Тьма и Сумрак

Глава 1

Ложечка Саны выстукивала по чашке нервную дробь. Мы с министром уже битый час сидели в приемной, ожидая, когда Председатель наконец закончит совещание, потому успели истратить все свои колкости, недовольные взгляды и двусмысленные вздохи, адресованные друг другу. Теперь были просто соседками по очереди, незнакомыми и одинаково злыми.

Зейн сам вызвал нас, приказ явиться в ближайшее время, и оказался крайне занят. Ну как это назвать?

Потому Сана пила очередную чашку чая, а я читала газеты. Новостей там оказалось даже с избытком. Здесь и там нападали шаасы, уже не ограничиваясь отдаленными деревнями или лесом. Охранные знаки на городских стенах истончались, обновить их оказалось некому, а лампы только частично справлялись с задачей. Скорости производства не хватало, как и питающих их станций. Местное электричество имело в основе магию, поток которой почти иссяк с исчезновением старого Повелителя.

Я ненадолго прикрыла глаза. Даже в мыслях не получалось произнести «со смертью». И пусть прошло больше двух месяцев, но это осознание не укладывалось в голове. Тем более я так и не смогла вырваться, чтобы поглядеть на те самые горы. Зейн не отпускал далеко от дворца, а ссориться с единственным союзником – глупо.

Сана снова звякнула ложкой, капнула на юбку чаем и выругалась. Я небрежно махнула рукой, призывая тьму высушить ткань и убрать пятно. В новой жизни у меня оказалось не особенно много занятий, так что почти все время тратила на тренировки под руководством Сумрака и достигла некоторых успехов.

- Мы здесь не пользуемся магией, - зашипела на меня Сана.

- Ой, прости, - я изобразила притворное сожаление. – Плеснуть на тебя снова?

- Читай лучше газету или картинки там поразглядывай.

- Скучно. Будто ты редактором подрабатываешь.

Все же небольшой запас шпилек у нас остался. Правда, за столько недель они успели изрядно затупиться и больше не приносили радости, так что огрызалась я больше по привычке. Думаю, как и Сана.

- Это потому, что ты больше ничего не вытворяешь, писать не о чем.

- Да… - протянула я, затем слегка откинулась в кресле. – А из ненаписанного какие новости?

Госпожа министр помялась, поправила идеально зализанную прическу, затем все же выдала:

- Все ждут магии от Повелителя. Пара дней до новой церемонии, а прошлые запасы давно иссякли. Но, по слухам, сейчас в первые ряды поставят магов Света, иначе некому будет защитить всех от шаасов. А уже за ними будут главы Великих Домов.

***

Вряд ли кому-то понравится такой расклад. Но Камала мне не жаль, если так хотел себе место Повелителя, то пусть расхлебывает.

- Странно, что магии так мало, - вслух произнесла я. Больше рассчитывала на ответ Сумрака, но первой заговорила Сана.

- Пусть я не одобряю всю эту магическую шелуху, но твой муж был силен, он мастерски укрощал тьму. А Камал – просто юнец с гонором как у петуха, и крохами силы.

- Пф, юнец! Сама-то намного старше?

Сана опять приосанилась и пригладила волосы, сегодня собранные в низкий узел на затылке. Но я-то знала, что госпожа министр, несмотря на всю ее спесь, вряд ли старше меня нынешней, а у нас с Камалом было четыре года разницы. Когда тебе чуть за двадцать – это весьма существенно, но в глобальном смысле – мелочь.

- Зато мудрее, - ответила Сана. – И всего добивалась сама, а не отсиживалась за спиной у заботливых братьев.

- Вы подумайте, какая важная самодостаточная госпожа! – хрипло рассмеялся Сумрак и уселся ровнехонько между нами, затем жеманно разгладил несуществующие волосы и сделал вид, будто поправляет складки на юбке. – Но Камал не слишком силен, это факт. И с тренировками не перенапрягался.

- Я веду к тому, что раньше-то младший Кхан действительно заменял Сандера на церемониях. И результат был не так плох, - пояснила я.

- Откуда мне знать? – Сана развела руками. – Перенервничал, не привык к новой роли, боится призвать слишком много шаасов и не справиться с ними. Теперь-то страховать некому.

- И раньше собственную магию ему давал Сандер, - вмешался Сумрак. – Камал черпает ее мало и плохо, а вот с чужим запасом мог нормально настроиться и призвать силу для других. Немного, но у всех оставались запасы с прошлых церемоний, поэтому Дома не возмущались.

- Но лучше бы этот сопляк собрался и дал всем магии, - с внезапной злостью произнесла Сана, отчего по ее лицу пробежала тень. Знаю, что она всерьез тревожится о простых жителях, но тут было и что-то личное. Жаль, расспросить я не успела, нас наконец позвали на прием к Председателю.

Перед дверью в его кабинет висело большое зеркало в пол, из которого на меня глянула почти чужая девушка. Она больше не носила ярких нарядов с шитьем и золотом, нынешний костюм состоял из темно-серого пиджака и такого же цвета юбки длинной до середины икр. Волосы я тоже остригла по вестрийской моде, теперь они едва закрывали лопатки. Да, жалко, но ухаживать за такими гораздо проще. А новая укладка крупными локонами куда больше подходила скромной преподавательнице коммуны, чем косы ниже талии.

Надо же, скоро будет полгода, как живу здесь и в этом теле, а до сих пор не привыкну к новому отражению. Зато магия уже давно ощущалась неотъемлемой частью меня, точно еще один внутренний орган, незаметный и крайне важный.

Сана тоже замедлилась напротив зеркала и наморщила нос, наверняка бы и рожицу скорчила, если бы не строила из себя такую важную госпожу. Я не удержалась и передразнила ее, за что схлопотала осуждающий взгляд. Но дальше топтаться на пороге было бы странно, потому мы дружно вошли в кабинет Председателя, одинаково серьезные и собранные. Только Сумрак продолжал веселиться, сразу же сунув нос в документы на столе.

Зейн его не видел, но, видимо, что-то чувствовал, потому как резко нахмурился и пододвинул к себе неизвестный мне артефакт в виде нефритового слона.

- Скукота, - заявил приятель и из чистой вредности опрокинул пару листов, лежащих на самом краю. Зейн попытался схватить их, но только скомкал, отчего занервничал еще сильнее.

Затем недовольно оглядел нас и, не найдя ничего подозрительного, заговорил.

- К нам приезжает вестрийский профессор пси-хо-те-ра-пии.

Я не удержалась и приподняла брови в удивлении. Рада за их прогрессивность, но в таком местные не особенно нуждаются. Взять ту же Сану, ей душевные тревоги вообще неведомы. А за предложение проработать какие-нибудь травмы наверняка огреет стулом по голове.

Но сейчас она изобразила вежливый интерес, наверняка из симпатии к своему излюбленному Председателю.

- Нужно организовать встречу? – спросила она, затем вытащила из сумки блокнот и начала что-то записывать.

- И это тоже, - кивнул Зейн. – Еще он обещал провести лекцию для студентов нашего университета и всех желающих, на которой будут вестрийские журналисты. Я хочу, чтобы там присутствовали и женщины из коммуны. Отберите самых симпатичных…

- Может быть, не стоит? – не выдержала я. Конечно, красавиц там достаточно, но хватало и других. Несчастных старух, попросту выброшенных из дома, женщин, которых буквально вытащили из костра, тех, кто получил кислотой в лицо за простой отказ выйти замуж. – У нас много разных женщин, давайте покажем их. Пусть все видят, как непросто им приходится. И что развитие коммуны действительно важно для многих.

- В первую очередь нам требуется красивый и привлекательный фасад. Благодаря которому вестрийцы пожертвуют достаточно денег и согласятся покупать товары.

- Они и девушек пытаются купить, - внезапно поддержала меня Сана. – Мы же раскладываем их, как десерт на блюде, чем подбиваем добрых иностранных господ к плохим мыслям. А отпускать девушек бесправными служанками в Вестрию – не наша цель.

Зейн оглядел нас, точно двух пригретых на груди змей, а я продолжила:

- Из-за вашей привычки всегда и везде показывать только красавиц, некоторые уверены, что только таких и принимают в коммуну. Возможно, стоит показать всем реальную картину? Хотя бы ее часть?

- Хорошо, - с трудом согласился он. - Подберите тех, кого не захотят забрать и покажите насколько разные женщины здесь живут. Но и крики ужаса нам не нужны, так что не увлекайтесь. Мы хотим рассказать вестрийцам о нашей коммуне, а не эпатировать их ожогами или увечьями. Понятно?

Мы с Саной кивнули, соглашаясь с его позицией.

- И лекция будет о том, как пережить потерю. Думаю, тебе, Киара, - Зейн в упор поглядел на меня, - будет полезно.

- Я со своими потерями справляюсь сама, - ответила ему. Все равно в глубине души не простила за то, как Зейн утащил меня от Сандера, лишив возможности тому помочь.

- Не справляешься, - покачал он головой. – Ты плохо выглядишь, Киара, почти не спишь ночами и разговариваешь сама с собой.

Я неосознанно бросила взгляд на Сумрака и тут же сообразила, как подставила себя, разглядывая пустоту.

***

- Надеюсь, профессор согласится дать тебе частную консультацию.

Зейн переплел пальцы между собой, затем невольно оглянулся, но ожидаемо ничего не увидел.

- Просто готовлюсь к урокам, вот и проговариваю кое-что вслух, - попыталась выкрутиться я.

- Если бы все было так, я бы не поднимал эту тему.

- Если бы не следил за мной, то не забивал голову ерундой.

На этом я скрестила руки на груди, а Сана сделала вид, будто крайне увлечена записями в своем блокноте. Хотя стоило скосить туда взгляд, как я заметила пустой лист с единственной фразой: «Встретить профессора!». Тройное подчеркивание и цветочки, которыми госпожа министр украшала надпись, чтобы скоротать время.

- Я не слежу, просто приглядываю, - не смутился Зейн. - Это разумная предосторожность, учитывая твой характер и проделки в прошлом.

- С тех пор много воды утекло, можешь больше не опасаться моих выходок. Но и подслушивать меня не надо. Иначе найду себе другой дом.

- Этого не будет. Я обещал Сандеру позаботиться о тебе, и слово сдержу.

- Подсовывая разговоры с вестрийским профессором?

Впрочем, думаю, Зейн затеял это не из заботы о моем душевном здоровье, а по другим причинам. Я ведь тоже хорошо получаюсь на фото. И статьи обо мне получатся интересные. Вот, поглядите, вдова Повелителя света не поддерживает мракобесие, не ушла в Дом Скорби, а вступила в коммуну, где преподает и поддерживает других. Хороший ход и правильный, но мне не хотелось так «продавать» свое горе.

- Помогая тебе принять потерю! – твердо ответил Зейн. – Никогда бы не подумал, что ты так привязана к мужу. Еще полгода назад умоляла помочь тебе с разводом, а теперь превратилась в тень от горя. Но пора начинать жить дальше, смириться уже с гибелью Сандера и отпустить его.

- Как же сделать это, если ты не разрешил мне поехать к шахтам? Просто осмотреть там все и убедиться лично? Спокойно проститься и закрыть для себя все вопросы.

Да, я уже с десяток раз просила об этом, и получала отказ. Зейн будто не понимал, насколько это для меня важно. Приехать туда, побродить немного, оценить масштаб катастрофы. Но нет, меня почти не выпускали из виду, возили одними и теми же маршрутами между домом, коммуной и резиденцией Председателя. С ума сойти от этого можно, но и уходить мне сейчас некуда.

- Киара, - он устало потер переносицу. – Мои люди проверили там каждую пядь. Никто не смог бы выбраться из-под завалов, даже сама Темная Матерь. И низший почти прорвался в наш мир, а мы не знаем, успел ли Сандер соорудить для него узилище или нет. Потому я не стану рисковать и приводить туда темного мага, чтобы пошатнуть равновесие. Прими этот факт и начни двигаться дальше.

- К психотерапевту. Думаешь, он вот так по щелчку поможет отпустить все случившееся? Ты, по-моему, слишком веришь в его силу.

- Он не поможет, время постарается. Которого у тебя точно с избытком, если тратишь его на споры.

- И ты не обижен, если приставил людей прослушивать мою спальню, а сам тайком почитываешь отчеты. Не думал, что не надо лезть в секреты темных магов?

Зейн снисходительно улыбнулся, но Сумрак уже подхватил мою игру и застыл у него за спиной. После чего подул на затылок и аккуратно сбросил листы с края стола, ну точно сквозняк.

- Скажи ему, пусть погуляет по саду, полюбуется на магнолии, - подсказал приятель.

- Лучше бы прогулялся, на природу поглядел, - произнесла я, затем медленно встала. – Видел, как красиво цветут магнолии в саду?

От этого он дернул глазом и потер затылок в том месте, где его коснулось дыхание шааса.

- А еще лучше нам всем заняться магией. Попробовать как-то повлиять на Повелителя, - Сана тоже подскочила на ноги. – Прогресс – дело хорошее, но технологии пока еще слабы и беспомощны, Уджале нужны маги.

