Ткань Магии. Книга 3. Проступающая Суть

Часть 1 — Испытанная. I

Темнота отступала, превращаясь в мутные оранжевые очертания, подрагивающие от того, что были отсветами огня. Я оглядела незнакомую комнату, слушая Ткань Магии. Она была спокойна, как море в безветренную погоду. Это успокоило и меня: в этом месте никто не применял боевую магию уже очень давно.

Кеорт сидел в глубоком кресле у огня в странной, нарочито расслабленной позе, но при этом его руки и ноги были напряжены, будто окоченели.

Это испугало меня, и я напрягла зрение, чтобы понять, жив ли он вообще. На отсвет моих глаз, промелькнувший в полумраке, мужчина лениво повернулся.

— Ты не-е гото-о-ов-аа, — промурлыкал Кеорт в напрягающе непривычной для него манере. — Я не до-олжен был позволять...

Он прикрыл глаза, не договорив. Уснул что ли?

— Что с тобой? — негромко спросила я.

Кеорт встрепенулся, вздёрнув одну скрюченную руку, и широко распахнул глаза. После чего второй рукой убаюкал поднятую и ответил:

— Меня тоже ранили, пока вытаскивал тебя. И я при-и-инял лекарство.

Он с блаженной улыбкой опустился глубже в кресле. Сейчас Кеорт больше напоминал кота, на которого подули парами валерьянки, только не таким резким. Но если это побочный эффект лекарства, я не должна смеяться над его состоянием.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Ну, мы же со-у-юзники.

— А что с...

— Золото тут. — Он хлопнул по бедру, и в мешочке послышался звон.

— Ты их всё-таки поймал! — воскликнула я. — Значит, всё не зря!

— Ну коне-ечно не зря, — отозвался мужчина. — Ты теперь не бу-удешь так глупо попадаться на лову-ушки.

— Это был гигантский кусок земли! — возразила я. — Если бы я не учла его, то могла быть закопанной!

— В следующий раз учитывай и комки земли, и ментальные атаки. Я мог и не...

Кеорт снова сонно закрыл глаза, и я не стала его беспокоить. Всё обошлось. Не очень хорошо, но мы всё-таки выбрались и получили свою награду от стражей. Вот только где мы теперь?

Я приподнялась, ожидая, что тело будет ломить, но всё было в порядке.

— Я заплатил за твоё лечение, — тихо сказал Кеорт. — Ничего страшного, в основном царапины и пара сломанных рёбер.

На мой вопросительный взгляд мужчина ответил:

— Я обрушил скалу. Тебе тоже немного досталось. Воздушница почти смогла всё удержать, но… — Его голова опять неестественно запрокинулась, и Кеорт улыбнулся.

— Спасибо, — снова пробормотала я.

В комнате было окно, и я подошла к нему. Улица напоминала вид из гостевой комнаты тётушки Тесс со старыми кривыми булыжниками в мостовой и странными допотопными экипажами, запряжёнными копытными животными, лошадьми которых назвать язык бы не повернулся.

— Мы в городе, в который мне нельзя? — спросила я.

— Теперь можно, — довольно улыбнулся Кеорт.

— Как это?

— Сейчас мы в центральном Нантале. Это тоже убежище, названное в честь Лорда, который их построил.

— И как это объясняет «не смогу тебя скрыть от множества магов»?

— Очень просто, — улыбнулся Кеорт. — Ты теперь под покровительством Лорда. Он и заплатил награду.

— А, — кивнула я. — Ценная воздушница?

— Не особо, за неё всего полтинник накинули. Просто ты его впечатлила. Теперь тебя здесь знают.

— Ты не хотел этого?

Кеорт пожал плечами.

— Пока меня это устраивает. К тому же, лечение было необходимо, а я был не в состоянии прятать тебя в тот момент.

Я понимающе кивнула и забралась на подоконник. Движение на улицах мало чем отличалось от того же Элорси. Маги и похожие на Тафью существа спешили по своим делам и заходили в соседние здания. Кстати…

— А где Тафью?

— Я оставил его в Элорси.

Это несколько меня успокоило.

— Хорошо. Ему в драку лезть было опасно.

— Как и показывать фиолетовые крылья землянам, — пожал плечами мужчина.

— Да уж.

Кеорт уснул, так и не ответив. Наверное, из последних сил держался, пока я спала.

Мой огонёк продолжал висеть возле меня в колбе, как будто ничего и не случилось. Интересно, Оракул успел засечь что-то из произошедшего? И что будет, если да?

Я провела в размышлениях весь день. Выходить из комнаты казалось опасным, да и Кеорта в таком состоянии оставлять не хотелось — вдруг ему что-то понадобится? Меня он не бросил, когда я вырубилась, хотя мог бы.

Мужчина периодически просыпался и говорил о чём-то вроде продолжения наших тренировок, но затем его непривычно тёмные глаза закатывались, и он снова засыпал. Я продолжала наблюдать за движением на улице, потому что больше никакого досуга не оставалось.

Маг более-менее пришёл в себя только к вечеру после второго рассвета. Он просто неожиданно встал и переместился на кровать. Высыпал содержимое своего мешочка на покрывало и стал ребром ладони разделять на две неровные кучки.

— Сколько собираешься отдать мне? — спросила я.

— Я нашёл дело, а это уже, прости, половина. Половина от триста пятидесяти — это сто семьдесят пять. — Кеорт отсчитал столько, сколько назвал, и сложил в большой мешочек. — Дальше я нашёл дорогу к долине в мыслях других и провёл нас туда в полной маскировке…

Мужчина задумался.

— Ещё двадцать пять, — подсказала я.

— Ну да, подходит, — деловито кивнул он. — И дальше — ты не справилась. Это понесло… некоторые последствия и…

— И ещё пятьдесят, — предложила я.

Кеорт наконец поднял на меня взгляд и нахмурился.

— Тебе не нужны деньги? — удивился он.

— А зачем? На шмотки я не падка, есть мне не нужно, спать — тоже. Дом у меня какой-никакой пока есть. На что мне их тратить? На что потратишь ты?

— Я… Обычно я плачу за защиту. И… покупаю артефакты. Перемещение тоже стоит. Много всего.

— Оставь мне сотню, — пожала плечами я и, сев по другую сторону от оставшейся кучки маленьких изящных золотых монеток, взяла одну. — Что можно купить на одну? В Элорси ценники совершенно не в золоте. Они в каких-то золотых эрлонах. На картинке выглядят как пончики, но в руках я их не держала. По соотношению думаю, что от золота там у них только цвет. Может, напыление.

— Да, они искусственные, — ответил Кеорт. — А это природное золото.

— Так что?

— На одну ты можешь снять комнату в доме у какой-нибудь одинокой старой волшебницы на месяц. В Элорси или Орсанте. Здесь на два или три.

Я аж выронила монетку от изумления.

— Так много?

Кеорт пожал плечами.

— Это сначала кажется много. А потом на то потратил, на другое, порадовался чему-то, и ничего не осталось.

— Сто месяцев это… — пробормотала я. — Если сто двадцать — это десять лет, то сто это около восьми. Восемь лет.

— Ага, или десять тысяч стаканчиков кофе из кофейни, — передразнил мои расчёты Кеорт. — То есть тебя устраивает сотня?

— Конечно, — отозвалась я.

— Договорились, — кивнул мужчина и подал мне мешочек с живым камнем на тесьме. — Привяжи защитный камень к себе.

— Как? — взяв мягкий бархатный кошелёк, спросила я.

— Влей ману. Умеешь?

Я кивнула и дунула на камень. Рисунок на нём зажёгся на мгновение и медленно погас.

— Теперь твоё золото никто не украдёт.

— Спасибо.

— Не хочешь отпраздновать первую победу? — предложил мужчина с улыбкой.

— Я проиграла, — вздохнула я.

— Мы выиграли, — снова звякнув мешочком, сказал Кеорт.

Пожав плечами, я затянула тесёмку на мешочке и сунула его в карман теперь уже потрёпанной после боя немагической куртки. Она так и оставалась завязанной на моей талии. Видимо, мои рёбра лечили ничего не снимая. Ну, не всем же лекарям обязательно видеть. Многие закрывают глаза после прикосновения к повреждённому месту. Наверное, и здесь было так.

Кеорт предложил мне локоть, но это вызвало у меня ассоциации с мамой, и я покачала головой.

— Как хочешь, — отозвался мужчина.

Когда он открыл дверь, из коридора стала доноситься приглушённая музыка. Мы что, спали в ночном клубе с хорошей звукоизоляцией? Я вопросительно посмотрела на мага.

— Вечеринка уже началась, — задорно улыбнулся он и покачал плечами, имитируя танец.

— В убежищах ещё и вечеринки бывают? — неуверенно спросила я.

— Гораздо чаще, чем у вас в унылом городе, — снова улыбнулся Кеорт.

Что-то в нём переменилось, но я всё никак не могла уловить, что именно. Возможно, так кажется просто потому, что раньше я не видела его получившим награду за дело. Наверное, так и есть.

Звук начал отдаваться в полу и в стенах и вскоре стал более отчётливым. А когда мы вышли в большой зал с балконами на нескольких этажах вверх, оказалось, что музыка играет не из каких-то колонок или артефактов, а исполняется живыми магами на настоящих инструментах.

Кеорт взял с подноса проходящей мимо девушки в длинном платье две кружки с торчащими из них трубочками и половинкой дольки, похожей на лимонную. Одну из кружек вручил мне.

Я с опаской понюхала содержимое. Что могут наливать в таких местах? Как ни странно, это оказался рыбный суп. По крайней мере пах прямо как мой школьный суп из горбуши.

— Что это такое? — спросила у Кеорта я.

— Восстанавливающий силы нектар! — отозвался он и сделал большой глоток. — Попробуй сама!

Сам суп мне нравился, особенно я любила вылавливать в нём мягкий рыбный хребет и хрустеть им, но эта жижа… Она только пахла как суп. На деле может оказаться чем угодно. Так что я отставила кружку на ближайший стол. Пусть заберёт тот, кому нужнее.

Кеорт принялся отплясывать, радуясь так, будто выиграл в лотерею. Впрочем, если выигрышем было сотрудничество со мной, видимо, он действительно выиграл. Не похоже, что сам бы он справился с той парочкой без моей помощи. Не просил бы тогда истощить их резервы, чтобы связать ослабших.

— Кореш твой, кажется, перебрал, — сказал мне взрослый незнакомый голос, и я повернулась к мужчине в обтягивающей мускулы майке.

— Думаешь, нельзя запивать супом лекарства? — спросила я.

Маг нахмурился, видимо, не поняв, о каком лекарстве может идти речь.

— Ты откуда такая вся модная?

— Откуда надо, — сказала я.

Кажется, так кто-то отвечал в фильме. Мне не хотелось быть грубой, но общаться с незнакомым магом намного старше себя, который не понимает мой реальный возраст, совершенно не хотелось.

— О… вот значит как? — оценил мужчина. — А…

Я потеряла Кеорта из виду, и вдруг он очутился позади незнакомца.

— Я бы не советовал, — вежливо протянул он. — Нам уже пора к Лорду.

Маг обернулся к Кеорту и стал серьёзнее.

— Мы невинно беседовали, — сказал он.

— Не сомневаюсь в этом. Иначе Нанталь бы тебя уже испепелил.

— Как и тебя, если нападёшь, — огрызнулся незнакомец и оттолкнулся от стола, чтобы уйти.

Я благодарно кивнула Кеорту.

— Не весело, да? — поджал губы он.

— Я так не веселюсь, — развела руками я. — Веди к портальщику. Пора домой, тренироваться.

Кеорт медленно кивнул и указал путь. Я пошла за ним, ещё раз оглядывая незнакомых, но не сильно странных магов. Они так расслаблены, потому что это место защищено, но что с ними станет, если кто-то под маской дружбы выманит их наружу?

Портальщиком оказалась хрупкая темноволосая девушка. Кеорт заранее достал из своего мешочка одну золотую монету и на подходе отвесил поклон волшебнице. Поцеловав её руку, он изящно вложил монету в ладонь. Щёки девушки порозовели, и она стала раскрывать проход. Прямо безо всяких камней и арок, из пустоты.

Я напрягла зрение, чтобы понять, как она это делает. Частицы Ткани Магии закручивались вокруг её рук и создавали не то воронку, не то полотно, скрученное в восьмёрку. Этот процесс зачаровывал своей красотой.

Кеорт улыбнулся, поняв, что я делаю, и я кивнула. Будет круто, если я когда-нибудь тоже научусь так. Но пока оставалось только смотреть. Тут и там вокруг девушки поблёскивали блёклые узелки завязанной Ткани Магии и остатки от разрушившихся воронок. Наверное, такие нельзя полноценно отследить. Впрочем, я мало в этом понимала.

Мой спутник наконец коснулся колеблющейся поверхности портала и шагнул в него.

— Спасибо, — сказала я девушке и тоже переместилась.

Место снова оказалось незнакомым. И… разрушенным. Мы прибыли на портальное поле, но часть арок пострадала, а город вокруг лежал в руинах.

— Кто это сделал? — севшим голосом спросила я.

— Пожиратели и… время.

Полуразрушенные башни были обожжены огнём, способным плавить камень, на некоторых зданиях на крышах виднелись подгнившие останки гигантских корней, а на земле больше ничего не росло, словно почва была отравлена.

Я так и пялилась на этот мёртвый пейзаж, пока Кеорт не подозвал меня к одной из арок.

— Что здесь случилось?

Мужчина нехотя отвлёкся от попыток оживить арку.

— Ну, как тебе сказать. Кое-кто нашёл «выход» сюда. И всех местных… ну, ты же знаешь, что делают пожиратели?

— Пожирают, — выдохнула я.

— Вот.

— Но ради чего?

У меня в голове не укладывалось, что можно просто вторгнуться в какой-то город и просто пожрать всех его жителей. Оставить только пустоши и руины. Даже не занять место.

— Разные ходят истории, — уклончиво ответил Кеорт. — Сейчас здесь известное место, которое удобно называть портальщикам. А дальше уже перемещаться куда понадобится.

Маг снова сжал свою слушательную ракушку и попытался сосредоточиться на метках арки.

— Но что помешало им пойти дальше?

Кеорт нетерпеливо вздохнул и снова опустил руку.

— Без кое-какого артефакта открывать их довольно сложно, — сказал он с явным намёком на то, что я мешаю.

