Анжелика Васильева

Ткань Магии. Книга 2. Теневой Наставник

Часть 1 — Независимый Доброжелатель. I

— Приятно познакомиться, — произнесла я.

— А мне-то как приятно, Вероника, — отозвался мой новый знакомый.

Тафью своей мягкой ладошкой коснулся моих мокрых коленок, перепачканных в огородной земле.

— Я не могу на это смотреть, давай приведём тебя в порядок?

Кеорт мягко смотрел мне в глаза, ожидая подтверждения.

— Да, я не против, — проронила я, немного смутившись.

Маг легко провёл по моей руке, и по всему телу прошла немного щекотная волна.

— Не хочешь поесть? — улыбнулся мужчина. — Пока не будем говорить о делах. Так жаль, что тебе пришлось пережить столь ужасный вечер.

— Спасибо, — неконтролируемо всхлипнув, отозвалась я.

Кеорт покровительственно приобнял меня за плечи и сопроводил обратно в дом. И пока я тупо уставилась на кучу своих вещей посередине заброшенной неуютной главной комнаты, они с Тафью расчистили и накрыли стол, высушили стулья и зажгли парящий костёр в центре комнаты. В свете почти настоящего огня лицо мага стало нормального живого цвета, а в волосах появились рыжеватые блики. Сейчас его глаза приобрели мягкий зеленовато-золотистый оттенок, но умиротворяющий спокойный взгляд остался прежним.

— Садись, — предложил мужчина и наклонился над столом, переставляя тарелки и обводя их по каёмке пальцем. От его магии начала появляться еда.

Я села во главе стола, Тафью — прямо напротив меня, а Кеорт слева. Его длинный острый нос в профиль делал в общем-то привлекательное лицо мужчины слегка уродливым, но, когда он поворачивался прямо, этот изъян разом исчезал.

— Спасибо, — снова проронила я.

Мне казалось, будто всё это сон. Может, они завладели моим разумом, и мама, угрожающая мне цепями — просто плод моего утомлённого воображения? Мне казалось, она сама себя накрутила, и моя защитная реакция только усилила её раздражение. Тафью напротив меня, уплетающий полузрелые яблоки, дополнял это впечатление. Во сне я видела его гораздо чаще, чем в реальности.

— Кто вы? — спросила я. — Вас послал мой отец?

— Нет, — мягко отозвался Кеорт и снова улыбнулся. — Я просто независимый доброжелатель.

— Как вы связались со мной? Почему со мной?

— Мне кажется, — он посмотрел на Тафью, — наш друг уже многое объяснял тебе.

— И оставил столько же вопросов, — печально добавила я.

— Ты сильная. Мне нужны сильные друзья.

— Но ведь сильных магов наверняка много, — сказала я, прожевав кусочек сочной говядины, — вы могли бы обратиться к ним. А я ведь просто школьница.

— Мне нужен был несформировавшийся ученик, — объяснил Кеорт. — Чтобы помочь выточить довольно редкие, но безмерно полезные навыки.

— Так, — кивнула я и попробовала печёную кукурузу.

— Вас, достаточно сильных, было всего четверо за последние десять лет.

— Я, Неокрель…

— И пара учеников постарше.

— А как вы определяете силу?

— Всё просто. Ваше аурическое поле выходит за барьер школы, таким образом позволяя мне наладить связь.

Я понятливо кивнула. Меня уже не удивляло ни то, что этот маг показал мне своё лицо, ни то, что связывался со мной через моё аурическое поле, которое, с его слов, высовывается за огромную территорию школы.

Наевшись, я сползла по спинке стула и сонно уставилась на Кеорта. Он продолжал есть, а Тафью наблюдал за мной своими крупными фиолетовыми глазами.

— Тебе получше? — участливо поинтересовался фэйри.

— Я не знаю, что мне делать дальше, — проронила я. — Мама сказала оставаться здесь.

Оглядев сырую комнату, я скривилась.

— Я даже огонь не могу вызвать, чтобы просушить пол.

— Ты здесь всё сожжёшь с твоим нынешним контролем, — ровно, совершенно бесстрастно проговорил Кеорт.

В первый момент мне хотелось обидеться, но я знала, что он прав. Огонь во мне есть, но уюта, комфорта и внутреннего тепла, который позволит его контролировать — ни капельки.

— Вы знаете, что нужно, чтобы улучшить контроль? — спросила я.

— Да. И ты тоже частично знаешь, Леди Фавета объясняла на лекциях Контроля Духа и на практике Основ Огня.

— Вы с ней знакомы?

— Только через твои воспоминания, но для меня этого достаточно. — Кеорт посмотрел на меня и улыбнулся тонкими губами, не показывая зубы.

— Она хорошая, — отозвалась я, вспоминая, как Леди Фавета похвалила нас за уменьшение процента спонтанных проявлений.

Огонёк продолжал висеть за моим плечом внутри сферы, созданной Кеортом.

— Что вы с ним сделали? — спросила я, указав на спутник.

— Эта сфера поглощает магические колебания, которыми Оракул исследует пространство.

— То есть, он нас теперь не видит?

— Что-то вроде того.

Мужчина поглотил остатки еды прямо в руку и поставил чистые, будто с них не ели, тарелки стопкой посреди стола.

— Это не стихийная магия, так ведь? — спросила я.

— Контроль энергий и преобразование материи. Еду, к слову, я не создавал, это зачаровано в тарелки.

— А тарелки вы переместили? — догадалась я.

— Я говорил, что ты быстро схватываешь? — улыбнулся Тафью.

— Вы отвечаете на вопросы…

— Ты не спрашиваешь ничего такого, о чём я не хотел бы тебе рассказать.

Я улыбнулась. Наверное, мой разум окончательно помутился, раз я чувствую себя с двумя малознакомыми мужчинами в сыром заброшенном доме посреди ночи лучше, чем ощущала себя с мамой и тётушкой Тесс в праздник Летнего Солнцестояния.

— Думаю, тебе не помешает отдохнуть, — улыбнувшись в ответ, произнёс Кеорт.

— Вы прямо сейчас тоже читаете мои мысли? — спросила я. — И знаете всё, что знаю я?

— Я бы не хотел акцентировать на этом внимание при повседневном общении…

— Но «да»? — сощурилась я.

— Да, — подтвердил маг.

— И можете изменять их? Влиять на эмоции? Что-то такое?

— Нет, влиять не могу.

Я с подозрением смотрела прямо в глаза мужчине, надеясь увидеть настоящий ответ.

— Какой смысл с тобой вообще разговаривать и тратить столько сил на споры, если бы мы могли влиять? — спросил Тафью и спрыгнул со стула.

Провожая его взглядом до одной из двух дверей в комнаты, я задумалась над словами фэйри. А ведь правда, им не понадобились бы все эти полгода встреч во сне, если бы они могли просто заставить меня сделать то, что им нужно.

— Я буду на улице, — сказал Кеорт. — Подготовлю площадку для тренировок.

— Вы так уверены, что я захочу с вами тренироваться? — спросила я.

Это вызвало широкую улыбку на лице мужчины. Вполне человеческую, не такую, как у Зака-Тафью во снах.

— Это ведь твоё самое сильное желание, — озвучил он. — Стать сильнее, защититься, научиться чему-то новому и полезному.

— И какая будет плата? — всё же спросила я. Даже за ответы Тафью всегда предлагал мне что-то сделать.

— Как я уже сказал ранее, мне от тебя нужны редкие навыки. У меня самого их только половина. Но я знаю, что нужно для развития остальных.

Мне было любопытно, но я всё же не решалась спрашивать. Этот день и так уже становился слишком долгим. Слишком тяжёлым, желающим поблекнуть в моей памяти.

— Ладно, — бросила я. — Но я вам не доверяю!

— Если бы я собирался причинить тебе вред, — медленно, почти ласково проговорил Кеорт, — ты знаешь, как я бы на тебя смотрел, как разговаривал, как улыбался…

Я знала. Это самое главное, что я узнала за своё детство со смертными.

— Но я всё равно не понимаю, — призналась я. — Всё складывается слишком хорошо.

Кеорт развёл руки, очерчивая пространство.

— Это ты называешь хорошо? — удивился он с ужасом. — Я теперь считаю своей обязанностью показать тебе настоящее «хорошо»!

— Я нашёл сухой магический матрас! — радостно воскликнул Тафью, высунувшись из-за двери.

— Для начала уже неплохо, а? — подмигнул Кеорт и направился к выходу во двор.

А я снова посмотрела на свои вещи. В каком из тюков может быть пижама?

Тафью помог мне перетащить тюки с пола на ветхий диван у стены и оставил в покое. Может быть, чувствовал, что мне стоит побыть одной, может быть, ему об этом телепатически шепнул Кеорт.

Переодевшись в школьный спортивный костюм и забравшись на идеально тёплый матрас, я завернулась в простынь как в кокон и попыталась расслабиться, рассеянно водя взглядом в темноте. Это безумие. Весь этот день — сплошное безумие. Я ведь просто хотела немного погулять по городу, чтобы написать Молчаливому Стражу о том, по чему скучаю в родном мире. А теперь…

Я судорожно втянула воздух. Возникло такое ощущение, что у меня и не было никакого родного мира. Есть только тот, в котором я нахожусь в отдельный момент времени. И сейчас это здесь, в заброшенном доме, в деревеньке с названием Арден, на безымянной планете.

Мама рассказывала, что бабушка с дедушкой, как и тётушка Тесс, живут в других странах… Очевидно, не здесь. Но где? Наверное, мама и сама не знает.

Из-за всех этих мыслей, роящихся в голове, уснуть удалось только засветло. Мне хотелось, чтобы приснился Молчаливый Страж, но я не знала, как он выглядит, а представляла его то милым остроухим шатеном с кисточками на кончиках, как у Аттен, то синекожим и клыкастым, как отец Шийре, то простым неприметным человеком с тусклыми волосами и угловатыми плечами. Никак не удавалось удержать один образ, но мне это даже нравилось — меньше будет несостыковок, если мы когда-нибудь всё же решим с ним увидеться.

Ни Кеорт, ни Тафью меня не беспокоили, пока я сама не вышла в главную комнату. В дневном свете всё казалось настолько странным и непривычным, что я спросонья подумала, что смертные выкрали меня прямо из спальни, пока я не могла выбраться из сна с Тафью, и увезли в какую-то заброшку на краю города. Однако реальность была едва ли лучше — меня сюда привезла мама. И к тому же приказала оставаться без еды, тепла и удобств, пока не извинюсь.

Но как она предлагает мне извиниться? Позвонить что ли?

Я откопала в вещах ноутбук и раскрыла его, проверяя сигнал. Магическая сеть вполне благополучно ловила. Однако извиняться перед мамой я не собиралась. И вообще не считала, что извиняться должна я, а не она.

— Отдохнула? — участливо поинтересовался Тафью, шагнувший со двора в дом с каким-то полотенцем на плече.

Я вздрогнула, всё ещё не привыкнув, что фэйри является ко мне не во сне и не в Элорси, а прямо в доме, где я ночевала.

— Что-то вроде того, — отозвалась я. — Отдохнувшей себя не чувствую. Тело будто ломит, но при этом ощущение кажется воображаемым. И что-то нервно подрагивает под кожей.

— Описано весьма занимательно, — протянул Тафью. — Никогда такого не испытывал.

— У меня иногда бывает, — сказала я.

— И что помогает?

— Вообще ничего, только если само проходит. — Я скривилась.

— Она ждёт, — кивнул на ноутбук Тафью, — пока ты сдашься?

— Я не сдамся, — пробурчала я.

— Кеорт тоже не намерен отступать. Ты при мне первая, кому он показал лицо.

— Видимо, у других достаточно сильных в жизни не происходило такого… ужаса.

— Будь уверена, мы собираемся оставаться на твоей стороне весь путь.

О чём бы ни говорил Тафью, он искренне верил в это сам. И я ему тоже поверила.

— Спасибо, Тафью, — мягко отозвалась я.

— Колодец, если тебе нужен, справа от главного входа.

Я кивнула, зябко потёрла голые плечи, хотя холод по-прежнему ощущала лишь как факт окружающей среды, а не неудобство, и вернулась в комнату переодеться. А потом уже умылась ледяной колодезной водой.

Вытерев лицо полотенцем, я оглядела долину, в которой располагался Арден. Горы окружали её со всех сторон, и даже намёка на удобный перевал, через который можно выбраться и оглядеть окрестности, не было. Есть ли там ещё долины? Или, может, море? Это невозможно было понять по бескрайнему чистому небу и полному отсутствию каких-либо строений на склонах. Вроде канатной дороги или комплекса для горнолыжного отдыха.

Соседние домики находились на довольно большом расстоянии, а дороги и вовсе не имелось, даже грунтовой. Интересно, те жилища такие же заброшенные, как моё, или в них живут какие-то маги?

Кеорт принялся раздражающе шептать какую-то бессмыслицу, и я дошла до него во дворе. Мужчина в серой водолазке и тёмных брюках сидел на расчищенной, утоптанной и высушенной земле посреди прежнего огорода и распространял этот противный шёпот по окрестностям. Губы его при этом не шевелились. Он то ли исполнял какой-то ритуал, то ли просто читал какую-то поэму на незнакомом языке.

— Что это? — встав перед ним, спросила я.

— Это первая тренировка, — ответил Кеорт, открыв глаза и улыбнувшись мне. Шёпот при этом даже не сбился с ритма, продолжая жужжать внутри моей головы.

В дневном свете Кеорт выглядел не старше Сэра Левена, хотя я подозревала, что ему много больше лет, чем учителю. Взгляд… его взгляд больше соответствовал тому, что я встречала у Сэра Харвесса. Тем не менее маг не казался высокомерным, не отказывался слушать. Видимо потому, что и так всё слышал, даже то, в чём я не была готова признаваться самой себе.

— Садись, — сказал Кеорт, указав на землю перед собой.

— И что я должна сделать? — спросила я, продолжая стоять.

— Блокировать воздействие. Защита твоего разума — первая задача для меня.

— Потому что я знаю ваше лицо?

Шёпот дрогнул, но возобновился с новой силой.

— Да, и это тоже. Хотя меня больше волнует твоя сопротивляемость вмешательствам.

Я всё-таки села скрестив ноги на землю. Кеорт одобрительно улыбнулся, прежде чем продолжить.

— Я хочу, чтобы ты стала ментально неуязвимой. Чтобы ни я, ни кто-либо ещё не смог проникнуть в твои мысли, завладеть твоей силой и что-то подобное. Это очень сложный навык, поэтому начинать надо как можно раньше.

