Точка Бифуркации XVI

Глава 1

– Ну ты, Владимир, конечно, нас здесь всех удивил! – улыбаясь и беря в руку стопку, начал Белорецкий. – Живём себе, значит, спокойно, и вот тебе на! «Царь-император всея Руси прилетел сватать вашу дочь!»

Хозяин дома, как и все присутствующие за столом, был в отличном настроении и с удовольствием принимал и говорил тосты.

– Али не рад ты, друг мой? – с улыбкой ответил монарх, также поднимая свою рюмку. – Давно ведь обещал княжество твоё посетить, да всё тут как следует поглядеть. А сегодня вот он какой повод образовался! У вас товар – у нас купец!

– Как же не рад? Рад! – добродушно ответил Евгений Константинович.

– Ну так выпьем!

В очередной раз руки поднялись вверх, владыки чокнулись стопками и следом их опустошили.

– Коли сегодня я в роли свата к тебе прибыл, – начал император, неспешным взглядом одаривая присутствующих, – то, значится, должен быть не с пустыми руками.

Если на момент начала речи Романова все просто примолкли, то сейчас к нему ещё и прикипели заинтересованные взгляды сидевших за столом, а тишина, казалось, стала немного напряжённой. Ведь по примеру государя, отдариваться теперь придётся и Меншикову, и Черногвардейцеву-старшему, коли тот признал родство и назвался сватом. Правда, в его случае всё вполне может справедливо решиться только лишь выкупом, о котором речь пока и вовсе не заходила.

К слову об архидемоне: когда Самаэль только появился в дверях залы, где остальные владыки не успели ещё даже присесть за стол, виновник собрания с совершенно наглым и бесцеремонным видом коротко представил тёмного своим прапрадедом. А следом, заявив, что тот будет третьим сватом, и, очевидно наслаждаясь вытянувшимися лицами уставившихся на него людей, быстренько удалился. По крайней мере так это виделось императору и двум князьям, которых, вроде как, сумели застать врасплох.

Напряжение в помещении после такого поворота резко усилилось – к тёмным все без исключения относились, мягко говоря, подозрительно и с осторожностью. То заветы предков ещё с древних времён: у демонов нет чести, а обман и ложь для них – не что иное как любимые приёмы. Особенно в этом мире, где подобными инструментами одарённые были обделены.

Тем не менее, когда речь шла о высшем… всё несколько менялось. У этих был авторитет, ум и даже созидательные цели, что для этой расы в общем-то казалось несвойственным. Дела с ними иметь по-прежнему было очень опасно и крайне нежелательно, но отношение всё же было несколько иным – демоны с приставкой «архи» имели достаточно силы, чтобы с ними приходилось считаться.

Впрочем, это всё сказки дедов и прадедов, которые в детстве было интересно и занимательно слушать, а в подростковом возрасте пропускать мимо ушей и забывать. Правда, вряд ли кто из присутствующих в зале занимал бы своё нынешнее положение, если бы в период своей юности был глупым и невнимательным к советам старших подростком.

– Не нужно нервов, господа, – отмечая реакцию людей, произнёс архидемон. – Я здесь с миром. Чтобы засвидетельствовать соглашение и благословить молодёжь. Где согласие родителей, там и венец не спадёт. Ну и выпить можно малость, если хозяин уважит. Помню твоего прапрадеда… Викентий Семёнович… тот гостей не обижал.

Ясное дело, что присутствию тёмного рад никто быть не мог. С другой же стороны, все отлично понимали, что он и против их желания имел возможность здесь находиться, но при этом не обозначать своего присутствия. Нынешний вариант был более предпочтителен.

– Гостей, что пришли с добрыми намерениями, мы уважим, – после долгой паузы и гляделок с демоном, ответил Белорецкий.

– Это всё про меня, – кивнул на слова князя Самаэль и неспешно прошёл в направлении стола, следом отодвигая стул и занимая место справа от Меншикова.

Беседа всё же завязалась: поначалу хмуро и несколько напряжённо, но сваты стали обсуждать между собой неожиданно тёплую погоду, свалившуюся на столицу сибирского княжества, а затем неспешно перешли и к политике, вспоминая минувший визит британской принцессы. Самаэль же в разговор не влезал, лишь периодически наливал себе в рюмку прозрачную жидкость и с нескрываемым удовольствием, прикрывая при этом глаза и занюхивая кулаком, её опустошал. К слову, не забывая каждый раз провозглашать какой-то короткий, но весьма ёмкий тост, по типу «За молодых!» или «За родителей!»

Такое испытание бояре долго терпеть не смогли. В ходе беседы, между делом отметив, что наглый демон абсолютно бесчеловечно в одну харю уничтожил один бутыль и без лишней скромности приметился ко второму, на свой первый тост решился князь Меншиков. Выдал традиционное в таких случаях «За встречу!», и над столом впервые за этот вечер поднялись уже пять стопок.

Постепенно беседа о принцессе и «мерзких англичанах» сменилась в пользу более нейтральных разговоров о Тюмени и прекрасном дворце Белорецких. За сим делом случилось ещё несколько тостов, во время которых фигура сидевшего за столом демона уже абсолютно никого не смущала. Потому что, если уж говорить совсем по правде, то и император, и князь Белорецкий были своевременно оповещены о присутствии «дедушки». Первому было сказано, что «Дед поможет вам торговаться о выкупе», что монарху в целом показалось самим по себе забавным, но с учётом некоторых договорённостей с Алексеем, вполне полезным. А второй – тот, что отец невесты, и вовсе встретился с демоном за день до мероприятия и получил «инсайдерскую информацию» о пяти миллиардах, на которые уже заочно согласился Алексей с Романовым, с условием, что всё, что будет выше, пойдёт из казны императорской семьи и деда Меншикова – второго свата.

Когда после очередного тоста император неожиданно в порыве щедрости или, что более вероятно, напротив, в заранее спланированном приступе великодушия, заговорил о подарках, интересно стало всем. Потому как впервые за вечер разговор стал переходить от погоды, похвалы хозяина дома и политики в более интересную плоскость. Бизнес.

– Время у нас нынче как всегда неспокойное, Женя. Поэтому есть у меня к тебе предложение одно, – на этом отмечая утвердительный кивок и внимание Белорецкого, монарх, выдержав очередную короткую паузу, произнёс: – В общем, не буду разменивать минуты на пустоту – предлагаю тебе долю в одном интересном и крайне выгодном предприятии. Завод, кстати, поставим у тебя в княжестве. И ты ни за что сейчас не угадаешь, что мы будем на нём производить, хе-хе! – следом же, не дожидаясь реакции хозяина дома, император провозгласил: – Антигравитационные модули!

Белорецкий удивлённо переглянулся с Меншиковым, а следом и со своим братом. В зале было и так довольно тихо, поэтому, когда Самаэль стал отвинчивать крышку с очередной бутылки и разливать весёлую воду по рюмкам, звуки бульканья жидкости всех присутствующих ненадолго отвлекли.

– Полагаю, были добыты технологии? – наконец озвучил свои мысли Евгений Константинович.

– Верно догадываешься. Зятёк твой и постарался. Упёр у этих зелёных паскудников кое-какую технику. С ней наши инженеры сейчас и играют, – довольно кивнул Романов. – Разработки учёных ещё пока идут. Точнее, недавно начались – сам понимаешь, только получили материал. Твоих людей тоже допустим, ежели мой подарок окажется тебе по душе.

Мысли князя Белорецкого упорно сходились на том, что это была далеко не единственная технология, которая оказалась добыта Черногвардейцевым. Точнее, прототипы приборов, которые удалось извлечь в приемлемом состоянии у «гостей» планеты. Последнее, к слову, пока, по его данным, никому сделать не удавалось – враг, если что-то не мог защитить или спасти, непременно это сжигал и уничтожал самым варварским способом.

– Ещё бы не оказался. Крайне интересное предложение, – старательно выдерживая спокойный вид, ответил Евгений Константинович. – Каковы условия входа?

Белорецкий не питал иллюзий насчёт бескорыстности и доброты императора и знал, что в таких случаях сам факт допуска в дело и к разработкам – уже серьёзный подарок. Потому как если такая технология способна на жизнь, а наличие образцов, демонстрирующих подобную возможность, как бы само по себе это подразумевает, то воплотив чертежи в реальность и наладив производство, можно, мягко сказать, озолотиться. Да, вложиться, конечно, придётся ой как серьёзно… но разве это проблема? Да и свободные деньги, если всё пойдёт хорошо, в семью скоро поступят…

– Обеспечение государственной тайны под твоим контролем. Строительство завода и налаживание его работы… В общем, организационные моменты и финансирование.

– Какова будет моя доля? – следом же деловито добавил князь.

– С учётом, что это всё-таки подарок… сорок процентов! – явно считая сказанное большой милостью и знаком величайшего расположения, заключил монарх.

И в целом, так оно и было, только вот, в таких случаях совсем не зазорно и поторговаться. Даже если перед тобой сидит сам император. И сейчас для этого было самое время.

– Сорок? – изображая лёгкое недоумение, отозвался Евгений Константинович. – Что-то как-то несолидно, с учётом, что все затраты и организация лягут на меня.

– Ты давай мне без этих фокусов, – усмехнулся Романов, отлично понимая какую игру начал собеседник. – Тридцать себе забрал этот… наш жених. Тридцать – я. Цени отношение! – добавил он, покачав головой.

– Кхм… – отошёл от некоторого ошеломления Меншиков. – Если вдруг что, я бы тоже…

– Я согласен, – тут же коротко выдал Белорецкий, вызывая тем самым довольную улыбку на лице Романова, и выдавленную – на лице второго свата.

Черногвардейцев-старший же, сидел себе, молча наблюдая за происходящим процессом, да нет-нет опрокидывал стопку, не особо дожидаясь, пока бояре наболтаются и вспомнят про огненную воду в своих рюмках.

– Ну, значит, за хорошее начало! – произнёс демон, и над столом вновь поднялись руки.

– Ты не переживай, Андрей! – расплылся в довольной улыбке Владимир Анатольевич, ставя стопку на стол. – У тебя ведь внук женится. И тебе сделаю подарок.

– Я весь во внимании, Владимир, – слегка прищурившись и практически незаметно облизнув губы, тут же произнёс князь. Чуйка подсказывала, что сейчас, несмотря на отнюдь не деловую обстановку, проворачиваются крайне серьёзные, далекоидущие и сверхприбыльные сделки.

На этих словах император также кратко обрисовал суть ещё одного проекта, причём на практически таких же условиях, что достались Белорецкому.

– Странно, что мне в такой ситуации достаётся всего тридцать процентов, Твоё Величество, – нахмурился Андрей Филиппович, изучая взглядом лицо монарха.

Все к этому времени чувствовали себя изрядно подшофе, но о том, чтобы прекратить употребление, не то чтобы разговор, даже мысль, казалось, ни у кого не появлялась.

– Жене досталось на пятнадцать процентов больше, чем положено, ввиду праздника – у него дочь замуж выходит! Да-да, у тебя тоже праздник, я понимаю, но давай будем различать ситуацию! – с намёком на то, что родная дочь – это не внук, о котором Меншиков нередко забывал, а первое время даже сомневался в том, чтобы признавать, ответил монарх.

Дополнительных пять процентов от того, что будет предлагаться императором другим великим князьям в схожих проектах – это был хороший подарок. Что Меншиков отлично понимал, ввиду чего долго думать точно не собирался и тут же дал согласие. Тем более, что уточнялся князь лишь так, для проформы.

– Сват говорит – Бог благословит!

Прозвучал очередной тост, бояре чокнулись, выпили, после чего почти полминуты молча думали каждый о своём.

– Ну что ж, господа, – нарушил тишину архидемон. – Полагаю, самое время обсудить то самое, ради чего мы здесь все и собрались?

– Благая мысль! – отозвался Сергей Константинович, который в разговорах природных князей участвовал совсем изредка. Но хмель своё дело знал, и граф позволил себе немного расслабиться. – Тем более, что доброе дело не дёшево!

– А худое нам и даром не надо! – отозвался Романов, следом переводя взгляд на хозяина дома.

– Вроде бы не торг у нас. Не базарный день на дворе нынче. А купцы сразу втроём явились! – изображая хмурый и задумчивый вид, ответил Белорецкий.

– Не купцы мы – а сваты, не торгуем – а доброе мирим, – продолжил император давить свою линию, коротким движением толкнув свою стопку в сторону тёмного.

– Мы товар бережём, за просто так не отдаём! – расплылся в улыбке Евгений Константинович.

– Добрая девица – дому украшение! За просто так и не рассчитывали, – на этот раз вставил слово Меншиков.

– У вас жемчуг чист, а у нас ларец не пуст, – вторил ему Самаэль.

– Должен сразу предупредить вас, гости дорогие. У нас девица не простая – ум да доброта при ней, да приданое немалое. Так что, как говорится, товар гож, торг недолог.

– Не торгом мерим, не деньгами судим, а сердцем глядим, любовью решаем, – усмехнувшись в душе от того, что пытается надавить на совесть Белорецкому, произнёс Романов, и следом уже немного другим тоном добавил: – Говори уже, сват, на сколько хочешь нашу казну опустошить, да молодых благословлять будем.

– Признаться, изначально рассчитывал на десять миллиардов, но коли сваты ко мне такие уважаемые и знатные приехали, да ещё и не с пустыми руками, а с подарками добрыми… – на этих словах Белорецкий уставился на Меншикова, который без труда понял намёк о том, что он, в отличие от государя, так ещё и не отдарился.

– От нас в подарок планировалось свадьбу организовать и оплатить. С учётом пожеланий молодых, ясное дело. Да и в выкупе я участвую, – откровенно признался князь, чем, вероятно, тут же накинул лишний миллиард к итоговой сумме.

– Восемь миллиардов, господа, и будет наше с супругой благословение.

– Кажется, не любы мы тебе, Евгений, – вздохнул император, одарив свата без всякого притворства удивлённым взглядом. – Девица у вас ладная, но и жених наш не худ. Отчего такое отношение?

– А я думал, вы к нам с весёлым торгом, гости дорогие, а вы всё близко к сердцу! – усмехнулся Белорецкий, тут же снимая напряжение и намекая на возможную «скидку».

Торговались долго, больше двух часов. За это время слуги несколько раз обновляли на столе пустую посуду для закусок и салатов, от каждого свата прозвучало по несколько тостов, но спор никак не останавливался, пока в итоге оглашённая сумма в шесть с половиной миллиардов не смогла устроить всех.

– Зовите Алексея! – наконец заключил Романов, устало откидываясь на спинку кресла. Столько пить и есть – тут крепкое здоровье иметь надо.

***

– Спутники зафиксировали неопознанное космическое тело в Солнечной системе. Объект стремительно приближается в сторону нашей планеты.

Твою мать… выбрали же день для визита, сука!

– Сколько у нас времени, Глеб? – вмиг посерьёзнел император, будто бы даже и отрезвев.

Романов-младший приложил палец к уху и на секунду завис, после чего, несколько нахмурившись, ответил:

– Невозможно ответить сколько-нибудь точно, но отслеживающие объект астрофизики сходятся на том, что несколько часов у нас всё-таки точно есть.

Событие это нами, естественно, ожидалось, и мы к нему старательно готовились. Причём готовились в связке с цесаревичем, отчего сейчас немного нетерпеливо с ним переглянулись. Но слава мирозданию, у более старших и опытных хватило ума настоять на том, чтобы дело, по которому здесь все собрались, было всё-таки доведено до конца.

Сначала мы с Глебом, а за нами и вся группа наконец договорившихся сватов, покинули залу и вышли к остальным гостям. Едва это произошло, к князю Белорецкому почти сразу подоспела его супруга, а ко мне – Алиса, отчего у меня сложилось ощущение, будто обе они уже находились в курсе всех новостей. После чего наша компания, прошагав по дорожке, заняла центр помещения, где все присутствующие заметно притихли и замерли в ожидании речи хозяина дома. И с учётом изменившихся обстоятельств, ждать нам пришлось недолго.

– Дамы и господа, уважаемые гости моего дома! – торжественным голосом начал Евгений Константинович, изучая лица окружающих. – С радостью на сердце и теплотой в душе объявляю во всеуслышание: свадьбе быть! Алексей, Алиса, прошу, подойдите – мы желаем сказать вам слова благословения.

Заглянув в глаза будущей супруге и подарив ей улыбку, стараясь тем самым забрать часть её волнения, я едва заметно кивнул девушке и следом направил нашу пару ближе к родителям.

– Мы тебя знаем с самого детства, Алексей, – после того как мы остановились напротив, неспешно начал Евгений Константинович. – Видим и уважаем в тебе мужчину, лидера и главу своего дома. Уверены, что с тобой наша дочь будет счастлива и как за каменной стеной. Ваши чувства росли на наших глазах, и видит бог, мы с супругой этому не мешали, позволяя Алисе выбрать свою судьбу самостоятельно. Благословляем вас, дети, чтобы жили в любви, да в совете. Что рукобитием скреплено – тому век стоять. Как руки сомкнулись, так и судьбы слились.

Как только Белорецкий закончил, княгиня, бегло с ним переглянувшись, шагнула вперёд, поцеловала дочь в щёку и обняла.

– Благословляю вас, дети мои… Берегите друг друга, как огонь в очаге: не раздувайте зря, но и не давайте погаснуть, – следом Анна Владимировна отпрянула от дочери и, сделав шаг в мою сторону, обняла и поцеловала уже меня. Я краем глаза заметил, как Алиса вытирает проступившие слёзы. Момент был довольно волнительным, особенно для неё.

За супругой ритуал провёл и князь Белорецкий, разве что от него мне достались только крепкие объятия, но без поцелуев. Когда родители Алисы закончили с этим, слово взял Самаэль.

– Примите и от меня благословение, молодые, – поочерёдно оглядывая нас, начал он. – Хорошее дело мы сделали, дальше всё уже в ваших руках. Благословляю.

Архидемон явно старался говорить и выглядеть добродушно, отчего в моём сознании невольно возникал когнитивный диссонанс.

Следом в очереди был князь Меншиков, которому уступил место Владимир Анатольевич, негромко заявив тому, что он всё-таки родной дед. Ну и заканчивал эту процедуру сам император, который тоже одарил нас довольно тёплой речью и наставлениями.

Когда на этом всё закончилось и мы с Алисой отблагодарили родителей и сватов за пожелания и добрые слова, я, пользуясь тем, что народ вдруг стал незаметно разбредаться на кучки, а Романовы готовиться к отбытию, отвёл невесту в сторону, ближе к входу в залу, где единственный из здесь присутствующих моих охранников стоял Святогор.

Охрану во дворец Белорецких, не считая тех, кто прибыл с императором и принцем, никто не пускал. Но насчёт дяди я всё же договорился заранее. Так мне было нужно. Того требовало сердце.

– Дядя… я бы хотел, чтобы и ты дал нам своё благословение, – пересекаясь взглядом с ним, немного взволнованно произнёс я. – Ты ведь мне и за отца, и за учителя, и за всех был… Скажи, будь добр, и ты своё слово.

По правде говоря, именно он являлся тем человеком из всех здесь присутствующих, кого бы я хотел услышать в первую очередь. Дядя был тем, кто давал мне опору, поддержку и защиту в самые разные моменты моей жизни, когда я только мог в этом нуждаться. И я не только хотел его уважить, но ощущал искреннее внутреннее желание получить его добро на наш союз.

– Сказать… – явно не ожидая от меня такой просьбы, откровенно опешил он, поглядывая то на меня, то на Алису. – Рад за вас, дети, как за себя. Словами это тепло в груди не передать… – растрогался дядя, нервно сглотнув, но спустя несколько секунд всё же собрался и уже твёрдым голосом произнёс: – Пусть с женитьбой ваша жизнь наполнится теплом и поддержкой. Мира вашей семье, счастья человеческого и процветания. Благословляю вас, дети.

На этих словах мы с ним молча пожали друг другу руки и следом обнялись. Отпрянув от меня, дядя повернул голову в сторону Алисы, после чего поцеловал её руку, а та, повинуясь эмоциям и понимая его нерешительность, сама обняла его в ответ. Наверное, это был для меня самый тёплый и искренний момент за вторую половину вечера. Не в обиду новым папе с мамой, конечно.

Когда все слова были сказаны, я молча достал из кармана коробочку с кольцом, которое заблаговременно купил в ювелирном салоне и «усилил» при помощи своих артефакторов, не пожалев хорошего камня из нашего хранилища, и надел его на безымянный палец своей невесты.

– Теперь мы помолвлены.

Алиса, несколько мгновений полюбовавшись подарком, быстро утёрла выступившую слезу и потянулась руками к моей шее. Теперь можно и поцеловаться. Даже на людях.

Собственно, на этом праздничный вечер и закончился – время не ждало, и позволить себе и далее игнорировать актуальные новости и проблемы, не мог ни я, ни все остальные, включая цесаревича, императора и других присутствующих здесь владык.

Глава 2

Прогнозы астрофизиков насчёт времени прибытия корабля зорканцев не оправдались. Мы уже четвёртый час плевали в потолок в одной из комнат во дворце, которую нам выделил цесаревич. Мы – это я, Максим и Степан. Точнее, барон Аверин и барон Астапов, соответственно. Император по итогу наших с ним договорённостей лично пожаловал наследуемые титулы моим друзьям, что было нами в узком кругу в тот же день и отпраздновано. Я наконец с облегчением смог себе позволить выдохнуть по этому поводу и поставить галочку возле грузом висевшей на мне задачи.

Да, нагрузил я себя ею сам, но как бы там ни было, друзья этого точно заслуживали. Более того, у меня в последнее время складывалось весьма стойкое ощущение, что не будь они моими друзьями, их бы давно уже наградили. А в нашем случае, император будто вынуждал меня в этот процесс вмешаться и провести эту процедуру в рамках какого-то обмена, что, кстати, в конце концов и произошло.

Безделье, в ситуации, когда ты зависаешь в состоянии неопределённости и неизвестности, довольно неприятно отдает по нервам. Мы к этому дню вроде бы все старательно готовились, так как в какой-то момент стало вполне себе ясно, что собрать все камни мы более чем вероятно уже не успеваем. Да и план Б, В, и Г, как сказал Владимир Анатольевич, готовить обязательно нужно – никакого доверия и надежд к организации Хранителей он не питал. Хотя со своей стороны сделал всё от него зависящее – договорился со всеми владельцами камней, обустроил и приготовил к будущей службе переходящую в собственность нашей империи энергетическую башню, а также присоединился к ряду мировых санкций против стран, тормозящих процесс глобального объединения.

Был я, к слову, на совете Ордена Хранителей, на который меня ранее пригласили. Как потом бывал и на нескольких других ему подобных, что ныне стали проводить чуть реже, чем раз в неделю. И все мои ожидания на этот счёт оправдались. Несколько десятков сильных одарённых с серьёзными связями, деньгами и властью – это и есть костяк нынешней организации. Радовало, что при первом, да и дальнейших рассмотрениях, прослеживалась чёткая позиция и желание ордена наше название оправдать – то бишь планету от летевших сюда зелёных тварей спасти, и сделать это по возможности без серьёзных потерь.

Первый совет, на котором я присутствовал, решал судьбу Маджапахита, где ныне до сих пор считались без вести пропавшими два камня. Причем местный король, дворец которого был прикрыт хорошо известным нам всем барьером, брыкался до последнего. В чём причина такого отношения или, как мне казалось, даже глупости, я не вникал – герцогиня Беннет, а Клаудия оказалась потомственной высокородной аристократкой британских кровей, переселившихся в своё время на другой континент, и ныне занимающая далеко не последнее место в управлении Американской Соединённой Республикой, уверила меня, что с Маджапахитом они справятся сами. Меня же хотели привлечь к помощи поиска камней на Габоне – ещё одной проблемной точке на нашей планете, где местные безучастно разводили руками, когда у них пытались что-то выведать по поводу камней.

Темнокожим ребятам из солнечной страны, в отличие от более цивилизованных государств, было глубоко наплевать и на все санкции мира, и на озабоченности политиков, и на военные контингенты у своих границ. Наличие довольно сильных природных адептов различных стихий множило на ноль любую попытку ввести большие группы войск на территорию страны – там не Европа, Российская Империя или любая другая цивилизованная страна. Местные Абсолюты, в отличие, например, от наших князей, не пропускали случая в числе первых явиться на поле боя и предать своей стихии дерзнувшего вторгнуться врага. У нас с этим всё было гораздо сложнее и запутаннее, а у них… у них сложностями не заморачивались…

Собственно, именно поэтому их ничуть не испугала перспектива схлестнуться с грозившими прибыть на нашу планету ящерами – габонцы клали на всю их хвалёную военную мощь и технологическое превосходство. А ещё они были очень уверены в раскинувшемся фактически над всей территорией их государства щите – восемь камней для такой маленькой страны, судя по тому, как эти камни работают, было даже с избытком. Этот щит обещал и, безусловно, вполне мог защитить их от любых бомбардировок иномирцев, а также последние два десятка лет укрывал народ Габона и от других агрессивных вмешательств нашего мира. И расставаться с такой защитой ни за какие обещания, деньги или бусы умные люди не хотели.

И я бы даже смог их понять, если бы не одно «но». Это «но» заключалось в том, что энергетическая башня, на которую нужно было установить присвоенные габонцами себе камни, находилась непосредственно на территории их земель! То есть им было нужно всего лишь переместить артефакты из собственных подвалов на существующую платформу и обеспечить ей достойную охрану. Но здесь в дело уже явно вмешивался фактор какой-то личности или совета личностей, которые приняли решение не размывать мощности своих камней по нашей планете и ограничиться лишь защитой собственных земель.

К текущему моменту времени, ни о каких мирных переговорах уже речи не шло – последних послов габонцы убили и вернули назад только головы. Корабли к их берегам подойти не могли – их на дне у побережья Габона было и так достаточно. Авиацию не пропускал щит над страной. Он же отражал любые другие попытки атак с воздуха – от снарядов и ракет, и вплоть до ядерной бомбы. Оставалась только возможность попасть на территорию их страны через сухопутную границу с другими государствами. И здесь тоже были свои сложности, если, конечно, говорить о переброске крупной армии – рвы, непроходимые болота, сильные реки, по которым в основном и проходили границы с соседними странами. Ставим на такой участок абсолюта с соответствующей стихией – и просочиться вглубь страны становится просто невозможно.

В итоге, совет принял решение обратиться к тому человеку, который, по их мнению, был способен решить ситуацию ювелирно. Как оказалось, мои военные операции привлекали внимание не только дворян внутри нашей империи, а также моих врагов – наблюдал весь мир. Точнее, заинтересованные лица со всего мира – и совет Хранителей к их числу, конечно же, относился.

Мне было предложено место с правом голоса внутри организации, со всеми обязанностями и преференциями её членов. Познакомившись с новыми людьми и немного понаблюдав за ними со стороны, я, когда до меня дошло слово, сразу же предупредил, что вступлю в орден только на условиях отсутствия какой-либо присяги. Естественно, это шло в разрез с их внутренним уставом и привело к серьёзным спорам. В дальнейшем по этому поводу было несколько консультаций внутри совета участников, а также пару попыток меня переманить и даже купить, но я демонстрировал непреклонность. Особенно легко это делать, когда знаешь, как сильно в тебе нуждаются.