— Она открыла его безо всего, — не могла успокоиться я. — Как…

— Даже крутые портальщики не могут открывать червоточины туда, где не были. Кто-то из пришельцев «изучающих пожирателей» «потерял» координаты сюда. И это привело сама видишь к чему.

Я снова растерянно оглядела руины. Кеорт воспользовался этим и наконец оживил арку. Портал вёл в ещё один промежуточный пункт, на этот раз живой, где между каменными и деревянными вратами в миры туда-сюда сновали маги, и только после этого мы прибыли в Арден.

На мой вопросительный взгляд Кеорт ответил:

— Ты права, я заметал след. Нам здесь не нужны гости.

Я ни о чём таком не думала, утомлённая днями бездействия и переходами из мира в мир. Но раз Кеорт считает, что может читать мои мысли по выражению лица, не буду его переубеждать. Рано или поздно это может сыграть мне на руку.

Пройдя несколько шагов по размякшей грязи, я заметила, что в окнах моего дома горит свет.

II

Судорожно вздохнув, я приготовилась импровизировать. Что она сделает? Действительно попытается посадить меня на цепь?

Не позволю.

Пусть делает что хочет, но я собираюсь сопротивляться, даже если это обожжёт её или причинит ещё какой-либо вред. Я больше не намереваюсь быть напуганной девочкой, терпеть и прятаться.

С этими мыслями я решительно открыла входную дверь.

— Где ты была? — не смотря на меня, спросила мама.

— На Заургоне, — сказала я, и она вскинула на меня неверящий взгляд.

Я наслаждалась её замешательством.

— Мой… Меценат решил, что мне не стоит сидеть тут одной в сырости и темноте…

— Лжёшь! — закричала мама. — Это невозможно!

Пожав плечами, я решила стоять на своём.

— Ты моя! Только моя! Он не имеет на тебя никаких прав!

— Я своя собственная, — негромко произнесла я.

— Ты ошибаешься, — покачала головой мама. — Пока не закончишь школу, ты...

— От Аурветала во мне больше магии, — сказала я и зажгла Глаза Стража, намёк на которые так напугал её перед Новым годом.

— Нет, — прошипела мама. Кажется, даже магия её на этот раз не напугала. — Ты не могла с ним связаться.

Она рассеянно осмотрела стол, затем огонь и пол, будто искала что-то. Я развела руками.

— Он сам со мной связался.

Мне было больно оттого, что он до сих пор этого не сделал, но если хочет контролировать мой уровень Выживания, пусть выслушивает и мамины претензии, если она вообще собирается ему что-то предъявлять. Чего вообще от неё ожидать?

— Он ведь обещал…

— Ты тоже обещала, — напомнила я. — Отпраздновать со мной Новый год, да?

Мама наконец подняла на меня взгляд. Её глаза неверяще рассматривали меня, будто не она уехала перед самым праздником, а я.

— Я лишь хотела, чтобы всё стало как раньше, — пробормотала она. — Без магии, без ссор. Хорошо ведь было раньше?

Я посмотрела на Джасту, которая опять была в человеческом обличии и растеряно переводила взгляд то на маму, то на меня. Похоже, её примирительные силы кончились. Она просто не знала, что сказать. Мы с мамой вряд ли простим друг друга за этот Новый год. Она за Аурветала, а я за то, что она бросила меня в любимый праздник одну.

— Раньше я приходила домой в подранной одежде, вся в грязи и слезах. И ты утешала меня, уговаривала принять происходящее, изменить к нему отношение.

— Но ведь отношение — это главное! — отозвалась мама.

— Ты могла помочь. Исправить. Да хоть пригрозить им магией!

— Это бы… Ты бы тогда узнала о магии.

— Думаешь, было бы лучше, если бы я узнала о магии, взорвавшись? Убив десяток-другой смертных? Разрушив что-нибудь?

Мама снова сжалась.

— Год назад ты сказала, что моя сила сформировалась. Но это была ложь. — Я ткнула на сферу с водой, стоявшую на столе, как аквариум без рыбок. — Вот эта штука доказывает, что ничего тогда не сформировалось! Её только в конце года наполняют, чтобы понять базовые направления. Но могут проснуться новые. Тот же материализм, да? Как ты сказала? К окончанию школы?

— Ника, успокойся, — проронила Джаста.

Я развела руки в стороны:

— Ни одной капельки магии без контроля!

Мама утёрла выступившие слёзы, но во мне они никак не отозвались. Только не после того, как я рыдала, сидя на столбе под дождём. То, что меня никто не видел, никак не умаляет моей боли. И если ей было плевать на мои слёзы, то и мне на её — тоже.

— Если это всё, — произнесла я, — ты мне здесь не нужна. Я и так отстаю от графика тренировок.

— Ника, не надо так, — снова сказала Джаста.

— Пусть, — выдохнула мама и, всхлипнув, встала. — Я делала для неё всё… и это… такая благодарность.

Я сощурилась, сдерживаясь, чтобы не ответить. Благодарность! Я была благодарной и послушной слишком долго. И к чему это привело? «Ты моя», «посажу тебя на цепь», «никакой магии вне школы». Я не какая-то вещь или животное, которое надо дрессировать!

— Ты снова всё испортила, — всплеснула руками Джаста, следуя за мамой.

— А больше я ничего не умею, — выплюнула я и захлопнула за ними дверь.

Ноги подкосились, и я опустилась на дощатый пол прямо там, где стояла.

В доме было противно душно, так что я силой воздуха задула огонь и выгнала всё тепло, заставив прямо со своего места открыться дверь в сад. Контроль продолжал расти, раз теперь я могла поворачивать ручки.

За дверью занимался рассвет. Нежно-лиловое небо просвечивало сквозь осенний туман. Я прислонилась затылком к одной двери, продолжая смотреть в проём второй. Наконец я могу по-настоящему отдохнуть.

Воздух в Ардене был гораздо более насыщенным, чем в мёртвых мирах, через которые меня проводил Кеорт. Да и сквозь кожу проникали живительные частички маны. Этот мир дышал. И я дышала вместе с ним, наполняясь спокойствием.

За дверью в сад промелькнула крылатая тень, и на пороге появился Тафью. Я улыбнулась ему и поднялась с пола. Мешочек с золотом напомнил о себе коротким звяком.

Я подошла к фэйри и опустилась перед ним на колени, чтобы обнять. Кеорта ещё не было видно. Возможно, он чувствовал, что мне нужно отдохнуть от него.

— Он здесь? — тихо спросила я у Тафью.

— Сказал, чтобы я за тобой присмотрел, — улыбнулся мой друг. — А сам оставил нам мешок фруктов и попросил немного потерпеть.

— О, — удивилась я.

— Он мне так и не рассказал. У вас что-то получилось? Судя по довольной физиономии Кеорта…

— Я не справилась, — с тоской произнесла я.

— Не-е-ет, — протянул Тафью. — Если бы ты совсем-совсем не справилась, он бы точно не был таким довольным.

Я достала из кармана своё золото и расслабила тесёмку, чтобы показать Тафью.

— А тебе доля полагается? — спросила я.

— Да, он отдал мне пятёрку на расходы. — Фэйри похлопал по маленькому карманчику на поясе, который я даже не замечала раньше.

— Так мало? — удивилась я.

— Меня с вами не было, — напомнил он.

Я всё равно ощущала какую-то недосказанность, поэтому достала из мешочка несколько монет и вложила в ладошку Тафью.

— Держи и от меня пятёрку.

Фэйри приоткрыл рот, чуть ли не впервые не зная, что сказать, посмотрел на монетки на своей руке и всё-таки поблагодарил меня.

— Если мало, ты скажи.

— Повторю: меня там не было, — сказал Тафью, но монетки всё-таки спрятал в один из поясных кармашков.

— Спасибо, что посидишь со мной, — совершенно искренне произнесла я.

Мой друг улыбнулся в своей привычной манере:

— Я здесь не из-за денег.

— О, конечно! Я и не хотела на это намекать!

— Просто обрисовал ситуацию, — кивнул Тафью.

А затем унюхал что-то и последовал за своим носом.

Я поднялась с колен, завязала тесёмку на своём кошельке и с интересом проследила за фэйри. Он нашёл на стуле пирог в пакете. Тот самый, мандариновый, при воспоминании о котором к моему горлу подступила тошнота. Она привезла его, чтобы извиниться за то, что бросила меня на праздник? Думала, что пирогом можно просто откупиться от своих решений?

— Можно? — спросил Тафью, указывая фиолетовым пальцем на пакет.

Кивнув, не в силах говорить, я выдавила:

— Если не отравлено.

Фэйри нахмурился и понюхал внимательнее.

— Нет. Точно не отравлено.

— Ешь на здоровье, — улыбнулась я.

Тафью зашуршал пакетом, разворачивая порезанный на квадратики пирог, а я решила попытаться поспать хотя бы немного. Ощущать запах еды, которую приготовила она, совершенно не хотелось.

— Ты не будешь? — невинно спросил фэйри. — Мне весь есть?

— Если хочешь, — улыбнулась я и закрыла дверь.

Пусть ест. Ему от этого пирога будет намного больше пользы, чем мне.

Сбросив куртку, я проверила, не трогала ли мама мои вещи. И с удовлетворением убедившись, что смартфон, ноутбук и чёрная бархатная денежная карточка на месте, я расслабилась на матрасе, небрежно застеленном прожжённой моей магией простынью.

Сквозь окно проникал приятный золотистый свет, наконец преодолевший горные пики, и я почувствовала, что успокоилась достаточно, чтобы написать Молчаливому Стражу.

Оказалось, я не отвечала ему почти две недели. Меня и саму удивило, что столько времени прошло с момента, когда я в последний раз брала в руки телефон.

Сообщения Стража начинались от невинных «Как прошёл твой день?» и «С Новым годом!», сопровождаемых длинными рассказами о том, что происходит у него и некоторыми фотографиями природы и незнакомого, но точно магического города. Переходили они в обеспокоенные «Опять с ней поссорилась?» и «Может, встретить тебя?». И заканчивались практически паникующими «Я не смог уговорить маму построить портал в Арден» и «Духи, я не прощу себе, если с тобой что-то случилось!»

«Я жива», — первым сообщением написала я.

И глубоко вздохнула.

Больше говорить мне ничего не хотелось.

Рассветную тишину горной долины вдруг разрезал входящий видеозвонок. Я аж подпрыгнула от неожиданности и сбросила.

«Прими», — настойчиво написал Страж.

«Я не хочу узнавать, кто ты, вот так».

«Я не буду включать камеру. А на микрофон поставлю искажение».

И он снова позвонил.

Я пригладила волосы и проверила одежду перед тем как ответить. Моё изображение появилось в уголке экрана, а Молчаливый Страж, как и обещал, ничего не включил.

— Привет? — подала голос я.

— Она здесь? — спросил он. Такой же голос у него был тогда, когда я его поймала.

— Нет. Я одна во всей долине.

Я посмотрела на дверь, подумав о Тафью, но он вряд ли будет входить, когда я разговариваю.

— Духи, я так рад, что ты цела! — сквозь голос призрака пробились живые интонации Стража.

— Ты звучишь знакомо, — сказала я.

— Если честно, я хочу, чтобы ты меня узнала, — проговорил призрачный, искажённый иллюзией голос. — Тогда я смогу пригласить тебя на День Любви.

Мы оба на какое-то время замолчали. Я даже не пыталась гадать, не зная, как сказать Рейфу, что уже знаю, что это он. А если не он? Тогда я наверняка обижу парня.

— Точно всё в прядке? — когда молчание затянулось, спросил Страж.

— А что она мне сделает? — пожала плечами я. — Я намекнула ей, что знаю, кто мой отец.

— О, — выдохнул парень. — А она?

— Разозлилась, сказала, что невозможно, чтобы он сам со мной связался.

— Он так и не связывался?

Я фыркнула:

— Конечно нет! Наверное, соблюдает эти договорённости, чёрт бы их побрал.

До меня донёсся металлический смех. Так непохожий на манеру Рейфа, но тем не менее откуда-то знакомый.

— Я слышала твой смех раньше, — сказала я, и Страж запнулся.

— Где? — спросил он.

— Где-то в школе, наверное.

— Ну да, — согласился парень.

Мне было неловко продолжать сидеть со включённой камерой, так что я её выключила.

— Ладно. Главное — ты довольно уверенная и спокойная.

— Ты здорово помог мне, сидя со мной.

— Я очень рад, — тепло произнёс Молчаливый Страж и сбросил звонок.

Наверное почувствовал, что могу узнать его не только по смеху, но и через какое-то время по интонациям. А я ведь действительно могла, если бы внимательнее слушала, что мне говорят те, кто может оказаться Молчаливым Стражем.

***

Тафью меня не беспокоил, так что я проспала, наверное, дня два. И когда проснулась, снова золотился рассвет. Переодевшись, я решила полетать по долине и полюбоваться её видами. Когда Кеорт вернётся, времени на это не останется.

Небо медленно заволокло объёмными белыми облаками, и я развлекала себя, влетая в них и собирая одеждой и волосами капельки живительной влаги. С высоты деревня выглядела заброшенной: покосившиеся крыши, заросшие дворы, разбитые местами окна, пустующие амбары… Но она совершенно не была мёртвой. По сравнении с тем городом или пустыней здесь всё было наполнено зеленью и чистейшей водой. С гор стекала тонкая речушка и впадала в небольшое озеро, образовавшееся в одной из низин.

Опустившись на поверхность водоёма, я прильнула к водной глади, чтобы рассмотреть обитателей озера, но никого не было. По крайней мере достаточно крупного, чтобы разглядеть. Интересно, это потому, что Арден — уединённая долина, и рыбе попросту неоткуда взяться, или маги, живущие здесь, не хотели соседства с другими живыми существами?

Я провела наедине с собой ещё пару дней. Мне хотелось полюбоваться каждым временем суток в этом месте. Всё-таки Арден имел восхитительную первозданную природу, особенно если абстрагироваться от нескольких безлюдных домишек по центру.

Тафью часто сидел на крыше моего дома, любуясь небом (или наблюдая за тем, как я летаю), но не махал и не подавал других знаков, чтобы я возвращалась. Может, воспринимал мои полёты как отдельную тренировку.

Когда я всё-таки спустилась к фэйри, он предложил мне грушу из мешка. Я взяла её и надкусила. Сок полился по подбородку и тут же впитался мне в кожу, не успела я вытереть. Это немного удивило, но после показалось весьма удобным, потому что груша была неимоверно сочной, и ни один укус не обходился без стекающего по подбородку и рукам сока.