— Эти ваши «я хочу», — пробурчала я. От шёпота в голове звенело, было сложно думать, нарастало желание ударить Кеорта, чтобы он остановил это наваждение. — Для чего вам эти навыки у меня?

— Если ты будешь сопровождать меня…

— Сопровождать, — перебила я. — Вот оно что.

— …то мне нужна защита. Сам я такой сопротивляемостью не обладаю.

— Так странно слышать о защите от того, кто в данный момент сильнее меня.

— Я не сильнее, — мелодично, с ласковой улыбкой протянул Кеорт. — Но у меня есть опыт, который я предлагаю тебе взамен на твоё согласие учиться.

— Так вот просто.

— Я бы не назвал это просто.

Не выдержав, я закричала, пытаясь перекричать шум в собственных мыслях, но лишь сделала его громче. Схватилась за голову, заткнула уши — ничего не помогало.

— Ты уже вытесняла мою магию во сне, на расстоянии сотен метров, — проговорил Кеорт, но я едва ли его понимала.

— Хватит! — прокричала я срывающимся голосом. — Прекрати это!

— Теперь тебе стоит вытеснить её здесь. Без помощи моего морока. Вблизи.

Я свернулась на земле, пытаясь игнорировать навязчивые голоса, но они звучали неравномерно, меняли громкость и частоту, и это делало их невозможными к попытке привыкнуть, перестать замечать, как тиканье часов в комнате.

Не знаю, сколько это длилось, но когда из моих глаз потекли слёзы бессилия, Кеорт замолчал. От облегчения, разнёсшегося по всему телу, я медленно выпрямилась и перевернулась на спину.

Мужчина опустился на одно колено надо мной и нежно коснулся длинными изящными пальцами щеки, вытирая слезу.

— Прости, — выдохнул он.

Я посмотрела в глаза магу. В его взгляде было настоящее неподдельное сожаление. Не уверена, что видела такое у кого-то раньше. Разве что у Зака или Аттен. Точно не у мамы.

— Можешь встать?

— Не хочу, — хрипло отозвалась я. — Но защищаться от такого хочу научиться.

— Хорошо, — обрадовался Кеорт. — Продолжим завтра. Сегодня отдохни. Подумай над тем, что можно будет попробовать применить при такой атаке.

— Заехать тебе кулаком между глаз, — попыталась пошутить я и сама же засмеялась.

— Я ведь могу и увернуться, — тоже улыбнувшись, отозвался мужчина и встал.

Проследив за ним до дома, я перевела взгляд на прекрасные пики в снегу. Самый высокий из них укрылся облаком, а с другой стороны ярко светила местная звезда. На вид точно такая же, как земное Солнце.

II

Как и в другие сложные дни, я провалялась так довольно долго. Ни Кеорт, ни Тафью не выходили из дома меня проведать. И мне это даже нравилось — мама в прошлом задёргала бы своими «ну как ты» через каждые несколько минут. Мужчины же восстанавливали гостиную, судя по мелькающей через оконное стекло магии. Мне было любопытно, но в первые несколько часов не настолько, чтобы вставать и проверять. Но где-то на четвёртый час я всё же поднялась с холодной земли и вошла в дом.

Кеорт в это время уже заканчивал покраску потолка. Краской даже не пахло, но иначе назвать то, что он сделал, вряд ли бы получилось. Потолок теперь, как и одна из стен, выглядел так, будто его недавно полностью заменили на свежую древесину и, собственно, покрыли золотистой полупрозрачной эмалью.

— А если мама вернётся? — вяло спросила я. — Она же рехнётся окончательно, если подумает, что я это сама сделала.

— Во-первых, не подумает, — отозвался маг. — А во-вторых, дом и сам бы восстановился, поживи ты тут пару-тройку месяцев. Тот, кто построил остов, озаботился проложить кристаллические жилы, чувствительные к мане.

— Я не хочу жить здесь тройку месяцев, — вздохнула я, бросив взгляд на почти совсем развалившийся диван и остальную унылую обстановку. — Я бы хотела вернуться в школу.

— Думаю, я мог бы переправить тебя в Элорси, — задумчиво проговорил Кеорт. — Если ты научишься блокировать чужое вторжение.

— Ты не веришь в это.

— Я мотивирую тебя.

— А мама? Она довольно жёстко дала понять, что не хочет, чтобы я сбежала.

— Школа — это не побег, — подал голос Тафью.

— Вот только сама я туда добраться не могу.

— Да, это будет довольно неудобно объяснять.

Неудовлетворённо кивнув, я прошла в «свою» комнату. Я уже и сама не знала, чего хочу в точности. Вернуться в более-менее привычную школу или остаться здесь и учиться тому, чему на каникулах, да и, возможно, после них меня учить не станут. Новые умения всё же были слишком заманчивыми, чтобы от них отказываться.

Я вытащила из ноутбучной сумки самое дорогое — стопку писем Стража и села их перечитывать. Почерк этого парня действовал на меня гипнотически, успокаивающе. Вот с кем я бы точно не отказалась провести лето. Но Страж сейчас дома с братом и родителями, да и не признался бы мне, даже если вернулся в школу раньше времени. И несмотря ни на что, это правильное решение. Так не хочется его случайно оттолкнуть. Даже мама от меня отвернулась, а наши отношения иногда можно было бы даже назвать идеальными. Как же тогда может поступить едва знакомый парень после первой настоящей встречи, где не будет времени на обдумывание фраз и возможностей сжечь черновик?

***

Она явилась на третий день. С ликующим видом и пакетом домашней еды, упакованной в пластиковые контейнеры. Кеорт и Тафью мгновенно испарились, а мой огонёк снова стал «видеть». Я не знала, где именно мои два «доброжелателя» находятся, но чувствовала, что они в одной комнате с нами.

Мама прервала нас посреди тренировки с левитацией предметов, и кирпич упал прямо на стол, когда она вошла в дом. От грохота вздрогнули все, ликование на лице мамы стало сменяться горечью, а затем она оглядела гостиную, всё в которой, кроме того дивана и истлевшего ковра под ним перестало выглядеть ветхим и заброшенным.

Но самое главное, что ей не понравилось — это то, что я не хотела есть.

Вместо того, чтобы с голодными глазами и урчанием в животе накинуться на пакеты с едой, я просто сидела за столом и смотрела на маму. Ждала, что она скажет.

— Так тебе здесь понравилось? — с преувеличенным дружелюбием улыбнулась она.

— В школе, конечно, лучше. Да и теплее, но…

— Я поняла, — отмахнулась мама.

Мой вполне здоровый несломленный вид делал её саму растерянной. А во мне пробудилось ещё большее упрямство. Я совершенно не хотела восстанавливать наши отношения. Мне она не нужна. Больше нет. Мама ведь даже больше счета мои не оплачивает — все деньги с магической карточки в моём кармане.

— Не могла бы ты показать мне, где здесь есть магазины? Я хотела бы купить новый диван и, может быть, ещё что-нибудь для моего дома.

— Здесь нет магазинов, — бесцветно отозвалась мама. — Всю мебель делал папа…

Я медленно кивнула. Нет так нет. Договорюсь с Кеортом. Возможно, он сможет организовать доставку из места, где эти магазины есть.

— Что-то ещё? — поинтересовалась я. — На цепь меня сажать не за что — я не сбежала. В школу ты не будешь меня возвращать. Разговор… — я поджала губы, — тоже не клеится.

Мой яд задел её, и я вместо привычной вины или сожаления ощутила удовлетворение. Это настоящая я. И я так разговариваю. Особенно с теми, кто меня обижает.

— Нет… — проронила мама.

Затем проявилась Джаста и подлетела ко мне.

— Всё точно хорошо? Тебе что-нибудь нужно?

— Диван, — напомнила я.

Джаста повернулась к маме и по её отрешённому виду поняла, что никакая новая мебель мне не светит.

— Если что-то ещё, что-то более важное, обязательно пиши нам! Здесь должно всё работать. Мы проверяли.

— Работает, — подтвердила я.

— Я уж боялась, что нет, — продолжала щебетать мамина хранительница. — Я беспокоилась, что ты ослабнешь раньше, чем решишь написать.

— Как видишь, нет.

Кивнув, крылатое существо попыталось меня обнять, но я магией вытеснения не позволила ей приблизиться. Оттолкнуть огонёк я не решалась, хрупкому Тафью боялась сделать больно, а Кеорт проскальзывал под любую защиту. Но Джаста… я не хотела, чтобы она ко мне прикасалась. И это нежелание лишь усилило барьер.

Бросив попытки, Джаста понимающе кивнула.

— Ну, ладно… — пробормотала она. — Мы…

— …уходим, — договорила за неё мама.

И, уронив пакеты на чистый покрашенный деревянный пол, вышла за больше не скрипящую дверь. Через пару мгновений я ощутила на своих плечах маленькие мягкие ручки Тафью.

— Ого! — похвалил меня он. — Ты смогла оттолкнуть чужого духа!

— И совладала с разрушающими эмоциями, — добавил Кеорт своим глубоким мелодичным голосом. — Просто прекрасно.

— Спасибо, — вздохнув, отозвалась я. — То, что я ничего не подожгла — это однозначно прогресс.

— Посмотри на меня, — мягко попросил мужчина, и я подняла подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.

Голова закружилась; комната поплыла и внезапно исчезла, превратившись в знакомый лес у большого озера на школьной территории.

Зак держал меня за руки и улыбался. Как я так спокойно позволила ему прикоснуться к себе? Он что-то говорил, но я не разбирала слов.

— Это… морок, — догадалась я, и парень медленно перестал улыбаться.

Его серые в реальности глаза были зелёными. Как у Кеорта.

— Видишь, уже работает, — произнёс не-Зак.

— Зачем ты опять выбрал его образ?

Он осмотрел себя в притворном удивлении, но всё же ответил:

— Это единственный человек, которого ты по-настоящему хочешь видеть.

— Неправда, — пробурчала я.

— Слушай, не я выбираю кем быть, а твоё подсознание. Я просто хотел порадовать тебя.

Я отвернулась от парня. То есть от мужчины, притворявшегося моим одноклассником.

— Спасибо, — вздохнула я. — Но это ведь тоже часть тренировки?

Маг не ответил. Ну конечно, ему нужны результаты, а не моё нытьё.

Собрав ощущение оболочки вокруг себя, я начала её расширять.

По мере того, как вытесняющая магию стена росла, трава под моими ногами сменялась деревянным полом дома в Ардене, а летнее тепло — промозглостью неотапливаемого помещения. Затем внутри оболочки проявился спокойно стоящий Кеорт и ещё через несколько мгновений и Тафью.

— Так это был не вполне сон, — сказала я.

— Это первый раз, когда ты бодрствовала, — отозвался мужчина. — Ты прекрасно показала себя.

Столько, сколько хвалил меня Кеорт, не хвалила даже Леди Фавета. Это ощущалась странно. Но вселяло какое-то тепло внутри. Я не бесполезна. И не беззащитна. И смогу стать ещё сильнее со временем.

Понятливо кивнув, я показала на дверь в свою комнату:

— Поможешь с «ремонтом» и там?

Мужчина широко улыбнулся:

— Конечно!

— Спасибо, — пробормотала я и, взяв ноутбук, села за стол.

При всей доступности информации в сети, без знакомых, с которыми можно было бы переписываться и обмениваться интересными вещами, связь теряла чуть ли не половину смысла. Развлекаться меня тоже пока не тянуло, так что я написала, как в дневник, пару своих впечатлений о коммуникации с мамой в черновик письма Стражу.

Интересно, он может завести себе какой-нибудь неотслеживаемый аккаунт, чтобы мы могли от писем с ненадёжной доставкой перейти к постоянной связи через мессенджер? Было бы круто. Написав и эту идею в черновике письма, я вернулась к поиску рыжих магов по фамилии Дакфрайн. Вот только возраст у моего отца может быть не ограничен, а при таком раскладе я вряд ли пойму, что он — это он. Только на фамилию и внешнее сходство рассчитывать нельзя. Кроме того, у него может не быть никакой техники — большинство магов всё ещё старомодны и отказываются использовать «технологии смертных».

— Не оставляешь попыток найти его сама? — спросил Тафью.

— А ты — не оставляешь попыток обменять его полное имя на какое-нибудь испытание?

— Это уже не имеет смысла, — улыбнулся фэйри. — Ты уже с нами. Сила оказалась для вас с Кеортом несколько важнее информации.

— Я немного боюсь, — пробормотала я.

— Да? — удивился мой фиолетовый друг. — Не замечал за тобой такой слабости.

— Это ведь Кеорт читает мысли, а не ты? — уточнила я.

— Да. Я уже говорил — я просто смертный.

— Так вот. Значит ты просто не поймёшь, боюсь я или испытываю что-то ещё.

— Я могу это увидеть, — пожал плечами Тафью.

— Ну так вот. Что, если отец будет вести себя так же, как мама? Что, если ещё хуже?

Фэйри медленно понимающе кивнул.

— А сила вот она, здесь, — сказал Тафью. — Осталось только пробудить.

— Да.

— Думаю, — протянул он, — если у нас и дальше будет всё так удачно складываться, то после вылазки Кеорт сам тебя и отвезёт к отцу. Просто в знак благодарности. Как показал тебе твоего пар…

— Он не мой парень! — перебила я. — И никогда им не будет.

— Если будешь так сопротивляться, конечно не будет!

Я замахнулась на Тафью, но вспомнила, что мы не во сне, и опустила руку. В реальности мой удар может быть смертельным для этой бабочки-переростка, а этого я уж точно не хочу.

— Просто не будем об этом, — сказала я.

— Предлагаю вернуться к тренировкам, — деловито кивнул Тафью, никак не отреагировав на мой замах. — Ты уже отдохнула.

Всплеснув руками, я закрыла ноутбук, убрала его в сумку и силой воздуха притянула кирпич, продолжавший лежать на столе.

— Вот так! — хлопнул Тафью, поддерживая меня. — Давай расколем его!

***

— Мне нужен огонь, — сказала я утром после того, как Кеорт в очередной раз разбудил меня своим навязчивым шёпотом.

— Ты ещё не овладела сопротивлением, — протянул мужчина, как и обычно сидящий посреди двора. — Огнём будешь заниматься в школе.

— Нет, сейчас! — упёрлась я и приглушила громкий шёпот. — Я не буду просто сидеть и слушать твою гадость!

Мужчина с вызовом посмотрел на меня.

— Ладно.

Его слегка раздражала моя непослушность, но одновременно с этим, кажется, нравилось моё усердие. Пытаясь наслать на меня иллюзию, Кеорт вперился в мои зрачки взглядом. Я сопротивлялась, силясь показать ему, что могу это, но вскоре очутилась в школе у жаровни. И мои руки горели. То есть не просто покрылись огнём, как у нормальных огненных магов, а начали краснеть и пузыриться. Моя кожа закипала.