- Займитесь своими делами, - жестко отрезал Зейн. – И подготовьтесь к встрече профессора, именно за этим я вас и вызвал, а не для споров о магах и магнолии.

- Как прикажете, господин, - ответила ему Сана, затем подхватила меня за руку и потащила к выходу. Но мне и самой не хотелось оставаться здесь и спорить насчет шахт. Все равно не успокоюсь, пока своими глазами их не увижу.

Глава 2

Госпожа министр тоже нервничала и не находила себе места, пока мы заканчивали с делами в резиденции Председателя. Точнее, это она заканчивала, а я слонялась рядом, потому что не могла в одиночестве уехать домой или в коммуну.

Сана перекладывала документы из одной папки в другую, нервно пробивала листы дыроколом и кое-как сшивала их, едва не разрывая на части, а еще постоянно поглядывала на часы и дергалась от каждого звука.

- У тебя что-то случилось, - уверенно произнесла я и сложила сплетенные пальцы на коленях.

В ответ Сана сузила глаза и продолжила терзать листы, а потом запсиховала, скомкала один и бросила в мусорку.

- Может и не смогу помочь, но хотя бы выслушаю, и тебе станет легче, - продолжала я.

Сама не знаю, с чего вдруг решила поиграть в заботливую подругу. Мы с Саной друг друга на дух не переносили, пусть проводили вместе почти весь день. Да, вынужденно, но все же.

- Что за вздор ты несешь? – взметнулась она.

Ну да, путанная наука психотерапии тут только набирает обороты, и доверия к ней никакого нет. Но я не собиралась отступать, а Сана вскоре сдалась.

- Ладно, Темная Матерь с тобой. Наш Сливки сильно повредил ногу из-за идиота-конюха. А ветеринар предлагает его усыпить, чтобы избавить от мучений. Раньше я бы без проблем вылечила даже сломанный хребет, а сейчас магии нет, и от меня толку не больше, чем от этого стула.

- Она из Клыка, - пояснил Сумрак. – С твоей помощью справится, спасет своего коняшку.

Я ненадолго задумалась, постукивая пальцами друг по другу. Шайла говорила, что я могу раздавать магию не хуже Повелителя, но как оно будет на практике – большой вопрос. Вдруг только хуже сделаю? Или вообще пережгу каналы госпоже министру? Но другого шанса у нее и ее лошади точно не будет

- Магия есть у меня, - наконец произнесла я. – Но передавать ее кому-то еще не пробовала, только немного Сандеру.

Сана с сомнением разглядывала меня, заодно прикидывала в уме, стоит ли соглашаться, затем все же кивнула.

- Поехали. Скажу всем, что возникли неотложные дела дома.

Я не стала спорить с этим, самой было интересно поглядеть, как живёт госпожа министр. Почему-то представляла небольшую квартирку где-нибудь неподалеку, такую же серую и угрюмую, как ее гардероб. Правда, личный конь не особенно вписывался в эту картинку. Не на балконе же она его держит? Хотя, вполне возможно, просто платит какой-то городской конюшне за аренду стойла и присмотр за лошадью.

В реальности же автомобиль отвез нас далеко за город, я даже мельком увидела башни дворца Света, но быстро отвела от них взгляд. Без Сандера там делать нечего, наоборот, в нынешней жизни мне лучше держаться от бывшего дома подальше.

Притормозили мы у высоких кованных ворот, затем шустро проехали по гигантскому саду, чтобы остановиться у роскошного двухэтажного особняка.

- Уютный домик, - произнесла я, под сдавленный смех Сумрака.

- Я здесь не так часто бываю, обычно ночую в городе, - бросила она, будто стеснялась всего этого великолепия.

- Еще бы, там такой Председатель... - томно протянула я и похлопала ресницами. На что Сана тут же закатила глаза.

- Ты неверно оцениваешь наши отношения. Он просто мой начальник.

Я покивала ей с понимающим видом, за что схлопотала осуждающий взгляд. Но, видимо, конь волновал госпожу министра куда сильнее, чем споры, поэтому она только махнула рукой и кивнула, чтобы шла за ней.

- Перекусим или сразу на конюшню? – на ходу спросила она.

- Давай вначале проведаем твоего Сливки, потом уже поедим.

Вскоре к нам подбежали слуги и теперь ненавязчиво следовали рядом. Нет, я и раньше догадывалась, что Сана не из простой семьи, но теперь получила осязаемое подтверждение. Огромный дом, шикарный, ухоженный сад с фигурами из кустов, цветущими деревьями и фонтанами. Здесь даже слуги одевались богаче и вычурнее, чем сама госпожа министр. Что не мешало им виться вокруг нее и расспрашивать, чем и как могут помочь.

- Накройте легкий обед, а мы пока заглянем на конюшню, - царственно махнула она рукой, затем уверенно пошла дальше, по широкой вымощенной камнями дорожке.

По обе стороны от нее росли пышные цветущие кусты, названия которых я не знала, только чувствовала легкий медовый аромат. Кто бы ни занимался обустройством сада, он не пожалел на него времени и сил.

Вскоре показался огромный загон, в котором важно разъезжали подтянутые и длинноногие лошади под управлением конюхов. Чуть правее располагался вход в конюшню, откуда тут же выросли люди, поспешившие к Сане. Я не особенно вслушивалась в их разговор, только отметила, как важно госпожа министр отвечает и отдает распоряжения. Не прошло и минуты, как конюхи спешно разбежались прочь, а она зашла внутрь и позвала меня следом.

Внутри пахло сеном, совсем немного – лошадьми, а еще – благовониями, отпугивающими шаасов. Уже знакомые мне палочки чадили на высоких подставках, а по всем стенам ползли защитные знаки, пусть и побледневшие из-за дефицита магии. Даже Сумраку стало неуютно, он предпочел спрятаться в браслет и оставил меня без своих комментариев.

- Вот он мой красавчик! – произнесла Сана. При этом ее голос смягчился, а взгляд стал печальным.

Она открыла дверцу денника и показала мне топчущегося на месте коня. Высокого, поджарого, точно гончая, и такого же нервного. Но самое удивительное – молочно-белого с легким кремовым оттенком, точно его в самом деле облили сливками.

Конь нервно фыркнул и опустил голову, но Сана тут же обняла его за шею и зашептала что-то успокоительное на ухо.

- Вот, видишь, что случилось, - она указала на его ногу, замотанную в несколько слоев ткани. Сливки на нее не наступал и злобно фыркнул, едва Сана туда потянулась. – Конюх-идиот, еще не сразу рассказал, когда это случилось. В результате мы упустили время.

Голос у нее срывался, глаза заблестели, но при этом Сана в упор глядела на меня, точно боялась услышать отказ. Потерять последнюю надежду на чудо, пусть и совсем призрачную. Я только собиралась ее утешить, как откуда-то от дверей раздалось жизнерадостное:

- Булочка! Как же я рад тебя видеть!

***

К нам стремительно двигался высокий и плотный мужчина с небольшой, ухоженной бородкой. Он был по местной моде одет в расшитые одежды и обвешан золотом, даже поблескивал магией, хотя сейчас той остались жалкие крохи.

В несколько размашистых шагов он приблизился к Сане и сгреб ее в объятия. На что та скривилась и тут же попыталась его отпихнуть:

- Амит, не до тебя сейчас! Иди в дом, позже все обсудим.

- Булочка, я больше недели тебя не видел!

Мужчина все же выпустил ее из объятий, но далеко не отошел, продолжил стоять рядом и нависать над ней. Впрочем, Сана не выглядела испуганной, скорее – недовольной, поэтому я решила не вмешиваться.

- И как только слуги доложили о твоем приезде, бросил все дела и примчался! – продолжал он. – А ты сразу отмахиваешься от меня и не хочешь даже представить подруге.

Тут он бросил взгляд в мою сторону и сразу же нахмурился. Видимо, не был знаком с Киарой или же не узнал ее с новой прической и в скучной деловой одежде.

- Нет, не хочу! – вспылила Сана и теперь непочтительно толкала его. Правда, из-за разницы в весе выходило не слишком хорошо, Амит возвышался над ней скалой и не двигался даже от самых яростных наскоков. – Просто. Иди. В дом!

- Когда ты попросила себе место министра, - он легко поймал ее и снова сгреб в объятия, отчего Сана разъярилась еще больше, а я, напротив, вся обратилась в слух. – Я его тебе купил. Но мы не договаривались, что ты будешь постоянно пропадать на работе и совсем наплюешь на меня!

Оп-па! Вот это новости! Значит, наша прекрасная и самодостаточная госпожа министр, для которой я всего-то приложение к Повелителю, получила себе должность не за личные заслуги, а благодаря деньгам этого Амита? Интересно, кто он ей? Для брата обнимает слишком уж крепко, а на отца по возрасту не тянет.

- Купил? – взвилась она и яростнее задергалась, пока Амит ее не выпустил. – Да ты все покупаешь! Меня тоже купил у семьи! Посадил в своем доме, а теперь попрекаешь каждой монетой! Еще и позоришь перед госпожой Кхан!

Надо же, первый раз меня так назвала, обычно обращалась только по имени. Амит тоже с интересом глянул и кивнул в знак уважения, затем снова сосредоточился на своей Булочке.

- Купил! – рявкнул он. – И не стесняюсь этого, потому что сделал своей законной женой и обеспечивал всем, выполнял все капризы, пылинки сдувал! А ты в благодарность только фыркаешь на меня! К коню, вон, прибежала, а мне не можешь и минуты уделить! Ай!

Не дождавшись от нее какого-то ответа, Амит развернулся и вылетел из конюшни, чуть не сбив парочку конюхов, дежуривших у дверей. Мне же стало неловко за свое присутствие, но испариться уже не выйдет, как и стереть себе память, так что я стояла и молчала, не планируя развивать тему. Потом придумаю, как подколоть госпожу министра.

Пока же она совершенно не стесняясь в выражениях отругала супруга, пнула ногой стойку денника и поспешила успокоить коня, дернувшегося от испуга. Только после этого взяла себя в руки и повернулась ко мне:

- Представляю, как ты счастлива.

- Да с чего бы?

Счастлива я была бы, если бы вдруг проснулась и поняла, что случившееся с Сандером – дурной сон, а это так, гнусная мелкая радость. Повод подколоть коллегу, когда начнет слишком задирать нос.

- С того, как он посадил меня в лужу! – от злости Сана даже пошла пятнами, а из ее идеальной прически здесь и там выпадали пряди. – Будто все мои заслуги и таланты ничего не значат! Купил он, вы подумайте! Да никакие деньги не удержали бы меня рядом с Председателем…

- Только личная симпатия, - все же не удержалась я и похлопала ресницами.

- Он на меня даже не смотрит. К тому же не настолько прогрессивный, чтобы его спутница работала полный день. И меня приблизил только для того, чтобы хвастаться перед вестрийскими партнерами. Мол, поглядите, какова наша Уджала, здесь даже женщина может быть у власти.

- Примерно как Сестра Ночи.

- У Михики магия, она не в счет. Ладно, забудь, - немного успокоилась Сана. – К Темной Матери всех этих мужчин, надоело бороться с ними и что-то доказывать. И с Председателем у нас ничего не было, это только твои глупые фантазии, - шепотом произнесла она.

- По-моему, это твои глупые фантазии, - не осталась я в стороне. – Зачем тебе этот сухарь, когда рядом такой кексик? Милый, заботливый, прогрессивный. Не каждый купит жене должность министра.

Она только покачала головой, но при этом бросила взгляд на дверь, за которой скрылся Амит. Почему-то кажется, не так уж она мечтает о свободе, иначе бы давно ушла. А может быть, просто дорожит богатством и статусом. Если Зейн взял ее на должность благодаря деньгам мужа, не выбросит ли, когда те закончатся?

- Все равно не побегу за ним. С Амитом порядок, а Сливки который день мучается. Еще немного – и его прирежут из жалости.

Я вздохнула, подошла ближе к ней и взяла за руку. Не слишком уверенно, все же делала это во второй раз, и Сана тоже заметно нервничала, оттого притопывала на месте и кусала губы.

- Давай, - поторопила она.

Сумрак тут же вытянулся из браслета и облетел вокруг наших сцепленных рук.

- Действуй осторожно, - начал он. – Переключись на другое зрение и напитай ее темные структуры.

Я послушно прикрыла глаза, чтобы лучше видеть все на ином уровне. Сана здесь выглядела переплетением разных нитей, довольно бледных из-за недостатка магии. Но по сравнению с ослепительным сиянием Сандера все люди казались тусклыми, даже в те времена, когда волшебной силы было с избытком.

