Ткачи времени

Глава 1: 12-й Мир. Пепел и Время

Дин открыл глаза. Тишину пещеры нарушал только мерный, едва слышный писк таймера на запястье. В этом стерильном звуке было что-то погребальное. Часы показывали 30 минут обратного отсчета — время пошло с того момента, как реальность выплюнула его в этот каньон. Оставалось еще 19 минут, чтобы переодеться, прежде чем его привычная земная одежда превратится в серую пыль.

Он сел на жестком спальнике, чувствуя, как в теле медленно угасает отголосок того кошмара, который другие называли «переходом». Для Дина это было похоже на погружение в ледяную воду — неприятно, муторно, но не смертельно. Он потянулся к фляге и залпом выпил литр воды. Жидкость была теплой, с привкусом йода, но она помогла прогнать туман из головы.

Да, переход в 12-й мир всегда был сомнительным удовольствием, даже для него.

Эта небольшая пещера на самом дне каньона давно стала его личным форпостом. Здесь пахло пылью, старым металлом и чем-то неуловимо древним. Дин поднялся и подошел к старым ящикам, которые нашел здесь в первый же свой визит. В них лежала «местная» одежда и оружие — то единственное, что не подвластно закону сорока девяти минут.

Возле выхода, в полутени, стояли два мотоцикла. Так он называл их для себя, хотя они мало походили на байки из его мира. Гладкие обтекаемые формы, отсутствие колес в привычном понимании и странные силовые узлы. Один был на ходу, его батарея мерно светилась тусклым синим светом. Со вторым Дин возился уже третью «командировку». Судя по конструкции, эта машина умела летать, но её логика ускользала от инженера. Он гладил холодный металл корпуса, чувствуя, как машина будто ворчит под его пальцами.

Солнце только взошло над выжженной пустошью. Как всегда — ни облачка, только слепящий диск, который обещал превратить этот день в адскую жаровню. Неподалёку, в дрожащем мареве, виднелись руины когда-то великого города. Дин привычно натянул плотную куртку из местного материала — прочного, как чешуя рептилии.

Ему нужно было ехать в город. Там, среди обломков былого величия, стояла его гордость — собранная из всякого хлама установка по сбору влаги. В этом мире вода была дороже золота, дороже жизни.

Дин завел мотоцикл. Тот отозвался низким, почти утробным гулом. Медленно выезжая из каньона, Дин ловил лицом утреннюю прохладу, которая стремительно исчезала под натиском светила.

Двенадцать миров. Двенадцать параллельных реальностей, о которых человечество узнало случайно. Кто-то говорил об артефактах, кто-то о прорыве в квантовой физике, но результат был один: перед людьми открылись двери в другие «сейчас». Шесть миров — от каменного века до пара и викторианских кружев. Три мира с холодными, враждебными цивилизациями, которые смотрели на земных послов как на надоедливых насекомых. И 12-й мир. Самый загадочный. Самый жестокий.

Попасть сюда означало пройти через мясорубку. Болевой шок при переходе был такой силы, что большинство добровольцев сходили с ума еще до того, как их ноги касались песка этой пустоши. И только Дин проходил этот путь почти буднично.

Травма головы, полученная в детстве, год комы и поврежденные нервные центры превратили его в идеального исследователя. Он не чувствовал боли. Он почти не различал запахов. То, что было «дефектом» в обычном мире, здесь стало его пропуском в бессмертие. Искусственно вызвать такую анестезию ученым не удавалось — мозг подопытных просто отключался от перегрузки. А Дин жил. Он был одним из девяти «счастливчиков», способных бодрствовать в этой пыли.

Но главной проблемой была материя. Всё, что Дин приносил с собой — электроника, еда, одежда, — через 49 минут осыпалось пеплом. Он помнил свой первый раз: как бродил голым по руинам под палящим солнцем, пока не наткнулся на склад с вакуумно запечатанными ящиками. Ему повезло — местная ткань была создана по технологиям, которые не поддавались законам земной энтропии.

Он нащупал на поясе нож — тяжелый, с идеально сбалансированным клинком. Энергетическое оружие, которое он находил в руинах, молчало — Дин так и не понял, как его заряжать. Зато холодная сталь и небольшой арбалет с убойной силой работали безотказно.

Дин остановил мотоцикл на гребне холма. Перед ним во всей своей пугающей красе развернулся ГОРОД. Настоящий Город, живой, в отличие от тех руин, где он обустроил лагерь. Сто километров отсюда. Грандиозные пирамиды, утопающие в изумрудных террасах, блеск искусственных озер и купола, переливающиеся на солнце. Словно цивилизация Майя обрела технологии богов и вознеслась над землей.

Город был закрыт. Невидимое поле отталкивало любые попытки сближения. Те редкие минуты, пока его беспилотники не рассыпались в прах, давали лишь обрывки картинки: люди, похожие на жрецов, странные аппараты в небе. Жители Города игнорировали Дина, как игнорируют муравья на тротуаре. Лишь однажды небольшой «Шар» — автоматический зонд — облетел его, исследуя, и пару раз выстрелил под ноги, очерчивая границу.

— Ты как на экскурсию прилетаешь, Шарик, — пробормотал Дин, глядя на далекий горизонт.

Шар прилетал еще несколько раз. Просто смотрел. А потом улетал, неизменно делая предупредительный выстрел в сторону Дина.

Город манил его. Он чувствовал, что там, за зелеными террасами и золотыми вершинами пирамид, скрыты ответы на все вопросы. Почему их цивилизация ушла так далеко? Почему они прячутся? И почему он, Дин, чувствует здесь себя больше «дома», чем в своей собственной реальности?

Дину нужен был Город. И он знал, что рано или поздно найдет способ пробраться за купол. Потому что в мире, где он не чувствует боли, единственное, что у него осталось — это любопытство.

Глава 2: Лоя и «Глаз»

Опять этот странный пришелец

Лоя стояла на самом краю циклопической стены Города, вглядываясь в панораму выжженной пустоши. Перед ней в воздухе висел призрачный экран — проекция, передаваемая «Глазом». Маленький разведывательный дрон, окутанный полем маскировки, давал безупречную картинку. Мужчина только что вышел из своей пещеры. Лоя видела, как он щурится от первого луча солнца, как поправляет на плече ремень своего примитивного арбалета. «Глаз» висел высоко, сливаясь с прозрачным небом, и для мужчины оставался лишь ещё одной точкой в бесконечной синеве.

Лое нравилось его лицо. В Городе лица были идеальными, симметричными и часто застывшими, как маски. А у этого парня взгляд был живым. Внимательным, изучающим — в нём не было злобы, только бесконечное, почти детское любопытство.

Она вспомнила их самую первую «встречу» несколько лунных циклов назад. Он возник из ниоткуда, прямо посреди мёртвого каньона, будто реальность прорвалась и выплюнула его на песок. Мужчина стоял, пошатываясь, дезориентированный, сделал несколько шагов и рухнул.

Лоя тогда едва не закричала от удивления, глядя в монитор. Его кожа была непривычно бледной, лишённой здорового бронзового блеска. Но настоящий шок случился через несколько минут. Одежда на лежащем человеке начала рассыпаться, превращаясь в серый прах, обнажая его тело.

Лоя впилась взглядом в экран, и сердце её пропустило удар. У этого человека в теле не было «живого металла». Ни единого грамма. Ни в суставах, ни под кожей, ни в радужке глаз. Ни единой светящейся точки.

— Сфера Богов… — прошептала она тогда.

Это был пришелец из-за Грани. Она вспомнила древние тексты об Ицамне, который установил барьер, чтобы защитить их мир. Наниты живого металла, пропитавшие атмосферу вокруг Города, безжалостно уничтожали любую неорганическую материю, не принадлежащую этой реальности. Вот почему его вещи стали пылью.

Лоя тогда стыдливо улыбнулась и отвела глаза от экрана. Юной жрице не полагалось смотреть на нагого мужчину, но любопытство оказалось сильнее Кодекса. Она не донесла старшим жрецам. В этом незнакомце было что-то магическое, притягательное, что-то, что заставляло её сердце биться в непривычном ритме.

Он приходил снова и снова. Минимум дважды в цикл он появлялся в своей пещере, оставался на несколько дней и методично исследовал руины Старого Города. Лоя поражалась его хватке. Этот парень с невероятной быстротой осваивал технологии, предназначение которых давно забыли даже сами жители Города. Когда он нашёл законсервированный гараж и сумел завести древний разведывательный транспортер, Лоя едва не захлопала в ладоши. Надо же — он отыскал то, что веками считалось грудой бесполезного лома!

Она каждый день собиралась пойти к наставникам, но каждый раз откладывала. Он не был врагом. Он был исследователем. Но когда он начал свои вылазки в сторону Города, Лоя поняла: пора вмешаться. По Кодексу она должна была направить на него лучевой разряд на поражение, но рука не поднялась. Она отправила «Шар» и приказала ему стрелять под ноги пришельцу. Это был единственный способ остановить его до того, как его засекут автоматические системы защиты самого Города — те не стали бы предупреждать.

Позже, когда он уходил назад в свой мир, Лоя отправляла «Глаз» в его пещеру. Она оставила там крохотные сенсоры-шпионы. Теперь она знала каждый его шаг, слышала каждое его слово, обращённое к пустоте.

Внезапно в голове Лои звякнул тихий, мелодичный колокольчик — датчик присутствия. К её посту кто-то шёл. Она мгновенно свернула проекцию экрана, приняла церемониальную позу стража и сжала в руке тяжёлое копьё. Лицо её стало непроницаемым, взгляд устремился вдаль, в марево пустоши.

К ней медленно подошёл Йоа, её старый наставник.

— Здравствуй, дитя, — его голос был тихим, как шелест сухой травы.

Лоя склонилась в глубоком поклоне. Точки живого металла на её бровях вспыхнули ярким, чистым синим цветом — высший знак почтения.

— Как проходит твоё наблюдение? — спросил Йоа, вглядываясь в ту же пустоту, что и она.

— Всё согласно Кодексу, наставник, — голос Лои не дрогнул.

Йоа удовлетворительно кивнул, но в его позе была какая-то странная напряжённость.

— Ты хорошая ученица. Но скажи мне… не замечала ли ты чего-нибудь необычного? Возмущений воздуха? Странных теней в руинах?

Лоя почувствовала, как внутри всё заледенело. Неужели они нашли его следы?

— Всё спокойно, наставник. Пустошь мертва.

Йоа прошёлся по обзорной площадке. Его кожа, густо прошитая серебристыми нитями металла, тускло мерцала в лучах солнца.

— Дитя, наши приборы зафиксировали возмущения Грани. Небольшие, похожие на рябь, но регулярные. Мы не можем это игнорировать. Завтра на рассвете в Старый город отправится экспедиция. Я хочу, чтобы ты возглавила её. Посмотришь на руины прошлого своими глазами. С тобой будет десяток Бездушных.

Лоя опустила голову, пытаясь скрыть панику. Экспедиция! Бездушные — это не «Глаз», это идеальные машины для убийства. Если они найдут его пещеру… если они застанут его там…

— Я выполню приказ, — прошептала она.

— Хорошо. И надень «кожу змея», Лоя. В Старом городе опасно. Я волнуюсь за тебя.

Наставник развернулся и медленно удалился, его шаги были совершенно бесшумными. Лоя осталась стоять на стене, но как только он скрылся из виду, точки на её бровях сменили цвет с синего на тревожный, пульсирующий красный.

Такого страха она не испытывала никогда в жизни.

«Надо его предупредить… — билась в голове одна и та же мысль. — Глупый, упрямый пришелец… Откуда же ты взялся на мою голову!»

Глава 3: Предупреждение

Лоя действовала быстро, почти инстинктивно. Её пальцы, кончики которых подрагивали от непривычного волнения, лихорадочно снаряжали «Глаз». В небольшой отсек контейнера она вложила компактный коммуникатор — чудо инженерной мысли Города.

— Придётся знакомиться, незнакомец, — бурчала она себе под нос, стараясь не смотреть на собственные руки.

«Глаз» завис перед её лицом, послушно считывая мысленный импульс. Лоя закрыла глаза, передавая дрону координаты пещеры и чёткий приказ: привлечь внимание, но не напугать до смерти. Шар мигнул бирюзовым огоньком готовности и бесшумно канул в сумерки, растворяясь в вечернем небе.

Лоя не находила себе места, меряя шагами обзорную площадку. Неужели Йоа что-то пронюхал? Неужели за самой стеной следят невидимые стражи, фиксирующие каждое её движение?

«Нет, — оборвала она свои мысли. — Если бы знали, я бы уже стояла на вершине Великой пирамиды в ожидании очищающего пламени, а моё имя навсегда бы стёрли из Древа Жизни».

Дин лениво сидел прямо на тёплом песке возле входа в пещеру. Это было его любимое время — когда солнце, превратившись в огромный кровавый апельсин, медленно оседало за рваный край каньона. Завтра — возвращение. Тело уже наливалось свинцовой слабостью, витаминные смеси в крови подходили к концу, и желудок напоминал о себе глухим урчанием.

Вдруг на фоне заката вспыхнула точка. Она росла с невероятной скоростью, и Дин, прищурившись, узнал «свой» Шар. Тот летел не по касательной, как обычно, а целенаправленно — прямо на него. Дин инстинктивно напрягся, рука потянулась к рукояти ножа, но он замер. Шар резко сбросил скорость и застыл всего в десяти сантиметрах от его носа. Воздух вокруг аппарата вибрировал, от него пахло озоном и жжёной сталью.

— Вот чёрт… — только и смог выдохнуть Дин.

Шар медленно вращался, будто сканируя сетчатку его глаз. Поняв, что мгновенной аннигиляции не будет, Дин позволил себе расслабиться:

— Ну и чего прилетел? Стремительный ты мой. Хочешь поговорить — давай, я сегодня настроен на светскую беседу.

Аппарат плавно опустился ниже, и из его чрева на песок выпал маленький серебристый диск. Шар отлетел на пару метров и замер в режиме ожидания.

Дин с любопытством поднял находку. В ту же секунду из центра диска ударил сноп голубого света. Дин от неожиданности дёрнулся назад, запутался в собственных ногах и нелепо плюхнулся на пятую точку.

Над диском соткалась фигура. Дин замер, забыв, как дышать. Это была девушка. Но в её красоте было что-то пугающее и притягательное одновременно. Над её тонкими бровями пульсировали три точки, меняя цвет от нежно-голубого до сиреневого. Левая рука ниже локтя мерцала тёмным, матовым металлом — биомеханический протез выглядел изящнее, чем любое творение человеческих рук. Часть её шеи тоже была скрыта под гибкими металлическими пластинами. Чёрные густые волосы водопадом падали на плечи, а кожа в лучах заката казалась отлитой из меди.

Она пристально смотрела на него. Наконец произнесла гортанную, резкую фразу. Дин только непонимающе мотнул головой. Девушка воздела руку к небу в жесте, который Дин безошибочно определил как вселенское раздражение. Похоже, она выругалась на своём наречии.

— Конечно, ты не понял, я забыла включить распознаватель, — её голос, зазвучавший теперь на чистом языке Дина, был глубоким и мелодичным, как низкая струна гитары. — Я Лоя, младшая жрица и Страж Стены. Тебя как зовут?

— Дин… — выдавил он, чувствуя, как пересохло в горле.

— Вот и познакомились. Слушай, Дин, ты, наверно, уже сообразил, что я из того Города, куда ты так настойчиво лез.

— А-а-а… Так это ты меня «пасла»? Спасибо, что не превратила в жаркое из того шарика.

— Я не промахнулась, а предупредила, — Лоя сложила руки на груди, её точки стали тревожно-оранжевыми. — Вообще-то я должна была тебя убить согласно Кодексу. Но решила посмотреть…

— Как за крысой в лабиринте? — Дин начал приходить в себя, его природная дерзость возвращалась.

— Кто такая «крыса»? — она нахмурилась. — Тысячу лет из-за Грани никто не приходил. Мне стало… интересно.

— Значит, мне стоит поклониться за то, что я ещё дышу?

— Да, — Лоя небрежно махнула рукой. — Но не расслабляйся, я всегда могу это исправить.

Дин рассматривал её, не скрывая восхищения. Тонкие черты лица, живая, почти человеческая мимика. Даже искусственная рука двигалась с грацией живой конечности.

— Прекрати меня зондировать взглядом, — внезапно отрезала Лоя, и её точки вспыхнули алым. — А то сканер вырублю!

— А ты не будь такой чертовски привлекательной, — в тон ей выдал Дин. — Я нормальный мужчина, у меня глаза не казённые. Всё, я сказал.

Лоя явно смутилась. Точки на бровях стали густо-красными, она отвела взгляд.

— Ой, ну прямо-таки… привлекательной… — пробормотала она, и Дин понял: даже у жриц из другого мира есть слабые места.

— Так, не сбивай меня! Слушай внимательно. Завтра на восходе я и десять Бездушных придём сюда. Убивать тебя. Вот, собственно, и вся новость. Поэтому беги туда, откуда тебя принесло. Прямо сейчас.

— Вот так просто? Бах — и всё? — возмутился Дин. — Без суда и следствия?

— Конечно. А как ещё? Можно, конечно, принести в жертву, но это долго…

— В жертву?! Вы что, дикари?

— Почему дикари? — Лоя обиженно вскинула подбородок. — Традиционалисты. Хорошая жертва — это залог стабильности Грани. Но в твоём случае — просто бах. Совсем не больно.

Лоя очаровательно улыбнулась, и от этой улыбки у Дина мороз пошёл по коже.

— Но я здесь, чтобы этого не случилось. Уходи.

— Я не могу! Переход откроется только в расчётное время. А до тех пор я застрял здесь. К тому же у меня одежда рассыпается, инструменты…

— Нанитовая защита, — кивнула Лоя. — Я помню, как первый раз тебя увидела. Ты лежал такой… беззащитный… и одежда на тебе таяла…

Дин густо покраснел:

— Так ты меня… совсем голым видела?

— Ну, издалека! — она картинно закатила глаза. — Я не рассматривала детали, я всё-таки младшая жрица! И, кстати, с тех пор я тебя не убила, оцени масштаб милосердия.

— Ладно, милосердная. Но убивать-то за что? Я же ничего не украл!

— Ты Кодекс нарушил, красавчик. Пришёл без приглашения, бродишь по святым руинам, ящериц наших пугаешь. Этого достаточно.

Дин пристально посмотрел в её проекцию.

— А чего ты тогда прилетела предупреждать? Жалко стало?

Лоя нахмурилась, её точки стали тускло-серыми.

— Я не согласна с Кодексом. Нельзя убивать просто за то, что кто-то копается в обломках. Это… неправильно. Хотя если бы ты убил дозорного — я бы тебя сама четвертовала. У нас такие традиции.

— Кровожадные у вас традиции, — скривился Дин.

— Мы жертв не едим, если ты об этом! — Лоя подошла почти вплотную к камере. Её изображение было настолько реальным, что Дин ощутил призрачный запах цветов и металла. — Слушай. На этом диске есть генератор маскировочного поля. Оно скроет тебя от глаз, но не от звуков. Посидишь тише воды, пока Бездушные будут прочесывать каньон. Они воины отменные, но туповатые.

— Почему ты это делаешь, Лоя? — тихо спросил Дин.

Она запнулась.

— Не знаю… В тебе нет опасности. И я не люблю бессмысленных смертей. Мой народ видел слишком много горя…

Лоя посмотрела ему прямо в глаза, и Дину показалось, что в её зрачках мелькнула изумрудная искра.

— Ну всё. Мне пора. Стража заканчивается. Не умирай… Дин. Пожалуйста.

Изображение мигнуло и растаяло. Рубка «Глаза» захлопнулась, и шар бесшумно взмыл в темнеющее небо.

Дин долго стоял, сжимая в руке холодный серебристый диск.

— Хоть бы инструкцию оставила, как эту маскировку включать… Ладно, разберусь. Это ведь не людей на алтаре резать.

А на другом конце связи, в холодном блеске Города, Лоя сидела на полу обзорной площадки и прижимала ладони к горящим щекам. Какой странный, наглый и удивительный парень. Он не дрожал от страха, он смотрел на неё как на женщину, а не как на жрицу. И это было самое пугающее и прекрасное чувство в её жизни.

Глава 4: Столкновение

Лоя не выспалась. Живой Металл в её теле, обычно пульсирующий мягким, отзывчивым теплом, сегодня превратился в крошево льда. Этот холод был неестественным, он обжигал внутренности, вызывая фантомную дрожь. Такого не случалось за все годы после Посвящения — казалось, старый, верный друг, часть её собственного естества, внезапно отвернулся от неё, почуяв измену.

— Ладно, не злись, — жёстко прошептала Лоя, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — По-другому нельзя. Я не предаю свой народ. Я спасаю живую душу.

Внутри стало капельку теплее, лёд начал подтаивать, превращаясь в тревожное покалывание.

Бездушные уже ждали её у транспортного шаттла. Десять рослых фигур в тёмно-серых матовых доспехах стояли неподвижно, словно изваяния из базальта. Их выращивали в закрытых кастовых интернатах с самого рождения. Бездушными становились те, кто родился «пустым» — без искры Живого Металла в крови. О таких говорили: «не тронутые богами». С малых лет их кости закаляли, а нервы притупляли жесточайшими тренировками, пока дисциплина не срасталась с инстинктами.

Когда им исполнялось двадцать, Высшие жрецы проводили обряд Дарения. Крошечная частица металла жреца-дарителя вживлялась в воина, связывая их навеки. С этого момента Бездушный становился придатком воли хозяина, его реакция и сила утраивались, превращая человека в идеальное орудие. Их побаивались даже сами жрецы, зная, что за этой немой преданностью скрывается мощь, способная сокрушать скалы.

Командир Бездушных, чей доспех был испещрён шрамами от энергетических разрядов, отдал Лое честь коротким, сухим движением.

— Летим в Старый город, — скомандовала Лоя, стараясь, чтобы голос звучал по-жречески холодно. — Зафиксированы критические возмущения Грани. Задача: найти лазутчика и взять живым. Повторяю — не убивать.

Командир лишь коротко кивнул. Лишние слова были ресурсом, который Бездушные не привыкли тратить. Шаттл бесшумно оторвался от земли, окутанный антигравитационным маревом.

Дин ждал. Холодное, липкое предчувствие сковывало волю крепче любых цепей. Было страшно. Голодная слабость заставляла руки подрагивать, но мысли о Лое — о её голосе, о красных точках над бровями — странным образом удерживали его в сознании.

Шаттл опустился у края каньона совершенно беззвучно, лишь подняв облако мелкой пыли. Одиннадцать фигур вышли из люка. Командир властным жестом указал Лое оставаться за спинами воинов, и цепь Бездушных начала прочесывать местность с пугающей эффективностью.

С маскирующим диском Дин разобрался быстро — инженерный азарт взял верх над паникой. Поле работало безупречно: со стороны скала выглядела абсолютно естественной, со всеми её трещинами и пятнами лишайника. Замерев в глубине пещеры, Дин наблюдал через узкую щель, как серые фигуры рыщут среди обломков. Иногда тишину разрывали короткие, сухие щелчки — воины короткими импульсами проверяли подозрительные тени. Они приближались.

Лоя наблюдала за поиском, и её сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица. Всё шло по плану: маскировка держалась. Она уже набрала в грудь воздуха, чтобы дать команду на отход, как вдруг реальность пошла трещинами. По каменной стене каньона пробежала видимая глазу волна. Воздух зазвенел, как натянутая струна.

Дин почти не дышал, но именно в этот момент дроид-ретранслятор на орбите Юпитера, подчиняясь неумолимому циклу, включил сигнал наведения. Маскирующее поле Лои вошло в резонанс с мощным полем перехода и на мгновение дрогнуло, обнажив пещеру и застывшего в ней человека.

Бездушные среагировали мгновенно. Десять теней сорвались с места. До формирования коридора оставалось долгих, бесконечных пять минут.

Они были слишком близко. Дин понял: прятки закончились. Он вскинул арбалет и, тщательно прицелившись, спустил курок. Тяжёлый болт с глухим стуком ударил в грудь ближайшего воина. Тот даже не замедлился, словно в него попала муха, а не кусок стали. Первый из Бездушных прорвался сквозь остатки поля и направил на Дина винтовку с широким раструбом.

Секунда — и Дина скрутили, вытащили из пещеры и швырнули на острые камни к ногам Лои.

Командир подошёл ближе, его шлем с узкой прорезью визора смотрел бесстрастно.

— Пойман предполагаемый шпион, госпожа.

Лоя медленно подошла к Дину. Боже, сколько страдания было в её взгляде! Она видела его разбитое лицо, его страх. Она наклонилась над ним, а затем резко, по-птичьи обернулась к воинам:

— Это не шпион! Это мой наблюдатель. Я лично отправила его сюда в секретный дозор перед вылетом. Оставьте его!

Командир снял шлем. Его лицо было высечено из серого гранита — суровое, неподвижное.

— Госпожа… У него белая кожа. Он не из нашего народа. У него нет Металла.

— Это глубокая маскировка! Новая разработка Старших! — Лоя почти сорвалась на крик. — Продолжайте поиск в руинах, я допрошу его сама. Это приказ!

Командир отдал честь, но его глаза, холодные и расчётливые, говорили об обратном. Он не поверил ни единому слову. Воины начали отходить к руинам, постоянно оборачиваясь и держа пальцы на спусках.

— Ну вот, Дин, мы и вляпались по-настоящему, — едва слышно прошептала Лоя, наклоняясь к нему. — Теперь нас обоих принесут в жертву. Бездушные не идиоты. Командир уже передаёт отчёт в Город по закрытому каналу.

— Переход… — прохрипел Дин, глядя за её плечо. — Сейчас… сейчас откроется.

Лоя мельком глянула на воинов. Решение пришло мгновенно. Молниеносным движением она выхватила кинжал, одним взмахом перерезала путы на руках Дина и скомандовала:

— Бежим!

Они рванулись к зеву пещеры. Бездушные развернулись как один. Воздух взорвался шквальным огнём. Голубые разряды плазмы вздымали фонтаны песка, превращая его в раскалённое, дымящееся стекло. Тяжёлые турели шаттла начали крошить скалы, превращая вход в пещеру в крошево.

До цели оставалось три метра, когда Лоя вскрикнула — коротко, надрывно.

Мощный разряд угодил ей в спину. Пластины лат начали плавиться прямо на глазах, раскалённые капли металла прожигали ткань «змеиной кожи». Она начала оседать. Следующий выстрел попал в её живой металл на руке — он раскалился докрасна, обжигая живую плоть изнутри. Лоя зашипела от боли.

Дин чувствовал, как раскалённый песок сечёт его спину, как осколок камня распорол щеку, но это только прибавило ему безумной, яростной силы. В глубине пещеры уже ревел, сияя нестерпимым белым светом, сформированный портал. Дин подхватил слабеющую Лою под мышки и буквально волоком потащил её за собой.

Боковым зрением он увидел, как командир Бездушных остановился, хладнокровно зафиксировал винтовку и выпустил финальный, самый мощный заряд. Удар был такой силы, что Лою подбросило, и она всем своим весом, как живой таран, ударила Дина в спину.

Вместе, сплетённым комом, они ввалились в мерцающую бездну. Вслед им летел ливень огня. Пещера за их спинами превратилась в кипящую воронку расплавленной породы, но беглецов там уже не было. Пространство захлопнулось.

Глава 5: Станция «Терра-2»

Дроид-инженер Девятый спокойно стоял у пульта управления в главном приёмном доке. Его фоторецепторы мерно мерцали зелёным. Ровно в положенное время он активировал портал, пространство в центре зала пошло маслянистыми кругами. Выйдя чуть вперёд, дроид замер в ожидании хозяина.

Портал работал стабильно, но вместо Дина из мерцающего марева вдруг вылетел ослепительный сгусток энергии. Разряд, удивительно напоминающий выстрел из тяжёлой лазерной винтовки, с рёвом врезался в противоположную стену. Звук удара был оглушительным. В обшивке мгновенно образовалась здоровенная дымящаяся воронка, а брызги расплавленного металла разлетелись по отсеку, как капли огненного дождя.

Дроид сделал изящный шаг назад, уходя с линии огня, и задумчиво произнёс:

— Похоже на выстрел пушки истребителя. Хм. Вероятность планового возвращения снизилась до четырёх процентов.

Следом из портала посыпался поток каменной шрапнели и горячей крошки. Один из камней звонко рикошетил от головы робота.

— Ну вот, только отполировался. Беспредел какой-то, — спокойно, без тени эмоции возмутился дроид.

Вслед за этим хаосом из портала вылетели два переплетённых тела и с размаху врезались в многострадальную стену прямо под воронкой. Дроид поднял вверх указательный палец, будто читая лекцию пустоте:

— Прибывающий объект должен быть один. Мы не договаривались на групповое обслуживание. Согласно регламенту…

Договорить он не успел. Ещё несколько выстрелов вспороли обшивку, разбрызгивая раскалённый свинец, и напоследок, перед тем как портал схлопнулся, огромная волна песка и камней накрыла отсек, похоронив под собой и прилетевших, и часть оборудования.

Дроид, аккуратно переступая через лужи жидкого металла, подошёл к куче песка. Одно из тел шевельнулось. Дин поднял на робота ошалелый взгляд, в его волосах застряли осколки камней, по лицу текла кровь вперемешку с пылью.

— Я… это кто… и где?

— Хозяин Дин, приветствую вас и вашего нежданного гостя на станции «Терра-2». За обслуживание дополнительного пассажира в условиях боевых действий я возьму отдельную плату. Коэффициент риска повышен.

Дин перевёл взгляд на Лою, лежавшую в его руках. Вид у неё был ужасающий. Если бы не плотные латы, её прожгло бы насквозь. Осколки брони буквально вплавились в плоть, края ран обуглились. Металлическая рука всё ещё светилась тусклым тёмно-красным жаром, распространяя запах палёной кожи. Внезапно Лоя открыла глаза. Её зрачки расширились, она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Боль была нестерпимой. Через секунду её сознание снова погасло.

— Медотсек! Живо! — заорал Дин, пытаясь подняться.

Дроид подпрыгнул, его гидравлика издала протестующий визг. Громко ругаясь на трёх мёртвых языках, он бросился вон из отсека, вернувшись через мгновение с транспортной тележкой.

Медотсек встретил их миганием стерильных ламп. Дин сорвал остатки лат с Лои — пальцы обжигало, но он не чувствовал боли, только липкий страх. Диагностическая капсула тут же выбросила на экран таблицу критических ошибок. Искусственный интеллект «жаловался», что физиология пациента не соответствует ни одному биологическому стандарту Земли. Дроид пытался уговорить «брата по разуму» запустить хотя бы базовую антисептику, пока Дин орал благим матом на обоих.

И вдруг вопли диагноста прервались. Крышка капсулы тихо опустилась. А дальше началось необъяснимое. Из тела Лои, прямо из глубоких ран, начали расти тонкие светящиеся нити. Они прошли сквозь обшивку капсулы, как нож сквозь масло, и подключились напрямую к портам медицинского компьютера. Тотчас ожили манипуляторы-хирурги. Они действовали с невероятной осторожностью, будто подчиняясь чужой, более высокой воле. Осколки извлекались один за другим, лазерные лучи мгновенно зашивали ткани, а впрыскиваемые регенерирующие препараты вступали в бурную реакцию с Живым Металлом Лои.

Дин молча смотрел на это действо, тяжело дыша.

— Хозяин, вам бы тоже подлечиться, — Девятый подошёл к нему со спины. — Позвольте, я извлеку из вашей лопатки этот замечательный расплавленный обломок непонятно чего. Вид у него крайне неэстетичный.