Естественно, я этим ощущением не упивался. Напротив, понимал, что наш род остался единственным в мире носителем тёмного дара не просто так. Тут веяло… нет, даже воняло серьёзным заговором, в результате которого были вырезаны не только Черногвардейцевы, но и все и так немногочисленные супрессоры на нашей планете. Разумеется, вполне возможно, что где-то, может, и существуют нам с Викой подобные… но что-то Ордену Хранителей, со всей его властью и возможностями, никого из них найти до сегодняшнего дня не удалось.

Я во всё это вникал и изучал параллельно, пока совет вёл переговоры о принятии меня в орден. В итоге, решение всё-таки было принято в мою пользу на правах исключения, а следом за ним практически сразу вновь озвучена просьба помочь с возвращением камней, так сейчас нужных этому миру.

Тем не менее, несмотря на то, что наши интересы с организацией сейчас вполне совпадали, я не спешил давать им своё согласие. Пусть во мне и горело желание помочь разрешить сложившуюся ситуацию с камнями, но прослыть великим энтузиастом перед этими акулами я точно не хотел. Мало ли что они из-за этого обо мне подумают или как ещё захотят воспользоваться?.. А у меня врагов и без этого достаточно.

В общем, попросил я за свои услуги пятьдесят процентов добытых камней, что, конечно же, было по общим меркам огромной наглостью. Но, несмотря на возмущения и негодования, отказываться от моей помощи совет спешить не стал – начался торг. Мне дали понять, что за половину камней они стащат к Габону «половину армий мира» и не оставят от гордого африканского государства и камня на камне, на что я предложил именно это им и сделать. Потом подал голос какой-то французский маркиз, которого я про себя прозвал Леопольдом, за его миролюбивый характер. Он призвал всех отойти от крайних позиций и начать диалог. Торг продолжился.

Я отпирался, задавал каверзные вопросы на тему того, куда делись остальные представители моего дара, и предлагал некоторым особо ретивым собеседникам самим прогуляться по Габону в поисках камней. Оппоненты уповали на благоразумие, совесть и благородство, которое непременно должно было выразиться в бескорыстном подходе или, как минимум, в уменьшении процентной ставки. В конечном итоге торг закончился на двадцати пяти процентах, но с одним условием – если я добуду все восемь недостающих камней. В свою очередь, орден обязался официально и документально признать моё право владения на два кристалла.

Зачем оно мне было нужно и что давало? Вопрос хороший… Потому как если и когда мы теоретически отобьёмся от ящеров и вопрос безопасности планеты будет закрыт, очень вероятно начнётся новая делёжка. И тогда мне моими бумагами можно будет лишь подтереться. Там кто первый унесёт, того и камни, как говорится. Так оно в прошлый раз случилось, так произойдёт и в следующий. Тем не менее, если я в ответ на воровство своего имущества уничтожу тех, кто осмелился на такой глупый шаг, никаких юридических претензий ко мне мир предъявить не сможет – буду в своём праве.

Следом возникал вопрос зачем мне вообще столько камней, если у меня уже и так есть три? И вот здесь вопрошающий оставался без ответа. Оно мне действительно сейчас особо было и не нужно. Разве что, как и было сказано выше, не позволить совету считать себя энтузиастом-простачком…

Пока я, прикрыв глаза, кемарил на удобном диванчике в гостевой комнате, Максим со Стёпой, уперевшись в свои смартфоны, что-то негромко обсуждали.

– Что там? – заинтересовавшись, произнёс я.

– Новости, – с улыбкой ответил Максим, следом поясняя. – Сегодня ряд западноевропейских государств едва ли не одно за другим признают угрозу инопланетного вторжения и сообщают о мерах предосторожности населению.

– А чё довольные такие? – удивился я.

– Как чего? Еще две недели назад в сети только ленивый с той стороны не потешался над речью нашего императора и его зелёными человечками. Сегодня же, когда они едва ли не последние в мире признали очевидное, все их новостные помойки резко забыли о том, как совсем недавно высмеивали подобные же новости. Их же население, напротив, бурлит и негодует. По одной из теорий, европейские лидеры придерживали новость из-за ситуации на рынке – им была не в масть лишняя паника в те дни.

– Да уж… дела-а-а, – протянул я, покачав головой. «Весело» людям придётся, когда они увидят в небе над головой огромный космический корабль. К такому неплохо было хоть как-то морально подготовиться.

Что же касалось мер, принятых в нашей империи, то здесь было тоже не густо, если, конечно, брать по отношению к населению. Как можно подготовиться к орбитальной бомбардировке? Первое, что приходило на ум – это обеспечение людей продовольствием и питьевой водой. Подготовка ряда соответствующих складов под землей и за городом. А также подготовка бомбоубежищ. Ну и, собственно, на этом всё – много ли ещё можно успеть за несколько недель? Да и, честно признаться, некоторое время всё же рассчитывали на то, что удастся поднять планетарный щит и тогда никакой дредноут нам будет не страшен. Но не удалось.

Незаметно для себя я на этих мыслях опять уснул. Проснулся, когда всё вокруг пришло в движение. В помещении все затопали, зашуршали, зашумели, периодически называя моё имя. Следом послышался и голос цесаревича.

– Вставай, Алексей! Всё вторжение проспишь!

Наконец разлепив веки, я с досадой заметил, что на этот раз умудрился провалиться в глубокий сон. Заняв сидячее положение, я огляделся по сторонам и увидел, как мои товарищи спешно надевают скафандры.

Вот те на! Действительно началось!

По примеру друзей поднимаясь на ноги и бегло обменявшись взглядами с принцем, я принялся надевать и свой спецкостюм. Дежурившие за дверью люди в этот момент уже также были внутри и сейчас помогали мне с ребятами одеваться.

– Что известно? – немного придя в себя, задал я вопрос, вновь пересекаясь взглядом с Глебом.

– Они уже над планетой, – отозвался принц. – Никаких действий пока не предпринимали. Разве что спутники ближайшие пожгли.

– Лёха, гляди что! Это сейчас в топе новостей, – поворачивая свой смартфон экраном ко мне, произнёс Степан. – Один астроном-любитель ведёт прямой эфир.

На экране телефона отображался вид из телескопа, где на фоне вечернего неба висел огромный космический корабль. Разглядеть подробности с двух метров, на расстоянии которых мы сейчас друг от друга стояли, было нельзя, но отметить фантастический вид этой посудины я всё же смог.

– Попроси бесов, чтобы перенесли нас в штаб. Там у нас картинка получше, – отозвался цесаревич, также взглянув на телефон.

В целом, нам всё равно нужно было перебираться туда, поэтому, отметив, что сборы наконец закончились, и за исключением гермошлемов всё было надето, я отдал соответствующий приказ своим демонам – перемещаться пешком по дворцу в скафандрах не предполагалось с самого начала.

Штаб представлял собой огромное помещение с высоким, как минимум в высоту нескольких этажей потолком, которое сейчас буквально гудело от работы бесчисленных сотрудников. Множество компьютеров, мониторов, людей самых разных мастей, а также несколько огромных экранов с диагональю едва ли не в дюжину метров. Именно на одном из них сейчас и красовалось огромное изображение зависшего над нашей планетой космического корабля. Картинка периодически менялась, демонстрируя изображение с разных ракурсов: то это был вид снизу, с одного из телескопов на поверхности нашей планеты, то с орбитального спутника, перенаправившего фокус своих объективов в сторону дредноута.

Он парил над планетой, словно тень горы, застывшей в безвоздушной тишине. Его корпус, чернеющий, как сплав ночи и стали, пересекали линии брони и антенн, мерцавших тусклым светом. Башни орудий, подобные застывшим хищникам, едва заметно поворачивались, будто бы наводясь на неизвестные цели.

Хотя почему «будто бы»?! Он точно наводился!

– План не изменился? – на всякий случай уточнил я, бросив взгляд в сторону Романова-младшего.

Одновременно с этим отметил, как застыли, устремив взгляд в сторону экрана, мои товарищи. Что ж… я тоже еле отлип – убийственная красота, иначе не скажешь.

– Нет. Всё в силе, – качнул головой цесаревич, не поворачиваясь в мою сторону.

– Тогда чего мы ждём?

Романов застыл в нерешительности, отведя взгляд от видеоизображения.

– Я в это, так же как и ты, не верю… но пока он не атаковал, есть крохотный шанс, что может ещё обойдётся. Таков приказ императора.

И едва только принц закончил свою речь, как объективы спутниковых камер озарил ряд коротких вспышек, а от гигантских пушек на теле корабля с огромной скоростью стали отделяться горящие миги.

– Кажется, не обошлось, – констатировал я.

– Бьют по западной Европе, – донеслось откуда-то из зала.

Вновь переглянувшись с Глебом, мы коротко друг другу кивнули, после чего он направил всю нашу группу в центр помещения. Здесь уже давно всё было готово и ждало своего часа.

– Я здорово потренировался за эти недели, – на ходу объявил принц. – Портал откроется возле одного из наших спутников. По космическим меркам это будет довольно близко с кораблём, но в то же время, я постараюсь сделать так, чтобы вы были скрыты корпусом спутника.

– Нормально ты потренировался, – расплылся я в улыбке. – Раньше мог открывать тоннели просто в космос, неизвестно куда, а сейчас…

– А сейчас мои тренировки оказались экономически оправданными, получили смысл, а также сопровождались работой вот такого вот отдела, – провёл он рукой вокруг, показывая масштаб.

Насчёт «смысла», я, конечно, с ним согласен не был. Умение выводить на орбиту планеты грузы и людей могло здорово способствовать развитию нашей космонавтики. Хотя… в той же степени обратиться и её деградацией. Тут как посмотреть. Да и работать портальщиком в пусть и такой престижной отрасли будущему наследнику престола было бы явно не по статусу.

Впрочем, смотреть и мыслить об этом у меня сейчас уже совершенно не было времени – цесаревич, напрягая все свои резервы, формировал портальную арку. Как только работа Глеба была окончена, я тут же отправил внутрь несколько своих демонов, с наказом вернуться сразу назад с докладом.

– Можно работать, – пересекаясь взглядами со своими товарищами, произнёс я, едва тёмные вынырнули назад.

– Значит пора действовать, – коротко кивнув, заключил Степан, следом давая знак помогающим специалистам приладить ему на голову гермошлем.

Глава 3

Переглянувшись сквозь стекло гермошлема с друзьями, я первым шагнул в портал. Сам переход чем-то необычным для меня не ощутился, но вот едва оказавшись по другую сторону, я ужаснулся. Моментальное ощущение невесомости и пусть не очень быстрое, но бесконтрольное вращение тела вокруг собственной оси, невольно заставили сердце биться очень часто. Вот вроде ты знал куда идёшь и был к этому готов, но когда после твёрдого пола под ногами у тебя внезапно оказывается бесконечная пустота, как-то резко становится не по себе. Благо, спустя несколько секунд меня перехватила Кали и я наконец завис, можно сказать, на месте. Это позволило оглядеться: цесаревич действительно умудрился открыть портал недалеко от одного из спутников, витавших на орбите нашей планеты. Впрочем, мы это видели ещё в штабе благодаря ракурсу с соседнего спутника.

Пока я приходил в себя и изучал чарующий вид на нашу планету, открывшийся перед моим взором, бесы притянули ко мне Максима со Степаном. А это значило, что первая, самая несложная, но самая захватывающая дух фаза нашего плана прошла успешно – мы в космосе, живы, и вроде как, пока никем не обнаружены.

– Вы как? – произнёс я в микрофон.

Для того чтобы была возможность между собой переговариваться, в скафандрах находились радиомодули, благодаря которым мы могли передавать сигнал не только друг другу, но и даже на Землю. Пусть и с некоторой задержкой.

– В восторге… – честно признался Степан, тогда как Максим ответил только лишь довольной улыбкой и коротким взглядом.

Болтались без дела возле спутника мы, к слову, не просто так – сейчас вся работа была на моих бесах. Несколько десятков демонов были отправлены в сторону зависшего над Землёй дредноута ещё до того, как я вообще шагнул в портальную арку. Их задачей было проверить насколько вообще возможно пробиться бесу сквозь защитный барьер корабля, если таковой имеется, а также, через его обшивку. Ведь по всей логике, чтобы создать внутри этой махины пригодные для жизни условия, она должна быть герметична. Демоны же, не способны попасть внутрь или, напротив, выбраться из изолированных и воздухонепроницаемых помещений.

Почему нельзя было провести эту проверку до того как мы окажемся в космосе, чтобы не торчать здесь без дела и не рисковать жизнью? Потому что, если мои демоны не смогут проникнуть на корабль, нам придётся переходить к другому плану. Плану, готовясь к которому, цесаревич сейчас тоже примерял свой скафандр. Плану, который, на мой взгляд, намного менее эффективен и может вообще не подействовать, если вокруг корабля пришельцев окажется хоть сколько-нибудь сильный барьер. Так что мне бы очень хотелось, чтобы тёмные со своей задачей всё же справились. Потому как были мысли и вполне объективные расчеты ученых, что наш главный план всё же имеет все шансы на успех.

«Доклад», – нетерпеливо бросил я, ранее попросив Кали сместить нас в пространстве таким образом, чтобы мы могли наблюдать прибывший в солнечную систему корабль.

Бомбардировку ящеры, кстати, после первого залпа возобновили как раз в эту секунду. И должен сказать, что наблюдать за этим зрелищем вживую, а не через экран монитора, было ещё более впечатляюще. Продолговатые яркие иссиня-голубые вспышки прошивали атмосферу планеты и на огромной скорости неслись к своим целям. Правда, несмотря на всю красоту происходящего на наших глазах, в груди невольно поднималась тревога и ярость. Низ живота сводило, руки были давно сжаты в кулаки, а единственная мысль в голове, которая там металась едва ли не в истерике, это «Что же вы, суки, творите?!» Это просто геноцид…

Земля под гнётом падавшей с неба смерти покрывалась яркими огненными вспышками, которые постепенно превращались в серо-чёрные гигантские облака.

«Мы только к ним приближаемся, господин», – ответил Аластор, отчего внезапно захотелось грозно выругаться. Не на бесов – на ситуацию! Расстояния в космосе – это нечто совсем другое…

– Может… может, отдашь приказ, чтобы нас уже потащили к кораблю? – неуверенно произнёс Максим. – В крайнем случае, прикажешь вернуть обратно.

Этот вариант обсуждался при планировании операции и был признан как нежелательный, потому как в случае провала попыток демонов пробраться на корабль, приближаться нам к нему будет отнюдь нежелательно. А значит придётся тратить время на дорогу назад – план «Б» требовал, чтобы мы находились на удалении от дредноута.

Вообще, все наши планы были шиты белыми нитками, да и многие решения являлись весьма спорными. Но в то же время, предложить и разработать что-то на сто процентов рабочее и не имеющее изъянов никто не смог. К слову, о своих возможностях рассказывать всему аналитическому отделу Романовых я тоже желанием не горел – выдавал скромными горстями только то, что они должны были понимать и так.

– Ждём, – отрицательно качнул я головой, отмечая, как очередной залп вражеского корабля отправляет гигантские заряды в сторону беззащитных перед его мощью городов.

По третьей атаке уже можно было проследить некую систему: зорканцы нанесли свой первый залп по самой западной части Европы – Британским островам, а также южнее, где находилась Португалия и Испания. Не знаю как там внизу, но с высоты полёта спутников казалось, что непоправимого урона планете такие атаки нанести не могли. Впрочем, это совсем не значило, что останутся целыми города…

«Господин», – наконец вышел на связь Аластор. – «Нам удалось найти лазейку но… без вас здесь всё же никак».

«Объяснись», – коротко бросил я, машинально переводя взгляд в сторону зависшего над планетой звездолёта.

«Защитное поле, как и ожидалось, не стало для нас проблемой. Нам также удалось пробраться внутрь корабля. Это огромный ангар… здесь стоит множество военной техники. В том числе небольшие корабли. Но никаких живых существ. И дальше вглубь нам пока пробраться не удаётся. Что прикажете делать, господин?»

«Оставайтесь там же. Попытки не останавливайте. Мы сейчас будем», – выдохнул я, немного радуясь от того факта, что мы наконец перестанем болтаться здесь без дела и наконец займёмся тем, на что нас и подрядили.

Если я верно понял, то демоны оказались в шлюзовой камере, такой себе корабельной базе, где швартуются истребители и десантные боты.

«Господин, вынуждена вас предупредить, – материализовалась перед нами бесовка, – что путешествие по изнанке в космосе проходят несколько иначе».

От вида Кали я завис на мгновение, потому как она предстала перед нами в своём привычном образе. Отсутствие скафандра и абсолютное пренебрежение к окружающей обстановке придавало ей и вовсе фантасмагоричный вид.

«Объясняй на ходу. Времени нет», – буркнул я, и демоница следом понимающе кивнула, после чего мир резко изменил свои краски.

Твою мать! И правда всё по-другому!

«Это оказалось и для меня сюрпризом…» – начала демоница, устремляя нас в сторону дредноута с бешеной скоростью. – «Изнанка в космическом пространстве совсем другая».

Не то слово – «другая»! К перемещениям по нашей планете и тёмному смазанному миру, в котором ты оказываешься на время этого короткого путешествия, уже давно выработалась привычка, и каких-либо эмоций у меня это не вызывало. Даже моих товарищей, включая сестру, перестало тошнить. Но здесь… здесь всё было иначе.

Во-первых, наша планета со стороны была похожа на чёрно-серый, с проблесками белого, шар. Беспроглядной чёрной мглой виделись океаны и моря, разными оттенками серого – суша. Не очень привлекательная, и я бы даже сказал отталкивающая картина… но это были мелочи по сравнению с тем, что находилось вокруг…

Гигантские, размером с планеты или, как минимум, сопоставимые с ними по величине чудовища в виде бесформенных тварей со щупальцами, хоботами и другими отростками, располагавшимися на их телах… Я насчитал как минимум десяток самых разных на вид монстров, казалось бесцельно слоняющихся в космическом пространстве вокруг нас.

Невольно вспомнились ощущения из детства прошлой жизни, которые я испытывал под водой в глубоких водоёмах. Когда во все стороны бесконечная толща воды и сознание невольно рисует странные, пугающие образы, плескающиеся в этой бездне на границах видимости. Вот только сейчас ничего рисовать моему сознанию не приходилось… монстры, без всяких сомнений, были реальны.

Бр-р-р! Тут невольно к горлу подступал ком, а по спине пробегали мурашки. Знал бы, что так будет – не отказывался от подгузников, что так настойчиво предлагали мне помогающие одеваться ассистенты…

Единственное, что в этой ситуации немного успокаивало, это то, что эти твари были настолько огромными и громоздкими, что до таких мелких существ, как мы, им, казалось, совершенно не было дела.

Отводя взгляд от одной гигантской страшилы, дабы не испытывать свою психику и желудок от и так не самого приятного перемещения, я невольно натыкался на другую. Да уж… представляю каково там моим друзьям, которые сейчас двигались параллельным курсом. Но как бы там ни было, мы в конце концов достигли своей цели и приблизились к прибывшему в нашу систему дредноуту, следом же прошмыгнув в его шлюзовую камеру.

Ангар был под стать кораблю – колоссальных, буквально необъятных размеров помещение, залитое холодным светом множества ламп. Пол – из тёмного композита, испещрённого следами шасси и термическими подпалинами. Стены, прорезанные нишами техотсеков и каких-то коммуникаций, едва ощутимо дрожали от резонанса работающих двигателей. По потолку тянулись переплетения кабелей, сигнальных лент и крановых рельсов, уходящих вдаль. Огромные створки в конце ангара – толстые, сегментированные, как панцирь чудовища, сейчас были прикрыты. Правда, с учётом того, что мы сюда всё же как-то пробрались, конкретно этот отсек корабля не был закрыт герметично.

Мы с товарищами очутились на огромной площадке рядом с прямоугольным космическим челноком, размером с два контейнера в высоту и столько же в длину. Как мне думалось, этот кораблик был как раз таки чем-то вроде десантного бота, к которому изнутри корабля-носителя, как и ко многим другим космолётам, тянулся так называемый рукав или телетрап, наподобие тех, которые в аэропорту выводят пассажиров в салон самолёта. Правда этот трап выглядел посерьёзнее и, очевидно, был намного жестче и прочнее – иначе бы не выдерживал перепад давления и не мог обеспечить герметичность.

К слову, именно эту самую герметичность мы сейчас и будем нарушать. Совсем слегка, чуть-чуть… моим бесам нужна была лишь маленькая щелка – надеюсь, это не вызовет сигнал тревоги. Мне бы очень хотелось не заявлять о себе раньше времени.

– Стойте пока здесь, ближе к стене. Мало ли, вдруг у них кто-то всё же следит за этим ангаром… – произнёс я в микрофон для своих друзей, предлагая тем прижаться ближе к десантном боту и пока не отсвечивать.

Судя по их лицам, которые я сейчас мог отчётливо рассмотреть сквозь стёкла их гермошлемов, обалдели от недавно увиденных монстров в нашей солнечной системе они не меньше, чем я. Что ж… это будет прекрасная тема для разговора, но как-нибудь позже. Сейчас все эти мысли я решительно гнал прочь.

– Хорошо. Что планируешь делать? – отозвался Степан.

– Прожечь маленькую дырочку, – ответил я, примечаясь к сочленению двух стеновых плит.

Мои маленькие убийцы уже были наготове. Правда, сейчас они мне были нужны ради совсем другой задачи. Выпустив буквально несколько светлячков и слепив их в один крохотный шарик, я стал накачивать его своей энергией, одновременно с этим отправив к цели.

Спустя несколько секунд в обшивке прямо на моих глазах стала формироваться миниатюрная, практически незаметная щель. Учитывая, что времени было в обрез, я открыл краник энергии для своих светящихся помощников полностью, и те без труда прожгли насквозь металлическую стену в считаные секунды, тем самым нарушая герметичность рукава.

«Пробуйте», – коротко скомандовал я, любуясь полученным результатом. Будет надо – я им тут весь корабль в таких дырах оставлю…

Тёмные, тем временем, с заметным воодушевлением, на моих глазах стали просачиваться внутрь. Следом настала и наша очередь с моими товарищами. Забавно… я ведь раньше даже и не размышлял на эту тему… Как происходит этот процесс? Чем это не телепортация? Фактически, сейчас через дыру размером в несколько миллиметров просочилось трое немаленьких мужчин, да ещё и в скафандрах…

Однако, досужие рассуждения пришлось тут же отбросить. Максим предложил мне попробовать «заплавить» эту дыру, дабы предотвратить серьёзную разгерметизацию и сигнал тревоги, который пока почему-то ещё не сработал. Что, собственно, пока бесы исследуют ближайшие внутренние отсеки корабля, я и решил сделать.

Получалось коряво: мои светлячки – это тебе никакая не горелка, паяльник или сварочный аппарат… но идея всё же оказалась выполнимой. Мне всего лишь пришлось создать шарик покрупнее и начать плавить им толстую металлическую плиту, на которой ранее было проделано отверстие. Без фанатизма, конечно же, то бишь напротив прикрыть доступ к мане светлячкам, дабы не прожечь стеновую панель насквозь. Раскаляя металл и делая сгустком энергии круговые движения, я довольно быстро заплавил созданное ранее отверстие и, довольно оглядев свою работу, перевёл взгляд на друзей.

– Во! – показал большой палец Максим.

– А теперь нужно поторапливаться. Мне докладывают, что фокус их атаки уже смещается в сторону Германской империи.

Не сказать, что брошенная фраза заставила моих друзей прям сильно торопиться – большинство стран Европы практически всё прошедшее столетие так или иначе вступали с нашей империей в конфронтацию, и отношение к врагам было соответствующим. Но тем не менее, все отлично понимали, что двигаясь на восток, зорканцы таким образом рано или поздно выйдут и к границам нашего государства. А также то, что прибывшим ящерам плевать на наши внутренние распри и жечь они будут одинаково что русских, что немцев, что англичан.

Впрочем, с этой минуты всё действительно пошло гораздо быстрее. Меня с друзьями демоны перенесли в какой-то технический отсек ближе к центру корабля, где мы в первую очередь стали проверять воздух на пригодность с помощью специальных датчиков, выданных нам учёными из штаба. И едва стало ясно, что человеку здесь опасность задохнуться или отравиться не грозит, мы осторожно, по одному принялись снимать гермошлемы и принюхиваться. Доверие к приборам – оно такое, приходит не сразу.

– Маслом, что ли, воняет… – поморщился Максим, оглядываясь по сторонам.

– Да вряд ли, – качнул головой Стёпа. – Это же тебе не пароход какой…

– Не знаю как здесь, а вот на той же МКС, – начал я, вмешиваясь в их разговор, – работают различные механизмы, подшипники, манипуляторы, гермозамки и приводы. Всё это требует минимизации трения и защиты от заедания. То бишь, смазка нужна. Интересно, конечно, как обстоят дела на этом корабле будущего, но если смазка используется в различных узлах и шарнирах и здесь – я не удивлюсь.

– Всё верно, – усмехнулся Максим. – Дитя любит ласку, а станок – смазку. Так мой батя часто говорил.

– А я немного другую версию слышал… – подавив улыбку, бросил я себе под нос.

Пока мы сбрасывали с себя скафандры и вооружались, тёмные расползались по дредноуту, будто тараканы, в поисках нужного помещения под нашу задачу. И такое место, несмотря на огромный размер корабля, очень быстро нашлось. К слову, несмотря на то, что с Земли шли довольно тревожные сигналы – у меня осталось несколько бесов в штабе, да и не только, которые доносили о продолжающейся бомбардировке, здесь, внутри, в глубине корабля, это едва ли ощущалось. Будто и не лупил вражеский дредноут из всех пушек по нашей Земле-матушке…

«Точно подходит?» – уточнил я у Аластора, который должен был критично осмотреть отсек, в который нас сейчас должны будут перенести.

«Да, господин», – тут же ответил бес. – «Это помещение отдалённо похоже на людской спортивный зал. Думаю, в условиях боевой работы, место для команды и персонала корабля крайне неактуальное. И размеры подходящие под наши нужды».

«Хорошо, тогда начинаем», – непроизвольно кивнул я, следом добавив уже вслух: – Переносите.

Спустя десяток секунд мы с друзьями уже вертели головами под стенами большого помещения, действительно размерами и инвентарём отдалённо напоминающего небольшой стадион или спортзал.

Широкие своды уходили вверх, поддерживаемые силовыми арками из серо-зелёного металла с матовым перламутровым отливом. Потолок испещрён рядами полупрозрачных пластин, сквозь которые сочился мягкий голубовато-зелёный, имитирующий атмосферное сияние, свет.

Пол представлял собой упругое покрытие, напоминающее что-то среднее между каучуком и бетоном. Чёрные и тёмно-охристые линии пересекались в сложной системе разметок – возможно, обозначавших зоны для тренировок, состязаний или ритуальных движений. В центре тянулась овальная площадка, на которой мерцали голографические маркеры – они вспыхивали и гасли по заданным программой интервалам, создавая меняющийся рельеф поля.

По периметру зала располагались массивные конструкции, похожие на тренажёры, но с анатомией, рассчитанной на несколько иное строение тела. Хотелось бы, конечно, повнимательнее всё здесь рассмотреть и даже изучить… но, пока мы тут щёлкаем клювами, на земле кто-то умирает. Времени ни на что совершенно не оставалось.