Так. Не время думать о нем, сейчас есть дела поважнее. Я сосредоточилась на темных нитях, переплетающихся в предплечье Саны, затем осторожно направила к ним поток своей тьмы. Та устремилась к ней неспешно и вяло, но все же впиталась в нити и сделала их ярче. Я несколько минут стояла так, по капле отдавая силу, пока все темные структуры Саны не стали графитово-темными, буквально налитыми тьмой. А потом внезапно побледнели, зато другие тут же засияли золотом. Тогда я осторожно разжала пальцы, выпуская госпожу министра.

- Ого! – восхитилась она, часто-часто моргая глазами, которые поблескивали и в обычном зрении. – Ты и правда сильна, даже не думала... В общем, не ожидала такой мощи.

- Занимайся делом, потом обменяемся любезностями, а то я в самом деле проголодалась.

***

Сана вздохнула пару раз, потерла ладони друг о друга, затем приложила их к ноге жеребца, отчего тот обиженно заржал.

- Ну-ну, Сливки! Ты же мой красавчик, зачем расстраиваешься?

Наблюдать за ними можно было вечность, потому что рядом с конем Сана становилась мягкой и человечной. Она гладила его, успокаивала, колдовала над ногой. Потом просто сняла все повязки, поцокала языком и отправилась за лекарствами. Подбежавшие конюхи пытались ей помочь, но Сана разогнала всех и сама замотала ногу жеребцу, наложив на раны мазь. Накормила его чем-то вкусным, потрепала по гриве, только после этого вспомнила, что не одна здесь.

- Нужно будет еще разок-другой его подлечить, но основные проблемы я устранила, а магию постараюсь не тратить, так что…

- Ерунда, я могу еще поделиться, когда будет нужно, - предложила я.

- Надеешься разузнать еще немного моих грязных секретов?

- А они есть? – я округлила глаза в притворном удивлении, а Сана только отмахнулась и пригласила в дом на обед.

Вскоре мы уже сидели за накрытым столом, а слуги приносили все новые и новые блюда. Сана устало глядела перед собой, будто не замечала всей этой суеты, а потом с таким же безучастным видом клевала принесенное ей блюдо. Оживилась только в момент, когда на пороге столовой показался Амит. Тогда же гневно сузила глаза и подалась вперед, но супруг успел раньше, выставив перед собой руки:

- Не злись, я действительно соскучился. И хотел нормально поприветствовать госпожу Кхан.

Я не возражала. Тем более сидеть с Саной оказалось скучновато, даже не поцапаться толком, она вся в заботах о своем жеребце. Только муженек ухитрялся приводить ее в чувства.

Вот и сейчас Сана раздулась, покраснела и сжимала вилку так, будто сейчас переломит посередине.

- Если соскучился, давай назначим встречу на следующей неделе, - зашипела она, когда Амит уже устроился за столом.

Слуги тут же засуетились и расставили еду перед ним, затем исчезли, точно тени, а Сана демонстративно отложила приборы и скрестила руки на груди.

- Ты на меня давишь и принуждаешь общаться. Это бесчестно.

- Булочка, не перегибай! Я не буду назначать встречу собственной жене.

- Так я и знала, никакого уважения к моей работе и личному пространству.

- Сейчас ты не работаешь, а просто сидишь за столом, даже не ешь! Я никак не помешаю. Тем более это мой дом.

- Да? – Сана даже приподнялась, хотя и так у нее не получалось нависать над сидящим мужем. – Уходи, Амит! Не хочу с тобой разговаривать!

- Знаешь, - он тоже сжал кулаки и чуть-чуть приподнялся с места, затем уселся обратно, внезапно обратившись ко мне. – Не хочешь – не разговаривай, можешь отдохнуть в своей спальне. Я пока перекинусь парой слов с госпожой Кхан.

Тут они оба уставились на меня ожидая реакции. Я же почувствовала себя ребенком, который должен выбрать, с кем из друзей будет качаться на качелях, а кого отправит скучать в песочнице.

- С удовольствием пообщаюсь с вами, но в присутствии моей дорогой подруги, - я с крокодильей улыбкой схватила Сану за руку, не давая ей сбежать. Знаю эту ревнивицу, если за Председателя готова живьем сожрать, то за родного мужа точно откусит мне голову.

Амит вперился в нее взглядом, отчего «булочка» все же уселась обратно, но глядела по-прежнему куда-то в угол, точно именно там происходили все самые интересные событий.

- У вас очень красивый дом и прекрасная конюшня, - осторожно, будто ступая по болоту, подбросила я тему. Здесь же промашка – снова с головой окунусь в чужие дрязги, а мне этого не хотелось.

- Конюшни – наше общее дело, - с мечтательной улыбкой ответил Амит. – Начинали всего-то с пары лошадей, а теперь у нас больше чемпионов, чем во всех Великих Домах. Но главная звезда, конечно же, Сливки! Он бежит так, что и ветер за ним не угонится! Планировали забрать еще немало кубков, прежде, чем он уйдет на покой, но эта травма….ай!

- Мы его вылечим, - упрямо ответила Сана и вроде бы даже потеплела взглядом. – Да, перелом запущенный, рана вокруг начала гноиться, но можно вытащить. Тем более остальные тоже сидят без магии, не смогут как следует подготовить своих лошадей.

- Темная Матерь с кубком, главное, чтобы Сливки поправился, - вздохнул ее муж. – Он наш любимчик, к тому же, будет отличным отцом наших будущих чемпионов, уже присмотрели ему с полдюжины невест. И одну, такой же породы и окраса, недавно купил мой человек на аукционе в Рузание, в следующем месяце должна прибыть домой.

Сана бросила на него недовольный взгляд, который Амит выдержал и упрямо поджал губы. Мол, хочешь подробностей? Спроси сама! И я не собиралась упрощать им жизнь, поэтому чуть сменила тему.

- Он красавец, никогда таких не видела.

Впрочем, у меня небогатый опыт общения с копытными. Вблизи их видела только в парках, а в выездах у Кханов были одинаково белые лошади. Но выглядели они куда проще и массивнее нервного тонконогого Сливки.

- Да, - согласился со мной Амит. – Бывший владелец не хотел его продавать, твердил, что не расстанется с этим жеребенком, хотя не слишком-то заботился. Тогда Булочка выиграла Сливки в карты.

- Этот идиот из Рузании запал на мое колье с изумрудами, так и пялился на него. Но я сказала, что поставлю его только в обмен на Сливки, - вмешалась Сана и даже слегка улыбнулась.

- А он посмеялся, что женщины не умеют играть и ставить, потому что колье куда дороже болезного жеребенка, - поддержал ее Амит.

- Но Сливки впоследствии принес нам в десятеро больше, чем то стоило. Хотя привезти его и выходить было совсем непросто.

- Булочка от него больше месяца не отходила, я носил ей еду и кормил почти с ложки, чтобы не падала в обморок и с трудом уговаривал отдохнуть хоть пару часов.

Сана благодарно улыбнулась ему, затем вдруг нахмурила брови и отвернулась от мужа. Мне же стало дико интересно, что такого произошло между ними в дальнейшем. Были же причины, по которым Сана сбежала от мужа к Председателю.

- Уверена, Сливки поправится и еще порадует вас победами, - примирительно сказала я.

- Да, спасибо за вашу поддержку, - Амит искренне улыбнулся мне. – Если будет нужна какая-то помощь, всегда можете обратиться ко мне. Знаю, вы сейчас в непростой ситуации, как и весь Дом Света.

- Сана и так помогает мне, - та одарила меня недобрым взглядом, но не стала спорить, а я продолжила: - А что с Домом? Я потеряла с ним связь, но все равно тревожусь.

Это было правдой только отчасти. Никого близкого мне там не осталось, даже Прия исчезла, точно ее сожрали джунгли. А вытащить Шайлу пока не получалось, хотя Зейн уже закидывал удочки насчет этого. Никому там не нужна наложница бывшего Повелителя, но и отпускать ее пока не собирались. И мне эта ситуация не нравилась.

Как и то, что вскоре множество жителей Уджалы останутся без защиты перед шаасами. У них будет только живой огонь, благовония и милость спящей богини, не так много против когтей и острых зубов ночных тварей.

- Все ждут магии от Повелителя, - развел руками Амит. – Если той не будет и на следующей церемонии, всем придется тяжело. У Сестры Ночи есть крупицы, но те бесполезны против шаасов, а производства господина Председателя не смогут выдать нужное количество ламп. Да и питать те без магии нечем.

- Мы выкупили у вестрийцев чертежи двигателя, который дает питательные искры, но и его нужно доводить до ума несколько месяцев. Как и другие затеи Зейна, а столько времени у нас нет.

Наверное, где-то там в его затеях спрятана и разработка Сандера, но спрашивать о ней я не стала. Пока есть дела и поважнее, к примеру, добраться к тем самым шахтам и взглянуть на все лично. Плохо, что к кому бы ни обратилась за помощью, у всех получаю отказ. И сама прорваться туда не могу.

- Все ждут чуда.

И здесь я была согласна с Амитом. Тоже очень и очень ждала своего чуда.

Глава 3

В следующие несколько дней меня завалило делами в коммуне. Надо было подготовить документы для нашего вестрийского представительства, а еще - отобрать товары, которые туда уедут. Сана обычно отправляла простые и классические модели тех же шарфиков, в любимых Председателем серых тонах. Я решила на треть заменить их яркими скатертями, расшитыми в местных традициях. Да, те были не так хорошо сделаны, ученицы на них тренировались, зато выглядели ярко и самобытно. Вестрийкам куда лучше взять что-то наше, чем копию своих шарфов.

Но это были совсем простые дела, необременительные, как и уроки. Куда хуже приходилось после занятий, когда мы с Саной пытались обустроить лагерь для беженцев.

Без постоянной подпитки магией знаки на многих деревушках слабели и уже не могли сдерживать шаасов. Где-то от духов отбивались живым огнем, где-то устанавливали сплошные круги из ламп, но это было каплей в море. Потому крестьяне потихоньку стягивались в столицу. Сана говорила, что в других городах ситуация не лучше. А скученность людей чаще всего ведет к вспышкам болезней. Если не повезет – еще к погромам и волнениям, потому что запасов еды надолго не хватит. Но и без этого перспектива была неважная.

Все надеялись, что нынешняя церемония пройдет лучше, и Повелитель призовет достаточно магии, которая защитит всех.

На фоне всей этой суеты я напрочь забыла о лекции вестрийского профессора. О ней напомнила Сана, которая заявилась утром со списком тех, кого стоит взять с собой.

Я бегло прочитала его и отметила, что все женщины там молоды и хороши собой. В общем, все по заказу Председателя. И они не теряли близких, по которым стоило бы горевать. У кого-то погиб муж, любивший почесать кулаки о супругу, у кого-то - жестокий отец, моривший дочь голодом, другие просто жили в невыносимых условиях много лет, пока не сбежали в коммуну. Смерть родственников для них не утрата, а избавление.

Оспаривать выбор Саны я не стала. В конце концов, Зейн хочет красивую картинку, ее он и получит. Незачем ради этого теребить чужие раны.

Наверное, из всего списка только я потеряла близкого человека, пусть и отказывалась верить в это. Казалось, что Сандер жив, просто уехал далеко-далеко, поэтому мы не видимся. Ведь это так глупо: очнуться после смерти и потерять мужа, к которому успела прикипеть всей душой.

Об этом же я думала и сидя на лекции в университете Ананпура.

- Первая стадия принятия горя - отрицание, - занудно бубнил лектор. Невысокий, плюгавенький мужчина с не самым выразительным голосом. Видимо, в родной Вестрии его никто не хотел слушать, вот и приехал в неизбалованную психологической наукой Уджалу. - Беда уже случилась, но мы отгораживаемся от нее, отказываемся принять.

Я вдохновенно нарисовала в блокноте упитанного слона с опущенным хоботом. Затем хулигански добавила тому очки, точь-в-точь, как у лектора.

Рядом Сана с самым умным видом составляла список того, что нужно закупить для коммуны в следующем месяце. А девушки-воспитанницы тихо выводили узоры будущих вышивок. Весьма симпатичные, кстати. Глядя на это, я думала, что неплохо бы нанять им учителя живописи. Просто отточить технику и дать нашим мастерицам основы. Да, тяжело и накладно, но если хотим развиваться, без этого никак. В конце концов, хочется, чтобы наши изделия покупали не из жалости, а из-за их красоты и качества.

- ... Важно понимать, что стадии не являются универсальными, у каждого из нас они проходят индивидуально. Но не надо замыкаться в себе, лучше поискать полезное занятие, помогать другим…

Журналисты на первых рядах дисциплинированно записывали его слова, иногда щелкали громоздкими фотоаппаратами, от вспышек которых тянулся едкий дымок.

- Я знаю, что здесь у нас присутствует госпожа Кхан, - внезапно произнес зануда-лектор и указал на меня.

Остальные резко повернулись вслед за его рукой и уставились на наш ряд. Надо сказать, что слушателей здесь собралось немало, как студентов из университета, так и преподавателей. Были и представители Домов, пришедшие, видимо от скуки или из желания поближе познакомиться с вестрийцами.