Не дождавшись ответа, робот принялся за дело.

Капсула закончила операцию так же внезапно, как начала. Светящиеся нити отсоединились и начали обматывать тело Лои, превращая её в плотный серебристый кокон. По его поверхности пробегали радужные огоньки, будто шёл процесс глубокой перезагрузки системы.

Дин устало посмотрел на дроида. Тот склонил голову, демонстрируя на манипуляторе окровавленный кусок металла.

— Извлёк, обработал, зашил. С вас сто кредитов за экстренную хирургию.

— Ну тогда я пошёл… — пробормотал Дин.

Мир перед его глазами качнулся, и он рухнул на пол, окончательно теряя сознание.

Дин открыл глаза в своей каюте. Первое, что он увидел — свежепокрашенную матовую панель нового дроида.

— Приветствую, хозяин, с возвращением в этот бренный мир.

— Привет… как там тебя… Девятый, кажется?

— Нет, хозяин, уже Десятый. Моему идеальному внешнему виду в доке был нанесён значительный ущерб. Согласно пункту четырнадцать нашего договора о поддержании достоинства искусственного интеллекта, я взял со склада новое тело. Улучшенная модель.

— Это четвёртое тело за полгода! Ты не зажрался, железяка?

— Я действую исключительно в рамках контракта и согласно пунк…

— Заткнись, — Дин поморщился, пытаясь сесть. Спина отозвалась тупой, ноющей тяжестью.

— Я включу это оскорбление в итоговую сумму вознаграждения, — невозмутимо отозвался Десятый. — Вам лучше не двигаться. Ваша регенерация не так эффектна, как у вашей гостьи.

— Что с Лоей?! — Дин едва не вскочил.

— Не кричите, это вредит швам. Ваша гостья уютно отдыхает в своём коконе в гостевом секторе. Судя по характерному блеску и тепловому фону — она более чем жива. Признаться, я не видел таких технологий. Хозяин… скажите честно… она вообще человек?

— Да, Десятый. Она человек. И она спасла мне жизнь.

— Я занесу определение «железяка» в счёт как моральный ущерб…

— Да прибавь хоть десять процентов сверху! — огрызнулся Дин.

— Непременно, хозяин, — почти радостно отозвался дроид. — Хорошо, когда клиент понимает ценность качественного сервиса.

Дин, пошатываясь и держась за стены, доковылял до кухни. Мысли путались. Лоя здесь, на «Терра-2». Красавица из мира пирамид. Обычно женщины, узнав о его «дефекте», о том, что он не чувствует боли, начинали отпускать сомнительные шуточки. Но Лоя… Вряд ли жрица, чьё тело прошито живым металлом, будет смеяться над сломанными нервами.

Появился Десятый:

— Хозяин, вызывают заказчики. Требуют отчёт о разведке.

— Скажи, что я в глубоком запое. И ни слова про гостью.

— Они не поверят. У вас слишком высокий индекс дисциплины.

— Пусть проверят. Скажи, свяжусь через пару дней. А пока рассчитай параметры нового портала и запусти малого разведчика в квадрат 12.

Дин медленно добрёл до отсека Лои. Он замер в дверях. Кокон окончательно истончился и исчез. Серебристые нити втянулись обратно под кожу. Она лежала совершенно обнажённая, укрытая лишь мягким светом ламп. Дин не мог отвести взгляд — её красота была совершенной, пугающей. На коже лица проступили тонкие серебристые прожилки, сложившиеся в изящный, почти сакральный узор. Она дышала ровно и глубоко.

Стараясь не шуметь, Дин укрыл её одеялом и присел рядом на пол, прислонившись спиной к кровати. Усталость взяла своё, и он незаметно задремал.

Когда он проснулся от лёгкого сквозняка, кровать была пуста. Сердце екнуло. Он бросился на поиски и нашёл её на смотровой площадке. Лоя стояла, завернувшись в одеяло, прижавшись лбом к толстому бронестеклу. Перед ней, занимая половину обзора, висел колоссальный шар Юпитера — величественный, грозный, расцвеченный бесконечными вихрями.

— Любуешься? — тихо спросил Дин.

Она вздрогнула. В её глазах, отражавших сияние планеты-гиганта, застыло благоговейное восхищение.

— Так вот от чего мой народ отказался тысячи лет назад… — прошептала она. — Как странно я себя чувствую, глядя в эту бездну. Словно я… вернулась домой.

Дин смотрел на неё, на то, как свет Юпитера играет в её волосах, и ему безумно, до дрожи захотелось её обнять.

Лоя медленно перевела взгляд на него. В уголках её глаз заплясали хитрые искорки, а серебристые узоры на щеках мягко вспыхнули.

— Ну, чего стоишь? Обнимай уже… — улыбнулась она.

Глава 6: Нюансы мироздания

Это было до странного волнительное чувство. Дин нежно обнял Лою за талию, чувствуя под пальцами податливое тепло её тела. Девушка чуть заметно вздрогнула — контакт с кожей без защиты «змеиной чешуи» был для неё в новинку — и прижалась к нему сильнее. Так они и стояли, два крохотных существа на фоне титанического Юпитера, пока рука Дина, повинуясь инстинкту, не опустилась чуть ниже дозволенного.

Он тут же получил звонкий, но лёгкий шлепок по наглой ладони.

— Ты вот так настойчиво стремишься на жертвенный алтарь? — Лоя обернулась, лукаво щурясь. — В моём мире сначала всегда идут ритуалы. Спешка — удел Бездушных.

Она нежно провела рукой из Живого Металла по его небритой щеке. Рука была тёплой и мягкой, как шёлк, что в очередной раз поразило Дина — он ожидал ощущения холодного протеза, а получил прикосновение живой энергии.

Сзади раздалось деликатное, механическое «кхе-кхе». Десятый тихо подкатил к обнимающейся парочке, поблёскивая свежей полировкой.

— Хозяин Дин, уважаемая гостья, не желаете ли поддержать жизненные функции путём приёма органических соединений разной степени плотности? — дроид сделал паузу, его сенсоры мигнули. — Идите уже на кухню, потенциальная ячейка общества. У нас на повестке дня — выживание, а не демографический взрыв.

Десятый удалился, его гидравлика издавала звуки, подозрительно похожие на ворчание старого деда.

Еда Лое категорически не понравилась. Она брезгливо ткнула вилкой в серую массу пищевого концентрата.

— Помёт тукана, — коротко резюмировала она, поморщившись.

Тем не менее порцию она съела дочиста — древний металл внутри неё требовал энергии для окончательной регенерации. Дина вкус не заботил; из-за своего «дефекта» он ощущал лишь текстуру пищи. Для него еда была просто высокооктановым топливом.

— Ну что, друзья, давайте подытожим, — начал Дин, отодвигая пустую тарелку. — Ситуация патовая. Мы с Лоей сбежали, станция повреждена, за нами наверняка охотятся. Что делать дальше — решительно непонятно.

Лоя задумчиво застучала пальцами по металлическому столу. Звук получался мелодичным, резонирующим.

— Ну, не совсем всё. Есть один крошечный нюанс. Нюансик даже.

Она подняла глаза, и в них Дин увидел тень древнего страха.

— Верховные жрецы уже отправили за мной Ягуаров. Охотников за кровью. Тайны народа не должны покинуть мой мир.

— И сколько будет этих кисок? — поинтересовался Десятый, протирая линзу фоторецептора.

— Как всегда — двое. Они действуют парами, как два лезвия одних ножниц.

— А как часто ваши Ягуары проваливали задания?

Лоя посмотрела Дину прямо в глаза, и её точки на бровях стали угольно-серыми.

— Такого не было никогда. С момента основания Балама.

— Печальная перспектива, — меланхолично прокомментировал дроид.

— Да, — подтвердила Лоя. — Отозвать их могут только Верховные. Ну, или Боги-создатели, если они ещё помнят о нашем существовании.

Дин посерьёзнел. Он подался вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Так, давай проясним матчасть. Что за Боги? И как ваши тайны связаны с нашими мирами? Мы всегда думали, что вы — просто развитая цивилизация майя, которая нашла дыру в пространстве.

Лоя глубоко вздохнула.

— То, что я скажу, вам очень не понравится. Совсем. Слушайте.

Изначально структура этой вселенной состояла из девяти тёмных миров и тринадцати светлых. Мы с вами находимся в кольце Светлых.

— Почему тринадцати, если порталов всего двенадцать? — перебил Дин.

Лоя одарила его уничтожающим взглядом.

— Клюв не открывай и не переживай, — она мило улыбнулась, обнажив жемчужные зубы. — Структура была создана группой сущностей — Богов. Это слово нарицательное, они просто инженеры высшего порядка. Они смертны, хоть и живут миллионы лет. Ицамна был руководителем проекта, Хуракан создавал структуру миров, другие — заселяли их жизнью. Были ошибки, но в целом проект удался. Неудачные эксперименты переместили в Тёмные миры и благополучно забыли… Как выяснилось, зря.

Она сделала паузу, её лицо помрачнело под светом ламп.

— Для управления структурой создали мой народ. Нам даровали часть тел Богов — живой металл, Кали-Кай. Он вшит в наш генетический код. Всё было мирно, пока не начался раскол между фракциями Богов. Группа под руководством Кими требовала объединить Тёмные и Светлые системы, чтобы через бесконечные войны вывести «идеальный ген» — совершенное оружие.

Лоя замолчала, её пальцы на столе сжались в кулаки.

— Началась бойня. Космос горел. Дин, ты ведь не знал, что раньше в твоём мире было два солнца? Нет? Ну, теперь знаешь. Одно из них просто уничтожили. В итоге вмешались Старшие Боги и принудили стороны остановиться. Грань запечатали. Моему народу дали право выбора, и мы выбрали твой мир. Но когда ваша молодая цивилизация стала угрожать нашей скрытности, мы переселились в 12-й мир.

— Погоди, — Дин нахмурился. — То есть ты из высшей касты, а я — просто баг системы с травмой головы?

— Ну, я предупреждала, что правда кусается. К тому же ты убедился, что я отношусь к тебе… мило и снисходительно, — она шутливо задрала подбородок.

— Трогательно, — подал голос Десятый. — Но раз мы теперь бандформирование галактического масштаба, что делать?

— Выходов три, — Лоя загнула изящный палец. — Первый: вернуться и молить о милости. Скорее всего, закончим на алтаре, держась за руки, пока жрецы извлекают наши сердца.

— Простите, а вы не практикуете принесение в жертву дроидов? — уточнил Десятый. — У меня отличное масло, высший сорт.

— Заткнись! — Дин стукнул по столу. — Лоя, дальше.

— Второй вариант: уйти в Тёмную структуру. Но там за тысячи лет изоляции могло вырасти что угодно. И третий: найти самого Ицамну в 13-м мире. Там находится центр управления всей Системой. Только он может отменить приказ Ягуарам.

— А можно их просто убить? — спросил Дин, в его глазах блеснул холодный инженерный расчёт.

— Ягуары созданы из чистого Кали-Кай. Они чувствуют мой металл везде. Спрятаться не выйдет, а ресурсов для боя с ними у нас… — она оглядела обшарпанную кухню станции, — маловато.

Дин встал и подошёл к Лое. Он обнял её, чувствуя, как она мелко дрожит.

— Я сделаю всё возможное.

— …И невозможное, — добавила она, приподнявшись на цыпочки.

Она нежно, едва коснувшись, поцеловала его в губы.

— Это аванс.

Она бодро зашагала к выходу, но у самой двери обернулась:

— Ну, чего стоишь? Проводи объект желаний! Вдруг я боюсь одна бродить по страшной станции в своём нежном возрасте?

Дин поспешил следом, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Кстати, а сколько тебе лет? — спросил он с плохо скрываемым сарказмом.

Лоя, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— Ой, Дин… Похоже, ответ тебе очень, очень не понравится…

Глава 7: Тени Венеры и «Старый разведчик»

Недалеко от Луны, там, где солнечный ветер ласкает безмолвные скалы, пространство на мгновение свернулось в тугой узел. Вспышка — и в черноту космоса ворвались два серебристых корабля. Их обводы напоминали капли ртути, застывшие в полёте. Прошло всего несколько секунд, и маскировочные поля поглотили свет: корабли стали абсолютно невидимы для любых радаров Земли. Набирая скорость, пришельцы взяли курс на Венеру, прорезая вакуум с безжалостным изяществом.

Дин в это время засел в ангаре станции «Терра-2». Здесь пахло горелой изоляцией, старой смазкой и остывающим металлом — запахами, которые он любил больше всего на свете. Может, как солдат он и не самый лучший, зато как инженер — настоящий ас. У него был редкий дар: видеть душу в куче хлама.

Его нынешним проектом был «Разведчик» 4-й серии. В прошлой жизни это была неповоротливая консервная банка для картографии, давно списанная в утиль. Дин фактически переродил его. Он усилил обшивку листами композитной брони, добавил две скрытые турели и перебрал двигатель так, что тот теперь не гудел, а утробно рычал.

— Ну что, старик, — прошептал Дин, вытирая замасленные руки о ветошь. — Ты у меня ещё потанцуешь.

Проверяя системы в третий раз, он поймал себя на мысли, что постоянно оглядывается на дверь. Лоя. Она не выходила из головы. Её смех, её серебристые узоры на коже… «А не влюбился ли ты, парень?» — спросил он себя. И сам себе ответил: «А как тут не влюбиться, когда перед тобой сама Вечность в женском обличье».

Лоя в это время бродила по жилому отсеку. Странно, как этот «дикарь» притягивал её. В нём не было Живого Металла, не было знаний предков, но был несгибаемый стержень — то, что в её мире называли «чистым духом». Рядом с ним она впервые за столетие почувствовала себя… защищённой. «А ведь я уже далеко не девочка», — усмехнулась она, глядя на своё отражение в тёмном иллюминаторе.

Тем временем на Венере, под непроглядным слоем ядовитых облаков, серебристые корабли достигли поверхности. Маскирующее поле древнего аванпоста, не видевшего хозяев сотни лет, послушно расступилось.

В огромном пустом зале базы два пилота-Бездушных уверенно шагнули к капсулам, отливающим холодным серебром. Это были костюмы-симбионты — легендарные Ягуары. Воины переглянулись: в их глазах не было страха, только обречённость и абсолютная покорность. Сбросив одежду, они коснулись холодного металла.

Серебристая материя будто ждала этого момента. Она ожила, потекла по ногам, выпуская тысячи микроскопических игл-щупальцев, которые с хрустом впивались в мышцы и кости. Зал наполнился надрывными криками боли. Кровавые брызги летели на пол, пока костюм срастался с нервной системой хозяина. Через минуту крики стихли. Из теней вышли две хищные фигуры. Теперь это были не люди. Это были машины для убийства с кошачьей грацией. Ягуары вышли на охоту.

Лою застал врасплох резкий укол в затылке. Боль была такой силы, что она рухнула на колени. Узоры на её лице мгновенно почернели, отражая первобытный, парализующий ужас.

— Они здесь… — прохрипела она, когда Дин влетел в отсек.

Он подхватил её, прижимая к себе, чувствуя, как она дрожит мелкой дрожью. Слёзы прочертили дорожки на её щеках.

— Ягуары… Они проснулись. Они уже вспомнили вкус крови, Дин. Теперь они будут убивать всё живое, пока не доберутся до нас. Их не остановить…

— Тсс, тише, — Дин крепко сжал её плечи, пытаясь передать свою уверенность. — За столько веков наверняка нашёлся способ их сломать. Взорвём, расплавим — что-нибудь точно сработает. Мы не на алтаре, Лоя. Мы на моей территории.

Она посмотрела на него — в его глазах не было паники, только холодный расчёт и нежность. Лоя медленно вытерла слёзы и, крепко взяв его за руку, увлекла за собой на постель. Это был не просто жест страсти — это была жажда жизни перед лицом неминуемой тьмы.

Прибежавший на шум Десятый замер в дверях. Оценив ситуацию своими фоторецепторами, он деликатно прикрыл дверь и покатился прочь по коридору.

— Ну что за биологические существа… — бубнил он под нос. — Никакой логики. В такой ответственный момент так нерационально расходовать калории! Я обязательно включу это в отчёт как «нецелевое использование личного состава».

Позже, когда в отсеке воцарилась уютная тишина, Дин лежал, закинув руки за голову. Он смотрел на Лою, и его поразило то, как светятся нити Живого Металла на её теле — они пульсировали всеми цветами радуги, затухая и вспыхивая в такт её дыханию.

— Настоящий фейерверк чувств, — прошептал он.

— Что такое фейерверк? — спросила Лоя, не открывая глаз.

Дин вздрогнул.

— Ты… ты читаешь мои мысли?

— Теперь — да, — она мечтательно улыбнулась. — Теперь мы одно целое, Дин. Я вижу твои образы. Я чувствую, как бежит твоя кровь. И я чувствую твою жажду, хотя ты стесняешься о ней сказать.

Она села на кровати, не обращая внимания на свою наготу — в этом мире она была прекрасна, как статуя из живого серебра.

— В твоём роду когда-то были мои предки, — тихо сказала она. — Я чувствую в тебе отголосок нашего кода.

Лоя закрыла глаза и протянула ладонь к его груди. В центре её ладони задрожала и отделилась радужная капля Живого Металла.

— Я дарю тебе часть себя. Прими этот дар. Теперь мы связаны и в жизни, и после неё.

Дин коснулся капли. Холодный металл мгновенно впитался в кожу, растекаясь по венам тёплым, успокаивающим потоком. В голове прояснилось. Страх перед Ягуарами не исчез, но он стал просто… задачей, которую нужно решить.

«Ты слышишь меня теперь?» — раздался её голос прямо у него в мозгу, чистый и ясный.

Лоя соскочила с кровати, кокетливо завернувшись в серую простыню станции.

— Пора поесть твоего чудного концентрата! — засмеялась она, и серебристые нити на её щеках весело вспыхнули.

— Стой, — Дин сел, щурясь. — Давай всё-таки уточним… Если ты «младшая жрица», то сколько тебе лет на самом деле?

Лоя, уже у двери, хитро прищурилась:

— Ну, милый, младшими мы считаемся до ста тридцати. Но мне ещё нет ста тридцати, так что я в самом расцвете!

— Боже мой… — только и вымолвил Дин, глядя на её тонкий силуэт.

— Тебе что-то не нравится?

— Всё идеально. Феерично. Но сто тридцать лет!

Так, перешучиваясь и чувствуя мысли друг друга, они шли на кухню. Десятый, наблюдавший за ними через камеру коридора, проводил их почти нежным (насколько это возможно для дроида) взглядом:

— Похоже, ресурсы они потратили с максимальной пользой для боевого духа.

Глава 8: Операция «Фейерверк»

Вылетев из липкой, как дёготь, атмосферы Венеры, два серебристых корабля зависли в пространстве, словно затаившиеся хищники. Ягуары искали. Их сенсоры работали не на радиоволнах, а на резонансе Живого Металла — они чуяли Кали-Кай Лои, как акула чует каплю крови в океане. Корабли медленно довернули в сторону орбиты Юпитера. Охотники взяли след.

В ангаре «Терра-2» Дин закидывал в «Разведчик» последние ящики. Он грустно окинул взглядом стены станции. Она служила ему верой и правдой годы, была его крепостью и мастерской, а сегодня станет его последним аргументом. Внезапно Дин почувствовал знакомый укол в затылке — тревожный, вибрирующий зуд, который передался ему вместе с каплей Лои.

В ангар вошла Лоя. Её лицо было бледным, узоры на коже пульсировали тревожным фиолетовым светом.

— Ты почувствовал?

— Да. Это они?

— Да, Дин. Ягуары. Они вышли на прямую траекторию. Мы в их прицеле.

Дин вдруг широко, почти безумно улыбнулся. В его глазах зажёгся тот самый огонёк, который обычно предвещает либо гениальное изобретение, либо катастрофу.

— Замечательно. Я давно хотел сменить место жительства, так что напоследок устроим им настоящий земной праздник. С фейерверком.

Лоя посмотрела на него с недоверием:

— Дин, ты не понимаешь. Их невозможно убить. За всю историю упоминались лишь два случая, когда Ягуары исчезли. Именно исчезли, а не были повержены.

— А мы не будем их убивать, — подмигнул ей Дин, защёлкивая замок грузового люка. — Сначала мы их замедлим, а потом… отправим в увлекательное путешествие. Но мне нужна твоя помощь.

По громкой связи раздался сухой голос Десятого:

— Два объекта в зоне прямой видимости. Идут на перехват. Вероятность столкновения — сто процентов.

— Началось, — спокойно сказал Дин и, мягко взяв Лою под руку, повёл её на мостик. — Милая, твоя задача — сидеть в кресле второго пилота и не мешать. Твои навыки жрицы здесь не помогут. Они знают, как тебя учили. А моих приёмов нет ни в одном Кодексе.

На мостике «Разведчика» пахло свежим пластиком и разогретыми лампами.

— Корабли в минуте от нас, — доложил Десятый. — Установил всё по вашему чертежу, майн генераль! Операция «Фейерверк» готова к детонации.

Два серебристых судна Ягуаров медленно вплыли в открытый зев ангара, преодолев силовое поле так легко, словно это была паутина. Фонари их кабин растаяли, и две высокие фигуры в ртутной броне спрыгнули на палубу. Грация их движений была пугающей.

— Поехали! — скомандовал Дин.

В тот же миг четыре скрытые турели вырвались из пазов. Лавина плазменных лучей ударила в Ягуаров. Серебристая броня раскалялась добела, но охотники продолжали идти, почти не замедляясь. Тогда Дин переключил режим. Ожили кинетические пушки. Град вольфрамовых шариков обрушился на врагов с такой кинетической энергией, что один из Ягуаров рухнул на колено, вдавленный инерцией в пол.

— А вот это уже интересно, — буркнул Дин. — Выход номер два!

В дверях ангара показались две фигуры — точные копии Дина и Лои. Голограммы, подпитанные маскировочным диском Лои, совершили несколько хаотичных движений и бросились вглубь станции. Ягуары мгновенно сорвались в погоню. Как только они скрылись в коридоре, Десятый заскочил в ангар и заблокировал гермозатвор.

— Твой диск творит чудеса, — усмехнулся Дин, не отрываясь от мониторов. — Теперь смотрим шоу.

Голограммы неслись по коридорам. У одной из дверей была навалена баррикада. «Беглецы» нырнули за неё, и тут же турели открыли огонь в упор. На этот раз лучи не били по броне — они плавили опоры пола и стены. Коридор превратился в озеро кипящего металла. Кинетические болты, похожие на арбалетные стрелы, заливали захватчиков градом. Один болт глубоко вонзился в бок Ягуара, и тот впервые замедлился, осторожно обходя лужи расплавленной стали.

— Видишь! — воскликнул Дин. — Значит, броню можно пробить, и физики они боятся так же, как и мы. Смотри, как обходят!

Лоя смотрела на экран как заворожённая:

— Ты… ты сделал их уязвимыми. Я думала, это невозможно.

— Детка, я инженер. Я могу сломать даже законы мироздания, если у меня есть гаечный ключ и мотивация!

Ягуары вскинули своё оружие, мгновенно подавив турели. Голограммы, изображая панику, бросились в отсек аварийного сброса. Тяжёлая герметичная дверь была приоткрыта. «Беглецы» проскользнули внутрь, и захватчики, не сомневаясь, бросились следом.

— Попались, голубчики! — крикнул Дин. Тяжёлая дверь с грохотом опустилась. — Отстрел один!

По обшивке «Терра-2» пробежала серия взрывов. Огромный блок станции, превращённый в ловушку, отделился и медленно поплыл в черноту. «Разведчик» плавно поднялся над палубой и вылетел из ангара.

— Отстрел два!

Весь ангар с кораблями Ягуаров тоже отделился от станции.

— Десятый, зажигай!

На обоих блоках активировались маршевые двигатели. Огромные куски металла начали стремительно разгоняться в сторону газового гиганта.

— Юпитер — это бездна из водорода и гелия, — Дин обернулся к Лое. — Если они не сгорят в верхних слоях, их затянет так глубоко, что никакая связь и никакие порталы не помогут. Удачи им в объятиях гравитации.

— А теперь — драпаем! — Дин выжал акселератор.

«Разведчик» рванул с места, вжимая пилотов в кресла. Когда станция превратилась в точку, она внезапно расцвела ослепительным огненным шаром.

— Ну и обещанный фейерверк! — торжествующе крикнул Дин.

Лоя сидела в шоке, глядя на экран заднего обзора.

— Значит… — медленно произнесла она. — Обычный человек… сделал с лучшими воинами Ицамны то, о чём у нас даже шёпотом не говорят?

— Именно так, милая. Если врага нельзя убить, нужно отобрать у него ключи от машины и отправить в пешее эротическое путешествие. Вряд ли они выберутся из Юпитера. В общем, мы их… — и Дин показал выразительный, интернациональный жест средним пальцем.

Лоя хитро прищурилась и посмотрела на Десятого:

— Десятый, скажи, что он сейчас показал? Это какой-то ваш сакральный символ победы?

Дроид картинно замялся, его манипуляторы задрожали:

— Ну, госпожа Лоя… это крайне недипломатичный жест. По шкале оскорбительности — твёрдые двенадцать из десяти.

— Да-а? — Лоя интригующе посмотрела на Дина. — Милый, а пойдём-ка в каюту. Ты мне подробно, в деталях расскажешь, что именно ты имел в виду…

Дин картинно расправил плечи, его лицо светилось от гордости и предвкушения:

— Следуйте за мной, моя королева! Сегодня мы празднуем победу над судьбой!

Они ушли, смеясь и подначивая друг друга. Десятый проводил их взглядом, покачал сенсорной головой и пробубнил:

— Опять… нерациональная трата ресурсов. И ведь даже в счёт не включишь.

— Ты что-то сказал?! — донеслось из коридора.

— Никак нет, майн генераль! — подскочил Десятый, отдавая честь пустой рубке.

Глава 9: Пропавший элемент

Космос завораживал своей бесконечностью и ледяным спокойствием. Маленький «Разведчик» казался песчинкой в поистине бескрайних просторах вакуума, усыпанного мириадами безучастных звёзд. Это зрелище одновременно восхищало, подавляло и заставляло чувствовать себя ничтожно малым.

Лоя смотрела в иллюминатор мостика, и её мысли путались. Ей было страшно, когда она вспоминала холодный блеск брони Ягуаров, и удивительно тепло, когда она думала о Дине. Теперь, когда она дала ему Дар, их чувства переплелись. Она ощущала его эмоции как свои собственные: никакой фальши, только чистые чувства, без идеализации и притворства. Он видел её настоящей — сильной, ранимой, непоколебимой в решениях. И, Боги, как ей было приятно чувствовать, как учащается его пульс, когда он просто украдкой бросал на неё взгляд, сидя в пилотском кресле.

Дин вошёл на мостик уверенным шагом:

— Собрание банды! Будем принимать решение.

Десятый откликнулся не сразу. Дину пришлось буквально оттаскивать его от зеркала в коридоре, где дроид с упорством маньяка натирал до блеска полировку своего нового корпуса.

— Двигай давай, Нарцисс хренов! — полушутя крикнул Дин.

— Осмелюсь заметить, хозяин Дин, личное время прописано в контракте! — возмутился Десятый, продолжая любоваться отражением.

— Иди уже, потом тушку дополируешь, поговорить надо.

Выждав театральную паузу, Дин начал:

— Итак, друзья…

— О, уже «друзья», — встрял Десятый. — А минуту назад был «тушкой».

Дин с улыбкой глянул на дроида.

— Молчу-молчу…

— Задача номер один выполнена: котики отправились плавать в водороде, и я надеюсь их больше не увидеть. Задача два — найти 13-й мир.

— Задача три — как-то туда попасть, — добавила Лоя.

— Именно. Нам нужно понять, чего нам не хватает. Десятый, есть упоминания о 13-м мире в базах?

— Прямых — нет, — отозвался дроид. — И косвенных тоже. Но есть одно «но». В некоторых архивах информация выглядит так, будто её подчистили. Очень умело, но не идеально. Например, в хрониках войны с Девятым миром описание переговоров прерывается сразу после упоминания Двенадцатого. Вот цитата: «…по словам посла Девятого мира, после попытки попасть в Двенадцатый мир, последовавшей за посещением всех известных миров, и неудачей из-за отказа обитателей принять посольство… было принято решение продолжить изучение известных миров». Отсюда вопрос: а что, собственно, они собрались изучать, если уже посетили все «известные»?

— А что за война с Девятым миром? — спросила Лоя.

— О, госпожа Лоя, это были Тёмные века, — пояснил Десятый. — Земной флот по ошибке уничтожил посольскую процессию Девятого мира в районе Сатурна. Приняли их за флот вторжения.

— Они выглядели чертовски пафосно, — дополнил Дин. — Сорок два корабля, все в позолоте… Наши и жахнули со всех калибров. Оказалось, в посольстве был сын их эрцгерцога. Воевали потом почти сорок лет, пока нас не помирили ребята из Седьмого мира.

Лоя задумчиво произнесла:

— Как много мы пропустили в своей изоляции…

— Это да, — подтвердил Дин. — В общем, на Марсе самая большая библиотека в системе. Может, там что-то раскопаем в старых данных.

Марс встретил их традиционной пылевой бурей. Грандиозное и малоприятное зрелище. Пока Десятый пополнял запасы, Дин и Лоя днями пропадали в архивах.

Дин начал замечать странные изменения. Его организм стал выносливее, чувства обострились, а мир вокруг словно прибавил в яркости. На руках и груди проступили тонкие, едва заметные прожилки Живого Металла, которые меняли цвет в зависимости от его настроения.

— Ого… — выдохнула Лоя, рассматривая сияющие нити на его предплечьях. — У наших детей такое проявляется к десяти годам, а у получивших Дар — и того позже. Я никогда не видела, чтобы симбиоз шёл так быстро. Как ощущения?

Дин задумался.

— Ощущение, будто внутри завёлся «второй я», маленький инженер. И он постоянно что-то под себя перестраивает. Неприятно, но очень необычно.

— Давай понаблюдаем, — серьёзно ответила Лоя. — Дар работает только в одну сторону, забрать его я не могу.

Вскоре произошёл случай, который не на шутку насторожил Дина. Ковыряясь в «Разведчике», он долго не мог заменить важный блок сенсоров. Когда блок наконец встал на место, выяснилось, что все калибровки слетели и их нужно начинать заново. Вспылив от раздражения, Дин схватил какую-то тяжёлую железку и в сердцах швырнул её в стену ангара. Тяжёлый кусок металла с лёгкостью прошил толстую стальную переборку насквозь, оставив рваную дыру.

— Ой… — только и смог сказать Дин, глядя на свои руки. — Не рассчитал.

— Перестройка мускулов и нервных окончаний, — лаконично прокомментировала Лоя. — Удивительно. Смотри только, не убей меня случайно. И не загордись! Ты должен рассчитывать силы. Живой Металл — это симбиот, у него есть своя сущность. Тебе придётся с ним договориться.

Проходящий мимо Десятый едко заметил:

— Поздравляю, хозяин Дин. Теперь вы общаетесь с металлоломом в этом ангаре на одном наречии.

За что и был немедленно послан в далёкое путешествие без права на компенсацию.

Проходили недели. Дин не без гордости ловил на себе завистливые взгляды местных, когда они с Лоей «выходили в свет». Лоя уже втайне подумывала: «А не бросить ли всё? Найти уютный уголок и просто жить…» Но Дин с упорством крейсера продолжал искать путь.

— Милая, я не хочу всю жизнь оглядываться, — говорил он.

