Я растерялась и не могла придумать план своих действий, и, потому, подняла руку, направив на книгу у него перед носом. Раздался шёпот, и, пока маг отводил взгляд на книгу, я немедленно ретировалась в сторону выхода, а Эрни вышел следом. Я лишь почувствовала упёршийся нам с спины взгляд барда, что было очевидно, ведь он не боялся...

Он наблюдал за нами вопросительно и явно почувствовал подвох. Эрни он видел прежде, где гарантия, что я останусь неразгаданной? С другой стороны, этот бард не был похож на того, кто попытается меня заложить. Понял ли он, кто я?

Мы вышли из библиотеки и отошли в сторону. Я упорно не поворачивала голову на Эрни, чего он явно ждал.

- Руз, что это было?

- Веселье, а потом мы ушли, - я всё ещё пристально всматривалась вдаль пустой улицы.

- Ты зачем спалила малую иллюзию? У нас могут быть проблемы!

- Этого никто не видел!

- А тот маг, вероятно, был слепой.

Я подняла на него взгляд, рассматривая его карие глаза, чего-то от меня ждущие. Я так и не нашла, что ему ответить, и отвела взгляд обратно. Эрни вздохнул и сделал то же самое.

- Эй, Руз, - Эрни торопливо ударил кулаком в моё левое плечо, не глядя на него, из-за чего с первого раза промахнулся, и его кулак улетел дальше. Он повторил действие уже более внимательно, уже глядя на руку, и показал на мага в футах 34 от нас, что шёл вперёд, - видишь его руки?

Я стала всматриваться, но ничего необычного не замечала. У него были грязноватые тёмные волосы средней длины, длинная неухоженная рубашка и подвёрнутые серые джинсы. Он держал руки свободно, параллельно туловищу, я долго смотрела на них, а потом резко поняла, что они были каменными. Серые и неподвижные, толще обычных рук, вся его одежда была пыльной из-за этого камня, а в волосах была не грязь - их кончики также окаменели.

- Он... каменный? - тихо спросила я, завороженно наблюдая.

- Похоже на то... он, случаем, не из наших краёв?

- Надо бы с ним познакомиться, - я было хотела направиться к магу, но Эрни меня остановил.

- Я бы не решился к нему подходить.

- Почему?

- Прежняя Руз бы почувствовала опасность.

Я вопросительно посмотрела на друга, выгнув левую бровь.

- Что если он не умеет размораживать камни? Его магия опасна, а сам он не выглядит жаждущим компании фокусника.

- Я тебя поняла, - сказала я, после чего Эрни, выдохнув, отпустил мою руку, - проследим за ним.

- Что?! Я не это имел в виду! - прикрикнул он, взмахнув руками.

- Неважно, Эрни, идём.

Я последовала за каменным магом, сохраняя дистанцию в 360 футов. Спустя пару секунд Эрни двинулся за мной, затянув шнурки капюшона.

Он долго совершал одни и те же действия, повторяя их друг за другом; приоткрывал рот, поворачивался на меня, будто хочет что-то сказать, и закрывал его, уводя взгляд. Эрни никогда так не делал, потому мне стало не по себе. Если он хотел что-то сказать, то говорил. Я же решила не вмешиваться, делая вид, что ничего не замечаю.

- Вот скажи, Руз, тебе это зачем? А если он нас заметит и обратит в камень... Я понимаю, что это твоя жизнь, что тебе от этого весело, так тебе спокойнее, да... я понимаю. Но зачем идти на такие риски, если мы можем... например, вернуться в библиотеку, представить твои иллюзии кому-то ещё. Тебе необязательно заниматься всем этим, но, даже если так, у тебя всегда буду я... Каждый раз, когда мы идём на такой риск, я боюсь потерять тебя, Руз... - его голос был искренним и меланхоличным. Эрни иногда переходил в это состояние, когда собирался сказать мне что-то очень важное, но ходил кругами.

Но я не собиралась в этом участвовать и потому просто надела наушники, прибавив звук песни. Всё же, умение делать магические предметы я иногда считала одной из самых полезных сверхсил, что приносили жителям много пользы. Лампы, устройства связи, наушники - всё почти как на Земле. Не будь у меня наушников, пришлось бы заткнуть рот Эрни ладошкой. Меня не волновала грубость этого действия, просто я слишком не хотела принимать участие в подобном разговоре, а, продолжи я слушать, рано или поздно пришлось бы ответить.

Почему он так испугался, и что стало причиной этого чувства? Прежняя Руз бы поняла, а вот, похоже, фокусник был не особо внимателен к магам, многие их скрытые мотивы были скрыты его глазу. Его самоуверенность и спокойствие подсознания туманили мой разум. На слежках требовалась предельная собранность и наблюдательность, а вот наш иллюзионист не мог дать нужной мне наблюдательности, и потому мысли постоянно уходили куда-то в сторону.

Невольно я задумалась о барде. Кажется, он что-то заподозрил, но не разоблачит же он меня в чужом теле, верно? Ну да, это невозможно. Значит ему была интересна иллюзия. А если он знаком с фокусником? Точно, я ведь вела себя совсем не как он. Тогда, нам действительно легче будет обратиться в камень. Легче, но лёгких путей я никогда не ищу, и потому мне придётся жить в другой внешности, навеки забыв о Руз. Но ведь тот бард совсем не такой, и не сдаст нас, верно?

Каменный маг вёл нас по земляным тропам, минуя все заасфальтированные улицы и здания. Маги на пути нам не попадались. Может, он, и вправду, не умел размораживать? Мы вышли к окраине города, но не в сторону трущоб. Вело нас обыкновенное поле с низкой травой и высокими деревьями по краям. Я примерно понимала, в каком районе мы находимся, но в поле прежде не была.

Горячие лучи солнца нагревали мою чёрную кожанку, но жарко мне от этого не становилось, несмотря на тёплый климат. В Хазарде было лишь два варианта погоды: почти все дни в году были ясными, тёплыми и безоблачными, а изредка шёл дождь. Но если он начинался, то растягивался ливнем с частыми ударами молнии и громом на несколько дней, а последний день шёл мелкий дождь. Мы с Эрни всегда ходили почти в одной и той же одежде - как дети улицы, мы привыкли почти ко всему и не чувствовали ни жары, ни холода.

Когда, наконец, мы вслед за преследуемым свернули с поля на грязную асфальтированную дорогу, я точно узнала район.

- Где мы? - спросил меня Эрни, отодвинув левый наушник с моего уха.

- У разрушителей.

Часть 1. Глава 4

Каменные руки мага почти не двигались при движении, он держал их ровно, почти и не сгибая. Он был высоким и широкоплечим, его массивная, мускулистая фигура олицетворяла мощь и силу. Грязная одежда соответствовала атмосфере места одинокого, страшного и жестокого. Здесь жили изгнанные городом - те, чья магия причиняла лишь боль и неудобства, те, кого боялись.

- Что за разрушители?

- Маги, чьей силой являются разрушения, их изгнали из города.

- То есть, они почти такие же как я... просто рушат и всё?

- Да, они кроме разрушений ничего не умеют. А вот ты умеешь.

- Не знаю, умею ли.

- Конечно, не пользуясь магией, не прозреешь. А мог бы быть первоклассным строителем или, например, конструктором, стилистом. Представь, если бы ты лечил раны? Перед тобой открыто столько возможностей, а ты тупо прячешься от них в своём капюшоне на улицах трущоб.

- А что если рушил бы я больше, чем чинил? Я вообще не должен здесь находиться, это не мой мир.

- Тем не менее ты здесь уже 9 лет. И ты до сих пор хочешь на Землю? Серьёзно, ты всё ещё не признаёшь магии?

- Руз, фокусник убил твою наблюдательность. Давай молча следить за нашим... изгоем, пока и он нас не рассекретил.

- Ты же был против! - я пихнула его о локоть.

- Руз, - он посмотрел на меня, помотав головой, как бы прося успокоиться.

Эрни всегда казался мне глубоко раненым человеком. В один день своей жизни, не предвещающий беды, потерять близкого человека раз и навсегда, и не на опасном задании, а по простой неосторожности и из-за чрезмерного любопытства. Получить сверхсилы после такого тяжёлого события, что навеки заперли тебя в чужом мире. От всего этого он прятался в капюшоне и также как и я любил закрываться от всего подряд. Вот только близким он доверял, а я же предпочитала одиночество и независимость. Как минимум я это чувствовала чаще всего.

Мне было немного весело и подозрительно спокойно для происходящей ситуации, подобным бы фокусник явно не занимался, и это сильно противоречило его интересам. Руз же, живущая скрытностью и обманом, создавала личности противоречие. Мне было любопытно наблюдать за реакцией иллюзиониста на слежку. Этот маг настолько привык к чужому вниманию, что без него жизнь казалась ему бессмысленным существованием.

- Наверняка его магия заслуживает много внимания.

- Может, тогда попросим его проводить выступления вместе с фокусником? - спросил Эрни.

- Точно! Должно получиться здорово!

- Должно получиться смертельно, Руз.

Я несколько секунд смотрела на него, приоткрыв рот, недоумевая от услышанной грубости.

- Почему ты сразу не сказал, что это был сарказм?

- У меня такое чувство, что идея слежки была моя. Тогда давай лучше вернёмся домой, - сказал он, остановившись с краю дороги.

- Нет, нет, нет, - я замахала руками, - я должна с ним поговорить!

- Боги, наконец-то я услышал Руз! - дружелюбно ответил он, покосившись на меня.

Тем временем, каменный маг вёл нас по асфальтированной дороге вперёд. В окрестностях не было абсолютно ничего, и я начала было думать об удобстве расположения жителей этого района. Им здесь почти ничего не угрожало; их район был малоизвестен, а сами они и вовсе неубиваемы.

Где-то в пятистах футах я заметила строение, это был особняк, кажется, наполовину разрушенный.

Я остановилась, метнув быстрый взгляд на Эрни.

- Ты тоже это видишь?

- Да, - ответил он, остановившись рядом, - нам точно туда нужно?

На несколько секунд я задумалась. Это здание здесь одно, или где-то спрятано остальное селение? Я знала об этом районе, но мне никогда прежде не доводилось в нём побывать. Какие они.. разрушители? Они похожи на нашего каменного все как один? Зло в чистом виде?

Рука Эрни проскочила у меня перед лицом сверху вниз.

- Эй! Руз?

- Да, - я чуть отступила назад, - да, я здесь. Просто задумалась.

- О разрушителях?

- Ведь их за что-то изгнали из города, в трущобах места им тоже не нашлось, - сказала я, продолжив путь.

- Наверняка, было за что, - Эрни сделал неуверенный шаг за мной.

- В каждом из нас есть что-то плохое и что-то хорошее.

- Может, их изгнали за помощь и любовь к жителям?

Через несколько сотен футов я уже могла рассмотреть здание. Это был древний двухэтажный особняк с обвалившейся наполовину крышей, выбитыми стёклами, огромными дырами в каменных стенах. Выглядела эта картина страшно, она вселяла ужас и ощущение опасности, будто, окружающей нас со всех сторон.

Повинуясь этому чувству, я оглянулась по сторонам, но никого не увидела. Мы с Эрни были одни в сотнях футах от опасного изгоя, что вёл нас к неизвестности. Кто знал, чего нам следовало ожидать.

- Ты чего?

- Эрни, мне нужно с ним поговорить, - воодушевлённо проговорила я, всё ещё осматриваясь, - он может нам помочь!

- Или убить нас!

- Я смогу убить с помощью него врага!

- Руз! - он подошёл ближе и остановился с вызовом глядя мне в глаза.

- Эрни! - я сделала маленький шаг и оказалась совсем рядом, настолько, что могла слышать дыхание друга. Оно было тёплым и неторопливым, успокаивающим атмосферу прогнившего района. Я приподняла голову, чтобы посмотреть Эрни в глаза. И без того тёмные, их прятала тень капюшона, скрывающем лоб и прядь каштановых волос, выпавшую из-за уха. Не было в Эрни этой мощи, коварства, жажды власти и энергии победителя. Он был обычным, - мы столько шли сюда не ради того, чтобы просто развернуться и уйти.

Я сделала несколько шагов назад, переминаясь с ноги на ногу, бегло рассматривая землю некоторое время, а потом молча продолжила дорогу, нагоняя каменного мага. Я не оглядывалась, но почувствовала, как Эрни пошёл следом.

Нас с особняком разделяло около 160 футов, когда перед его фасадом появилась девушка - блондинка в чёрной рубашке и шортах, что открывали её рваные чёрные колготки и белые гольфы, плавно переходящие в высокие кеды. На её голове был чёрный ободок, что придерживал пряди волос, падающие на лицо. Поначалу я не могла понять, чем она занимается, а подойдя ближе, увидела, что девушка рисует на стене, и не какой-то там магией, а кистями и красками. Какого было моё удивление, когда я узнала, что в столь отпугивающем месте процветает искусство? Какими же были остальные маги?

Каменный маг подошёл к ней, и они стали что-то увлечённо обсуждать. Я двигалась к ним всё ближе и ближе, ведь теперь мне были интересны две личности, а не одна.

Внезапно, девушка обернулась в нашу сторону, указав рукой, и каменный маг последовал к нам.

- Чёрт! - Эрни сделал пару шагов назад, а я оглянувшись на него, остановилась.

- Боги, не показывай ему своего страха - он им питается.

Я повернулась к изгою, что приближался к нам, и улыбнулась ему.

- Что вам нужно? - крикнул он ещё на расстоянии.

- Милый господин, - я выступила вперёд, элегантно совершив жест приветствия магов, мило сняв шляпку, - мы заблудились.

На последнем моём слоге Эрни прокашлялся, обратив на себя наше внимание. Когда собеседник вернул взгляд на меня, я снова ему улыбнулась.

- Не поможете ли вы найти нам выход? Мы попали сюда случайно, пытаясь избавиться от лишних глаз в поисках места для репетиций, и, кажется, зашли в тупик.

Маг с угрозой и недоверием посмотрел мне в глаза, явно пытаясь проверить сказанные мною слова на честность. Но он бы этого не смог. Громила, изгнанный за опасную силу. Он убивал, обращая в статую, специально или по ошибке, а воскрешать не умел. Его магия была настолько сильна, что не подчинялась никому. Он не имел над ней контроля, за что потерял доверие жителей не только самого города, но и даже трущоб.

Я улыбнулась ему вновь, наблюдая его строгий и тревожный взгляд, зашедший в тупик.

- Господин, что это за место? - спросила я.

- Артист и нищий, - он метнул взгляд на Эрни, что стоял чуть поодаль от меня, - я с вами не пойду, но дорогу укажу, - он посмотрел на меня, как бы спрашивая, слушаю ли, и, когда поймал на себе мой заинтересованный взгляд, то указал рукой на дорогу, по которой мы преследовали мага, - идите прямо и выйдите в город.

- Благодарю вас, милейший! - я поклонилась ему.

- Больше здесь не появляйтесь, - безэмоционально закончил он, стоя на месте.

Я кивнула ему, затем кивнула Эрни, говоря, что нужно убираться и поскорее, а когда обернулась на изгоя, то увидела его и художницу, стоящих посреди улицы.