— Отдыхаешь? — улыбнулся Тафью.

— А ты?

— Да, тут неплохо, — кивнул он. — Холодновато только.

— Могу затопить камин, если хочешь, — предложила я.

— Лучше согрей немного воды. В доме вполне сносно.

Я нашла чайник, которым мы пользовались на прошлых каникулах, и пошла к колодцу. Магией воды, скомбинированной с воздухом, подняла себе парящий шар и затем осторожно заставила его влиться в чайник.

— Смотрю, контроль твой наконец схватился, — произнёс Тафью. Я и не слышала, как он пошёл за мной.

— Мне нужно было прийти в себя, — сказала я.

— Мне нравишься пришедшая, — улыбнулся фэйри и стал наблюдать, как я ладонями грею воду внутри чайника.

Мы вместе попили чай, и я изо всех сил старалась игнорировать то, что пакетики были привезены мамой. Тафью не придавал этому значения, значит и мне не стоит. Затем я перенесла мешок с фруктами в дом, чтобы фэйри не приходилось выходить на холод, и после показала Тафью пару своих любимых фильмов — он при этом зачарованно смотрел в экран ноутбука, как маленький. И под конец режиссёрской версии «Аватара» явился Кеорт.

Он приподнял бровь на сцене, где синие На'ви стояли с оружием над вереницей людей, входящих в космический корабль, но ничего не сказал и сел за стол напротив нас.

— Привет, — сказала я.

— Изучаете возможные истинные формы? — поинтересовался Кеорт.

— Развлекаемся, — пожал плечами Тафью и спрыгнул со стула, чтобы добраться до мешка и взять из него что-то из фруктов.

— И тренировки все попропускали, — констатировал мужчина.

— Главную тренировку без тебя не провести, — парировала я. — Ты сам-то готов?

Тафью довольно фыркнул, разбрызгивая сок яблока.

— Признаю, я тоже отдыхал, — кивнул Кеорт.

— Значит, можем начать? — предложила я.

— Ну, пошли, — принял вызов маг.

В мановение ока он сменил свой тёмный деловой костюм на свободные спортивки и кофту с длинным рукавом и схватился за моё запястье. Он, наверное, рассчитывал через прикосновение проникнуть в мой разум, но я снова обожгла мужчину.

— У тебя развит огонь, — протянула я, — но нет огнеупорности.

— Ты жжёшься не огнём, — ответил Кеорт, показав белый след на своей ладони. — Это…

— Магический ожог, — припоминая слова Зака, сказала я.

Кеорт стал более серьёзным. Возможно, не был готов к такого рода пассивной защите.

— Так что? — спросила я уже на улице. — Зачем нам выходить?

— Я собирался приучить тебя двигаться и защищать разум, нападая физически, но… Это будет затруднительно.

Я указала подбородком на кирпичи, валявшиеся кучей за домом.

— Давай попробуем так.

— А идея, — оценил мужчина.

А я приготовилась к тренировке в первую очередь разума. Мне нужно было научиться не отвлекаться на второстепенные опасности вроде пролетающих мимо кирпичей или гигантских комьев земли, как тот, из-за которого я проиграла. Это включило мои щиты, но оказалось вполне эффективным методом.

Уже на третьем летящем «снаряде» я случайно ослабила ментальный щит, и Кеорт взял под контроль тело. В наказание, закрепляющее потребность в защите, он моей же рукой ударил меня по щеке.

III

Лицо болело, а руки саднили от каждого удара по земле или кирпичом по предплечью, которые я пропускала из-за недостатков в ментальных щитах. Здесь даже никаких мостов не требовалось, моё внимание просто переключалось, не в силах ставить именно ментальную, а не физическую защиту первым приоритетом.

После тренировки мы сидели на скамье у задней стены дома и пили тёплый компот, который создал Кеорт. Я любовалась горами и думала о том, хочу ли я пойти с Молчаливым Стражем на День Любви. Может, предложить ему попробовать пригласить меня? В конце концов в прошлом же году Неокрель попробовал, и я на него даже не наорала. Так что это, может быть, и не так опасно, как Страж себе представляет.

— О чём думаешь? — спросил Кеорт.

Я округлила глаза, посмотрев на него.

— Ты же мастер душ. И не знаешь?

— Мне кажется, ты удовлетворена тренировкой. И хочешь задать какой-то вопрос. То, что интересует тебя.

— Да, — соврала я. — Видишь, и без прямого чтения можешь.

— Я очень рад, что ты со мной, — произнёс мужчина.

Конечно рад, я принесла несколько сотен золотых монет. И потенциально могу делать это несколько раз за каникулы. А это очень даже неплохие деньги. Всего за три таких вылазки мы могли бы купить квартиру в моём родном городе. Всего три. Эта мысль казалась странной. Да, легко в этот раз не было, но мне же всего четырнадцать. Что будет, когда Сила полностью сформируется?

Кеорт тоже наверняка думал об этом. Задолго до того, как мы встретились. Мы в принципе познакомились только ради этого сотрудничества. И я должна использовать его по максимуму.

— Как создать огонёк? Вот чтобы красивым шаром был. Ты их легко зажигаешь, и они просто висят в воздухе уже без твоего участия. Мне для следующего уровня Огня надо так же.

— Топливо, — указал на меня Кеорт. — Ты должна из Ткани Магии создать шар и уже потом заставлять его светиться. Твои глаза примерно с помощью такого же процесса светятся.

Я приоткрыла рот, как рыба, и тут же снова его закрыла.

— То есть не нагревать воздух?

— Ты никогда не заставишь светиться воздух с помощью нагрева! — всплеснул руками мужчина. — Я ни разу не видел!

Так вот почему Сэр Райшетт так отреагировал. Возможно, он тоже не видел подобную магию. Говорить об этом Кеорту я, конечно, не стала. Наставник здесь он.

— Стало понятнее, спасибо, — пробормотала я.

— Огоньки могут быть и довольно холодными, некоторые даже ледяными при некоторых комбинациях, — начал рассказывать маг.

Наверное, за такой информацией Зак с Дерефшалом и лезли в учебники. Учителя не так много рассказывают о возможностях, больше о требованиях. Возможно, конечно, ожидают от нас импровизации и непредсказуемости, но… Сила и без этого находит странные пути проявления.

Получив ответ на важный вопрос, я решила завтра перед ментальной тренировкой попробовать создать это «топливо» из Ткани Магии. Для Воды наверняка похожий принцип, и если справлюсь с ним, то до Земли и материализма там наверняка недалеко.

— Как ты отдыхал? — праздно спросила я у Кеорта. — Танцевал по клубам?

— Ну, в том числе и это, — уклончиво ответил мужчина. Наверное, я спросила что-то личное.

— Понятно, — отозвалась я, решив не развивать тему.

Кеорт привычно остался во дворе слушать свою ракушку, а я включила Тафью ещё один фильм, а сама закрылась в комнате с телефоном. Молчаливый Страж снова делился со мной тем, как прошёл его день: он тренировался с отцом. Я написала, что я тоже сегодня вернулась к тренировкам, а завтра попытаюсь создать холодный огонь.

«Это как раз тема шестого уровня, которую я не взял».

«А я и пятый пока не взяла, — написала я. — Может, ничего и не получится. Нужно проверить гипотезу со сгустками Ткани Магии».

«Толкать её легче, чем сгущать», — написал Страж.

«Да, с Воздухом так же».

***

Я немного поспала, умылась, переоделась и приготовилась наконец овладеть пятым уровнем Огня.

— Не нагревать, — бубнила я, выходя в сад. — Не нагревать…

Встряхнула руками, игнорируя сидящего на земле Кеорта, напрягла зрение и приступила к попыткам притянуть Ткань Магии к себе. Частички шевелились, кружились вокруг меня, вибрировали, но никак не хотели собираться в кучу.

Кеорт наблюдал за этими попытками минут с десять. Затем встал и протянул мне руку. Я нахмурилась, не понимая, что он собирается сделать. Частички магии задрожали над его ладонью, а затем зажглись маленькой звёздочкой. Точно такой же, как он обычно зажигал, только почти прозрачной.

Я вгляделась внимательнее: частички продолжали стремиться к этому огоньку, как мотыльки к лампе, и тут же сгорали, давая видимое свечение и тепло.

— Это самый простой горящий огонёк, — произнёс маг, затем опустил руку, и магия мгновенно рассеялась. — Его нужно поддерживать, потому что он не был спрессован.

Кивнув, я ждала продолжения. И поняв, что я не буду пробовать, Кеорт стал собирать шар из частичек Ткани Магии. Волшебным зрением я видела его как крупный пыльный комок, будто собранный из тополиного пуха. И вдруг «пух» загорелся.

Кеорт снова убрал руку, но на этот раз огонёк остался на месте, расходуя магический запас. Намного медленнее, чем обычный огонь бы выжег такое количество топлива.

— Твоя очередь, — кивнул мужчина.

Я сложила ладони чашей, как и много десятков раз до этого, и попыталась скомкать всё, что получится, в топливный шарик. Кеорт не ощущал Ткань Магии и не видел её так, как я или Пинь, поэтому не ожидал подвоха в происходящем. Я тоже не ожидала, ровно до момента, как попыталась зажечь получившийся комок.

Раздался взрыв, отбросив нас с Кеортом в разные стороны. Я ударилась об забор, а мужчина повалился на спину на другой стороне двора. Из дома выбежал Тафью.

— Что вы тут творите?! — испуганно, пискляво воскликнул фэйри.

Я подлетела к Кеорту, чтобы узнать, насколько сильно он пострадал. Маг кряхтел и держался за голову, пытаясь подняться с земли.

— Прости, прости, — виновато пробормотала я. — Я не предупредила тебя.

— Ты умеешь делать… вот это?

— Да, в первый раз такое на Основах Воды получилось.

— Ты сжала воздух. А надо было Ткань Магии.

Кеорт болезненно потёр лоб.

— Тебе что-нибудь принести? Или, может, отнести тебя в дом? — почти паниковала я.

Тафью продолжал таращиться на нас с порога, но молчал.

— Я в порядке, — отмахнулся Кеорт. — Почему с таким уровнем у тебя не получаются более простые вещи?

— Я не знаю. — Я готова была расплакаться. — Учителя у меня то же самое спрашивают.

— Это определённо не нормально, — отозвался мужчина и смог подняться на ноги.

Покачиваясь, он почистил одежду от грязи и кивнул мне.

— Отойди на безопасное расстояние и продолжай. Это даже интересно.

— Никаких советов? — спросила я.

— Всё, что знал, я уже сказал. И показал. Если ты даже с Видением не понимаешь, я уже не знаю…

Кеорт снова дотронулся до головы и снял с уха слушательное устройство. Похоже, после того как он ударился, ему было больно воспринимать фон.

— Ладно, — выдохнула я.

Тафью спрятался в доме, а я перелетела на открытую поляну, чтобы ничего не сломать. И весь оставшийся день у меня получались только взрывы. Хотелось плакать и накричать на отца. Он огневик, уж он-то смог бы показать мне огонь ещё в детстве! И я бы впитала эту магию кожей, поняла бы, как её повторить. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление из рассказов Ашвела о родовой магии.

Оставив бесплодные попытки, я полетела к озеру. Мне хотелось просто полежать на водной глади, смотря в небо, охладиться и отдохнуть после этого недоразумения, в которое моя магия превратилась под конец первого учебного года.

Через какое-то время к озеру подошёл Кеорт.

— У вас в школе есть взрослые Видящие? — спросил он.

— Да, — устало отозвалась я.

— Попроси их посмотреть, что ты творишь.

Я вздохнула, представив, с каким недовольством Леди Кателин укоряет меня в невнимательности или Сэр Райшетт говорит, что я недостаточно старалась. Если это недостаточно, то что тогда делают ученики, не вошедшие в пятую группу? Не существуют? Не являются магами?

— Ладно, — сказала я.

Мужчина постоял ещё немного, наблюдая, как я безвольно плаваю на поверхности, раскинув руки в стороны, а затем сказал:

— Больше не будем тратить на стихии время. В оставшиеся недели займёмся разумом.

— Или танцами, — выдохнула я.

— Только если после тренировок, — смягчился Кеорт.

***

Больше Молчаливый Страж мне не звонил, но мы продолжали общаться каждый день. Даже если обменивались всего парой бессмысленных сообщений. Сэр Эрнайр, как и обещал, прислал мне список учебников на второй год, и я начала ознакомляться с их электронными версиями. Новые предметы так и назывались «Огонь-Земля», «Огонь-Воздух», «Вода-Огонь», «Воздух-Вода» и «Земля-Вода», отчего выглядели довольно забавными. Особенно смешной казалась Вода-Огонь, но на деле она изучала горячий пар и его возможности вплоть до паровых двигателей, «которые используют смертные».

Кеорт на каждой тренировке обходился со мной довольно жестоко, но я радовалась и тому, что меня после этого не нужно было лечить. Мелкие ссадины и синяки заживали за время ночного сна, а крупные царапины оставались розовыми полосами, но рано или поздно всё равно проходили.

У нас у обоих имелась вполне внятная цель, и мы шли к ней. Кеорту нужна была от меня более крепкая ментальная защита, чтобы ни один маг разума не мог взять под контроль мою силу. А я собиралась вытрясти из Кеорта всё, что он знает, а затем заставить его построить для меня портал к отцу. На этом и договорились — я получу свой портал, как только одержу чистую победу против пожирателя-менталиста без помощи и последующего лечения.

Но пока я не была готова. До самого конца января у меня так и не получилось полностью блокировать контроль извне. И если посмотреть на мои стихии, то этот уровень может оказаться моим потолком.

Мама явилась в пятницу перед первым февраля и молча, как тюремная надсмотрщица, сопроводила до портала. Джаста так и не появилась, а по лицу мамы невозможно было определить, связывалась ли она с Аурветалом, или просто добавила в календарь «сопроводить дочь в школу», прошла через портал в Зерташву и на автопилоте выполняет пункт своего расписания. Как я и ожидала, она не отдала мне список учебников и не проводила до школы из Элорси.

Я прибыла в город довольно поздно: большая часть толпы на ярмарке уже рассеялась. Устало пройдя по уже знакомым магазинам, я полетела к школьным воротам. В этом семестре первогодок встречали Сэр Левен (на которого засматривались даже родительницы), Леди Ютана и Леди Мелада. Я устало поприветствовала их, проходя сквозь ворота, и полетела дальше.