Ноги подкосились от боли, и я начала метаться, пытаясь сбить огонь с рук. Всё тело стало неконтролируемо дрожать, и я завизжала, не в силах остановить горение.

— Что ты делаешь?! — разнёсся знакомый высокий голос, а затем я обнаружила себя лежащей перед Кеортом.

В реальности я извозила все руки в земле и даже создала спонтанный прорыв подземного ручья, отчего теперь лежала в луже. Перед мужчиной стоял Тафью и с беспокойством смотрел на меня. Это он остановил мага.

— Урод, — вырвалось у меня.

Боль ещё не прошла, хотя мои руки и не были покрыты ожогами. Я медленно ощупала их, стирая грязь. Всё было цело. Это просто ещё один морок.

— Тебе, кажется, наскучили тренировки первого уровня, — безразлично протянул мужчина. — Я показал тебе, что будет на втором.

— Я просила не это!

— Ты просила огонь.

Я стиснула зубы, но ничего ему не ответила.

— Иди сюда, я очищу кожу от грязи.

— Сама разберусь, — бросила я и, поднявшись с земли, на нетвёрдых ногах побрела к колодцу.

Кеорт уже ждал меня там с ведром холодной воды в руках.

— Прости меня, если это было для тебя слишком.

Выглядел он вполне искренне. Но верить ему после такого?

— Это никак не повредило тебе, — пытался убедить меня маг. — А в школе никто никогда не будет использовать этот метод обучения.

Я подняла с земли острый камень и не целясь бросила в мужчину.

— Как тебе этот метод обучения?

Камень попал Кеорту по челюсти, отпечатав на золотистой коже влажную землю. Маг покачнулся, но не отвёл от меня глаз и не стал отвечать. Я опешила, не ожидая, что он не будет уворачиваться от столь очевидного броска. На щеке мужчины проступила алая кровь и потекла по подбородку.

— Я ожидала, что ты увернёшься, — озвучила я.

— Я заслужил этот камень за твои ожоги.

— Ты же сам сказал, они не причинили мне вреда, а это…

— Это заживёт, — спокойно ответил он.

Не зная, как реагировать, я позволила магу очистить мою кожу прикосновением.

— Завтра я помогу тебе с огнём, — вытерев землю со своего лица, сказал он. — Раз это для тебя важно.

— Спасибо, — пробормотала я.

А Кеорт вытащил из кармана платок и прислонил к кровоточащей щеке.

— Ты…

— Не регенерирую, — подтвердил он.

— Прости пожалуйста…

Вместо ответа маг провёл по моим волосам, как иногда проводила мама, и кивнул, а затем пошёл в дом. А я осталась у колодца.

— Ты наконец расквасила его самодовольную морду? — улыбаясь, спросил Тафью.

— Я думала, он увернётся, — попыталась оправдаться я.

— Да ладно, я бы тоже ему за такое врезал. Да ещё бы и насыпал приправы в чай.

Я ощутила небольшое облегчение от его слов. Тафью больше кого бы то ни было научился поднимать мне настроение. Мы дружили уже довольно долго. Хоть и подружились далеко не сразу.

— Днём я и тебя хотела ударить, — сказала я.

— Я знаю, что ты давно уже не бьёшь людей за слова.

Медленно кивнув, я посмотрела на горы. Их безмятежные заснеженные пики дарили мне ощущение отдыха. А в этих нескончаемых тренировках днём и ночью он мне нужен.

— Раньше я была недостаточно сильной, не могла ударить так, что люди перехотели бы говорить те слова.

— Сейчас ты тоже вряд ли убедишь смертных простыми кулаками.

— Я рада, что мне больше не придётся.

— Магов убедить будет ещё сложнее.

— Это проблема будущей меня.

— Да. В школе у тебя все такие приторные, что мне зубы лечить пришлось.

Я рассмеялась:

— А как же Виктория?

— Она, конечно, кислая, но всё же не перебивает общую сладость.

Тафью забрался на ветхую скамейку и похлопал рукой рядом с собой. Всё ещё смеясь, я села рядом с ним, продолжая любоваться горными склонами и пиками, наполовину спрятавшимися под пеленой облаков.

— Что сегодня будем тренировать?

— Контроль Духа для Воды.

— Дело полезное, — отозвался Тафью и сложил ручки в медитативном жесте.

Я повторила это движение и закрыла глаза. Не знаю, чем занимался Кеорт в доме или во внутреннем дворе, но нас с фэйри он не беспокоил, пока мы не решили разойтись по комнатам для сна.

III

На следующее утро Кеорт не стал будить меня, и я провалялась в постели до самого полудня, а потом вышла к мужчине во двор. Его щека была заклеена гигантским пластырем телесного цвета, но в остальном Кеорт выглядел так же, как и во все несколько дней, что я его знаю. Интересно, он вообще спит? Знаю, что Тафью спит на матрасе во второй спальне, по утрам умывается из ведра у колодца, и маг несколько раз в день кормит его фруктами и сырыми овощами. Но сам Кеорт чаще всего сидит на земле во дворе или за столом в гостиной и ещё ни разу не переодевался и не проявлял сонливости.

В принципе, я тоже могу несколько дней не спать, но мысли начинают наскакивать друг на друга уже на вторые сутки, и хочется просто «перезагрузиться» и начать «с нуля», а не продолжать волочить предыдущий день. Возможно, для этого тоже есть какие-то специальные медитации, но я всего лишь на первом курсе, и мне пока рано о них думать.

— Итак, Огонь, — произнёс Кеорт. — Что ты знаешь о том, как его вызвать?

— Леди Фавета говорила, что Огонь — это уют, ощущение перед камином, тёплый чай в руках, солнце на коже в весенний день, всё такое.

— Всё то, с чем у тебя проблемы.

Я дёрнула плечом.

— Мой спонтанный огонь, да и тех, у кого случались поджоги в школе, чаще всего возникает, когда ни о каком уюте и речи не идёт.

— Какой из этого напрашивается вывод? — терпеливо спросил маг.

— Что всё немного сложнее, чем на словах, — ответила я.

— А именно?

— Не понимаю, о чём ты, — призналась я.

— Это значит, что Огонь можно призвать не только «уютом». Но и гневом.

— Я уже пробовала злиться на щепки, — фыркнула я. — Это бесполезно.

— Тогда есть ещё кое-что. — Кеорт улыбнулся. — То, что твоё. То, что ты испытываешь при чтении писем Стража.

Я вздрогнула — мне не хотелось, чтобы Кеорт знал о Страже. Это слишком личное. То, что я буду защищать не только кулаками, но и всем, что смогу призвать себе на помощь.

Кеорт поднял ладони, когда вокруг меня начал образовываться спонтанный вихрь.

— Я не прошу тебя рассказывать мне о нём. И не собираюсь сообщать тебе, кто этот парень. Но…

— Да?

Я попыталась успокоиться и внимать. Мои эмоции — моя слабость. Леди Фавета не уставала повторять нам это, когда у кого-то снова прорывалось что-то спонтанное. То есть практически постоянно.

— Сфокусируйся на этом ощущении. Подумай о том, как Страж улыбается, когда читает твои письма. Представь, если бы вы… встретились, например, во сне. В безопасном пространстве, где точно не поссоритесь.

— Если я испытывала это при чтении, — осмелилась спросить я, — то почему не подожгла ни одно письмо?

— Потому что это ключ к контролируемому Огню, а не спонтанному. Ты меньше всего хотела поджигать эти письма.

— Хорошо…

Наклонившись над щепками в железной миске, заменяющей здесь полноценную жаровню, я прикрыла глаза и представила, как Страж — сегодня его образ предстал передо мной немного нескладным блондином с тёплыми ласковыми янтарными глазами — взял меня за руку и смущённо улыбнулся.

Под ладонями тут же возник жар, и я открыла глаза, рефлекторно отдёрнув руки. Пускай это был мой огонь, он всё ещё легко мог меня обжечь. И это оказалась не мгновенная искорка или слабое тление — щепки в миске по-настоящему загорелись.

Кеорт стал медленно хлопать.

— Не думала об этом раньше, да?

Я ошарашенно подняла на него глаза. Маг удовлетворённо улыбался.

— Я… почему учителя об этом не говорили?

— Может, узнаешь, когда вырастешь, — пожал плечами Кеорт. — Не уверен, что именно я должен знакомить тебя с деталями.

Наблюдая за тем, как мужчина отвёл взгляд, я медленно кивнула. Он что, только что засмущался? Впрочем, я и сама не хотела разбирать свои чувства к Стражу. Он важен для меня, а я — для него. Точка. Остальное не так уж и значимо.

— А что ты скажешь насчёт Земли? Леди Кателин…

Кеорт остановил меня жестом, и я замолчала.

— Ты получила что хотела. Теперь моя очередь.

От его слов я испытала что-то похожее на раздражение, смешанное с нетерпением, но спорить не стала. Лишь кивнула, мол «продолжай».

— Ты работаешь над тем, чтобы не дать мне проникнуть в твой разум, пока ты спишь?

— Можно назвать и так…

— Значит, нет.

— Не направишь? — спросила я, потерев плечо. — Хотя бы немного.

— С вытеснением ты давно разобралась, — протянул Кеорт.

— Так.

— Ты создаёшь стену. Тонкий пузырь, отталкивающий чужую магию.

— Да-а, — подтвердила я, потому что маг замолчал.

— А для защиты ты должна впустить эту магию, смешать её со своей. Нейтрализовать. Создать помехи для воздействия, если так понятнее.

— Я попробую.

«Приступай», — проговорил мужчина прямо в моих мыслях и вдруг исчез, зашептав.

В первый момент, признаться, я растерялась от того, что он усложнил тренировку — я больше не могла коснуться его, чтобы заставить замолчать.

— Это тоже часть тренировки? — спросила я, обернувшись к наблюдавшему за нами с крыльца Тафью.

— Ага, — ответил фэйри. — Видеть этих исчезающих тварей будет ещё полезнее, чем блокировать разум.

Я раздражённо зарычала.

— А я что? — развёл руками Тафью. — На него рычи!

— Что ещё за «эти исчезающие твари»?

— Да они всякие бывают, — пожал плечами он. — Могут быть безобидные, некоторые кусачие.

Прикрыв глаза, я позволила предчувствию вести себя. Или, может быть, самой Ткани Магии. Шёпот создавал не только звуковые колебания в моих мыслях… Я, кажется, чувствовала направление. Если всё это не воображение, то… Нужно просто следовать за этим лёгким дуновением ветра, покалыванием на коже.

«Не закрывай глаза», — гулко приказал Кеорт.

Но было уже поздно. Я вытянула руку и коснулась ладонью тёплой ткани водолазки мужчины. И только тогда открыла глаза. Но видно его не было.

Шёпот мешал, а Кеорт не двигался, позволяя мне сосредоточенно держать его за плечо, пытаясь вглядеться. Увидеть то, что я чувствую под пальцами.

— Ты… — прошептала я, когда вдруг поняла, что это не две тренировки, а по-прежнему одна. — Ты не преломляешь свет. Ты так же воздействуешь на мой разум, чтобы я тебя не видела.

— Верно, — отозвался мужчина, и вдруг его плечо исчезло из-под моих пальцев. Теперь я возила руками в воздухе под противный шёпот, пытаясь вглядеться в пустоту вокруг себя.

Он не телепортировался. Кеорт всё ещё здесь. Стоит прямо передо мной. Я просто больше не могу его нащупать, даже если прямо прикасаюсь.

— Это не честно.

— В жизни никто не играет честно, — произнёс мужчина. — Тебе как никому это известно. Честно было, когда тебя избили за то, что учитель выделил твои хорошие оценки? Честно было, когда тебя окружали десять на одну?

Я снова зарычала от усилия удержать всю магию, которая на меня воздействует, в кучу.

— Ты поэтому не появляешься в толпе. Ты не невидимый. Ты можешь воздействовать только на небольшие группы людей. И, возможно, даже не на всех магов.

— Ты умничка, — похвалил меня Кеорт. — Но не отвлекайся.

***

В тяжёлых в первую очередь морально тренировках прошла вся неделя. Я училась слишком медленно. Даже если понимала принцип, моё несозревшее тело никак не могло его усвоить и начать применять на практике. Может, Кеорт ошибается, и он должен был взять кого постарше?

— Мы всё делаем правильно, — подбадривал меня мужчина. — Ты, конечно, нетерпелива. И иногда это помогает тебе продвинуться быстрее сверстников. Но не все искусства настолько просты.

Я устало кивнула, от скуки жуя румяную куриную ножку. Голода я не чувствовала уже несколько дней, да и не была уверена, что мне необходимо есть. Но вкус мне нравился, и сидеть по вечерам всем вместе за столом было неплохо.

Кеорт тоже обычно ел то, что появлялось на тарелках. А объедки поглощал руками. В какой-то момент мне стало интересно, куда всё это девается, и мужчина тут же ответил на мои мысли:

— Я преобразовываю их в энергию. Так же, как и основное блюдо.

— То есть ты мог бы есть вместе с косточками?

— В принципе, да, но так приятнее.

— М-м, — вяло кивнула я.

— Утром можем заняться Землёй.

— Или отдохнуть.

— Нет. Ты и так отдыхаешь каждый день. И даже спишь, что совсем уж необязательно.

— А мне нравится спать, — ответила я. — Тебе тоже не помешает разок попробовать.

Кеорт ухмыльнулся.

— Половина июля уже прошла. У нас нет времени распыляться на такие мелочи.

— Половина? — удивилась я и взяла телефон.

И действительно, сегодня было уже четырнадцатое число.

— Да, пора бы разобраться с Землёй, — согласилась я. — Но поспать мне надо. Разбуди на рассвете.

— Договорились, — улыбнулся мужчина.

***

Заскрежетав зубами от этого дурацкого шёпота, разбудившего меня в очередной раз, я начала шептать в ответ. Я и раньше пыталась читать школьные стихи и тексты песен про себя — не зря же им пропадать в чертогах памяти, — но так, как сегодня, они ещё не действовали. Мне удалось превратить шёпот в равномерный статический шум. А уж с ним мой разум мог справиться. Так же, легко, как с городским гулом или журчанием воды.

Кеорт с подозрением оглядел меня, когда я с ликующим видом подошла к нему, по обыкновению сидящему во дворе.

— Чем ты тут занимаешься, пока я сплю? — спросила я.

— Слушаю, что происходит в мире, — отозвался Кеорт.