***

Мы следовали прямо, по дороге, которая и привела нас к разрушителям. Я не оборачивалась, но знала, что за нами наблюдают. Когда мы отошли на достаточное расстояние и свернули за деревья, то я перевоплотилась в обычную Руз.

- Не устала?

Я косо посмотрела на Эрни, неожиданно проявившего ко мне заботу. В прочем, он всегда был искренен, но меня это настораживало. При любых других обстоятельствах, я бы промолчала, но это был Эрни, и потому я решила перевести разговор в шутку.

- От фокусника? - я легонько толкнула его о плечо с улыбкой.

- Его шляпка оказалась не слишком тяжёлой?

- Эрни! - смеясь, я переводила взгляд с одного его глаза в другой, ища ответ.

- Что, не знаешь, что мне ответить? Ха! Я победил!

- Хочешь настоящей битвы? - я остановилась перед ним, - хорошо, хорошо, - рядом с деревьями лежало много сломанных веток, и я схватила одну из них - ту, что выглядела прочнее, и встала перед Эрни, приняв стойку для сражения, - нападай!

- О, нет, это уже не Руз! Что с тобой сделал этот самозванец?

- Я великая воительница, Эрни. Тебе меня не победить!

- Ах вот как! - он совершил неопытный удар ногой, стремясь выбить палку из моих рук, однако я вовремя отпрыгнула.

- Слабак!

Эрни продолжал свои удары, пока я отбивалась палкой. С ног он перешёл на руки, пытаясь повторять движения за мной, однако ни палки, ни опыта в этом у него не было. Я успешно отбивалась от ударов, уклонялась и перебегала с одного места на другое. В своём большом капюшоне Эрни выглядел как черномаг, и, будь у него плащ, может тогда нашлось бы хотя бы одно сходство с воином. Не знай я, кто он такой, сказала бы, что его заставили. Ни драки, ни магия не были его призванием. Мы истоптали всю окрестную траву, а свидетелями моего беспроигрышного успеха служили лишь горячие лучи солнца. Мне было весело, и, казалось, Эрни это занятие тоже увлекало. Но почему? Конкуренция его никогда не привлекала.

Но в один момент нога Эрни всё же дотянулась до моей палки, что помешало мне выполнить отточенный за время удар, а ему, наоборот, помогло выхватить из рук палку. Он выкинула её в сторону, а когда я потянулась за ней, он схватил мои руки и притянул к себе, обхватив со спины за плечи.

- Я придумал лучше, - начал он, - я стану твоим рыцарем.

Я аккуратно, чтобы не стать ещё ближе, повернула к нему голову.

- Рыцарем, который не умеет драться?

- Зато верным и милосердным.

- Магом без магии?

- Ему не нужна магия, чтобы защищать свою воительницу.

На несколько секунд я задержала взгляд в его карих глазах, окутывающих меня теплом. Руки Эрни крепко прижимали меня к груди, он смотрел на меня, не сводя взгляда, не убирая рук, и ни что не смело нарушить этот момент: всё стояло тихо, безгрешно поддаваясь Эрни и не давая мне найти повод для следующей фразы, смешавшись с шумом.

Резко опустив взгляд, я сделала шаг назад, а когда Эрни расслабил руки, то отошла ещё дальше.

- Прости, - тихо сказал он.

- Больше не было планов на сегодня, - я стала покачиваться с одной ноги на другую, - я домой.

Я надела на голову наушники, включив громкую музыку, и быстро зашагала в сторону своего района. Повинуясь эмоциям, я даже не задумалась о том, что ведь Эрни вряд-ли знает туда путь с этой поляны. Наверное, он пошёл за мной, оставаясь на достаточном расстоянии, а в знакомом нам обоим месте куда-то свернул, так как, обернувшись, я его не увидела.

Жили мы в заброшенном здании, которое когда-то пережило целую вереницу неудач: сначала несколько смертей, следовавших одна за другой, затем ограбление шайкой преступников, а добил его и вовсе пожар. Заходить в него мало кто решался, тем более учитывая практически полное отсутствие крыши над головой. Ни света, ни еды, ни воды у нас не было, и потому мы воровали, но было и что-то хорошее: эти преграды сплочали нас общими целями, дома заставляли держаться рядом, защищая друг друга и оберегая от духов темноты, если кто-то в них и вправду верил.

Когда я зашла в дом, мага в капюшоне там не было, отчего мне стало как-то неуютно. Осмотревшись по сторонам, я набрала немного еды, что оставалась у нас с прошлого похода, и полезла с ней на крышу, просидев там до вечера.

Когда пришёл Эрни, было уже темно. Он сел рядом, наблюдая вместе со мной опустошение улиц. Куда он ходил, где пропадал? Ну да, мне это было немного интересно, но я тактично молчала.

- Этот мир слишком большой для нас двоих, - наконец, сказал он.

- На этот раз маги огорчили тебя отсутствием своего дружелюбия?

- Я вообще не уверен, что где-то здесь ещё остались дружелюбные существа.

- Кто-то устроил тебе настоящую битву? - я бросила на него чуть сочувствующий и заинтересованный взгляд, на что он, в прочем, даже не обратил внимания.

- Твой фокусник был самым дружелюбным существом, которого я встречал в этом мире.

Мне польстило, что он сказал "твой".

- Я бы хотела ещё немного пожить в личности, подобной фокуснику: в личности артиста.

- Он ведь не будет смазливым уродом, правда? - насмешливо спросил Эрни.

- Это будет она.

- Она? - он вопросительно на меня посмотрел.

- Убитая артистка, я давно знаю её личность. Она была старше меня, и в детстве я как-то раскрыла дело о загадочном окрашивании фонтана на площади...

- Опять эта площадь, - перебил меня Эрни.

- Его окрашивала та девушка, у которой я так и не узнала имя. Но с того момента она стала помогать мне узнавать город.

- Откуда ты знаешь, что её убили?

- Как-то я нашла её тело. Оно валялось посреди улицы, а все просто проходили мимо: никого это не волновало. Она умерла молодой, что невозможно для мага.

- Что ж, вряд-ли та, что помогала тебе выживать, будет жестока со мной, - он улыбнулся, глядя мне в глаза.

Следующее утро я начала, перевоплотившись в ту артистку. Высокая брюнетка, рост которой явно превышал Эрни. Она любила длинные платья на тоненьких лямках, что заставило меня снять кожанку, оставшись в тёмной широкой футболке, носила длинный хвост и яркий макияж, из-за чего моя рука неосознанно потянулась к кистям для грима и маленькому полуразбитому настенному зеркальцу.

Открывшего глаза Эрни я встретила, сидя рядом, мило сложив ладони на коленки.

- Руз? - сонно сказал он, потягиваясь и параллельно рассматривая меня.

- Называй меня Джен! - я гордо приподняла подбородок.

- Демоны, - он потёр глаза, - Руз, это ты, или мне стоит идти тебя искать?

- Руз никогда не скажет, что это она.

- Боги, Руз. Ты должна была быть более дружелюбной.

Я молча встала, собираясь грациозно уйти, но улыбнулась, что меня остановило: сначала слегка, потом шире, а потом и вовсе начала тихо смеяться. Звук становился всё громче, и я прикрыла рот ладошкой, всё ещё стоя перед только проснувшимся другом. Он рассматривал меня с недоумением, однако, спустя минуту моего смеха засмеялся и сам.

- Я нормально нанесла грим? - я опустилась рядом с его самодельной кроватью на коленки, - не то, чтобы я часто таким занималась.

Эрни приподнялся на локтях, убрав выпавшую из-за уха прядь волос. Странно было видеть его без капюшона и без толстовки, те, кто не знал моего друга, сказали бы, что капюшона он не снимает и ночью. Но, к их большому огорчению, никто не знал Эрни лучше меня.

Он подвинулся ко мне, щурясь и рассматривая моё разрисованное краской лицо. Несколько долгих секунд он дышал мне в глаза, щёки, лоб и нос, выискивая что-то, изучая. Его серая футболка была, на удивление, грязной, на что я не могла ни обратить внимания, также как и штаны с носками. У нас не было возможности часто мыться и стирать одежду, ведь цивилизация была нам от части чужда. Мы были странниками, но мы не жаловались - у нас было всё, что нужно.

- Прости, мне неловко, - сказал, наконец, он, отодвинувшись.

Я рассмеялась.

- Тебе неловко?

- Да, мне неловко, - он сел, собираясь вставать с кровати.

- Почему? - я села рядом, разглядывая его.

- Я не видел эту девушку ни разу в жизни, а ты просишь оценить грим, - он прикусил нижнюю губу, наверное, пытаясь скрыть улыбку.

- Да, я всего лишь попросила оценить грим.

Он снова осмотрел моё лицо.

- Красиво, - сказал он с улыбкой, а потом встал и пошёл копаться в наших вещах.

Первое, что он сделал - это надел толстовку, потом опустился к корзине с едой и стал просматривать запасы. Я встала рядом.

- Что это было? - спросила я.

- Ты сегодня ела? - он повернул на меня голову, показывая корзину, - здесь осталось мало.

- Ты считаешь меня красивой?

- Руз... - начал он, чуть взмахнув рукой.

- Джен, - прервала я.

- Руз, ты поела?

- Почему ты не отвечаешь?

- Руз, почему ты не сказала, что эта девушка была такой доставучей?

- Почему-то ты не отвечаешь, и я должна это понять...

- За что мне это всё, - он хлопнул крышкой коризны, закрыв её, и отошёл, продолжая улыбаться, - я просто хотел поесть...

Я подбежала к нему и остановила за плечи.

- Поешь! Я больше мешать не буду!

- Неужели, - он осмотрел меня, - ты то поела?

- Да.

Он кивнул и вернулся к корзине.

- Нам нужно пополнить запасы.

- Я как раз собиралась на площадь...

- Само собой ты собиралась на площадь, - пробубнил он, надкусывая сухарь из магического кристалла.

Стоит рассказать о нашей еде и напитках. Все любят магические кристаллы с добавлением в них специи, гелей и порошков, и потому добавки довольно дешевые, а магические кристаллы изготавливаются совершенно разной формы и размера в зависимости от цены. Дорогими считаются кубы питания - специальные кубы, которые при активизации создают еду, основанную на предпочтениях мага, можно сказать, у них есть что-то общее со мной. Некоторые маги создают пищу путем магической энергии: танцы, музыкальные ноты, представления, книги, энергия через воспоминания. Всё это очень интересно, но также и очень дорого. Существуют различные зелья и эликсиры, среди них и травяные чаи, коктейли и смузи с добавлением большого количества эссенции, что временно повышает магическую силу и улучшает концентрацию мага, среди них можно отыскать и зелья радости. Сама эссенция и особые магические кристаллы тоже содержали в себе безумную, бешеную силу, из-за которой маг мог временно потерять рассудок и обрести привыкание к такому.

В каждом рабочем предприятии, где находился персонал, располагался магический купол, что выдавал определенное количество эссенции во флаконе каждому работнику в определенные часы. Флаконы различались по цвету и указанию на каждом количества эссенции - в одном было 10 сфер, но все полученные флаконы объединялись в один для экономии места, а для экономии веса и расходов они изготавливались из энергетических стенок, что походили на стекло, но были в разы легче. У продавца, либо в специально оборудованных местах, можно было разъединить большой флакон на нужное количество маленьких, приложив флакон к магической сфере. Купол, выдающий флаконы, был оснащен энергетической сеткой во избежание ограбления. Такой же купол располагался и на главной площади, но выдавал он лишь по 10 флаконов каждому магу один раз в последний день недели, а на такую сумму можно было запастись лишь специей, гелем и порошком.

Я приняла задумчивую позу, пытаясь представить себе то, что смогу, наконец, стать чем-то полезной на площади, кого-то порадовать и удивить. Эрни иногда поглядывал на меня, но меня это не особо волновало: я была погружена в раздумья о следующих счастливых нескольких часах. Почему так не может быть всегда? Только недавно личности артистов начали мне так нравиться, никогда я не хотела появляться на площади не только ради выгоды и охотиться за вниманием публики.

Когда Эрни, наконец, доел, мы отправились за новыми приключениями. Путь казался мне долгим, но я смотрела на всё с какой-то незнакомой мне наивностью; мир вокруг казался готовым заключить меня в свои радушные объятия, бомж у мусорок показался мне добрым стариком, что вот-вот встанет и начнёт творить чудеса, радуя всех своей длинной спутавшейся бородой. Узкие проходы трущоб казались мне игрой - лабиринтом, что давно ждёт наград за свой увлекающий сюжет. Когда-нибудь я обязательно пройду его и выберусь в город, найду там своё место и призвание. Там не будет тех, кто меня осудит или предаст - я буду сама по себе, и буду жить достойно. Не в этой личности и ни в этот день, но лабиринт наградит меня, даю Слово мага. Не было смысла переживать о будущем, когда оно торопится к тебе не с пустыми руками.

Когда мы вышли в город, слишком быстро перейдя арку между крайними домами, когда продвигались вглубь, я старалась смешаться с толпой. Что-то тянуло меня ко всем ним, но это была всё та же я - самозванка, что во всём ищет выгоду, преступница, восприимчивая к ярким качествам других магов, по сути, магичка без магии, но та, что может заполучить любую. Чуть позже мне стало ясно: радовал меня не новый взгляд на магов, а факт того, что теперь я смогу действительно чего-то добиться своими силами. Больше я не была пустым местом, той, что можно легко стереть с лица Хазарда, ведь она совсем ничего не стоит.

На площади толпа магов разделилась: одни торопились к торговым лавкам, пока ещё было, из чего выбирать, другие же медленно продвигались в центр. Было шумно, но я услышала восторженные крики - судя по всему, сейчас проходило чьё-то выступление. Улыбнувшись, я напрямик пошла на звук, нескромно толкая каждого, кто вставал на моём пути. Они не были довольны, кричали мне что-то вслед, и я понимала, ведь и они торопились. Но, когда я вышла к центру, где обзор мне никто не закрывал, то, завороженная увиденным, встала статуей, наблюдая дуэль двух магов.

Тот, что повыше, был красноволосым юношей, одетым в расстегнутую белую рубаху. Он был красив. Его строгие черты лица, правильно подобранная им прическа, фигура - всё это не позволяло мне отвести от него взгляда.

- Руз, я пока схожу на дело, - сказал Эрни, придвинувшись к моему уху, чтобы услышала только я, без лишних ушей, да и вообще, чтобы я, как минимум, услышала.

Делом мы называли воровство. Нам была нужна еда, а на площади, где обычно огромные толпы магов, в большинстве своем, расслабленные, заинтересованные и не ожидающие подвоха, её заполучить было гораздо проще. Мы нуждались, а, когда в чём-то нуждаешься, вопрос морали отходит на последнее место, тем более в таком то городе, где таких как мы найти бы не составило труда.

Я кивнула ему, не отрывая взгляда от дуэлянтов.

Противник же того красноволосого был блондином со злыми глазами, хитрой улыбкой, мускулистыми плечами, в большой яркой мантии. Его удары казались менее отточенными, менее опытными, менее сильными. Либо он являлся хорошим актером, либо же на дуэль его сподвигла ненависть.