«Боба, поспеши, будь добр!» – отдал команду я, следом на всякий случай распространяя по периметру стен и потолка помещения чёрный дым.

Гарм появился спустя миг и, заняв центр помещения, тут же принялся формировать портальную арку. Естественно, всё с ним было обговорено заранее и задачу он свою понимал в полной мере.

«Господин, мы нашли капитанский мостик», – в этот момент прозвучал в голове голос Рикса, отчего я невольно позволил себе удовлетворённо улыбнуться.

Термин «капитанский мостик» был введён мною. Вместе с ним последовало и довольно ёмкое описание помещения, которое нужно найти. Кому-то наверняка будет любопытно, откуда я вообще мог знать как оно выглядит, чтобы дать такую наводку демонам? Всё просто: благодарить за это нужно исключительно нашу провидицу, видение Сони было мною подробно записано и едва ли не заучено.

– Господа, великолепная работа! – спешно выходя из портала и оглядываясь по сторонам, произнёс цесаревич.

За принцем тут же следовали десятки воинов с винтовками на плечах и мечами на поясах, которые моментально распределялись по помещению, недовольно оглядываясь по сторонам.

– Завесу сниму позже, – отметив их вид, прокомментировал я и следом вновь устремил свой взор в сторону портальной арки.

Оттуда на громоздкой, специально для этого сконструированной тележке, выкатывали гигантскую бомбу. Пять мегатонн в тротиловом эквиваленте. С большим запасом, как сказал Владимир Анатольевич.

Глава 4

– Ато Сигтава, очередной залп орудий прошёл успешно. Перезаряжаемся, – дежурным голосом сообщил ящер, не отводя взгляда от огромного обзорного экрана.

Впрочем, в этом не было никакой нужды – модуль дополненной реальности, который выводил все нужные данные перед взором инженера, позволял ему не отвлекаться от прямых обязанностей, параллельно наблюдая за процессом бомбардировки.

– Ато Сигтава, фиксируем уничтожение целей. Вывожу на главный экран, – последовал голос другого инженера.

Таким образом прошла целая вереница докладов и обращений, на часть из которых командир корабля отвечал и давал комментарии, но на большую из них лишь едва заметно моргал, просто принимая к сведению.

– Ато Тархава… – неуверенно произнёс один из ответственных за мониторинг окружающего пространства зорканец, возникая сбоку от своего прямого начальника. – Было приказано докладывать о действиях врага. Мною замечена небольшая радиоактивность в зоне поставленного под мой контроль сектора.

– Очередной их орбитальный модуль передаёт сигнал вниз? – скривился ящер.

– Д-да, но может и не…

– Дэджазмач Кирс Сигтава же ясно при всех выразился! – едва слышно процедил Тархава. – Пусть смотрят и переговариваются. Пусть видят, что мы с ними делаем, - но следом, отмечая на лице подчинённого тревогу, всё же выдохнул и добавил: – Опасность какая-то исходит? Может, оружие наши сканеры засекли на том модуле?

– Н-нет, оружия там не обнаружено, Ато…

– Ну тогда какого кангалата ты меня отвлекаешь?! Наблюдай. Будет опасность – отрапортуешь. Тогда собьём этот орбитальный модуль и пару соседних. До тех пор не отвлекай меня по таким мелочам.

– Залп! – перебил голос командира корабля все переговоры на капитанском мостике, и в следующую секунду присутствующие в мозговом центре звездолёта узрели новую волну горящих мигов, устремившихся в сторону непокорной планеты.

После очередного, страшного для землян залпа, командир корабля удовлетворённо кивнул собственным мыслям, а затем развернулся через плечо и пересёкся взглядом с сидевшим в комфортном кресле ящером. Последний крайне внимательно следил за обстановкой, но в происходящее абсолютно никак не вмешивался. Впрочем, оно и не было нужно – Сигтава свою задачу знал, как и весь остальной его экипаж.

– Абето хун! Как вы и приказывали, первый этап предупредительных залпов завершён. Прикажете продолжать или будем ждать послов?

– Продолжай, Кирс. Материковая часть планеты оказалась больше, чем мы предполагали. Пока что рано останавливаться.

– Как прикажете, лиуль! – ответил дэджазмач, следом разворачиваясь к обзорному экрану. – Продолжить атаку!

Очередная волна продолговатых иссиня-голубых снарядов устремилась к содрогавшейся от взрывов планете. Взоры членов экипажа неустанно наблюдали за этим чарующим и одновременно ужасающим зрелищем.

– Ато Тархава, у нас сигнал потери давления в одном из отсеков дока. Разгерметизация.

– Что?! Насколько серьёзно?

– Да на самом деле… – передавая на вирт-визор начальника полученные данные, нахмурился докладчик. – Потери минимальные. Выглядит как пустяк – там сейчас всё равно никого нет. О!.. Прекратилось…

– Твои действия? – не обращая внимания на только что озвученную странность, ответил инженер.

– Отправил туда отряд ремонтников, – тут же отчитался ящер.

– Хорошо. Пусть всё проверят. Держи меня в курсе.

***

– Демоны нашли капитанский мостик? – отвлёк меня цесаревич от созерцания продолговатого металлического снаряда размером с бегемота.

– Да, Глеб, – кивнул я, вновь встречаясь с ним взглядом. – Если твои люди готовы, то можно начинать операцию.

– Готовы, – кивнул принц, на что я, слегка нахмурившись, вышел перед прибывшими бойцами и, бегло оглядев их лица, произнёс:

– Господа! Большая часть дела уже сделана. Но как мы все понимаем, если взорвать бомбу прямо здесь, то вся эта махина, точнее её обломки, полетят на Землю. Вариант этот приемлем лишь в крайнем случае. Мы же имеем цель отвести корабль от планеты, а в идеале его захватить. Информация для всех не новая, но я всё же повторюсь: обслуживающий персонал корабля нужно оставить живыми! На этом попрошу готовиться к перемещению – бой начнётся почти сразу.

Отметив, что люди меня услышали, я бегло переглянулся с друзьями, обнажил свой клинок и наконец отдал команду бесам:

«Начинаем!»

Перенос нашей большой группы, в составе которой была целая рота имперских элитных гвардейцев, прошёл довольно быстро – несколько секунд мотыляний по коридорам на сверхскорости, и вот мы здесь.

– Рассредоточиться! Всех под телепатический контроль! – командовал принц, бегло оглядывая помещение.

Капитанская рубка представляла собой довольно большое помещение с высоким потолком в четыре-пять человеческих ростов. Множество мониторов, огромная проекция нашей планеты, ещё один огромный экран на всю стену, имитирующий панорамное окно с видом на Землю, и более пяти десятков рабочих-инженеров из числа управляющего звездолётом экипажа, а также несколько ящеров рангом постарше. Вся эта безликая масса застыла в удивлении, уставившись на неведомо откуда взявшихся врагов, расходящихся по помещению.

– Один выход на тебе, Макс, второй на Стёпе! – переглянувшись с друзьями, бросил я, быстро сообразив, что в эту огромную залу ведёт всего два коридора. – «Добейтесь того, чтобы атака на Землю прекратилась, и уводите корабль от планеты», – добавил уже для бесов, которые вселялись в тела управлявших кораблём ящеров.

Надо ли говорить, какой шум и гвалт поднялся в помещении. Практически сразу пролилась кровь – пара отрядов ящеров, несущих боевую вахту у дверей в мозговой центр звездолёта, тут же сорвалась в нашу сторону. Зорканцы кричали на своём языке, мы на своём. Звон стали, выстрелы из плазмопушек, рыки и маты бойцов, а также сигнал тревоги, который включился, едва мы вступили в бой – всё смешалось в одну сплошную мешанину звуков.

Демоны также не бездействовали, но их сражение шло на подступах к капитанской рубке, где поднятые по тревоге солдаты противника готовились штурмовать проходы.

Мы же с цесаревичем оказались напротив фигуры сидевшего в кресле ящера. Тот, оскалив зубы, глядел на происходящее ненавистным взглядом, пока тройка личных телохранителей, очевидно, принца и владельца этого судна, спешно отгораживала своего господина со всех сторон. У этих, кстати, тоже имелась сталь. И едва мы с Глебом сделали шаг на помост, где находилось трон-кресло этого ящера, они её пустили в дело.

Не скрою, было интересно посмотреть насколько искусными воинами могут быть существа этой расы, поэтому я охотно принял на меч атаку сорвавшегося на меня противника. А вот Глеб в бой с охраной принца вступить не успел – тут же подоспела двойка его личных гвардейцев, связавших боем охрану Граза. Да, думаю, это был тот самый Граз Пеш Висхара, данные о котором я получил от пленных ящеров, а также косвенно узнал из видений Софии.

Уворачиваясь от серии атак ящера, я был вынужден отбросить все лишние мысли в сторону – зелёный оказался довольно ловким воином и вот-вот грозился наделать во мне не предусмотренных природой отверстий.

Шаг влево, пропускаю рубящий удар противника мимо себя и совсем слегка придерживаю его телекинезом за лезвие, чтобы тут же от души вломить ему навершием клинка по носу.

Не сказать, что оппонента сильно проняло – боец бесспорно был крепкий, да и чёрт их знает этих ящеров, как у них в плане анатомии. Может и кувалдой вдаришь да не вырубишь… Но то, что ему случившееся очень сильно не понравилось, а ещё больше оказалось неожиданностью – это факт. Мимическими мышцами на лице разумные рептилоиды были не обделены, и эмоций своих, особенно в бою, не скрывали. Впрочем, самый главный для меня здесь вывод был о том, что зачарованное оружие легко преодолевает искусственные барьеры противников. Так же, как и у одарённых на Земле.

Удовлетворившись экспериментом, я спровоцировал соперника на ответную атаку, в которой он разразился целой серией мощных и невероятно быстрых ударов. Техника боя ящеров отличалась от человеческой – они были более юркие, дёрганые и резкие. Как боксёры легковесы – не будь у меня дара телекинеза, которым я абсолютно без зазрений совести придерживал оппонента и его клинок, мне бы пришлось очень туго. Но в данном случае, отметив, что туго приходится цесаревичу, я поспешил свою схватку как можно быстрее закончить.

Очередной рывок ящера с попыткой оттеснить меня от своего господина, я вновь уклонился, следом же отбивая устремившийся к моему горлу меч. От последовавшего за ним сверху вниз рубящего удара я просто ушёл, сделав короткий шаг в сторону и практически без задержки полоснул противника по горлу резким горизонтальным взмахом своего клинка. Не пришлось даже использовать силу.

Кровь у ящеров из шеи текла не хуже чем у людей, в особенности, если эта самая шея была вспорота едва ли не наполовину. Не став упиваться мучениями достойного противника, я взмахнул рукой, подарив тому быструю смерть, и тут же развернулся в сторону Романова.

И здесь было на что смотреть: оба принца зависли друг перед другом, вытянув руки перед собой. Пока у входов в капитанскую рубку происходила бойня, где ящеры буквально заваливали своими трупами проход, я заметил сразу несколько необычных вещей. Во-первых, Романов, как бы это сказать, уже не совсем стоял. Глеба очевидно клонило вниз. Будто невидимая сила, с которой он в буквальном смысле кровь из носу боролся, пыталась поставить его на колени.

Во-вторых, два телохранителя цесаревича, которые со своими противниками из числа охранников Граза очевидно уже справились, теперь дрались между собой… Причём такая картина, после того как я пригляделся, оказалась пугающе распространённой...

«Это всё он?» – бросил я для своих бесов.

«Больше некому, господин», – отозвалась Кали.

Силён, сука. Ох как силён!

Это была та редкая и практически невозможная ситуация, когда сражался или был занят фактически каждый бес. Одни рвали на части пытающихся пробраться внутрь капитанской рубки ящеров, другие выполняли мои задания, перемещаясь по отсекам корабля, а третьи… третьи взяли на себя управление этой махиной. Конечно же, предварительно заняв тела экипажа дредноута.

Все эти рассуждения пронеслись в голове за пару мгновений, спустя которые, не став дожидаться, пока наследника престола нашей империи поставит на колени какой-то зелёный хмырь, я сорвался в сторону устремившего на меня взгляд ящера.

До Граза было всего метров пять – его охраннику, как бы я того ни хотел, всё-таки удалось меня оттеснить в сторону от своего хозяина. Сейчас же, преодолеть из этих пяти метров у меня вышло только два. А дальше… дальше просто взрыв в голове! Резкая, давящая, отдающая в виски и затылок головная боль. А вместе с ней, угнетающий, обволакивающий разум шёпот:

«На колени!.. Встань на колени!.. На колени!.. Встань на колени!..»

– Перед тобой, падла зелёная?! – сквозь зубы выдавил я, морщась от непередаваемых ощущений и делая ещё один небольшой шаг вперёд.

Но моя бравада быстро закончилась, когда следующий шаг оказался невозможен. И это не было чем-то вроде стены на моём пути, нет… просто ноги внезапно будто превратились в две бетонные колонны, отказываясь нормально подчиняться приказам мозга. При этом я мог шевелить пальцами и не было ощущений внешнего давления как при блокировке телекинезом. Одним словом, принципиально новые ощущения.

К слову, переключившись на меня, Граз вынужденно ослабил давление на Романова, отчего тому удалось вновь распрямиться. Ну что ж… пока честь империи не посрамили – уже хорошо.

Вытянув свободную руку перед собой, я одновременно ощутил, как рука, удерживающая меч, пытается распрямиться в сторону цесаревича. Этот сукин сын решил, что сможет стравить нас с принцем так же, как других бойцов в помещении! Чёрта с два!

Кстати, не одного принца отпустило – концентрация на нас с Глебом заставила Граза позабыть обо всех остальных вокруг. И нельзя было сказать, что я этому чересчур сильно радовался – голова, казалось, была готова расколоться на части… И этот мерзкий шёпот тоже не отступал.

Попытка отбросить противника телекинезом неожиданно успехом завершиться не смогла. Я будто упёрся в небольшую гору… По ощущениям, это было похоже на попытку толкнуть или опрокинуть приросший к земле скальный выступ. Сама фигура ящера чувствовалась иначе, чем он выглядел на самом деле – вместо туловища с конечностями, щупальца дара натыкались на что-то, походящее на… конус. Конус с затуплённым пиком! Без выступов и отростков, и явно выходящий за границы реального тела противника. То бишь, это был своего рода ментальный барьер? Но не как у нас, людей, повторяющий контуры тела, если, конечно, речь не шла о групповом щите.

В этот момент, отметив наши трудности, со спины Граза возник Аластор, примечаясь к атаке на принца.

«Отставить!» – тут же рыкнул я, на всякий случай даже отодвигая демона в сторону. – «Справимся. Занимайся своей задачей».

«Как прикажете, господин», – отозвался тёмный и тут же ускользнул.

Очередной раз поморщившись от приступа боли в затылке и, бросив беглый взгляд в сторону одного из проходов в капитанскую рубку, я отметил, что сражение перешло в фазу ближнего боя на мечах – очевидно прибыли элитные отряды врага, и теперь уже они штурмуют нашу позицию. Однако Максим, сражающийся с этого края, отнюдь не стеснялся применять силу своей стихии. Впрочем, как и Степан, который устроил зелёным самое настоящее испытание огнём…

– Дави на него сверху, Глеб. Сейчас подберём ключик… – произнёс я для принца, и тут же проделал то же самое.

Теперь на барьер ящера свалилось концентрированное давление уже двух одарённых. Двух, я скажу, очень, очень неслабых одарённых! Но он стоял!

То, что могло буквально расплющить и размазать по полу любого владеющего даром в ранге мастера, если не выше, принца вражеской нашей планете империи заставило только лишь тяжело вздохнуть. Барьер ублюдка не дрогнул и, стоит признать, с честью выдерживал колоссальную мощь обрушившейся на него атаки.

Интересно… а структура этого самого барьера… она ведь имеет совсем другую суть и однозначно отличается от того, что используем мы, земляне. Наш барьер основан на силе телекинеза – те несчастные одарённые в нашем мире, кто смог пробудить в себе лишь только дар стихии, но не обладал силой, барьер вокруг своего тела поднять не могли. Правда, такие случаи были огромной редкостью. А вот наоборот, когда дар телекинеза человек в себе открывал, а принадлежность к стихии – нет, случалось чуточку чаще.

Щит же нашего противника… он, как мне виделось, был основан на некой другой, ментальной магии. И, вероятно, отнюдь не был искусственным, как у бойцов рангом пониже. В связи с чем тут же возникал вопрос о том, насколько такой барьер энергозатратный и как долго противник сможет его держать.

Что ж… давай посмотрим как тебе понравится это! Одновременно с возникшей мыслью я тут же материализовал рой светлячков, незаметно переправляя их за спину Гразу и уже там напитывая энергией до характерного тёмно-оранжевого цвета. После чего сформировал из них что-то вроде наконечника копья и не раздумывая обрушил на врага.

– Боюсь, если я использую свой дар, то… – напряжённо выдавил Глеб, наблюдая за происходящим, – то разнесу тут всё.

«А противник, вероятно, это переживёт», – закончился я мысль принца, не став при этом произносить её вслух. Впрочем, барьер этой ящерицы выдерживал давление напора и моих маленьких убийц. Правда, с одной оговоркой: если в случае сражений с людьми щит противников держался до последнего, а потом лопался, можно сказать, как скорлупа, моментально пропуская урон, здесь всё оказалось немного по-другому. «Копьё» погружалось внутрь конуса энергии, окутывающей тело ящера. Погружалось крайне небыстро и очевидно расходуя энергию врага, так как тот стал раздражённо озираться по сторонам.

И здесь ещё одна странность: Граз вращал головой очень тяжело и медленно, будто вяз в окружающем воздухе. Неужели окутывающая его сила делала его самого таким неповоротливым? Хотя… действительно ли это проблема для одарённых их мира, когда у владеющего даром такие колоссальные возможности дистанционного боя? Ему ведь по сути даже плевать на наши барьеры! Ментальная магия ящеров такую границу просто не воспринимает.

– Ему тяжело, – бросил Глеб. – Контроль ослабевает. Давай одновременно… вперёд… – выставляя клинок перед собой, добавил он и, отметив мой короткий кивок, тут же сделал шаг.

То же самое повторил и я. Полноценным шагом, правда, это было назвать трудно – мы будто шли под водой против сильного течения. Но шли! Контроль врага над нами всё же ещё более существенно ослабился, и это навело меня на мысль, что ему приходится серьёзно отвлекаться на возникшие угрозы.

Сформировав ещё сразу пять аналогичных копий со спины и по бокам ящера напротив, я открыл рою доступ к мане фактически на полную.

– Жгите… жгите его, мои маленькие звёздочки… – пробормотал под нос, отмечая вспыхнувшее раздражение на лице противника. – Так тебе, сука… Говорили сюда не приходить!

Не сказать, что эта атака ускорила наше продвижение, но то, что Граз был теперь сосредоточен больше на своей защите, нежели на попытках нас заставить поднять мечи друг против друга, это факт.

Буквально по шажочку, медленно, изо всех сил преодолевая ментальное давление врага и на морально-волевых выдерживая не ослабевающую головную боль, мы с цесаревичем наконец упёрлись в силовое поле Граза. Я уважительно поджал губы – от границы щита до тела ящера был едва ли не метр!

Не сговариваясь, мы с принцем, упираясь левым плечом в барьер врага и, отводя для удара оружие назад, одновременно перехватывая рукояти двумя руками, коротким отточенным движением практически синхронно атаковали.

Результат был не совсем таким, как ожидалось – обычно артефактное оружие проходит сквозь щит одарённого, будто того и нет вовсе. Здесь же… здесь наши мечи вонзились в барьер ящера, будто нож в подмороженное масло. Требовалось прикладывать усилие и толкать оружие вперёд, отчего то, расталкивая или, быть может, рассекая плотную энергетическую структуру защиты, медленно двигалось к цели. Но при этом делало это заметно, фактически в разы быстрее, чем мои светлячки, на блокировании угрозы от которых до сих пор был сосредоточен Граз.

Вид приближающихся к своей груди клинков заставил ящера серьёзно занервничать. Оно и не мудрено – кому такое понравится? К слову, даже у нас время замедлилось – у него наверняка и вовсе растянулось в бесконечность.

Тем не менее, несмотря на затянутость момента, последующая развязка произошла почти одномоментно. Клинки упёрлись в грудь принца, тут же проступила его кровь, а затем время вернуло свой ход, и уже в следующий миг мы с цесаревичем стояли, держась за рукояти клинков, фактически на всю длину лезвий утонувших в теле противника. Почти одновременно с этим, туловище Граза прошили насквозь жужжащие от количества влитой в них энергии «копья» из моих звездочек.

Три из них, продолжая торчать из ящера, уперлись и в мою грудь и ногу, следом же впитываясь в тело и растворяясь. Два уткнулись в барьер цесаревича, отчего тот сразу же отпрянул назад, несколько недовольно на меня покосившись.

Вырвав клинок из груди поверженного врага, я опустил взгляд. Труп принца Висхара упал к нашим ногам. Там же разлилась лужа крови. Вместе с этим ощутилось плавно распространяющееся по груди тепло, отчего я даже на несколько мгновений опешил. Естественно, пропала и жуткая головная боль – напротив, я испытал резкий прилив энергии, которая тотчас забурлила внутри, ища выход наружу. Обычно после тяжёлого боя всё было с точностью до наоборот...

Следом пересекаясь взглядом с цесаревичем, отметил, что он выглядит не менее потрясённым, а ещё у него на лице кровь ящера. Понял, что выгляжу примерно так же и, унимая эмоции, медленно огляделся по сторонам.

Бой вокруг продолжал кипеть. Оно и неудивительно – на этом дредноуте на Землю летела целая армия, и не думаю, что за время прошедшей схватки нам удалось уничтожить хотя бы десятую часть от неё. Проходы в капитанскую рубку удерживались лишь только потому, что были шириной всего лишь в несколько метров, а также защищались сильными одарёнными в виде моих друзей и личных гвардейцев Его Высочества.

«Кали, где командир корабля?» – бросил я, оборачиваясь и наблюдая происходящую за спиной картину.

– Поздравляю, Алексей, – вставая сбоку, устало произнёс принц. – Нам удалось захватить корабль. Это невероятно.

Тут было трудно не согласиться! Особенно если представить, какой технологический прорыв нам обеспечен, если удастся его изучить и перенять технологии. Да даже просто само по себе обладание звездолётом… У меня от этих мыслей буквально захватывало дух!

«Командир пленён. Но нам не удаётся захватить его тело. Даже у меня не вышло», – отозвалась бесовка.

«В чём проблема?» – задумался я, бросая взгляд в указанную демоницей сторону.

«Очень сильный», – кратко ответила Кали.

Я нахмурился. Ящер лежал лицом в пол со стянутыми за спиной руками. То есть был в полной нашей власти. Но как бы не так – демоны при всём этом завладеть его тушкой не могли. Не хватает силы? У Кали?

– Какие-то проблемы? – отметив мой взгляд, произнёс принц.

– Командир корабля, – указывая пальцем и шагая в его сторону, ответил я. – Не могут его подчинить.

– Я вижу, что справляются и без него.

Это было правдой. Дредноут, выполняя мой приказ, демоны уже давно отвели от нашей планеты, заставив дрейфовать в космосе где-то на пути к Юпитеру, если я верно понял из их докладов.

Тем временем, лицо ящера, которого демоны сейчас поставили перед нами на колени, отражало крайнюю степень ненависти – он увидел труп своего принца и буквально кипел от ярости и желания броситься на нас.

«Пусть скажут ему, что его хозяин убит и корабль теперь в наших руках. Дальнейших смертей можно избежать. Для этого он должен отдать приказ своим зорканцам», – произнёс я для Кали, которая сейчас была в теле какого-то ящера, одетого в униформу персонала звездолёта.

Зорканец коротко кивнул на услышанное и, встав между нами с принцем и командиром судна, стал переводить моё сообщение пленнику. В ответ, тот одарил не менее ненавистным взглядом «переводчика» и выдал что-то крайне злобное.

«Господин, придётся потратить время, чтобы его разговорить. Он сыплет оскорблениями и пожеланиями смерти».

«Что конкретно он говорит?» – вздохнул я, понимая, что этот процесс однозначно затянется.

«Если опустить сквернословие, он грозится заявлениями о том, что мы встретимся в чертогах Гхкерсаима, где он обещает вас пытать и с наслаждением убить много-много раз».

– Алексей, – привлёк внимание принц, – не объяснишься? Там люди бьются.

– И мои тоже, Твоё Высочество, – выдохнул я, покосившись в сторону ближайшего прохода. – Я пытаюсь убедить капитана усмирить своих подчинённых. Их там целая армия, Глеб. И они вообще не считаются с потерями…

– А он идёт в отказ, – кивнул своим мыслям принц. – Как бы там ни было, корабль того стоит, чтобы за него биться. Моё предложение – открыть портал на землю и организовать подкрепление. Резервы энергии моих людей не бесконечны. Ты ведь сможешь это сделать?

– Принял. Да, смогу, – кивнул я на слова Глеба, по большей мере с ним соглашаясь.

Только вот что-то меня во всём этом смущало.

«Дед… там сейчас портал откроется. Ты мне здесь ненадолго нужен», – отправил я ментальный сигнал Самаэлю, на что тот ответил молчанием.

Самаэль остался на Земле с Викторией. Мы с ним справедливо рассудили, что если вдруг что-то со мной произойдёт, то продолжить род сможет только моя сестра. И помощь ей в этом явно не помешает…

В этот момент, освещение в капитанской рубке сменилось мигающим синим светом. Отчего на несколько секунд неожиданно даже остановилось до сих пор не утихающее сражение. Впрочем, спустя пару мгновений, зорканцы, казалось, обрушились на нас с новой силой. Глеб даже не выдержал и направился в сторону одного из проходов, очевидно желая помочь в обороне.

Я же практически сразу уставился на зорканца, внутри которого находилась Кали.

«Тревога. Корабль переходит в фазу самоуничтожения, господин».

Следом бросив взгляд в сторону командира судна, я увидел довольную улыбку на его лице. Зелёный ублюдок, судя по всему, лучше других понимал, что происходит, и был этому несказанно рад. А ещё он что-то орал, не переставая при этом кровожадно ухмыляться.

– Твою мать…

«Говорит, что мы все скоро сдохнем, и всё в таком духе», – прокомментировала демоница, хотя я её и не просил.

«Весело тут у вас», – произнёс Самаэль, материализуюсь сбоку от меня.

– Готовимся к перемещению. Нам здесь делать больше нечего, – крикнул я, не особо надеясь, что буду всеми услышан, и следом продолжил раздавать команды, но уже своим бесам. – «Переносите людей в тот зал, где установлена бомба. Эвакуируемся», – а затем, уже отдельно для Самаэля, добавил: – Дед, забери тело этого хрена. Мои с ним не справились. Нужно будет допросить.

Глава 5

Самаэль бросил молчаливый взгляд в сторону скалящегося от удовольствия ящера. В этот момент, подчиняясь моему приказу, демоны стали переносить с капитанской рубки в корабельный спортзал весь управляющий персонал. Да, с учётом того, что эту посудину, несмотря на мои влажные фантазии, присвоить себе нам не удаётся, можно было бы посчитать экипаж дредноута ненужным балластом. Но мне почему-то так не думалось. Управлять такой махиной просто не могут поставить кого попало, а значит это были высококвалифицированные специалисты, мозги которых нам могли наверняка понадобиться в будущем.