Я замолчала и прислушалась. В долине Арден было очень тихо. Здесь даже ветер не свистел; не пели птицы, не шумели соседи… Здесь вообще есть соседи? Ни одного не видела за эти недели.

— И что? Тут что-то происходит?

— Не здесь, — покачал головой мужчина и вытащил из-за уха какое-то устройство.

На вид — простой камень в форме буквы С, но от него исходил гул, чем-то напоминавший шёпот, который Кеорт мне передаёт. Может, этот шёпот маг и транслирует?

— Да, — ответил на мои мысли он. — Удобно, правда?

— Ты в нём что-то разбираешь? — снова попытавшись вслушаться, спросила я.

Знакомые слова в общем шептании казались скорее случайной попыткой мозга распознать кашу, а не действительно этими словами.

— Моя магия приспособлена обрабатывать большие параллельные потоки. Но для других оно звучит как для тебя сейчас.

— И разбирать это я тоже могу научиться?

— Вероятность не нулевая, однако, если у тебя в роду не было менталистов, то научиться будет почти невозможно.

— Есть материалист, — подняла палец я.

— Ещё более редкая направленность. Прекрасно. — Кеорт мягко улыбнулся. — Будешь после школьного курса по изготовлению предметов копировать мне артефакты.

— Ты так уверен?

— Думаю, мы будем общаться довольно долго, — протянул мужчина. — Может, это станет твоим заработком. За артефакты неплохо платят.

Я задумчиво кивнула. Может и станет, а может и нет. Пока рано об этом думать — я даже бусину, как мама, ни разу не материализовала. Даже не понимаю, как это сделать.

— Так что там Земля?

— Воздух, как ты помнишь, — это лёгкость, отстранённость и буря растерянности.

Кивнув, я подняла всё тот же потрёпанный кирпич своей силой. Мне теперь даже не нужно было прикасаться, чтобы воздействовать на него. Я могла просто притянуть любой мелкий предмет к себе или поднять с места ровно вверх.

— Вода — это гармония, смелость и отчаяние.

— Очень странный набор, — прокомментировала я, но всё же принялась закручивать водоворот в миске. Это упражнение далось мне в разы проще, чем попытки выудить воду из песка.

Кеорт невозмутимо продолжал:

— Огонь — это уют, любовь и гнев.

Пытаясь сильно не зацикливаться на слове «любовь», я подумала о Страже, о том, как его первое письмо мило пахло дымом… Щепки быстро начали тлеть, после чего разгорелись в полную силу.

— Превосходно, — похвалил меня Кеорт. — Когда сможешь призывать всё это одновременно, твоя сила по-настоящему проснётся.

— Земля, — напомнила я, наблюдая за огнём, которому не требовался мой контроль, чтобы продолжать сжигать кусочки дерева.

— Земля — это равновесие, уверенность, твёрдая опора под ногами, упрямство и отрицание. Самая сложная стихия. Чуть неуверенности, и контроль пропадает.

— Понятно, — вздохнула я. — Значит, Земли во мне всё-таки нет.

— Ты сама сказала, что Леди Кателин что-то увидела.

— Да. Но что, если она ошиблась?

— Ты не думала над тем, что твоё предположение об ошибке влияет на призыв? Ты не веришь в Землю — она не верит в тебя.

— Не надо одушевлять стихию, — огрызнулась я.

— Это просто метафора. Так или иначе сила отзывается на разные проявления. И этих проявлений столько же, сколько оттенков чувств у человека. Под чем угодно прячется магия. Твои сомнения, например, развивают способность чувствовать Ткань Магии. А страх и боль могут развить регенерацию.

— Итак, опора под моими ногами.

— А растения — это забота и доброта.

— Да уж.

— С таким подходом ты быстрее спонтанную лаву из камней сделаешь, а не заставишь их соединиться, — сказал Кеорт. — Тебе бы я посоветовал упрямство.

— А ты сам-то пробудил Землю?

— Нет. Как и почти всё остальное. Из стихий у меня есть только огонь.

Я удивлённо посмотрела на него. Мне почему-то казалось, что Кеорт владеет большим. Может не всеми, но двумя-тремя стихиями — точно.

— Очень лестно, — улыбнулся мужчина. — Но сосредоточься на камнях. Можешь руками прислонить их друг к другу.

Я так и поступила. Однако в первый день соединить камни так и не вышло. Как и на второй, и на третий. Кеорт продолжал настаивать на ментальных тренировках, поэтому сон я решила на пару дней отложить. Из-за моральной перегрузки мне хотелось просто сидеть и наблюдать за тем, как облака цепляются за вершины гор. Всё-таки Арден — неплохое место для тренировок. Не представляю, каково мне будет после месяца здесь возвращаться в многолюдную школу. К группам, гвалту в столовой, бесконечной толпе в общих коридорах…

Соединить камни мне всё-таки удалось. Я даже не поняла, как это получилось, но вот я прислоняла их друг к другу, и вот решила расцепить — в очередной раз проверить, сцепились ли они. И сцепились!

— Получилось! — воскликнула я.

О чём я всё это время думала? Получится ли повторить?

— Следующие разы после первого обычно получаются проще, — лениво протянул Кеорт, не отрываясь от книги.

— Ладно, беру следующие. Хочу понять, что я сделала.

Шёпот мага стал громче, и я зло посмотрела на него.

— Ну хоть на час заткни это!

— Ты потеряла концентрацию, — пожал плечами Кеорт. — В школе отдохнёшь.

— В школе я буду учиться!

— Это твой выбор, — отозвался мужчина. — С тем, что изучают в школе, такие как ты справляются не напрягаясь.

— Такие как я?

Подняв взгляд от книги, Кеорт ответил:

— Да. Сверхсильные.

— О, уже сверх-!

— Ты нашла меня под ментальной невидимостью. В тринадцать лет. Это больше, чем я ожидал.

— Я думаю, ты меня обманываешь. Пытаешься манипулировать.

— Ты сама скоро убедишься, что я прав, — снова пожал плечами он.

Я недоверчиво уставилась на мужчину, но решила, что сейчас размышлять об этом бесполезно, поэтому снова взялась за камни. Сверхсильная, придумает тут ещё!

Камни склеились после того, как я прижала их посильнее друг к другу и представила, что они мягкие, как нагретая на огне пластмасса. Вот тогда они и склеились. При этом остались камнями.

Любопытно. Я уже воображала на Основах Земли, что песок плавится, но раньше это не имело никакого эффекта. Похоже, с тех пор моя сила выросла. Или, если верить лекциям Леди Фаветы — я нашла путь к связи с ней. Ну, контроль у меня улучшился в несколько раз, это точно.

IV

Август всё приближался, а вместе с ним и начало учебного года, однако мама продолжала дуться: не приходила и не отвечала на мои сообщения. Я спросила у неё, не прислали ли мне список принадлежностей на второй семестр, затем написала, что дом восстановился, потом даже прислала фотографию неба в долине. Но в ответ не получила ничего. Да что с ней такое?

— Я провожу тебя в школу, если она не явится, — спокойно сказал Кеорт, наблюдая за тем, как я бубню над перепиской.

— Должна явиться, — отозвалась я. — Я так понимаю, она перед кем-то отвечает за меня. Поэтому точно доставит в школу.

— Перед твоим отцом, например, — произнёс мужчина, и я резко повернулась к нему.

— Ты что-то знаешь?

— Не много, — так же ровно проговорил он. — Слышал в её мыслях страх перед ним. Ну и…

— И что?

— И перед тобой тоже. Она боится тебя.

— Я не понимаю, почему? — вздохнула я.

— Если ты сильнее, чем ожидал даже я. Представь, чего ожидала она.

— Но я ведь… Ну…

— Знаю, — отозвался Кеорт. — Но как только ты стала огрызаться, она перестала тебя узнавать.

— Я не могу простить ей, что скрывала от меня магию, — сказала я. — Просто не могу.

Тафью подошёл ко мне и сочувствующе погладил предплечье.

— Всё… Всё, что я навёрстываю сейчас, я могла бы…

— Ну, не всё… — протянул маг.

— Но много!

— Лучше собери вещи.

— Хочешь заменить мне отца? — бросила я, закатив глаза.

— Никогда не думал об этом. Я бы предпочёл взаимовыгодные деловые отношения.

— Что-ж, — выдохнула я. — Они у тебя есть.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся мужчина.

Пока я собирала и складывала вещи в сумку, Тафью внезапно затих на полуслове, а затем снаружи послышались женские голоса. Мама и Джаста о чём-то спорили. Я вышла им навстречу, и они тут же замолчали. По взгляду мамы я поняла, что без уговоров своего духа-хранителя она бы не явилась. Интересно, меня забрал бы кто-то из школьных служащих или что происходит в случаях, когда родители не доставляют учеников к воротам?

Мама была недовольна тем, что я так и не извинилась, но по крайней мере Джаста со мной разговаривала. Она, видимо, была здесь голосом разума. Сама я без портала из Ардена не выбралась бы. Мне тринадцать лет! Да и что делать с портальной аркой, которая одиноко стояла прямо посередине долины, я и понятия не имела.

Кеорт о порталах вообще не заговаривал, его интересовало в первую очередь ментальное сопротивление, а во вторую — разрушения, которые я смогу причинить огнём. Впрочем, это и не удивительно, с его-то целями. Кеорт, похоже, собирается захватить поселение или ворваться в какое-то хранилище типа магического банка. Что-то явно сложное и опасное, требующее от меня годы тренировок и одновременно являющееся платой за эти тренировки. Интересно, как он собирается заставить меня выполнить это? Никаких клятв или расписок маг с меня не брал. А навыки мне и правда не помешают.

Я шла по тропинке за мамой и Джастой, молча тянула свой парящий в воздухе чемодан за ручку и размышляла над этим. Может быть, связываться с Кеортом было и неправильно, но вряд ли бы они с Тафью от меня отстали. Уж лучше попытаться получить знания и опыт из этого наставничества, чем продолжать сопротивляться.

Особенно когда мама настолько сильно переменила ко мне своё отношение.

Раскрыв портал, она даже не пошла со мной. Даже не взглянула в глаза, как будто не хотела увидеть в них взгляд моего отца.

— Удачи, дорогая, — сказала Джаста. Вполне дружелюбным тоном.

— Надеюсь, научусь во втором семестре сама открывать порталы, чтобы не причинять вам таких неудобств в следующем учебном году, — огрызнулась я и шагнула в арку.

На той стороне, на одном из портальных полей Элорси, было заметно теплее. Сегодня здесь двадцать восьмое июля, а не двадцать восьмое апреля. Кожу обдало жаром, и я шагала к дорожке в сторону леса прикрыв глаза и нежась в лучах звезды. Так не хотелось никуда спешить, входить в шумный город, в суету нового набора первокурсников и их родителей…

Через несколько минут, когда я уже ступила на главную мощёную дорогу, портальный выход снова ожил, и из него появились Кеорт с Тафью.

Я подождала, пока они приблизятся, а потом спросила:

— Что, больше не скрываетесь?

— Мы просто путники, прибывшие на это же портальное поле, — улыбнулся Тафью. — Но если тебе нужен будет совет взрослого…

— То можешь позвать, — договорил Кеорт.

— Что-ж, спасибо.

Я снова подумала о том, что мама бросила меня самой разбираться с покупками и дорогой до школы. К счастью, с этого поля было видно городские башенки, а не только высокие кроны непроходимого леса.

В Элорси ожидаемо толпились маги самых разных форм и размеров, продавали каких-то зверей, магические товары и еду. И везде мерцали голубо-зелёные указатели в сторону ярмарки школы Дальнего Острова. Видимо, новички часто плутали. Не помню, чтобы видела такие зимой. Может, мы просто шли с другого поля?

Таскаться по магазинам с чемоданом было неудобно, но я всё равно прикупила себе несколько комплектов домашней одежды и пижамы из магической ткани, ибо за каникулы превратила почти всю свою немагическую одежду в тряпьё. Списка покупок для школы у меня не было, и я надеялась, что всё необходимое мы приобрели ещё в начале учебного года. Будет обидно, если мама просто не удосужилась вручить мне эту бумажку.

Я не стала долго блуждать по городу и направилась в сторону школы. Я почти ничего не написала в письме Стражу, но мне всё же хотелось оставить ему своё приветствие. Может, он и сам уже вернулся и вложил между камней обещанное суперписьмо? Эта мысль воодушевляла шагать быстрее, пока я не поймала себя на том, что мои ноги не касаются земли, и я попросту лечу вперёд быстрее любого бега.

У ворот, как и полгода назад, стояли Леди Кателин, Леди Фезза и учительница, имени которой я не знала, но уже видела её в столовой у «взрослого» стола. Старшекурсникам можно было проходить без очереди, так что я обогнула вереницу новичков с родителями и, улыбнувшись Леди Феззе, прошла справа от неё.

Настроение моё мигом поднялось. Я дома. Пускай школу и нельзя полноценно назвать домом, но в данный момент она больше всего подходит под это определение среди всех моих обиталищ. Магия сама понесла моё тело к корпусу и по привычной лестнице вверх, на этаж нашего набора. Я наконец снова буду спать в кровати!

В общем пространстве я встретила Зака. Он как раз собирался спуститься, когда я обернулась на шаги в коридоре мальчиков. На парне была жёлтая майка без рукавов и шорты, а через плечо перекинуто полотенце. Он будто собирался на озеро и остановился, увидев меня.

Я не смогла оторвать от парня взгляд или отвернуться. Волосы Зака выгорели на летнем солнце и стали немного светлее, а кожа, наоборот, потемнела, отчего светлые серые глаза выделялись ещё ярче. А на его носу виднелось несколько веснушек. Никогда бы не подумала, что при всей моей нелюбви к своим веснушкам и конопушкам, они могут мне понравиться на ком-то другом.

— Привет, — улыбнулся Зак. — Как отдохнула?

Он оглядел мои ничуть не изменившиеся волосы и такую же бледную, как зимой, кожу. А я никак не могла выдавить из себя ответ. Боялась снова сказать какую-нибудь грубость. Я не хочу начинать этот семестр с грызни!

— Я… — пробормотала я.

Парень медленно кивнул, и его глаза стали светиться золотым.

— Ты что, применяешь ко мне магию? — ощетинилась я, почувствовав ментальное прикосновение.

— Нет, я не… — начал оправдываться Зак, но я видела, что он смущён и врёт. — Ладно, да, я попытался тебя успокоить. Я не хочу ссориться и не стал бы делать что-то… ээ…

— Я тоже не хочу ссориться в день приезда, — сказала я. — Но магию всё же держи при себе. Я могу и ответить.

Он улыбнулся.

— Как?

