Точка Бифуркации VIII

Глава 1

Рыба гниёт с головы. Едва речь в наших разговорах заходила о проблемах с имперскими безопасниками, Святогор тут же вставлял эту фразу. Правда, имел в виду он отнюдь не императора. Дядя Вова, как я его иногда про себя называл, при всём желании не мог держать под собственным контролем все подчинённые инстанции и министерства. Человеческий фактор, неправильное кадровое решение или вовсе должность, доставшаяся по наследству, и вуаля – одна из влиятельнейших государственных структур порой работает не только в собственных интересах, но и хуже того, возможно, даже во вред империи...

Поэтому, анализируя минувшие события, полученную информацию и круг действующих лиц, я неумолимо приходил к выводу, что та лёгкость, с которой руководство ИСБ шло на должностные преступления, не просто поражала своим цинизмом и продажностью, но и явно не ограничивалась делом о покушениях на меня – тут, на мой взгляд, масштаб проблемы на всю страну, и это как минимум.

Вопрос только в том, почему происходящее не доходит до глаз и ушей Его Императорского Величества? Или я первый из тех, на кого покусились эти уроды, способный задать нужные вопросы царю лично?

Возможно и так, но чую, что чего-то пока в этом пазле не хватает. И пока не найду, чего именно, идти во дворец к дяде Вове на аудиенцию мне рановато.

Однозначно разобраться со всей этой головоломкой сейчас, у нас, к моему сожалению, с наскоку не получилось – несмотря на хоть со скрипом, но всё-таки удавшуюся операцию с полковником Звягинцевым, ответов на все интересующие вопросы в его голове банально не оказалось.

Зато мы смогли изнутри изучить структуру работы их «конторы», а также понемногу разобраться в устоявшейся здесь вертикали власти и методах действий их системы, не засветив при этом своего «агента» повышенной активностью.

Высокая должность силовика открывала нам большие аппаратные возможности, доступ к базе личных дел многих должностных и титулованных лиц империи, а также к актуальной информации о ряде текущих операций, которые проводила контора в самых разных уголках нашей необъятной страны. Но вот то, что было нужно прямо сейчас, а именно заглянуть выше себя и выдать нечто большее, чем и так общедоступную информацию о генерале Артамонове, для Звягинцева было проблемой. А ведь к этому чиновнику и вели все ниточки...

В итоге, довольствоваться пришлось немногим, но всё же полезного более чем хватало.

Во-первых, стало однозначно ясно, что за покушениями на меня стоит не императорская семья, а какой-то другой род. Это в памяти Звягинцева, как и то, что он своим активным участием в моём деле идёт на преступление, отложилось прочно. Что касалось в целом повышенного внимания к моей персоне, то слежка за мной велась вполне себе официально, и как верно заверил меня князь Белорецкий, в этом я никаким исключением не был: работа такая у спецслужб – всё про всех знать и на всех иметь папку с личным делом и, по возможности, с компроматом.

А вот уже для серии покушений, которыми параллельно с основной службой и руководил Звягинцев, им был назначен один из бывших отставников. Пойманный нами не так давно агент с позывным «Грек» фактически был нанят на службу исключительно по мою душу. От него начальством планировалось в случае чего тут же откреститься и сделать вид, что к ИСБ он никакого отношения не имеет. Это всё, естественно, в случае моей официальной претензии.

Во-вторых, тот самый генерал Артамонов, который и держал связь со Звягинцевым, оказался вообще довольно мифической личностью. В офисе службы безопасности он как бы являлся первым лицом, но за целый месяц наблюдений и нашей слежки, кому-либо увидеть воочию генерала так и не удалось. Хотя приказы от него поступали чуть ли не ежедневно, и связь была с заместителем постоянной, сам Артамонов, как оказалось, был на рабочем месте гостем нечастым. Впрочем, на работе аппарата это никак не сказывалось – механизм был налажен давно и надёжно, и работа здесь не останавливалась.

Разбирались со всем этим мы, несмотря на все имеющиеся ресурсы, довольно медленно – помимо того, что конспирация в офисе работниками более-менее соблюдалась, как уже было сказано выше, все ниточки вели к таинственному главе ведомства, выйти на которого мы пока так и не смогли. Хотя, справедливости ради, это было лишь вопросом времени, которого, как я считал, с учётом ныне установившегося контроля за собственными покушениями, у меня было достаточно.

Отдельно стоило сказать о том, какую пользу оказала информация от Воронцовых. Особенно радовало то, как вовремя она попала в мои руки. Уж не знаю какими связями обладал Воронцов-старший, но сведения он мне передал довольно интересные и, самое главное, актуальные – князь не только предоставил уже известную мне информацию о том, что ИСБ целым отделом шьют на меня дело, но и предостерёг от каких-либо ответных агрессивных действий, прямо заявив, что руководство конторы не только этого от меня ждёт, но и намерено использовать все средства, чтобы спровоцировать меня на агрессивные шаги. По большей части благодаря этому мы и решили провернуть всю операцию именно в аномалии, а не пытаться по-быстрому и нахрапом решить всё в кабинете особняка Звягинцева или, того хуже – в офисе его конторы.

– С учётом обстоятельств, считаю участие в этих праздничных мероприятиях с нашей стороны лишним, – твёрдо произнёс дядя, сидевший в кресле напротив.

– Мне, может, вообще в четырёх стенах запереться и сидеть, поджав коленки? – недовольно буркнул я.

А вот Святогор мой оптимизм по поводу некоего контроля над ситуацией не разделял. Дядя, стоит ему отдать должное, не без оснований считал, что выдыхать ещё очень рано и угрозы моей жизни никуда не делись. Поэтому всех людских столпотворений, которыми неизбежно будет кишеть площадь перед университетом первого сентября, он хотел избежать.

– Тогда будешь перемещаться в кольце охраны, – повёл плечом начальник моей СБ и добавил: – Иначе никак.

– В университет их со мной всё равно не пустят.

– Там уже такой толпы не будет, да и кого попало внутрь не пускают. Так что Татьяны с Еленой вполне хватит.

С девушками вышла, можно сказать, по-своему забавная и интересная история. После того, как нам удалось их пленить, а следом и сделать одержимыми, последовала череда допросов и попыток найти концы. Сложностей на этом пути не возникало практически совсем.

Убийцы получили задание на моё устранение от вышестоящего начальника, который по совместительству являлся одним из инструкторов при военной академии Якушевского княжества. Сам мужчина, к сожалению, без нашей помощи пропал без вести, и добраться до него у нас не вышло. Не считая этой странности и того, что сами Якушевы, судя по докладам бесов, ни сном, ни духом не знали о том, что пытаются меня убить, остальные улики вели именно к ним. Под уликами я имел в виду и дорогое оружие, которым снабдили убийц, и принадлежность самих девушек к вышеназванному княжескому роду, и, в конце концов, имевшийся у них мотив. Последнее, правда – аргумент довольно слабый. Точнее, по такому критерию можно было коситься на очень многих вокруг. Впрочем, именно так мне и приходилось жить – рассматривать каждую фамилию в своём окружении под пристальным вниманием, и шерстить память и имевшиеся в распоряжении документы на предмет контакта исследуемой личности и его рода с моими предками.

В итоге я сначала принял решение назло всем причастным демонстративно сделать из девушек своих телохранителей – пусть смотрят и бесятся. И учитывая взращенные в них с самого детства бойцовские навыки и армейскую подготовку, «под присмотром» моих демонов они с этой функцией должны справиться довольно хорошо. А чуть позже, немного заморочившись и посетив одной ночью стены нашего ВУЗа, я и вовсе задним числом сдал экзамены за обеих девушек и, немного пошаманив с документами, определил их в одну с собой группу. Честно ли это по отношению к другим абитуриентам? Отлично понимал, что нет. Но тут, к сожалению, приходилось действовать, руководствуясь исключительно собственной безопасностью, а не мнимым благородством, и проявлять здоровый эгоизм.

– Как скажешь, – согласно кивнул я и добавил: – Что там с нашим автопарком?

– Утром звонил. Две машины хоть сейчас можно забирать, а одна ещё не готова.

– Ну что ж... у нас тоже ещё не всё готово, – кивнув на услышанное, бросил я. – Мне нужно найти ещё два кристалла.

За прошедший месяц мы с друзьями успели совершить только три экспедиции по аномалии и с трудом отыскать всего один кристалл. К слову, цепочки с кулонами, в которые артефактор Белорецких инкрустировал найденные нами ранее камни, я ребятам уже раздал – равнодушным никто не остался. Ну а теперь нам предстояло очередное путешествие по другому миру, и на этот раз тактику поиска было решено изменить.

– Они прибыли, господин.

– Отлично, – коротко кивнул я и направился вниз.

Таунхаус, который я снимал, состоял из трёх этажей, верхний из которых лично мной не использовался вообще – там в двух комнатах разместился отряд Святогора, на втором этаже, помимо санузла, был оборудован мой кабинет и спальня, а вот гостиная и кухня были снизу, куда мы с дядей сейчас и направились.

– Они тебе ещё не надоели? – поприветствовав меня, бросил Максим, кивком головы указывая на тенью за мной следовавших девушек.

– Привык.

– Как вижу их лица, так зло берёт, – фыркнул товарищ, у которого очевидно так и не вышло принять, что стоявшие перед ним девушки людьми уже, по сути, и не являются.

***

На этот раз, по визуальным ощущениям всех без исключения в нашем отряде, Боба открыл портал в едва ли не райский уголок иного мира. Естественно, увиденное изрядно порадовало моих друзей, и это было неудивительно.

Оказавшись прямо на берегу лазурного берега, мы невольно залюбовались красотой девственной природы. Чистый белый песок, прозрачная тёплая вода и возвышающиеся над головой пальмы – такие картины ребятам доводилось наблюдать только в кино. А тут, пожалуйста, всё перед лицом и под ногами!

– Лёша-а... – встав как вкопанная, протянула Маша.

– М?

– А как думаешь?..

– Нет.

– Что «нет»?

– Нет.

– Но ты даже не...

– Нет, говорю.

Парни меня поняли и без слов – это читалось по их грустным лицам, но вот Маша... подруга едва ли не слюну роняла, изучая взглядом пологий берег и кристально чистую воду на зависть спокойного моря. И, судя по взгляду, быстро сдаваться она не собиралась.

– Да ты посмотри, какая она прозрачная... Там никого нет! – всё-таки догадалась девушка о части моих опасений.

– Во-первых, я бы в этом не был так уверен. А во-вторых, ты так купаться будешь? Или купальник с собой взяла?

И если первое моё утверждение девушку задело невероятно мало, то вопрос о купальнике действительно заставил её всерьёз задуматься. Но не прошло и десяти секунд, как Морозова вновь пошла в атаку.

– Да и плевать. Я прям в одежде искупаюсь. Ничего страшного.

– Ну уж нет, – твёрдо ответил я. – Нам предстоит большая дорога. И в мокрой одежде это...

– Пфф! Я маг воды! – расплылась в улыбке девушка и победно добавила: – У меня не может быть мокрой одежды! Вот, смотри!

На этих словах Маша шагнула ближе к краю берега и, наклонившись, резко макнула правую руку по локоть в воду. Следом же, распрямившись и продемонстрировав нам мокрую ткань, Морозова, не переставая лучезарно улыбаться, будто заправский фокусник, работающий со своими зрителями, гипнотизируя нас взглядом, стала изображать свободной рукой волнообразные движения вокруг насквозь промокшего рукава. И действительно, в течение буквально пяти секунд китель девушки оказался полностью сухим.

– Я думал, ты больше по сосулькам, – хохотнув, бросил Максим и, увидев начавшую хмуриться подругу, спешно добавил: – Я лёд имел в виду!

– Лучше бы ты не пояснял...

– Друзья! – чуть громче остальных бросил я. – Спешу вам напомнить, что мы здесь не на курорте, а с совсем другой целью. Так что шутки в сторону – здесь всегда опасно.

Моя речь заставила товарищей посерьёзнеть и прийти в себя. Но уже через тридцать минут движения вдоль тропического берега, за время которых на нас даже и не подумал кто-то напасть, товарищи стали понемногу расслабляться. Сначала возобновились разговоры, затем они стали громче, а после внимание друзей и вовсе вновь переключилось на шутки и мечты о пляжном отдыхе.

– Лёх, ты чего такой задумчивый сегодня?

– Слишком спокойно тут, – поморщился я.

– Так сам же говорил, это обычно означает, что где-то есть хозяин окружающих угодий, – как что-то, само собой разумеющееся, произнёс Стёпа. – Возможно, удастся обойтись без приключений. Не надо переживать раньше времени.

– Это вряд ли, – вздохнул я. – Эта колючая жопа ведёт нас именно туда, где будет опасно. И, кстати, прошу не обманываться его присутствием – когда бой начнётся, Боба будет за ним лишь наблюдать, но никак не спешить вмешаться, чтобы облегчить нашу участь.

– Это ещё почему? Я думала, он наш защитник... – будто играя на публику, нарочно громко произнесла подруга.

– Такая у него философия, – вновь вздохнул я. – Тренеры не играют.

– А почему бы ему не открывать порталы сразу к нужному месту? – отозвался сбоку Максим, который на самом деле задавался этим вопросом уже не впервые.

Тут пришла череда мне немного задуматься, так как точного ответа на этот вопрос я и сам не знал. Боба был не из самых болтливых, и далеко не на все вопросы удосуживался дать хоть какое-то объяснение.

– Раньше я думал, что он это намеренно делает из-за желания предоставить мне лишнюю тренировку. Но сейчас начинаю догадываться, что наш игложопик просто уже ни черта не помнит. Старенький, наверное. Кто его знает, сколько этому колючему лет? А для открытия портала непосредственно в нужной точке, нужно понимать, как выглядит искомое место. По крайней мере, так он мне когда-то объяснил.

– Ничего не понятно, но очень интересно, – вздохнула подруга.

– А мне кажется, что у него такое чувство юмора, – в тон мне бросил Стёпа, побуравив задницу впереди идущего ежа. – Гуляет себе, наблюдает, как мы суетимся, нет-нет, перекусит тем, что перепало.

– Боба, это правда? – не повышая тона голоса, вслух произнёс я, зная, что колючий всё прекрасно слышит.

В ответ лишь пришёл короткий «мультик», который можно было толковать как то, что в случае серьёзной опасности Машу он защитит. А вот мы, мол, должны будем справляться сами.

Брешет, конечно. Ёжик всегда меня выручает, когда нужно. Но с юмором у него беда, это факт.