Груда прошлогодних учебников так и лежала на подоконнике. Я собрала их и отнесла в библиотеку. Распределяющий стол проигнорировал книги, которые я на него сгрузила, и я посмотрела на свой огонёк.

— Я хочу пожертвовать учебники школьной библиотеке. Для первогодок, у которых, возможно, проблемы с…

— Благородное дело, — послышался сзади голос Неокреля, и я вздрогнула.

— Привет, — пробормотала я.

— Позови мага-библиотекаря, — приказал парень своему огоньку.

— Он и такое умеет? — удивилась я.

— Если сможешь правильно передать команду, — с улыбкой отозвался Неокрель.

— Как провёл каникулы? — спросила я, пока неведомый «маг-библиотекарь» добирался до нас.

— Дома. С тренировками и семьёй. А ты?

— Да тоже дома, — попыталась улыбнуться я.

Наконец в коридоре между секциями разных уровней появился темноволосый пожилой маг. Он суетливо прихрамывал, направляясь к нам с Неокрелем.

— Здравствуйте, — обратилась к нему я, когда библиотекарь подошёл ближе. — Я хотела бы передать свои прошлогодние учебники нуждающемуся ученику.

— О, приветствую, юная леди, — отозвался маг и взглянул на книги. — Превосходное состояние учебников!

Я опустила взгляд на верхний переплёт, не зная, что ответить. Испортить учебники, защищённые от воды и грязи магией, не так-то просто всего лишь за какой-то год. Мне совершенно не казалось странным, что они выглядели точно такими же, как абсолютно новые. Впрочем, возможно, это был комплимент.

— Какому-то конкретному нуждающемуся ученику? — спросил мужчина.

Неокрель, пока я размышляла, уже куда-то делся. Наверное, прошёл в нужную секцию, когда я отвела глаза.

— Нет. Но здесь же бывают какие-нибудь стипендии? Бесплатное обучение?

— Да, конечно. Мы регулярно проводим наборы среди простых семей.

— Вот. Для кого-нибудь из них.

Маг одобрительно кивнул и принялся ставить библиотечные метки на книги, после чего те благополучно улетали в нужный стеллаж прямо из его руки.

— Благодарю за вашу заботу, — улыбнулся мужчина, закончив.

— Вам спасибо, что помогли, — отозвалась я.

Кивнув, библиотекарь осмотрел свои владения и направился обратно к секциям высоких уровней. Я тоже кивнула, поставив мысленную галочку о сделанном деле. Осталось только разобраться с Огнём и Водой. И тут мне в голову пришла идея: Неокрель!

Я нашла парня в секции пятого уровня и подошла к его столу.

— Слушай, ты же всё время всё знаешь, — начала я.

Парень улыбнулся, поднимая взгляд от книги.

— Ну, не всё, — отозвался он, хотя выглядел явно польщённым.

— Сможешь рассказать принцип, при котором создаётся огненный шар?

Неокрель снова посмотрел на свою книгу, вероятно, сожалея, что ему придётся её отложить, и встал.

— Ну, пойдём, попробуем.

Я воодушевилась: может быть, в этот раз получится.

— Помнишь, на самом первом занятии Ткани Магии я собирал нити в кулак? — спросил Неокрель.

— Забудешь это, как же, — улыбнулась я. — Ты так выделывался.

Парень блистательным королевским жестом взмахнул рукой.

— Так вот, этот комок нужно зажечь.

— В свою очередь спрошу: когда ты был на третьем-четвёртом уровне Воды, у вас кто-нибудь получал взрывы?

— Конечно, — кивнул парень.

— Они у меня получаются вместо комка.

— Любопытно, — протянул Неокрель, указывая на свободную расчищенную площадку, куда обычно ставили автобусы перед поездками в Элорси или Орсант. — Покажи.

Я попросила его встать подальше и стала собирать частички в шар. А затем отпустила, и раздался хлопок. Единственное, чему я за январь смогла научиться — это не делать комок слишком большим, чтобы не разбрасывало всё вокруг.

— Вот, — неловко сказала я.

— Это Воздух шестого уровня, — задумчиво проговорил Неокрель. — Говоришь, огонь делала?

— Да и с водой так же. Она просто не появляется.

— Это очень странно. — Парень повторил слова Кеорта.

Вздохнув, я растерянно всплеснула руками.

Неокрель подставил стихии одну ладонь, и на ней легко, как и у Кеорта, возник огненный шар. Затем поднял вторую, и над ней стал собираться водный шарик. Схлопнув их вместе, маг получил целое облако пара, окутавшее нас тёплым туманом.

Наверное, он хотел подбодрить меня, но снова выделывался.

— Сражаетесь? — спросил Зак и с дружелюбной улыбкой шагнул ближе.

Я неуверенно посмотрела на Неокреля, но он лишь пожал плечами в ответ на вопрос.

— Могу я присоединиться? — поинтересовался Зак.

— Мы уже закончили, — сказала я, надеясь, что это не звучало слишком грубо, и отвернулась.

— Спасибо, Неокрель! — снова попытался передразнить меня парень.

— Да не за что! — крикнула я в ответ. — Всегда рад помочь!

Неокрель засмеялся, а что делал Закари, я смотреть не стала. Чувствовала только, что он не пошёл за мной, и была благодарна ему за это.

IV

Тренировки с Кеортом, как и на прошлых каникулах, не оставляли ни на что силы, поэтому возвращение в школу воспринималось как отдых. Я дошла до деревянного пирса у Большого озера и села на край. Несколько старшекурсников катались по толстому льду на коньках, другие устроились под навесом на той стороне и что-то жарили.

Посидев немного так, я вернулась в корпус уже затемно. В нашей гостиной девочки сгрудились вокруг Пинь, которая держала планшет с прикрепленным к нему листочком.

— Вероника! — поприветствовала меня она.

— Привет, — улыбнулась я.

— Иди сюда, мы подбиваем списки.

Я нахмурилась, не понимая, о каких списках речь, но всё же подошла и заглянула в листок. Первое, что бросилось в глаза — пять жирно зачёркнутых имён, среди которых я узнала только Лотту Лацут.

— Что это за…

Пинь вопросительно посмотрела на меня, а затем поняла, о чём я.

— Их отчислили, — поджала губы она, — не пробудили ни одну стихию.

— Наверное, очень расстроились, — предположила одна из девочек.

— Они всё ещё могут обучиться у родителей и попробовать получить камень силы, — отмахнулась Пинь. — У меня четвероюродного брата тоже отчислили, и ничего, объезжает драконов не хуже прочих.

Девушка снова ткнула в список:

— Сосредоточьтесь!

В гостиной стало тише. И тут до меня дошло, что они делают — составляют попарный список тех, кто с кем пойдёт на День Любви.

— А как же не показывать никому? — спросила я у Пинь. Она снова посмотрела на меня и кивнула.

— А ты видишь какие-то пары? — подняла брови волшебница. — Я сейчас записываю только пожелания.

Я покачала головой и отступила назад, собираясь пойти в комнату.

— Подожди, — сказала Пинь. — Ты уже решила, что с Заком?

Обернувшись, я заметила, как несколько девочек почти враждебно вперились в меня взглядами. Они хотели пойти с ним? Где-то глубоко внутри зашевелилась ревность, но я не позволила ей всплыть на поверхность и снова пожала плечами.

— Я всё сказала в тот раз. Забирайте, если он вам дастся.

Девочки, пытающиеся прожечь меня взглядом, переглянулись между собой. Но я была уверена в том, что ни один из принцев им не «дастся». Не знаю, с кем танцевал в прошлом году Миотар, но Неокрель определённо выбирал по силе и статусу. А Зак… я не знала, что он решит. Может, спокойно пересидит вместе с Дерефшалом в комнате с едой и какими-нибудь видеоиграми, как сделал в прошлом году.

— Так а кого тебе оставить, Рейфа?

— Пинь, я не пойду, — сказала я, стараясь придать голосу как можно больше убедительности.

Девушка в ответ покачала головой и что-то написала напротив моего имени прозрачными чернилами. Я вздохнула и всё-таки дошла до комнаты. Внутри привычно пахло кондиционером для волос Виктории и, немного, моей гарью. Сама Виктория сидела на кровати с волшебным зеркалом.

— Привет, — кивнула я.

— И тебе того же, — отозвалась соседка.

— Они там составляют список на День Любви, — не знаю зачем сказала я.

— Я иду с Неокрелем, — уверенно заявила Виктория.

Интересно, что об этом думает сам Неокрель? Вряд ли он рассматривает девушек из первой группы. Хотя то, что она принцесса, всё ещё могло играть какую-то роль.

Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от этих заражающих всех мыслей о празднике, который через целый месяц. Да, я хотела бы пойти с Молчаливым Стражем, но одновременно с этим я предпочла бы посидеть с ним в лесу, а не в каком-нибудь дурацком платье посреди столовой у всех на виду.

С другой стороны, было бы красиво: он приглашает меня, я соглашаюсь. Мы идём повеселиться на Дне Любви просто как друзья, чтобы не сидеть в комнатах. Затем парень в танце наклоняется к моему уху и говорит, что это он — Молчаливый Страж.

Я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. Хорошо, что Виктория, не отвлекавшаяся от своего белого зеркала, не видела этого. Может я и не признавала этого прямо, но мне не меньше, чем другим, хотелось бы нежности и тепла. Но с этим идут в придачу и все мои проблемы, весь мой характер, вся моя грубость и неспособность нормально общаться. Возможно, у меня вообще никогда не будет того, что с детства есть у других. Я всегда буду одна.

Эта мысль вернула меня на землю, и я села за учебники. Что же мне делать с этими стихиями? Остаться до окончания школы на четвёртом уровне? Ну уж нет.

***

Сэр Харвесс традиционно начал первофевральский ужин с торжественной речи. Занятия начнутся только в понедельник, но многие из нас уже вернулись к тренировкам. А кто-то, как и я, попросту их не прекращал.

Немного раньше, после обеда, меня нашёл Реефел и чуть ли не за руку потащил на Единоборства. Сэр Райшетт лениво, как кот, осматривал пятерых пришедших на занятие, и это навевало фантазии насчёт истинной формы учителя. Может быть, чёрная пантера? Или тигр?

Я поделилась своими предположениями с другом после тренировки, и мы почти весь ужин после речи директора перебирали варианты. В этот раз занятие было довольно щадящим: немного побегали, немного поуворачивались от летящих булав (я, правда, больше ловила их) и потренировали болевые захваты рук. В общем, после тренировки я совершенно не ощущала себя измотанной и готова была хоть всю ночь практиковаться в магии.

— Что насчёт Ткани Магии? — предложила я Рейфу. — Ты ведь всё ещё её не видишь?

— Шансов, что я её вообще увижу, — произнёс парень, — маловато.

Он пожал плечами и откусил половину от слоёного пирожка.

— Я буду прятаться за изгородью в оранжерее, а ты — пытаться определить направление.

Рейф сощурился.

— Для этого не нужно видеть, я спиной могу почувствовать, если кто-то подходит.

— Пожалуй, это полезное умение, — протянул Реефел и продолжил есть свой пирожок.

После он всё-таки пошёл со мной в оранжерею. Сама я тоже просвечивала его Глазами Стража, пытаясь найти хоть что-то похожее в его душе на то, что я уже видела, когда поймала Молчаливого Стража. Но все «звёзды» казались совершенно одинаковыми. Даже если позже я смогу различать магов или даже миры, из которых они явились, то сейчас волшебники вокруг разнились только яркостью. И по этому параметру Реефел не отличался от моего осеннего воспоминания, но для точного соответствия этого было мало. Да вся четвёртая и пятая группа светились примерно с такой же интенсивностью!

Истратив довольно много маны, мы просто расселись на скамейке, рассматривая блики на стеклянном потолке оранжереи и тусклые звёзды, едва видневшиеся за ним.

— Можно потрогать твоё ухо? — решилась спросить я.

Рейф улыбнулся, подумав, что это шутка, но потом понял, что я не шучу, и его выражение лица стало недоумённым.

— Ээ, ладно, — сказал он и зачесал волосы на одну сторону.

Парню пришлось чуть наклониться ко мне, чтобы я дотянулась. Я уже была почти полностью уверена, что он и есть Молчаливый Страж, поэтому общаться с ним было легче, чем с кем бы то ни было. Стражу даже, наверное, было бы приятно, если бы я прикоснулась к нему.

Кроме формы, длинное ухо Реефела наощупь ничем не отличалось от человеческого: такое же тёплое, с плотным хрящиком под кожей. Просто длинное и гораздо более изящное.

— Спасибо, — слегка смутившись, сказала я.

— Если бы у меня был хвост, его бы уже не позволил трогать, — пошутил Рейф.

Я улыбнулась. Не уверена, что могла на этом этапе отношений попросить кого-либо потрогать его хвост. Он ведь гораздо интимнее, чем ухо. Хотя… Что, если для остроухих их уши тоже…

Отведя взгляд, я постаралась придать своему лицу как можно более нейтральное выражение. Нужно же когда-то этому учиться, чтобы не позволять другим читать не только свой разум, но и лицо.

— Ладно, я хочу спать, — произнёс парень, видимо, не совсем правильно истолковав мою отстранённость. — Ты останешься?

— Да, — кивнула я. — Спокойной ночи.

Когда Рейф ушёл, я перебралась со скамейки на газон за ней. Стянула с ног зимние ботинки и раскинулась на траве. Мой огонёк остался висеть надо мной, мешая своим светом разглядеть в небе звёзды за стеклянным потолком.

Тут телефон в кармане завибрировал: Страж не дремлет.

Я улыбнулась и вытащила устройство, чтобы прочитать сообщение.

«Как ты?» — спросил парень.

«В этом году все с первого дня говорят о празднике».

«О».

«Пригласишь меня?» — в шутку написала я, но Молчаливый Страж, тут же ответил:

«Конечно».

Я почувствовала, как всё становится слишком серьёзным для безмятежной полуночной беседы.

«Правда?» — спросила я.

«Надеюсь, ты не спрячешься где-нибудь так хорошо, что я попросту не смогу тебя найти, чтобы пригласить».

Я снова улыбнулась.

«Буду ждать тебя в оранжерее. Или, если там не найдёшь, постараюсь не уходить из гостиной».

«Или из любого другого места, где я тебя поймаю».