Я захватила воздухом ковёр под его ногами, демонстративно сжав кулак при этом, а затем резко дёрнула, и парень чуть не упал, потеряв равновесие. Вовремя ухватился за перила.

Но Зака это не напугало.

— О, это уже пятый уровень Воздуха, да? — отозвался он. — Мне за тобой не угнаться!

Что-то внутри меня потеплело. Я не напугала Закари и почти не нагрубила ему. Но с тем, что меня тянет к нему, всё же надо что-то делать. И отвернувшись, я не прощаясь зашагала к своей комнате.

Виктория ещё не приехала, и поэтому я смогла спокойно разобрать свои вещи и наконец улечься на настоящую постель, а не просто магический матрас на груде барахла или на полуразвалившийся диван. Как же хорошо вернуться!

Переодевшись в летнюю форму, я захватила письмо для Стража и налегке вышла на улицу. Лучи звезды светили прямо в глаза, и я снова подставила им лицо. Может, холод мне и не вредил, но тепло я всё-таки полюбила больше. Наверное, ещё тогда, когда поняла, что жар меня тоже не обжигает и не мешает.

В оранжерее почти никого не было, не считая пары старшекурсников, которые по виду из школы даже не уезжали. И быстро проверив нишу в фонтане, я оставила в ней письмо. Страж ещё не приехал или пока не успел разобрать вещи, так что я была первой.

— Вероника! — закричал взявшийся из ниоткуда Шийре, и я вздрогнула. Надеюсь, он не видел, что я тут делала.

— Привет. — Я улыбнулась. — Как там Аттен?

Парень растерянно заморгал от такого вопроса.

— Аттен? Не знаю, а что?

— Просто интересно. С ней было приятно общаться, когда мы пару раз пересекались на Основах Воды.

— А-а, — протянул Шийре. — Я передам ей при случае. А ты как? Что делала на каникулах?

— Тренировалась, — пожала плечами я. — Вот, Землю пробудила последней.

— О-о-о!! — восхищённо воскликнул он. — Это получается, ты в пятой группе?

— Что за пятая группа? — не поняла я.

— В конце первого курса разделяют по группам. Я в четвёртой — это Земля. Воды и Воздуха у меня нет, а Огонь не очень сильный, так что распределили в четвёртую. А пятая — это те, у кого все стихии.

— Кажется, Леди Кателин что-то упоминала в прошлом семестре… — задумалась я.

— Да, наверняка что-то было, — улыбнулся Шийре.

— Я пойду разбирать вещи, — проговорила я, легко найдя предлог отвязаться от парня. — Передавай привет Аттен и остальным.

— Хорошо! — отозвался Шийре, кажется, не обидевшись.

А я, скрывшись за поворотом, направилась к библиотеке. Сэр Харвесс обещал мне доступ к секциям, соответствующим моему уровню. Вот только не уточнил, какому. Если Выживание у меня дошло так далеко, то будут доступны все секции библиотеки вплоть до шестого уровня или только книги по всяческой защите?

К моему разочарованию, последнее. Войти-то в шестую секцию я смогла, а вот взять первую попавшуюся книгу с полки, уже нет. Ну ладно. На других предметах я тоже немного продвинулась, а как начнётся учебная неделя, наверняка повышу ещё один уровень в каждой строчке. Кеорт неплохо меня натаскал. Жаль только, я вряд ли могу кому-то рассказать о нём.

А могла бы говорить, что магии меня обучал отец. Вот как Шийре обучала его мама. Парню повезло — оба его родителя относятся к нему хорошо. Не предают и не бросают справляться самостоятельно. После того первого визита с пакетом еды мама меня даже не кормила. А что, если бы моя сила не стабилизировалась в этом вопросе, и мне бы стало плохо? Наверняка она об этом думала, но сочла несущественным в сравнении со своей обидой.

Это злило. Нужно будет найти Дерефшала и спросить, как именно родители его невесты помогают молодым магам. Может, они смогут предоставить мне комнату в общежитии, куда я смогу перенести свои вещи из Ардена?

Я рассеянно водила пальцами по корешкам книг и ожидала наткнуться на ту, которая выдвинется, давая мне знать, что она доступна для изучения мной. Но вся полка с шестым уровнем Огня была, конечно же, мне недоступна. И чего меня к ней потянуло?

Точно! Кеорт. Если я обращусь к Дерефшалу, наверняка придётся отказаться от тренировок с Кеортом. Но… что-то мне подсказывало, что с ним я смогу научиться гораздо большему, чем просто прохлаждаясь в общежитии с другими малолетками.

Пересидев основной поток прибывающих, я направилась в столовую. Скорее для того, чтобы послушать речь Сэра Харвесса, чем ради чего-то ещё. Ни еда, ни новички-первокурсники меня не интересовали. Я, вроде как, и сама всё ещё была на первом курсе, но он уже ощущался как полуторный. А Шийре и Аттен уже перешли на второй.

Один из столов полностью выделили для новичков, и Леди Селена следила за тем, чтобы места за ним никто не занимал. Наверное для того, чтобы ученики перезнакомились внутри своей группы или чтобы их было проще провожать к одному месту, а не искать свободные по всей столовой.

Сэр Харвесс и остальные учителя уже стояли на возвышении, которое на праздниках, наверное, исполняло роль сцены, и ожидали, пока все соберутся.

В кои-то веки я села за стол к своим. За ним уже сидели ежевичные близняшки, Дерефшал, Роксана, Лотта и несколько слабых девушек, имена которых я так за полгода и не запомнила. Оказывается, когда учителя каждый день не проверяют по журналу посещаемость и вообще могут ни разу за неделю не произнести имя одного конкретного ученика, запомнить тех, с кем учишься, практически невозможно. Уверена, моё имя тоже не все из них знают.

Зак не стал садиться поблизости или пытаться заговорить со мной. Они с каким-то парнем со старшего курса обсуждали что-то, указывая в книгу. Если не оглядывалась, я бы, наверное, и не заметила, что происходит на другом краю стола.

— Как лето? — послышался голос Пинь.

Я повернулась к ней и приветственно улыбнулась. Девушка напомнила мне о Тафью и я даже на мгновение замешкалась, подумав, что это фэйри. Но нет, у Пинь и раньше были аметистовые глаза.

— Проводила его там, где весна.

— Неплохо, — улыбнулась она. — Люблю весну.

— Я в основном тренировалась.

Глаза Пинь загорелись от неподдельного восторга.

— О-о-о! Значит, начнёшь скакать по уровням на первой же неделе?

Я пожала плечами, хотя мне и льстило её мнение.

В этот момент Сэр Харвесс негромко откашлялся. Наверняка применил магию, чтобы его слышали все в столовой, потому что стало удивительно тихо. В первую речь тоже так было? Я не могла припомнить.

— Что же, начнём. — Сэр Харвесс тепло оглядел столы и улыбнулся. — Рад приветствовать свежий набор новичков в стенах нашей школы!

Старшие — а теперь и мы вместе с ними — начали аплодировать. И я впервые взглянула на стол первокурсников. Ну и напуганные же они! Хотя, уверена, я выглядела не лучше. Особенно после того, как со мной все пытались познакомиться.

Далее маг по традиции пожелал нам благ от каждой стихии, принятия в семью и приятного аппетита. Ничего нового, никаких дополнительных замечаний — просто приветствие и официальное объявление начала осеннего семестра. Хотя для меня он всё же был летним — в сравнении с Арденом в Элорси так тепло!

Время до заката я провела забравшись на одно из высоких деревьев и созерцая пейзаж. Можно сказать, я соскучилась по этому виду. Но самое главное в таком времяпровождении было то, что я наконец отдыхаю. Никакого шёпота, никаких изнурительных выжиманий из себя магии, попыток почувствовать Ткань Магии и прочего. Просто я, дерево и закат. Восхитительно!

Виктория вяло поприветствовала меня, когда я вернулась в комнату, и кисло проводила взглядом. Больше мы ни о чём не разговаривали, пока не легли спать.

V

Кеорт не заставил себя долго ждать. Явился в эту же ночь. И я даже не могу сказать, что это раздражало. Я уже настолько смирилась с этими снами, что начала находить в них выгоду. Та магия, что я проявляю сейчас в реальности, не полностью спонтанная. Маг объяснил мне, что тренирует мою направленность, посылая на тело определённые импульсы, при этом продолжая держать разум в комфортном безопасном пространстве.

На этот раз мужчина не стал посылать Тафью и явился сам. Даже не использовал чей-то образ.

— Как первый день? — мягко спросил он.

— Лучше, чем можно было ожидать, — улыбнулась я. — Новые книги, уютные знакомые пространства, хорошее отношение остальных.

— Рад, что ты начинаешь доверять.

— Не думаю, что можно использовать это слово, но…

— Я чувствую, мне ты доверяешь.

— А я чувствую, что не стоило бы.

— Просто я не сделал тебе ничего плохого. И не собираюсь. Ты это знаешь, видишь во мне. Обманывать мне тебя ни к чему.

— Если уж на то пошло, помогать — тоже. А помогаешь ты со вполне чёткой целью. Причём долгосрочной. Тафью упоминал, что это далеко не первый год твоих попыток.

— Да, — спокойно протянул Кеорт. — Но что пара десятков лет, когда у меня впереди ничем не ограниченная вечность?

Я вздохнула и оглядела «декорации». На этот раз мы сидели в незнакомом мне месте. Оно чем-то напоминало кафе и одновременно с этим казалось жилым помещением.

— Это одно из мест, где я останавливался ночевать, — отозвался мужчина. — В некоторых городах есть такие дома, в которых можно безопасно отдохнуть. Где никто тебя гарантированно не тронет.

— Гарантированно. — Я усмехнулась.

— Их создавали сильные маги с такой же паранойей, как у тебя. — Кеорт улыбнулся. — А то и ещё с большей.

— Хочу как-нибудь пожить в таком, — задумчиво проговорила я.

Маг развёл руками:

— После дела нам точно оно понадобится.

— Но сначала я закончу школу, — предостерегла я.

— Я так и рассчитывал, — кивнул Кеорт.

— Как там Тафью?

Кто-то постучал мягким пальцем по моему локтю, и я повернулась, ожидая увидеть своего фиолетового друга. Тафью улыбнулся мне своей фирменной многозубой улыбкой.

— Ты, вижу, снова сцепилась с этим… — Он задумчиво поджал губы, но так и не придумал слово. — Называй короче сама.

— С принцем Закари Фон Вайрон.

— Ты полностью ликвидировала его воздействие, — сказал Кеорт, удовлетворённо улыбнувшись.

Я пожала плечами.

— Он сказал, что просто хочет меня успокоить.

Тафью снова улыбнулся:

— Но ты-то не желаешь успокаиваться.

— Я бы хотела, — вздохнула я. — Но не в той ситуации. А, например, когда хочется разодрать грудь и найти то, что там внутри так сильно болит.

Фэйри с сожалением покачал головой.

— Тем не менее, мальчику ты об этом не сказала. Просто отвернулась.

— Я… я не хочу, чтобы это был он.

— Потому что привязаться к нему будет слишком больно, бла-бла… — передразнил меня Тафью.

— Всё-таки продолжай работать над техникой защиты во сне, — сказал Кеорт, меняя тему.

А затем сон стал рушиться, и я ощутила внезапный холод и влагу прилипшей к телу одежды.

Виктория снова облила меня своей минералкой.

— Спасибо, — лишь пробормотала я.

— Опять из-за тебя комнату проветривать! — возмутилась она.

— Выйди на минуту, я проветрю, — отозвалась я.

Но девушка с подозрением прищурилась:

— «Минуту»?

Открыв окно, я глубоко вдохнула и на выдохе вытеснила весь воздух из комнаты.

Свежий со свистом наполнил помещение, а Виктория так и осталась шокировано стоять и пялиться на меня с открытым ртом. Даже волосы не поправила, хотя из-за ветра они закрыли ей всё лицо.

— Меньше минуты, — кивнув, согласилась я.

И взяв вещи, в которых собиралась провести первый учебный день, направилась в санузел. У меня ещё было полно времени для того, чтобы принять горячий душ и заплести волосы.

— Какого пожирателя у тебя такая сила, а у меня — это? — спросила Виктория, когда я вернулась повесить пижаму в изголовье, и не без труда создала лёгкое дуновение.

— Откуда я знаю? — буркнула я. — Я родилась в мире смертных, забыла?

— Вот именно! — закричала девушка. — А я — в королевской семье! Я должна унаследовать планету, а я даже мяч сдвинуть не могу!

— Я не виновата в твоих проблемах, — попыталась успокоить её я. — Или ты считаешь, что Эльмара и Эсмира тоже виноваты в том, что ты не такая, какой хочешь быть?

— Это всё несправедливо, — всхлипнула Виктория.

Что эта избалованная принцесса знала о несправедливости…

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю! — утерев слёзы, ответила она. — Оставь меня в покое!

— Ты этот разговор начала, — сказала я и, захватив сумку с расписанием и письменными принадлежностями, вышла из комнаты.

Есть мне не хотелось, но я дошла до столовой, чтобы понаблюдать за другими. В прошлом семестре мне одновременно хотелось найти близкого друга и не хотелось. Моя осторожность и разборчивость так и не дали шанса сблизиться с кем-то. В этом я не собиралась прикладывать никаких усилий. Но смотреть-то всё равно могла. Например, на Зака.

Парень приветственно поднял руку, когда почувствовал мой взгляд, и я не смогла сдержать улыбку, но быстро отвернулась, сделав вид, что мне срочно понадобилось порыться в сумке. К его чести, Закари не стал подходить. Видимо, уже привык ко мне с моими противоречивыми сигналами.

Когда я повернулась обратно, Зак болтал со своими друзьями. И даже если чувствовал, что я смотрю на него, больше не подавал виду. За что я мысленно поблагодарила его. Потому что сопротивляться желанию знать, что он делает, слушать его хриплый голос с перепадами тональности, видеть, как он улыбается, я не могла.

Интересно, меня так же будет тянуть к Молчаливому Стражу, когда мы с ним наконец познакомимся вживую? Я больше чем уверена, что да. После стольких месяцев общения и поддержки у нас с ним сформировалась прочная связь. Вот только найти его когда захотела бы, я не могла, поэтому приходилось довольствоваться воображением и привычными одногруппниками.

Допив своё какао, я так ничего не съела и поспешила заглянуть в оранжерею до Истории Магии. Сегодня-то уж он должен оставить мне послание!

И точно! Оно ждало меня на своём месте.

Письмо от Стража было длиннее, чем обычно, и не уместилось даже на двух листках. И я ужасно жалела, что не могла ознакомиться с ним прямо сейчас. Да и на уроке читать его было бы не вполне удобно — Сэр Харвесс наверняка видел всё, чем мы занимаемся в его ступенчатой аудитории.