Поэтому я натянуто улыбнулась и кивнула всем. Надеюсь, лектору этого вполне хватит. Но он будто поймал волну вдохновения:

- Вы как раз недавно потеряли мужа, - с деланной печалью заявил он. Отчего обращенные на меня взгляды стали еще жестче и любопытнее.

- Хочешь, придушу его по-тихому? - спросил вылезший из браслета Сумрак. - Все подумают, сердце не выдержало. Или что сама Темная Матерь гневается на его слова. Придумал тоже: тревожить ее любимую дочь.

Я едва заметно качнула головой, отказываясь от его помощи, но уже через минуту пожалела об этом.

- Выйдите сюда, расскажите обо всем, - лектор указал на место рядом с собой.

- Разве пристало вдове выставлять свое горе напоказ? - выкрикнул мужчина с первых рядов. Одетый вполне пристойно, в хороший деловой костюм и белоснежную рубашку. Наверняка один из преподавателей, а не студент. - Ей надлежит отбыть в Дом Скорби!

Ага, сказал бы это Прие, точно бы остался без языка. Или, скорее, зная ее методы, вышел перекинуть парой слов с безутешной вдовой и матерью, и больше бы не вернулся.

- Да! - поддержали его с разных сторон. - Женщинам там самое место! Сама Темная Матерь определила их долю!

Девушки рядом со мной занервничали, даже Сана захлопнула блокнот и теперь кусала губы. Но у нее со стрессоустойчивостью вообще проблемы, как бы ни пыталась доказать обратное.

Лектору такое развитие событий тоже не понравилось, он начал махать руками и призывать всех к тишине.

- Неважно, где находится человек, здесь или в этом вашем Доме, его внутренне состояние одинаково!

- Конечно, сам-то он там не был, - едва слышно бросила сидящая рядом девушка. - Не проливал кровь и не работал с утра до вечера. Поэтому такой умный.

Она была из Клыка, совсем младшей и слабой ветви, поэтому Сане и получилось перетащить ее в коммуну. С более знатной девушкой такой номер бы не прошел. Впрочем, менее знатных и обеспеченных куда чаще вытаскивали прямо с погребального костра, а не из Дома Скорби.

- Поэтому нам всем было бы интересно послушать рассказ госпожи Кхан, - снова проблеял лектор, вызывав новую волну возмущений.

- Да, как ей хватило совести явиться сюда? Бросила Повелителя умирать под завалами, а потом сидит в вестрийской одежде в университете, где женщинам совсем не место!

- Лучше бы приняла смерть вместе с мужем, как и положено!

- Теперь вся Уджала в опасности! Если новая церемония не принесет магии, мы погибнем!

Лектор суетился, призывая их к порядку, но его уже никто не слушал. У всех были проблемы посерьезнее, чем рассуждения о психологии и прочем.

Я же чувствовала, как к щекам прилила кровь, а глаза щипало из-за поступивших слез. Если бы могла, разве бы не спасла Сандера? Ведь это для них он просто источник магии и гарант благополучия Уджалы, а для меня - близкий человек. Любимый муж, не бросавший меня в сложных ситуациях. Мой свет.

А эти придурки, не знающие ни о чем, не бывшие даже близко к тем шахтам, так просто бросаются обвинениями. Разбивают мое сердце, которое такими усилиями приходилось собирать. Они бы и набросились на меня, если бы не люди Зейна, стоявшие рядом и недвусмысленно положившие руки на оружие. Только журналисты продолжали делать записи в своих блокнотах, а один даже посмел сделать снимок, наведя на меня объектив.

- Задай им, - едва слышно попросила я Сумрака.

И тот мгновенно сорвался с места, вышиб фотоаппарат, разбил его об стену, перевернул несколько столов, затем красочно запустил кафедрой в окно, отчего то посыпалось стеклами, а все резко замолчали и застыли на своих местах.

- На все воля Тёмной Матери, - произнесла я, молясь, чтобы голос звучал достаточно твердо. - На жизнь, на смерть, на любовь, свободу и даже на глупость. Поэтому я не сержусь на ваши слова. Но каждого, кто сомневается во мне, приглашаю спуститься в те шахты и вместе поискать Повелителя. Вдруг найдется кто-то достаточно смелый, пока слышу одни отказы.

И сейчас никто из них не осмелился произнести ни слова. Все глазели на то, как я встала с места и направилась к выходу, а за мной поднялась Сана и кивнула остальным девушкам.

Когда мы ехали обратно на машине, небо заволокло тучами, а потом хлынул дождь. Также внезапно, как и в тот день, когда я сорвалась и побежала в школу. А Сандер понесся следом, чтобы поддержать меня и не дать случиться беде. Я же, когда ему нужна была помощь, ничего не сделала. Не смогла.

И от этого было в разы больнее, чем от всех брошенных в меня слов. Настолько, что слезы будто сами собой потекли из глаз. Я осторожно вытерла их, затем влезла в сумочку за платком.

- Вот еще глупость рыдать из-за всяких долдонов, - внезапно заговорила Сана. - Меня они тоже постоянно мешают с грязью.

- Я не из-за них. Мы с Сандером только-только наладили отношения, хотели вернуться домой и... А потом мне даже не дали с ним проститься. Попробовать найти тело. Взглянуть на место, где он пропал.

Сана замолчала и прикусила губу, затем вдруг схватила меня за руку.

- Я организую поездку к шахтам, дай пару дней.

В успех ее затем не верилось, но и других вариантов пока не было.

Глава 4

Ради поездки нам пришлось отменить занятия в коммуне. Но из-за участившихся набегов шаасов никто не обратил на это внимание, даже Зейн не стал возражать. Впрочем, откуда мне знать, что ему сообщила Сана, вполне возможно, нагло соврала насчет цели и места.

Меня же она попросила одеться попроще, потому что дорога неблизкая.

- К самим шахтам мы не поедем, иначе Зейн нас сожрет, но неподалеку от них в одной из деревенек завелся непонятный монстр. Местные написали уже несколько писем Председателю с просьбой разобраться и защитить их. Думаю, это тигр какого-нибудь диковинного окраса или вообще сбежавшая собака. Но надо бы разобраться на месте. А раз я из Клыка, а ты умеешь делиться магией, то сама Темная Матерь велела лично побывать на месте. По пути же завернем на площадку, откуда отлично виден бывший вход в шахты. Не знаю, зачем тебе это нужно, но сможешь разглядеть все в деталях.

- Спасибо, - поблагодарила я и сжала ее руку.

- Не люблю быть должна, - с кислым лицом ответила Сана. - А ты помогла спасти моего Сливки. Теперь он почти восстановился, но возможно, твоя магия понадобится еще разок.

- Без проблем. Как же откажешь такой милой булочке?

- Только Амит меня так называет!

- Вот, говорю же, держись за него! Прекрасный мужчина!

На это она закатила глаза, но спорить не стала, а я сосредоточилась на пейзажах за окном. Как-то привыкла, что в нашем мире вдоль дорог постоянно мелькали города и деревни, здесь же встретить хотя бы одну было событием. А так сплошные джунгли и поля с нависающими над ним горами.

Сана объяснила, что эта дорога новая, проложенная от столицы к шахтам. И ее специально строили подальше от жилья, иначе автомобилям не давали бы нормально проехать. Но все равно это было непривычно и дико.

- А ты не боишься этого монстра? - спросила я, когда устала от молчания.

- Пф, нет, - она тоже ненадолго отложила блокнот и с интересом уставилась на гору, показавшуюся справа. - Если это зверь, я легко с ним справлюсь. Если темный дух, то с ним легко справишься ты. Если просто выдумки местных, то отделаемся потраченным временем и с чистой совестью будем игнорировать письма отсюда. Для всего остального с нами едет отряд охраны.

Впрочем, ту пятерку здоровенных мужиков, что устроилась в другой машине, я бы с натяжкой назвала отрядом. Но у них было огнестрельное оружие, а это серьезный аргумент даже против магов.

Мы потряслись еще минут сорок, пока машина не сбавила скорость и не притормозила у обочины. Я только радовалась небольшой передышке, потому как от бесконечного серпантина уже подташнивало и хотелось немного покоя. Один из охранников открыл перед Саной дверь, другой помог выйти мне, затем подставил руку, чтобы я не оступилась на каменной насыпи. Точно как Сандер, когда провожал меня в школу. Потому я не удержалась и вгляделась в лицо охранника. Молодое, симпатичное, совершенно незнакомое. К тому же растерянное от внезапного интереса госпожи Кхан.

Я мимолетно улыбнулась ему и сосредоточилась на пейзаже. Такая глупая выходка и надежда! Если бы Сандер уцелел, то нашел бы себе занятие получше, чем устроиться на службу к Зейну. И, хочу верить, дал бы мне знать.

Нога скользнула по камням, отчего я едва не упала, но охранник успел придержать и предупредил об осторожности. Хотя это и бессмысленно. Здешняя тропа больше походила на козью и сплошь состояла из валунов и переплетения корней. Еще – плавно уходила вниз, отчего шагать по ней оказалось тем еще испытанием. Но Сана двигалась быстро, по пути успевала отчитывать за что-то охранника и рассказывать мне о том, где именно мы оказались. Чуть в стороне пролегали те самые шахты, где временно остановили добычу, а прямо по дороге – большой завод по обработке металлов. Но к нему мы не поедем, свернем чуть раньше, чтобы побродить в окрестностях деревни.

Вскоре деревья и кусты закончились, и мы выбрались на небольшую площадку, не больше метра шириной. Она нависала над обрывом и не выглядела надежной, хотя бы потому, что сужалась и клонилась вниз. Сана смело прошла по ней до самого края, затем вытащила из сумочки бинокль и протянула мне, указывая на гору слева.

- Вот там был старый вход в шахты.

Это ее «был» мне не понравилось, как и сама ситуация, в которой стоишь на узком карнизе, под которым крутой склон, поросший обманчиво мягкими деревьями. В такие если полетишь, то не соберешь костей. Но отступать уже поздно. Тем более рядом Сумрак, который в случае чего подстрахует.

Я взяла бинокль и поднесла его к глазам. Та самая гора сразу стала ближе, она темнела огромными насыпями обвалов, по которым муравьями ползали рабочие. Не сразу получилось разглядеть их на фоне каменистой породы, но когда заметила, поразилась количеству. Рабочие сновали туда-сюда, таскали доски и бревна, а еще – укрепляли вход, темневший в самом низу.

От волнения я даже опустила бинокль и потерла глаза.

- Вход уцелел?

- Это новый, - грустно ответила Сана. – Пока готово несколько метров, наши люди надеются соединить его с шахтами, возможно, там не все обрушилось.

А вот мне стало плохо. Значит, никакой надежды?

- Но чуть западнее появилась огромная дыра в земле, - преувеличенно бодро заметила она. – Наш монстр бродит где-то неподалеку от нее. Как раз и проверим, что там и как.

И, не слушая моих возражений, она подхватила своего охранника и нырнула в кусты. Я же задержалась еще немного, второй раз разглядела гору через бинокль и зажмурилась. Нет, не буду сейчас рыдать, это глупо.

- Подобраться бы ближе, - прошелестел Сумрак. – Но я не чувствую ни низших, ни высших шаасов. Значит, Сандер оказался мудрее меня.

- Или все же смог спастись, - одними губами произнесла я, но охранник все равно недоверчиво скосился.

- Даже его магии не хватило бы на такое. Но тебя Темная Матерь любит, вдруг приложила свою руку? Для богини нет ничего невозможного.

Наверняка врет, чтобы меня утешить. Впрочем, сейчас мне сгодится и такая поддержка.

Глава 5

В саму деревню мы не поехали, остановились на подходах к ней. К нам почти сразу подбежали местные детишки, но не попрошайничали, просто стояли чуть в стороне и наблюдали. Некоторые перешептывались и обсуждали наши наряды, слишком темные и непривычные для этой глуши, другие почти сразу сбежали, не скрывая разочарования. Госпожи все яркие и красивые, а мы точно две моли.

Подошедший староста шуганул оставшихся, заставив спрятаться в кустах, но совсем не прогнал. Видимо решил, что пусть глазеют на страшных столичных женщин, заодно наберутся ума и не буду стремиться в Ананпур.

- Ай, добрые госпожи, как я рад вас видеть! – начал он и тут же согнулся в поклоне. При этом, когда распрямился, глаза так и сверкали интересом. Будто староста уже прикидывал, чем еще, кроме помощи с этим монстром, мы можем быть полезны.

Чем-то этот худой, но подвижный мужчина с хитрым прищуром напоминал Прию. Отчего на меня нахлынула неуместная тоска. Захотелось найти бывшую свекровь и перекинуться с ней парой словечек, но вряд ли это будет уместно. И если бы она хотела встретиться, то давно бы это организовала.

- Мы были бы рады посетить вас по другому, более приятному поводу, - начала разговор Сана. – Но раз такова воля Темной Матери, то давайте не будем тратить время на любезности и сразу перейдем к главному. Расскажите о своей проблеме.