«Ты летаешь?» — спросила я.

«Ну, как тебе сказать…»

«Тогда я улечу, чтобы ты меня не поймал». — Я ощущала себя странно кокетливой, но мне это даже нравилось. Здорово отвлекало от плохих мыслей и всех этих непрекращающихся проблем.

«Давай обговорим заранее, — мне лететь за тобой, или лучше не надо?»

«Если честно, я не знаю», — призналась я.

«Ладно, тогда будем надеяться, что ты не будешь улетать».

«Как тренировки?»

«Я начал с боевой магией. Пока получается плохо, у меня оказалось слишком мало желания всё крушить, поэтому магия рассеивается, не долетев до цели».

«А вы против живых магов стоите?»

«Это пока не официальные занятия. Так что против манекенов».

«Ну, удачи с желанием всё крушить :)»

«Пхах, спасибо!»

***

Пятый уровень Истории Магии всё-таки отличался от предыдущих. Мы перешли в область археологии. Сильно интереснее предмет от этого не стал, но зато древний артефакт, который принёс Сэр Харвесс на урок, завораживал. Внешне это была просто старая крупная ваза для цветов, но вокруг неё магия дрожала. Она что-то вбирала в себя.

— Это ваза дурных мыслей, — сообщил учитель. — В неё зачарована ментальная магия, снижающая тревожность. То есть она собирает её в себя.

— И что, они прямо внутри неё? — спросил кто-то.

— Да. И раньше их использовали как оружие. Если её разбить, ближайшие существа начнут сходить с ума.

Класс стал беспокойно переглядываться.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Сэр Харвесс. — Я давно наложил на неё чары неразрушимости. Так ведь поприятнее изучать интересности, правда?

Мало кто разделял энтузиазма учителя, но ваза прекрасно справлялась со своим предназначением, вбирая беспокойство. Если стану артефактором, надо обязательно изучить чертежи этих чар или найти подходящего менталиста, который будет ими владеть. Не ради оружия, нет, ради избавления.

Уже через полчаса неподалёку от этой волшебной вещицы я чувствовала только умиротворение. Почти такое же, как когда Зак схватил меня за руку на Равноденствии.

Я посмотрела на парня, сидевшего ближе к окну слева от меня. Он выглядел почти таким же безмятежным, как и все вокруг. Вот только для него это было его обычное состояние. Я осознала, насколько мне симпатично терпение и спокойствие Зака, которые он способен передавать другим, когда Сэр Харвесс стал уносить вазу из кабинета.

Магический эффект рассеивался, возвращая меня в моё привычное ощущение неудовлетворения глобальными аспектами своей жизни. Впрочем, оно было не таким уж и сильным, поэтому на Контроль Формы я, можно сказать, шла счастливее, чем обычно, а на Контроле Духа и вовсе смогла словно укрепиться изнутри. Интересный эффект от какой-то опасной вазы.

Первым новым предметом в расписании был Вода-Огонь у Сэра Эрнайра. И присутствовала только пятая группа. Десять человек, которых разделили на пары «огневик-водник».

— Повышение уровней для предметов пятой группы будет сразу всех, так что командная работа приветствуется, — улыбнулся Сэр Эрнайр.

Я на удивление восприняла это спокойно. Со мной в пару встала Эсмира и тут же зажгла крупный огненный мяч между ладонями.

— Наверное, ничего не получится, — извиняющимся тоном пробормотала я.

Ежевичная близняшка улыбнулась:

— Пробовать всё равно надо. Ты же водница.

Решив попытаться достать воду из-под земли, я сосредоточилась на звучании крупиц Воды. Может, мне повезёт, и я смогу выманить её из того подземного озера, в котором проходили занятия Основ прошлой зимой.

Пока я пыталась сконцентрироваться на подъёме, задрожала земля под ногами. Но я поняла, что это из-за меня, только в момент, когда учитель положил руку мне на плечо.

— Осторожнее, — сосредоточенно произнёс Сэр Эрнайр, смотря сквозь меня, — не создавай провал.

Вода замерла где-то под землёй, но я вполне справлялась с контролем её тяжести, несмотря на то что меня отвлекли. Эльмара подошла ближе и теперь стояла возле сестры, вслушиваясь в Ткань Магии.

— Так, — мягко похвалил меня учитель, не убирая ладонь с плеча, — а теперь тоньше. Сделай просто ручеёк.

Я чувствовала, что все остальные замерли и пялятся, и это вызывало дискомфорт. В больших группах, с несколькими копиями учителей, гораздо проще рассеять всеобщее внимание. Но я всё-таки постаралась думать только о Воде.

Сэр Эрнайр шагнул назад как раз в тот момент, когда из земли резко вырвалась струя. Мои одногруппники отшатнулись, кто-то закрылся щитом, чтобы его не обрызгало, но я продолжала держать эту воду, поэтому ни капельки не расплескалось. И больше всего меня порадовало то, что получившийся водный шар оказался чище, чем на экзамене у Леди Ютаны.

Учитель захлопал, остальные подхватили, хотя я и не была уверена, чему именно они аплодировали.

— С пятым уровнем Воды! — поздравил меня Сэр Эрнайр.

— Что? — удивилась я и чуть не уронила шар, но смогла удержать его воздухом. — Разве не Леди Ютана должна повышать мне уровень?

— А зачем? — улыбнулся маг. — В названии моего предмета тоже есть Вода. К тому же, пятый уровень веду я.

Я растерянно кивнула, а Сэр Эрнайр хлопнул, возвращая внимание к занятию.

— Разойдитесь со своими партнёрами подальше! — скомандовал он. — Наша задача сегодня получить пар! Термочувствительных прошу быть осторожнее: пар горячий!

Эсмира снова зажгла огонёк и с готовностью мне кивнула. Умом я понимала, что мне сейчас нужен будет щит, но случайно отпустить десяток литров воды при потере контроля совершенно не хотелось. Я за них пятый уровень получила!

Однако я всё-таки уронила шар, когда огонь и вода соединились, и мне прямо в лицо ударил пар. Воздушно-водная защита сработала сама собой, потому что я испугалась ожогов, но уровень моего контроля нескольких магических процессов по-прежнему болтался где-то около нуля. Только щиты, включая ментальный, «работали» безотказно.

Эсмира же, вся в мелких капельках, просто смотрела, как пар поднимается и исчезает. Я оглядела остальных. Ни у кого из них не было такой проблемы с огненным или водным шаром, как у меня. Реефел и вовсе поджёг всю свою руку, позволяя Пинь накрыть её быстро закипающим водным куполом. Ну да, он же огнеупорный.

Сэр Эрнайр помогал Заку с Миотаром, и Эсмира предложила попробовать снова, не дожидаясь его внимания. Я кивнула и повторно принялась тянуть воду из подземных недр. Хотя бы этот способ у меня получался. Когда мы поменяемся ролями, огонь я так просто уже не получу. Впрочем, нагреть воду я смогу и безо всяких шаров. А раз требуется только пар, значит это не будет сложно.

После занятий я села у гротлинка в Башне Распутий и наблюдала за тем, как ученики перемещаются между столовой, учебными корпусами и остальными помещениями, в которые можно было попасть через множество дверей на спирали башни. В наборе этого года встречалось намного больше экзотичных для моих глаз разноцветных остроухих, рогатых и хвостатых первокурсников. После этого кажется даже удивительным, что в моём больше половины выглядят вполне себе по-человечески.

Кеорт со мной не связывался, когда я открыла для него коридор, поэтому я в очередной раз без особой надежды вернулась к попыткам получить огонёк, а затем легла спать.

V

С Тканью Магии на занятии я справлялась уже лучше, могла хотя бы одновременно видеть и «звёзды», и мелкие крупицы на зачарованной бумаге, но всё же пока ещё не до той степени, чтобы различать ауры, а не сердцевины самих магов.

Сэр Райшетт пытался помочь, подбадривал, вдохновлял несчастных нас, но даже Пинь выглядела скорее измотанной, чем понимающей, что нам нужно делать.

Мои Глаза Стража израсходовали почти всю ману за час, поэтому на Огонь, проходящий на лесной площадке, я пришла совершенно опустошённой. Бодрая копия Сэра Райшетта наоборот мотивировала всех только активнее.

Я пыталась сделать хотя бы вид, что что-то делаю, но учитель быстро всё понял.

— Индивидуальное занятие. — Сэр Райшетт ткнул на меня. — В самый свободный день.

— Простите, — выдохнула я и вытащила расписание.

Оракул через мой огонёк, похоже, услышал слова мага, и на листке в четверг, после трёх уроков появилось «Индивидуальное занятие у Сэра Райшетта».

— Свободна, — кивнул он.

И несмотря на весь строгий тон, я испытала благодарность. Следующая Ткань Магии, по идее, будет теоретической, а Воздух и Воздух-Вода не должны вычерпать мою ману и способность соображать настолько сильно, как это делала практическая Ткань Магии и непонятный Огонь.

— До свидания, — пробормотала я.

Сэр Райшетт никак не отреагировал, возможно, не услышав мой слабый голос.

После этого у меня в расписании значился Огонь-Земля у Леди Кателин, а последним Огонь-Воздух у Леди Селены. Я чуть не расплакалась, уже сейчас не готовая к предстоящему на новых огненных занятиях. Что я буду делать там без огненных шаров?

Устало завалившись в комнату, я плюхнулась на кровать. Если усну, надеюсь, огонёк меня разбудит…

***

Не разбудил.

С этим осознанием я резко вскочила с постели и вылетела из комнаты, чтобы успеть хоть куда-нибудь, и только после осознала, что мой огонёк не мечется в панике, как обычно, когда я хоть немного опаздываю, а спокойно витает рядом. Как будто всё в порядке.

Я потёрла глаза и взглянула на время. Занятие Огня только-только кончилось. Я спала меньше получаса? Но как за такое время у меня получилось бы восстановить практически всю ману? Или…

Меня осенила догадка: в наших комнатах стоят такие же хронологические петли, как на Выживании в пятницу. Возможно, не такие глобальные, или их «включает» Оракул, когда ученик засыпает или опаздывает…

Холл на первом этаже, в котором я замерла с телефоном в руке, стали наполнять возвращающиеся со второго занятия ученики. Убрав устройство в карман, я решила умыться как утром и пойти пообедать перед следующими сложными занятиями с комбинированными стихиями.

Что бы ни случилось, я хотя бы магически восстановилась.

За столом ко мне сел Реефел. Я улыбнулась, приветствуя его.

— Как первая половина? — спросил он, выбирая себе еду.

— Нарвалась на индивидуальное занятие с Сэром Райшеттом.

— Аэ, — выразил сожаление парень.

Я пожала плечами:

— Может, хоть что-то поможет мне понять.

— Или заставит выдержать немагический спарринг.

— Это вряд ли, — задумчиво отозвалась я.

— В качестве наказания — возможно.

— Но я не… — возразила я. — Ткань Магии выжигает у меня всю ману, а Огонь и до этого не получался. Я не верю, что за усталость и непонимание кого-то здесь наказывают.

Реефел задумчиво кивнул, соглашаясь.

— Как думаешь, Огонь-Земля тоже парное? — спросил он, прожевав.

— Не представляю себе, как это, — отозвалась я. — Только материалисты могут получить комок земли из ничего. По крайней мере так пишут в учебниках.

— Вот и я тоже всю голову сломал. Наверное, будем опять сидеть над мисками.

— Ненавижу эти миски, — выдохнула я.

Рейф улыбнулся, и это отвлекло меня от размышления о нагревании земли. Когда мы сблизились с ним настолько, что теперь сидим в столовой и треплемся про уроки? Почему я не заметила этот момент?

— Что? — спросил парень, повернувшись ко мне.

— Да? — переспросила я.

— Мне показалось, ты хотела сказать что-то ещё. Ну или, может, поймала эфирное видение?

— И такие бывают?

— Говорят, в Ткани Магии иногда можно встретить какие-нибудь яркие отголоски событий.

— Не уверена, что у меня есть к этому предрасположенность, — пожала плечами я.

Торопливо доев свою небольшую порцию мяса с овощами, я встала за Рейфом. Он как раз ждал меня, нажимая что-то в своём белом зеркале. Я тронула его локоть, и мы вместе пошли на ещё один новый урок.

Наша с Реефелом догадка про миски почти полностью подтвердилась. Леди Кателин ждала нас на поляне, окружённой каменными столами, на десяти из которых стояли поддоны с каким-то серебристым металлом, сплавленным в не вполне ровные слитки.

— Перед вами олово, — произнесла Леди Кателин, пока мы расходились по местам. — Ваша задача сегодня — расплавить этот металл и придать ему форму шара, не прикасаясь.

Мне сразу вспомнились мои расплавленные лужицы песка. Только те я получала без Огня, а здесь как раз нужно использовать именно его. Я почти улыбнулась от простоты задания. Мне потребовалось только подержать ладонь над поддоном, чтобы металл расплавился, а затем я принялась придавать ему форму. Ключевым, как я поняла, было не использовать при этом Воздух. Земля при формовке давалась мне хуже, и из-за этого хотелось взять раскалённый металл в руки и скомкать его, как снежок. Но я пока не обладала защитой от горячего, поэтому и рисковать не стала. К тому же, Леди Кателин сказала, что прикасаться нельзя.

В учебнике Огня-Земли говорилось, что этот предмет связан с лавой и другими проявлениями жидкой земли. Видимо, расплавленное стекло и металл как раз являются такими «проявлениями».

Когда олово немного остыло на уличном морозе, мне всё-таки удалось сформовать его в округлый комок — оно хотя бы перестало растекаться. С этим заданием справились почти все — только у Роксаны пока не получилось расплавить металл, а у Дерефшала олово расплескалось вокруг стола, и в шар он его собрать уже не смог. Эльмара вместо шара получила цилиндр, но Леди Кателин это всё равно устроило.

Следующий урок двойной стихии снова оказался содействующим. Леди Селена разделила нас по парам «огневик-воздушник», и я в этот раз отвечала за холод. Занятие проходило на тёплом стадионе, и возле каждой пары в землю был воткнут металлический штырь, служащий, видимо, громоотводом. Всё электричество смертных вытекает из этого урока.

В пару мне достался Дерефшал. Он тепло поприветствовал меня и повернулся к учительнице. Леди Селена дождалась, пока группа замолчит, а затем метнула молнию в один из громоотводов. От грохота заложило уши; на большинстве от испуга проявились щиты.