Я еле отсидела вводный урок, теребя рукав традиционной формы.

Учитель рассказывал что-то про войны магов с использованием смертных армий, считавших их богами, а мои руки снова начали светиться от нетерпения. Пришлось натянуть рукава ещё сильнее и спрятать пальцы под парту.

Но зато по окончании занятия я в прямом смысле вылетела из кабинета и полетела к Башне Распутий. Огонёк-проводник обогнал меня и показал кратчайший путь к раздевалкам. Похоже, ему больше не нужно сообщать о своём желании словами. Теперь моя магия стала более совершенной, а мысли более чётко различимыми для огонька.

Отлично! До Контроля Формы оставалось целых двадцать минут, значит я успею прочитать послание. Переодеваться-то мне не нужно.

«Я ещё не читал твоё письмо, если ты успела вложить летний отчёт до меня, так что отвечу на него позже, — начинал Страж. — Ах, да, приветствую, Огненный Шип!

На этой страничке будет в основном послесловие, я писал это уже в школе. Хочу сказать, что очень соскучился по твоим письмам. Надеюсь, ты тоже скучала по мне».

Я ощутила прилив тепла и расплылась в улыбке.

Затем вспомнила напутствия Кеорта и, отложив письмо подальше, чтобы ненароком не поджечь, сфокусировала огонь в ладонях. Воздух между ними тускло засветился, я ощутила жар, но на огонь это было мало похоже. Скорее на светящееся облако. Но уже неплохо! В Ардене без щепок или бумаги никакого видимого огня вообще не было.

Следующие странички письма Молчаливого Стража рассказывали о лете дома. Озеро, сады, прогулки с братом. В общем, у него было настоящее лето за городом, не то что у меня. Впрочем, о тренировках с родителями Страж тоже писал. Но не углублялся. Наверное, боялся выдать свою направленность.

Я впитывала каждое событие, пыталась примерить его на себя и прочувствовать. У меня никогда не было брата или других близких по возрасту родственников. Я знала только маму и тётушку Тесс. Существование остальных подразумевалось, как, например, моего отца, но мама никогда о них не рассказывала. В начале лекций по Выживанию казалось, что маги со временем перестают общаться со своими детьми или передают им силу и навсегда уходят, но семьи Стража, Шийре и некоторые другие, за которыми я наблюдала на празднике равноденствия, доказывали обратное.

Хотя это, наверное, из-за того, что нам всего по тринадцать-четырнадцать лет. Со слов Кеорта, совершенно не много по сравнению с вечностью. Большинство магов, за которыми я наблюдала, просто ещё не насытились родительскими чувствами. А вот моя мама — да. Теперь она, возможно, всегда будет вести себя как чужая.

Я перечитывала письмо в третий раз, когда огонёк начал метаться у меня перед лицом. Так что пришлось уложить листки в сумку, закинуть её в шкафчик с волшебным замком и поспешить на стадион.

— В конце этого года, — говорил Сэр Эрнайр, когда я подошла, — мне придётся перевести всех вас на второй уровень, так как на первый год истинная форма не прорывается почти ни у кого.

Мои одногруппники зашептались, и учитель повысил голос:

— Но это не значит, что вам можно прилагать на моих занятиях меньше усилий.

Он оглядел нас и закивал, что-то пометив для себя.

— Особенно это касается «леди» и прочих неженок!

Послышались нестройные голоса, выражающие понимание.

— А теперь рассредоточиться по двое! В этом семестре будут преимущественно контактные тренировки. Вы должны будете имитировать опасные ситуации, но если увижу, что кто-то проявляет неоправданную жестокость, вылетите у меня на минусовой уровень! Это понятно?

— Да, Сэр Эрнайр! — ответили мы уже более чётко.

Я размяла шею и руки, приготовившись к «контактной тренировке», что бы это ни значило. Скорее всего, приятно не будет, раз учителю потребовалось отдельно упоминать про жестокость.

Дождавшись, пока все шестьдесят с лишним человек разделятся на пары, я подошла к последней растерянной девушке. На её лице отчётливо проступил ужас. Интересно, почему? Я же просто ни с кем не общалась, а не проявляла какую-то агрессию. Может, это из-за высоких уровней?

Учитель объяснил, что сегодня мы должны крепко держать друг друга за запястья по очереди. Ничего опасного. Ничего сложного. Но моя помощница просто оцепенела.

— Начинай, — сказала ей я и попыталась проявить участие: — Как тебя зовут?

— Эртана, — проронила девушка.

И поколебавшись, всё-таки ухватилась неприятно влажными руками за мои запястья. Магия внутри меня всколыхнулась от отвращения, и что-то в пояснице начало покалывать. До того, как Сэр Эрнайр объявит смену ролей, было ещё полно времени, и я сосредоточилась именно на этом покалывании.

— У тебя глаза сменили цвет, — пробормотала Эртана, опасливо отстранившись.

— Всё под контролем, — ответила я. — Просто пытаюсь понять, что чувствую.

— Х-хорошо.

Когда пришло время поменяться, я крепко обхватила запястья Эртаны. Они оказались такими же влажными. Может, она какая-нибудь водяная? И может поэтому никто не хочет к ней прикасаться.

Покалывание в пояснице быстро прошло и на следующей перемене захвата уже не проявилось. Скорее всего, все эти тренировки действуют. Просто результат настолько незначительный, что нужны месяцы, чтобы понять, на что всё это было направлено.

После Контроля Духа я всё-таки поела и направилась в библиотеку. Меня ждали новые уровни по выживанию и нужно было всё-таки заняться защитой своего сна, как требовал Кеорт, а пока можно совсем не спать.

***

На втором уровне Огня было непривычно мало народу, и мне даже вспомнились уроки второго уровня Воздуха, когда я только-только перешла в группу Шийре. Те, кто хоть сколько-то владел Огнём, уже перешли выше в прошлом семестре, оставались только не призвавшие и отстающие.

Ну ничего, уже на следующем занятии я шагну на третий уровень.

— Тренировалась летом? — с улыбкой спросила одна из копий Леди Фаветы, подошедшая ко мне. — Выглядишь очень уверенной.

— Друг помог мне разобраться с направлением.

— Небольшое жульничество, — отозвалась учительница.

— Ну почему, про одно из направлений вы тоже рассказывали. Просто оно мне не подошло.

Леди Фавета кивнула и пригласила меня к жаровне с щепками. Я с лёгкостью их подожгла, и это, конечно, подняло мой уровень.

— Говорила же, будешь скакать по уровням, — улыбнулась мне Пинь.

Я обернулась и посмотрела на девушку.

— А у тебя как дела?

— Пробуждение есть, призыва пока нет, — сказала она.

— Попробуй для разнообразия разозлиться, — улыбнулась я.

— Или влюбиться, — подавшись вперёд, шепнула Пинь. — Дерефшал поделился.

Я понятливо кивнула.

— Так кто же счастливчик? — не унималась девушка.

— Не понимаю, о чём ты, — сказала я.

— Никак не привыкну к тебе, — отозвалась Пинь. — Никаких личных тем.

— У меня просто их нет, — пожала плечами я. — Я не интересная.

— Тут ты ошибаешься, но переубеждать тебя не буду.

Снова пожав плечами, я покинула дворик, в котором мы занимались, и уделила всё время до самых Основ Воздуха простому отдыху у Малого озера. Во время занятий здесь было особенно безмятежно: никто не купался, не кричал, бегая по берегу. Мимо проходили только по каким-то делам. Некоторые маги с интересом смотрели на меня, сидящую на песке в одиночестве, но никто так ничего и не сказал. Мои прогулы контролирует Оракул, управляющий проводниками, а огонёк спокойно висит возле меня, значит я ничего не нарушаю.

На третьем уровне Воздуха оказалось так же мало народу, как и на втором уровне Огня. Кроме этого в глаза бросалась разница в возрасте между учениками. Старшему было, кажется, все шестнадцать, а то и семнадцать. Этот парень улыбнулся мне, но по моему взгляду явно понял, что я не намерена задерживаться на этом уровне надолго.

Занятие вела Леди Фезза. Она по своему обыкновению постаралась обратиться к каждому из нас и похвалить. Вспомнила, как прошёл мой экзамен, и выразила надежду, что больше таких недоразумений не возникнет. Я кивнула ей, соглашаясь. Мне самой такие «недоразумения» не были нужны — я вполне способна выполнить условия перехода и без чужого усиления.

— Сегодня начнём с хождения по канату, — объявила учительница. — В середине семестра уберём канат. Но пока он должен помочь удерживаться, если что-то пойдёт не по плану.

Я была не самым грациозным существом в мире, поэтому канат сразу вызвал у меня неприязнь. Не буду на него наступать! Если надо научиться ходить по воздуху, так лучше сразу буду идти по нему, а не по какому-то там канату, на котором равновесие удерживать намного сложнее, чем без него. И в качестве забастовки я сразу наступила мимо. Полной уверенности в том, что я удержусь в полёте, у меня не было, но это получилось.

— Вероника! — окликнула Леди Фезза. И я уже думала, что она начнёт меня ругать, но женщина будто вспомнила что-то важное. — Я видела, как ты летаешь, вчера во дворе!

Остановившись на «дорожке» между двумя трамплинами, я повернулась к учительнице.

— Да? Я в первый раз заметила это в день приезда в школу.

— Наверное, нетерпелось вернуться, — пошутила она.

Я улыбнулась. Мне ведь и правда хотелось поскорее сбросить вещи в комнате и проверить, не прислал ли Страж письмо. Другие ученики начали переговариваться, и мне стало неудобно от всеобщего внимания. Даже тот старшекурсник смотрел на меня.

— Спускайся, — одобрительно произнесла Леди Фезза. — Я же вижу, ты не на канате стоишь!

Кивнув, я сделала своё тело тяжелее и спрыгнула на траву.

— А вверх так же можешь? — полюбопытствовала учительница.

— Думаю, да, — отозвалась я.

И, прикрыв глаза, не совсем уклюже, но всё же подняла своё тело над землёй.

— Прекрасно! — отозвалась Леди Фезза. — Четвёртый уровень!

— Спасибо. — Я улыбнулась. — Можно идти?

— Конечно!

Одарив меня доброй улыбкой, учительница стала подталкивать нерешительных первогодок из моей группы к лестницам, чтобы они всё-таки начали идти по канату. Я старалась не ёжиться под взглядами тех, кто остался в очереди. Моей вины в том, что они не усвоили урок, нет. Точно так же, как и в том, что Виктория, Лотта или Эртана слабые.

VI

Весь оставшийся день, как и предыдущий, получился у меня полностью свободным. А лето в Элорси продолжалось. Поэтому я снова пошла к озеру. Мне хотелось насладиться тем, чего у меня не было на каникулах.

Я сняла пиджак и разлеглась на нём под ярким местным солнцем.

— Просто не спать не считается защитой, — произнёс голос Кеорта совсем близко, и я от неожиданности подскочила.

Мужчина сидел возле меня на песке и, слегка морщась от света, смотрел на озеро.

— Как ты сюда попал? — прошептала я, оглядываясь по сторонам. Если его увидят на территории школы, то заберут в тюрьму при Магистериуме Элорси!

— Спокойнее, — отозвался мужчина. — Это просто иллюзия. Второй слой. Я снаружи, как всегда.

— Раньше ты кроме снов не приходил, — тихо ответила я, стараясь не пялиться на «пустое место» рядом.

— Пока ты бодрствуешь, это сложнее. Мне нужно было твоё доверие. Теперь оно есть.

— Вовсе нет, — раздражилась я.

— Приди я вот так посреди дня зимой, ты бы сдала меня директору. Сейчас ты продолжаешь сидеть и разговаривать со мной.

Я покачала головой.

— Я уже пыталась «сдать» тебя, ты сам помнишь, что сказал директор.

— Помню, — согласился Кеорт.

— Так что сейчас у нас не доверие, но соглашение.

— Называй как хочешь, — улыбнулся он. — Но прекрати отлынивать от тренировок.

Сощурившись, я развеяла ментальную иллюзию просто для того, чтобы маг перестал мешать мне отдыхать. Создать поле помех и поддерживать его всё время я могла и так. Останется только не потерять концентрацию во сне — в этом и вся тренировка. Придётся научиться спать как-то по-особенному. Хотя не спать всё-таки казалось мне более простым решением.

На следующем «контактном» занятии Контроля Формы Сэр Эрнайр распределял нас по росту. Выстроив всех в одну шеренгу, он отсчитал тридцать два первых мага, а остальным приказал сделать два шага вперёд и выстроиться вторым рядом. Таким образом с самым высоким в нашей группе Дерефшалом напарником встал какой-то слабо знакомый парень из середины, а с самой низкой Эртаной — его ближайший сосед.

Мне в пару достался худощавый маг с тонкими запястьями и светлыми волнистыми волосами, убранными в хвост. Он был почти на голову выше меня и дружелюбно улыбнулся, когда я остановилась напротив него.

— Привет, — сказал напарник, и я заметила, что кончики его длинных заострённых ушей прижаты повязкой.

— Тебе так удобно? — спросила я, тронув своё ухо, чтобы он понял, о чём я.

— Они резковато вытянулись летом, — отозвался парень. — На тренировках мешают.

Я понятливо кивнула.

— Ты Вероника, верно?

— Да, а ты…?

— Реефел.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я.

— Хотел спросить… — начал он, но Сэр Эрнайр стал диктовать условия занятия, и я повернулась к учителю.

Дерефшал, ещё не успевший дорасти до внушительного роста Сэра Эрнайра, помогал ему демонстрировать пример.

— Тот, кто выше, должен обхватить сзади шею того, кто ниже. Не душите, просто прижмите предплечьем. При смене роли тот, кто ниже, должен вывернуть эту руку локтем вверх. Потом меняете руку и повторяете.

Реефел выглядел растерянным, когда я снова посмотрела на него и, кажется, забыл о том, что собирался спросить. Я кивнула и шагнула поближе, а затем повернулась к парню спиной.

Всё внутри напряглось, когда Реефел перекинул руку через мою голову, но затем расслабилось, потому что он не был груб. Напарник держал меня крепко, но приступа страха, которого я ожидала от такого угрожающего прикосновения, не было.

— Всегда держу так брата, чтобы не кусался, — прокомментировал парень с улыбкой, и что-то во мне переклинило. Я сразу подумала о Молчаливом Страже и его брате. Что, если Реефел — это он?