Архидемон тем временем исчез в пространстве, а в следующий миг я отметил, как облако чёрного дыма устремилось в рот одному гордому и достаточно сильному ящеру. Секунд десять ничего не происходило, а затем командир корабля поднял на меня уже совершенно иной взгляд.

– Алексей! Что происходит?! – донёсся до меня крик цесаревича.

Как же это раздражает, когда на поле боя есть два командира… я уже давно привык сам всё анализировать и решать, не держа поминутный отчёт, совсем некстати отвлекающий в такие мгновения. Но поделать было нечего: игнорировать цесаревича, тем более когда у нас только наладились отношения, было явно не лучшей идеей. Да и его вполне можно понять: планы менялись буквально на ходу – вот мы собирались биться за корабль и призывать сюда подмогу, а вот уже я внезапно провожу эвакуацию.

– Корабль сейчас взорвётся. Нужно срочно уходить! – перемещаясь ближе к принцу, ответил я, следом добавляя: – Сейчас нас всех разом перенесут. Всё объясню потом!

Не дожидаясь ответа, я отдал приказ о немедленном перемещении, потому как с каждой секундой здесь становилось всё опаснее и опаснее. Возле порталов уже тоже никто не разговаривал, и расслабленно выдохнуть я себе позволил только тогда, когда встретился взглядом со своими товарищами по другую сторону от сияющей арки, вернувшей нас назад на родную планету.

«Боба, закрывай!» – поспешно добавил я, так как знал, что заходил в портал в числе последних.

Штаб встретил прибывшую толпу молчанием и любопытными взглядами. Ещё бы, столько живых ящеров, в необычной одежде… Впрочем, на фоне этих чистеньких и целых зорканцев, которых демоны бережно спасли с грозящего вот-вот самоуничтожиться корабля, мы выглядели весьма колоритно. Вспотевшие, в крови, а некоторые и в ошмётках трупов врагов, наша объединённая боевая группа, тяжело дыша и всё ещё с оружием в руках, оглядывалась по помещению.

Правда, уже через десяток секунд все до единого уставились на огромный монитор в центре штаба, который транслировал со спутника изображение удаляющегося от нашей планеты дредноута.

Взрыв произошёл не сразу. За это время цесаревич успел отдать ряд распоряжений, в том числе приказать всё ещё находящимся в запале боя гвардейцам вложить оружие в ножны. Прогонять никого из штаба ни генералы, ни Романовы не стали – вся присутствующая в помещении масса наблюдала за картинкой на экране.

Вспышка, разорвавшая дредноут на мельчайшие части, не смогла оставить хоть кого-то равнодушным. Даже император приложил руку к подбородку, с придыханием наблюдая за смертью вражеского корабля. Это и правда было красиво. Ужасающе красиво.

– Вот и покатались на звездолёте, – вздохнул я, нервно сглатывая.

Да уж… размечтались мы, конечно, с Глебом на пару. И всё крайне резко и неожиданно обломилось. В голове всплывал вполне логичный вопрос «Почему?» С чего вдруг системы корабля внезапно приняли решение о самоликвидации?! И судя по тому, с каким лицом ко мне приближается цесаревич, вопрос этот терзал не только меня.

Мой же взгляд на этих мыслях устремился в сторону деда. Точнее на командира корабля, в которого он вселился.

– Алексей, что произошло? – несмотря на мои ожидания, довольно спокойно произнёс принц.

– Деда, будь добр прояснить ситуацию.

– Фсё пр-росто, – хриплым голосом начал архидемон, подстраиваясь под анатомические особенности ящера. – Фвы унич-ш-штошшили пр-ринца. Кор-рабль – не пр-росто его собфсфен-ность. У них сфязззь.

Дальше демон мучиться не стал, и уже ментальным сообщением передал мне остальную часть добытой из недр памяти командира корабля информации. Как оказалось, по традициям семьи Висхара, будущий звездолёт принца закладывают в верфях при его рождении. Более десятилетия продолжается строительство линкора. И по тем же традициям, жизнь и существование звездолёта, несмотря на его колоссальную стоимость, связывают с жизнью его хозяина. Для чего было принято такое решение, точно ответить дэджазмач Кирс Сигтава не мог. Имеется в виду, что однозначными знаниями на этот счёт он не обладал.

Но всё же ящер располагал рядом собственных рассуждений и убеждений на эту тему. Во-первых, он был уверен, что таким образом кровь принцев Висхара переходила в ранг священной, и по сути становилась дороже целого звездолёта. Командир корабля никогда не мог даже помыслить о предательстве, так же как и остальные члены управляющей верхушки, имеющие хоть какую-то серьёзную власть на судне. Вместо этого все они, напротив, понимали, что их жизнь напрямую зависит от жизни их принца. Да, здесь, естественно, напрашивались мысли о том, что всё это не панацея, и в случае теоретического захвата судна наследника можно было и не убивать, вместо чего просто взять в плен и тем самым избежать печальной участи. Но подобная глупость с лихвой разбивалась о личную силу владеющего. И мощь эта была, как нам с цесаревичем удалось прочувствовать на себе, колоссальной. Даже не могу представить себе как такого монстра можно взять в плен.

В целом, объяснения ящера, переданные через деда, порой неслабо попахивали фанатизмом и были не лишены пиетета перед своим господином, но общая суть оставалась понятна, да и результат, как говорится, налицо. Вывод был таков, что после убийства Граза шансов на владение кораблём у нас не осталось.

Впрочем, если рассуждать философски, то в некоторых случаях чем-то лучше всё же и не владеть...

Передав полученные знания Романовым и с чистой совестью выдохнув от того, что наша планета получила ещё один шанс на жизнь, мы с друзьями из дворца откланялись. Всем требовался серьёзный отдых.

***

Вернувшись домой в тот вечер, мы обнялись с роднёй и ожидавшими нас друзьями, после чего, отделавшись словами о том, что всё хорошо и все подробности будут завтра, направились в душ, а затем завалились спать. Даже есть не стали. Максим вообще уснул прямо в гостиной. Мы со Стёпой всё же добрались до своих спален.

Следующее утро вышло для меня действительно добрым. Едва только разлепив глаза, я обнаружил возле себя Алису. Точнее, я сначала учуял её по запаху духов. Супруга лежала сбоку прямо на одеяле. Одета была в джинсы и футболку, волосы слегка накручены, даже макияж имелся. Но судя по лёгкому сопению, она сейчас спала. Правда, услышав моё вошканье, практически сразу проснулась.

– Княгиня Черногвардейцева?! – деланно нахмурившись, как можно серьёзнее произнёс я.

– Княгиня? – смущённо улыбнулась Алиса. – Не рановато ещё?

– С чего бы вдруг? – приподнял я брови. – Рукобитие было? Было. Выкуп я оплатил? Оплатил. Благословение родителей получили? Получили. По всем традициям мы с тобой теперь муж и жена, Алиса свет Евгеньевна, – проводя ладонью по волосам девушки, пояснил я.

– Ты такой смешной, Лёша, - прикрывая глаза и чмокая меня в нос, ответила она.

– Никакого юмора! – качнув головой и, стараясь сделать деловой вид, я продолжил: – Напротив, я как никогда серьёзен! И особенно серьёзный у меня интерес сейчас на тему того, почему ты нарушаешь дресс-код?

– Дресс-код? – в непонимании приподняла глаза девушка, слегка прикусив губу.

– Именно! В этой кровати есть одно невероятно строгое правило: находиться в ней можно исключительно в форме одежды номер ноль! Либо номер один, – немного подумав, тут же добавил я.

– Это как?.. – однозначно начиная обо всём догадываться, уточнила девушка, одновременно при этом краснея.

– Это вот так, – довольствуясь её реакцией, откинул одеяло я, демонстрируя на себе отсутствие всякой одежды, кроме нижнего белья. – Это форма одежды номер один – крайний вариант, если честно.

Алиса рассмеялась, следом уткнувшись мне в грудь и крепко обняв. В этот момент мой желудок предательски заурчал, отчего девушка тут же от меня отпрянула и, посмотрев в глаза, произнесла:

– Ты же вчера не поел… Вставай скорее – будем завтракать.

На этих словах княгиня тут же подорвалась с места и оказалась сбоку кровати.

– Ну вот, все мои похотливые планы нарушил мой же желудок… – шутливо вздохнул я, поднимаясь вслед за Алисой, и следом вдогонку добавил: – В следующий раз тебе не ускользнуть.

– Пойдём-пойдём! – посмеялась она, всё ещё заливаясь краской, но при этом не отворачиваясь от созерцания меня в поисках своей одежды.

– А ты, кстати, когда приехала? – опомнился я, вспоминая, что вообще-то Алиса должна была находиться в Тюмени.

– Несколько часов назад. Вика позвонила вчера вечером, сообщила, что вы вернулись. И вот.

– Понятно, – кивнул я, натягивая штаны. – Отец не ворчал?

– А чего ему ворчать, – пожала плечами девушка. – Я с охраной. К тебе.

– Тоже верно.

Наконец я оделся, и мы спустились вниз. По пути нам встретилось несколько незнакомых мне женщин в одежде прислуги, которые при виде нас вежливо кланялись и желали доброго утра.

В гостиной уже были Виктория, Алина и Максим. Похоже, Степан с Машей ещё отсыпаются. Что же касалось Белорецкой, то, по всей видимости, она прибыла в Москву вместе с сестрой.

– Доброго утра всем! – улыбнулся я, пересекаясь взглядом с друзьями.

– Привет-привет! – одной из первых отозвалась Алина, и следом, с лукавой улыбкой на лице добавила: – Ну как, вам удалось выспаться?

– К сожалению, – деланно вздохнув, ответил я, следом же добавляя: – Вы уже ели?

– Решили вас подождать, – качнула головой сестра, после чего тут же добавила: – Но я уже распорядилась, чтобы готовили к столу.

Учитывая то, что она не вставала с места и ни в какой колокольчик или по телефону не звонила, можно было сделать вывод, что Виктория передала сообщение на кухню с помощью своей бесовки.

К моменту завтрака вниз спустились и Степан с Машей, поэтому приём пищи проходил в нашей полной компании. Во время и после завтрака активно обсуждались вчерашние события. Мы с друзьями рассказали о наших приключениях, о своих ощущениях от путешествия в космосе и от «посещения» вражеского звездолёта. Скрывать было нечего, да и присутствующие были все свои.

К моменту начала беседы подоспел и Святогор, которого я также намеренно оставил на Земле с Викторией. Единственное, о чём я не стал рассказывать за столом, и ребята меня поддержали, это о гигантских сущностях в изнанке космоса. Не то чтобы секретничали, просто разговор не зашёл. Да и жути хватало и без этого – дядя поведал нам сводки из утренних новостей о состоянии дел в центральной и западной Европе.

Если вкратце, то не сказать, конечно, что ящеры там всё выжгли и уничтожили города, но людей погибло очень много. Впрочем, как уведомил меня уже Самаэль, который вчера, в отличие от нас, остался в штабе, наши в долгу не остались. Пока мы захватывали дредноут и отводили его от Земли, армия людей наносила свои удары на самом Талааксе. И в методах наша раса, как и противник, не стеснялась – у зорканцев было уже гарантированно уничтожено как минимум семь городов. Правда, на этом подробности заканчивались – более точной информации, по словам архидемона, пока не было даже у самого императора.

К слову, в этой атаке участвовали многие великие дома нашей и соседних империй, причём не одними лишь только регулярными силами – в бой шли и главы домов, и их наследники. А это было уже очень серьёзно.

– Как думаете, они больше не вернутся? – с надеждой в голосе произнесла графиня Белорецкая.

– Сомневаюсь, – покачал я головой. – По крайней мере я на такую удачу не рассчитываю. Пусть у них, вроде как, пока нет координат нашей планеты… Да и это далеко не факт, если честно. В общем, после уничтожения целого наследника галактической империи, а также почти десятка городов на их главной планете, не думаю, что мир между нашими расами возможен. Не в ближайшее время точно.

– Так что придётся нам и дальше собирать эти камни по планете, – заключил Максим, подмигнув Алине.

– Увы, – согласно кивнул я.

Еще около часа мы обсуждали последние новости, мировые проблемы, а также наши планы. Разговоры невольно зашли и про нашу свадьбу, и про свадьбы присутствующих за столом парочек. Все мы были намерены осуществить задуманное в самое ближайшее время.

Ещё одним событием сегодняшнего дня стало знакомство с наконец появившейся в доме прислугой. Для этого весь персонал созвали в гостиную, где я поздоровался с людьми, представился и озвучил свои ожидания. Ничего сверх меры: чистота, порядок и преданность. Взамен отличные условия жизни, завидный соцпакет, а также высокая зарплата.

Присутствовали на этом собрании и Андрей с Соней. С ребятами, оставив друзей, я пожелал уединиться в своём кабинете.

– Ну как вам прошедшая неделя? Обжились? Сестра мне уже передала о том, как ты ей хорошо помогла в Темногорске, – первым начал я разговор, когда мы привычно заняли кресла за столом.

– Всё прошло хорошо, Алексей Михайлович! – кивнула Соня, переглянувшись с мужем. – Мы благодарны за ваш тёплый приём и за предоставленную возможность проявить себя.

– Мы всё понимаем, Ваша Светлость, – продолжил уже Андрей. – Вы это специально предложили, чтобы Соня могла отвлечься и поработать, и не переживать о том, как на неё будут смотреть, если вдруг произойдёт очередное видение. Мы действительно очень благодарны и не знаем чем сможем вам отплатить.

– На самом деле, платить намеревался я, – кивнув, принимая слова благодарности, принялся я отвечать. – Например, человек со знаниями и навыками Сони однозначно нужен нам в этом доме. Думаю, вы это и сами понимаете – за всеми этими новыми людьми нужно следить, с ними работать и решать сопутствующие проблемы. Чем-то подобным ты занималась и раньше. Верно?

– Да, верно, Ваша Светлость.

Сидевшие напротив люди, вновь улыбнувшись, переглянулись, но затем, почти синхронно их лица посерьёзнели.

– Теперь к твоему состоянию. Вижу, уже стала чаще улыбаться, надеюсь, хорошо себя чувствуешь. И, как мне думается, демоны, после знакомства с нами, тебя тоже стали пугать несколько меньше. Будем работать над тем, чтобы эта фобия исчезла и вовсе. Ну а что касается твоих видений… то увы, лечить тут нечего. Как я уже говорил – у тебя открылся дар. Повторюсь – не болезнь, а именно что дар. Понимаете? – оглядел я внимательно слушавших меня людей. – И в этом доме тебя уж точно никто не упрекнёт за то, что ты внезапно закатила глаза и «пугаешь людей», – показав кавычки пальцами рук, улыбнулся я. – В общем, моё предложение такое: за вами остаётся комната, в которой вы сейчас живёте, задачу я уже озвучил, жалованье и соцпакет обсудим отдельно. Точнее, я буду ждать от тебя бумагу, в которой будет обозначено предложение по зарплатам всего персонала под твоим руководством, ну и тебя самой, соответственно.

Было видно, что ребята немного нервничают. Вроде бы моё предложение им очень нравится, но в то же время, обоих моих гостей что-то тревожит.

– Что касается Андрея, – перевёл я взгляд на мужчину, – то будет и тебе предложение. Правда тут есть нюанс, – поджал губу я. – Строиться я планирую несколько позже, а отправлять тебя на наши объекты в княжестве – считай что разделять с супругой… хотя потом всё равно придётся… – я размышлял вслух. – В общем, откровенно говоря, я бы хотел, чтобы если вы примете моё предложение, ты остался здесь с Соней. Пока она настраивает работу в особняке, ей помощь точно не помешает. Да и восстанавливаться после пережитого стресса ей будет с тобой легче. Так что пока так. А потом, – на этих словах я улыбнулся, отмечая, что сидевшие напротив наконец-то выдохнули, – потом мы будем строить родовой замок. Тогда-то и понадобятся твои профессиональные знания. Как-то так, друзья.

В комнате повисла тишина. Андрей с Соней хлопали глазами и переглядывались, едва слышно перебросившись парой фраз. Было видно, что я смог им угодить. И это хорошо – помимо действительного желания помочь этим людям, влиял и фактор дара девушки. Тут уж ничего не попишешь. И скрывать этого я не хотел.

– Вижу, вам есть над чем подумать. Поэтому прежде чем вас отпустить, хотелось бы напоследок сказать ещё вот что, – посерьёзнев на этих словах, я медленно оглядел сидевших напротив. Они, будто читая мои эмоции, также перестали улыбаться и внимательно уставились в ответ. – Касаемо дара Сони. Вы наверняка смотрели новости и слышали о том, что происходит? Я про нападение на нашу планету. Тех самых ящеров, между прочим, которых Соня видела в своих видениях. Так вот что я вам хочу сказать: мало того, что эти видения вполне реальны… они ещё и здорово смогли нам помочь. Приоткрою вам некоторую пока ещё тайну, друзья. Я не просто так вчера отсутствовал. Была масштабная операция. Мы отбили атаку. И сделать это, а точнее заблаговременно подготовиться к бою, мы смогли во многом благодаря тебе, Соня. Уверяю тебя, тебе есть чем гордиться.

Момент оказался довольно волнительным и даже эмоциональным – ребята точно оказались под впечатлением.

– Что ж, на этом всё. Если нет вопросов, можете идти.

– Кхм-кхм… Алексей Михайлович, – бросив беглый взгляд на жену, начал Андрей. – Мы, в общем, хотели бы сразу сказать, что согласны. Уже давно обо всём подумали и, признаться, даже не рассчитывали на такое щедрое предложение.

– Спасибо вам, – добавила девушка.

Признаюсь, я даже почувствовал себя немного неловко – похоже, они ещё сами не понимали, как становятся важны для меня и какую имеют ценность. Хотя я преследовал исключительно благородные мотивы и не был движим какими-то алчными или неблаговидными помыслами.

Глава 6

Две недели спустя

Как обычный, слабо увлекающийся географией соседних континентов и далекий от путешествий человек представляет себе Африку? Сужу, конечно, по себе, но думаю, примерно так: пустыни, засуха, жара, темнокожие люди и крайне разнообразная, агрессивная фауна.

Ни в одной из моих жизней мне по этому огромному материку попутешествовать ранее не удавалось, так что, попав на территорию Габона, я оказался изрядно удивлён. Нет, жара и темнокожие люди, как и наверняка разнообразный животный мир, тут, конечно же, присутствовали. Но ни о какой засухе и пустыне здесь никто не слышал – регион буквально изобиловал лесами и зеленью! Нет, я не полный неуч или какой-то там дурачок. У меня имелось понимание того, что Африка – континент невероятно большой, и климат там, в зависимости от точки на карте, может серьёзно разниться, как и местность, почва и другие природные условия. Но чтобы столько леса! Точнее, джунглей!

В общем, против картины в моём воображении, путешествовать по стране в поисках нужных нашей планете артефактов нам выпало не по пескам и барханам, а по джунглям и горам. Да, они здесь тоже были в изрядном количестве.

Помимо этого забавного обмана, моё воображение рисовало ещё одну картину: демоны постепенно исследуют территорию страны и в конечном итоге успешно находят местонахождение нужных нам камней. В самом удачном случае, даже лихо их выкрадывают и моя миссия на этом заканчивается. Либо, в крайнем варианте, в нужную точку для меня с ребятами открывается портал, мы, значит, прибываем к габонцам в гости, причиняем коммунизм и убываем.

Но всё с самого начала пошло иначе. Я пока не понимал, что точно это было: чёртова вуду-магия, давняя помощь светлых магов, каким-то образом оказавшихся на этом тёмном континенте, или ещё какая дрянь, но мои бесы, путешествуя по центральной части взбунтовавшегося против ордена государства, теряли всякую эффективность. То бишь не могли нормально перемещаться по изнанке, держать между собой и мной связь, а ближе к условному центру территории Габона и вовсе оказались вынуждены принимать физическое воплощение и двигаться на своих двух.

Тут стоило кое-что заранее объяснить. Ещё на фазе планирования операции, учёные ордена мне объяснили, что габонцам, для того чтобы полноценно укрыть своё государство куполом защитного барьера, хочешь того или нет, приходилось проектировать свою энергетическую башню примерно в центре страны. Поэтому зона поисков была изначально ограничена определённым квадратом, и заниматься исследованием всей территории Габона не было надобности.

Тем не менее, несмотря на сузившееся окно поисков, квадрат возможного местонахождения артефактов всё равно был довольно велик. Это только так кажется, что небольшой кружочек на карте можно легко и быстро исследовать вдоль и поперёк. На деле же, всё было не так. Осложнялся поиск как минимум тем, что местные, конечно же, попытались замаскировать положение присвоенных камней, а то и вовсе спрятали их в горах, коих здесь, густо укрытых лесами, было великое множество. То есть, спутниковая разведка абсолютно ничем помочь нам не могла.

И вот я опять здесь. Вместе со своими товарищами скачу по горам, ем из котелка и сплю в палатке. Нет, возможность возвращаться домой каждый вечер была. Но очень быстро стало ясно, что после тёплой и мягкой кроватки возвращаться в очередной, уже ставший рутинным, поход с каждым разом приходится всё труднее и труднее. Особенно когда дома остаётся молодая жена…

Правда, насчёт еды я немного слукавил – питались мы дай бог каждому. Каждое утро, после того как было принято решение ночевать здесь же, Нах-Нах открывал портал и к нам приходили девочки, которые нас и кормили, оставляя после своего ухода еды впрок до самого вечера. На повара, кстати, жалоб пока ещё ни разу и ни от кого не было.

Первое время, к слову, девушки даже составляли нам компанию в этих прогулках. Но вот именно что в прогулках, так как наши исследования из-за этого резко страдали в продуктивности. Очень быстро было принято очередное решение – отделить романтику от дел. То бишь, поели – и пошли дальше. Они – назад в особняк, а мы – делать принятую на себя работу.

Девушкам, это, конечно, не понравилось, но им пришлось смириться. Тем более мы честно пообещали их всех позвать, если понадобится помощь. Правда, ради такого дела у меня и помимо них было кого звать – ресурс ордена и даже помощь Его Величества были у нас в кармане. Главное – найти артефакты.

Демоны, кстати, в моём присутствии несколько «усиливались». Точнее, возвращали свою эффективность и помогали исследовать ближайшую округу. Но не более пяти десятков метров в радиусе от меня. Дальше давление вражеской магии нарастало, и тёмные возвращались.

– Небо хмурится – скоро дождь пойдёт, – озвучил общую мысль каждого члена группы Максим.

К моей радости, небо действительно затянуло чёрными тучами. Теперь хотя бы перестало припекать солнце. Не то чтобы мы после иного мира были к такому непривычны, но приятные погодные условия любому человеку в радость.

– Вот и отлично, – кивнул Стёпа. – Может хоть чуть-чуть прохладнее станет.

– Увы, – вздохнул Аверин. – Это тебе не Тюмень. Станет только душно и всё.

Тут товарищ был прав – такой фокус с нами местная природа прокручивала уже несколько раз. Впрочем, без солнца всё равно лучше.

– Искупнуться не хочешь? – с иронией глянув на друга, произнёс Астапов, кивнув в сторону огромной реки внизу.

– Сам там купайся, – поморщился Максим.

Мы покоряли очередной пик, разглядывая с его высоты окружающие виды. Река, о которой зашла сейчас речь, действительно не вызывала хоть какого-нибудь мало-мальского желания в ней искупаться. Грязная, тёмно-коричневого цвета, да и ещё наверняка со всякими плавучими тварями, которые будут стараться тебя утянуть на дно или залезть куда не следует… Брр… нет, спасибо. Хотя, конечно же, одарённому местная фауна вряд ли может представлять серьёзную угрозу. Но извозиться в грязи и нахлебаться ею же во время теоретической схватки в такой воде было бы удовольствием весьма сомнительным. В общем, держались мы по возможности от реки подальше.

– Лучше гор могут быть только горы, на которых ещё не бывал, – после пары минут тишины, повертев головой, произнёс Степан. – Здесь тоже голяк. Теперь туда?

Несмотря на то, что вид описываемой реки нас всех отталкивал, по крайней мере в тех редких случаях, когда мы к ней были вынуждены спускаться, открывающаяся с высоты гор картина радовала. А иные панорамы и вовсе поражали до самой глубины души. И все трое мы были очень рады, что благодаря бесам имеем возможность обследовать и посетить здесь намного больше мест, чем любой другой человек. Правда, несмотря на их помощь, ходить и напрягаться нам всё равно приходилось очень много – в горах, возможно из-за разряженного воздуха или резкого перепада высот ввиду перемещений, путешествия по изнанке требовали периодического «отдыха». Голова, в общем, быстро начинала кружиться.

– Угу, – кивнул я, отдавая бесам приказ переместить нас дальше вдоль хребта.

Стоило заметить, что прежде чем отправлять меня с друзьями в эту экспедицию, членами ордена была устроена для нас экскурсия к одной уже функционирующей энергетической башне. Платформа находилась на северо-востоке Южной Америки, в районе устья Амазонки, на территории Бразилии. И должен признать, что путешествие это оказалось хоть и коротким, но при этом весьма полезным. Самое важное, что мы с друзьями из него вынесли – это то, что восемь камней не могут спокойно лежать вместе и не оставлять «следа». И уж тем более они не могут этого делать, если скреплены артефактором и выполняют свою непосредственную функцию – питают энергетический барьер. Эманации силы, которые распространяет энергетическая башня, могут быть осязаемы даже для совсем слабых одарённых. А уж тем, кто свой дар развивает с детства, и вовсе не составит труда почувствовать течение магической энергии – слишком уж сильный магический фон у группы соединившихся воедино артефактов.

Мне сразу вспомнилось моё детство, когда демоны, занимая тушки монстров из аномалии, весьма успешно искали так старательно укрываемый мной камень. Мне однажды даже пришлось ради этого перетаскивать артефакт в иной мир. Но и там он спокойно лежать долго не мог, постепенно притягивая местных тварей.

Из всего этого возникал вполне логичный вопрос: почему тогда мы до сих пор здесь? Особенно с учётом моих возможностей? Я и сам, узнав о таком свойстве силовой башни, ошибочно решил, что её поиски будут здорово облегчены. Но нюанс заключался в том, что чтобы хоть отдалённо почувствовать течение энергии, исходящей из такого объекта, нужно приблизиться к нему минимум на пятьдесят метров. И то, это если постоянно концентрироваться на ощущениях. Что, кстати, довольно трудозатратно – первые дни мы вообще жутко выбивались из сил и возвращались домой опустошёнными.

Но если оказаться возле источника уже в пятнадцати метрах, ошибиться станет просто невозможно. Поэтому наша тактика представляла собой путешествие по местным горам и ущельям, от пика к пику, где мы с товарищами концентрировались на своих ощущениях и делились наблюдениями. Бесы в это время тоже не бездействовали, они исследовали ближайшую округу на предмет пещер, скрытых ходов и прочих укрытий, где можно установить интересующую нас платформу с камнями. При этом, как и было сказано ранее, уходить от меня слишком далеко тёмные не могли. В общем, странное и необычное путешествие получалось.

Пещеры, кстати, изредка нам всё-таки попадались. В том числе даже искусственного происхождения, пусть и давно заброшенные. В таком случае времени на проверку уходило немного больше – их требовалось обследовать изнутри и убедиться, что интереса для нас они не представляют.