— Для того, чтобы получить заряд такой мощности, вам предстоят годы работы, — улыбнулась беловолосая учительница, сама напоминающая молнию. Её глаза до сих пор горели ярким желтовато-белым светом, что только усиливало это впечатление. — Но с чего-то начинать требуется. А значит сегодня вам предстоит разогнать воздушные потоки разных температур настолько быстро, чтобы получилось вообще хоть что-то.

Она оглядела наши лица, и затем добавила:

— Уровень, как и на всех предметах для пятой группы, коллективный. Приступайте.

Я повернулась к Дерефшалу.

— А крутая штука, да? — спросил он и принялся разгонять горячий воздух, активно крутя ладонями. — Один заряд, — и чёрная горстка от твоего врага.

— У тебя много врагов? — переспросила я и стала охлаждать магию вокруг себя, стараясь направить её в сторону горячего ветра, который создавал Дерефшал.

— Со всеми дружить невозможно, — не отвлекаясь, ответил он. — Особенно когда ты сын императора и много кто желает твоей смерти. Даже те, кто притворяется твоим другом.

— Пожалуй, я рада, что не наследница, — отозвалась я.

Дерефшал улыбнулся.

— У тебя наверняка тоже есть те, в кого хочется метнуть пару молний.

— На самом деле нет.

— Серьёзно? — парень даже сфокусировал взгляд на моём лице, чтобы не упустить контекст ответа.

— Мне подали моего самого величайшего врага на тележке в подарочных лентах.

Парень нахмурился, пытаясь понять, шучу я или нет.

— И?

— И я просто не знала, что мне с ней делать. Совершенно не чувствовала необходимости что-либо делать. Я даже испугалась в первый момент.

— «Она» — маг?

— Нет, смертная.

Дерефшал понятливо кивнул.

— Любое твоё действие в таком случае отразилось на ней сильнее, чем на тебе.

— Я просто кое-что поняла про себя.

— М-м? — поднял брови парень.

— Я хочу спокойствия, а не мести или борьбы за что-то.

— Интересно, — улыбнулся Дерефшал.

— А мне интересно, где ваши заряды, — вдруг вклинилась в разговор Леди Селена.

— Простите, — одновременно с парнем отозвались мы.

И снова сосредоточились на разгоне Воздуха и Огня для их столкновения между собой. Молний, конечно, так и не получилось, но мои волосы знатно наэлектризовались и, мне казалось, сами были способны ударить кого-нибудь током. Чтобы избавиться от этого, я нагнулась к громоотводу и пригладила волосы, касаясь его. Увидев это, Пинь и Роксана стали делать то же самое, а ежевичные близняшки справились каким-то своим способом.

Я почти по привычке открыла ментальный коридор для Кеорта, шагая по коридору школьному. И тут почувствовала чью-то лёгкую усталость, смешанную с восхищением и удовлетворением. Замерев, я тут же оглянулась, ища источник. Но никто на меня не воздействовал, я поймала чей-то «фон», так Зак и Аттен это называли.

Ощущая себя неуютно с чьими-то чужими эмоциями так близко к себе, я уплотнила свой щит. Мои способности расширяются? Или какой-то менталист просто излучает свои эмоции, не зная об этом?

— Всё в порядке? — спросил Дерефшал, и я обернулась к лестнице.

Зак с Дерефшалом оба остановились на нижней ступеньке, хотя направлялись, похоже, на вечернюю тренировку. И как им ещё хватает сил после таких выжимающих четырёх уроков? Впрочем, Ткань Магии у них, возможно, не настолько напряжённая.

— Объективно — да, — отозвалась я. Мне не хотелось делиться своими мыслями.

— Хочешь посшибать мишени с нами? — предложил Зак. — Это развивает тонкий контроль. И можно мешать стихии как тебе хочется.

Я сначала почувствовала, как от усталости мои глаза не хотят открываться во время моргания, и только после этого лёгкую вину.

— Только не по вторникам, — улыбнулась я. — У меня руки не поднимаются, даже днём поспала, а сейчас снова хочется.

— Хорошо! — воодушевился Зак, и Дерефшал пихнул его в плечо. — Ну то есть, жаль конечно, что ты так устала. Но мы можем подождать тебя завтра или после Единоборств.

— Спасибо, — кивнула я, шагая в бок, чтобы обойти парней и подняться к своей комнате.

Дерефшал провожал меня недоумённым взглядом, наверное, совершенно не понимая, почему я так себя веду. Но Зак, если бы он сейчас повернулся к нему, выглядел ещё безумнее: он широко улыбался, смотря в пол.

— Хорошей тренировки, — пожелала я и побежала по лестнице, чтобы поскорее от них спрятаться.

Сон как рукой сняло, меня снова переполняло волнение, перемешанное со смущением. Я ворвалась в комнату и, не понимая, что собираюсь сделать, замерла у входа.

— Что-то забыла? — спросила Виктория, несколько первых мгновений просто созерцавшая моё состояние. — Или у вас там в пятой группе пошли нестихийные тренировки?

Я посмотрела на соседку, только заметив её, и ответила:

— Нет. Просто мне нужно поделать уроки. Скоро контрольная.

Виктория сразу потеряла интерес. Ну конечно, учёба смертных тут интересует только меня. Впрочем, я и сама сейчас не была сфокусирована на домашках и предстоящей контрольной. Я скорее ощущала победу оттого, что я не накричала на Зака. Он тоже это заметил — не зря же так улыбался.

Успокоившись алгеброй, я всё же легла спать.

На Контроле Формы мы снова просто бегали в традиционной форме. Я чувствовала себя очень лёгкой, предназначенной для полёта, но ноги всё-таки легко касались травы носками кроссовок и несли меня вперёд безо всякой магии. Ветер играл в волосах и трепал косу, которую я заплела для удобства. В ступнях ощущалось странное покалывание, как иногда у меня возникает в пояснице, и это, видимо, значит, что они в истинной форме изменятся.

Я задумалась о том, почему я вижу так мало истинных форм в школе, не считая рыбьих хвостов водников на озёрах и представления в честь Дня Силы. Почему в коридорах никто не ходит кошками или ящерицами? В правилах школы про это ничего нет. Может, те, у кого уже проявилась истинная форма, просто не хотят хвастаться перед новичками? Или даже боятся напугать их. Как почувствовала бы себя какая-нибудь Лотта, увидь, например, дракона ростом в три этажа во дворе? Могла бы ведь отказаться идти до общежития и вообще учиться здесь. К тому же, как бы этот дракон поместился в коридоре жилого корпуса?

От размышлений меня отвлёк свисток об окончании урока. Я удивилась: я смогла бежать весь час? Поразительно. Из-за того, что дыхание не входило в число моих новых потребностей, я даже не запыхалась. И чувствовалось это скорее странно, чем радостно. Моё тело всё дальше уходило от человеческого, и вместе с укреплением магии оно может просто перестать существовать в том виде, к которому я привыкла. А я только начала ощущать себя такой, как надо! Не слишком полной, не слишком угрюмой, не слишком низкой…

Девочки в раздевалке беззаботно обсуждали истинные формы своих знакомых и то, на какой учебный год они у них проявлялись, и я, решив, что они не заметят, подошла в трусах и майке к полноростовому зеркалу. Мне хотелось запомнить себя такой. До того, как всё изменится до неузнаваемости.

Я не стала выше, но больше не выглядела коренастой, плечи даже как будто немного уменьшились, и на них стали прощупываться костяшки. Грудь, наоборот, стала чуть более заметной на фоне появившейся талии. А ноги… ноги, кажется, так и остались какими были.

— Тебе помочь с косой? — дружелюбно предложила Пинь, увидевшая меня возле зеркала. — Ты же переплести после пробежки её собиралась?

Мне не хотелось признаваться, чем я в действительности занималась возле зеркала. Кроме этой раздевалки тут нигде больше не было отражений, где можно было увидеть себя в полный рост, а в моём доме в Ардене и вовсе не висело никаких зеркал. Я кивнула девушке и стянула резинку.

Пинь магией воздуха «расчесала» мои волосы и стала плести их в какой-то своей манере. Сложнее, чем было у меня до этого.

— Зак записал тебя своей парой на День Любви, — негромко произнесла она.

— Так вот зачем ты на самом деле подошла, — поняла я.

Одногруппница крепко держала мои волосы, так что куда-либо деться без грубости или даже применения магии я от неё не смогла бы. Ладно, это всего лишь разговор.

— Я подумала, что в комнате ты не захочешь разговаривать из-за Виктории, а при остальных девочках ты обычно вообще ничего не говоришь, так что я решила подойти в более спокойном месте.

Я вздохнула, глядя на Пинь через зеркало. Она была почти на голову выше меня, поэтому мне даже садиться не пришлось, чтобы ей было удобно заплетать мои волосы.

— И как я должна на это реагировать? — спросила я. — Ещё в том семестре было понятно, что он так сделает.

Пинь покачала головой.

— Я его тоже предупредила, что ты намереваешься колючиться. И знаешь, что он ответил?

— Что же? — спросила я, стараясь придать своему голосу безразличие, хотя внутри всё замерло. Нет, я не собиралась менять своё решение, но с чувствами поделать ничего не могла. Они всегда меня подводили.

— «Я знаю!», — цитировала Пинь. — До чего довела парня, что он ответил: «Я знаю!»

— Если он знает, то пусть и не пристаёт ко мне, — пробурчала я.

— Ты, может быть, так не считаешь, но он такой же упрямый, как ты, — ответила девушка.

— Если он считает, что его настойчивости достаточно, то пусть с ней и идёт на праздник, а от меня отстанет! Ты сама бы не пошла с тем, кто тебе не нравится.

— Да, не пошла бы, — согласилась Пинь. — Но я бы и не смотрела на того, кто мне не нравится, так, как ты смотришь на Зака.

— Я смотрю на него, как на человека, с которым бы не хотела находиться рядом, — настаивала я, хотя это не имело смысла — Пинь я всё равно ни в чём не смогу убедить. Себя-то не могу, куда уж кого-то ещё.

Я дёрнулась, вытягивая у неё свои волосы. И перетянула то, что осталось недоплетённым, резинкой.

— Спасибо, — кивнула я, стараясь сделать вид, что никакого разговора не было. — Очень красиво получилось.

Пинь вздохнула, не споря со мной и не сообщая, что она не закончила изогнутую косу на моём затылке. Я тоже не стала поворачиваться и смотреть, что там получилось. Просто вернулась к шкафчику и оделась в форму.

VI

Мой четвёртый уровень Земли с мисками и попытками получить чистое стекло как обычно проходил довольно уныло. Как я могла унаследовать материализм от мамы, если это магия Земли? У меня с этой стихией с самого её появления какие-то проблемы. То камни не склеивались, то растения погибали. Теперь камни склеиваются в какие-то грязные лужи, и дальше тоже не предвидится каких-то улучшений.

Часть урока я просто заставляла самые чистые кварцевые крупицы вылезать из миски на стол, а уже потом склеила их вместе в неровный мутный кристаллик.

— Это всё ещё не стекло, — с сочувствием сказала мне Леди Мелада, рассматривая это маленькое недоразумение.

«Да плевать», — хотелось ответить мне, но я не дала словам вырваться и только пожала плечами, переходя на следующий урок. Ему бы называться Растениеводство, а не Земля-Вода, но тогда бы, наверное, выбивался из общего списка предметов пятой группы.

Этот урок стал первым проходившим в оранжерее. Леди Мелада шла на него вместе с нами и по ходу отвечала на вопросы возникших в коридоре Пинь и Реефела. Я же сосредоточилась на более простых вещах: моя задача на сегодня — не убить какую-нибудь особо ценную орхидею или белладонну.

Но оказалось, что мы начинаем с водорослей. Прекрасно. Даже миски с этими самыми зелёными супами, которые для нас подготовила помощница Леди Мелады, не вызывали такого отторжения. Вот только что мы с ними можем делать?

— Первая задача пятой группы на Земле-Воде — это преобразовать простые водоросли в высшие.

Я растерянно уставилась на учительницу. Какие ещё высшие? Как морская капуста что ли?

Оглядев кислые лица огневиков, я поняла, что не у одной меня проблемы с растениями. Зак судорожно вздохнул, как будто собирался нырнуть в эту миску, а затем просто уставился в воду, наполненную мелкими зелёными крапинками. И поскольку Леди Мелада больше ничего не сказала, я принялась делать то же самое.

Вода меня слушалась прекрасно, я могла бы даже собрать все эти водоросли на поверхности и выловить их без особых усилий, но здесь нужен был совершенно другой принцип.

Через какое-то время изучения супа я посмотрела на Ткань Магии возле Реефела. Как я поняла, преобразовывать ДНК прямо на живых многоклеточных у него не получалось, но парень почти пыхтел, силясь это сделать. Несколько водорослинок в его миске ярко светились в моём магическом зрении, а все остальные крупицы магии лихорадочно кружились вокруг парня. Ну, как у Рейфа получится, можно будет и мне приступать. На этом предмете только он и может нас вытянуть. Что землевика к концу занятия совершенно обессилило, и он просто отошёл от миски и лёг в траву.

Леди Мелада, наверное ожидая, что ничего на первом занятии не выйдет, разговаривала со своей помощницей, которую я часто видела заботящейся о растениях в оранжерее. И поскольку они не смотрели на нас, я соскользнула со скамейки и перебралась на траву к Рейфу.

Парень медленно повернулся ко мне и посмотрел затуманенным взглядом.

— Тоже устала? — спросил он.

— Я даже не поняла, что делать.

— Нужно заставить магией водоросли развиваться. Я понимаю принцип, теорию, но тонкого контроля недостаёт.

— Ты лучший растениевод в нашей группе, — искренне сказала я, — будешь ещё нас учить, что нужно делать.

Рейф улыбнулся, вызвав у меня тепло в груди. Страж мне уже несколько дней не писал. Может, из-за того, что ему теперь не требуется узнавать что-то обо мне в переписке? Потому, что мы почти каждый день общаемся с ним вживую?

Я тоже расплылась в улыбке.

— Вероника, — позвала Леди Мелада, и я тут же спохватилась, что лежу за живой изгородью на траве, — пожалуйста, перестань отлынивать от моих предметов.

Торопливо перебравшись через кусты, я вернулась к миске.

— Простите, — сказала я, ловя взгляд Зака.