По моему телу прошла волна смятения, и парень отступил на шаг, убрав руку. Он был не единственным, кому как-то досталось от магии низкого партнёра, поэтому во всеобщей суматохе мы не выделялись. Я обернулась к Реефелу.

— Извини, — пробормотала я, понятия не имея, почему он отступил.

— Всё хорошо? — участливо спросил напарник.

— Да.

Я решилась заглянуть ему в глаза. Голубые с зелёными прожилками. И смотрели они мягко. Интересно, как часто он на меня смотрит, если он — Молчаливый Страж?

— Тогда продолжим? — спросил Реефел.

— Да, — повторила я и снова повернулась к нему спиной.

Моя магия ещё неоднократно обдала парня жаром, но пару раз исполнить болевой приём со своей стороны мне всё-таки удалось. В целом, можно сказать, что занятие прошло хорошо. Правда новый поток размышлений сильно отвлекал от других уроков.

На Контроле Духа я заняла место в нише, куда прошёл Реефел, и он приветливо мне улыбнулся. Более ярких эмоций парень не проявлял — ничего похожего на смущение или симпатию, — но мне всё равно хотелось узнать, что у него внутри. Если это Страж, то под маской вежливости будет скрываться целая буря восторга и даже привязанность. У меня так уж точно появилась к нему привязанность.

Однако к концу занятия я всё же решила не проявлять нетерпение и не спрашивать прямо. Парень должен быть готов открыться мне сам. А для этого нам предстоит пройти путь как минимум до дружбы. Но ступить на этот путь я должна первой.

— Реефел? — позвала я, когда все остальные вышли из нашей ниши.

— Зови меня Рейф, — улыбнулся он.

— Ты хотел что-то спросить на Контроле Формы?

— Да-а, — протянул Рейф. — С кем ты тренируешься в Выживании? С кем-то из старших?

— Нет, — покачала головой я.

Подумала о Кеорте, но никому не стоит о нём знать. Даже Молчаливому Стражу.

— Так ты одна достигла шестого уровня? — удивился парень.

Я пожала плечами.

— А можешь со мной потренироваться? Ну, после полётов в воскресенье, например?

— Не думаю, что из меня хороший учитель, — пробормотала я.

Полной уверенности в том, что я хочу оставаться наедине с новообретённым напарником по Контролю Формы, у меня не было. Я не хотела оттолкнуть и его тоже или повредить ему, как тому же Кеорту на тренировках.

— Ну ладно, — пожал плечами Реефел. А затем кивнул: — У меня третий уровень Земли, так что сейчас будет развилка.

— Удачи на занятии, — отозвалась я.

— Тебе тоже, — улыбнулся он и шагнул через границу кабинета, тут же растворившись в воздухе.

Может, спросить у Стража в письме? Хотя… лучше не подавать виду. Что, если он испугается того, что я раскрыла его личность? Может и перестать мне писать. А эти письма всё-таки уже стали важной составляющей моей жизни.

— Ты думаешь не о том, — произнёс строгий голос Леди Кателин, и я вздрогнула.

Учительница стояла надо мной и смотрела в мою миску с нетронутым песком.

— Я стараюсь, — промямлила я.

Другого оправдания у меня не было.

— У тебя даже глаза не светятся. Ты витаешь где-то в облаках.

— Простите, — сказала я, уставившись в «задание».

Поняв, что ничего не добьётся укорами, Леди Кателин молча пошла дальше. Может быть, разочарованно покачала головой или подумала, что я не стою её усилий. Мне запоздало захотелось сказать ей, что я тренировалась летом и что у меня получилось даже склеить камни, но в этот момент я действительно потеряла «опору». Молчаливый Страж в моей душе занимал гораздо более важное место, чем Основы Земли.

Я попыталась хоть в конце занятия что-нибудь сделать с песком, но в итоге лишь рассыпала его по столу. Земля не отзывалась. А никого из тех, кто хоть как-нибудь мог мне подсказать, рядом не было. Я осталась на первом уровне с неудачниками и слабаками. После успехов в остальных предметах мне не казалось, что я должна продолжать сидеть с ними здесь, но сегодня я уже ничего сделать не смогла.

Сэр Левен гораздо более мягко, чем Леди Кателин, подметил, что я не сконцентрирована, пускай я и стояла по пояс в воде, и я сослалась на то, что плохо себя чувствую. Учитель не стал меня мучить и отпустил с занятия.

Сама не замечая, я побрела в оранжерею. На деревьях уже висели созревшие плоды, а окна были открыты для проветривания, впуская свежий воздух и разбавляя влажную духоту огромной теплицы.

В «нашей» со Стражем нише оказалось послание. Не зацепись мой взгляд за привычное место, я бы так и прошла мимо. Сердце наполнилось теплотой — он ответил на моё летнее письмо!

«И снова здравствуй, Огненный Шип. Если честно, я ожидал, что твоё послание будет более… развёрнутым. Я чувствую, что-то случилось, но ты выглядишь такой уверенной после этого… Очень противоречивые сигналы. Не знаю, радоваться мне или беспокоиться. Но я всё равно рад получить хоть какую-то информацию о твоём лете. Ощущается, правда, странно. В голове не укладывается, что где-то в других мирах другие времена года, хотя это нормально.

Поздравляю, кстати, с повышением уровней! Слышал, Пинь говорила о твоих успехах подругам. Не знаю, общаешься ли ты с ней или, как и с другими, держишься в стороне, но Пинь — главный твой союзник. Всегда вступается, если кто-то говорит о тебе плохое. В отличие от меня, ей хватает решительности.

У меня возник один вопрос — тебе нравятся прикосновения? Не то чтобы я собираюсь прямо подойти и прикоснуться, но вообще в целом? Я замечал, как ты сторонишься других, обходишь толпу и даже вздрагиваешь, если кто-то случайно тебя задевает».

На этом письмо заканчивалось. Выглядело так, будто его отвлекли, но я всё равно была довольна. Немного посидев на скамейке, собираясь с мыслями, я принялась писать ответ:

«Привет. Да, действительно летом произошла пара событий, но я хочу их поскорее забыть, а не фиксировать на бумаге. Сейчас всё хорошо — это главное.

Я тоже была рада прочитать о твоём лете. Оно было таким насыщенным! С удовольствием проживала его, перечитывая сроки. И, забыла написать в том письме, у меня появилось предложение! Что, если нам начать переписываться с помощью ээ «зеркала» — их почему-то так тут называют. Так мы сможем не «расставаться» на каникулах и полностью исчезнет риск случайно застать друг друга в оранжерее. А также никто не сможет украсть письмо из фонтана!

Не знаю, есть ли у тебя какое-то из зеркал, но у меня есть то, что здесь называют «чёрным». Мама подключила его к магической сети, а я нашла место, где маги общаются между собой.

И нет, это не попытка выведать у тебя данные. Меня зовут там Огненный Шип, мир: Зерташва, город: Арден. Вряд ли кто-то из того Ардена зарегистрирован на этом сайте. Я вообще никого там не встретила!

Если ты согласен, я жду сообщение. Если нет, всё равно жду. Буду проверять оранжерею на случай «нет».

Тебя тоже поздравляю с повышениями уровней. Я уверена, ты на этой неделе тоже куда-нибудь скакнул. Будет круто, если где-нибудь пересечёмся, даже если я не узнаю».

Заканчивая письмо, я думала о Реефеле. У меня стали появляться сомнения в том, что он — это Страж. Я даже хотела изменить последнее предложение в письме. Но… даже если это не он, быть рядом с настоящим Молчаливым Стражем будет круто. Так что я сложила листок и вложила письмо в нишу так.

После этого тяжёлого дня мне хотелось только одного — забыться во сне. Хоть на какое-то время перестать думать обо всём происходящем. Так что я сходила в столовую, спокойно поужинала и затем вернулась в комнату.

Виктория диковато посмотрела на меня, потому что я с понедельника здесь не спала, но ничего не сказала. Возможно, ей и хотелось написать на меня жалобу, но, с другой стороны, она явно радовалась, что проводит в комнате кучу времени в полном одиночестве.

***

— Итак, защита не работает, — проговорил Кеорт.

Он стоял в кольчуге и с длинным мечом в ножнах на поясе. Вокруг слабо что-то было видно, кроме утоптанной дороги и тёмных силуэтов деревьев вокруг. Сверху ярко светила кривая луна, больше похожая на астероид, чем на планетоид.

— Только не ты! — воскликнула я.

— Бери свой меч, — спокойно сказал маг. — Проведём ментальную схватку.

— Ещё чего!

Разозлившись, я стала вытеснять его из своего сна. Он мне здесь не нужен. Я хочу просто поспать!

Золотой купол ширился и сначала натолкнулся на броню Кеорта, но затем стал растворять её. Я торжествующе улыбнулась — он больше не может контролировать мой сон. Не после всех тренировок, которые сам же и инициировал.

Избавившись от мага, я выдохнула с облегчением. Это было даже слишком легко. Здесь или какой-то подвох, или я уже достигла нужного уровня мастерства.

После мне снился не вполне чёткий сон в городе. Настоящий сон, не морок Кеорта. Из-за того, что я слишком много думала о Реефеле, он мне приснился. В принципе, ничего удивительного. Мне пришлось спасать Шийре, Аттен и Пинь от своих бывших одноклассников. Сил не хватало, но вдруг появился Реефел и магией Земли создал трещины, в которые обидчики и провалились.

Я проснулась от утреннего импульса и приоткрыла глаза. В комнате в кои-то веки было спокойно. Ни песка под одеялом, ни сожжённой пижамы. Виктория встала и, закинув полотенце на плечо, вышла. Я расслабилась на подушке и решила ещё немного полежать. Мне ведь не обязательно идти на завтрак, значит можно обменять его на мгновения умиротворения.

Урок Ткани Магии также прошёл без проблем. Леди Кателин запустила какое-то магическое устройство, спрятанное в непрозрачном звуконепроницаемом кубе, а мы должны были узнать, что происходит внутри. Я буквально видела, как сотрясается воздух вокруг куба, но никак не могла определить, что же это такое.

Никто так и не угадал, и только в конце урока учительница открыла куб, и оттуда стали доноситься звуки военного марша. Это был магический аналог музыкального проигрывателя — очень маленькая спиралевидная железяка, от которой доносились звуки. Я уже видела такие в Элорси, но не догадалась бы, что в кубе — она.

Я вдруг почувствовала, как кто-то ментально касается моего разума, и стала оглядываться в поисках мага, решившего подслушать мои мысли. Никто прямо не смотрел на меня, но я уловила направление и выбежала в коридор, собираясь поймать вторженца.

Со стороны послышался резкий вдох, и я обернулась на звук. Это был Зак. Он стоял у стены в коридоре и тупо пялился в свой листок с расписанием. Глаза у него не светились, но и моё ощущение чужого вмешательства тоже уже прошло.

— В этот раз снова хотел меня успокоить? — обвинила Зака я.

Он глубоко вдохнул и посмотрел мне в глаза, не отрицая моих слов.

— Просто не делай так, — дёрнув плечами, сказала я.

— Я пытаюсь понять, — осторожно подбирая выражения, начал парень, — что происходит у тебя внутри.

— А ты не думал, может, это не твоё дело?

Закари отвёл глаза. Ему нечего было на это ответить.

— Что-то сильное всё равно попадает в фон, — бросил он.

— И что же ты поймал такого, что заставило тебя лезть дальше?

Парень упорно молчал.

Я покачала головой и направилась к озеру, на Основы Воды. Как понять, насколько глубоко Зак может проникнуть и что способен узнать? Надо будет спросить у Кеорта, а для этого надо-таки разобраться с этой дурацкой защитой сна.

Сэр Левен сегодня решил не требовать от нас стоять в воде и создавать воронку, а рассадил всех учеников по лодкам и сам встал в одну из них.

— Много у кого в этом году сложности со вторым и третьим уровнем, так что сегодня будем смотреть на седьмой! — Учитель лучезарно улыбнулся в ответ на наши недоумённые взгляды. — Мне кажется, вам не хватает примера, за которым можно наблюдать. Леди Фезза регулярно проводит Полёты, где вы можете не только послушать, но и пропустить её магию сквозь себя, поэтому я решил попробовать на сегодняшнем занятии что-то подобное, только с Водой.

Девушки стали сыпать одобрения и похвалы новой идее Сэра Левена. Мне тоже хотелось послушать, как ощущается магия Воды от умелого мага, но говорить что-то вслух по этому поводу было так странно.

Первым делом мужчина поднял прозрачную стену, вызвав этим весьма неслабое волнение на озере. И в момент, когда наша с Роксаной лодка чуть не налетела на соседнюю, мы почти спонтанно, почти синхронно направили силу в воду и выровнялись. Не всем так повезло — многие перевернулись и теперь, промокшие до нитки, пытались залезть обратно в лодки.

— Простите! — крикнул Сэр Левен, однако в его взгляде не было и капли раскаяния. — Сейчас волны успокоятся!

Скорее всего, учитель сделал это намеренно, чтобы мы действовали, а не меланхолично сидели в своих лодках и любовались озером. Про себя я признала, что метод оказался действенный. Внезапная опасность здесь и сейчас вышибла все мои мысли из головы, и я просто подчинилась силе.

Роксана нервно засмеялась и повернулась ко мне:

— Ты крутая! — Её глаза по-прежнему горели сине-зелёным светом, а от кожи исходили лёгкие волны, которые я видела почти так же, как на занятии Ткани Магии. — Я уж думала, перевернёмся!

— Без тебя бы я не справилась, — улыбнулась я.

— Да? — удивилась Роксана. — Я не почувствовала, что что-то сделала.

— У тебя глаза светятся, — сказала я. — Значит, точно сделала.

— А ты почувствовала? — поинтересовалась девушка.

— Да, все эти волны.

— Я чувствую только Воздух, — отозвалась она.

Я понимающе кивнула. И задумалась: несмотря на то, что я могу в прямом смысле летать, Воздух я почти не чувствую. А с Водой я всё ещё «на вы», но при этом ощущаю каким-то внутренним органом каждую волну, каждое течение…

Постепенно все успокоились, и Сэр Левен принялся разделять созданную стену на кусочки, совмещая Воду с Воздухом и заставляя парить отдельные водные кубики.

Проводя рукой над гладью озера, я воображала, как вода льётся по воздуху, обвивает мои руки и превращается в фонтан, но все мои усилия создавали лишь лёгкую рябь, в то время как преподаватель, бесстрашно балансируя на шаткой лодке, создавал целые узоры в водяной стене прямо перед собой. Мне этому ещё учиться и учиться.

VII

Четвёртый уровень Основ Воздуха вела Леди Селена. Среди средних уровней это было самое многочисленное занятие. Кроме того, здесь будто собрались все старшие курсы разом — некоторые маги выглядели на все двадцать!