Именно в одной из таких пещер, которая нам повстречалась после спуска с очередной горы и пересечения ущелья, было принято решение сегодня заночевать. Ставить палатки в горах, точнее именно на их пиках, мы избегали – оно, во-первых, и довольно прохладно ночью-то, особенно когда ветерок подует. Но это мелочи, тем более можно было разбудить Максима и попросить его с разгулявшейся стихией договориться. Куда важнее было, что в тёмное время суток на открытой местности не хотелось разводить костров. Мы всё же старались раньше времени лишнее внимание местных не привлекать. Короче говоря, конспирацию какую-никакую пытались соблюдать. И когда попадалась возможность переночевать в пещере, мы ею пользовались.

– Эх… сейчас как пожарю на костре сосисочки… – облизнулся Степан, мечтательно прикрывая глаза. – Пальчики оближете.

– Зачем сосиски? – нахмурился Максим, бросив в сторону товарища немного удивлённый взгляд. – У нас и нормальная еда есть.

– Ты не понимаешь, – качнул головой Астапов. – Горная романтика. Надо что-то походное поесть! А то что это такое? То тебе фуа-гра, то запечённый лосось или каре из ягнёнка… Никакого погружения! А у меня и тушёнка есть, и сало с луком, и…

– …нехилая чекушка с коньячком, – с ехидной улыбкой вмешался я.

– Эй! Подсматривать мои вещи нехорошо! – недовольно бросил товарищ.

– Да больно надо, – лениво отмахнулся я. – Перед бесами меньше светить надо было.

Собственно, перечисленное добро он заказал через Машу, а та уже оформила всё в список на закуп продуктов. Про алкоголь бесы почему-то решили мне доложить, хотя я подобных распоряжений и не давал. Впрочем, пусть работают. Хоть ничего важного в этом не было, но и по рукам бить нельзя.

– Вот так старайся для них… – деланно проворчал Степан, одарив нас хмурым взглядом.

– Да я что… я ж не против, – улыбнулся, оглядев в эту секунду расцветающего на глазах товарища.

– Вообще-то, мы на задании, – покачал головой Аверин, с лёгкой укоризной оглядывая нас обоих.

– Ничего страшного. Напиваться никто не собирается. Хлопнем по рюмашке для лучшего сна, и всё.

К моей большой неожиданности, в Степане за эти дни внезапно проснулся дух альпинизма. Ну или дух альпиниста – тут уж как посмотреть. В общем, он в свободное время развлекал себя чтением всяких рассказов о горных походах, и первым стал нас укорять за то, что ночью мы спим на кроватях в особняке, а не в горах в палатках. Естественно, решение на этот счёт было принято не в угоду его новой страсти, а из озвученных ранее аргументов, но товарищ мой был доволен как никогда. Тогда же он начал нам цитировать бесконечные пословицы и крылатые фразы про горы и походы.

– Горные традиции надо соблюдать, – со знанием дела отозвался я, пожав плечами и подыгрывая нашему фанатику, на что Максим, приподняв брови, лишь покачал головой.

– Спелись алкашики.

– Поговори мне ещё, – покосился на него Астапов. – Сала, считай, уже лишился. Сейчас и мимо сосисок пролетишь.

На этих словах я не выдержал и громко рассмеялся. Следом прыснул и Максим. А вот Стёпа, похоже, вошёл во вкус и не унимался:

– Хотя знаешь… я смогу тебя простить. Но для этого тебе придётся хорошенько постараться, – и следом, не дожидаясь, пока обалдевший от такой наглости товарищ успеет что-то сказать, заключил: – Будешь хворост на костёр собирать.

К слову, смотреть на то, как разжигает огонь Стёпа, было одно загляденье. Куча веток, да хоть даже и камней, щелчок пальцев, и оно уже горит. Удобно, чёрт возьми!

– Ты так добр, – усмехнулся Максим, не став вступать в полемику.

До входа в пещеру оставалось совсем немного. Бесы уже изучали её внутреннее пространство и ничем интересным нас порадовать не могли. Разве что размер этой пещеры немного удивлял – уж больно огромная оказалась по докладам тёмных.

– Если меня любить, я могу и горы свернуть. А если нет, то шею, – выдал в ответ очередную цитату Степан, на что Аверин закатил глаза.

На этом моменте мы с друзьями приблизились к входу, и все, не сговариваясь, примолкли.

– Да уж, и правда большая, – входя внутрь, согласился я.

Высота прохода была около трёх метров. И чуть меньше – его ширина. Внутри полость резко расширялась и уходила метров на тридцать вглубь. Правда никаких дополнительных ходов и лазов там больше не было. И это даже к лучшему.

– Располагаемся, господа.

***

– Ну что, вкусно, да? А ты морду воротил.

Максим на слова друга лишь усмехнулся, довольно откидываясь на спинку походного кресла и устремляя взгляд в потолок пещеры. Сосиски на углях и правда разошлись как горячие пирожки. Мы оставили все разговоры о текущих делах и выполняемой задаче, переключившись на обсуждение мелких бытовых проблем и планов на будущее.

– Надо будет нам с Максимом свои деревушки посетить, – задумчиво произнёс товарищ. – Я имею в виду нормально приехать. С проверкой. А то баронство получили, а хозяйство до сих пор не приняли. Не дело.

– Согласен, – кивнул Аверин. – Думается мне, что проблем там будет немало.

– Да я бы не сказал, – качнул я головой. – Не больше чем везде. Хотя поработать, конечно, вам придётся изрядно.

– А ты когда всё успел узнать? – удивился Степан.

– Так сразу, – повёл я плечом. – Как вас император наградил, так демонов и отправил на разведку.

Ещё бы я не отправил! Деревни, которые жаловал новоиспечённым баронам Романов, граничили с моим княжеством и являлись последними землями Черногвардейцевых, остававшимися под юрисдикцией короны. Теперь они вернулись назад в наш состав. Всё это было частью нашей с Владимиром Анатольевичем сделки, и что-то я подозреваю, что он специально не возвращал мне все земли сразу, чтобы потом, как это и произошло совсем недавно, провести вот такой обмен. Впрочем… нельзя было сказать, что я чем-то недоволен.

Что касалось самих деревень, то всё там оказалось вполне неплохо. По крайней мере без таких сюрпризов, какие ждали меня в Темногорске после Пожарских. Но и развиваться куда, конечно же, моим друзьям и их баронствам было. А то, что мы туда за всё прошедшее время так и не успели приехать с ревизией, то это всё из-за накативших проблем с ящерами. Пришлось здорово отвлечься…

– И ничего не рассказал!

– А вы и не спрашивали, – развёл я руками.

– А сейчас спрашиваем, – улыбнулся Максим, уставившись на меня.

– А сейчас я уже вроде всё рассказал, – в тон другу ответил я, но следом всё же добавил: – Там где-то школу нужно будет отреставрировать, где больницу. Ну и всякого по мелочи. Сами будете разбираться – я помогу с финансированием.

В этот момент я настороженно повернул голову ко входу. Друзья продолжили разговор, не заметив моего оживления, а потому ввалившаяся через десять секунд морда огромного змея стала для них сюрпризом.

– Хорошо было бы до начала учёбы успеть хоть что-то сделать…

– Тут бы планету щитом закрыть, – нахмурился Максим. – А то никакой учёбы и никакого баронства… А-а! Твою ж!..

– Это чё?!

– Змея, – не поднимаясь с места и с любопытством наблюдая за довольно проворно пробирающейся внутрь тварью, ответил я.

Самое неприятное, что демоны смогли мне сообщить о нём не очень-то заблаговременно. По крайней мере не так, как я привык.

Всему виной дистанция, на которую были выставлены караулы тёмных, невозможность передавать сообщения на большие расстояния и колоссальные размеры твари, позволяющие ей развивать весьма впечатляющую скорость. При всём этом, змея явно была местной. Ну, то есть, не из аномалии! Что, с учётом её размеров, казалось весьма странным.

К слову, принадлежность этого гигантского существа к земной фауне я определил по отсутствию у неё биоброни, так привычной для монстров из аномалии. Что-то не вяжется… Хотя если с другой стороны… я читал много различных историй и научных свидетельств о присутствии сверхгигантов среди животных и нашей планеты. Оно и у людей бывает, вообще-то.

Змей тем временем рванул в сторону Степана, находившегося ближе всех ко входу. Правда, на полпути морда твари резко изменила траекторию движения и мощно вписалась в скальный выступ. Раздавшийся глухой удар и отлетевшая порода ознаменовали момент, но затем ситуация почти сразу же повторилась. Только на этот раз пасть твари с не меньшей скоростью ударилась о потолок пещеры, следом падая на землю и почти сразу пытаясь подняться.

– Парни! У меня не получается его удержать! – явно взволнованно бросил Стёпа, отмечая, что мы с Максимом в схватке не участвуем.

Едва всё началось, мы с Авериным молча обменялись взглядами и решили не вступать в бой, давая другу возможность решить вопрос самостоятельно. Да и чего к ним лезть, когда работы здесь и одному мало? Но как бы не так…

– В смысле?! – опешил Максим и почти одновременно со мной поднял руку в сторону змея, очевидно пытаясь сковать его телекинезом.

Ощущения были странные. Сейчас, когда тварь только приходила в себя, у нас по сути без особых проблем получилось придавить её плитой силы, не позволяя двигаться и уж тем более атаковать. Но и действовали мы втроём. Трое сильных одарённых!

– Ничего не понимаю… – буркнул я, подходя ближе к твари.

Это было что-то из ряда вон выходящее. В ином мире я мог бы пять таких монстров удерживать телекинезом одновременно – тварь хоть и была гигантских размеров, но, помнится мне, в детстве я видел змейку и посолиднее…

– Анаконда! – казалось, со знанием дела прокомментировал Максим, вернув себе спокойный вид и вставая сбоку.

Степан же, неожиданно немного сторонился змея, не желая так близко к себе его подпускать.

– Аккуратно. Её чешуя будто салом смазана… Пытался обхватить даром… как бы это сказать… она словно выскальзывает! Впервые такое!

– Интересно… – присаживаясь напротив морды твари и наблюдая как та приходит в себя, я ненадолго завис.

Широкая, уплощённая голова анаконды напоминала обломок сглаженного камня, покрытого узором из влажной чешуи – каждая пластинка отливала тусклым зеленовато-бронзовым светом. Из-под тяжёлых надбровий смотрели два круглых, янтарных глаза – немигающие, без малейшего следа мысли, будто осколки застывшего солнца.

Углы пасти едва дрожали, а из глубины слышалось медленное, влажное дыхание, напоминающее странный гул. От головы в сторону выхода уходило массивное тело – гибкая живая колонна, постепенно расширяющаяся и исчезающая в темноте.

– Нам же сказали, что здесь не бывает аномалий, да?

– Не бывает. Это чудо наше, местное. Не видишь что ли? – поднял взгляд на товарища я.

В этот момент, змей, открыв пасть, молниеносно рванул в мою сторону, но тут же напоролся на облако светлячков. Они не атаковали. Просто зависли на месте в полуметре от меня. Но решившей полакомиться нами анаконде от этого было не легче – всю огромную розовато-бордовую ротовую полость, которую я мог вполне отчётливо перед собой в эти секунды лицезреть, едва ли не насквозь прожгли своим жаром мои тёмно-бордовые звёздочки. Причём, однозначно прожгли бы и насквозь, если бы не силовое поле, которое я выставил перед собой – бедное животное, отскочившее от меня будто кипятком ошпаренное, наверное только это и спасло.

– Вот сука! Опять извернулся и выскочил! – негодовал Степан.

Издав, как мне показалось, истошное жалобное шипение и несколько раз ударившись мордой о землю, тварь, выскальзывая из наших захватов, рванула на этот раз в сторону выхода из пещеры.

– А ну стоять! – зарычал Астапов, бросившись вслед за змеем. – Я из тебя сейчас сосиски делать буду!..

Попытавшаяся покинуть пещеру тварь выскочить всё же не успела. Судя по всему, установленная Степаном силовая плита стала хорошим барьером, в который анаконда упёрлась носом и не смогла преодолеть.

– Надо его фляжку проверить… – задумчиво бросил Максим, наблюдая за происходящим. – Мне кажется, прикладывался он к ней, пока мы сюда шли.

Шутки шутками, но это было не так. Крепкий алкоголь в нашей компании никто не оценил.

– А мне кажется, он её сейчас заживо поджарит. А мы падём жертвами разразившейся здесь вони, – улыбнувшись, ответил я, следом переводя взгляд на товарища, который лупил бедного змея звенящими от накачки энергии огненными шарами. – Стёпа-а! Может снаружи ею займёшься?

– Не, там убежит!

– Нас-то пожалей! – вторил мне Максим.

Глава 7

Шутки шутками, но добивать огромного змея в пещере было действительно не самой лучшей идеей. Слава мирозданию, что Степан это также быстро смекнул и наконец прекратил поднимать температуру внутри облюбованной нами гостеприимной обители, которая так любезно согласилась приютить сегодня гостей.

– И всё же необычная тварь, – озвучил общую мысль Максим, присаживаясь вместе со мной напротив морды змея.

Последний теперь уже был мёртв. Дабы не гоняться за анакондой по горам ночью, а также не изгаляться в попытках её блокировать телекинезом, что выходило у нас до самого конца из ряда вон плохо, Стёпа изловчился накидать ей огненных шаров прямо в пасть.

– Положим, привезти с другого континента сюда такую змею не проблема, – продолжил он, пользуясь нашим молчанием. – Но что это за символы?

И правда, когда тело уже мёртвого змея Аверин приподнял над землёй, можно было заметить странную, едва заметную вязь символов, идущую вдоль его брюха. Очевидность их искусственного происхождения была бесспорна, что не могло не вызывать кучу самых разных вопросов.

– Как думаете, местные нас всё-таки заметили и направили его сюда по нашу душу? Или мы сами случайно забрели к нему в гости?

– Я не слышал о таком даре… – задумчиво почесал подбородок Степан. – У нас в империи кто-то может управлять зверьём?

– Или, быть может, тварь призвана охранять артефакты, и мы находимся в непосредственной близости от нашей цели? – продолжил размышлять вслух Максим.

– Про дар такой я слышал, – кивнул я Степану. – Надо бы навести справки о носителях такой силы на землях нашего государства – может и есть кто. Ладно, как бы там ни было, будем выяснять это уже завтра. А сейчас давайте вытащим эту тварь из пещеры, а то запашок от неё стоит здесь далеко не самый лучший.

***

– Кто сказал, что горы бесчувственны? Они же краснеют на восходе солнца.

Максим на очередную фразу про горы от товарища традиционно закатил глаза. Я усмехнулся, хлопнув Степана по плечу и присаживаясь рядом. Он сидел на выходе из пещеры, откуда открывался вполне привлекательный вид на ущелье и гору напротив.

– Доброе утро. Ты сегодня раньше всех встал.

– Горы позвали, – ехидно улыбнулся он, бросив взгляд в сторону Аверина.

Стёпка отлично видел реакции товарища на свои причуды и с удовольствием продолжал эту игру.

– Да-да… помним. А зовут они только тех, чья душа им по росту. Лучше бы костёр развёл, гигант ты наш.

– Ты просишь меня сделать огонь, но делаешь это без уважения, – поджав губу, чтобы не засмеяться, и отводя взгляд в сторону, ответил Астапов.

О, это он от меня фразочку перехватил – в этом мире, к сожалению, были сняты далеко не все фильмы.

В этот момент, прерывая мои размышления, откуда ни возьмись, внезапно подул ветерок, а небольшое пыльное облачко, которое он собрал с ближайших окрестностей, ударило нам со Стёпой в лицо. Пришлось прикрыть глаза и опустить голову – созерцать окружающие красоты временно стало невозможно.

– Человек стал аристократом, но с манерами по-прежнему беда, – с деланной скорбью в голосе отозвался Степан, но, судя по звуку, костёр всё же зажёг.

Бесы по моему приказу всю ночь подкидывали ветки, и только к утру огонь затух. Восстановить его даже без помощи мага огня не было никакой проблемой – дров тёмные тоже заготовили впрок.

– Девочки скоро должны прибыть?

– Да, – кивнул я. – Только давайте на завтрак и все утренние дела не больше часа. Нужно с этой тушей разобраться. Работа не ждёт.

Уложились действительно почти за час. Если бы не экскурсия к нашему ночному гостю, которая, ожидаемо, впечатлила прекрасную половину нашего общества, успели бы ещё раньше.

Я потихоньку увеличивал темпы поисков, потому как по всем внутренним ощущениям, время сейчас играло против нас. Да и орденцы уже начинали волноваться, всерьез разрабатывая планы вторжения в Габон и самостоятельное решение сложившейся проблемы.

Утолив вспыхнувшее любопытство наших девушек и следом спровадив их назад в Москву, мы покинули пещеру и продолжили свой путь. Змею, кстати, забросили в другой портал. Там у меня подрастал очередной выводок ежат – пусть едят. Не пропадать же добру…

Кстати о ежах. На сегодняшний день, не считая тех, что я оставил в своём особняке в Тюмени, а также Нах-Наха, у меня было ещё девять не пристроенных гармов. Бибу и Бобу я в этот расчёт тоже не включал.

По идее, их должно было быть намного больше, но, к моему сожалению, смертность в юном возрасте у колючих была по целому ряду причин довольно высокой. Зато к тому моменту, когда их размер приближался к габаритам взрослого бычка, всё кардинально менялось. Словом, у меня сейчас имелось целых три подросших особи, которых я был намерен пристроить на территории своего нового особняка. Ещё одного, из немного подросших малышей, решил подарить Виктории. Она – носитель дара и сможет, как и я, держать ежонка всегда при себе. Остальные же пока пускай растут. Построим замок, там и у них появится своё место в нашем мире.

Возвращаясь к нашим делам, сегодня мною также было принято решение взять с собой на так называемый рейд тех самых трёх гармов, что должны будут переселиться в московский особняк. Их следовало посмотреть в деле, да и вообще понять, насколько они способные и послушные. А то может так выйти, что безопасней будет оставить их в ином мире.

Решение привлечь ежей, кстати, пришло не само собой. Всему виной Нах-Нах, которого я в числе первых отпустил здесь погулять. Как очень быстро выяснилось, он, в отличие от демонов, никакого дискомфорта на обследуемой нами территории не ощущал. Последнее укрепило во мне сразу две догадки: первая – что мои гармы всё-таки совсем иной вид, и демонами их считать определённо нельзя. И вторая – что та защита, которая была наложена на эти места, была как раз таки рассчитана на демонов, как бы глуповато это ни звучало. Местные, по крайней мере те, кто эти чары так заботливо здесь устанавливал, очевидно были в курсе возможностей бесов и супрессоров и изо всех сил старались сделать так, чтобы тёмные тут себя вольготно чувствовать не могли.

Что можно на этот счёт сказать?.. Очень мне было не выгодно, чтобы в остальной части нашего мира о такой магии кто-то узнал. Это бы однозначно смогло серьёзно урезать мои возможности, а что ещё хуже – усилить позиции моих врагов.

– Там тёмные местного нашли. Он нас видел, – произнёс я вслух для своих друзей.

– Будем знакомиться?

– Да, – без лишних раздумий кивнул я.

Пришлось спуститься в низ ущелья и немного прогуляться по небольшой равнине, медленно переходящей в джунгли. Благо путь был недолгим, а иначе туземец вряд ли бы смог нас срисовать.

Едва мы вышли на дальнюю дистанцию с местным, мужчина сразу же поднял лук и натянул тетиву. До него было ещё метров сорок, поэтому останавливать группу я не стал, лишь миролюбиво поднял руки и продолжил сближение.

Помимо меня с товарищами, с нами с самого начала рядом следовала Кали. Бесовка должна была отыграть роль переводчика, но при этом не смутить человека своим внезапным появлением.

Сам туземец представлял собой типичного дикаря в набедренной повязке, с широкой красной полосой на правой руке в районе предплечья, а также небольшим шрамовым рисунком на торсе. Помимо этого через его грудь проходил кожаный ремешок, который, судя по всему, удерживал за спиной дикаря колчан со стрелами. Но самой примечательной чертой его внешности для нас оказалось другое – его кожа. Она была невероятно чёрного оттенка. Будто и так чернокожего человека вдобавок ещё намазали гуталином…

– Приветствую, – постарался улыбнуться я, останавливая группу на дистанции в пять метров от незнакомца. – Мы не желаем драки.

Кали тут же перевела мои слова так и не опустившему оружие мужчине, а следом и то, что тот сказал в ответ:

– Он говорит, что мы забрели на чужие земли и можем быть убиты.

Незнакомец, к слову, если и удивился тому, что Кали свободно владеет его языком, то виду особого не показал.

– Не нужно смертей, – качнул я головой. – Хотим разговаривать и торговать.

Незнакомец задумался почти на десяток секунд, во время которых весьма дерзко и внимательно разглядывал нас с парнями. Наконец он вновь заговорил, немного опуская оружие.

– Говорит, что поведёт нас к своему племени. Там будут решать как с нами поступить.

– Передай ему, что мы торгуем здесь, – коротко качнул я головой. – Предлагаем еду, камни, оружие. А это, – медленно положив руку за пазуху и достав оттуда обычный кухонный нож, продолжил я, – это подарок.

Мои движения не остались незамеченными и заставили туземца тут же сделать шаг назад и навести на меня лук. Но отметив, что я действую миролюбиво, он немного расслабился и, переводя взгляд на Кали, которая ему переводила мои слова, тут же что-то произнёс в ответ.

– Сказал, чтобы я передала нож сама.

Судя по глазам, подарок ему точно пришёлся по вкусу. По крайней мере отказываться от дара он не стал, вместо чего, быстро приняв его из рук бесовки, бегло оглядел и убрал за пояс. Следом, дикарь вновь заговорил.

– Он передаёт, что острая палка ему нравится. Но пойти с ним всё равно придётся.

– А я и не против посмотреть как они живут… – видя мои колебания, озвучил Степан.

– Я бы тоже, – ответил я. – Но если что-то пойдёт не так… Тут мы оставим всего один труп. И то вполне можно обойтись без кровопролития. А как пойдёт там, я не знаю... Не хотелось бы оставлять после себя кровавый след. Даже несмотря на наглость этого гада.

Тем временем темнокожий охальник недовольно нахмурился и на этот раз произнёс что-то явно угрожающее.

– Сказал, чтобы мы следовали один за другим в ту сторону, – указывая мне за спину, стала переводить Кали. – Иначе он нас перестреляет так быстро, что мы даже не успеем вытащить оружие.

Мечи наши были на видном месте, и наш визави это видел. А ещё он, очевидно, был очень высокого мнения о скорости своей стрельбы.

К слову, переводила демоница это всё нам с такой улыбкой, что заслужила от туземца крайне раздражённый взгляд, а следом и какой-то комментарий.

– Хочет, чтобы я перестала улыбаться, – продолжая провоцировать своим спокойствием и хорошим настроением собеседника, произнесла демоница.

– Скажи ему, что я готов подарить ещё один нож, если он перестанет тыкать в нас луком и ответит на один вопрос, – решил сделать я последнюю попытку решить вопрос полюбовно.

Местный на это лишь уничижительно улыбнулся и следом, протянув в мою сторону руку, что-то крикнул.

– Он позвал своих сообщников, а также приказал отдать ему нож, – на этот раз уже устало перевела бесовка. Судя по всему, незнакомец Кали не нравился и она явно хотела с ним поскорее разделаться.

Тем временем, покрутив головой, я понял причину смелости стоявшего напротив человека. Из джунглей полукольцом вокруг нас стали выходить такие же гуталиновые ребята, как и наш визави. В руках луки, рожи злые, а из одежды на теле только набедренные повязки.

Самым неприятным в этой ситуации стало то, что мои бесы смогли их так близко подпустить. В другой ситуации это было бы практически невозможно – демоны расползались по всему окружающему меня пространству, ввиду чего подобраться ко мне неожиданно врагам представлялось практически невозможным. Впрочем, и сейчас туземцы пока ещё находились от нас на довольно почтительном расстоянии – не менее шестидесяти метров.

– Придавите всех к земле, – произнёс я для друзей, тем временем переводя взгляд на так и застывшего с протянутой рукой человека. – Кажется, по-хорошему мы с тобой не поладим.

Неожиданно для меня, лицо туземца в эту секунду резко изменилось. Очевидно отметив, как мои друзья с помощью телекинеза прижали к земле десяток его соплеменников и забрали их оружие, он резко упал на колени и взмолился.

– Говорит, что очень сильно извиняется и просит о пощаде, – презрительно оглядев дикаря, перевела демоница.

– Вот как… – задумался я, вновь оглядываясь по сторонам. – А ну-ка перенесите всех сюда. Ставьте в ряд за его спиной.

Видать после короткой демонстрации сразу признал в нас одарённых и понял, что шутки плохи.

Через полминуты в нескольких метрах передо мной на ногах стояли опешившие от происходящего туземцы, а также их соплеменник. Правда этот так и оставался на коленях, хотя никто из нас его к этому не принуждал.

– Мы путешественники. Ищем волшебные и необычные места, а также красивые большие камни. За информацию готовы щедро заплатить.

После того как демоница перевела мои слова местным, дикари стали озадаченно между собой переглядываться. А ещё через несколько мгновений внезапно вновь оживился их главный.

Мне почему-то вдруг показалось, что именно тот из туземцев, кто нам сегодня встретился, и являлся лидером пытавшейся нас пленить группы. Как-то все остальные на него так смотрели… с ожиданием и надеждой во взглядах, что ли.

– Спрашивает, что мы можем им предложить в плату за информацию, – произнесла Кали.

Вот наглец, а…

– Скажи, что всё то же самое, что было уже ему предложено, плюс их жизни, – немного выходя из себя, ответил я.

Последняя фраза, после того как её озвучила демоница, впечатление на туземцев произвела неслабое. Что такое сила и то, что её нужно бояться, они знали.

Кончилось всё в итоге в нашу пользу. Местные немного поспорили друг с другом, после чего стали наперебой указывать направление и называть ориентиры места, которое по их догадкам подходит под наше описание.

– Говорят, что есть одно место, в котором водятся духи, – пытаясь разобраться в беспорядочных репликах перебивающих друг друга людей, нахмурившись, произнесла демоница. – Там, вроде как, энергетика особая. Предупреждают, что место гиблое. Люди оттуда не возвращаются.

– Вот как… Значит точно нужно проверить.

Не факт, конечно, что это именно то, что мы ищем, но удостовериться придётся. Тем более часть описания весьма подходит под наш запрос.

Решив более не терять времени, я передал туземцам мешок с наградой, в котором находился десяток ножей, гора красивых, но бесполезных камней, а также бытовые орудия труда. Всё это было наспех собрано бесами в Москве ещё в тот момент, когда я только увидел встреченного нами дикаря издалека. К слову, дал бы и чего поценнее, но судя по их виду, вряд ли бы их заинтересовали какие-то деньги или золото.

Завершив с обещанным, мы отпустили туземцев, но при этом прихватили с собой в качестве проводника их главного, после чего двинулись в указанную сторону. Тот, правда, остался таким раскладом не особо доволен, но всё же упрямиться не стал – выбора ему всё равно никто не давал.