- Тогда пройдемте, лучше все увидеть своими глазами, - он указал на стену леса, прижимающуюся к деревне, и первым пошел вперед.

За ним отправились охранники, приготовившие оружие, уже потом – мы с Саной. Пока ехали сюда, я успела поделиться с ней магией, так что госпожа министр теперь почти сияла в других спектрах зрения.

- Я живу здесь с рождения, - говорил староста, - как и мой отец, и его отец, и многие поколения нашей семьи. Но никто не видел ничего подобного. Этот монстр черный, как ночь, огромный, вот такой!

Он поднял руки над головой и оглянулся, проверяя, слышим ли мы его. Но охранники упорно увлекали его вперед, не давая приблизиться к нам.

- Он похож и не похож на тигра, потому что полосы едва заметны, на голове рога, а хвост оканчивается жалом. Я лично видел, как он проткнул им уже обычного тигра, пытавшегося своровать подношения.

- Подношения? – спросила я.

- Да! Мы носим фрукты и лепешки в большой корзине, а зверь забирает их. Взамен он отгоняет от деревни крупных хищников и лихих людей. Но жителям все равно не по себе от такого соседства. Вдруг завтра ему станет мало фруктов и лепешек?

- Он их ест? – уточнила Сана и нахмурилась в задумчивости.

- Только уносит, мы вообще не видели, как и чем он питается, потому и тревожимся.

Она покивала, а я поглядела на Сумрака, который тоже развел руками.

- Определенно какая-то магическая штуковина, - произнес он. – Вопрос – кем сделанная. И для какой цель. Здесь же ничего ценного или интересного ученым, обычная деревня, каких сотни. Уточни, не просили ли местные защиты у Темной Матери. И что необычного случилось в последнее время.

Я пересказала вопросы старосте, на что тот вывалил на меня целую гору информации. О прошедших свадьбах, рожденных козлятах, урожае пшеницы, умершей старухе и прочем. Но единственным ярким событием была та катастрофа в шахтах. Староста рассказал, как все они почувствовали дрожь земли, а потом неясный гул со стороны шахт. После же наткнулись на дыру в земле. Именно к той и подходит чудовище за подношениями.

Пока рассказывал обо всем этом, нашу процессию догнали местные и притащили целую корзину фруктов, там же лежали лепешки, завернутые в широкие листья какого-то местного растения. Сана придирчиво осмотрела все это, я же проверила на магию, но ничего не обнаружила.

Та самая дыра тоже разочаровывала. Обычный обвал породы, диаметром в пару метров. Не такой уж глубокий, если бы я спустилась туда, то без посторонней помощи смогла бы вылезти наружу. Земля внутри рыхлая и светлая, но больше – ничего интересного. Даже не знаю, что ожидала здесь увидеть, но точно не такое.

Надо думать, и зверь окажется обычным тигром. Возможно, чуть темнее обычных. Насколько знаю, в нашем мире они не становились абсолютно черными, как пантеры, скорее – их полосы расширялись и сливались друг с другом. Но много ли надо крестьянам, чья жизнь и так представляет собой постоянную борьбу за выживание? В их воображении все, что выбивается из привычной картины мира, становится магическим и монструозным.

Староста оставил корзину у самого края ямы, затем уговорил нас спрятаться чуть в стороне, после чего прокричал что-то непонятное и замер.

Сана скептически закатила глаза, но не стала спорить и послушно устроилась на поваленном дереве. Я села рядом с ней и наблюдала, как охранники прочесывают ближайшую территорию и выстраиваются кругом, чтобы отразить любую опасность из леса.

- Не знаю, выглянет ли зверь, обычно я один его жду, - признался староста и потер руки. – Иногда с сыном или шурином, сосед еще заходит и наш кузнец…

Ага, поняла уже, что собираются тут всей деревней, но спугнуть чудище можем только мы. Вообще удобная позиция: монстр есть, но показать его не можем. Пуглив. Но вы помогите нам, чем можете, к примеру – рисом.

- Погляди направо, - Сумрак почти толкнул меня в плечо.

Я чуть повернула голову и заметила там нечто странное. Это действительно был тигр, почти черный, с редкими золотыми полосами и рогами на голове, только ростом превосходил хорошую лошадь. Он беспечно шел по лесу, бесшумно переставляя лапы.

- Темная Матерь, - произнесла Сана. – Я… я не знаю, что это такое. На животное не похоже.

На других уровнях зрения зверь будто состоял из тьмы, во множестве мест прошитой золотыми нитями света. Не знаю, кто именно сотворил это чудо, но оно точно было живым, а не собранным в лабораториях зодчих. Все же на механических зверей я насмотрелась.

Тигр лениво прошелся по краю разлома, остановился возле корзины с фруктами и зарычал. Но будто бы без злости, скорее передал своеобразный привет старосте, после чего подхватил подношения и шустро скрылся в чаще.

- Впервые такое вижу, - признался Сумрак. – Это точно магическое творение, но я не слышал о магах, способных на такое.

Я едва заметно кивнула ему, затем решилась и подошла к тому месту, где на рыхлой земле остались следы зверя. Навскидку они были раза в два больше моей ладони и выглядели странно из-за всего трех пальцев рядом с подушечкой. Но я не такой большой знаток кошачьих, могу ошибаться.

Сана тоже быстро огляделась, затем напустила на себя важный вид.

- Думаю, вам следует и дальше наблюдать за ним, не лезть и не пытаться найти его лежку. И при малейших изменения в поведении сразу же сообщить нам. А наше министерство поможет вам с продуктами, чтобы легче было прокормить этого тигра.

Я покивала, соглашаясь с ней. Да, случай интересный, но сейчас хватает более важных проблем. Единственное, чем можем помочь: еда и парочка ученых из университета. Не все же им в кабинетах отсиживаться и оскорблять ни в чем не повинных женщин?

Но кроме мелочных мыслей о мести, эта поездка не принесла мне ничего. Одно разочарование и боль.

Глава 6

- Отвлекись немного, тебе пришло письмо от Повелителя, - заявила Сана и шлепнула на мой стол запечатанный конверт.

Затем устроилась напротив, выжидая, когда же открою и перескажу ей содержимое. Ничего удивительного в ее любопытстве не было, до церемонии оставалось меньше трех дней, и сейчас вся Уджала затаилась в ожидании. Отчаянная надежда, что Повелитель все же даст всем немного магии, жила в каждом. А вместе с ней страх перед возможной катастрофой. Что будет, когда истают последний крохи защитной магии? Что люди смогут противопоставить толпам шаасов? Защитит ли их хоть кто-то?

- Ты бы еще станцевать попросила, - я покачала головой и вспорола конверт ножом.

- При чем тут танцы? – удивилась Сана.

- Ай, забудь. Это просто такой несерьезный обычай: просить станцевать, когда приносишь кому-то письмо.

- Никогда о таком не слышала. Признавайся, ты его только что выдумала?

- Ага, - легко согласилась я. Не пускаться же в рассказы о моей родине и извилистых путях, которыми в теле Киары поселилась другая душа. Все равно Сана считает меня слегка блаженной, пусть так и остается.

- Ладно, не томи, чего Камал от тебя хочет?

- Приглашает на церемонию, - я протянула ей листок, все равно там не было ничего личного или секретного. Одни цветистые приветствия и эта просьба.

- Хм, - Сана прочитала все сама, затем перевернула письмо и даже глянула его на свет. – Зачем ему это?

- Вот и мне интересно.

- Надеется, что твое присутствие поможет ему разжиться благословением Темной матери, - пояснил Сумрак, снующий по комнате. – Письмецо лучше сожги, мало ли, что там на нем могли наколдовать.

Я не стала спорить с таким разумным решением, потому сгребла лист вместе с конвертом и ударила по нему магией. Тот вспыхнул неровно и ярко, в считанные мгновения обуглился и плюхнулся на стол под осуждающим взглядом Саны.

- Мебель попортишь. И Председатель наверняка захотел бы ознакомиться с посланием от Дома Света.

- Перескажем дословно. Если его безопасники еще не подсуетились. Не хочешь же ты сказать, что письмо из почты попало сразу к тебе в руки? Уверена, еще до того его успели изучить, скопировать и доложить начальству.

Сана неопределенно дернула плечами, но не стала спорить.

- Думаешь пойти?

- Чтобы меня там схватили? – я постучала пальцами по столу. – Камал или те, кто за ним стоит, совсем не заинтересованы в том, чтобы жена прошлого Повелителя свободно расхаживала по столице. Такого шанса покончить со мной они не упустят.

- Но если не пойдешь, Дом Света может обвинить тебя в пренебрежении интересами Уджалы. Они обратились с простой просьбой, а ты отказала, чем прогневала Темную Матерь. И вот уже все получают другого виновного в отсутствии магии.

- Хах, пусть попробуют! – отозвался Сумрак. – А мы обвиним Камала, что до сих пор не нашел себе темную жену. Тем и гневает Матерь.

Вариант неплохой, но были ли у младшенького кандидатки? Не к Михике же ему свататься? Остальные девушки подходящего возраста принадлежат к младшим ветвям Дома Ночи, не слишком солидно для Повелителя. Камалу все же далеко до взбалмошного Раджеша, женившегося по любви.

Но, справедливости ради, он не прогадал. Второй такой женщины, как Прия, просто не существует. Интересно, где она сейчас и чем занята?

- У Амита есть выкупленная ложа в той части ущелья, где собираются обычные люди, - задумчиво проговорила Сана. - Иногда ходит на церемонию со своими друзьями, мы тоже можем пойти с ними. Не станут же Кханы нападать на богатейших людей Ананпура?

- Сколько важных магов из великих Домов погребли вместе с Сандером? Не думаю, что обычные купцы или промышленники их остановят. Пусть я не считаю себе настолько важной персоной, как прошлый Повелитель, но не вижу других причин для такого приглашения.

- Надо все обдумать и обсудить с Председателем, - заключила она, а я не стала спорить.

***

Зейн долго думал над этим приглашением, не озвучивая нам своего решения. Наверняка планировал отказаться, но пришли новости, что целых две деревни подверглись нападению шаасов. Выживших там не было, о трагедии узнали случайно, когда маги Света заехали туда во время обычных проверок.

Пострадавших деревень могло быть куда больше, просто не все еще нашли. А поток беженцев нарастал с каждым днем, так что мы с Саной сбивались с ног, обустраивая для них лагерь. Прибывающие крестьяне едва вмещались на территории коммуны, оттого я с ужасом ждала дня, когда мы вынуждено закроем двери. Потому что взять кого-то еще будет означать поставить всех под удар. Небольшая площадь просто не выдержит слишком много людей и выплеснет свое недовольство болезнями и драками.

Уже сейчас в лагере постоянно вспыхивали конфликты. Кому-то досталось чуть больше еды, кому-то койка получше, а кто-то и вовсе ночевал под открытым небом, а хотел бы уместиться в уютной комнате с нашими воспитанницами. Но выгонять тех или душить десятком соседей мы не хотели, пытались во всем соблюсти баланс, что не всегда работало.

Потому я совсем не удивилась, когда Зейн вызвал меня к себе и объявил, что мы примем приглашение Повелителя. Но поставим того в известность, что госпожу Кхан будет сопровождать отряд вооруженных людей. А в нынешние времена, когда все отчаянно растягивали последние крохи магии, обычный огнестрел был куда весомее заклинаний или механических штуковин.

Сана тоже увязалась со мной, не объясняя причину. Думаю, она хотела показать всем обитателям Домов, что прошлые события ее не сломили, и даже тонкий шрам по щеке ничего не значит. Сана собиралась его свести, когда магия снова будет течь полноводной рекой, а пока старательно маскировала пудрой.

Только привычной одежде она не изменила, все также щеголяла в сером платье, а я же предпочла традиционный наряд. Пусть шитья и золота на нем было раза в три меньше, чем на привычных по Дому Света, все равно чувствовала себя попугаем рядом с монохромной Саной. Но это жене Повелителя положено блистать, а скромной учительнице лучше слиться с толпой.

И все равно, когда мы прибыли в ущелье, на меня глазели и таращились, некоторые пытались подойти, но их оттесняли люди Зейна. Мне удалось обменяться приветствиями с Михикой, а потом Сестра Ночи отправилась в первые ряды магов, а мы с Саной остались у каменной стены. Неплохое место: не на виду, но многие заметили бывшую жену Повелителя. К тому же недалеко от выхода из ущелья, получится быстро сбежать.

Шаасы тоже потихоньку собирались здесь и принюхивались к обитателям домов и охранникам Зейна, точно распределяли между собой, кто на кого нападет. Сумрак пояснил, что это связано с ослабевшими знаками и артефактами, больше не удерживающими защиту.

Я не сдержалась и шикнула на ближайших тварей, отчего те прыснули в стороны, а охранники задергались, высматривая возможную угрозу. Пояснять им, как много вокруг темных тварей, я не рискнула, не хотела пугать. К тому же если все пойдет по плану, то вскоре Камал ослабит шаасов, если нет, тогда и вмешаюсь.