И вот однажды, за завтраком, по местному каналу передали новость: «Посольский флот Девятого мира в составе сорока трёх кораблей прибывает с визитом Дружеской Руки».

Лоя на секунду замерла. Её зрачки расширились.

— Цифры… цифры не сходятся!

— Какие цифры, любимая?

Лоя резко вскочила, опрокинув стул:

— Десятый! Десятый, сюда!

Дроид показался в дверях, манипуляторы в масле:

— Тут я. Кого убиваем?

— Десятый, найди архивную новость об уничтожении первого посольства Девятого мира!

— Ну ладно, не надо так кричать…

Лоя повернулась к Дину, её глаза горели:

— Дин, ты говорил, что они хранители традиций. Они всегда возят с собой полные исторические базы данных!

— Кто заказывал прессу? — Десятый вывел голограмму. — Читаю: «…в результате ошибки весь посольский флот, все сорок два корабля, были уничтожены флотом Земли».

— Вот оно! — почти закричала Лоя. — «Все сорок два»! А в новом флоте — сорок ТРИ! Традиция требует точного состава.

Дин посмотрел на Десятого. Дроид покрутил манипулятором у фоторецептора:

— Похоже, госпоже Лое пора в медотсек…

Лоя ударила ладонью по столу:

— В посольском флоте всегда СОРОК ТРИ корабля! Понимаете? А уничтожили — сорок два. ГДЕ ещё один корабль?!

Дин замер. Осознание ударило как разряд тока.

— Как просто… — выдохнул он. — Один корабль пропал. Там, в кольцах Сатурна. И на нём — нетронутая база данных Девятого мира со всеми картами, которые были до того, как историю почистили.

Лоя торжественно поклонилась, Живой Металл на её лице вспыхнул триумфальной радугой.

— Чтоб я заржавел… — только и смог выдавить Десятый.

Глава 10: Ледяная могила

Сборы были стремительными. Всё необходимое для экспедиции было заготовлено заранее благодаря педантичности Десятого. Дин был в приподнятом настроении, предвкушая развязку поисков, а вот Лоя… Она была какой-то подавленной. В её глазах мелькал затаённый страх, а Живой Металл на лице постоянно менял цвета от угольно-чёрного до тревожно-серого, что говорило о крайнем нервном напряжении.

— Милая, что с тобой? — Дин подошёл к ней и мягко коснулся руки. — Мы же наконец двигаемся к цели.

— Тревожно, Дин. Не понимаю, в чём дело… — голос Лои подрагивал. — Не мне тревожно… ему, — она указала на мерцающие точки на своём лице. — Он мечется внутри. Что-то не так.

— Предчувствие? Или предвидение?

— Нет, я не обладаю такой способностью. Но то, что он чувствует… я не могу осознать. Он пытается что-то мне донести, но я не понимаю. Однако это что-то очень нехорошее.

Дин серьёзно посмотрел на неё, пытаясь передать свою поддержку.

— Будем осторожны. Прошу, прислушивайся и к себе, и ко мне.

Он крепко обнял её. Лоя почувствовала, насколько Дин уверен в своих действиях, и это немного её успокоило.

Интерлюдия 1

— Вещай, — коротко бросил мужчина, сидящий прямо на алтаре. Он был закутан в тёмный плащ, и только холодный блеск глаз выдавал его присутствие.

Верховный жрец дрожал; ему было не просто страшно — он был в неописуемом ужасе. Пришелец разрывал его разум изнутри.

— Ну, чего застыл?

Мужчина картинно уселся на край базальтового жертвенника, лениво покачивая ногой.

— Господин… — дрожащим голосом произнёс жрец. — Все ваши указания выполнены, но Ягуары пропали. И изменница с этим проклятым пришельцем всё ещё живы. Мы чувствуем, что они дышат.

— Значит, Ягуары пропали? Интересно. Два неубиваемых болвана исчезли. Два ценных симбиота — гори они во мраке — пропали.

— Да, господин. Последнее сообщение было в момент, когда они шли на уничтожение целей.

Мужчина соскочил с алтаря и, подойдя к Верховному жрецу, брезгливо вытер руку об одеяние склонившегося перед ним человека.

— Ненавижу эту вашу грязищу, убирались бы чаще… Опять в кровь замазался, — проговорил он, тщательно вытирая пальцы.

— Вчера было жертвоприношение во славу…

— Да-да-да, «во славу»… это я знаю, видел, помню. Нужное дело делаешь, служитель культа, — хохотнул человек. — Так что делать, что делать… Посылай новую партию кошек на охоту.

Жрец вздрогнул. Он знал, что ждёт Бездушных, отправляемых на такое задание, но перечить не решился.

— Да, господин, немедленно.

Человек оглядел храм и алтарь:

— Вот как же у вас тут мерзко, ну никакого вкуса и фантазии. Слушай меня: пошлёшь не Бездушных. Нужен катализатор посильнее.

— Что нужно, господин?

— О несвятые небеса! — картинно взмахнул руками мужчина. — Какая беспробудная серость. Ладно, давай оставим это на минуту.

Человек опять уселся на край алтаря.

— Как твоя семья? У тебя же трое сыновей и молодая жена-красавица… какая там по счёту за восемьсот лет?

— Пятая, господин, — сказал жрец, боясь поднять взгляд.

— Пя-я-ятая… — кривляясь, произнёс человек. — А ты, хоть и трухлявый пень, а красоток любишь! — погрозил он шутя пальцем. — Ладно. Пошлёшь своих трёх сыновей.

Жрец вздрогнул всем телом.

Человек презрительно глянул на него:

— Ладно, двух оставь, одного на размножение. Но двое…

— Но господин, они же…

— Конечно, мой дремучий друг, конечно! Погибнут. В мучениях. Но они носители высшего блага, металл внутри них силён. Он увеличит силу костюма, придаст ему разум.

Человек несколькими стремительными шагами подошёл к жрецу и в бешенстве проорал ему прямо в лицо:

— Девчонка и этот ударенный на всю голову должны СДОХНУТЬ!!!

Жрец дрожал так, что, казалось, сейчас упадёт без чувств. Мужчина вдруг хлопнул его по спине:

— Ну, я пошёл. Не разочаровывай меня.

Он взобрался, картинно кряхтя, на алтарь.

— И наведи здесь порядок. Фресками раскрась какими-нибудь, что ли… смотреть противно.

И он исчез. Просто растворился в воздухе.

Верховный жрец упал на каменные плиты. Он плакал.

Сатурн вырастал в обзорных экранах «Разведчика» величественной и пугающей громадой. Это был не просто газовый гигант — это был бог, чей лик был скрыт за бесконечными слоями золотистого и палевого тумана, закрученного в исполинские штормы размером с целые миры. Но главной его гордостью и проклятием были Кольца. С расстояния они казались идеальными светящимися нимбами, неподвижными и гладкими. Но по мере приближения иллюзия рассыпалась. Кольца оказались хаотичным, ревущим океаном изо льда и камня. Миллиарды осколков — от крошечных песчинок до глыб размером с горные хребты — неслись по своим орбитам в бесконечном вальсе столкновений. Солнечный свет, преломляясь в чистейшем льду, создавал слепящие вспышки, которые резали оптические сенсоры корабля.

Для пилотов это место называли «ледяная могила». Магнитное поле гиганта порождало чудовищные помехи, превращая радиоэфир в непрерывный белый шум — тот самый «голос бездны», от которого одинокие навигаторы со временем сходили с ума. В тени колец царил абсолютный холод. Именно здесь, в этом ледяном хаосе, время замирало. Тысячи обломков старых спутников, забытых зондов и скелетов кораблей Тёмных веков дрейфовали здесь десятилетиями, пойманные гравитационным капканом Сатурна. Где-то среди этого мусора, скрытый помехами и ледяной крошкой, ждал своего часа сорок третий корабль — золочёная гробница, хранящая ключи к тринадцатому миру.

Корабль осторожно приближался к цели.

— Побоище тут было знатное, — тихо проговорил Дин, — поэтому ищем обломки.

Лоя не отрывала взгляда от экранов. Десятый сканировал пространство, внимательно следя за сенсорами. Прошло довольно много времени, прежде чем он довольно хмыкнул:

— Есть несвойственные объекты. Много.

Дин и Лоя всматривались в экраны.

— Вот, вижу! — вскрикнула Лоя.

— Я тоже, — отозвался Дин, направляя «Разведчик» в нужном направлении.

Их глазам предстала трагическая картина. Космос был усеян обломками кораблей на месте давно минувшей трагедии. К их удивлению, некоторые фрагменты корпусов всё ещё неярко мигали остатками энергетических полей.

— Надо же, сколько лет прошло, а энергия ещё сохранилась. Удивительно, — бормотал Дин.

Обломков было много, они были рассыпаны длинной полосой, будто по пространству проехала исполинская повозка, теряя части своего груза.

— Вот, смотрите, это флагман, — указал на колоссальный обломок Десятый. — Ох и огромный был.

Остатки мостика когда-то величественного линкора медленно вращались в мёртвом космосе. Кое-где были видны искалеченные взрывами тела членов экипажа.

— Ужасно, — проговорил Дин. — В хрониках написано, что все тела были похоронены с воинскими почестями.

Десятый презрительно бросил:

— Конечно же, наш уважаемый Флот не стал мараться и рисковать ресурсами, собирая тела в такой глуши.

— И где здесь можно найти наш корабль? Это же просто свалка.

Дин внимательно всматривался в хаос металла.

— Ума не приложу, где он может быть.

— Раз в отчётах значится сорок два корабля, значит, эти обломки были идентифицированы как части конкретных судов, — рассуждал Десятый.

— Верно, — поддержала Лоя, — значит… его здесь нет. Ну, или его испарили.

— Это вряд ли, — возразил Дин. — Посмотрите на размеры кораблей. Они огромные. В те времена ещё не было такого мощного оружия, способного полностью растворить корабль такого класса.

— Судя по свидетельствам, истребители и штурмовики Земли смогли спрятаться среди льда колец и нанесли удар с тыла, — добавил Десятый.

— Значит, замыкающие корабли были уничтожены первыми, — Лоя прикусила губу, — и уцелеть мог только корабль из головы эскадры. Летим к границе поля обломков.

«Разведчик» медленно проплывал мимо места трагедии. Среди обломков попадались как разбитые вдребезги остовы, так и довольно целые суда со следами ударов энергетического оружия. Дин внимательно всматривался в пустоту.

— А тут, как я погляжу, и мародёры поработали, — сказал он, показывая на дрейфующий старый десантный корабль земного образца. — Это малый десантный корабль «Гот», старючий, ему лет сто, наверное.

— Решили поживиться золотой отделкой, — добавила Лоя, указывая на оторванные куски золотой обшивки, плавающие рядом.

Тут же в космосе висели несколько человеческих фигур в старых скафандрах.

— Видимо, не получилось что-то у них, — проговорил Дин. — Не хотел бы я так вот умереть, глотая последние капли воздуха.

Лоя сделала ритуальный жест:

— Пусть примут их боги. Старая смерть ещё может показать себя даже через столько лет.

Они добрались до края поля обломков.

— Куда дальше? — спросил Десятый.

— Ну, давайте подумаем, — Дин нахмурился, вживаясь в роль. — Ты капитан во главе эскадры. С тыла на тебя напали. Ты — посольский корабль, практически без оружия. Что ты будешь делать?

— Бежать! — сразу выдал Десятый.

— Ну, ты-то понятно, бежать быстрее солнечного ветра будешь, — усмехнулся Дин. — Но в принципе, верно. Ты должен спасти команду и корабль. В открытом космосе ты как на ладони — лёгкая мишень. Остаётся только спрятаться между глыбами льда.

Они повернули от обломков к ледяным кольцам.

— Далеко он не мог уйти, иначе его бы засекли истребители по энергоследу, — рассуждал Дин. — Значит, нужно было отойти от «мясорубки» на достаточное расстояние, заглушить двигатели и дрейфовать в ледяном поле.

Прошло почти шесть часов, а никаких признаков корабля не было ни визуально, ни по сканерам.

— Тяжело найти его в таком хаосе, — вздохнула Лоя, всматриваясь уставшими глазами в бесконечное мелькание льдин.

Вдруг Десятый вскочил со своего кресла:

— Есть! Есть направление! Вон там, — показал он манипулятором в сторону гигантской глыбы льда. — Несвойственные полю элементы!

Осторожно, почти ювелирно Дин вёл «Разведчик» через ледяной хаос. И вот… на огромной глыбе льда, в тени глубокого каньона, лежал украшенный золотом изящный корвет. Кормовые дюзы были разворочены взрывом, но сам корпус выглядел почти целым.

— Значит, его всё-таки подбили, и он не смог после посадки улететь, — воскликнула Лоя. — Страшно подумать, как умирал экипаж в этой ледяной пустоши.

«Разведчик» осторожно опустился на неровную поверхность льда недалеко от корвета. Дин устало откинулся на спинку кресла.

— Полдела сделано. Мы с Лоей — спать. Десятый — на вахте.

— На вечной вахте, — пробубнил Десятый, — и спасибо никто не скажет. Я даже не сплю.

— Так ты не умеешь, — улыбнулась Лоя.

— Ну и что! — возмутился дроид. — Это моё личное время!

— Не начинай, — устало махнул рукой Дин. — Ты в любом случае своего не упустишь.

Обняв Лою, он направился в свою каюту.

— Конечно, не упущу, — бурчал Десятый им вслед. — Я не транжирю ресурсы, как некоторые.

Глава 11: Корвет «Восходящая звезда»

Дин неторопливо надевал скафандр. Он тщательно проверил оборудование на транспортной тележке, затем ещё раз осмотрел скафандр Лои и, нежно поцеловав её, активировал шлем и силовое поле.

— Моя, кстати, придумка с индивидуальным полем, — не без гордости похвастался Дин.

Лоя с нежностью провела рукой в перчатке по бронестеклу его шлема.

— Гений ты мой, — ласково сказала она.

— Все лавры победителю, — пробурчал Десятый из динамиков. — А то, что эту «придумку» интегрировал в системы скафандра я, никто, конечно, не вспомнит.

— Я тебя поцелую после возвращения, — пообещала Лоя.

Десятый картинно отпрянул:

— Не надо! А то у нас с хозяином Дином начнутся конфликты из-за прекрасной дамы.

— У тебя нет шансов, Десятый, — улыбнулся Дин.

— Не буду трактовать это как оскорбление, ибо я и так знаю, что я чертовски хорош! — победно бросил дроид и отправился к пульту управления.

Проходя мимо обзорного экрана, Десятый на секунду задержался, любуясь своим отражением в полированном металле.

— Красавчик. Без вариантов, — констатировал он.

— Готовы?

— Да, — отозвалась Лоя. — Выходим.

Дверь шлюза медленно поползла в сторону, и Дин с Лоей шагнули в ледяную пустоту Сатурна. Транспортная тележка с оборудованием послушно плыла рядом.

— Нам придётся вскрывать обшивку, это займёт время, — предупредил Дин.

Лоя молча всматривалась в окружающий пейзаж.

— Холодно… мрачно. Почти безнадёжно, — тихо проговорила она.

— Смотри, что это? — окликнул её Дин.

Возле корвета ровными рядами выстроились почти одинаковые холмики из ледяных обломков. Лоя подошла ближе и крепко стиснула руку Дина.

— Это кладбище, Дин. Они жили здесь. Пытались выжить — и умирали.

Дин скорбно склонил голову.

— Десятый, — вызвал он базу. — Какой экипаж был на таких корветах?

— Ищу… Пятьдесят четыре человека, хозяин Дин.

Лоя шевелила губами, считая ледяные курганы.

— Семьдесят восемь… Боги! Они жили здесь так долго, что на этом кладбище лежат и их дети. Это ужасно.

— Нужно идти, — твёрдо сказала Лоя. — Если базы данных и журнал капитана уцелели, мы передадим их в Девятый мир. Пусть их потомки узнают о своих героях.

Они подошли вплотную к кораблю. Были видны следы грубого ремонта развороченной кормы. Люди отчаянно пытались починить дюзы, но повреждения были слишком велики. Обойдя корпус, они увидели трап, ведущий к аварийному люку. Он был открыт.

— Ну вот, и резать не надо, — обрадовался Дин. — Сэкономили кучу времени.

Дин поднял обломок льда и осторожно поднялся по трапу. Размахнувшись, он бросил ледышку в открытый зев люка. Ничего не произошло.

— Поднимайся, — махнул он рукой Лое. — Я думал, вдруг ловушка.

— Ловушка на мёртвом куске льда? Логично, — пробормотал в переговорнике Десятый.

Войдя в люк, они оказались в переходном отсеке. Внутренний гермозатвор был закрыт.

— Таки придётся резать, — с сожалением вздохнул Дин.

В этот момент входной люк за их спинами с шипением закрылся. Облака пара вырвались из стен. Дин и Лоя бросились к выходу, но он был запечатан намертво.

— Попали, однако, — констатировал Дин.

— Ну, не всё так плохо, — задумчиво проговорила Лоя. — Смотри.

Датчик атмосферы на рукаве её скафандра плавно сменил цвет с красного на жёлтый и весело замигал зелёным.

— Ух ты, как неожиданно! — попытался пошутить Дин, но, увидев серьёзное лицо Лои, осёкся.

— Я первая сниму шлем. Если что-то пойдёт не так — поможешь надеть обратно.

Дин осторожно стравил давление и снял шлем.

— Дышать можно. Воздух пах старыми реактивами и озоном.

— Это реагент для очистки воздуха, — принюхался Дин. — Такие использовали, пока не появились современные синтезаторы. Терпимо.

Он подошёл к люку, ведущему вглубь корабля, и для верности постучал кулаком. Тишина. Цифровая панель справа была активна.

— Знать бы код… — мечтательно сказал Дин.

— Я знаю, — отозвалась Лоя, указывая на стену.

Там краской были неровно начертаны символы, в точности повторяющие раскладку панели. Дин быстро набрал комбинацию. Ничего не произошло. В сердцах он ударил по двери кулаком.

— А как всё было просто! Какие предложения? Сдохнуть в шлюзе не входило в мои планы.

— Разрешите встрять? — раздался голос Десятого. — На панели внизу есть кнопочка. Маленькая такая. На ней на языке Девятого мира написано: «Открыть».

Дин резко выпрямился, нажал кнопку, и дверь медленно поползла в сторону.

— Получилось! — Лоя аж подпрыгнула.

Дин важно прошёл вперёд и, обернувшись, галантно подал Лое руку.

— Я знал, на самом деле. Просто хотел добавить драматизма.

— Знал он… — хмыкнул Десятый. — Тут драматизма и так через край.

— Пойдём, милая, — Дин не обратил внимания на колкость. — Когда вернёмся, я из этого умника пылесос сделаю.

— Ты вернись сначала! — не унимался дроид. — Или тостер…

Дин поднял палец вверх.

Они шли по коридорам «Восходящей звезды». Системы жизнеобеспечения оживали при их приближении: зажигался свет, послышалось слабое дуновение воздуха — корабль просыпался. Повсюду были следы долгой жизни: заплатки на переборках, протоптанные дорожки на полу. В каютах лежали обычные бытовые вещи, которыми явно пользовались десятилетиями. Лоя подняла маленькую куклу, сшитую из технической ветоши.

— Они растили детей… они продолжали жить.

В большой кают-компании они увидели ряды высохших растений и лотки гидропоники.

— Откуда у них семена? — удивился Дин.

— Наборы для выживания на случай катастрофы, хозяин Дин, — снова отозвался Десятый. — Абсолютно бесполезная вещь в Двенадцати мирах, но Девятые — ребята скрупулёзные. Как видим, раз в несколько столетий это срабатывает.

Они прожили здесь долго и, судя по всему, неплохо приспособились. Энергии из реактора хватило бы ещё на пару веков, ферма давала еду, а воды в кольцах Сатурна было в избытке.

Дин и Лоя вошли на мостик. Помещение мгновенно залило светом индикаторов.

— Оборудование работает исправно, — заметил Дин. — Какая досада… если бы не попадание в двигатель, они бы спаслись. Но кто-то явно приготовился к тому, что их найдут: отключил лишние системы для экономии и оставил код на двери.

Они сняли скафандры и попытались войти в журнал капитана. Информации было море: приказы, списки экипажа, даже видео с праздников. Но всё обрывалось в день отбытия посольства. На экране молодой подтянутый офицер в шикарном мундире рапортовал о начале миссии. Сын эрцгерцога, дипломатический протокол, высшие чины… Он улыбался, преисполненный важности момента. А после этого — пустота.

— Как странно, — начала рассуждать Лоя. — Такое высокое посольство не предупредило о прибытии и было просто расстреляно в космосе, как в тире…

— Да, странновато, — согласился Дин.

— Хозяин Дин, — прервал их Десятый. — Поверните голову вправо. Возле вас должны быть слоты памяти. Корабль древний, технологии тогда были иные. О, как я и думал! В двух слотах нет накопителей.

Лоя подошла ближе. Кто-то убрал их, и это явно совпало с исчезновением записей после катастрофы. Дин вытащил соседний слот — крошечный прозрачный кристалл.

— Такое можно спрятать где угодно. Пошли дальше, может, что и найдём.

Они долго бродили по палубам, пока Десятый не остановил их у одной из дверей:

— Здесь табличка: «Каюта капитана».

Дин осторожно открыл дверь. Вспыхнул свет. Лоя вскрикнула от неожиданности. В глубоком кресле в углу покоились высохшие останки человека в том самом истлевшем мундире, который они видели на видео. Человек умер спокойно, в своём кресле. Рядом на столике стояла полупустая бутылка и стакан с высохшим осадком.

В руках капитан держал запечатанный в прозрачную плёнку конверт. А на его шее, на тонкой цепочке, покоился блестящий кристалл. Тот самый накопитель данных, который они искали.

Глава 12: Призрак в золотой клетке

Дин, стараясь не потревожить прах усопшего, осторожно снял с его шеи цепочку с кристаллом и взял из рук конверт. На лице Лои застыло смятение.

— Нужно похоронить его… — только и смогла выдохнуть она.

— Обязательно. Но потом. Сейчас — на мостик.

Лоя прикрыла дверь каюты так бережно, будто боялась разбудить вечный сон этого человека. Когда кристалл вошёл в слот, мостик наполнился призрачным светом прошлого.

Видеожурнал начался с хаоса. Вспышки на экранах, рой истребителей, торпеды, выкашивающие посольские корабли, как косой. Команда смотрела на своего капитана, моля о приказе, пока нападавшие методично расстреливали золочёные суда.

— Вперёд, к кольцам! — скомандовал тогда капитан.

Корвет «Восходящая звезда» рванул в ледяную круговерть. Шедший следом корабль отчаянно огрызался, прикрывая отход, пока не исчез в ослепительном облаке взрыва, забрав с собой десяток штурмовиков Земли. Этот взрыв ослепил преследователей, но ударная волна и обломки настигли корвет. Искры, вой сирен, падение… и жёсткая посадка в ледяном каньоне.

Дальше потянулись записи титанической борьбы. Эти люди не просто выживали — они строили мир. В полной изоляции они создали маленькое общество света посреди ледяной пустыни. Рождались дети, рос смысл жизни. Они даже восстановили бот и обсуждали возможность сдаться своим убийцам, лишь бы спасти потомков…

И вот — роковой день. На экране команда отмечает торжество. Капитан в парадном мундире, улыбки, смех. И вдруг воздух замерцал. Прямо посреди зала материализовался человек в длинном тёмном плаще.

— Ну наконец-то… — радостно развёл он руки. — Наконец-то я вас нашёл.

Капитан первым пришёл в себя:

— Кто вы? Как вы здесь оказались?

Незнакомец картинно поклонился, подошёл к молодой женщине и бесцеремонно забрал у неё бокал с напитком. Сделал глоток и скривился:

— Фу, какая пошлая гадость… Не пей это, красавица.

Он обвёл взглядом онемевших людей:

— Кто я — неважно. Важно — кто вы. Команда призраков… с потомством! — он небрежно потрепал по голове маленького мальчика, стоявшего рядом. — Я вижу мертвецов! Воскресших! Поразительно!

Он уселся на край стола, беззаботно махая ногой.

— Ваша задача была — родиться, прожить свою никчёмную жизнь, отправиться вместе с посольством в путешествие и… — человек соскочил со стола, встал на колени и, как в молитве, протянул руки к присутствующим, — …просто СДОХНУТЬ! Испариться в той мясорубке. Но вы умудрились выжить. Вообще, весь ваш мир неплохо бы поджарить.

Капитан снова потребовал ответа. Пришелец вздохнул:

— О великие боги! Он ещё спрашивает.

Картинно забросив край плаща на плечо, он продолжил:

— Я искал вас годы в этом хаосе. Скажите, милый друг, как ваша цивилизация нашла Ключ? Он был так хорошо спрятан. Вы нашли артефакт, даже не поняв, что это, и потащили его за каким-то лесом в соседний мир. У меня в голове не укладывается, как такие тупые обезьяны смогли найти Ключ.

Команда стояла в оцепенении.

— Везли одну из сорока трёх реликвий вашего народа? Припоминаешь, красотун? — зло ткнув пальцем в сторону капитана, бросил пришелец. — Небольшой кристалл тёмно-синего цвета, сияет на солнце? Отдайте его мне — и живите в своём апокалипсисе.

Когда один из офицеров бросился на защиту командира, незнакомец лишь повёл рукой. Тело мужчины взмыло вверх. Раздался мерзкий хруст ломающихся костей. Под безумные крики боли человек превращался в кровавое месиво прямо в воздухе, пока то, что от него осталось, не рухнуло кучей на пол.

— Даю вам шанс, — мило улыбнулся пришелец. — Я приду завтра в это время. Капитан отдаст Ключ — и будете жить. Правда, недолго, вашу смерть я не отменял. Пока-пока!

И он растворился.

Дин и Лоя смотрели друг на друга в полном онемении. В динамиках послышался голос Десятого:

— У меня даже масло застыло…

— У меня тоже, — выдохнул Дин. — Но у вас его нет, хозяин Дин…

— Я тоже так думал до этого момента.

Увиденное настолько всех потрясло, что они несколько минут сидели молча. Первой очнулась Лоя:

— А что в конверте?

Дин осторожно распечатал конверт. Ему на ладонь упал недостающий кристалл памяти, который тут же отправился в слот. На пожелтевшем листе бумаги были нарисованы разноцветные круги, а внизу шёл ряд символов. Дин повертел лист и отложил в сторону:

— Давай-ка посмотрим, что на кристалле.

На экране появился капитан. Измождённое лицо, круги под глазами и надрывный кашель говорили о тяжёлой болезни. Капитан откашлялся в платок.

— У него кровь, — тихо сказала Лоя.

Капитан сел в кресло, тяжело дыша:

— Говорит капитан корвета «Восходящая звезда» Кортиус Клей, потомственный маркиз Дома Морди. Если вы добрались до этого видео, значит, вы уже всё поняли… ну, или почти всё.

Он пришёл на следующий день и потребовал Ключ. Я отказал ему. Тогда он просто засмеялся и исчез. На следующий день началась эпидемия. Люди заболевали и сгорали от какой-то скоротечной формы неизвестной инфекции. Сначала умерли дети… — капитан запнулся, было видно, как тяжело ему говорить. — Потом заболели и умерли мужчины, потом женщины. Все, кроме меня и моего сына. Он приходил ещё дважды, но мы ему отказывали. Тогда он просто смеялся и исчезал, а мучения людей продлевались и продлевались.

Капитан отпил из стоящего рядом стакана:

— В конце концов остался я и мой сын. Тогда он пришёл в последний раз. Я опять отказал ему, и в этот раз он не смеялся. Он был страшно зол. Угрожал сжечь нас живьём, но, как я понимаю, он боится потерять или уничтожить этот Ключ. Потом он ушёл, и заболел мой сын. Он умирал в страшных мучениях, и я ничего не мог сделать. Сегодня утром его муки стали невыносимыми, и тогда я дал ему яд. Тот самый, который выпью сам сейчас. Я похоронил моего мальчика на нашем кладбище, и у меня есть немного времени рассказать вам то, что я знаю.

Капитан сделал ещё глоток:

— Около шестисот лет назад в моём мире нашли пирамиду. Огромное ступенчатое сооружение в непроходимых джунглях. И вот что странно: кто-то очень тщательно скрыл её. На неё было набросано огромное количество земли и камней, которые превратили её в гору. Просто гору. Господи, зачем мы побеспокоили эту страшную могилу… Нашли её случайно, по снимкам из космоса. Раскопали. Я так хорошо это знаю, потому что мой предок, маркиз Дориус Клей, руководил раскопками. Там нашли странные артефакты погибшей цивилизации, в том числе и два ключа. Два кристалла лежали рядом в потайном отделении под жертвенным алтарём. Один был прозрачный, просто кусок хрусталя, а второй — тёмно-синего цвета, сиял на солнце. Как писал мой предок, к нему обратился незнакомец с просьбой продать кристалл за любые деньги. Предку пообещали невероятное здоровье и удачу, если он согласится хранить кристалл и никогда не вывозить его с планеты. Мой предок согласился.

Капитан на миг задумался:

— Тогда произошла необычная вещь. Тот незнакомец попросил моего предка закрыть глаза и протянуть руку. Тот подсмотрел: незнакомец положил на его ладонь крошечную, еле видимую каплю. Эта капля мгновенно исчезла под кожей. После этого незнакомец пафосно забросил край плаща на плечо и удалился. Ещё важная деталь: когда ему показывали кристалл, он не прикоснулся к нему и держался на расстоянии. Только пробормотал тихо: «Запирающий Камень». С тех пор мои предки по мужской линии отличались завидным здоровьем и долголетием. Вся эта история забылась, и когда готовили посольство, я взял реликвию с собой как знак открытых намерений.

— Это же Живой Металл! — в один голос воскликнули Лоя и Дин.

— Да кто этот чёртов пришелец!

Капитан закрыл глаза, он был совсем плох.

— И последнее. Я спрятал Ключ в одной из могил. Рядом с могилой моего сына. В какой — узнаете по этому листу бумаги. Символы на листе были нанесены на шкатулку, где лежал кристалл. Прошу вас, сообщите Дому Морди, что мы до конца исполняли свой долг. И если вы встретите этого… не человека — бегите. Не отдавайте ему Ключ. Он источник огромного зла.

Капитан сделал последний глоток из стакана, надел цепочку с кристаллом на шею, склонил голову и умер. Запись ещё долго показывала замершего отважного человека.

Дин и Лоя рассматривали лист. Было понятно, что это карта кладбища.

— Смотри, здесь разноцветные пометки: красные, жёлтые, зелёные, — задумчиво сказала Лоя. — Где искать?

Дин хмуро поднял глаза:

— Я знаю. Вот здесь.

Он показал на отметку на краю рисунка. Это был единственный элемент синего цвета.

Они нашли пустую могилу, где лежала шкатулка. Небольшой кристалл, не больше указательного пальца, похожий на обломок кварца, совершенно не выглядел угрожающе. Во втором отделении шкатулки лежал второй прозрачный кристалл — просто кусок стекла, констатировал Дин, но аккуратно спрятал оба кристалла в шкатулку. Рядом была маленькая могила с детской игрушкой. Капитан похоронил сына здесь. Дин и Лоя положили тело капитана в пустую могилу рядом с его ребёнком. Ком стоял в горле у Дина, а Лоя плакала, отвернувшись.

Символы на листе что-то значили, но пока оставались загадкой.

— Нужно улетать, — сказал Дин. — Тягостно быть здесь.

— И куда теперь?