Он тоже не выглядел счастливым от созерцания плавающих водорослей, но затем всё-таки вернул своё внимание миске. Я заставила себя хоть под конец урока тоже попытаться повоздействовать на растения. Кончилось всё плохо — я убила почти все водоросли, превратив их в сероватые ошмётки. Вот поэтому и не хотела даже начинать.

Помощница Леди Мелады молча собрала миски, после чего мы все были свободны. Я заметила, что Реефел только-только поднялся с травы и выглядел сонным, как будто уснул там. Ему учительница ничего не сказала. Впрочем, Рейф выложился полностью, вряд ли Леди Мелада стала бы заставлять его пробовать снова. Она не Сэр Райшетт или Леди Кателин, которые никому не давали спуска.

Я не сразу вспомнила, что Сэр Эрнайр поднял мне уровень Воды, поэтому, когда пришла на занятие к старшим ученикам вместо большинства относительных ровесников, впала в ступор. Да и сам Сэр Эрнайр ощущался солиднее своего младшего брата и Леди Ютаны, которую я сначала приняла за выпускницу, вместе взятых. Тем более, что он курирует нашу группу.

— Здравствуйте, — пробормотала я, когда учитель посмотрел на меня.

— Приветствую, — с улыбкой отозвался он.

Ученики, как обычно, пялились на мой огонёк. Интересно, я избавлюсь от него раньше, чем его увидят уже все-все старшекурсники в школе, или всё-таки позже? Ответа, если честно, знать не хотелось.

Сэр Эрнайр указал мне на место поближе к себе и сам сел на край валуна. Он долго не начинал урок, но магия вокруг стала сгущаться — что-то происходило. Правда, очень медленно. Наверное, мы должны впитывать, чтобы повторить. Опомнившись, я зажгла Глаза Стража. Ткань Магии целыми потоками поднималась вверх и не только от Сэра Эрнайра, но и от нескольких самых ярких душ магов. Жёлто-золотистые частички магии меркли, превращаясь в… капельки воды? Я переключилась на обычное зрение. Да — они собирали облако над макушками деревьев.

Делали то, с чем я им помочь не могла. Нет, я, конечно, попыталась повторить и пустила энергию вверх, к общему облаку. Но от моего воздействия на Воду полил дождь. Сэр Эрнайр наконец открыл глаза и уставился на меня. Его волосы и одежда, как и у большинства, медленно намокали, но он будто о чём-то вспомнил.

— У тебя завтра индивидуальное занятие с Сэром Райшеттом?

— Да, — кивнула я.

— Проблемы с огнём?

— Не могу его создать.

— И воду? — переспросил учитель.

— И воду, — согласилась я.

— Надеюсь, занятие пройдёт плодотворно. Сейчас можешь идти, — мягко произнёс Сэр Эрнайр, и я с досадой вздохнула. — Если хочешь, — добавил он после этого.

Я не знала, чего именно я хотела. Наверное, всё же остаться и понаблюдать.

— Я хотела бы послушать Ткань Магии, — сказала я.

Старшекурсники, часть из которых укрылись щитом, а часть превращали в пар воду прямо на лету, стали переговариваться. Видимо, наблюдение волшебства не входит в список распространённых умений второгодок. Особенно тех, кто позволяет себе мокнуть под дождём.

— Конечно, — кивнул Сэр Эрнайр.

Я отсела в сторону от основной группы и снова зажгла Глаза Стража. Сэр Эрнайр остановил процесс образования крупных капель, который запустила я, и молча вернулся к созданию тумана. Если бы учителя чаще рассказывали на уроках о том, что делают, я бы, возможно, научилась большему, но, с другой стороны, что тут скажешь? Принцип довольно простой — я его своими глазами вижу и понимаю. Они просто делают воду из магической субстанции. Вот только как бы кто мне это ни объяснял «простыми словами», творить такое самостоятельно отчего-то было мне недоступно.

Сэр Эрнайр спросил про моё дополнительное занятие с Сэром Райшеттом. Зачем? Как проблемы с Огнём касаются проблем с Водой? Это же противоположные стихии! Впрочем, не получается сотворить обе, значит, ошибка где-то глубже.

Я так и просидела на пятом уровне Воды, всё занятие созерцая преобразовывающиеся потоки. Ученики по очереди старались управлять облаком, сместить его, но далеко не у всех получалось даже немного на него повлиять. Мне стало любопытно, смогу ли я? Просто сдвинуть облако не кажется такой уж проблемой, тем более на таком расстоянии. Но я решила не мешать группе, а то снова вызову дождь, и учитель точно меня после этого выгонит.

При следующем создании «коридора» мне всё-таки удалось связаться с Кеортом, и он предложил потренироваться прямо оттуда. Я попыталась придумать занятие на вечер получше, чтобы отговориться, но кроме этого меня ждали только бесконечные домашки из обычной школы.

Я прошла в лесу к одной из полян, на которой проходили занятия Воздуха, и сосредоточилась на нашей связи с магом. Он обошёл меня, делая внезапные выпады, даже проткнул иллюзорным мечом насквозь, но полностью обрести контроль так и не смог, хотя я утомилась за несколько уроков и явно не была в лучшей свой форме.

— Думаешь, это из-за расстояния? — спросила я.

— Не похоже, — вытаскивая окровавленный меч из моей груди, ответил мужчина. — В школе тебя что-то усиливает. Какой-то катализатор.

Я меланхолично наблюдала за иллюзией, ничего не чувствуя. Кеорт не проник достаточно глубоко для того, чтобы я могла ощущать морок. Тренировки на каникулах точно не прошли впустую.

— Может, барьер школы мешает? — предположила я.

— Тогда бы мы и не разговаривали. Буду считать это повышением твоего контроля.

— Мне стало немного спокойнее, — призналась я.

— Это прекрасно, — улыбнулся мужчина. — Я рад, что тебе лучше.

— Думаю, не поеду на Равноденствие. Блинчики будут и здесь, но они не стоят нервов от встречи с ней.

— Решение твоё, — поддержал Кеорт.

Он напоследок метнул в меня огромным комом грязного снега с торчащими чёрными ветками, и мой щит сработал на иллюзию, но ментальный контроль при этом даже не дрогнул. Что-то на территории школы действительно придавало мне сил. А может та ваза забрала остатки моей слабости, мешавшей держать магию под контролем. Или всё сразу.

— Не решилась твоя стихийная проблема? — участливо поинтересовался маг.

— Пока нет, — поджала губы я. — Но мне назначил индивидуальное занятие Видящий. Наверное, понял, что что-то не так.

— Надеюсь на это, — улыбнулся Кеорт и плавно растворился клочками тумана, не прощаясь.

Я добралась до общей комнаты на нашем этаже, уселась на своё излюбленное место на полу возле камина и вытащила из сумки телефон. Мне хотелось рассказать Стражу о своём дне, и я написала ему небольшую сводку. Я не знала, в пятой ли он группе или какой-нибудь огневик из второй, имени которого я даже не знаю. Конечно, мне хотелось верить в то, что это Реефел, но почему он тогда до сих пор не признался? Я ведь постаралась создать ему для этого все условия.

«Ты из пятой группы?» — прямо спросила я, когда он тоже без деталей рассказал о том, чем занимался эти несколько дней.

«Это вопрос из списка запретных», — первым делом ответил Страж. — «Вас сколько там, десять человек? И половина девочки, а со второй половиной ты разговаривала».

«С Миотаром не разговаривала», — написала я.

«Наверное, ты просто не помнишь».

«Ты — Миотар?»

«Нет, я не Миотар», — раздражился парень.

«О, не ожидала, что ты прямо это напишешь».

«Давай так. Я не из первой группы. Больше ничего не скажу».

«Сегодня ты не в настроении. Не хотела тебя злить».

«Я всё ещё намерен пригласить тебя вживую на День Любви. Это меня нервирует».

«Можем посидеть в комнате. Или можешь подойти раньше. Я сейчас сижу в гостиной».

«Я… уже не уверен».

Ну начинается, — подумала я, непроизвольно закатив глаза.

«Ладно, у нас ещё шесть Дней Любви впереди».

«Почему только шесть?» — отвлёкся Молчаливый Страж.

«После школы мы, скорее всего, разлетимся по разным мирам».

«Но этот чат останется. Он же доступен в других мирах».

«Ну…» — попыталась состроить загадочность я. В мирах пожирателей точно ничего не ловило. У них просто не было достаточно энергии для ретрансляторов, или её тут же выкачивали местные.

«Учёба стала немного напряжённее, чем раньше. Я не отказываюсь от своих слов».

«Да, я со своим Огнём уже нарвалась».

«Да? На что?»

«Ты не слышал? Сэр Райшетт назначил индивидуальное занятие».

Если это Рейф, то как бы он не услышал то, что я прямо ему сказала? Опять притворяется? Или нет?

«Я не вездесущий», — написал в итоге Страж.

Вздохнув, я бросила устройство обратно в сумку. Да, этот парень, оказывается, тоже способен на раздражение. Ну или мне так просто показалось из-за того, что я не слышала его тон и не видела взгляд. Я такие слова точно писала бы с раздражением.

Настал долгожданный четверг. Утром, на занятии Ткани Магии, мы перерисовывали из учебника схемы, которые маги наносят на свою кожу, чтобы использовать долгосрочные иллюзии, и Сэр Райшетт ощущался более умиротворённым, чем обычно. Учитель вселял беспокойство своей нестабильностью, и вытерпеть два урока перед индивидуальным занятием с ним было очень сложно. Я всё сильнее волновалась о том, что он задумал. Что, если действительно собирался устроить немагический спарринг, как предположил Рейф?

Леди Фезза в своей обычной манере радостно поприветствовала каждого ученика лично и указала на каменный сад, возникший на стадионе. Попробовать поднять валун на этот раз точно стоило, раз мой Контроль совершенствуется, и я принялась с закрытыми глазами ощупывать очертания камня под землёй. Ко мне кто-то приблизился, и я распахнула глаза, готовая защищаться.

— Прости, не хотела тебя напугать, — нетерпеливо проговорила Леди Фезза. — Ты, кажется, в этот раз настроена серьёзно? Слушаешь пространство.

— Да, — осторожно отозвалась я. Она явно собиралась что-то посоветовать.

— Я хотела попросить не выстреливать им слишком резко, — сказала учительница.

Я раскрыла рот и закрыла его, не зная, что ответить. Из-за чего она вообще могла подумать, что у меня что-то получится? Не говоря уже о том, чтобы «выстреливать» многотонными камнями из земли.

— Думаю, у меня не хватит сил на такое, — всё-таки произнесла я.

— Сил-то точно хватит. А вот Контроль, сама понимаешь…

— Да, понимаю, — кивнула я.

И я действительно понимала, помня, как лопнула моя кожа, когда я держала родную стихию, воду. Камень, если повалится на меня, просто оставит лепёшку.

— Больше не отвлекаю, — таким же нетерпеливым тоном проговорила Леди Фезза и отошла.

Я ещё какое-то время недоумённо смотрела в сторону учительницы, но всё-таки вернулась к камню. Ощупать мне его удалось и даже сделать невесомым, кажется, тоже. Проблемой оставалось отлепить валун от земли, в которую он прочно вмялся. Так что за весь урок поднять камень у меня так и не получилось.

Со льдом, то есть Воздухом-Водой, было полегче. Сэр Левен снова разделил нас на пары, и мы должны были насоздавать сосулек. Я вызвалась побыть воздушницей для Миотара, и парень слегка удивлённо поднял брови, но согласно кивнул.

— Привет, — сказала я.

Да, Страж написал, что он — не Миотар, но это тот парень, которого я в пятой группе знаю меньше всех. А он, между прочим, присутствовал в лазарете, когда я пришла в себя после первого Выживания.

Миотар так и не ответил, создав поток прозрачной жидкости прямо в воздухе между нами. Я принялась замораживать воду, но всё-таки попыталась разговорить парня.

— Ловко ты создаёшь воду, — сказала я. — У меня совсем не получается.

— Тебя на этой неделе перевели на пятый уровень, — с сомнением отозвался Миотар.

— Ну да, за то, что смогла достать воду из подземного озера. Но создавать — это…

Пока я подбирала слова, парень договорил за меня:

— …проще. Подземную воду я даже не чувствую. Как ты её достала?

— Ну, я знала, что там есть озеро. И попыталась обратиться к стихии. Ну и вот.

— Да, вот, просто пятый уровень, — пожал плечами он.

Я осознала, что Миотар то ли завидует, то ли злится, что я обошла его в его основной стихии. А потом вспомнила, что он принц, и разговор после этого как-то сам собой сник. И как я только могла подумать, что Миотар даже может быть похожим на Стража? Наверное, из-за вчерашних сообщений, где настоящий Молчаливый Страж сообщил, что я не помню, разговаривала с Миотаром или нет. Не было похоже, что парень вообще стремился к этому разговору.

Радовало то, что как водный напарник Миотар был вполне полезным и я ему не нагрубила, так что мы сможем при необходимости спокойно продолжать помогать друг другу и на других предметах пятой группы.

VII

На индивидуальное занятие я явилась с опаской.

Сэр Райшетт зарезервировал для нашего урока целый стадион, и я долго стояла в тени у выхода на траву и решалась наконец ступить на неё. Наверное, выбор обуславливался тем, что здесь тепло и при этом много места для экспериментов, в отличие от кабинетов, заставленных партами, или оранжереи, где можно было задеть какое-нибудь растение или даже стеклянный купол.

— Я пришла, — пробормотала я, всё-таки заставив себя сделать несколько шагов к центру поля.

Учитель, до этого сидевший на трибунах, спрыгнул на траву неподалёку от меня. Я вздрогнула, но постаралась придать своему лицу нейтральное выражение. Я не боялась пожирателя-менталиста, но боюсь учителя? Что за бред?

Оранжевые глаза Сэра Райшетта просвечивали насквозь. Я зажгла Глаза Стража в ответ, изучая форму и яркость его души.

— Эти глаза тебе понадобятся, — одобрительно произнёс мужчина. — Я покажу тебе, что ты делаешь.

— Моё магическое зрение пока не совершенно, — отозвалась я.

— Со временем станет легче, — мягко произнёс Сэр Райшетт, и я поняла, что он видит мой страх, поэтому осторожничает. — Естественным образом эти глаза развиваются годами, позволяя больше внимания уделять именно тому, что нужно тебе.

— И что же нужно мне? — спросила я.

— Отличать физические частички от частичек Ткани Магии, — ответил учитель. — Я кое-что заметил на уроке. И решил, что могу тебе помочь.