- Пару лет не была здесь, забыла, насколько это волнительно, - едва слышно шепнула Сана.

Ответить я не успела, потому как грянула музыка и на площадку вывалились танцовщицы, точно кто-то опрокинул шкатулку с разноцветными бусинами. Они также кружились и взмахивали руками, но я не следила за их мельтешением, больше ждала появления Камала. Первыми из темноты появились Иша и Малика, причем вторая прятала лицо за вуалью. Интересно, что это на нее нашло, вторая наложница Сандера всегда любила покрасоваться обновками и умелым макияжем.

Пока размышляла над этим, заметила, как одну из танцовщиц схватил шаас. Он пока еще не нападал, только обвил ноги, принюхивался и тянул одежду на себя. Бедная девушка пыталась двигаться и глядела на тени под ногами, наверняка догадывалась о происходящем, но не могла ни отбиться от него, ни выйти из нити танца.

- Уйди, - твердо произнесла я и представила, как дергаю сотканный из тьмы поводок.

Шаас взвизгнул и отпрянул от нее, но далеко не ушел, все также высматривал себе жертву.

- Иногда ты меня пугаешь, - шепнула на ухо Сана.

- Выбирай, я или шаасы, кого ты хочешь бояться?

- Уже не уверена в ответе, - буркнула она.

Но продолжать спор я не стала, потому как из темноты наконец появился Камал, раскинул руки в стороны и направился к центру небольшой площади. За месяцы, которые я жила в коммуне, он будто стал выше и похудел, точно кто-то тянул беднягу за голову, как пластилиновую фигурку. Меня это не трогало, скорее отметила, как факт. Еще он даже отсюда выглядел бледным и дергался куда больше обычного.

Что ж. Иногда мечты исполняются совсем не так, как нам этого бы хотелось.

Камал тоже заметил меня, остановился в изумлении, затем задрал нос повыше и сделал прочим знак, что сейчас начнется церемония.

Танцовщицы и музыканты тут же разбежались, а он замер и начал сиять золотом, привлекая шаасов. Правда, совсем умеренно, потому те едва шевелились, отреагировали только ближайшие к нему.

- А малыш стал осторожнее, когда остался без поддержки Сандера, - отметил Сумрак, а я едва заметно кивнула ему в знак согласия.

И поглядела в сторону, туда, где по склону ущелья ползли кустарники, и заметила там торчавшую среди листвы голову тигра. Но не обычного, а того самого, которого мы видели в деревне. Зверь тряхнул головой, заметив мой взгляд, после чего отпрянул и исчез.

- Проследи, - шепотом попросила я, отчего Сумрак тут же ринулся следом за ним, как и несколько обычных шаасов.

А Камала со всех сторон облепили черные тела, правда, без особого азарта, точно делали это по необходимости, а не из желания сожрать. Он же раскинул руки в стороны и плеснул магией.

Золотистый свет полился от него, качнулся и едва дополз до линии, где стояли маги Света. В этот раз даже обитатели великих Домов отирались за их спинами, но и это не помогло. Магии едва хватило на пару десятков человек. Они явно не справятся с защитой Ананпура, тем более – всей Уджалы.

Камал наверняка понимал это, потому как побледнел и почти сразу сбежал прочь, не завершив толком церемонию.

- Это конец, - тихо произнес почтенный старец из Плоти. – Знаки скоро окончательно угаснут.

- Не будем отчаиваться, Дом Ночи напитает столько магов, сколько сможет, - вмешалась Михика.

- И что это даст? Несколько слез? Это никому не поможет.

- Остается только одно: разбудить Темную Матерь.

Я не расслышала, кто это произнес, как и другие собравшиеся, потому как начали усиленно вращать головами. Впрочем, особенных возражений тоже не последовало, значит, его мнение разделяли многие.

- Пошли, предупредим Председателя, - произнесла Сана и потащила меня за руку. Возражать и упираться я все равно не планировала, самой не хотелось здесь больше находиться. Слишком тяжелые воспоминания связывали с этим местом.

Тем более Сумрак так и пропал, а догнал меня уже на выходе из ущелья.

- Какая-то бессмыслица, - произнес он. – Зверь дождался конца церемонии и сбежал. При этом он не искал ни магии, ни жертв. И вообще будто бы питается темной силой, как и ты, но и света в нем достаточно. Чудо, не иначе.

Ответить, когда рядом Сана, я не могла, потому только кивнула, а мой приятель уменьшился и растекся по моему плечу, точно был призрачным горностаем.

- Какая же ты уникальная девушка, Ар-рина, что ни день рядом с тобой, то событие.

А я бы предпочла хоть немного покоя. И магии для всех. Пусть лично мне она не нужна, но наблюдать за крушением местного мира – такое себе удовольствие.

Глава 7

Магии не хватило даже на стены Ананпура. Я видела нанесенные на них знаки и то, как они едва заметно светились. Слабых шаасов это отпугнет, но сильных или оголодавших – вряд ли. Дома, я уверена, тоже позаботились о своей защите, а вот деревни…

Люди бежали из них, все плотнее набиваясь в столицу. Но и та недолго устоит перед напором темных тварей. Пусть ее периметр и все плотнее опоясывали лампы, только они работали далеко не так хорошо, как знаки.

Потому что тьма не приходит издалека, она всегда рядом.

Я проснулась от криков у ворот и дикого грохота. Когда же выглянула в окно, заметила толпу людей, стучащих в ворота. Сумрак сразу же улетел на разведку, а через минуту вернулся с информацией.

- Они жили на окраине, но туда ворвались шаасы и перебили часть, уцелевшие требуют пустить их внутрь.

С другой стороны ворот наша коммуна наверняка казалась укрепленной и безопасной, но изнутри все было иначе. Я видела, как почти все пространство внутри забито самодельными палатками и кривыми навесами, под которыми сейчас ютились сотни людей. Впустить новых просто некуда, как и нечем будет их кормить. Запасов едва хватало на небольшую плошку риса на каждого, иногда к этому добавляли немного овощей и хлеб, и то, благодаря помощи Амита. Мой собственный обед почти не отличался от обеда наших гостей, пусть Зейн и предлагал кормить преподавателей коммуны отдельно. Но мне бы кусок в горло не влез, остальные руководствовались похожими мотивами.

В городе были и другие лагеря для беженцев, но еще беднее. Потому что прошлый урожай уже почти закончился, а до нового еще пара месяцев. Если останутся работники, готовые за ним ухаживать.

- Сжечь их! – закричали в толпе внизу. – Женщинам не место здесь!

- Обезвредь его, - приказала я Сумраку, затем потянула к себе халат, в который наскоро замоталась и побежала к выходу. Все равно не слишком прилично для благородной дамы, но если буду еще возиться с одеждой, то не успею вмешаться.

К моменту, когда выбежала во двор и встретилась с Сумраком, охранники на воротах уже вскинули оружие, целясь в толпу. А забор в нескольких местах уже охватило пламя.

- Запрети им! – рявкнул дух.

Я не успела даже рта открыть, как грохнули первые выстрелы, а собравшиеся во дворе взорвались криками и бросились бежать к зданию. Меня бы смело их волной, если бы не Сумрак, отпихивающий всех. С его помощью мне удалось добежать до ворот и даже выскочить наружу, потому что шаасы снесли тяжелые железные створки и набросились на охранников.

- Прочь! – крикнула я. Но, опьяненные свежей кровью, духи не реагировали на приказы. Пришлось зачерпнуть больше тьмы и уже с ее помощью отбросить тварей.

Впрочем, оказавшись в толпе, те мигом переключились на нападавших, и я своими глазами увидела, как на месте только что убитого человека восстал шаас. И тут же набросился на своего бывшего соратника. Я смогла отпихнуть и его, но понимала, что еще пара минут – и все здесь будет кишеть тварями. Их и сейчас было слишком много, точно коммуну обступало черное море.

- Не остановим, - крикнул Сумрак, отпихивая от меня мелкого шааса. – Нужен маг Света.

- Где его взять?

Я оглянулась по сторонам, но видела только паникующих людей, охранников, которые вместо стрельбы наконец-то взялись за лампы. Какой от тех толк? Они отпугнут шаасов на небольшом участке, а те нападали по всей площади, кроме того постоянно множились.

- Прочь! – еще раз рявкнула я, ударив всей собранной тьмой. Шаасы разлетелись по сторонам, дав нам короткую передышку. Ее впритык хватило охранникам, чтобы выставить и зажечь лампы над входом в здание. Поможет ли это если шаасы уже пробрались внутрь?

- Зейн, - Сумрак дернул меня, разворачивая к дальнему углу двора, где сейчас появился Председатель в сопровождении охраны. – Он маг Света, наверняка кто-то из охраны тоже.

Я кивнула, принимая его слова, затем побежала, на ходу отталкивая шаасов. Но приблизиться вплотную к Зейну мне не дали, двое охранников перехватили в нескольких шагах и пригрозили оружием.

- Нужна магия! – выкрикнула я. – Иначе не остановим шаасов.

- Отпустите ее! – приказал Зейн, отчего охранники тут же убрали от меня руки. – Магии у нас нет, скоро принесут слезы.

- Их мало, господин Председатель, - возразил ему один из сопровождающих и тут же вскинул что-то похожее на револьвер и выстрелил в пустоту.

Точнее, он наверняка думал, что попал в шааса, набросившегося на лежащую в траве женщину, но просто угодил в землю. Зато когда другая тварь попробовала его атаковать, завопила от боли и рассеялась дымом, а камни в его наручах загорелись куда ярче.

- Темная Матерь! – Сумрак тут же подлетел к нему ближе и ковырнул защиту, но сразу же одернул пальцы. – Они как-то изменили алые слезы.

Мне пока было не до научных изысканий, потому как шаасов становилось все больше, а за моей спиной нарастали крики. Выхода не было, я распихала охрану, схватила Зейна за руку и влила в него столько магии, что он начал светиться. Затем сам оттолкнул меня и обжег взглядом.

Да, знаю, он весь такой сторонник прогресса и противник старых методов, но сейчас вся коммуна в опасности, можно и поступиться принципами.

- Киара! – прошипел он. – Ты влезла, куда не следовало!

- Спасите людей, господин Председатель, поговорим позже.

Он дернул щекой, затем начал бубнить под нос слова заклинания. Смотреть на это было непривычно, потому как Сандер бросался магией легко и без особой подготовки. Зейну же требовалось сосредоточится и как следует подготовиться, только потом он опустился на колено и приложил ладонь к каменным плитам. По тем тут же расползлись светящиеся золотом линии, отпугнувшие шаасов.

- И я из Дома Света, госпожа, - неуверенно сказал один из охранников.

Я только кивнула ему и тоже поделилась магией, потом схватила за руку следующего… Вскоре от слабости закружилась голова, пришлось отползти в сторону и прислониться к стене. Сумрак тоже предпочел втянуться в браслет, подальше от сияющей магии Света. Но и другие шаасы исчезли, а во дворе коммуны и на улице за ним постепенно восстанавливался порядок.

- Киара, пойдем на два слова, - бросил на ходу крайне злой Зейн.

Два его охранника тут же пристроились рядом со мной, намекая, что не против оттащить, если буду сопротивляться. Другие же также недоуменно таращились на своего Председателя. Мы же победили! Справились! Отогнали шаасов. Что еще нужно? Почему главный гневается?

- Пфф, поглядите на него, задели самолюбие, обидели мальчишку, - Сумрак обвил Зейна, точно питон и даже шутливо щелкнул по уху. Тот сразу взмахнул рукой, реагируя на прикосновение, но не остановился, пошагал дальше к зданию.

Я знала, что стоит попросить, и Сумрак нападет на него по-настоящему. Мне останется оттолкнуть охранников тьмой и бежать, но пока что не хотелось лишаться единственного союзника. Потому и пошла следом за Зейном, поглядывая по сторонам.

Когда мы оказались в кабинете, он кивком приказал остальным выйти, и только тогда в упор поглядел на меня.

- Отвесить подзатыльник, чтобы не задавался? – спросил Сумрак, разлегшийся на столе.

Но я только покачала головой, решив, что справлюсь сама.

- Хочешь что-то сказать – говори. А нет – так я пошла отдыхать.

- Ты влезла без спроса и дала мне магию, - прошипел Зейн.

- Некогда было болтать, шаасы рвали людей каждую минуту.

- Всегда есть минута обсудить планы и стратегию. Мы бы справились и без этого. А ты взяла и перечеркнула все мои наработки. Столько сил потратил на то, чтобы убедить всех: и без магии можно жить. И без нее Уджала растет и процветает.

- Она росла и процветала именно с ней, когда Сандер давал достаточно силы и перекрывал все дыры, сейчас же оглянись, кругом боль и разруха. И не вмешайся я, твою прекрасную коммуну распотрошили бы злые духи. Это бы было победой?

- Мы бы дали им отпор, и да, это бы стало победой технологий над темными силами и властью Домов.

- Или бы все выбрали себе нового Председателя, - пожала я плечами.