Дин внимательно посмотрел на неё:

— Тебе это точно не понравится, но там мы сможем узнать про символы. Это место лучше любой библиотеки. Там можно купить любую информацию. Ну и нужно запастись средствами, так что займёмся мародёрством. Десятый, отдирай золото от обшивки!

Десятому не нужно было повторять дважды. Он пробежал мимо Лои, бурча под нос:

— Мародёрство, мародёрство… люблю мародёрство!

— Дин, а он всегда так себя ведёт, если нужно что-то украсть? — спросила Лоя.

— Не обращай внимания. Сбой в программе или просто сволочь.

— Да, сбой! — отозвался Десятый в коммуникатор. — И что? В нужную же сторону сбой!

Через несколько дней «Разведчик» поднялся с ледяной глыбы и, отдав честь погибшим сигнальными ракетами, покинул Сатурн. Его путь лежал в Порт-Рояль.

Глава 13: Порт-Рояль (часть 1)

Дин сидел, откинувшись в кресле пилота, и с нескрываемым удовольствием наблюдал за происходящим. Его глаза иногда мерцали ярко-зелёным светом, выдавая отличное настроение. По коридорам туда-сюда носился Десятый, таская какие-то контейнеры и непрестанно, будто из лазерной турели, тарахтел:

— Порт-Рояль! Порт-Рояль! Лучшая органическая смазка из настоящей нефти, святые шестерёнки! Лучшие контрабандные накопители памяти! Лучший курс золота — как хорошо, что я отодрал всё, что было на том корвете!

Он внезапно остановился, замерев на секунду:

— Лучшие лаки и полироли для корпуса… мне нужны все! Продавай что хочешь, покупай что хочешь! Может, продать хозяина в рабство?

Дин привстал в кресле.

— Это я загнул, — тут же поправился Десятый и умчался дальше. — А-а-а-а-а, Порт-Рояль!!!

Лоя наблюдала за этим безумием с открытым ртом, и даже живой металл на её лице начал переливаться всеми цветами радуги.

— Он с ума сошёл, да?

Дин рассмеялся:

— Он бредит этим местом. В принципе, он тебе уже всё про него рассказал. Это столица контрабандистов и всякого сброда, там нет законов и можно достать всё что угодно. Находится во Втором мире. Там цивилизация недалеко ушла в развитии — в принципе, переходный период от каменного века к бронзовому. Девственный мир, куча ресурсов и никакой власти.

Лоя слушала с неподдельным интересом:

— И часто ты его посещаешь?

— Не очень. Но если нужно найти что-то крайне необходимое и крайне незаконное, я лечу туда. Некоторые штуки из твоего мира я там продал с большой выгодой.

— Мародёр, — беззлобно бросила Лоя.

— Ещё какой! — улыбнулся Дин.

— И я тоже! — крикнул пробегавший мимо Десятый.

«Разведчик» летел к точке перехода.

— Вот смотри, — объяснял Дин. — В каждый мир можно перейти из определённой точки в пространстве. Все они разбросаны по Солнечной системе, и все контролируются правительством.

— Ну, прямо уж и все! — вставил свои пять копеек Десятый.

Лоя вопросительно посмотрела на Дина.

— Ну, когда существуют правила, всегда есть те, кто их обходит, — пояснил пилот. — Учитывая, что Второй мир, скажем так…

— Недоразвитый! — подал голос Десятый.

Дин развёл руками:

— Ну, в принципе, да. Второй — это кладезь ресурсов. Там даже есть официальные курорты Десятого и Одиннадцатого миров. Какие бы они ни были засранцы.

— Продвинутые засранцы! — опять уточнил робот.

— Да, продвинутые. Но и им не чуждо прекрасное, а во Втором — девственная природа.

Лоя задумалась:

— А какая вообще организация и иерархия в структуре миров?

Дин потёр подбородок.

— Хаос! — снова встрял Десятый.

Дин подтвердил:

— Он прав. Куча непонятных договоров между мирами и никакого порядка. Удивительно, что ещё не начались открытые конфликты. Но с другой стороны, есть такие места, как Порт-Рояль. Это своего рода выпускной клапан. Там есть всё запрещённое, и миры смотрят сквозь пальцы на его существование.

— А кто же управляет Порт-Роялем?

— Совет Трёх. Три проходимца-авантюриста из разных миров, которые основали это место. Они называют себя Легатами Свободы. Типа представляют независимую часть населения. Попросту говоря — главные над всеми проходимцами. Там даже есть свой свод законов: примитивный, но действенный. Легаты поддерживают порядок и получают десятину с каждой сделки.

— А если кто-то не заплатит? — спросила Лоя.

Дин стал серьёзным:

— А вот этого лучше не делать.

Недалеко от Луны, там, где солнечный ветер ласкает безмолвные скалы, пространство на мгновение свернулось в тугой узел. Вспышка — и в черноту космоса ворвались два серебристых корабля. Их обводы напоминали капли ртути, застывшие в полёте. Прошло всего несколько секунд, и маскировочные поля поглотили свет: корабли стали абсолютно невидимы для любых радаров Земли. Набирая скорость, пришельцы взяли курс на Венеру, прорезая вакуум с безжалостным изяществом.

Там, под непроглядным слоем ядовитых облаков, серебристые корабли достигли поверхности. Маскирующее поле древнего аванпоста послушно расступилось. В огромном пустом зале базы, на стенах и полу которого виднелись потёки, подозрительно похожие на кровь, два воина шагнули к капсулам, отливающим холодным серебром. Сбросив одежду, они протянули руки к костюмам. В последний момент один из них сделал шаг назад — он знал, что будет дальше. Второй воин резким движением схватил брата за руку и притянул к капсуле, заставив коснуться холодного металла.

Серебристая материя будто ждала этого момента. Она ожила, потекла по ногам, выпуская тысячи микроскопических игл-щупальцев, которые с хрустом впивались в мышцы и кости. Зал наполнился надрывными криками боли. Кровавые брызги летели на пол, пока костюм срастался с нервной системой хозяина. Через минуту крики стихли. Из теней вышли две хищные фигуры. Теперь это были не люди. Ягуары вновь вышли на охоту.

— Так вот, — продолжал Дин, — точки перехода жёстко контролируются, и попасть из одного мира в другой непросто.

— Ой, можно подумать! — снова вставил монетку пробегавший мимо Десятый.

Дин в немом проклятии закатил глаза. Лоя не удержалась и рассмеялась.

— В общем, когда-то один умник заметил: когда открывается официальный переход, пространство в других точках системы начинает резонировать. Чуть заметно, но возмущения происходят. Потом второй умник смог рассчитать алгоритм перемещения этих «теневых» точек. Есть одна постоянная, которую пасёт правительство, и есть ещё тринадцать, которые вращаются вокруг неё. Тот гений зашифровал алгоритм так, что принцип расчёта никто не понял, и выложил его в сеть. Теперь каждый желающий за скромную плату может получить координаты. Точки открыты от трёх до пятнадцати минут. Правительство пыталось их расшифровать, но в итоге просто делает вид, что всё контролирует.

— И мы идём к такой точке? — догадалась Лоя.

— Точно. Там как раз собирается караван «чёрных археологов», мы присоединимся к ним.

— И сколько у нас времени? — спросила Лоя, понизив голос. — Ты успеешь рассказать мне некоторые подробности наедине?

Дин улыбнулся:

— Конечно, любовь моя.

— Как мило, — бросил Десятый, — слёзы душат.

— Ну тогда пойдём…

Лоя призывно взяла Дина за руку. В этот момент страшная боль скрутила девушку. С громким криком она рухнула на пол и потеряла сознание. Дин бросился к ней, но на ходу сам споткнулся и упал рядом. Десятый подскочил к ним:

— Я слышал, что любовь убивает, но не так же сразу!

Он подхватил два безжизненных тела и потащил в медотсек.

Дин очнулся первым. Внутри было холодно, будто в груди застрял кусок льда. Лоя медленно открыла глаза; нити металла на её теле пульсировали угольно-чёрным цветом.

— Ты понимаешь, что это было? — обратилась она к Дину.

Дин хотел ответить, но запнулся.

— Этого не может быть. Ягуары остались там, откуда не выбираются.

Лоя закрыла руками лицо:

— Похоже, это новые преследователи.

— Но откуда?!

— Из моего мира… и из древнего аванпоста в вашем, — отозвалась Лоя. — Судя по эффекту, они очень, очень сильны. Милый, ты чувствуешь, как холодно внутри?

— Да…

— Это живой металл. И ему страшно.

Дин посмотрел на неё округлившимися глазами. Что же это за монстры в этот раз?

— Нам нужно валить из этого мира. Срочно. Надо сбить их со следа!

— Разрешите? — появился Десятый. — До точки перехода всего семь минут, и наши «друзья» уже ждут.

Через несколько минут они увидели караван из семи небольших кораблей, замерших возле едва заметного дрожания пространства. Дин уверенно направил «Разведчик» в хвост каравану, принимая приветственные сигналы. Группа медленно скользнула в воронку и исчезла. Возмущение мигнуло и растворилось в вакууме.

Два серебристых корабля Ягуаров уверенно летели сквозь космос. Охотники чуяли живой металл, вели его, как гончие… и вдруг запах исчез. Корабли зависли в пустоте. Ягуары потеряли след.

Глава 13. Порт-Рояль (часть 2)

Караван вынырнул совсем близко от Второго мира. Из космоса планета выглядела потрясающе: ярко-голубой шар в росчерках белых облаков, без единого мегаполиса на полконтинента. Порт-Рояль и его космопорт располагались у экватора.

Лоя прильнула к экранам.

— Как красиво… — восхищалась она. — Совсем как дома. Только у меня вокруг города пустошь, а здесь — первозданная планета.

Дин обнял её за плечи. Живой металл на лице девушки переливался всеми цветами радуги.

— Может, устроим отпуск на пару дней? — предложил Дин. — Вряд ли Ягуары быстро нас найдут.

Лоя покраснела, а потом, улыбнувшись, кивнула:

— Давай. Хочу искупаться в океане.

— Какой отпуск, ненаглядные, какой отпуск?! — подал голос Десятый. — У нас дела! Надо продавать и покупать, покупать и продавать! Океан им захотелось…

— А мы и тебя искупаем, — пошутила Лоя.

— Меня? Дроида? Я против! — серьёзно ответил Десятый. — А-а-а-а-а, юмор. Понятно. Нет, спасибо, без меня.

Дин обернулся к дроиду:

— Слушай, если серьёзно, у нас будет дело…

— Да я даже знаю, куда вы направитесь, — прервал его Десятый. — К Библиотекарю.

— Кто такой Библиотекарь? — спросила Лоя.

— Не «кто», а «что»… или всё-таки «кто», — рассуждал Десятый. — Он из Одиннадцатого мира. Не совсем живое существо, скорее цифровая матрица в человеческом теле. Технологии Одиннадцатого странные и почти неизвестные. Чем-то похожи на живой металл, но принцип другой. У вас — симбиот, а у них информация записывается на уровне элементарных частиц, из которых состоит тело. Практически бесконечный ресурс.

— Да, — добавил Дин. — Библиотекарь — это вроде и человек, а вроде и просто живая энергия. Он периодически меняет тела: покупает раба и стирает его сущность. Пока тело живёт — он в нём, потом перебирается в другое.

Лоя удивлённо покачала головой:

— Значит, Одиннадцатый мир намного всех опередил. У нас нет таких технологий.

— Ни у кого нет, — отрезал Дин. — Хорошо, что они мирные: сидят в своём мире, не отсвечивают и к себе никого не пускают.

Второй мир был прекрасен: пышная растительность, прозрачный воздух и облака, похожие на пузо белого кота. На горизонте показался Порт-Рояль. Белоснежные невысокие здания утопали в зелени пальм. В центре возвышался дворец Легатов — три отдельных комплекса, соединённых в один ансамбль.

— Они живут рядом, чтобы всегда быть на виду, — пояснил Дин. — Такая «прививка» от заговоров друг против друга.

На северной окраине раскинулся огромный рынок.

— Здесь можно купить и продать всё, что душе угодно! — почти пропел Десятый.

За рынком начинался монументальный космопорт. Диспетчер определил док на самом краю.

— Опять засунули нас в самую задницу! — возмущался Десятый. — А всё потому, что хозяин Дин не хочет купить корабль побольше. Ну, или украсть… — тихо пробубнил он.

— Так, не тарахти! — Дин выпрямился. — Принимай распоряжения. Берешь треть золота и продаёшь. Как и кому — тебя учить не надо. Закупаешь всё необходимое, заправляешь корабль и проводишь диагностику двигателя. И пробегись по рынку — посмотри, что интересного из кинетического оружия, особенно из Развитых. Понял?

— Да, хозяин… — обречённо вздохнул дроид.

— И для стимула: закончишь всё — получишь три часа свободного времени и пять процентов премии, если курс будет хорошим.

— Десять процентов! — оживился дроид.

— Нет, пять.

— Шесть!

Дин открыл рот, чтобы поставить наглеца на место, но Десятый уже бежал к шлюзу. По коридорам неслось эхо:

— Шесть так шесть! Куплю хозяину что-нибудь вкусное… хотя он всё равно не чувствует… тогда Лою побалуем, здесь отличные сладости!

Дин обернулся к Лое, обнял её за талию:

— Аферист. Ну а мы с тобой сейчас свяжемся с Библиотекарем.

— Да, милый. У нас куча дел… А океан будет?

— Будет, милая. Будет.

На выходе из корабля их ждал сюрприз. Дин машинально поправил пистолет на поясе. У шлюза стояла процессия из десятка глайдеров. Из первого выпрыгнул поджарый мужчина, а следом степенно вышли ещё двое: толстяк с тростью в треугольной шляпе и худой, измождённый биомеханикой субъект.

— Опа… Легаты в полном составе, — Дин отодвинул Лою за спину.

Толстый Легат поднял руку:

— Мир в твоё пространство, Дин.

— Мирных звёзд тебе, Второй, — ответил Дин, заметно расслабившись. — Подойди к нам, юный друг, мы бы хотели перекинуться парой фраз. И спутницу пригласи.

Мгновенно, как по волшебству, дроиды-слуги расстелили ковёр, поставили стол с закусками, а над головами развернулось защитное поле, имитирующее облачное небо.

— Приветствую, наш юный друг, — вежливо, но властно произнёс худой Легат.

— Благодарю, Третий, — Дин слегка поклонился. — И вам, Первый, наилучшие пожелания. Благодарю ваш мирный дом за такую встречу.

Худой (Третий) поморщился от ударения на слове «мирный», но все трое хором ответили:

— Мир тебе в нашем доме.

— Не будем отнимать время, — начал Второй (толстяк). — У нас есть предложение.

— Сначала пригубите это вино, — прошелестел Третий. — Такого сорта нет ни в одном другом мире.

Вино было фантастическим.

— Итак, — продолжил Второй, — нам стало известно, что ты заполучил редчайший экземпляр из Двенадцатого мира.

Лоя вскочила:

— Экземпляр?! Я что, вещь?!

— Дитя, — тихо сказал Третий, — мы не хотели вас обидеть. Мы не знакомы с традициями вашего мира. Видимо, вы не рабыня, это мы уже поняли.

Лоя дрожала от гнева, живой металл на лице налился алым.

— Присядьте, — Первый (поджарый) посмотрел на неё очень выразительно. — Я лично прошу.

Дин усадил Лою.

Второй продолжил:

— Нас интересует частичка живого металла.

Дин перехватил инициативу:

— Уважаемые Легаты, это невозможно. Лоя — мой друг и даже больше…

— Это меняет дело, — Второй мгновенно потерял интерес к Дину. — Госпожа Лоя…

— Лоя, младшая Жрица, — гордо вскинула подбородок девушка.

— Оставим пафос, — прошептал Третий. — Один из нас болен. Смертельно. Живой металл поможет продлить ему жизнь, пока мы ищем лекарство. Мы просим о помощи.

Дин не верил ушам: Легаты просили. Не требовали, не отбирали силой, а просили.

— Это для вас? — Лоя посмотрела на Третьего (киборга).

— О нет, в моём теле вряд ли что-то может заболеть, — он жутко улыбнулся. — Это для нашего Первого брата.

Первый поднялся, подошёл к Лое и опустился на одно колено.

— Я прошу о помощи. Никогда в жизни не произносил этих слов. Я знаю, вы можете отдать малую часть добровольно. Вы ведь делаете так с Бездушными?

— Откуда вы знаете? — выдохнула Лоя.

— Мы многое знаем, — ответил Второй. — Не спрашивайте, мы связаны словом.

Дин вмешался:

— А что вы предлагаете взамен?

Легаты переглянулись. Второй торжественно произнёс:

— Мы будем вам обязаны. Обоим.

Дин чуть не рухнул обратно в кресло. Слово Легатов стоило целых планет.

— Кому ещё вы давали такое слово? — спросил он.

— Никому, — в один голос ответили они.

Лоя отошла на пару шагов, раздумывая.

— Мне нужно убедиться, что вы действительно просите о помощи.

— Что нужно сделать? — быстро спросил Первый.

— Вытерпеть. Будет больно. И уберите всех.

По знаку Второго вся кавалькада охраны испарилась. Возле корабля осталось пятеро. Первый зажал в зубах платок. Лоя коснулась его виска серебристой нитью, появившейся из её руки, тонкой как волос и блестящей на солнце. Легат зарычал, вцепившись в подлокотники.

— Да, вы больны. Это правда, — Лоя убрала нить. — Можете вернуть слуг.

Она обернулась к Дину:

— Ты, наверное, хочешь, чтобы я обдумала… Но я согласна.

Она взяла ладонь Первого. Крошечная капля живого металла, сверкнув как бриллиант, упала на его кожу.

— Вы приняли решение, зная, что теперь я могу влиять на вашего друга, — Лоя посмотрела на Второго и Третьего. — Я жду ответа.

Легаты подошли по очереди:

— Я обязан тебе, — произнёс каждый сначала Лое, а потом Дину.

— Клянусь не использовать нашу связь во зло, — ответила Лоя.

Легаты улыбнулись — видимо, именно этой клятвы они ждали.

— Мы ещё встретимся, — они удалились к кортежу.

Дин стоял, пытаясь осознать масштаб случившегося. Лоя подошла и нежно его поцеловала.

— Ну, чего замер, как жертва ритуала? Пошли, у нас куча дел. И вина такого хочу… Как думаешь, сколько в ящике бутылок?

Глава 14. Библиотекарь

Дин посмотрел на коммуникатор: пришло сообщение от секретаря Библиотекаря с назначенным временем.

— Милая, у нас ещё целый час. Может, пройдёмся немного по рынку? Нам всё равно в ту сторону.

Лоя заметно оживилась:

— Давай! Я никогда не была в таком месте, так интересно.

Проходя по торговым рядам, они только и успевали отбиваться от торговцев, которые на всех существующих языках предлагали и хвалили свои товары. И, конечно же, Лоя застряла в ряду с украшениями. Чего тут только не было: любые металлы и камни, непонятные шары со сгустками энергии, статуэтки богов и животных — глаза просто разбегались.

Лоя остановилась у маленького столика, возле которого сидела сгорбленная старуха. Её внимание привлекло ожерелье из ярких сине-зелёных камней. Девушка примерила его, крутясь перед зеркалом.

— Вам так идёт, госпожа, — проскрипела старуха. — Это старая вещь из Пятого мира. Оно сделано из осколков метеорита, который упал там в начале времён. Большая редкость.

— Да, очень красиво, — улыбаясь, сказала Лоя. — Как тебе, милый? — позвала она Дина.

— О, вы с молодым человеком? Для него тоже кое-что есть.

Старуха порылась в своей сумке, и на свет появился кулон в виде кинжала, выточенный из такого же камня на кожаном шнурке.

— У этой пары есть секрет, — заговорщицки прошептала старуха. — Когда они рядом — синего цвета становится больше, когда далеко — больше зелёного.

— Занятная вещица, — проговорил Дин.

— Милый, давай купим! Это так романтично.

— И ещё, — добавила старуха, — есть третий экземпляр.

Она показала маленькую подвеску в виде солнца.

— Когда у вас появится малыш, вы отдадите ему это солнышко. Я вижу, как вы смотрите друг на друга.

Лоя заметно покраснела, а живой металл на её лице просто сиял. Дин же сделал вид, что его крайне занимает архитектура соседнего здания.

— Берём! — поставила точку Лоя. — Милый, расплатись.

И, не глядя на Дина, она пошла дальше вдоль рядов. Дин ошарашенно посмотрел ей вслед.

— Береги её, мальчик, — проговорила старуха. — Она сильная, но… ранимая.

Дин расплатился и побежал догонять Лою.

— Милая, а ты ничего не забыла?

— Нет, милый. Покупки у меня, а у тебя есть ноги, так что ты меня догонишь, — картинно задрав подбородок, улыбнулась девушка.

«Попал я, кажется, серьёзно», — подумал Дин.

— И на всю жизнь, между прочим! — обернувшись, смеясь, крикнула Лоя.

Дом Библиотекаря представлял собой двухэтажное белое здание с внутренним двориком, выложенным тёмно-оранжевой плиткой. В центре дворика журчал фонтан, в котором плавали яркие рыбки.

— Как красиво! — восторженно сказала Лоя, рассматривая необычную пальму. — А как выглядит этот твой Библиотекарь?

— Такой седой дедушка с бородой, заплетённой в косички. Улыбчивый. Мы с ним давно знакомы.

В дверях появился дроид-секретарь и жестом пригласил их войти. Лою и Дина усадили на мягкий диван и подали напитки. Послышались шаги, и в зал вошёл Библиотекарь. Точнее, вошла высокая, молодая и дьявольски красивая женщина. Она была в полупрозрачном платье на голое тело, которое совершенно не скрывало потрясающую фигуру. Длинные каштановые волосы до пояса струились по плечам, глаза глубокого изумрудного цвета притягивали взгляд.

Послышался звон: из рук Дина выпала ложечка, которой он помешивал кофе. Лоя была в трансе.

— Хорош дедуля… — только и смогла проговорить она, после чего посмотрела на побледневшего Дина недобрым взглядом.

Женщина грациозно подошла и вдруг, взвизгнув совсем по-женски, бросилась к Дину:

— Ой, Дин, мальчик мой! Как я рада!

Она наклонилась и нежно поцеловала его в щеку. Лоя готова была взорваться. Живой металл на её лице стал угольно-чёрным, а в руке жалобно треснул бокал.

Женщина перевела взгляд на Лою:

— Что, перебор, да?

Лоя непроизвольно кивнула, пока Дин пытался выбраться из объятий.

— Ладно, — женщина выпрямилась, выпятив грудь. — Разрешите представиться — Библиотекарь.

Она опустилась на соседний диван, поймала взгляд Лои на своём прозрачном наряде и вдруг по-мужски выругалась:

— Завали меня метеоритом! Забыла…

В тот же миг платье перестало быть прозрачным, став ярко-изумрудным.

— Так лучше, деточка? — обратилась она к Лое.

Та кивнула.

— Вот и чудненько. Так, ребятки, выходите из транса, время не резиновое.

— А где дедуля? — глупо спросил Дин.

— Ну где… помер. Время пришло, вот я и переехала в новое тело. Отлично, да?

— Вообще взрыв сверхновой, — пробормотала Лоя.

Дин молча кивнул.

— Деточка, ты не сердись, — обратилась Библиотекарь к Лое. — У всех такая реакция. Хозяйка тела была смертельно больна, и мы заключили договор: я забрала тушку, а ей в подсознании — вечные счастливые сны. Всё по фэншую. С чем пожаловали?

— Мы ищем Тринадцатый мир, — чётко, с оттенком раздражения сказала Лоя.

— Ой, ну на кой он вам? Там нет ничего интересного.

— А ты там был… была? — поправился Дин.

— Сладкий мой, если тебе сорок тысяч лет, то, наверное, была… проклятие, никак не привыкну. Это плохое место, — серьёзно сказала Библиотекарь. — А давайте я угадаю, за каким лешим вас туда несёт? Дин наконец пробрался в Двенадцатый мир, встретил там эту очаровательную особу… очень очаровательную. Потом что-то случилось, вы вместе оттуда дёрнули, и теперь за вами охота. Небось ещё и Ягуарами? О-о-о, похоже, всё хуже, чем я думала. И что же вы хотите найти в Тринадцатом?

— Мы хотим найти Создателей Структуры.

— Ой, глупое занятие. Будет только хуже. Отвратительные ребята, просто фу. Но, с другой стороны, кроме них охоту никто не отменит.

Библиотекарь внимательно посмотрела на Лою:

— Скажи, Лоя, а ты к нему испытываешь хоть что-то, или так — развлечься?

Лоя начала закипать. Библиотекарь подняла пальчик:

— Остынь.

Она посмотрела на Дина, потом снова на Лою.

— Нет… ну нет же… Или всё-таки да? Не может быть.

Лоя, скажи пожалуйста, — очень строго спросила Библиотекарь, — ты отдала ему Дар?

— Отдала, — сказала Лоя.

— Твою ж звёздную эскадру! — выругалась Библиотекарь. — Тогда всё серьёзно. Деточка, вы правда так любите друг друга? Как это мило!

— Ты нам поможешь? — спросил Дин. — Я заплачу.

— Ой, оставь себе на леденцы! Что же с вами делать…

Я сорок тысяч лет живу, Лоя, тебе не послышалось. На каждой планете всех двенадцати миров сменилось несколько цивилизаций, а в моём мире только одна. Да, я такая древняя, но выгляжу отпадно, правда? Ха! Ладно, серьёзно. Попасть в Тринадцатый можно. Этот мир не стоит на месте, он проходит через Структуру как по орбите. Знаете легенду о планете Нибиру? Это и есть Тринадцатый мир. Только вы должны понимать: Создатели — откровенные садисты с манией величия.

— У нас кое-что есть.

Дин достал шкатулку с кристаллами.

— Ох, как интересно! Запирающий камень! О-о-о, деточка, это козырь будь здоров!

— Мы не чихали? — удивился Дин.

— Ой, это слэнг такой, не обращай внимания.

Библиотекарь задумалась.

— Структура — это волновое пространство. Наши миры на гребнях волн, а Тринадцатый мир путешествует между ними. Он как надсмотрщик. Запирающий камень — это ключик от прохода между Тёмной и Светлой структурами. Это власть!

— А ты слышала о Человеке в длинном плаще? — спросила Лоя. — Он ещё его так на плечо забрасывает…

Библиотекарь немного побледнела.

— Умеете вы врагов выбирать. Я не могу назвать его имя, но избегайте его как можно дольше. Хотя всё равно встретитесь.

Она взглянула на Дина:

— Вижу, в тебе растёт живой металл. Быстро, я такого не припомню. Ты его мысли читаешь? — спросила она Лою.

— Да.

— Вот молодец, деточка! Мужиков надо в узде держать, — заговорщицки проговорила она.

Лоя улыбнулась.

— И помощь Легатов вам понадобится. Ты правильно сделала, что дала металл Первому. Легаты — сволочи, но слово держат.

— Так где вход в Тринадцатый мир?

Библиотекарь улыбнулась:

— А вы не поняли? В твоём мире, Лоя. В пирамиде, на самом алтаре. Единственный вход.

— А что делать с Ягуарами?

— Ой, Дин, ну ты же знаешь ответ. Ягуары — создания Создателей, их игрушки. Пусть все думают, что их нельзя убить.

Она подмигнула Дину.

— Думай, голова — это не только причёска. Береги девочку, Дин. Я давно живу и многое вижу. У неё непростая судьба. Вы такую кашу заварили, что теперь от вас зависит всё.

Она положила на стол маленький кубик.

— Это библиотека! Моя библиотека. Здесь знания всех миров. Пользуйтесь, потом вернёте.

— А если потеряем? — усмехнулся Дин.

— Это копия, мой маленький друг. И там встроен коммуникатор на экстренный случай.

— Спасибо тебе большое.

— Спасибо в банк не отнесёшь. Плати. У тебя, кстати, максимальная скидка.

Дин замялся:

— И чего ты хочешь?

— О, мой юный друг, конечно же, ночь страсти!

Лоя опять начала закипать.

— Шутка… просто шутка, не кипи, деточка.

Ты, Дин, отдашь мне слово одного из Легатов. Любого из них.

— Невелика цена, ненаглядная ты моя, — Дин посмотрел на неё враждебно.

— Поверьте, то, что я вам дала, стоит намного больше.

Лоя кивнула:

— Согласна. По рукам.

— Ну и ладненько. Пойду постигать секреты женской красоты.

Платье снова стало прозрачным, и Дин опять уронил ложечку.

Идя к выходу, Дин начал оправдываться:

— Да я случайно… Она вообще мне не понравилась!

Лоя резко остановилась и посмотрела в глаза Дину так, что он почувствовал себя неуютно в этой части космоса.

— Ну что мне сделать, милая? — взмолился он.

— Докажешь сегодня ночью.

— С удовольствием, милая!

— Так, как я скажу, и столько, сколько я захочу! — отчеканила Лоя.

— А если я устану, милая?

— Не моя проблема. Возьмёшь запасную батарею у Десятого.

— А куда я её подключу? Я же человек!

— Не моя проблема! — бросила она и, гордо вскинув голову, зашагала к выходу.

Глава 15. Новые обстоятельства

Выйдя из дома Библиотекаря, Дин и Лоя стояли друг напротив друга, меряясь твёрдостью взглядов.

— Ну и долго будет длиться этот аттракцион недоверия? — спросил Дин.

— Пока я не пойму, что…

Лоя внезапно бросилась на Дина и повалила его на землю. В дверях дома Библиотекаря задрожала стрела.

— Стрела? Серьёзно? — недоуменно пробормотал Дин.

— Бежим! — крикнула Лоя.

Они вскочили и бросились в сторону рынка, надеясь затеряться в толпе. Вслед им летели стрелы — казалось, целая команда не самых умелых лучников просто засыпала пространство смертоносными жалами.

Пробегая мимо торговых рядов, Дин схватил Лою за руку и потянул в сторону оружейников.

— Дин, ты ранен! — прокричала Лоя.

Стрела насквозь пробила ему ногу, но он этого не замечал. Добежав до начала рядов, Дин остановился и резким движением отломал наконечник, оставив древко в ране. На немой вопрос Лои ответил:

— Вытащу — могу кровью истечь.

Они забежали в ближайший магазинчик холодного оружия. Дин схватил два щита, висевших на стене, и, бросив несколько монет оторопевшему хозяину, выглянул наружу. Несколько стрел тут же просвистели над головой и ударились в щит.

— Стрелков не видно! Они под полем! — крикнул Дин.

Лоя подбежала к прилавку:

— Что есть из метательного?

Хозяин молча указал на ножи и сюрикены. Лоя сгребла всё, что поместилось в руки.

— Откуда стреляют?

— Судя по траектории, они идут сюда. Смотри на пыль!

Лоя пригляделась: на дороге едва заметно поднимались столбики пыли там, где ступали невидимые преследователи. Совсем близко. Очередная стрела вонзилась в прилавок почти горизонтально.

Лоя прикинула расстояние, и веер метательных ножей полетел в пустоту. Кто-то коротко вскрикнул, из воздуха брызнула кровь.

— Сколько их?

— Думаю, четверо! — крикнул Дин, паля из пистолета.

— Не трать заряды! — хладнокровно осадила его Лоя.

Снова веер сюрикенов, вскрик и шум падающего тела. Минус два.

Послышался характерный шелест стали. Лоя схватила здоровенную алебарду, стоявшую у стены. Стремительно выскочив вперёд, она раскрутила её так быстро, что тяжёлое оружие превратилось в сверкающий вихрь. Короткий выпад — и в пыль покатилась отрубленная голова, появившаяся из ниоткуда.