В их глазах рождался азарт, каждый раз, когда они пересекались взглядами, и от этого в воздухе на долю секунды нависала туча напряжения, что вот-вот прольется градом из гнева, обиды и жестокости. Но после они продолжали биться, а в глазах первого загоралась жажда победы, её предчувствие, и от того он находил время для ехидной улыбки. Блондин же смотрел на противника как на побежденного, глазами охотника, от которого плавно, но грациозно ускользала его добыча. Было безветренно, и звуки площади рассекал лишь скрежет рапир.

Рапира красноволосого метнулась вперёд, словно молния, но противник увернулся, ловко отразив удар. Удары следовали один за другим, каждый из них был полон мастерства и ловкости. Звук металла о металл раздавался в воздухе, создавая симфонию напряжения.

Вытянув руки вперёд, я силой мысли окрасила рапиры дуэлянтов в красный и жёлтый. На секунду они остановились, недоуменно осматриваясь. Но, не задерживая на этом внимания, вскоре дуэлянты продолжили, когда их рапиры стали бесперебойно сиять и переливаться различными цветами. Но они старались не обращать внимания и на это, упрямо продолжая поединок, будто всё так и было задумано. Я окрасила волосы красного в зеленые с переливом в фиолетовый, а его рубаху в красный с желтыми вставками. Толпа ликовала, рассыпаясь бурными криками и аплодисментами.

Какое-то время яркий бой продолжался, и никто не смел мне помешать. Далеко не все понимали, кто инициатор волшебства, большая часть об этом и не задумывалась. Но никто не был против, ведь дуэлянты сияли, их рапиры обращали внимание на себя, даря хорошее настроение. Толпа и не думала расходиться до тех пор, пока длилась дуэль.

Когда она закончилась почти постоянной победой красного, кстати, маги пожали друг другу руки и, победивший, гордо осмотрев ликующих и восторженных зрителей, стал пристально вглядываться в лица каждого, дабы понять, кто оказал дуэли такую поддержку. Я, стоя в первом ряду, перестала хлопать и улыбнулась ему. Дождавшись его ответного взгляда, я отошла к фонтану, что стоял правее дуэлянтов; взмахнула на него руками, и тот в одно мгновение стал красным, затем желтым, а затем и вовсе стал переливаться несколькими цветами.

Я повернулась к толпе, что ликовала теперь мне. Почему-то стало невероятно тепло и приятно, хотелось рассмеяться от счастья, хотелось, чтобы так было всегда, чтобы этот миг не уходил. Несколько долгих секунд, окутывавших меня сиянием славы, оказались для меня еще длиннее.

Я кинула гордый взгляд на красноволосого дуэлянта, что с улыбкой рассматривал меня, а уловив моё внимание, он кивнул, слегка поклонившись, и покинул место. Кем он был и почему просто ушел? Вероятно, искусным артистом, раз ему так сильно шли все цвета. Опытным дуэлянтом.

Толпа начинала расходиться, и, наслаждаясь полученными минутами славы, я стояла на месте, ни о чем не думая, когда услышала сзади какой-то шелест, хруст. Фонтан, что секунду назад пылал яркими цветами, теперь был обычной ледышкой, застывшей в форме спускающейся к земле воды.

Я отошла, сначала не сводя с него взгляда, а потом начала осматривать местность и толпу в поисках виновного.

Все были заняты своими делами, никому не было дела до произошедшего. А когда я обернулась назад, то увидела того самого барда в пиджачке, что, единственный, стоял в центре площади, глядя даже не на фонтан, а на меня.

Мы стояли так какое-то время - не спуская друг с друга глаз, но и не делая шаг навстречу - пока не пришел Эрни и не увел меня домой.

Часть 1. Глава 5

Час спустя после дуэли мы с Эрни шли по родным дорогам трущоб под светом горячего, жаркого солнца. Совсем немного обсудили последние новости: скучную кражу пары магических кристаллов и специй и увиденную мной невероятную дуэль. Я говорила мало, ибо была погружена сначала в воспоминания о полученной славе, а когда сменила внешность на рыжеволосую Руз - в долгие и тяжелые раздумья. Кому пришло в голову замораживать мой фонтан, тем самым испортив трюк? Что вновь свело меня и того барда, что ему от меня нужно, и почему он вечно молчит?

- Руз, я на площади, пока шёл за магами, которых собирался ограбить, кое-что подслушал.

На самом деле в воровстве он хуже меня. Клянусь зельем радости, меня бы на этой площади никто бы не заметил, а, следовательно, и не пустил бы слух, вора бы не нашли, чего нельзя не предполагать об Эрни. На самом деле, учитывая мой характер и магию, воровством было бы больше толку заниматься мне. Однако меня отвлекли.

- Не знаю, мне было классно. Важно ли то, что ты слышал?

- Они говорили об испорченной специи, которая делает нас слабее.

- Что?

- Уже были случаи, когда маги возвращались к торговцам, что продают эту специю, и жаловались на свое состояние.

- Тогда мы просто не будем её воровать.

- Руз, я только потом понял, что украл именно её.

Я остановилась, уставившись на Эрни как на неумелого ребенка.

- А если мы умрем?

- У нас нет выбора, есть нам больше нечего, - ответил он.

- Я если б по мусоркам пошарилась, и то больше проку бы было.

- Руз, я правда не знал. Этой специи у меня много, и, по задумке, в ней должно быть больше пользы и укрепляющих магию свойств, чем в какой-либо другой.

Я быстро сориентировалась и схватила Эрни за руку, остановив на месте, и заглянула в мешочек со специей и кристаллами. Демоны, её действительно было много: с десяток синих пакетиков специи закрывали собой кристаллы. Увидев данную картину и потеряв остальной интерес, я отпустила друга и отошла.

- Ловко ты, - сказал он с улыбкой на лице.

- Сделал бы так кто другой, и не стало бы у тебя ни специи, ни кристаллов, ни руки, за которую я тянула, - я хотела встретить его взгляд, чтобы попросить быть аккуратнее, но встреченная вместо серьезного и понимающего взгляда улыбка меня разозлила, - а ты чего улыбаешься? У нас целый мешок отравленной специи и всего два кристалла, кстати, что в них?

- Супы.

- Эрни, нам нужна нормальная еда, а не супы с кучей проклятой специи! Демоны, будь ты проклят! - размахивая руками, я свернула в проулок с мусорками и начала перерывать их.

- Руз, что ты делаешь? Остановись, это плохая идея. Руз, у нас есть еда.

- Я тебя не слышу!

В одной из мусорок, судя по всему, сколько бы я её не перерывала, вытягивая один предмет за другим, ничего съедобного там не было. Я принялась за следующую, и как только её открыла, мой взгляд упал на связку специи - такой же, что и у Эрни в мешочке. Пакетики были явно наполнены ею, значит какой-то умник выкинул испорченный продукт сразу, как до него дошел слух. Однако рядом лежали и порванные с краев пакетики, в которых еще были какие-то остатки специи.

- Руз, у нас есть еда, - Эрни одернул меня за плечо, - нам сюда не нужно. Пойдем домой.

- Здесь кто-то был...

- Что?

Я стала бегло осматривать землю в поисках следов. Мое сталкерское чутье подсказывало, что пакетики с недоеденной специей приведут к чему-то или кому-то интересному. Я обошла мусорку, присела на корточки, посмотрела под ней, но ничего не нашла, а когда прошла дальше, то увидела просыпанную специю.

- Эрни, я гений, я нашла! - с этими словами я побежала прямо вдоль здания и свернула за угол.

На большом камне прямо за поворотом сидела девушка в черном платье без бретелек. Её длинные белые волосы грустно спускались к земле, а отражение фиолетовых глаз тоскливо глянуло на меня из тарелки магического супа, что она посыпала той самой специей.

Когда Эрни догнал меня, я подбежала к девушке и выхватила у нее специю, просыпав все содержимое на землю, пока пакетик, состоящий из энергетической сетки, не исчез у меня в руках. Девушка смотрела на меня, не пытаясь остановить, она не злилась, и мне пока не было понятно, почему.

- Зачем ты это сделала? - спросила, наконец, она.

- Не ешь это! - я подвинула к себе Эрни, взяв его за локоть, и быстро объяснила девушке услышанное им на площади.

- Я об этом знала.

- И почему тогда ты продолжала её есть?

- Я уже давно болею, моя магия не так сильна, как раньше, и ничего мне не помогает. Я пробовала и лечащие травы, и порошки, и дорогие кристаллы - всё тщетно. Из-за ослабления магии я потеряла работу, а эссенции, что выдают на площади раз в неделю, хватает мало на что, только если копить, однако её хватает с избытком на специю...

Я не стала дальше слушать, ведь это не будет иметь для меня смысла, если сама личность окажется бесполезной. Заплетенные с левой стороны головы волнистые волосы плавно спускались вдоль её маленького изящного лица с выраженными скулами и острым подбородком, тонкая шея и оголенные плечи эффектно переходили в откровенное, дорогое на вид, приталенное платье. Она не просто выглядела грустной, грусть покорила её сердце, оставив почти ни с чем. На её путь выпало множество неприятных, тяжелых жизненных переживаний, что она стойко проживала, но, может, они всё же слегка, но подкосили её? Девушка умела считывать воспоминания магов. Узнав её дар, я сразу же почему-то вспомнила барда с площади и увидела возможность узнать его получше.

- ...это единственный мой выход...

- Мы тебе поможем, - уверенно остановила девушку я.

- Что?..

- Руз, она только что говорила о том, что не хочет ни от кого помощи, - шепнул мне на ухо Эрни.

- Я знаю, что делаю, - также шепотом ответила я ему, а потом продолжила в голос девушке, - я знаю одного мага по имени Вилл, что лечит магов, укрепляя их силы. Мы отведем тебя к нему.

- Как я найду смысл своей жизни вновь?..

- Он поможет тебе. Можем пойти сейчас, я знаю, где он живет, можем завтра утром, а переночевать можешь у нас, если тебя не пугают проклятые сгоревшие дома без крыш.

- Не пугают, спасибо...

***

Мы продолжили путь к дому, а наша новая спутница, доедая магический суп уже без специи, двинулась следом. Вряд ли ей было удобно есть на ходу из большой чаши, однако ждать я не собиралась.

- Как тебя хоть зовут? - спросила ее я.

- Агния.

- Хорошо. А почему ты не захотела пойти к Виллу сегодня? Время до вечера еще есть.

- Я ужасно устала и не уверена, что дошла бы...

До дома оставалось не так долго, и я начала фантазировать о том, сколько всего смогу, наконец, добиться.

- Руз, - Эрни подошел ближе, говоря тише обычного, - зачем нам ей помогать?

- Она полезна.

- Таак, - он посмотрел на меня, явно ожидая продолжения. Но я не знала, что добавить, при том не упоминая барда.

- Что?

- Чем она полезна?

- Ее магия считывает воспоминания.

- А ты хотела бы считать чьи-то воспоминания?

- Верно, - с ухмылкой произнесла я, после чего Эрни отошел, видимо осознав, что загадку я раскрывать не собираюсь.

Дома я сразу же залезла в шкафчик, перебирая вещи в поисках травяных настоек. В это время Эрни показывал Агнии дом.

- Демоны!

- Что случилось? - спросил он.

- Я хотела дать ей травяную настойку, но у нас только сами травы. Придется делать самой.

- А ты умеешь?

- Та девушка, в личности которой я была недавно, учила меня... Я ведь жила одна долгое время, случалось разное. А травы многое могут залечить, но на это нужно время.

- На Земле я читал про алхимию. Ты бы могла на этом зарабатывать.

- Поверь, я не считаю травы своим призванием.

Эрни хотел было задать вопрос, слишком очевидный и личный, но, видимо, потому и не стал. Хотя я бы не расстроилась. Сбежав в детстве от родителей, я была уверена, что самостоятельная, преступная жизнь - это всё, что мне нужно. По сути, так оно и осталось. Но я как будто бы потеряла среди всего этого частичку себя. Я стала засматриваться на артистов, талантливых магов, что чего-то добились и живут достойной жизнью.

Хорошо, что в нашем доме еще были чаи и эликсиры. Без них травяной настойки бы не вышло.

Я протянула ее Агнии, после чего мой взгляд случайно упал на свое отражение в зеркале напротив.

- Демоны, на мне до сих пор грим!.. - я приложила руки к подбородку, проведя пальцами по щекам.

- Это так плохо? - спросил Эрни.

- Да! Так меня узнают в любой личности, - Агния косо на меня глянула, но быстро отвела взгляд, заметив мой. Я посмотрела на друга и прочитала в его глазах вопрос: "ты что творишь?!", - нужно смыть его, - я оглянулась вглубь комнаты в поисках большого количества жидкости, но ничего не обнаружив, продолжила, - в реке. Идём, - я махнула рукой сопровождающим и направилась к выходу.

- М... я могла бы подождать вас здесь и пока отдохнуть, - в надежде крикнула Агния.

Здесь я задумалась. Оставлять незнакомку одну в нашем доме неразумно, но оставить ее с Эрни звучит уже более рационально.

- Эрни, ты побудешь здесь с Агнией?

- Да, хорошо.

Я отправилась в путь и довольно быстро дошла до пункта назначения. Наш преступный район не отличался огромной площадью, он был достаточно бедным, но были районы и похуже. Ближе к реке, трущобы быстро закончились и начались обычные безлюдные дороги и тропинки. Я спустилась к воде и стала смывать грим, что так качественно украсил мое и лицо артистки на время, а, когда закончила, также быстро, без лишних остановок вернулась домой.

Эрни и Агния сидели на кровати. Когда я зашла, Агния начала пристально рассматривать мое лицо, а Эрни сообразил перебить создавшуюся неловкость разговором.

- Мы тут обсуждали с Агнией моду Хазарда. Ты не замечала странностей?

- В каком смысле? Не думала, что ты можешь интересоваться модой.

- Нет, я не интересуюсь, тему подняла наша гостья.

- Ну да, твои толстовка и треники говорят сами за себя, - я окинула его быстрыми взглядом, после чего мы оба засмеялись, - ну, а вообще, ведь в городе нет определенной моды, каждый одевается так, как хочет, оттого это и выглядит странно. Все одеты совсем под разное время, возраст, эпоху, и никто не скажет тебе ничего плохого, если ты вырядишься в открытый топ и ультра-теплые штаны с валенками и выйдешь так разгуливать по площади - всем все равно. Большей части из нас нет до других дела.

- Не думал, что ты можешь задумываться о подобных вещах.

- Почему?

- Потому что ты пацанка. Всё, что ты носишь - это широкие футболки, треники, клетчатая одежда, байкерские куртки, кепки, кеды, перчатки без пальцев и черный чокер. Ты преступник и странник, поэтому и сказал так.

- Да, но все же. Агния, - я кивнула в сторону девушки, наблюдающей за нами, и начала говорить тише, подозвав Эрни ближе, - на ней достаточно откровенное и, тем самым, необычное для нашего района платье. Она ела отравленные специи, которые только что вытащила с мусорки, сидя на камне. Работы у нее нет, есть ли дом? Но при всем этом она красиво, дорого выглядит. Как так получилось?

- Считаешь это подозрительным?

- Да, наверное, но это, в целом, неважно.