Хорошее в этом мире имело свойство не просто заканчиваться, но и делать это весьма быстро и неожиданно. Вот и сейчас, буквально в один миг, невероятно спокойное море внезапно забурлило, откуда ни возьмись поднялись волны, а вода стала заметно мутнее.

– Отходим от берега, – скомандовал я, но ребята и без меня инстинктивно взяли курс перпендикулярно разволновавшемуся морю.

– Маш, все ещё желаешь нырнуть? – расплываясь в улыбке, промолвил Максим, но вместо ответа получил лишь хмурый взгляд девушки.

Разговоры быстро отошли на второй план, когда из воды внезапно стали появляться один за другим хитиновые панцири исполинских... крабов?

– Да что за страшные твари нам последнее время попадаются?.. – слегка опешив, посетовала Морозова, спрятавшись за Стёпкиной спиной.

Мутация и огромные размеры сильно изменяли внешний вид местной фауны, что порой, а точнее, довольно часто, превращало их в очень неприятных для взора чудовищ, имевших мало общего со своим изначальным внешним обликом.

– Забавно, они объединились в консорциум и контролируют всё побережье. Вот поэтому и нет здесь никого, – задумавшись, изрёк Степан, отмечая незатейливую попытку монстров нас окружить.

– Это, по-твоему, забавно?! – явно не согласилась с ним Маша, с лёгким испугом на лице наблюдая, как из воды лезет уже третий десяток мутантов.

Глава 2

Покрутив головой по сторонам и бегло оценив обстановку, я высмотрел пару особо крупных особей и, сконцентрировав силу дара на них, отшвырнул обоих гадов подальше в морскую пучину.

«Работаем», – приняв решение, ментально скомандовал я для бесов и следом же вслух добавил:

– Убивать никого не нужно. Крупняк подальше откидывайте, остальных сейчас подомнут демоны.

– Лёшенька, из всех местных тварей, ты решил остановить свой выбор именно на этих уродцах? – поморщившись, слегка раздосадовано бросила Маша, с долей отвращения во взгляде наблюдая за надвигающимися на нас мутантами.

– А ты что себе представляла? Стаю розовых драконов, скачущих вслед за нами по облакам? – иронично ответил вместо меня Степан, довольно подмигивая подруге. Его, очевидно, всё устраивало.

– Ну уж явно не ЭТО... И почему сразу розовых? – включаясь в схватку и отбрасывая одного из успевших подобраться поближе мутантов, крикнула в ответ подруга.

– Ты сама посуди. Скорость перемещения у них – просто на зависть! Отлично чувствуют себя и под водой, и над ней. Это однозначно то, что нам нужно, – озвучил свои мысли я, так же как и все мои друзья, вступая в бой.

Заняв круговую оборону, наш отряд столкнулся с небывалым натиском местных гадов. Окружив буквально со всех сторон, туши местных крабов-переростков, неприятно клацая клешнями в воздухе и издавая лапами по песку странный, сливающийся в сплошную неразбериху, шум, стремительно сокращали с нами дистанцию. Впрочем, мутанты так же быстро разлетались по округе, надолго выбывая из нашего с ними противостояния.

Демоны тем временем старательно вносили свою весомую лепту в происходящее: постепенно, из числа жаждущих отправить нас на обед монстров, то один, то другой краб внезапно отступал от своей цели, теряя к нам интерес и отходя от общей массы своих собратьев.

Периодически поглядывая немного в сторону, где собиралась небольшая армия подконтрольных мне членистоногих гигантов, получилось наконец изучить их в состоянии покоя и более детально. Примерно с человеческий рост высотой и несколько метров в диаметре, твари были едва ли не полностью покрыты мощной хитиновой биобронёй. Биться с ними, конечно, было можно, если припрёт, но в целом, учитывая численность стаи, казалось проще сбежать. Но это в случае, если бой ведут обычные одарённые, к коим я супрессоров вроде себя отнюдь не относил.

Очень скоро нападать на нас стало просто некому. Вся живая сила противника либо уже подчинялась мне, будучи одержимой демонами, либо была выброшена далеко в море, откуда почему-то уже не возвращалась.

– Итого, тридцать пять! – довольно озвучил Максим, сосчитав численность нашей новой армии.

– Отлично! Можно приступать к этапу номер два. Кстати, кто-то хотел покататься верхом? – на этих словах все наши взгляды перекрестились на Морозовой.

Девушка, поджав нижнюю губу, молча перевела взгляд на зависших без движения монстров в нескольких метрах от нас и тут же покачала головой из стороны в сторону.

– Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.

– А вот я всё же не откажусь, – подходя сбоку к одному из гигантских крабов, беззастенчиво произнёс Стёпа.

– И я, – тут же вторил ему Максим.

На этих словах ребята бросили любопытные взгляды в мою сторону, на что я, на секунду задумавшись, также ответил согласием.

– Это будет необычный опыт.

Через мгновение я с помощью Кали вперёд всех оказался на спине одного из мутантов. Широко расставив ноги для поддержания равновесия и уставившись себе под ноги, быстро пришёл к выводу, что просто усесться пятой точкой на голый панцирь будет не очень удобно. Поэтому ещё через десяток секунд у меня в руках был лист толстого каремата, который следом же оказался под задницей, после чего я с относительным комфортом разместился на неподвижно замершем монстре и огляделся по сторонам.

– А есть ещё? – донеслось от Стёпы.

На этот вопрос я лишь коротко кивнул, довольно улыбнувшись, и распорядился Кали поделиться ковриками с моими друзьями. Всё походное добро, которое я после каждого путешествия старательно перебирал и по мере надобности доукомплектовывал, неизменно поднимало моё настроение в моменты своей надобности.

– Ты всё ещё думаешь? – оглядел я сверху вниз одиноко стоявшую Морозову.

Изначально это было именно её идеей фикс – прокатиться верхом на одном из монстров, которых мы собирались захватить. Но сейчас весь её запал куда-то делся, и выглядела Маша немного растерянной. Видимо, внешний вид этих тварей действительно её немного отпугивал, и решиться на задуманное девушке было сложно.

– Можешь сесть вместе со Стёпкой, – решил я ей немного помочь.

– Да, Маш, идём ко мне!

Долго подруга сопротивляться не смогла, и в конечном итоге искушение всё-таки победило страх, и Морозова дала согласие.

– Ну, всё! Теперь смотрим в оба, поиски начались! – громко произнёс я для всех присутствующих и дал команду бесам приступить к работе.

После того, как выяснилось, что демоны практически в упор не могут различить артефактный кристалл от обычного булыжника, нам пришлось в корне пересмотреть изначальную тактику поиска дорогих минералов. С одной стороны, у меня имелся большой ресурс для подобных занятий, с другой же – абсолютная бесполезность бесов в этом плане.

Выход нашёлся своевременно. Когда своими силами мы уже отчаялись что-нибудь здесь искать, я неожиданно вспомнил, что на артефактные кристаллы имелась отличная чуйка у местных тварей. Дальше мысли в голове закрутились очень быстро.

Вспомнив о том, что мои демоны некогда здесь сплошь и рядом занимали шкурки мутантов, я следом же пришёл к выводу, что неплохо было бы этот опыт повторить, но уже в своих целях. Так и родилась идея использовать монстров для поиска камней, которую сейчас на все десять баллов удалось претворить в жизнь.

К моему личному удивлению, после того как бесам была дана команда начать движение и приступить к поискам, вся наша мини-армия крабов дружно двинулась в одну сторону, совершенно не теряя времени на мониторинг ближайшего побережья и других попутных зон.

– Тебе не кажется, что это как-то странно? – спустя пару минут нарушил воцарившееся молчание Максим.

– Если мутанты их действительно чувствуют, то ничего удивительного в том, что они знают куда идти, – поделился своей мыслью второй товарищ.

– Думаю, нам недолго ждать, – кивком головы указывая на скальную гряду, разрезающую побережье, в свою очередь ответил я.

И действительно, дом наших крабов, а я держу пари, это был именно он, оказался не очень далеко. А вкупе со скоростью движения крабов, так показалось и вовсе близко.

В целом, такой метод перемещения не смог себя зарекомендовать как необычайно комфортный – разместиться с относительным удобством получалось, лишь пока монстр стоял на месте. Но едва эта восьминогая махина приходила в движение, пассажиру приходилось искать, за что ухватиться, и переживать о том, чтобы попросту не свалиться вниз.

Приблизившись к растущим прямо из воды скалам, венчающим конец этого длинного пляжа, все мы дружно почувствовали усиливающуюся вонь.

– Тухляком несёт... – констатировал Стёпа, поморщив нос.

– А вы как думали, камни будут с небес нам в карманы падать? – ухмыльнулся я.

Не сговариваясь, спрыгнув с мутантов вниз, мы, в надежде спрятаться от неприятного запаха, немного сместились в сторону прилегающего к пляжу леса. Правда толку от этого было мало – в отсутствии хоть какого бы то ни было ветра, вонь стояла одинаковая везде.

– А может, туда не пойдём? – придерживая нос ладошкой, с полной надежд интонацией в голосе, промолвила Морозова.

– Надо, Маша. Надо, – вздохнув, бросил я и дал команду бесам осмотреть скалы. – В бой не ввязывайтесь. Если что, выманивайте всех, кто там есть, сюда.

Но как только лапа первого монстра ступила с песка на камни, хозяйка горы тут же дала о себе знать. Сначала вниз полетели камни, а затем, под сопровождение скрежета своих клешней и неприятный треск, громогласно раздавшийся на всю округу, появилась сначала головогрудь монстра, а затем и всё остальное.

– Какой огромный!

– Это «она», – тут же поправил я друга. – Так бесы говорят. Мамка их, – добавил я, кивнув в сторону своей армии.

В следующий миг, сконцентрировавшись на зависшей в недоумении твари, я, ухватившись телекинезом за её клешню, рванул монстра вниз.

Трудно назвать пятьдесят–семьдесят метров большой высотой для подобных мест, но учитывая огромную массу мутанта и крутой склон, падение для него выдалось предельно жёстким. Кубарем летя вниз и впечатываясь своим панцирем во все встречные уступы и булыжники, хозяйка окружающих угодий проделала огромную борозду, приземляясь у подножия скалы.

– Давайте все вместе! – бросил я, вытянув обе руки в сторону монстра.

Но ни в одиночку, ни с помощью своих друзей не удалось полностью блокировать гигантскую тварь, которая, несмотря на две сломанные конечности, всё же перевернулась и встала на лапы.

– Чёт не получается...

– Это ещё что... она, похоже, блокирует нашу армию.

– В смысле? – удивлённо воскликнул Максим.

– В смысле тела своих детей, – ответил я и тут же пояснил: – Демоны не могут атаковать её. Судя по тем объяснениям, что я получаю, похоже на некий ментальный барьер.

– Впервые о таком слышу, – отозвался Стёпа, швыряя уже пятый по счёту огненный шар в морду пришедшей в себя после падения твари.

Глаза и пасть мутанта покрылась опалинами, но в конкретно данном случае это лишь только её разозлило и ничуть не сказалось на возможности монстра нас видеть. Сразу последовавший за этим рывок в сторону нашего отряда был мною блокирован, заставив исполинского краба врезаться в выставленный перед нами энергетический барьер.

– Ну что, господа, ваши предложения? – улыбнулся я, оглядывая друзей.

На первый взгляд ситуация казалась патовой: ни одна из сторон не смогла взять верх над противником нахрапом. И с каждой секундой вероятность того, что подобная тактика всё-таки даст свои плоды, быстро уменьшалась.

Что же касалось моего вопроса, то будь я здесь один, методы борьбы с этой тварью были бы совершенно иными. Скорее всего, я бы для начала приказал Кали перенести меня на возвышенность, и уже оттуда, не давая монстру до конца подняться наверх, вёл бы этот поединок. Но учитывая, что мы здесь всем своим отрядом, нужно дать проявиться и своим друзьям.

– Можно попробовать её для начала перевернуть, – после небольшой паузы высказал своё предложение Максим. – Полностью блокировать телекинезом. У неё две лапы сломаны с одной стороны – вон как кренится на левый бок. Мы с Машей поднапряжемся и как это... стреножим эту крабину мамку, в общем. А вы попробуете перевернуть.

– А потом? – задумчиво кивнув на услышанное, произнёс я.

– А потом устроим здесь стихийный полигон, – зловеще бросил Максим, недобро побуравив взглядом пытающуюся обойти нас по дуге тварь. – Сейчас она вертится, почти всё о хитин разбивается, а там полегче будет.

– Хорошо. Действуем. Мы включаемся сразу после вас, – быстро принял решение я, не услышав каких-либо возражений от окружающих.

Получилось едва ли не как на соревнованиях по борьбе. Гигантская тварь, в попытке обойти поставленный перед ней барьер, стала, прихрамывая на одну сторону, спешно смещаться по дуге в левую сторону, где в один момент и угодила в дистанционную подножку. Ребята сработали на отлично, и нам со Стёпкой осталось только придать этому движению дополнительный импульс, отчего, чуть ли не взмыв в небо и очерчивая длинными лапами в воздухе полукруг, хозяйка горы жёстко приземлилась на спину. Для её панциря это был сущий пустяк – урона фактически ноль. Но с точки зрения уязвимости позиции и потери контроля за происходящим – полное фиаско.

– Ура! – довольно воскликнул товарищ, радуясь сбывшемуся плану. – Теперь контролим!

Естественно, мутант тут же предпринял попытку перевернуться, но уже здесь мамку крабов ждал облом – увязнув в ментальной борьбе со мной, сделать это у неё не было никаких шансов.

– Я сам справлюсь. Ваша задача – её убить, – коротко бросил я, переложив основную задачу на своих ребят.

В следующую секунду сзади меня появилось раскладное кресло, в которое я тут же плюхнулся и, открыв бутылку с водой, принялся наблюдать за стараниями друзей.

Органы зрения были выколоты в первые же полминуты. В один глаз стараниями Маши прилетела огромная сосулька, а вот во второй ударило сжатым воздухом – эффект от такой атаки оказался не менее кровавым, чем от насквозь пробившей глазное яблоко ледяной пики.

– Жестокие вы люди, господа товарищи. Может, просто убьёте эту тварь, а не будете мучить? – стараясь скрыть в голосе нотки сарказма, произнёс я.

– Издеваешься? – недовольно буркнула Маша.

– Совсем капельку, – признался я.

Понятное дело, что ни о каком садизме со стороны моих ребят не было речи, просто задача, стоявшая перед ними – сама по себе была тоже нелёгкая.

Лупили они её так «из всех орудий» ещё минут пять, пока не осенило Стёпку.

– Ребят, а помните, вы мне рассказывали, как в детстве соседу случайно дом взорвали?