Последний противник, видимо, понял, что пахнет жареным, и бросился бежать. Лоя прицелилась и метнула алебарду по высокой траектории. Оружие медленно описало дугу и настигло беглеца. Раздался дикий вопль.

— Как-то я плохо прицелилась, — удивлённо проговорила Лоя.

— Отлично прицелилась! — радостно отозвался Дин. — Нам нужен живой.

— Ну, в принципе, да… хотя целилась в голову. Теряю квалификацию.

Дин подошёл к месту, где торчала алебарда.

— Убери поле! — крикнул он.

Поле исчезло. На земле лежал здоровенный детина в странных кожаных одеждах.

Подбежавший торговец ахнул:

— Это из местных, кого берут на тяжёлые работы. Но они обычно миролюбивые…

— Говори! — Дин выстрелил над головой убийцы. — Кто дал оружие?!

Человек выл от боли — алебарда превратила его ногу в месиво.

— Там… — он указал назад. — Дал нам по десять золотых… Мы его не знаем…

Вдруг голова и тело пленника с хрустом начали ломаться, превращаясь в кучу окровавленного мяса. Лоя и Дин обменялись многозначительными взглядами. Знакомый почерк.

Недалеко от места бойни Человек в тёмном плаще зло плюнул под ноги, перекинул край плаща через плечо и растворился в толпе.

Дин сидел на земле, пока медицинский дроид обрабатывал рану.

— Сильно болит? — тихо спросила Лоя.

— Нет, кость не задета. Остальное — чепуха.

Девушка улыбнулась и подошла к торговцу оружием.

— Сколько мы вам должны, милейший?

— Что вы, госпожа! — замахал руками тот. — Это я вам должен! О такой рекламе я и мечтать не мог. На алебарду, которой вы так ловко владели, уже объявлен аукцион. Цена перекрыла все мои расходы на месяц вперёд! Завтра я жду вас: десять процентов от выручки — и выбирайте любой товар.

— Спасибо, милейший. Я и мой… супруг, — Лоя запнулась, — непременно воспользуемся приглашением.

— Вы настоящие воины! Высший пилотаж! — восхищался торговец.

Лоя вернулась к Дину:

— Ну что… «супруг», как дела?

Дин встрепенулся:

— А что, без меня меня женили? Хотя я только «за», милая.

— Вот и хорошо… любимый. Как нога?

— Пару дней и заживёт. Я знаю, как нам помириться.

Лоя притворно равнодушно хмыкнула:

— Пробуй, мири. Я, так и быть, снизойду.

Глайдер летел низко над землёй. Пахло океаном. Лоя улыбалась по-детски, и Дин не мог отвести от неё глаз.

— Ты ещё не прощён, — беззлобно бросила она.

Через несколько минут они были на уединённом пляже: белый песок, цветы и лазурная вода.

— Боги, какая красота! — Лоя обняла Дина. — Я не могла и мечтать о таком! Почти прощён!

Сбросив одежду, она с криком «Я не умею плавать!» бросилась в воду. Дин, забыв о раненой ноге, последовал за ней. Они долго резвились в тёплой воде, а потом упали на горячий песок.

— Вот так бы жить всю жизнь… — мечтала Лоя.

— Мы можем себе это позволить, — загадочно сказал Дин. — Купим участок прямо здесь. Мы теперь под защитой Легатов, сам бог велел.

Лоя захлопала в ладоши, но тут же погрустнела:

— Сначала нужно решить наши проблемы. Надеюсь, у нас получится. Теперь это моя мечта.

Когда солнце клонилось к закату, в небе показался глайдер. Дин снял пистолет с предохранителя, но Лоя положила руку ему на плечо:

— Не надо, это друг.

Из глайдера выпрыгнул Первый.

— С вами всё в порядке? Как ранение? — спросил он Дина.

— Нормально. Спасибо за беспокойство.

— Я, как узнал, сразу поехал искать вас.

— Без охраны? — удивилась Лоя.

— То, что вы видели раньше — лишь дипломатический пафос. Я видел, как вы разобрались с теми ребятами. Впечатляет. Кстати, ту алебарду я выкупил себе на память. Ваше мастерство, миледи, превосходно!

Первый склонился и поцеловал Лое руку. Живой металл на её лице стал ярко-розовым. Дин сжал кулаки.

Первый заметил это и улыбнулся:

— Ну не стоит, мой друг. Я никогда не позволю себе лишнего. Ваша дама — самый прекрасный цветок в этом мире.

Приглашаю вас завтра к себе. У вас проблемы неприятного толка, и я хочу помочь. Пришлю транспорт. Хорошего вечера!

Глайдер Первого рванул к городу.

— А вот это что сейчас было? — с улыбкой спросил Дин. — «Непременно»! Розовый оттенок!

— Ой, милый, да он мне вообще не нравится! — начала оправдываться Лоя.

— Не знаю, не знаю… — Дин наигранно зашагал к глайдеру. — По-моему, кто-то должен будет доказать это ночью.

— Конечно, милый, как скажешь! — торопливо заговорила Лоя, собирая вещи. — Так, как я скажу, и столько, сколько я захочу!

— Милый, но я так устала сегодня…

— Не моя проблема! — улыбнулся Дин. — Возьмёшь батарею у Десятого…

Лоя остановилась и подозрительно прищурилась:

— Мне кажется… или это уже было?

Глава 16. Неожиданная находка

Приближаясь к кораблю, Лоя указала пальцем вперёд:

— Нас встречают.

Дин озадаченно прищурился:

— Это не похоже на Десятого.

Выбравшись из глайдера, они подошли к дроиду… и онемели. Новый, блестящий в лучах заката корпус благородного тёмно-бордового цвета, украшенный золотой росписью причудливого орнамента, просто слепил глаза. Всем своим видом дроид излучал превосходство и самовлюблённость.

— Десятый! Ты ли это? — воскликнула Лоя.

— Нет, госпожа Лоя. Теперь я — Одиннадцатый, и прошу впредь обращаться ко мне соответственно. Как ваше ранение, хозяин Дин? Наслышан о вашей схватке. Взволнован, но преисполнен за вас гордости.

Дин не верил своим глазам:

— Десят… то есть Одиннадцатый, ты просто… просто…

— Да, хозяин Дин, я знаю. Я великолепен. Ваша премия в размере десяти процентов на приведение меня в должный облик была очень кстати.

— Ты хотел сказать — шести процентов?

— У вас, видимо, помутилось в голове, хозяин Дин. Это неудивительно после таких волнений. Именно десяти.

— Ах ты аферист!..

— Не стоит, хозяин Дин, не стоит. Прошу вас соответствовать своему статусу, — пафосно ответил Одиннадцатый.

Лоя громко расхохоталась. Дроид невозмутимо указал манипулятором на корабль:

— Прошу вас, господа, пройти и отпраздновать моё достойное перерождение. Вас ждёт изысканный ужин. Кстати, за мой счёт.

Дин не знал, возмущаться ему или смеяться.

— Прошу, госпожа, — дроид галантно протянул манипулятор Лое.

— О, спасибо! — девушка с достоинством последовала за ним.

— У меня для вас есть небольшой презент, — Одиннадцатый протянул оторопевшим друзьям леденцы на палочке в виде корабликов.

У Лои началась форменная истерика, она не могла дышать от смеха. Дин шёл следом, пытаясь подобрать слова:

— Нет, ну это уже… я тебя сейчас на разгрузку мусора отправлю!..

— Господин Дин, успокойтесь. Ведите себя достойно.

В грузовом трюме был накрыт шикарный стол: белые скатерти, яства, напитки и старинный канделябр со свечами. Под тихую музыку они набросились на еду.

— Я не верю, что ты сам потратился на такой стол, — подозрительно прищурился Дин. — В чём подвох?

— Нет подвоха. Я искренне рад, что у нас такая замечательная команда. Госпожа Лоя божественна, да и вы — не самый плохой работодатель.

— Засранец, — беззлобно бросил Дин.

— Вы прощены, — парировал дроид.

Лоя вкратце рассказала о Легатах, Библиотекаре и схватке на рынке. Одиннадцатый по-стариковски присел на стул, положив манипуляторы на колени.

— Я пропустил самое важное. У вас теперь есть Слово Легатов. Вы хоть представляете, какие возможности открываются?

— Ну всё, понесло… — резюмировал Дин.

Дроид внезапно замолчал и направился к выходу:

— Я рад, что с вами всё хорошо. Если что — я рядом.

— Может, он теперь изменится и бросит мародёрские привычки? — шепнула Лоя.

— Я всё слышал! — крикнул из коридора Одиннадцатый. — Даже не надейтесь!

Утром у трапа их ждал посыльный дроид с приглашением от Первого. До обеда оставалось время, и они отправились в лавку торговца. Тот встретил их как родных:

— Госпожа Лоя, господин Дин! Вот ваша доля от продажи алебарды. Первый Легат был щедр.

На стол лёг увесистый кошелёк с золотом.

— Милейший, — обратилась Лоя, — нам нужно кое-что необычное. Представьте броню: неуязвима для плазмы и лазера, но пробивается тяжёлой стрелой.

Торговец удивился, и они начали долгие поиски в его арсенале. Испытывали всё — от арбалетов до пулемётов в тире на заднем дворе. Дин всё забраковал.

Уже перед уходом торговец вынес пыльную коробку:

— Совсем забыл. Эту вещь оставил ещё моему отцу один местный. Он не вернулся.

В коробке лежали двенадцать наконечников и два ножа.

— Каменные? — Дин взял один в руки.

— Это редчайший камень. Смотрите.

Торговец ударил ножом по стальному щиту — лезвие прошло сквозь металл, как сквозь масло.

Лоя взяла наконечник:

— Он почти ничего не весит… Лук и стрелу! Быстро!

В тире Лоя натянула тетиву. Короткий звон — и тишина. Результат ошеломил: стрела пробила насквозь четыре стальные мишени из десяти, выставленные друг за другом, древко разлетелось в щепки, а каменный наконечник застрял в десятой пластине.

Дин и Лоя торжественно переглянулись.

— Берём, — отрезала Лоя. — И дайте хороший сборный лук и титановые древки.

Торговец отдал коробку в подарок:

— Этот камень находили на острове-вулкане, но он давно затонул. Больше его нет нигде.

Дин прикупил мощный пистолет с разрывными пулями, Лоя забрала лук, метательные ножи и набор сюрикенов. Выйдя из лавки, они поспешили во дворец к Первому. День определённо начался удачно.

Корабли Ягуаров рыскали в пустоте. Запах цели то появлялся, то пропадал — беглецы словно растворялись в пространстве. Замерев в черноте космоса, Ягуары послали Зов.

В это же время в 12-м мире, внутри великой пирамиды, воздух над алтарём дрогнул и ожил. Из ниоткуда соткались призрачные экраны, заполненные бегущими символами. Стражи немедленно вызвали Верховного жреца. Тот, прибыв в жертвенный зал, мгновенно оценил ситуацию и пал на колени в молитве. Данные на экранах начали стремительно меняться.

…Далеко отсюда Человек сидел за массивным столом, глядя в панорамное окно, за которым разворачивалась величественная структура Двенадцати миров. Он неспешно потягивал напиток, мерно постукивая пальцами по столешнице. Внезапно ожил коммуникатор:

— Домен слежения вызывает Координатора. Зафиксирована активность аванпоста в 12-м мире.

Человек лениво встал, привычным движением накинул тёмный плащ, забрасывая край через плечо, и, раздражённо бурча под нос, исчез. Через мгновение он появился в зале Домена слежения.

— Говори, — сухо бросил он дроиду-оператору.

— В пирамиде 12-го мира введён речевой пароль. Активирована система отслеживания симбионтов в структуре.

Человек недовольно поморщился:

— Значит, обычными методами «котики» наших клиентов не нашли. Я нашёл, а они — нет. Всё самому…

— Прикажете выслать координаты объектов Ягуарам? — спросил дроид.

— Нет. Пусть сами ищут. А эти ископаемые в пирамиде пусть молятся усерднее. Переведи речевые пароли на уровень вверх — пусть головы себе порасшибают об пол, пытаясь докричаться до системы.

Дроид непонимающе обернулся, и Человек рявкнул:

— Молятся, говорю, пусть усерднее! И включи им активный поиск… Бездари.

Человек на секунду замер, о чём-то раздумывая, и пробормотал под нос:

— Пожалуй, пройдусь.

Он не стал телепортироваться, а направился к тяжёлой двери, которая поддалась с натужным скрипом.

— Смазать петли надо, совсем заржавели, — по-хозяйски бубнил он.

За дверью открывался просторный зал, залитый ярким светом, но погребённый под толстым слоем пыли. Человек остановился на пороге, и на его лице промелькнула мечтательная улыбка:

— Были времена!..

Переступив через лежащий на полу скелет в истлевшей униформе, он медленно двинулся через всё помещение. Он шёл, насвистывая весёлую мелодию, а из-за сотен рабочих столов на него смотрели пустыми глазницами бывшие сотрудники — безмолвные скелеты в таких же мундирах, застывшие на своих местах навечно.

Глава 17: Союзник

Глава 8. Песок и кровь

Лоя и Дин прибыли во дворец Первого минута в минуту. Хозяин, в свободном белом костюме, выглядел помолодевшим и широко улыбался.

— Друзья, проходите! Лоя, вы восхитительны!

Девушка действительно выглядела потрясающе в длинной цветастой юбке с высоким разрезом и свободной блузе, к которой идеально подходило новое ожерелье. Первый обернулся к Дину:

— Мой друг, прошу заранее у вас индульгенцию. Я буду говорить комплименты вашей возлюбленной — просто не могу удержаться. Я так вам завидую!

Он протянул Дину руку. Тот выдержал театральную паузу и, улыбнувшись, ответил:

— Ладно, так и быть, завидуйте.

Троица направилась вглубь дворца. Красота вокруг была неописуемая: мозаичные полы, фонтаны, экзотические растения и мягкая тень от узорчатых тентов. На террасе их ждал богато накрытый стол.

— Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома.

Услужливые дроиды появились словно из воздуха. Лоя попросила вина, а Дин замялся:

— Я не очень хорошо чувствую вкусы, видите ли…

— О, этот вкус вы почувствуете, — Первый налил в крошечную рюмку напиток абсолютно чёрного цвета. — Попробуйте, только осторожно.

Дин сделал глоток. Лоя испуганно смотрела на его расширившиеся глаза.

— Забыл сказать: крепость — двести градусов, — усмехнулся хозяин. — Но послевкусие приятное.

Дин сглотнул, лицо его прояснилось:

— Как необычно… чувствовать вкус! Крепко, но чертовски приятно.

После трапезы разговор стал серьёзным. Первый откинулся на мягком диване:

— Давайте по существу. Я навёл о вас справки. Лоя — милое создание из 12-го мира. Дин — авантюрист свободного полёта с… необычными способностями. Я знаю о вашем посещении «Восходящей звезды». Надеюсь, Запирающий камень вы хорошо спрятали?

— Хорошо, — вырвалось у Дина.

— Откуда вы знаете про Ягуаров? — спросила Лоя.

— Я знаю не только про них, но и про того, кто вас преследует. Про того, кто нанял убийц, которых вы так красиво уничтожили.

— Значит, скрывать что-то бессмысленно, — Дин сделал ударение на слове «друг». — За нами идёт охота.

— Ну, Ягуаров вы нейтрализовали…

— Это новые Ягуары. И они очень сильны, — Лоя коснулась затылка.

Первый озадаченно нахмурился:

— Как же вы им насолили! Такого внимания я не припомню. Есть мысли, как от них избавиться?

— Нужна ловушка, — ответил Дин. — Энергетическое оружие их не берёт, но кинетическое замедляет. Смотрите.

Лоя показала каменные наконечники. Первый заинтригованно передал один дроиду для анализа:

— Посмотрим, что скажет геологическая карта. А кто, по-вашему, этот человек в плаще?

— Один из Создателей структуры, — спокойно ответил Первый. — Когда-то он был неплохим человеком, а потом что-то произошло. Его надо уничтожить. Это единственный выход.

— Уничтожить Создателя?! — в один голос воскликнули гости.

— А что вас удивляет? Это живые существа. Более развитые, но не более того.

— Вы говорите так, будто уже с ними сталкивались, — Дин прищурился. — Кто вы такой на самом деле?

— Всему своё время, мой юный друг…

В этот момент в пирамиде 12-го мира экраны вспыхнули ярче. Жрец прервал молитву: две зелёные точки и одна красная. Координаты беглецов были переданы Охотникам. Ягуары мгновенно стартовали. Их корабли пожирали пространство, пока не вышли в нужной точке.

Лоя вскрикнула, хватаясь за голову. Дин почувствовал, как сознание пытается покинуть тело. Первый побледнел:

— Так вот как это работает… За мной, быстро!

Они бросились к лифту, который стремительно унёс их глубоко под землю. Зал, в котором они оказались, был заставлен древним оборудованием. Первый ударил по клавишам пульта — воздух замерцал, открывая окно перехода.

— Прыгайте! Быстрее!

Они оказались в тёмном зале, пахнущем пылью и плесенью. Первый закрыл портал и обессиленно опустился на стул:

— Выдыхайте, ребятки.

Зал оживал. Включились фильтры, загустели вентиляторы. Женский голос системы оповестил:

«Жизнеобеспечение запущено. Сканирование базы начато».

— Ох… — выдохнул Дин. — Футуристично.

— Похоже, здесь давно никого не было, — заметила Лоя.

— Давненько я сюда не заглядывал, — подтвердил Первый. — Но здесь вы в безопасности. Ягуары сюда не дотянутся.

Дин прошёлся мимо стеллажей с образцами вооружений:

— Интересная коллекция.

— Собирал по всем мирам…

Дальняя стена дрогнула. Створки огромного окна разъехались, открывая вид на окрестности. За стеклом бушевала буря. Выжженная до черноты пустыня, песок цвета ржавчины, оплавленный в стекло. Молнии били в руины гигантского города, лежащего внизу. Всё было мёртво.

— Знакомьтесь, друзья. Десятый мир. Мой мир, — голос Первого дрогнул. — Создатели не простили нам неповиновения. Мы были слишком горды, чтобы склонить голову, и они уничтожили здесь всё живое. Нас осталось трое. Капитаны трёх крейсеров, принявших последний бой. Мои товарищи — это остальные Легаты. Теперь вы понимаете, почему мы скрываем имена и почему так ужасно выглядит Третий? Мы выжили, спрятали повреждённые корабли и эту базу.

Первый повернулся к ним:

— Ресурсов этой базы хватит для вашей цели. Предлагаю объединить усилия.

Лоя и Дин переглянулись.

— Мы согласны.

А над Вторым миром кружили корабли Ягуаров. Запах живого металла исчез. Охотники снова потеряли след.

— Как! Такое! Может! Быть! — Координатор в тёмном плаще выкрикивал каждое слово, вбивая кулак в голову дроида-оператора. Когда дроид стал напоминать помятую кастрюлю, Человек брезгливо бросил его на пол.

— Приберитесь здесь! — бросил он подоспевшим дроидам-уборщикам. — И поставьте на пост новую железяку.

Он тяжело задышал, глядя в пустоту.

— А вы не простые ребятки, ой не простые… Куда же вы спрятались от взора Создателя? Ребятки!

Он внезапно замер и начал принюхиваться, словно гончая, почуявшая след.

— Я вас чую!

В его глазах, до этого скучающих, мелькнуло истинное безумие.

База, на которой оказались Дин, Лоя и Первый, была колоссальной. Когда-то она вмещала тысячи человек персонала, и даже сейчас, в запущенном состоянии, её потенциал подавлял. Но настоящий сюрприз ждал их на верхних палубах.

— Вот это да… — присвистнул Дин, когда они вышли в огромный ангар. Перед ними возвышался потрёпанный, израненный в боях, но всё ещё грозный крейсер.

— Это «Железный коготь», — представил корабль Первый. — Мой крейсер. Досталось ему, конечно, знатно.

— А где два остальных? — спросила Лоя, оглядывая пробоины в обшивке.

— Спрятаны недалеко от того места, где раньше был Марс. Там теперь пояс обломков, легко затеряться.

Но настоящим сокровищем было звено новеньких истребителей, стоявших в стороне. Под слоем вековой пыли краска на них была девственно чистой, без единой царапины.

— Они так и не успели повоевать, — печально добавил Первый. — Не было пилотов.

Дин задумчиво обошёл один из истребителей, касаясь холодного металла пальцами.

— Скажи, оборудование этой базы может сформировать точку перехода в любом месте?

— Да, это наша технология, — подтвердил Первый.

— Милый, ты что задумал? — Лоя подозрительно посмотрела на Дина.

— Я ведь правильно понимаю, эти палубы рассчитаны на аварийные посадки?

— Ну конечно, — пожал плечами Первый. — Я сам еле сюда добрался, корабль просто плюхнулся в шлюз. Дроиды его только слегка подлатали.

Дин резко обернулся к друзьям, и в его глазах загорелся азартный огонёк:

— Я займусь крейсером. Думаю, ресурсов базы хватит, чтобы поставить его в строй. Милая, а тебе пора начинать тренировки с новым луком.

Лоя вопросительно приподняла бровь.

— Есть мысль, как навсегда отделаться от Ягуаров, — улыбнулся Дин. — Мы устроим им «горячую» встречу.

Глава 18: Динозаврам не понять

Глава 18. Динозаврам не понять

— Скажи, — обратился Дин к Первому, — война в вашем мире была ведь давно?

— Очень давно, мой юный друг.

— А сколько тебе лет, если не секрет?

Лоя, проходившая мимо, звонко рассмеялась:

— Опять он о своём!

— Ну а что? — возмутился Дин. — Все тут такие умудрённые опытом, а я для всех «юный друг».

Первый довольно захохотал:

— Наши технологии существенно продлевали жизненный цикл. По твоим меркам я почти динозавр. Почему это для тебя так важно?

— Да потому что все, кто меня окружает… даже Лоя… все, скажем так, с изрядным пробегом.

— Я вот сейчас не поняла, ты жалуешься?! — Лоя картинно возмутилась, тряхнув длинными волосами.

— Боже упаси! Но я же должен знать иерархию. Кому честь отдавать, кому место уступить… возраст всё-таки!

Первый смеялся, хватаясь за живот, а Лоя, наигранно надувшись, отвернулась.

Дин принялся за дело. Разведчик спрятали в ангаре, а Одиннадцатому было приказано создавать видимость бурной деятельности. Просьбу озвучил лично Третий Легат. Одиннадцатый поначалу попробовал качать права:

— А как же сверхурочные? Кто оплатит этот простой? Почему я должен здесь сидеть?

Зловещий взгляд Третьего быстро расставил всё на свои места.

— Не будет сверхурочных? — пробурчал Одиннадцатый, пятясь. — Ну и ладно. Буду воспринимать как отпуск. Корпус отполирую, масло поменяю… Не очень-то и хотелось в космос лезть.

Третий одобрительно звякнул сервоприводами и удалился.

Палуба превратилась в кипящий котёл. Сновали ремонтные дроиды, летели искры, гремел металл. Лоя тренировалась сутками: стреляла из любых положений, с разных дистанций, даже училась метать стрелы руками. Избитый «Железный коготь» преображался на глазах. Дин же буквально зарылся в базы данных Станции и Библиотеки. Идеи, которые он выуживал оттуда, на палубах обретали пугающие, непонятные формы.

— Слушай, деточка, — шепнул Второй Легат Лое, глядя на разобранный до винтиков истребитель, — твой супруг в своём уме или уже того… тронулся?

Лоя, не отрываясь от мишени, ответила с ледяным спокойствием:

— Нам, динозаврам, не понять.

— И эта туда же… — пробормотал Второй. — Эй, Первый, объясни, почему мы «динозавры»?

Настал день оглашения плана.

— Цель — Ягуары, — чеканил Дин перед Легатами. — Считается, что они неуязвимы. Но это не так. Симбиот живёт, пока жив хозяин. Я изучил Библиотеку…

— Тебе Библиотекарь доверила доступ?! — ахнул Второй.

— Да, — отрезала Лоя.

Дин быстро изложил план. Минуту стояла мёртвая тишина, а потом Легаты взорвались:

«Не выйдет!», «Никогда такого не было!», «Кем ты себя возомнил, мальчик?!».

Дин поднял руку:

— Другие варианты есть?

Тишина стала тягостной.

— Тогда — за работу.

Ягуаров засекли возле Урана. В тот же миг Разведчик с Дином и Лоей появился на орбите. Почуяв добычу, охотники ринулись в погоню. Прыжок в Десятый мир, Марсианские обломки — ловушка начала захлопываться. Дин пересел в истребитель и рванул в самую гущу астероидного поля. Это была безумная гонка. Лавируя между глыбами, Дин вёл болид на пределе возможностей. Лучи плазмы превращали камни вокруг в пыль, заряды чертили борозды на корпусе. Впереди мерцало окно перехода. Сзади — Ягуары. А из-за огромного обломка внезапно выплыл «Стальной коготь», отрезая путь назад.

Истребитель нырнул в окно. Ягуары, ослеплённые азартом, влетели следом и… оказались в замкнутом ангаре Базы. Истребитель Дина на бешеной скорости врезался в тормозные сети, рвя их одну за другой, и застыл грудой железа. Корабли Ягуаров, не имея места для манёвра, на полном ходу впечатались в стену ангара. Взрыв. Обломки. Из пламени выкатились две серебристые фигуры. Им хватило секунд, чтобы встать, но в этот миг воздух прошили две каменные стрелы. Беззвучно. Насквозь сквозь лицевые пластины. Следующие две стрелы вошли точно в сердца. Живой металл на Ягуарах начал медленно менять цвет с сияющего серебра на мёртвый чёрный.

Лоя бежала к истребителю, задыхаясь от слёз. Из причалившего крейсера выскочили Легаты.

— Дин! — кричала она, глядя на месиво из металла.

Кусок обшивки с грохотом отвалился. Из обломков вывалился Дин. Весь в крови, с вывернутой рукой, лицо — сплошной кровоподтёк. Но он улыбался:

— Милая… я почти всё рассчитал.

В медотсеке Лоя была в ярости. Она вышвырнула дроидов-медиков за дверь так, что один улетел на двадцать метров. Закрыв дверь, она легла рядом с умирающим Дином. Тонкие серебристые нити начали выходить из её тела, сплетая их в единый радужный кокон. Когда Легаты взломали дверь, Первый молча вытолкал друзей назад и прикрыл проём:

— Это любовь… Пусть у них будет шанс.

Спустя сутки, когда Легаты уже поминали героев крепкими напитками, из-за двери раздался слабый, но ехидный голос:

— Что, динозаврики, напиваетесь? Рано меня хоронить!

Дин и Лоя, измученные, но живые, стояли на пороге. Живой металл на их телах сиял в унисон, переливаясь цветами, которых этот мир ещё не видел.

Все трое молча встали и начали аплодировать. Дин и Лоя склонились в шуточном поклоне.

— Спасибо, спасибо, — кланяясь говорил Дин, — приятно, что постановка вызвала такой восторг у благодарных зрителей.

Человек в тёмном плаще быстро шёл по коридору. Он не хотел телепортироваться — ему нужно было время, чтобы подумать. Проходя через зал с мертвецами, он резко остановился и обвёл помещение тяжёлым взглядом.

— Вот мог бы вас всех воскресить, и не стал бы этого делать! — крикнул он, обращаясь к безмолвным скелетам. — Умники-разумники… гореть вам в огне!

Привычным движением забросив край плаща на плечо, он проследовал на пост слежения.

— Говори, — коротко бросил он дроиду.

— Господин, симбионты-охотники более не активны.

— Как не активны? — удивился он. — Где не активны?

— Не понял вопроса, — честно отозвался дроид.

— Что ты имеешь в виду, железяка?!

— Их жизненные показатели неактивны, — проговорил дрон, стараясь незаметно отклониться от предполагаемого удара по голове.

Человек пустым взглядом смотрел на экран. Два силуэта охотников сменили цвет с ярко-серебристого на угольно-чёрный. Система подтверждала: смерть наступила мгновенно.

— Неактивны… Сдохли, значит, — ошеломлённо произнёс он.

— Какие будут указания? — спросил дроид.

— Устрой похороны, — бросил человек.

— Не понял…

— Даже не сомневался, — горько ответил Координатор и медленно побрёл обратно к залу с мертвецами.

Проходя мимо рядов безмолвных тел, он опять остановился:

— Хорошо тут у вас… спокойно…

Склонив голову, он по-старически побрёл дальше в темноту. Ему казалось, что все эти безмолвные свидетели смотрят ему в спину и беззвучно смеются.

Глава 19: Тени Падших Богов

Уже почти пройдя через зал с мертвецами, Ицамна почувствовал давно забытое ощущение. Оно пробирало до атомов всё тело, заставляя живой металл в костях вибрировать отвратительным диссонансом. СТРАХ. Жуткий, липкий страх, пахнущий озоном и старой кровью.

Он резко обернулся. Воздух напротив него покрылся рябью, пространство пошло трещинами, формируя окно перехода. Из него в зал бесшумно шагнула фигура в таком же тёмном плаще. Одна рука, выглядывавшая из-под складок ткани, была биомеханической — изящный матовый титан с ярким серебристым отливом. На лице незнакомца явственно проступали нити живого металла, а глаза… эти ледяные глаза снились Ицамне каждую ночь с тех пор, как мир раскололся надвое.

— Ну, здравствуй, Ицамна, — проговорил незнакомец тихо, и голос его прозвучал как шелест рассыпающейся окалины.

Тяжело сглотнув, Ицамна ответил:

— И тебе здравия… Кими.

— Узнал, змеёныш? — Кими едва заметно улыбнулся, и нити металла на его скулах полыхнули синим. — Снюсь по ночам?

— Сплю как младенец, — процедил Ицамна. — А ты, я смотрю, всё пользуешься моим подарком? — он указал на серебристую руку.

— Конечно, пользуюсь. С того самого момента, как ты меня покалечил в надежде стать единственным.

Кими медленно обвёл взглядом зал, заваленный скелетами.

— Посмотри на себя. Ты окружил себя мертвецами, потому что живые больше не могут тебя выносить. Ты правишь кладбищем, Ицамна.

— Я правлю Порядком! — Ицамна вцепился в края своего плаща. — А ты всегда был слаб. Ты жалел биомассу, когда её нужно было выжигать ради сути.

— Ну и чего тебе надо? Не боишься повторения прошлой встречи? — язвительно бросил Ицамна, пытаясь скрыть дрожь.

— Ой, что ты, — махнул рукой Кими. — Ты сейчас немощен. У тебя теперь только такие помощники, — он с издёвкой указал на скелеты вокруг. — Ты старый, бесполезный кусок шлака.

— Ах ты… Не зарекайся! В прошлый раз я тебя уделал и сейчас раскатаю как маисовую лепёшку!

Ицамна вскинул руку, и на его ладони вспыхнул крошечный шарик яростной плазмы.

— Лови!

Снаряд стремительно рванулся к Кими, прожёг его плащ и взорвался за спиной, рассыпая колющие искры.

— Всё? — скучающе спросил Кими. — Теперь я. Лови!

Он щёлкнул пальцем, и точка раскалённой плазмы ударила Ицамну прямо в грудь, отбросив его на несколько метров. Кими щёлкнул пальцами ещё несколько раз, и плазменные искры посыпались вокруг лежащего противника огненным дождём, прижимая его к плитам пола.

— Оставь детей в покое, — продолжал Кими, подходя ближе. — Твоих драных «непобедимых» кошек шлёпнул неразумный пацан и девчонка, Жрица твоего же поганого культа. Ты проиграл им, Ицамна.