***

Мы успели углубиться в джунгли всего лишь на километр или полтора, прежде чем неожиданно со мной на связь вышел Бобик. Далее последовала череда запутанных мыслеобразов, в которых я не без труда смог распознать его посыл. А затем вдруг появилось более чем осознанное понимание того, что наш подневольный проводник направляет нас в строго противоположную сторону от того места, которое нашли по моей просьбе гармы.

Совпадение? Ох, не думаю… Не зря же мне его рожа так не нравится…

– Парни, кажется, он нас ведёт либо в ловушку, либо просто намеренно уводит подальше от камней.

– С чего вдруг такие мысли?

– Ежи что-то нашли. Но оно находится за нашими спинами. И мы от него удаляемся, – не останавливая движения, пояснил я, буравя спину дикаря.

– То есть имеется вероятность, что туземцы, на которых мы нарвались, и, в частности, наш проводник, вполне могут являться охраной артефактов, – стал размышлять вслух Максим.

– Интересная теория… – задумался я. – Тогда они разыграли перед нами вполне себе неплохое представление и просто не могут быть бездарными.

– И пока не удостоверимся в обратном, будем из этого и исходить.

– Значит, в случае движения назад, стоит ждать нападения, – подытожил Максим.

Согласно кивнув на слова друзей, я уже ментально стал раздавать приказы бесам и своим гармам:

«Кали, выруби его».

«Нах-Нах, открывай портал».

Сложностей с этим никаких не возникло. Едва тело дикаря упало на землю, в него тут же вселился Рикс, а ещё через два десятка секунд вся наша группа шагнула сквозь портальную арку, чтобы следом выйти на небольшую равнину в десятке километров от былого местоположения.

– Чёрт… только не говорите мне, что нам придётся лезть именно туда… – поморщился Степан, оглядывая картину перед собой.

– С учётом того, как местные подготовились к визиту демонов, я имею в виду эту аномальную зону, где тёмные не могут нормально перемещаться, такой расклад мне теперь кажется вполне логичным. Нам стоило об этом подумать и раньше…

– А ещё нам стоило бы сразу воспользоваться помощью моих гармов, – прикусив губу, добавил я.

Что касалось слов Максима, то я думаю, что он абсолютно прав. Вода – самый что ни на есть естественный и простой барьер против демонов. И при сокрытии энергетической платформы и подготовке к противостоянию именно с тёмными сущностями не использовать её было бы очень глупо. А сейчас… сейчас ни один бес не поможет нам пролезть через толщу воды и вытащить укрытые там артефакты. Если, конечно, они всё-таки спрятаны именно там.

А мы всё по горам лазили…

Пленённый Риксом туземец, кстати, оказался никаким не лидером племени или даже той кучки «дикарей», которые вышли на нас с луками из джунглей. Они, в общем-то, все вовсе и не были дикарями, а лишь старательно и довольно, стоит признать, талантливо отыгрывали свои роли. Главной задачей этого переодетого в образы дикого племени отряда одарённых воинов было не допустить нас к определённой точке на карте. Самого местоположения артефактов пленник точно не знал, хотя, так же как и мы, предполагал, что они находятся под водой. Тут, в общем-то, больше и негде.

Равнина, на которой мы сейчас лицезрели окружающие виды, упиралась в широкую реку с довольно спокойным течением. И как и в любой другой точке, где мы пересекались с этим водотоком, здесь нас встречала коричневая, грязная вода, а также ощущение отторжения и даже опасности. Купаться в этом по-прежнему желания ни у кого не было…

Бегло обернувшись назад, я отметил, что за спиной находились джунгли, из которых мы и прибыли, а во все стороны вокруг – уже привычные нам горы.

– Что делаем? – произнёс Стёпа, повернув голову в мою сторону.

– Попробуем найти мага воды, – переводя взгляд на стаю моих гармов, сгрудившихся возле речного берега, подумав, заключил я.

Глава 8

Мага воды найти хотелось очень сильно – иначе точно придётся лезть в эту грязюку самим. Тут уже «хочу – не хочу» не работает.

Естественно, я к текущей минуте передал свои просьбы в Москву и даже успел получить первую помощь. Правда, пока что только от своих людей – к нам на равнину перед рекой прибыл дядя со своим отрядом, а также зачатками нашей боевой дружины, которой он по моему заданию занимался последние недели.

Бойцов приглашали отовсюду – мы, наверное, были единственными в империи, кто мог позволить себе такое безрассудство. И разумеется, враги, прознав о наших действиях, не упустили шанса попробовать заслать к нам пару-тройку кротов. Отличились, что неудивительно, в первую очередь Жилины и Пожарские. Были и другие, конечно же, но там скорее попытки внедрить шпиона, а не диверсанта. Хотя… кто с уверенностью скажет как оно со временем могло стать?

В общем, Вике в моё отсутствие пришлось поработать – сестра присутствовала на собеседованиях и занималась отбраковкой. Заодно и владение своим даром развивала – дядя одобрил. Пытающихся внедриться шпионов они в итоге вычисляли и под различными предлогами отклоняли кандидатуры ненадёжных людей. Всех, кроме тех, кого подослали уже упомянутые Пожарские и Жилины. Этих уводили в подвал, и оттуда они возвращались совсем другими людьми. Ну или не совсем людьми…

Возвращаясь к текущим событиям, по разные стороны от меня сейчас рассредотачивались два десятка незнакомых мне бойцов, а также отряд наших уже ветеранов, которые входили в состав боевого крыла клана.

– Дронщиков и технику выводить, Ваша Светлость? – вместо приветствия произнёс Святогор, бегло осматриваясь по сторонам.

– Выводите, – протягивая руку дяде, ответил я. – Мы ожидаем, что в ближайшее время сюда прибудет несколько десятков местных псевдодикарей. А позже и остальная братия. У нас там, кстати, есть кого попросить Моисея отыграть?

Сам Святогор был магом огня в ранге «гроссмастера». А ещё Степан не так давно сравнялся с ним по силе. Итого у меня в распоряжении имелось целых два адепта этой стихии и ни одного, к сожалению, способного к воде. Но здесь нужно было сделать оговорку – Белорецкие. В том числе и моя супруга, которая, предполагаю, без лишних проблем могла бы превратить эту реку в ледовый каток. Только нам бы это совершенно ничем не помогло – дольше потом этот лёд дробить и сверлить придётся… Дар у них особенный, в общем.

Кстати, любопытно, а в каком Алиса ранге? Как-то так вышло, что мы с ней на эту тему никогда не разговаривали.

– Про псевдодикарей, надеюсь, ты мне потом расскажешь. А вот про Моисея… ты о чём это?

Тут стоило учесть, что дядя был явно из тех людей, которые святыми писаниями не увлекаются. Религия занимала далеко не маленькое место в этом мире, но среди одарённых, если речь, конечно, не шла о фанатиках, популярностью пользовалась всё же гораздо меньшей. В общем, не понял он меня вообще ни разу.

– Если вкратце и не вдаваясь в подробности, то мне нужно чтобы кто-то раздвинул воды. Есть большая вероятность, что камни лежат в русле реки. Найти бы где именно…

– Маг воды у нас есть. Даже два, – вслух задумался Святогор. – Но, боюсь, сильно многого от них ждать не стоит. Как бойцы, особенно в составе группы, они нас полностью устраивают. А вот подобные задачи… Впрочем, не будем решать за парней, сейчас приглашу.

На этих словах дядя приложился к рации, а еще спустя полминуты к нам подбежали двое бойцов: средних лет мужчина и парень на несколько лет помоложе. Как и все остальные дружинники, они были одеты в военную форму, и в целом ничем особенным не выделялись. По-военному приложив руку к виску, они поочерёдно доложились о прибытии, после чего дядя сообщил им о том, что требуется сделать.

– Нам нужно будет несколько минут, чтобы обследовать территорию у берега, господин Командующий. Но если камни не здесь, а там, дальше… – указывая пальцем в сторону середины реки, принялся за обоих отвечать тот, что постарше, – то просто не достанем. По крайней мере я уж точно.

– Я тоже, – тут же подтвердил второй.

Святогор повернул голову ко мне.

Исходя из их слов, становилось ясно, что об осушении нужного участка реки нам и вовсе можно не мечтать. Только небольшой квадрат, и то под вопросом.

Тем временем из портала пошла ещё одна партия людей. На этот раз уже бездарные, но весьма способные, – операторы беспилотников, а следом за ними и несколько наших танков и один антиграв. Да, я дал добро испытать в бою и его.

– Пробуйте что можете, – вздохнул я, понимая, что время нас совсем не ждёт.

Одарённые кивнули и, бегло пересекаясь взглядом с дядей, тут же приступили к выполнению. Судя по их лицам, можно было сказать, что поставленная задача их несколько удивила. Впрочем, у нас они, эти задачи, почти всегда нестандартные – пусть народ привыкает.

– При появлении туземцев наши действия? – произнёс Святогор, параллельно занимаясь своими делами.

– Не подпускать ближе линии опушки. Если атакуют – огонь на поражение.

Едва был озвучен приказ, в небо почти синхронно поднялось несколько десятков «птичек», мигом разлетевшихся по круге. В условиях, когда демоны не могут вести для меня нормальную разведку, это было очень кстати.

Мы простояли таким образом минут пять, пока «воднюки» исследовали доступную им часть речного русла. После чего, поочерёдно покачав головами и негромко обменявшись с друг дружкой парой фраз, они, несколько постыдно опустив глаза, повернулись в нашу сторону.

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Мы здесь кроме рыбы и прочей водной утвари ничего не чувствуем, – вновь за двоих принялся отвечать тот, что постарше. – Если что-то и есть, то оно находится за пределами дальности нашего дара. Лодку бы…

– Где ж её достать… – вздохнул я, поворачиваясь в сторону джунглей.

То, что все четыре моих гарма не могли одновременно ошибаться, я почему-то был уверен. Но вот что делать с этим знанием? А чёрт его знает! Полезть в воду самим? Да если даже и так, то что мы там увидим в этой грязи? В дождевой луже вода, наверное, и то чище!

Впрочем, приказ найти лодку я всё же отдал – любое действие лучше бездействия. Но больше всего напрягало то, что время неумолимо уходило. Я не был наивен и понимал, что те, кто должен охранять это место, либо уже в курсе нашего присутствия возле объекта, что очень вероятно, либо вот-вот об этом узнают. Часики тикали, и нужно было что-то делать. Но я впервые за долгое время не мог придумать что именно.

Итак, что мы имеем? Первое – немалую уверенность, что место хранения камней всё-таки было найдено. Да, вероятность не стопроцентная, но пока мы не убедимся в обратном, я отсюда не уйду. Второе – для того чтобы эту теорию проверить, нужен сильный маг воды, намного сильнее, чем мои ребята. Либо нужна лодка. И её в короткие сроки, естественно, было найти намного проще, чем этого самого мага.

Впрочем, даже если мы сейчас и найдём отвечающее нашим нуждам плавсредство, мне почему-то казалось, что и оно не решит вопрос в полной мере. Допустим, отыщут они с помощью своей стихии упрятанную под водой платформу, а дальше что? Смогут ли раздвинуть воды в локальном участке, но не у берега, а в середине речного русла, тем самым открыв путь моим бесам, чтобы те достали артефакты? Непонятно. Придётся проверять по ходу пьесы. И не дай бог к этому времени сюда подоспеет маг воды со стороны врагов… Особенно если это будет именно тот человек, с помощью которого эта платформа создавалась…

Много странных и не самых приятных думок пронеслось в моей голове. Возникла идея даже полностью свернуть операцию и уйти порталом в Москву, а чуть позже вернуться сюда уже с нужным человеком. Только вот возникала опасность, что если местные нас всё-таки уже засекли, камни они могут свои и перепрятать. И ладно если мои гармы их опять быстро найдут… а если нет? В общем, не желал я раньше времени сдаваться и отступать. Будем пробовать с лодкой, а там ситуация покажет.

Едва успев определиться со своими планами, я был резко выдернут из раздумий в реальность. Громкий рёв и едва слышный глухой звук повторяющихся ударов о землю невольно заставили повернуть голову в сторону источника шума…

Из всё той же мерзкой реки, которая с самого начала нашего путешествия по этим землям вызывала у нас крайне неприятные эмоции, на расстоянии, навскидку, меньше километра от нас, вылезла громадных размеров махина. Причём, тварь из воды не просто вылезла, а, заприметив группу людей, тут же довольно прорычала и со всех ног направилась в нашу сторону – это мне уже бесы доложили.

– М-мать… тут точно нигде аномалий не открывалось? – прикусив губу, прокомментировал увиденное Степан.

– Говорят, что не должно быть, – повёл я плечом.

Бегемот! Гигантский, огроменный бегемот сейчас ломился к нам, вообще никак не смущаясь немалого количества людей и бронетехники. Даже напротив, мне показалось, что гигант был более чем рад такой встрече.

– Может, в одном из наших танков самку определил? С далека-то кто его разберёт? – будто читая мои мысли, произнёс Астапов.

– А с близка уже намеренно разбираться и не будет. Мол, чё зря бежал что ли? – поддержал теорию друга Максим.

– Если так, то я хочу это видеть. И заснять. Где мой телефон? – похабно улыбнулся Степан, хлопая руками по карманам.

– Из пушек не стрелять! – пропуская мимо ушей шутки товарищей, громко бросил я, опережая намерения наводящихся на тушу зверя солдат. Военные, судя по всему, были схожи в мыслях с Астаповым. И тут же, с лёгкой улыбкой на губах, я не менее громко добавил: – Тому отряду, который сможет остановить эту громадину телекинезом или пусть даже даром, выплачу премию в размере пяти зарплат!

Следом, переводя взгляд на своих товарищей, поспешно уточнил:

– Вас это не касается. Будем выставлять на его пути силовую стену – хрен у них что выйдет, – имея в виду своих дружинников, заключил я.

Степан усмехнулся, покачав головой, Максим же никак внешне не отреагировал, лишь сосредоточенно уставился на гиппопотама, пытаясь примерно вычленить вектор его движения, чтобы выполнить поставленную задачу. Я же, вдобавок, выпустил рой своих тёмно-бордовых убийц – времени на долгие разборки с этой тварью у нас не было. Впрочем, это не означало, что я собирался полностью лишать людей возможности попробовать себя в бою с таким монстром. Главное, чтобы эта махина никого не передавила, да технику мне из строя не вывела! А то мало ли, вдруг действительно что попутала…

К слову, по примеру недавнего боя с необычным для нашей планеты змеем, я быстро сориентировался в происходящем и понял, что эта тварь по происхождению своих размеров и наверняка умений будет схожа с тем, что мы видели вчера ночью.

Неудивительно, что все попытки блокировать уже заметно приблизившегося к нам бегемота у моих людей осыпались прахом. Эта глыба, будто покрытая слизью рыба, выскальзывала из неумелых рук молодого рыбака, и без снижения скорости сокращала с нами последние десятки метров.

Бум!

Столкновение гиппопотама с выставленной на его пути силовой стеной было зрелищем забавным. Потому как обычно, когда на твоём пути возникает какая-то преграда, ты стараешься сгруппироваться, а ещё лучше, сбавить скорость. Но это только если видеть эту самую преграду.

В нашем же случае, она возникла перед монстром неожиданно, отчего тот довольно неловко вписался в препятствие своей массивной челюстью и следом же завалился набок. Кажись, проняло тварюшку – неудачно врезался.

Пользуясь случаем, бойцы стали осыпать бегемота буйством разномастных стихийных атак. Но очень быстро стало ясно, что наш гость ко всей этой иллюминации относится совершенно индифферентно. В этот момент я укрепился в выводе, что оба попавшихся нам монстра обладали барьером, немного похожим на тот, что есть у одарённых людей. По крайней мере, чтобы наконец добить змея, Степану пришлось запустить несколько огненных шаров ему прямо в пасть – прожечь шкуру твари с наскоку ему не удалось. Удивительная хрень, если честно…

– Лёх, а дай я? – увидев, что облако моих светлячков устремилось к туше пытавшегося прийти в себя бегемота, задумчиво произнёс Максим.

– Ну-у… хорошо, – кивнул я, останавливая рой.

Максим тут же шагнул навстречу к бегемоту-переростку в паре десятков метров от нас и выставил перед собой левую руку. Спустя пару мгновений в морду раскрывшей пасть твари сорвалась струя сжатого воздуха, мгновенно пронзившая её изнутри.

В целом, в бою против одарённого такого уровня этому монстру, конечно, выйти победителем было никак нельзя. Несмотря на его гигантские размеры, невероятное умение выскальзывать из телекинетических захватов и всё тот же щит, мы очень быстро нашли нужный рецепт. Всего-то и нужно было оградить животное силовыми стенами, а затем, воспользовавшись моментом, когда тварь откроет пасть, засадить туда чем-нибудь наиболее убойным из своего арсенала. У Максима это всегда была едва заметная глазу воздушная пика – сжатый силой воли воздух, приправленный даром мага. Концентрированный выброс, направленный по прямой траектории, уже на уровне «учителя» пробивал металл толщиной в два миллиметра. Когда товарищ вошёл в ранг «мастера», такие атаки уже не могли сдержать защитные плиты в армейских бронежилетах. Даже несколько подряд.

Сейчас… сейчас трудно сказать, испытаний мы не проводили. Да и само владение стихией у него вышло на совсем новый уровень – Максим выдал чуть ли не целый вихрь устремившихся в сторону гиппопотама пик или клинков, кто уж там разберёт… И судя по тому, как харкала кровью завалившаяся набок тварь, в пасти у неё случилась настоящая мясорубка. Заново на свои лапы монстр после такого уже не встал.

– Ну-у… подрос пацан, чего уж скажешь, – почесав затылок, наигранно учительским тоном начал Степан. – Думаю, теперь не страшно с тобой и в разлом на охоту пойти. Элитников окучивать, да камни добывать.

– Ой, ну скажешь тоже, – подыграл Максим, смущённо махнув рукой.

– А что? На свадьбу-то надо как-то зарабатывать? Тебе ещё выкуп платить! Лёха вон планку до небес задрал. Даже и не мечтай, что дядя Серёжа тебе дочь даром отдаст.

– Разберёмся с выкупом. Не переживай, Макс, – усмехнулся я.

Приятно в эту минуту было смотреть на Святогора – дядя довольно улыбался, зависнув и наблюдая за происходящим зрелищем. Что тут скажешь – отрадно, когда видишь рост своих учеников! Впрочем, его лицо тут же вновь стало строгим и серьёзным – пошёл раздавать нагоняи дружине, за то, что те едва не сорвались со своих мест, чтобы поглазеть на почившего бегемота.

И как оказалось, не зря. Именно в этот момент со стороны опушки джунглей послышались первые взрывы – работали сбросы наших дронщиков. Ещё через пару десятков секунд стала включаться в работу и остальная техника.

Бам! Бух-бух-бух! Бам!

– Прикройте танки и антиграв, – произнёс я для друзей. – Если с их стороны появится сильный маг, он попытается бронетехнику уничтожить или, как минимум, вывести из строя.

– Не успели, – вздохнув, качнул головой Стёпа, очевидно имея в виду нашу основную задачу, с которой мы сюда прибыли.

– Не успели, – вынужден был согласиться я.

Теперь придётся делать всё то же самое, но под гнётом атак гуталиновых дикарей. Хотя прямо уж дикарями их называть стоило бы переставать – как и было заявлено ранее устами допрошенного с помощью Рикса пленного африканца, нарисовавшееся перед нами этим утром племя не являлось настоящим. Ну то есть, не дикие они. Это была, скажем так, замаскированная дозорная группа, в задачи которой входило наблюдение за указанным периметром, а также его охрана.

Впрочем, особенно сильных магов среди них, конечно же, не было – кого из таких заставишь на регулярной основе жить в подобных дебрях? Но оно, собственно, и не требовалось. Главной задачей дежурного отряда было отправить тревожный сигнал наверх, и все нужные средства связи у «племени дикарей» на это имелись. Так что сейчас на нас наступали уже не только те туземцы в набедренных повязках, которых мы не так давно без особого труда обезоружили и прижали к земле, но и вызванное ими подкрепление.

Как так быстро успели добраться? Вероятно, вертолётами. А может и на машинах, но в это уже верилось хуже. Мысленно возвращаясь на несколько часов назад, я, признаться, пожалел, что не уничтожил всех встречных нами аборигенов – этого точно требовала военная наука. Диверсанты не имеют права оставлять свидетелей своего движения. Но я тупо облажался. Даже как-то мысль в голову не пришла убивать людей без нужды… А она была. Тем более что сейчас это всё равно придётся сделать.

Ладно, чёрт с ними, есть дела поважнее. Анализом заниматься будет время потом.

– Дядя, я приказал переправить сюда несколько комплексов ПВО. Будем закрывать им небо, чтобы осложнить переброску подкрепления. Иначе скоро здесь будет не вздохнуть от количества одарённых высших рангов. Сам как надо расставишь.

– Принял. Лодка в пути?

– Уже подгоняют к особняку.

На заднем дворе моего дома уже как несколько минут был открыт портал, в который периодически туда-сюда сновали бойцы моей новосозданной дружины, а также бесы.

«Господин», – нарушил покой в моей голове один из оставленных в Москве демонов. – «Император нашёл нам мага воды. Уже возле особняка. Прикажете провести?»

«Нашёл?» – удивлённо уточнил я. – «И кого же?»

Признаться, я на такой расклад даже и не надеялся. Кто попало нам здесь точно не подойдёт, даже на территорию дома не пущу – не фиг лишние глаза внутрь пускать. Нужен сильный одарённый. Который сто процентов решит поставленную задачу. Минимум в ранге «гроссмастера». А лучше…

«Князь Черкасов, господин», – коротко ответил бес, поставив меня в ещё больший тупик.

«Ну проводи…»

Да уж, помог, конечно, мне Владимир Анатольевич… Что, не было при дворе кого-нибудь другого? – мысленно ворчал я.

Не то чтобы мы с Черкасовым враждовали… нет. Мы даже представлены друг другу официально не были, если мне память не изменяет. Впрочем, я был хорошо знаком с его обеими дочерями. А также, хоть это и было очень давно, помнил, что он одной из них строго-настрого запретил иметь со мной какое-либо общение. Да, сейчас оно, конечно, всё к лучшему – я рад, что судьба связала меня именно с Алисой, но осадочек неприятный всё равно остался. Это из тех ощущений, когда ты однозначно понимаешь и ощущаешь, что человек к тебе предвзято и негативно относится, и волей-неволей начинаешь испытывать к нему то же самое.

Что ж… вот и настало время познакомиться, князь Черкасов.

Глава 9

С каждой минутой обстановка накалялась всё сильнее. Те из врагов, кого могли выкосить снаряжённые специальными зарядами дроны, уже были мертвы. На остальных переводить ценный боезапас дядя запретил – в дело активнее включилась тяжёлая техника, а также одарённые. Лесная опушка, из которой появлялись чернокожие люди, постепенно превращалась в равнину, изрытую кратерами и усыпанную поваленными и местами горящими тропическими деревьями.

На фоне всего этого хаоса, из открытого Бобой в мой особняк портала стали появляться незнакомые нам люди. Во главе этой делегации шагал сразу же выделяющийся из общей массы человек. Мужчина был среднего роста, возрастом около пятидесяти, в дорогом сером костюме. Голова его уже наполовину была покрыта седыми волосами, но назвать его пожилым не поворачивался язык – слишком бодро и стройно выглядел.

Пока сопровождающие его бойцы разбегались по сторонам, изучая обстановку и прикрывая хозяина от случайной атаки, Черкасов неспешно оглядывался по округе и примечал различные детали. В конце концов его взгляд остановился на мне.

– Павел Игоревич, – медленно кивнув головой, произнёс я, встречаясь глазами с князем.

– Алексей Михайлович, – останавливаясь в метре напротив, сдержанно ответил он.

Несмотря на происходящую битву, мы с Черкасовым на несколько секунд зависли, изучающе друг друга разглядывая, прежде чем он всё-таки нарушил возникшую паузу:

– Я не совсем верно понял из уст Его Величества, что именно нужно сделать, – голос был низким, но без хрипа и сильной басовитости. – Не просветите?

На этих словах собеседник перевёл взгляд вправо от себя и уставился на наш антиграв. Установка на корпусе парящей над землёй боевой машины мощно отрабатывала по переднему краю лесной опушки, откуда пытались высунуться прибывшие на защиту своей территории туземцы.

– Конечно, – поворачиваясь в сторону воды, начал я. – Тут всё просто: где-то на дне этой реки местные установили энергетическую платформу. Её нужно отыскать, а затем раздвинуть воды в том месте, открыв нам доступ. Собственно, на этом всё.

– И почему для этой цели не был приглашён какой-нибудь одарённый из вашей организации? – произнёс князь, тем не менее шагнув в сторону берега.

– Предпочитаю иметь дело с Его Величеством и предоставлять нашей империи дополнительные рычаги влияния на орден. Вы бы поступили аналогичным образом, – улыбнулся я, на пару мгновений повернув голову в сторону шагавшего сбоку мужчины.

Да, у меня действительно была возможность воззвать к помощи ордена, и уж те мне точно бы не отказали. Смущал только один нюанс… всё дело в нашем с Хранителями договоре. По нему я должен добыть восемь камней и ни одним меньше, для того чтобы получить права на два артефакта. Только вот в этом договоре никакой речи о прямом участии ордена в деле не было. И размышляя о привлечении Хранителей к операции, я вдруг серьёзно задумался, а следом и немало напрягся. Потому как если орденцы окажут мне помощь, возникала немалая вероятность, что и договор они вследствие этого захотят пересмотреть. Как пить дать захотят! Ну или, как минимум, это породит почву для лишних споров, которые мне явно были ни к чему. Ни сейчас, ни когда-нибудь потом.

В ситуации же, когда помощь мне оказывают Романовы, в крайнем случае один камень достанется им. Так сказать, за посильное участие… Но это императору ещё надо будет суметь его у меня выцыганить… И тем не менее, в таком случае артефакт уйдёт в пользу нашей империи. А я, оказывается, такой товарищ – всё в дом, всё в дом!

А вообще, артефакты должны находиться на силовых платформах и питать орбитальный щит! Народное достояние – нечего на него пасть кому-то разевать и мечтать как себе присвоить! Только я был уверен, что все только этим сейчас и занимались… Ну и сам туда же… Но я это… с благородными намерениями, между прочим!

– Жаль, что ваш отец не думал точно так же, – безэмоционально произнёс Павел Игоревич, комментируя мои слова.

– Разное отношение короны, – на свой лад ответил я.

На мои слова Черкасов никак почти не отреагировал. Лишь коротко усмехнулся и остановился у кромки берега, уставившись вдаль. Я решил не мешать князю и повернулся в сторону своих людей.

Именно в этот момент наше противостояние с габонцами стало стремительно переходить в самую горячую фазу. Судя по тому, как резко небо над нами окрасилось в ярко-оранжевые тона, можно было утверждать, что к конфликту со стороны противника подключился кто-то серьёзный.

– Дядя, всю технику, кроме комплекса ПВО, можно возвращать на базу. И дроноводов с птичками тоже, – покинув Черкасова и приблизившись к группе своих людей, произнёс я для Святогора.

– Не согласен, – качнул он головой. – Как по мне, пока мы под прикрытием щита, пускай отрабатывают весь боезапас. Тут ещё хватает мелких недобитков, которые могут оказать поддержку прибывшему Абсолюту.

Немного подумав, я решил не вмешиваться и дать дяде делать свою работу так, как он её видит.