Тут он не стал спорить. Видимо, и сам догадывался, что у его прекрасного оружия было не так много шансов справиться с волной шаасов.

- Если еще раз провернешь такой номер – все наши договоры аннулируются. С тех пор будешь отвечать сама за себя.

- И твои договоры с Сандером? – спросила я.

- Сандер погиб. Я уважаю его и его память, но не отступлюсь от своих идеалов ради нее.

- Тем более он все равно ничего не предъявит, не так ли? Даже Прия куда-то исчезла, хотя ей бы ты условий не ставил.

- Дело не в них. Просто… сейчас происходит слишком много всего. В таких обстоятельствах мне нужны соратники, которые целиком и полностью разделяют мои идеалы. С тобой же возникает слишком много проблем.

Сразу же захотелось тихо прибить его и уничтожить тело, прямо по заветам Прии, но я сдержалась. Зейн же не догадывался, как был близок к тому, чтобы стать шаасом, потому продолжал стоять и смотреть на меня.

- Хочешь избавиться от меня? Выдели долю в предприятии Сандера, - твердо ответила я. - Перед исчезновением он говорил о вашем совместном проекте, который перевернет все. Хочу узнать детали.

- Они тебя разочаруют.

Глава 8

К следующему утру настроение Зейна переменилось. Он по-прежнему холодно общался со мной, но больше не напоминал о случившемся и не обвинял в самоуправстве. Даже сухо поблагодарил за защиту коммуны и попросил поделиться магией. Вначале с ним, затем еще с десятком магов. Эти упражнения вымотали меня до такой степени, что несколько следующих дней утонули в тумане. У меня снова болели глаза и от слабости тряслись руки, хотя Сумрак и твердил, что все в порядке. И вообще, отличный результат для дочери Тьмы. Но сложно чувствовать себя настоящим магом, когда даже такие незначительные усилия выбивают из колеи.

Да, в новом мире, где волшебства остались крохи, мой вклад получился весьма значительным, но что-то все равно грызло. Наверное, рассказы, что в прошлом любимые дочери Темной Матери могли давать столько же магии, сколько Повелитель Света. А я пока не дотягивала даже до нынешнего, что и говорить о Сандере.

- А, по-моему, ты просто слишком многого хочешь, - пришлепнула меня Сана, когда мы в очередной раз выбрались для поездки по окрестностям. Правда, о цели я забыла спросить, просто радовалась небольшой передышке.

Хотелось выйти из стен коммуны, немного развеяться, отдохнуть от постоянной перекачки магии, поэтому я не слишком вдавалась в детали. А Сана не озвучивала ничего конкретного. Просто сказала, что будет сюрприз. Потом мы болтали о том и сем, пока я по глупости не поделилась своими переживаниями.

- Нужно учиться довольствоваться тем, что есть, - продолжала она. – Ты только недавно научилась делиться магией, а уже жалуешься на плохие результаты.

- Да, моя булочка, - ответила я.

- Теперь вечно будешь припоминать? При чем здесь это?

- При том, что ты для себя хочешь большего, чем имеешь, а меня зачем-то учишь смирению.

- Я хочу работать и реализовываться, а не быть игрушкой для мужа, который меня попросту купил у семьи, а ты мечтаешь о магическом величии – это немного разные вещи.

- Уверена, Амит уже тысячу раз пожалел о той покупке.

Она сузила глаза и поджала губы, а я решила закрепить результат.

- Ведь она была только началом его бесконечных трат. Гарем наложниц обошелся бы куда дешевле.

- Каждый раз, когда подпускаю тебя ближе, потом бесконечно жалею об этом. Если бы не Сливки…

- Вот только не надо приплетать несчастного коня! Я к тому, что если бедняга Амит не отказывается от таких трат, то наверняка неравнодушен к тебе.

- Или просто усыпляет свою совесть.

- У тебя на все отговорки, да? Только бы не принять того, что муж в тебе души не чает.

- А у тебя это просто любимая тема для разговоров! Не пойму, почему это тебя так тревожит?

За окном медленно темнело, но по сторонам дороги вспыхивали фонари, точно как в нашу последнюю поездку с Сандером. Кажется, теперь все на свете напоминает мне о нем.

- Всегда кажется, что у вас много времени впереди, - серьезно произнесла я. – И что всегда будет также, как сейчас. Но жизнь рушится в одно мгновение, и не получится ничего отмотать назад. Подумай об этом и не трать драгоценные дни на разборки.

- Ой, да, завтра же утром побегу к Амиту и повисну у него на шее. Вот такого обещания ты от меня ждешь?

- Нет, - я покачала головой, а Сана торжествующе улыбнулась. – Зачем столько ждать, обнимай его сегодня!

- Ты просто невозможна. Знай тебя чуть меньше, решила бы, будто Амит тебе платит. Но реальность куда хуже: ты меня доканываешь исключительно по зову сердца. И это мы еще почти подруги, страшно представить, каково твоим врагам.

Что поделать, такова я и есть. А Сану бы не задевали мои слова, будь она в самом деле равнодушна к мужу.

- На врагов я столько сил не трачу, не волнуйся. И вообще, рассказала бы в паре слов о том, куда мы едем.

- Потерпи, немного осталось. Узнаешь, чем занимался Сандер перед… исчезновением. Мы с Председателем думаем, что тебе будет полезнее увидеть все своими глазами. Заодно, возможно, подбросишь пару дельных идей.

Неужели Зейн решил в чем-то ко мне прислушаться? Само по себе подозрительно. И в чем же? Разработка Сандера связана с тьмой или шаасами? Не слишком ли это для Повелителя? Или напротив, хороший Повелитель должен рассматривать все стороны магии, поэтому Сандер решил углубиться в изучение тьмы?

Конечная точка нашего маршрута была далеко за городом, потому, когда мы вышли из машины, стояла глубокая ночь, и свет фонарей казался особенно ярким и раздражающим. Понимаю шаасов, которые предпочитают держаться от него подальше. Впрочем, их здесь и без того немного, я заметила буквально одного-двух, хотя обычно тени кишели злыми духами. И людей здесь хватало, охранники расхаживали по кругу света, а чуть в стороне стояли деревянные ящики с предостерегающими надписями. «Не пользоваться магией. Не подносить магические предметы».

Любопытный Сумрак тут же подлетел к одному и потрогал, затем пожал плечами:

- Неуютно, но ничего опасного. На ящиках хорошая защита, думаю, дело в этом.

- Что в них? – спросила я у Саны.

По ее кивку один из охранников приоткрыл ящик и поднес фонарь к содержимому. Там, на мягком материале, поблескивали неровные черные бусины. Я подошла ближе и взяла одну, теплую, точно прогретую солнцем, гладкую и похожую на зерно граната, только размером побольше.

На первый взгляд ничего необычного, но откуда тогда столько секретности? Почему-то же Сандер верил, будто эти зернышки смогут изменить мир. Я прикусила губу и поглядела на него в другом спектре зрения. Там черный камешек тускло светился золотом, хаотично прошитым линиями тьмы. Я попробовала влить в него немного магии, но камешек тут же задрожал и лопнул в моих руках.

- Осторожнее, госпожа! – произнес охранник. – Они дорого стоят.

- А кому принадлежит это место? – спросила я и даже не заметила, как в интонациях прорезалась угроза. – Разве не семейству Кхан?

- Его оборудовал Сандер Кхан, но разве может жена наследовать за мужем?

Я приподняла бровь, выражая недовольство, а тьма тут же хлынула ко мне, готовая ломать и уничтожать. Но Сана схватила меня за руку и шикнула на охранника.

- Половина всего здесь принадлежит госпоже Кхан, будь повежливее.

Затем оттащила меня на пару шагов и прошипела на ухо:

- Можешь в другой раз поразмахивать своей магией? Здесь неподходящее место.

- О котором я ничего не знаю, хотя владею половиной.

- Зейн не хотел тебе ничего рассказывать, пока технологию до конца не отработают.

- То есть ближайшие лет пять-десять? – также тихо спросила я. – А там мало ли что может случиться с одинокой женщиной в неспокойной стране?

- Не перегибай! Зейн все же уважал Сандера и не предал бы его память.

Только ее драгоценный Председатель уже высказал мне свои мысли по этому поводу. Сандер друг и влиятельный человек, но он мертв, а у меня ни влияния, ни средств. И кто знает, где бы я оказалась, не владей магией.

Но с этим можно было разобраться и позже, пока меня больше интересовали те самые зернышки. Я вытащила второе и в этот раз попробовала не давать ему магию, а, напротив, забрать. Та спокойно утекла, после чего «зернышко» потускнело и стало обычным камешком.

Выходит, это что-то вроде местной батарейки? Пусть и слабенькой. Все равно это настоящий прорыв в технологиях: переносной источник энергии, не зависящий ни от одного из Домов. Сандер был прав, когда говорил, что это его перевернет мир.

- Это слезы Темной Матери? – наконец сообразила я. Они действительно напоминали те алые камушки, что вставляли в артефакты, только были крупнее и темнее.

- Мы называем их «черные слезы», они похожи на алые, только слабые и одноразовые, - с грустью призналась Сана. – Содержат в себе тот запас магии, что им обеспечит дерево, заново напитать их не выходит. Зато сами деревья растут быстро и не нуждаются в особых условиях, в отличие от тех, на которых родятся алые слезы.

А еще они плодоносят на плантациях Сандера… то есть уже частично моих и Зейна, а не у Дома Скорби. Значит, конец их монополии и традиции отдавать туда вдов и разведенных, что здорово потрясет всю страну. Пусть не завтра, а через несколько лет или даже четверть века. Но эти черные слезы – возобновляемый, доступный и независимый источник энергии.

- Еще они отгоняют шаасов, - продолжила она. – Мы пока не разобрались в механизме, зато заметили, что рядом с деревьями злые духи не страшны. Если у нас получится довести разработку до конца, то такие саженцы можно будет рассадить везде. В каждом городе, деревне, у каждого дома!

Да, практически яблони, которые зацветут на Марсе. Но идея в самом деле хорошая, пока не вижу в ней недостатков. Бесплатная энергия, защита от шаасов – что еще нужно?

Из чистого любопытства я вышла из круга света и отправила ближе к деревьям, а Сумрак уже успел проверить все и теперь потирал руки.

- Изящно, изящно! Ты только погляди на это.

Я в самом деле смотрела и видела обычные низкорослые деревья, кривоватые и размашистые, с ползущими по земле корнями. И в их переплетении беззвучно корчились шаасы, не в силах вырваться или сбежать.

- Тебе не опасно здесь находиться? – тихо спросила я, на что Сумрак тут же потряс призрачной головой.

- Нет. Они так уходят в царство Темной Матери, чтобы спровадить меня нужен сильный маг или воля самой богини.

И в доказательство он пощелкал пальцем по ближайшему корню. Тот зловеще зашевелился и попытался опутать моего приятеля, но не задел его. Зато подобравшийся ближе ко мне обычный шаас через мгновение оказался в плену у корней.

В другом спектре зрения было заметно, как деревья тянут темную энергию из почвы и шаасов, собирают ее в стволе, а к веткам с бледными цветами добирается уже чистая золотая магия. Они были точно мини-копии Повелителя. И пусть действовали не так эффективно, зато брали количеством.

И теперь понятно, почему деревья в Доме Скорби поливают кровью: с ней шаасы еще охотнее слетаются к корням.

- Наверное, источники алых слез тщательно стерегут, - я задумчиво тронула кору дерева, отчего то зашумело ветвями, точно хотело и меня пленить и выпить. – Как же Сандер смог раздобыть саженцы?

- Он ли? – хмыкнул Сумрак.

- Прия, - догадалась я. – Ведь она была там.

- И не ушла бы без трофея. Хотя уверен, когда тащила оттуда ветку или росток, еще не представляла, чем это обернется. Черные слезы наверняка разработка Сандера, Прия бы постаралась вырастить рощу алых только для себя.

- Да, слишком социальная штука для нее, особенно если ростки таких деревьев действительно начнут открыто продавать и высаживать в городах. Сандер был прав, если бы ему дали время, то у Домов бы не осталось сил и времени на Повелителя.

- Кто знает? – Сумрак в задумчивости сунул нос в цветок, точно мог почувствовать его запах, затем громко чихнул. Наверное, оказался слишком близко от недружественной магии. – Возможно, почуяв, откуда дует новый ветер, покушения на него бы утроились. Возможно, все стали бы тише. Но я бы хотел взглянуть на мир, где магическая энергия доступна каждому, а не выдается Повелителями раз в месяц.

- Несмотря на то, что сам был Повелителем?

- Именно благодаря этому, - широко осклабился он. – И я за эту должность никогда не держался, Сандер тоже. В мире есть множество более интересных дел, чем снабжать всех магией. К тому же запас у слез невелик, несравним с тем, что может дать Повелитель, они бы так или иначе остались. Это сейчас урожаи слез – настоящее чудо, но и расслабляться не стоит. Те, кто организовал покушение на Сандера, не будут сидеть сложа руки, когда узнают обо всем. Не в их интересах оставлять свободную магию.