— Они умрут в любом случае… — еле слышно проговорил Ицамна, давясь кашлем.

— Ты дурак. Они тебя в пыль сотрут. У тебя нет Запирающего Камня, он у них. И я хочу объединить структуры, как было раньше, во время Баланса.

— Ты хочешь стать Богом! — верещал Ицамна, поднимаясь.

Он выхватил из-под плаща лучевой пистолет и открыл беспорядочный огонь. Кими исчезал и появлялся за его спиной, как помеха в коде. Один из лучей всё же задел плечо Кими — тот вскрикнул, но тут же возник сбоку. В его руках блеснул серп на тонкой цепи. Короткий взмах — и яркое лезвие, точно молния, отрубило половину пистолета Ицамны. Второй взмах — и клок седых волос Ицамны полетел на пол.

— Сядь! — Кими сбросил со стула скелет и толкнул сиденье противнику.

Ицамна тяжело опустился, его лицо было багровым от бессилия. Кими оседлал соседний стул, отбросив очередного мертвеца.

— Последний раз говорю: оставь их. Если ты опять устроишь резню, как с Десятым миром, я стану на их сторону. Тебе не поможет весь твой хвалёный флот.

Ицамна, тяжело дыша, внезапно метнул скрытый стилет. Лезвие вскользь задело лицо Кими, потекла тёмная, похожая на ртуть кровь.

— Ты никак не угомонишься! — серп выскочил из рукава и замер в миллиметре от горла Ицамны, оставив глубокую рваную рану. — О падших богах никто не вспомнит.

Кими исчез в мерцающем окне. Ицамна остался сидеть на полу, зажимая горло. Сидящие вокруг скелеты больше не смеялись ему в спину — они провожали его взглядом, которым провожают низвергнутых идолов.

Добравшись до своего кабинета, Ицамна залпом осушил бутылку спиртного. Немного придя в себя, он телепортировался в Пирамиду 12-го мира.

— На колени, псина! — закричал он появившемуся Жрецу. — Собирай Бездушных! Мне нужно десять команд. Каждому воину — полное обучение.

Жрец вздрогнул. Обучение «Бездушных» означало полное стирание личности и загрузку боевых протоколов в пустой мозг. Живые машины для убийства.

— Но господин… их разум нестабилен при такой скорости…

— Плевать! Мне не нужны люди, мне нужно мясо! Распечатывай обучающий центр и арсеналы. Доставай «Чёрные шипы» для техники. Ещё пять тысяч пехотинцев. Большинство всё равно сдохнет, но мы устроим им маленькую войну!

Ицамна зашёлся в безумном хохоте и исчез.

Кими вышел из окна перехода в свои чертоги, сбросив прожжённый плащ.

— А ведь не успокоится, дурак, — проговорил он, глядя в огромное окно. За окном раскинулась Тёмная структура — его детище. Девять миров под светом тёмно-красного солнца сияли вечерним, багряным блеском.

Кими коснулся пореза на щеке, который уже затягивался.

— Похоже, поиграем в манёвры. А ребятки и впрямь не промах, не хотел бы я иметь их врагами. Что ж… понаблюдаем.

Глава 20. Неприятности на пороге

Лоя лежала на белом песке и улыбалась, подставляя лицо ласковому солнцу. Дин дремал рядом, он всё никак не мог отойти от своей почти смерти. Отдав часть своей жизненной силы, Лоя навсегда связала их эмоционально и даже в чём-то физически. Находясь рядом, они чувствовали, что дополняют друг друга, что они теперь одно целое.

— Это обряд, — сказала Лоя.

— Что за обряд? — спросил Дин.

— То, что я сделала, я отдала часть своей жизненной силы, она не восстанавливается после обряда Юниде.

Дин с тревогой посмотрел на Лою:

— И сколько ты отдала мне?

— Это неважно, милый, главное ты жив.

— Лоя, сколько? — настаивал Дин.

— Милый…

— Я должен знать, прошу!

Лоя опустила глаза:

— Половину, ты был практически мёртв, я не могла по-другому, потому что люблю тебя.

Дин обнял девушку, ком стоял в горле, и сказать ему было нечего.

— Но! — выскользнула из объятий весело сказала Лоя. — Учитывая продолжительность жизни моей расы, нам с тобой хватит надолго. Так, милая, скажи пожалуйста, когда у тебя день рождения?

Лоя прищурилась:

— А зачем? Поздравить хочешь? Ну, теперь у нас один день рождения.

— Ну как так, — сокрушался Дин, — я не знаю, сколько тебе лет.

Лоя обняла его за шею:

— Милый, давай считать от момента твоего перерождения.

— Отличная идея, — согласился Дин. — Так, а теперь немедленно в воду! Ты так и не научилась плавать!

Глаза Дина блестели зелёным цветом, как и глаза Лои. После произошедшего они решили взять небольшой отпуск, да и Легаты просто вытолкали их с базы, предлагая свои дворцы в качестве места для отдыха. Но Дин просто перегнал разведчик к берегу океана, и они вместе проводили дни на пляже и экскурсиях по городу.

Одиннадцатый, узнав о случившемся, как-то притих и старался не беспокоить влюблённых, и не выкатывал даже свои шуточки. Это даже начало тревожить Лою, привыкшую к непосредственности дроида. На вопрос «что случилось?» Одиннадцатый в своём стиле, но мягко ответил, что накапливает материал для активных препирательств, чем вызвал у девушки добрую улыбку. Как-то очень быстро их стали узнавать в городе, приглашали в гости незнакомые люди — и не потому, что все знали, что они друзья Легатов, а потому что они просто светились, находясь вместе. Криминальные элементы обходили их десятой дорогой, помня о том, что стало с наёмными убийцами. В общем, жизнь была приятна и почти беззаботна.

Несколько раз они приходили на базу и вместе с Легатами строили планы на будущее. В ангаре на палубе стоял крейсер Второго «Белый медведь» и благодаря плану работ, разработанному Дином, приобретал вполне боевой вид и уже не был похож на кусок железа, к которому случайно приделали двигатели. Дин и Лоя заглянули к Библиотекарю, увидев их, она воскликнула:

— Боги, впервые вижу обряд Юниде вживую! Как это волнующе!

И даже пустила маленькую слезинку, изящно промокнув её платочком. Всё было замечательно, но любую солнечную погоду может испортить гроза — так и они чувствовали приближение чего-то тревожного.

Однажды Легаты прислали за ними глайдер с просьбой срочно прибыть в резиденцию. Оттуда они все вместе направились на базу десятого мира.

— Повод для встречи довольно серьёзный, — начал Третий. — Несколько дней назад в пространстве первого мира появились неопознанные боевые корабли. Три корабля вышли из официальной точки перехода и атаковали заставу. Есть значительный ущерб с жертвами. Спасло то, что в это время недалеко от заставы находился эсминец флота первого мира, он пришёл на помощь, и корабли не стали ввязываться в бой, ушли через окно. Потом в тот же день подключился Второй — три корабля атаковали наши прииски на Марсе здесь, в этом мире, и ещё есть сообщение: их видели в пространстве девятого мира, там правда без столкновений.

— Что-то мне подсказывает, — сказал Дин, — что наш старый знакомый активизировался после смерти ягуаров.

Внезапно над столом вспыхнул белый шар, и из него на столе появилась голограмма Библиотекаря. Легаты удивлённо переглянулись.

— Чем обязаны, госпожа Библиотекарь? — вежливо спросил Первый.

— Здравствуйте, деточки, — в своей беззаботной манере начала Библиотекарь. — Здорово, что все в сборе, два раза ножки не топтать, как говорится. Произошло событие — они встретились.

Все вопросительно посмотрели на Библиотекаря.

— Ну чего вы, сладкие? Кими приходил в гости к Ицамне. И они немного повздорили. Но обошлось без массовых убийств, как это у них обычно.

— Тааак, — протянул Третий. — Теперь понятно.

— Да что понятно? — спросил Дин. — Ничего не понятно.

— Значит, наш преследователь — это сам Ицамна? — с удивлением спросила Лоя.

— Ну наконец-то, деточка! — всплеснула руками гостья.

Лоя заметно побледнела.

— Значит, корабли из моего мира. В моём мире мы служим Ицамне — это верховное божество. По его требованию активируются боевые протоколы, распечатывают арсеналы и обучаются воины.

— Они у вас необученные? — спросил Второй.

— Не совсем. Когда активируются протоколы, определённому количеству Бездушных стирается память и загружаются профильные военные знания.

— Так значит, договариваться с ними бесполезно, — резюмировал Первый.

— Да, — ответила Лоя. — Они запрограммированы на подчинение, потом приходит флот, ну и в бой. Если я правильно помню стратегию, они будут сейчас наносить точечные удары, нейтрализуя военный потенциал, к тому же они не привязаны к точкам перехода.

— Серьёзная проблема. Деточка, войнушку затевают из-за вас, — сказала Библиотекарь. — Я знаю, что Кими требовал отстать от вас, но ваш старый друг не согласился. Надо серьёзно готовиться, нам нужны ресурсы и союзники, иначе попонька будет гореть. Ладно, сладкие мои, я пошла, если будет информация — сообщу. Всех целую в щёчки.

Изображение исчезло.

— Нам нужны пленные, а лучше их корабль, точнее его база данных, чтобы понять, что этот мерзавец задумал. Воевать с древним богом не входило в мои планы, — задумчиво сказал Дин.

Лоя толкнула его в бок.

— Но я в принципе не против, — закончил Дин.

Первый встал:

— Готовим «Стальной коготь». Нужен план.

— Нет, не план, — сказал Дин. — Нужна информация для анализа.

— Будет тебе информация, — бросил Третий.

Пошли дни ожидания. Информация со всей структуры стекалась на базу и тщательно анализировалась. Дин смог вычислить, с каким интервалом появляются вражеские корабли, но вот вычислить их цели было проблематично. Атаки носили, как казалось, хаотичный характер. Самое неприятное, что оружие, которое использовалось против кораблей и истребителей, почти не давало эффекта. Их было крайне сложно уничтожать. Цель была понятна — выманить спрятавшихся беглецов, где бы они ни были.

Дин долго смотрел на карту набегов и пытался найти систему. В конце концов кое-что начало вырисовываться. На совещании Дин озвучил свою мысль:

— Смотрите, сначала они атаковали центральные миры, точнее оказывали давление, так правильнее, при этом мы исключаем 9, 10, 11 миры по понятным причинам. Они рассуждают, что мы туда попасть не можем, как и в 12. Значит, остаётся 8 миров. Пройдя по центральным объектам, они переключились на второстепенные, действуя в порядке убывания значимости.

— Ну да, — сказал Третий, — в принципе логично, у них нет задачи всех убить, но есть задача напугать. И в подтверждение тому, например, в 1-м мире земной флот им крепко навалял, они потеряли часть истребителей, но базовые корабли смогли уйти.

— Стоп! — закричал Дин. — Почему вы не говорите о том, что у них были потери?!

— Ты чего кричишь? — возмутился Первый. — Твои же им напихали нормально.

Дин подошёл вплотную к Первому:

— Мне нужен подбитый истребитель!!!

Первый аж отступил на шаг назад.

— Ладно, ладно, не закипай, будет тебе, может не целиком, но большая часть, их там сильно расстреляли.

Через несколько дней на палубе ангара лежал обезображенный истребитель Бездушных, который больше напоминал просто кусок железа. Дин внимательно осмотрел конструкцию и, взяв образцы материалов, удалился в лабораторию. На следующем собрании он был в приподнятом настроении.

— Итак, — начал Дин. — Мы приблизительно понимаем, по каким целям они будут бить, главная проблема в том, что их тяжело уничтожить. Их броня практически непробиваема для лазеров, плазмы, любого другого оружия, которым вооружены современные флота. И именно это послужило главным аргументом гибели 10-го мира. К сожалению.

Легаты мрачно кивали.

— Но! Есть шанс, что я нашёл оружие, которое их может сбивать…

В глазах присутствующих мелькнула надежда.

Глава 21: Проба пера

— Одиннадцатый! Ты где?! — крикнул Дин, стоя у «Разведчика».

Мгновенно в шлюзе появилась голова дроида, которая тут же спряталась. Через мгновение, сияя свежей полировкой, на свет явился Одиннадцатый. Медленно и важно спустившись по трапу, он произнёс:

— К вашим услугам, хозяин Дин.

— О, я просто ослеплён! — попытался пошутить Дин, на что дроид спокойно ответил:

— Это закономерно, я слежу за внешним видом.

— О боги! — воскликнул Дин. — Пошли, мне нужна твоя помощь.

— Какая помощь?! — крикнул Одиннадцатый.

— Не кричи, — бросил Дин.

— Я не кричу.

— Вот и не кричи, рыбу распугаешь.

— Я не кричу и не пугаю!

— Ну вот и помолчи.

— Так молчать или не кричать?

— Садись в глайдер, нарцисс чёртов.

— Это оскорбление?

— Нет.

— А я думаю — оскорбление. Я добавлю штрафных к жалованию, 2%.

— Нет, — твёрдо сказал Дин.

— Ладно, — согласился дроид, — 1% и поехали.

Дин бессильно упал на сиденье глайдера.

— В чём суть задания? — поинтересовался Одиннадцатый.

— Вот, смотри, — Дин передал накопитель памяти.

Дроид быстро подключил накопитель и через несколько секунд выдал:

— Что это за пошлый анахронизм?

— Это оружие против Бездушных.

— Какая интересная, фантастическая и абсолютно нереализуемая концепция, — бубнил дроид.

Перейдя в 10-й мир на базу, Одиннадцатый с удивлением озирался вокруг.

— Ух, какой музей. Он большой.

— Огромный, — ответил Дин. — Я так понимаю, ресурс для реализации вашего, простите, идиотизма — появился.

— Я тебя перепаяю, — пригрозил Дин.

— Не стоит, хозяин Дин, я вам нравлюсь таким, какой есть.

— Итак, слушай задачу: провести ревизию складов базы, список у тебя есть. Выявить наличие средств для реализации проекта. Понял? Срок — сутки.

— Понял, выполняю, — Одиннадцатый уже шёл в сторону складов, приговаривая: — Ревизия. Я люблю ревизии, можно найти интересные неучтённые вещи.

Ровно через сутки Дин вызывал Одиннадцатого по коммуникатору, но тот не отзывался. Проклиная всё на свете, Дин пошёл искать дроида. Нашёл он его на смотровой площадке перед окном, смотрящим на разрушенный мир.

— Ты что, не слышишь?

— Слышу, — тихо сказал Одиннадцатый. — Какая жестокая несправедливость… вот так просто взять и уничтожить планету.

Он повернулся к Дину.

— Это просто за гранью моего восприятия.

— Да, грустно, — сказал Дин. — И с ними нам воевать.

Дроид резко развернулся:

— Ваше задание выполнено. Ресурс доставлен в мастерские, список недостающих элементов я вам скину. Давайте их убьём, а?

Дин улыбнулся:

— Ну, давай попробуем. Пошли.

Дин предупредил Лою, чтобы двое суток их не беспокоили, и передал список Первому.

— Это что такое? — удивился тот. — Такое уже лет пятьсот никто не использует. А вот эта штука — вообще ископаемый артефакт.

— Я думаю, её можно найти в музеях первого и девятого миров. Мне нужен один образец, я его размножу.

Двое суток на базе была тишина, и только из мастерских доносился грохот. Ровно через сорок восемь часов двери открылись. На свет появились Одиннадцатый и Дин — покрытые грязью, маслом и ещё непонятно чем, но довольные. Даже дроид, на ходу полировавший грязной тряпкой корпус, не заговорил о компенсации.

Первый передал Дину небольшой коробок.

— Нашли одну штуку в девятом мире. Ты даже не представляешь, сколько это стоило.

Дин аккуратно открыл коробку.

— Да, это она. Проходите на демонстрацию.

Легаты и Лоя прошли в мастерскую, где на опорах покоилось нечто. Дин демонстративно указал на изделие:

— Знакомьтесь, модифицированная морская торпеда!

Все присутствующие молча смотрели, открыв рты.

— Я проанализировал броню истребителя, — продолжал Дин, — и понял, что система защиты кораблей рассчитана на энергетическое оружие, а не на такой древний кинетический образец. Торпеда не рассчитана на пребывание в космосе, поэтому запускаться она будет с базы в окно перехода. С другой стороны, возле вражеского корабля мы откроем другое окно. Оно, скорее всего, будет заглушено датчиками врага, но мы успеем её запустить.

— Но ты не прицелишься отсюда, — возразил Третий. — Нужно наведение по ту сторону.

— Вот! — радостно воскликнул Дин и показал на коробку. — Это система наведения древних морских торпед. Современные средства глушения ей нипочём.

— Что-то меня подташнивает, — произнёс Второй. — Воевать с, простите, богами оружием тысячелетней давности — это…

— К тому же, — продолжил Дин, — кроме боеголовки из обычного тротила, который мы синтезировали здесь, в ней пятьдесят поражающих элементов. На них нанесена пыль от Каменного наконечника. В миллионную долю микрона. Совсем маленький кусочек отломили.

Сказать, что присутствующие были в трансе — не сказать ничего.

— Ну что ж, друзья, — сказал Первый, — лучшего варианта всё равно нет. Пробуем. Готовим крейсеры.

Потянулись дни томительного ожидания. Как будто почувствовав опасность, корабли Бездушных не появлялись. И вот, когда напряжение уже висело в воздухе, пришло сообщение из третьего мира:

«Три корабля на орбите Венеры. Выпустили истребители, атакуют шахтёрскую станцию».

Всё пришло в движение моментально. Крейсеры ушли в окна перехода. Дин и Одиннадцатый остались в мастерской базы 10-го мира, превращённой в стартовую площадку. Перед ними на стапелях лежали три «болванки» — плод бессонных ночей. Дин коснулся шершавого бока первой торпеды. Она не была старой — свежесваренный корпус, пахнущий окалиной, но её обводы и винты в точности повторяли древние чертежи.

— Лоя, я готов! — выдохнул Дин в микрофон.

На орбите Венеры начался ад. Три корабля Бездушных, похожие на хищных глубоководных рыб, окружили шахтёрскую станцию. Из их ангаров, как чёрная икра, посыпались истребители. «Стальной Коготь» вышел из окна перехода прямо под перекрёстный огонь.

— Поле на пределе! — донёсся сквозь помехи голос Первого. — Мальчик, если ты сейчас не выстрелишь, нас разберут на запчасти!

Лоя, стоя на мостике «Белого Медведя», закрыла глаза. Она чувствовала Дина через связь Юниде. Её пальцы задрожали, удерживая портал, который Бездушные пытались захлопнуть мощнейшими гравитационными колодцами.

— Сейчас! — крикнула она.

Дин нажал на рычаг. Первая торпеда сорвалась со стапеля и нырнула в лазурное марево окна. Она вышла в космос всего в паре километров от первого крейсера врага. Датчики Бездушных зафиксировали объект, но алгоритмы проигнорировали его: никакой энергетической подписи, просто кусок металла. Торпеда шла на инерции, пока не сработал древний гидроакустический взрыватель, переделанный Дином под улавливание вибраций вражеского двигателя.

Удар. Вакуум не проводит звук, но все на мостике «Медведя» увидели, как корпус вражеского корабля внезапно пошёл рябью. Пыль камня сработала первой — она «растворила» молекулярные связи брони, и когда детонировал тротил, корабль не просто взорвался, он лопнул, как перезрелый фрукт, разлетаясь на тысячи кусков.

— Вторая! — крикнул Дин, потно вытирая лоб.

Но тут возникла проблема. Враг понял, что угроза исходит из окон. Один из кораблей Бездушных выпустил плотное облако помех. Окно перехода перед второй торпедой начало схлопываться, искря и выбрасывая разряды молний.

— Дин, я не удержу его! — голос Лои сорвался на хрип. Ей было больно, как будто её саму растягивали в пространстве.

— Одиннадцатый, ручное наведение! — Дин прыгнул к пульту, вскрывая защитную панель.

— Это самоубийство! Мои процессоры сгорят от такой нагрузки! — завопил дроид, но всё же подключил кабель к своей голове.

Вторая торпеда вылетела из окна, когда оно уже превратилось в узкую щель. Её едва не перерезало пополам. Она вышла «криво», заваливаясь на бок. Истребители Бездушных, почуяв угрозу, кинулись на перехват, поливая торпеду лазерами.

— Наводи! — рычал Дин.

Одиннадцатый затрясся, из его сочленений пошёл дым, но он передал корректирующий сигнал. Торпеда, словно живое существо, дёрнулась и с красным взрывом влетела прямо в командный мостик второго крейсера.

— Третья… — Дин едва держался на ногах.

Последний корабль врага начал манёвр уклонения, уходя в атмосферу Венеры. Он шёл слишком быстро. Торпеда, выпущенная Лоей, казалось, безнадёжно отставала. Истребители Бездушных образовали вокруг своего флагмана живой щит, жертвуя собой, чтобы перехватить снаряд.

Торпеда начала терять вектор.

— Мимо… — прошептал Третий на мостике.

Но в этот момент сработал «сюрприз» Дина. Та древняя система наведения. Снаряд вдруг описал невероятную, изящную дугу, игнорируя законы физики и инерции, обошёл рой истребителей и влетел в открытый зев ангара. Вспышка была такой яркой, что экраны на мгновение ослепли.

Когда зрение вернулось, в пространстве над Венерой медленно плыли обломки того, что считалось божественной мощью.

Первый, сидя на мостике «Стального Когтя», смотрел, как в космосе медленно плывут остатки непобедимых кораблей.

— Мальчишка опять это сделал. Ну как он это придумал?!

— Хозяин Дин, учитывая, что мероприятие прошло удачно, я бы хотел поднять вопрос о неучтённых товарных ценностях, которые я нашёл.

— Нет, Одиннадцатый!

— Это несправедливо! У нас война идёт, всё нужно!

— Ну, хоть лак можно?

— Лак можно.

— Спасибо, хозяин Дин. Я проведу ревизию всей станции.

— О боги!

Глава 22: Партизанская война

Кими смотрел, как три корабля Бездушных превратились в космический мусор. Это вызывало в нём неподдельное восхищение этим чертовым мальчишкой и слаженными действиями всей его команды. «Это же надо — морская торпеда! Что этот уникум придумает ещё?» Но кроме восхищения было и замешательство. Если эти детишки применят свои идеи против него, то чем он ответит?

— Да, старик, пора с мозга мох счищать, — говорил он себе.

Нужно поддержать их, с таким составом они много навоюют. Нет, рано. Надо посмотреть, что они ещё придумают, нужно понять их стратегию. Войну не выиграть обороной. Кими вдохнул густой, сладковатый запах дымящихся благовоний — это его успокаивало. Пока Запирающий Камень у этой парочки, его структура в относительной безопасности. Нужно начать готовиться.

— Пригласи Гунна, — сказал он в коммуникатор.

— Да, господин, немедленно, — ответил дроид-секретарь.

Кими провёл рукой по столу из палисандра, ощущая пальцами безупречную прохладу старого дерева. Как много отличных вещей они создали до того, как Ицамна возомнил себя богом — это до сих пор не укладывалось у него в голове. Коммуникатор ожил: «Господин Гунн прибыл». Быстро он, подумал Кими, ему как всегда не хватает сдержанности. Пусть заходит.

В помещение вошёл Гунн, правая рука Кими. Он не был человеком, и отнести его к какой-то расе было нельзя. Он был результатом эксперимента. Ицамна хотел его сразу утилизировать, но Кими не любил убийства и поэтому отправил младенца в Тёмную структуру, и, как оказалось, не прогадал. Гунн был высок, силён, умён и предан. Вместо волос на голове были тщательно собранные на затылке перья, на человеческом лице вместо носа был орлиный клюв, чёрные, почти без зрачков глаза всегда смотрели в упор без тени страха. Широкие плечи, жгуты мускулов под льняной рубашкой, руки напоминали лапы орла с огромными когтями, образ дополняли пара крыльев за спиной и катана на поясе.

— Проходи, проходи, — дружелюбно позвал Кими. — Сейчас посмотрим занимательное кино.

Что скажешь после просмотра? — спросил Кими.

Гунн выразительно посмотрел на своего господина и произнёс:

— Я предупреждал, что с этим психопатом надо заканчивать, а команда молодцы, особенно мальчишка. И ещё…

Гунн многозначительно похлопал по катане.

— Да, да, был не прав! — махнул рукой Кими. — Архаизм победил технологию.

Подумав несколько секунд, он отдал приказ:

— Готовь десять манипул, из них три — технарей. Будем стирать?

— Ни в коем случае, мне куклы ни к чему. Когда эти ребята раздуют противостояние, мы будем готовы поддержать их. Отбери хороших специалистов и составь резерв. Корабли и технику расконсервируй.

Потом посмотрел прямо в глаза Гунну.

— И сделай выводы из увиденного, мне не нужны лишние смерти.

Гунн кивнул и молча удалился. Лёгкий дым от благовоний стелился в воздухе сизыми лентами, очень располагая к размышлениям.

После поражения Бездушные прекратили свои рейды. Корабль-разведчик появился на месте побоища, покрутившись там пять минут, исчез. Нужно было принимать решение, как действовать дальше. Слово взял Первый:

— Мы начали фактически партизанскую войну, не обладая нужными ресурсами. Нам нужны люди и нужны корабли. Привлечь к войне Первый, Девятый и Одиннадцатый миры не получится без значительных побед. Ещё пару раз используем торпеды, и враг адаптируется, найдёт противодействие, и тогда или мы выдадим что-то новое, или он нанесёт удар, и мы потеряем инициативу и неожиданность. Какие мысли?

Лоя подняла руку:

— Наше преимущество в данной ситуации в том, что Бездушные как роботы действуют по протоколам, не отступая ни на шаг, что бы ни случилось. Это их преимущество и недостаток. Нужно создать условия, при которых они не смогут выполнять задания.

— И ещё нам нужны корабли, — сказал Второй. — И я знаю, где взять ещё два.

Все повернулись к Дину.

— Ну да, «Сатурн». «Восходящая звезда» и тот десантный корабль мародёров. И кого мы туда отправим? Сам полетишь? — спросил Третий.

Дин махнул рукой:

— Есть у меня кандидат. Одиннадцатый, зайди, — сказал Дин в коммуникатор.

Дроид появился быстро, степенно войдя в зал и сияя ослепительной полировкой, от которой по стенам разбежались блики.

— Приветствую, господа, внимательно слушаю.

— Ох, красавец, — вырвалось у Второго.

— Расскажи коротко, — бросил Дин.

Одиннадцатый медленно кивнул головой:

— В результате полной ревизии ресурсов станции мной был обнаружен законсервированный батальон ремонтных дроидов в количестве 300 единиц, две роты штурмовиков в количестве 200 единиц, кроме того комплексы космической стражи в количестве 50 единиц. Это конечно не всё, есть много запчастей, клонирующих принтеров и кассеты к ним, запасы стрелкового оружия, амуниция и другое военное имущество. Полный список у хозяина Дина.

Легаты переглянулись:

— И всё это богатство ты нашёл на станции?

— Частично да, — ответил дроид, — частично за пределами станции в руинах города, там ещё много интересного.

— Ну ты герой, — отозвался Третий.

— Благодарю, — степенно ответил Одиннадцатый, — и прошу небольшое вознаграждение.

— Одиннадцатый! — крикнули Дин и Лоя.

Третий поднял руку:

— Я согласен с ним и предлагаю такой вариант. Если уж нам надо лететь к Сатурну за кораблями… — Третий сделал паузу, — я дам тебе 12 часов на разграбление остатков погибшего флота.

— Я согласен, спасибо, — сразу же согласился дроид.

— Ну что ж, мы летим завтра, — сказал Третий, — тебя, Одиннадцатый, прошу подготовить ремонтную команду.

Дин возился в лаборатории с каким-то устройством. В воздухе стоял стойкий запах канифоли и разогретого металла. Лоя подошла и обняла его:

— Чем занимаешься?

— Есть одна идея…

— О, мне уже страшно.

— Я вот подумал, а что если попытаться захватить корабли, а не уничтожать их?

— Дин, милый, ты способный и очень умный мальчик…

— Вот давай без мальчиков, ладно?

— Ладно. Но это НЕВОЗМОЖНО!

— Посмотрим, — улыбнулся Дин. — Следи за сообщениями. Как только появятся корабли Бездушных — сообщи.

И они появились на следующий день, сразу после отбытия Третьего на Сатурн. Возле Европы, спутника Юпитера, три корабля, появившись из окна перехода, сразу открыли огонь по колонии шахтёров. Сборы были быстрыми: «Стальной Коготь» с Лоей и Первым прыгнули в окно, Дин готовил торпеды.

Всё произошло как и в прошлый раз. Шквальный огонь с колонии переместился на «Коготь», от тяжёлых попаданий палуба вибрировала под ногами, передавая гул работающих на износ щитов. Истребители Бездушных, словно чёрная саранча, резко развернулись и начали окружать корабль, заливая пространство трассами лазеров.

— Лоя, давай! — крикнул Первый. — Долго не продержимся, щиты падают, похоже они увеличили силовые установки орудий!

Лоя открыла окно. Она была бледна, на лбу выступил пот, а пальцы впились в пульт так, что побелели костяшки.

— Старт! — крикнул Дин. Первая торпеда сорвалась с направляющих.

Первый увидел сквозь обзорный экран, что за первой торпедой на расстоянии буквально сотни метров летит вторая, поменьше. Он посмотрел на Лою, но та только пожала плечами: «Наш гений что-то придумал опять». Торпеда прошла через защитное поле и с глухим, едва ощутимым толчком врезалась в корпус корабля. Последовал маленький всплеск плазмы — микровзрыв пробил аккуратную дыру в обшивке, в которую тут же, словно игла, влетела вторая торпеда. Пробоина мгновенно затянулась ремонтным полем врага, запечатывая сюрприз внутри. Дальше взрыва не последовало.

— В чём дело?! — орал Первый, глядя на невредимый вражеский крейсер. — Почему он не взорвался?!

— Так надо! — кричал Дин. — Вторая пара — пошла!

Вторая пара торпед настигла следующий корабль Бездушных с таким же эффектом — точный прокол и «инъекция». Враг, видя, что его кораблям не наносится ощутимый вред, пошёл в яростную атаку, сближаясь для решающего залпа.

— Мы сейчас не выдержим! — кричал Первый, когда корпус «Когтя» жалобно скрипнул под очередным ударом. — Надо уходить!

— Секунду, Третья пошла!

Ещё пара торпед вылетела из окна, находя свою цель.

— Уходите быстро!

— Сейчас рванёт? — спросил Первый, закладывая крутой вираж.

— Нет! — кричал Дин. — Уходите быстро!

«Стальной Коготь» прыгнул в окно перехода на базу. Первый тут же запустил сканирование крейсера — видимых повреждений не было, но генераторы щитов, пахнущие горелой обмоткой, окончательно приказали долго жить. Лоя и Легат вбежали в лабораторию Дина.

— Это что, чёрт возьми, было?! — кричал Первый. — Дин, объяснись немедленно!

— Не кричите, пожалуйста, всё сработало как должно, — улыбаясь сказал Дин. Его глаза азартно блестели.

— Я в бешенстве, мой друг, — уже более спокойно ответил Первый. — Что это было?

— Прошу вас не портить сюрприз.

Дин посмотрел на часы:

— Вылетаем через двадцать минут.

— У нас генераторы щита сдохли, нас разнесут в пыль!

— Двадцать минут, — спокойно повторил Дин.

Они прыгнули в окно перехода ровно через двадцать минут. Корабли Бездушных безвольно висели в пространстве. Истребители тоже не проявляли активности, медленно дрейфуя по инерции. Никаких ответных залпов, никакой связи.