– Как скажешь. Только когда их главгад решит залезть под наш купол, его должны встретить.

– Парни уже в ожидании, – ответил Святогор, указав кивком головы в сторону Максима и Степана, лениво «отстреливающихся» стихийными атаками в сторону лесной опушки.

После того как я понял, что быстро достать камни не выйдет и нам возможно придётся здесь обороняться приличное время, было принято решение доставить и активировать над нашей импровизированной базой один из моих артефактов. Это оказалось весьма своевременно. Во-первых, мои ребята смогли позволить себе абсолютно безнаказанно обстреливать прибывших туземцев, которые пытались выйти из джунглей, а во-вторых, это сейчас обнуляло все потуги явившегося к нам на огонёк Абсолюта. Решить с нами проблему дистанционно им не приходилось даже мечтать.

Сейчас возникал только один вопрос: рискнёт ли высокоранговый одарённый со стороны габонцев переводить сражение в ближний бой или же останется дожидаться подкрепления.

Приказав бесам немного подстраховать моих друзей в случае такого поединка, я вернул своё внимание в сторону реки, но тут же невольно задрал голову к небесам. Внезапно активировался наш комплекс воздушной обороны – ввысь устремились сразу несколько ракет. Это могло означать только одно: противник начал попытки перебрасывать в зону происходящей схватки дополнительные силы. Посмотрим, что у них из этого выйдет. Я лично делаю ставку, что в ближней перспективе – ничего.

Наконец опустив взгляд на грязную реку, я отметил, что едва не пропустил самое интересное. Черкасов, абсолютно не обращая внимания на то, что творится у него за спиной, спокойно себе шагал по поверхности воды в направлении противоположного берега.

Такая прогулка не заняла у него много времени: удалившись метров на сто от берега, князь остановился и, немного покрутившись на месте, приподнял перед собой правую ладонь. Отсюда было не очень хорошо видно, но по докладам бесов, как я и просил, вода в нужном месте разошлась в стороны, образуя при этом на поверхности небольшие волны, а в центре речного течения – огромную круглую яму. Будто кто-то установил в это место невидимый и водонепроницаемый колодец, следом откачав из него всю воду.

Дальше всё стало ещё любопытнее. Когда наконец река отступила и контуры энергетической платформы, укрывающей территорию Габона защитным барьером, проявились глазу, демоны тут же устремились к камням, чтобы вытащить их из специальных креплений. Но не тут-то было. Все восемь кристаллов оказались надёжно охвачены силой Черкасова и следом медленно изъяты из глубины речного русла.

Едва артефакты оказались над поверхностью воды, князь развернулся спиной к образовавшейся яме и, отпустив контроль за стихией, неспешно двинулся назад. Камни при этом парили над его плечом в полуметре за спиной.

«Мы не можем их забрать, господин», – отозвалась Кали. – «Сила контроля князя не позволяет».

«И не надо пытаться», – скомандовал я, с безэмоциональной миной наблюдая за возвращением аристократа.

К слову, едва завидев, что у нас всё-таки получилось достать камни, габонцы, буквально не считаясь с потерями, пошли напролом. В ответ на это обнажили свои клинки мои дружинники, а вслед за ними бесы и Степан с Максимом. Я же, к этому времени вновь развернувшись в сторону происходящего сражения, вмешиваться не торопился. С учётом помощи тёмных, мои люди должны были справиться сами. И Святогор настойчиво попросил меня не лишать их возможности получения реального боевого опыта. Нам нужна была боеспособная и сильная дружина, и боевая практика для этого полагалась обязательно.

Князь не заставил себя долго ждать – каких-то тридцать секунд, и сбоку от меня остановился человек в сером костюме. Мужчина молча ждал, пока я не повернусь в его сторону, не отвлекая меня от наблюдения ни словом, ни делом. Впрочем, убедившись, что мои люди держат удар, я всё же сместил фокус своего внимания к подошедшему.

– Благодарю, Павел Игоревич. Вам удалось здорово ускорить процесс и сберечь много жизней.

– Какой процент из добытых камней причитается мне? – безэмоционально кивнув, тут же произнёс Черкасов, уставившись мне в глаза.

Вопрос, конечно, был предельно прямолинейным и щекотливым. А ещё, он оказался и довольно ожидаемым – не зря я на эту тему заморачивался!

Возвращаясь к произошедшему, с одной стороны, мне теперь было очевидно ясно, что мы однозначно как-нибудь справились бы и без помощи князя. Да, убедился я в этом задним числом и уже после того как принял эту самую помощь, но всё же. Также будет весьма к месту добавить ещё одну, я бы даже сказал самую важную деталь – эти артефакты всё-таки идут не ко мне в карман, а на одну из энергетических башен, во благо всей нашей планеты. Собственно, не будь в этом нужды, я бы точно не отправился с нынешней миссией в Габон. Мне и своих забот хватает, и какой-либо нужды в камнях я не испытывал. И самое главное, не испытывал желания терпеть все невзгоды и искать их несколько недель, чтобы потом один из них подарить роду, который даже не является нам союзником.

С другой стороны… клали болт люди такого порядка как князь Черкасов на благо народа всего остального мира – у него, если захочет о ком-то побеспокоиться и проявить заботу, свои собственные подданные на такой случай имеются. Так что аргумент о действиях на благо всей планеты, вероятно, в лучшем случае вызовет на его лице улыбку.

Помимо этого, стоило всё же признать, что Черкасов, а это целый князь и глава рода, отвлёкся от всех своих дел и в крайне срочном порядке прибыл туда, куда попросили. А после, сделал за какую-то минуту то, с чем мы бы тут мучались несколько часов, если не сутки… В общем, вопрос его был вдобавок ещё и резонным – время таких людей стоит ой как недёшево. Я ведь тут тоже не за «спасибо» работал. Но тем не менее, всё же вопрос этот был не по адресу.

– Не считаю себя вправе что-то решать на этот счёт, – уклончиво ответил я. – Но вы можете участвовать вместе со мной в передаче артефактов ордену. Естественно, я в любом случае сообщу Хранителям и Его Величеству о величине вашей роли в этой операции, – на этих словах я замер, а следом, несмотря на все возникшие аргументы в голове, прижал разбушевавшегося у меня внутри хомяка, и всё же добавил: – И если они не расщедрятся на достойное вознаграждение, я выдам его вам из своей доли.

Князь ответил не сразу. Внимательно выслушав, он побуравил меня взглядом, едва заметно при этом прищурившись, и только потом наконец снизошёл до ответа:

– Можете не утруждать себя, Алексей Михайлович, – без каких-либо эмоций на лице начал он. – Эти камни – лишняя головная боль. Наш род в них не нуждается. Как и не нуждается в той защите, которую они предоставляют.

– Интересная политика… – с трудом скрывая удивление, сказал я. – Не поясните?

На этот раз Черкасов завис совсем ненадолго, вновь вперившись в меня своим пытливым взглядом, после чего произнёс:

– Всякий, кто решит посягнуть на собственность, жизнь или наследие нашего рода, непременно знает или должен знать, – на последних двух словах он сделал лёгкий акцент, выдерживая зрительный контакт, – что в случае такой ошибки в его дом, замок, город и княжество придёт то, с чем он не сможет совладать. Засуха, отсутствие питьевой воды и глубокое истощение. Враги нашего рода приползают к нам на коленях и молят о пощаде, Алексей. Нам не нужны камни для защиты. Впрочем, долг за вами всё же будет числиться.

На этих словах артефакты по воздуху переместились ко мне и аккуратно расположились на примятой траве у моих ног.

«Б***ь!» – это было единственное, что успело возникнуть в голове в эту секунду.

Я, конечно, мог сказать князю, что никаких договоров с ним не заключал и что он действует по просьбе или приказу императора, а соответственно, может все свои ожидания по «оплате» отправлять во дворец, но не стал. Моё слово было сказано. Озвучил свои ожидания и Черкасов. Теперь посмотрим степень его наглости, когда он попросит вернуть «долг».

– Надеюсь, здесь вам помощь не требуется? – с лёгким сарказмом уточнил Павел Игоревич, указывая в сторону всё ещё не угасающей схватки.

– Благодарю. Помощь скоро понадобится всему Габону, – вздохнул я, пропуская мимо ушей своеобразный юмор оппонента.

И это действительно было так – барьер пал, и больше эту страну, успевшую стать огромной занозой в заднице всего мира, ничего не защищало. Что будет дальше, известно всем – сюда, как говорили в моём прошлом мире, придёт демократия… И мне было довольно пакостно на душе от того, что я в приближении этой самой «демократии» принял самое непосредственное участие. Но что поделать, таков мир: то, что для одних – добро, для других… для других невероятное зло.

Бросив короткое «Не прощаемся, Алексей Михайлович», Черкасов уже успел скрыться за рамкой мерцающего синим светом портала. Туда также, по приказу Святогора, сейчас закатывали нашу тяжелую технику и расчёт ПВО – теперь-то уж точно можно.

– Лихо вы его размотали, – произнёс я, переместившись к месту схватки, где над поверженным Абсолютом стояли двое моих друзей, а также отряд Святогора.

– Это всё они, – довольно улыбнулся дядя, кивком головы указывая на моих малость посерьёзневших товарищей. – Почти сами справились.

Бой действительно вышел довольно красочным, и парням пришлось очень нелегко.

– Видел-видел, – ответил улыбкой я, следом добавив: – Поднимите его голову.

Чего уж тут скрывать, помогали мы с дядей парням исподтишка – иначе прижал бы их к земле габонец. Зато в схватке на мечах они ему не оставили и шанса. Думаю, будь он аналогичного с ними ранга, каждый из моих товарищей вполне уверенно справился бы с ним и один на один.

К слову, до последнего я сомневался в своём приказе не убивать этого человека. И сейчас станет ясно насколько я был прав в своих догадках. Впрочем, забрать жизнь Абсолюта, когда его руки скованы за спиной специальными наручниками, намного проще, чем когда их не было. Особенно если при этом он находится под контролем почти десятка сильных одарённых.

Надо сказать, Абсолютом мы его называли всё же заочно – тестов ведь никто не проводил. Но тем не менее, разгул огненной стихии, который он устроил над барьером, укрывающим нашу временную базу, ой как впечатлял…

– Скажи ему, что я хочу передать послание их совету, – произнёс я для бесовки, присев напротив пленника.

Едва Кали перевела мои слова, туземец в ответ разразился довольно долгой и импульсивной тирадой. Благо я не понимал его язык, иначе бы наверняка пришлось убить за оскорбление чести.

– Сыпет оскорблениями и проклятиями, заявляет, что не боится смерти. Ну и всё в таком духе.

– Скажи, что либо он передаст совету, что Князь Тьмы хочет с ними говорить, либо я вселю в него демона, и он всё равно это сделает, но вдобавок ещё и станет моим слугой.

Последнее, ожидаемо, одарённого заставило по-другому посмотреть на ситуацию и изменить непреклонность своих позиций.

– Сегодня вечером. Я сам выйду на связь. Пусть будут готовы. До тех пор кристаллы будут находиться у меня.

Глава 10

– Поговорим, брат? – перекрывая путь шествующему по коридору принцу, произнёс крупный ящер в военных доспехах.

Остановившись и слегка наклонив голову, Грот ответил не сразу. Он медленно прошёлся взглядом по физиономии оппонента, и только потом, абсолютно не меняясь в лице, спокойно ответил:

– Я тебя слушаю, Кран.

Инициатор беседы указал открытой ладонью в сторону, и оба принца неспешно сместились к одной из высоких колонн, стоявших в коридоре на пути к залу советов.

Совершенно одни, без лишних свидетелей и охраны, они, несмотря на обоюдное согласие на разговор, не торопились нарушать тишину. Впрочем, Кран Пеш Висхара прибыл сюда всё же не для того чтобы любоваться лицом брата.

– Я хочу знать твоё мнение и решение по поводу этой планеты до начала совета, Грот.

– Вот как. Думаешь, это тебе поможет? – голос главного претендента на престол был безэмоциональным и отдавал отстранённостью.

– Не считай меня глупцом, брат, – коротко качнул головой второй наследник Великого Престола. – Я отлично понимаю, что ввиду всего произошедшего, сегодня они пойдут за тобой. Эти трусы боятся ответственности и пекутся за свои места. Большинству из членов совета плевать на наши потери! Что бы ты ни сказал на этом совете, они выберут путь, который укажешь ты – это всем уже известно! Так что я был бы признателен, если ты окажешь услугу и сэкономишь моё время. Скажи мне здесь и сейчас, первый наследник Великого Престола, как ты намерен ответить на уничтожение восьми наших городов? Что ты сделаешь за смерть родного брата? За гибель одного из наших дредноутов? За убийство амабет – моей супруги Урканы. Как ответит будущий император нашей великой Империи за истребление бесчисленного количества зорканцев?

Провокационные вопросы сыпались как из рога изобилия, а вопрошающий, казалось, с трудом сдерживал себя, чтобы не перейти на крик.

– Что ты мне хочешь предложить? – полностью игнорируя манипуляции оппонента, поинтересовался Грот, без труда перенося пытливый взгляд брата.

– Ты знаешь! Ты должен помнить мою прошлую речь – меня не интересуют слава или политические очки. Я желаю восстановить честь нашей фамилии! Отомстить за супругу и брата. Я даже готов, – на этих словах Кран стал говорить медленнее и тише, – отдать все лавры своей будущей победы тебе. Оставь мне только месть.

Грот на несколько мгновений прикрыл глаза, едва сдерживая подступающее раздражение от неприкрытых и, как ему казалось, наивных попыток собеседника управлять его эмоциями.

– У победы много отцов… – наконец задумчиво ответил принц. – Иди поищи их у случившегося поражения.

– Поражение будет, если мы поставим на этом точку! Я тебе предлагаю совершенно иное!

– Ты родился вторым, брат, и успел уже немало прожить. Но за прошествием нескольких десятков сирнов ты так и не научился сдержанности и контролю, – вперившись взглядом в лицо ящера напротив, неспешно говорил Грот. – Я не нуждаюсь в твоей славе, Кран. Вся ответственность, за какой бы ни получился результат, будет на тебе. Но прежде чем я уйду с твоей дороги, есть одно условие.

Кран Пеш Висхара от такого странного ответа на несколько мгновений смутился. Но следом, не раздумывая и лишнего мгновения, тут же произнёс:

– Говори.

– До своего отбытия, если, конечно, тебе удастся убедить совет, ты обязуешься оставить наследников. Только не бастардов, а законнорождённых.

– Мой траур…

– Долг превыше траура. Тебе придётся вновь жениться, – отрезал первый наследник Великого Престола, одарив брата твёрдым взглядом.

О том, что все более-менее подходящие претендентки на эту роль будут подобраны Гротом лично, он, естественно, решил умолчать.

***

Надо было видеть лицо пленного габонца, когда мы просто взяли и его отпустили. Подняли с колен, сняли наручники, убрали от лица и горла артефактные клинки и напомнили о своей просьбе. После, вся наша компания развернулась и покинула территорию Габона, возвращаясь в Москву.

Дома было хорошо. Душ, вкусный обед, женская забота и наконец отдых. Поспать, правда, не удалось – пока дядя занимался возвращением всей нашей техники по тем местам, откуда она была временно изъята, я успел переместить артефакты в Темногорск, поговорить с князем Якушевым и Романовым-старшим, а также несколько часов подряд успешно игнорировать все попытки ордена со мной связаться. Но обо всём по порядку.

Когда я вошёл в лабораторию и молча выложил на стол перед учёными целых восемь артефактных камней, в состоянии глубокого изумления и шока были буквально все присутствующие. Правда, очень быстро их лица перекосила эмоция разочарования – я сообщил учёным, что камни пробудут в лаборатории только лишь до вечера. Помимо этого также поделился со своими артефакторами данными о том, как именно человечество использует эти кристаллы – до сих пор у меня никак не было времени поведать им о планетарном щите. Открытие их не удивило, но явно упорядочило в головах собственные домыслы работников лаборатории. В общем, они меня за информацию поблагодарили.

Разговор с князем Якушевым оставил двоякие впечатления. С одной стороны, я был приятно удивлён тем, как союзники взялись за моё дело, практически полностью избавив меня от всех бюрократических и иных забот со всем этим связанным. С другой же… невольно возникало желание наведаться к князю Жилину и от всего сердца сказать ему «пару ласковых». Этот старикан, похоже, действительно решил, что сможет «отжать» у меня купленный дом и, судя по всему, был настроен всеми силами добиваться такого решения в суде. И по словам всё тех же Якушевых, мой оппонент, в отличие от меня, обладал крайне серьёзными и крепкими связями в государственных органах и даже судах. На моё резонное замечание, что мне все эти органы до одного места, так как я могу напрямую обратиться к Романовым и решить все проблемы разом, Дмитрий Анатольевич внимательно меня оглядел и произнёс следующее:

– Во-первых, Алексей, должен сказать, что это попросту неспортивно, – отметив, как быстро поднимаются мои брови на лоб, князь поспешил пояснить. – Обращаться на самый верх в несущественном споре с равным по статусу… не хочу тебя оскорбить, Алексей, но считаю себя обязанным предупредить, что в глазах высшего общества это будет выглядеть как будто побитый школьник бежит жаловаться к отцу. Будь ты каким-нибудь графом или бароном, это бы воспринялось абсолютно нормально, но… Впрочем, знаешь, – продолжал вслух размышлять князь, поджав губы и уставившись перед собой, – в конкретно твоём случае так подумает, конечно, только глупец. Все отлично помнят, каким образом ты разбирался с Пожарскими и Светлицкими. Тогда слушай второй, и более важный аргумент, – собеседник уставился мне в глаза и выдержал короткую паузу. – Как я уже говорил тебе ранее, у нашего оппонента есть крайне серьёзные и влиятельные связи во многих высоких кабинетах, которые могут и будут осложнять мне работу. Вдобавок Жилин обратился к Корневым. Серьёзная контора, наши прямые конкуренты.

– Кхм-кхм…

– Да-да, торопишься сегодня. Помню. Так вот, изучив детали нашего дела и прокрутив в голове твои показания, мы с сыном пришли к однозначному выводу, что честным и легальным путём в таком деле выиграть просто невозможно. И уж тем более это сделать нельзя, находясь в противостоянии с такой юридической фирмой как наша.

– Вы предполагаете?..

– Я абсолютно уверен, Алексей, что им придётся мухлевать и давать взятки!

– И что нам это даёт? – догадываясь о том, что ответит собеседник, всё же уточнил я.

– Это даёт нам возможность прикончить своих врагов. В юридическом поле, естественно, – улыбнулся князь. – Признаюсь, изначально мы с сыном желали просто тебе помочь поставить на место этого наглеца, прикрывающего шайку мошенников. Но сейчас, когда нашими визави выступают Корневы… В общем, дело принимает принципиальный оборот.

– Понятно, – вздохнул я. Будучи немного уставшим, я пока не разделял воодушевление собеседника от будущих сражений в залах суда. – Мне из всего сказанного непонятно только одно. Неужели ни тот, ни другой не боятся?

– Большие деньги, высокие ставки и серьёзная возможность заставить умыться своего недруга… Мотивация, которая может действительно затмить разум. Но нет, они не глупы. Просто просчитывают риски и уверены в своих силах. Ну а если ты, например, решишь всё-таки воззвать к помощи престола, у них будет уйма возможностей выйти из дела и зафиксировать убытки. Вместе с этим, конечно, всячески пытаясь подмочить нам с тобой репутацию, – неожиданно стал посмеиваться Дмитрий Анатольевич.

Я не знал, как на это реагировать, и просто молча хлопал глазами, пытаясь вникнуть в эту странную кухню…

– Смеюсь я, Алексей, потому что, – очевидно угадывая мысли в моей голове, продолжил Якушев, – репутацию они нам портить будут в любом случае. И то же самое будем делать мы с ними. А то, что про императора тебя отговариваю, так это… ну не принято у нас так. Не принято, понимаешь? Арбитр может вмешаться сам. По своей воле. Но взывать к нему… нет, не уважается это.

– Глупость какая-то… – покачал я головой. – У меня есть ресурс во дворце, у противников его нету. Попрошу Романовых сменить проворовавшихся судей – и все дела!

– Ну во-первых, ты зря считаешь, что Жилин в плохих отношениях с Его Величеством. Напротив. Их род показал свою верность в недавних событиях, да и помимо этого является ценным союзником и поставщиком. В общем, сильно там тоже не надейся на то, что Романовы на них обрушатся по твоей просьбе. Скорее они попытаются вас примирить, и всё в таком духе.

– Ладно, Дмитрий Анатольевич. Я вам полностью доверяю. Действуйте как нужно, – решил я форсировать наш сегодняшний разговор, про себя отметив, что если что-то пойдёт не так, как мне нравится, то просто поступлю с этими гадами как с Пожарскими. И пусть потом другие думают каково это – судиться со мной нечестным образом...

Впрочем, до всего этого ещё надо будет дожить. Попрощавшись с князем, я покинул офис его фирмы и вернулся домой.

Уже в моём кабинете состоялся телефонный разговор с императором. Здесь ничего особенного: рассказал о том, что наконец удалось найти и забрать у габонцев артефакты, поблагодарил за весьма полезное и своевременное содействие, а также сообщил о своих дальнейших планах. К моему удивлению, произошло сразу две вещи: во-первых, монарх даже не заикнулся о каких-либо претензиях на камни, а во-вторых, отнёсся с пониманием к моему решению по дальнейшей судьбе Габона. И даже его одобрил, предложив собственное участие.

***

– Вам точно не нужна наша помощь? – произнесла напоследок Алиса, заглядывая мне в глаза. – Мне не нравится, что вы туда идёте вот так… Без поддержки.

– Точно не нужна, – качнул головой я, чмокнув супругу в щёку. – А насчет отсутствия поддержки, это ты зря. Святогор с ребятами будет. Демоны тоже со мной – прикроют. Ну и Романовы спутниковую разведку провели, да баллистику по целям настроили. Ничего не случится, не переживай, – ободряюще улыбнувшись, заключил я, напоследок подмигнув Алисе.

На этом чмокнув стоявшую рядом сестру, я развернулся и направился в сторону портальной арки. На этот раз Боба открыл её в привычном для нас месте – в подвальном этаже.

По другую сторону нас никто не встречал, но так и было мной задумано – я намеревался прибыть на «Совет семерых», как они себя называли, без красных дорожек и лишнего внимания.

Вышли из портала мы в каком-то лесу, откуда демоны нас оперативно переместили в ближайший город, внутрь четырёхэтажного здания, где на минус третьем этаже, под землёй, и происходило заседание совета.

С самого момента перемещения стали понятны сразу две вещи: первая – габонцы вполне отлично понимали суть произошедших изменений и весьма предусмотрительно решили использовать для такого мероприятия бункер. И вторая – добровольно ступая внутрь такого объекта, я всё же здорово рисковал – бесам нас отсюда быстро вытащить в случае чего не удастся.

– Всех приветствую, господа, – произнёс я, едва входя внутрь залы, где за большим вытянутым столом с закруглёнными углами сидели семеро темнокожих мужчин. – Я – князь Черногвардейцев. Очень рад, что по моей просьбе все мы здесь сегодня собрались. Вы готовы к переговорам?

Сидевший в дальнем конце стола мужчина, получив перевод моих слов, тут же что-то ответил и указал открытой ладонью на свободное кресло в противоположной от него стороне.

Судя по тому, что он занимал место во главе стола, а остальные члены совета разместились по три человека справа и слева от него, мужчина был у них за главного. По тем данным, что передал мне орден ещё до начала операции, должность главы совета была переходящей – раз в пару лет руководитель менялся, и его место занимал следующий в очереди человек.

– Предлагает вам занять место за столом, – незамедлительно перевела мне демоница.

«По одному бесу за спиной у каждого советника. Каждый будет переводить только своего. Кали, ты занимаешься переводом лишь моих слов».

Организовав себе «полный дубляж», я придирчиво оглядел стул, который они для меня подготовили, и, отметив в каких удобных креслах сидят сами члены совета, отставил его телекинезом к ближайшей стене, параллельно отдав приказ демонам материализовать для нас с парнями нормальные кресла. Друзьям, к слову, придётся слушать их трескотню без перевода – как организовать его для них, не материализуя рядом с собой лишних бесов, я не знал.

Занимая удобные места, я отметил недовольные лица габонцев, но предпочёл делать вид, что не замечаю их настроения.

– Итак, раз уж вы не угощаете нас ужином, будем переходить сразу к делу, – начал я, неспешно обводя присутствующих людей взглядом. – Как вам всем здесь наверняка известно, упрятанные вами камни мы сегодняшним днём вытащили из-под воды и забрали. Сейчас встаёт вопрос о том, что делать с ними дальше.

– Вопроса здесь, князь, никакого нет, – голосом лидера совета заговорил Аластор. – Вам придётся возложить их на силовую башню и как-то с нами договариваться.

Габонцем подразумевалось, что установить камни на энергетическую платформу нам так или иначе придётся, что было правдой, а значит артефакты рано или поздно вернутся назад в страну. И тогда, если, как он сейчас непрозрачно намекает, мы с ними не договоримся, местные изымут их в своё пользование вновь.

– Господа, вы, верно, путаете меня с теми, кто был здесь ранее, – покачал головой я. – Я не буду пытаться вас уговорить. Если вы не заинтересуетесь предложенными мною условиями, я просто передам артефакты Ордену Хранителей и, умыв руки, покину вашу страну.

– Я бы на вашем месте не был так уверен, что вы сможете покинуть это помещение. Куда там страну, – побуравив меня злым взглядом, довольно воинственным тоном произнёс сидевший справа от главы совета мужчина.

Ха! Не прошло и минуты, как последовали первые угрозы! Что ж, это как раз было ожидаемо.

Нурато Дзибани – прошлый лидер совета, довольно сильный одарённый и крайне влиятельный человек в своей стране. В справке, любезно предоставленной мне из канцелярии императора, числится не самым уравновешенным человеком, склонным к ксенофобии и агрессии.

– Вы, господин Дзибани, думаете я не в курсе того, что вы все позволили себе сделать с прошлыми послами? И тем не менее меня не пугают ваши угрозы, – коротко улыбнувшись, я демонстративно поставил локоть на стол, выставив ладонь кверху, а в следующий миг в руке появилась тонкая папка с бумагами внутри. Небрежным жестом швырнув её по столу в сторону собеседника, я продолжил: – Угадайте, чей дом будет уничтожен, если я подам сигнал бедствия или моё тело перестанет подавать признаки жизни на базу? И это я молчу о том, что артефактов вам с тех пор точно не видать.

– Бледный червяк! Ты смеешь?..

Я дал знак рукой бесу не продолжать перевод слов габонца, вместо чего продолжить говорить сам:

– И наперёд хочу вас всех предупредить, что современное оружие без труда справляется с подобными бункерами, – проводя ладонью вокруг себя, несколько безмятежным тоном продолжил я. – И да, прошу вас, господа, оставьте эти ваши попытки связаться с охраной. Связь блокируется.

– Сядь, Нурато, – произнёс глава совета, повернув голову на явно выходившего из себя Дзибани.

Ватруб Имтарини – ещё один крайне влиятельный человек в этом государстве. Впрочем, никого из семерых здесь присутствующих нельзя было охарактеризовать как-то иначе. Когда он занял пост главы совета, дела у Габона, как принято считать даже за рубежом, пошли значительно лучше. И если бы не случившееся вторжение ящеров, эти времена имели все шансы продолжиться как минимум до конца срока его правления.