На этих словах мы с Максимом невольно переглянулись, после чего наши лица стали медленно расплываться в довольных улыбках.

– Это было незабываемо, – с ощущением тёплой ностальгии в душе улыбнулся я и, примерно уже понимая, что хочет предложить друг, добавил: – Продолжай.

То, что в следующую минуту предложил Стёпка, не просто нас заинтересовало, заставив тут же принять идею, но и буквально заинтриговало предполагаемыми последствиями...

Сформировав концентрированный сгусток собственной силы, я, бегло переглянувшись с друзьями, тотчас отправил его прямо в пасть гигантскому крабу. Распластавшаяся кверху лапами тварь бесполезно дёргала лапами и от попыток перевернуться отказываться была не намерена.

Влетевший в рот монстра шар был размером с крупный мандарин, и в одиночку, без должной подпитки с моей стороны, убить монстра такого ранга был явно не способен. Но тут внезапно ему вдогонку вглубь твари следом же угодила аналогичная смесь энергий всех остальных моих ребят.

Старые опыты нам подсказывали, что само по себе смешение чистых энергий различных стихий ничего не даёт. Но лишь до того момента, пока к этой смеси не добавляется концентрат маны супрессора.

Бабах!

Рвануло невероятно мощно. Так мощно, что немного просели даже наши барьеры, при том учёте, что мы заведомо разорвали дистанцию с монстром, увеличив её на более чем пять десятков метров.

Тем временем гигантский краб, который был размером чуть ли не со школьный автобус, оказался буквально разорван на части, чем и была поставлена финальная точка в нашем сражении.

– Это было просто невероятно!

– До сих пор куски падают... – добавил к восторгу друга своё замечание Степан.

– Фу! Нас всех, кажись, чем-то уделало! – параллельно отозвалась и Маша.

Конечно… разлетевшиеся по всей округе кровь и внутренности мутанта неизбежно оказались на наших барьерах, дополняя и так кровавый пейзаж ещё и мерзким запахом, от которого в этой точке пляжа с большим трудом удалось скрыться.

– Не страшно. Найдём камень – и домой. А там и отмоемся, – поспешил успокоить я подругу.

– Какой «домой»?! Какой «домой»?! – будто открыв второе дыхание после смерти элитного монстра, воскликнула Морозова. – Ты посмотри, какой пляж!! У нас своя армия мутантов... Выставим их в воде. Поглубже по периметру – пускай охраняют. Хотя, думаю, что эта крабина мамка, как говорит Максим, абсолютно всех мутантов из ближайшей округи разогнала. Мы тут, полагаю, совершенно одни.

Поймав в следующую секунду взгляды всех присутствующих на себе, я не на шутку задумался. А ведь действительно, слова Маши на этот раз вполне логичны...

– Хорошо. Но сначала камень!

Глава 3

Для того чтобы найти кристалл в логове убитого монстра, нам, к счастью, не пришлось самим туда подниматься. Достаточно было отправить только одного краба и мою бесовку, чтобы уже через минуту камень лежал в моей руке.

Сама вершина скалы, где было обустроено лежбище убитого нами монстра, по докладу Кали, представляла собой заваленную костями и мёртвыми тушами различных животных поляну, на которой мамка гигантских крабов и жила, не зная, что такое голод.

В голове невольно возникали вопросы о том, каким образом она контролировала свою стаю, как заняла своё высокое место в здешней иерархии, ну и... если те крабы-мутанты, которых нам сегодня удалось подчинить, действительно её дети, то где самец?..

И если ответ на первые два вопроса, на мой взгляд, был непосредственно связан с артефактным камнем, который мы нашли в логове твари, то мысль о сверхгигантском крабе – отце этого большого семейства, спокойно купаться с ребятами в море мне не давала, заставляя всё время быть начеку и оглядываться по сторонам. И это всё, несмотря на плотное кольцо охраны из моих демонов.

Впрочем, на этот раз всё-таки обошлось и новых опасностей нам судьба подбрасывать больше не стала.

Смыв с себя всю грязь, кровь и пот, мы поочерёдно поплавали в невероятно тёплой морской воде и с чувством выполненного долга попросили Бобу открыть портал назад в наш мир.

***

Площадь перед зданием МГУ была полностью заполнена толпами студентов. Десятки молодых девушек и парней, одетых в однотипную униформу с гербом университета на спине, размахивали флажками и выкрикивали малоизвестные мне аббревиатуры. За этим всем я лениво наблюдал через экран ноутбука, находясь в своём кабинете.

Несмотря на всё моё желание, как простой смертный, воочию понаблюдать за тем представлением, которое приготовил ВУЗ для новоиспечённых первокурсников, сделать это, увы, не вышло. Перемещаться тем составом охраны, который одобрил Святогор, по университетской площади сегодня было просто нереально. Ну а подвергать себя риску и ходить в одиночку – и вовсе в текущей обстановке было глупо. Так что пришлось приказать бесам отправиться на линейку без меня и всё там разузнать.

В конечном итоге я вместе со своими новыми спутницами, в лице безмолвных Тани и Лены, прибыл в нужную аудиторию за минуту до того, как туда приведут моих одногруппников. Молча наблюдая, как кабинет заполняется студентами, к слову, немало удивившимися, что внутри уже кто-то есть, я старательно запоминал лица каждого. Точнее, каждой.

Не знаю, смеяться с этого или всё-таки взгрустнуть, но мужчин в аудитории, кроме меня одного, более не наблюдалось. Насколько я знал, обычно такая картина была свойственна на педагогическом факультете или, например, медицинском, но никак не на юриспруденции.

Тем временем, в дверях прохода показалась Воронцова, которая, отыскав меня взглядом, тут же прямиком направилась в мою сторону.

Одна из сидевших по обе стороны от меня бесовок, подчиняясь моей ментальной команде, тут же поднялась и отсела через кресло.

– Спасибо! – улыбнулась Настя уступившей ей место девушке и, присаживаясь рядом, добавила: – Привет! А ты чего на линейку не пришёл?

– Пропустил что-то особенное? – поприветствовав княжну, бросил я.

– Да, в целом, нет, – на секунду задумавшись, ответила Воронцова. – А эти две барышни что, и в универ с тобой ходить будут? Охрана же должна быть...

– Тщщщ... – приложив палец ко рту, перебил я собеседницу и, заговорщически подмигнув, вполголоса добавил: – Они, как и все присутствующие, нужные экзамены успешно сдали, так что имеют полное право здесь находиться.

– Ого... это новый уровень подхода к собственной безопасности... – уважительно покачав головой, произнесла Настя.

– Не скажи, – не согласился я. – Насколько мне известно, принцессу Романовых в стенах ВУЗа опекают не хуже.

Воронцова на это лишь пожала плечиками, явно не имея какой-либо информации на этот счёт.

– Кстати, передай отцу большую благодарность. Та информация была весьма своевременной.

– Да? Очень рада! – тут же расплылась в улыбке девушка. – Обязательно передам. А ты про то, что его день рождения совсем скоро, не забыл?

Слова подруги резко отошли на второй план – дверь в аудиторию распахнулась, и внутрь вошла ОНА. Высокая, молодая, темноволосая, на каблуках и в строгом чёрном платье до колена, она моментально привлекла всеобщее внимание, отчего в кабинете тут же образовалась гробовая тишина. Девушка тем временем прошагала от дверей до преподавательского стола и, поставив свою сумочку на стул, неспешно повернулась в сторону разместившихся за партами студентов. После чего, бегло нас оглядев, громким поставленным голосом произнесла:

– Приветствую вас, уважаемые студенты! Меня зовут Черкасова Елизавета Павловна. Я буду преподавать у вас ряд профильных предметов, а также по совместительству назначена куратором вашей группы.

Концовку фразы девушка закончила, сосредоточив свой немигающий взгляд на мне. И кто бы знал, какого труда мне стоило удерживать на лице маску безмятежности и спокойствия...

Казалось бы, наши гляделки затянулись дольше положенного всеми правилами приличия, но когда я таки пришёл в себя от лёгкого толчка в бок от сидевшей по соседству княжны, Черкасова уже смотрела в другую сторону.

– Влюбился что ли? – одарив меня озорной улыбкой, полушёпотом бросила Воронцова.

– Упаси господь.

– Это ты зря. Любовь – прекрасное чувство.

– Если оно прорастает по отношению к прекрасной женщине. Черкасовы к ... – на этих словах я запнулся и прикусил язык, подавляя желание сболтнуть на эмоциях лишнего.

Невольно сразу же вспомнилась не только Зарница, на которой мы и познакомились с этой змеёй в женском обличии, но и армия, где я имел дурость сблизиться с её родной сестрой. Последняя, к слову, в один момент просто неожиданно пропала, следом проигнорировав пару моих звонков и сообщение в социальной сети.

Воспылать особыми чувствами к Даше, несмотря на некоторую завязку отношений, я всё же не успел, но и равнодушным меня такой её поступок оставить тоже не смог. И даже когда благодаря бесам выяснилось, что действовала она, подчиняясь воле отца, воспротивившегося любым связям с Черногвардейцевым, то бишь мной, проще воспринимать произошедшее я не смог. Впрочем, однозначно стоило себя похвалить за то, что мыслям поиграть с ней в Ромео и Джульетту я всё же развиваться не дал, на корню задушив в себе все эти глупости.

Что же касалось моего отношения к их семье в целом... возможно, они банально мою гордость задели, а может, и мужское самолюбие – оно сейчас уже и не важно. Одно ясно: фамилия Черкасовых с тех пор вызывает у меня стойкую аллергию. И судя по изредка бросаемым взглядам этой змеи в мою сторону, чувства наши взаимны…

– Вы что, знакомы? – всё-таки уловила часть фразы собеседница.

– Как сказать... Ты там, кажется, что-то у меня спрашивала? – неуклюже постарался я сменить тему.

– Напомнила тебе про день рождения отца, – уловив моё нежелание обсуждать эту тему и вздохнув, ответила Настя.

– Спасибо, я помню. Обязательно буду, – повернувшись к соседке, ответил я, но был тут же перебит преподавателем.

– Вам, молодые люди, если не интересно, можно покинуть аудиторию, – строго произнесла Черкасова, одарив меня цепким взглядом.

– Благодарю. Обязательно учту, – не сдержавшись, бросил я, отлично понимая, что война была начата намного раньше, чем эта фурия вообще вошла в кабинет.

Ни за что не поверю, что Черкасова была назначена на это место каким-то случайным образом.

Обменявшись с Лизой взглядами из-под бровей, каждый из нас вернулся к своему занятию: она – вести вводную лекцию, а я – трясти бесов, чтобы они нашли мой учебный план и проверили его на наличие ещё каких-нибудь сюрпризов.

Настя же в это время, едва услышав адресованное нам замечание, молча уставилась на доску и больше со мной ни в какие дискуссии не вступала. Такая реакция благородной девушки из древнего рода, наверное, была единственно возможной в данной ситуации – всё же получать публичные замечания от преподавателя было однозначно не лучшим вариантом, чтобы выделиться.

Занятия в университете в первый день учёбы закончились, толком не успев начаться. Под конец вводной лекции Черкасова включила проектор и продемонстрировала небольшой видеоролик. На записи были наглядно показаны планы двух основных корпусов, где у нас и будет проходить учебный процесс, а также оптимальные схемы передвижения внутри них с отображением ключевых мест, таких как библиотека, наша кафедра, непосредственно сам учебный блок и, например, спортивный зал.

Одновременно с тем, о чём вещала мой новый куратор, я на экране смартфона изучал файл с фотографиями и короткой биографией всех своих одногруппниц. Служба безопасности добыла мне эту информацию ещё неделю назад, но проанализировать документ и, что немаловажно, при этом понаблюдать за девушками воочию, возможность представилась только сейчас.

Как оказалось, из двадцати девяти прекрасных барышень, присутствующих в этом кабинете, только двадцать четыре были благородных кровей. По правилам министерства образования, как минимум пять простолюдинов должно было быть в абсолютно каждой группе по специальной квоте. Соблюдалось оно и у нас.

Скосив взгляд в сторону, я отметил, что эти девушки даже сидели своей компанией все вместе, заняв отдельный ряд. Впрочем, не думаю, что это какой-то негатив или вызов обществу с их стороны, просто девчонкам в своём кругу сейчас на первых порах однозначно комфортнее. Да и не факт, что находящиеся здесь в большинстве светские львицы вообще захотят пускать в свой круг простолюдинок. По крайней мере, в Потенциале такое было сплошь и рядом.

Закончив с изучением своего ближайшего на следующие четыре года окружения, я среди всех одногруппниц заметно выделил ещё одну барышню. Среднего роста шатенка с длинными волосами и неизменно серьёзным выражением лица, она была одета в строгий брючный костюм, и среди всех прочих, на первый взгляд, ничем особо не выделялась. Но это только если смотреть поверхностно. А вот если обращать внимание на детали, то например, те же простолюдинки, хоть и поглядывали периодически в мою сторону, но делали это больше с некоторой настороженностью и, возможно, с совсем лёгким любопытством, нежели чем с интересом во взгляде.

Благородные, к примеру, в большинстве своём этот самый интерес скрывать особо не старались, но я уже привык этого не замечать. А вот что касалось запримеченной мной шатенки, то тут всё складывалось очень интересно: эта девушка, казалось, всем своим видом излучала неприязнь по отношению ко мне. Возможно, ощущение этого усиливалось из-за легкой чёрной дымки, которая исходила от её тела, что, кстати, и привлекло моё внимание. Но, справедливости ради, и на убийцу она тоже не тянула – судя по небольшому количеству и плотности этого самого дыма, это была именно что неприязнь, и уж точно не желание отправить меня на тот свет.

Быстро открыв файл с её личным делом, я едва не присвистнул. Виктория Светлицкая – младшая дочь патриарха Московского и всея Руси, была одной из представительниц древней династии адептов «сил света и добра», сумевших занять невероятно высокое место в нашей империи. К слову, географии их интересов и сфере возможностей мог позавидовать любой князь в нашей империи, и это не преувеличение.

Если, вспоминая фанатиков, поднимать разговор о религии внутри нашего огромного государства, то стоит добавить, что при углубленном изучении этого вопроса выяснился один очень неприятный для меня момент. Как оказалось, не так уж и давно, всего лишь пару столетий назад, произошло так называемое «Великое объединение церкви». До этого события род Светлицких был просто богатым, сильным и крепким кланом, который на территории своего княжества, несмотря на подданство Российской Империи, исповедовал свою особенную религию. Последняя являлась неким суррогатом традиционного христианства с поправкой на стихию, адептами которой и являлись Светлицкие.

И вот те самые пару столетий назад в нашей империи настали трудные времена. Известная всем кровопролитная война с французами и тяжелейшее положение армии и нашего императора оказались серьёзным испытанием для всей страны. Именно тот момент истории позже и ознаменуется «Великим объединением церкви», последствия которого не только, как говорится в учебниках, «мобилизовали всю страну, подняли боевой дух и объединили нацию», но и изменили облик распространённой на территории империи религии.

Тогда ход войны под мощным влиянием ранее едва заметной на фронте стихии, был резко изменён. Получив передышку и новую кровь, наша армия наглухо разбила французов в генеральном сражении и гнала «лягушатников» до самого Парижа, где их посрамлённым военачальникам пришлось принимать своё поражение и подписывать капитуляцию.

Как уже было сказано выше, в учебниках по истории эта победа, к слову, местами небезосновательно, стала тесно связываться со святошами и их видоизменённой религией.

Но вот какой ценой для страны произошло это Объединение – вопрос на века. Опуская моральные нюансы произошедшей аферы, когда простым людям неожиданно подменили, можно сказать, основу их идентичности, фанатики, с молчаливого согласия императора, оказавшегося в слабой позиции и вынужденного принять их предложение, быстро окутали своей сетью буквально всю центральную часть империи. Цена за помощь Светлицких оказалась одновременно ничтожна и очень велика – всего лишь дать обещание не мешать распространению их веры.

Громкая победа на войне и вернувшаяся на подъёме армия делали своё дело, фанатики получили невероятное распространение, власть и возможности. К слову, есть основания считать, что именно то время и стало точкой отсчёта начала уничтожения их главных, можно сказать, экзистенциальных врагов – моего рода.

Одновременно с этим можно было констатировать, что, несмотря на все свои успехи, светлым всё же не удалось достигнуть каких-либо значимых успехов за Уралом. Да, присутствие их агентов и проповедников было практически по всей стране, но у тех же Белорецких, к примеру, ни одна церковь им так и не подчинилась.

Это объяснялось тем, что быстро взявшиеся за головы князья на уровне своих субъектов стали искусственно тормозить расширяющуюся империю Светлицких. Но надо сказать, что удалось это многим в первую очередь за счёт колоссальных размеров нашей необъятной страны, и только во вторую – из-за отсутствия поддержки короны. Думаю, к тому времени действующий монарх уже смог осознать хотя бы примерные масштабы произошедшего и продолжать способствовать неконтролируемому усилению одного рода более себе позволить не смог. Правда, с этим накосячит уже его потомок, когда позволит устроить геноцид Черногвардейцевых, но это уже совсем другая история.

Справедливости ради, стоило отметить, что за все эти два столетия, светлые с короной нашей империи всё же старательно дружили и ни в каких смутах и прочем непотребстве никогда даже близко не были замечены. Даже в те времена, когда трон императора стоял менее прочно, чем сейчас, фанатики всегда оставались верны своему долгу и на чужое кресло не заглядывались. По крайней мере, об этом говорили всё те же учебники, некоторые исторические документы и хорошие отношения святош с правящей династией.

Едва Черкасова закончила вводное занятие и сообщила нам о том, что до завтра мы можем быть свободны, я поднялся с места и прямым курсом направился в сторону пока ещё незнакомой девушки.

– Привет. Мне вот что интересно, а у вас, у светлых, есть какие-то заморочки в общении с ангелами? – отметив недоумение на лице было опешившей девушки, я тут же добавил: – Ну-у, может, спать, там, мешают... или всякие пакости советуют?

Глава 4

Взгляд, которым меня одарила девушка, был невероятно красноречив. Лёгкое недоумение на её лице быстро сменилось эмоцией плохо скрываемого раздражения.

– Что за чушь ты несёшь?

– А у вас, святош, что, с этим проблемы? Никаких помощников природой разве не предусмотрено? – удивлённо оглядел я собеседницу.

– Это у тебя проблемы. С головой, – фыркнула Светлицкая и, собрав свои вещи со стола в сумку, обошла мимо и направилась на выход из аудитории.

– Странно... как мы тогда вообще могли им проиграть?.. – едва слышно под нос бросил я, уставившись девушке в спину, и следом же добавил: – Что ж... зато уже теперь точно можно быть уверенным, что она не хотела меня убить.

«До этой минуты», – не сдержавшись, иронично отозвалась в голове Кали.

– Ты, я смотрю, продолжаешь заводить друзей? – будто в тон моей бесовке бросила оказавшаяся сбоку Воронцова.

– Не без этого, – вынужден был согласиться я.

Первый учебный день, в целом, прошёл намного ярче, чем я ожидал. Одна встреча с Черкасовой чего стоила, чего уж тут говорить о том, что мне в группу непонятно для чего засунули целую принцессу вражеского рода.

Кстати, о ней. Они совсем о её безопасности не пекутся? Или, может, у Светлицких этих принцесс внезапный переизбыток сформировался? Али просто в чём-то провинилась?..

Под ворохом подобных мыслей, я, так же как и все остальные, покинул кабинет, следом оказавшись в просторном коридоре. Подняв глаза и уперевшись взглядом в небольшую толпу сбившихся в кучу девушек, внезапно отметил, как едва ли не половина из них призывно мне замахали.

– Алексей, идёмте к нам! Важные вопросы требуют Вашего внимания.

Формулировка, конечно, была забавная, с учётом того, что реально хотели обсудить одногруппницы, но отказываться я не стал.

– Я весь во внимании, дамы, – бросил я, галантно улыбнувшись.

– Нам нужно старосту выбрать. Ну и кое-какие организационные моменты обсудить, – подала голос уже другая девушка.

– Всецело доверюсь вашему коллективному выбору. Сейчас совсем нет времени, – попытался отвертеться я, но быстро меня отпускать девушки были не намерены.

– Да-да, конечно. Поэтому есть предложение собраться вечером всей группой в ресторане и все вопросы обсудить в спокойной неформальной обстановке.

– Я бы с радостью, но...

– Вы только подумайте: приятная музыка, вкусная еда и двадцать девять красоток вокруг! – хохотнула ранее пригласившая меня к обсуждению девушка, следом одарив озорной улыбкой.

– Да-да! – вторила ей другая барышня. – Нельзя от такого отказываться.

– Кстати, я могу предложить наш ресторан, он находится...

– Я думаю, у нас будет комфортнее, – тут же неожиданно перебила прозвучавшее предложение одна из стоявших сбоку от меня девушек.

– Девочки, вы, конечно, извините, но всем известно, что самый лучший ресторан в Москве...

– Это ресторан Ассоль!

Пользуясь возникшим спором, я медленно попятился назад, в следующую же секунду исчезая в воздухе, для того чтобы переместиться на первый этаж учебного корпуса, где недалеко от лестницы меня должны были дожидаться друзья.

Правда, к моему удивлению, Максима и Стёпы на месте не оказалось, ввиду чего пришлось отправить своих бесов на их поиски, параллельно набирая на смартфоне номер одного из товарищей.

Длинные гудки и отсутствие ответа с той стороны невольно немного напрягли – для обоих моих друзей это было несвойственно. И по прошествии нескольких минут всё стало более чем понятно. Неприятные догадки внезапно дали своё подтверждение: один из улетевших на поиски бесов сообщил, что парни влипли в передрягу. Тут-то я и вспомнил недавние доклады своей разведки из самого центра ИСБ о том, что вокруг меня в рамках их работы готовится очередная провокация. И если уж быть совсем откровенным, то знал даже немного больше, о чём успел на всякий случай предупредить своих друзей, сделав это весьма заблаговременно. Только вот почему ребята мне не позвонили, как было оговорено?

В течение буквально пары секунд времени, я оказался за спинами двух подосланных провокаторов конфликта, неожиданно для обеих сторон перешедшего уже в активную фазу.

Мы были в небольшом переулке за учебным корпусом, где кроме нескольких автомобилей, пристроенных к обочине в одну линию, и нависающих вокруг зданий, больше ничего и не было.

– Что у вас здесь происходит? – привлёк внимание окружающих, наблюдая, как все они переглянулись между собой и следом уставились на меня.

– Всё нормально, сударь. Решили немножко повоспитывать смердов, – после небольшой паузы отозвался один из двух парней.

Удивительно в этой ситуации было то, что по лицам благородных было очевидно ясно – меня они не знают от слова «совсем», хоть и незамедлительно признали во мне благородного.

– Успехи, как я погляжу, у вас так себе, – отметив сложившийся расклад на поле боя, бросил я. – И что, простите за любопытство, они вам сделали?

В момент моего прибытия, несмотря на все свои потуги и старания, продавить барьер моих товарищей у этих двух балбесов нахрапом не вышло. И судя по тому, что было написано на их рожах, такой расклад заставил обоих аристократов немного сбавить пыл и даже слегка опешить. Правда, ненадолго.

– Это наше дело, сударь. Прошу оставить нас здесь одних, – явно с трудом сдерживая раздражение, вмешался в разговор второй из благородных.

Оба парня были примерно одного с нами возраста, одеты в деловые костюмы тёмных тонов, и с первого же взгляда выделялись на фоне окружающих сделанной на голове укладкой, будто только что из-под руки мастера.

– Боюсь, что не выйдет. Эти двое молодых людей – мои друзья.

Возникла недолгая пауза, во время которой благородные переглянулись, после чего удостоили меня уже совсем другим, надменным, я бы даже сказал презрительным, взглядом.

– Что?! Так ты тоже простолюдин? – уже не сдерживая эмоции, выпалил собеседник и, достав из кармана рацию, следом же произнёс в неё что-то эмоциональное.

– Совсем чернь оборзела! – также сменил тон его напарник, гневно меня оглядев. – Стойте на месте, сейчас будем по-другому разговаривать!

Поведение аристократов и их слова никак не вязались с той картиной, которая нарисовалась в моём мозгу. По докладам Рикса, ныне оккупировавшего тушку Звягинцева, имперские безопасники медленно готовили очередную подлость в мой адрес. Мелкая провокация или ещё какая гнусность, чтобы доставить мне порцию проблем, выставить в не лучшем свете или просто пополнить заветную папку с моим делом очередным доносом – тут как карта ляжет.

Правда, мои бесы там тоже не просто так на местах сидели – все ранее полученные сверху приказы, благодаря которым контора плотно взяла меня в разработку, сейчас осторожно спускались на тормозах. Звягинцев своей властью, безусловно, мог и вовсе разом остановить всё это непотребство, тем самым здорово облегчив мою жизнь, но тогда был велик риск попасть под серьёзные подозрения и в конечном итоге просто потерять с таким трудом устроенного в стан врага крота. Поэтому из расчёта, что мы всё-таки намерены играть «в долгую», было принято решение обойтись без прямых, вызывающих подозрение, приказов и просто усиливать работающими против меня агентами другие направления. И учитывая то, что я силовикам на местах ещё ничего плохого пока сделать не успел, эта тактика успешно работала – более «приоритетные» направления занимали их время практически полностью, благодаря чему я и моя служба безопасности имели на одну проблему меньше.

Сейчас же от одержимого полковника пришла информация, что в ближайшее время контору посетит сам генерал Артамонов. К слову, отдавать приказ бросить все ресурсы на поиски этого гада месяц назад я не стал. Посовещавшись со своим штабом и справедливо решив, что ситуацию мы держим под контролем, а генерал рано или поздно появится сам, мы пришли к выводу, что не проявлять чрезмерную активность будет сейчас лучшей тактикой. И судя по последним данным, эта тактика сыграла – осталось только немного подождать.

К слову, надо добавить, что после того, как Звягинцев прошёл навязанную ему проверку, подобной процедуре он был подвергнут ещё целых два раза. И каково же было наше общее удивление, когда мы узнали, что в спецхранилище имперской службы безопасности вместо настоящей «святой воды», как эту бодягу называли фанатики, находилась вода обычная. Вся соль ситуации в том, что мы с моими бесами к этому были абсолютно непричастны.

Кто, как, когда и зачем это сделал – четыре первых и основных вопроса, которые возникли тогда у меня в голове. И ответы на них не удалось найти и по сей день.

Возвращаясь к ранее сказанному… Получив сведения о том, что ввиду близившегося визита большого начальника вся контора сильно зашевелилась и стала усиленно работать, как это нередко любили делать во многих силовых ведомствах, чтобы представить чиновнику хороший отчёт, я приготовился ждать сюрпризов и по свою душу. Звягинцев это дело не только подтвердил, но и даже анонсировал. Поэтому, увидев сегодня двух зарвавшихся аристократов, которые намеренно провоцировали моих друзей на неравный конфликт, я ни капли не сомневался, откуда растут ноги. Только вот с каждой секундой моего здесь пребывания сомнения на этот счёт только возрастали.

– По приказу кого работаете? – бросил я, медленно поравнявшись плечами со своими друзьями.

Максим со Стёпой, как уже было сказано ранее, на удивление благородным, неплохо справлялись и без меня. Под «справлялись» я, конечно, имел в виду только лишь сдерживание оппонентов, практически не атакуя в ответ.

Неравный социальный статус противоборствующих сторон при любом раскладе доставлял немало проблем именно для простолюдинов. Последним грозил не только немалый административный штраф, если судом будет доказано оскорбление личности аристократа или нападение на него, но и, что страшнее – клановая месть.

Справедливости ради, простолюдин, в свою очередь, также имел право подать в суд на благородного и взыскать с него денежную компенсацию, но во-первых, такие дела были по различным причинам большой редкостью, а во-вторых, что такое пару миллионов рублей даже для какого-нибудь барона?

В целом, аристократы, конечно же, считали ниже своего достоинства опускаться до прямых конфликтов с обычными людьми, и в подобных ситуациях просто направляли охрану во всём разобраться и наказать неугодных. Почему здесь, в этом конкретном случае, всё изначально пошло иначе, я пока не понял, но подкатившие на большой скорости два внедорожника долго себя ждать не заставили.

– Работать – дело таких, как ты. А мы – ведём дела, – чванливо выдал, как ему наверняка казалось, крутую фразу один из сверливших меня взглядом парней и, довольно улыбнувшись в сторону приближающихся мордоворотов, добавил: – Виталя, сделай так, чтобы они харкались кровью и просили прощения на коленях.

Высокий, крепкий и квадратномордый мужчина коротко кивнул своему господину и вместе с ещё дюжиной бойцов, высыпавших из оставшихся за их спинами внедорожников, встал между нами и злорадно улыбающимися аристократами.

– Рано лыбитесь, аборты, – в ответ ухмыльнулся я и кивнул головой в сторону заезжающих в наш закоулок двух машин уже моей охраны.

– Э! Вы чё творите?! – ошалело воскликнул один из благородных, наблюдая, как ни с чем не церемонившиеся ребята в чёрных костюмах походя превратили в лепёшки две их машины.

В следующую секунду небо над нами затянуло непроглядным чёрным дымом, отчего на улице стало практически так же темно, как безлунной ночью.

– Блин, Лёха... даже у меня жопа сжимается, когда ты так делаешь... – опасливо оглядевшись по сторонам, негромко произнёс Стёпка.

– Согласен, к этому трудно привыкнуть, – в тон товарищу добавил Максим.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, я одним движением руки отбросил в сторону Святогора и его ребят всю дюжину дёрнувшихся в попытке оказать хоть какое-нибудь сопротивление бойцов. Давление их силы я ощутил, едва они успели к нам подбежать, но, прямо говоря, охрана этих благородных была не на том уровне, чтобы иметь возможность на равных сражаться со мной даже всем отрядом.

Оставив дальнейшие разборки с ними на свою службу безопасности, сам переключился на стоявших напротив аристократов. В голове тут же возникла небольшая дилемма.

С одной стороны, абсолютно уверен, что мои товарищи жаждут расправиться с этими оборзевшими упырями самостоятельно. А с другой – то, что так или иначе сойдёт с рук мне, однозначно не прокатит Максиму и Стёпе, обещая друзьям ряд проблем в самом ближайшем будущем. Прибавить сюда всё ещё имевшуюся вероятность того, что они могли и вовсе попасть под раздачу из-за меня, и однозначно выходит, что всю возможную ответственность за происходящее лучше мне всё-таки взять на себя.

– Парни, а что, собственно, случилось? – решил на всякий случай уточнить я, бегло оглядев товарищей.

– Эти...

– Эти два урода, – абсолютно не стесняясь, что оппоненты его слышат, начал Стёпа, – попытались прилюдно заставить нас купить и принести им кофе.

– Перед всей группой хотели унизить.

– Значит, и извиняться придётся перед всеми, – коротко бросил я, переводя взгляд на аристократов.

Десяток мощных ударов о землю всей плоскостью тела – и лица обоих зарвавшихся балбесов изменились до неузнаваемости. Сначала это были злые, надменные, оскалившиеся в ожидании крови рожи, затем, будто по щелчку пальцев, их лица исказила гримаса удивления. И вот теперь, когда в головах этих золотых мальчиков появилось осознание смертельной опасности, я увидел в их глазах проблески отчаяния.

Полностью обездвиженные, с разбитыми в кровь лицами, ввиду уже утраченного барьера и с абсолютным пониманием во взгляде крайне печальных перспектив своего дальнейшего существования, они, казалось, будто молили о пощаде.

– Кто вас отправил?! – рыкнул я, встав прямо напротив поверженных противников.

– Что?.. – недоумевая, ответил один из благородных, ощутивший вернувшуюся способность говорить. – Мы не...

– Чьё задание выполняете, говорю?!

– Мы ничьё... мы сами!.. – протараторил второй парень, испуганно поглядывая в сторону уложенного лицами в асфальт отряда охраны.

– Сами до такого додумались? Вы дегенераты? Чьих будете?!

– Граф Подгорный... Вячеслав.

– Шелестов Вадим.

– Не знаю таких. Город, княжество?! – продолжил допрос я, склонившись над лицами аристократов.

– Ростовское. Князю Тимирязеву принадлежит, – быстро ответил один из парней.

– Стало быть, мне считать, что это он вам дал задание унизить моих товарищей? – для проформы бросил я, будучи абсолютно уверенным, что это на самом деле не так.

– Нет-нет! Что вы! Его Светлость здесь совсем ни при чём! Мы сами виноваты. Сглупили!

– А Вы, прошу прощения, кто будете?

– А это вам, идиоты, предстоит узнать самостоятельно! – выписав каждому по звонкой затрещине, злобно бросил я и, повернувшись к друзьям, добавил: – Это Тимирязевские. Убивать их, к сожалению, не стоит. А вот покалечить, если ваша честь того просит – пожалуйста.

– Парни! Ребятушки! Мы готовы принести искренние извинения! – тут же взмолились аристократы, говоря наперебой друг другу. – Не нужно больше крови! Мы всё поняли!

– Вы уверены?

– Да! – одновременно воскликнули благородные, с зародившейся надеждой во взгляде.

Пожав плечами, я повернулся к товарищам, мимикой давая понять, что решение о том, как поступать с этими уродами, за ними.

– Извинения должны быть публичными. Там же, где и были нанесены оскорбления, при том же стечении народа.

– А после этого вы заберёте свои документы из университета, чтобы духу вашего здесь больше не было! – безапелляционным тоном добавил Стёпа, злобно побуравив взглядом обидчиков.

Возникла короткая пауза, во время которой благородные стали неуверенно переглядываться между собой.

– Вы ещё, суки, думать будете?! – рыкнул я, сдавив телекинезом шеи этих уродов.

– Я... согласен... – тут же прошипел один из противников.

– Тоже... – следом же сдался и второй.

Мучить людей дальше я не стал, отпустив контроль и дав знак Святогору сделать то же самое с их охраной. Следом же пропал чёрный дым, благодаря чему вокруг вновь стало светло и ясно.

– Уходим, – коротко бросил я, повернувшись в сторону выхода из закоулка между возвышающимися над нами зданиями.

Настроение было немного испорчено, и каждый из нас шёл молча, думая о чём-то своём. Я, например, хоть и поверил словам этих идиотов, всё же отправил двух демонов, чтобы те за ними проследили и убедились, что всё чисто.

Внезапно, едва мы оказались недалеко от входа в учебный корпус нашего университета, ухо уловило странный, но крайне знакомый звук. Безошибочно задрав голову и повернув её немного вправо, я отметил несколько падающих с небес точек.

Глава 5

– Щит поднимите, – коротко бросил я, вытянув правую руку вверх.

Заметил падающие с неба беспилотники я пусть и не в последний момент, но скорость, с которой они на нас обрушились, времени на размышления не оставляла. Сконцентрироваться на невероятно быстро увеличивающихся точках и заставить их зависнуть в воздухе и следом же сместиться в сторону было для меня лично едва ли не верхом мастерства владения даром.

Миг спустя в небе над нами прозвучало сразу три взрыва. Разорвавшиеся дроны разлетелись на мелкие части, полыхнув ярким оранжевым огнём.

Казалось бы, всё, но как по итогу выяснилось, это было лишь отвлекающим манёвром.

Бабах! Бабах! Бабах!

Следом же со всех сторон вокруг нашей тройки прозвучала целая серия взрывов, а затем, непонятно откуда взявшись, сбоку в нас всё же влетел ещё один беспилотник, умудрившийся прорваться через все кордоны охраны и бесполезно разбиться о групповой щит.

Святогор со своими ребятами тут же взяли нас в кольцо, но никакого практического толка, учитывая, что атака может произойти и с неба, в этом не было. Впрочем, с другой стороны, они кратно усилили наш барьер.

– Идиотизм, – тут же раздражённо фыркнул дядя, когда стало ясно, что на этом всё кончено. – Просто взрывы. Без поражающего элемента. Издеваются, твари.

К слову, аналогичные выводы в моменте сделали и Кали с Аластором, не ставшие экстренно выдёргивать меня куда-нибудь в более безопасное место. Мой щит спокойно выстрел из танка держит, а на эти хлопушки и подавно было плевать.

– Есть раненые? – оглядевшись по сторонам, крикнул я, изучая испуганные лица нескольких прохожих.

Момент и место были подобраны так, что случайных жертв не оказалось вовсе. До непосредственно самого входа в университет мы дойти ещё не успели, а на улице людей в эту минуту было немного, да и те спешно разбежались после первых же прозвучавших в небе взрывов.

Но решающий фактор сыграло другое. Как уже было выше сказано, ни одна бомба не была начинена поражающей частью, отчего все вокруг, в том числе и озвучивший свои мысли дядя, находились в уверенности, что цели кого-то убить по-прежнему не было. И как показала практика, это было почерком агентов ИСБ. Провоцируют, держат в напряжении и, судя по всему, показывают окружающему миру, что со мной может быть очень небезопасно, но убивать пока не пытаются.

– Да уж... сигнал для потенциальных друзей – не самый лучший... – буквально прочитал мои мысли дядя. – Кстати, – моментально посерьёзнел он, – несмотря на озвученные выводы, никому не расслабляться. Они таким образом могут специально охлаждать нашу бдительность.

Тем временем на улицу высыпала целая куча народу, которая с присущим, наверное, всем людям любопытством стала изучать окружающую обстановку. В целом, кроме пары пострадавших окон стоявшего напротив магазина и выбитых стёкол у легковушки, рядом с которой взорвался последний дрон, ничего больше не пострадало.

Едва я было хотел отдать команду своим демонам вытаскивать отсюда всю нашу группу, как через дорогу, сквозь толпу зевак послышался голос спешившего в мою сторону молодого парня.

– Сударь! Я всё видел! Это немыслимо и крайне возмутительно! Что творят среди белого дня?! – на ходу сыпал он свои возмущения.

– ...

– Вот, держите, это моя визитка. Если понадобится, готов выступить свидетелем на вашей стороне, – продолжил молодой высокий мужчина уже заметно более тихим голосом, остановившись в метре напротив меня.

Я, если честно, серьёзно опешил с такого рвения от абсолютно незнакомого человека, но визитку, после короткой паузы и произошедших «гляделок», всё же принял.

– Андрей Якушев, сын Его Светлости Дмитрия Якушева. Рад знакомству, – незамедлительно протянул мне свою ладонь парень, отметив, что я уставился на полученную из его рук карточку.

– Алексей Черногвардейцев, – коротко бросил в ответ я, внимательно отслеживая реакцию на лице у молодого княжича.

– Черногвардейцев?.. – на секунду завис собеседник, но следом же, вернув доброжелательную улыбку на лицо, добавил: – Признаюсь, неожиданно. Но знакомству я по-прежнему рад!

Учитывая фамилию находившегося передо мной человека, относиться к его словам с доверием было очень трудно. С другой стороны, врать по таким мелочам ни один аристократ уж точно не будет. Хотя... радоваться ведь тоже можно по-разному? Например, от того, что наконец-то встретился лицом к лицу со своим врагом...

Но опять же, следившие некоторое время за Якушевыми бесы так и не смогли добыть доказательства их причастности к произошедшему уже больше месяца назад на меня покушению. Складывалось впечатление, что им вообще было плевать на объявившегося наследника некогда могучего рода. Правда это или старательно демонстрируемая для вражеской разведки картинка, увы, было не ясно. Да и без оглядки доверять всем своим демонам я тоже себе позволить не мог. В конце концов, за Якушевыми следили бесы из числа относительно недавно завербованных, а не, например, кто-то из моей тройки фаворитов. И если на предмет их верности у меня пока никаких предпосылок серьёзно сомневаться не было, то вот в банальном профессионализме быть уверенным, не видя всех и каждого из них в деле, я всё же не мог.

Сдержавшись от того, чтобы встряхнуть головой, насильно возвращая себя к реальности, я ещё раз оглядел стоявшего напротив парня. Нет, так можно и параноиком стать... Да и выглядит он сейчас вполне доброжелательно.

Впрочем, кое-какую провокацию я всё же придумал.

– Взаимно, Андрей, – коротко улыбнулся я. – Что касается Вашего предложения, то буду весьма благодарен. Хотя, признаюсь, не очень понимаю, где и как это может помочь.

– О, тут всё довольно просто! – сразу подобрался Якушев. – Когда вы найдёте причастных к произошедшему – незамедлительно подавайте на них в суд! С них за это такую денежную компенсацию можно выдавить!

Удивлённо вскинув брови и недоверчиво оглядев стоявшего напротив княжича, я не удержался и слегка рассмеялся.

– У Вас интересное чувство юмора, Андрей. Но на всякий случай хочу дать знать, что деньги меня в этом случае будут интересовать в последнюю очередь. Я не намерен действовать так гуманно со своими врагами.

– Очень жаль. Иначе мы бы Вам могли с этим здорово помочь, – ни капли не смутившись, тут же произнёс Якушев и, отметив очевидно возникший на моём лице вопрос, следом же добавил: – Переверните визитку и всё поймёте.

– Адвокатское бюро «Якушев и Ко», – вслух прочитал я написанное. – Похоже, незаконно захваченных вашим родом территорий моего княжества мне мирным путём тоже добиться будет не судьба, – беззлобно добавил я с улыбкой на губах.

– Хэ-хэ-хэ! – басовито рассмеялся княжич. – Ваша прямолинейность, признаюсь, немного сбивает с толку. Но, отвечая на ваше умозаключение – я бы не был так категоричен!

Обменявшись многозначительными взглядами с Андреем, я медленно кивнул на его слова и, оглядевшись по сторонам, произнёс:

– Будем надеяться, что Ваш отец расположен по этому вопросу аналогичным образом.

Под конец фразы пришлось отметить, что к месту событий спешно стали съезжаться экстренные службы, а выскочившие из одной машины полицейские прямым курсом направились в нашу сторону.

– Смею вас заверить, что политические взгляды у нас с отцом одинаковые, – продолжил разговор Якушев и, проследив за моим взглядом, следом же промолвил: – А эти формальности, если у Вас нет времени и желания общаться с органами правопорядка, я могу взять на себя. В качестве жеста доброй воли.

– Желаете выступить моим юридическим представителем?

На этих словах из общей массы охраняющих меня людей выдвинулись вперёд Таня с Леной. Следом, встав у меня за спиной, одна из них сделала вид, что что-то говорит мне на ухо.

– С вашего позволения, – галантно улыбнулся княжич, отвечая на мой вопрос и совершенно не обращая внимания на девушек.

– Что ж... по рукам, – неожиданно для себя быстро согласился я.

– Вы не будете разочарованы, Алексей, – тут же ответил Якушев и, коротко мне кивнув, направился в сторону полицейских.

Одновременно с этим я, приказав одному из бесов остаться на месте и понаблюдать за работой нового знакомого, был выдернут из реальности, чтобы уже через пару десятков секунд оказаться в своём таунхаусе.

***

– Ваше Святейшество? – робко произнесла молодая девушка в телефонную трубку.

– Слушаю, – после короткой паузы донеслось в ответ.

– Простите, что побеспокоила. Звоню по серьёзному поводу. Хотелось бы обсудить с вами одну свежую новость... – неуверенно произнесла она и спешно добавила: – Это очень важно.

– Говори.

В разговоре ненадолго вновь возникла тишина, во время которой сидевшая за столом в своей комнате аристократка быстро собралась с духом и на одном дыхании произнесла:

– Я абсолютно уверена, что без вашего согласия меня бы ни на метр не подпустили к тому чудовищу, которое неожиданно смогло воскреснуть и, никого не боясь, при белом свете появиться в самом сердце нашей империи! Я не могу понять... – на этих словах говорившая запнулась и следом срывающимся голосом воскликнула: – Зачем?! Что я тебе сделала, отец?! В чем провинилась?!

– Ты забываешься, девочка, – ленивым и одновременно твёрдым тоном бросил в ответ собеседник. – Мне отправить сестру Марию, дабы она напомнила тебе о правилах общения с Патриархом?

Последняя фраза для молодой аристократки была будто ножом по сердцу и в то же время резко охладила её пыл.

– Н-нет... Прошу прощения... Этого больше не повторится, – сбивчиво пролепетала девушка. – Но я действительно не понимаю, Ваше Святейшество...

– Виктория, – перебил дочь мужчина, – мне кажется, или я слышу в твоём голосе страх? Испугалась этого щенка?!

– Сестра Мария называет его антихристом!

– Людям свойственно преувеличивать свои страхи. Да и кем бы он ни был, твоя задача – всего лишь наблюдать за этим одарённым и обо всём нам докладывать.

– Вы... вы хотите сделать из меня шпиона?..

– Шпиона, наблюдателя либо разведчика – называй как хочешь. Помнится, мне докладывали, что ты хотела быть полезной для Ордена.

– Это правда, Ваше Святейшество, но что мне делать, если этот демон захочет меня убить?!

– Сражаться и победить. А во-вторых – никакой он не демон, а всего лишь человек.

– Но...

– Никаких больше «но»! – рявкнул в ответ Патриарх, и после небольшой паузы, вернув себе спокойный тон, продолжил: – Значит, слушай меня внимательно. Сближаться с Черногвардейцевым тебя никто не заставляет. Это будет слишком подозрительно. Как и было тебе сказано ранее – наблюдаешь, изучаешь и передаёшь нам. От того, как ты себя в этом проявишь, будет зависеть многое.

– Я поняла, Ваше Святейшество... – испуганно выдавила Светлицкая и, дождавшись гудков из телефонной трубки, сбросила вызов.

***

Поднявшись с пола, где мы с друзьями под конец тренировки решили помедитировать, я нашёл взглядом лежавший на журнальном столике телефон. За время занятий он несколько раз привлекал внимание своей вибрацией, и только сейчас нашлось на него время.

Ты куда сбежал?

Тут такое было...

Они чуть не передрались!

В конечном итоге сошлись на том, что хотят провести вечер на нейтральной стороне. То бишь у меня!

В общем, я, конечно, желанием не горела, но в итоге согласилась.

Ждём тебя к восьми. Надеюсь, ты не бросишь меня с ними одну:))))

Немного посмеявшись с того факта, каким образом в итоге пришли к общему знаменателю аристократки из моей группы, я написал ответ.

Тебя прям как в своё время варягов пригласили :)

Хорошо, буду.

– Лёх, а это правда, что у тебя в группе аж тридцать девчонок? – задумчиво бросил Максим, параллельно складывая наши тренировочные клинки в специальный ящик.

– Двадцать девять, – поправил товарища я.

– И все красотки?

– Ну-у... в общем-то, да.

– И как, кто-то уже понравился? – оглядел он меня любопытным взглядом.

– Ты же в курсе ситуации, там одни охотницы. Даже смотреть в их сторону себе запрещаю.

– Прямо-таки все? – изогнул бровь Аверин.

– Ну, почти. Есть несколько простолюдинок – им не до меня вообще. Есть Настя, благородная, из княжеского рода. В желании меня захомутать замечена не была. Даже подружились, вроде. Есть Таня и Лена, – кивнул я в сторону находившихся в другом конце зала девушек. – На этом всё. А с чего такое любопытство?

– Та ни с чего. Просто задумался. Ты у нас давно один, ни с кем не встречаешься, ни к кому интереса не проявляешь. Только слухи разные ходят и всё.

– Слухи? Например? – лениво поинтересовался я, пропустив остальное мимо ушей.

– Например, – переглянувшись со Стёпой и коротко усмехнувшись, начал товарищ, – что у тебя шуры-муры с Воронцовой. Мы, признаться, сильно с этого удивились, когда такое услышали!

Изначально сказанное другом немного меня напрягло – никто не любит, когда за его спиной распространяют всякую ложь. Но затем, быстро вспомнив, как мы с княжной дразнили окружающий женский коллектив, и малость поразмыслив, я вновь вернул себе хорошее настроение.

– Ой... пускай думают, что хотят. Оно, возможно, даже к лучшему – меньше лезть всякие будут, – отмахнулся я, покосившись на телефон.

– Это да... просто мне об этом Алина рассказала...

– Алина? – вмиг опешил я, уставившись на товарища удивлённым взглядом. – С чего бы ей вообще такое говорить и думать?

– Эм... это трудно объяснить, – неожиданно замялся Максим. – Она вообще случайно проболталась. Но судя по тому, что я понял, вас видели целующимися.

– Че-го?! – нахмурился я. – Ложь!

– Тебе виднее, – пожал плечами Аверин. – Просто решил рассказать, чтобы ты был в курсе.

– Можешь смело ей передать, что это неправда. Раз Алина сама не решается спросить, – уже абсолютно спокойно произнёс я и добавил: – Вам бы с ней, кстати, лучше о себе переживать.

– Мы обо всех успеваем, – доброжелательно улыбнулся Максим и тут же сменил тему. – Мы за твоими машинами сегодня поедем?

– Да. Там уже нас с утра ждут.

***

На завод мы прибыли большой делегацией. Я, мои друзья и отряд охраны во главе со Святогором – им предстоит принимать и осваивать автомобили.

Барон Тихомиров встречал нас со всеми почестями, а также, помимо этого, и фуршет устроил, и дорожки постелил, и наши новые машины в красные банты укутал.

– Рад, что вы лично прибыли принимать технику! – произнес Виталий Павлович сбоку. – Каждый этап работ я держал на личном контроле. Впрочем, не хочу обманывать, но я так делаю абсолютно всегда, – добавил он, неловко улыбаясь, и следом продолжил рассказ: – Автомобили мы немного погоняли, потестировали – всё работает штатно, никаких дефектов и недочётов обнаружено не было.

– Прекрасно, – бросил я, издалека оглядывая сверкающие в солнечных лучах машины.

Два больших чёрных внедорожника и один белый лимузин взамен ранее уничтоженного. Переливающиеся блеском автомобили явно были тщательно намыты перед нашим приходом и сейчас встречали будущих хозяев при полном параде.

Мельком оглядев лица своих ребят, я невольно улыбнулся – те не хуже меня, как какие-то мальчишки, с едва скрываемым восторгом, пока ещё только глазами изучали новую технику.

– В первую очередь ребятам нужно показать, куда устанавливается защитный артефакт.

– Да, Ваша Светлость, конечно. Вы правильно думаете, что хотите защитить свой автомобиль – в таком случае Вы уж точно будете находиться внутри под абсолютной защитой. И на всякий случай хочу Вас предупредить. Понимаю, многие скажут, что это излишество, но я с гордостью заявляю, что машины Аурус отличаются тем, что артефакт Вы можете установить в абсолютно любом из наших автомобилей. То есть, даже машины сопровождения при Вашем желании и наличии необходимых средств можно также оснастить подобной защитой.

Услышанное не было для меня новостью, иначе бы зачем я так старательно с друзьями собирал эти артефакты по иному миру? Учитывая, как часто на меня происходят покушения и как изобретательно к этому вопросу подходят исполнители, без подобной защиты приобретённой технике долго явно не прожить. А если вспомнить и её цену, в моём случае кататься без кристаллов было бы верхом расточительности.

Тем не менее, бряцать камнями и говорить о том, что я и так собираюсь провести модернизацию, я не стал. Едва охрана займёт автомобили, всё и так само произойдёт, но уже без лишних глаз.

Тихомиров ещё долго заливался соловьём, рассказывая о различных функциях и возможностях машин, параллельно проведя нас всех через фуршетную зону. Рядом с нами следовала и группа местных инженеров, которые также отвечали на все вопросы моих людей и объясняли нюансы эксплуатации.

И вот, едва только мы успели наконец-то забрать автомобили, установить на них защитные артефакты и покинуть территорию завода, как внезапно из Тюмени поступило тревожное сообщение.

– Ваша Светлость, – привлек моё внимание дядя Святогор, ехавший со мной в сиденье напротив, – один из наших заводов в Тюмени был только что уничтожен.

Глава 6

Несмотря на будний день, народу в ресторане было очень много. Это стало заметно ещё с самой парковки, мимо которой проехал наш кортеж, моментально привлекая всеобщее внимание. К последнему я стал постепенно привыкать, стараясь не замечать разнообразие взглядов, сопровождающих едва ли не каждое моё движение. Больше концентрировался на угрозах, невзначай выглядывая чёрную дымку в толпе окружающих людей.

У входа в заведение, напротив которого остановился мой лимузин, ничего подобного отметить не удалось – оставленная на парковке охрана отдыхающих внутри господ никаких смертоубийственных желаний в мою сторону не испытывала.

– Извините, сударь, внутрь с охраной нельзя, – твёрдо бросил стоявший у входа мужчина.

Высокий, широкоплечий, очень массивный мужчина в чёрном костюме уставился перед собой немигающим взглядом. Лысая голова, короткая чёрная борода и небольшой шрам под глазом придавали ощущение, что перед тобой стоит какой-то головорез, а не охранник. Впрочем, внешний образ этого бегемота, как и трёх его помощников, стоявших за спиной и по бокам, трогал меня в последнюю очередь.

– Льзя, – коротко бросил я и шагнул вперёд, разворачивая бугаёв к себе спиной и упирая их лбами в ближайшие стены.

– Код семь. Быстро! – тут же рыкнул в рацию Святогор, моментально реагируя на смену обстановки.

Череда последних событий заставляла крайне внимательно и даже ревностно относиться к своей безопасности и резко недолюбливать всех, кто так или иначе пытался негативно повлиять на уровень моей защиты.

Это, в конце концов, ресторан, а не императорский дворец или княжеская резиденция, где мы были бы вынуждены прислушиваться к подобным «рекомендациям». Тем более, что внутрь мы пытались пройти весьма скромным составом в шесть человек, двое из которых – Таня и Лена, официально статуса охранников не имеющих.

Тем временем, едва мы оказались в холле, представляющем собой большое помещение, предшествующее сразу нескольким обеденным залам, количество сбежавшейся на происходящее охраны кратно увеличилось. И, судя по ощущениям того, сколько невидимых щупалец сейчас пытались за меня уцепиться, церемониться эти ребята со мной не собирались.

Помещение мгновенно затянуло чёрным дымом, в то время как я с помощью Кали перенёсся на несколько метров вправо, полностью дезориентируя многочисленных противников. Или они думали, что я буду биться вполсилы?

Материализуя перед собой целый рой светлячков, я тут же пустил их в атаку, одновременно сдерживая сразу десяток бойцов, ранее пытавшихся меня атаковать.

Со спины в этот миг послышался шум – оставшиеся в машине ребята подоспели к нам на помощь и, очевидно, столкнулись с теми бычками, с которых у входа в ресторан всё и началось. Долго их противостояние не продлилось, и уже спустя десяток секунд за спиной показались мои люди, по приказу Святогора тут же блокировавшие проход, тем самым обеспечивая защиту нашего тыла.

– Лёша! Нет! Перестаньте! – внезапно послышался пронзительный крик.

Одна из нескольких дверей в помещение отворилась, и в проёме тут же показался силуэт знакомой девушки. Воронцова застыла на пороге, не решившись шагнуть вперёд, но и назад отступать отнюдь тоже была не намерена.

– Прикажи не оказывать сопротивление, – сдерживая злость, бросил я, глядя на девушку из темноты.

В текущей схватке Святогор и двое бойцов охраны из числа моих людей условно бездействовали – ребята только лишь подняли групповой щит, тем самым усилив мой барьер. Всю основную работу сделали я и бесы, прекрасно ориентирующиеся в тёмном помещении и в неравном для противника бою уложившие на землю почти всю набежавшую сюда охрану.

– Семён, Женя! Отставить! – следом же воскликнула княжна.

Просьба моя, по сути, была лишь формальностью – как было сказано выше, почти все противники уже были нейтрализованы, а те двое, которые до появления Воронцовой ещё пытались оказывать сопротивление, опасности никакой не представляли. Впрочем, услышав приказ своей госпожи, мужчины, хоть и нехотя, но всё же застыли на месте, оставив дальнейшие попытки нас атаковать.

Едва это произошло, я, в свою очередь, тоже пошёл на деэскалацию, ввиду чего в помещении почти моментально стало вновь светло и ясно.

Несколько разбитых ваз по углам холла, перевёрнутый диван и пара сломанных кресел – это первое, что бросалось в глаза любому, находившемуся внутри.

– Как-то вы странно гостей встречаете, – повернувшись в сторону княжны, бросил я.

– Я не ожидала, что ты чуть-чуть раньше приедешь, и в итоге всё пошло не по плану... – прикусив губу, бросила девушка, и следом, отметив недоумение на моём лице, не стесняясь оправдываться, добавила: – Здесь просто отец ужинает, поэтому контроль усилен. Вы с ним должны были разминуться.

– ...

– Проходи за мной... Произошло недоразумение, но всё уже в прошлом, – попыталась увлечь меня за собой девушка, но я двигаться с места пока не спешил.

Более того, люди Воронцовых так и продолжали лежать лицом в пол, пока я, зависнув на месте, размышлял о своих дальнейших действиях.

– Нам лучше покинуть это место, – недовольно бросил над ухом Святогор, пристально оглядываясь по сторонам.

– Не стоит переживать, Лёша. Я сейчас быстро всё решу, обещаю. Это действительно досадное недоразумение.

Обменявшись с девушкой безмолвными взглядами, я всё же решил ей довериться и коротко кивнул, произнеся вслух:

– Хорошо, но охрана пойдёт со мной.

– Да-да, конечно.

Словив недовольный взгляд дяди, я направился вслед за девушкой, входя внутрь большого обеденного зала, который был заполнен едва ли не под завязку. Внутри царила довольно непринужденная, приятная атмосфера, резко контрастирующая с тем, что сейчас творилось в холле. Люди, судя по всему, даже и не заметили произошедшего столкновения и были полностью увлечены своим отдыхом. Правда, ровно до моего появления. Хотя будет правильным отметить, что в данном случае дело было не конкретно в моей личности, а в той толпе народа, которая следовала вокруг.

Настя, к слову, шла рядом со мной, совсем не побоявшись оказаться во внутреннем круге моей охраны, что подействовало на меня немного успокаивающе на фоне обострившегося во время минувшей схватки чувства ярости и праведного гнева.

– Обычно на входе стоят мои люди, – начала девушка, присаживаясь на кресло и жестом предлагая мне занять место напротив.

Это был один из двух свободных столиков в дальнем углу зала, через который неспешно проследовала вся наша делегация и следом оккупировала часть помещения.

– Но когда приезжает отец, его служба безопасности принудительно выставляет другой наряд охраны, у которого особые инструкции, – заглядывая мне в глаза, продолжила она свою речь и следом спешно добавила: – Вон, они как раз уходят.

На этих словах девушка повернула ко мне планшет, на котором через главный холл в сторону выхода прошла ещё одна большая группа людей. Из зала, в котором находились мы, их было не видать, но в этом как раз ничего удивительного – ресторан Воронцовых был огромен и вмещал ещё три таких зала, оформленных в разных стилях.

Возвращаясь к словам княжны, стало ясно, что прибудь я сюда, как и положено, за пять-десять минут до назначенного времени, ничего бы подобного не произошло. Но какого-то чёрта именно сегодня я решил приехать в ресторан почти на полчаса раньше и, соответственно, попал во всю эту ситуацию. Связывалось это в первую очередь с тем, что я и моя охрана возвращались к традиционным методам перемещения и пока ещё только привыкали к дорогам и огромному потоку машин столицы, стараясь закладывать побольше времени в запас.

– Никто не ожидал, что вы пересечетесь.

– Понятно, – немного помолчав, бросил я и решил сменить тему. – А где с группой сидеть будем? Тут, как я погляжу, всё занято.

Зал действительно был практически полностью забит гостями, и разместить три десятка человек здесь было просто негде.

Как оказалось, Настя распорядилась приготовить место для нашего досуга этажом выше, где для группы, с которой мне отныне предстоит учиться, сдвинули несколько больших столов и освободили добрую половину зала.

Хотелось бы сказать, что ждать девчонок долго не пришлось, но вышло по-разному. Вовремя прибыли только пятеро девчонок-простолюдинок, с которыми мы теперь уже очно познакомились и провели за непринужденной беседой около пятнадцати минут. Затем небольшими группами наша компания стала быстро пополняться, и за ещё два десятка минут прибыло абсолютное большинство.

Кое-кто решил не торопиться от слова «совсем», но и ждать их никто из нас тоже уже не стал. Официанты приняли заказ, и одновременно с этим встреча официально началась.

– Пока нам готовят и несут блюда, предлагаю вынести на обсуждение главный вопрос вечера, чтобы его остаток можно было провести, беседуя на отвлеченные темы, – улыбнувшись и оглядев присутствующих, поставленным голосом произнесла одна из аристократок.

Высокая, стройная, темноволосая – тут они все были как на подбор. Но Ермакова (фамилию которой я вспомнил благодаря кипе личных дел, добытых бесовкой) была, ко всему прочему, ещё и активисткой. Правда, такой она в нашем, по большей части женском коллективе, была не одна.

– Совершенно согласна с Татьяной! – кивнув говорившей, тут же подхватила её речь ещё одна девушка. – Нужно скорее решить вопрос со старостой и спокойно отдыхать.

Высокая, стройная, но на этот раз блондинка – похоже, у нас вырисовывается как минимум два конкурирующих лагеря... Судя по моим замечаниям, обе девушки уже начали консолидировать вокруг себя людей и непонятно с чего стремиться к этой бесполезной должности.

– Предлагаю...

Дальнейший трёп на эту тему я предпочёл не слушать и, откинувшись на спинку кресла, переключиться на собственные проблемы. А таковых, к моему неудовольствию, хватало.

Помимо того, что с покушениями разобраться на текущий момент так и не удалось, а враги впервые решились на атаку принадлежавшей мне собственности, последнее в перспективе вдобавок било ещё и по моему карману. Хотя, в первую очередь, конечно, жаль было своих людей – ублюдки, уничтожившие мой завод, не стали делать это ночью. Аномальный по своей силе и скорости пожар случился именно в дневное время, тем самым нанося мне двойной репутационный удар. Теперь трудившиеся на моих производствах люди станут однозначно переживать о своей безопасности и могут всерьёз задуматься о смене места работы. Эта война стала принимать всё более жёсткие обороты, и без последствий оставлять подобное было никак нельзя. Осталось лишь найти виновных. И вот с последним, как всегда, и была самая загвоздка.

ИСБ, как уже повелось, действовали совершенно иначе, да и наш крот отчетливо вещал, что в ведомстве все сильно возбудились, явно не ожидая такой атаки на меня. Тоже мне, разведка...

Оставался мой пока ещё тайный враг, который раз от разу отнюдь не церемонился, нанося точечные, но крайне болезненные для меня удары.

В Тюмень я, к слову, лететь не стал, делегировав всю работу своим людям – пусть занимаются, нужна будет помощь – дадут знать.

– Что думаете, Ваша Светлость?

«Эта подлиза предлагает Вам стать старостой, господин», – ментально произнесла бесовка, следившая за происходящим, пока я был в своих мыслях.

– Благодарю, но у меня нет на это времени. Вдобавок, я искренне не понимаю вашего отчаянного рвения, сударыни, брать на себя эту ответственность. Не просветите ли, в чём выгода?

– Да скажете уж тоже, «рвение»... – коротко усмехнулась одна из активных претенденток. – Это больше идёт от души, от сердца. Желание заниматься чем-то большим... – начала выдавать свои абстрактные суждения девушка.

– Ну а в моём случае это просто привычная работа, которая мне нравится ещё со школы. Это помогает развивать разные полезные качества и находить новые знакомства, – в тон своей оппонентке ответила блондинка.

– А также допуск на кафедру, особое отношение преподавателей, возможность формировать различные учебные списки... ну и повышенная стипендия, в конце концов. Это если уж говорить без утайки и начистоту, – лениво добавила Воронцова, сидевшая слева от меня.

– Всё равно не понимаю, – едва слышно бросил я, наблюдая, как беседа за столом сильно оживилась.

Все бросились обсуждать достоинства и недостатки должности старосты, в то время как я вновь с головой ушёл в свои мысли. Вернулся самостоятельно минут через десять, когда официанты наконец-то принесли нашу еду.

К этому времени старосту с горем пополам всё же выбрали – ею стала та активистка, брюнетка по имени Татьяна Ермакова, явно мечтавшая занять эту должность. Дальше все переключились на пищу и ненадолго умолкли.

***

Вечер, в целом, складывался для меня наискучнейшим образом. Едва поев, девушки стали без устали судачить на околоуниверситетские темы, в то время как мы с Настей сидели молча, практически не участвуя в общем разговоре. Хотелось бы надеяться, что со стороны это не выглядело высокомерно, так как подобных эмоций в голове ни у меня, ни у новой подруги, больше чем уверен, не было.

Воронцова до сих пор переживала о произошедшем в холле, а я одновременно с этим прокручивал в мыслях различные планы мести своим недругам. Всё шло к тому, чтобы наше времяпровождение так и закончилось, утонув в бесконечном трёпе о страшной первой сессии, зимнем бале и грозной де Лавальер, с которой я, кстати, уже успел познакомиться. Но внезапно ситуацию «спасли» трое весёлых, раскрасневшихся от алкоголя молодых парней. И чёрт возьми, это было именно то, что мне сейчас нужно!

– Дамы! – громогласно начал, по всей видимости, самый смелый из них. – С грустью в душе наблюдаем, как вы уже битый час здесь отчаянно страдаете без мужского внимания! Разрешите разбавить эту компанию прекрасных барышень нашим присутствием?

На этих словах все трое, не дожидаясь ответа, подвинули стулья к нашему столу и заняли места. Но наглость их на этом заканчиваться не спешила.

– Молодые люди, покиньте нас. Или я буду вынуждена позвать... – начала была строго Настя, но я осторожно дёрнул её за рукав.

– Не мешай мальчикам позориться, – следом же бросил на ухо подруге и добавил: – Пускай продолжают.

– Ты чего удумал, Лёха? – тут же подозрительно оглядела меня Воронцова.

Тем временем, опьянённые всеобщим вниманием парни наперебой продолжили, представляясь по фамилии и титулу сидевшим за столом девушкам, и показательно, буквально в упор, не замечая меня.

– Уважаемые господа, прошу принять к сведению, что мы сегодня отдыхаем в составе своей группы и не нуждаемся в вашем обществе и внимании, – отозвалась новоиспеченная староста, попытавшись взять ситуацию в свои руки.

Я же параллельно отметил, что эти невероятно самоуверенные молодые люди оказались не по рангу высокомерными и на редкость лишенными чувства банального страха и ответственности перед своим родом. Два молодых барона и граф, скорее всего, первокурсники, ещё вчера вырвавшиеся из родового гнезда. Любой другой на их месте наверняка бы не раз перестраховался, попытавшись вежливо уточнить о том, кто из присутствующих за столом гостей является выше по титулу. Но эти двое, живя в сословном мире, о таких «мелочах» предпочли не заботиться…

– Чего же? – тут же вмешалась её бывшая соперница, недавно проигравшая в голосовании. – Пускай себе сидят, общаются, я лично не против.

На этих словах практически все сидевшие за столом девушки оглядели блондинку осуждающим взглядом, но захмелевшие аристократы этого уже предпочли не замечать.

– А тут, уверен, все не против, – гоготнул ранее молчавший парень, представившийся бароном Говорухиным. – Или, быть может, ты нам что-то хочешь сказать?

На этих словах вся тройка аристократов уставилась на меня своими презрительными взглядами, явно ожидая ответа. Похоже, расчёт у них был максимально примитивный – за счёт моего унижения возвыситься в глазах окружающих.

– Мне вот любопытно... Вас кто-то надоумил... Или вы сами так нарвались? – задал я крутившийся в голове вопрос.

– Чё?

– Разрешите представиться. Князь Черногвардейцев Алексей Михайлович, – бросил я, отслеживая изменение выражения лиц сидевших по диагонали от меня идиотов.

Делалось это всё не пафоса и бахвальства ради. Мне было действительно любопытно: вся эта провокация происходила с учётом их знаний о моей личности или это всё же просто пьяные балбесы, которые нашли себе приключений исключительно по своей невезучести и отсутствию должного воспитания? А может?.. А к чёрту! Некогда гадать.

Отмечая, что лица парней моментально скисли, и они в самом буквальном смысле все как один шокировано зависли, я поднялся с места и для оставшихся девушек произнёс:

– Мне нужно будет отлучиться с ребятами. Отдыхайте без меня, увидимся завтра.

Один плюс от этих болванов: я с чистой совестью и никого не обидев, мог позволить себе спокойно свалить.

И чтобы я ещё раз, да подписался на подобное сборище!..

В следующую секунду, направившись в сторону выхода из зала, я потянул за собой и безвольно зависших в паре сантиметров над полом аристократов. Да уж... ну и денёк выдаётся!

***

– Ваша Светлость, – после соответствующего разрешения, входя в кабинет, произнёс высокий мужчина. – Видеозаписи мы изучили, с ребятами пообщались. Там, в общем-то, особо и смотреть не на что, если честно. Едва всё началось – как помещение сразу тьмой заволокло.

– Это я уже и сам видел, – спокойно бросил князь, явно ожидая от помощника другой информации.

– Так точно, продолжаю. В холл человек двадцать набежало наших. Больше отправлять не стали. Из-за дыма видимость нулевая по их заверениям, но основная цель операции всё же выполнена – аналитики в один голос утверждают, что Черногвардейцев однозначно находится как минимум в ранге Гроссмастера. Двух наших мастеров положил мордой в пол одновременно и без шансов, и параллельно ещё восемь бойцов рангом ниже. И абсолютно все они, по итогу короткой схватки, остались без барьера. Остальных уже его охрана вязала.

– Хм… Хорошо. Это... хорошо, – полностью погруженный в собственные мысли, не очень громко ответил князь Воронцов.

– Убивать никого он, судя по всему, не пытался, калечить тоже – так что обошлось без потерь.

В кабинете князя возникла тишина, во время которой помощник молча буравил пустоту, терпеливо дожидаясь ответа своего господина.

– Письмо ему от меня передашь. Извинимся, – нарушил молчание Воронцов.

– Будет выполнено.

Глава 7

Спустя несколько минут после того, как молодой князь покинул ресторан, за столом неожиданно образовалась тишина. Больше не звучал привлекающий внимание окружающих мужчин смех и не было чарующих улыбок. Только скука, уныние и лёгкая печаль на лицах.

– Ладно, девочки, на этом я вас оставляю. Хорошего отдыха, мне пора, – произнесла одна из аристократок, поднявшись на ноги.

– Согласна. Всем спасибо за вечер, – тут же подхватила её вторая.

– Да-да, мы тоже, наверное, пойдём.

– Это ли мне кажется или в действительности всё так? – медленно и неожиданно холодно произнесла княжна, недовольно оглядывая окружающих. – Я что-то не могу понять... Вы все сюда прибыли только лишь из-за Черногвардейцева?!

– Ну что Вы такое говорите, Ваша Светлость, – старательно изображая честное лицо, бросила одна из засобиравшихся домой девушек. – Посидели, всё обсудили. Можно и домой собираться.

– Да-да. Самое главное – старосту выбрали, – попыталась поддакнуть ей соседка.

– Видится мне совсем другое, уважаемые сокурсницы, – твёрдо произнесла в ответ Воронцова, поджав губы на несколько секунд, при этом опуская взгляд на кончики пальцев своих рук, неподвижно лежавших на столе вниз ладонями. – Это либо откровенное хамство лично в мой адрес, причём по предварительному сговору, либо намеренное оскорбление этого заведения и моего рода в гнусных целях недобросовестной конкуренции.

– Да как вы могли такое подумать, Анастасия Сергеевна?..

– Головой, Леночка. Головой! Или думаете, я не вижу, как вы разом засобирались домой, едва Алексей Михайлович покинул нас? Интересно мне, сударыни, как вы мыслите. Мне, стало быть, по-вашему, более заняться нечем по вечерам, нежели готовить вам площадку для его охмурения?! Вы меня о чём в стенах университета просили?

– Ну что же вы, наша милая, такое говорите... – попыталась успокоить разгневанную княжну другая сокурсница.

– А то, что вижу. Просили организовать для вас доброе застолье, дабы вечер весело провести, да познакомиться всем. А теперь, едва успел пройти час, все расходитесь?

– Девочки, ну что же мы с вами, в самом деле-то, а... – поднявшись с места, с улыбкой на устах взяла речь староста. – Анастасия свет Сергеевна дело говорит. Негоже нам относиться к её гостеприимству без должного почтения. Тем более, что действительно видно, как Её Светлость старалась всё для нас здесь организовать... Тут, вон, и музыка какая хорошая... и второе сейчас принесут. Давайте наслаждаться моментом! Скоро начнётся учёба, и кто его знает, когда ещё выйдет вновь так всем вместе собраться?

Судя по лицам присутствующих, вне учебного заведения собираться вместе они не планировали уже никогда. Но вслух об этом никто, конечно же, заявить не посмел.

Натянуто улыбаясь и перебрасываясь между собой кроткими взглядами, девушки тут же вновь заняли свои места и спустя короткую паузу принялись за еду. Темы для разговоров за столом также быстро нашлись, как и появилось уважение к сидевшей в кресле, рядом с тремя пустующими местами, хрупкой девушке, молча уставившейся в пустоту перед собой.

Воронцова прекрасно помнила, благодаря кому она полтора месяца назад сильно опоздала на экзамен и едва не выбыла из гонки абитуриентов. Да и ситуация с Черногвардейцевым в холле ресторана однозначно не добавляла плюсов к её настроению, а тут ещё и эти оборзевшие молодые бояре.

«Куда только смотрела охрана?! Почему их вообще подпустили к нашему столу?!» – пронеслось в голове девушки, сместившей фокус своего недоброго взгляда в сторону одного из служебных помещений.

Сегодня всё шло не по её плану.

***

– Итак, господин Говоруха, Леонов и Сапин, что скажете в своё оправдание?

Оказавшись на улице, я неспешно прогулялся на задний двор ресторанного комплекса, где и было решено провести профилактическую беседу.

– Мы обознались, Ваша Светлость... – с трудом выдавил один из парней, опуская взгляд под ноги.

– С чего бы мне вам верить?.. – больше для себя бросил вслух я, всерьёз рассматривая вариант перенести этих троих балбесов куда подальше отсюда, дабы провести более обстоятельный допрос.

– Господа! Господа! – послышался мужской возглас издалека. – Прошу вас! Давайте без лишней крови!

Повернувшись через плечо, я отметил, как к нам приближается высокий худощавый мужчина, попутно приветственно помахивавший мне рукой.

– Ваша Светлость, изволите пропустить?

Коротко кивнув головой Святогору, я всецело переключился на этого человека, оглядывая его крайне внимательным и изучающим взглядом.

– Разрешите представиться. Княжич Пожарский Вячеслав Геннадьевич.

– Полагаю, кто я, Вы знаете, – не переставая буравить взглядом оппонента, ответил я.

Обратился ко мне княжич согласно титулу, отсюда и были соответствующие подозрения.

– Все, кто следит за событиями в Москве и Империи – Вас знают, – с легкой улыбкой на устах бросил оппонент.

– Чем могу быть полезен?

– Стал случайным свидетелем случившейся конфликтной ситуации, Ваша Светлость, – любезно улыбнувшись, с готовностью начал говорить княжич. – И, если позволите, хотел бы выступить миротворцем – я знаю отцов двоих из трёх этих перепивших молодых людей. Считаю своим долгом помочь избежать лишнего кровопролития и в то же время добиться справедливого наказания для виновных.

– Справедливого наказания?.. – вслух задумался я и, гневно оглядев неподвижно зависших в воздухе аристократов, безэмоционально произнёс: – Я было, признаться, размышлял о том, чтобы отправить три трупа их родичам. Вы можете предложить что-то более приятное для меня?

Благородных, полностью подчинённых моей воле, услышанное отнюдь не обрадовало. Лица парней мгновенно отразили всю гамму испытываемых переживаний – держу пари, такого расклада они явно не ожидали. Только вот в эту секунду начался торг, и на их душевные муки мне было плевать.

– Я сидел за пару столиков от Вас, и мне показалось, что сказанного этими людьми было всё же недостаточно, чтобы их просто убить, – выдерживая деловой тон, произнёс Пожарский и хотел было продолжить, но я его перебил.

– Я и не собираюсь их «просто убить». Их будут сначала долго и методично допрашивать. Ведь вполне возможно, что эти болваны действовали по чьей-то указке.

– Как вам будет угодно, Ваша Светлость, – не переставая держать на лице вежливую улыбку, принялся отвечать Вячеслав, – но, если всё же злоба на произошедшее Вас немного отпустит, я бы мог поспособствовать тому, чтобы вытрясти из их родственников хорошую денежную компенсацию. Это всегда приятнее трёх трупов, которые, кроме дальнейшей вражды, никакой более пользы принести будут не способны.

– Деньги... деньги – это хорошо, – изобразив задумчивость на лице, бросил я. – Можно попробовать и Ваш вариант, если они потянут. У меня тут как раз утром завод уничтожили, – на этих словах повисла небольшая пауза, после чего я неспешно продолжил: – Скажем... если их отцы профинансируют мне его строительство, а также выплату денежных компенсаций семьям погибших рабочих, жизнь я этим благородным сохраню.

Возникла ещё одна короткая пауза, во время которой Пожарский на пару секунд завис, очевидно, запуская калькулятор в своей голове.

– Да уж, недёшево им этот вечер обходится, но я Вас услышал, Ваша Светлость. Не далее, чем завтрашним утром, будет дан Вам обратный ответ, – с готовностью кивнул княжич.

– Отлично. А до тех пор эти ребята побудут с нами.

– Можете ли Вы гарантировать своим словом, что до утра они останутся живы, целы и невредимы?

– Живы и целы – точно. Последнее – как будут себя вести в гостях, – не желая заковывать себя в ненужные рамки, твёрдо ответил я.

– Что ж... справедливо, – коротко улыбнулся оппонент. – Тогда на этом и закончим. Рад, если удалось быть полезным. Оставьте номер для связи, чтобы мой помощник мог согласовать нашу утреннюю встречу.

Коротко кивнув Святогору, я следом пересёкся взглядом с Пожарским и, вежливо улыбнувшись, попрощался. После чего, развернувшись на месте, направился прочь.

***

– Это был просто обычный скучный вечер, сестра Мария, – устало произнесла княжна, присаживаясь за дамский столик.

– Это всё, что ты можешь рассказать? – слегка склонила голову монахиня, встав сзади девушки и уставившись на неё через зеркало.

– Я просто не знаю, что именно Вас интересует, – снимая украшения и складывая их на столе, ответила девушка, следом переводя взгляд на свою уже бывшую воспитательницу.

– Меня интересуют подробности, Виктория, – спокойно, но достаточно твёрдо промолвила Мария. – Вовремя ли прибыл князь на встречу, в каком он был настроении? Веселился либо был грустным? Ел ли он вместе с вами? Что пил? Злоупотреблял ли алкоголем? Как у него обстоят дела со столовым этикетом, в конце концов? Флиртовал ли князь с женщинами и обращал ли внимание на тебя? Ну и твои собственные наблюдения, конечно.

Светлицкая невольно приоткрыла рот от количества поступивших вопросов. Никто никогда не готовил из девушки шпиона, умевшего обращать внимание на огромное количество различных деталей в общении с людьми. Впрочем, вопросы были не сложные, и если покопаться в голове, то на всё можно ответить.

– Прибыл Черногвардейцев раньше всех, как я поняла. Ел со всеми, из алкоголя был только бокал вина. Что касается этикета... – на этих словах девушка коварно улыбнулась. – Вы бы однозначно нашли десяток мелких ошибок, сестра Мария. Но в целом, если пытаться быть объективной и учитывать, что держался за столом он довольно расслабленно, неряхой и невоспитанным его тоже назвать нельзя.

– Из мелких ошибок всё и строится, – проворчала монахиня, но следом же вновь уставилась на княжну взглядом, предлагая ей продолжить.

– Настроение... настроение у него, как мне показалось, было в начале вечера не очень хорошее. А потом князю просто стало скучно. Впрочем, тут его трудно винить, эти любительницы потрепать языком утомят кого угодно, – на этом девушка внезапно замолкла, очевидно, погружаясь в собственные воспоминания.

– Падок ли он на женщин? Как себя держит в кругу общества?

– Как Вам уже было известно, недостатком внимания он не страдает – эти сумасшедшие... о чём они только думают?!

– Не отвлекайся, Виктория, – погладив по плечу девушку, мягким, но наставительным тоном произнесла воспитательница.

– Князь за столом ни с кем не флиртовал. Их сближение с Воронцовой очевидно, но на людях они ведут себя скромно. Сказать больше пока трудно, – задумчиво произнесла Светлицкая и добавила: – На меня он, впрочем, как и на всех остальных, внимания не обращал. Вежливо поприветствовал, и на этом всё.

– Поприветствовал? – удивлённо бросила женщина.

– Да, – коротко кивнула головой княжна. – Будто и не враги мы вовсе.

– Я бы на твоём месте себе не позволяла так обманываться, – неодобрительно качнув головой и прикрыв глаза, промолвила Мария. – Тёмные всегда отличались своей хитростью, коварством и жестокостью.

Следом, образовавшуюся тишину, во время которой обе присутствующие ненадолго погрузились в свои мысли, нарушила сама воспитатель.

– Может быть, есть что-то ещё?

– Да, конечно, сестра Мария, – с готовностью продолжила княжна. – Случился инцидент: трое молодых благородных парней, примерно нашего возраста, пытались навязать нам своё присутствие, одновременно с этим всячески демонстрируя неуважение к Черногвардейцеву. Не очень красиво себя вели на самом деле. В общем, Алексей оскорбления терпеть не стал и быстро перенёс конфликт за пределы ресторана.

– Детали?

– Из интересного... ну, во-первых, он их всех троих вместе взятых одновременно подавил телекинезом. Покинули зал они уже против своей воли.

– А во-вторых? – хмуро кивая на слова Светлицкой, будто бы старательно запоминая услышанное, не дала образоваться паузе женщина.

– А во-вторых, мне показалось, что он обрадовался произошедшему...

– Вот как. Стало быть, кулаки почесать любит?

– Возможно, – неуверенно повела плечом Виктория и следом же добавила: – А может, просто нашёл уважительную причину сбежать от нас под шумок.

– Драка, по-твоему, является уважительной причиной? – удивлённо вскинула брови Мария.

– В глазах большинства находившихся там девушек – он наверняка герой, – на свой лад ответила княжна.

– Сама какие выводы делаешь?

– Что он очень силён, – откровенно вздохнула девушка, плотно сжав губы.

– Что было дальше? – коротко и угрюмо кивнув на услышанное, продолжила допрос монахиня.

– Дальше было немного... веселее, что ли?

– В каком плане?

Рассказанная следом история о попытавшихся «сбежать» домой аристократках и о дальнейшей реакции на всё это княжны Воронцовой, в ресторане которой и проходила встреча, впервые за всё время заставили улыбнуться воспитательницу.

– Как бы ты поступила на её месте?

– Я бы не стала их сдерживать в своём желании, – на миг задумавшись, произнесла Виктория и следом продолжила свою мысль. – У Воронцовых целая сеть ресторанов в столице. Как вариант – добавила бы их всех в чёрный список внутри сети. Рано или поздно это бы ударило по репутации каждой – они ведь почти все любительницы таких заведений. Ну и, естественно, каждую бы запомнила: нам учиться вместе, и вариантов, как отомстить, не счесть. Но Анастасия, видимо, интриг не любит.

– Одобряешь? – слегка прищурилась монахиня.

– Просто немного её понимаю.

– И тебя не задели её слова, брошенные в общественный адрес?

– Нет, – качнула головой Светлицкая. – Я и не собиралась уходить. А она, сверкая молниями из глаз во время своей речи, ни разу не посмотрела на меня.

– И правда, после ухода тёмного вечер пошёл веселее, – хитро ухмыльнулась Мария, поглаживая по плечам бывшую ученицу.

***

– Расследование ожидаемо ничего не дало, дядя, – бросил я, сидя за столом в своём кабинете.

– Ещё даже сутки не прошли.

– Тоже верно. – кивнул я. – Но в любом случае, нам нужно отправляться в Тюмень, что-то говорить семьям погибших, организовывать похороны... компенсации начать выплачивать. В общем, этим голова сейчас забита.

– Это хорошо, – кивнул Святогор. – Но конкретно сейчас я бы на твоём месте подумал кое о чём ещё.

– ...

– Ты, верно, не заметил, но в разговоре с этим Пожарским взял под собственную защиту этих троих уродов. Не знаю, чем ты думал... но ты хоть предполагаешь, что может произойти, если они вдруг неожиданно погибнут до утра?

– ...

– ...

Лицо дяди в эту минуту отражало крайнюю степень обеспокоенности, и неудивительно почему.

– Бл**ь... – на эмоциях бросил я, сдерживая желание пристукнуть кулаком по столу.

Вот так вот... одно неосторожно брошенное предложение – и можно моментально откатиться в силе настолько, что это будет в моём случае буквально смерти подобно. Потому как слабый Черногвардейцев – это мёртвый Черногвардейцев.

И сиди теперь да гадай: это всё произошло случайно или является тщательно спланированной операцией? Потому как, ответь я буквально капельку иначе – и смысла в этом всём останется крайне мало. И ведь нужно-то было всего лишь сказать, что «ни я, ни мои люди до утра этих аристократов убивать и калечить не будем», а не безмозгло обещать, что они будут живы до утра. Формулировки, мать их...

Порефлексировать на эту тему можно будет позже, а вот конкретно сейчас следует от размышлений спешно переходить к действиям.

«Боба, готовь портал. Будем вытаскивать их отсюда до завтра», – бросил я ментально и следом же вслух добавил:

– Наденьте им на лицо какие-нибудь тряпки, чтобы ничего увидеть не смогли.

Едва я отдал приказ, всё в доме одномоментно пришло в движение. Встал с места и я с дядей, направляясь из кабинета в холл своего таунхауса, где прямо на полу и лежали три связанных по рукам и ногам тела молодых аристократов, церемониться и миндальничать с которыми никто из нас не стал.

– Парни, вы барьер восстановили? – присев над одним из них и ущипнув барона за щиколотку, бросил я.

– Ай!

– А в чём дело? А ну быстро! – на этих словах я поднял глаза и коротко переглянулся с дядей.

Мысль о том, что неплохо бы вдобавок к этому поднять ещё и собственный групповой щит, пришла в наши головы одновременно.

Бабах!

Бабах-бабах!

Бабах-бабах-бабах!

Друзья, дальше платка. Вам спасибо за внимание к творчеству и поддержку в том числе и рублём!

Пусть денежки, потраченные на мои книжки, вам возвращаются десятикратно!)