— Стыкуемся, — коротко сказал Дин.

— Ты с ума сошёл…

— Стыкуемся!

Пристыковавшись к одному из кораблей, Первый и Лоя вопросительно посмотрели на Дина.

— Надевайте, — сказал он, протягивая аварийные респираторы. Внутри них пахло тальком и стерильной резиной.

— Господи, что же ты сделал, — проговорила Лоя, поправляя маску.

Они вошли в шлюз вражеского корабля. Их никто не встретил, не орала аварийная тревога, не было вообще никакого движения, только тихий, размеренный гул систем жизнеобеспечения. Воздух внутри был чистым, но в нём висела едва заметная голубоватая дымка. Лоя повела их к мостику. Зайдя туда, они увидели тела экипажа, лежащие на полу… все спали! Дин подошёл к ближайшему пилоту — тот дышал ровно и глубоко, совершенно не реагируя на пришельцев.

— Ну вот, Оксид Азота — древний газ, такой наш лучший друг, — радостно проговорил Дин.

— Это просто безумие, — ошарашенно проговорил Первый, касаясь холодного металла консоли.

— Милый, ты гений, — Лоя обняла Дина, и он почувствовал тепло её тела сквозь плотный комбинезон.

— И теперь у нас есть три корабля. А что с командами делать?

Дин поднял палец:

— Ну, есть у меня мысль.

Первый замахал руками:

— Не хочу, не желаю знать, у меня мозг сейчас взорвётся!

— Вызываем дроидов и пакуем команду в трюм. Я им ещё газку добавлю, пусть поспят, бедолаги.

Подобная картина была и на двух других кораблях. Когда команда была бережно упакована в трюмы, корабли заботливо помещены в ангары базы, и ремонтные бригады дроидов занялись их ремонтом, Дин, Первый и Лоя смогли расслабиться.

— Парень, я тебя начинаю побаиваться, не новый ли Бог пришёл в структуру? — пошутил Первый.

Лоя обняла Дина:

— Может быть, может быть.

Первый просто развёл руками.

Дроид-диспетчер доложил Ицамне, что три корабля исчезли из заданного сектора. Телепортировавшись в пункт слежения, Ицамна просмотрел историю наблюдения. Да, три корабля начинают бой, потом противник уходит в окно перехода… и всё. Корабли висят без какого-либо действия. Потом опять появляется корабль противника, и все корабли по одному просто растворяются в окнах.

— Это невозможно! — закричал Ицамна. Его лицо багровело от ярости, и ещё один изуродованный дроид полетел на пол, разбрасывая искры и пахну палёной электроникой.

— Как они это делают?! Ну, детишки, вы меня всерьёз разозлили!

Глава 23: Стратегия

«Рысь» — третий израненный крейсер Легатов — тяжело опустился на палубу, изрыгая клубы сизого дыма. Дин почесал затылок, глядя на рваные края пробоин, и просто махнул рукой. Огромное количество ремонтных дронов моментально облепили корабль, напоминая рой металлических насекомых. На палубу с тяжёлым лязгом и звоном летели куски искорёженной брони, обломки сгоревших турелей… Ремонт начался.

Окно перехода мигнуло лазурным светом, и на палубу опустился «Белый медведь», а за ним плавно появились «Восходящая звезда» и десантный корабль. Третий вышел из корабля, озадаченно глядя на три корабля Бездушных, застывших в доке. Одиннадцатый, вышедший из «Восходящей Звезды», тоже с немым вопросом смотрел на корабли, сверкая свежеполированным боком.

— Похоже, мы много пропустили, — пробасил Третий.

— Да, господин Третий, видимо, хозяин Дин опять что-то придумал, — отозвался дроид.

— И почему я не удивлён? — улыбнулся Третий, весело звякнув сервоприводами.

Все собрались в зале подвести итоги. Одиннадцатый направился было к выходу, но Лоя остановила его:

— Ты куда собрался, красавчик? А ну-ка быстро к нам!

Одиннадцатый картинно смахнул несуществующую слезу:

— Всё-таки оценили!

Слово взял Второй:

— Друзья, мы добились определённых результатов благодаря находчивости нашего юного… — Дин поморщился, — и мудрого друга, — улыбнулся Второй. — Нам необходимо создавать вертикаль управления, давайте обсудим.

Обсуждение надолго не затянулось. Командиром флота был избран Первый, Третий занял должность пехотной и штурмовой компоненты, Лоя стала ответственной за разведку и контрразведку, так как знала противника изнутри, ну и логистику и снабжение взял на себя Второй. Одиннадцатый был назначен руководить ремонтными и прочими вспомогательными подразделениями дроидов.

Дин удивлённо спросил:

— А я? Мне нет места в иерархии?

— А у тебя пост моего любимого, — пошутила Лоя.

Дин послал ей воздушный поцелуй.

— А ты, Дин, — спокойно сказал Первый, — будешь Лидером, мы все с этим согласны. Ты двигатель, и мы все полагаемся на твой интеллект.

Дин был несколько ошарашен. Легаты и Лоя одобрительно кивали и улыбались.

— Мы, Легаты, — продолжил Первый, — с удовольствием уступаем тебе это место. По большому счёту, мы просто капитаны крейсеров, ну и авантюристы немного. Но твои идеи уже не раз спасали всех нас, и мы доверяем тебе.

Дин встал, он был очень серьёзен.

— Ради нашей победы я соглашусь, но после я уйду к своим любимым железякам — это моё условие.

Все одобрительно кивнули, и только Одиннадцатый саркастично добавил:

— Сначала надо победить.

Третий доложил, что корабли доставлены. «Восходящая звезда» в плачевном состоянии, и удалось кое-как починить только один двигатель из четырёх. Десантный корабль хоть и старьё, но в идеальном, музейном состоянии. И ещё он забит золотом. Третий, смеясь, рассказал, как Одиннадцатый умудрился забить корабль снятым с обломков золотом за 6 часов вместо 12.

— Там много ценного оборудования, например, как вот это, — Третий показал трюмы «Восходящей звезды», забитые автоматическими турелями и рельсовыми пушками, снятыми с обломков. Но самое главное — это вот!

Он показал огромные стволы, бережно запакованные дроидами.

— Главные калибры флагмана, еле смогли затащить в трюм.

Первый почесал голову:

— Ну и куда мы их денем?

Дин с интересом осмотрел стволы, ощущая ладонью холодную, сверхпрочную сталь.

— Это то, что я подумал?

— Да, — улыбнулся Третий. — Флагман был музейным экспонатом, его использовали как представительское судно.

— Это пушки, которые стреляют снарядами! — торжественно подытожил Дин. — Это самое ценное, что есть у нас, не считая торпед.

— И снаряды есть, — сказал Третий, открывая огромный ящик, от которого пахнуло старой смазкой и пороховой гарью. — Всего несколько, но их можно клонировать на принтерах, которые нашёл Одиннадцатый.

— О да! — восторженно проговорил Дин, поглаживая стволы. — И у меня есть идея.

— Ну вот! Опять! — засмеялся Второй.

— Что будем делать с пленными? — спросила Лоя. — Я против того, чтобы их уничтожить.

— Вопрос серьёзный, — сказал Дин, — и спросим мы совета… у Библиотекаря.

Библиотекарь, как всегда, была шикарна. Жёлтое свободное платье не скрывало аппетитных форм, изящный гарнитур украшений, лёгкая ироничная улыбка. Когда окно перехода закрылось, зал наполнило облако дурманящего парфюма.

— Привет, сладкие мои! — Библиотекарь поприветствовала всех лёгким движением руки.

— Мадам, вы неотразимы, — степенно проговорил Одиннадцатый.

— Неожиданно! — с лёгкой иронией ответила она и к всеобщему удивлению подошла к Лое.

Несколько секунд они мерялись взглядами, живой металл на лице Лои мерцал спокойным зелёным светом. Библиотекарь взяла под руку Лою и заговорщически прошептала:

— Как я тебе?

— Как волшебное облако, — прошептала Лоя.

— Ну наконец-то! — одобрительно прошептала Библиотекарь и, легко шлёпнув Лою по попе, обратилась к остальным: — Ну, показывайте свой зоопарк. Только давайте где-нибудь в более комфортном месте.

Дин подошёл к Лое:

— Это что сейчас было? — недоумённо спросил он.

— О, милый, это наши маленькие женские секреты, — сказала она, прикрыв ладонью отвисшую челюсть Дина.

— Нет, с дедулей было всё-таки как-то спокойнее… — пробормотал Дин.

Библиотекарь изящно опустилась на стул, блеснув стройными ножками. Первый не мог оторвать от неё взгляд.

— Слюнки подбери, всех забрызгаешь, — беззлобно бросила она.

— Простите, мадам, не повторится, — одёрнул себя Первый.

— Ну, конечно, повторится, — спокойно резюмировала Библиотекарь. — Ведите вашего пленника.

В зал привели Бездушного. Судя по нашивкам, Лоя поняла, что это был капитан одного из кораблей. Двое боевых дроидов держали его за руки, хотя пленник и не собирался сопротивляться. Его взгляд был пустым, словно затянутым мутной пеленой.

— Стань на колени, — громко и холодно произнесла она.

Пленник опустился на колени с глухим стуком.

— Отпустите его и отойдите.

— Не опасно? — забеспокоилась Лоя.

— Нет, милая, он сейчас в ступоре. Протоколы, как я понимаю, не работают. Он сейчас как зависшая система. Ну-с, посмотрим.

Руки Библиотекаря засветились нежным синим светом, и она поднесла их к голове пленника. Через несколько секунд тот вскрикнул и потерял сознание.

— Поднимите и держите! — скомандовала Библиотекарь.

Дроиды подхватили безвольное тело, от которого пахло стерильным озоном.

— Ну, всё понятно, уносите.

— Ой, деточки, всё просто ужасно, — со скорбным видом произнесла Библиотекарь, вытирая руки изящным платочком. — Как жаль такой экземпляр…

Все в напряжении смотрели на неё. Вдруг Библиотекарь громко рассмеялась:

— Ну и лица у вас! Расслабьтесь, всё можно поправить.

— Как?! — вырвалось у Лои. — Ведь память стёрта!

— Ой, милочка, ничего там не стёрто, всё на месте, просто заблокировано. Технология стирания — она, конечно, мощная штука и в принципе необратимая, но человеческая глупость мощнее. Когда-то так и работало: память стирали и грузили протоколы. Но потом Жрецы решили обезопасить себя от Бездушных и взять их под контроль на всякий случай. И вот в один прекрасный момент какой-то перепуганный жрец додумался дать Бездушному каплю живого металла. Господи, какая дремучесть! И с тех пор живой металл защищает своего хозяина. Память не стирается — она, как перепуганная мышка, забилась в уголок подсознания, её нужно просто выманить, сняв блоки. Вот и всё! — изящно развела руками Библиотекарь.

Все переглянулись.

— Как это сделать? — спросил Первый.

— Нет ничего проще, я соберу устройство, которое вам поможет. Ну что, сладкие мои, выше носики, всё отлично!

Первый и Лоя проводили Библиотекаря к окну перехода. Первый поцеловал ей руку, изящно склонившись.

— Ваш гонорар будет вам доставлен, миледи.

— Не сомневаюсь, — ответила она и, склонившись к Лое, тихо спросила:

— Я не переиграла случайно?

— Высший пилотаж! — прошептала Лоя.

— Чудненько!

Библиотекарь направилась к окну, вдруг она обернулась и сказала, обворожительно глядя на Первого:

— Я буду рада, если гонорар мне принесёшь ты, милый.

И, помедлив секунду, добавила:

— Я люблю вишнёвое мороженое.

Мгновение — и она растаяла в окне, оставив после себя только облако аромата. Лоя подошла к ошарашенному Первому и тихо проговорила:

— Поздравляю. Такой шанс выпадает один раз в жизни динозавра.

Глава 24 Новые союзники

Вечер был тихим и тёплым. Лёгкий ветер, ароматы цветов, свечи — всё располагало к отдыху. Дин и Лоя сидели на террасе дворца Первого, наслаждаясь редким покоем. Они решили устроить выходной, чтобы немного отдохнуть от бесконечного гула станции.

Вдруг в дверях появился Одиннадцатый.

— Хозяин Дин, простите, и вы, госпожа Лоя… Всего полминуты, а то остановятся работы!

Дин обречённо посмотрел на дроида и махнул рукой:

— Подходи.

В этот момент на террасу вышел Первый. Строгий тёмный костюм, галстук-бабочка, блестящие туфли, в руке — огромный букет цветов. Лоя с усмешкой посмотрела на него:

— Я не знала, что здесь похороны ночью.

Дин отвлёкся от разговора с Одиннадцатым:

— А кто умер?

— Никто не умер, — серьёзно сказал Первый. — Я к Библиотекарю иду… на свидание… наверное.

Он как-то очень мило засмущался.

Лоя неторопливо встала и подошла к Первому, проведя рукой по ткани его пиджака.

— Ого, какой дорогой материал.

— Это мой лучший костюм, — с достоинством сообщил Первый.

— Для похорон, — отрезала Лоя. — Слушай внимательно: это снять и спрятать подальше. Льняная рубашка — светлая кремовая или голубая. Две пуговицы расстегнуть, лучше три. Брюки светлые, на тон светлее рубашки, с ремнём. Мягкие мокасины: замша или кожа естественного цвета. Никаких красных или зелёных! Веник дай сюда.

Она придирчиво осмотрела букет и вытащила одну небольшую розу.

— Вот эта не подходит, — красная роза полетела на пол.

Лоя вытянула розовую, почти белую:

— Эта идеально. Иди, десять минут.

Первый ушёл и вскоре предстал в совершенно другом виде.

— Ну вот, отлично, просто очаровашка! — Лоя довольно оглядела его. — Я бы и сама…

— Лоя! — Дин шутливо возмутился.

— Да, милый, прости, увлеклась. Иди и не забудь мороженое, вишнёвое!

— Чёрт, мороженое! — Первый быстро выскочил с террасы.

Дин тихо спросил дроида:

— Всё записал?

— Да.

— Сбросишь мне текстом.

— Понял. Ухожу, — Одиннадцатый тихо удалился.

Лоя села рядом с Дином:

— Знаешь, милый, ради таких моментов спокойствия стоит жить.

— И не говори, — ответил Дин, нежно обнимая девушку.

На следующий день работа на станции кипела. Всё гремело, искрило и двигалось. Дин перемещался по ангару на маленькой транспортной тележке с кучей бумажных чертежей. Лоя о чём-то яростно спорила с Третьим.

Внезапно через окно перехода появился Первый. Улыбка и блуждающий взгляд говорили сами за себя.

— Ты пьяный? — спросил друга Третий.

— О да, дружище, как никогда!

Третий с недоверием посмотрел на него, но Лоя что-то быстро шепнула ему на ухо, и Третий расплылся в своей фирменной «ужасающей» улыбке.

— Вот, — Первый протянул Лое небольшую коробку. — Прототип для извлечения памяти.

— Ну наконец-то! — обрадовалась она.

Подъехал Дин:

— Ну как всё прошло?

— Мой юный друг… — начал было Первый, по-отцовски обняв Дина за плечо.

— Я понял, поехал дальше. Ну вот почему «юный»? — проворчал Дин. — Завали меня метеорит! Ну вот опять… Лоя, когда в моих яслях уже выпускной? Бесит, честное слово!

Лоя внимательно изучила инструкцию и направилась к трюму с пленными. Начальник караула из дроидов категорически отказался впускать её одну. Подошли Легаты.

— Я сама должна это сделать, — настаивала Лоя.

— Милая, это опасно, — сказал подоспевший Дин.

— Они мой народ. Обманутый и покалеченный. Я должна. К тому же прибор лучше работает на группу — чтобы, очнувшись, они сразу видели своих.

Дин посмотрел ей в глаза:

— Если ты уверена — иди. Мы здесь подождём.

Лоя зашла в трюм. Тяжёлые двери закрылись.

— Дроиды, режим боя! — приказал Дин.

— Но как мы поймём, что там происходит? — спросил Второй.

Дин закрыл глаза. Прожилки живого металла проступили на его лице, пульсируя в такт сердцебиению.

— Я всё увижу через них.

Через некоторое время в дверь трюма постучали.

— Открываем!

Двери медленно разошлись. В проходе появилась Лоя. Её лицо было напряжено. За ней строем вышли одиннадцать членов команды во главе с капитаном. Они были бледны. Лоя повела их к смотровой площадке.

Они подошли к огромному окну. «Бездушные» замерли. Там, внизу, расстилался их погибший мир — ожоги на теле планеты, пустые глазницы городов и серая пыль вместо лесов. Реальность обрушилась на них вместе с возвращённой памятью. Капитан судорожно сжал кулаки, по его лицу пробежала тень невыносимой боли. Он медленно повернулся к Лое, опустился на одно колено и склонил голову. Остальные последовали его примеру. Лоя приложила руку к груди и глубоко поклонилась воинам в ответ.

— Получилось, — тихо сказал Третий. — У неё получилось.

Теперь в Совете стало на три капитана больше.

— Как мне к вам обращаться? — спросил Дин. — Как ваши имена?

Бездушные озадаченно переглянулись.

— У нас нет имён. Не положено. Мы чувствуем приказы.

— Всем нужны имена, — твёрдо сказал Дин.

Подошёл Третий.

— Мой друг, давай поступим проще. У тебя уже есть три капитана. Пусть эти будут Четвёртый, Пятый и Шестой. Приемлемо?

— Конечно, господин.

— Называйте меня Третий, я вам не господин.

— Да, Третий, — воины впервые скупо улыбнулись.

На Совете Дин предложил план:

— У нас есть технология освобождения. Я против лобовых атак. Наша тактика — засады. Выводим корабли из строя, усыпляем экипаж газом и возвращаем им память. Мы должны забрать у врага флот без лишней крови.

Все одобрительно закивали.

— А кто этот Дин? — шёпотом спросил Четвёртый у Первого.

— Он господин над всеми?

Первый улыбнулся:

— Нет, дружище. Мы здесь все равны. А он… он первый среди равных.

Разведка доложила, что враг намерен атаковать Четвёртый мир.

— Идеальный шанс опробовать мои разработки, — подытожил Дин. — Удиви противника, — поддержал Второй.

— Думаю, мы и сами удивимся, — добавил Третий.

— Кораблям наших новых друзей дадим имена, — решил Дин. — Четвёртый, твой корабль — «Копьё». Пятый — «Меч». Шестой — «Щит». Я и Лоя полетим на «Когте». Всем отдыхать. Завтра будет интересно.

Вечером Дин и Лоя сидели на песке у океана. Надвигалась буря, волны с грохотом разбивались о берег.

— Океан как будто чувствует завтрашний день, — прошептала Лоя.

— Да. Я даже немного волнуюсь.

По руке Дина вдруг пробежала заметная волна живого металла.

— Странно… — Лоя коснулась его кожи. — Он как будто тоже нервничает.

— Кажется, у него действительно есть сознание, — задумчиво ответил Дин. — Это очень странно.

Утром в ангаре их ждала новая картина. На бортах кораблей появились яркие полосы: Меч на красном фоне, Копьё на жёлтом и Щит на зелёном. Команды стояли в безупречном строю.

Капитаны подошли к Дину. Лоя шепнула ему: «Молчи и слушай», отойдя в сторону. Три капитана синхронно опустились на одно колено:

— Присягаю жить! Присягаю умереть! Присягаю хранить честь превыше жизни!

Тридцать три голоса за ними повторили эти слова, чеканя каждый слог. В ангаре повисла гулкая, торжественная тишина. Дин замер. В его сознании вдруг всплыли слова, которых он никогда не учил.

— Принимаю с честью! — голос Дина прозвучал неожиданно властно.

Когда воины разошлись, Лоя пристально посмотрела на него:

— Откуда ты знал ответ на присягу моего народа?

— Я не знал… — Дин выглядел растерянным. — Оно само всплыло. Как будто я… вспомнил.

К ним подошли Легаты. Первый крепко обнял Дина:

— Теперь ты настоящий лидер…

— …мой юный друг, — закончил за него Дин, пытаясь унять дрожь в руках.

Глава 25. Потери и приобретения

Четвёртый мир встретил прибывших обманчивым спокойствием. Кораблей врага не было видно. Три крейсера медленно дрейфовали на орбите планеты. Дин до боли всматривался в экраны.

— Они здесь… я их чувствую, — бормотал он.

Лоя с удивлением смотрела на любимого. Что-то сильно изменилось в нём после вчерашней присяги.

— Одиннадцатый, открой белый канал.

— Открыт, — отозвался дроид. — Дешифрование включено.

На маленьком экране появился белый шум эфира, поверх которого побежали строки текста.

— Это новое изобретение? — спросил Первый.

— Да. Обычные каналы прослушивают, а в белый шум вряд ли кто-то будет вслушиваться. Туда можно вложить пакет информации, скрыв его в помехах. Правда, пока только текст, — ответил Дин.

Тянулись томительные минуты. Внезапно Дин резко скомандовал:

— Открытый канал!

В динамиках прорвался голос Четвёртого:

— Они под полями! Почти на границе атмосферы! Истребители прячутся в облаках!

— Боевая тревога! — скомандовал Первый.

Рой истребителей поднимался со стороны планеты, и в ту же секунду сбросили маскировку три корабля Бездушных.

— Четвёртый, Пятый — огонь по готовности! — прокричал Дин. — Они устроили нам засаду, но посмотрим, как им понравится наша!

Из-за горизонта планеты вынырнули «Копьё» и «Меч», также сбросив поля. Тяжёлые орудия, снятые с погибшего линкора, выплюнули снаряды. Два мощных взрыва распороли корму противника — корабли врага замерли, лишившись двигателей.

Третий корабль Бездушных успел выпустить залп плазмы по «Рыси». Белые огненные шары врезались в щиты крейсера.

— Щиты пробиты! — послышался голос капитана «Рыси». — Ухожу за горизонт!

Крейсер начал манёвр отхода, но один из последних плазменных зарядов всё же настиг цель, ударив прямо в двигательный отсек. «Рысь» от взрыва швырнуло в сторону планеты. Она начала зарываться носом в атмосферу.

— Проклятие! — кричал Первый, паля из всех орудий по оставшемуся противнику.

— Турели! — скомандовал Дин.

Струи из крупнокалиберных пулемётов потянулись к третьему кораблю. Кинетические снаряды, не замечая энергетических щитов, крошили бронепластины. Обломки разлетались в пустоте, и вскоре корабль Бездушных исчез в ослепительной вспышке.

«Меч» и «Копьё» выпустили торпеды с газом в обездвиженные цели. Истребители врага в безумном штурме неслись на крейсера, но несколько звеньев отделилось и устремилось вслед за падающей «Рысью».

— Третий, катапультируйся! — кричал в коммуникатор Дин.

Он видел, как «Щит» высаживает абордажных дронов на захваченные корабли, но «Рысь» была обречена.

— Я не могу на это просто смотреть!

Дин бросился в ангар.

— Дин, стой! — кричала Лоя. — Ты его не спасёшь!

Но он не слышал. Через мгновение его истребитель уже нёсся в сторону планеты. Он успел увидеть, как от гибнущего крейсера отделилась спасательная капсула, за которой рванули два врага. В кабине Дина появился дым, пахло горелой проводкой, истребитель стонал от перегрузок.

Дин как болид летел за капсулой. Длинные очереди прошили первый вражеский истребитель, и тот взорвался, входя в плотные слои атмосферы. Второй просто развалился, не выдержав давления. Капсула неслась к земле. Корабль Дина, объятый пламенем трения, терял управление.

Лоя на мостике видела, как капсула Третьего и истребитель Дина скрылись за облаками. Через секунду внизу расцвели два огненных гриба. Слёзы заливали лицо девушки, она беззвучно кричала.

Первый командовал затихающим боем.

— Немедленно выслать поисковые партии! — приказала Лоя, едва обретя голос.

Первый обнял её за плечи:

— Мы перевернём эту планету, но найдём их. Это война, Лоя… Мы несём потери.

Его взгляд упал на ожерелье девушки — его цвет медленно менялся с синего на зелёный.

Мерно поскрипывала повозка, подпрыгивая на ухабах. Дин открыл глаза. Хмурое небо, верхушки деревьев в золотой листве. По руке пробежала лёгкая серебряная волна — металл тихо затих, будто убедился, что хозяин жив. Он пошевелил руками и ногами — вроде целы. Последнее, что он помнил — голос внутри, сказавший: «Спи». И темнота.

Дин приподнялся на локте.

— Где это мы?

Возница, совсем молодой парень в поношенной форме, подпрыгнул от испуга. Рядом с ним лежало старое кремневое ружьё.

— Вы очнулись, ваше превосходительство! — радостно вскрикнул он. — Вы из тех, кто с неба падает? У нас в деревне старуха говорила, что такие — к большой беде или к большому везению.

Дин усмехнулся:

— Пока не решил, к чему я.

— Разрешите представиться — Анжи, рядовой пограничной службы его превосходительства герцога Эрика Третьего!

— Как длинно… — вымученно пошутил Дин. — Помоги мне встать.

— Это я вас нашёл! — тарахтел парень. — Сначала грохот в небе, потом обломки, а потом серебристый шар упал прямо в овраг. Я прибежал, а там вы лежите, и всё горит вокруг!

— Ничего не помню…

— Так не удивительно! С неба рухнуть! К нам редко заглядывают гости из других миров, мы далеко от порта. Тут одни поля да коровы.

Дин с трудом сел.

— Спасибо тебе, Анжи. Я Дин.

— Просто Дин? А титул?

— Называй меня… Командир Дин.

— Вот это дело! А то без звания никак нельзя. Едем в город, в госпиталь.

— Отставить госпиталь, рядовой. Едем к твоему герцогу.

— К самому?!

— Да, чего кота тянуть за причинное место.

Парень рассмеялся:

— Смешная поговорка, запомню!

Дворец герцога больше напоминал добротный каменный дом. Сам герцог Эрик оказался ровесником Дина. Он вышел на порог в простом мундире без знаков отличия.

— Приветствую вас, — Дин протянул руку.

— Эрик Третий, к вашим услугам. Вам нужен врач?

— Нет, но связаться с моими кораблями не помешало бы.

Герцог замялся:

— Мы глухая провинция, средств связи нет. Но я послал гонца в столицу. Это займёт время.

— Скажите, Эрик, а нет ли у вас чего-нибудь поесть? День, знаете ли, выдался так себе.

Герцог рассмеялся:

— Вся деревня видела, как вы падали. Точно, день не очень! Прошу к столу. У нас тут тишь, из новостей — только урожай и вы, свалившийся с небес.

На орбите Лоя и Первый принимали отчёты. Корабли захвачены, команды на базе.

— Обломки «Рыси» найдены в лесу, — доложил Одиннадцатый. — Пилоты Бездушных погибли, но Дина и Третьего нет ни среди живых, ни среди мёртвых.

Лоя закрыла глаза:

— Он жив. Я чувствую.

Вскоре пришло сообщение от Шестого:

— Получен сигнал! Капсула Третьего найдена, он в тяжёлом состоянии, уже в медкапсуле. И… мы перехватили сообщение из местной столицы. Дин находится в деревне у местного правителя.

Лоя улыбнулась сквозь слёзы.

Разведчик плавно опустился перед домом герцога. Лоя, Первый и Второй вышли, осматриваясь. На пороге появились две обнявшиеся фигуры с бокалами в руках. Лоя бросилась к Дину.

— Милая, не волнуйся, со мной всё в порядке! Смотри, у тебя ожерелье цвет меняет.

Лоя обняла его, не в силах сдержать слёз.

— Позвольте представить, — провозгласил Дин. — Наш новый друг, герцог Эрик Третий. И по совместительству — наш поставщик провианта. Нам ведь нужны продукты? — он подмигнул Второму.

Второй озадаченно кивнул.

— Проходите, будем ужинать! — пригласил герцог. — Дин говорит, у него на родине такого вина нет.

— Кому-то уже хватит… — с улыбкой шепнула Лоя, прижимаясь к Дину.

Глава 26. Ошибка системы

Кими напряжённо барабанил пальцами по столу, и этот звук в абсолютной тишине кабинета казался ударами молота. Стоящий рядом Гунн замер, превратившись в тень. Сизый дым благовоний лениво извивался в воздухе, закручиваясь в причудливые кольца, которые казались живыми в полумраке. Воздух был тяжёлым, пропитанным ароматом сандала и жжёного металла.

— Ты понимаешь, что происходит, Гунн? — голос Кими был тихим, но в нём вибрировала сталь.

— Не до конца, господин. Я вижу, что парень отважен сверх меры и ума ему не занимать.

Кими резко встал. Движение было таким стремительным, что дымные кольца порвались. Он подошёл почти вплотную к Гунну, и тот почувствовал исходящий от него холод.

— А ты не задавал себе простой вопрос: сколько живых существ в двенадцати мирах способно дышать после такого падения? Я — нет. Ты — нет. А он выжил. Дин — это системная ошибка, Гунн. Статистическая погрешность, которая внезапно обрела волю и начала ломать наши безупречные алгоритмы. И самое забавное… что этот сбой нам на руку. Как же непредсказуемы пути мироздания… — проговорил он едва слышно.

В зале совещаний на станции было людно. Даже Третий, бледный и пропахший антисептиками, притащился из медотсека, вцепившись в подлокотники кресла — он ни за что не хотел пропускать это собрание.

Слово взяла Лоя, её голос звучал ровно, но в воздухе чувствовалось электричество.

— Нам поступают сведения, что в мирах появились подозрительные личности, интересующиеся нами. Мы пытались перехватить кого-то, задействовав наёмников и криминал, но они попадались нам уже мёртвыми.

— Ицамна начал играть стратегически, — подытожил Первый, и его слова упали как тяжёлые камни. — Разведка, разработка плана, рекогносцировка, удар. У него достаточно ресурсов для долгой игры.

Дин поднялся со своего места. Его движения стали другими — более плавными, почти хищными.

— Проблема в том, что, отлавливая корабли противника звеньями, мы теряем время и ресурсы. Они адаптируются. Мне страшно жаль, что пришлось уничтожить тот корабль Бездушных в Четвёртом мире…

— Мы собрали всё, что можно спасти, — подал голос Одиннадцатый.

Дин улыбнулся дроиду:

— Я в тебе не сомневался. Но нам нужны данные и чёткая стратегия.

Внезапно Дин застыл, глядя в пустоту. Зал замер. Шум систем жизнеобеспечения вдруг стал невыносимо громким.

Дин медленно поднял палец, призывая к тишине. Его взгляд стал прозрачным, словно он смотрел сквозь стены, сквозь само пространство.

— Сейчас… — выдохнул он.

Воздух за окном перехода вдруг подёрнулся инеем. Пространство жалобно хрустнуло, словно разрываемый шёлк. В центре зала возникли две фигуры. Одна — в тяжёлом, поглощающем свет плаще, вторая — угловатая, пугающе нечеловеческая.

Лязг оружия резанул по ушам — Бездушные и Легаты вскинули стволы.

— Нет! — Дин вскинул ладонь.

Все взгляды устремились на него. Не оборачиваясь к пришельцам, он чётко произнёс:

— Почему так долго?

Дин медленно повернулся. Лоя вскрикнула, прижав ладонь к губам.

По лицу Дина, под самой кожей, поползли иссиня-чёрные жгуты живого металла. Его глаза вспыхнули ровным, ледяным серебром — в них больше не было зрачков, только сияние древней мощи.

— Позвольте представить вам моих гостей. Кими, создатель Тёмной структуры.