Тем временем беседа растянулась еще на какое-то время, ведь ее почему-то смогли поддерживать все мы трое. А ближе к ночи мы с Эрни залезли на крышу, где под успокаивающим и величественном звездным небом незаметно погрузились в сон.

***

Вилл жил в городе недалеко от площади. Он был темным магом с весьма интересной историей. Как-то мы виделись в одном из заброшенных районов Хазарда, однако до этого я его уже знала. В прочем, знал его почти весь город.

Вилл родился человеком в Хазарде, что являлось аномалией. Отсутствие у сына магии напугало родителей, и они выставили ребенка за дверь. Если подумать, с ним могло произойти что угодно вплоть до самоубийства. Но мальчик выживал, воруя и скитаясь по развалинам, пока не нашел особняк. Особняк этот был особенным, и ходили слухи, что он проклят злыми духами. Зашедшему внутрь он мог выдать магию, а мог и убить его, что случалось гораздо чаще. Потому его оградили колючей проволокой.

Особняк сделал Вилла темным магом, однако он овладел не только ей, но и магией целителя. Силой мысли он укреплял силы жителей, как бы раздавая им магию, подпитывая ей. И потому город так полюбил его, сделал его авторитетом, богом, невиданной силой, что нужно оберегать. Вилл обрел власть, а власти многие завидовали, боялись. Он успешно справлялся со всеми обидчиками, и в один такой раз мы и познакомились.

Вилл никогда мне не нравился. Самовлюбленный эгоист, что живет тщеславием, гордый и независимый. От него каким-то образом всегда исходила холодная, опасная энергия темного мага, которой все боялись, но меня она скорее сильно раздражала. Он разделял со мной это чувство, ведь я для него оказалась слишком хаотична.

По пути мы почти и не говорили. Для нас с Эрни это давно стало обыденностью, а Агния, похоже, не отличалась сильной общительностью.

Я повела нас коротким путем через самые потаенные и опасные места, спокойно слушая музыку. Агния часто оглядывалась по сторонам, что наводило на некоторые вопросы по типу "почему она не знает этих мест, если провела на районе достаточно времени?", но задавать я их не стала. Я сокращала и через площадь, где уже собирались толпы. В какой-то момент маги стали оглядываться на нас, и я подумала, что это из-за того, что мы целенаправленно отстраняемся от толпы, нарушая правила движения в потоке, а потом посмотрела на друга и заметила, как он затягивает шнурками капюшон. Это привело меня к мысли, что сейчас я в своей настоящей внешности и мне совсем не страшно. Не часто я появляюсь на городской площади как рыжеволосая преступница, куда чаще я беру внешности других магов, что в основном и происходит в последнее время, и, видимо, я к этому настолько привыкла, что забыла испугаться, не поменяв внешность. Это интересно.

Когда площадь была пройдена, оставалась лишь пара дорог до дома темного мага, которые пролетели также быстро и незаметно.

Его дом как и все остальные городские постройки был весьма сильно обособлен от остального мира: одноэтажный дом немаленького размера посреди большой территории скошенного газона. Во дворе было пусто, и потому я постучала в дверь, сняв наушники и осмотрев спутников. Они казались спокойными, Эрни уже не сжимал так сильно шнурки капюшона. Вилл не открыл с первого раза, и я повторила стук, после чего дверь отворилась и появился он - высокий и властный, в черной футболке с растрепанными черными волосами.

Вилл, сколько себя помню, всегда обладал интересной особенностью, которая должна была, по задумке, пугать. Это его синие строгие глаза - холодные, убийственные и пустые. Его взгляд уперся в меня и только через несколько секунд пробежал по остальной компании.

- Я за бродяг не ручаюсь, - бесстрастно отчеканил он, задрав подбородок к небу, и потянул дверь на себя.

- Вилл, я прекрасно это знаю, - я остановила дверь, потянув ее на себя, - но девушке нужна помощь.

Он бегло осмотрел Агнию, чуть нахмурившись.

- Пусть выпьет травяной настойки, - он продолжил тянуть дверь.

- Не помогло, - я нагнулась на дверь всем телом, - помоги ей.

- Что мне за это будет?

Лучше всего на свете я умела считывать искренние желания и мотивы магов. Для Вилла же ничего не стоило дороже своего авторитета и любви окружающих, а ничего из этого мы дать ему не могли.

- Могу тебя прославить.

- Ох, боги. Бродяжка, а ты что предложишь?

Эрни встретил его вопрос немым гневным взглядом, на что темный маг усмехнулся.

- Купим твою картину, - продолжила попытки я.

Вилл недовольно, насмехающе на меня посмотрел.

- Руз, твою черную душу, ты максимум ее украдешь.

- Ну, с тобой не поспоришь.

Он снова начал смеяться.

- Ладно, вам повезло, я пошутил, заходите, - он кивнул мне, чтобы я отошла от двери, после чего Вилл открыл ее шире и отошел в сторону, а когда Агния и Эрни вошли в дом, наклонился ко мне, - как бы я не хотел тебе помогать.

Я предпочла на это не отвечать и прошла внутрь. Все было справедливо - он был авторитетным целителем и искусным черномагом, а я - бездомной преступницей. У всех свои взгляды на жизнь и свое отношение к различным слоям общества. Не уважать меня было правом Вилла.

Его дом был похож на загадочный готический дворец из какой-то сказки или легенды. В нем не было второго этажа как в большинстве других просторных жилых зданий, однако обилие комнат и то, как он аккуратно разместил в них каменные статуи мифических существ и монстров, все равно поражало. Вилл проводил нас на кухню.

- Чего-нибудь желаете?

Я не хотела потом чувствовать себя обязанной ему и потому ответила:

- Вилл, мы пришли не чай пить. Попей, вон, с ней, - я указала рукой на Агнию, что покорно стояла рядом, сложив руки за спиной, - когда вылечишь.

Задержав на мне взгляд еще на секунду, он отодвинул из-за стола два стула, поставив их напротив друг друга, и позвал туда Агнию. Какое-то время они так сидели, и Вилл держал ее за руки, на что я смотрела с абсолютно каменным лицом. Все затихло так, будто ничего не происходило, что напрягало меня, однако, наоборот, происходило многое. Сейчас Вилл решал мой дальнейший план на день. Первое телодвижение я совершила лишь когда Агния подняла голову.

- Всё, - уверенно вставил Вилл.

- Тебе легче? - я подошла к магичке и посмотрела ей в глаза. Я стояла так, пока не получила желанную улыбку и кивок головой, после чего направилась к выходу, - ну, в общем, наше дело сделано, теперь ты снова можешь найти себе работу и жилье, так что мы пошли, - я подхватила Эрни под локоть и быстро зашагала к выходу под тихие смешки темного мага.

Часть 1. Глава 6

Город улыбался мне новыми красками. Мы с Эрни бежали по заасфальтированным дорогам подальше от дома черномага, туда, где никто не станет за мной наблюдать. Эти дороги и сами по себе были вполне безлюдными, однако вот так спокойно изменять свою внешность, когда заметить это мог кто угодно из-за угла или окна соседского дома, я пока не рисковала.

- Как думаешь, Агнии пойдет моя футболка?

- Не уверен, - крикнул Эрни, задыхаясь от бега.

- Она ведь вполне привлекательна.

- Возможно.

- Возможно? Это как? Ты не считаешь ее красивой?

- Мне сейчас немного тяжело думать, о футболке ты или об Агнии.

- Об Агнии. Наверное, она вскоре найдет себя в этой жизни. У нее есть все шансы с такой внешностью и магией, а если еще и чему полезному научится. Я редко встречаю таких как Агния. Таких простых и милых.

- Давай передохнем секунду, - крикнул Эрни, остановившись и оперевшись руками о коленки.

Я тоже остановилась и начала осматриваться. Кругом была все та же дорога, но домов по ней больше, похоже, не осталось.

- Пойдем, нам сюда, - я схватила Эрни за рукав и потащила за угол дороги - за деревья.

Одна мысль, и длинные белоснежные волосы Агнии стали грустно спускаться по моей черной футболке с рукавами в полоску рыжего. Все на миг стало тусклым, серым, беззвучным, отчего я стала щуриться, рассматривая мир. Но через секунду краски и звуки вернулись, но осталось какое-то странное, неизвестное мне навязчивое чувство. Эрни стал чуть выше, и тень его капюшона чуть больше падала на темные глаза и каштановые волосы. Он рассматривал меня, а я его. Что-то изменилось, но я не понимала что. Агния видела мир, определенно, иначе.

- А теперь идем на площадь, - я с ухмылкой глянула на друга, подмигнув ему.

- Что будешь делать?

- Читать воспоминания, - я продолжала улыбаться.

- Так, - он задумался, - ладно. А я что буду делать?

- Пополнять наши припасы.

- Меня ведь не нужно спрашивать, хочу ли я этого.

- А чего ты хочешь?

- Это... слишком сложный вопрос.

- Ничего не делая, ты захочешь умереть. А нам не нужна твоя смерть, нам нужна еда. Поэтому выбора у тебя нет.

- Разумное решение, - он кивнул мне, тяжело вздохнув через несколько секунд.

Какой бы ни была моя новая внешность, это была все та же я - Руз. В этом и была проблема. Я брала только магию и самые главные черты характера и навыки мага, но в остальном оставалась собой. Ранимую и понимающую Агнию слова Эрни явно тронули, но не меня. Знаю, это плохо. Я ничего не могла поделать со своим недоверием к миру и эгоизмом. Но я бы очень хотела стать другой. Честно, будь у меня шанс, я изменилась бы.

На площади как и всегда царил порядок. Странно называть огромную толпу движущихся в разных направлениях магов порядком, но она точно не двигалась беспорядочно. Обычный день, торговцы и выступления. Мне кажется, определенно стоило его разрядить.

Магия Агнии работала несколько необычно. Для того, чтобы считать воспоминания, ей нужно сначала создать капли замерзшей воды большого объема, которые спускались дождем на землю. Вот только они не обращались обычной водой, а останавливались в полете, когда в капле появлялось чье-то воспоминание. Капля транслировала воспоминания того, кто был рядом, одно за другим, а радиуса действия этого эффекта хватило бы на всю площадь. Удобно, не правда ли?

Я подняла руки к небу и лишь по одной моей мысли сверху посыпался замерзший дождь.

- Как ты это сделала? Там же почти безоблачно, - шепнул мне Эрни, после чего, увидев, как я радуюсь, отправился выполнять задание.

Столько магов вокруг меня, столько удивленных лиц, столько воспоминаний. Сколько всего я могла увидеть, но ничего из этого не было мне так сильно интересно как бард. Я пошла вперед, наблюдая рандомные воспоминания, в поисках цели.

Сначала я остановилась рядом с ребенком, что беспризорно разгуливал по площади в вязаной шапочке. Его воспоминанием была академия магии. Весьма любопытное учебное заведение ужасающих размеров, где я появлялась лишь только первое время далеко в детстве и уже плохо это помню. А, судя по воспоминанию мальчика, там многое изменилось. Вместе с ним мы смотрели на его весьма удачный удар кулаком по лицу собеседника. Мальчик долго плакал после этого, идя по улице после учебы. Интересно, если бы, когда я училась в академии, регулярно происходили бы такие же стычки, я бы не сбегала?

Путь пересекла мне брюнетка с длинным хвостом, что наблюдала свое воспоминание - стрельбу из лука. Несколько секунд она старательно прицеливалась, тяжело дыша, но зато стрела прилетела прямо в центр мишени. В Хазарде была своя воинская часть, своя армия. Мне было мало об этом известно.

Воспоминание девушки не дал досмотреть маг, что признавался подруге в любви в своем воспоминании. Я быстро подняла на него взгляд и встретила на себе его. Он улыбался, вновь увидев тот день, возможно, лучший в своей жизни. Пока он целовал девушку в воспоминании, я решила, что оно мне совсем неинтересно, и пошла дальше.

Я блуждала так еще какое-то время, подсматривая чужие воспоминания. Среди них были уже немолодые маги, в чьих воспоминаниях было детство. Это длилось какое-то время, куда бы я не повернула - барда нигде не было. Я даже встретила мага, в чьем воспоминании были заброшки и какая-то статуя. Я остановилась, чтобы посмотреть, что это за статуя и что это за место, но мага, чье воспоминание я считывала, увели его друзья, и застывшая капля растворилась в воздухе.

Я направилась дальше, а потом увидела одиноко парящую в воздухе каплю с картинками на ней и сразу же подошла ближе.

Черноволосый маг в коричневом пиджачке наблюдал из-за дерева за девушкой, что общалась с каким-то свирепым на вид гигантом, подобным бигфуту. Если понаблюдать эту сцену еще пару минут, она перестанет казаться такой безобидной. Монстр не просто общался с девушкой - он хотел на нее наброситься и пытался завести в тупик, откуда убежать она не сможет. Девушка сначала покорно слушалась, а потом и сама начала понимать, что что-то здесь идет не так, как бы она хотела. Она начала сопротивляться и упираться руками в его огромный живот, монстр взвыл над ней, продолжая движение. Но тогда наблюдатель не выдержал и выбежал на него с алебардой, пронзив насквозь. Один удар - и монстр, неготовый к нему, замертво свалился на землю, обратившись в обычного мага. Убийцу озарило зелёным свечением, из-за которого он подавился, осматривая свои руки и девушку, упавшую от ужаса на колени. На этом воспоминание закончилось, расплывшись в другие, с детского времени, когда тот же маг гулял по площади, что тогда казалась ему величественной и огромной.

А потом я увидела его, стоящего за каплей с видением. Бард с лирой в тряпочной сумке, что хранил в себе столько тайн, одна из которых уже меня поразила. Я знала, что он что-то в себе скрывает, но об убийстве я никогда бы и не подумала. Как такой добрый и улыбчивый, на первый взгляд, бард мог совершить нечто столько ужасное, какой был мотив и где взял оружие? Где набрался такой смелости пойти против огромной твари, и что за зелёное свечение озарило картинку в конце?

Все эти вопросы крутились в моей голове, пока мы рассматривали друг друга, разделенные стоящей в воздухе каплей и несколькими метрами площади. Маг уже не улыбался как обычно, он пристально вглядывался мне в глаза, пытаясь распознать мою реакцию на увиденное. Вряд ли я выглядела убедительно и спокойно, если вспомнить Агнию, что еще недавно шла со мной рядом. Тревога окутала меня, но позже я поняла, что она была не единственным чувством, что зародилось в моей голове в тот момент: вместе с ней рос и буйный интерес.

Примерно в эту же секунду капля передо мной, как и все остальные капли, покрылась толстым слоем льда, повисела так немного и рассыпалась осколками. Я вздрогнула от испуга, ведь это не было магией Агнии. Кто-то продолжил свою игру.

Часть 1. Глава 7

Я очень долго обдумывала последние события. Чья-то магия превращала в лед мои фокусы, тем самым обрывая их. Кто-то стоял за этим, и я должна была вычислить, кто и зачем ему это. Но куда больше меня интересовал бард с темным прошлым, что вечно встречал меня на площади. Я не понимала, чем так заинтересовала его, ведь он не был похож на типичного барда, что соблазняет дам за столом таверны. Единственное, что я могла предполагать, это то, что ему известен мой секрет - моя магия. Только я не понимала, как он догадался.