— Давно не виделись, — улыбнулась мне одна из копий Леди Селены и похлопала по плечу.

Я кивнула, неловко осматривая толпу. Сколько здесь учеников? Сотня? Полторы? Явно больше, чем наша группа из шестидесяти четырёх человек.

— Так! — воскликнули все проекции учительницы одновременно. — Не отвлекаемся! Встаём парами младшие со старшими. Старшие показывают что делать!

Ко мне подошла Аттен и широко улыбнулась:

— Уже добралась!

Она раскрыла объятия, но я не собиралась обниматься и просто кивнула с неловкой улыбкой:

— Я тоже рада тебя видеть, Аттен.

— Основная тема четвёртого уровня у нас воздушный клинок и воздушный барьер, — сказала девушка.

— А ты почему до сих пор здесь?

Аттен неловко оглядела остальную толпу.

— Ну, как тебе сказать. Возможно, я останусь тут до самого заканчивания.

— Как это? — удивилась я. — Ты же воздушная!

— Ага. Но это потолок. Немного ветра, немного щитов и клинков, но не хватает плотности.

— Извини, если…

— У всех магов разный потенциал, — процитировала кого-то из учителей Аттен. — Он зависит от родителей, от среды, в которой зрел Сосуд, и от других не зависящих ни от чего обстоятельств.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Ты понимаешь, как увеличить давление?

— Теоретически.

— Что-ж, давай попробуем. Начнём с щита. Я буду клинком.

Я встала в боевую стойку, сжав перед лицом кулаки, чтобы в случае чего успеть защититься. Радужки Аттен засветились желтовато-белым светом, и она с ожиданием оглядела воздух передо мной.

— Нападай, — сказала я.

— Ты не выставила щит, — возразила она.

— Как я его поставлю, если ты не двигаешься?

— Ставь постоянный, — упёрлась Аттен.

Пытаясь осознать, что такое постоянный щит, я вспоминала дополнительные зимние занятия Основ Защиты, когда Леди Мелада учила нас создавать оболочки. Наверняка воздушный щит делается похожим образом.

Я сконцентрировала воздух вокруг себя и кивнула Аттен.

Девушка потрясла пальцами, затем вывернула ладони в каком-то сложном ритуальном узоре, и лишь затем послала в мою сторону тонкую струйку ветра. Её воздушный клинок легко прошёл сквозь мой щит и неприятно ткнулся в грудь, вызвав жжение.

— Поняла? — спросила Аттен.

— Нужно сжать поплотнее, — кивнула я.

— Настолько плотно, чтобы никакой стрелой или мечом нельзя было проникнуть.

Кивнув, я попыталась снова. Это будет непросто.

Когда моя грудь и плечи все уже покраснели от тычков Аттен, она предложила поменяться. Мне хотелось достать где-нибудь лёд и приложить к коже, но для этого придётся покинуть занятие. Так что я просто согласилась поменяться местами. И за остаток первого занятия у меня даже клинка не получилось — сплошные подушки, которыми я скорее толкала Аттен вместе с её щитом, а не колола.

— У тебя, уже, наверное, шестой уровень, — пробормотала Аттен, тяжело дыша после моего натиска. — Ты можешь сдвинуть меня вместе с щитом!

— Я могу поднять тебя, если надо, — кивнула я.

— Но тема четвёртого уровня — тонкие воздействия, — произнесла Леди Селена за моей спиной, и я вздрогнула. — Она понадобится далее, поэтому вы должны научиться этому сразу.

— Теперь я знаю, что тренировать, — улыбнулась я.

— На следующем занятии встань с кем-нибудь постарше, лучше с теми, кто уже без огонька, — холодно отозвалась учительница.

— Хорошо, — кивнула я.

— И ты тоже, — сказала Леди Селена Аттен. — Рано ставишь на своём потенциале крест.

Девушка кивнула, слегка покраснев.

— Я просто хотела помочь знакомой, — сказала она.

— Можете тренироваться вне занятий, — улыбнулась в ответ учительница.

И когда Леди Селена отошла от нас, меня осенило:

— Слушай, ты же можешь воздействовать на разум?

— Нет, воздействовать не могу, только слушать, — нахмурилась Аттен. — А что случилось?

— Сегодня я почувствовала, как один парень пытался залезть мне в голову. Он сказал, что что-то сильное «прорывается в фон», и поэтому ему стало интересно.

— Ну, собственно, фон я и слышу, — кивнула Аттен. — Сейчас ты, например, чувствуешь смесь любопытства и раздражения.

— Но не чувствую, как ты прикасаешься к моему разуму.

— Потому что я и не касаюсь, — улыбнулась Аттен. — Я внутри твоего аурического поля, а ты сама близко, так что волнами разносишь свои эмоции по всей школе.

— Что, прямо по школе? — удивилась я.

— Ну да, — улыбнулась Аттен. — Я пока слабо отличаю что чьё, но я видела тебя из окна своей комнаты, когда ты летела в школу, и я слышала тебя прямо с такого расстояния. А это много.

Я снова оглядела многочисленную группу, как будто каждый из них мог ощущать то, что чувствую я.

— Не волнуйся, магов-менталистов не так много, и все мы учимся не лезть не в своё дело.

— Ну, один вот полез, — раздражилась я.

— У него наверняка были причины, — мягко отозвалась Аттен.

Вздохнув, я согласилась. Да, наверняка у Зака были причины лезть мне в голову. Хотя бы потому, что он никак не оставлял своих дурацких попыток «узнать меня получше».

— Думаю, он и так уже осознал свою ошибку, раз ты так разозлилась.

— Я сказала ему так не делать.

— Тем более.

— А что, если будет?

Аттен улыбнулась, давая мне понять, что не станет отвечать на этот вопрос.

— Ладно, я поняла, глубоко он пока не залезет. Для этого нужно развивать направленность.

— Кроме того, он теперь знает, что ты такие прикосновения чувствуешь.

Пока мы разговаривали, прозвучал сигнал с занятия, и большинство учеников уже разошлось. Я поблагодарила Аттен за помощь с воздухом и за ответы на тему ментализма и устало побрела к Малому озеру. Надеюсь, вода охладит эти покраснения, которыми я теперь была покрыта от плеча до плеча.

Бросив сумку на берегу, я сняла босоножки и прямо в майке и коротких брючках, которые купила в Элорси этим летом, стала заходить в воду. Меня не тянуло переодеваться в форменный плавательный костюм, а купальник, даже если сплошной, по-прежнему казался слишком открытым для школы.

До заката было ещё полно времени, так что на озере стали появляться и другие ученики. Старшие парни и девушки с разбега влетали в воду и тут же превращались кто в акулоподобных рыб, кто в русалок. Я была глубоко под водой, когда это произошло, и увидев меня прямо в одежде почти на дне, парень с длинным блестящим оранжево-золотистым рыбьим хвостом направился на глубину. Видимо, решил познакомиться. Его чешуйки ярко блестели сначала в солнечных лучах, а затем и в свете моего огонька. И только когда мой проводник высветил обеспокоенное лицо старшекурсника, до меня дошло, что он собирается меня спасать.

Я оцепенела, не зная, попытаться ли мне уплыть от того, кто наверняка плавает быстрее, или как-то жестами показать, что всё в порядке? И не успела я придумать решение, как русал уже обхватил меня и потащил к поверхности. Попытки оттолкнуть его парень попросту не замечал, я была слишком маленькой и, вероятно, утопающей для него, поэтому на моё сопротивление он реагировать не собирался.

Вынырнув, я оттолкнулась от него и смогла взлететь над поверхностью воды. Воздух легко принял меня вместе со всей тяжестью мокрой одежды и волос. С меня даже вода не стекала, зависая капельками вокруг.

— Так ты не тонешь… — удивлённо проговорил «спаситель».

— Я просто хотела отдохнуть! — проворчала я.

— В одежде, на дне озера, — уточнил ещё один старшекурсник, которого привлёк шум.

— Впервые с таким сталкиваетесь?

Почти все присутствующие, человек десять, переглянулись между собой.

— Ты очень маленькая, — попыталась оправдать своего друга синекожая девушка. — Мало кто, у кого всё ещё есть огонёк, прошёл испытание водой.

Я начала успокаиваться и медленно опустилась обратно.

— Ладно, извините, если напугала, — бросила я и поплыла к берегу.

— Буду теперь знать тебя по ауре! — с улыбкой отозвался тот самый парень, что вытащил меня на поверхность.

— А я тебя по хвосту! — крикнула я первое, что пришло в голову и отвернулась, подхватывая сумку и босоножки с песка.

Другие засмеялись, начав подтрунивать над русалом, и я в этот момент осознала, что именно сказала. Интересно, это у магов считается неприличным? Впрочем, какая разница?

Я обсыхала на ходу, шлёпая босыми ногами по каменным дорожкам, но мало кто оборачивался мне вслед. Может, думали, что насквозь мокрой меня сделала магия, а может я не единственная, кто разгуливает летом по школе озёрным монстром, оставляющим тропинку мокрых следов.

Дойдя до оранжереи и устроившись на одной из скамеек, я стала проверять, не пропало ли что-нибудь из сумки, пока я была на дне, и вдруг обнаружила, что на смартфоне горит индикатор непрочитанного сообщения.

Сердце подпрыгнуло. Я отключила все уведомления от приложений смертных, оставив только магическую соцсеть. Молчаливый Страж нашёл меня и написал!

Я села поудобнее, оттягивая сладкий момент, а затем открыла сообщения.

«Ты так и не ответила на вопрос про прикосновения, — написал он безо всяких приветствий. — Или это была провокация написать тебе сюда? Если так, то признаю, я повёлся».

«Прости, я не перечитала твоё письмо перед тем, как вложить своё», — ответила я и уже стала набирать следующее сообщение, как Страж прислал:

«Я сгораю от любопытства».

«Нет, я не боюсь прикосновений».

«Я надеялся, что ты ответишь да».

«Что? — удивилась я. — Почему?»

«Это единственное, что позволяло мне удерживать себя от того, чтобы прикоснуться к тебе».

Не знаю почему, меня бросило в жар от этого признания. Но взяв себя в руки, я написала:

«Пусть тебя сдерживает мысль о том, что это будет несправедливо. Ты-то ко мне прикоснёшься, но я не буду знать, что это ты, а значит не прикоснусь к тебе. А мне этого тоже хочется».

«Спасибо», — ответил Страж.

«За что?»

«Ты права. Это будет несправедливо. Отложим прикосновения до момента первой встречи».

«Когда планируешь её назначить?» — спросила я.

«В эту секунду всё слишком хорошо, чтобы что-то менять».

— Вероника! — позвал меня Реефел, и я вздрогнула, не ожидая того, что Молчаливый Страж, если это он, может так быстро перейти на живое общение. Впрочем, он мог таким образом заметать следы, вести свою игру.

Я бросила телефон обратно в сумку и вопросительно посмотрела на Рейфа.

— Отвлёк от чего-то важного? — немного нахмурившись, спросил он.

— Да и нет. Чего хотел?

— Леди Кателин сказала, у тебя проблемы с Землёй. Не знаю, почему она подумала, что я смогу помочь, но давай потренируемся.

Смутившись, я уставилась себе под ноги. Леди Кателин что, умеет читать мысли? Я думала именно о Реефеле, когда она сделала мне замечание на занятии.

— Так что, с чем у тебя проблема?

Когда я снова посмотрела на Рейфа, он выглядел совершенно безмятежно.

— Я не могу сосредоточиться, — честно ответила я. — Мысли мешают магии собраться так плотно, чтобы взаимодействовать с Землёй.

Реефел поднял один из камней из ограждения близлежащей клумбы и без видимых усилий расколол его надвое.

— Потом вернём как было, — сказал он и вручил два осколка мне.

— Предлагаешь соединить? — немного растерянно спросила я.

— Предлагаю подумать, чем эти два камня были минутой раньше.

— Частью ограждения клумбы.

— А ещё?

— Единым целым.

— Правильно, — сказал Рейф и взял второй камень, чтобы разделить и его. — Закрой глаза и слушай магию.

— Вот так просто? «Слушай магию»?

— Мы это проходили по Ткани Магии.

— Что-то такое было, — неуверенно кивнула я.

И закрыв глаза, я почувствовала, как камни в моих руках начали соединяться, будто сшиваться тоненькими ниточками вместе, пока не стали снова целым куском ограждения.

— Ну что? — спросил Реефел.

Открыв глаза, я посмотрела на него. Парень выглядел совершенно спокойно, даже нетерпения от моей тормознутости или любопытства к моему восприятию на его лице не читалось.

— Что ты чувствуешь? — в лоб спросила я.

— Я почувствовал, как ты «слушала», — даже не удивившись такому вопросу, ответил Рейф.

— Нет. Эмоционально. По отношению к Земле и другим стихиям.

— Я буду в пятой группе, — не без гордости ответил парень. — И ты тоже, если перестанешь метаться.

— Метаться, — вторила я.

— Леди Кателин сказала, что Земля в тебе есть.

— Я знаю, я летом смогла соединить камни. Правда, не знаю, как так вышло.

— Тогда получится снова, — подбодрил меня Рейф.

И взглядом указал на два обломка в своих руках.

— Не хочешь отдать их мне? — спросила я, вернув первый соединённый булыжник обратно в ограждение.

— Тебе не нужно держать камни в руках для того, чтобы соединять их, — серьёзно ответил Реефел. — То, что ты прижимаешь их руками, только мешает. Здесь нужно воздействовать не силой, а Силой.

— Ага, — отозвалась я, подумав, что на сегодня мне уже хватит всяких Сил и практик.

— Ну, — нетерпеливо произнёс Рейф.

— Не получается, — чуть погодя, ответила я.

— Ты не попыталась. Твои зелёные глаза меня не обманут.

— Что? — Это был только что неуклюжий комплимент?

— От зелёного до коричневого — цвета Земли. Твои глаза зелёные сами по себе, без магии. Сомневаюсь, что ты можешь скрывать свечение своей Силы, значит ты сейчас даже не попыталась.

— Не всегда, когда я пытаюсь, глаза светятся, — сказала я.

Рейф поднёс осколки ближе к моему лицу и произнёс короткое: «пробуй».

Тренировка в оранжерее меня вымотала. После неё я хотела только спать, и если Кеорт посмеет снова влезть в мой сон, как вчера, я выдам его Сэру Харвессу!

Видимо, моя мысленная угроза подействовала — Кеорт наверняка легко читает мои мысли, как и раньше, — и мужчина не явился в сон. Ничего другого тоже не было, и я наконец могла спокойно восстановиться.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге