Тьма в сердце

Глава 1 Разрушительная сила

В большом мегаполисе Магикория, где небоскребы тянулись к облакам, а улицы были полны жизни и ярких огней, магия стала привычной частью повседневности. Лина - юная красавица, чей возраст лишь подчеркивает очарование молодости. В свои 25 лет она словно хранит в себе магию первых весенних дней, когда мир наполнен свежестью и надеждой. Её тёмные волосы, словно ночное небо, украшены мерцающими фиолетовыми всполохами на концах. Кудрявые локоны обрамляют лицо, создавая естественный и романтичный образ. Каждый завиток хранит свою тайну, переплетаясь с бликами света, словно звёздная пыль. Зелёные глаза Лины - это бездонные озёра, в которых можно утонуть, рассматривая их бесконечно. В их глубине скрывается искра озорства и мудрости, делая взгляд девушки одновременно загадочным и открытым. Веснушчатое лицо излучает особое очарование - эти милые крапинки на коже словно россыпь драгоценных камней, добавляющих образу неповторимую яркость и живость. При небольшом росте она обладает удивительной грацией и изяществом, которые делают каждый её шаг лёгким и непринуждённым. В каждом движении чувствуется естественная пластика, словно она танцует свой собственный, невидимый для других, танец жизни. Лина - это воплощение той редкой красоты, которая очаровывает не внешностью, а искренностью и живостью характера. Она всегда считала, что волшебство - это не просто заклинания и зелья, а стиль жизни, живя в этом шумном городе, где каждый день приносил новые чудеса и неожиданные приключения.

Работа в магазине «Заклинания на каждый день» располагалась на первом этаже старинного здания, окружённого современными высотками. Едва переступив порог, посетитель попадал в мир магической сказки. Стены были украшены мерцающими свечами в форме звёзд и волшебных символов, создавая атмосферу таинственности и уюта. Полки, словно стеллажи древней библиотеки, были до краёв наполнены книгами всевозможных размеров и цветов - от древних фолиантов с позолоченными краями до современных мануалов по бытовой магии. Особое волшебство создавало звёздное небо, раскинувшееся под потолком. Оно не просто показывало положение планет - оно оживало каждую ночь. Но настоящим украшением этого волшебного места были четвероногие помощники - добродушные существа, напоминавшие помесь кошек и мифических созданий. Они не только радовали своим присутствием, но и обладали удивительной способностью: стоило им завидеть покупателя, как они начинали увлечённо рассказывать о преимуществах того или иного магического артефакта, помогая сделать правильный выбор в этом волшебном изобилии. В этом магазине каждый находил не просто товары - он открывал для себя новые грани магического мира, где каждый день был наполнен чудесами и волшебством. Здесь Лина могла с головой погружаться в мир волшебства: консультировать клиентов по подбору идеальных заклинаний для решения их повседневных задач, рекомендовать манускрипты для освоения магических знаний и просто вести душевные беседы. Ведь искренний разговор по душам - это истинное волшебство. Например, она с улыбкой наблюдала, как пара влюбленных использует зелье для создания идеального свидания в парке - с цветами, которые никогда не увядают.

Лина была той самой волшебницей, чьё мастерство порой балансировало на грани между забавными экспериментами и полными провалами. В её руках даже самые простые заклинания превращались в захватывающее приключение для окружающих. На прошлой неделе, когда она попыталась лишь слегка изменить окрас своего рыжего кота Симбы, магия вышла из-под контроля с такой силой, что кот превратился в очаровательную жабу! И как же Лина смеялась, наблюдая за его изумлённым кваканьем! Ох, как долго ей пришлось выслушивать ворчание и возмущённые «квакания» своего недовольного питомца, который явно не оценил её «магический сюрприз». Или когда малышка Лина, обучаясь азам магии, решила сотворить чудо и вырастить идеальный цветок, произошло нечто невероятное. Представьте себе: в её руках прекрасная роза начала преображаться, словно под воздействием древней магии, но вместо распускающегося изящного бутона, перед изумлёнными глазами одноклассников появился... магический монстр из мира растений! Этот чудо-цветок, созданный неопытными руками Лины, имел такие ненасытные аппетиты, что казалось, будто он способен поглотить всё вокруг. Он так активно тянулся к бутербродам одной из учениц, что та в ужасе отпрыгнула в сторону. К счастью, магия Лины была ещё слабой, и это странное существо вскоре вернулось к своему обычному состоянию.

Однажды утром все изменилось. Лина открывала магазин, когда внезапно воздух вокруг нее сгустился и наполнился напряжением. Таинственная энергия пульсировала и вибрировала, создавая вокруг девушки невидимый кокон напряжения. Внутри неё пробудилось нечто древнее и могущественное, что спало до этого момента. Это была тёмная сила, о которой Лина даже не подозревала. Её сознание наполнили образы: вихри тьмы, переплетающиеся между собой, зловещие искры магии. Эти искры были настолько мощными и непредсказуемыми, что Лина почувствовала, как её тело начинает дрожать от непривычной энергии. Страх сковывал её, но в то же время она испытывала невероятное восхищение. Эта тёмная сила, пробудившаяся в ней, была столь древней и могущественной, что казалось, будто она способна изменить не только её жизнь, но и весь мир вокруг. Лина поняла, что этот день станет началом чего-то совершенно нового и концом её спокойной жизни.

В этот момент раздался оглушительный грохот, от которого зазвенели стёкла в окнах. Из ниоткуда возникла волна тёмной магии, стремительно пронёсшаяся по улицам мегаполиса. Она затопила всё вокруг, словно невидимое цунами, заставляя людей паниковать и в ужасе бежать в разные стороны. Лина застыла на месте, не веря своим глазам. Это было нечто совершенно необычное - тёмная магия, столь мощная и зловещая, что даже воздух вокруг начал искриться зловещими фиолетовыми всполохами. Она ощущала, как сила проникает в каждую клеточку её существа, заставляя волосы вставать дыбом. Люди метались по улицам, не понимая, что происходит. Кто-то пытался спрятаться в подъездах, кто-то запрыгивал в машины и уезжал прочь, но волна тёмной энергии накрывала их, заставляя бежать без оглядки. В её центре, как эпицентр урагана, находилась Лина - работница магического магазина, которая впервые столкнулась с такой разрушительной силой. В тот же миг к ней пришло осознание: она была источником этого выброса! Её сердце забилось быстрее от страха. Что теперь будет? Как она могла контролировать эту силу? Внезапно волна начала закручиваться в гигантский тёмный вихрь, который завис над городом, угрожая поглотить его целиком. Лина поняла - это событие изменит не только её жизнь, но и судьбу всего мира. Теперь ей предстояло решить, как остановить эту древнюю и разрушительную силу, пока она не уничтожила всё живое в округе.

Сквозь хаос Лина заметила группу людей в черных мантиях, которые стремительно двигались к ней с решимостью в глазах. Это были власти - маги, следящие за порядком в мире магии. Они знали о темной силе и ее последствиях.

- Немедленно остановитесь! - закричал один из них громким голосом. - Вам нужно сдаться!

Лина поняла, что теперь она стала целью охоты. Непонятная сила внутри нее пульсировала, вызывая страх и сомнение. С одной стороны, она была обычной девушкой из мегаполиса; с другой - обладательницей темной магии, что могло привести к катастрофическим последствиям. Собравшись с мыслями, Лина бросилась прочь из магазина. Ей нужно было найти способ справиться с этой новой силой и понять, почему именно она оказалась замешана в этом странном событии. Так началась ее опасная игра в прятки среди высоких зданий мегаполиса - игра за свою жизнь и за разгадку тайны своего нового дара.

Лина бежала по узким улочкам мегаполиса, пытаясь скрыться от преследователей в черных мантиях. Их решительные лица и уверенные шаги говорили о том, что они не остановятся, пока не достигнут своей цели. Каждый их шаг эхом отдавался в её сознании, напоминая о надвигающейся опасности. Она слышала, как их голоса сливались в единый гул, произнося заклинание, создавая атмосферу неизбежности. Сердце колотилось в груди от каждого шага, отдавая ритм бегу. Она петляла между домами, перепрыгивала через заборы, ныряла в переулки и взбегала по лестницам, пытаясь оторваться от преследователей.

Темная магия внутри неё то успокаивалась, то вспыхивала с новой силой, пытаясь вырваться наружу. Лина чувствовала, как эта сила наполняет её тело, делая его лёгким и сильным. Она не знала, можно ли доверять этой магии, но понимала, что именно она может стать её спасением или причиной гибели. Преследователи не отставали, их шаги звучали всё ближе. Лина понимала, что ей нужно найти укрытие или придумать план, как избавиться от этой погони. Впереди показался старый парк, до её дома оставалось два квартала, она свернула в очередной переулок, надеясь найти там спасение, но понимала, что времени у неё остаётся всё меньше.

На очередном повороте оказался тупик. Её дыхание было прерывистым, а мысли путались. Что происходит? Как это остановить?- думала она, оглядываясь. Небо уже почернело, как ночью, ветер был настолько сильным, что вырывал деревья с корнями. Повернувшись, Лина увидела своих преследователей. Их было пятеро - пятеро лучших и самых сильных магов, которых она знала, не считая королевы. Лиц не было видно, только чёрные бесформенные мантии. Эти одеяния полностью закрывали фигуры, не давая понять, кто скрывается под ними. Никто не знал, кто они на самом деле - их личности были строго засекречены, и даже имена оставались тайной.

Маги двигались с удивительной синхронностью, словно были единым организмом. Их присутствие вызывало у Лины чувство беззащитности и животного страха. Она не могла представить, насколько они сильны на самом деле, и это пугало её ещё больше. Пятеро фигур в чёрном окружили её, держа дистанцию, но не давая возможности вырваться. Их аура подавляла, заставляя Лину чувствовать себя маленькой и беззащитной. Она понимала, что эти маги - элита, специально обученная для подобных операций. Темная магия внутри неё нарастала, пульсируя в такт её сердцебиению. Она понимала, что эта сила может стать ключом к её спасению, но одновременно и источником её падения.

- Мы знаем о тебе всё, Лина, - раздался приглушённый голос из-под капюшона одного из магов. - Сдавайся! Это твой единственный шанс избежать худшего.

Лина сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Она знала, что времени на раздумья почти не осталось. Маги были готовы к любым действиям, и ей нужно было принять решение - довериться им или использовать свой новый дар для своей свободы.

В этот момент тёмная магия внутри неё вспыхнула ярким светом, готовая вырваться наружу. Лина почувствовала, как сила наполняет её тело, давая ей уверенность и решимость. Тело само подсказывало, что делать. Она подняла руки, стала в боевую стойку, готовясь к битве. Темная магия пульсировала внутри, готовая защитить её в любой момент. Но в этот момент воздух сгустился до предела, все звуки пропали, и произошло нечто неожиданное - раздался громкий хлопок, похожий на взрыв, и всё вокруг погрузилось во тьму.

Глава 2 Жертвенный камень

Лина не знала, сколько она пробыла во тьме. Очнулась она в странном и мрачном месте. Вокруг простиралась тьма, наполненная зловещими звуками - шорохами, вздохами и едва уловимыми шепотами, которые, казалось, проникали прямо в её сознание. Она не понимала, где находится, но кожей чувствовала, что это место пропитано магией. Воздух здесь был густым и тяжелым, словно пропитанный древним проклятием. Каждый вдох давался с трудом, а звук эхом отдавался в её ушах. Медленно поднявшись на ноги, Лина огляделась. Вокруг нее плясали тени, словно живые существа, перетекающие одна в другую. Недалеко от себя она заметила странные силуэты - то ли это были статуи, то ли тени каких-то существ, наблюдавших за ней из темноты.

Вдалеке Лина увидела величественные горы, за которыми едва пробивался слабый свет. Этот свет казался единственным проблеском надежды в кромешной тьме, окружающей её. Недолго сомневаясь в своем решении, она пошла в его сторону, надеясь найти там ответы на свои вопросы. Каждый шаг давался с трудом, словно пространство вокруг сопротивлялось её движению. Тени следовали за ней, не отрывая своих зловещих глаз, молча провожая её в свои владения. Они были частью этого мира, его неотъемлемым элементом, и теперь она была в их власти. Тени вокруг становились все более плотными, словно обволакивая её своими объятиями, но она продолжала идти, не обращая внимания на их присутствие, сосредоточенная только на цели впереди. С каждым шагом горы становились все ближе, но вместе с тем и свет, манящий её, становился все более прозрачным. Казалось, что чем дальше она шла, тем глубже погружалась во тьму.

Когда Лина подошла к подножью горы, краем глаза уловила странное движение. Неизвестное существо, похожее на крупного волка, сотканного из теней, неподвижно стояло, охраняя единственную дорогу наверх. Его образ то был размытым, то становился вновь четким, лишь глаза, в которых горел огонь, непрерывно наблюдали за Линой. Волк не двигался, но его присутствие давило на девушку, заставляя её замереть на месте. В самой глубине его темных глаз она уловила странный блеск – смесь угрозы и интереса. Внезапно в её голове прозвучал глубокий, вибрирующий рык:

- Что ты здесь делаешь? Каковы твои цели?

Голос, казалось, исходил не только от волка, но и от самого места. Лина почувствовала, как её сердце забилось быстрее, но постаралась сохранить спокойствие.

- Я ищу путь домой, - тихо ответила она, не отводя взгляд от темного стража. - Это место… оно словно притягивает меня.

Волк сделал едва заметное движение, словно раздумывая над её словами. Лина видела, как его тень слегка искажается, словно принимая разные формы. В её голове прозвучал холодный и властный голос:

- Давай проверим, достойна ли ты идти дальше или нет.

- Что я должна для этого сделать?

- Пролей свою кровь, и она все скажет за тебя.

Словно из ниоткуда, у самых ног Лины появился красивый небольшой нож с изящной рукоятью. Его лезвие мерцало в полумраке, как стекло. Она замерла, чувствуя, как кровь звенит в ушах. Этот момент решит её судьбу. Собрав всю решимость, Лина взяла нож в руки. Она знала, что это проверка её намерений и искренности.

- Хорошо, - тихо произнесла она. – Я готова.

- Пролей свою кровь на жертвенный камень, и он откроет твои истинные намерения, - вновь прозвучал голос в голове.

Медленно, но уверенно, Лина подошла к стражу. Её руки слегка дрожали, когда она подняла изящный нож и сделала надрез на ладони. Капли крови, словно живые, упали на камень, окрашивая его в алый цвет. В этот момент тьма вокруг словно замерла, наблюдая за её действиями. Каждый удар сердца отдавался эхом в тишине, наполненной ожиданием. Кровь продолжала стекать на камень, создавая вокруг него алый ореол. Темный страж молчал, но Лина чувствовала, как пространство вокруг них искрится от магии. Камень начал светиться мягким багровым светом, словно впитывая в себя кровь и раскрывая её сущность. Лина стояла неподвижно и боялась вздохнуть. Вдруг камень резко погас. Лина в ужасе посмотрела на волка.

- И что… - не успела она произнести фразу до конца, как камень загорелся яркой вспышкой.

Свет озарил все вокруг, на мгновение ослепив девушку. Когда сияние угасло, стража уже не было. Жертвенный камень теперь излучал мягкое, теплое свечение. Его поверхность словно ожила, показывая скрытые символы и узоры, которые переплетались между собой. Лина почувствовала, как сила этого места наполняет её, даруя спокойствие и силы. Она с изумлением посмотрела на руку. Порез, который она только что нанесла себе, начал стремительно затягиваться. Рана исчезла на глазах, оставляя после себя лишь гладкую, неповрежденную поверхность ладони.

Осознав, что испытание завершено и её намерения приняты, Лина наконец-то смогла выдохнуть с облегчением. Впервые за время, проведенное в этом мире, на её лице появилась искренняя улыбка. Она перевела взгляд на дорогу, которая простиралась за жертвенным камнем. Теперь путь был открыт, и тьма больше не давила на нее своей тяжестью. Девушка сделала первый неуверенный шаг вперед, чувствуя, как с каждым движением её наполняет уверенность. Камень за её спиной тихо мерцал, словно желая удачи на дальнейшем пути.

Возле жертвенного камня материализовалась тень. Она внимательно посмотрела на спину удаляющейся девушки и произнесла:

- Интересный экземпляр.

В этот момент на камне появилось единственное слово, состоящее из загадочных символов – «тьма». Тень посмотрела на камень.

- Хм, занятно. Ты еще не знаешь, что тебя ждет впереди, - прошептала тень, растворяясь в воздухе. – Но путь к истине всегда лежит через тьму. Добро пожаловать, моя дорогая.

Глава 3 Мы хотим тебе помочь

Преодолев последние изгибы дороги, Лина наконец вышла из тени гор на открытое пространство. Перед ней раскинулось глубокое ущелье, через которое был переброшен древний мост. Сооружение из массивных брёвен, скреплённых между собой толстым канатом. Две мощные опоры поддерживали его, а перила из грубо обтёсанных досок предупреждали о необходимости быть осторожной. Мост слегка покачивался под ногами, создавая ощущение, что балки вот-вот не выдержат и обрушатся в бездну, увлекая нашу героиню за собой. Однако Лина знала, что это лишь иллюзия – конструкция выдерживала не одно поколение путников. С обеих сторон от моста открывались захватывающие виды: отвесные скалы, покрытые мхом, и бурлящий поток чёрной воды внизу, который с шумом пробивался сквозь ущелье. Каждый шаг по мосту был как прикосновение к истории, к тайнам этого тёмного и прекрасного мира.

Пройдя по древнему мосту, Лина, наконец, увидела то, что так манило её с самого начала – мерцающие кристаллы, которые светились нежно-голубым сиянием. Их свет пробивался сквозь горы, создавая волшебное зрелище. За кристаллами начиналось небольшое поселение, утопающее в мягком свете. Аккуратные домики, выложенные из кирпича, были украшены удивительными растениями. Эти строения, словно созданные искусными мастерами природы, обвивались живыми зелёными лентами, которые сплетались в причудливые узоры. Возле каждого дома располагалось по паре клумб, где росли мерцающие кристаллы. Их мягкое сияние создавало удивительное ощущение, будто вокруг каждого жилища разлился дневной свет, несмотря на время суток. Казалось, что каждый дом окружён невидимым сиянием, которое делало его частью этого удивительного мира, где время словно остановилось, а природа и магия слились воедино.

По узким улочкам поселения весело бегала ребятня, наполняя воздух смехом и радостью. Среди них можно было часто встретить удивительных созданий: маленькие пушистые комочки с большими выразительными глазами, которые казались ещё больше из-за густой травы, покрывавшей их тельца. Эти необычные существа напоминали ожившие травяные подушечки, украшенные мягкой, шелковистой шерсткой. Их круглые, блестящие глаза излучали любопытство и дружелюбие, а при виде детей они начинали весело прыгать и кружиться, словно танцуя. Так же по улицам бегали создания, похожие на котов, но с очаровательными рожками, как у маленьких дьяволят. Эти пушистые создания игриво изгибали свои хвосты и мурлыкали мелодичные песенки, привлекая внимание прохожих. Рядом с ними иногда появлялись существа, похожие на кроликов с крыльями, словно взятыми у фей. Эти создания имели грациозные силуэты, а их крылышки были сотканы из тьмы.

Жители деревни поначалу не обращали внимания на одинокую незнакомку. Она тихо бродила по улицам, рассматривая дома и необычные растения. Лина казалась частью этого мира, не выделяясь среди других причуд. Однако, когда она приблизилась к одной из клумб с кристаллами, произошло нечто удивительное. Кристалл, к которому подошла девушка, словно ожил: его мягкое свечение начало усиливаться, превращаясь в яркое, пульсирующее свечение. Свет становился всё более интенсивным, озаряя пространство вокруг себя и привлекая взгляды жителей. Люди начали останавливаться и с удивлением наблюдать за происходящим. Вскоре вся деревня наполнилась изумлёнными шепотами и косыми взглядами. А в центре всего этого была Лина. Никто не мог понять, что происходит.

Пока Лина стояла в растерянности, не понимая, что происходит, яркий свет кристалла за её спиной озарял всё вокруг ослепительной вспышкой. Толпа замерла в ожидании, наблюдая за происходящим. Внезапно, кто-то, пробираясь через собравшихся жителей, резко схватил девушку за руку. Это был высокий человек в плаще с капюшоном, который мгновенно увлёк Лину в сторону, уводя прочь от яркого света и любопытных глаз. Лина пыталась сопротивляться, но незнакомец был слишком силён и решителен. Он быстро протащил её через узкие улочки деревни. Девушка не понимала, что происходит, но сопротивляться перестала. Через несколько поворотов они оказались напротив маленького и непримечательного здания. Обойдя дом, они зашли в него через заднюю дверь. Оказавшись в тёмном коридоре, Лина замерла в нерешительности. Внезапно перед ней возникла девушка в лёгком платье, держащая в руках зажжённую свечу. Её лицо было озарено мягким светом, создавая таинственный образ.

– Не бойся, – произнесла незнакомка успокаивающим голосом. – Мы хотим тебе помочь. Проходи.

Не дожидаясь, пока гостья примет приглашение, человек в плаще уверенно шагнул вперёд. Пройдя вслед за ним, Лина оказалась в небольшой уютной комнате. Помещение было наполнено мягким светом от многочисленных свечей, расставленных по всей комнате, в центре стоял небольшой стол, рядом было два кресла с резными спинками и мягкий диван, накрытый пледом. Стены украшали старинные гобелены, а воздух был пропитан ароматами трав и благовоний. Подойдя к дивану, незнакомец небрежно сбросил свой плащ на спинку, оставшись в рубашке белого цвета и тёмных штанах. Он обладал особенной красотой, которая сразу приковывала внимание. Его светлые волосы, небрежно уложенные, добавляли его образу непринуждённости и шарма, а чёлка слегка падала на глаза, придавая взгляду загадочное выражение. Глаза напоминали живописный луг, покрытый свежей травой – такие же чистые, зелёные и живые. Сев на диван, он начал пристально рассматривать Лину. Под этим изучающим взглядом девушка почувствовала, как её щёки заливаются краской. Она не знала, куда себя деть: руки невольно сжимались в кулаки, а ноги предательски подрагивали. Лина ощущала себя неловко под взглядом незнакомца, который, казалось, проникал в самую душу.

– Лео, прекрати смущать нашу гостью, – мягко произнесла девушка, которая вошла вслед за Линой.

При этих словах Лео, словно по волшебству, изменился. Его лицо озарила обворожительная улыбка, а взгляд мгновенно стал добрым и располагающим.

– Прости, не каждый день у нас появляются прекрасные незнакомки.

После этих слов Лина осознала, что стоит, как помидор, заливаясь краской и не находя, что ответить. Она почувствовала, как её щёки пылают ещё сильнее, и поняла, что нужно срочно перевести тему разговора, чтобы снять напряжение.

– Не слушай его, он всегда такой. Меня зовут Селена, а это, как ты уже поняла, Лео.

– Приятно познакомиться, я Лина.

Селена сделала паузу, давая девушке возможность привыкнуть к новому окружению. Селена была девушкой необычной красоты. Её длинные густые волосы были заплетены в замысловатую причёску, украшенную живыми цветами, которые добавляли образу ещё больше изящества и лёгкости. Глаза были поистине волшебными, они обладали удивительными способностями менять свой цвет, словно отражая настроение своей хозяйки. В один момент они переливались оттенками горького шоколада, в следующий миг меняли цвет на морскую волну, а затем могли вспыхнуть цветом сочной весенней зелени. Эти глаза притягивали к себе внимание, заставляя забыть обо всём на свете.

– Лина, как ты попала в наш мир, помнишь? – спросила Селена, слегка наклонив голову набок, вырывая Лину из своих мыслей. – иногда воспоминания могут быть смутными после перехода, но я уверена, что ты быстро всё вспомнишь.

Лина почувствовала, как в голове начинают проясняться обрывки воспоминаний.

– Да, – произнесла Лина, – теперь я вспоминаю… Это было как сон, нет, скорее кошмар, но такой реальный.

Она замолчала, пытаясь собрать мысли воедино. Селена и Лео внимательно смотрели на неё, зная, что через это она должна пройти сама.

Внезапно девушку пронзила острая вспышка боли в голове. Всё вокруг начало стремительно темнеть, а мир кружиться. Перед тем как полностью погрузиться во тьму, она почувствовала, как кто-то нежно и бережно поднял её на руки и услышала встревоженный голос:

– Не надо было её торопить всё вспоминать.

Но сознание уже ускользало от неё. Мысли путались, и последнее, что она ощутила, как тот, кто её держал, сильнее прижал к себе, словно защищая от всего мира. Мир вокруг погрузился во тьму, унося с собой все звуки и образы.

Глава 4 Господин

...

Этот сон повторяется уже в течение нескольких месяцев, и каждый раз я просыпаюсь в холодном поту от собственного крика. Вижу её – девушку, симпатичную, с длинными кудрявыми волосами, которые словно танцуют в воздухе. Рядом с ней кот-защитник, его глаза сверкают как две яркие звезды, полные тайны. Вокруг них всполохи магии – искры тьмы кружатся в завораживающем танце. Она складывает руки в пас, произнося заклинание, но слова ускользают от меня, как ветер уносит шепот. Защитник начинает подпитывать её своей магией для удара. Внезапно я ощущаю резкую боль в районе груди – она пронизывает меня, оставляя следы страха и тревоги. Я кричу, и в этот момент мир распадается на кусочки, а я просыпаюсь, охваченный ужасом и недоумением.

…

Жуткий крик разрывает тишину ночи. Молодой человек резко распахивает глаза, чувствуя, как одеяло слетает с его подтянутого тела. В этот момент его сердце бешено колотится, отдаваясь гулкими ударами в ушах, а руки трясутся от напряжения. Не осознавая до конца, что происходит, он инстинктивно касается своей обнажённой груди. Пальцы ощущают учащённое сердцебиение, и он прислушивается к своим ощущениям. Судорожно оглядывается вокруг, пытаясь понять, где находится. Комната кажется ему чужой и незнакомой. Но постепенно сознание проясняется, а мысли утихают, и он понимает, что находится всё ещё в своей спальне. Реальность постепенно возвращает его в безопасное пространство. Он глубоко вздыхает, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, и медленно проводит рукой по тёмным волосам, убирая чёлку с глаз. Несколько мгновений он лежит неподвижно, пытаясь переварить пережитое, прежде чем окончательно прийти в себя.

— Господин, вам опять снился этот кошмар? — раздаётся тихий голос из тени угла комнаты. — Может, воды?

Молодой человек, всё ещё не до конца пришедший в себя после сна, отвечает хриплым голосом:

— Это всего лишь очередной сон, ничего более. Да, принеси воды.

Тень, словно призрак, бесшумно исчезает из комнаты, направляясь за водой. Молодой человек, оставшись один, медленно садится на кровать и обводит комнату взглядом. В полумраке он замечает, что всё на своих местах: книги стоят в идеальном порядке на стеллажах, свеча почти догоревшая на столе. Дверь на террасу распахнута, впуская в комнату свежий ночной воздух. Его прохладное прикосновение ощущается каждой клеточкой тела. Ткань штор, подхваченная лёгким ветерком, колышется, создавая причудливые тени на полу и стенах комнаты. Через открытую дверь террасы можно услышать, как ветер играет с листьями растений в саду, создавая мелодичное шуршание и шелест. Молодой человек, успокоенный ночной прохладой и мягким светом луны, подходит к окну. Он подставляет своё обнажённое тело под лёгкий ветерок, который нежно касается его разгорячённой кожи после сна, словно стирая остатки тревожных мыслей. Играя с его волосами, он нежно треплет их, и каждое его дуновение приносит ощущение свободы. Молодой человек закрывает глаза, позволяя ночи омывать его, унося с собой остатки тревог и беспокойных мыслей. В этот момент он ощущает единение с природой, как будто она исцеляет его душу.

Слуга, бесшумно ступая по полу, возвращается в комнату с кувшином воды. Он аккуратно ставит поднос на столик возле кровати, где тот едва слышно звенит своим фарфоровым содержимым. Внимательно глядя на своего господина, слуга заботливо накрывает его плечи лёгкой накидкой, сотканной из теней. Эта странная ткань, словно появившаяся из самого ночного мрака, окутывает фигуру молодого человека. Медленно и бережно она укрывает его, аккуратно прикрывая татуировку на спине. Словно живое существо, она принимает форму тела, даря ощущение тепла и защиты. Слуга, подавая стакан прохладной воды своему господину, скрылся обратно в тень и внимательно смотрит на него, ожидая дальнейших указаний.

— Что теперь будете делать, господин? — тихо спрашивает он.

Молодой человек делает глоток воды, обдумывая свои дальнейшие действия. Его голубые, бездонные глаза сверкнули решимостью, от которой в полумраке комнаты, казалось, исходило едва заметное сияние. В темноте они выглядели особенно ярко, словно два небесных светила. В них читалась непоколебимая уверенность и твёрдость намерений.

— Её нужно уничтожить, — произносит он твёрдо. — Надо добраться до неё первым. Но сперва забрать её силу, пока она не поняла, как ей пользоваться в полной мере. Найди её, она уже пришла в наш мир.

Слуга кивает, понимая важность задачи. В его взгляде читается преданность и готовность помочь своему господину в этом непростом деле.

— Как прикажете, господин, — отвечает он, склонив голову в знак покорности. — Начинаю немедленно.

И с этими словами он растворяется во тьме, словно становясь её частью. В комнате воцаряется тишина, нарушаемая лишь ветром. Господин, оставшись один, поднимает глаза к ночному небу, где виднеется бледный диск луны. Его лицо озаряется хищной улыбкой.

— Жду с нетерпением нашей встречи, моя дорогая, — шепнул он в темноту.

Глава 5 Луминор

Когда Лина открыла глаза, было раннее утро. Солнце хоть и светило в окно, но совсем не так, как у неё на родине в Магикории. Здесь его свет казался приглушённым и мягким. Она находилась в чьей-то спальне. Маленькая, но уютная комната была наполнена тёплым светом и цветочным ароматом. Вдоль стены стоял книжный шкаф, на котором были не только книги, но и горшочки с маленькими растениями, на полу лежал пушистый ковёр, а на тумбочке рядом с кроватью стояла ваза со свежими цветами, создавая поистине волшебное зрелище. Ваза, наполненная чистой водой, становилась настоящим храмом природной красоты. Удивительные цветы как смесь пионов и роз с бархатистыми лепестками насыщенного красного цвета и с полураспущенными бутонами словно застыли в момент полного расцвета. Они излучали мягкое сияние, создавая ощущение тепла и уюта. Каждый лепесток был наполнен жизнью, а тонкий аромат, наполняющий пространство, создавал неповторимую атмосферу гармонии и красоты. Девушка села на кровати, пытаясь вспомнить, как она здесь оказалась. Всё вокруг было таким домашним и милым , напоминая о доме. Внезапно дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Селена с подносом в руках. На нем дымилась чашка ароматного кофе и лежала свежая выпечка.

- Доброе утро, - улыбнулась она девушке, - Ты проснулась. Я принесла тебе завтрак.

Лина с благодарностью приняла чашку горячего кофе, наслаждаясь его вкусом и теплом.

- Прости, а что произошло? Я только помню как мы познакомились, а потом резкую боль в голове. - немного смутившись произнесла Лина.

Селена мягко присела на край кровати, её лицо выражало искреннее беспокойство.

- Не волнуйся, Лина, - успокоила она девушку. - Когда ты потеряла сознание, Лео успел подхватить. Он перенес тебя в мою комнату с сильным жаром и ты пробыла без сознания три дня. Видимо, твоё путешествие было слишком утомительным для твоего организма.

Она указала на поднос с завтраком:

- Я приготовила лёгкий завтрак. Тебе нужно набраться сил.

Лина приняла из рук Селены тост с маслом. Пока она ела, Селена рассказывала о том, что произошло после их знакомства:

- Видишь ли, у меня есть дар, я могу видеть будущее. И однажды мне пришло видение, что девушка с особым даром попадет в наш мир и изменит его судьбу. А когда вся деревня начала шептаться про некую незнакомку, которая усилила мощь кристалла всего лишь одним взглядом. Я не задумываясь попросила Лео привести тебя к нам, ведь я знала, что это именно ты. - Лина слушала с широко раскрытыми глазами, но не перебивала. - Я чувствую, что твоя сила может все изменить, - продолжала Селена, её голос звучал уверенно, но в глазах читалось волнение. - Мы находимся на грани войны, и только ты можешь помочь нам справиться с этим.

Лина не могла поверить своим ушам. Все это казалось невероятным, но внутри неё зарождалось чувство, что всё это связано с её недавними открытиями в себе. Она вспомнила о своих странных способностях, которые не поддавались объяснению.

- Но как я могу помочь? - наконец спросила Лина, стараясь говорить спокойно. - Я всего лишь обычная девушка.

- Нет, Лина, - ответила её собеседница с решимостью. — Не обычная, да может это и звучит как клише, но это правда. Ты обладаешь силой, которая может спасти нас всех, либо погубить. Но я знаю, что вместе мы сможем справиться с темной магией, которая скрыта в тебе.

Лина почувствовала прилив адреналина и решимости. Возможно, это был её шанс узнать правду о себе и своей судьбе. Селена ободряюще сжала её руку:

- Мы обязательно найдём способ помочь тебе. А пока отдыхай и набирайся сил. Здесь ты в безопасности. - с этими словами она вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Оставшись наедине, Лина погрузилась в свои мысли. Она сидела на краю кровати, прислонившись спиной к холодной стене, и пыталась осмыслить всё, что только что услышала. Мысли метались в голове, как птицы в клетке. Слова Селены звучали как призыв к действию, но вместе с ними приходила и волна страха. Что если её сила действительно могла погубить? Как она могла быть причиной разрушения? Лина чувствовала внутри себя бурю - мощь, которую не могла контролировать. Это просто немыслимо. Мне нужно со всем разобраться — подумала она. Я должна понять эту силу.

Собравшись с мыслями, Лина встала и подошла к окну. За стеклом она увидела чудесный сад. Деревья были усыпаны красными бутонами, которые вот-вот должны были превратиться в прекрасные цветы. Множество клумб украшали изумительно красивые растения. Как будто сама природа пыталась противостоять мраку, щедро рассыпая краски вокруг. Волшебные цветы, словно пришедшие из другого, более светлого измерения, сияли. Их лепестки переливались от нежно-розового до глубокого фиолетового, от солнечно-жёлтого до небесно-голубого. Контраст между этими яркими красками и приглушёнными тонами окружающего мира был настолько разительным, что казалось, будто сад - это единственное светлое пятно в этой тёмной реальности . Недалеко от дома располагался небольшой прудик, в котором тихо плескалась вода. Его берега были украшены белыми камнями. И как же я его не заметила, когда мы сюда шли? - подумала девушка, заворожённая красотой открывшегося перед ней вида. В этом месте чувствовалась особая магия, которая успокаивала. Лина глубоко вздохнула, наслаждаясь свежестью утреннего воздуха и красотой природы.

Вернув свой взгляд в комнату, Лина заметила сменную одежду, аккуратно развешанную на спинке стула. Ранее она была в ночной рубашке. Наверное, Селена меня переодела, - пронеслось у неё в голове. Перед ней лежало лёгкое платье нежного голубого цвета, словно отражающее ясное весеннее небо. Его открытые плечи и полупрозрачные рукава придавали образу воздушность и грацию. Мягкий корсет, который Лина смогла завязать, идеально облегал её фигуру, даря свободу движений и подчёркивая ее достоинства. Рядом с платьем стояли аккуратные туфли, изящно переливающиеся на свету. Недолго думая, она переоделась и с улыбкой вышла в сад, чувствуя себя героиней сказки.

Вдыхая свежий воздух, Лина наслаждалась красотой вокруг. Красные бутоны на деревьях начали распускаться, открывая миру свои волшебные лепестки. Она шла по извилистым тропинкам сада, наслаждаясь ароматами цветом, а мягкая трава приятно щекотала ноги.

Возле клумб девушка обнаружила удивительных существ, которые напоминали миниатюрных человечков, едва достигавших размера её ладони. Однако эти создания состояли полностью из растений: их тела были словно сплетены из зеленых стеблей и корней. Заостренные ушки, как у эльфов, придавали им особое очарование. На груди у каждого из них сиял крошечный кристалл, испускающий мягкое свечение. У кого-то эти кристаллы были зеленые, у других синие, реже встречались оранжевые и только одного она увидела с фиолетовым. Она осторожно приблизилась, чтобы рассмотреть этих созданий. Маленькие «человечки» посмотрели на неё своими большими, выразительными глазами, в которых читался неподдельный интерес. Среди них особенно выделялся малыш с фиолетовым кристаллом на груди. Он подошел навстречу Лине и протянул ей свою маленькую ручку, состоящую из изящных побегов и нежных листочков. Она медленно протянула руку, и их ладони соприкоснулись, вызывая легкое покалывание.

- Привет, - сказал малыш мелодичным голоском, который напоминал шепот ветра среди деревьев.- Я Элион, хранитель этого сада.

Лина почувствовала, как внутри неё что-то заиграло от радости. Это маленькое создание выглядело таким добрым и дружелюбным. Она опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с ним.

- Привет, я Лина, - ответила девушка и улыбнулась.

- Сама с собой разговариваешь? Видно, рассудок помутился при переходе,- услышала Лина голос за спиной.

Девушка резко повернула голову и увидела Лео. Он стоял в нескольких шагах от неё, слегка наклонив голову набок и снисходительно улыбался.

- Эх, а я уже начал думать, может у нас что-то и получится, а она сумасшедшая, - продолжил Лео с наигранным сожалением и приложил руку ко лбу.

Задыхаясь от возмущения, Лина сжала руки в кулаки.

- Не сумасшедшая! – воскликнула она.- Я разговаривала с хранителем этого сада, с Элионом. – указала девушка на малыша с фиолетовым кристаллом.

Лео приподнял бровь, не скрывая своего скептицизма.

- Хранитель сада, значит… И что же он тебе сказал? – спросил он с усмешкой, явно сомневаясь в правдивости её слов.

Лина почувствовала, как внутри закипает гнев.

- Он представился, а тут ты пришел и прервал нашу беседу, - прошипела девушка сквозь зубы, стараясь сдержать нарастающее раздражение.

Её глаза сверкали от негодования, а Лео выглядел растерянным.

- Он не может с нами разговаривать, - услышала голос хранителя Лина. – Это могут лишь те, кто прошел специальный обряд по слиянию жизни с тьмой, либо их потомки, ведь мы порождение тьмы.

Лина растерянно посмотрела на Лео, а затем снова перевела взгляд на хранителя.

- Но ведь я не проходила никакого обряда, - пробормотала девушка.- а мои родители – обычные маги, у них нет сил тьмы.

Лео с интересом наблюдал за происходящим.

- Все тайны откроются тебе, но лишь когда придет время. Ты еще не готова, - с этими словами существо ушло вглубь клумбы и скрылось от глаз.

Лина выглядела растерянной и озадаченной. Парень решил сменить тему.

- Надеюсь, тебе понравились цветы? – спросил он и почесал свой затылок.

Девушка медленно перевела взгляд на него, все еще пытаясь переварить все.

- Да, цветы…они…Они чудесные. Так это ты их принес?

- Конечно. Я не знал, когда ты очнешься и каждое утро приносил тебе свежие цветы, чтобы когда очнулась, сразу подумала обо мне. – ответил парень с хитрой улыбкой.

- Я подумала это от Селены, ведь это её комната.

- Вот и делай тайные подарки девушкам, сразу думают на другую девушку.

- А что ты вообще здесь делаешь? Искал меня? – спросила девушка и хитро прищурилась – влюбился и жить теперь без меня не можешь?

- Ещё чего, я тренировался на берегу, когда услышал, как какая-то сумасшедшая разговаривает с луминором.

- С кем, кем?

- С ЛУ-МИ-НО-РОМ. С хранителем твоим. Вот это да, имя его знает, а как его вид называется нет.

Девушка смотрела перед собой не моргая и потерялась в своих мыслях. Парень несколько раз щелкнул пальцами привлекая ей внимание.

- Так понравился , что даже не моргаешь?

- Что? , -не поняла девушка. Лина наконец очнулась от своих раздумий и поняла, что пялиться на него.

Ее взгляд прояснился, погруженная в свои мысли, она не сразу поняла куда смотрит. Со стороны могло показаться, что она залюбовалась им, но только сейчас Лина смогла его разглядеть.

Парень был без рубашки, в одних темных штанах и босиком. Его подтянутое тело блестело на солнце от пота и физических упражнений. В руках он держал деревянный меч, какие используют для тренировки.

- Извини, - произнесла девушка, слегка смущаясь и отворачиваясь. –Просто… я не ожидала увидеть тебя здесь.

Парень усмехнулся, заметив её смущение. – Не переживай, я всего лишь пошутил.

- Лина, Лео, вот вы где! – к ним приближалась Селена, и в её взгляде читалось явное беспокойство. – Наконец-то я вас нашла. Вернулся старейшина, и он хочет поговорить с тобой, - сказала она, глядя на Лину.

Наша героиня обменялась взглядом с Лео, который , казалось, тоже осознавал серьезность момента.

Глава 6 Решение старейшины

Когда наши друзья вернулись в дом, Селена повела их в ту комнату, где Лина познакомилась со всеми. В центре помещения стоял массивный стол, за которым, сложив руки перед собой, сидел мужчина лет тридцати пяти. Его волосы были неестественно белыми и заплетены в одну толстую косу, которая спускалась почти до пояса. Одет он был в кожаные доспехи, украшенные металлическими заклепками и тиснением. На вид доспехи были старыми, но выглядели прочными и ухоженными. У мужчины были светло-серые глаза, а его проницательный взгляд сочетал в себе смесь мудрости и строгости. Его внешность была поистине необычной, словно вышедшая из легенд. На первый взгляд он казался холодным и мрачным, как ночное небо, полное таинств. Однако с каждым мгновением в его облике появлялись детали, которые говорили о глубокой доброте и человечности. Шрам, идущий от правой брови до скулы, придавал ему особый шарм — это был след его пережитых испытаний, который лишь подчеркивал его мужество. Руки были покрыты шрамами и мозолями — знаками того, что он не только ведет других в бой, но и сам готов сражаться за свои идеалы. В нем сочетались сила и доброта, создавая образ человека, который мог бы стать как защитником, так и другом.

— Я привела их, Терон, — сказала Селена и села на свободный стул рядом со старейшиной.

В этот момент глава встретился взглядом с Линой, которая рассматривала его довольно откровенно.

— Ожидала увидеть кого-то другого? — спросил мужчина глубоким грубым голосом, который прозвучал неожиданно, как гром среди ясного неба.

— Я думала, вы будете намного старше, — честно призналась девушка, немного смутившись под его пристальным взглядом.

Терон усмехнулся, обнажив крепкие зубы.

— Возраст — это лишь цифра, — ответил он. — А сила и мудрость приходят с опытом. Или ты думала, что старейшина должен выглядеть как древний старец?

Лина покачала головой, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем.

— Нет, просто... ты, то есть вы выглядите моложе, чем я ожидала.

— Можно на ты. Моложе? — переспросил Терон с лёгкой улыбкой. — Может, я просто сохранил свою силу и молодость благодаря тому, что совершаю кровавые ритуалы и питаюсь младенцами.

Он сделал паузу, внимательно изучая лица вошедших. Лина прикрыла рот ладошкой и широко распахнула глаза.

— Не верь ему, это у него юмор такой, старческий, — сказал Лео и сел на диван, закинув ногу на ногу . — Я его знаю, он любит пугать новичков своими байками.

Терон рассмеялся, и поднял руки в примирительно жесте.

— Да, признаюсь, иногда я люблю немного пошутить, чтобы развлечься. Но поверь, в моих шутках всегда есть доля правды. А теперь, когда все в сборе, пришло время все обсудить.— С этими словами он указал на свободное место за столом, приглашая девушку присесть и начать разговор. Лина осторожно опустилась на стул, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.

— Так значит, ты и есть та знаменитая девушка из предсказания, которая погубит наш мир? — уже без усмешки, с явной серьёзностью в голосе спросил Терон, пристально глядя ей в глаза.

Лина почувствовала, как холодный пот пробежал по спине. Вопрос старейшины прозвучал как приговор, и ей стало не по себе.

— Я … я не знаю, — наконец произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Она также может его и спасти, так что хватит на неё давить, — произнесла Селена и взяла руку девушки в свою. — Ты как никто другой знаешь, что мои предсказания могут быть неточными.

Терон нахмурился, но ничего не ответил. Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на Селену.

— Ты права, — наконец произнес он. — Мы не должны давить на неё. Но предсказание… оно слишком серьезное, чтобы относиться к нему легкомысленно. Надо разобраться в этой ситуации и быть готовыми к радикальным мерам.

Лео, до этого молча наблюдавший за происходящим, решил вмешаться:

— Может, хватит уже давить на бедняжку? Ты посмотри на неё, она скоро сознание потеряет лишь от твоих слов, а ты говоришь о гибели всего мира! — возмутился Лео, его голос звучал резко и напряженно.

— Лео, ты как всегда ведёшь себя легкомысленно и не видишь всей картины в целом. Даже если сейчас она не угроза, мы должны, нет, обязаны предотвратить всё на начальной стадии, пока не стало слишком поздно. Тебе ещё не хватает опыта и мудрости, — ответил Терон, его взгляд стал холодным, а в голосе слышалась угроза.

Лео сжал кулаки, и на его лице заиграли желваки от напряжения. Он явно сдерживался, чтобы не сказать что-то резкое. Селена, почувствовав нарастающее напряжение, поспешила вмешаться:

— Достаточно! Мы все здесь для одной цели — защитить мир и помочь Лине. Давайте не будем забывать об этом.

Лина, которая всё это время сидела молча, чувствовала себя беспомощной, вдруг подняла голову:

— Я понимаю ваше беспокойство, но, может быть, если есть шанс мне помочь разобраться и вернуться в мой мир, то стоит попробовать его. А если другого выбора не будет, то я согласна, чтобы вы решили мою судьбу, — тихо произнесла Лина, глядя перед собой.

Лео резко вскочил на ноги, его лицо исказилось от гнева:

— Вообще с ума сошла! Да он убьет тебя и глазом не моргнёт, ему только повод дай! Не смей так быстро сдаваться! Ты не имеешь права просто взять и отдать свою жизнь!

Терон поднялся со своего места, его взгляд стал жестоким:

— Успокойся, Лео. Я не собираюсь причинять ей вред. По крайней мере, пока она не станет реальной угрозой.

Селена встала между ними, пытаясь их успокоить:

— Хватит вам, как малые дети! Лина, ты не должна принимать такие решения в одиночку. Мы здесь, чтобы помочь тебе.

Лина опустила голову, чувствуя тяжесть ответственности, по её щекам потекли горячие слезы:

— Я не хочу никому навредить, но если мой путь приведёт к гибели…

—Нет! — перебил её Лео. — Не говори так! У тебя есть право на жизнь, и мы найдем способ всё исправить. Я обещаю. — С этими словами он схватил девушку за руку и повел на улицу.

Они вышли из дома и направились к небольшому пруду. Остановились в тени могучего дерева, чьи ветви склонялись к самой воде, почти касаясь её серебристой глади. На гибких ветвях виднелось множество маленьких белых цветов, которые словно парили в воздухе. Легкий ветерок колыхал цветы, и они, будто снежинки, осыпались вниз, кружась в медленном танце над поверхностью пруда. В этой природной беседке время словно замедлило свой бег. Солнечные лучи, пробивались сквозь густую листву, рисовали на земле причудливые узоры из света и тени. Вода в пруду тихо плескалась, отражая небо и облака.

Лео всё еще не смотрел на Лину, его пальцы крепко сжимали её руку, словно боясь, что она исчезнет. Девушка чувствовала тепло его ладони и странное спокойствие, которое разливалось по телу, несмотря на всё происходящее. Несколько мгновений они стояли молча, слушая шум ветра в листве. Лина первая нарушила тишину:

— Лео, я правда…

— Я не дам им забрать твою жизнь. Хоть ценой своей, но я защищу тебя, — не дал ей договорить Лео и повернулся лицом к ней. Его глаза горели решимостью, а голос звучал твердо и уверенно. — Не спеши уходить с этого мира, ночная лилия. — прошептал Лео так нежно, что у Лины перехватило дыхание.

Она замерла, чувствуя, как сердце забилось чаще от этих слов. В его взгляде читалось нечто большее, чем просто обещание защиты.

— Но почему? — тихо спросила Лина, не в силах скрыть своё удивление. Её голос дрогнул, выдавая волнение.

Лео ответил не сразу. Несколько мгновений он просто стоял и смотрел на неё, словно пытаясь найти нужные слова. Затем осторожно поднял свободную руку и, почти не касаясь, провёл ладонью по щеке, нежно стирая одинокую слезу, скользнувшую по её лицу. Его прикосновение было лёгким, как перышко, но Лина почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Казалось, даже природа замерла, прислушиваясь к их разговору.

— Скоро поймешь, а пока тебе нужно поговорить с ней, а то она скоро научится убивать лишь взглядом, — с лёгкой улыбкой произнес Лео, нехотя отрывая взгляд от Лины.

Она не сразу поняла смысл его слов. Медленно повернув голову в том направление, куда смотрел Лео, и увидела рассерженную Селену, которая решительно направлялась в их сторону.

— Спасибо, что хоть в саду, а не в другой город её увел, — фыркнула Селена, подойдя ближе. Её голос звучал строго, но в глубине глаз проскальзывало беспокойство.

Лео лишь улыбнулся и кивнул в ответ на слова Селены, сохраняя спокойствие.

— Что вы решили насчет меня? — спросила Лина дрожащим голосом, чувствуя, как тревога снова начинает охватывать её.

— Через три дня будет праздник Луны, — мягко произнесла Селена. — В этот день магическая сила увеличивается у всех — от людей до растений. Мы пойдем к дереву манны, и оно поможет нам узнать, как нам поступить. — Её голос звучал уверенно и спокойно.

— Не волнуйся, — добавила она, слегка сжимая плечо девушки. — Мы будем рядом, и ничего с тобой не случится.

Лео молча кивнул, подтверждая слова Селены. Его взгляд был твёрдым и надежным, как скала. Лина почувствовала, как напряжение постепенно покидает её тело. Хотя страх всё ещё жил в её душу, но присутствие этих двоих давало ей силы. В этот момент белые цветы, кружась в таинственном танце, создавали вокруг них магический ореол спокойствия и защиты.

Глава 7 Праздник Луны

Занятая хлопотами, Лина не заметила, как пролетели дни. Каждое утро она вставала с рассветом и помогала Селене по дому — убиралась в комнатах, готовила еду. Днём она проводила время в саду, где подолгу беседовала с луминорами, которые ей рассказывали об этом мире и его обитателях. А по вечерам она уединялась в своей комнате, вспоминая и практикуя заклинания, которые ей удалось найти в книгах этого дома. Старейшина Терон покинул дом сразу после разговора с Селеной и больше не появлялся. Его внезапное исчезновение создавало тревожное ощущение неопределённости, но Селена уверяла, что так и должно быть. С Лео они почти не виделись после того дня в саду — только за завтраками. Он постоянно ходил в город, узнавал последние новости и следил за обстановкой. Лина чувствовала, что он намеренно держится на расстоянии, хотя каждый раз, когда их взгляды встречались за столом, в его глазах читалась неизменная забота. Ночевала Лина всё так же в комнате Селены. Девушка была рада соседке и была только рада её компании. Они часто разговаривали перед сном, делились мыслями и переживаниями. Селена рассказывала Лине о своём детстве, о том, как научилась предсказывать будущее, о своих первых шагах в магии. В эту ночь, накануне праздника Луны, они лежали в темноте, глядя на звёздное небо через открытое окно. Селена рассказывала о древних легендах, о том, как появилось дерево манны, о первых хранителях. Её голос был тихим и спокойным, словно колыбельная.

— Не бойся, — прошептала Селена. — Завтра всё станет ясно.

Лина лишь кивнула, подтягивая одеяло ещё выше. В эту ночь она спала спокойнее, чем за всё время пребывания в этом доме. Рядом с Селеной она чувствовала себя в безопасности, и даже тревожные мысли отступали, оставляя место надежде и спокойствию. Луна уже поднималась над горизонтом, когда они наконец заснули, и её серебристый свет проникал в комнату через окно.

Сегодня, в день праздника, воздух казался особенно тяжёлым от предвкушения. Луна уже начала окрашивать небо в серебристо-голубые тона. Лина, стоя у окна комнаты, наблюдала за тем, как сад наполняется магическим сиянием, а цветы начинают светиться мягким голубоватым светом. В честь праздника Селена подготовила для Лины особенное платье, как она сказала, чтобы не выделяться из толпы. Когда Лина увидела наряд, её глаза широко раскрылись от восхищения. Это было элегантное вечернее платье черно-синего цвета с изысканной серебряной вышивкой в виде созвездий. Когда Лина надела его, произошло настоящее волшебство – зону декольте и открытые плечи украсили магические сплетения из тонких светящихся цепочек, которые словно сами собой появились на ткани. Корсет платья, казалось, был создан специально для неё – он не только подчёркивал все достоинства фигуры, но и создавал удивительное ощущение комфорта. Лина двигалась легко и свободно, словно платье было продолжением её тела. Девушка стояла перед зеркалом, пытаясь справиться с непослушными завязками корсета. Чем больше она старалась, тем сильнее путались ленты, создавая настоящий лабиринт из шёлковых нитей.

— Заходи, я почти готова, не могу только справиться с этим чёртовым корсетом, — бросила она, не оборачиваясь на стук.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Лео. Парень выглядел впечатляюще. Чёрная рубашка с вышивкой неизвестных Лине символов мерцала в свете свечей, словно живая. Тёмные брюки, на которых девушка заметила закреплённые несколько ножей, были идеально отглажены, а тёмная накидка, скрывающая оружие от любопытных глаз, придавала его облику особую загадочность. Он выглядел как принц из сказки, только скорее как принц мрачного королевства. Увидев девушку, он на мгновение замер, а затем мягко произнёс:

— Позволь мне помочь.

Лина обернулась, чувствуя, как краснеют щёки.

— Я просто ... Прости, я думала это Селена... не могу разобраться с этими завязками.

Лео подошёл ближе, его движения были уверенными и спокойными. Он аккуратно распутал узлы, которые Лина создала в своём нетерпении, и начал методично затягивать корсет. Его пальцы двигались легко и точно, словно он делал это сотни раз.

— Ты выглядишь потрясающе, — тихо сказал он, не поднимая глаз от своей работы.

Лина почувствовала, как учащённо забилось сердце. Его близость, тепло рук, которые касались её спины, создавали странное, волнующее ощущение.

— Спасибо, — прошептала она, стараясь не выдать своего волнения.

Закончив с корсетом, Лео отступил на шаг, чтобы оценить результат. В его глазах читалось искреннее восхищение.

— Теперь ты почти готова, разреши сделать тебе подарок— произнёс Лео, доставая из кармана небольшой бархатный мешочек.

Он протянул мешочек Лине, и её руки задрожали от волнения, когда она взяла его. Внутри оказалось необычное украшение для волос — тоненькие цепочки, украшенные маленькими звёздами и луной. Свет, падающий из окна, заставлял крошечные камешки сверкать, словно настоящие звёзды.

— Я подумал, что это украшение подойдёт к твоему платью и будет очень символично смотреться в такой день, — немного смущённо произнёс парень, наблюдая за реакцией Лины.

Девушка не могла отвести взгляд от подарка. Каждая деталь была продумана — от крошечных звёзд до изящного плетения цепочек. Это было не просто украшение, а символ внимания и заботы.

— Лео... это невероятно, — прошептала Лина, поднимая глаза на него. — Спасибо большое.

Он улыбнулся, словно немного расслабившись от её реакции.

— Позволь мне ещё раз, — мягко сказал он, беря украшение из её рук. — Закреплю его.

Лина кивнула, позволяя ему подойти ближе. Когда его пальцы коснулись её волос, она почувствовала, как по спине пробежала лёгкая дрожь. Он действовал осторожно и уверенно, закрепляя украшение в её причёске.

— Готово, — произнёс он, отступая на шаг. — Теперь ты выглядишь как настоящая принцесса.

Лина повернулась к зеркалу и увидела в отражении девушку, которая словно сошла с иллюстраций древних сказок. Изящное вечернее платье, аккуратные туфли на каблуке и мерцающее в её волосах украшение дополняли образ.

— Спасибо, — снова прошептала она, чувствуя, как тепло разливается по всему телу. — Это самый прекрасный подарок.

Парень подал Лине руку, и они вместе направились к Селене, которая ждала их в коридоре. В серебристом платье она казалась воплощением самой луны — такой же величественной и загадочной.

— Сегодня особенный день, — негромко произнесла Селена, её голос звучал торжественно. — Ритуал единения с луной откроет новые возможности для каждого из нас.

Лина почувствовала, как волнение нарастает внутри. Она украдкой взглянула на Лео — его лицо было спокойным. Селена жестом пригласила их следовать за собой. Они вышли на улицу где воздух был наполнен предвкушением чего-то важного и волшебного. Множество людей собрались почтить праздник Луны – девушки в красивых платьях, мужчины в костюмах, и даже дети в праздничных нарядах.

— Помните, — добавила Селена, — главное — это ваша вера и открытость. Луна ответит тем, кто готов услышать её голос.

Вокруг них сияли кристаллы и мерцали волшебные огни, создавая магическое сияние. Люди собирались в небольшие группы, обменивались поздравлениями. Лунный свет, казалось, становился всё ярче, освещая каждый темный угол.

— Вначале будут танцы, это необязательно, но если хочешь, можешь поучаствовать, — объяснила Селена. — Ближе к полуночи. Когда луна будет на пике своей мощи, мы пойдём к дереву манны и проведем ритуал.

— А нам разрешат его провести? Ведь мы не одни захотим провести ритуал в эту ночь, — робко спросила Лина.

— Не волнуйся, старейшина всё продумал, — успокоила её девушка. — К назначенному времени будет какое-то « важное» объявление, и все люди пойдут его слушать, а у нас будет 15 минут, чтобы всё сделать.

— 15 минут?! Но это же очень мало! А вдруг я не справлюсь? — начала паниковать Лина, чувствуя, как сердце забилось чаще.

Лео, стоявший рядом, мягко положил руку ей на плечо.

— У тебя всё получится, — тихо сказал он.— Мы будем рядом и поможем.

Селена кивнула, подтверждая его слова. Лина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Хорошо, — прошептала она. — Я постараюсь.

— Вот и умница! — воскликнула Селена, беря её за руку. — А теперь пошли танцевать и забудем на время о всех проблемах!

— Но я не умею танцевать! — запротестовала Лина, когда Селена потащила её в центр толпы.

— Не волнуйся, просто отпусти все мысли, и тело само всё сделает, — с этими словами Селена закружилась в танце.

Её грациозные движения были плавными и точными, словно она всю жизнь только и делала, что танцевала. Лёгкие шаги, повороты, взмахи руками — всё это сливалось в единый, завораживающий танец под ритмичные звуки барабанов. Лина, наблюдая за подругой, не могла отвести взгляд. Селена словно парила над землёй, её серебристое платье развевалось в такт движениям, а лицо светилось от счастья. Это было впервые, когда она видела девушку настолько свободной и радостной. Постепенно музыка захватила и её. Сначала неуверенно, но с каждым движением набираясь всё больше смелости, Лина начала повторять за Селеной. Барабаны отбивали ритм, огни кружились вокруг, создавая магический ореол, а лунный свет освещал их танец. Вскоре она обнаружила, что действительно может двигаться в такт музыке. Тело словно помнило эти движения, а тревога и страх отступали, оставляя место только радости и предвкушению.

— Видишь? — улыбнулась Селена, когда музыка ненадолго затихла. — Всё не так сложно, когда ты позволяешь себе быть счастливой.

Лина рассмеялась, чувствуя, как напряжение покидает её тело. — Ты права, — ответила она, наслаждаясь моментом. — Это действительно волшебно.

Захваченная ритмом танца Лина налетела на кого-то.

— Извините, я не хотела, — принялась извиняться девушка.

— Ничего страшного, я буду рад, если такая красота будет налетать на меня почаще, — услышала она мелодичный и обволакивающий голос.

Медленно подняв глаза, Лина увидела перед собой незнакомца, который ей улыбался. Он был настолько красив, что это даже казалось неестественным. Тёмные волосы обрамляли лицо, а ярко-голубые глаза миндалевидной формы смотрели на неё не моргая. Его шоколадный костюм с золотой вышивкой идеально подчёркивал подтянутое тело.

— Ты впервые на празднике Луны? — спросил он, не отводя взгляда.

Лина почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок. В его глазах читалось что-то странное, словно он пытался заглянуть ей прямо в душу.

— Да... — неуверенно ответила она, пытаясь собраться с мыслями.

Парень резко вскинул руку и притянул девушку ближе к себе за талию, а Лина инстинктивно прикрыла голову руками, зажмурившись. Но вместо удара она услышала:

— Осторожнее!

Открыв глаза, Лина увидела, как незнакомец заслоняет её от пьяного мужчины, который едва держался на ногах. Тот лишь отмахнулся от слов парня и побрёл в другую сторону, покачиваясь.

— Ты в порядке? — спросил незнакомец, всё ещё не сводя с неё своих ярких голубых глаз.

— А... да, спасибо, — ответила Лина, всё ещё дрожа от пережитого. — Мне нужно найти Селену.

— Конечно. Надеюсь, мы ещё встретимся, — произнёс он, но не сделал попытки уйти.

Лина почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом. Его внезапная галантность немного смягчила её первоначальное впечатление, но что-то всё равно настораживало в его поведении.

— Я пойду, — сказала она, пытаясь обойти его.

— Будь осторожна, — произнёс он, и его голос снова обволок её, словно шёлк. — В эту ночь много неожиданностей.

Лина поспешила прочь, чувствуя, как его взгляд прожигает спину. Она не могла понять, что именно вызывало у неё тревогу — то ли его необычная красота, то ли странная манера держаться, то ли что-то неуловимое в его поведении. Когда она обернулась, незнакомец уже исчез.

Лео стоял в стороне и внимательно наблюдал за Линой. Когда к ней подошёл незнакомый мужчина, его охватило недоброе предчувствие. Не раздумывая, он начал пробираться через толпу к Лине, но путь ему преградили настойчивые девушки. Они буквально висли на нём, хватали за руки и одежду, пытаясь задержать. Лео пытался освободиться, но каждая попытка продвинуться вперёд встречала новое препятствие. Тем временем Лина, заметив его , сама двинулась навстречу. К тому моменту, когда он прорвался через толпу, незнакомца рядом уже не оказалось. Лео почувствовал облегчение, но тревога всё равно не покидала его. Он знал, что Лина способна за себя постоять, но что-то в поведении того мужчины показалось ему подозрительным. Нужно быть внимательнее, — подумал Лео. Теперь он решил не упускать Лину из виду ни на секунду. Когда девушка начала рассказывать о странном парне, Лео слушал всё внимательнее, и с каждым её словом его руки сжимались всё крепче. Ревность и беспокойство боролись в нём, но он решил действовать иначе.

— Давай потанцуем? — внезапно предложил он, перебив её рассказ.

Лина застыла от изумления.

— Что?

— Давай, сейчас будут парные танцы, — настаивал Лео, не давая ей времени на раздумья.

— Повторяю, я не умею танцевать, отопчу тебе все ноги.

— Ничего страшного, зато будет весело, — улыбнулся он, приобнимая её за талию.

Лина хотела было возразить, но Лео уже вёл её к кругу танцующих пар. Музыка набирала обороты, и он постарался расслабиться, чтобы не выглядеть слишком напряжённым.

— Постараюсь не сильно много наступать тебе на ноги, — пошутила Лина, пытаясь скрыть своё волнение.

—Постарайся , — ответил он, подстраиваясь под ритм. — Но если что — будем падать вместе.

Они начали двигаться в такт музыке, и постепенно Лина расслабилась в его объятиях. Лео действительно оказался неплохим партнёром — его руки уверенно держали её, а движения были плавными и точными.

— Так что там с тем парнем? — спросил он, когда музыка позволила немного поговорить.

— Да ничего особенного, — ответила Лина, стараясь не смотреть ему в глаза. — Он просто помог мне избежать столкновения с пьяным человеком.

Лео кивнул, но его взгляд всё равно скользил по толпе, выискивая того незнакомца. Он был благодарен, что Лина в безопасности, но что-то в этой ситуации всё равно настораживало его. Танец продолжался, и постепенно напряжение покидало их. Они смеялись над своими неуклюжими движениями и наслаждались моментом близости.

— Знаешь, — прошептал Лео, когда музыка начала стихать, — я рад, что мы потанцевали.

— Я тоже, — улыбнулась Лина. В этот момент они оба забыли о незнакомце и о всех тревогах, наслаждаясь моментом вместе. — Нужно найти Селену.

Оглядевшись, она наконец заметила девушку в толпе — та весело танцевала с другими девушками. Лина поспешила к ней, утаскивая Лео за собой.

— Селена! — окликнула она подругу.

— А Лина...

Но договорить ей не удалось — музыка внезапно стихла, и все присутствующие повернулись к старейшине, который поднялся на возвышение в центре площади.

— Похоже, начинается главное, — прошептала Селена, беря Лину за руку и потянула её прочь от толпы.

Приблизившись к месту, где должно было стоять волшебное дерево манны, Лина замерла в изумление. В её воображение рисовалось величественное дерево с пышной зеленой кроной, источающее магическую энергию. Но то, что предстало перед её глазами, было совсем иным. Перед ними возвышался высохший ствол без единой ветки, кора потрескалась и отслаивалась, а место, где когда-то была крона, теперь напоминало обугленный скелет. Казалось, что дерево погибло много лет назад.

— Это…это и есть дерево манны? — прошептала Лина, не веря своим глазам.

Селена в ответ лишь кивнула.

— Но это же мёртвое дерево, как оно мне поможет? — спросила Лина, чувствуя, как нарастает паника.

И тут случилось нечто невероятное. Лунный свет, словно получив какой-то сигнал, внезапно стал ярче и полностью осветил дерево. В этот момент оно начало оживать прямо на глазах. Ветви вдруг колыхнулись, как после долгого сна, и начали покрываться белыми светящимися листьями. Ствол задышал, словно живое существо, а внутри него забурлила такая мощь и сила, что по коже всех троих побежали мурашки. Лина почувствовала, как магическая энергия наполняет пространство вокруг. Светящиеся листья мерцали в такт биению какого-то внутреннего ритма, а воздух наполнился ароматом свежести и жизни.

— Это... это невероятно, — выдохнула девушка, не отрывая взгляда от чудесного преображения.

Лео протянул руку к ближайшему светящемуся листу, и тот, словно живой, слегка наклонился к его прикосновению. — Ну здравствуй, — прошептал он словно старому другу.

Дерево продолжало оживать, его крона разрасталась, а магическая энергия становилась всё более ощутимой. Лина почувствовала, как внутри неё что-то откликается на это преображение.

— Время пришло, — тихо произнесла Селена. — Ритуал можно начинать.

Лина кивнула, чувствуя, как волнение уступает место предвкушению чего-то важного и волшебного. Дерево манны было готово помочь им, и теперь всё зависело только от них.

Глава 8 Ритуал

Достав из складок платья небольшой нож, Лина решительно провела им по ладони. Капли крови тут же выступили на коже, а девушка, не теряя времени, приложила руку к шершавой коре дерева. Глубоко вдохнув, она начала читать заклинание, каждое слово которого эхом разносилось по округе:

Luna astra, noctis lumen,

Manam nostram, unice fidens.

Vis luminis, per aspera,

Ad astra, per via lumina.

С каждым произнесённым словом светящиеся листья дерева начинали мерцать всё ярче. Магическая энергия, которая до этого момента лишь пульсировала внутри ствола, теперь вырвалась наружу, окутывая Лину серебристым сиянием. Селена и Лео, стоявшие рядом, почувствовали, как воздух становится плотнее с концентрированной магии. Их руки непроизвольно потянулись друг к другу, образуя защитный круг вокруг Лины и дерева. Когда последнее слово заклинания растворилось в воздухе, произошло нечто невероятное. Кровь на ладони Лины засветилась тем же серебристым светом, что и листья дерева. Глаза девушки вспыхнули и из её тела вырвалась тьма. А затем, словно по невидимой нити, энергия начала перетекать от девушки к дереву и обратно, создавая непрерывный поток силы. Ствол дерева засиял изнутри, а светящиеся листья закружились в воздухе, образуя вокруг них магический вихрь. Лунный свет, казалось, стал ещё ярче, освещая происходящее таинство.

— Держи защиту, её тьма не должна вырваться за пределы круга, — прошептала Селена, не отрывая взгляда от происходящего. Лео кивнул, чувствуя, как магия наполняет его до краёв. Ритуал единения с луной наконец-то начался, и теперь всё шло именно так, как должно было быть.

С каждой секундой ритуал набирал силу. Темная энергия, которая вырывалась из Лины, становилась все более ощутимой, но защитный барьер держался крепко. Лео чувствовал, как пот стекает по его лбу, но не позволял себе отвлекаться. Сейчас было не время для слабости – только концентрация и вера в успех могли привести их к цели. Древняя магия откликалась на их зов, луна словно одобряла их действия, посылая вниз всё больше своей энергии.

Лина начала терять контроль. Тьма сгущалась и мощными потоками вырывалась из её тела. Девушка закричала – что-то пошло не так.

— Селена! Её надо остановить! — в панике закричал Лео, чувствуя, как страх за Лину сковывает его сердце.

— Еще немного, скоро ритуал должен сам завершиться, ответила Селена, но по её напряженному лицу было видно, как сильно она переживает.

— Это может её убить! Очнись уже! — пытался докричаться до неё Лео.

Внезапно краем глаза он заметил движение сбоку. Кто-то приближался к ним. Но это не мог быть обычный житель — старейшина специально держал всех подальше от этого места. Лео замер от ужаса. Шесть белых астрогоров, словно воплощение кошмаров, медленно окружали их со всех сторон. Их белоснежная шерсть искрилась электрическими разрядами, а в воздухе разливалось едкое облако ядовитого тумана, источаемого из оскаленных пастей. Каждый астрогор был размером с крупного тигра, но куда опаснее любого хищника. Их глаза смотрели с яростью, а когти оставляли на земле глубокие борозды. Лео понимал – прямое столкновение с этими монстрами было подобно смерти. Ядовитый туман разъедал даже камни, а удар молнии от их шерсти мог испепелить человека за считанные секунды. В этот момент тьма вокруг Лины стала почти осязаемой, а её крики превратились в отчаянный вой. Времени на раздумья не было, парень заметил, как Селена начала трястись от страха.

— Помоги Лине и уходите отсюда, а я их отвлеку.

— Ты с ума сошел!? Это верная смерть, надо придумать другой план.

— Какой? Времени нет!

— Ты сможешь создать защитный барьер один?

— Смогу, но не думаю, что меня надолго хватит.

— Мне не надо долго, достаточно пары минут. Тогда на счёт три размыкаем руки.

Они отпустили руки и барьер исчез. Селена кинулась во тьму, а Лео развернулся к астрагором.

Селена, не оглядываясь, бросилась к Лине, её сердце колотилось как безумное. Тьма вокруг казалось живой, словно пыталась схватить её за подолы одежды. Каждый шаг давался ей с трудом, но мысль о том, что Лео остался один против этих чудовищ, придавала сил. Тем временем Лео развернулся к астрогором. Его глаза сверкнули решимостью.

Существа уже были совсем близко — их шерсть искрилась всё ярче, а ядовитый туман становился гуще. Они кружили вокруг, готовясь к смертоносному прыжку. Не теряя ни секунды, Лео выхватил один из своих зачарованных ножей. Движения его были точны и расчётливы — он провёл лезвием по своей ладони. Кровь, горячая и яркая, потекла по клинку, и металл начал светиться всё ярче. Магическая энергия, заключённая в оружии, пробудилась, реагируя на жизненную силу. В мгновение ока обычный нож превратился в пылающий клинок, чьё лезвие теперь излучало сияние. Лео крепко сжал рукоять, чувствуя, как сила оружия отзывается в его руке. Теперь у него был шанс противостоять этим созданиям тьмы, хотя бы на короткое время. Астрогоры, почуяв новую угрозу, остановились. Лео вонзил пылающий клинок в землю, и тот вспыхнул ярким светом, словно маяк в темноте. Его голос зазвучал чётко и уверенно, наполняя воздух древними словами заклинания. С каждым произнесённым слогом энергия вокруг него становилась всё плотнее. Земля под ногами начала вибрировать, отзываясь на зов мага. Из-под почвы потянулись тонкие светящиеся нити, переплетаясь с магией клинка. Они поднимались вверх, образуя мерцающую сеть, которая постепенно превращалась в защитный купол. Лунный свет, льющийся с неба, усиливал действие заклинания, питая его своей холодной силой. Серебряные лучи пронизывали купол, делая его ещё прочнее.

Первый астрогор прыгнул, молнии затрещали, ударяясь о невидимую преграду. Лео продолжал читать заклинание, вкладывая в него все свои силы. Его лицо покрылось испариной, но он не останавливался, зная, что от прочности этого барьера зависят жизни его друзей.

Тьма сопротивлялась, словно живое существо, пытаясь удержать Селену, но девушка упрямо шла вперёд. Её рука, протянутая к Лине, дрожала от напряжения. Когда она наконец дотронулась до подруги, Селену будто обдало огнём — боль пронзила ладонь, словно она опустила руку в костёр. Стиснув зубы, Селена стиснула Лину в объятиях. Тьма вокруг них заклубилась, пытаясь разъединить девушек, но Селена держалась крепко. Закрыв глаза, она начала тихо произносить древние слова заклинания, чувствуя, как энергия течёт между ними.

Lux perpetua,

Mysterium aeternum,

Virtus occulta,

Potentia clausa!

Arcanum sacrum,

Sigillum invictum,

Energia dormiens,

Magica sepulta!

Sicut stella in caelo,

Sicut luna in nocte,

Ita virtus ista

In somno aeterno!

Symbolum antiquum scribo,

Tenebras domo,

In lapidem durum condo,

In abyssum aeternum abdo!

Fiat!

Каждый слог давался с трудом — тьма пыталась заглушить её голос, исказить слова, но Селена упрямо продолжала. Её голос становился всё увереннее, а тьма вокруг них начала медленно рассеиваться, словно туман под лучами восходящего солнца. Лина, всё ещё стоявшая в центре магического вихря, постепенно приходила в себя. Её глаза медленно открылись, а взгляд прояснился. Она выглядела растерянной, но теперь была в порядке. Селена пошатнулась, её руки горели огнём, но сейчас не время для слабости.

Внезапно раздался яростный рык. Один из астрогоров прорвал магический барьер Лео. Чудовище воспользовавшись моментом, вцепилось зубами в плечо парня. Лео вскрикнул от боли, его щит дрогнул и начал рассыпаться. Селена, не раздумывая, бросилась к нему. Она не могла позволить другу погибнуть. Лина, быстро оглядевшись по сторонам, заметила узкий проход, где стоял её загадочный знакомый. Он энергично махал ей рукой, призывая поспешить к нему. Не теряя ни секунды, она крикнула Селене:

— Селена, помоги Лео добраться до прохода! Я прикрою нас!

Не дожидаясь ответа, Лина начала читать сложное заклинание. Её пальцы задвигались в воздухе, словно играя на невидимом инструменте, а губы беззвучно шептали древние слова. Тьма вокруг неё заклубилась, принимая форму ослепляющих вспышек. Астрогоры замерли на месте. Их глаза начали слезиться от ярких вспышек, а шерсть встала дыбом. Существа закружились на месте дезориентируя себя. В это время Селена, поддерживая раненого Лео, медленно продвигалась к спасительному проходу.

Когда все трое наконец добрались до прохода, он оказался пустым. Загадочный знакомый словно растворился в воздухе. Они смогли ненадолго остановиться и перевести дыхание, прислонившись к холодной стене. Лина обеспокоенно взглянула на Лео. Его лицо было бледным как полотно, а рубашка насквозь пропиталась кровью. Несмотря на его попытки сохранять спокойствие, было видно, что рана причиняет ему сильную боль.

— Как ты? — тихо спросила Лина, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Лео попытался улыбнуться, но его губы лишь дрогнули.

— Не волнуйся, всё хорошо, — прохрипел он. — Просто небольшая царапина...

Селена, осмотрев рану, покачала головой.

— Это не царапина, Лео. Нам нужно срочно найти способ остановить кровотечение.

Парень стиснул зубы, пытаясь не показывать, насколько ему больно. Но его всё больше охватывала слабость, и он с трудом держался на ногах.

— Главное, что мы живы. Теперь нужно придумать, что делать дальше.

Лина осторожно выглянула из укрытия, напряжённо вглядываясь в темноту. Её сердце бешено колотилось — она ожидала увидеть астрогоров, готовых наброситься на них в любой момент. Но к её удивлению, вокруг было пусто и тихо. Ни единого признака присутствия чудовищ. Девушка не могла поверить своим глазам. Она медленно повернулась к друзьям, всё ещё не отрывая взгляда от опустевшего пространства.

— Кажется... путь чист, — произнесла она неуверенно, словно боясь спугнуть удачу. — Астрогоров больше нет.

Селена настороженно выглянула следом, но тоже не заметила никаких признаков опасности. Вместе они помогли Лео подняться. Его шатало от потери крови, но он упрямо пытался идти самостоятельно.

— Держись, Лео, — подбадривала его Селена, поддерживая с одной стороны, а Лина – с другой. Вместе они медленно, но уверенно двинулись к дому.

Глава 9 Я в вечном долгу перед тобой

Дорога до дома казалась бесконечной. Каждый шаг давался с огромным трудом, но Лина и Селена не сдавались. Они поддерживали Лео с обеих сторон, стараясь не обращать внимания на его всё более тяжёлое дыхание. Наконец, показались знакомые очертания дома. Лина с облегчением выдохнула — они добрались. Селена осторожно уложила Лео на диван, стараясь не причинить ему лишней боли.

— Нужно срочно обработать рану, — сказала она. — Лина, найди чистую ткань и воду.

Пока Селена аккуратно снимала пропитанную кровью рубашку с Лео, Лина метнулась на кухню. Её руки дрожали, но она старалась не показывать своего волнения. Вернувшись с водой и тканью, она увидела, что рана оказалась серьёзнее, чем казалось сначала.

— Да где же оно, когда так нужно! — в отчаянии кричала Селена, рыская по шкафу и вываливая содержимое на пол. Её руки дрожали, а глаза лихорадочно искали что-то среди разбросанных вещей.

— Тебе помочь? — спросила Лина, осторожно приближаясь.

— Нет! Смотри за Лео, чтобы он не потерял сознание! — резко бросила Селена, не отрываясь от своего занятия.

Девушка поспешила к раненому другу. Его дыхание стало прерывистым, а лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Девушка присела рядом с ним на корточки.

— Лео, слышишь меня? — тихо заговорила она, стараясь говорить спокойно. — Всё будет хорошо. Селена сейчас найдёт то, что нужно.

Парень с трудом открыл глаза, его взгляд был затуманенным.

— Лина... — прошептал он едва слышно. — Не волнуйся... мне уже лучше...

— Молчи, не трать силы, — мягко остановила его девушка, придерживая его голову. — Просто дыши ровно.

Тем временем Селена продолжала лихорадочно искать что-то в шкафу. Её лицо выражало смесь тревоги и решимости. Каждая секунда казалась вечностью, пока она перебирала содержимое полок.

Ты сможешь помочь ему лучше, чем эта ведьма, — услышала Лина голос, но он не принадлежал ни одному из её друзей. Девушка лихорадочно начала оглядываться, но никого не увидела. Твоя тьма может его спасти, — продолжил говорить загадочный, тягучий голос, и тут Лина поняла, что он звучит у неё в голове. Нужен розовый кварц и капля твоей крови. Решайся быстрее. Взгляд девушки затуманился, из опрокинутых вещей Селены она увидела небольшой осколок кварца. Движимая непонятной силой, Лина подняла его. Она двигалась как в трансе, её шаги были неуверенными. Дрожащими руками она достала нож Лео, лезвие зловеще сверкнуло в тусклом свете. Парень, собрав последние силы, прохрипел:

— Лина, что ты делаешь?

Вместо ответа раздался низкий, гортанный рык, совершенно не похожий на человеческий голос:

— Я тебя спасу.

Лео в ужасе уставился на девушку. Перед ним уже стояла не та Лина, которую он знал. Её глаза превратились в бездонные чёрные провалы, в которых плясали багровые искры. Волосы, словно живые змеи, извивались вокруг. Воздух сгустился, стал плотным и тяжелым. Тени на стенах зашевелились, будто живые существа, а температура в комнате резко упала, заставляя Селену дрожать от холода.

— Лина, остановись! — крикнула Селена, но не смогла сдвинуться с места.

Лина поднесла нож к запястью, и в тот момент как первая капля крови коснулась осколка, он затрещал. Камень заискрился и рассыпался в пыль прямо в руках. Искры, вырвавшиеся из осколка, взметнулись в воздух и начали сплетаться в причудливый узор, образуя нечто неописуемое — субстанцию, которая, казалось, была рождена самой бездной. Тёмная материя пульсировала и извивалась, словно живое существо, меняя свои очертания с каждой секундой. Она была чернее самой глубокой ночи, гуще чернил. Лина, не отрывая взгляда от этой субстанции, направила её к ране Лео. Тёмная масса послушно устремилась к его телу, окутывая его словно плащом из первозданной тьмы. Тело Лео покрылось тьмой, и из его груди вырвался протяжный стон, больше похожий на вой раненого зверя. Лина, державшая в руках эту тьму, становилась всё бледнее и прозрачнее, словно её жизненная сила уходила вместе с магией. Селена, парализованная ужасом, могла лишь наблюдать, как её подруга растворяется в этой тьме. Но вдруг, так же внезапно, как всё началось, тьма отступила. Комната погрузилась в мёртвую тишину.

Глаза Лины медленно возвращались к своему обычному цвету, а тёмная субстанция, окутывавшая её и Лео, растворилась без следа, будто её никогда и не существовало. Парень всё так же лежал на диване, но теперь на месте страшных ран виднелся лишь едва заметный светлый шрам, который с каждой секундой становился всё бледнее, пока не слился с обычной кожей. Селена, не веря своим глазам, бросилась к другу, ощупывая его плечо в поисках следов повреждений.

— Лео, ты жив! Ты цел! — её голос дрожал от облегчения.

Лео медленно поднял руку и дотронулся до того места, где совсем недавно зияла глубокая рана. Ничего. Только гладкая, целая кожа. Он перевёл взгляд на Лину, которая стояла, прислонившись к стене, и слабо улыбалась, словно сама не до конца верила в произошедшее. Её улыбка, хоть и истощённая, светилась искренней радостью. В глазах Лины читалась такая глубокая благодарность и облегчение, что сердце готово было разорваться от нежности. Лео стремительно поднялся с дивана и в два шага оказался рядом с ней. Лина оторвалась от стены, на которую опиралась, и неуверенно подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. В её глазах блестели слёзы, но она не пыталась их скрыть.

— Как же я рада, что ты в порядке, — прошептала она, голос дрожал от слабости и переполнявших её эмоций.

— Это тебе спасибо, моя ночная лилия, — ответил Лео, его голос напоминал мягкий бархат, проникая в самую душу. — Теперь я в вечном долгу перед тобой.

Прежде чем Лина успела что-либо сказать, он нежно притянул её к себе, словно боясь потерять. Их губы встретились в нежном поцелуе. Его губы оказались такими мягкими и теплыми, что у Лины закружилась голова. Этот поцелуй был не просто прикосновением – он был обещанием, клятвой, признанием. В этот момент весь мир словно перестал существовать, остались только они одни.

Селена, наблюдавшая за этой сценой, тихо отступила назад, давая им возможность побыть наедине. Когда они отстранились друг от друга, Лео не спешил разрывать контакт. Он нежно прижался лбом ко лбу Лины, их дыхание смешивалось в едином ритме, а глаза встретились.

— Больше не рискуй так ради меня, — прошептал он едва слышно.

Она не нашла в себе сил ответить словами, лишь крепче прижалась к нему, обнимая так, словно боялась потерять. Её пальцы скользнули по его спине, проверяя, что он действительно цел, что это не иллюзия. Лео обнял её в ответ. Он понимал, что не может запретить ей рисковать, но надеялся, что она услышит его просьбу. Селена, стоя в стороне, молча, наблюдала за этой сценой, чувствуя, как её сердце наполняется теплом за счастье друзей.

Глава 10 Дальнейшие действия

Вечером следующего дня в просторной комнате, освещенной лишь несколькими магическими светильниками, собрались четверо : Терон, Лина, Лео и Селена. На столе лежали карты и свитки с записями.

— Итак, мои люди выяснили, что на севере, в городе Скайдар, пропадают люди. Либо находят изувеченные тела, — произнес Терон, его голос звучал строго и властно. — Лео, что тебе удалось узнать?

— На севере действительно творится что-то неладное, — начал Лео, проводя пальцем по линии карты, ведущей к Скайдару. — Местные жители говорят о странных тенях в ночи, о криках в лесах. А ещё…— он помедлил, — там видели астрогоров.

Лина, сидевшая рядом, напряженно выпрямилась.

— Астрогоры? Ты уверен в этом? — спросила Селена, её лицо стремительно бледнело, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Да, по описанию всё сходится, — ответил Лео, не отрывая взгляда от карты. — Местные жители видели их искрящиеся силуэты и слышали рык.

— Может, они были в поисках пропитания? — предположила Лина, пытаясь найти более простое объяснение.

Терон резко поднял голову, его глаза сверкнули стальным блеском.

— Нет, Лина. Ты не понимаешь. Астрогоры — это призывные существа. Только очень мощный колдун способен их призвать и управлять ими. Их не встретишь просто так, бродящих в поисках еды.

Старейшина поднялся из-за стола, его тень растянулась по стене.

— Мы, возможно, имеем дело с чем-то гораздо более серьёзным, чем просто война между магами. Кто-то намеренно использует этих существ для создания хаоса и страха. И нам нужно выяснить, кто стоит за всем этим.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих понимал: они оказались втянуты в нечто гораздо более опасное, чем предполагали изначально. Терон медленно повернулся к Лине, его взгляд был пристальным и внимательным.

— Итак, что ты увидела или почувствовала во время ритуала? — спросил он, подавшись вперёд.

Лина обвела взглядом присутствующих, её глаза на мгновение задержались на каждом из них. Затем она опустила голову, словно воспоминания были слишком тяжёлыми.

— Вначале я не увидела ничего, лишь тьму, — начала она тихо, её голос дрожал. — Но потом в ней начали появляться тени, силуэты. Их было так много...

Она замолчала, собираясь с мыслями.

— Затем появились крики, искры магии, звон металла, — продолжила Лина, и её голос стал чуть громче. — Постепенно начали проявляться краски, но вместе с ними пришла и слабость. Она была ощутима во всём теле.

Девушка подняла руку, словно вспоминая ощущение на коже.

— Я посмотрела на свои руки — они были в крови. Вокруг было множество людей и разных существ, но впереди стоял лишь один силуэт. И я понимала, что мне нужно его уничтожить, чтобы всё это прекратить.

— Ты знаешь, кто это был? Чей это силуэт? — тихо спросила Селена, её голос дрожал от напряжения.

Она наклонилась к Лине, вглядываясь в её лицо. Лина медленно покачала головой, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она всё ещё видела те мрачные видения. — Нет... Я не смогла разглядеть его лицо. Только тёмный силуэт и... это чувство угрозы, — прошептала она, с трудом подбирая слова.

Терон, до этого молча наблюдавший за ними, обратил внимание на себя. Его глаза сверкнули стальным блеском, когда он заговорил:

— Есть две новости, как обычно — хорошая и плохая, — произнёс он. — Хорошая новость в том, что у Лины появился шанс на спасение. Её способности и связь с тьмой — может стать нашим главным оружием.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

— А плохая новость в том, что всё намного хуже, чем мы думали. То, что увидела Лина... Это не просто случайность. Это знак того, что мы столкнулись с кем-то гораздо более могущественным и опасным, чем предполагали.

— Какие наши дальнейшие действия? — спросил Лео, его голос звучал решительно.

Терон задумчиво потёр подбородок, его взгляд скользил по карте, разложенной на столе.

— Вы трое отправитесь в Скайдар, — наконец произнёс он. — Если эти нападения начались там, значит, нужно узнать их причину. Возможно, именно там мы найдём ответы на все вопросы.

Лина переглянулась с Селеной и Лео. В их глазах читалась тревога, но также и готовность к действию.

— Когда мы должны отправиться? — спросила Селена.

— Чем скорее, тем лучше, — ответил Терон. — Завтра на рассвете. У вас будет время подготовиться и собрать необходимые вещи. Но помните: осторожность превыше всего. То, с чем вы столкнётесь в Скайдаре, может оказаться неизведанным и опасным.

— Мы готовы. Сделаем всё, что нужно. — кивнул Лео.

Глава 11 Все вопросы потом

Путь в Скайдар занимал около недели пешком. Дорога пролегала через густой, древний лес, окутанный плотным туманом. Воздух здесь был плотным и влажным, а деревья стояли так близко друг к другу, что солнечный свет едва пробивался сквозь их кроны. Внезапно небо почернело, и на путников обрушился ливень. Вода превратила тропу в скользкое болото, а ветер, словно живой, выл между деревьями, предупреждая об опасности. Молнии рассекали небо, освещая мрачные силуэты деревьев. Селена, поскользнувшись на мокрой листве, упала, подвернув ногу. От резкой боли глаза заслезились. Лина первой оказалась рядом, помогая подруге подняться.

— Я в порядке, — сквозь зубы процедила Селена, пытаясь скрыть боль.

Лео, оценив ситуацию, принял командование на себя:

— Нужно найти укрытие. Лина, осмотри окрестности. Может, заметишь пещеру или заброшенный дом.

Лина молча кивнула. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула и сосредоточилась. Тьма, словно живое существо, тонкими щупальцами поползла во все стороны от девушки, осторожно ощупывая пространство вокруг. Её пальцы легко двигались в воздухе, словно играя на невидимом инструменте, а дыхание стало прерывистым. Ветер продолжал выть, дождь барабанил по листьям, создавая тревожный аккомпанемент. Спустя несколько мгновений Лина открыла глаза. Её зрачки всё ещё казались, затянутыми тьмой.

— В пятистах метрах отсюда чувствую пещеру, — тихо произнесла она. — Вроде бы без признаков жизни.

Тьма медленно втянулась обратно, словно растворяясь в теле девушки. Лина покачнулась, но Лео вовремя поддержал её.

— Ты как? — обеспокоенно спросил он.

— Нормально, — слабо улыбнулась Лина. — Главное сейчас – помочь Селене.

Они действовали быстро и слаженно. Лео осторожно посадил Селену на спину, пока та тихо шипела от боли в повреждённой ноге. Лина шла впереди, её движения были плавными и уверенными. Тьма тонкими нитями тянулась от её рук, исследуя пространство впереди и проверяя, нет ли поблизости опасности. Каждый шаг давался нелегко — скользкая от дождя земля, густой туман и порывистый ветер создавали дополнительные препятствия. Но Лина не останавливалась, её дар помогал избегать ловушек и неожиданных угроз.

— Здесь, — наконец прошептала она, указывая на вход в пещеру. — Кажется, это то место.

Лео осторожно опустил Селену у входа, и все трое вошли внутрь. Пещера оказалась просторной, с низким сводом, который постепенно поднимался вверх. Лина зажгла небольшой огонёк, который осветил их временное убежище. Внутри было сыро, но сухо. Лео разжег небольшой костёр, а Лина занялась осмотром ноги Селены.

— Ничего серьёзного, — заключила она, — но идти дальше сегодня не стоит.

— Простите, это всё из-за моей неуклюжести, чёрт! — в сердцах бросила Селена, пытаясь скрыть досаду.

— Никто тебя не винит, — спокойно ответил Лео, присаживаясь рядом. — Такой погодой всё равно опасно продолжать путь. Мы не можем рисковать всеми из-за спешки.

Лина кивнула, соглашаясь с другом:

— Да, лучше переждать здесь. К тому же, нужно дать твоей ноге отдохнуть.

Селена вздохнула, признавая правоту друзей.

— Ладно, — наконец согласилась она. — Но завтра мы должны быть готовы двигаться дальше. Скайдар ждёт нас.

Лео улыбнулся, доставая из рюкзака одеяла:

— Вот это настрой! А теперь давай устроимся поудобнее. Ночь предстоит долгая, но мы справимся. Отдыхайте, я буду караулить у входа, — сказал Лео, присаживаясь у пещеры.

— Давай по очереди, тебе ведь тоже нужно отдохнуть, — возразила Лина.

— Хорошо, ты первая или я?

— Давай я. Пока всё равно не засну.

— Хорошо, разбуди через три часа, я тебя поменяю.

Селена устроилась поудобнее, стараясь не тревожить повреждённую ногу. Лина села у входа в пещеру, всматриваясь в темноту. Её глаза привыкали к сумраку, а слух обострился, улавливая каждый шорох снаружи. Время тянулось медленно. Дождь всё ещё барабанил по земле, а ветер продолжал выть в кронах деревьев. Лина сидела неподвижно, её мысли крутились вокруг предстоящего путешествия и того, что ждало их в Скайдаре. Внезапно девушка уловила какой-то шорох неподалёку. Звук был едва различим, но её обострившиеся чувства не могли обмануть. Из-за дождя и кромешной темноты невозможно было разглядеть источник шума. Она осторожно обернулась, проверяя, спят ли её друзья. Селена тихо посапывала, а Лео, хоть и дремал, но был готов в любой момент вскочить на защиту. Убедившись, что друзьям ничего не угрожает, Лина решила проверить, что там происходит. Я только одним глазком, это недалеко, ничего не случится, — подумала она, осторожно выходя из пещеры.

Влажный воздух обволакивал её, а капли дождя стекали по лицу. Когда она отошла от входа, лес сомкнул вокруг неё свои влажные объятия. Тёмные силуэты деревьев казались живыми, их ветви качались под порывами ветра, словно пытаясь схватить её. Лина замерла, прислушиваясь. Шорох повторился, теперь он был ближе. Тьма, словно верный спутник, начала медленно расползаться от её рук, исследуя пространство впереди.

Что-то здесь было не так... Не успев опомниться, чья-то сильная рука зажала ей рот, а тихий шёпот раздался прямо над ухом:

— Тихо, смотри! — перед глазами мелькнул жест — незнакомец указал пальцем в сторону. В тусклом свете Лина разглядела два огромных силуэта астрогоров. Чудовища загнали в угол раненого мужчину. Несмотря на раны, в его глазах не было страха — только яростное пламя. Лина медленно повернулась и встретилась взглядом с тем самым загадочным незнакомцем, которого видела раньше. Он смотрел на неё, и на его лице играла улыбка. Сердце Лины забилось чаще. Кто он такой? Почему следит за ней? И главное — как он оказался здесь именно в тот момент, когда она вышла из пещеры? Незнакомец не отрывал от неё взгляда, словно оценивая её реакцию.

Астрогоры тем временем начали медленно окружать раненого мужчину, готовясь к смертельному удару. Время словно замедлилось, и Лина почувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Незнакомец всё ещё держал руку у её рта, но теперь его пальцы слегка ослабили хватку, словно давая ей возможность сделать выбор — бежать или остаться и посмотреть, что произойдёт дальше.

Аккуратно убрав его руку от своего рта, девушка повернулась к незнакомцу. Высокий, с безупречной осанкой и пронзительным взглядом, он совершенно не вписывался в мрачную атмосферу ночного леса. Его тёмные волосы слегка намокли от дождя, а на губах играла эта странная, почти насмешливая улыбка. Лина невольно отметила его необычную внешность — черты лица были точёными, словно высеченными из камня, а в голубых глазах плясали озорные искорки, несмотря на серьёзность ситуации. Слегка кивнув в сторону, незнакомец вернул внимание Лины к раненому мужчине.

Астрагоры медленно приближались, их массивные фигуры отбрасывали жуткие тени в свете молний. Раненый, несмотря на свои раны, держался стойко, его руки сжимали какой-то странный клинок, светящийся тусклым светом. Незнакомец не сводил глаз с происходящего, будто знал что-то, недоступное другим. Кто ты такой? — хотела спросить она, но слова застряли в горле. Сейчас было не время для вопросов. Сейчас нужно было действовать.

Медленно, стараясь не издавать ни звука, Лина двинулась к чудовищам. Она сама не знала, что собирается делать, но оставаться в стороне и просто наблюдать за этой жестокой сценой было выше её сил. Незнакомец бесшумно последовал за ней, его шаги были настолько мягкими, что казалось, будто он парит над землёй.

Тем временем раненый мужчина начал произносить незнакомое Лине заклинание. Его голос звучал твёрдо, несмотря на раны. Из странного клинка в его руках начал вырываться яркий свет, который постепенно формировал светящийся купол. С каждой секундой этот купол становился всё больше, а астрогоры рычали всё яростнее. Лина замерла, наблюдая за этой магической дуэлью. Свет от клинка становился всё ярче, почти ослепляя. Незнакомец рядом с ней не двигался, его глаза внимательно следили за развитием событий, а на губах играла всё та же загадочная улыбка.

Но вот мужчина выкрикнул последние слова, и купол света сорвался с места. Он быстрыми движениями понесся по земле, испепеляя всё на своём пути. Незнакомец молниеносно прижал Лину к себе и произнёс заклинание защиты. Девушка зажмурилась и уткнулась лицом в грудь парня. Вот я и погибну от своего любопытства вдали от друзей, — промелькнула мысль в её голове. Она услышала яростный рык астрогоров и мощный поток энергии, пронизывающий воздух. Секунда — и настала тишина. Лина осторожно открыла глаза. Незнакомец, спасший её, снова исчез. Оглядевшись вокруг и не увидев его, девушка вздохнула:

— К этому начинаешь привыкать.

Место, где только что бушевала магия, было опустошено. От астрогоров не осталось и следа. Она увидела лишь раненого мужчину — тот, казалось, был без сознания. Осторожно приблизившись, Лина заметила его клинок, лежащий рядом и всё ещё источающий слабое свечение. Внезапно он открыл глаза и тихо произнёс:

— Дамир... Помоги мне...

После этих слов его глаза снова закрылись. Лина, не теряя времени, поспешила обратно к пещере. Она аккуратно разбудила Лео, который мгновенно пришёл в себя.

— Мне нужна твоя помощь, но все вопросы потом, — сказала девушка. Лео кивнул, и Лина повела его к раненому мужчине.

Вместе они осторожно подняли его и перенесли в пещеру. Пока Селена, разбуженная шумом, готовила всё необходимое для оказания помощи, Лео и Лина начали обрабатывать раны незнакомца. Кровь медленно проступала сквозь повязки, но, благодаря совместным усилиям, удалось остановить кровотечение. Когда с первой помощью было покончено, все трое устало опустились рядом с раненым. Теперь предстояло дождаться рассвета и решить, что делать дальше.

Глава 12 Владыка Гласиус

Раненый мужчина дышал тяжело, но ровно. Лина, Лео и Селена сидели вокруг него, прислушиваясь к каждому его вздоху.

— Кто он такой? — шёпотом спросила Селена, не сводя глаз с незнакомца.

— Не знаю, — призналась Лина. — На него напали астрогоры, и он уничтожил их всех в одиночку.

— Нужно дождаться, когда он очнётся. Возможно, тогда мы узнаем больше. Вы отдыхайте, а я схожу, найду что-нибудь съедобное. - сказал Лео и вышел из пещеры.

Лина, утомлённая пережитым напряжением, тихонько дремала возле костра, её дыхание было ровным и спокойным. Селена же не могла отвести взгляда от незнакомца. Её пальцы ловко перебирали травы и коренья, готовя всё необходимое для лечения и приготовления пищи, пока её разум был занят мыслями о таинственном мужчине. Внезапный стон разорвал тишину пещеры, заставив Селену подскочить на месте. Её пальцы дрогнули, рассыпав собранные травы по камню. Незнакомец пошевелился, его веки затрепетали. Лина, разбуженная этим звуком, вскинула голову, её глаза расширились от волнения.

— Он приходит в себя? — прошептала она.

Селена молча кивнула подруге. Мужчина открыл глаза — два тёмных омута, в которых плескалась боль. Его взгляд был затуманенным, а мышцы напряжены так, что подрагивают пальцы.

— Тихо, тихо, — прошептала девушка. — Мы не причиним Вам вреда.

Незнакомец попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый звук. Селена быстро поднесла к его губам чашу с отваром, приготовленным из целебных трав.

— Пейте, это поможет, — мягко произнесла она.

С каждым глотком его дыхание становилось ровнее, а взгляд — более осознанным. Внезапно его глаза остановились на Лине, и в них промелькнуло что-то похожее на узнавание.

— Ты... — прохрипел он, — но как ты выжила?

В этот момент снаружи послышались шаги. Лео вернулся с добычей, но замер на пороге пещеры, увидев, что незнакомец наконец пришёл в себя.

— Похоже, наш гость готов рассказать свою историю, — тихо произнёс он, входя внутрь. — И у меня есть что добавить к ней.

Лина поежилась, его взгляд был направлен на нее. Лео медленно приблизился к костру, его глаза внимательно изучали незнакомца. В руках он держал небольшую дичь, но сейчас это казалось неважным.

— Я видел кое-что странное, пока был снаружи, — тихо произнёс Лео, не сводя взгляда с раненого. — Когда я проходил мимо места битвы с астрогорами... там не осталось и следа. Только земля, будто опалённая пламенем. Лина, что же там произошло?

Незнакомый мужчина глянул на девушку, слегка сощурив глаза, как будто пытаясь разглядеть в ней что-то большее, чем просто лицо. В его взгляде читалось нечто таинственное, что заставляло сердце девушки забиться чаще.

— И все же, кто вы? — произнес парень, обратив взгляд незнакомца на себя .

— Меня зовут Дамир, — произнес тот с невозмутимостью истинного лидера. — Я глава города Скайдар. Возможно, вы слышали о том, что в наших краях пропадают люди или находят изувеченные тела. Он сделал паузу, и тишина вокруг них стала почти ощутимой, словно сама природа замерла в ожидании. — Так вот, я и еще двенадцать смельчаков собрались в небольшой отряд. Мы решили разузнать правду и покончить с этим ужасом раз и навсегда. Три дня мы ходили по окрестностям города, словно тени, выискивая хоть ниточку, которая приведет нас к разгадке, но всё было тщетно. Все очевидцы либо мертвы, либо просто испарились, оставив после себя лишь пугающую тишину.

Он сделал паузу, погрузившись в свои мысли. Казалось, он вновь переживал эти дни, когда надежда таяла с каждым часом, как снег под весенним солнцем. Когда он начал говорить снова, в его голосе звучала горечь и глубокая печаль, словно он говорил о потере близкого человека.

— И вот, на четвертый день, нам удалось кое-что выяснить. — Его голос дрогнул, и он отвел взгляд, не в силах смотреть на собеседника. — Это было... Это было не то, что мы ожидали.

Он замолчал, и тишина, повисшая между ними, была наполнена невысказанными страхами и тяжестью утраченных жизней. Казалось, даже ветер затих, чтобы услышать, какую мрачную тайну раскроет глава Скайдар.

— Мы нашли девушку, которой удалось выжить, — продолжил он наконец, с трудом подбирая слова. — Она рассказала нам, что они с её молодым человеком прогуливались днём в окрестностях города, когда день резко сменила ночь, и повеяло холодом. Вначале ничего не происходило, кроме изменения природы, но потом они услышали рёв, словно из самой преисподней. Перед ними появился разлом в земле с ярким светом, девушка начала пятиться, а её молодой человек пошёл к разлому, словно под гипнозом. Словно его тянуло туда невидимой силой, которую он не мог преодолеть.

Он замолчал, погружаясь в тяжёлые воспоминания.

— И что было дальше? — тихо спросила Селена.

— Дальше... — глава Скайдар с трудом сглотнул. — Дальше из пролома появилось огромное щупальце, покрытое тёмной чешуёй, переливающейся зелёным оттенком. Оно обвило его тело, а он... он с блаженной улыбкой начал произносить слова на древнем языке, как сумасшедший.

— Девушка не могла произнести и слова, — продолжил глава Скайдар, — слёзы лились из её глаз, и она бросилась прочь. Когда разлом был далеко за её спиной, она услышала последний крик своего возлюбленного, и свет от разлома погас.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Она рассказала нам про этот разлом и указала место, где он был... — его голос стал тише, почти шёпотом. — А потом... её не стало. Мы пошли посмотреть на разлом...

— И что вы там увидели? — тихо спросил его Лео.

Глава Скайдар медленно поднял глаза, и в них читался такой ужас, что у его собеседника перехватило дыхание.

— Мы увидели символ уроборос из крови, — продолжил он хриплым голосом, — а вокруг... вокруг было множество мелких змей.

Лео сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Селена инстинктивно прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от ужаса. И только Лина , не понимая происходящего, смотрела на них с растерянностью.

— Что это за символ? — спросила девушка, её голос дрожал от волнения. — И что он означает?

Глава Скайдар тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

— Уроборос — символ змеи, которая кусает себя за хвост, — начал он объяснять. — Он символизирует бесконечный цикл жизни, смерти и возрождения. Существует древняя легенда о Владыке Гласиус — существе или человеке, рождённом под покровом ночи. Говорят, что это существо является повелителем великого змея Гласиуса, который управляет холодом и льдом.

— Но это ещё не всё, — добавил глава Скайдар, понизив голос до шёпота. — Говорят, что тот, кто владеет силой Гласиуса, способен управлять самой смертью и возрождением. И этот символ... он означает, что Владыка появился в наше время.

— Так что случилось с остальными из вашего отряда? — спросила Лина, чувствуя, как холодеет внутри.

Дамир на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь отгородиться от страшных воспоминаний. Его взгляд потемнел, став почти чёрным от боли и вины.

— После того, как мы увидели символ, — произнёс он медленно, каждое слово давалось ему с трудом, — на нас набросилась стая астрогоров. Они появились словно из ниоткуда, их было много...

Его голос дрогнул, но он заставил себя продолжить.

— Мы сражались до последнего вздоха, но их было слишком много. Выжил я один, — закончил он глухо. — Один из всего отряда. И теперь я несу эту ношу — память о погибших братьях и знание того, что пробудилось древнее зло.

— Но как ты выжила? — спросил глава и перевёл взгляд на Лину.

— Я... мне помогли, — ответила девушка и отвела взгляд.

— Кто?! — в один голос спросили Лео и Селена, их глаза расширились от любопытства.

— Лео, ты его помнишь, — начала Лина, нервно сжимая руки, — это тот незнакомец, который был на празднике Луны.

— Но откуда он тут взялся? — спросил парень, нахмурив брови. — И почему ты не рассказала мне обо всём? — добавил он, глядя на Лину с упрёком.

— Этот парень очень силён, — вмешался Дамир, прерывая поток вопросов парня. — Никто не может выжить после Купала Света, и астрогоры — этому доказательство. Это заклинание уничтожает всё на своём пути, защищая своего заклинателя. Осторожно с ним, таких как он я ещё не встречал на своём пути. Его сила превосходит всё, что я когда-либо видел.

— И так, что мы имеем, — начал Лео, задумчиво потирая подбородок. — В Скайдаре происходят убийства или пропажи людей, которые связаны с Владыкой Гласиус. Лина увидела видение о войне, где было множество разных существ и таинственный предводитель. Также старейшина уведомил меня, что маги по всему миру ощущают какое-то концентрирование тьмы в столице.

Он замолчал, глядя на пляшущие языки пламени в костре. Тени от огня, словно живые, танцевали на его красивом сосредоточенном лице.

— И что нам теперь делать? — спросила Селена, её голос дрожал от беспокойства.

Лина нервно теребила край своей одежды.

— Мы продолжим путь в Скайдар, — решительно ответил Лео. — Посмотрим ещё раз на символ, попытаемся понять, кто и почему это делает. Возможно, там мы найдём ответы на некоторые наши вопросы. Затем мы отправимся в столицу, где нас будет ждать старейшина со своими воинами.

— Отправляемся через два дня, — объявил Лео, прерывая тяжёлые размышления. — За это время залечим раны и продумаем чёткий план. А теперь, надеюсь, никто не против перекусить? А то я страшно голоден — поспать не дали, так хоть поесть хорошо.

С этими словами он с усмешкой поднял тушу недавно пойманной в лесу дичи. Его настроение, несмотря на серьёзность ситуации, оставалось бодрым и даже немного игривым. Селена улыбнулась, оценив попытку Лео разрядить напряжённую атмосферу.

— Отличная идея, — поддержала она. — Нам действительно нужно подкрепиться перед дорогой.

Лина, всё ещё погружённая в свои мысли, медленно кивнула.

— Да, еда поможет собраться с мыслями, — согласилась она, поднимаясь с места.

Глава Скайдар наблюдал за этой сценой с лёгкой улыбкой. Несмотря на всю серьёзность ситуации, он был рад видеть, что молодые люди сохраняют боевой дух.

Пока Селена перебирала травы и готовила бульон, Лео умело разделывал добычу, а Лина простейшим заклинанием превращала камни в столовые приборы и посуду. В пещере постепенно становилось теплее не только от костра, но и от атмосферы сплоченности, которая помогала забыть о надвигающейся угрозе хотя бы на короткое время. Вскоре разнёсся аппетитный запах готовящейся еды, и все четверо, несмотря на тревожные мысли, смогли насладиться скромной трапезой, которая придавала сил для предстоящих испытаний.

Глава 13 Скайдар

Друзья вместе с главой Дамиром прибыли в город Скайдар. Лина не могла отвести взгляд от величественного зрелища — город оказался намного больше, чем она себе представляла. Он словно парил в воздухе, расположившись на высокой скале, чьи отвесные стены уходили в небо. Дома из тёмного, отполированного веками камня стояли так близко друг к другу, что казалось, будто они обнимаются, защищая жителей от пронизывающего ветра. Узкие улочки извивались между зданиями, создавая лабиринт, в котором легко можно было заблудиться.

В небе кружили удивительные птицы — они напоминали земных созданий, но имели необычные черты. Их крылья переливались всеми оттенками от персикового до фиолетового, а хвосты заканчивались изящными перьями, похожими на языки пламени. Некоторые из птиц имели по четыре крыла, а их клювы светились мягким голубоватым светом.

Город жил своей собственной жизнью. По улицам сновали горожане в длинных плащах, развевающихся на ветру. В воздухе витал аромат пряных трав и свежеиспечённого хлеба. Где-то вдалеке слышался звон кузнечных молотов, а из окон доносились звуки музыкальных инструментов. Лина почувствовала, как её сердце забилось чаще — что-то в этом городе казалось одновременно и притягательным, и угрожающим. Она знала, что их ждёт нелёгкая задача, но красота Скайдара заставляла забыть о надвигающейся опасности хотя бы на мгновение.

Но моменту спокойствия не суждено было продлиться долго. Как только наши герои вышли на главную площадь, толпа зевак расступилась перед стремительно приближающейся фигурой. К ним через толпу пробивалась девушка, словно сошедшая со страниц древних легенд о лесных эльфийках. Её стройная фигура была облачена в искусно выделанные кожаные доспехи глубокого зелёного цвета, украшенные замысловатыми рунами и узорами, светящимися в лучах солнца. Длинные волосы цвета тёмного золота были уложены в сложную причёску, где переплетались множество косичек, украшенных мелкими кристаллами и серебряными нитями. За плечами незнакомки виднелся внушительный лук с тетивой, а на поясе висел колчан со стрелами. Когда девушка приблизилась, стало заметно, что её глаза имеют необычный золотисто-зелёный оттенок, а между бровями виднеется едва заметный узор, похожий на татуировку.

— Вы прибыли вовремя глава, — произнесла она мелодичным голосом, в котором слышалась сталь. — У нас мало времени. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Что случилось, Эбби? — спросил глава, нахмурив брови.

— Давайте не здесь, — ответила она, оглядываясь по сторонам. — Слишком много лишних глаз.

— Хорошо, пойдём в мой дом, — ответил глава, и они направились вверх по извилистой улице.

Дом главы оказался внушительным строением, возвышающимся над остальными зданиями. Каменные стены украшали изящные барельефы, а массивная дверь была инкрустирована металлическими узорами. Внутри дом встретил их приглушённым светом и спокойствием. Интерьер поражал своей сдержанной роскошью: полированные деревянные полы, стены, украшенные гобеленами с древними сценами, и мебель, выполненная с удивительной точностью и вниманием к деталям. В центре главной комнаты располагался большой стол из тёмного дерева, вокруг которого собрались все прибывшие. Эбби, войдя в дом, сразу направилась к окну, чтобы убедиться, что никто не следит за ними. Только после этого она повернулась к собравшимся, её лицо выражало серьёзность и тревогу.

— Теперь мы можем поговорить, — произнесла она, наконец. — У нас серьёзные проблемы.

— Давай по порядку, — сказал глава, усаживаясь на стул и жестом приглашая остальных занять места.

Эбби с явным недоверием посмотрела на прибывших гостей.

— Они в курсе, — твёрдо произнёс глава. — Говори при них всё. Я обязан им жизнью.

Девушка на мгновение заколебалась, но затем кивнула. — Хорошо, — начала она. — Тела, которые мы нашли изувеченными... они начали трансформацию.

Все присутствующие замерли, словно время остановилось. В комнате повисла такая тяжёлая тишина, что, казалось, можно было услышать, как бьются сердца каждого из них. Лина побледнела, её руки непроизвольно сжались в кулаки. Лео напрягся, его взгляд стал острым и настороженным.

— Что... что это значит? — наконец выдавила Лина, её голос дрожал.

Эбби глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Это значит, — произнесла она тихо, но отчётливо, — что древнее зло пробудилось окончательно. И теперь оно не просто убивает — оно создаёт себе новых слуг.

— Что с телами? — спросил глава, наклоняясь вперёд, его голос стал напряжённым.

Эбби сглотнула, её пальцы нервно теребили край плаща.

— По вашему приказу мы поместили все тела в ангар, — начала она, тщательно подбирая слова. — Через три дня смотровой заметил свет, пробивающийся через закрытую дверь. Никого внутри быть не должно было, поэтому он зашёл проверить...

Она замолчала, словно собираясь с силами для продолжения.

— И что он увидел? — не выдержал Лео, подаваясь вперёд.

— То, что заставило его бежать без оглядки, — ответила Эбби, её голос дрогнул. — Тела... они были покрыты коркой льда, но они дышали. Некоторые начали двигаться.

Все присутствующие почувствовали, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Ледяные мертвецы? — прошептал Лео, его глаза расширились от ужаса.

Селена схватилась за край стола.

— Но как это возможно? — спросила Лина, её голос едва слышен. — Они же... они же мертвы!

Дамир поднялся со своего места, его лицо стало серьёзным как никогда.

— Это работа Владыки, — тихо произнёс он. — Его сила способна поднимать мёртвых, превращая их в послушных слуг.

Эбби кивнула. — Именно так. И теперь у нас есть армия нежити, которая подчиняется только ему. Мы должны действовать быстро, пока их число не выросло.

Лина с трудом сглотнула. — Но как нам с этим бороться? — спросила она. — Если они уже мертвы...

— Нужно изучить все легенды и записи, которые найдем, — ответил глава, его голос звучал твёрдо. — Эбби, где сейчас мертвецы?

— Они исчезли, — ответила она, нахмурив брови.

— Это как? — не выдержал Лео, вскакивая со своего места. — Куда они могли деться?

— Во время того как смотровой оттуда убегал, он не закрыл дверь, — пояснила Эбби. — И когда мы прибыли на место, ангар был пуст. Словно лёд растаял, а мертвецы испарились.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих понимал, что ситуация стала ещё опаснее.

— Они не могли просто исчезнуть, — пробормотал Дамир, сжимая кулаки. — Эти существа куда опаснее, чем мы думали.

— Но куда они могли пойти? — спросила Лина дрожащим голосом.

Селена обвела всех серьёзным взглядом.

— Нам нужно найти их до того, как они соберут новую армию, — произнесла она твёрдо. — И мы должны выяснить, как остановить эту тьму, пока она не поглотила весь Скайдар. С поисками мертвецов я постараюсь помочь.

Глава кивнул.

— Соберите всех наших людей, — приказал он Эбби. — Мы начинаем поиски немедленно. Время работает против нас.

Глава 14 Приведи её ко мне

Глубокая ночь окутала мир своим тёмным плащом. Лишь редкие звёзды мерцали на небосводе, словно далёкие маяки в океане тьмы. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь лёгким дуновением ветра, который игриво шелестел листвой, и мерным плеском воды, ласкающим берег. Все в округе спали мирным сном, погружённые в свои сновидения. Но был один человек, который не сомкнул глаз этой ночью. Молодой парень лежал в воде, его сильное тело плавно покачивалось на поверхности. Он лежал на спине, закрыв глаза, словно погрузившись в глубокий транс. Его лицо было спокойным, дыхание ровным и размеренным. Казалось, он растворился в ночной тишине, став частью этого безмолвного мира. Вода нежно обнимала его, а ветер играл с волосами, создавая ощущение полного единения с природой. В этой ночной тишине молодой человек, черпал силы из окружающей природы и просто наслаждался моментом единения с миром, пока все остальные спали.

Внезапный порыв ветра пронёсся над водой, зашелестел в ближайших кустах. Тени зашевелились, словно живые, и из самой густой тьмы материализовалась человеческая фигура. Незнакомец шагнул вперёд, выходя из мрака в серебристый свет луны. Он остановился у самого берега, склонился в глубоком поклоне, и его голос прозвучал тихо, но отчётливо:

— Господин, я нашёл её. Сейчас она со своими друзьями находится в Скайдаре.

Молодой человек медленно поднялся. Вода доходила ему до пояса, а серебристые капли, словно озорные бриллианты, стекали по его волосам и стройному телу. Он стоял неподвижно, словно статуя, высеченная из мрамора. Медленно, словно пробуждаясь от долгого, глубокого сна, он открыл свои глаза. В глубине их зрачков на мгновение вспыхнул яркий голубой огонек – как искра затерянной звезды, – но тут же погас, оставив лишь привычную глубину. Это было мимолетное проявление чего-то древнего и могущественного, скрытого под маской молодости и покоя. Неторопливым, грациозным движением он начал выходить из воды. Каждый его жест был выверен, а движение – легкое и плавное. Вода стекала с его тела, оставляя за собой сверкающий след, а лунный свет подчёркивал все линии его силуэта.

Когда молодой человек поравнялся со слугой, он поднял голову к небу и устремил свой взгляд на луну.

— У нас остался всего месяц, — произнёс он низким, властным голосом. — Не будем медлить. Приведи её ко мне, но помни: она должна пойти добровольно.

Его слова повисли в воздухе. Слуга склонил голову в почтительном поклоне.

— Слушаюсь, — ответил он с загадочной улыбкой, и прежде чем его господин успел что-либо добавить, фигура слуги начала растворяться в тени. Тени сомкнулись вокруг него, поглощая его силуэт, и через мгновение от посланника не осталось и следа. Только лёгкий ветерок, пробежавший по воде, напоминал о том, что здесь только что стоял загадочный слуга.

Глава 15 Подготовка

Лео отправился вместе с Дамиром и Эбби на поиски пропавших мертвецов. Лина же осталась в просторном доме главы вместе с Селеной. Девушки расположились в уютной гостиной, где мягкий свет кристаллов создавал тёплую атмосферу.

— Что ты собираешься делать? — спросила Лина, с любопытством глядя на подругу.

Селена улыбнулась, её глаза засветились особым внутренним светом.

— Пора показать тебе мой дар и помочь нам в поисках, — ответила она, поднимаясь с дивана.

— Мы будем смотреть в будущее? И как нам это поможет найти мертвецов? — Лина нахмурилась, пытаясь представить, как такие способности могут быть полезны в их ситуации.

— Не совсем, — Селена подошла к окну и посмотрела на небо. — Мой дар — это не только предвидение. Он позволяет мне определять местоположение любого существа, предсказывать погоду и даже незначительно её изменять. Это может оказаться куда полезнее, чем ты думаешь.

Лина удивлённо подняла брови, осознав масштаб способностей своей подруги.

— Ничего себе! И как я могу тебе помочь? — удивлённо спросила Лина, не скрывая своего изумления.

— Нужна любая вещь человека, которого мы будем искать, и капля крови, — спокойно ответила Селена, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.

Лина нахмурилась и начала медленно расхаживать по комнате, погрузившись в размышления.

— Со вторым пунктом вопросов нет, а вот с первым... — пробормотала она, останавливаясь у окна.

— Нужно сходить в город и узнать у людей, кто потерял близких. Я понимаю, что мы будем ворошить свежие раны, но времени у нас нет, — твёрдо произнесла Селена.

— Хорошо, я этим займусь, а ты подготавливай всё остальное, — решительно ответила Лина и, не теряя ни секунды, направилась к выходу.

Дверь тихо скрипнула, закрываясь за ней, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием подруги.

Выйдя на улицу, Лина остановилась как вкопанная. Ветер трепал её волосы, а в голове крутились тревожные мысли. И что мне делать? Как подойти к людям? Сказать: извините, это у вас нашли изувеченный труп близкого человека? — пронеслось у неё в голове. Девушка запустила пальцы в волосы, нервно взъерошивая их. А-а-а! Не время раскисать, соберись, тряпка! Ты справишься! — мысленно прикрикнула она на себя. С этими мыслями Лина расправила плечи и решительно зашагала вперёд, высматривая первого прохожего. Её взгляд скользил по улицам, выискивая человека, с которого можно было бы начать это непростое дело. Нужно найти вещи пропавших людей, и времени на раздумья не оставалось.

Через пару домов Лина заметила одинокую старушку. Её лицо было бледным и выражало глубокую печаль. Стоит попытать удачу, — подумала Лина, замедляя шаг.

— Извините, вы случайно недавно не теряли близкого человека? — спросила она, стараясь изобразить искреннее сострадание на своём лице.

Старушка тяжело вздохнула и подняла на девушку печальные глаза.

— Да, дитя, потеряла сына. Его тело нашли изувеченным, что даже родной матери не показали. А что?

Отлично, нашла! — пронеслось в голове у Лины. Её сердце сжалось от боли, но она понимала — сейчас не время для эмоций. Нужно действовать быстро и решительно.

— Я... меня зовут Лина. Глава города Дамир поручил небольшому отряду найти людей, потерявших близких, и попросить у них личные вещи. Он хочет сделать обелиск памяти пострадавшим, вот мы и ходим, опрашиваем граждан, — на ходу придумала Лина, стараясь говорить убедительно.

— Ох, это замечательно! Будет где почтить память... Подожди минутку, сейчас я вернусь, — старушка медленно направилась к своему дому.

Дом был ветхим, с покосившейся крышей и облупившейся краской на стенах, но от него веяло теплом и заботой. Старые рамы окон были украшены цветами, а на крыльце стояла плетёная корзина с рукоделием. У Лины невольно защемило сердце при виде этой картины. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет поблизости, она прошептала:

— Я только чуть-чуть ей помогу, всё равно никого рядом нет, — и её глаза затянуло тьмой.

Аккуратно, Лина двигалась бесшумно, словно тень, её губы едва заметно шевелились, произнося древние слова. В воздухе повисло напряжение, а тьма начала сгущаться:

Zemlya-matushka, osnova moya,

Ty derzhish' dom moy, ty sila moya.

Ukrepi fundament, dai stoikost' stenam,

Pust' dom moy krepkim budet navechno vsem!

Voda zhivaya, voda chistaya,

Smoy vse pechali, smoy vse nenast'ya.

Pust' dom moy dyshit, pust' dom moy tsvetet,

Pust' radost' v nem vsegda zhivet!

Последние строки заклинания растворились в воздухе, и Лина почувствовала, как магия завершила своё действие. Дом наполнился свежестью, а в воздухе появился едва уловимый аромат цветущих трав. Девушка на мгновение замерла, прислушиваясь к звукам вокруг.

Изменения, произошедшие с домом, были поразительными: покосившаяся крыша теперь выглядела как новая, облупившаяся краска обновилась, а само строение словно светилось изнутри мягким, тёплым светом. Лина с удовлетворением отметила результаты своего заклинания и слегка улыбнулась. В этот момент из дома вышла старушка со свёртком в руках.

— Вот, это самая любимая работа моего сына, — сказала она, протягивая свёрток Лине. — Он её берег как зеницу ока. Возьми её, думаю, ему было бы приятно.

Лина осторожно развернула ткань и замерла от восхищения. Внутри оказалась изящная роза, искусно выкованная из железа. Каждый лепесток был выполнен с невероятной точностью, а в центре цветка словно застыла капля росы.

— Она прекрасна, — искренне произнесла Лина. — Спасибо вам большое. Я найду для неё самое достойное место. До свидания!

С этими словами она развернулась и поспешила к своей подруге, слыша, как в спину ей доносится восторженный вздох старушки.

Вернувшись в дом, Лина обнаружила Селену в той же гостиной. Подруга основательно подготовилась к ритуалу: она сдвинула всю мебель к стенам, освободив центр комнаты. На полу мелом были аккуратно начертаны загадочные символы, создающие сложный узор. В воздухе витал терпкий аромат сушеных трав, наполняя помещение таинственной атмосферой.

— Я нашла личную вещь! — сообщила Лина, протягивая свёрток с железной розой.

— Отлично! Тогда можно приступать. Только мне понадобится твоя помощь. Капля крови — это необходимая плата за ритуал, но по правилам я не могу сама заплатить эту цену. Если ты...

— Я согласна, — перебила её Лина, не давая закончить. — Бери сколько нужно, я не жадная.

Селена благодарно улыбнулась, доставая серебряную иглу и кулон из кораллов. Ритуал начинался, и обе девушки понимали — от его успеха зависит очень многое.

Глава 16 Дар Селены

— Положи розу в центр и подойди ко мне, — попросила Селена, её голос звучал непривычно глубоко.

Лина молча выполнила указание, аккуратно положив железную розу в центр магических символов и подойдя к подруге.

— Теперь дай палец, — Селена протянула руку, и Лина, не задавая лишних вопросов послушно протянула свою в ответ.

В следующее мгновение на пальце проступила капля крови от едва заметного укола иглы. Селена быстро собрала кровь и перенесла её на древний кулон, державший в другой руке.

— Теперь смотри внимательно и запоминай всё, что увидишь, — предупредила она, поднимая кулон на уровне глаз. И Селена начала читать заклинание, слова которого эхом разносились по комнате:

Cor meum ad te vocat,

Ibi, ubi tu — via mea ducit.

Audisne vocem meam tacitam?

Veni ad me, amice,

Et subito aderis iuxta.

Глаза девушки были плотно закрыты, длинные волосы парили в воздухе, словно подхваченные ветром, а время замерло. С каждым её словом голос становился более властным и пугающим, казалось, подруга повелевает всем вокруг. Символы на полу начали светиться ярче, а кулон в руках девушки засиял мягким красным светом, и Лина почувствовала, как волосы на руках встают дыбом.

Селена резко распахнула глаза — они были совершенно белыми, словно две светящиеся сферы, излучающие мягкий, призрачный свет. Её голос, произносящий последние слова заклинания, эхом отразился от стен, а рука с кулоном метнулась вперёд, зависнув над железной розой. В тот же миг над вещью начал формироваться портал — вихрь из энергии, который с каждой секундой становился всё ярче и мощнее. Молнии прорезали пространство внутри портала, озаряя комнату ослепительными вспышками. Лина, затаив дыхание, вгляделась в бурлящую воронку и вдруг увидела... образы начали проявляться в портале. Сначала она разглядела размытые очертания, но постепенно они становились всё чётче. И тогда она увидела его — ледяного мертвеца. Его некогда человеческая фигура была искажена, одежда висела лохмотьями, а лицо... Лицо было настолько безобразным, что у Лины перехватило дыхание. Существо казалось застывшим во времени, его взгляд был пустым, а изо рта вырывалось облачко инея. Селена, всё ещё удерживающая портал открытым, побледнела от напряжения.

Сжав кулон ещё сильнее, Селена напряглась всем телом, её мышцы дрожали от напряжения. Белоснежные глаза продолжали излучать свет, а магическая энергия вокруг неё становилась всё плотнее. Портал расширился, открывая более широкую панораму происходящего. Лина, не отрывая взгляда от видения, наконец смогла разглядеть местность вокруг мертвеца. Её глаза расширились — повсюду возвышались мрачные скалы, образуя неприступные стены. Но вдруг... вдруг среди скал она разглядела очертания городских построек!

— Скайдар! Они возвращаются в город! — воскликнула Лина, резко обернувшись к подруге. — Селена, они идут в Скайдар!

Селена, чувствуя, как силы покидают её, кивнула, не в силах оторвать взгляд от портала. Её губы едва заметно шевелились, поддерживая заклинание, но голос уже начал слабеть. В этот момент портал начал мерцать, словно готовясь закрыться в любой момент. Время, потраченное на расширение видения, истощило силы Селены почти до предела.

Яркая вспышка озарила комнату, на мгновение ослепив всё вокруг. Когда свет погас, помещение погрузилось в кромешную тьму. Портал с оглушительным грохотом захлопнулся, отрезав их от видения. Селена, до этого державшая всю мощь заклинания, теперь без сил опустилась на колени, её дыхание было тяжёлым и прерывистым, словно каждый вдох давался с огромным трудом.

— Найди Лео, скорее! — прохрипела она, не поднимая головы. — Я скоро приду в себя, мне нужно немного времени...

Слабой рукой она толкнула подругу в плечо, подталкивая её к выходу. Лина колебалась лишь мгновение, её взгляд метался между обессиленной Селеной и дверью.

— Хорошо, я найду его! — бросила она, уже поворачиваясь к выходу. В её голосе звучала тревога. Она понимала, что времени почти не осталось, а Скайдар в смертельной опасности. Каждый миг промедления мог стоить множества жизней.

Перед тем как отправить в путь друзей, старейшина дал каждому по специальному кристаллу. Чтобы при необходимости они могли быстро найти друг друга. Вспомнив о кристалле, Лина торопливо достала свой из внутреннего кармана. Прохладный камень приятно лёг в ладони. Сжав его между пальцами, она начала тихо произносить слова:

— Лео, ты нужен мне. Где ты, отзовись...

Кристалл в её руках начал едва заметно пульсировать. Лина сосредоточилась, пытаясь уловить ответный сигнал. В воздухе повисло напряжение, пока она ждала отклика от своего друга. Кристалл нагревался всё сильнее, и Лина почувствовала, как по его поверхности пробежала едва заметная дрожь. Это был знак — Лео получил её зов и сейчас направлялся к ней. Не теряя времени, Лина поспешила к нему навстречу, зная, что каждая секунда на счету.

Лина бежала по улицам, крепко сжимая в руке пульсирующий кристалл. Время от времени она останавливалась, прислушиваясь к своим ощущениям — словно держала в руках компас, стрелка которого неумолимо тянулась к Лео. Кристалл нагревался всё сильнее, и его тепло указывало ей путь. Она чувствовала, как невидимая нить связывает её с парнем, словно тонкая паутинка магии протянулась между ними. Каждый раз, когда кристалл начинал вибрировать сильнее, Лина понимала — она движется в правильном направлении. Свернув за угол, Лина снова остановилась, чтобы свериться с кристаллом. На этот раз ощущение было настолько сильным, что она почти могла указать точное направление. Впереди, за следующим поворотом, её ждал Лео.

Не сбавляя скорости, Лина повернула за угол и буквально влетела в объятия парня.

— Я знал, что ты не замедлишься ни на секунду, — сказал Лео, не торопясь отпускать девушку. — Рассказывай, что случилось.

— Мы провели ритуал, — начала Лина, пытаясь отдышаться. — И он показал, что мертвецы движутся в город! Но это немыслимо... Зачем они возвращаются, если ушли отсюда?

— Не знаю, — задумчиво произнёс Лео, — но мне тоже это кажется странным. Нам нужно идти к главе и рассказать всё. А где Селена? — спросил он, оглядываясь за спину девушки.

— Она осталась в доме, — ответила Лина. — Ритуал истощил её силы, но она скоро придёт в себя. Я должна была сразу найти тебя.

Лео кивнул, его лицо стало серьёзным:

— Тогда не будем терять времени.

Он отпустил Лину, и они вместе направились в сторону, откуда прибежал парень.

Глава 17 В самый нужный момент

Глава Дамир и Эбби стояли в центре площади, окружённые толпой горожан. В основном это были мужчины и молодые парни, но изредка в толпе мелькали и женские лица. Хотя представительниц прекрасного пола было значительно меньше, их взгляды казались особенно яростными и решительными. Лео и Лина пробирались через плотную толпу, стараясь не потерять друг друга из виду. Люди перешёптывались, обменивались тревожными взглядами, но никто не решался прервать речь главы.

— ...Мы должны быть готовы к любым испытаниям! — гремел голос Дамира, разносясь над собравшимися. — Наш город выстоял перед многими угрозами, и мы не позволим врагу победить!

Лина заметила, как некоторые женщины сжимают в руках самодельные оружие, а в глазах у них читается готовность защищать свой дом до последнего вздоха. Пробившись наконец к центру, Лео поднял руку, привлекая внимание:

— Глава Дамир! Нам нужно срочно поговорить! У нас важные новости!

Дамир обернулся, его взгляд стал острым и внимательным. Он заметил бледность Лины и напряжённость Лео.

Дамир терпеливо дождался, пока Лео и Лина поднимутся к нему на возвышение. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась тревога.

— Что случилось? — спросил он, понизив голос, но так, чтобы его слышали только ближайшие собеседники.

— Мертвецы, — выпалила Лина, тяжело дыша. — Они возвращаются в город!

Эбби резко обернулась к девушке:

— Этого не может быть! Они только что ушли отсюда!

— Но это правда, — настаивала Лина, глядя прямо в глаза главе. — Мы с Селеной провели ритуал, и я видела всё своими глазами.

Дамир внимательно посмотрел на девушку:

— Что именно ты видела? Опиши подробно.

Лина на мгновение закрыла глаза, вспоминая видение:

— Я видела ледяного мертвеца... Он был в рваной одежде, его лицо было изуродовано. А вокруг — скалы, но потом... потом я увидела очертания города. Скайдар!

По толпе пробежал тревожный шёпот. Эбби переглянулась с Дамиром, и в её глазах промелькнуло беспокойство.

— Сколько их? — тихо спросил глава.

— Не знаю, — призналась Лина. — Я видела только одного, но... но это точно не случайность.

Дамир перевёл взгляд на Лео:

— Что скажешь?

— У Селены особый дар и она никогда не ошибается в таких вещах, — твёрдо ответил парень. — Нам нужно действовать быстро.

— Хорошо, — кивнул Дамир. — Если ты увидела скалы, значит, у нас в запасе ещё пара часов. Нужно подготовиться и оттянуть момент прямого столкновения людей с этой нежитью.

Внезапно из толпы раздался пронзительный крик. Все четверо мгновенно обернулись, выискивая источник звука. Эбби первой заметила, откуда доносится шум:

— Это оттуда!

— Что там случилось? — встревожено спросила Лина.

— Сейчас узнаем, — ответил Лео и решительно направился в ту сторону, где собралась небольшая группа людей.

Дамир и Эбби переглянулись. Лина последовала за Лео, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

Подойдя ближе, они увидели, как толпа зевак склонилась над кем-то. Лео, не теряя времени, растолкал горожан и приблизился к лежащему. Перед ним был раненный мужчина — его одежда была порвана, на теле виднелись несколько глубоких ран, а также множество синяков и ссадин. Лицо мужчины было мертвенно-бледным, его била крупная дрожь.

— Что случилось? — спросил Лео, наклонившись к раненому.

— Они уже здесь... — прохрипел мужчина и закатил глаза.

Лео быстро проверил пульс, затем повернулся к Лине:

— Он мёртв.

Ужас отразился на лице Лины. Ситуация становилась всё более критической. Если мертвецы уже здесь, значит, времени на подготовку практически не осталось. Дамир и Эбби, подошедшие следом, застыли в немом изумлении. То, что казалось далёкой угрозой, теперь стояло у самых ворот города.

Паника охватила весь город. Люди кричали, метались в разные стороны, кто-то в ужасе бежал и запирался в домах, другие отчаянно искали своих родных, чтобы вместе убежать подальше от опасности. В этом хаосе Лина не заметила, как толпа оторвала её от друзей. Она осталась совершенно одна в этом безумном водовороте страха и отчаяния. Нащупав в кармане драгоценный кристалл связи, она попыталась сосредоточиться, но в этот момент кто-то из обезумевшей толпы толкнул её, и кристалл выпал из рук. Лина хотела было нагнуться за ним, но чья-то сильная рука резко подняла её и потянула в сторону. Только когда они отошли на безопасное расстояние от толпы, Лина смогла разглядеть своего спасителя. Это был тот самый загадочный знакомый, который уже не раз появлялся в её жизни в самые критические моменты.

— Опять ты?! — воскликнула она, не скрывая удивления и раздражения.

В его глазах промелькнула усмешка, но лицо оставалось невозмутимым.

— Похоже, судьба не устаёт сводить нас вместе, — спокойно ответил он, оглядываясь по сторонам. — Сейчас не время для вопросов. Нужно найти безопасное место.

— Мне нужно найти друзей! — воскликнула Лина, едва сдерживая гнев. Почему он снова здесь, когда она так далеко от своих близких?

— Это потом, сначала твоя безопасность, — ответил незнакомец с лёгким оттенком скуки в голосе.

— Я никуда с тобой не пойду! Я даже имени твоего не знаю. Ты появляешься всегда в самый...

— В самый нужный момент, — закончил за неё парень. — Не благодари. Я Глас, — представился он. — А теперь идём.

Лина колебалась. Инстинкт подсказывал ей бежать, но здравый смысл напоминал, что в одиночку в таком хаосе она не выживет. Этот парень, Глас, явно знал, что делал.

— Почему ты помогаешь? — спросила она, всё ещё сопротивляясь.

— У меня свои причины, — уклончиво ответил он, уже двигаясь вперёд. — Но поверь, сейчас не время для вопросов.

Он протянул ей руку, и Лина, после секундного колебания, приняла её. В конце концов, сейчас главное — выжить, а вопросы можно задать позже.

Глава 18 Ты монстр…

Держа Лину за руку, Глас стремительно пробирался по извилистым улочкам, следуя какому-то только ему известному маршруту. Холодный ветер пронизывал до костей, а паника высасывала последние силы. Когда девушка начала заметно замедляться, Глас внезапно остановился и напрягся, словно охотничий пёс, почуявший добычу. Воздух стал ледяным, из рта при каждом выдохе вырывались клубы белого пара. Парень медленно повернулся к Лине:

— Они уже в городе, и совсем рядом. Мы тебя спрячем. Когда всё закончится, мы найдём твоих друзей.

— Нет! — воскликнула Лина, вырывая руку. — А вдруг им нужна помощь? Они бы не бросили меня!

Глас посмотрел на неё без эмоций, но его голос оставался твёрдым:

— Именно поэтому ты не можешь рисковать собой. Если ты попадёшься им, никому не сможешь помочь.

— Но...

— Слушай меня, — перебил он, наклоняясь ближе. — У меня есть план. Но для его выполнения ты должна довериться мне хотя бы раз молча и без вопросов.

Лина колебалась. Её разрывали противоречивые чувства: желание броситься на поиски друзей и инстинкт самосохранения, подсказывающий прислушаться к Гласу.

— Я не могу просто стоять в стороне, пока они... — её голос дрогнул.

— Я знаю, — тихо произнёс он и погладил её как ребенка по голове. — Но иногда лучший способ помочь — это выжить самому. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Когда Лина уже была готова согласиться, за спиной раздался голос:

— Далеко собрался её увести? Мог хотя бы предупредить или сообщение оставить.

Девушка увидела остриё меча, направленное прямо в грудь Гласа. Её сердце забилось чаще — этот голос, этот тон она узнала бы из тысячи. Она обернулась и увидела Лео, его лицо искажала ярость, а взгляд был прикован к незнакомцу.

— Лео — шепнула Лина. — Как ты нашел нас?

— Я шел за вами, но этот гад был очень быстрым, — процедил Лео сквозь зубы, не сводя глаз с Гласа. — Кто ты такой и что тебе нужно от неё?

Глас с усмешкой медленно поднял руки, показывая, что безоружен:

— Успокойся. Я всего лишь пытался защитить её.

— Защитить? — усмехнулся Лео. — Больше похоже на похищение. Где ты её нашёл?

— В толпе, — коротко ответил Глас со скучающим видом, но все с той же улыбкой на лице. — Она была одна, а мертвецы уже в городе.

— Лео, это правда Глас спас меня, он...

— Спас? — перебил её Лео. — Он намерено увел тебя подальше от меня.

Лина повернулась к Гласу:

— Это правда? Ты намерено меня разделил с ним?

— Нет, я его не видел. Лишь спас твою прекрасную зад… прекрасное личико от толпы безумцев.

— Заткнись и отвечай на вопрос! — прорычал Лео, крепче сжимая рукоять меча.

Глас лишь усмехнулся, медленно наклонив голову набок. Его глаза блеснули озорством.

— Так мне заткнуться или отвечать? — протянул он с наигранной наивностью, явно наслаждаясь ситуацией.

Внезапно их перепалку прервал резкий грохот приближающихся шагов. Кто-то стремительно двигался в их направлении. Воздух вокруг словно сгустился, а температура начала стремительно падать, будто зима решила заявить свои права посреди лета.

— Смотрите! — воскликнула Лина, указывая вперёд.

Все трое обернулись. Дорожка, по которой они только что шли, начала стремительно покрываться коркой льда. Лёд расползался во все стороны, словно живая субстанция, а из-за поворота показалась фигура в рваной одежде... Лео мгновенно пришёл в себя:

— Мертвец! — сказал он, вскидывая меч. — Быстрее, нужно уходить!

Глас, не теряя времени, схватил Лину за руку:

— За мной! — крикнул он и рванул в сторону, увлекая всех за собой.

— Мы ещё вернёмся к нашему разговору! — крикнул Лео, бросаясь за ними.

— Конечно, если ты выживешь, я с удовольствием с тобой поболтаю, быть может, даже кружечку эля выпью, — ответил Глас, не сбавляя шага.

— Прекратите! — резко оборвала их Лина, хмуро глядя на обоих. — Сейчас не время для детских споров!

Ледяная дорожка продолжала распространяться, захватывая всё больше пространства. Воздух становился всё более колючим, а легкие обжигало от холода. Глас резко свернул в узкий проулок, таща за собой Лину. Лео следовал за ними, не отрывая взгляда от спины незнакомца.

— Нам нужно найти укрытие! — крикнул Глас, перепрыгивая через поваленное ограждение и после помогая Лине. — Эти твари не остановятся, пока не настигнут нас!

Лина оглянулась через плечо и увидела, как из-за поворота показалась ещё одна фигура в рваной одежде.

— Быстрее! — воскликнула она, ускоряя шаг. — Их уже двое!

— А что стало с тем укрытием, куда ты хотел спрятать Лину? — спросил Лео, не скрывая сарказма в голосе.

— Оно не для всех. Таким, как ты, там нет места, — ответил Глас, не оборачиваясь.

— Вот как? Так бы и сказал, что просто хотел её украсть! — прорычал Лео.

— Не украсть! Если бы ты внимательно слушал, я предложил ей добровольно пойти со мной. Но пришёл ты и всё испортил, — огрызнулся Глас.

Пока они ругались между собой, никто из них не заметил, как они забежали в тупик. Узкий переулок закончился глухой стеной, покрытой мхом и трещинами.

— Это вы во всём виноваты! Надо было не ругаться, а смотреть, куда мы бежим! — крикнула Лина, в отчаянии оглядываясь по сторонам.

Внезапно позади них раздался леденящий душу вой. Обернувшись, они увидели, как из-за поворота появились несколько фигур в рваной одежде. Их глаза светились неестественным голубым светом, а изо рта вырывался пар.

— Теперь вы довольны? — прошипела Лина, прижимаясь к стене. — Ваши разборки привели нас прямо в ловушку!

Не сговариваясь, парни вышли вперёд, образуя живой щит перед Линой. Их решимость была ощутима в каждом движении.

— Лина, не лезь. Я защищу тебя, — твёрдо произнёс Лео, принимая боевую стойку. Его меч угрожающе сверкнул в тусклом свете.

— Позволь мне показать, как нужно работать, — усмехнулся Глас, и в следующий момент из его рук вырвались сверкающие частицы магии. Они кружились вокруг него, словно маленькие звёзды, готовые превратиться в смертоносное оружие.

Лина отступила назад, но тревога не покидала её. Она понимала, что сейчас не время для споров — нужно действовать сообща. Мертвецы приближались медленно, но неотвратимо. Их движения были дёргаными, неестественными.

— Нам нужно действовать вместе, — тихо произнесла Лина, прижимая руки к груди.

Глас и Лео переглянулись. В их глазах читалось взаимное недоверие, но ситуация требовала единства.

— Прикроешь меня? — неожиданно спросил Глас у Лео.

— Только если ты не выкинешь какой-нибудь фокус, — ответил Лео.

Мертвецы медленно приближались. Глас начал первым — его руки засветились голубым светом, и из них вырвались сверкающие нити магии, похожие на ледяные копья. Они устремились к ближайшему противнику, пронзая его насквозь. Лео не терял времени даром — его меч описывал смертоносные дуги, отсекая тянущиеся к ним руки нежити. Сталь звенела о кости, разлетались осколки льда. Лина, прижавшись к стене, лихорадочно вспоминала полезные заклинания. Она чувствовала, как внутри нарастает сила, готовая вырваться наружу.

— Лео, сзади! — крикнула она, когда один из мертвецов почти добрался до Лео. Вскинула руку и выпустила шар тьмы, отбросивший противника назад. Это дало возможность Гласу провести серию магических ударов, очистив немного место вокруг них. Но мертвецов было слишком много. Они наступали со всех сторон, их глаза горели всё ярче, а движения становились всё более стремительными.

— Нам нужно отступать! — крикнул Глас, оценивая ситуацию.

— Я смогу нас телепортировать отсюда, но мне не хватит сил на всех, — добавил он, пристально глядя на Лину.

— Нет! Возьми мою силу, — решительно произнёс Лео, шагнув вперёд.

— Я согласна, — быстро ответила Лина, не обращая внимания на предложение Лео.

Глас улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то загадочное.

— Умничка, — произнёс он, протягивая руки к Лине.

Воздух вокруг них начал искриться, наполняясь магической энергией. Лина почувствовала, как сила Гласа переплетается с её собственной, создавая мощный поток энергии. Мертвецы уже были близко, их протяжные стоны эхом отражались от стен. Время словно замедлилось, когда Глас начал произносить заклинание телепортации. Магическая энергия, которую он черпал из Лины, казалось, бурлила в нём, готовая вырваться наружу. Его руки светились ярким, пульсирующим светом.

— Сейчас! — выдохнул он, и пространство вокруг них исказилось с оглушительным треском.

Мир вокруг завертелся в калейдоскопе цветов и звуков. Лина почувствовала, как её вырывает из реальности, словно её тянет через узкий туннель. Она старалась удержать сознание, но мощь телепортации была ошеломляющей. Последнее, что она увидела, прежде чем всё померкло, были приближающиеся тени мертвецов, их протяжные стоны, затихающие в удаляющемся эхе.

Когда сознание вернулось к ней, Лина обнаружила, что лежит на мягкой траве под открытым небом. Воздух был чист и свеж, а над головой сияло солнце. Она медленно поднялась, ощущая лёгкое головокружение. Рядом стоял один лишь Глас. Лина огляделась. Они находились на широкой поляне, окружённой густым лесом. Не было никаких признаков цивилизации, никаких дорог, ничего, что могло бы подсказать, где они находятся.

— Где Лео? - спросила Лина и продолжила взглядом искать друга.

Глас молчал, избегая её взгляда. Это молчание только усилило её беспокойство.

— Глас, я спросила, где Лео! — в голосе девушки зазвучали панические нотки. Она начала лихорадочно осматриваться, словно надеясь увидеть друга среди деревьев.

— Мы же должны были все вместе телепортироваться, разве нет? — её голос становился всё более напряжённым.

— Нет, — ответил парень едва слышно.

— Что значит «нет»! — воскликнула девушка и рывком развернула Гласа к себе.

Её сердце замерло от того, что она увидела в его глазах. Его взгляд был холодным, пронзительным, лишённым всяких эмоций. От этого взгляда хотелось убежать как можно дальше. По коже Лины пробежали мурашки, а в горле пересохло.

— Глас... — тихо прошептала она, чувствуя, как страх сковывает её тело.

Он смотрел на неё, но в его глазах не было ничего человеческого. Только лёд и тьма. Внезапно на его лице появилась зловещая улыбка, от которой у Лины кровь застыла в жилах.

— Всё могло быть по-другому, — произнёс он низким, чужим голосом. — Но он решил вмешаться. Я не планировал этого, но так произошло...

Лина отшатнулась, понимая, что человек, стоявший перед ней, был совсем не тем, за кого себя выдавал. В его словах таилась угроза, а в улыбке — обещание чего-то страшного.

— Что ты с ним сделал? — тихо, сквозь спазм в горле произнесла Лина.

Её руки дрожали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Глас лишь рассмеялся, и этот смех эхом разнёсся по поляне, заставляя листья тревожно шелестеть.

— НИ-ЧЕ-ГО, — протянул он, наслаждаясь её страхом.

— Ничего? — переспросила девушка, не веря своим ушам.

— Да! Он остался там, с мертвецами, — ответил парень, и его глаза недобро прищурились. В них читалось явное удовольствие от её страданий.

Лина попятилась, её разум отказывался принимать услышанное.

— Ты... ты монстр! — прошептала она, прижимаясь к стволу дерева.

— А теперь, — Глас сделал шаг вперёд, нависая над ней, — ты пойдёшь за мной. Уже без приглашения.

Его голос звучал угрожающе спокойно, а в глазах плясали зловещие огоньки.

Глава 19 Ну привет…

Оглушительный треск расколол воздух, словно кто-то разорвал саму ткань реальности. Сумасшедший ветер взметнул пыль и мусор, а затем всё стихло. Тишина казалась почти осязаемой, тяжёлой и давящей. Лео медленно открыл глаза, морщась от боли в висках. Он всё ещё находился в том же тупиковом переулке, но теперь он был здесь совершенно один. Только мертвецы окружали его со всех сторон.

— Сукин сын, я тебя уничтожу! — прорычал Лео, сжимая рукоять меча так сильно, что костяшки побелели.

Мертвецы, словно очнувшись от короткого оцепенения, встряхнули своими изорванными телами. Они начали медленно, но неумолимо надвигаться на единственного выжившего. Лео отступил к стене, оценивая ситуацию. Он был один против нескольких противников. Меч в его руках казался слишком маленькой защитой против надвигающейся нежити.

— Ну что ж, — прошептал он. — По крайней мере, без боя я вам не достанусь.

Он начал тихо произносить заклинание, его голос звучал уверенно, несмотря на ситуацию. Быстрым, отточенным движением он провёл лезвием меча по своей ладони. Алая кровь закапала на землю.

— Ребята, готовы повеселиться? — бросил он мертвецам, хотя знал, что они не ответят.

Его губы искривились в мрачной усмешке. Земля под ногами начала содрогаться от мощных толчков. Трещины расползались во все стороны, словно паутина. Из них, будто живые щупальца, начали вырываться толстые стебли, покрытые острыми шипами. Они извивались, словно змеи, стремясь к мертвецам. Лео двигался с поразительной ловкостью. Он направлял свою магию, усиливая рост растений. Стебли обвивали ноги нежити, опутывали их тела, не давая пошевелиться.

Воткнув меч, покрытый его кровью, в землю, Лео с силой выкрикнул последние слова заклинания. Он опустился на землю, опираясь на руку. Глаза молодого воина сияли изумрудным светом, а слова заклинания эхом разносились по округе, отражаясь от стен. Подняв голову, он оглядел результаты своего колдовства. Мертвецы были завёрнуты в плотные растительные коконы, словно бабочки перед превращением. Они висели вдоль стен переулка, дёргаясь и пытаясь освободиться, но все их попытки были тщетны. На лице Лео появилась улыбка.

— Я за вами позже приду, а сейчас у меня другие дела, — произнёс он, махнув рукой в сторону обездвиженных врагов.

Поднявшись на ноги, Лео выдернул свой меч из земли. Оружие тускло блеснуло в свете дня, отражая последние лучи солнца. Он вышел из переулка, направившись на поиски Селены, вместе они смогут найти Лину.

…

Прошло около тридцати минут после ритуала, но Селене хватило этого времени, чтобы прийти в себя и набраться сил. Внезапно её тело пронзила острая судорога. Глаза закатились, а сознание наполнилось яркими, словно вспышки, видениями. В первом видении она увидела Лео и Лину, стоящих среди толпы. Они разговаривали с Дамиром, и их лица выражали тревогу. Следующая картина показала Лео, склонившегося над изувеченным телом — толпа вокруг замерла в ужасе. Затем видение сменилось: Лео догоняет Лину с каким-то незнакомцем, а за ними несутся мертвецы. Картинка начала расплываться, но Селена, собрав всю свою волю, сжала руки в кулаки, не давая видению исчезнуть. Перед её внутренним взором предстала сцена яростной битвы — трое сражались с мертвецами. Меч сверкал в воздухе, магия разлеталась искрами. Но вдруг... видение замерло. Лео остался один в тёмном переулке, окружённый нежитью. Селена почувствовала, как холодный пот стекает по её спине.

Ведения прошли, и девушка, потрясённая увиденным, рухнула на пол, словно лишившись сил. Лина пропала, а Лео остался один против безжалостной нежити. Селена, с дрожащими от страха руками, начала в панике искать кристалл от старейшины — единственную надежду на спасение друга. Каждая секунда тянулась как вечность, сердце её колотилось в груди, но вот, наконец, настало мгновение: кристалл завибрировал и ответил. Лео жив! Это было главное.

Не раздумывая больше ни секунды, девушка выбежала из дома и оказалась в гуще событий. Вокруг царил хаос: люди в ужасе метались, пытаясь спастись от мертвецов, которые безжалостно преследовали их. Крики и стоны раздавались повсюду, создавая панику. Селена ощутила прилив адреналина. Она знала, что не может позволить себе поддаться страху. Её глаза быстро осмотрели окрестности: ей нужно было найти Лео и помочь ему.

Взгляд её упал на группу людей, окруженных нежитью — среди них она различила силуэт ребенка. Собравшись, Селена бросилась в бой. Она знала, что должна действовать решительно и быстро. В её душе вспыхнул огонь смелости — она не могла оставить малыша. Собрав всю свою силу в кулак, девушка раскинула руки в стороны и начала произносить древнее заклинание. Воздух вокруг неё задрожал, наполняясь магической энергией. Мощный поток ветра сорвался с её ладоней, словно выпущенная стрела. Он с силой отбросил мертвецов от беззащитных людей, заставляя их отлететь на несколько метров, врезаясь в стены и друг в друга. Женщина подняла малыша на руки. Её глаза расширились от удивления и благодарности. Не теряя ни секунды, она прижала ребёнка крепче к груди и бросилась прочь, унося его в безопасное место.

— Бегите и прячьтесь! — громко крикнула Селена, её голос эхом отразился от стен. Она уже готовилась к новой атаке, чувствуя, как магическая энергия собирается в её ладонях, готовясь к новому удару. Мертвецы начали подниматься, их пустые глазницы горели нездоровым светом. Они были разъярены и жаждали мести. Но и она была готова стоять до конца, защищая тех, кто не мог защитить себя сам.

Атака следовала за атакой, и с каждой минутой всё больше людей было спасено благодаря усилиям Селены. Внезапно среди хаоса битвы она заметила знакомую фигуру — Лео. Он был весь в крови, но двигался уверенно, пробираясь к ней сквозь толпу мертвецов. За ним следовали Дамир с Эбби и отряд вооружённых магов. Они методично обездвиживали и связывали нежить, создавая коридор безопасности.

— Ты неплохо продержалась, — сказал Лео, осторожно подхватывая Селену под руку и помогая ей удержаться на ногах.

Его голос звучал хрипло, но в нём слышалась искренняя радость.

— Я рада, что ты жив, — выдохнула Селена, опираясь на его плечо. — У меня было видение... Лину похитили.

Взгляд Лео мгновенно потемнел, в нём промелькнуло что-то мрачное и опасное.

— Да, — тихо произнёс он. — И я не смог этому помешать.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Селена почувствовала, как напряжение сковывает плечи парня. Было ясно — он винит себя в случившемся, и эта ноша тяжким грузом лежит на его душе.

Внезапно там, где ещё недавно кишело полчище мертвецов, воздух озарился ярким изумрудным сиянием. Лео и Селена молча переглянулись.

— Готовьтесь! — крикнул Дамир. — Возможно, это их главный!

Но то, что произошло дальше, превзошло все ожидания. Большая часть нежити оказалась поймана в гигантские цветочные бутоны, которые выросли из земли. И среди этой невероятной зелёной красоты медленно приближалась фигура человека, закутанного в длинный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Его шаги были размеренными и уверенными. Нежить, попавшая в цветочные ловушки, билась внутри бутонов, но не могла выбраться. Все замерли, наблюдая за приближением таинственной фигуры.

Когда незнакомец остановился на расстоянии, достаточном, чтобы его услышали, но всё ещё сохраняя некоторую дистанцию, он медленно снял капюшон. Глаза Лео расширились от изумления, а по щекам Селены потекли слёзы. То, кто предстал перед ними, превзошел все ожидания.

— Ну привет… брат, — произнёс незнакомец, и его голос, подхваченный ветром, разнёсся по округе.

Глава 20 Внутри себя

Темнота окутывала словно мягкое одеяло, и постепенно это ощущение стало почти родным. Здесь, в этой чернильной пустоте, все тревоги и проблемы словно растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь умиротворение. Каждый вздох приносил с собой частичку этого странного спокойствия, которое приходило только здесь, в объятиях темноты. Мысли замедляли свой бег, становясь плавными и размеренными. Время теряло свою власть, растягиваясь и сжимаясь по собственному произволу. В этом пространстве без света и звуков можно было наконец-то отдохнуть от бесконечной гонки реальности. Постепенно темнота перестала пугать, превратившись в верного друга, который хранил свои тайны и дарил долгожданное умиротворение измученной душе.

Нежные, почти невесомые прикосновения скользили по коже, будто кто-то ласково проводил по ней перышком. Всё вокруг словно замерло. Не было ни боли, ни радости — только абсолютная, всепоглощающая пустота. Она растекалась внутри, заполняя каждую клеточку тела, каждую мысль, каждое воспоминание. Холодное безразличие окутывало душу, словно ледяное покрывало. Оно не причиняло страданий, но и не дарило утешения. Это было состояние полного отрешения от мира, где чувства и эмоции растворились в вязкой пустоте, оставив лишь безмолвную тишину существования.

Вспышки воспоминаний или игры разума проносились перед глазами. В первой сцене красивый молодой человек держал за руку девушку у озера — её руку. Их пальцы переплетались, а вокруг царила безмятежность. Картинка сменилась, и вот они уже кружатся в танце на праздничном торжестве. Её лицо светилось от счастья, а его улыбка была такой тёплой и искренней. Но как ни старалась она разглядеть его черты, лицо оставалось размытым. Следующая сцена была совсем иной — напряжённой и опасной. Тот же юноша, рискуя жизнью, защищал её от наступающих мертвецов.

— Лео... — донёсся до неё тихий шёпот, будто дуновение ветра коснулось уха.

— Лео... — повторила она вслух, и собственный голос показался чужим, незнакомым.

Перед глазами Лины возник совершенно иной образ. Высокий, статный парень с загадочной улыбкой и бездонными голубыми глазами. Но вместе с его красотой пришло острое чувство опасности, будто от этого человека исходила скрытая угроза.

— Глас, — произнесла Лина, и имя это прозвучало как приговор.

И тут память, словно прорвав плотину, хлынула потоком. Ожившие мертвецы, сражающийся Лео, предательство Гласа... Они были на поляне. Лина вспомнила все до этого, а потом... Пустота. Только тьма и тишина. Никаких воспоминаний о том, что случилось после. Лишь обрывки, словно страницы книги, вырванные из середины повествования.

—Что со мной случилось? – прозвучал её вопрос, потерянный в этой бескрайней, чёрной пустоте. — Я умерла?

Её собственный голос, искажённый и приглушённый, вернулся к ней, как эхо из бездны:

— Нет...

— Тогда где я? – она протянула руку, но нащупала лишь холодный, гладкий воздух, который не давал опоры.

— Ты внутри, – прозвучал шёпот, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Внутри? – она попыталась представить, но перед глазами были лишь клубящиеся тени. — Внутри чего?

— Внутри себя, – повторил шёпот, и в неё прозвучала нотка раздражения. — Внутри своего сердца.

Сердце. Она попыталась почувствовать его, но вместо привычного ритма, вместо тепла, ощутила лишь ледяную, всепоглощающую темноту.

— Но тут лишь тьма, – прошептала она, и это было не просто констатацией факта, а криком души, потерявшей всякую надежду. Тьма, которая казалась не просто отсутствием света, а чем-то осязаемым, давящим, поглощающим.

— Ты и есть тьма. — ответил шепот и перед девушкой предстал шар из теней.

Девушка смотрела на этот шар – пульсирующий, живой сгусток тьмы. Он не излучал света, но каким-то образом освещал всё вокруг, отбрасывая тени, которые казались реальнее её самой. Внутри этого шара она видела отблески себя – искажённые, тёмные отражения её страхов, её ошибок, её невысказанных слов.

— Да, – ответила она, и в её голосе появилась странная, пугающая отрешённость. – Я тьма.

Она медленно протянула руку к шару. Пальцы коснулись его поверхности, и она почувствовала не холод, а странное, тягучее тепло, похожее на тепло собственной крови. Это было не чуждое ей, а наоборот, глубоко знакомое, как давно забытый сон…

Лина резко открыла глаза. Сила бурлила внутри, словно пробудившийся вулкан, наполняя каждую клеточку тела. Она чувствовала себя обновлённой, будто заново рождённой. Оглядевшись, девушка обнаружила себя в незнакомой комнате. Просторное помещение было обставлено скудно: лишь кровать, на которой она лежала, уютное кресло в углу и высокий стеллаж, заставленный книгами. Пыльные тома разных размеров и толщины добавляли хоть какую-то красочность этому месту.

Медленно, стараясь не делать резких движений, Лина поднялась. В голове слегка кружилось, но общее состояние было удивительно бодрым и полным энергии. Ноги уверенно держали её, а в теле ощущалась непривычная лёгкость. Она сделала несколько осторожных шагов в направление окна, прислушиваясь к своим ощущениям. Сила, полученная в том странном месте, всё ещё пульсировала внутри, словно ожидая момента, когда понадобится. Где я? — промелькнула мысль, но ответа не было. За окном был неизвестный ей пейзаж. Водная гладь под окном, а за ней вдалеке гремучий лес.

— Нравится вид из окна? Я сам выбирал, — раздался спокойный голос за спиной девушки.

Лина резко обернулась. В дверном проёме, небрежно опираясь плечом о косяк, стоял Глас. Те же пронзительные голубые глаза с привычным прищуром, та же самодовольная ухмылка — всё в нём вызывало в ней жгучую ярость. Одно его присутствие заставляло кровь кипеть от гнева.

— Ты... — прошипела она, сжимая кулаки. Сила поднялась внутри неё, тёмная и первобытная. Она почувствовала, как тьма начинает клубиться вокруг неё, словно живое существо, готовое сорваться по велению девушки. Глас лишь усмехнулся, наблюдая за её реакцией.

— О, вижу, ты уже познакомилась со своей тьмой, — протянул он. — Впечатляет.

Но Лина уже не могла себя контролировать. Тьма, дремавшая внутри, рвалась наружу, откликаясь на её гнев, на боль, на все невысказанные обиды. Тёмные потоки энергии начали обвивать её руки, словно живые змеи, готовые к атаке, а глаза затягивать пеленой тьмы.

— Ты за всё ответишь, — прошептала она, и тьма, подчиняясь её воле, начала вырываться из тела девушки образуя мощный вихорь.

— Не так быстро, — произнёс Глас и молниеносным движением протянул руку вперед. Его палец едва коснулся центра её лба и вся тёмная энергия, окружавшая Лину, словно растворилась в воздухе.

Девушка в изумлении подняла глаза на парня. Что это? Как он смог забрать мою силу? Вопросы роились в голове, но ответа не находилось.

— Но... но... как? — только и смогла вымолвить она, чувствуя растерянность и непонимание.

Глас лишь усмехнулся, наслаждаясь её замешательством.

— Тише, тише, — протянул он, не отрывая от неё пристального взгляда. — Помни, ты сейчас в гостях, а в гостях так себя вести не принято. Мой господин не любит лишнего шума, поэтому будь хорошей девочкой. — и он подмигнул ей.

— Твой господин? — повторила она, пытаясь скрыть своё беспокойство за показным спокойствием.

— О ком ты говоришь?

— Но, но, но, не так быстро, скоро сама узнаешь. — Глас лишь загадочно улыбнулся, не собираясь раскрывать свои тайны. — Отдыхай и набирайся сил, они тебя пригодятся , — сказав это он вышел из комнаты.

Глава 21 Ужин

Время тянулось мучительно медленно. Лину терзали тревожные мысли. Где сейчас Лео и Селена? Что стало с городом? Живы ли друзья? Эти вопросы без ответов сводили с ума, заставляя метаться по комнате, словно загнанному зверю. Ближе к вечеру тишину нарушил едва уловимый шум за дверью. Лина напряглась, прислушиваясь. И тут произошло нечто невероятное — из тени в углу комнаты, материализовался Глас.

— Переоденься, — бросил он, положив на кровать комплект одежды.

Не дожидаясь ответа, он снова растворился во тьме, словно никогда и не существовал. Так вот как он исчезает, — промелькнуло в голове у Лины. Уже ничему не удивляясь, на ватных ногах она приблизилась к кровати. На ней лежало роскошное платье — чёрное бархатное, украшенное мелкими камнями, похожими на капли дождя. Лина задумчиво провела рукой по ткани — она оказалась удивительно мягкой и приятной на ощупь. Если умирать, то, пожалуй, красивой, — усмехнулась девушка и начала переодеваться. Платье оказалось удивительно удобным — выше колена, с пышной юбкой, которая при движении создавала эффект облака, и рукавами три четверти, изящно обрамляющими руки. Бархатная ткань нежно облегала фигуру, а камни на платье таинственно мерцали в полумраке комнаты. Лина посмотрела на себя в отражение окна и невольно отметила, что даже в такой ситуации не потеряла своего очарования.

— Хороший вкус, чей бы он ни был, — прошептала Лина, оглядывая себя.

Её взгляд упал на босые ноги.

— А вот про туфли девушки забыли. Конечно, главное — обёртка, — усмехнулась она, качая головой.

Внезапно по комнате пронёсся лёгкий ветерок, и Лина почувствовала щелчок пальцев по своему лбу. В тот же миг рядом с её ногами материализовались туфли — изящные, на высоком каблуке, идеально подходящие к платью. Лина удивлённо наклонилась, чтобы рассмотреть их. Туфли оказались такими же чёрными, как и платье, с тончайшей вышивкой. Она медленно подняла их и, надев, почувствовала, как они идеально сели по ноге.

Только она застегнула застёжку последней туфли, как дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Глас. С театральным поклоном он окинул её оценивающим взглядом, задержавшись на деталях наряда. Лина почувствовала, как краска смущения поднимается к щекам, но быстро взяла себя в руки. Сжав кулаки, она встретила его взгляд с неприкрытым презрением. Она не забыла, что он сделал, и это чувство горечи и обиды жило в её сердце.

— Позволь заметить, ты выглядела бы великолепно, если бы не твой убийственный взгляд, — произнёс он с лёгкой улыбкой.

— Я думала, он добавляет остринки моему образу, — парировала Лина, скрещивая руки на груди.

— Не могу не согласиться, — ответил Глас, поворачиваясь вполоборота и указывая рукой на выход. — Пройдём.

С гордо поднятой головой Лина прошла мимо Гласа, не удостоив его даже взглядом. Коридор, в котором они оказались, явно принадлежало поместью или замку. Высокие сводчатые потолки, украшенные искусной лепниной и стены отделанные тёмным камнем — всё говорило о величии этого места. Внезапно перед ней возник Глас — материализовался из тени. Хотя мгновение назад она отчётливо видела, как он оставался в комнате.

— Значит, ты у нас умеешь ходить в тенях? — спросила Лина, не скрывая иронии в голосе, и продолжила идти следом за ним.

— Это не просто хождение в тенях, — ответил он. — Это мои личные порталы. Я могу жить, ходить, перемещаться по тьме.— Произнеся последние слова, он слегка скосил взгляд на девушку, ожидая её реакции.

В его глазах промелькнуло что-то похожее на удовлетворение от произведённого впечатления.

— И так, куда же ты меня ведёшь? — спросила Лина с напускным безразличием, стараясь не выдать своего волнения.

— На ужин, — ответил Глас, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Его голос звучал так спокойно, будто они обсуждали погоду.

— Я надеюсь, хоть еда у вас без гнильцы, — бросила она язвительно, не скрывая своего презрения.

— Ох, Лина, прямо в самое сердце... — протянул он с притворным сожалением. — Я ведь не хотел так поступать, у меня просто не было выбора.

Его слова повисли в воздухе, словно ядовитый туман. Лина почувствовала, как внутри закипает гнев, но заставила себя сохранять внешнее спокойствие. Не давай ему увидеть, как его слова ранят тебя. Мы ему отомстим, но позже, — мысленно приказала она себе.

Остальной путь прошёл в тяжёлом молчании. Ноги Лины словно налились свинцом, и несколько раз ей хотелось остановиться и отказаться идти дальше. Но она упрямо шагала вперёд, стиснув зубы. Наконец, когда девушка уже была готова упасть , Глас остановился перед массивными дверями. Поклонившись он произнёс:

— Приятного ужина.

Лина переступила порог просторного зала. Её взгляд сразу охватил всё пространство: слева у стены пылал камин, отбрасывая тёплые отблески на стены; справа виднелся уютный диван, а напротив — величественная картина в золотой раме. В центре помещения располагался длинный стол, ломящийся от изобилия блюд. Ароматы еды кружили голову, пробуждая аппетит. По обе стороны стола стояли пустые стулья, расположенные друг напротив друга. Значит, „господин“ ещё не пришёл, — подумала девушка, оборачиваясь к дверям. И в этот момент они вновь распахнулись, словно в ответ на её мысли.

В этот момент в зал вошёл молодой человек. Он был высок и статен, его фигура словно излучала природное обаяние. На нём был идеально сидящий чёрный костюм, который безупречно сочетался с нарядом Лины. Тёмные волосы незнакомца были аккуратно уложены. Но больше всего внимание Лины привлекли его глаза — бездонно-голубые, пронзительные, они без стеснения скользили по её фигуре, оценивая каждый изгиб, каждую деталь. Этот человек излучал такую уверенность и власть, что даже воздух вокруг, казалось, стал тяжелее. Кто он такой? И почему от одного его взгляда у меня перехватывает дыхание? — пронеслось в голове у Лины. Незнакомец медленно приближался, и с каждым его шагом Лина всё больше осознавала — перед ней тот самый «господин», о котором упоминал Глас.

Глава 22 Мне нужны вы

— Добро пожаловать, моя дорогая, — произнёс незнакомец с особой интонацией. Его голос был глубоким и бархатистым, обволакивая, словно шёлк. Он протянул к ней раскрытую ладонь.

— Меня зовут Эдриан, — представился он, не прерывая зрительный контакт с девушкой

— Меня зовут Лина, — прошептала девушка, чувствуя, как необъяснимая сила заставляет её протянуть руку в ответ.

Эдриан склонился над её ладонью в изысканном поклоне. Его губы едва коснулись тыльной стороны её руки — лёгкое, почти невесомое прикосновение, но оно вызвало целую бурю ощущений. По телу Лины пробежала волна мурашек, а сердце забилось чаще. Он самодовольно улыбнулся, заметив её реакцию.

— Вам очень идёт платье, которое я выбрал, — произнёс Эдриан, не сводя с неё пристального взгляда.

— Спасибо, оно великолепно, — ответила Лина, чувствуя, как её мысли начинают путаться под воздействием его чар.

Что с ней происходит? Почему она не может мыслить ясно в его присутствии? Эдриан подошёл к одному из стульев и галантно помог девушке сесть, после чего занял место напротив. Его движения были плавными, почти гипнотическими.

— Не стесняйтесь, кушайте. Всё было приготовлено ради вас, — произнёс он, поднимая бокал с вином.

Лина окинула взглядом богатый стол, но аппетит внезапно пропал. Что-то в этой ситуации казалось неправильным. Вино в бокале маняще поблёскивало в свете камина, но девушка не спешила его пробовать. Эдриан издал глубокий, бархатистый смех, который эхом разнёсся по залу.

— Боитесь, что я вас отравлю? — спросил он, наклонив голову набок с игривой улыбкой.

— Нет, если бы хотели убить, то давно бы это сделали, — ответила Лина, сохраняя спокойствие. К еде она по-прежнему не притрагивалась.

— Тогда почему же вы не едите? Я вас смущаю? — поинтересовался он, опираясь лицом на скрещённые руки, лежащие на столе.

— Я пытаюсь понять, что вы задумали. Зачем весь этот фарс? — прямо спросила Лина, встречая его взгляд.

В её голосе звучала настороженность, смешанная с вызовом. Эдриан лишь загадочно улыбнулся, словно наслаждаясь её недоумением. В его глазах плясали искорки, предвещающие что-то недоброе.

— Не любите прелюдии? — произнёс Эдриан с лёгкой насмешкой в голосе, его губы растянулись в довольной улыбке.

Лина почувствовала, как внутри неё закипает раздражение. Этот человек играл с ней, словно кошка с мышью, наслаждаясь каждой минутой её замешательства.

— Предпочитаю ясность, — ответила она, стараясь сохранить хладнокровие. — Меньше слов — больше дела.

Эдриан откинулся на спинку стула, его взгляд стал более пристальным, изучающим.

— Как интересно… — протянул он, словно пробуя слова на вкус. — А я-то думал, что вы оцените всю красоту момента.

Его глаза продолжали изучать её лицо, словно пытаясь прочесть мысли. Лина крепче сжала подлокотник стула, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает с каждой секундой.

— Может, хватит этих игр? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что вам от меня нужно?

— Вы… — произнёс Эдриан, и его голос стал серьёзным, лишённым всякой игривости.

— Я? В каком смысле? — переспросила Лина, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— В самом прямом, — ответил он, наклоняясь вперёд. — Мне нужны вы. Точнее, тьма, что в вас.

Последние слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Лина почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Эдриан наблюдал за её реакцией с хищным блеском в глазах. Теперь всё стало на свои места: и внезапное появление, и изысканный ужин, и все эти игры. Всё это было лишь способом добраться до того, что скрывалось в глубине её души.

— Что… что вы собираетесь с этим делать? — прошептала Лина, стараясь сохранить самообладание.

— О, у меня на ваш дар большие планы, — произнёс он, поднимая бокал с вином. — И вы отдадите мне его сами, добровольно.

Добровольно? Он что, сошёл с ума? Она никогда не согласится отдать то, что является частью её самой.

— Вы сошли с ума, — прошептала она. — Я никогда не отдам свою силу. Для мага эта верная смерть.

Эдриан сделал глоток вина, не сводя с неё пристального взгляда.

— Вы не умрёте и у меня есть способы убедить вас, — произнёс он, и в его голосе прозвучала угроза. — И поверьте, вы сами захотите отдать мне всё, что у вас есть.

Лина почувствовала, как страх сковывает её тело.

— Вы не получите ничего, — твёрдо произнесла она, стараясь не выдать своего страха.

Но Эдриан лишь рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по залу.

— О, дорогая, вы даже не представляете, на что я готов пойти, чтобы получить то, что хочу, — прошептал он, поднимаясь из-за стола. — И поверь, смерть — это самое лёгкое, что может с вами случиться.

— Хватит! — девушка резко встала из-за стола, её голос дрожал от гнева и решимости. — Я не собираюсь этого терпеть!

Развернувшись на каблуках, она решительно направилась к двери. Её шаги эхом отражались от стен, пока она шла к свободе. Но не успела её рука коснуться дверной ручки, как чья-то сильная хватка резко развернула её и прижала к стене.

Голубые, холодные глаза Эдриана смотрели прямо в душу, проникая сквозь все защитные барьеры. Его лицо оказалось непозволительно близко, а дыхание обжигало кожу.

— Не так быстро, моя дорогая, — прошептал он тихим, грубым голосом, от которого по спине Лины пробежал холодок.

Она почувствовала, как его тело прижимается к ней, а руки крепко удерживают её запястья над головой. В этот момент вся её решительность словно испарилась, оставив лишь страх и беспомощность перед его силой.

— Вы никуда не пойдете, пока я не получу то, что хочу, — продолжил он, прошептав ей в губы. — И поверьте мне, вам не понравлюсь я в гневе.

Глава 23 Не ищите

— Ты… ты что здесь делаешь? — голос Лео дрожал от ярости. — Я думал, ты давно умер! Прошло пять лет! — с этими словами он шагнул вперёд, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Мужчина, к которому были обращены эти слова, медленно поднял руки в примирительном жесте:

— Прости, я не хотел…

— Лиам! — внезапно раздался всхлипывающий голос Селены. Она, прихрамывая, двинулась к мужчине, её лицо озарилось надеждой и болью.

Лео замер, наблюдая за тем, как его подруга, забыв обо всём, спешит к человеку, которого, как они думали, уже нет в живых. В его глазах читалось недоумение, смешанное с ревностью и обидой. Как мог этот человек так просто вернуться спустя пять лет, словно ничего не произошло?

Лиам, заметив состояние Селены, сделал шаг ей навстречу, но остановился, не зная, как поступить. Его взгляд метался между Лео и Селеной, словно он пытался найти правильный путь в этой запутанной ситуации.

Селена, наконец, достигла его и остановилась в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Её глаза были полны слёз, а хромота выдавала недавние травмы. Не выдержав накала эмоций, Лиам резко сорвался с места и буквально в одно мгновение сгреб в охапку девушку. Селена, не в силах больше сдерживать эмоции, разрыдалась. Она уткнулась лицом в его широкую грудь, вдыхая такой знакомый, родной запах, который так долго хранила в памяти. Её плечи содрогались от рыданий, а пальцы судорожно вцепились в его одежду.

— Ну тише, не плачь, — прошептал Лиам, нежно поглаживая её по голове, словно маленького ребёнка. — Я больше не уйду, обещаю.

Она чувствовала, как его руки слегка подрагивают — то ли от волнения, то ли от сдерживаемого желания сжать её крепче. Лео стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. В его глазах читалась целая гамма эмоций: от ревности до понимания, от обиды до облегчения. Он не знал, что чувствовать в этот момент.

— А ты не подойдёшь? — спросил Лиам у Лео, когда Селена немного успокоилась и её рыдания стали тише. В его голосе звучала искренняя забота и желание разрешить возникшее напряжение между братьями.

— Ты идиот! — выкрикнул Лео, но, несмотря на свои резкие слова, всё же направился к брату.

Его лицо выражало бурю эмоций: гнев, разочарование и, возможно, даже облегчение от того, что Лиам жив. Лиам внимательно наблюдал за приближением брата, не отводя взгляда. Он понимал, что между ними накопилось слишком много недосказанного, слишком много обид и вопросов, на которые нужно было найти ответы.

Когда Лео подошёл ближе, его кулаки всё ещё были сжаты, но в глазах читалась усталость. Казалось, что за эти пять лет он пережил многое, и возвращение Лиама стало для него настоящим потрясением.

— Где ты был всё это время? — спросил Лео, его голос звучал хрипло, словно слова давались ему с трудом. — Мы думали, ты погиб. Селена… она так страдала.

Лиам тяжело вздохнул, понимая, что теперь ему предстоит объяснить многое. Селена, всё ещё прижимаясь к Лиаму, подняла голову и посмотрела на Лео, в её глазах читалась мольба о понимании. Она знала, что впереди их ждёт непростой разговор, но главное — семья снова вместе.

…

Глубокая ночь окутала комнату мягким полумраком. Мама, склонившись над кроватью дочери, нежно погладила её по голове и заботливо поправила одеяло. В этот момент время словно остановилось, запечатлев в памяти девочки последний момент спокойствия и защищённости.

Селене было всего семь лет, когда произошла та трагедия, которую она до сих пор не любит вспоминать. Но прошлое — неотъемлемая часть её истории, и от него никуда не деться. Её родители были на службе у предыдущего старейшине, занимались сбором важных данных. Они были преданными своему делу магами, готовыми рисковать ради общего блага. В ту роковую ночь они отправились на очередное задание — и не вернулись. Наутро другие маги нашли только глыбу льда — застывшую, безмолвную, ставшую последним приютом для двух любящих сердец. Никто не знал, что произошло той ночью, но ледяная статуя хранила страшную тайну их последнего вздоха.

После трагической гибели родителей маленькая Селена осталась совершенно одна в этом огромном мире. У неё не было других родственников — только родители, которых больше не было. К счастью, в отряде, где служили её родители, нашлась семья, готовая принять сироту. Это были добрые люди, которые хорошо знали и уважали её родителей. Они решили забрать малышку к себе.

В этой семье было двое сыновей. Старшему, Лиаму, исполнилось пятнадцать лет — почти взрослый юноша, серьёзный и ответственный. Младшему, Лео, было всего семь, как и Селене, поэтому они быстро нашли общий язык. Оба брата были высокими для своего возраста, со светлыми, почти золотистыми волосами, которые так красиво переливались на солнце. Но глаза у них были разные: у Лиама — карие, глубокие и проницательные, а у Лео — зелёные, словно весенняя листва, полные озорства и жизни.

Так Селена обрела новую семью, новых братьев, которые стали для неё не просто родственниками, а настоящими защитниками и друзьями. Они помогли ей пережить боль утраты и научили снова улыбаться, несмотря на все трудности.

Однако идиллия новой семьи длилась недолго. Когда Селене и Лео исполнилось двадцать лет, на их город напали астрогоры. В тот роковой день всё изменилось навсегда. Родители Лео погибли, защищая город от страшных чудовищ. Их тела нашли среди руин разрушенных домов. А Лиам… Лиам, который всегда был опорой и защитой для младших, без единого слова прощания исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь короткую записку с надписью – Не ищите.

Эта записка стала символом предательства и боли, ещё одним ударом судьбы, который им пришлось пережить вместе. Теперь они остались одни — двое сирот, связанных общей трагедией и памятью о тех, кого больше нет. Город погрузился в траур, а Селена и Лео были вынуждены повзрослеть в одночасье, осознавая, что лишь они одни остались дуг у друга и теперь им предстоит идти по жизни самостоятельно, без тех, кто всегда был рядом.

…

И вот, спустя пять долгих лет, Лиам вернулся. Вернулся так же внезапно, как и исчез. Его появление было подобно грому среди ясного неба — неожиданное и оглушительное. Но где же он был всё это время? Что заставляло его скрываться, прятаться от тех, кто так сильно переживал за него? И главное — почему он исчез тогда, в самый тяжёлый момент для своей семьи?

Возможно, у него были причины, о которых Селена и Лео даже не догадывались. Может быть, он выполнял какое-то секретное задание, о котором не мог рассказать. Или же его вынудили уйти обстоятельства, которые оказались сильнее его желания остаться. А может, всё было гораздо проще — и сложнее одновременно. Может, Лиам просто не смог справиться с грузом ответственности, с тяжестью потери, с болью от того, что не смог защитить свою семью. И сбежал, как сбегают от собственных демонов, надеясь, что расстояние поможет справиться с болью.

Теперь, когда он вернулся, перед всеми ними встал главный вопрос: сможет ли прошлое остаться в прошлом? Сможет ли Лиам объяснить свои поступки? И главное — смогут ли Селена и Лео принять его обратно, простить его молчание и исчезновение?

Глава 24 Печать

— Вы никуда не пойдете, пока я не получу то, что хочу, — продолжил он, прошептав ей в губы. — И поверьте мне, вам не понравлюсь я в гневе.

— Вы мне и так не нравитесь, — ответила девушка, глядя ему прямо в глаза, её голос звучал твёрдо, несмотря на то, что их лица были так близко.

Она почувствовала странное тепло в груди, которое начало разливаться по всему телу. Эдриан не отступал. Он продолжал прижимать её к стене, его взгляд был пронзительным, почти гипнотическим. Тепло в груди Лины стало усиливаться, превращаясь в обжигающее пламя, которое распространялось по венам. Она пыталась сопротивляться, но с каждой секундой становилось всё труднее. Лина пыталась собрать остатки воли, чтобы оттолкнуть его, но тело предавало её, отвечая на его близость неожиданным образом.

Дышать становилось всё труднее, перед глазами всё плыло, но Лина не могла показать слабость перед Эдрианом. Не сейчас, когда его слова пронзали её сознание, словно острые клинки. Внезапно тьма, дремавшая в глубине её души, вырвалась наружу и ударила в противника. Тёмная энергия лишь слегка оттолкнула его — всего на несколько шагов, — но этого оказалось достаточно, чтобы хватка ослабла, а дыхание стало свободнее.

Эдриан побледнел, на его лбу выступили капельки пота. Не теряя ни секунды, он быстрым, почти неуловимым движением щёлкнул пальцами и резко отвернулся. В тот же миг в помещении возник Глас — его фигура снова материализовалась из тени.

— Отведи нашу гостью в её комнату и проследи, чтобы без фокусов, — бросил Эдриан, не оборачиваясь.

— Слушаюсь, — почтительно ответил слуга, склонив голову перед господином.

Глас стремительно приблизился к Лине и железной хваткой схватил её за руку. Его пальцы были холодными, почти ледяными. Не давая ей опомниться, он потянул девушку к тёмному углу комнаты, где тени казались особенно густыми и плотными. Яркая вспышка ослепила Лину на мгновение, а когда зрение вернулось к ней, она уже находилась в другой комнате. Всё произошло настолько быстро, что она не успела даже вскрикнуть. Оглядевшись по сторонам, Лина поняла, что оказалась в той самой комнате, где пришла в себя в прошлый раз. Глас бесшумно растворился во мраке, оставив девушку одну в её комнате. Тяжело дыша, она прислонилась к стене, пытаясь осознать произошедшее. Её сердце всё ещё колотилось как безумное, а в голове крутились тревожные мысли.

Тем временем Глас мгновенно вернулся к своему господину. Эдриан полулежал на диване, его пиджак валялся рядом. Расстёгнутая рубашка обнажала влажное от пота тело, которое била мелкая дрожь. Сквозь ткань проглядывали очертания татуировки, которая словно оживала на глазах. Казалось, что по его коже скользят живые змеи, принося нестерпимую боль. Их движения были плавными и угрожающими, а рисунок постоянно менялся, словно играя с реальностью. Эдриан стиснул зубы, пытаясь скрыть свою боль, но его лицо выдавало внутреннюю борьбу. Каждый изгиб татуировки пульсировал, принося боль своему носителю.

— Печать? Но как же так, господин? Вы ведь на днях проводили ритуал! — ошарашенно произнёс Глас, не веря своим глазам.

Его голос дрожал от беспокойства, а взгляд не отрывался от извивающихся узоров на теле хозяина. Эдриан с трудом открыл глаза, в которых читалась нечеловеческая боль. Его губы искривила горькая усмешка.

— Видимо, наша обворожительная гостья оказалась куда сильнее, чем я предполагал, — прохрипел он, с трудом сдерживая стон. — Эта тьма... Она пробудила то, что должно было спать.

Глас опустился на колени рядом с диваном, его лицо выражало искреннее беспокойство.

— Что теперь, господин? — тихо спросил он, не отрывая взгляда от пульсирующих узоров. — Нужно ли провести повторный ритуал?

Эдриан закрыл глаза, пытаясь взять под контроль рвущуюся изнутри силу.

— Нет времени на эти бесполезные ритуалы, — процедил он сквозь зубы. — Они лишь оттягивают неизбежное. Нужно забрать её тьму, как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

Его голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась железная решимость. Татуировки на теле продолжали пульсировать, оставляя после себя следы от ожогов. Эдриан с трудом поднялся с дивана, его движения были резкими и отрывистыми.

— Подготовь всё необходимое, — приказал он, снимая рубашку дрожащими пальцами.

— Мы не можем рисковать. А сейчас… — его глаза зловеще сверкнули во тьме, — мне нужна новая жертва, чтобы ослабить боль на время.

— Я всё подготовлю, господин, — склонился Глас в почтительном поклоне, не дожидаясь ответа, он исчез во мраке, оставив Эдриана наедине с его болью и планами.

…

Тёмный подвал тонул в зловещем свете магических огней. Их отблески плясали на стенах, освещая древние руны и кровавые символы, начертанные по кругу. Воздух был пропитан запахом горелой плоти и магии. В центре круга стоял Эдриан. Его тело покрывали жуткие ожоги, сквозь которые извивались змеиные очертания. В руках он держал живую змею, нежно поглаживая её скользкую чешую.

— Всё готово, господин, — произнёс Глас, зажигая последний огонь.

Пламя вспыхнуло с громким шипением, завершая круг света. Эдриан начал читать древнее заклинание. Его голос сначала был тихим, почти шёпотом, но с каждым словом становился всё громче и увереннее. Магические огни начали пульсировать в такт его словам. Змеи на его теле зашевелились активнее, словно откликаясь на древнюю песнь. Воздух загустел от магии, а в помещении стало невыносимо жарко.

Змея в руках Эдриана зашипела громче, начала яростно извиваться, пытаясь вырваться, но никто не обращал на это внимания. Тёмная энергия печати начала перетекать из тела Эдриана в извивающееся создание. С каждой секундой поток становился всё сильнее, словно невидимый водоворот, затягивающий в себя боль и страдания. Произнеся последние слова заклинания, Эдриан почувствовал, как змеиные очертания на его теле начали меняться. Живые, пульсирующие существа постепенно превращались в обычную татуировку, застывшую на его спине.

С глубоким вздохом облегчения он опустил руку, в которой лежала теперь уже мёртвая змея — жертва, забравшая его боль. Печать больше не причиняла мучений, а жуткие ожоги на глазах начали затягиваться, оставляя после себя лишь бледные следы. Эдриан почувствовал, как возвращается сила, как уходит боль, терзавшая его тело. Ритуал сработал — по крайней мере, на время.

Глава 25 Хранители

В давние времена, когда мир был ещё молод, а грани между реальностью и мифами оставались тонкими и прозрачными, существовала Великая Тьма. Она не была злом в привычном понимании — скорее, это была изначальная сила, первозданный хаос, из которого родилось всё сущее. Но в этой тьме таилась великая угроза: её неукротимая мощь могла поглотить и уничтожить всё созданное. Чтобы сдержать эту силу и направить её в нужное русло, Высшие сущности создали великого змея по имени Гласиус. Он был мудрым хранителем равновесия. Гласиус стал тем звеном, которое удерживало мир от погружения в первозданный хаос, направляя силу Великой Тьмы в созидательное русло. С тех пор он оберегал баланс мироздания, следя за порядком. Его мудрость была безмерной, а долг — священным.

Однако со временем Великая Тьма начала поглощать даже самого Гласиуса. Он чувствовал себя более уязвимым перед её безжалостной мощью и безумием. Осознавая опасность, которую это представляло для мира, Высшими сущностями было принято решение запечатать силу Гласиуса и Тьмы в хранителях. Так были созданы Владыка Гласиуса и Владычица Тьмы. Каждый из них получил часть силы своего покровителя, но за эту мощь было наложено проклятие: они навсегда были связаны с природой тьмы, и их души были обречены на борьбу с разрушительным влиянием.

Владыка Гласиуса, будучи отражением самого Змея, стал воплощением порядка и защиты. Он обладал невероятной мудростью и силой, но также нес бремя понимания всей тяжести своей судьбы. Когда сила Великого Змея запечатывалась в теле Владыки, на его коже появлялась особая татуировка в виде Уробороса. Владычица Тьмы стала символом хаоса и безумия. Она была наделена мощью и интуицией.

В то время как Владыка Гласиуса стремился поддерживать хрупкое равновесие, Владычица Тьмы все больше погружалась в собственные мрачные мысли. Безумие, порожденное самой природой тьмы, стало ее постоянным спутником. Чтобы противостоять безумию и укрепить защиту, было решено создать союз. Союз, основанный не только на силе, но и на истинной связи, где любовь ослабила влияние безумия.

С тех пор, испокон веков, эта традиция сохраняется. Раз в сто лет рожается мужчина – Владыка Гласиуса, и женщина – Владычица Тьмы. Они проходят древний обряд, после которого их души становятся неразрывно связаны. В этом союзе мудрость и сдержанность Владыки дополняют мощь и интуицию Владычицы. Их объединенные силы, скрепленные любовью, поддерживают порядок в мире и предотвращают распространение хаоса. Именно эта связь, эта гармония между мужским и женским началом, между порядком и контролируемой тьмой, стала ключом к выживанию мира.

Когда же Великая Тьма сила хаоса и разрушения, запечатывалась в сердце Владычицы, это накладывало на неё своё проклятие. Тьма поселялась в её самой глубине, в самом её существе, обрекая её на одиночество. Это одиночество было не только физическим, тьма уничтожала всякого, кто посягал на её носителя, но и эмоциональным – она чувствовала себя отделённой от мира, неспособной по-настоящему разделить свои чувства, пока не встретит своего истинного спутника, Владыку, который мог бы понять и принять её тьму.

Однако, эта связь несла в себе и страшное условие. Если тьма пробуждалась в хранительнице, и она с хранителем не успевали провести священный обряд до того, как её безумие достигнет пика, последствия были бы катастрофическими. В таком случае, тьма полностью Захватывала Владычицу, превращая её из хранительницы в разрушающую силу. В своём безумии, она убивала Владыку Гласиуса, тем самым разрывая нить равновесия и выпуская хаос на свободу.

Сам же Владыка, до проведения обряда, был обречен на вечные муки, когда Владычица пользовалась силой Тьмы. Татуировка на его коже оживала, причиняя нестерпимую боль. Тело покрывалось глубокими ожогами от этой темной энергии – каждый раз он ощущал как будто собственная душа разрывается на части от страданий. Эти раны были напоминанием о том ужасе, который могла принести Великая Тьма.

Эта хрупкая грань между любовью и разрушением делала их миссию столь опасной и важной.

Глава 26 Неудачный побег

Несколько дней прошли словно в тумане. Лину держали взаперти, не позволяя покинуть комнату. Единственным, кто появлялся здесь, был Глас — он приносил еду, но каждый раз наблюдал, как девушка с яростью отбрасывает тарелки в сторону. Она не собиралась сдаваться. Каждый день Лина пыталась найти способ выбраться: проверяла стены на прочность, искала скрытые двери, пыталась выломать окно. Но всё было тщетно — комната словно была создана для того, чтобы удерживать пленников. В моменты затишья Лина вспоминала друзей, семью.

Она чувствовала в себе силу, но не знала, как её контролировать. Эта мысль не давала ей покоя. Если бы только она могла использовать эту тьму сейчас... С каждым днём её решимость только крепла. Она знала: рано или поздно ей удастся сбежать. Вопрос был лишь в том, когда именно это произойдёт.

Вечер окутал комнату мягким полумраком. До прихода Гласа с очередным ужином, который Лина всё равно откажется есть, оставался примерно час. Внезапно в её сознании раздался ласковый голос, словно исходящий из самой глубины души: Пора прогуляться... Тёплое и знакомое чувство разлилось в груди. Глаза Лины затянуло тьмой, и в этот момент она почувствовала, как тьма течёт по её венам, даруя силу и уверенность. Не раздумывая, девушка шагнула к двери. Одним лёгким движением руки она направила поток энергии, и тяжёлая дверь с оглушительным грохотом сорвалась с петель, разлетаясь на щепки. Лина сделала шаг вперёд, навстречу неизвестности.

Пелена тьмы постепенно рассеивалась перед глазами, но внутренняя сила всё ещё бурлила в венах. Лина уверенно шагала по бесконечным коридорам замка, спускалась и поднималась по лестницам, но нигде не встречала ни души. Тишина давила на уши, лишь эхо её шагов разносилось по пустым залам. Девушка прислушалась к своим ощущениям и решилась использовать дар. Тёмные, почти осязаемые щупальца силы вырвались из её рук, словно живые существа, и устремились во все стороны. Они скользили вдоль стен, проникали в каждую щель, заглядывали за углы и в комнаты. Лина чувствовала, как её сознание расширяется, охватывая всё большее пространство. Щупальца исследовали каждый уголок замка, выискивая живых существ, потайные ходы и опасности. Лина могла ощущать малейшие вибрации энергии вокруг себя, улавливать движение воздуха и даже слышать отдалённый шум, который обычные уши не уловили бы. Постепенно картина замка складывалась в её сознании: пустые залы, заброшенные комнаты, опустелый замок...

Внезапно среди множества энергетических потоков Лина уловила едва заметную вибрацию — лёгкую, почти неуловимую, но определённо отличающуюся от всего остального. Словно тонкая нить, протянувшаяся в пространстве, она манила за собой. Не раздумывая, девушка бросилась в сторону источника этого странного сигнала, направляясь в соседнее крыло здания. Её шаги были почти бесшумны, несмотря на охватившее её волнение. Коридоры сливались в единую полосу, а сердце билось всё чаще.

Перед ней возникла массивная дверь, тёмное дерево казалось почти живым, словно впитывая свет вокруг себя. Лина замерла на мгновение, прислушиваясь. Ничего. Только тишина и едва уловимое биение той самой вибрации. Собравшись с духом, она осторожно потянула дверь на себя. Та поддалась неожиданно легко, словно приглашая её войти. Лина осторожно скользнула внутрь комнаты, стараясь не издавать ни звука. Помещение утопало в полумраке, лишь редкие лучи заходящего солнца пробивались сквозь приоткрытые ставни террасы.

Её взгляд жадно впитывал детали: вдоль правой стены тянулись высокие стеллажи, заполненные древними книгами в идеальном порядке. Рядом с ними стоял небольшой столик, на котором догорала одинокая свеча. Открытая дверь на террасу пропускала в комнату свежий вечерний воздух, наполненный ароматами цветущих растений. Лёгкий ветерок колыхал полупрозрачные занавеси, создавая иллюзию движения в застывшем пространстве. У левой стены возвышалась массивная кровать под тяжёлым балдахином, который сейчас был слегка отодвинут. Лина замерла, прислушиваясь к тишине и пытаясь понять, что же привлекло её внимание в этой комнате.

Призвав свою силу, она услышала приглушённый стон — он доносился из-под балдахина. Аккуратно приблизившись, девушка увидела Эдриана. Он лежал на боку, скрючившись от боли. По его телу двигались ожившие силуэты змей, оставляя после себя багровые борозды ожогов. Ужас сковал её сердце. То, что она видела сейчас, никак не вязалось с образом того человека, которого она увидела на ужине. Эдриан страдал, и страдал мучительно.

Закрыв рот ладонью, чтобы не издать ни звука, Лина попятилась к двери. Её ноги дрожали, а в голове крутились мысли.

— Моргана, помоги мне, — услышала девушка шёпот парня.

Лина застыла на месте. Кто такая Моргана? — подумала девушка.

Эдриан повернулся и протянул к ней руку.

— Прошу, помоги, — повторил он с мольбой в голосе, явно не понимая, кто перед ним.

Девушка на негнущихся ногах подошла к нему и присела на край кровати. Её взгляд метался между искажённым болью лицом Эдриана и следами ожогов на его теле. В этот момент он казался таким уязвимым. Сердце Лины сжалось от противоречивых чувств. Что мне делать? — пронеслось в её голове. — Помочь ему или бежать, пока есть возможность?

Резким, почти отчаянным движением Эдриан притянул Лину к себе, впиваясь в её губы жадным, голодным поцелуем. Несмотря на слабость, его губы были настойчивыми, требовательными, словно он пил из неё саму жизнь. Лина попыталась отстраниться, но его руки, стальные и непреклонные, лишь крепче прижали её к себе.

Его язык ворвался в её рот с дерзкой уверенностью, исследуя каждый его уголок, пробуждая в ней ответный огонь. С каждой секундой его боль отступала, а шрамы на теле таяли, словно утренний туман под лучами солнца. Сила возвращалась к нему, пульсируя в венах, переплетаясь с её собственной энергией. Когда его мощь начала восстанавливаться, Эдриан молниеносным движением опрокинул Лину на кровать, накрывая её своим телом. Его глаза оставались закрытыми, но она видела, как трепещут его ресницы, как играют под кожей тугие мышцы, как учащается дыхание, отзываясь на их близость. В этом моменте не было места ни мыслям, ни сомнениям — только чистое, первобытное влечение, связывающее их невидимыми нитями.

Лина сама не заметила, как её тело откликнулось на его поцелуй. Их языки сплелись в яростной, чувственной борьбе, где каждый стремился завладеть властью над другим. Эдриан крепко удерживал обе её руки одной своей, прижимая их к кровати, в то время как его тело пленяло её, не оставляя ни малейшего шанса на побег. Его губы жадно терзали её рот, а затем спустились ниже, к нежной коже шеи. Каждый его поцелуй оставлял после себя пылающий след, каждый укус — алую метку страсти.

Она чувствовала, как плавится под его прикосновениями, как разливается внутри огненная лава желания. Его дыхание обжигало кожу, а прикосновения становились всё более требовательными, всё более властными. Лина выгнулась ему навстречу, прижимаясь к его твёрдому телу, и тихий, полный желания стон сорвался с её губ.

Услышав её стон, Эдриан резко остановился. Его глаза распахнулись от изумления, словно он только сейчас осознал, что происходит. В одно мгновение он отстранился, спрыгнув с кровати, будто обжёгшись.

— Ты ?! — его голос звучал ошарашенно, почти яростно.

Лина осталась сидеть на кровати, всё ещё пылающая от их поцелуя. Её шея и ключицы были усыпаны алыми отметинами его страсти, а щёки горели румянцем.

— Как ты здесь оказалась? Почему ты не в своей комнате? — его голос стал тише, опаснее. Медленно, словно хищник, подкрадывающийся к добыче, он приближался к девушке, не отрывая от неё пристального взгляда.

Каждый его шаг заставлял её сердце биться чаще. Она чувствовала, как возвращается ясность сознания, как рассеивается туман страсти, оставляя после себя лишь смущение и растерянность. Но красные следы на её коже красноречиво свидетельствовали о том, что только что произошло между ними.

— Я… это ты почему набрасываешься на людей, целуешь их без спроса?! — начала в ответ нападать девушка, пытаясь скрыть своё смущение за гневом.

Её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. Румянец всё ещё горел на её щеках, а дыхание было прерывистым. Она старалась держаться прямо, хотя внутри всё трепетало от противоречивых эмоций. Эдриан остановился в нескольких шагах от неё, его глаза метали молнии. Он явно не ожидал такой реакции, но быстро взял себя в руки.

— Без спроса? — его голос звучал холодно и насмешливо. — Кажется, я помню, как ты отвечала на мои поцелуи с не меньшим пылом. Или теперь ты решила притвориться невинной жертвой?

— У меня не было выбора! Ты схватил меня за руку и не отпускал! — Лина старалась говорить уверенно.

— Кажется, в прошлый раз ты неплохо меня отпихнула. Так что тебе мешало повторить этот трюк ещё раз? — Эдриан явно наслаждался её смущением, его голос сочился язвительной насмешкой.

В этот момент из тени выступил Глас. Он застыл на пороге, не верящий своим глазам. Перед ним открылась картина, достойная романтической драмы: полуобнажённый господин, наступающий на девушку, чья шея была усыпана багровыми отметинами его страсти. Всё выглядело как сцена из ссоры влюблённой пары. Глас замер, не зная, как реагировать на происходящее. Его глаза метались между господином и девушкой, которую они планировали принести в жертву.

— И вообще, почему ты начал тыкать? Куда подевалась вся твоя вежливость? — не отступала девушка, делая шаг навстречу Эдриану. Её голос дрожал, но она старалась держаться уверенно.

Эдриан наклонился к ней так близко, что их дыхание смешивалось. Его голубые глаза, обычно холодные и отстранённые, сейчас горели странным огнём. Он словно пытался прочесть что-то в глубине её взгляда.

— Господин, — наконец решился вмешаться Глас. Его голос прозвучал неожиданно громко в напряжённой тишине комнаты. — Я отведу её в комнату.

— Не стоит, — ответил Эдриан, резко выпрямившись. Его голос звучал холодно и отстранённо, словно он вдруг надел привычную маску безразличия. — Она хотела сбежать, и у неё почти получилось.

Всё внутри у Лины заледенело от страха. Она сама пошла в лапы чудовища, и теперь её судьба предрешена. Мысли лихорадочно метались в голове, но выхода не было.

— Печать всё чаще реагирует, значит, она пошла в наступление. Не будем медлить, пока безумие не поглотило её, — продолжил Эдриан.

— Каков наш план, господин? — спросил Глас, сохраняя невозмутимость.

— Проведём обряд сегодня. Мне нужны силы, чтобы остановить Моргану. Проведи нашу отважную гостью в зал для обрядов, раз она так хотела его увидеть. Надеюсь, ты оценишь, моя дорогая, — его голос сочился ядом и насмешкой.

Лина побледнела. Слова Эдриана звучали как приговор. Зал для обрядов… Её взгляд метнулся к двери, но было поздно — Глас уже шагнул к ней, готовый выполнить приказ своего господина.

Глава 27 Глупец

После переноса Гласа голова слегка кружилась, но Лина быстро пришла в себя. Она оказалась в огромном зале, где не было ни окон, ни дверей. Наверное, вход только через тени, — пронеслось в её голове. Помещение было залито мягким светом множества свечей, расставленных по периметру. Их пламя создавало причудливые тени на стенах, добавляя обстановке зловещую атмосферу. Весь пол был исписан древними рунами и символами, которые, казалось, пульсировали в свете свечей.

В центре зала возвышался небольшой алтарь, и при виде его у Лины перехватило дыхание. На его поверхности виднелись подтёки давно застывшей крови, которые выглядели как зловещие узоры. Каждый символ, каждая линия на полу словно оживали в её воображении, рисуя картины древних ритуалов и жертвоприношений. Холодок пробежал по спине, когда она осознала, что этот зал был свидетелем множества смертей. Лина почувствовала, как страх сковывает её тело.

Грубо схватив девушку за руки, Глас принялся их связывать. Его движения были чёткими и уверенными, словно он проделывал это уже не раз.

— Зря ты это сделала, — произнёс он тихо, не глядя на Лину. В его голосе проскользнуло что-то похожее на сожаление.

— Что со мной будет? — спросила Лина, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Её голос дрожал, выдавая страх.

Но ответа не последовало. Глас продолжал своё дело, будто не слыша её вопроса.

Собрав остатки мужества, Лина решила попробовать другой подход:

— Расскажи, кто такая Моргана? — спросила она, делая ещё одну попытку разговорить его.

Но Глас лишь крепче затянул узлы на верёвках, молча подводя Лину к алтарю.

Взглянув на девушку с неожиданным сочувствием, Глас произнёс:

— Я покажу тебе, кто она…

Вспышки ярких картинок, нет, кадры из чужой памяти, замелькали перед глазами Лины. Она увидела Эдриана — совсем юного, но уже холодного и отстранённого, каким она знала его сейчас. Картины сменялись одна за другой. И вот перед ней возникла молодая девушка. Страстная, убийственно прекрасная. Её густые тёмные локоны ниспадали на плечи, холодные серые глаза сверкали, а пухлые губы словно были созданы для поцелуев. Эта девушка держала под руку Эдриана, и — о чудо! — он улыбался. Искренне, по-мальчишески открыто, как никогда не улыбался сейчас.

В этих воспоминаниях он казался другим человеком — живым, чувствующим, способным на эмоции. Они вдвоём в этом самом замке. Лина видела, как они смеются, как Моргана что-то оживлённо рассказывает Эдриану, а он внимательно слушает. Но следующая картина заставила её напрячься. Эдриан показывает Моргане копьё. Её глаза блестят от восхищения, и это оружие навсегда отпечатывается в памяти Лины — зловещее, древнее, пропитанное магией.

А потом… потом всё изменилось. На следующем кадре Эдриан лежит на полу, зажимая бок рукой, а из-под его ладони струится кровь. Рядом стоит Моргана, сжимающая копьё, с острия которого капает кровь парня. Её лицо не выражает ни капли сожаления, а на губах застыла безумная улыбка. Лина почувствовала, как холодеет кровь в жилах. И вдруг картинки исчезли. Лина снова увидела перед собой лицо Гласа — спокойное, непроницаемое, словно ничего не произошло. Он больше не смотрел на неё с сочувствием.

— Она его предала? — прошептала Лина, не в силах оторвать взгляд от лица Гласа.

— Её захватило безумие, — раздался холодный, отстранённый голос Эдриана откуда-то из темноты. — Но ничего, после обряда всё вернётся на круги своя.

— Господин, я всё ещё верю, что Моргана не та, кто нам… — начал было Глас, но Эдриан резко оборвал его:

— Молчать! — его голос прозвучал жёстко, почти яростно. — Она хранительница, и ты, как никто другой, должен это чувствовать.

Лина заметила, как напряглось тело Гласа, как дрогнули его плечи. Было очевидно, что между ними существует какая-то тайна, какая-то история, о которой она даже не подозревала. Но сейчас у неё не было времени размышлять об этом — впереди ждал обряд, и исход его был более чем ясен.

— Не будем больше тратить время. Приступим, — голос Эдриана прозвучал как приговор, эхом отразившись от стен зала.

— Слушаюсь, — произнёс Глас и склонился в почтительном поклоне.

Лина почувствовала, как страх сковывает её тело. Она попыталась вырваться из пут, но верёвки держали крепко. Её взгляд метался по залу, ища выход, но стены словно смыкались вокруг неё, не оставляя ни малейшей надежды на спасение. Эдриан шагнул вперёд, его глаза горели холодным огнём. Он достал древний фолиант, страницы которого мерцали потусторонним светом.

— Будешь послушной, и всё пройдёт быстро, моя дорогая, — произнёс Эдриан безэмоционально, его холодный взгляд пронизывал насквозь.

— Чтоб тебя и погубила твоя любовь! — выплюнула Лина, не скрывая ненависти.

На мгновение в глазах парня промелькнуло что-то похожее на сожаление, но оно исчезло так быстро, что девушка подумала, не показалось ли ей.

— Я ей передам, как ты о нас переживала, — ответил Эдриан с лёгкой насмешкой, и его голос снова стал ледяным.

Лина сжала зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. Она не покажет им своего страха, не доставит такого удовольствия. Эдриан снял рубашку, обнажив торс. Он раскинул руки в стороны, закрыл глаза и начал произносить слова древнего заклинания. Его голос звучал низко и раскатисто. Лина обратила внимание, что татуировки на его коже пришли в движение — они пульсировали, светились, но не оставляли после себя ужасных ожогов. Глас, устроившись в позе лотоса за спиной Эдриана, монотонно повторял слова заклинания, словно древнюю мантру. Его голос сливался с голосом господина, создавая жуткую, но завораживающую гармонию. Воздух в зале стал густым и тяжёлым, почти осязаемым. Пламя свечей, которые ещё недавно ярко горели, теперь едва теплилось, будто испугавшись разворачивающейся магии. Тени на стенах задвигались, словно живые существа, ожидая кульминации ритуала.

Тёмная магия начала сочиться из тела Эдриана, словно вязкая жидкость, и постепенно закручивалась в небольшой вихрь возле его рук. Воздух трещал от напряжения, а свечи мерцали всё слабее. Ты должна это остановить! Тьма — это твой дар! — раздался голос в голове Лины. В груди девушки разлилось уже знакомое и такое родное тепло. Оно нарастало, пульсировало, заполняя каждую клеточку её существа. Глаза затянуло тьмой — не той, что исходила от Эдриана, а другой, чистой и принадлежащей ей. Тёмная энергия внутри неё начала пробуждаться, откликаясь на зов магии вокруг. Лина почувствовала, как сила течёт по её венам, как просыпается её истинная сущность. Она больше не была просто жертвой — она была хранительницей своего дара, своей судьбы.

Чувствуя, как сила наполняет её изнутри, Лина наконец выпустила свою тьму на волю. Мягкая, обволакивающая энергия окутала её защитным коконом, отделяя от происходящего в зале. Её волосы ожили, словно змеи, извивались и метались в разные стороны. Они словно обрели собственную жизнь, танцуя в ритме пробуждающейся магии. Контуры тела девушки начали размываться, сливаясь с окружающей тьмой. Теперь невозможно было понять, где заканчивалось её физическое воплощение и начиналась первозданная тьма. Тени вокруг зашевелились, откликаясь на её силу. Они тянулись к ней, словно жаждущие воды растения, становясь всё гуще и плотнее. Лина чувствовала, как растёт её власть над этой древней энергией, как крепнет связь с собственной сущностью. В этом преображении было что-то первобытное, древнее, словно пробуждался давно забытый инстинкт.

Глас, почувствовав неладное, приоткрыл глаза и замер от изумления. Там, где только что стояла связанная девушка, теперь возвышалось воплощение самой тьмы. Нечёткий силуэт, сотканный из теней и мрака, застыл с безумной улыбкой на лице. Обрывки верёвок бессильно валялись у её ног, словно бесполезные тряпки. Это тёмное создание медленно, но неумолимо двигалось в сторону Эдриана, который всё ещё был погружён в свои магические ритуалы, не замечая происходящего вокруг. Его сознание было полностью поглощено безумными планами.

— Чёрт! — выругался Глас, резко поднимаясь на ноги.

Он начал призывать свою силу, и его тело начало преображаться. Кожа покрылась мелкой чешуёй, переливающейся от золотого до изумрудного оттенков. Зрачки сузились, превратившись в вертикальные щели, а в глазах заплясали опасные огоньки. Теперь в зале столкнулись три могущественные силы. Воздух звенел от напряжения, а свечи, казалось, вот-вот погаснут от накала магической битвы.

Сквозь туман заклинания Эдриан внезапно ощутил, что что-то пошло неправильно. Вместо прилива силы и могущества его тело пронзила острая боль, словно тысячи иголок впивались в кожу. Незнакомый голос, древний и могущественный, зазвучал в его сознании. Прервав заклинание, он резко открыл глаза и увидел перед собой спину Гласа, который уже активировал свои способности.

— Господин, нам необходимо остановить её! Она потеряла контроль над собой! — торопливо произнёс Глас, не смея обернуться, пока сдерживал натиск Лины.

Тем временем девушка продолжала поглощать тени, становясь всё более могущественной и неудержимой в своём стремлении достичь Эдриана. Её силуэт пульсировал от переполняющей его тёмной энергии, а вокруг кружились зловещие вихри.

— Но почему? Почему ритуал провалился? — недоумённо спросил Эдриан, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— Я же предупреждал вас — она не так проста, как кажется, — ответил Глас, продолжая удерживать оборону.

— Выходит, её сила превосходит все мои ожидания, — произнёс Эдриан с хищной ухмылкой, в его глазах загорелся новый, ещё более сильный интерес. — Как интересно... Возможно, она окажется куда полезнее, чем я предполагал.

— Но господин... — начал было Глас, но его слова оборвал яростный рёв, исходящий от преображённой Лины.

— Глупец! Ты посягнул на тьму, которая тебе не принадлежит! За это ты заплатишь высшую цену, Владыка! — голос девушки звучал не как её собственный, а как эхо древних веков, могущественный и устрашающий.

Только теперь Эдриан осознал свою роковую ошибку. Понимание пришло слишком поздно — пути назад уже не было. Схватив ритуальный нож с алтаря, он провёл им по ладони, вызывая древнюю мощь.

— Глас, запечатаем её! — скомандовал Эдриан.

— Я не уверен, что у меня хватит сил, господин, — ответил Глас, и по его виску скатилась капля пота. Его преображённое тело всё ещё удерживало натиск тёмной силы.

— Хватит! Я вложу всю свою мощь в это заклинание! — прорычал Эдриан, готовясь к последней схватке. Тени вокруг Лины заклубились ещё сильнее, словно живое существо, готовое поглотить всё вокруг. Время словно остановилось, а воздух наэлектризовался от напряжения. Судьба всех присутствующих зависела от того, удастся ли им сдержать разбушевавшуюся тьму.

Глава 28 Незнакомое

Мощный поток энергии вырвался из тела Лины, сметая всё на своём пути. Эдриана и Гласа отбросило к стенам зала, но они быстро восстановили равновесие. Эдриан, стиснув зубы, взмахнул окровавленной рукой, начиная чертить в воздухе сложные магические символы. Кровавые линии, словно живые, тянулись за его пальцами, формируя узор печати. Глас, тяжело дыша, опустился на колени, собирая силы для заклинания. Его чешуйчатая кожа мерцала в полумраке, а вертикальные зрачки внимательно следили за движениями господина. Он чувствовал, как энергия быстрым потоком покидает его тело, но понимал — сейчас нельзя отступать. Тёмная сущность Лины продолжала бушевать в центре зала, её силуэт пульсировал от переполняющей силы.

Магические символы на полу начали светиться ярче, подпитывая силу противников. Эдриан ускорил движения. Печать почти сформировалась, оставалось лишь дождаться, когда Глас будет готов вложить в неё часть своей силы.

— Сейчас! — крикнул Глас и стремительным движением бросился навстречу бушующему вихрю тёмной энергии.

Не теряя ни секунды, он приложил ладонь к тому месту, где должен был находиться лоб Лины. Голос Эдриана прогремел в зале, произнося древние слова заклинания. Магическая печать, сотканная из крови и силы, устремилась навстречу тёмной сущности. Кровавые узоры окутали силуэт девушки, засияв золотым светом.

Постепенно тьма начала отступать, растворяясь в воздухе. Лина возвращалась к своему обычному облику, её черты становились всё более чёткими и узнаваемыми. Но что-то неуловимо изменилось в самом Эдриане. Пока он наблюдал за тем, как возвращается к своему истинному облику девушка, в его сердце зародилось странное, незнакомое чувство. То, что он всегда считал невозможным, теперь пробивалось сквозь броню его холодного рассудка. Глас, тяжело дыша, отступил назад, его тело постепенно возвращало свой обычный вид. Эдриан же продолжал смотреть на Лину, и в его глазах читалось нечто большее, чем просто расчёт.

По каменному полу пробежала мощная волна энергии. Воздух наполнился напряжением, словно перед грозой. Эдриан и Глас обменялись быстрыми взглядами. В глазах Эдриана промелькнуло понимание.

— Видно, у нас гости, — произнёс он, не отрывая взгляда от места, где только что прошла энергетическая волна.

Глас тяжело вздохнул, его плечи поникли от усталости.

— Я без сил, мой господин, — признался он. — Может, пусть они её заберут? — в его голосе проскользнула надежда на то, что ситуация разрешится сама собой.

Лина лежала без сознания, её порванная одежда едва прикрывала тело. Дыхание было еле заметным, а лицо бледным. Казалось, что все силы покинули её вместе с той тьмой, что недавно бушевала в зале. Эдриан задумчиво посмотрел на беззащитную девушку, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на беспокойство. Но он быстро взял себя в руки.

— Нет, — ответил он твёрдо. — Она слишком ценна, чтобы отдавать её кому-то другому.

— Господин, хочу заметить, что у вас тоже почти не осталось сил, — сказал Глас, позволяя себе лёгкую ухмылку. — Девушка хорошо вас потрепала.

Его улыбка быстро исчезла под ледяным взглядом Эдриана.

— Мы можем забрать её позже, когда разберёмся с остальными проблемами, — продолжил Глас, поспешно меняя тон. — Сила уже проснулась в ней, так что легко в любом случае не будет.

Эдриан погрузился в размышления, его взгляд стал отстранённым, словно он просчитывал все возможные варианты развития событий. Пальцы машинально коснулись раны на ладони, оставленной ритуальным ножом. В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием уставшего Гласа.

Внезапно, стена зала содрогнулась от ужасающего звука, похожего на треск гигантского дерева. Камень начал крошиться, и из образовавшейся трещины, которая стремительно расширялась, вырвался поток зелёной энергии. Это была сила, пробивающая себе путь. Через мгновение, из образовавшейся бреши появились две фигуры. Это были Лео и Селена.

— Лина! — крикнул Лео, его голос был полон тревоги и нежности.

Он увидел бездыханное тело Лины на полу и тут же бросился к ней. Когда его руки осторожно обхватили её, он почувствовал, как камень с души упал. Он поднял её на руки, прижимая к себе. В этот момент, когда Лео взял Лину, что-то внутри Эдриана сжалось. Он почувствовал острое, неприятное ощущение, похожее на укол. Его взгляд, который до этого был сосредоточен на Лине, теперь метнулся к Лео, обнимающему её. Он увидел, как Лео прижимает её к себе, и в этот момент в нём проснулось нечто новое, незнакомое. Это было лишь смутное чувство, которое он не мог объяснить. Эдриан лишь почувствовал, как его собственные руки сжались в кулаки.

— Глас, займись им! — крикнул Эдриан, его голос звучал напряжённо, и он сам не понимал, почему. Глас, тяжело дыша, поднялся. Он видел, как Лео уже пытается привести Лину в чувство, как Селена обрушивает на его господина всю свою ярость.

— Я не могу сражаться с обоими, господин, — прохрипел он, ощущая, как силы на исходе.

Селена же остановилась, её взгляд встретился с взглядом Эдриана. В её глазах горел гнев.

— Ты! Это ты её похитил! – её голос был подобен грому. Она подняла руку, и воздух вокруг неё начал сгущаться. Потолок зала задрожал, и с неба начали падать капли дождя, которые быстро превратились в кислоту.

— Глас, не дай им уйти! – крикнул Эдриан, его взгляд всё ещё был прикован к Лео и Лине.

Он чувствовал, как его сердце бьётся быстрее, и это было не только из-за угрозы. Лео, прижимая Лину к себе, почувствовал, как её тело слегка дрогнуло. Он посмотрел на Селену, которая уже создавала бурю.

— Селена, нужно уходить! — крикнул он.

Глас, несмотря на слабость, бросился к Лео, пытаясь преградить путь. Но Лео, с Линой на руках, был быстрее. Он активировал свою связь с растениями. Корни деревьев, которые росли в трещинах стен, вырвались наружу, оплетая ноги Гласа и замедляя его.

— Уходим! – крикнул Лео, и вместе с Селеной, которая создавала завесу из дождя и ветра, они начали отступать.

Эдриан смотрел им вслед. Он видел, как Лео уносит Лину, и это чувство внутри него усиливалось. Он не понимал, почему ему так неприятна эта картина. Почему ему хочется, чтобы Лео отпустил её. Это была новая, запутанная эмоция.

Глава 29 Клинок Забвения

2 дня назад

Недалеко от города Скайдар был разведен небольшой лагерь, скрывающийся от посторонних глаз в чаще прилегающего густого леса. Темная ночь окутала мир мягким покрывалом спокойствия, сверкая брильянтовыми каплями в небе, а могучие деревья оберегали путников от непрошеных гостей. Палатки стояли в виде полумесяца вокруг большого костра, яркие огни которого освещали уставшие, но храбрые лица. Город спасен, но надолго ли?

— Как глава города, я должен поблагодарить вас за помощь, — сказал Дамир, склонив голову в поклоне, насколько позволял ему его статус. — Жители спасены, но нам еще предстоит узнать, как бороться с этой нежитью. Пока мы будем их удерживать столько, сколько требуется.

— Чтобы разобраться с мертвецами, вам нужно для начала найти их властелина. Это по его приказу трупы некогда бывших людей нападают на своих родных и уничтожают города, — тихо произнес Лиам, отстраненно смотря на пламя.

— Что за властелин? — спросила Эбби, опускаясь на ствол поваленного дерева рядом с Дамиром.

— Вы же наверняка слышали легенду о хранителях? Один из хранителей, которого именовали Владыкой Гласиуса, был мудр и справедлив. Его главной задачей было сохранить хрупкое равновесие мира и направлять силу Владычицы в нужное направление.

Собравшиеся вокруг слушали мага, затаив дыхание, только Лео не сводил с брата пристального взгляда.

— В своём путешествии, — он посмотрел на Лео, и во взгляде промелькнуло сожаление. — Я узнал необычные подробности этой легенды. Все вы знаете, что означает символ уроборос?

— Да, он символизирует бесконечный цикл жизни, смерти и возрождения, — ответил Дамир за всех.

— Верно. А теперь представьте, что значение этого символа сокрыто в чем-то материальном, например в оружии. Его называют клинок забвения. Лезвия которого, кажется, выковано из самой тьмы, и обладает силой даровать прощение через полное забвение. Клинок может стереть грехи, обнулить душу настолько, что та получает шанс на новое, чистое существование. Однако, это оружие невероятно опасное. Его сила настолько велика, что малейшее осквернение – неверное намерение, проявление слабости или жадности – превращает его в проклятие. Оскверненный клинок не возрождает, а порабощает. Душа, затронутая им, обречена на вечные страдания, становясь бездушной марионеткой в руках того, кто держит клинок.

— Но это же всего лишь легенда. — отмахнулась Эбби и начала жарить кусочек хлеба на костре.

— Я тоже так думал, пока не увидел живое доказательство обратного. Прежний старейшина нашего города поручил мне особое задание…

— Хватит нести этот бред! — вспылил Лео, его голос сорвался на крик. — Ты бросил нас с Селеной на пять лет, теперь неожиданно возвращаешься и говоришь, что легенды о хранителях – правда и ты был на важной миссии по указу прежнего старейшины, по вине которого, хочу тебе напомнить, умерли наши родители!

Лиам тяжело вздохнул, его плечи поникли. Он посмотрел на тлеющий костер, затем перевел взгляд на пылающие яростью глаза Лео.

— Я понимаю твою боль, Лео. И я никогда не забуду того, что произошло. Но именно поэтому я здесь. Именно поэтому я должен был выполнить этот долг. В год твоего рождения произошло страшное событие. То, о чем мало кто помнит, и о чем предпочитают молчать. Впервые за два столетия появились астрогоры… погибло много людей, наш город едва не погиб. Всё, что осталось от города, перестроили в небольшую деревушку, а оставшиеся напоминания о прошлом уничтожили. Предыдущий старейшина предсказал это как новый этап. Но он верил, что Клинок Забвения – единственный способ исправить положение и спасти мир. Старейшина верил, что сможет контролировать клинок…

— Контролировать?! — Лео рассмеялся, но в его смехе не было веселья, только горечь. — Посмотри, к чему это привело! Наши родители мертвы, а ты исчез, оставив нас одних! Какое задание может быть важнее нас?

Селена, которая до этого молча жарила хлеб, наконец подняла голову. В ее глазах читалось беспокойство, но и какая-то скрытая решимость.

— Лео, успокойся. Он вернулся. Возможно, он знает, как нам помочь.

— Помочь? — Лео обернулся к ней, его взгляд смягчился, но все еще был полон недоверия. — Ты веришь ему, Селена? После всего?

— Я верю, что мы должны попытаться понять, — тихо сказала она. — Если он говорит правду, если этот клинок действительно существует… возможно, мы сможем узнать, что произошло на самом деле. И, возможно, даже найти способ…

— Какой способ? — перебил Лео, его голос снова стал жестким.

— Использовать его против тех, кто виноват в смерти наших родителей.

— Лео я должен показать тебе, что я видел. Я должен доказать, что легенды не просто сказки. И объяснить, почему я не мог вернуться раньше. Потому что цена моего возвращения была… очень высока.

Он протянул руку, и из-за пояса медленно извлек что-то, завернутое в темную, грубую ткань. Ткань была старой, истертой, но под ней чувствовался холодный, с неестественным блеском предмет.

— Это… — начал Лео, его взгляд приковался к предмету в руках Лиама.

— Это кольцо, — перебил Лиам, осторожно разворачивая ткань. — Кольцо с сапфиром. Прежний старейшина поручил мне найти его. Он сказал, что оно обладает силой защиты, способно очищать пространство от негативной энергии. По легенде, Владыка Гласиус подарил его Владычице Тьмы в знак вечной любви.

На ладони Лиама лежало кольцо. Его металл был темным, словно выкованным из застывшей тени, а в центре сиял крупный сапфир, поглощающий свет и излучающий холодное, призрачное сияние. Даже издалека чувствовалось, как оно пульсирует скрытой мощью.

— Пять лет, Лео, — продолжил Лиам, его голос стал тише, но в нем слышалась усталость и боль. — Пять лет я искал его. Пять лет я бродил по самым гиблым местам, по руинам забытых цивилизаций. И нашел его… в заброшенном городе Тенебрия.

Селена уставилась на брата широко раскрытыми глазами, а Лео резко вдохнул. Тенебрия. Город, о котором ходили самые жуткие слухи. Место, где, как говорили, сама земля пропитана кровью и отчаянием.

— Тенебрия… — прошептал он. — Почему там?

— Потому что именно там, как гласят древние тексты, хранители проводили древний обряд и обрекали себя на вечные страдания. Это место… оно высасывает жизнь. Там нет ничего, кроме теней и отголосков страданий. Я едва выбрался оттуда живым. И когда я нашел кольцо… я понял, почему.

Лиам поднял кольцо, позволяя свету костра упасть на сапфир. Синий камень словно ожил, и вокруг него начали появляться едва заметные, мерцающие узоры, похожие на иней, но движущиеся.

— Это кольцо – ключ, Лео. Ключ к пониманию того, что произошло с нашими родителями. И, возможно, ключ к тому, чтобы остановить то, что надвигается. Старейшина верил, что оно поможет в будущем. Но чтобы добраться до него, мне пришлось пройти через… испытания, которые изменили меня. Испытания, которые едва не поглотили меня.

Он снова посмотрел на Лео, его взгляд был полон мольбы и отчаяния.

— Я не мог вернуться раньше, потому что я не был уверен, смогу ли я контролировать себя. И потому что я должен был понять, как использовать это кольцо, чтобы защитить вас. А не чтобы…

— Чтобы стать таким же, как они. — закончил за него Лео, его гнев немного утих, уступив место изумлению и зарождающемуся страху.

Он смотрел на кольцо, чувствуя, как по его спине пробегает холодок, несмотря на тепло костра.

— Ты хочешь сказать, что этот сапфир… он может противостоять Клинку Забвения?

— Оно обладает силой очищения. Но… — он сделал паузу, его взгляд был полон сомнений. — Но оно не противостоит клинку, Лео. Оно только в тандеме с ним может противостоять истинному злу.

Лео удивленно моргнул.

— В тандеме? Что ты имеешь в виду? Клинок Забвения – это оружие карателя. Как он может быть в тандеме с кольцом, которое очищает?

— Я не знаю точно, — признался Лиам. — Но старейшина оставил мне подсказку. Зашифрованное послание. Он говорил о балансе. О том, что сила разрушения и сила созидания должны быть объединены, чтобы нейтрализовать нечто гораздо более древнее и злое. Нам нужно найти Клинок Забвения и понять, как использовать его вместе с кольцом. Иначе… иначе все будет потеряно.

— Но сначала мы должны найти Лину. — сказал Лео, пока остальные размышляли об услышанном.

— Конечно. Селена, я надеюсь, ты не утратила свой дар? — спросил Лиам, с улыбкой смотря на девушку.

— Готовься, братец, я покажу тебе мастер – класс.

Глава 30 Её тьма – это не грех

Странный сон, полный непонятных образов, начал рассеиваться, уступая место реальности. Но прежде чем она окончательно вернулась, Лина услышала незнакомые голоса. А потом, обжигающий шепот, прозвучавший так близко, что казалось, он касается ее кожи.

— Я знаю, ты уже пришла в себя.

Рядом, на боку, лежал Лео, подперев голову рукой. Его взгляд, пристальный и изучающий, заставил ее смущенно отвернуться.

— Не думаешь, что это… чересчур? — спросил Лео, его голос звучал немного насмешливо.

— Ты о чем? — не поняла Лина.

— О том, что мы знакомы всего пару недель, а я уже дважды ждал, когда ты очнешься, — добавил он, усмехнувшись. — Это как-то… слишком, не находишь?

Прежде чем Лина успела ответить, он крепко обнял её, с такой нежностью и силой, что она почувствовала, как всё её напряжение начинает отступать. Его губы коснулись её волос.

— Я пошутил, — прошептал парень ей в волосы. — Просто я … я так переживал за тебя, Лина. Ты не представляешь, как сильно.

Он нежно провел рукой по её щеке, и девушка почти зажмурилась от этого прикосновения. Затем, преодолевая нерешительность, он медленно потянулся к её губам, намереваясь поцеловать её. Но в тот самый момент, когда их губы должны были соприкоснуться, что-то изменилось. Внутри Лины, там, где еще недавно была лишь пустота, вспыхнула новая, чужая энергия. Она была холодной, отстраненной и пугающе сильной. Это была не её сила, не та, что дала отпор Эдриану, а что-то иное, что-то, что пробудилось в ней после боя.

Сила, словно живая, вырвалась наружу, создавая невидимый барьер между девушкой и Лео. Он отшатнулся, как от удара, его губы застыли в сантиметре от ее. В его глазах мелькнуло удивление, затем недоумение. Парень почувствовал эту отталкивающую силу, эту холодную стену, которая возникла между ними.

— Ты…— начал было Лео, но слова застряли у него в горле.

Лина смотрела на него, шокированная не меньше, чем он. Она не понимала, что это было, откуда взялось. Это чувство было чужим, но оно защищало ее, оттолкнув Лео, словно он был угрозой.

— Я … я не хотела, — прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Это не я…

— Лина! Наконец ты очнулась, я так переживала, — стискивая в объятиях девушку, воскликнула Селена, ворвавшаяся в палатку.

Заметив странный и растерянный вид этих двоих, Селена спросила:

— А что у вас здесь происходит? — переводила она взгляд с парня на девушку. — Лео! Ради всего святого, что ты опять натворил, она только пришла в себя! Твои выходки не могли подождать?

— Я ничего не делал! — ответил ей Лео с недоумением в глазах и отошел от кровати.

— Так я и поверила. Лина очнулась, и ты тут как тут.

— Он правда ни при чем, Селена. Лео пришел проверить меня. Так ведь? — спросила Лина и многозначительно посмотрела на парня, словно взглядом прося не рассказывать о том, что произошло ранее.

— Да. Рад, что ты в порядке, — не оборачиваясь, произнес Лео и вышел из палатки.

Эдриан

Все закончилось. Лину забрали, и они не смогли этому помешать. Последние отголоски битвы стихли, оставив после себя лишь пепел и тишину. Но для Эдриана это было не просто поражение. Его беспокоило не только жгучая обида от того, что его сосуд с тьмой ускользнула из его рук. Внутри него пробуждалось нечто совершенно новое, словно неведомая сила, скребущая его сердце изнутри. Это было нечто большее, чем просто гнев или желание вернуть утраченное. Это было… чувство.

Не сказав ни слова, Эдриан переместился. Воздух вокруг него сгустился, а тени обволокли его силуэт, затем, с тихим шипением, он оказался у водопада. Мощные потоки воды срывались вниз, разбиваясь о камни с оглушительным ревом, создавая завесу из брызг и тумана. Здесь, вдали от всего, он мог побыть один, погрузиться в этот хаос звуков, чтобы попытаться утихомирить собственные мысли, которые роились в его голове, словно стая разъяренных птиц. Он стоял на краю обрыва, чувствуя прохладу водяных брызг на лице. Вода смывала следы битвы с его одежды, но не могла смыть то, что поселилось внутри него.

Он смотрел на бурлящую воду, пытаясь понять природу этого скребущего чувства. Была ли это тоска? Или, возможно, что-то похожее на сожаление? Мысль о Лине, о том, как она боролась, как ее глаза горели решимостью, не давала ему покоя. Он видел в ней не просто сосуд, а личность, которая осмелилась бросить ему вызов. И теперь, когда она исчезла, казалось, что вместе с ней исчезла и какая-то часть его самого.

Но еще беспокоило его что-то, что он не мог сформулировать. Когда он вспоминал последние моменты перед тем, как Лину забрали, его взгляд невольно задерживался на Лео. На том, как тот обнимал ее, как он заботливо говорил с ней. В груди Эдриана что-то сжалось, возникло неприятное ощущение. Это было похоже на укол – резкий, острый, вызывающий желание оттолкнуть, отогнать. Он не понимал, почему вид другого мужчины, проявляющего заботу к Лине, так его задевает. Ведь она была его магическим сосудом, его трофеем. Но это ощущение было глубже, чем просто собственничество. Оно было похоже на ревность. Эдриан сжал кулаки. Этот водопад, такой же мощный и неукротимый, как и чувства, которые он пытался обуздать. Ему нужно было понять, что это за эмоция, откуда она взялась, и как с ней справиться. Потому что одно он знал точно: эта новая, скребущая боль в сердце, смешанная с непонятной ревностью, была куда более опасной, чем любая магия, с которой он когда-либо сталкивался.

Глас

Оставшись в одиночестве, Глас лег на разрушенный пол, раскинув руки, прикрыл глаза и растянул губы в блаженной улыбке.

— Тишина… Ах, какое прекрасное чувство. Стоп! — распахнув глаза, он резко сел.— Почему Лина превратилась в это ужасное чудовище?

— А что если… — его глаза расширились от догадки. — Не может быть…

Внезапно мир перед глазами поплыл, и единственное, что он успел произнести, это:

— Твою…

— Мать! — закончил он свою фразу, но уже в эфирном пространстве.

— Да, Гласиус, — ответил величественный голос, который звучал отовсюду, словно наполняя пространство.

— Великая Мать, — склонился Глас в почтенном поклоне, чувствуя, как своей фразой он едва не оскорбил высшее существо. Осознание собственной дерзости заставило его внутренне содрогнуться.

— Великий Змей Мудрости, а не может понять главного? — сгустилось облако со всполохами молний и остановилось прямо перед Гласом, словно воплощение грозового неба. — Ты разочаровываешь меня, сын мой.

Голос, теперь звучавший с оттенком холодного осуждения, пронзил эфирное пространство. Молнии, танцующие в облаке, казались отражением гнева и разочарования этого древнего существа.

— Я … я не понимаю, — прошептал Глас, поднимая взгляд на грозное облако. — Я вижу, что с Линой что-то произошло, что она изменилась. Но я не могу понять причину. Почему Эдриан не смог забрать её тьму, ведь тьма в грешных людях не редкость. Может, она несет грех родителей?

— Потому что её тьма – это не грех! — прогремел голос Матери, и всполохи молний стали ярче. — Она хранительница! Она Владычица Тьмы!

— Лина!? — Глас вздрогнул, его разум отказывался верить в услышанное. — Но почему я не смог этого почувствовать?

— Потому что ты был занят только своим мальчишкой! — в голосе существа прозвучало явное раздражение. — Хватит с ним возиться, ты Великий Змей Гласиус, а возишься с хранителем, как с ребенком. Больше я такого не потерплю. Ещё одна провинность, и я вмешаюсь.

Произнеся последние слова, грозовое облако с яркими вспышками окутало тело Гласа, и он провалился во тьму. Очнулся он вновь на полу разрушенного подземелья, с той же тишиной. Но теперь эта тишина казалась ему не блаженной, а зловещей. Слова Великой Матери эхом отдавались в его сознании: Владычица Тьмы. Лина – хранительница. Вот почему Эдриан не смог забрать её тьму. Значит, то, во что она превратилась тогда, было истинной формой Тьмы. И сейчас она их ненавидит за всё, что они сделали.

— Блин, какой же я идиот…— выругался Глас на себя и почесал затылок.— Их надо свести. Пора становиться купидоном. Да, буду змеем-купидоном! Сделаю кусь, и все влюблусь! Влюблюсь , ай не в рифму. Ну и чёрт с ней.

Придумав новый план и заметно развеселившись, Глас отправился на поиски Эдриана.

Глава 31 Эдриан хранитель

Помогая переодеваться ослабшей подруге, Селена без остановки рассказывала о последних событиях, не забывая при этом расспросить Лину обо всем, что произошло с ней. Узнав о возвращении брата Селены и Лео, девушка очень удивилась, и легкая смута засела назойливой мыслью, но, посмотрев на счастливую подругу, искренне поддержала её. Выйдя из палатки, обе направились к главе Дамиру, где сейчас должны были обсуждать дальнейший план действий.

— …вокруг Тенебрии, значит, мы должны… — услышала Лина отрывок фразы, которую говорил молодой незнакомый парень, на пару лет старше её.

Белокурый, с мудрым взглядом не по годам, но в нем узнавались знакомые черты, как у Лео, только глаза… они были карие, точно горький шоколад. Лина предположила, что это и был Лиам, брат Селены и Лео. Он обернулся на вошедших девушек и отошел от стола, где только что объяснял остальным информацию.

— С возвращением, Лина, — обратился он к девушке и протянул руку. — Я Лиам.

Его голос был спокойным и глубоким, без той резкости, что иногда проскальзывала у Лео.

— Спасибо, — ответила Лина на рукопожатие и смутилась от такого внимания к своей персоне.

— И так, что мы пропустили? — спросила Селена и подошла ближе к столу, где лежали многочисленные карты и свитки с заметками.

— Не так уж и много, если не считать, что мертвецы пополнили свои ряды целой деревней, пока мы спасали вашу драгоценную подругу, — скрестив руки на груди и с презрением ответила Эбби, не смотря даже в сторону девушек.

— Да как ты… — прошипела Селена и хотела вцепиться этой выскочке в волосы, но на её плечо мягко легла рука Лиама.

— Девушки, не стоит, ведь мы бы всё равно не успели их спасти, — ответил Лиам, стараясь свести конфликт на нет.

— Но мы могли попытаться, — прошептала Эбби и замолчала под многозначным взглядом Дамира.

— Кх-кх. Итак, вернемся к главному, — привлек внимание Дамир. — Ты говоришь, что в Тенебрии кто-то обитает? А мертвецы окружают этот проклятый город с юго-запада?

— Всё верно. По данным вашей разведки, мы узнали, что мертвецы окружают город по суше.

— Хм, и Лео говорил о скоплении тьмы в Столице. Именно сейчас, когда появились мертвецы, — начал рассуждать Дамир вслух.

— А ещё астрогоры, — напомнила Селена.

— Верно, не будем забывать о призывных тварях. Новости не утешительны, и я не верю, что всё это совпадение. Кто-то готовит войну, но за что и почему, нам нужно разобраться, чтобы быть готовыми.

— А власти столицы ничего не предпринимают? — спросила Лина, чем привлекла всеобщее внимание.

— Видишь ли, в нашем мире иные правила. Высшие маги не вмешиваются в войны простых людей, пока никто из них не посягает на власть Императора.

— А кто это, Император?

— Хранитель мира, неужели не понятно? Ты настолько глупая? — не сдержалась Эбби.

— А ты всё не успокоишься? — спросила Селена став рядом с подругой. — Она не с этого мира или тебе память отшибло?

В палатку ворвался сильный порыв ветра, а в волосах Селены заискрилась энергия.

— Перестаньте. Эбби, прости, я не хотела тебя раздражать своими вопросами. — встав между девушками Лина старалась успокоить подругу.

— Ну и нянчитесь с ней дальше, пока обычные люди страдают и умирают! — выкрикнула Эбби и вышла из палатки.

— Чёкнутая! — крикнула в ответ ей Селена и вышла следом.

Наступила неловкая тишина. Все обдумывали услышанное.

— Предлагаю сегодня познакомиться поближе, раз нам предстоит вместе сражаться, — сказал мужчина в плаще, один из людей Дамира.

— Да, давайте так и сделаем. Сплотим наш отряд. — согласился глава Скайдара. — Завтра продолжим. А сейчас все к костру, ужин должен быть готов.

— Да! — раздался радостный возглас воинов.

Вкусная похлёбка наполнила желудок приятным теплом. Рядом стояла кружка эля, к которой Лина даже не притронулась. Люди вокруг шутили, пили и вспоминали моменты из жизни. Кто-то рассказывал, как ребенок учился магии и чуть не сжег их дом, другой рассказывал, как влюбился в красавицу, а она оказалась превращенной стрекозой. Мужчины и женщины, чьи судьбы были очень разными, сейчас объединены одной целью. И как бы банально это ни звучало – но разве не в этом суть всего: мир внутри, вокруг и повсюду – вот высшая цель. Селена находилась в компании двух девушек-магов, они заговорщицки что-то обсуждали и хихикали. Лео сидел рядом с братом, но ни один, ни второй не решались начать разговор первым. Дамир соревновался в магии с коренастым мужчиной под подзадоривание и овации зрителей. Эбби нигде не было видно, но Лина не сильно расстроилась из-за этого, ведь настроения не было и без нее, а с ней стало бы ещё хуже.

— Эй, зеленоглазка! Давай выпей с нами! — обратились к Лине уже знатно перебравшие эля маги.

— Пожалуй, я откажусь, — ответила девушка и продолжила наблюдать за друзьями.

— Нуу, не будь такой сурьезной, — заплетающимся языком обратился самый младший из компании.

— Ну правда, мы же ничего такого. Просто выпить, просто поболтать, — сказал другой и сел рядом с девушкой.

— Мне уже пора, — ответила Лина и встала со своего места, но не успела сделать и шага, как ее схватили за руку и усадили обратно.

— Ну-ну-ну, так не пойдёёёт. Глава дал команду сблизиться, мы должны хорошо постараться, да ребята? — остальные закивали, соглашаясь с товарищем.

— Я сказала, отстаньте, — дернувшись девушка почувствовала, как хватка на ее руке ослабла, и вырвала руку.

В тот же момент Лина услышала крик кого-то из этих пьянчуг.

— Где она!? Она меня укусила!

Оглянувшись, девушка увидела, как трое взрослых мужчин забрались на тонкое бревно и с опаской смотрят на землю.

— Она была огромной!

— И зубы, вы видели ее клыки?

— Да-да, и с синими глазами! В жизни таких не встречал.

— Вот вы где, напились и теперь девушку донимаете? А ну быстро по палаткам и чтобы до утра я вас не видел, с вас уже хватит. Вы все поняли? — спас Лину глава с серьезным и властным тоном, где от прошлого веселья не осталось и следа.

— Спасибо вам, — чуть склонив голову и не поднимая взгляда, ответила девушка.

— Ты прости за них, они ребята славные. Правда, когда выпьют, совершенно забывают о манерах.

— Все в порядке. Спасибо ещё раз, я пожалуй пойду.

— Может, тебя проводить до палатки? Или друзей позвать?

— Нет, не стоит. Они и так натерпелись из-за меня, пусть отдыхают. Тем более тут недалеко. — С этими словами девушка пошла вдоль палаток искать свою.

Когда они выходили из палатки, Селена показала Лине знак, который она нарисовала с помощью магии. Он был в виде пятиконечной звезды и светился слабым голубым светом, но если к нему приближалась девушка, он начинал искриться и становиться ярче. Все ещё пытаясь унять дрожь после встречи с пьяными магами, девушка остановилась у нужной палатки. Её взгляд был рассеян, но краем глаза она уловила едва заметное движение. Подойдя ближе, она замерла. У входа в палатку на неё неотрывно смотрела змея. Её синие глаза с пронзительным взглядом словно гипнотизировали девушку. Наверное, именно её видели пьяные маги.

Словно предлагая ей следовать за собой, змея медленно поползла вглубь леса. Сделав глубокий вдох, Лина, хоть и с некой опаской, сделала шаг вслед за необычной рептилией. Внутренний голос кричал о неминуемой опасности, и на этот раз здравый смысл взял верх над любопытством. Лина решительно мотнула головой, отказываясь от соблазна раскрыть тайну змеи, и решительно направилась в сторону своей палатки.

Но едва она отвернулась от лесной чащи, как услышала звук шагов совсем рядом. Сердце ёкнуло. Это был Глас. Он вышел из тени, подняв руки в примирительном жесте, словно боясь спугнуть её. Лина хотела было вскрикнуть, но слова застряли в горле.

— Тише, Лина, — произнёс Глас тихим, но твёрдым голосом. — Я пришёл лишь поговорить.

Девушка стояла как вкопанная. Появление Гласа было совершенно неожиданным, и его слова о желании поговорить не развеяли её настороженности. В её голове мелькнула мысль о том, что он, возможно, знает о её состоянии, о том, что она опустошена, и пришел завершить начатое. Желание ударить его, защититься, было почти инстинктивным. Она попыталась сосредоточиться, собрать остатки своей силы, но ощутила лишь пустоту – магия не отзывалась. Атмосфера между ними стала напряжённой, словно воздух перед грозой.

— Лина, — начал Глас, его голос звучал искренне. — Я знаю, что ты хочешь сравнять меня с землёй. Но боюсь, что как бы ты не старалась, у тебя не выйдет. Но я пришёл не для того, чтобы причинить тебе вред. Мне нужна твоя помощь. Эдриан… он должен узнать правду о Моргане. Его слепота – наша общая проблема, и только вместе мы сможем её преодолеть.

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией. Лина молчала, её взгляд был полон недоверия и усталости.

— Знаю, что это звучит глупо, — продолжил Глас, и в его голосе появилась нотка отчаяния. — Мы хотели забрать твою тьму, а теперь умоляю о помощи. Но я прошу тебя, поверь мне. Я хочу, чтобы ты помогла Эдриану уничтожить Моргану.

— Ты в своём уме!? — вскипела девушка. — Вы меня чуть не убили, а теперь просите о помощи, чтобы убить другую?!

— Моргана хочет убить Эдриана, — сказал Глас, и слова как лезвия ножа разрезали воздух.

— Ну и пусть, бэд карма, он это заслужил, — скрестив на груди руки ответила девушка, но в глубине души она не желала ему смерти.

— Эдриан – хранитель… — шёпотом произнёс парень, но слова словно гром прозвучали в тишине.

— Он… — девушка была в растерянности.

— Владыка Гласиуса, — закончил за неё предложение Глас. — Поэтому ему нельзя погибнуть, ведь тогда в мире наступит хаос. И я… я искренне извиняюсь за всё, что произошло раньше. За то, что заставил тебя пройти через всё это. Я был неправ. Но прошу, помоги мне.

С этими словами Глас медленно опустился на колени перед Линой, его взгляд был полон раскаяния.

— Но чем я могу помочь? Ведь после того, что произошло, я лишилась своей силы, — сквозь слезы произнесла девушка и до крови закусила губу. — Тем более он хранитель, нет никого сильнее его, исходя из ваших легенд.

— Сильнее, возможно, и нет, но в тандеме с другой сильнейшей победить будет гораздо проще и безопаснее. Твоя сила скоро вернется. И ты же хочешь остановить мертвецов? Тогда помоги мне.

— Так найди ему сильнейшую, при чём здесь я? И как мертвецы связаны с Эдрианом?

— Не с Эдрианом, а с Морганой. Это она создаёт свою армию, чтобы уничтожить Эдриана и забрать всю власть себе.

— Ты не ответил, при чём здесь я?

— Даю тебе время подумать, но не затягивай. Сила Морганы растет и может стать слишком поздно. Когда решишься, загляни в глаза любой змее и позови меня, я тут же примчусь к тебе. — с шипением он растворился во тьме, как проделывал уже не раз.

— Сумасшествие, — закрыв лицо ладонями произнесла девушка, так и не получив ответ на свой главный вопрос.

Глава 32 Она – моя единственная тьма

Ошарашенная появлением Гласа и услышанными новостями, Лина желала лишь одного – вернуться к теплу и уюту костра. Ей отчаянно не хотелось оставаться одной. Но не успела она сделать и пары шагов к поляне, как на неё налетел настоящий ураган по имени Селена.

— Ты где была?! — выдохнула Селена, хватая Лину за руку. — Лео уже весь лагерь перевернул, мы тебя повсюду искали!

— Я была возле нашей палатки, но потом решила вернуться...

— Не было тебя там, мы проверяли и не раз! — настаивала Селена, её тон смягчился до обеспокоенного. — Что-то случилось?

— У меня – нет. А вот, что с вами – это уже большой вопрос.

— Мы волновались, — ответил девушке подошедший Лео. — Тебя только спасли, а тут ты опять исчезаешь. Они могли вернуться за тобой, чтобы продолжить начатое.

— Не вернутся.

— Ты не можешь быть в этом уверена, поэтому больше не ходи одна.

— Им нужна помощь, — прошептала девушка, но её услышали все.

— Лина… — потрясенная Селена пыталась взять девушку за руку. — Что ты такое говоришь? Наверное, это от переутомления, пойдем вместе в палатку.

— Нет! — вырвав руку, девушка почувствовала, как её окутывает уже знакомое тепло.

— Они хотели тебя убить, очнись! — теряя терпение, произнёс Лео.

— Они не хотели. Точнее Эдриан хотел забрать тьму, но не убить. А теперь его самого хотят убить. Мы должны ему помочь. Глас, он приходил…

— Глас! Где он? Я задолжал ему за тот раз. И Эдриана я с удовольствием помогу прибить. — Лео начал оглядываться, его взгляд искал цель.

— Лина, без своей тьмы ты умрёшь. Пожалуйста, не верь им. Пусть со своими проблемами разбираются сами, а мы… — пыталась образумить подругу Селена.

— Эдриан – хранитель! Если его убьют, начнется хаос, и тогда я вас потеряю, — непрошенные слёзы потекли по щеке девушки. — Только не вас.

— Бред! Тогда я змей мудрости. Перестань слушать этого предателя и тогда ты нас не потеряешь! — всё ещё на эмоциях отвечал ей Лео.

— Хватит обращаться со мной, как с ребёнком! — выкрикнула Лина с мольбой в голосе.

— А ты прекрати вести себя как ребёнок, тогда и перестану командовать! — парировал Лео, не уступая.

— Ребят, давайте не ссориться, пожалуйста, — осторожно взяв руку парня, Селена потянулась к Лине, пытаясь разрядить обстановку.

— Хватит с меня! — из тела Лины вырвалась волна чистой тьмы и с оглушительной силой устремилась в сторону друзей.

— Нет… — только и успела произнести Лина, но было поздно.

Когда тьма рассеялась, девушка увидела Терона, стоящего впереди и державшего защиту, а за его спиной – оцепеневших друзей. Присмотревшись, она пришла в ужас: по руке Лео стекала кровь, но он не обращал на это внимание, его взгляд был прикован к Лине, а Селена со слезами на глазах смотрела на подругу.

— Монстр! — выкрикнула Эбби со стороны, её голос дрожал от гнева. — Я же говорила, что она опасна! Теперь она и вас убьёт, друзья!

— Нет, я не хотела этого! — Лина говорила сквозь слёзы, ошарашенно глядя на своё тело, из которого мгновение назад вырвалась чудовищная тьма.

— Они жизнью рисковали, а ты решила их тут добить? Браво! — Эбби не останавливалась, доставая из-за спины лук.

— Я... я не хотела, простите… — Лина упала на колени, опустив голову в знак раскаяния.

— Я могу покончить с тобой здесь и сейчас, — натянув тетиву, девушка начала целиться.

— Не смей, — прозвучал тихий, но властный голос.

Лео, несмотря на непонимание происходящего, медленно двинулся в сторону Лины. Он верил, что она не желала ему зла. Селена пыталась его остановить, но он вырвался из её хватки.

— Она вас чуть не прибила, а ты её защищаешь? — с недоумением спросила Эбби, но всё ещё держала наготове лук, направленный на Лину.

— Она не хотела, я верю ей. Прости, что не выслушал тебя, но я хотел как лучше. Посмотри на меня, — голос Лео был мягким, но настойчивым.

Лина медленно подняла голову со слезами на глазах. Она не позволила себе отвернуться, вместо этого смотрела, как Лео идёт к ней, истекая кровью по её вине. Каждый шаг отзывался болью в её душе.

— Вы все глупцы! — сила наполнила Эбби, и лук со стрелой в её руках засветился золотом, излучая угрожающее сияние.

Лина ощутила, как тьма вновь наполняет её тело, а лицо исказил первобытный страх. Лео остановился, почувствовав неладное, его взгляд метнулся к Эбби, затем обратно к Лине.

— Эбби, перестань! — прокричал Лео, не отрывая взгляда от Лины. — Её сила работает сейчас как защита, она не контролирует её!

— Нет, — коротко ответила девушка, и в то же мгновение стрела со свистом сорвалась с тетивы, устремившись к цели.

Воздух сгустился, а время замедлило свой ход, растягивая мгновения до бесконечности. Лина смиренно закрыла глаза, приняв свою участь за ту боль, что причинила близким. Лео вытянул руку, пытаясь призвать свою силу, но резкая боль отозвалась в теле, и, замешкавшись, он упустил момент. Селена широко распахнутыми глазами смотрела, как стрела летит прямо в её подругу. Да, были разногласия, и сила Лины оставалась непонятной, но Селена верила в её доброе сердце и в то, что они могли пройти через всё вместе. И вот теперь в неё летит стрела.

Эбби с довольной улыбкой опустила лук, ожидая падения своей цели. Но в тот момент, когда стреле оставалось меньше метра до Лины, перед ней пронёсся вихрь теней, и материализовался Эдриан. Подняв руку и призвав тьму, он поглотил летящую стрелу, и она растворилась в воздухе, так и не достигнув цели.

Эдриан стоял перед Линой, его спина была надёжной защитой, а глаза горели холодным огнём, устремлённым на Эбби.

— Ты ещё кто? — выдохнула Эбби, её довольная улыбка мгновенно исчезла, сменившись растерянностью и злостью. Она не ожидала такого вмешательства.

— Зовите меня Владыка Гласиус. И я защищаю то, что принадлежит мне, — спокойно ответил Эдриан, не отводя взгляда.

Его голос был низким и обволакивающим, но в нём чувствовалась стальная воля.

— Принадлежит? Она же монстр! — Эбби снова натянула тетиву, но на этот раз её движения были менее уверенными.

— Она не монстр. Она — сила, она – моя единственная тьма, — произнёс Эдриан мягко и с некой нежностью.

Лина за его спиной открыла глаза. Она не понимала, что происходит, почему он так говорит, но чувствовала его силу, его защиту. Впервые за долгое время страх отступил, уступая место странному спокойствию.

— Сила? Она чуть не убила друзей! А тьма — это хаос! — крикнул кто-то из толпы, наконец очнувшись от шока.

— Нет, тьма может привести к порядку и равновесию, — поправил Эдриан, медленно поворачивая голову в сторону звука. — И если вы не опустите оружие, я покажу вам, что такое настоящий хаос.

Глава 33 Довольно

Слова Эдриана повисли в воздухе, никто не решался нарушить эту тишину. Эбби хоть и была напугана, но не собиралась сдаваться. Натянутая стрела дрожала от напряжения.

— Ты врёшь! — выкрикнула Эбби, пытаясь скрыть свой страх. — Хранители давно мертвы, и Император несет порядок!

— Да! Император нас спасёт! — крикнул кто-то из толпы, и несколько голосов подхватили: — А ты самозванец!

— Император… — Эдриан растягивал это слово так, словно пробуя его на вкус. — Хмм, и где же ваш император, когда вы в нём нуждаетесь? Почему он не спасёт вас от мертвецов?

Все замолчали. Никто не мог поверить в горькую правду, которую хладнокровно озвучил Эдриан.

— Он просто верит, что мы сами справимся, и поможет, когда это будет необходимо, — вышел вперед Терон, пристально глядя Эдриану в глаза.

Его голос был тверд, несмотря на общую растерянность. Эдриан медленно перевёл взгляд с Эбби на Терона. В его глазах мелькнула тень интереса, но она быстро исчезла, уступив место прежнему холодному спокойствию.

— Верит, значит? — голос Эдриана звучал насмешливо. — Или ему просто нет до вас дела? Ваш Император слишком занят, чтобы обращать внимание на мелочи вроде вашей гибели. Он лишь собирает силы, чтобы укрепить свою власть, пока вы тут боретесь с мертвецами, которых он, возможно, сам и породил.

Эти слова ударили по толпе сильнее любой стрелы. Шепот пробежал по рядам, кто-то недоверчиво покачал головой, кто-то сжал кулаки. Сомнение, посеянное Эдрианом, начало пускать корни. Но тут же это сомнение переросло в ярость, направленную на более доступную цель.

— Это всё она! — раздался чей-то крик из толпы, указывая на Лину. — Всё началось, когда она появилась!

— Проклятая! — подхватили другие. — Это из-за неё появились монстры!

Эбби, довольная разворачивающейся сценой, опустила лук. Лина вздрогнула, чувствуя всю волну обвинений.

— Ты клевещешь на Императора! — Терон сделал шаг вперёд, его лицо потемнело от ярости. — Он наш спаситель, наша надежда!

— Надежда? — Эдриан позволил себе лёгкую, незаметную улыбку. — Вы цепляетесь за ложь, пока настоящая опасность стоит прямо перед вами. И я говорю не о себе.

Он кивнул в сторону леса, откуда доносились еле слышные, но зловещие шуршания. Лина ощутила, как по её спине пробежал холодок. Она почувствовала, что там, в тени деревьев, скрывается нечто более страшное, чем разъяренная толпа.

— Вы так увлечены своей верой, что не видите очевидного, — продолжил Эдриан. — Или не хотите видеть?

— Я... я не виновата… — хотела крикнуть Лина, но слова застряли в горле.

Тяжесть обвинений давила, не давая вымолвить ни звука.

— Лина, — Лео обратился к девушке, пока все были заняты разговорами и обвинениями.

— Прошу, пойдём с нами, они не хотели, это всё он виноват. — Лео указал на Эдриана.

— И в чём же я виноват? — голос Эдриана был спокоен, но в нём прозвучала стальная нотка. — В том, что спас её? Или в том, что веду бессмысленную беседу с вами?

— Ты хотел её убить, а теперь спасаешь? Зачем это тебе? — спросила Селена, приблизившись к Лео, в её глазах читалось недоверие.

— Признаюсь, я почти совершил ошибку, — ответил Эдриан, его взгляд скользнул по Лине, — но больше такого не повторится.

— Ты убийца! — прошипела сквозь зубы Селена, её глаза горели яростью.

— Как ты смеешь обвинять нас и Императора? Ты хочешь, чтобы Лина пошла с тобой и завершить ритуал, поэтому её и спас!? — сказав это, Селена направила в него сильный поток энергии.

— Довольно, — поглотив атаку, как и стрелу ранее, он тихо, но властно проговорил. Воздух сгустился, и напряжение стало почти осязаемым.

— Я Хранитель и не позволю со мной так обращаться, — его глаза, как и у Лины, затянуло тьмой, голос стал звериным рыком. — Я вас предупреждал.

Свет окончательно погас, и тьма тяжёлая и осязаемая поглотила поляну. Холод и пульсация энергии ощущались каждым, кто находился здесь. Звуки замерли, оставив после себя лишь давящую тишину. Эдриан поднял левую руку, и перед ним, словно из теней и мрака, начал обретать форму змей, чей рост превышал пять метров. Лео первым пришёл в себя, рывком завёл Селену за спину, принимая оборонительную стойку. С болью в сердце он смотрел на Лину, но понимал, что сейчас ей ничего не угрожает. Селена, прижатая к спине Лео, не могла отвести глаз от чудовища. Змеиный силуэт казался живым воплощением их худших страхов.

— Соберитесь! — крикнул Терон, призывая свою магию. — Уничтожить врага!

— С удовольствием, — ответила Эбби, и символ на её лбу озарился золотым светом, в цвет её магии.

— Лина не враг! — пытаясь образумить всех, кричала Селена, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.

— Раз он её защитил, значит, они вместе. Следовательно, она враг! — целясь в уязвимую Лину, проговорила Эбби, её голос звучал холодно и уверенно.

— Мы её спасали от него! Какое "вместе"? Ты себя слышишь? — вскипел Лео, его глаза сверкали от гнева.

— Влюбленный дурак, — ответила ему Эбби с насмешкой.

Пока шла перепалка, змеиный силуэт обретал плотное, материальное тело. Непонятная злость наполнила сердце Эдриана. Он не понимал: эта ярость вызвана жалкими людишками, или тем, что они так яростно обвиняли Лину? К обвинениям и страху в свой адрес он давно привык, но почему его так задело такое отношение к этой девушке? И этот Лео! Он лишь своим видом вызывает раздражение.

— Пора заканчивать это представление! — щёлкнув пальцами, произнёс Эдриан.

Змей, подчиняясь команде своего хозяина, угрожающе раскрыл пасть и, изучающе, начал рассматривать своих жертв. Повернув голову к группе магов, которые в панике пытались создать щит из магии, он сощурил глаза от предвкушения. Мощный стебель вырвался из земли прямо под ногами Эдриана. Он не успел нанести вреда, но сумел отвлечь внимание змея. Неестественно голубые глаза чудовища устремились на бесстрашного Лео.

— Ползи ко мне, тварь! — выкрикнул парень, поднимая меч, который был покрыт кровью из его собственной раны на плече.

— Хм, а ты настырный, — произнёс Эдриан с усмешкой.

— Настойчивый, я бы выразился так, — парировал Лео.

— Тогда ты настойчиво добиваешься смерти, глупец.

— Посмотрим, на что способен твой слизняк.

— Будь по-твоему, — направив змея прямо на парня, Эдриан с искрой в глазах наблюдал, как наступит конец этому выскочке.

Лео крепче сжал рукоять меча и вонзил его в землю; рядом, не сговариваясь, Лиам повторил то же самое.

— Давай вместе, брат, — Лео молча кивнул в ответ.

Селена, стоя за спинами братьев, призывала мощь стихий, чтобы хоть как-то им помочь — она не могла потерять их, когда семья только воссоединилась. Змей с бешеной скоростью сокращал расстояние, почуяв кровь, он зашипел.

Но тут чудище замерло, не достигнув цели. Прохладная и мокрая от слёз рука Лины коснулась горячей руки Эдриана.

— Остановись, это ни к чему... Прошу тебя, просто забери меня, — не глядя и не поднимая головы, прошептала Лина, но Эдриан услышал каждое слово.

— Будь по-твоему, моя дорогая, — аккуратно, словно хрупкий цветок, Эдриан обхватил девушку за талию.

Тени, составлявшие змея, потянулись к фигуре хозяина, закружив вокруг них. Вихрь теней окутал Лину и Эдриана. Девушка уткнулась лицом в широкую грудь парня.

— Лина, нет! — крик Лео эхом разнёсся над опустевшей поляной, где остался только их отряд.

Глава 34 Это твой путь

Несколько дней спустя после того, как Эдриан унес Лину, напряжение в отряде стало почти осязаемым. Неприязнь Селены к Эбби сменилась ненавистью. Отряд пытался вести себя как обычно, но каждый взгляд, брошенный на пустующее место, где исчезла девушка, напоминал о случившемся. Лео, чей крик всё ещё звучал в ушах, был мрачен, ощущая тревогу за Лину, которая стала кем-то больше, чем подруга.

Тем временем, в укрытии возле волшебной красоты водопада, где властвовали тени, атмосфера была иной. Эдриан, чьё высокомерие поубавилось, теперь смотрел на девушку с дружелюбием, но с некой дистанцией. Исчезла враждебность, и Лина, избавившись от обиды, впервые почувствовала себя в безопасности рядом с ним.

— Твоя тьма – это не проклятие, Лина, это наследие. Ты – Хранитель, но ты должна научиться ею управлять, а не просто существовать во власти её, — говорил Глас, его голос звучал теперь не как эхо, а как тёплый шёпот древней мудрости.

Он начал открывать ей истинные легенды о Хранителях, о том, как они поддерживали равновесие между мирами, и как её собственная внутренняя тьма была ключом к защите. Эдриан, в свою очередь, сосредоточился на практике. Их тренировки проходили в пещере за водопадом, где свет едва проникал. Парень помогал Лине в принятии себя и своей тьмы. Он заставлял её вызывать тени, сначала маленькие, затем большие, способные поглотить свет факела.

— Чувствуй их, Лина. Они – продолжение твоей воли. Не бойся, что они поглотят тебя. Они ждут твоего приказа, — наставлял он, когда её руки дрожали от напряжения. — Я рядом и смогу тебя остановить, когда это будет необходимо.

Однажды, во время особенно сложного упражнения по призыву Лина неожиданно преуспела. Это застало Эдриана врасплох: его глаза, обычно мерцающие холодным огнём, сощурились, а на губах мелькнуло подобие улыбки.

— Ты почти смогла. Но ты всё ещё сомневаешься в себе. Это сомнение – лазейка для наших врагов.

Лина почувствовала, как её собственная тьма колеблется, словно испуганный зверь. Подойдя к девушке вплотную, он приобнял за плечи и наклонился так, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Ты сильная, и ты справишься. Перестань сомневаться в себе. Не зря же я хотел забрать твою силу и обезвредить такого сильного врага, — сказав это, он чуть сжал ее плечи.

Она посмотрела на Эдриана, и в этот момент поняла, что их связь стала глубже, чем просто наставничество. Она доверяла ему больше, чем кому-либо, но это доверие было опасно близко к чему-то большему, и это пугало её саму. Лина вздрогнула от неожиданного, но крепкого объятия, которое не было похоже на дружеское похлопывание. Прикосновение Эдриана было одновременно успокаивающим и обжигающим.

— Я сильная и я справлюсь, — прошептала Лина, её голос был тихим, но твёрдым, не дрожащим, как раньше.

Она не отстранилась сразу, но её взгляд скользнул вниз, не в силах выдержать его пристальное внимание.

— Научи меня её контролировать, но не для того, чтобы стать твоим трофеем.

Глас, который до этого молча наблюдал за уроком, тихо кашлянул из тени:

— Эдриан, дистанция. Ученик должен чувствовать себя в безопасности, а не под давлением.

Эдриан тут же отпустил её плечи, словно обжёгшись. Его лицо вновь приобрело ту самую отстранённую маску, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на смущение или, возможно, досаду, что Глас прервал его. Он отошёл на шаг, давая ей пространство.

— Прости. Я лишь хотел тебя приободрить. На сегодня хватит, можешь идти отдыхать, — сказал он, возвращаясь к роли строгого наставника, но теперь между ними осталась невидимая нить, сотканная из тени, доверия и этого внезапного, опасного сближения.

Поклонившись, девушка своей силой раскрыла проход сквозь бурлящий поток воды и покинула пещеру. Эдриан немигающим взглядом смотрел на воду, а на лице проскользнула загадочная улыбка.

— Хм, когда же я видел тебя таким? Точно, никогда! И о чем же ты так мечтаешь? — поинтересовался Глас, поравнявшийся с парнем.

— Что за глупости? Я просто рад, что мои труды приносят успехи, — со скучающим видом ответил Эдриан.

— Ну конечно. Наша темнюшка запала в твое ледяное сердце? - пихнув в бок, решил подразнить его Глас.

— Темнюшка? Это ещё что за прозвище? Звучит отвратительно.

— Темнюшка – это пока рабочее название, дорогой мой. Оно идеально подходит для девушки, которая может вызвать такую бурю, а потом сбежать через водопад, чтобы не признаться, что ей понравилось, когда ты её обнимал, — продолжить шутить Глас.

Эдриан резко повернулся к нему, его глаза вспыхнули.

— Займись своими делами, Змей Мудрости. Я не испытываю таких сентиментальных глупостей. Я рад успеху дела. Её сила — это инструмент, а не повод для твоих басен.

— Инструмент, который заставил тебя краснеть, когда ты думал, что она не видит, — не унимался Глас. — Твоё ледяное сердце дало трещину, Эдриан. И за этим очень интересно наблюдать.

Эдриан промолчал, скрестив руки на груди, и вновь уставился на бурлящий поток воды, за которым скрылась Лина. Он не стал отрицать, что его реакция была необычной, лишь его скучающий вид стал ещё более неестественным.

— Ты стал спокойнее спать, — как бы между прочим заметил Глас.

— О чем ты? — недоумённо спросил Эдриан и повернулся к слуге.

— Твои ночные кошмары больше не тревожат тебя. Это значит, что ты изменил свою судьбу, — серьезно ответил ему Глас. — Возможно, всё и должно было произойти так, чтобы в конечном счёте мы пришли к этому.

— Ты опять говоришь загадками, — раздражённо бросил Эдриан.

— Это твоя пища для размышлений, Владыка Гласиуса, — сказав это Глас со шипением растворился в тенях.

Пока они спорили, Лина, выйдя из водяного потока, оказалась на берегу. Сполоснув лицо водой, она подставила его под легкий ветерок. Холодные капли смыли напряжение тренировки, но не смущение от близости Эдриана. Девушка посмотрела на свои руки, пытаясь вызвать тень, и впервые смогла удержать её в форме крохотного, тёмного цветка. Это был маленький, но личный успех.

— У тебя большие успехи, — услышала Лина голос за спиной.

Цветок испарился, оставив после себя лёгкую дымку.

— Он был прекрасен, не замечал за тобой таких успехов на тренировках, — повернувшись, она увидела Гласа, который с интересом смотрел на нее.

Глас появился так внезапно, что застал Лину врасплох.

— Я стараюсь, но это… тяжело. Я не знаю, почему не могу сосредоточиться и просто сделать. — На выдохе произнесла девушка и поникла.

Глас подошел ближе и ободряюще похлопал по спине.

— Тяжело, потому что ты борешься с собой. Эдриан пытается научить тебя управлять, но ты всё ещё пытаешься подавить и скрыть. Тьма — это не враг, это твоя основа. Ты не должна её удерживать, ты должна ею жить.

Он мягко указал на то место, где только что был тёмный цветок.

— Тот цветок был чистой волей Лины, которая приняла себя. Эдриан не может научить этому. Это твой путь. Когда ты будешь готова, ты поймёшь, что твоя сила не зависит от одобрения или осуждения окружающих.

С этими словами Глас растворился в воздухе, оставляя Лину наедине со своими мыслями. Девушка глубоко вздохнула и отправилась в свою комнату. Комната находилась недалеко от водопада – в укромном домике. Небольшое строение находилось далеко от привычных тропинок. Стены густо укрыты диким плющом, а крыша скрылась в листве деревьев. Вокруг царила особая тишина, нарушаемая лишь мерным шумом падающей воды. Воздух был наполнен свежестью и лёгкой влажностью.

Дверь домика слегка скрипнула, когда девушка вошла внутрь. Внутри было прохладно и сумрачно — свет проникал лишь через окно, частично заслонённое вьющимися растениями. Солнечные лучи рассекали полумрак комнаты, выхватывая из сумрака отдельные детали: пылинки, кружащиеся в воздухе, край покрывала, вспыхивающий тёплым медовым отблеском. Простая мебель, кровать с покрывалом, небольшая тумбочка возле кровати с фолиантом по магии создавали атмосферу уединённого убежища, где можно было спрятаться от всего мира и просто быть собой.

Не переодеваясь, девушка легла на кровать и закрыла глаза рукой. Мерное, тихое дыхание постепенно стало спокойнее, ровнее. Она не заметила, как задремала. Сказалось всё: изнурительные тренировки, неотступный страх за будущее, тревога о друзьях. Мышцы, ещё недавно напряжённые до предела, теперь расслабились, черты лица смягчились. В объятиях Морфея она наконец могла отпустить все тревоги. Сон накрыл её, как тёплое одеяло, отгоняя прочь тяжёлые мысли. Лучи заходящего солнца, пробивавшиеся сквозь листву, медленно скользили по лицу, очерчивая изгиб пухлых губ и длинных ресниц. Где-то вдали шумел водопад, но его ритм сливался с дыханием девушки, становясь частью безмолвного колыбельного напева.

Глава 35 Моя маленькая беглянка

Девушка проснулась от громкого звука. Распахнув глаза, она неуклюже упала с кровати и, запутавшись в покрывале, вывалилась из комнаты в маленькую гостиную.

— Что случилось? На нас напали? — растрёпанная и со слюной в уголке губ, она высматривала врага и готовилась к атаке.

Немигающим взглядом со сковородкой в руках на неё смотрел Глас. Поверх своей одежды он накинул тёмно-зелёный фартук и выглядел как настоящий профессионал, в руках которого любой ингредиент превращался в шедевр.

— Напали, — кивнул ей парень. — На меня напал жуткий голод, и я решил приготовить нам ужин.

— Так зачем готовить, если можно с помощью магии? — успокоившись, Лина села за большой стол и с интересом смотрела на нового шеф-повара.

— Затем, что когда готовишь, ты вкладываешь частичку себя, и еда становится вкуснее. Так, а где у нас соль? — раскрывая все шкафчики и полки, поинтересовался парень.

— У нас её нет. Тут вообще ничего нет, — потянувшись, ответила девушка.

— Какое кощунство над святым местом в доме, — театрально взмахнул руками Глас, — ну ладно, для этого мы применим магию.

Глас взмахнул рукой, направляя её на пустую полку, где, возможно, должна была стоять соль.

— Смотри и учись, Лина. Это не просто призыв, это создание необходимого элемента, подкреплённое намерением.

Он закрыл глаза, и в воздухе над его ладонью начал собираться мерцающий тёмный туман. Туман сгущался, и через мгновение в его руке лежала небольшая горстка соли, которая выглядела чище и белее, чем та, которую Лина помнила в своём мире.

— Вот. Настоящая соль, созданная с чистым намерением накормить и… неважно, — Глас подмигнул Лине.

— А теперь, поскольку ты уже не спишь, может, сходишь помыться? — закрыв нос пальцами, он гнусаво продолжил, — ты потела во время тренировки и уже даже поспала. У тебя есть время, пока я готовлю ужин.

— А где Эдриан? — стараясь выглядеть не сильно заинтересованной, Лина скрывала смущение.

— В своей комнате, так что иди, — не оборачиваясь на девушку, произнес Глас и продолжил создавать различные специи и ингредиенты для кулинарии.

Девушка не обиделась на Гласа, за эти несколько дней она искренне прониклась симпатией к этому парню. Хоть он и был Змеем Мудрости, которому несколько тысяч лет, но вёл он себя как типичный подросток. Это не могло не забавлять, но злить его не стоило, ведь когда он был в гневе, лишь от одного взгляда перехватывало дыхание и становилось жутко. Взяв из комнаты чистую одежду, девушка направилась к водопаду, где у подножья раскинулось небольшое озеро с кристально чистой водой.

Тем временем, когда Лина направилась к озеру, с противоположной стороны в дом вернулся уставший Эдриан.

— Вот, как ты и просил, — небрежно кинул он на стол пару туш куропаток. — И зачем только тебе это? Не на что больше силы тратить?

— Это для души, — виртуозно махая ножом, ответил Глас, не оборачиваясь на Эдриана.

— Можно было воспользоваться магией, а не заставлять меня бегать по лесу в поисках этих куралаток, — нотки раздражения появились в голосе Эдриана.

— Во-первых, это куропатки, а во-вторых, это тренировка для тебя, а то расслабился и полностью погрузился в роль наставника.

— Мне напомнить, кто твой господин? — вставая со стула, сверкнул глазами Эдриан. — И кому ты служишь?

— Может, мне тогда напомнить тебе, кто я такой? — угрожающе с шипением ответил Глас. — Верховная мать чётко дала понять, что хватит с тобой сюсюкаться, я слишком долго позволял тебе лишнего.

Напряжение между парнями достигло критической точки. Казалось, ещё немного, и они разнесут весь дом и всё в километре вокруг. Но тут хмурые взгляды сменились на улыбки, и оба в унисон рассмеялись.

— Господин, а ты преуспел, — хлопнув по плечу Эдриана, задыхаясь, сказал Глас.

— У меня достойный учитель, — немного успокоившись, Эдриан продолжил: — Лина у себя? Отлично, пойду, освежусь после охоты. Вернусь вовремя.

— Э-э-э, да, хорошо, — решил не говорить про Лину, Глас продолжил заниматься своими делами.

— Пусть сами разбираются, — произнес Глас улыбнувшись краешком губ, когда Эдриан вышел из дома.

Лина, придя к озеру, где прохлада ночи обещала покой, и убедившись, что вокруг ни души, сбросила одежду. Разбежавшись, она с лёгким всплеском нырнула в водную гладь, и прохлада озера нежно обняла её, смывая остатки напряжения тренировки. Погрузившись в тишину, она плавно перевернулась на спину, позволяя течению нести себя. Над головой раскинулось ночное небо, усыпанное далёкими звёздами. В этом уединении она позволила мыслям заполнить голову. Ещё недавно она была ненужным изгоем в своём мире, а теперь, преследуемая и чужая, она нашла здесь тех, кто стал ей семьёй, кто переживал за неё. Эти короткие дни перевернули её мир.

Погруженная в свои мысли, девушка не сразу услышала шум. Ощутив чужую, мощную энергию, она мгновенно сосредоточилась и увидела неожиданного гостя. Скрывшись в бушующем потоке водопада, Лина прошептала:

— Черт! Он же должен быть в своей комнате, что он тут забыл? — тихо выругалась Лина. — Нужно незаметно добраться до берега и исчезнуть.

Нырнув глубоко, она начала стремительно плыть к берегу, рассчитывая свой маршрут. На середине пути, возле величественного камня, выступающего из воды, она планировала всплыть, чтобы сделать короткий вдох, прежде чем совершить финальный рывок.

Всплыв, девушка жадно вдохнула воздух. Расстояние до передышки оказалось куда больше, чем она рассчитывала. Забыв, что нужно быть как можно тише, она привлекла внимание Эдриана.

— Лина? Ты разве не в комнате? — обернувшись, девушка встретилась взглядом с парнем.

— Это ты был в комнате, и я решила воспользоваться моментом, побыть одной.

— Я не мог быть в комнате, ведь вернувшись домой, сразу отправился на озеро.

Не сговариваясь, они оба воскликнули:

— Глас!!

Подплыв ближе к Лине, Эдриан заговорщицки заговорил:

— Давай ему отомстим? — девушка прикрылась руками, но не отплыла.

— Как? — в замешательстве Лина подплыла ближе, забыв, в какой ситуации находится.

— Давай призовём к нему в комнату жаб, — серьёзным тоном сказал парень, лишь огонёк в глазах выдавал озорство.

— Жаб? — переспросила Лина, не веря своим ушам. — Но зачем?

— Он их ненавидит, — улыбнувшись по-детски, произнес парень.

— Но он же Змей, а змеи едят жаб, лягушек и всех им подобных.

— Он ненавидит их, потому что они — полная противоположность его совершенному миру, а не потому, что он их ест, — ответил Эдриан, подплывая совсем близко.

Парень хитро прищурился, наклонившись к ней:

— Это идеальная пакость, Лина. Представь его реакцию, когда он вернётся в свою идеальную комнату, а там — целое болото! Ты со мной?

Лина, окончательно забыв об абсурде ситуации, почувствовала азарт:

— Ладно, уговорил. Но если он начнёт шипеть, я первая убегу!

— По рукам! — Эдриан протянул руку для скрепления сделки, но Лина, внезапно осознав свою наготу, инстинктивно прикрылась, заливаясь краской.

Эдриан, увидев её смущение, поспешно отвернулся, его голос прозвучал сбивчиво:

— Прости, я... я не хотел. Я сейчас же вылезу из воды.

Но Лина, перехватив инициативу, воскликнула:

— Нет! Я первая! Я уже наплавалась!

Однако, едва он согласился, она тут же передумала:

— Нет! Давай лучше ты.

Смущённый этой игрой, Эдриан собрался обернуться, но получил в лицо фонтан брызг.

— Не смотри на меня! Я не пойду первой, ты будешь подглядывать! — заявила она.

— Не буду, мне это не нужно. Как говорят – дамы вперёд, — слегка опешив от её напора, парировал Эдриан с детской прямотой.

— Но почему ты не можешь? — чуть не хныча спросила девушка.

— Моя одежда дальше, чем твоя. И да, я тоже голый, — неловко признался Эдриан, почесав затылок и указав взглядом на удалённый берег.

— Что!? — Лина вздрогнула, её щёки вспыхнули, и она резко отвернулась.

Эдриан поспешно прошептал:

— Я не буду смотреть, обещаю. Можешь воспользоваться силой, если я нарушу обещание, я не буду защищаться.

— Хорошо, — согласилась она, хотя знала, что не сможет причинить ему вреда. — Я поплыла, не смотри.

Медленно, постоянно оглядываясь, Лина начала плыть. Дыхание стало прерывистым, тело охватила дрожь — не только от воды. Не успев отплыть и пары метров, она почувствовала острую боль в ноге, которая поднималась всё выше, и её тут же потянуло ко дну. Попытка призвать силу не помогла, и она начала тонуть.

— Тебе ещё далеко? — спросил Эдриан, но, не получив ответа, встревожился.

Он повернулся и увидел лишь круги на поверхности воды, которые быстро исчезали. Не задумываясь ни секунды, он призвал свою силу и нырнул, поплыл в том направлении, где должна была быть Лина. Видимость была минимальной — ночь окутала всё вокруг. Пытаясь уловить её энергию, Эдриан лихорадочно ощупывал пространство, но секунды шли, а её присутствие всё ещё не ощущалось. Отчаяние накрывало его с головой.

Тем временем Лина, борясь с мучительной болью, пыталась сконцентрировать свою энергию. Воздуха катастрофически не хватало, лёгкие пылали огнём, а перед глазами всё плыло, сознание, постепенно покидая её. Вдруг она ощутила лёгкий, едва уловимый импульс силы — знакомый и теперь родной. Собрав последние силы, Лина призвала тьму. Маленькая, не больше ладони, но её силы было достаточно, чтобы Эдриан смог найти её в этом бескрайнем мраке. Лина уже погрузилась в беспамятство, её тело безвольно повисло в водной толще. Темные локоны, словно живые змеи, извивались и обрамляли её прекрасное, безмятежное лицо. Эдриан подплыл стремительно, прижал её безжизненное тело к себе и, не раздумывая, впился в её губы, вдыхая в неё свой драгоценный, заветный кислород.

Крепко прижимая девушку к себе, он стремительно поднимался к поверхности, его мышцы напрягались от отчаянных рывков, чтобы вытащить Лину из водной ловушки. Оказавшись на поверхности, девушка надрывно закашляла, выплёвывая воду, которая заполнила её лёгкие. Эдриан, поддерживая её, с тревогой смотрел на её лицо, ища признаки сознания.

Постепенно сознание возвращалось к Лине. Они всё ещё находились в воде, но её уровень теперь не превышал её роста, позволяя ей стоять, хоть и дрожа. Эдриан с глубокой заботой смотрел на неё:

— Ты в порядке? Что случилось? — спросил он, осматривая её тело на наличие ран.

— Всё нормально, просто судорога, — пробормотала она, пытаясь высвободиться из его крепкой хватки, но парень притянул её ещё ближе:

— Ты меня напугала.

Лина, осознав неловкость их положения, воскликнула:

— Не прижимайся ко мне так близко, держи дистанцию! — и с силой толкнула его в грудь, но, потеряв равновесие, сама снова плюхнулась в воду. Эдриан тут же рывком поднял её и снова прижал к себе.

Сердце девушки бешено колотилось, ведь её обнажённая грудь снова плотно прижималась к его телу. Заливаясь краской, Лина предприняла ещё несколько тщетных попыток вырваться.

— Успокоилась? — с нежностью в голосе спросил Эдриан, положив подбородок ей на макушку.

— Мы... мы, мы голышом, — прошептала она, ругая себя за слабость.

— Я знаю, — ответил парень, не сдвигаясь с места. — Идти сможешь?

— Да. Но я не пойду, если будешь смотреть, — пробурчала девушка, разглядывая татуировку на его теле.

— Всё, что надо, я уже видел, — ухмыльнулся Эдриан.

— Нахал! — крикнула Лина и попыталась вырваться.

Эдриан рассмеялся низким и бархатным голосом, от которого у девушки пошли мурашки:

— Может, и спасать тебя не надо было? Раз я нахал... — наклонившись, он посмотрел девушке прямо в глаза.

— Спас? Всё, спасибо, больше ничего не нужно, — оттолкнувшись, Лина молниеносно освободилась из его объятий и понеслась к берегу. — Так и будешь смотреть? — не оборачиваясь, чтобы скрыть румянец, спросила она.

— Да, — кратко с нахальной улыбкой.

— Ну и ладно! Чёрт с тобой! — добравшись до берега, она натянула на себя рубашку, которая едва прикрыла ягодицы, и быстрым шагом направилась в сторону дома.

— Ненормальный! — крикнула девушка, удаляясь.

— Моя маленькая беглянка, — мечтательно произнёс Эдриан, позволяя воде мягко поддерживать его тело. Он решил немного поплавать, чтобы успокоить разгорячённое тело и сердце после такой неожиданной и приятной близости.

Глава 36 Исчезнешь

Вихрем ворвавшись в дом и с грохотом закрыв дверь в свою комнату, Лина остановилась. Выдохнув, она прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Эмоции зашкаливали, а мысли путались. Быстро одевшись по дороге, она даже не заметила, как добежала до дома. Эдриан рассматривал её. Визгнув и растрепав волосы, Лина не знала, что делать дальше, как себя вести. Несколько раз глубоко выдохнув, Лина решила выйти из комнаты и помочь Гласу, делая вид, что ничего не произошло.

— Я могу помочь? — спросила она, рассматривая диковинные блюда.

— Помоги накрыть на стол, — ответил Глас, заканчивая украшать главное блюдо.

Лина начала с основ: расставила тарелки и приборы, но вскоре заметила, что еда на столе выглядит красиво, но не очень вкусно пахнет. Она не могла не скривиться, но, увидев картошку с зеленью, обрадовалась: это хоть немного поднимало ей настроение и давало надежду не остаться голодной.

— Это всё съедобно? — скептически оглядывая блюда, уточнила Лина.

— Не только съедобное, но ещё и вкусное. Потом ещё спасибо скажешь, — поставив в центр стола блюдо, накрытое крышкой, он серьёзно сказал: — Открывать можно только перед тем, как сразу есть.

— А что там? — принюхавшись, спросила Лина.

— Это древнейшее блюдо этого мира, — важным тоном ответил парень.

— Надеюсь, оно вкусное, — с надеждой в голосе проговорила девушка.

— Как искупалась? — спросил Глас, переводя разговор.

От этого вопроса Лина застыла как статуя. Лицо залило румянцем, а глаза непроизвольно посмотрели в окно в поисках причины её тахикардии.

— Отлично, — первое, что пришло в голову, выпалила девушка. — Вода прохладная, а вечер тёплый, хоть скоро осень.

— Ничего не произошло? — не унимался парень.

Стараясь скрыть дрожь в руках, девушка стала вытирать посуду.

— Ничего. На обратном пути встретила Эдриана, — решила она не умалчивать, полагая, что Глас всё равно сложит пазл, если только Эдриан не говорил ему, куда он направился.

— Нужно было вместе поплавать. Расслабиться. Сблизиться... — заговорщицки прошептал Глас.

— Нет! — заметив ещё больший румянец и резкий отказ, Глас только укрепил свои подозрения.

— Скажи, а почему сегодня праздничный ужин? Сегодня какой-то праздник? День рождения? — спросила Лина, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей.

— Не совсем. Сегодня последний спокойный вечер, — ответил Глас, его голос звучал тяжело и серьезно.

— Что ты имеешь в виду? — остановившись, Лина непонимающе посмотрела на него, в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Завтра после окончания тренировки мы проведем обряд и отправимся в путь. Чтобы остановить Моргану.

Эти слова, словно гром среди ясного неба, разнеслись по дому, оставив за собой лишь тишину. Лина, не в силах справиться с нарастающим ужасом, уронила тарелку, которая, как и её привычный мир, раскололась на тысячи мелких кусочков.

— Моргану? Но зачем? А как же армия мертвецов? — запаниковала девушка, и руки её затряслись.

— Её нужно остановить. Эдриан жалел её, думал, она Хранительница, и её поглотило безумие. Только эта стерва всегда такой была и просто притворялась хорошей. Ведь Хранительница — ты, и раз мы тебя нашли, то пора её остановить. Забрать клинок Забвения и спасти мир.

— Обряд заберёт мою силу? — её голос задрожал. Только не сейчас, когда у неё начало получаться! Только не сейчас, когда она перестала ненавидеть свою тьму, а приняла её.

— Нет, — успокаивающе погладил её по плечу парень. — Твоя тьма принадлежит только тебе. Мы проведём обряд Хранителей. Мы объединим твои силы с Эдрианом и создадим сильнейшую связь. Только есть загвоздка: по правилам, на тебе должно быть кольцо, которое будет очищать энергию, но оно пропало.

— Что будет, если провести обряд без кольца? — спросила Лина, её голос был тих. Лина видела, как сомневается Глас, но в итоге он решил ей открыть тайну, ведь это касалось её напрямую.

— Есть шанс, что тебя поглотит безумие, и ты убьёшь Эдриана. Но не сразу, а после некого события или травмы, никто точно не знает. Твоя тьма будет считать меня и его силу врагом. Затем наступит хаос и это продолжится, пока тебя не уничтожат. Но это только маленький шанс, так что тебе не о чем переживать.

— А если не проводить обряд? Зачем он вообще? — с мольбой и проблеском надежды на лучшее спросила девушка.

— Расклад не утешительный. Видишь ли, без обряда я не могу принимать свою истинную форму, а только наполовину, и то ненадолго, ведь это сильно выматывает. После такого мне нужно несколько спокойных дней, чтобы прийти в себя. А Эдриан... Твоя магия — это тьма, и когда ты её используешь, он...

— Что он? — с нетерпением спросила девушка.

— Он страдает. Ты видела татуировки на его теле?

Лина молча кивнула.

— Эти татуировки оживают при импульсе твоей тьмы и приносят неимоверную боль Эдриану. Каждый след превращается в кровавый ожог. До этого спасали другие ритуалы, но скоро и они перестанут работать.

— То есть, обряд нужен вам?

— Ну... не совсем. Если не провести обряд, то ты станешь самой Тьмой. Тьма поглотит тебя, и ты исчезнешь. Высшие существа вмешаются, и тогда наступит конец всему и вся.

— Да что это за сила такая! Почему именно я! Ненавижу! — девушку захлестнула паника, и приятное тепло разлилось в груди.

— Мы не допустим этого, слышишь? Эдриан сделает всё возможное, чтобы тебя спасти. Тем более это в наших интересах.

Глубоко вздохнув, Лина сдерживала тьму, которая искала выход. Расслабившись, она вновь посмотрела на Гласа, но уже без надежды.

— Рассказывай, всё.

— Помнишь, как тебя уже захватывала тьма? Так вот, мы сможем повторить и запечатать твою силу. Ненадолго, но сможем выиграть время и придумать дальнейший план.

— А какой дальнейший план?

— Давай будем решать проблемы по мере поступления, а сейчас... Да где же он ходит, ужин стынет.

Лина поняла, что разговор окончен. Глас одновременно расставлял оставшиеся блюда, а его магия собирала расколотую тарелки.

Исчезнешь. Тьма поглотит тебя. Навязчивые мысли лезли в голову и воспоминания, которые девушка спрятала в самую глубину памяти, заполняли голову. Детский сад. Просторная комната. Радостно играющие дети. И улыбающаяся воспитательница, объявляющая задание для развития базовых умений магии.

— Каждый возьмите по любимой игрушке и постарайтесь её оживить на несколько мгновений. Смотрите, вот так.

Десятки восторженных глаз устремились на изящную балерину в руках воспитательницы. Она присела в грациозном реверансе и начала кружиться в воздухе, вызывая восторженные вздохи. В этот момент все дети разбежались по комнате. Куклы, машинки, паровозики и мягкие игрушки — выбор был огромен, и многие не могли определиться. Маленькая Лина выбрала самого симпатичного медвежонка: он был маленьким, плюшевым и молочного цвета. Хотя он не был новым, его милая мордашка излучала доброту и уют. Счастливая, она встала в ряд, готовая попробовать свои силы в магии.

Но вдруг к ней подбежала красноволосая девочка и, не дождавшись объяснений, стала вырывать медвежонка из её рук.

— Он мой! Отдай! — закричала она, сжимая игрушку.

— Я его первая взяла! — не отступала Лина, прижимая медвежонка крепче к себе.

— Мой папа здесь главный! Я хочу этого медвежонка, а тебе подойдёт лишь вон та игрушка! — девочка указала на порванную игрушку. Это был кот. Его мех, некогда яркий, теперь стал грязным и коричневым, а глаза заменили пуговицы. В некоторых местах тельце было порвано, и наполнитель выглядывал наружу.

— Но я тоже хочу медведя! — упрямо ответила Лина, не желая сдаваться.

— Отдай! — с силой толкнула её девочка и вырвала медвежонка.

Злость и обида заполнили маленькое сердечко Лины. Вспомнив слова матери: "Не злись, не обижай никого, не выделяйся. Ты должна быть ниже травы и тише воды. Не позорь меня", — она глубоко вздохнула. С опущенной головой малышка тихо подняла рыжего кота и вернулась в ряд.

По очереди дети пробовали свои способности. Машинки весело крутились по комнате, увеличивались в размерах и превращались в роботов. Куклы оживали, разговаривали и меняли наряды. Кубики сами выстраивались в башни, а пазлы меняли картинки. Наконец, дошла очередь до девочки с медвежонком. Сосредоточившись, медвежонок моргнул глазками и с нежностью обнял её.

Когда настала очередь Лины, она задумалась, что же придумать с котом. Решив, что пусть будет, как будет, она произнесла заклинание, вложив частичку себя в игрушку. Закрыв глаза, она ждала очередного провала. В комнате воцарилась тишина. Что-то мягкое коснулось её головы, и громкие вздохи заставили Лину открыть глаза. Перед ней сидел красивый, с неё ростом, огненно-рыжий кот с изумрудными глазами. Лина не могла поверить своим глазам. Осторожно протянув ручку к коту, она заметила, как он настороженно понюхал её ладонь, а затем довольно потерся головой о её руку. Не сдерживая эмоций, малышка обняла его, зарываясь носом в мягкую шёрстку, а кот низко заурчал.

Дети завистливо смотрели на эту удивительную пару, а на лице воспитательницы читался ужас. Лина ещё не знала, что в этот момент она впервые воспользовалась запрещённой магией, своей тьмой. Игрушки остальных детей вернулись в обычное состояние, но рыжий кот остался рядом со своей новой хозяйкой, как будто был создан только для неё. Попытавшись убрать девочку от кота, воспитательница столкнулась с угрожающим рыком. Кот, словно защитник, встал между Линой и взрослой, не позволяя ей приблизиться.

Это был последний день в саду. С того момента Лина больше не выходила на улицу без особой надобности. Родители, напуганные произошедшим, долго боялись, что за их дочкой придут. Им пришлось поменять город, работу и оборвать все связи. Жизнь изменилась, но маленькая Лина знала, что у неё есть верный друг — рыжий кот, который с того дня был всегда рядом, даже в самых трудных ситуациях.

Глава 37 Скоро всё закончится

Клубы черного дыма заволокли воздух, языки пламени вырывались из каждого дома. Крики, искалеченные тела людей и животных — всё это походило на ад на земле. Женщина босиком, бежала в ночи, крепко прижимая к сердцу маленький свёрток. За её спиной раздавались яростные рыки преследователей. Астрогоры напали на поселение, ища новую хранительницу. Споткнувшись о поваленное дерево, женщина выронила свёрток. Из открывшегося одеяла показался младенец, мирно спящий, словно не слышащий страшные звуки вокруг. Хруст крыши под мощными лапами и разряд молнии раздались совсем рядом с женщиной.

— Мэри, беги! Спасай ребёнка! — крикнул мужчина, вставая между астрогором и женщиной. Сосредоточив силу в мече, он направил на чудовище разряд энергии. Даже для монстра это оказалось смертельным.

Быстро подняв младенца, женщина кинулась прочь из деревни, в густую чащу леса, куда старались не ходить. Твердый снег царапал ноги, а холод пронизывал до костей. Слёзы стояли в глазах, не решаясь стечь по щекам.

— Держись, милая, скоро всё закончится, — прошептала Мэри крошке, которая, несмотря на ужас вокруг, улыбнулась во сне.

Уже столетия власти мира уничтожают Хранителей, свято веря, что они приносят лишь хаос и беды. Как только становится известно, кто стал очередным хранителем, его убивают. Чаще всего это происходит в младенчестве, когда жизнь ещё не успела начаться, а сила лишь начинает пробуждаться. Мэри знала, что её дочь — следующая на очереди.

Недалеко раздался хруст ветвей и быстрые шаги. Мэри остановилась, напряжённо оглядываясь в темноту. Призвав силу, она очертила вокруг себя и ребёнка огненный круг. Пламя осветило пространство, и впереди показались силуэты: три астрогора и человек в мантии, скрывающей его лицо.

— Отдай ребёнка, и больше никто не пострадает, — проревел силуэт нечеловеческим голосом.

— Ни за что! — прошипела женщина, готовая отдать свою жизнь за кроху.

— Тогда ты умрёшь вместе с ней. Убейте их! — сказал человек, указывая рукой на женщину, и скрылся в ночи.

Малышка, почувствовав опасность, начала плакать. Монстры озверели и плотным кольцом начали ходить вокруг.

— Тише, солнышко, всё будет хорошо. Мама рядом, — прошептала Мэри, прижимая кроху ближе к себе.

Она завязала одеяло на шее, освободив руки, и приготовилась к борьбе. Укусив палец до крови, Мэри быстрым движением начала рисовать оккультные знаки, произнося заклинание:

Flamma tutela, surge, arde,

Circumda me, protege semper.

Per te, nullus hostis, nullum malum,

Potest me tangere vel superare.

Красный огонь сменился на синий, и языки пламени обжигали на расстоянии, но не причиняли вреда ей и малышке. Лоб женщины покрылся испариной — это заклинание вытягивало все её силы, но она не могла сдаться ради дочки. Астрогоры пустили кислотный туман, но он был отброшен мощной силой священного огня. Мэри чувствовала, как её силы истощаются.

— Я не позволю вам забрать её! — крикнула она, усиливая свою магию.

Разряд молнии пронзил воздух, попав между лопаток и выбив из женщины всю силу. Она упала на колени, шепча.

— Нет, — в безуспешной попытке восстановить барьер, но её силы иссякли.

Астрогоры, злобно оскалившись, сжимали круг вокруг неё.

— Мэри! Лина! — крикнул мужчина, выныривая из-за дерева, привлекая внимание чудовищ к себе.

— Калеб! — со слезами воскликнула женщина, свернувшись клубочком вокруг малышки, защищая её своим телом.

Словно обезумевший от увиденного, Калеб сорвал амулет с груди. Всего мгновение назад чистое ночное небо затянулось тучами, и воздух наэлектризовался. Его карие глаза потемнели от ярости. Астрогоры замерли, прижав лохматые уши к голове — то, что происходило, явно не нравилось им.

— Ко мне! — чётко, коротко, но этого хватило, чтобы молнии сорвались с неба и с оглушительным треском заполнили тело мужчины своей энергией.

Сила астрогоров также впитывалась в тело мужчины, и первое чудовище, не выдержав натиска, рассыпалось в пыль. Остальные зарычали и, в панике, бросились врассыпную, но их постигла та же участь. Искрящийся и переполненный мощью, Калеб подошёл к женщине, которая сидела на коленях, прижимая к груди улыбающуюся дочку.

— Неужели всё закончится, не успев начаться? — спросила Мэри, уже зная ответ.

— Там она будет в безопасности. Старейшина запечатал её силы, но когда они пробудятся, она обязательно отомстит за нас.

— Думаешь, она вспомнит о нас? — Мэри с надеждой посмотрела на мужа.

— Обязательно, и она всё поймёт, — сказал Калеб, вытирая слезу с её щеки.

Закашлявшись, он отвернулся, но Мэри заметила кровавые пятна, которые он старался скрыть.

— Любовь моя, нам нужно торопиться, — улыбнувшись, он взглянул на дочь. — О тебе там позаботятся.

Непрошенные слёзы снова потекли из глаз женщины, но она не позволила себе впасть в истерику. Поцеловав на прощание и передав дочку Калебу, Мэри призвала остатки своей силы. Огонь, хоть и слабый, подчинился ей. Образовав огненный круг, она шептала заклинание, и, словно живое пламя, оно изменило направление, начав кружить вокруг неё.

— Я люблю тебя, моя дорогая Лина, — прошептала Мэри, и её тело покрылось оранжевыми прожилками, а волосы засияли, словно лава.

Огонь поднялся на метр от земли, и в этом огненном круговороте начал формироваться портал. Сначала несмело, затем более уверенно из него вытянулась одна рука, затем и вторая. Калеб, поцеловав дочь в лоб и улыбнувшись, положил её на руки. Небольшая искра отделилась от его тела и исчезла в портале. Маленькая Лина горько заплакала, но её голос стих, когда портал закрылся. Тело жены превратилось в обсидиан, сверкающий как звёзды. Со слезами и улыбкой Калеб обнял жену.

— Ты ушла первая, но я иду за тобой, — сказал он, выпуская всю свою энергию в небо.

Мощный поток, словно разрывая пространство, устремился вверх. Затем наступила оглушительная тишина. Деревня спасена, враг повержен, но какой ценой? Два сердца были закованы в обсидиан, но их любовь теперь будет жить в другом мире. Той ночью всё началось для маленькой Лины, но всё закончилось для её родителей.

Глава 38 Убей меня, если меня поглотит тьма

— Ещё не всё съели? Пахнет сносно! Я вернулся, — произнес Эдриан, осматриваясь, как только вошёл в дом. — Что-то случилось?

— Ты как раз вовремя. Лина разбила тарелку и теперь расстроилась, — Глас незаметно подмигнул девушке.

— Ах да, я такая неряшливая. Прошу прощения, я не специально, — со смущением ответила Лина, стараясь переключить своё внимание на настоящее. Прошлое не изменить, а будущее ещё не наступило. Нужно просто насладиться моментом и расслабиться.

— Ты не поранилась? — с беспокойством спросил Эдриан, беря её руки в свои.

— Нет, со мной всё в порядке, — аккуратно убрала руки Лина.

Облокотившись бедром о стол и сложив руки на груди, Глас с улыбкой наблюдал за этой трогательной сценой. Это было похоже на то, как родители смотрят на влюбленность своего ребенка или как наблюдать за котятами, которые делают что-то нелепое, но невероятно милое. Вдруг стол слегка отъехал под его весом, и, не удержав равновесия, парень с силой опёрся на столешницу, резко развернув его. Все смотрели на это, словно в замедленной съёмке. Тарелки, приборы и еда стремительно полетели на пол. Лина застыла в шоке, Эдриан смеялся, а Глас в этот момент почувствовал вселенскую грусть, все его труды были скинуты.

— Неееет! — упав на колени и взъерошив волосы, Глас с горечью смотрел на то, во что превратились его труды.

Одна картошка покатилась по полу к ногам Эдриана. Тот, не раздумывая, поднял её, подул и откусил кусок.

— Оно же пересолено! — его лицо скукожилось, как изюм. — Сколько ты туда соли добавил?

— Столько же, сколько и во все блюда, — ответил Глас, и казалось, что слёзы уже на подходе.

— Сколько?

— Три, — прошептал он.

— Три ложки на всю картошку? — удивился Эдриан.

— Три килограмма, — ещё тише произнёс Глас.

— Три килограмма!? — не веря своим ушам, вмешалась Лина, — столько ушло на все блюда?

— Нет, на каждое блюдо по три килограмма, — развернувшись, ответил он.

— Зачем столько? Это же невозможно есть! — недоумевал Эдриан.

— Я же говорил, это древний рецепт. В древности, чтобы перебить запах испорченного или плохо приготовленного, добавляли побольше соли.

— Но у нас же всё свежее было! — возразил Эдриан.

— Плохо приготовленное, — как в трансе произнесла Лина.

— Да! Не получилось у меня приготовить без магии, и что? Будто вы хороши во всём! — воскликнул Глас.

— Не хороши, но мы не кричим, что мы хороши во всём! — схватив Гласа за рубашку, Эдриан рывком поднял его на ноги.

— Я хотел, чтобы этот вечер был особенным. Моя миссия прошла успешно, вы его запомните. Дальше давайте сами, — с улыбкой произнёс Глас и ушёл к себе в комнату.

— А есть нам что? А убирать кто будет? — крикнул ему вдогонку Эдриан, но ответа не последовало.

— Я приготовлю нам яичницу, а ты убери здесь, — с этими словами Лина ушла в глубь кухни.

Эдриан одним щелчком пальцев поставил стол на место, грязную посуду отправил в раковину, а "еду" испарил. Поев в тишине, Эдриан и Лина молча разошлись по своим комнатам.

Лёжа на кровати и глядя на круглую луну, Лина думала о доме. Как так вышло, что она настолько невезучая, что испортила жизнь не только себе, но и окружающим? В такие моменты она гладила или обнимала своего любимого кота, который мурлыкал свою песню. Но сейчас его не было рядом, и нужно было справляться самой. В одной ночной сорочке девушка залезла на крышу подышать свежим воздухом. В своём мире она часто так делала, когда не могла уснуть — сбегала от суеты и шума, наслаждаясь ночным небом и свежестью воздуха. Вот и сейчас, устроившись поудобнее, она глубоко вдохнула ночной, свежий воздух. От вида ярких звезд и луны на душе становилось спокойнее: тревожные мысли уходили на задний план, и ситуация уже не казалась безвыходной. Повернись, — быстро пронеслось у неё в голове. Когда она повернула голову, то увидела Эдриана, который сидел рядом и рассматривал звёзды.

— Красиво, — тихо произнёс он, чтобы не испортить момент.

— Когда ты тут оказался? — не веря, что не услышала его, Лина злилась на себя.

— Давно. Пришёл почти сразу после тебя. Тоже не спится, — не глядя на неё, ответил Эдриан.

— Что ты сказал до этого?

— Красиво.

— А, это? Да, небо тут красивое.

— Небо обычное, — скучающе сказал парень.

— А что тогда красиво?

— Ты, — посмотрев на девушку, он продолжил, — ты красивая, когда не пытаешься меня убить. Хотя даже тогда ты очаровательна. Видно, я совсем потерял себя, раз это говорю, — он рассмеялся, и его неловкий смех показывал, что эти слова были чем-то большим, чем простой комплимент..

Лина замерла. Все звуки вокруг исчезли, оставив лишь стук её сердца. Лёгкий ветерок нежно колыхал её кудри, а голубые, нет, иссиня-черные глаза Эдриана пронизывали её душу, словно пытались найти что-то сокровенное. Его признание повисло в воздухе тяжёлым грузом, не требуя ответа.

— Эдриан, я...

— Не отвечай ничего. Не сейчас. Давай просто насладимся спокойным вечером, — произнёс он, облокотившись на руки и вновь устремив взгляд к небу.

Смотря на него, такого улыбающегося и беззаботного, Лина почувствовала, как напряжение уходит. Но слова Гласа, как гром среди ясного неба, всплыли в её памяти: "Тьма поглотит тебя". Сжав кулаки до побелевших костяшек, она шепотом произнесла:

— Убей меня, если меня поглотит тьма.

Улыбка сползла с лица Эдриана, его неморгающий взгляд пронзил её.

— Что ты сейчас сказала? — прорычал он, словно не веря своим ушам.

— Убей меня, если меня поглотит тьма, — повторила Лина громче, зажмурив глаза. — Убей! Если я стану угрозой для жизни!

Эдриан схватил её за плечи, сжав до боли, и тряхнул её.

— Ты что несёшь? Почему тебя поглотит тьма!?

— Глас сказал, что есть шанс...

— Нет! Я не допущу! Так что перестань просить меня об этом! — его голос звучал решительно, полный отчаяния.

— Эдриан, пожалуйста... — тихо произнесла она, глядя ему в глаза. — Ты сам сказал, что не допустишь, но если это будет необходимо, то сделай это.

Обхватив его руки своими, она начала нежно гладить их, словно хотела успокоить не только его, но и себя.

— Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня, — добавила она, её голос дрожал. — Но если тьма действительно поглотит...

— Хорошо, — произнёс он холодно и четко, без лишних эмоций.

Внезапная перемена оставила Лину в растерянности.

— Спасибо, — неловко улыбнулась она, пытаясь скрыть тревогу.

Поцеловав тыльную сторону её руки, Эдриан встал.

— Я убью всех вместо тебя, чтобы ты не переживала, — произнёс он и растворился во тьме, как будто его и не было.

— Хорошо… Стоп, что!? Эдриан! — вскочила она, теряя равновесие и чуть не упав с крыши, но вовремя ухватилась за выступ.

Спустившись, Лина зашла в комнату к Эдриану, но там было пусто. Она заглянула к Гласу: он спал, раскинув руки на подушке, и смешно двигая носом. Тихонько прикрыв за собой дверь, девушка вернулась к себе. Стараясь уснуть, она ворочалась до утра, и лишь на рассвете, истощённая от переживаний, наконец, закрыла глаза.

Глава 39 Земля – это моя стихия

Слыша обрывки разговора, Лео, не в силах больше ждать, решил, что тревога превысила его осторожность. Как только он собрался пойти в атаку, перед ним возникла тень, молниеносно ударившая его под дых и телепортировавшая в неизвестность.

— Грязные приёмчики, — пробормотал Лео, выпрямляясь и осматривая место.

Лесная поляна, залитая лунным светом, выглядела романтично, если бы не нависшая над ней напряжённая атмосфера.

— Как ты нас нашел? — раздался голос, словно исходящий из сердца леса.

— Хах, это было не сложно, — самодовольно улыбнулся Лео. — Земля фонит от твоей поганой тьмы, словно вонючая гниль, пожирающая все прекрасное.

— Неплохо, для навозного червя, — ответил голос с усмешкой. — Что ты здесь забыл? Неужели соскучился?

— Мы не закончили в прошлый раз, — зло прорычал Лео, сжимая кулаки. — Может, уже выйдешь, или его светлость боится?

Туманный образ материализовался рядом, прошептав в самое ухо:

— Меня боится сама смерть.

Стоило Лео повернуться на голос, как силуэт растворился, появившись в другом месте.

— Признаюсь, ты достойный противник, но мне на тебя понадобится лишь 5% от моей мощи.

Силуэт играл с Лео, и это злило его всё больше.

— Хватит играть со мной! Появись, Владыка!— крикнул парень в небо, не в силах сдержать эмоции.

Эдриан появился незамедлительно, решительный, с холодным взглядом и искрой в глазах. Он был одет лишь в свободные брюки, но по его уверенности казалось, что на нём лучшая броня.

— У меня нет настроения разговаривать, так что будь краток,— произнес он.

— Отпусти Лину, и мы уйдем.

— Нет,— отрезал Эдриан, развернувшись и собираясь уходить. — Если ты за этим, то уходи. Ты зря теряешь время.

— Но зачем она тебе?

— Она должна выполнить свою миссию, да и сама не хочет уходить, — сказал Эдриан, повернув голову. Его глаза недобро сверкнули.

— Она запуталась и не понимает, во что ввязалась. Да, люди напуганы и наговорили лишнего. Но если им объяснить, то всё будет как раньше, и может...

— Она никуда не пойдет, — перебив, повторил Эдриан. — Уходи, пока я не потерял терпение.

— Нет. Я не вернусь без неё.

Наступила тишина. Лес стих, и поднялся сильный ветер. В момент, когда луна скрылась за облаками, всё началось. Эдриан, призвав свою тьму, выпустил в сторону Лео извивающиеся щупальца, которые высасывали жизнь из всего, до чего дотрагивались. Лео, в свою очередь, окропив лезвие меча кровью, вонзил его в землю и начал читать заклинание призыва. Щупальца уже были близко, когда перед ними возникли мощные стебли с шипами, регенерировавшие на глазах. Потоки энергий кружили в безумном танце: смерть и жизнь, тьма и свет. Вечное противостояние или это одно и то же, лишь под разным углом?

Щупальца, извиваясь, врезались в стену колючих стеблей. Шипы резали их туманную плоть, но щупальца, источая гниль, начали разъедать растения – те чернели и осыпались прахом. Эдриан усмехнулся, его глаза мерцали в полумраке:

— Твоя жизнь – лишь миг, Лео. Отдай её мне добровольно — и смерть будет быстрой.

Лео не ответил. Он стоял, не отрывая ладони от земли, и слова заклинания срывались с его губ всё чётче, обретая новую силу. Лезвие меча под землей засияло мягким зелёным светом, а вокруг него начали пробиваться ростки – словно сотканные из света. Они сплетались в узор, повторяя древние руны, высеченные когда-то в памяти этого леса. Заговорив ровным голосом, несмотря на напряжение, Лео произнес:

Terra mater, spiritus vivus, sanguis meus…

Da mihi vim, da mihi scutum, contra tenebras…

Земля под ногами дрогнула. Из трещин в почве вырвались потоки изумрудного сияния, формируя вокруг Лео полупрозрачный купол. Щупальца, бросившиеся в новую атаку, с шипением отпрянули – их края обуглились, коснувшись барьера. Эдриан нахмурился, и тьма вокруг него сгустилась, принимая очертания крылатых теней.

— Думаешь, древняя магия леса сильнее моей воли? — прошипел Эдриан.

В ответ Лео поднял руку, и стебли, ещё мгновение назад защищавшие его, рванули вперёд, нападая. Они оплетали щупальца и сжимали их, не давая тем раствориться. Но Эдриан лишь рассмеялся.

— Наконец-то достойный противник. Пора размяться, — с безумной улыбкой на лице произнес Эдриан.

Глаза затянула чернота, темная жидкость заменила кровь в венах, а змеи кружили по его телу. Словно кипяток, его кожа выпускала черный пар, а клыки заострились, придавая Эдриану чудовищный вид.

— Игра началась, — низким ревом произнес Эдриан и сорвался с места.

Он двигался бесшумно и очень быстро. Удар, ещё один, Лео покрывался царапинами, которые распространялись по телу черными пятнами. Глубоко вздохнув и чувствуя энергию леса, которая струилась по его венам, он поднял руки. Земля вокруг его ног мгновенно ожила, молодые деревья проросли за считанные секунды, их ветви сплелись в новый барьер, давая Лео время на передышку. Эдриан, пытаясь прорваться, крушил зелёный барьер, но на месте повреждённых появлялись все новые.

— Ты полагаешься на защиту, а не на силу, — прошипел Эдриан, отпрыгивая назад и окидывая барьер презрительным взглядом. — Слабак!

Лео стоял неподвижно, закрыв глаза, и впитывал энергию леса. Ветер зашелестел в кронах, земля под ногами едва заметно завибрировала. Эдриан призвал змей. Они разом бросились вперёд, прожигая в барьере несколько дыр. Но в тот миг, когда приспешники почти добрались до Лео, он распахнул глаза. В них вспыхнул изумрудный свет. Корни вырвались наружу, оплетая ноги Эдриана, стягивая их и утаскивая под землю.

— Не только на защиту, — тихо произнёс Лео. — Ещё я умею пользоваться головой и тем, что находится внутри неё.

Зарычав, Эдриан дёрнулся, пытаясь освободиться, но корни лишь утягивали глубже. Чёрный пар вокруг него сгустился, зашипел, разъедая древесину. Несколько корней почернели и рассыпались в прах.

— Думаешь, это остановит меня? — Эдриан запрокинул голову и расхохотался. — Ты играешь по правилам. А я их ломаю!

Он резко ударил кулаком по земле. Трещина пробежала по почве, расширяясь. Из неё вырвались клубы едкого дыма и десятки чёрных шипов. Они устремились к Лео, извиваясь, как живые. Лео отпрыгнул, но один шип зацепил плечо. Рана мгновенно почернела, и холод пронзил тело до костей. Он стиснул зубы.

Нельзя дать ему выбраться, — пронеслось в голове у Лео. — Земля – это моя стихия.

Сосредоточившись на биении земли и жизни растений, он вырвал меч из земли, накапливая силу в лезвии, готовясь завершить всё одним ударом. Эдриан, наблюдая за противником, испытывал уважение: за всю свою жизнь он не встречал никого более достойного, чем этот парень. Лео ринулся вперёд, занеся меч, чтобы отрубить голову владыке. Эдриан, щёлкнув пальцами, освободился от корней и призвал свой сумрачный меч для ответного удара. Слева — мощная и всепоглощающая тьма, справа — жизнь, хрупкая, но несдающаяся. Скрестив мечи в мощном ударе, они вложили всю свою силу. Яркий свет озарил поляну, словно при ядерном ударе, и наступила тишина...

Глава 40 А ведь раньше ты так бежала ко мне…

Лине снился дом, наполненный уютом, неугомонный Симба, свернувшийся калачиком у неё на коленях, и ароматный кофе из любимой кофейни Магикории. Она наслаждалась дымящимся латте, гладя рыжую шерсть питомца, когда вдруг ощущения изменились. Вместо шелковистой шерсти под её рукой оказался прохладный бархат, а вкус кофе сменился запахом мха, леса и свежестью?

Девушка распахнула глаза и увидела белого питона, который с закрытыми глазами наслаждался мягкостью постели и утренним солнцем.

— Глас! Забери её! Твои друзья опять перепутали двери! — крикнула Лина, но в ответ воцарилась тишина.

Она не боялась этих прекрасных созданий, скорее наоборот, находила их очаровательными: холодные, изящные, но верные. Обойдя все комнаты, она не встретила никого; даже за пределами дома не осталось ни следа.

— Куда все ушли? А Эдриан? Он в порядке? — сердце сжалось, но Лина быстро собрала мысли.

— Красавица, ты не знаешь, где твой вечно шипящий друг? — спросила она, гладя змею.

Питон взглянул на неё голубыми глазами. Лина знала эту змею: она часто навещала их дом, предпочитая её комнату, а не апартаменты ее друга. У всех приближенных змей Гласа были яркие голубые глаза, как у него, и чем выше змея занимала положение в их иерархии, тем ярче они светились. У этого белого питона глаза были на пару оттенков темнее, что указывало на его роль помощника. Змея поднялась на уровень глаз девушки и, высунув язык, взглянула в темный угол комнаты. Лина медленно подошла ближе и заметила крошечный цветочек темно-фиолетового цвета, который где-то уже видела.

Сорвавшись с места, Лина выбежала из дома, направляясь к озеру, где на небольшой возвышенности росли удивительные цветы.

— Руми! Где ты, Руми? — в панике искала она маленькое существо, её голос дрожал от волнения.

— Я здесь, — словно шёпот листвы, ответила та, и к ней вышла маленькая луминор.

— Руми, это ты принесла цветок в мою комнату? — протянула Лина находку, её сердце колотилось от надежды.

— Да, — даже не взглянув, ответило существо. — Глас просил передать тебе послание, когда проснешься.

— Что-то случилось? Не томи, пожалуйста! — умоляла девушка, припав к земле.

— Им нужна твоя помощь. Змея поможет тебе их найти. Они могли обойтись и без моей помощи, но ты не знаешь язык змей. А мы, как волшебные существа, понимаем друг друга, — змея осторожно дотронулась головой до руки девушки и зашипела в ответ.

— Мне следовать за ней? Или она меня направит? — спросила Лина.

— Ты перечитала книжек, моя дорогая, — с теплотой ответила Руми. — Она тебя перенесёт к своему хозяину, а дальше ты уже сама справишься.

— Но как она...

Не дав девушке закончить, змея обвила её руку и впилась клыками возле ключицы. В тот же миг Лину и змею окутала знакомая тень, и они исчезли, словно растворившись в воздухе.

— Как же было тихо и скучно без людей, — с улыбкой проговорила хранительница леса. — А вы что стоите? Быстро за работу! Редкие цветы сами себя не опылят, а кристаллы не вырастут! — прикрикнула она на других луминоров, которые торопливо принялись за дела.

Неуклюже упав на ягодицы, Лина оказалась на лесной поляне. Наверное, раньше здесь было прекрасно: высокие деревья, волшебные создания и места, где не ступала нога человека – но сейчас тут творилась разруха. Прожжённая земля, деревья, вырванные с корнем, и тишина. Она поднялась, отряхивая ладони от пепла, который здесь, казалось, был повсюду. Воздух был тяжелым, пропитанным едким запахом гари и чем-то неуловимо древним. Лина сделала шаг, и под её сапогом хрустнула обугленная ветвь. Она глубоко вздохнула, стараясь уловить хоть каплю магии, хоть крохотную частицу Эдриана. Прикрыв глаза, она призвала свою тьму и почувствовала отклик на другом конце поляны, среди густых деревьев. Отклик был едва уловимым, но таким родным.

Не медля ни секунды, девушка рванула вперед, оставляя за собой облако серого дыма. Могучие обугленные стволы теперь были похожи на скелеты великанов. Едкий дым щипал глаза и мешал дышать, и она поспешно спрятала лицо в сгибе локтя. Тьма, повинуясь её воле, мягко, но настойчиво раздвигала завалы.

Раздвинув последнее препятствие, Лина замерла. Картина, представшая перед ней, была похожа на оживший кошмар. Спиной к ней, неподвижный, как изваяние, стоял Глас, скрестив руки на груди. А перед ним — Эдриан. Он был почти скрыт под копошащимся живым ковром из сотен змей, чьи чешуйчатые тела плотно спеленали его, словно саван.

— Эдриан! — крик сорвался с губ Лины, и она бросилась вперед, не обращая внимания на ядовитых змей, и с размаху обняла его, едва не повалив их обоих на выжженную землю.

Её пальцы дрожали, ощущая холодную, скользкую чешую, но она видела только его лицо. Взлохмаченные волосы, разбитая губа и алая пелена крови, заливающая глаз из глубокого рассечения на брови, – он выглядел измученным, но живым.

— Что с тобой случилось? — её голос дрожал. — Сильно болит?

Эдриан медленно поднял на неё взгляд и слабо улыбнулся. Он провел языком по разбитой губе, стирая свежую каплю крови, которая тут же проступила вновь, окрашивая улыбку в багряный цвет.

— Теперь я в порядке, — едва слышно выдохнул Эдриан, и его потемневший взгляд непроизвольно скользнул к её губам.

Они были слегка пухлыми, нежно-розовыми, и сейчас, в момент её тревоги, она привычно закусила их, сама того не замечая. Этот жест, такой манящий, окончательно лишил Эдриана остатков самообладания. Мир вокруг перестал существовать — осталась только она. Он подался вперед, желая сократить это невыносимое расстояние, но кольцо из змей сжалось лишь сильнее.

— Тсс… — Эдриан дернул щекой от разочарования.

— Глас, что здесь происходит? — спросил Лина строго, почти холодно. — Почему ты удерживаешь его? Почему ты ушел без меня? И объясните мне, что здесь творится!

— Я успел разнять этих двоих, прежде чем они превратили бы всё вокруг в пепел, пока мерились своими… силами.

— Двоих? — Лина замерла. Только сейчас она заметила Лео, скрытого в густой тени.

Его вид был пугающим: одежда в клочьях, лицо в ссадинах и грязи, вперемешку с кровью, дыхание тяжелое и прерывистое. Казалось, ему досталось куда больше, чем Эдриану. Но Лина не бросилась к нему, не подбежала, чтобы обнять или проверить раны, как сделала бы когда-то. Она лишь замерла на месте и спросила:

— Ты в порядке?

Лео медленно поднял голову, глядя в безразличное, затянутое тучами небо. В его глазах отразилась такая глубокая пустота, что у Лины сжалось сердце.

— Более чем, — отрезал он, и в этом сухом ответе было больше боли, чем в любом крике.

Он перевел взгляд на неё, и в его голосе прозвучало тихое, почти призрачное обвинение:

— А ведь раньше ты так бежала ко мне…

Глава 41 Подготовка

Возвращение домой не принесло должного облегчения. После изматывающего обсуждения деталей ритуала все решили разойтись по комнатам. Глас предложил приютить Лео, но тот лишь коротко усмехнулся.

— Без обид, шипящий, — отрезал он, устраиваясь удобнее на жестком диване в гостиной. — Но в одиночестве мне куда спокойнее.

Лина замерла перед дверью своей спальни, словно этот порог отделял её от иной, необратимой реальности. Её рука застыла, не решаясь коснуться холодной ручки. Это был последний спокойный вечер, и, быть может, последний день, когда она еще оставалась собой. Во время ритуала все может пойти не так, и она может умереть, но девушка гнала прочь эти гнетущие мысли.

— Лина, я бы хотел тебе кое-что сказать… — девушка вздрогнула и обернулась. В полумраке коридора стоял Эдриан.

В их взглядах читалось одно и то же: они оба знали, на что идут. У них не было иного пути, не было возможности отступить — только вперед, навстречу неизвестности, где смерть была вполне реальным финалом. Она смотрела на его руки — грубые, покрытые старыми шрамами, верное свидетельство всех битв, через которые ему пришлось пройти. А он, словно завороженный, смотрел на её губы — искусанные, побледневшие от невыносимого волнения. В этот миг их взгляды встретились, и в них отразилось всё: страх, невысказанная нежность и то отчаяние, которое бывает только перед лицом великой потери. Эдриан первым поспешно отвел глаза.

— Если завтра что-то пойдет не так... — Лина сделала шаг к нему, её пальцы дрогнули, порываясь коснуться его, чтобы утешить, но в последний момент она лишь неуверенно поправила прядь волос, заправляя её за ухо.

— Не пойдет. Я не позволю, — отрезал он, и эта фраза прозвучала резче, чем он сам того хотел.

Его голос дрогнул от скрытого напряжения. Поняв, что был слишком груб, Эдриан тут же смягчился. Он медленно, почти невесомо, коснулся кончиками пальцев её щеки.

— Как мило, аж тошно, — раздался из гостиной ленивый, пропитанный ядом голос Лео. — Мои глаза предпочли бы ослепнуть, чем видеть этот спектакль. Буэ.

Эдриан отдернул руку. В его взгляде, брошенном на развалившегося на диване Лео, читалась такая буря, что воздух вокруг, казалось, начал вибрировать от напряжения. Лина же поспешно отвела взгляд, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки.

— Подслушивать неприлично, — холодно отрезал Эдриан.

— А занимать мою комнату — прилично? — Лео даже не открыл глаз, лишь позволил себе кривую ухмылку.

— Это гостиная, а не твои личные покои.

— Раз я здесь сплю, значит, на время это моя территория, — Лео блаженно закинул руки за голову, наслаждаясь произведенным эффектом.

Эдриан не выдержал. Резкий щелчок пальцев — и подушка врезалась прямо в лицо наглеца.

— Забочусь о твоем комфорте, дорогой гость, — процедил Эдриан сквозь зубы, в его улыбке не было ни капли веселья.

Он обернулся к Лине, надеясь поймать её взгляд, но коридор был пуст. Она уже скрылась за дверью, оставив после себя лишь легкий аромат жасмина, ежевики и мокрой травы. Эдриан сжал кулаки так сильно, что ногти болезненно впились в ладони, оставляя на коже белые следы. В голове пульсировала лишь одна, невыносимо горькая мысль: «Я не сказал. Какой же я идиот». Не обращая внимания на возмущенные крики Лео, он развернулся и направился в сторону своей комнаты.

Преддверие обряда требовало подготовки. Первым испытанием стали темнота и одиночество. Сутки в замурованной каменной келье, где время теряло свой привычный ход, превращаясь в густой, тягучий кисель.

— Ты справишься, темнюшка. Я верю в тебя, — голос Гласа прозвучал глухо, с печалью, прежде чем последний камень встал на место.

Щелчок – и мир снаружи перестал существовать. Свет, этот робкий союзник, угас, оставив Лину наедине с пустотой. Она забилась в самый угол, обхватив дрожащие колени руками. Сначала тишина была оглушительной, но вскоре она наполнилась призраками прошлого. В памяти всплыли забытые воспоминания безмятежного детства, которые вдруг сменились страхами. Лина то проваливалась в беспокойную дрему, то вновь открывала глаза, тщетно пытаясь поймать хоть какой-то отголосок реальности. Она не знала, сколько прошло часов – вечность или всего мгновение.

Но это было лишь начало, впереди ждало второе испытание – самое сложное из возможных. Гласиус в роли беспристрастного проводника должен был сорвать маски. Ему предстояло произнести правду, которая могла стать ядом или исцелением – раскрыть темные секреты, что таились в самой глубине душ партнеров.

Глас материализовался из пустоты, возникнув всего в шаге от Лины. Она не спала – она ждала его, чувствуя, как само время застыло в ожидании приговора. Поднявшись на ноги, девушка сжала влажные от волнения ладони, пытаясь унять предательскую дрожь, пробегавшую по телу.

— Я готова, — прошептала она, плотно зажмурившись.

Казалось, если она перестанет видеть этот мир, то сможет спрятаться от правды, что уже тянулась к ней невидимыми когтями.

— Лина Вейд, — голос Гласа прозвучал сухо, лишенный всякого сострадания, — я открою тебе тайну хранителя Владыки Гласиуса, Эдриана Скарда.

Девушка затаила дыхание. В этот миг тишина стала настолько плотной, что ее можно было коснуться рукой.

— В возрасте семи лет он убил свою мать.

Слова, пронзившие тьму, повисли в воздухе тяжелым свинцом. Едва закончив, Гласиус растворился в тенях, оставив Лину в пугающем одиночестве.

Эдриан замер в центре помещения, ожидая прихода Гласиуса. Его не пугала тайна Лины – он был готов принять любую правду, какой бы темной она ни была, ведь его сердце уже давно принадлежало ей. Но внутри него клокотал страх иного рода: как она отреагирует, узнав его истинное лицо? Не отшатнется ли она в ужасе, не назовет ли его чудовищем? И это после всех его отчаянных попыток искупить прошлую оплошность, после того, как он шаг за шагом добивался её доверия.

Гласиус возник из ниоткуда, безмолвно склонив голову в поклоне.

— Как она? — спросил Эдриан, не поворачиваясь к слуге.

— Шокирована.

— Это было ожидаемо, — Эдриан сжал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает холод. — Она... она что-нибудь говорила?

— Нет. Можем начинать?

Эдриан глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание, и сделал шаг навстречу проводнику.

— Да, — коротко бросил он.

— Эдриан Скард, — голос Гласиуса прозвучал как приговор, — я открою тебе тайну хранительницы Владычицы Тьмы, Лины Вейд. Она виновата в смерти своей одноклассницы.

Эдриан на мгновение замер, лишенный дара речи, но затем уголок его губ дрогнул в неожиданной, почти горькой ухмылке.

— Хах... значит, и ты не без греха, моя дорогая, — прошептал он, провожая взглядом последние клочья теней, в которых растворился Гласиус.

Стена позади него, словно подчиняясь невидимому толчку, покрылась паутиной мелких трещин и с тихим шелестом осыпалась прахом, впуская внутрь ослепительные лучи дневного света. Эдриан шагнул из своего заточения, щурясь от непривычной яркости, и их взгляды встретились. В эту секунду воздух между ними стал почти осязаемым: оба знали, что завеса пала, и теперь каждый видит самые темные, самые постыдные уголки души другого. Наступила тишина – долгая, кричащая, пропитанная невысказанными словами.

Лина сделала шаг вперед. Эдриан замер, почти перестав дышать, ожидая увидеть в её глазах холод отвращения или тень страха.

— Я знаю, — едва слышно выдохнула Лина.

— И? — глухо спросил он.

— И я всё равно здесь. Рядом с тобой, идиот.

Она протянула руку и коснулась его щеки — осторожно, почти невесомо. Эдриан на секунду зажмурился, словно от острой боли, а затем накрыл её ладонь своей, прижимая её к лицу. Ему до боли хотелось сократить это расстояние, коснуться её губ, но он застыл в нерешительности. Он боялся: боялся разрушить эту хрупкую магию момента, боялся, что у него нет права на такую близость, или того, что она, испугавшись собственной искренности, отшатнется, оставив его в ещё более глубокой пустоте.

Глава 42 Соберись, Лина

Дорога к пещере за водопадом прошла в гнетущем молчании. Каждый из них был погружен в свои мысли, словно готовясь к прыжку в бездну. У самого входа их встретил Гласиус.

— Прежде чем ступить в круг, вы должны отречься от всего, что защищает плоть, — произнес он, и не дожидаясь ответа, шагнул прямо в низвергающийся поток воды, исчезая в его пелене.

Лина замерла, глядя, как Эдриан начинает неспешно расстегивать ремни своего облачения.

— Что это знач… Эдриан, ты что делаешь?! — воскликнула она, вспыхнув от смущения и поспешно отворачиваясь.

— Он ясно выразился, — ответил парень, его голос звучал на удивление спокойно. — Плоть — это тело, а защита — одежда. Жду тебя внутри.

Он шагнул в воду, оставив Лину наедине с её смятением.

— Что за дурацкие ритуалы? Какой извращенец это придумал? — шептала она, нервно кусая губу.

Её пальцы дрожали, когда она снимала слой за слоем, пока не осталась в одном белье. Девушка замерла, глядя на бурлящую стену воды. В голове крутилось: «Боже, я словно героиня какого-то нелепого эротического романа, только здесь нет ни грамма романтики, один лишь ужас». Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешеный стук сердца. «Соберись, Лина. Пять минут позора — и всё закончится. Это не самое страшное, что с тобой случалось».

Сбросив последние остатки одежды, она замерла перед стихией. Мелкие брызги, долетавшие до неё, обжигали кожу холодом, заставляя тело покрыться мурашками. Она снова глубоко вдохнула, закрыла глаза и, чувствуя себя невероятно уязвимой, шагнула навстречу ревущей воде.

Лина зажмурилась, ожидая удара ледяной воды, но вместо этого её окутало странное тепло. Распахнув глаза, она поняла, что привычная пещера исчезла. Она стояла в самом сердце чего-то древнего и пугающего — в Местилище.

Вокруг, словно вены гигантского спящего зверя, извивались толстые, иссохшие корни. По ним, как электрические разряды, пульсировали ярко-синие прожилки, освещая пространство мертвенным светом. Эти путы оплетали всё: пол, стены, уходя под самый свод потолка, создавая ощущение, что само место дышит вместе с ними. В центре зала, в глубоком каменном углублении, покоилась Чаша. Но в ней не было воды — лишь густая, вязкая черная жидкость, напоминавшая нефть. Это была кровь Тьмы, оставшаяся здесь со времен великого заточения. Воздух был тяжелым, затхлым, с отчетливым привкусом металла и старого, въевшегося в камни ладана, от которого першило в горле.

— Подойди, — голос Гласа прозвучал чуждо. — Стань напротив Эдриана.

Лина не посмела ослушаться. Сжимаясь от холода и пробирающего до костей страха, она заняла место у края Чаши. Тусклый свет свечей едва выхватывал их силуэты из полумрака. В этом свете их тела казались особенно уязвимыми: шрамы, ссадины, острые выступы ребер – следы жизни, которая их не щадила. Они не были идеальными героями из сказок, они были живыми, настоящими, сломленными, но всё еще стоящими на ногах. Эдриан смотрел на неё, и в его взгляде не было ни капли похоти, лишь благоговение, словно перед ним было чудо. Лина же видела в нём человека, который слишком долго нес непосильное бремя в одиночку, и только сейчас этот груз стал хоть чуточку легче – ведь она была рядом.

Вдруг облик Гласа начал меняться. Его кожа пошла рябью, покрываясь жесткой зелено-золотой чешуей, а глаза превратились в бездонные голубые провалы с вертикальными зрачками. Он начал заклинание на первом языке. Звуки лились, словно шипение тысячи змей, проникая прямо в сознание. Лина не знала этого языка, но понимала его каждой клеточкой своего тела – её собственная тьма отозвалась на этот зов, потянувшись к родному, первозданному источнику. Они шагнули в Чашу. Черная жидкость, вязкая и холодная, мгновенно сомкнулась вокруг них. А затем из глубины, из самой черноты, поднялись призрачные нити. Они обвились вокруг их запястий, талий и лодыжек, вспыхивая призрачным голубым светом.

— Мне страшно… — прошептала Лина.

Она чувствовала, как холодная, вязкая субстанция обволакивает кожу, словно пытаясь проникнуть глубже, в самую душу. Эдриан не позволил ей утонуть в этом страхе, его пальцы, уверенные и горячие, отыскали её ладонь под темной гладью.

— Смотри на меня, — его голос, тихий и твердый, стал её спасением. — Мы уже прошли половину пути. Осталось совсем немного, Лина. Просто дыши.

Гласиус, подобно тени, скользил вокруг Чаши. Его слова, сплетаясь в древнее, тягучее заклинание, заставляли воздух вибрировать. Подчиняясь его воле, кровь в Чаше пришла в движение: по зеркальной поверхности побежала мерная рябь. Казалось, там, в глубине, пробудилось нечто древнее и голодное, и теперь оно дышало в такт их собственным сердцам. Змей плавно взмахнул рукой, и серебряный кубок беззвучно подплыл к ним, зависнув в воздухе.

— Этсссим лунным клинком… — прошипел Гласиус. — Вы ссссоедините свою ссссуть…

В полумраке, пронизанном дрожащим светом свечей, блеснуло лезвие. Эдриан сжал ладонь Лины крепко, словно пытаясь передать ей свою решимость. Мгновение – и острая вспышка боли пронзила её в районе сердца. Лина вскрикнула, но тут же замерла: тонкая, алая нить потянулась не к земле, а прямо в серебряный кубок, сплетаясь там с кровью Эдриана. Когда сосуд наполнился, он взмыл под самый потолок. Гласиус одним резким взмахом руки рассек плотный жгут магии над их головами. Голубое сияние, искрящееся и живое, хлынуло вниз, наполняя кубок. Это зрелище было завораживающим: внутри серебра теснилась целая вселенная, рождались и гасли звезды, отражая вечность.

— Испей ссссуть её, — прошипел змей.

Эдриан коснулся губами края кубка. Вкус железа, резкий и горький, внезапно сменился чем-то невыразимо сладким – самой сутью Лины. Её нежность, ощущения, эмоции хлынули в него, проникая под кожу.

— Иссспей его ссссуть.

Лина сделала глоток. Жидкость была густой, теплой и соленой, как само море. На языке осталась терпкая горчинка – привкус его боли, обиды и той несокрушимой силы, что теперь текла по её венам.

— Теперь отдайтесс друг другу украденное, — прошептал Гласиус. — Запечсссатайте усссста свои, но откройте душиссс.

Они одновременно потянулись вперёд. Губы встретились с невыносимым желанием, кровь смешалась со слюной, дыхание сплелось в одно. Нежный поцелуй перерос в жадный, отчаянный, почти жестокий. Медь на языке, стук сердца в ушах, и с каждым ударом их пульсы начали сходиться в один.

— Темнюшшка, выдержи это… — голос Гласиуса прозвучал как мольба.

В следующее мгновение сталь клинка Единства пронзила их насквозь. Они были насажены на одно лезвие. Поцелуй прервался коротким, синхронным вздохом боли. Лина вцепилась в Эдриана, как в единственную опору в мире. Кровь текла по подбородкам и капала в Чашу, вспыхивая алым. Глаза в глаза, зрачки расширены. Они видели друг друга в освещённом подводным огнем пространстве. Обнаженные, прижатые друг к другу, пронзенные одним клинком, с кровью на губах. Прекрасные и чудовищные.

Тьма вырывалась из тела Лины, глаза затягивала привычная чернота. Словно почувствовав свободу, ее сила становилась необузданным потоком, готовясь разнести все вокруг.

— Бориссссь! Не дай ссссиле захватить контроль над тобой! — прошипел Гласиус, готовясь прервать обряд и спасти Эдриана.

Черные вены проступили на её коже, а немой крик застыл на губах.

— Лина, не теряй контроль! — голос Эдриана прорывался сквозь гул тьмы, вибрирующей в её венах. — Ты сильнее этого! Дыши со мной, чувствуй меня, я здесь, я рядом…

Он совершил невозможное: превозмогая адскую боль, он подался вперед, еще глубже насаживаясь на лезвие, лишь бы прижать её к себе, лишь бы стать для неё единственной опорой в этом хаосе. Он обещал ей, что всё будет хорошо, и не собирался нарушать свое слово даже на пороге смерти.

— Руми! — его крик эхом отразился от стен Местилища.

Из теней, словно из ниоткуда, появились они – тысячи луминоров. Создания окружили Чашу, сомкнув свои крошечные ладони и запев свою песню. Чистейшая энергия, струящаяся из их сердец, потянулась к Лине, окутывая её, словно светлая, плотная паутина.

Сила больше не подчинялась ей – она взбунтовалась, став неукротимым зверем, который впервые почуял вкус крови. По щекам катились обжигающие слёзы – горькое осознание печального конца. Будь у них это чёртово кольцо, обряд завершился бы удачно. Но теперь реальность рассыпалась на осколки. Эхо голосов тонуло в гулком шуме, мысли путались, теряя свою чистоту, и одна за другой вытеснялись чужими – безумными, дерзкими и эгоистичными. Лина чувствовала, как чья-то чужая воля, холодная и властная, прорастала сквозь её сознание, вытесняя её саму.