После той вылазки все стало как-то сложно. С площади меня тогда увел Эрни, обворовавший несколько магов и прилавков; теперь у нас было не только много еды, у нас было и много эссенции, что позволило бы нам, например, посетить купальню, где мы не появлялись около недели. Мы так и сделали, но образовалось две проблемы: я почти не общалась с Эрни и не сменила внешность обратно. Меня не особо волновало, что настоящая Агния может меня заметить. Мои мысли были заняты догадками и предрассудками о барде-убийце. Что, если он меня преследовал, что, если хотел убить? Что, если он прямо сейчас где-то за моей спиной - там, где я не увижу? Я ведь даже не знаю его магии. Вдруг он могущественнее меня, хоть в это и слабо верится?

Я провела в этой внешности еще день, окутывая себя все теми же мыслями. Все вокруг меня стало серым и туманным, я никого не замечала, погруженная в свою паранойю.

А потом я вернулась к внешности рыжеволосой Руз. Тревогу сменил более разумный ход мыслей. Страх ушел, как и туман перед глазами. Кажется, жизнь Агнии была слишком сложной, и она точно не была подготовлена к новым испытаниям. Однако только выйдя из ее внешности, пришло осознание того, насколько полезна оказалась мне ее магия. Теперь мне известно прошлое барда, что может помочь мне правильно расставить карты. Вероятнее всего, он выведал мой секрет благодаря Эрни, который всегда сопровождал каждую из моих личностей. Это теперь казалось очевидным. Я приняла решение понаблюдать за бардом, слоняясь по площади каждый день в новой личности - одна, без напарника.

Я так и поступила. Прямо в этот же день я взяла внешность рандомной непримечательной магички из моего района и вышла на площадь в огромном капюшоне.

Сложно сказать, была ли мне рада площадь. Без Эрни все казалось куда опаснее - не привыкла я ходить в одиночку, а задумалась об этом только сейчас. С этим нельзя было ничего поделать, если я не хочу, чтобы меня раскрыли снова.

Девушка, в личности которой я была, управляла ветром, что было для меня бессмысленно. Кажется, она была довольно спокойной, собранной и разумной, что, безусловно, было главным. Я не понимала, какую черту ее характера я взяла, но, в прочем, оно меня не интересовало. Бард в светлом пиджачке... бард с лирой... черноволосый бард с зелеными глазами... Я пыталась сосредоточиться на картинке его образа, чтобы быстрее поймать его взглядом.

Спустя еще какое-то время прогулки я услышала знакомый голос.

- Некогда в недалеком от нас Земном царстве в 1730-х годах по их времени греческая девушка по имени Фелиция в процессе медитации переместилась в неизвестный для нее мир, что сейчас мы зовем Хазардом, - начал он, плавно перебирая струны лиры.

Что ж, легенда, которую я услышала впервые в академии магии, а потом пересказывала ее Эрни. Вряд ли бард добавит что-то новое, но послушать всё же можно.

- Фелиция медитировала почти всю свою жизнь, и, наконец, ее сознание достигло состояния, необходимого для создания нового мира. Фелиция почти сразу поняла, что выхода назад у нее нет, а позже обнаружила, что обладает магией. Однако поначалу у нее почти ничего не получалось, и она долго училась, создавая город, а затем и портал, через который мечтала когда-то в будущем вернуться на Землю, и первого жителя - Ньюта. Он получил магию связи с порталом, после чего Фелиция создала несколько групп подобных Ньюту магов. Город развивался, увеличивалось и количество жителей. Чуть позже Фелиция создала другую часть Хазарда, в которую вложила большую часть своих сил, и в ней поселила новые группы магов. Но вскоре между частями Хазарда началась война, что породило среди них множество разногласий и противоречий. С тех пор две части Хазарда живут порознь, не контактируя между собой почти никак. Однако, как всегда это и бывает, у богини появилось много завистников, кто жаждал заполучить ее силу. Маги выстроились рядами, дабы избавиться от власти. Фелиция долго отстаивала их удары, но в последний момент, более не желая принимать в этом участие, обратилась каменной статуей, что убьет ее по окончанию обращения, отражая брошенные в нее стрелы, создав последний штрих - реку между частями Хазарда, которая так и осталась безымянной. Мост через нее, что создала богиня, разрушили маги, противясь объединению частей города. Но через время после этого события пришли люди с Земли, и началась война. Она длилась недолго, ведь магия была явно сильнее земного оружия. С тех пор между магами и людьми весьма напряженные взаимоотношения: исследователей с Земли по-прежнему пускают в мир магии под строгой охраной. Но наша великая история не заканчивается на данном этапе, ведь еще до смерти Фелиция вручила два амулета, что поддерживали ее силу, Правителю Ньюту и его Сыну - магу Амигу. Зеленый амулет Правителя отвечал за гармонию и добрую ауру в городе, а синий амулет его Сына - за поддержку магии жителей и открытие новых горизонтов. Однако, красный амулет, что имел связь с порталом, был способен объединить миры и разрушить Хазард, до сих пор странствовал по нашему миру, и о его местонахождении никто не знал. Когда богиня обратилась каменной статуей, ее правая нога, на которую она хромала при жизни, рассыпалась обломками.

Я наблюдала за бардом из разных личностей еще неделю. Мне по какой-то необъяснимой причине было всегда интересно слушать его мелодии, песни и легенды. Он пел об особняке, что был проклят злыми духами и потому его оградили колючей проволокой, о демонах, что покушались на Фелицию вместе с магами, о якобы ядовитой воде из реки, что была проклята духами воды, о том, что однажды появится среди нас потомок Фелиции, что будет почитать символ медитации и созерцания. В некоторые дни бард не появлялся на площади, и он всегда приходил в разное время, но всегда занимал одно и то же место. Всё это было занимательно.

В этот день всё пошло несколько иначе. Посетив купальню, я отправилась на вылазку за едой, эссенцией и тканями. Воровать было моим призванием, но сегодня я думала только о том, успею ли на выступление барда.

Я забрала длинные прямые как равнина моего города волосы брюнетки, чью внешность сегодня взяла, и отправилась навстречу самому интересному. Барда найти не составило труда. Он сидел на лавочке своего давно облюбленного места, держа лиру между ног и плавно перебирая ее струны. Получалась нежная комбинация звуков, что радовала толпу собравшихся зрителей. Когда я, толкаясь, прошла в первый ряд, бард на долю секунды поднял на меня взгляд, после чего вернулся к игре.

Я была для него обычным зрителем, он не узнавал меня в чужих личностях, что доказывало правдивость моей теории об Эрни. Самое забавное, что никто кроме него и Вилла не знает моей настоящей личности. Я просто стояла рядом и наслаждалась пением барда, а он даже и не мог себе представить, кто я и насколько часто он меня встречал.

Толпа внимательно слушала мага, кто-то кидал ему флакончики с эссенцией. Много ли было внутри? А, интересно было бы ограбить уличного музыканта. Нужен был только очень хороший план. Впервые за всю слежку за бардом я стояла в первых рядах его фанатов, но я решилась выступить ещё на шаг ближе, пытаясь высмотреть количество содержимого эссенции. К моему счастью, на это особо не обратили внимания. Сколько же флаконов в день он получал... Что? На первом же флаконе написано число 10. Кажется, столько выдают раз в неделю каждому магу на площади. Вы издеваетесь?

Пока я рассматривала флаконы, маги правее меня начали толкаться, что заставило меня обратить на них внимание. Мужчина толкнул меня, кто-то явно пытался пробраться в первый ряд, но, видно, зашел не с той стороны, где легко пропустят. Я обошла мужчину, дабы вернуться к моим флаконам, но меня тут же парализовало от увиденного: девушка, в чьей внешности я стояла, пробиралась через толпу.

Я отступила назад, встретив на себе взгляд барда, поспешно надела капюшон и спряталась в толпе. Плакали мои флаконы.

***

- Кажется, меня вчера спалили.

- Что? Как?

- Пока я была на площади, там появилась девушка, внешность которой я стащила.

- Может, тебе не стоит за ним следить? - тихо спросил Эрни, потягиваясь после сна, - зачем оно тебе?

- Мне интересно узнать его, - я отошла, посмотрев на себя в зеркало, - а такое случается со мной не часто.

Утро после такого провала. Ни эссенцию не получила, ни информацию, так еще и спалилась. О чем он тогда подумал? Понял, что тайно за ним шпионю? Вчера Эрни вернулся поздно, когда я уже спала, поэтому мы и не поговорили о том, что произошло.

- Я сегодня снова пойду.

- Что?! Руз, ты не понимаешь... без тебя высовываться в трущобы совсем не весело и небезопасно. Что я смогу ещё сделать полезного один, без тебя?..

- Тебе необязательно заниматься чем-то полезным. Просто отдохни, - я улыбнулась ему.

- А если тебя опять заметят?

- Пойду в своей настоящей личности, - я довольно улыбнулась отражению в зеркале.

Как бы я ни любила менять облик, спокойнее и сосредоточеннее всего я чувствовала себя, оставаясь собой. Наблюдательная Руз с короткими волосами, что было удобно при слежке и погоне, скрытная, ловкая и коварная. Моя независимость толкала меня вперед, не останавливая ни перед чем и ни перед кем. Вот только меня по-прежнему интересовал бард.

Подходя к площади, я сняла наушники и надела капюшон. Найти барда, как и обычно, было нетрудно.

Я остановилась в футах 65 от него. Вокруг него не было толпы. Он уже закончил? Только пришел? Бард сидел, медленно перебирая струны своей лиры. Я не могла рассмотреть с такого расстояния, лежали ли на земле флаконы. Серьезно. Были ли они там? Я медленно направилась в его сторону, обыскивая глазами землю. Его встречный взгляд остановил меня. Какого демона я творю, я же не меняла внешность, если что и украду - поймают. О нет, нет, с истинной Руз я прощаться пока не готова.

Неожиданно бард поднялся на ноги, быстро убирая лиру в сумку. Что случилось? Это из-за меня? Но он даже не глянул на меня, когда вставал. Демоны, он ведь уже встречал меня в этой личности на день Огня... Какого черта я так легко себя раскрыла? Сейчас он пойдет ко мне? Докладывать куда-то? Меня объявят в розыск?

Пока я стояла посреди площади, не сумев решить, что делать, бард куда-то направился. Конечно же, я пошла за ним. Нельзя было допускать, чтобы меня раскрыли.

Он шел уверенно, не оглядываясь. Кажется, на меня ему было всё равно. Я держалась на расстоянии, не подавая виду. Мы шли так долго и дошли аж до таверны на границе города, где рядом обычно находился портал.

Смутило слово "обычно"? Сейчас расскажу. Портал Хазарда часто перемещается с места на место. Он появляется либо в поле, либо в развалинах, либо у таверны. Кто-то специально перемещает его, я знаю, но не помню, кто. Кажется, об этом рассказывали в академии. Может, сходить туда, спросить?

Вслед за бардом я зашла внутрь. Должна признать, в таверне я никогда не была. Было страшно, еще и в своей настоящей внешности.

Когда я вошла, маги уже радостно похлопывали музыканта по плечам. Атмосфера стояла оживленная, взбудораженная, все были рады появлению барда, что явно был их долгожданным гостем. Почему я об этом не знала, столько времени посвящая слежкам за ним?

Мужик, что только что радушно встречал барда, сел за столик к друзьям - таким же большим и бородатым пьяницам, хлопнув по нему кувшином с эликсиром силы или зельем радости, не разобрала. Маги за соседними столиками весело обсуждали что-то, поглядывая на барда, что стоял в очереди за барной стойкой. Сколько-то он болтал с трактирщиком, постоянно смеясь.

Я стояла так посреди комнаты, пока мне в ноги не врезался мальчик. Он быстро отошел, разглядывая меня.

- Алекс, я же говорила ходить осторожнее, - женщина, что крикнула это, пыталась догнать ребенка. У нее были очень, я бы сказала, слишком, длинные белые волосы, - а вы чего встали посреди комнаты, подобные "аварии" вам не мешают?

- А ваши космы вам не мешают?

Она недовольно посмотрела на меня, приподняв брови; постояла так еще какое-то время, после чего, в прочем, сразу ушла.

Бард все еще стоял за стойкой. Я села за свободный столик, размышляя, что делать дальше.

Обстановка была веселой, воодушевляющей. В этом месте никому не было грустно, особенно с таким-то артистом, что развлекал своими шутками хозяина. Все громко переговаривались, стучали стульями и посудой, смеялись, будто, на спор: кто громче. Постоянно куда-то ходили, кто-то спускался со второго этажа из своих комнат. Здесь жили, ели, развлекались, работали. Это место никогда не даст соскучиться проходимцу. Но в один момент мне стало одиноко. Окружающий шум нахлынул на меня как шторм, мешая сосредоточиться, и я мельком увидела, как та блондинка с ребенком, Алексом, вышли из таверны.

- День добрый, дорогая, - пока я пыталась спрятаться в капюшоне, ко мне без предупреждения подсел мужчина, рослый, огромный как камень, и закрыл мне барда, - сидишь тут, тоску на всех нагоняешь в своем капюшоне. Ты одна?

Я не понимала, почему, но толпа разъяренных огроменных магов, большая часть которых мужского пола, сильно напугала меня, особенно мой новый собеседник, и я, не раздумывая, встала из-за стола и пошла куда глаза глядят, лишь бы подальше от пьяниц, и неосознанно подошла к стойке.

- Добро пожаловать, подруга! Чего желаешь? - обратился ко мне трактирщик, прервав разговор с бардом, чем обратил на меня его внимание, - нелегкий путь? Расслабиться? Иль жилье под стать ищешь?

Демоны, только сейчас я вспомнила, что не брала с собой ни флакончика. Я разглядывала цены, но мне не хватило бы ни на что, и потому я даже запомнить ничего не могла, бегая глазами вверх-вниз. Правее стоял бард, он не сводил с меня любопытных глаз, а я упрямо продолжала смотреть прямо, прячась в своем капюшоне.

- О, так ты не одна, подруга! Чего сразу не сказала? - со спины меня одернул тот самый мужик, смеясь, из-за чего я вздрогнула, но обернулась на него.

- Чего ты пристал то ко мне? Отвяжись, сделай одолжение.

- Тихо, тихо, - бард, что стоял рядом, выставил руку вперед, задев ей мужчину о плечо, как бы отгораживая от меня, - господин, вы пугаете девушку. Что вам от нее нужно?

- Она с тобой? - тот стал смеяться, с каждой секундой все громче, временами теряя равновесие. Мы с бардом успели пару раз переглянуться, - извини, - после он вернулся за столик, все также шатаясь. Мне казалось, что он не дойдет, упадет где-то по пути, но он дошел.

Проводив пьяницу взглядом, я посмотрела на барда. Он изучал меня глазами, не улыбаясь, не ожидая ничего, он просто смотрел. Вблизи он казался еще более добрым.

Спустя пару секунд я поняла, к чему все идет и какой будет цель диалога. Он узнал меня, демоны, это фиаско.

- Тебе что-нибудь заказать? - спросил он, пытаясь натянуть на себя обыденную улыбку.