- Значит, будем настороже и постараемся их отвлечь.

Сумрак кивнул, уменьшился и устроился у меня на плече.

- Говоришь, точно как Прия.

В этот раз я даже не стала спорить, только с тоской подумала, как же не хватает свекрови. Интересно, чем она сейчас занята? Не верю, что решила залечь на дно, это совсем не в ее характере.

Глава 9

Слезы были чудом и новой ступенькой для прогресса, но пока они не могли бороться с шаасами. А тех с каждым днем становилось все больше, точно где-то прорвало плотину. И сколько бы мы ни пытались проредить этот поток, ничего не выходило. До следующей церемонии оставалось еще две недели, но особенной надежды не было. Если Камал не явил чуда за все эти месяцы, то уже не явит. Плохо, что других кандидатов в Повелители тоже не находилось.

- Наш зверь объявился, - произнесла Сана, когда мы шли на очередной прием к Зейну.

- Неужели?

- Оказывается, он неплохо отгоняет шаасов. По крайней мере в «его» деревне никого не разодрали. А теперь он взял под опеку еще несколько. И также не берет ничего, кроме фруктов и сыра, а ночами запускает золотые фейерверки. Говорят, зодчие назначили награду за его поимку. Но никто из местных не рискнул поднять руку на своего защитника, а приезжие не справились. Выдвинулось несколько отрядов, ни один не вернулся. Говорят, зверь свиреп и неуязвим, как низший шаас.

- Но те ведут себя иначе.

Сана развела руками.

- Он - определенно чья-то поделка, но никто не знает – чья. И разбираться с этим нет времени и ресурсов, есть проблемы посерьезнее.

- Это точно. Не знаешь, почему Председатель нас вызвал? Снова какой-то вестрийский профессор?

- Очень вряд ли. После твоего представления бедняга собрал вещички и уплыл обратно к себе, выкрикивая что-то о дикарях и магии. Но это и правильно, мы и без его мозгокопания разберемся как переживать потери.

Я с удивлением поглядела на нее, казалось, Сана была целиком на стороне прогресса и вестрийской науки, а на деле здесь не все так однозначно.

- В этот раз дела похуже. Помнишь то письмо от Повелителя? – дождавшись моего кивка, она продолжила. – Теперь он приглашает тебя вернуться в Дом Света. Пока – через Зейна, как отвечающего за тебя мужчину.

Да Сумрак отвечал за меня гораздо больше, чем этот самовлюбленный хмырь!

- А он и рад, - хмыкнула я.

- Не слишком, ты сейчас – ценный ресурс.

- Это пока слезы не подрастут.

- Их слишком мало. Как и ламп, а у тебя – настоящая магия. Притом больше, чем у всех остальных.

- Ой, не перехваливай. Ее крохи.

- Ха, - только и ответила она. – Крохи, которых хватает на нескольких магов света. Только благодаря тебе Ананпур еще не погрузился в хаос.

От неожиданности я даже остановилась, после чего недоуменно поглядела на Сану.

- Темная Матерь, ты будто меня хвалишь?

- Вынужденно признаю заслуги, так что не зазнавайся.

- О-о-о, все равно запомню этот день и буду отмечать, как праздник.

- Все лучше, чем твои постоянные шуточки об Амите.

- Кстати, как он? Как Сливки? Вообще, знаешь, мне так понравилось у тебя в гостях, с удовольствием заглянула бы еще.

- Конечно-конечно, вот разгребусь с делами и непременно позову тебя на чай.

Я широко улыбнулась ей, намекая, что запомнила обещание, но от дальнейших споров нас спас секретарь Зейна, который встретил на пороге приемной и пригласил меня зайти. Собравшуюся следом Сану он перехватил и попросил подождать, потому что господин Председатель переговорит с ней позже. Довольной она не выглядела, но не стала спорить, а покорно уселась на стул для посетителей.

Передо мной же открыли дверь, запуская в кабинет. Зейн сидел, погрузившись в чтение бумаг, на меня даже глаз не поднял, просто махнул рукой, чтобы проходила.

Я устроилась в кресле для посетителей и теперь разглядывала хозяина кабинета. Моя магия определенно пошла ему на пользу. Зейн выглядел посвежевшим и помолодевшим, и теперь действительно походил на ровесника Сандера, а не его старшего товарища. У него даже волосы будто стали гуще и избавились от седины.

- Вчера мне пришло письмо от Повелителя, - наконец отвлекся он и протянул мне конверт.

Кроме листа с письмом из него выпала вычурная сережка, инкрустированная рубинами. Я повертела ее в руках, вспоминая, где же видела раньше. И почему Камал прислал всего одну? Обычно они идут парами.

Затем я отложила серьгу и вчиталась в ровные строки округлых букв. Камал действительно обращался к Зейну и велеречиво просил его вернуть меня в Дом Света. Мол, между нами вышло некоторое непонимание, которое ему бы хотелось сгладить. Ради благополучия всех жителей Уджалы, ведь тьма и свет должны идти рука об руку, как и завещала Темная Матерь.

- Я показал тебе это потому, что так будет честно, - Зейн забрал письмо обратно, оставив сережку мне. – Думаю, всем будет лучше, если ты временно уедешь из столицы. Поселишься где-нибудь поближе к плантациям, попробуешь разобраться, как можно улучшишь деревья.

- Я не из Лозы и ничего не понимаю в растениях, все, что видела, пересказала магам. И убегать, пождав хвост, не планирую.

Но кое-что не давало мне покоя. Письмо Камала – запредельная наглость. Зачем Зейну меня отдавать? Сана права, сейчас моя магия – большая ценность и козырь в политических играх. И разве я сама – послушная пешка? Просто так пойду туда, куда отправят? Камал должен был уяснить, что это не так.

И все равно написал и надеялся на успех, сережку эту зачем-то приложил.

- Наверное, что-то из твоих украшений, - с сомнением произнес Зейн. – Хочет напомнить, сколько вещей связывают тебя с бывшим домом.

- Вещей…

Я повертела серьгу и подставила ее лучам солнечного света. На дужке, которая должна была быть в ухе, виднелись едва заметные бурые пятна, будто ее выдернули из уха.

- Темная Матерь! – я отбросила сережку, точно на ней был яд. – Он меня шантажирует, это сережка Шайлы.

Глава 10

- Кого? – Зейн нахмурил брови и подобрал украшение.

- Моей подруги. Она числилась наложницей Сандера, но это неважно. Я не смогла забрать ее, когда уезжала из Дома Света, потом тоже не стала трогать.

Потому что слабачка. Решила, что во дворце Шайле будет лучше, чем со мной в коммуне, и что Прия непременно вытащит свою подопечную. Не додумалась как-то отвлечься от своих дел и связаться с ней, узнать, не нужна ли помощь. Да, на меня тоже навалилось слишком много всего, но я была свободна в перемещениях и могла постоять за себя. А Шайла?

- Как бы то ни было, но ты не станешь рисковать собой ради этой девушки, - проговорил Зейн. – Мы поищем другой способ ее вытащить, Камал в отчаянном положении и будет торговаться.

Я прикусила нижнюю губу и тут же почувствовала, как на плечо легла черная ладонь Сумрака.

- Впервые согласен с Зейном, тебе нельзя просто так сдаваться. Покажешь слабину – и они поймут, что манипулируя Шайлой, можно управлять тобой.

- Но я не могу ее просто так бросить, - это я произнесла вслух, потому что фраза относилась к обоим моим собеседникам.

- Так подумай, как выйти из ситуации с наименьшими потерями, - произнес Сумрак. – Покажи им, кто любимая дочь Темной Матери.

- Дай моим людям какое-то время, они разузнают все об этой Шайле и том, где ее держат. А пока составлю письмо к Повелителю, где договорюсь о встрече в следующем месяце. Как раз успеем собрать немного информации и выстроить стратегию.

- Камал не будет долго ждать, - покачала я головой. – Моя темная магия нужна ему уже сейчас, иначе новая церемония опять обернется пшиком.

- Может или не может, это его проблемы. Мы будем стоять на своем.

Легко ему говорить, сидя в кабинете, а Шайла фактически в плену. Но если как-то выкажу тревогу о ней, то в следующий раз получу что-то пострашнее сережки.

О, Темна Матерь, за что мне такие испытания? Почему я не попала в какое-то другое, более мирное место? Или это такая расплата за то, что в прошлой жизни старательно избегала всяких дрязг, интриг и скандалов?

- Мне надо подумать, - честно призналась я.

- Тебе нужно позаботиться о себе и не натворить глупостей. Сейчас ты очень важна для всех нас.

- Как приятно это слышать.

Он скривился, не оценив мой сарказм, затем снова уткнулся в документы. Не слишком вежливо с его стороны, но тыкать в это не хотелось. Я тоже устала от общества Зейна и не хотела продолжать беседу. Поэтому попрощалась и вышла в приемную, где по-прежнему скучала Сана и сосредоточенно выводила линии в своем блокноте. Зная ее, это мог быть как список дел, так и просто бесполезные узоры, за рисованием которых она убивала время и успокаивала нервы.

- Господин Председатель примет вас позже, - произнес секретарь, обращаясь уже к ней. Сана недовольно прищурилась, но почти сразу разгладила лицо. – Сейчас у него запланирована встреча с…

Не успел он договорить, как распахнулась дверь, впуская Лилу в сопровождении высокого рыжего мужчины. Оба были одеты в строгие, темные костюмы, сшитые по скучной вестрийской моде. Посол бросил на меня беглый взгляд, затем без разговоров отправился в кабинет к Зейну. А вот его женушка с угрозой пошла на меня.

- Ты! Как смеешь сидеть здесь, когда твой муж пропал?

- Что? – я подскочила на месте, не понимая, с чего вдруг такие обвинения. Вроде бы в последний раз мы вполне мило побеседовали.

- Мой любимый братик, мой Сандер, мое сердце… Погиб, а у тебя ни слезинки! Забыла его и вычеркнула из жизни, а еще и полугода не прошло!

Я уже собралась вцепиться ей в волосы или натравить шаасов, как снова почувствовала руку Сумрака на своем плече.

- Это представление. Уведи ее куда-нибудь для разговора.

Очень сомневаюсь, что можно так играть, но от их чокнутой семейки не знаешь, чего ждать.

- Братик? Да ты не разговаривала с ним! Я была с Сандером до самого конца, а ты и носа не показывала!

- Ах ты! – она вспылила и взмахнула руками, будто собиралась вцепиться в меня, но в ту же секунду между нами вклинился секретарь Зейна.

- Добрые госпожи! Имейте уважение, это же приемная Председателя!

- Так уведи нас в место поспокойнее! – рявкнула я. – Видишь, госпожи желают побеседовать?

Бедняга побледнел, сжался, затем все же поспешил в коридор, попросив нас следовать за ним. Лила едва заметно подмигнула мне, затем продолжила спор, не замолкая ни на секунду. Я парировала ее выпады, огрызалась, на ходу придумывала обиды и претензии.

Наконец секретарь довел нас до небольшого кабинета и попросил побеседовать там. Едва за ним закрылась дверь, Лила завизжала раненным зверем и с чувством грохнула вазу об пол. Снаружи тут же послышались удаляющиеся шаги, а она растянула губы в довольной улыбке. Затем резко шагнула ко мне и стиснула в объятиях.

- Рада тебя видеть, - произнесла она едва слышно.

- И я рада.

Это в самом деле было правдой. Мне не хватало их семьи, пусть с Лилой мы виделись всего раз.

- Как там Прия?

Она мгновенно нахмурилась, выкрикнула проклятия в мой адрес, дождалась ответа, только тогда заговорила снова.

- Снова проворачивает свои комбинации, это она послала меня сюда. Откуда-то разузнала, что Камал будет просить тебя вернуться и просила потянуть время, потом согласиться. Лучше если на следующей церемонии рядом с Повелителем будет кто-то из Дома Ночи. Вдруг у этого недотепы получится выдавить чуть больше магии, тогда разговоры о пробуждении Темной Матери немного стихнут. А там Зейн должен наконец-то получить достаточно большую партию черных слез, чтобы отвлечь всех от пробуждения богини.

- Или, напротив, ускорить его, - возразила я. Затем подхватила с полки вазу потяжелее и тоже запустила ей в дверь и выкрикнула что-то. Мне уже наглядно показали, как опасно здесь заводить друзей, пусть лучше нас считают врагами. – Магии все равно будет мало, и вся под контролем Зейна. Это никому не понравится. Слезы бы хорошо сработали вместе с сильным Повелителем, вроде Сандера.

- Но его нет, - упрямо произнесла Лила, отчего ее глаза тут же наполнились слезами. Я, глядя на нее, тоже едва не разревелась, но стиснула челюсти, чтобы прийти в чувства.

- Так что… - она зажмурилась на мгновение, а потом снова была сама невозмутимость. – Будем выкручиваться сами. Мы тоже многое можем.

- Конечно, - согласилась я.