— Спасибо, — кивнула я.

— Смотри, что делаешь ты, — произнёс Сэр Райшетт и начал шевелить поблёскивающие частички между своими руками. Сами руки я не видела, но высота подходила.

Я тоже стала нагревать воздух между ладоней, чтобы сравнить, что происходит. Магия выглядела почти одинаковой. Да. Это нагрев.

— А теперь смотри что делает обычный огневик.

Частички ярко вспыхнули и тут же погасли в магическом зрении. Я сморгнула, переключаясь. Маленькое солнце горело ровным оранжевым светом перед Сэром Райшеттом пару секунд, а затем рассеялось, будто испарилось.

— Да, я уже видела оба этих процесса, — произнесла я. — Но я всё равно не понимаю, что должна делать.

— Разгоняя частички Ткани Магии, ты заставляешь их согревать частички воздуха и чего угодно ещё, что попадёт в область.

— Так, — напряглась я. — Наверное, так.

— А теперь попробуй превратить Ткань Магии в саму частичку воздуха.

— Как? — почти взвыла я. — Об этом никто не пишет. Все говорят — магией.

— Да, — кивнул Сэр Райшетт. — При этом ты должна постараться не трогать обычный воздух.

Я подняла взгляд, пытаясь по лицу учителя понять ответ на самый главный вопрос:

— Но почему у магов уровнем ниже моего это получается?

— Дело в том, что большинство магов не настолько сильны, чтобы использовать эти частицы без потери их потенциала. Они преобразуют Ткань Магии в то, что им нужно, а ты сохраняешь всю магию целой, при этом воздействуешь с помощью неё на наблюдаемое смертными пространство.

Я не была уверена, что поняла, но снова зажгла Глаза Стража и попыталась создать хотя бы немного воздуха из Ткани Магии, как указал Сэр Райшетт.

Учитель внимательно следил за тем, что я делаю. А я пыталась «погасить» хотя бы одну блестящую частичку. Со слов всех, с кем я об этом говорила, даже Миотара, так должно быть проще, но мне это было совершенно не с руки. Я будто рисовать ногой пытаюсь.

Сэр Райшетт решил перейти к более радикальному способу обучения со словами:

— Вы же уже проходили на Выживании отсутствие среды? — И принялся создавать магией вакуум.

Не успела я ответить, как воздуха возле нас не осталось. Моя пассивная защита явно сработала, ибо из сопутствующих эффектов я испытала только испарение слюны с языка, после чего во рту и горле стало неприятно сухо. У смертного бы от такой резкой смены давления кровь начала бы пузыриться и полопались бы все мелкие сосуды, что сопровождалось бы дикой болью. В прошлом учебном году из-за этой взрывной боли я каждый раз теряла сознание и приходила в себя уже в лазарете. Сейчас же я ощущала неприятную припухлость во всём теле и словно затвердела изнутри, но это было вполне терпимо.

Сэр Райшетт и вовсе выглядел совершенно нормально, с ожиданием смотря на меня. Его немигающий взгляд вызвал желание прикрыть глаза, но сделать это у меня не получилось. Я недоумённо коснулась века и задела глаз, под пальцем ощущавшийся полностью стеклянным, при этом оставшийся подвижным. Как это вообще возможно?

Пытаясь утолить своё любопытство, я стала перемещать взгляд, но пальцами это движение не ощущалось. Похоже, веко слилось с защитной оболочкой во что-то твёрдое, а видящий орган остался целым под этой самой оболочкой.

Учитель кивнул, мол, начинай. А я всё никак не могла взять себя в руки, ожидая, что в любой момент моё тело может «осознать», что мы в вакууме, и начать реагировать соответственно.

Я видела границу, где заканчивается сфера и даже могла бы, наверное, притянуть весь воздух обратно, но сосредоточилась всё-таки на том, ради чего Сэр Райшетт создал эту область без давления и снова зажгла Глаза Стража.

Частичкам магии было плевать на то, что воздуха нет, они продолжали плавно витать внутри сферы, кружиться вокруг души Сэра Райшетта и притягиваться к золотистому свету, вливаясь в нас.

Я помнила, каким был воздух, как он свежо пах травой, поэтому сосредоточилась на нём, стараясь заставить магию создать дыхательную смесь. Частички гасли, но я точно не знала, получается или нет.

Через какое-то время Сэр Райшетт отпустил вакуумную сферу, и меня чуть не сбило с ног ворвавшимся обратно воздухом. Я устало и вопросительно посмотрела на учителя. Сколько по длительности вообще предполагается индивидуальное занятие?

— Что-то получилось? — прохрипела я, притягивая к себе всю воду из воздуха, чтобы поскорее восстановить привычную влажность в горле. Оболочка на глазах тоже начала таять, стекая по лицу.

— Не совсем. Ты поглотила магию, но не преобразовала её, — немного сдавленно отозвался Сэр Райшетт. — То есть ускорила естественное создание маны.

Он рассеянно потёр шею, а затем добавил:

— Это проходят на боевой магии. Уровне на пятом…

Я прикрыла глаза, давая им отдохнуть. Опять не то.

— Думаю, встретимся ещё раз через неделю. Попробуем другие способы.

— Ладно, — пожала плечами я. По крайней мере Сэр Райшетт пытался помочь.

— Как только у тебя в голове уложится принцип, ты быстро разберёшься.

— Надеюсь, — вздохнула я.

— Ты одна из самых сильных магов в школе. И у тебя, как я понял, не было… ээ… примеров.

— Ага. Мама полностью отказалась помогать мне с магией. Уже после пробуждения. А раньше вообще ничего.

Сэр Райшетт поджал губы, чтобы не высказать свою мысль, а затем кивнул мне на прощание:

— Отдохни как следует. Завтра тоже сложный день.

— У меня даже все остальные предметы убрали из-за того, что я в прошлом семестре на них не попадала. Так что сложный — это не то слово.

Я попыталась улыбнуться учителю. По крайней мере за эти пару часов, проведённых с ним на поле, Сэр Райшетт перестал вселять в меня страх и беспокойство. Эти чувства сменились на благодарность. Хоть кто-то, кроме Кеорта, был готов возиться с моими трудностями.

***

«Ты решила проверить, не Миотар ли я?» — висело сообщение от Молчаливого Стража, присланное несколько часов назад. Где-то через час после окончания Воздуха-Воды. — «Я слышал, как он… Ну, в общем, сказал, что ты жуткая».

«И чем же я жуткая?» — напечатала я в ответ.

Я не знала, расстроилась ли я из-за этих слов или нет. Они звучали вполне привычными. Даже мама наверняка считает меня жуткой, чего уже говорить об одноклассниках.

«О, привет», — отозвался Страж. — «Ты на индивидуальном была? Как прошло?»

«Довольно продуктивно. Кажется, что-то начало получаться, но пока очень мелкое».

«Это уже хорошо», — написал он.

«Так почему я жуткая?» — не отстала я.

«Для меня ты очень осторожная и немного непредсказуемая. И когда улыбаешься, всё вокруг тоже сияет».

«Всё ещё пытаешься меня отвлечь?»

«Наверное, он просто удивлён тем, что ты к нему сама подошла. Обычно ты держишься в стороне».

«Да уж после его почти физически ощутимой зависти моей Воде я и продолжу быть от него в стороне».

«Да и ты явно недолюбливаешь принцев».

«С принцем нельзя даже дружить, — уверенно заявила я, — с ними не может быть ничего серьёзного. Они никогда не встанут на твою сторону, они обвязаны обязанностями, как мумии. И из-за этого могут стать опасными, потому что о каких-то вещах им даже думать нельзя».

Молчаливый Страж прочитал сообщение и довольно долго не отвечал. Но затем всё-таки написал:

«Ты знаешь хоть одного близко?»

«Я думаю, их невозможно узнать близко. Кто ж из них подпустит к себе настоящему? Они просто тренируются в обаянии и вежливости, чтобы затем использовать эти навыки в политике».

«Ты тоже не похожа на ту, кто подпускает кого-либо к настоящей себе».

«Тебя подпустила», — парировала я. И это было правдой. Молчаливый Страж сейчас единственный, кто действительно знает и понимает меня.

«Я решил пригласить тебя на неделе перед праздником. Так мы не успеем поссориться».

«Ты ещё передумаешь», — написала я, не веря этому сообщению.

«Были причины не спешить», — снова ускальзывал Страж.

«Какие, например?»

«Хотел узнать, кого ты запишешь в список Пинь».

«Никого», — быстро набрала я.

«У меня было ощущение, что ты знаешь, кто я, а потом ты зачем-то проверяешь Миотара, и это немного дезориентирует».

«Если я скажу тебе, что знаю, кто ты, ты перестанешь со мной общаться», — написала я.

«С чего ты взяла?»

«Я так чувствую».

«Мы стоим друг друга с этими чувствами-ощущениями».

Я почувствовала улыбку в его сообщении.

«Да уж».

***

За завтраком я заглянула в расписание Реефела. У него после Выживания третьего уровня было ещё два урока — дополнительная Сила Земли пятого уровня у Леди Мелады и Целительство первого уровня. Парень заметил моё внимание к его листку и заглянул в мой, который я держала в руках.

— Одно Выживание? — удивился он.

— А потом лазарет, — попыталась пошутить я.

— Посижу с тобой, если будешь в сознании.

— Спасибо, — невесело улыбнулась я, вспоминая вчерашний разговор со Стражем.

Сказать ему, что знаю, кто он? Но тогда это нарушит план с праздничной неделей. И вообще его уверенное со мной общение. Пусть будет так, как Реефел сам решит. Я обычно только всё порчу, так что действовать первой может многое ухудшить. А нам и так иногда бывает непонятно, что стоит сделать, а чего лучше избегать.

Мы с Рейфом разошлись по разным уровням Выживания, и меня в дверях поймал Ашвел.

— Бегаешь от нас всю неделю? — улыбнулся он, бережно обнимая меня одной рукой.

Я отступила на шаг, чувствуя себя неловко, а затем подняла голову, чтобы посмотреть парню в лицо. Другие рыбохвостые молчали, так что хотелось спросить, от каких ещё «нас», но я сдержалась.

— Нет, просто как-то не пересекались.

Он улыбнулся.

— Скучал по твоему этому взгляду исподлобья.

— А я по твоим дурацким комментариям, — закатила глаза я и прошла к своему месту.

— Как прошли каникулы? — шагая за мной, спросил Аш.

— Побила пару злодеев, простила врага, — перечислила я и заключила: — Героически.

Парень усмехнулся, будто я пошутила. А ведь именно это я и сделала.

— Но воду так и не создала, — вздохнула я. — Сэр Райшетт заметил это и теперь у меня есть индивидуальные занятия.

— Круто.

— Да? — нахмурилась я.

— Если учитель не увидел бы потенциал раскрытия, то не стал бы тратить своё время.

— Ну, если на это с такой стороны глянуть…

Пока я размышляла над тем, что в моей непутёвой магии мог увидеть Сэр Райшетт, в аудиторию вошёл Сэр Харвесс. Новичков у нас так и не прибавилось, но вот девушка с каменной кожей куда-то пропала и, возможно, ещё пара старшекурсников вместе с ней. То ли школу закончили, то ли смогли на том страшном экзамене взять-таки седьмой уровень.

Сегодня комнату снова заполнил тот зеленоватый газ, и я расслабилась на скамейке, оперевшись на верхнюю парту. Дышать мне не нужно было, книги и телефон я предусмотрительно не взяла, чтобы их не повреждало тем же зачарованным льдом, поэтому развлечение осталось только одно: я попыталась создать воду.

Ашвел оживился, почуяв магию, и услужливо создал мне шарик с водой.

Я, поджав губы, благодарно кивнула ему, но «брать» воду не стала. Моя у меня от этого шарика лучше получаться точно не начнёт. Но сказать я об этом парню не могла, так что он принялся формировать из созданной воды разные фигурки. И раз нам тут все сутки торчать, то это не казалось настолько уж бесполезным занятием.

Когда мне надоели мои попытки создать воду, я забрала шарик Ашвела и тоже стала тренировать свой контроль, силясь придать субстанции другую форму. На деле это оказалось не так просто, как выглядело в исполнении русала, так что скучать весь остаток занятия не пришлось.

После Выживания я связалась с Кеортом и рассказала ему, что увидел Сэр Райшетт в моей магии. Может, он по своим каналам сможет найти какую-то информацию?

— Так, наверное, бывает только с запертыми в мирах смертных, — потёр щёку Кеорт.

— Но я не была заперта.

— Это как рассуждать, — отозвался маг, а затем извиняющимся взглядом посмотрел на меня.

— У меня получилось ускорить восстановление маны, — произнесла я, стараясь отвлечься от безнадёжности, которую начала испытывать от особенностей условий развития моей магии.

— Одно из самых полезных умений в наших реалиях, — подбодрил меня Кеорт. — Я же говорил, ты прекрасно схватываешь.

— Огонь так и не «схватила».

Мужчина вздохнул.

— Некоторые твои одногруппники не схватили его и за год. И что? Многие из них ещё смогут поднять пару уровней позже.

— Меня просто злит, что не получается то, что легко даётся другим, — попыталась оправдаться я.

— Главное — тебе объяснили, в чём проблема. Ты сможешь проработать варианты решения и избавиться от неё. Смотри на цель, а не на грязь под ногами.

— Мне ещё по ней идти до цели, — отозвалась я и вздохнула.

— Ты, не-менталист, ставишь ментальный щит сильнее моего, хотя полгода назад понятия не имела, что это такое. С Огнём, Водой и что там у тебя ещё не получается, будет так же.

— Спасибо, — пробормотала я. Кеорт действительно хочет подбодрить меня.

Он отвлёкся на что-то, затем «подключил» Тафью.

— Привет, — улыбнулась я.

— Хотел сказать, чтобы ты не раскисала, — улыбнулся фэйри. — Мы готовимся к представлению тебя Лорду. Кислых он на завтрак ест.

— Подавится шипами, — фыркнула я.

— Вот, — кивнул Тафью, — так держать.

Я тоже кивнула, прощаясь, и Кеорт развеял иллюзию. До меня донеслись отголоски чьего-то любопытства, а затем вдруг волнения и почти болезненной тоски. Я поскорее уплотнила щит, чтобы не слышать этого. Мой ментальный коридор, похоже, начал ловить фон. А я уж точно не тот маг, кто к этому стремится.