Ничего не ответив, я ушла. Я знала, он и трактирщик уставились мне в затылок. Я собиралась уходить из таверны и никогда больше сюда не возвращаться, но смутило меня то, что у сцены я увидела одиноко стоящую сумку с лирой, принадлежащую барду. Это был мой шанс. Довольно улыбнувшись, я обернулась на парочку, что только после моего взгляда удосужилась отвернуться, и свернула за угол, где была лестница наверх к комнатам постояльцев.

Помещение было пустым, что было мне на руку. Спрятавшись за лестницу, я перевоплотилась в блондинку, что недавно увела отсюда ребенка, сняла куртку, повязав её на поясе, и с улыбкой на лице вышла, наблюдая обстановку.

Все быстро отвернулись, когда увидели взрослую дамочку, а бард стоял ко мне спиной, общаясь с хозяином. О, великие демоны, пусть он стоит так и дальше.

На вешалке висел пиджак барда, и я спрятала руку за ним, прикрываясь, хватая сумку с лирой. Потом я быстро перекинула её через плечо и спрятала под своей курткой, стремительно направляясь к выходу. Никто не смотрел на меня, включая барда. После выхода на улицу можно было выдыхать.

***

Солнце освещало мой путь, и я чувствовала себя победителем под светом его лучей. Героем, что совершил невозможное, что достиг высот, достиг того уровня, который неподвластен никому. Но оно не было так. Я воровка и эгоистка, никчемная преступница, выродок из трущоб, та, у которой и себя то нет. Мне не место в победителях.

Выйдя из города, я вернула свою внешность и села на землю в первой же подворотне, вытащив из сумки украденную лиру. Деревянный музыкальный инструмент с 7 струнами, натянутыми между корпусом и перекладиной. Я медленно провела рукой по её ровной поверхности, осмотрела ручки. Мои пальцы слегка коснулись струн, и раздался тихий, глубокий и мелодичный звук. Он действительно прекрасен. Я поводила пальцами еще, перебирая струны, пробуя разные комбинации. Это была моя первая игра на музыкальном инструменте, и это было потрясающе. Правда, мои пальцы, кажется, не были для такого предназначены.

Я сидела с лирой в подворотне еще около получаса, радуясь новым звукам, хоть и получалась какая-то бессмыслица. Мелодии были неплохими, но отличались от мелодий барда. У него это получалось как-то более естественно, звук был более живым, чем у меня. У меня определенно не было таланта.

Я играла еще какое-то время до самой темноты и выдохнула лишь тогда, когда стало ясно, что сама бардовскому искусству я не научусь. Мне срочно нужен был помощник, и в голову как кстати ударила очевидная мысль о необходимости еще одной встречи с бардом. Довольная своей идеей, я поспешила домой, спрятав лиру. На самом деле я боялась, что подобная вещичка может кому-то понадобиться, и потому не надевала куртку, регулярно оглядываясь по сторонам.

Когда я пришла домой, Эрни уже спал. Я сняла куртку и повесила на дверь, пошла к шкафу в поисках еды, но ничего не нашла. Задаваясь вопросом: "что делал сегодня Эрни?", я поднялась на крышу и, сбросив сумку, легла на спину под звездным небом.

Оно тускло освещало город, мерцая, окутывая всё красотой и легкой грустью. На ум лезли воспоминания, сопровождающиеся спокойной мелодией лиры. Ни один маг не интересовал меня прежде, как это делал бард. Наших встреч было, очевидно, слишком много, мы переборщили с посланными эмоциями, постоянно глядя друг другу в глаза. Зачем он мне? Может, он думает обо мне также?

Привычной к одинокой жизни мне такие мысли казались странными. Мне был чужд бескорыстный интерес к кому-то кроме себя. Лира нежно откликалась в моих ушах, ночное небо успокаивало, дарило свою энергию и сосредоточенность. Я прикрыла глаза, и на меня опустилась большая теплая рука друга. Пришлось открыть глаза.

- Не твердо тебе тут лежать? - спросил он.

- А что?

- Обычно ты, если спишь здесь, то на куртке.

- Я в толстовке, у меня капюшон есть.

Сейчас, пока я смотрела на него снизу, он казался таким милым и заботливым. Он всегда был таким, или всё дело в звездном небе?

Эрни просто сидел рядом и смотрел то на меня, то на пустые улицы. Вообще, трущобы обычно не спали ночью, но до нас, поселившихся на отшибе Вселенной, движение не всегда доходило. Это позволяло мне по ночам в спокойствии смотреть на звезды.

Эрни лег рядом, также сложив капюшон под головой.

- А что за сумка?

О да, я ждала этого вопроса.

- Украла, там лира. Завтра пойду учиться играть.

- Ты? Учиться играть?

- Ладно, ладно. Стащу облик мага, который это умеет.

- Тот, за которым ты всё это время следила? Кстати, как оно?

Я не хотела рассказывать ему обо всем произошедшем. В таверне мне почему-то стало страшно, и моя обычная собранность куда-то отступила. Обычно мне страшно не бывает. Из-за этого бард меня увидел и теперь точно запомнил настолько, что узнает где угодно. Эрни будет смеяться. Это слишком сложно будет рассказывать.

- Давай спать, я устала, - с этими словами я снова закрыла глаза и довольно быстро уснула.

Часть 1. Глава 8

С утра Эрни попросил показать ему лиру и сразу же после этого я отправилась на площадь, не договорившись с другом ни о каком плане дальнейших действий. Мне хотелось побыстрее заполучить личность барда, чтобы узнать его магию и, конечно же, научиться играть на инструменте.

Где-то через час я уже была на площади. Барда не было, и я села туда, где обычно сидит он. Почему-то стало ещё страшнее. Я... волновалась перед встречей? Что происходит?

Я вдруг задумалась о том, что будет делать сегодня Эрни. Вдруг он решит сходить на площадь, проведать меня? Слава демонам, я спрятала лиру, и никому без моей помощи найти её будет не по силам.

Я сидела так очень долго, и, наверно, выглядела как бродяга, попрошайка. Бард не приходил, и я понимала, почему. Но было бы логичным в поисках дорогого инструмента прийти на площадь, где ежедневно собирается большая часть города. Наконец, я просто закрыла глаза и навалилась на стену, пытаясь сосредоточиться на чём-то кроме проходящих мимо и недовольно смотрящих на меня магов. А потом кто-то опустился рядом со мной.

- Не пугайся ты так, - негромко сказал бард, сев рядом.

О нет, я не видела, как он пришел. Вдруг он кого-то предупредил, и сейчас за нами кто-то следит. Вдруг он пришел мстить мне.

- Ну? - продолжил он, уже улыбаясь мне.

Чего он хочет? А... ему непонятна причина моего присутствия. Вполне логично. Не понимаю, что со мной происходит. Ну давай, надо показать уверенность.

- Я пришла познакомиться.

Вроде бы сказала вполне уверенно, даже смотрела ему в глаза, да, и даже осознала, что наши глаза абсолютно одинакового оттенка. Мне казалось, я справилась. Но он почему-то начал смеяться.

- Прости, правда смешно выглядит.

- Что смешно выглядит?

- Ты не похожа на того, кто просто хочет познакомиться и не получать ничего взамен. Ты вообще не похожа на того, кто мог бы хотеть познакомиться.

- Ты знаешь, почему я это делаю.

- Тогда почему не подходила раньше?

- Хотела узнать тебя получше.

- Издалека? Смотря воспоминания? Весьма интересный первый шаг, - он улыбнулся шире, снова почти смеясь.

- Ты ждал, когда я подойду? Почему не подходил сам?

- Хм, - он задумался, смотря прямо, - милая леди, вы победили. Меня зовут Мик, - он протянул мне руку, чтобы пожать. Обрадовало меня то, что он не поздоровался официальным приветствием. Хотя, может, поздоровался бы, если бы я встречала его с открытыми глазами.

- Руз, - я пожала ему руку в ответ.

- К сожалению, спеть не могу, - он развел руками, - я без лиры.

Я подумала, что странно будет, если я сейчас просто уйду. Расскажет ли он о себе сам?

- Расскажи что-нибудь о себе, - попросила я.

- А ты разве еще ничего не поняла? - снова с улыбкой спросил он. Кажется, улыбка была его обычным выражением лица. Что ж, он догадливый, и он прав.

- Я не смогу рассказать о тебе больше, чем ты сам.

- Мне интересно, что знаешь ты.

- Ладно, - я вдохнула поглубже, - ты артистичный, улыбчивый бард, доброжелателен ко всем, любишь помогать и вдохновлять других, за что тебе, в прочем, и платят, а платят не мало. Ты проводник между Хазардом и Землей, чувствуешь людей в городе и их близость к порталу. Ты умеешь его перемещать, а я всегда гадала, кто этим занимается, - после этих слов он снова засмеялся, - ты перемещаешь его ближе к таверне, когда людей немного и настроены они дружелюбно, а когда появляется, например, армия - перемещаешь в поле. Также у тебя есть оружие, и ты умеешь им владеть, что для меня является загадкой. Еще я знаю, как часто ты бываешь на площади, и какие легенды любишь исполнять, знаю твоих постоянных зрителей, сколько тебе платят, и что рады тебе, - я вздохнула, - практически везде. В общем-то всё.

- Неплохо, - он опять довольно улыбнулся мне, к чему я уже начинала привыкать, - правда неплохо, это очень интересно. Ты это в течение диалога со мной узнала или знала уже давно?

- Большую часть узнала только что из диалога.

- Правда здорово, - он смотрел на меня несколько секунд.

- Что?

- Я сам о тебе не расскажу, - он указал рукой на меня.

- Почему я должна рассказывать дважды? Ты ведь знаешь, кто я такая. Что еще сказать?

- Слушай, обо мне ты рассказала куда больше, чем я знаю о тебе. Из всего твоего рассказа я знаю только, - он свел указательный и большой пальцы вместе, прищурившись и промычав невнятный звук, - твою магию. А как же черты характера? Воспоминание? Хобби?

- Здесь правда нечего рассказывать.

- Да? Хм... Наверное, ты очень веселая и яркая девушка?

- Нет, это не так, - я усмехнулась, - я, скорей, асоциальная и серьезная девушка.

- Почему так случилось? Тебя кто-то обидел? - спросил он мягко, без улыбки.

- Просто я очень давно стала такой, как поселилась в трущобах.

- А кто приходил на площадь с тобой, брат?

- Можно его и братом назвать, мы живем вместе. Его зовут Эрни, и он с Земли. Он попал сюда в 14 лет через портал, который открылся перед ними с мамой, пока они шли по улице. Они прошли сюда оба, но выйти Эрни уже не успел: мама вышла, и портал сразу закрылся. А потом он получил в особняке магию, которой не пользуется.

- Портал, который сразу закрылся? - Мик о чем-то задумался, пропав на несколько секунд.

- Мик?

- Просто это очень интересно, что я ничего о нем не знал.

- Да, мы думаем, что это было аномалией, ведь портал больше не появлялся. Эрни до сих пор верит, что его мама вернется за ним.

- А где тогда открылся портал?

- На этой площади.

- Это правда очень странно.

Мы болтали так ещё какое-то время, делясь фактами из своей жизни. Мик много спрашивал обо мне и о моем прошлом, чем я раньше боялась делиться с кем-либо, а сейчас спокойно об этом говорила. Мик отличался от большинства, у него была очень добрая, чистая энергия. С ним общаться мне не было страшно.

- Знаешь, Руз, социопаты обычно не знакомятся первыми и не рассказывают о себе.

- Да, я, кстати, именно так обычно и делаю.

- Ты не кажешься мне такой.

- А какой кажусь?

- Потерянной, загнанной в угол, напуганной.

Именно такой я себя обычно и чувствую, если говорить откровенно. Иногда это очевидно, и иногда меня это пугает.

- Почему ты так думаешь?

- Я, видимо, тоже немного читаю между строк, - он улыбнулся.

- Да, наверное мне пора, - не раздумывая, я встала, надела наушники и быстро удалилась с площади.

***

По пути домой всё казалось каким-то неестественным. Никогда раньше моя настоящая личность не давала мне таких ощущений. Я всегда была такой? Я пыталась разобраться в том, что чувствую. Да, я была рада, но от чего возникла эта радость? Теперь я владею личностью искусного барда и могу зарабатывать, сидя на площади в его личности. Вот только проблема в том, что сидит он там почти всегда и найдет меня. Нужно было найти новое место или... избавиться от барда?

Я думала так, но почему-то подобные мысли не приносили мне радости. Я не понимала, потому что я всегда была такой. Эгоистичной, жестокой, бесчувственной. Я всегда строила коварные планы и никогда никого не щадила. Я жила в свое удовольствие, никого не слушая и ни к кому не привязываясь. Так что мне мешало продолжить свое дело? Из меня ужасный преступник, если я позволяю себе сомневаться. Я всегда должна быть уверена в том, что желаю только зла, которое и должно возвращаться бумерангом. Я всю жизнь провела бок о бок с этим идеалом, этими ценностями и не смела их нарушить.

Когда я пришла домой, слушая музыку, Эрни нигде не было. Заиграла веселая альтернатива, я скинула куртку, проверила сохранность лиры и почему-то начала танцевать. Мне было весело, хорошо, спокойно, но не так как обычно, это спокойствие отличалось от ежедневных ощущений. Будто я до этого момента жила в скованности, вечном страхе и депрессии, а сейчас что-то начало меняться. И, демоны, это было приятным чувством, мне хотелось сохранять его как можно на дольший промежуток времени.

По сути, магия Мика была для меня абсолютно бесполезна. Его характер и взгляд на мир тоже. А вот навык игры на лире, ох, за этим я и охотилась. А что, если я пойду играть в таверне, пока оригинальный бард сидит на площади? Вот только... вряд-ли он будет сидеть на площади без музыкального инструмента.

Я не знала, что делать, но меня это ничуть не волновало. Я прыгала под громкие ритмы песни по полу, запрыгивала на кровать, оттачивала выдуманные движения перед зеркалом, не рассматривая свое отражение. В какой-то момент я даже начала подпевать, но остановил меня звук на входе в дом. Я спустила наушники на шею.

- Руз? - Эрни недоуменно остановился в проходе, он явно видел меня в таком состоянии первый раз. Хотя... я в нем и была первый раз.

Я подбежала к Эрни и крепко обняла его, вкушая теплый аромат его потной грязной толстовки и слушая песню - виновницу торжества, слабо раздающуюся из моих наушников.

- Что случилось?

- Просто я рада тебя видеть.

- Почему вдруг?

- Да брось, мне нельзя порадоваться за друга?

Эрни обошел меня, скинув непонятную большую сумку.

- Не спросишь, что внутри?

- Мне не особо интересно.

Он подошел ко мне ближе, сняв капюшон.

- Может, расскажешь, что случилось?

- Я поговорила с тем бардом, но я не знаю, что случилось, правда. Я никогда не была так рада.

Эрни улыбнулся мне.

- Что ж, я рад за тебя.

- Что? Нет, правда, - парень подошел разбирать сумку, как оказалось, там было много всяких разных штук, которые мастерили маги и которые мы раньше продавали, одежды и еды, чему я обрадовалась, но не подала виду, - его зовут Мик, и мне кажется, мы чем-то с ним похожи. Он много спрашивал обо мне, но я не чувствовала в его речи подвоха, понимаешь? Подвоха там не было, им и не пахло, зельем радости клянусь, я таких еще не встречала. Знаешь, Мик очень много улыбается, и он явно что-то скрывает, но это что-то не настолько ужасное, как у меня, а еще он буквально прочитал меня. Он проводник между Хазардом и Землей, и...