– Сначала сюда прибыли те ублюдки, которые испражнялись на наших улицах и насиловали случайно попавшихся им женщин, а теперь здесь он! Тот, кто угрожает уничтожить наши дома и семьи! – несмотря на замечание главы совета, Дзибани унимал эмоции с большой неохотой.

Если бы ненависть имела физический вес, меня бы вполне могло сейчас придавить. Взгляды, которые я в эту секунду ловил на себе от уставившихся на меня Абсолютов, говорили громче слов. Меня хотят порвать на части, сжечь и стереть в пыль десятками разных способов. И единственное, что их сейчас удерживало от того чтобы дать волю своим желаниям, это две вещи: первая – неуверенность в безопасности своих близких, и вторая, как бы это странно ни звучало – любопытство по поводу того предложения, с которым я сюда прибыл. Мы ведь до этого пока ещё не дошли.

Что же касалось слов Нурата о тех, кто был тут до меня… похоже, теперь становится ясно, почему Орден получил назад головы своих «дипломатов». Неужели эти дебилы действительно так верили в свою безнаказанность, что позволяли себе творить здесь такое? Если так, то мне их даже не жалко.

– Вижу, господа, – посерьёзнев лицом и перестав раздражать улыбчивым взглядом своих оппонентов, я решил немного понизить градус напряжения, – вам мои угрозы пришлись не по душе. Понимаю – мне тоже не понравилось, что Дзибани начал именно с этого. Впрочем, я предлагаю всем нам немного выдохнуть, и прежде чем решать, кто из нас блефует, а кто говорит как есть, вернуться назад к нашему делу. Быть может так статься, что моё предложение вас всё же заинтересует?

– Мы готовы тебя слушать, – безэмоциональным голосом ответил Имтарини, не сводя с меня своего взгляда.

Удовлетворившись таким ответом, я медленно кивнул и, откидываясь на спинку кресла и набрав в грудь побольше воздуха, неспешно начал свою речь:

– Для начала, всё же вынужден рассказать о ваших перспективах. После того как камни были изъяты из вашей силовой установки, я встал перед выбором: вернуть их Ордену Хранителей или… или поступить по-своему. В первом случае я полностью выхожу из игры, и больше вы меня вряд ли когда-либо увидите, – оглядывая лица так удобно расположившихся передо мной габонцев, вещал я. – Но с этого момента всё будет происходить примерно по такому сценарию: Габон, вероятнее всего, уже в ближайшие дни подвергнется массовой бомбардировке. Сотни тысяч бомб и тысячи ракет – мирная жизнь тут закончится. Естественно, будут в прах уничтожены все физические объекты, которые так или иначе связаны с вами. Ваши дома, заводы, воинские части и прочее имущество. Даже если не будет использовано тактическое ядерное оружие и вы сами останетесь живы, ваша экономика будет разрушена, страна возвращена в каменный век и, немаловероятно, что здесь может даже не остаться, кем править… Сценарий крайне негативный, но пока всё идёт именно к этому. К слову, после случившегося инцидента, когда Земле угрожала опасность, а вы, наплевав на все проблемы внешнего мира, отказались предоставлять камни, никто вас жалеть не будет. Особенно европейцы. Господа возможно этого не знают, но там до сих пор разбирают завалы… Я уверен, вы, как и половина планеты, видели, что и в каких количествах летело в тот день на Землю… И случившаяся катастрофа в Европе может повториться и здесь. Но уже руками самих землян.

– Кажется, вы пришли сюда с предложением? – произнёс Дзибани, недовольно изогнув бровь и явно не желая слушать дальше мои «страшилки», которые вполне могли стать явью.

– Верно, – кивнул я. – Я вместо всего этого предлагаю вам другое решение. Я желаю вернуть вам камни назад…

На этих словах один из советников от неожиданности даже закашлялся, тогда как остальные удивлённо переглянулись между собой, а уже через пару мгновений на меня вновь уставились семь пар внимательных глаз.

– Да, вы не ослышались. Я готов вернуть вам камни, в обмен на клятву. Всех семерых, естественно, – видя, как мрачнеют и так чёрные как смоль лица людей, я поспешно продолжил: – Мне не нужна ваша верность или служба. Я всего лишь хочу, чтобы вы и ваши потомки обеспечили бесперебойную работу энергетической башни, питающей земной щит.

– Не вижу разницы… – фыркнул Дзибани, впрочем, на этот раз почти беззлобно. – Если камни не на месте – мы уязвимы, и всё это…

– Что взамен? – приподняв руку, тем самым унимая разговоры присутствующих, произнёс глава совета.

– Помимо того, что народ Габона продолжит существовать? – приподнял бровь я. – Во-первых, я объявлю миру и Ордену, что вы отдали артефакты добровольно. Точнее, что по результатам наших переговоров вы обязались вернуть камни на энергетическую башню. Во-вторых, что будет не менее важно, мы проведём совместную компанию в СМИ о причинах вашего «колебания» – имена тех ублюдков, которые были посланы сюда провести дипломатическую работу, а также их деяния, должны стать известны общественности. И если как минимум несколько человек из присутствующих не преминут возможностью на всеобщее обозрение заверить такие обвинения словом одарённого высокого ранга, у сильных нашего мира будет повод задать пару-тройку неприятных вопросов Ордену. А ещё это здорово охладит пыл абсолютного большинства людей нашей планеты от желания кровавой мести над вашим государством.

Габонцы молча стали между собой переглядываться. Было уже очевидно, что такое предложение не может их не заинтересовать.

– В целом, предложение действительно крайне заманчивое, и если всё так, как вы говорите, оно может нас заинтересовать, – начал глава совета, тем самым вежливо намекая мне, что кончать они меня пока не собираются. – Но, к сожалению, не решена главная проблема. Нас не беспокоит желание мести «большинства людей нашей планеты». Есть более конкретные и серьёзные враги, которым будет плевать и на добровольность наших намерений, и на ту картину событий, которую мы нарисуем в СМИ. Что вы предлагаете нам делать с этой угрозой?

Это была финальная арка наших переговоров. Своеобразная точка бифуркации, в которой решается как закончится мой сегодняшний вечер: спокойно и мирно, или пробиваясь сквозь трупы этих темнокожих мужчин. Но что ещё немаловажно – решалась и судьба целого государства. Не сможем договориться – и Габон будут в прямом смысле ровнять с землёй. Сможем? Тогда все ещё точно немного поживут…

– Я, господа, хоть и волшебник, но пока ещё не всемогущ, – выдерживая взгляд Имтарини, ответил я. – Кое-что вам придётся сделать и самим. Например, договориться о протекторате с русским императором. Если, конечно, у вас нет на примете кого-то другого.

– Ты же сказал, что тебе не нужны наши клятвы верности?! – недовольно взрычал Дзибани, тут же поднявшись на ноги.

– Это для того чтобы отдать вам камни, – кивнул я. – Если же вы нуждаетесь в дополнительной помощи, вероятно, какие-то клятвы вам придётся всё-таки дать, – вытаскивая из внутреннего кармана специально подготовленный для этого дела телефон, проговорил я, и следом толкнул его по столу в сторону Имтарини. – Но это вы будете обсуждать уже не со мной. Решение, кстати, вам придётся принять сегодня. У меня уже сотня пропущенных от Клаудии Беннет, и мне нужно что-то ответить ей по поводу артефактов. То, что ваша защита пала, для Ордена секретом уже почему-то не является.

Глава 11

– Учись хорошо, будь паинькой, если чужие дяди или тёти будут предлагать сладости – не бери.

– Ты тоже учись хорошо! – посмеявшись, ответила Алиса.

– Всё, мне туда, – чмокнув жену в щёку, я ей подмигнул, и мы разделились.

С началом сентября возобновилось обучение в университете. Я перешёл на четвёртый курс и был решительно настроен в этом учебном году ВУЗ закончить. Этого требовали от меня обстоятельства, должность главы рода, ну и Самаэль, который без своих душных советов на этот счёт тоже меня не оставлял.

К слову, предстояло познакомиться со своей новой группой – надеюсь на этот раз я не буду единственным мужчиной на три десятка незамужних девушек… Да, бесы, конечно же, всё давно разведали, но я запретил Риксу мне об этом рассказывать, решив сделать себе небольшой сюрприз.

И тем не менее, с прошлой моей учебной группой было расставаться немного жаль: к концу первого полугодия наши с тамошними девушками взаимоотношения уже прочно обозначились определёнными рамками, и в целом, за исключением редких безобидных визуальных провокаций, меня никто больше не донимал. А тем временем, мои соседки по парте, в лице Насти и Виктории, остались на втором курсе.

Впрочем, с ними, как и со всей остальной компанией, мы традиционно увидимся на обеде. Правда, с нынешних времён, как и было решено ранее, есть мы будем уже не в столовой, а в ресторане недалеко от нашего учебного корпуса. Как сказал Самаэль, пора выветривать баловство из жопы и думать об имидже. Да и если к моим закидонам все давно привыкли и воспринимали их больше как чудачество, то статус новоявленных аристократов нужно было поднимать.

За этими мыслями я неспешно приблизился к нужной двери и, бегло пробежавшись взглядом по номеру аудитории, неспешным движением руки её отворил.

Помещение было устроено по типу амфитеатра: огромная доска, высокий потолок и множество рядов парт, постепенно уходящих вверх к концу помещения. Стандартная аудитория для лекций, куда обычно собирают так называемый «поток», который состоит из нескольких групп студентов одного факультета.

В целом, так оно и получилось – едва я вошёл внутрь, как увидел примерно под сотню студентов, большая часть из которых не обратила на меня никакого внимания. Оставшиеся мельком скользнули по моему лицу и тут же вернулись к своим разговорам – преподавателя ещё не было, и народ развлекался болтовнёй.

Прикольно... Неужели никто не узнал?! Ан нет, пятёрку явно заинтересованных взглядов я всё же на себя привлёк. Эти явно распознали.

Признаюсь, после всех этих событий, где моё лицо мелькало в разных сводках, скандалах, а также во дворце на императорском балу, немного непривычно ловить безразличные взгляды. Нет, я не заболел звёздной болезнью, даже напротив, был такой ситуации несказанно рад. Просто немного удивился.

Прокручивая в голове эти мысли, я шагал в направлении свободных мест в середине аудитории и пытался примерно оценить соотношение полов присутствующих студентов. По моим беглым прикидкам выходило, что мужчин в помещении было совсем немногим меньше, чем представительниц прекрасной половины человечества. Но при этом без явного перекоса, как в моей прошлой группе.

Усевшись за парту и достав из сумки тетрадь с ручкой, я уставился на доску и завис, вновь окунаясь в свои мысли.

С Габоном окончательной развязки пока не случилось. Нет, камни я им в итоге-то отдал – выбора у африканцев особого не было, и им всё-таки пришлось договариваться с Романовыми. По итогу этих договорённостей Владимир Анатольевич дал мне отмашку на возвращение артефактов на родину. Местные их уже следующим же утром установили на энергетическую платформу, и формально моя миссия стала считаться выполненной.

Правда, кто бы мог удивиться, такой исход событий сильно не понравился Ордену Хранителей. Особенно когда я официально заявил, что мы с габонцами договорились полюбовно и они сами вернули артефакты на башню. С одной стороны выходило, что ситуация стабилизировалась, над Землёй наконец воздвигся планетарный щит, и следовало всем радоваться. Но как бы не так. В дело вмешивалась политика. И громче всех своё недовольство транслировал, к моему изумлению, мой чернокожий коллега по ордену – Лузала Газини.

Справки удалось навести быстро – он был местный. Ну, то есть, габонец. Изгнанный и оскорблённый, судя по всему. Такой ненависти к Совету семерых, которая пылала в нём, я не видел ни у кого другого в нашем ордене. Остальные негодовали менее выраженно, но было ясно, что Хранители имели планы установить в Габоне своё правительство и получить в свою власть как минимум шесть причитающихся им камней. И именно я был тем человеком, который должен был предоставить артефакты ордену на блюдечке, вместе с тем открывая для них ворота в непокорную страну. Но случилось иначе: вместо всего этого, благодаря мне, их грандиозным планам, напротив, не пришлось сбыться.

На мои безэмоциональные речи о том, что всем надо улыбаться и быть счастливыми, потому как проблему удалось решить миром, Хранители реагировали противоположным образом. Присутствующие на совете ордена люди в большинстве своём смотрели на меня, с трудом контролируя недовольство во взгляде. Впрочем, Газини ничего не контролировал.

Естественно, мне припомнили и убитых дипломатов, но я отмахнулся – на это было что ответить. Правда, лучше меня это сделали новости по телевизору.

В общем, покидал я совет, ощущая на себе несколько явно ненавистных взглядов. И всем было однозначно ясно, что точка в этом споре ещё не поставлена.

– Тут не занято? – выбил меня в реальность раздавшийся над ухом девичий голос.

Повернув голову и подняв взор, я увидел сбоку от себя молодую светловолосую девушку. Синий пиджак, белая блузка, джинсы, женская сумочка. На лицо симпатичная, взгляд серьёзный и сосредоточенный. Вроде не клеится…

Чёрт! У меня, кажись, по этому поводу мания какая-то образовалась…

– Нет, присаживайтесь.

Девушка едва заметно кивнула и протиснулась сзади, чтобы занять место сбоку от меня. Примечательно, что этих самых мест по правую сторону от моего стула было ещё четыре. Впрочем, плевать – сидит тихо, дистанция более чем приемлемая.

Следующие девяносто минут прошли максимально непривычно. В том плане, что я наконец переключил мозги с проблем княжества, нашей планеты и своих лично на обычную безобидную теорию, какую изучает каждый студент, попадая в стены учебного заведения. «Экономика предприятий» – именно так назывался предмет, лекцию которого для нас вела средних лет женщина в строгом сером костюме.

Пара пролетела незаметно, ввиду того, что я окунулся с головой в информацию, периодически делая у себя в тетради какие-то заметки. Да, безусловно, я понимал, что даже за весь год мне не удастся одолеть эту дисциплину так, чтобы выйти на уровень хоть сколько-то опытных финансистов. Но я должен уметь говорить с ними на одном языке! У меня сейчас только на этапе строительства заводов столько, сколько нет пальцев на обеих руках. И это я ещё молчу о тех проектах, где просто нахожусь в доле по различным договорённостям.

– Ты куда? У нас следующая пара тоже здесь, – отметив, что я собираю вещи, нарушила молчание девушка.

– Хм… – открывая телефон и находя в нём своё расписание, задумался я. А ведь и правда. Во как увлёкся, что даже мозги в кучу до сих пор не собрал! – Спасибо. Задумался что-то, – добавил, присаживаясь обратно.

– Ты с какой группы?

– Со второй.

– Со второй? Новенький что ли? Я тоже со второй.

– Ага, – кивнул я. – Значит, будем вместе учиться.

– Я Юля.

– Алексей, – кивнул я, пересекаясь взглядом с девушкой.

В этот момент я ощутил сбоку от себя движение. Повернув голову, отметил, что возле меня зависло сразу трое парней с общим вопросом на их физиономиях.

– Молодой человек, дайте пройти.

Фраза была произнесена спокойно, без грубости, но и без особых попыток хотя бы казаться вежливыми. Сразу видно, что эти люди из достаточно молодого аристократического рода – у старших семей воспитание в большинстве своём совсем иное. Исключением на моей памяти были только Пожарские, но это давние враги, а также братья Светлицкие – эти вообще особый случай…

– Не пускай их… – тем временем шепотом раздалось у меня над правым ухом.

– С чего бы это? – немного задвинув стул вперёд и пропуская парней, произнёс я.

Вообще, парты были установлены так, что места для прохода хватало и без этих манипуляций, но, собираясь покинуть кабинет, я отодвинул стул назад и немного перекрыл проход.

Юля мне ничего не ответила, вместо чего тут же приосанилась, посерьёзнела лицом и хмуро уставилась перед собой.

Кажись, тут дела любовные – подумал я, отмечая каким озадаченным взглядом поглядывает на девушку севший по другую сторону от неё парень. И следом же едва не чертыхнулся, увидев, что соседка подвинула свой стул ближе ко мне.

«Кали, ну-ка досье мне на этих двоих. Хочу знать какие рода представляют и числятся ли нашими врагами. А то больно близко подбираются…»

«Сию минуту, господин».

Что тут скажешь… жизнь сделала меня подозрительным. Вот так сидишь, расслабишься, а такая вот блондинка, прикинувшаяся скромной студенткой, окажется какой-нибудь особо опасной монашкой с артефактом в одном месте…

Впрочем, моя тёмная СБ молчала с самого начала, а значит это действительно студенты. Иначе бы их ко мне просто не подпустили. По крайней мере по такой схеме должны были работать мои бесы.

Тем временем в аудиторию вошла женщина в длинной белой гипюровой юбке и таком же пиджаке. Эта преподаватель была немного постарше предыдущей, но явно считалась местной модницей. Впрочем, куда интереснее оказалась дисциплина, которую она была назначена у нас преподавать – «Антикризисное управление».

Голос был приятный, мягкий, но не очень громкий. Так нередко бывает у некоторых преподавателей, которые подобным образом любят добиваться идеальной тишины в аудитории. И так как тема мне была более чем интересна, я очень быстро превратился в одно сплошное ухо.

– Наша дисциплина – одна из ключевых в подготовке людей, способных распознавать признаки потенциального кризиса в организации, предотвращать его наступление и минимизировать негативные последствия, если кризис всё же наступил, – вещала лектор, которая, к слову, ранее представилась Мариной Владимировной. – Моей целью будет научить вас не просто реагировать на уже возникшие…

В этот момент возня сбоку стала громче, а вместе с ней усилился и недовольный шёпот моих соседей. Повернув голову, я отметил, как ухажёр Юлии положил свою ладонь на её руку. Та попыталась отдёрнуть конечность, но он хорошо взялся, одновременно пристально уставившись ей в глаза.

Что конкретно он ей шептал, мне было непонятно, да и, если честно, не особо-то и хотелось вникать, но этот бубнёж реально мешал слушать речь препода. Причём, судя по кривившимся лицам окружающих, не только мне.

– Молодые люди! Пссс! – привлекая внимание соседей, бросил я, решив принять на себя роль местного душнилы. – Изо всех сил переживаю за ваши чувства и отношения, но давайте вы где-нибудь в другом месте будете обсуждать свои насущные проблемы?

Если я и смог повлиять на намерения настырного кавалера Юлии, то внешне это никак не обозначилось. Этот говнюк одарил меня холодным взглядом и вновь перевёл взгляд на свою даму сердца. Последняя придвинула свой стул ко мне ещё чуть-чуть ближе.

Сюр какой-то. И это четвёртый курс! Нас что, где-то снимает скрытая камера?

Я даже невольно огляделся по сторонам.

Протерпел я их периодическую возню ещё минут пять, после чего наконец не выдержал и, повернувшись к соседке, произнёс:

– Не хочешь поменяться местами?

– С радостью! – едва сдержавшись от радостного возгласа, ответила она и тут же поднялась с места.

Я, не теряя времени, вмиг сместился на её стул и, не замечая вперившегося в меня взгляда соседа, произнёс, расставляя свои учебные принадлежности перед собой:

– Руку трогать не дам. На ухо шептать тоже.

Юлин кавалер скривился в злобной гримасе, но к своей чести, брызгать слюной не стал. В аудитории, наконец, кроме голоса лектора, ничего больше не звучало. И, пользуясь возможностью, я вновь устремил всё своё внимание в сторону доски.

Очередная пара пролетела так же быстро, как и первая, и едва преподаватель об этом объявила, все начали собираться и уходить. Я сложил свои вещи в сумку и поднялся из-за парты.

– Сударь, попрошу вас не торопиться, – холодно произнёс сидевший сбоку от меня парень, также поднявшись с места и встав рядом со мной.

– Попросите меня о чём-нибудь другом, Евгений Борисович, – качнул головой из стороны в сторону я. – Слишком много дел. И на обед хотелось бы попасть, – добавил уже себе под нос.

– С кем имею честь? – нахмурился явно сбитый с толка собеседник.

То, что я знаю имя своего соседа по парте, его не могло не смутить – оно любого человека удивляет, если случается в одностороннем порядке. Кали мне уже давно доложила о личностях окруживших меня сегодня людей, и ничего особенного, точнее, никого, исходя из этих докладов, среди них не было. Как я и предполагал, аристократы младшей крови: два барона, граф и графиня.

Отвечать на вопрос я не стал, вместо чего уставился в сторону выхода из помещения, где толпилась покидающая аудиторию группа студентов. Там же попыталась затеряться и Юлия, очевидно воспользовавшаяся тем, что её кавалер временно переключил своё внимание на меня.

– Что он говорит, Женя? – приблизившись к товарищу, произнёс второй парень, бросив в мою сторону недобрый взгляд.

– Что если вы будете внимательнее слушать подобные лекции, господа, то возможно, вам удастся спасти фабрики и заводы своих родичей от кризиса, – вспоминая слова лектора, улыбнулся я.

– Тебе какое дело вообще до наших фабрик, парень? – из-под бровей выдал товарищ Евгения.

– Да, собственно, пока что никакого, Владислав Александрович, – честно признался я, довольствуясь озадаченным видом второго аристократа, и следом же добавил: – Только если продолжите мне грубить, кризис какой-нибудь точно случится. Но там уже будет не спасти. На этом прощаюсь, господа, – кивнув всей троице парней, я попытался развернуться.

– Имя! – крепко придержав меня за руку, требовательно произнёс собеседник.

– Алексей, – вновь повернувшись к Евгению лицом, ответил я, уставившись ему в глаза.

Честное слово, у меня было до того хорошее настроение и желание сохранить его как минимум до конца обеда, что я изо всех сил старался ситуацию не усугублять. Правда, это всё же не единственная причина моей доброты…

– Значит так, Алексей… ещё раз увижу рядом с Юлей – пеняй на себя.

– Ладно, – тут же согласился я, надеясь, что на этом наша увлекательная беседа всё же закончится.

Даже кивнул в знак согласия.

Аудитория между делом фактически опустела, и мы находились в ней лишь вчетвером.

– Что «ладно»?

– Буду пенять, – нетерпеливо вздохнул я. – Всё?

– Иди, – побуравив меня взглядом, разрешил визави.

Для полного завершения образа, мне, наверное, оставалось только отыграть лицо запуганной жертвы, которая всё поняла и на всё согласна.

Вот до чего докатился, не желая вступать в конфликт с теми, кто на это сам активно напрашивался. Но я действительно не хотел никаких разборок. Эти-то дебилы рано или поздно узнают кто я, и тогда, вероятно, будут благодарить богов за то, что им всё легко прокатило. Если, конечно, мозги имеются – тут всё под вопросом.

Хотя с другой стороны, если уж быть совсем откровенным, несмотря на то, что этот Евгений себе там напридумывал, он ещё довольно сдержанно себя повёл – я, признаться, ожидал намного худшего. Того, что активно старался избежать.

Причин такой доброты было несколько: во-первых, у меня идут суды. Не то чтобы оно меня могло сильно сдерживать в случае защиты своей чести, но всё же лишние конфликты с аристократическими семьями мне сейчас точно ни к чему – враги это будут использовать. Впрочем, это всё же мелочи. В действительности и во-вторых, мне просто-напросто не хотелось хоть коим-то образом фигурировать в этой любовной драме. И уж тем более принимать в ней участие в качестве конкурирующей стороны за сердце незнакомой мне женщины. Я, в конце концов, теперь женат! Не хватало ещё потом, чтобы это всё дошло до Алисы в неверном свете...

В общем, покинул я аудиторию, едва смог от приставших ко мне балбесов отвязаться. И как только это произошло, попросил демонов перенести меня в ресторан, где было оговорено встретиться всей нашей компанией.

– Никак к этому не привыкну… – произнесла Алиса, оглядываясь по сторонам. Её демоны также переместили к выбранному мной столику, едва девушка дала на это добро.

– Дело времени, – заметил я, передав супруге меню.

Долго нам оставаться наедине с Алисой не вышло – уже через пять минут в помещение вошли Степан с Машей и Максимом, а ещё двумя минутами спустя – Алина, Виктория и Анастасия. Тут же завязалась тёплая беседа – у меня даже невольно сложилось впечатление, что мы давно все вместе не собирались. Хотя это было совершенно не так. Ну, за исключением Насти Воронцовой, которая действительно бывала с нами реже.

– Друзья, у нас маленькое объявление, – поднялся на ноги Степан, с улыбкой оглядывая всех присутствующих. – Ждали мы все этого момента, когда наши приключения, скажем так, наконец закончатся и выдастся возможность и личную жизнь пожить… – начал издалека друг. – В общем, мы с Машей решили не упускать момента и сыграть свадьбу. Собственно, – делая паузу и дожидаясь, пока наши возгласы и рукоплескания утихнут, он продолжил: – приглашаем всех присутствующих на наш маленький праздник. Мы уже договорились с рестораном – приятное атмосферное заведение с хорошей кухней – и в эту субботу к семи вечера ждём вас с хорошим настроением и во всём парадном, – усмехнулся на последней фразе Астапов. – Тверская девятнадцать.

Новость всех, конечно же, обрадовала. Ребята переглядывались, заочно поздравляли будущих молодожёнов и заверяли обещаниями прибыть вовремя.

– Да-да, приходите точно ко времени, без всяких там… – поторопился вставить слово Степан. – Потому что кроме здесь присутствующих мы позовём только лишь Святогора. Ну и Андрея с Соней ещё. Мы вроде как с ними тоже подружились. И, в общем-то, всё.

Адресовано это было скорее больше к Алине и Насте, так как вся остальная группа приглашённых, включая самих молодожёнов, проживала в одном доме.

– Тут все свои, поэтому позволь уточнить, друже, – нахмурился я, – а почему «маленький» праздник? Быть может… – тут я совсем смутился, не зная как оформить дальше свою мысль, но товарищ меня спас.

– Дело не в деньгах, Лёха, – качнул головой друг. – Просто мы сами хотим устроить спокойный камерный вечер без сотни малознакомых гостей. И, несмотря на новый социальный статус, такая возможность у нас пока ещё имеется.

«А у вас нет» – будто хотел добавить Степан, но вслух это произнесено не было. Что ж… а ведь он чертовски прав!

– В общем, переживать не надо. Никакой лишней скромности – таково наше общее с Машей желание.

– Ну что ж… тогда по стакану компота за эту прекрасную новость! – тут же поднял руку с напитком я, заметно успокоившись от слов друга.

Тост был воспринят на «ура», и на следующие полчаса нашего перерыва тема для разговора за нашим столом однозначно была предопределена. Правда, в какой-то момент меня отвлёк звук раздавшегося телефонного звонка, и из-за стола мне пришлось выйти.

– Алексей, приветствую!

– И тебе здравия, Твоя Светлость! – с улыбкой ответил я.

– Вечером надо будет увидеться. А пока озвучиваю новость: у нас в пятницу суд. На этот раз требуется твоё участие.

Эх, позвонил бы ты, Андрей, мне часа на три позже, было бы, конечно, куда лучше. Такой момент испортился…

Впрочем, чего испортился-то? Суд я ждал – мне буквально не терпелось посмотреть в рожи тех, кто был связан с этим жидким делом по мошенничеству с недвижимостью!