- Магический куб будешь?

- О, круто, давай. Вот только я не особо хочу сейчас есть. Знаешь, а давай пошлем все к демонам, включим музыку и будем танцевать! Я вот как раз хотела показать...

Я не затыкалась еще долго, а когда голос начал пропадать, я начала закашливаться, то взяла кружку воды и поднялась на крышу, вновь наблюдая звездное небо. На этот раз Эрни не поднялся ко мне, что меня обрадовало, ведь я могла спокойно засыпать под серебристым светом ночных огней, слушая музыку.

Хазард в миг показался мне чудесным городом, неповторимым миром. За всю свою жизнь я повидала столько зла и обмана, столько времени я провела в планировании и слежке, что сейчас хотелось отодвинуть все те мысли куда подальше и слушать музыку. Я понимала, что утомила Эрни, но, кажется, бескорыстный интерес к нему у меня еще не проснулся.

Утром же мне пришлось не сладко, ведь не ела я с позапрошлого утра. Еле поднявшись на твердой поверхности крыши, я спустилась с огромной жаждой и голодом. Эрни уже не было дома.

Я пожирала огромный кусок магического пирога, что с огромной скоростью повышало мой запас энергии, стараясь ни о чем кроме вчерашних событий не думать. Но очевидная мысль не заставила себя ждать и ударила в голову как каменный дождь сразу, как я поела. Что делать дальше?

Я забралась на крышу и встала на край, обдумывая. Если я удалю барда, всё станет правильно, так, как и должно было быть. Я стану богатой, и буду получать от своей новой деятельности удовольствие. Меня начнут уважать, а я перестану бояться города. Быть может, это меня изменит, быть может, именно это и нужно для того, чтобы я, наконец, почувствовала себя важной и счастливой, чтобы я стала популярна и смогла растянуть свое счастье на какое-то время? Ведь Мик всегда счастлив, получается? У него есть слава и дар, есть благое призвание и заработок. Что может быть лучше?

Но почему-то делать мне этого не хотелось.

Под утренними лучами солнца я спустилась с крыши и отправилась в город. Все было тихо, не считая криков с соседнего переулка. Кто-то снова к кому-то влез, кого-то обкрал, убил, не мое это было дело. Я шла дальше, рассматривая побитые стены зданий, осколки асфальта, что когда-то пытались здесь проложить. Почему в городе такой ровный асфальт и скошенный газон, если ни за первым, ни за вторым никто не ухаживает? Или ухаживает, пока я зажимаюсь в своих трущобах? Почему в Хазарде такие высокие деревья, почему в реке с кристально-чистой водой никто не купается? Почему мой район такой неухоженный, и почему две части города все еще никак не контактируют между собой? Или все же есть шпионы и их лазейки, есть потайные подземные ходы? Это было бы логично предполагать. Хазард действительно был райским местом, при условии, что преступность не приносит тебе вреда. Я могла позволить себе здесь буквально всё, и я не жаловалась. Но... сколько убитых можно было отыскать в одних только трущобах. Мой район никому не принадлежал, и потому выживали здесь только сильнейшие. Трущобы губили неподготовленного к ним мага, какой бы силой он не обладал. Они казались лабиринтом со всеми переплетениями огромного количества переулков и проходов. Преодолеть его было сложно, но я справлялась.

В этот раз, выйдя на площадь, страх не сразу стал сковывать меня. Я было подумала, он и не придет, но, когда увидела Мика и поняла, что он, в свою очередь, увидел меня, паника ежесекундно вернулась.

Я сделала шаг ему навстречу.

Часть 1. Глава 9

Черные волосы барда непослушно упали к его глазам, и он поправил их рукой, направляясь ко мне. Он выглядел таким уверенным и красивым, в какой-то степени героическим в своем пиджаке. Ему принадлежали активные жесты, повадки, мягкая поступь, дружелюбные глаза и улыбка. Я не знала, как мне ему соответствовать и как вообще вести себя на этой площади, так близко приближаясь к славе и популярности. Мне кажется, я не подходила. И зачем я только притащила ему эту лиру...

Я остановилась раньше, чем подошел Мик, чтобы выиграть время для придумывания позы. Я должна казаться непоколебимой, живой, а, самое главное, не показывать страх. Мои руки безнадежно метались какое-то время, пару раз останавливаясь. Я сразу поняла, что сложить их вместе будет не лучшим вариантом, и потому расставила по швам. Потом сравнила себя с воином и убрала руки в карманы в самый последний момент. Мик уже подошел ко мне, с улыбкой рассматривая с ног до головы. Спина... Демоны, надо было убрать руки за спину...

Я подняла на него глаза, ожидая приветствия. Я постояла так еще пару секунд с непоколебимым выражением лица, но Мик так и не сказал ничего, всё еще меня рассматривая.

- Привет, - наконец решилась я.

- Руз, - он уважительно склонил голову, посмеиваясь, - и тебе доброго утра.

Да почему он... на мне же его лира, демоны, вот чего он так смотрит.

Я послушно сняла с себя сумку и протянула Мику. Он снова рассмеялся.

- Почему решила вернуть? - спросил он, проверив сохранность лиры и надев сумку.

- Просто захотелось... посмотреть, как ты играешь, наверное... я правда не знаю.

- Спасибо, Руз, - он задел меня о плечо спустя недолгую паузу, - сыграть тебе что-нибудь?

- Давай.

Мы пошли туда, где обычно выступал Мик. Я не верила своим глазам. Я шла с популярным бардом, и он собирался сыграть что-то для меня. Нет, нет, мне такое могло только присниться, это невозможно в реальности.

Но, как бы я не верила в происходящее, мы сели на лавочку, хоть она и показалась мне сначала слишком маленькой для нас двоих, и Мик аккуратно разместил свою лиру на коленях. Секунду осмотревшись, он преподнес руку к инструменту и сыграл первый звук, после чего осмотрелся снова, будто ища вдохновение, подбирая мелодию, и лира будто ожила в его руках, заиграла новыми красками, звуками, которые я почему-то не могла повторить вчера в подворотне.

Многие поворачивались к Мику, а теперь и ко мне, некоторые останавливались, пританцовывая под мелодию Мика. Это было потрясающе. Я задумалась о том, правильный ли выбор сделала, но потом поняла, что как-то жаль, что я не могла увидеть всего этого раньше. А может мне этого и не хотелось. Вряд-ли из-за своей хаотичности я могу хотеть чего-то определенного. Хотя, кажется, всю жизнь я хотела всего лишь измениться ради стабильности.

Мои унылые мысли развеяла лира, когда я снова вернулась в реальность. Парочка - одна из слушателей Мика, закружилась в простеньком, милом танце. Я бы так не смогла. Я бы вообще никак не смогла. Я даже выглядеть под стать барду не могу, сижу рядом как оборванка. Демоны, убейте меня...

Музыка собирала вокруг всё больше и больше фанатов, большую часть из которых я уже видела в рядах слушателей Мика. Они улыбались ему, улыбались и мне, что меня напрягало, но действительно понравилось мне то, что они подкидывали Мику флакончики, в основном в пятерке или десятке по объему эссенции. Я, хоть и должна была, вероятно, наблюдать за бардом и следить за техникой исполнения игры, я не сводила глаз с группы магов, что собралась вокруг нас. В какой-то момент мне стало в край некомфортно находиться в таком обществе, и я со вздохом посмотрела на Мика, повторяя эту технику еще пару раз. В какой-то момент мне показалось, что он понял, какого мне, потому что тоже иногда на меня поглядывал.

Какой прекрасной бы ни была музыка, на тихой глубокой ноте она закончилась, озарив красотой своего звучания всех собравшихся рядом магов.

Некоторые вышли вперед, кто-то подошел к Мику, аплодируя, кто-то продолжал кидать флакончики, демоны, как же они мозолили мне глаза. Бард встал и отвесил гордый поклон, дружелюбно поприветствовав некоторых. Это длилось несколько секунд, за которые я, всё еще сидевшая на лавочке, подумала о том, как хорошо было бы сбежать сейчас с его заработком.

- Ну что, Руз, - забрав флакончики, он вернулся назад, - дашь оценку?

- Это было, - я оглянулась по сторонам, приметив, что многие разворачиваются и уходят, - довольно неплохо.

- Хочешь услышать что-то получше?

- Научи меня играть.

- Это чтобы толпу снова не видеть? - он рассмеялся.

- Если пока ты будешь учить меня, она не вернется, то да, - я тоже чуть улыбнулась, это стало забавно, когда я поняла, что толпу мы больше не интересуем.

- Хорошо, - он сел поудобнее и поставил лиру, придерживая ногами, почти вертикально, под небольшим наклоном к правой руке, - смотри, это один из способов того, как держать лиру. Есть еще парочка, но, сидя, так удобнее всего. Попробуешь?

Я кивнула, и он протянул мне лиру. Не скажу, что она была сильно тяжелой, но прямо сейчас мне стало неспокойно держать её в своих неопытных руках. А вдруг уроню, кто-то подойдет и выхватит?

Я в точности повторила продемонстрированное бардом положение инструмента.

- Хорошо, смотри, - он подвинулся ближе и коснулся рукой верхней перекладины - я сразу же убрала руки, - это называется шейка, здесь также расположены настроечные винты и ноты, видишь эти буковки? - пальцем он указал на буквы, которыми была подписана каждая струна сверху, - остальное называется резонаторным корпусом.

- А как называются ручки по бокам?

- Это стойки.

- Как оригинально, - я провела рукой по корпусу инструмента, внимательно его рассматривая.

Когда мы только сели на эту лавочку, меня напрягала близость Мика, но сейчас он стал еще ближе, чтобы правильно показывать мне части лиры. Это было непривычно и неспокойно, но я не подавала виду. Он был выше меня, и от него вкусно пахло, я не могла понять, чем.

- Смотри, левой рукой ты играешь, а правой - приглушаешь ненужные струны, которые можешь нечаянно задеть при исполнении, вот так, попробуй, - он едва коснулся струны, показав мне правильную технику, и убрал руку.

Я приложила левую руку и сыграла то же, чему научилась тогда в подворотне. На секунду, вспомнив мелодию Мика, мне стало стыдно.

- Мне кажется, у меня не получится.

- Почему ты так думаешь? Ты ведь только научилась её держать.

- Я уже пробовала играть у себя в тот день после таверны. Такой талант дан не каждому, - я вздохнула, опрокинувшись на спинку лавки, - у меня вообще нет таланта, если я в своем облике.

- Ты точно себя недооцениваешь. Ты просто не всё попробовала.

- Правда? Знаешь зачем я меняю внешности? Потому что те, в кого я превращаюсь, могут то, чего не могу и не смогу никогда я!

- Ты можешь получить любую магию и почти любой навык, Руз.

- Но я не могу ничего сама!

- Это и так очень сильно, правда, - на несколько секунд он задержал на мне сочувствующий взгляд, - никогда об этом не думала? Ты можешь сделать что угодно, стать кем угодно, это же очень здорово.

- Наверное, ты прав.

Я вернулась к лире и еще раз провела по струнам. Звук получился хоть и негромким, но глубоким и мелодичным, он растянулся на секунды две, окончившись небольшим жужжанием. Потом я оглянулась по сторонам, уловив, что сейчас за нами никто не наблюдает, и перевоплотилась в Мика.

Он чуть отодвинулся и приоткрыл рот от неожиданности. Наверно, забавно со стороны выглядели два Мика только в разной одежде.

Я улыбнулась площади и коснулась лиры. Ежесекундно мне пришло озарение, и я сразу же начала играть - негромко, чтобы никто не сбежался на запах искусства.

- Руз, прекрати, а если заметят? - Мик одернул меня о плечо.

Но у меня всё было под контролем. Я следила за движением толпы.

Мощный, монотонный звук лиры распространялся на небольшое расстояние вперед и отдавался в моих ушах динамичной мелодией, величественной и профессиональной. Мик был чувственным магом, он также часто впадал в рефлексию как и я, но вместе с мелодией лиры мысли отпускали его, благодаря чему он мог радушно встречать поклонников.

В моих руках лира звучала абсолютно иначе. Бедно, уныло, сухо. Куда мне до него?

Отпустив струны, я приняла родной облик.

- Великие маги, наконец-то! - бард выдохнул, забрав назад выпавшую прядь волос.

Я отдала ему лиру, и, пока он убирал её в сумку, я наблюдала и увидела перед собой совсем другого мага. Ничего так просто Мику в этой жизни не давалось, и я поняла это, только посмотрев на мир его глазами. Через что он прошел в своей жизни, какие испытания преодолел? Где он родился, кто его родители и близкие?

- Руз? - спросил он, заподозривший в моем пронзительном взгляде подвох.

А что если наши с Миком истории и пути похожи, мы одинаково смотрим на мир, и потому я не боюсь общения с ним? В эту же секунду я отмахнулась от мысли и отвела взгляд. Такого быть не может, он доверяет миру, а я нет, у него есть призвание и уважение, у меня нет.

- Просто задумалась.

Мик вопросительно посмотрел на меня, пытаясь прочитать ответ на моем лице, но спрашивать не стал.

- А зачем вы с Эрни на самом деле ходили на площадь?

- Воровали, - сказав это, я сделала небольшую паузу, задумавшись о том, можно ли было рассказывать об этом барду, - портили чужие трюки или просто меняли их.

- Портили трюки?

- В последнее время, знаешь, меня буквально тянет на площадь, чтобы наблюдать выступления известных артистов, и почти всегда я вмешиваюсь.

Мик о чем-то задумался на пару секунд, а потом повернулся на меня с улыбкой и искрой в глазах.

- Пойдем со мной?

- Куда?

- Недалеко, послушать моих знакомых, - не дожидаясь ответа, он встал, подав мне руку. На мгновение я замялась, размышляя, давать ли ему руку, но в итоге неуверенно протянула. Мик не сильно потянул меня за руку и отпустил её, когда я встала, - идем, - он показал мне жестом, чтобы я шла за ним.

Чем ближе к центру площади мы подходили, тем больше там было народу. Некоторые махали Мику, многие на нас оглядывались, но никто не подходил. Итак, в этот прекрасный день я прославила свой родной облик, и назад пути я не видела. Теперь меня заметила вся площадь просто потому что я шла рядом с их дорогим достоянием, хотела я того или нет. Мик постоянно на меня оглядывался, чтобы не потерять друг друга в толпе.

Так мы прошли через центр к другому краю площади, где собралась кучка, судя по услышанным звукам и голосам, неравнодушных проходимцев.

Мы с Миком переглянулись и пошли туда, пробравшись почти в первый ряд. Меня это устраивало, потому что видно всё было хорошо.

Троица бардов играла музыку и пела, демонстрируя свои прекрасные голоса. Их музыкальные инструменты были мне непонятны: средний, тот, что пониже ростом и потолще, с большим носом, и магичка слева с длинными русыми волосами в многослойной одежде играли на чем-то похожем, только у большого был смычок. Маг, стоящий в сторонке справа, держал у рта маленькую трубу с несколькими маленькими отверстиями на ней.

- На чем они играют? - спросила я, повернувшись к Мику, и он чуть наклонил ко мне ухо, чтобы услышать вопрос.

- Тот, что по центру, играет на ручной виоле. Слева девушка на лютне, а справа флейта.

- А ты на них играть умеешь?

- Да, но моему сердцу больше пришлась по вкусу нежная лира.

Мы постояли еще немного, наблюдая выступление. А потом я начала подозревать подвох в происходящей ситуации.

- А мы сюда инструментами пришли любоваться?

- Нет, - Мик усмехнулся, посмотрев на меня, - хотел спросить: как бы ты изменила их выступление?

- Тебе в теории или на практике?

- Если ты наденешь капюшон, сможешь незаметно перевоплотиться?

- Возможно, это будет немного заметно, хоть мы и в толпе, если, например, изменится рост или фигура.

- Я тебя прикрою.

- Что? Зачем тебе это?

- Мне интересно.

- Демоны, - я осмотрелась по сторонам. Взгляды окружающих были нацелены на музыкантов, вероятность провернуть всё незаметно показалась мне не такой уж и нереальной, - ладно. А изменить в хорошую сторону или в плохую?

- Боги, ты желаешь моим товарищам позора и поражения?

- Нет, конечно, нет.

Я снова осмотрелась по сторонам, задумалась, глядя на троицу музыкантов. Чего им не хватало, что я могла изменить? Ничего в голову не приходило, и я решила пойти от обратного - начать с их сильных сторон. А потом у меня появилась идея.

Я надела капюшон и вздрогнула от коснувшейся спины руки. Я чуть высунулась из капюшона и поняла, что Мик, обещавший прикрыть, приобнял меня со спины. Я такого не ожидала и на мгновение онемела, убеждая себя в том, что всё до сих пор хорошо, и перевоплотилась в парня с синими как небо волосами. Заметив изменения, Мик сразу же отпустил меня, вернувшись в изначальное положение. Я задержала на нем взгляд, чтобы до конца осознать произошедшее, и приступила к исполнению задуманного.

Часть 1. Глава 10

Толпа восторженных зрителей ликовала, наблюдая выступление. Голоса бардов были правда прекрасны, но всё равно, возможно бесконечно смотреть на троицу магов было несколько скучным занятием. По крайней мере, без визуального эффекта.

Силой мысли я добавила голосам магов глубины и мелодичности и создала из этих звуков полупрозрачные нити, благодаря которым песнь разлеталась на большее расстояние. Затем я переплела нити между собой, вырисовывая разные фигуры, и реакция толпы стала еще громче, многие аплодировали, некоторые присвистывали, но никто не мог вычислить иллюзиониста. Я не сопровождала действия руками, и потому найти меня было задачей нелегкой. От мысли о своей скрытности мне захотелось рассмеяться и творить еще больше прекрасного, продолжать радовать своих зрителей.

Я играла с нитями, заставляя их летать между зрителей, кружить вокруг бардов - над их головами, чтобы они не попадались лишний раз им на глаза. Я понимала, что пугать музыкантов нитью нельзя, ведь ее красота напрямую зависела от пения.

Порисовав в воздухе еще немного, я поняла, что выступление идет к концу и нужно было закончить его красивой фигурой. На секунду я остановила нити висящими в воздухе, а потом придумала и быстро соединила их в одно большое сердце над головами бардов.

Под звуки аплодисментов я оставила сердце висеть в таком положении, пока барды плавно снижали громкость и скорость исполнения. Сердце медленно исчезало, и оно должно было успеть исчезнуть ровно к концу выступления, когда песнь закончится. Но оно в процессе исчезновения на последних нотах песни обратилось ледышкой, что продолжила висеть в воздухе над головами бардов, пока они заканчивали тихую редкую мелодию. Когда средний отпустил последнюю струну и улыбнулся толпе, ледышка раскололась на множество осколков, один из которых упал ему на голову.

Маг вскочил с лавочки, прикрыв голову свободной рукой, и осмотрелся по сторонам.

- Кто? Кто это сделал? - закричал он, распугивая фанатов, - я найду тебя, и тебе не здобровать, вот увидишь!

Где-то в процессе всеобщей суеты, притаившись в толпе, я сменила внешность обратно и посмотрела на Мика, который снова о чем-то задумался.

- Руз, ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил он, повернувшись ко мне.

- Если ты о том, что кто-то, очевидно, хочет обратить на себя мое внимание.

- Мне кажется, кто-то ведет на тебя тихую охоту.

В суете площади Мика было слышно хуже, даже не учитывая, что он пытался говорить тише обычного. Мы осматривались по сторонам, ища кого-то, сами не понимая, кого. Слова Мика звучали как-то более загадочно, чем обычно, в этот момент, что заставило меня перейти в привычный мне режим наблюдательности и сосредоточения. Интересно то, что я задумалась о причинах интереса в этом Мика не сразу.

- Мик Дракос!

Вернул меня в реальность голос со стороны бардов. Я обернулась на Мика и увидела, что тот средний недавно выступающий бард, что был пониже моего проводника, уже похлопывал его по плечу.

- Какими судьбами? - продолжил он.

- Знакомил прекрасную леди с искусством! - он показал на меня рукой, позвав к ним. После того как я отмахнулась, с недоверием рассмотрев незнакомцев, Мик подошел ко мне сам, взял под руку и подвел к уличным артистам. Я и не подумала улыбнуться ни одному из них.

- Приветствую вас, юная леди, - он вежливо совершил жест приветствия, но я еще не видела, чтобы кто-то совершал его столь грациозно и размеренно, будто это вошло в его привычку, - меня зовут Адонис, ее, - он указал на девушку, - Дианта, а мага левее меня - Дженс. В этот раз всё прошло не по плану, - он скорчил недовольную рожу и успел посмотреть в глаза каждому из нас, после чего рассмеялся, - да ничего. Мик, давно не слышал твою музыку!

- Так это вовсе не проблема! Могу сыграть тебе что-нибудь!

Демоны, за что мне это всё. Можно я уже пойду?

- О, нет, понимаешь, у меня встреча в таверне, на которую я уже, кстати, опаздываю, - он быстро глянул на свою руку, что-то там подсмотрев. Скрытный какой. Меня то не проведешь: где часы такие взял? Меняю на травяной чай, сделанный собственными руками.

- Так я могу сыграть тебе прямо там! У меня нет на сегодня никаких планов, да и Руз, наверняка, захочет послушать, - он обратился ко мне, - верно ведь, Руз?

Я встретила его взгляд со всей яростью, мысленно пообещав убить его сразу, как он меня туда приведет. Не там, не в таверне. Я бы подкараулила и завела в подворотню в своем районе. А потом вышла бы на площадь и стала бы радовать всех своей лирой.

Улыбка с лица Мика исчезла, и он посмотрел на меня с сочувствием, недопониманием.

- Руз? Необычное имя, - Адонис рассмотрел меня, задумчиво коснувшись большими пальцами, украшенными кольцами, подбородка, - если говоришь так, Мик, так тому и быть. Вперед, - он быстро приказал двум бардам, стоящим за спиной собрать вещи, а сам направился в сторону таверны.

Пока он шел, два его барда догнали лидера и стали что-то рассказывать. В этот момент Мик отошел чуть назад - ко мне.

- Почему ты так отреагировала?

- Что? Вообще-то я молчала.

- Руз, в тот раз в таверне ты была одна...

- А в этот раз что изменится? - я перебила его.

- Слушай, я живу там...

Я сразу же на него посмотрела. Вот оно как... Как так вышло? Пришло осознание того, сколько еще я не знаю о Мике, и, возможно, всё это изменило бы мое о нем представление.

- Это всё меняет.

- Обещаю не оставлять тебя там одну.

Я предпочла на это не отвечать.

- Руз?

- А твоя фамилия Дракос? Это правда?

- О, известный бард никогда не представился бы своим поклонникам фальшивой фамилией.

- Просто я не знала.

- Мое полное имя - Миколас, - он посмотрел на меня, встретив мой взгляд, - если интересно.

Пауза растянулась еще на несколько секунд, и мне показалось, что Мик хотел спросить что-то, но отвлек его Адонис, почему-то оставивший своих спутников впереди.

- Ты сам то как поживаешь? - спросил он, обращаясь к Мику, но посмотрел он на меня, но было в этом взгляде что-то... что заставило меня вмешаться.

- Если хочешь что-то мне сказать, просто скажи.

- Руз, верно? - растянуто произнес он, выдумывая продолжение, поглаживая свои пышные черные пряди волос, - не мог не обратить внимания на твой, - он снова скорчил эту рожу, выказывая ей свое отвращение, - необычный... вид. Откуда ты родом?

- А-а, - я медленно кивнула ему. Хочешь со мной поиграть? Я улыбнулась, - а я не могла не обратить внимания на твои часы, - я решила протянуть это слово подобно собеседнику, - Адонис. Откуда они у тебя?

- Так, хватит, - вмешавшийся Мик попытался отгородить нас с Адонисом руками.

- Не нужно меня ни в чем подозревать. Я просто играю музыку, бродяжка, - он гордо поднял подбородок, пригрозив мне пальцем.

Я хотела ответить, но Мик увел меня за плечи в сторону.

- Руз, я хотел с ним выступить!

- Мне не понравилось, как он на меня смотрел.

- Правда? И все?

- Да.

- Руз?.. - он протянул мое имя с улыбкой, и, если честно, это выглядело, в какой-то степени, мило.

- Да? - я протянула вопрос также как и Мик.

- Что узнала о нем?

- Ну, он очаровывает всех своим голосом. И как-то связан с преступным миром.

- Не густо, - он сложил руки у груди и обернулся на ждавших нас бардов, - думаешь, стоит узнать больше?

Я задумалась, остановив взгляд на подозрительном барде с аккуратными волосами. Он стал показывать мне жестами, что надо идти, мне показалось, он нервничал. А потом я вспомнила его часы.

- Да, определенно.

- Ну, тогда продолжаем путь.

Догнав бардов, Мик извинился за ожидание и согласился продолжить путь при условии, что в мою сторону ни слова плохого не упадет. После этого Адонис замолчал, обмолвившись с Миком лишь парой фраз о своих успехах в музыке. Мик отвечал ему тем же, и, в конце-концов, я просто надела наушники.

Когда я только приняла решение сбежать из дома, бросить учебу в академии и покинуть родное селение, мне было весело. Я тогда даже не собиралась прощаться ни с чем из этого; пришла домой, дождалась ночи, собрала вещи и бесследно исчезла. Меня не волновало, что ребенка никто не стал искать. По-началу страшно не было, я с легкостью нашла себе жилье, а опыт воровства и слежки у меня уже имелся. Да, я голодала, у меня не было дорогих вещей, теплой одежды и полноценной крыши над головой. Но одиноко я почувствовала себя лишь после знакомства с одним магом.

Магия тогда уже проснулась во мне, и я училась перевоплощаться в других. Однажды я взяла облик мага старше меня, он выглядел несколько жутковатым в своих татуировках по всему телу. У этого мага постоянно держалась одна и та же навязчивая мысль: он кого-то давно искал. В его голове была картинка, образ того мага, но мне не было понятно, что между ними произошло.

В облике мага в татуировках я всё же воплотила в реальность его желание. А позже выяснилось, что тот, кого я искала, обладал магией, больше похожей на проклятье. Его всегда все забывали, отворачиваясь. Он не мог найти друзей, семью, потому что никто из них не мог его вспомнить, увидев вновь. Его словно не существовало. А тот маг, облик которого я взяла, был единственным, кто вспомнил первого. Вспомнил и прокручивал в голове.

Мы общались, пока я проводила время в облике жуткого мага в татуировках. Я не рассказывала невидимке про свою магию, и, когда пришло время двигаться дальше, я исчезла и из его жизни. Я не знала и до сих пор не знаю, встретились ли те двое. Но после того случая я впервые почувствовала тоску. Мир показался огромным, а я - слишком хрупкой и незаметной, чтобы в нем выжить.

Когда мы с группой уличных музыкантов зашли в таверну, меня отвлек от мыслей яркий свет. Адонису и Мику скучать не дали, радостно похлопывая по плечам. Громкая толпа окружила их, и я протиснулась за пустой столик.

Таверна напоминала мне то, каким казался мир в детстве. Но в те годы постепенно всё становилось лучше, я училась жить и находила сообщников.

- Видишь, сегодня всё хорошо, - Мик отодвинул стул рядом со мной. Я сняла наушники.

Через время Адонис остановился с нами, попивая свой коктейль. Мы сидели так какое-то время, погруженные в свои мысли в неловкой тишине. Мик часто менял позы, куда-то оглядывался. Я даже попробовала понять, куда, но он смотрел абсолютно в разные направления, которые связывал, разве что, деревянный пол таверны. Адонис, наоборот, выглядел спокойно и расслабленно. Дело было в коктейле или в родной атмосфере? Через несколько минут, путник покинул нас, отойдя к какому-то тоже богатому на вид парню, стоявшему у стенки.

Я наблюдала за ними в попытках найти что-то подозрительное.

- У тебя не появилось новых догадок о нашем знакомом? - спросил Мик, наклонившись ко мне, чтобы никто точно не услышал.

- Нет, но я над этим работаю.

Я продолжила наблюдения, но маги выглядели максимально обычно на своей территории. Они что-то увлеченно обсуждали, жестикулируя, смеялись. В целом, подозрительным в них было лишь то, что они стояли поодаль ото всех.

Я подперла подбородок ладошкой, уже начиная сомневаться, что увижу сегодня что-то интересное. Возможно интереснее было бы рассматривать таверну и магов или говорить с Миком, но я не могла себе позволить отвести от бардов взгляд. Так прошло какое-то время, и я не отвернулась от них ни на секунду.

А потом бард, с которым Адонис встретился в таверне, стал вести себя странно. Оборачивался по сторонам, постоянно поправлял правый рукав. Потом мой острый глаз приметил на его правом запястье что-то блестящее. А когда бард приподнял руку, быстро глянув на свое запястье, я точно увидела там часы как у Адониса. Что ж, это всё меняло, интерес рос на глазах.

Я дернула задумавшегося Мика за руку.

- Мик, у него часы!

- Часы?

- На площади я заметила на руке Адониса наручные часы. А теперь вижу их и на втором барде!

- Хм, - Мик увлеченно посмотрел в сторону наших спутников. Кажется, он не замечал данной особенности на своем знакомом, - это правда странно. Как думаешь, откуда они у них?

- Теряюсь в догадках.

Я хоть и произнесла это с некоторым сарказмом, на самом деле была в замешательстве. Знают лазейки в Верхнюю часть города? Украли? У кого? Достались по наследству? Если быть честной до конца, я хотела бы эти часы себе, чтобы продать или на что-то полезное обменять. Зацепок было много, но я не могла сейчас схватиться ни за одну из них, что напрягало.

- Признаю, Мик, таверна выросла в моих глазах, - я слегка улыбнулась ему, и он ответил тем же.

- Я рад.

Похлопав товарища по плечу, Адонис вернулся к нам, глянув на меня лишь украдкой. Это было взаимно, ведь меня куда больше интересовал его спутник, только что присевший за соседний столик.