Лоя в ужасе смотрела на Дина, не замечая, что и её глаза начинают наливаться серебром.

Кими протянул руки ладонями вверх:

— Мы приветствуем всех вас и не замышляем дурного.

Серебро в глазах Дина медленно гасло, нити уходили под кожу.

— Я давно ждал вас. Присаживайтесь.

Кими спокойно взял стул и с интересом начал рассматривать присутствующих. Он достал маленькую коробочку, открыл её и зажёг шарик благовоний. Сладковатый дым мгновенно заполнил зал, смягчая углы и заставляя присутствующих невольно расслабиться.

— Вы ведь пришли не комплименты озвучивать, — холодно прервал тишину Дин.

— Верно, — Кими откинулся на спинку стула. — Я предлагаю союз против Ицамны. Я дам вам технологии, оружие и корабли Тёмной структуры, плюс отряд моих воинов. Чего я хочу? Смерти или пленения Ицамны. Я хочу сам распоряжаться его судьбой — это личное. И я хочу, чтобы вы помогли объединить разделённые структуры в одно целое.

— Подозрительно мало требований, — бросила Лоя.

— Давайте на чистоту, — Кими посерьёзнел. — У вас нет ничего, что мне действительно нужно, кроме Запирающего камня и той крохотной, безумной вероятности, что вы всё-таки одолеете Ицамну. Вы — единственная карта, которую мой противник не может просчитать.

Дин обвёл взглядом друзей. Все закивали — судьба Ицамны их не заботила.

— Насчёт судьбы выродка… забирайте. Нам он живым не нужен, — произнёс Дин. — Что же касается вашего второго… требования…

— Пожелания, — вкрадчиво поправил Кими.

Дин улыбнулся, и в этой улыбке промелькнуло что-то хищное:

— Пожелания. Мы согласны рассмотреть его, но только если убедимся, что это не повлечёт за собой негативных последствий.

Кими кивнул:

— Справедливо. Я обосную своё пожелание. Но для этого вы должны увидеть всё своими глазами. Приглашаю вашу делегацию в Тёмную структуру.

Он положил на стол матовый диск коммуникатора. Окно перехода поглотило две фигуры.

Первым очнулся Третий:

— Ребята, объясните… что это было?

— Я и сам пока до конца не понимаю, — прошептал Дин.

Библиотекарь встретила их в тишине, которая казалась плотной, как вата. На ней было закрытое чёрное платье, не отражающее свет.

— Проходите, — сухо сказала она.

— Простите, — удивилась Лоя. — А где искромётные шутки?

— Деточка, не до шуток сейчас. Обряд Юниде запустил процессы, которые уже пишут будущее. Вероятность вашей встречи в этой реальности была десятимиллионной после запятой.

Она наклонилась к ним, и Дин почувствовал запах старой бумаги и озона:

— Ваши чувства дали толчок последствиям. Это шанс изменить реальность. Живой металл помнит то, что звёзды давно забыли. Не бойтесь его, но и не доверяйте до конца. И помните: Кими знает больше, чем говорит. Господи, какое отвратительное платье!

Библиотекарь щёлкнула пальцами, и платье превратилось в полупрозрачную тунику.

— Ну всё, кыш! У меня дела. И не ссорьтесь из-за ерунды!

Они стояли на берегу океана. Дин взял Лою за руку. Чуть заметная волна живого металла пробежала по его ладони и плавно перетекла на ладонь девушки. На мгновение их глаза синхронно вспыхнули серебром.

— Шанс есть шанс, — сказала Лоя. — Давай воспользуемся им.

Дин нежно поцеловал её.

— И всё же ты на неё пялился!

— Да не пялился я! Просто не ожидал трансформации…

— А-а-а! Значит, всё-таки пялился!

Глава 27. Враг меняет тактику

Густой, едкий дым повалил из дверей мастерской, а следом донёсся глухой взрыв, от которого вздрогнула переборка. Дин выскочил в коридор, кашляя и слезясь.

— Одиннадцатый, туши!

— Система пожаротушения активирована, — ровным, лишённым эмоций голосом отозвался дроид, выходя из облака химической пены.

Ну и вонь!

Дин вытирал лицо, размазывая копоть и пену по щекам.

— Я же просил дополнительное охлаждение на контур!

— Хозяин Дин, я сделал всё возможное, но встроенного ресурса недостаточно. Предлагаю перенести испытания в вакуум.

Дин на секунду замер. Точно! Космос — лучший радиатор.

— Молодец, Одиннадцатый! — он хлопнул дроида по металлическому плечу.

— Хозяин Дин, я обязан отметить, что подобные эксперименты губительны для моего внешнего вида. Полагаю, прибавка в два процента к жалованию компенсирует риск коррозии.

— Ты скупердяй, — беззлобно огрызнулся Дин. — У тебя целый склад лака, который ты натаскал со всей базы. Там столько, что можно линкор отполировать до блеска!

Дроид на секунду замер, обрабатывая данные:

— На линкор ресурса не хватит. Но на крейсер — вполне.

Дин проводил в машинном отделении «Меча» и «Копья» по восемнадцать часов в сутки. Новые капитаны Бездушных с немым изумлением наблюдали, как их главнокомандующий, перепачканный маслом и ионизированной пылью, лично перебирает блоки управления. Это ломало все их представления об иерархии, но рождало верность, какой не купишь за деньги.

— Я проанализировал их защиту, — озвучил Дин на коротком совещании. — Она универсальная. Как будто её штампуют на гигантском 3D-принтере по чертежам столетней давности. Никаких доработок, никакой гибкости.

— Это нам на руку, — проскрипел Третий, чей голос всё ещё был слаб после ранения. — Значит, у них застой. Либо некому исследовать, либо они слишком уверены в своём превосходстве.

Внезапно коммуникатор ожил тревожным сигналом:

— Нападение в Первом мире! Аванпост земного флота на астероиде под ударом. Эсминец «Эдем» ведёт бой с тремя кораблями Бездушных. Сигнал SOS!

— Вот и шанс испытать генератор, — глаза Дина азартно блеснули. — «Меч», «Копьё» — на взлёт! Лоя, ты остаёшься.

Девушка хотела возразить, но Дин перебил её:

— У тебя важнейшая задача. Держи окно открытым. Фиксируй момент, когда они откроют свои порталы для отхода, и запускай «Глаза» по их следу. Мы должны узнать, куда они прячутся.

Пройдя через окно перехода, корабли оказались в самом центре бойни. Аванпост на астероиде буквально таял под перекрёстным огнём. Щиты станции вспыхивали всё реже, пояс воронки — граница защитного поля — уже почти вплотную прижался к жилым куполам.

У «Эдема» дела обстояли ещё хуже. Один двигатель был вырван с мясом, вокруг корабля кружилось облако обломков и замороженного теплоносителя.

Заметив появление новых сил, Бездушные повели себя странно. Два корабля начали немедленный отход.

— Лоя, они бегут! Готовься! — крикнул Дин.

— Готова! Запускаю! — отозвалась Лоя с базы.

Два серебристых шара-зонда вылетели из шлюзов и на максимальном ускорении нырнули в закрывающиеся окна врага.

Оставшийся третий корабль Бездушных внезапно бросил горящий эсминец и развернулся к Дину.

— Одиннадцатый, докладывай!

— Минута! Почти развернул излучатель! — крикнул дроид из недр трюма.

— Огонь главным калибром!

Тяжёлые снаряды старых пушек понеслись к цели.

И тут враг показал новую тактику.

Рой истребителей Бездушных не стал уклоняться. Напротив, пилоты пошли на таран снарядов. Один за другим они врезались в летящие болванки, подрывая их в пустоте ценой своих жизней. Лишь один снаряд пробил щиты вражеского корабля, снося маршевый двигатель.

Враг не дрогнул. Оставшись с одним двигателем, корабль Бездушных включил его на полную мощность, идя на лобовой таран. Истребители выстроились клином перед его носом, прикрывая его, понеслись в атаку как живой щит.

— Готов! — заорал Одиннадцатый.

— Выстрел! — скомандовал Дин.

Чудовищная энергетическая волна прошла сквозь корпус «Меча». Команду мгновенно скрутило от приступа тошноты, во рту появился металлический вкус. Побочный эффект был страшен.

Импульс прошил пространство. Несколько истребителей в клине замерли — их электроника сгорела, но остальные продолжали лететь по инерции.

— Далеко… перезарядка! — Дин вытирал выступившие слёзы.

— Они идут на таран! — крикнул капитан.

Дин поднялся. Его глаза светились белым серебром, по рукам и шее змеились пульсирующие нити.

— Рано… Рано… Теперь — ОГОНЬ!

Второй импульс был мощнее. Снова приступ рвоты у команды, но на этот раз волна накрыла врага в упор. Истребители Бездушных, превратившись в груды мёртвого лома, по инерции врезались в щиты кораблей Дина. Один из них пробил поле «Копья» и взорвался, распоров обшивку.

— Пробит корпус! Есть потери! — доложил капитан «Копья».

Но вражеский корабль замер. Все его огни погасли, щиты схлопнулись. Он превратился в дрейфующий гроб.

— Сработало, — тяжело выдохнул Дин. — Газ пошёл. Абордажные группы — готовность пять минут!

На связи появился «Эдем». Голограмма капитана Дрейка — пожилого человека в разорванном кителе — дрожала от помех.

— Спасибо за помощь… Кто вы, чёрт возьми? Из какого вы мира?

— Это не важно, капитан, — отрезал Дин. — Просто запомните: мы вам не враги. И передайте командованию: атаки будут продолжаться. Это серьёзный противник, не пускайте всё на самотёк.

— Нам нужна помощь… — начал Дрейк.

— К вам уже идут два крейсера земного флота. Уходим!

Дин отключил связь. Встречаться с официальным флотом сейчас было бы самоубийством.

Позже, в ангаре, Дин смотрел на обуглившиеся блоки питания. Одиннадцатый и ремонтные дроиды заливали пеной малый генератор.

— Импульс сработал, — доложил дроид. — Но блоки питания сгорели после второго залпа. Нужно что-то мощнее.

На совещании в Четвёртом мире царило мрачное настроение.

— Они начали использовать тактику камикадзе, — Второй хмуро смотрел на карту. — Приспосабливаются. Мы захватили корабль, но ценой серьёзных повреждений «Копья».

— Лоя, что с зондами? — спросил Дин.

— Они ушли на орбиту Урана в Четвёртом мире, а оттуда — в следующий прыжок. Связь потеряна, но координаты последнего окна зафиксированы.

Дин посмотрел на друзей. Вкуса победы не было. Ицамна не просто воевал — он начал заваливать их трупами.

— Генератор работает, — тихо сказал Дин. — Но нам нужны ресурсы Тёмной структуры. Лоя, ты права. Пора принимать предложение Кими. Мы не вытянем эту войну в одиночку.

Глава 28. Переговоры в Раю

Лоя связалась с Тёмной структурой. Голограмма Гунна, чьи перья сегодня казались особенно острыми, церемонно поклонилась.

— Мы бы хотели назначить встречу, — протокольно сдержанно произнесла девушка.

— Хозяин ждёт вас и будет готов принять через час. Окно мы откроем со своей стороны — вы этого сделать не сможете.

Лоя хотела задать вопрос о безопасности, но Гунн предвосхитил его:

— Хозяин Кими даёт своё слово: с вами ничего не случится.

Через час в зале совещаний воздух задрожал. Окно перехода открылось, мгновенно покрывшись изморозью и причудливым ледяным рисунком. От него веяло могильным холодом.

— Такое впечатление, что идём прямиком в ад, — Дин поправил куртку и глубоко вздохнул.

Лоя взяла его под руку, её пальцы слегка дрожали:

— Ну, тогда сделаем первый шаг вместе.

В делегацию вошли Дин, Лоя, Первый, Четвёртый и Одиннадцатый. Последний сиял так ярко отполированным корпусом, что казался маленьким солнцем. Дроид был преисполнен такого достоинства, что, казалось, вот-вот оторвётся от пола.

Шагнув сквозь ледяную пелену, они зажмурились от яркого света. Когда зрение вернулось, они обнаружили себя… на бесконечном тропическом пляже.

Тёмно-красное солнце лениво клонилось к закату, окрашивая волны океана в цвет дорогого вина. Воздух был пьяняще свеж, он пах незнакомыми цветами и солью. Белый, мягкий, как мука, песок тянулся до самых джунглей, откуда доносились крики диковинных птиц.

Одиннадцатый медленно повернул голову, сканируя пейзаж:

— Я бы в таком аду приобрёл участок. С видом на прибой.

Их встретил Гунн. Сегодня он сменил боевой доспех на ослепительно белый мундир, перья на голове были перевязаны шёлковой лентой, и даже рукоять катаны на поясе была обтянута белой кожей. Он степенно поклонился и указал на роскошные диваны, стоящие прямо на песке:

— Прошу.

Едва гости утонули в мягких подушках, как из ниоткуда появились обворожительные девушки. Они расставляли факелы и подносили огромные блюда с экзотическими фруктами и запотевшие бокалы с напитками.

Лоя чувствительно толкнула Дина в бок:

— Опять слюни пускаешь?

— Нет, милая, что ты… — Дин попытался стереть с лица глуповатую улыбку восхищения.

Через пять минут в воздухе соткалось новое окно, и к ним вышел Кими. Лёгкая белая рубашка и шорты никак не вязались с имиджем властелина Тёмной структуры.

— Приветствую вас, — Кими слегка склонил голову. — Вы мои гости, и я надеюсь, что в итоге смогу назвать вас друзьями.

В этот момент из воды недалеко от берега показалась массивная хищная голова на длинной шее.

Первый вскочил, хватаясь за пустое бедро, где обычно висело оружие:

— Это то, о чём я думаю?!

— Да, — спокойно ответил Кими. — Это плезиозавр. А если посмотрите вверх, увидите стаю птеродактилей. Поразительно, не правда ли? Это мои создания. Мои дети. И я несу за них ответственность.

Дин наклонился к Первому и шепнул:

— Слушай, а как его зовут?

— Кого? — не понял тот.

— Ну, плезиозавра. Вы вроде ровесники, я подумал, может, ты его знаешь…

— Да ну тебя! — беззлобно бросил Первый. — Нашёл время для шуток.

Кими повернулся к Лое:

— Я вижу, что ваше удивление граничит с паникой, милое создание. Понимаю: вам годами внушали образ бога смерти, а тут… такой контраст.

— Это… неожиданно, — только и смогла вымолвить девушка.

— Приступим к делу, — Кими стал серьёзнее. — Я наслышан о ваших успехах, но также знаю, что ваш ресурс на исходе. Наносить такой урон врагу, имея лишь пару старых крейсеров — это эффектно. Но Ицамна начал войну на истощение. Он не считает потери. Поверьте, он не остановится, пока не упадёт последний дроид. О людях он и вовсе не вспоминает.

Кими взмахнул рукой, и Гунн активировал проекцию. В воздухе развернулось панорамное изображение исполинского взлётного поля.

— Я предлагаю вам на старте двадцать кораблей с полным обеспечением. На каждом — манипула живой пехоты и батальон штурмовых дроидов. Плюс истребители и разведданные, которые могу добыть только я.

— Вы поставите нас в полную зависимость от себя, — заметил Первый.

— В некотором роде — да. Но наши цели совпадают. Мне не нужны ваши жизни или ваши миры. Вы думаете, легко управлять всем этим? — Кими широким жестом указал на океан. — Ицамну это не останавливает. Он безумен… а ведь когда-то мы были друзьями.

Дин достал шкатулку с Запирающим камнем и открыл её. Кими заметно поёжился, отстранившись.

— Запирающий камень… Я не могу коснуться его, как и Ицамна. Это принесёт мгновенную смерть. Как видите, я честен.

— Расскажите о нём, — потребовал Дин, глядя гостю в упор. — Мы поняли, что он может снять барьер между структурами. Что это такое на самом деле?

Кими надолго замолчал, глядя на заходящее солнце.

— Этот камень — напоминание о страшной ошибке, которую мы совершили в прошлом. Страшной… Не проходит и дня, чтобы я об этом не вспоминал. Я не могу сказать вам больше сейчас. Но вы двое… — он посмотрел на Дина и Лою, — вы двое можете всё исправить. Придёт время, и вы сами всё увидите.

— Опять загадки, — хмуро бросил Дин.

— Предлагаю заключить союз, — Кими поднялся. — Технические детали обсудит Гунн с вашими капитанами. А мы… давайте пройдёмся.

Кими, Дин и Лоя медленно пошли вдоль кромки прибоя. Тёплая вода ласкала босые ноги.

— Понимаете, — тихо сказал Кими, — это солнце умирает. По моим меркам, Тёмная структура скоро станет безжизненной. Проект не может существовать раздельно. И эта история повторится в двенадцати мирах, просто позже. Все существа здесь — мои создания. И я за них в ответе. Ицамна был великим учёным, но власть отравила его. Он существует в окружении мертвецов. Буквально.

Когда они вернулись к диванам, Гунн доложил:

— Господин, технические моменты утрясли. Остался вопрос командования.

Кими задумался лишь на секунду:

— Командование возлагается на Дина. В случае его недееспособности — на Лою. Если же и она выйдет из строя — я отзываю войска, ибо дальнейшие действия без их участия теряют смысл.

— Это приемлемо, — кивнул Дин. — Что ж, подпишем договор?

Кими соткал из воздуха лист с каллиграфическим текстом.

— Вы ещё скажите, что кровью подписывать надо, — пошутил Дин.

Кими без тени иронии достал изящный стилет и, проколов палец, приложил его к документу:

— Естественно, мой юный союзник. Образец ДНК — лучшая защита от подделок.

Дин сделал то же самое, криво усмехнувшись:

— Сейчас не хватает только грустного блюза на заднем плане.

— Можем организовать, — услужливо поклонился Гунн.

Напряжение окончательно растворилось в аромате тропической ночи.

Пока лидеры прощались, Одиннадцатый подошёл к Гунну:

— Подскажите, любезный… а есть ли возможность приобрести здесь небольшой участок? Квадратов пятьдесят… километров.

— Вам-то зачем, уважаемый Одиннадцатый? — удивился Гунн. — Вы любите природу?

— Господи, ну где я — и где природа! — заискивающе прогудел дроид. — Курорт! Лучший курорт всех миров! Я готов вложиться в инфраструктуру и рекламу. Неплохо бы, конечно, льготы по налогам, но можно и так…

Гунн только озадаченно покачал головой.

— Нет? Жаль. Но если надумаете — вы знаете, где меня найти.

Глава 29. Деревянное небо

Ицамна сидел в своём кабинете, развалившись в глубоком кресле. На полу валялась пустая бутылка, рядом стояла вторая, начатая.

— Красота… — проговорил он, глядя на огни Структуры. — Моё.

— Командира экспедиционного корпуса ко мне! — крикнул он в пустоту.

Через несколько минут появилась голограмма Бездушного.

— Докладывай, — раздражённо бросил Ицамна.

— Господин, мы проводим поиски и наносим точечные удары по предполагаемым местам…

— Ой, хватит! — прервал он офицера. — Ищут они… Вы сколько кораблей уже потеряли, олухи?!

— Мы изменили тактику, господин…

— «Изменили тактику», — кривляясь, передразнил Ицамна. — Пополни войска и ищи! Ищи!

Командир поклонился и исчез.

Ицамна встал, пошатываясь, прошёлся по комнате и накинул плащ.

— Нет, так долго… — пробормотал он и растворился в воздухе.

Он появился в начале длинного коридора, вырубленного в скале. Слегка держась за стены, он пошёл вперёд.

Внезапно над его головой просвистело копьё.

— А, проклятье! — воскликнул Ицамна. — Забываю всё время… Отставить!

В конце коридора его встретили два воина в серебристых доспехах, чьи шлемы полностью закрывали лица.

— Молодцы. Верно служите. Пойдите, погуляйте.

Слепые воины ушли, касаясь стен.

Ицамна приложил окровавленную ладонь к замку, и дверь открылась. Он вышел на балкон огромной пещеры.

Там, в невообразимой глубине, медленно пульсировала огромная серебряная сфера. Её свет был холодным и тяжёлым, он не освещал пещеру, а словно вытеснял из неё саму жизнь. Поверхность сферы шла мелкой рябью, как жидкий металл.

— Это вы во всём виноваты! — крикнул Ицамна, свесив ноги в бездну. — Зачем мы вас нашли?!

Он швырнул фляжку в сторону сферы. Та бесследно исчезла в её сиянии.

— Будьте вы прокляты! — он закрыл лицо руками. — Мы их нашли…

— Нашли! — Лоя бежала по ангару к едущему на тележке Дину. — Глаз уцелел! База Бездушных в Десятом мире, на орбите Урана!

Дин ошарашенно смотрел на неё:

— Среди обломков разрушенного мира… Идеально. Никто не будет искать флот в ледяном хаосе.

План созрел мгновенно.

Пока Первый искал по музеям криминального мира оригинал древнего теплового взрывателя, Дин и Лоя отправились к герцогу Эрику.

— Тысяча деревянных ящиков без единого гвоздя, — поставил задачу Дин.

Эрик, глядя на золото, только крякнул:

— Сделаем, друзья. Мои плотники сообразят, как заменить железо шипами. Будут вам ящики.

На базе работа кипела. Одиннадцатый, ворча о «клевете» по поводу пропавших запчастей, высчитывал траектории. Дин лично проверял каждую «мину» — деревянный короб, набитый тротилом и каменной шрапнелью.

В назначенное время объединённый флот Дина и Кими замер под маскирующими полями. Тишина в рубке была абсолютной, лишь серебряный свет в глазах Дина и Лои освещал приборы.

Мимо них, невидимое для радаров, медленно проплыло минное поле — облако тихой смерти.

— Пора. Снимаем поля первой группе! — скомандовал Дин.

Корабли Дина появились в пустоте. На базе Бездушных вспыхнула тревога, и рой истребителей рванулся в атаку.

Дин методично уничтожал их из пулемётов, выманивая основные силы противника. Когда вражеский флот, уверенный в превосходстве, вошёл в боевой клин и набрал скорость — было поздно.

Они втянулись в минное поле. Деревянные ящики не давали тени на радарах, пока взрыватели не почувствовали тепло дюз и массу железа. Космос взорвался. Тротил рвал обшивку, а камни превращали истребители в решето.

В это время группа Гунна зашла с тыла, планомерно заваливая бомбами наземные цеха и арсеналы.

Разгром был полным. Флот Бездушных беспомощно дрейфовал, абордажные команды Дина уже входили в шлюзы. Лишённые энергии и щитов, корабли Ицамны стали лёгкой добычей. Наземные коммуникации превратились в груды обломков.

Дин и Лоя стояли на мостике, глядя на обломки некогда грозной силы.

— Чего молчим? — Дин посмотрел на подошедшего Одиннадцатого.

— Наслаждаюсь видом победы, хозяин… — мечтательно произнёс дроид. — Там на нижних уровнях явно осталось что-то ценное. Я возьму «Разведчик» на четыре часа?

— Два часа.

— Спасибо, хозяин Дин, как раз за три часа справлюсь! — и дроид, сверкая полированным боком, рванул к ангару.

— Мародёр, — беззлобно бросил Дин.

— Трофейщик! — донеслось из коридора.

Глава 30. Бал баронов и графинь

Дину было откровенно скучно. После грандиозного погрома на Уране наступило странное затишье. Война превратилась в рутину: из двадцати кораблей восстанавливали шестнадцать, пленным капитанам методично чистили память, а трофейные крейсера, окутанные маскировочными полями, медленно тянулись в доки, как подбитые киты.

Одиннадцатый, под предлогом «инвентаризации материальных ценностей», укатил на «Разведчике», прихватив старый десантный бот. Все понимали: дроид поехал мародерствовать на пепелище, спасая всё, что не приколочено. Лоя же пропадала у Библиотекаря, возвращаясь каждый раз с охапкой обновок.

— Ты скоро скупишь весь рынок, — ворчал Дин, глядя на горы шелка и коробок в каюте.

Лоя только загадочно улыбалась, целовала его в копоть на щеке и убегала за новыми покупками.

Дин чувствовал себя лишним на этом празднике логистики, пока коммуникатор не ожил голосом герцога Эрика.

— Дин! Друг мой! — голограмма герцога сияла от возбуждения. — Я решился! Я женюсь! Но мне нужно соизволение короля на ежегодном балу. А я… ну, ты знаешь, мои финансы… Мне нужна свита, чтобы не выглядеть оборванцем перед кузеном-королём.

Дин усмехнулся. Безделье закончилось.

— Будет тебе свита, Эрик. Да такая, что королю станет неловко за свой трон.

— Значит так, друзья, — Дин расхаживал по террасе перед Библиотекарем и Первым. — Мы идём на королевский бал.

— О, целый король! Забавно, — Библиотекарь лениво перелистывала какой-то фолиант. — Но бал — это этикет, бриллианты и платья.

— С этикетом и тряпками я разберусь, — отрезала Лоя. — А вот транспорт и побрякушки…

Дин поднял палец:

— Одиннадцатый! Где этот мародёр?

Разговор с дроидом был коротким.

— Хозяин Дин, какое золото?! Сколько лака уйдёт на «Разведчик»! У меня нет столько ресурсов!

— Есть, — отрезал Дин. — И ещё напечатай украшения по этим эскизам. Но так, чтобы лучший ювелир мира плакал от зависти.

— Это разорение… — причитал дроид. — Кстати, Одиннадцатый, ты идёшь с нами.

Дроид мгновенно выпрямился, его сенсоры вспыхнули горделивым светом.

— Меня? К королю? Я… я обдумаю ваше предложение, — и он степенно удалился.

Перед домом герцога Эрика приземлился «Разведчик», который было не узнать. Он сиял свежим бордовым лаком и был так густо украшен золотым орнаментом, что слепил глаза. Когда открылся трап, у челяди герцога отпали челюсти.

Вышел Дин в камзоле, расшитом серебром, и Лоя в изумительном чёрном платье, усыпанном бриллиантами, которые сверкали ярче звёзд. За ними — Первый и Библиотекарь в изумрудных шёлках, шитых золотом. Замыкал шествие Одиннадцатый, начищенный до состояния зеркала.

— Я буду выглядеть нищим на вашем фоне, — сглотнул Эрик.

— Не бойся, котик, — Библиотекарь поправила ему воротник. — Мы сделаем тебя неотразимым. А где невеста? У нас для неё сюрприз.

Милая Фрея, невеста герцога, только хлопала ресницами, когда ей вручали небесно-голубое платье с жемчугом, сапфировое колье и шикарный веер. Эрик же получил массивный перстень и расшитый золотом синий камзол.

Королевский дворец содрогнулся, когда прямо на парадную лужайку сел золочёный корабль. Под торжественные фанфары на трап вышел Одиннадцатый.

— Его светлость герцог Эрик Третий с невестой! — провозгласил он голосом, в котором слышался звон монет. — Его превосходительство командующий Дин с супругой! Капитан объединённого флота Первый со спутницей!

Придворные дамы краснели от зависти, а кавалеры хватались за сердце. Библиотекарь раздавала такие улыбки, что воздух вокруг неё начинал искрить.

Король встретил их с плохо скрываемым подозрением.

— Эрик, мальчик мой… Не думал увидеть тебя в таком… блеске. Но твой род беден. Как ты прокормишь жену и наследников?

Из-за спины герцога выпорхнула Библиотекарь.

— Ваше величество, — пропела она. — Мы, друзья Эрика, позаботились о приданом.

Одиннадцатый шагнул вперёд, открывая шкатулку. Внутри сиял алмаз величиной с кулак. Король нервно сглотнул, а две графини в первом ряду синхронно упали в обморок.

— Даю соизволение! — выдохнул монарх. — Веселитесь!

Бал закружил их в вихре полонеза и вальса. Лоя и Библиотекарь блистали, Первый держался с достоинством древнего бога, а Одиннадцатый гордо курсировал по залу, принимая поклоны от лакеев, которые приняли его за заграничного принца.

В разгар вечера слуга пригласил Дина к королю.

— Командующий Дин, — начал монарх, потягивая вино. — А чем вы командуете, позвольте узнать?

— О, сущие пустяки, — Дин мило улыбнулся, и его глаза на мгновение вспыхнули холодным серебром. — Тридцать звёздных крейсеров, легионы штурмовой пехоты, рои истребителей… В общем, чтобы разнести эту планету в пыль, мне понадобится час. Если не очень торопиться.

Король сжал ручку трости так, что побелели костяшки.

— Но не волнуйтесь, — продолжил Дин. — Это не в моих планах. А вот поставки ресурсов через моего друга Эрика были бы очень кстати.

Лицо короля мгновенно прояснилось.

— Так что же вы сразу не сказали, дорогой командующий! Давайте обсудим детали за рюмкой коньяка!

Бал удался. Библиотекарь и Лоя получили по десятку предложений руки и сердца, а Дин и Первый — столько же вызовов на дуэль. Впрочем, когда король пообещал лично аннигилировать любого дуэлянта при поддержке флота своего «горячо любимого друга Дина», желающие испытать судьбу исчезли.

Прощаясь с Эриком и Фреей, Дин вручил им тонкий свиток.

— Контракт на сто лет. Все поставки флоту — только через тебя. Подписано королём.

Эрик был близок к обмороку от счастья.

— Ну снимай это всё барахло с корабля, — сказала Лоя Одиннадцатому, когда «Разведчик» коснулся палубы родного ангара.

Дроид замер, пристально глядя на сверкающий борт корабля, и задумчиво проговорил:

— А ведь неплохо получилось.

— Да, ты молодец, очень эффектно, — признал Дин, вытирая руки от праздничной пыли.

— Да, и я совсем забыл сказать, — Одиннадцатый выпрямился, и в его механическом голосе прорезались новые, пафосные нотки. — Что теперь прошу говорить: Барон Одиннадцатый.

Он изящным движением манипулятора достал из потайного отсека свиток с тяжёлой сургучной печатью.

— Прикупил по случаю титул за недорого.

— Ну уж нет! — засмеялся Дин, переглянувшись с Лоей. — Если так, то и нас будешь называть полными титулами. Я тоже, знаешь ли, теперь граф, и ты, Лоя — графиня.

Дин с торжественным видом достал из-за пазухи точно такой же свиток.

— Ладно, — гордо сказал дроид, сворачивая свою грамоту. — Пойду объявлю подчинённым дроидам. Я же не зря кровно нажитые деньги потратил.

Глава 31. Сеть для падающих звезд Часть 1

Объединённый флот теперь напоминал молчаливого хищника, распределённого по восьми мирам. Корабли патрулировали пространство, словно иголки, сшивающие разрозненные лоскуты реальности. От земных судов Первого мира они прятались под маскировочными полями — Дин не хотел накалять обстановку и пугать тех, кто ещё верил в мирное небо. В остальных же мирах его крейсера чувствовали себя хозяевами.

Во Втором мире, на безжизненной, покрытой серой пылью Луне, Дин развернул логистический узел. Сюда, в кратеры, превращённые в герметичные ангары, стекались все артерии снабжения. Третий, наблюдая за картами переходов, лишь усмехался:

— Дин, ты строишь свою империю. Смотри, корона — тяжёлая штука, шею натренировал?

Дин только отмахивался, хотя в глубине души понимал: тысячи глаз, рыскающих сейчас по мирам, подчиняются его воле. Но противник затаился. После разгрома на Уране Бездушные словно растворились в эфире, и эта тишина давила на уши сильнее любого грохота.

Дин и Лоя прогуливались по своему любимому пляжу. Песок был тёплым, а прибой — ленивым.

— Как бы мне хотелось заглянуть в твой мир, Лоя, — задумчиво произнёс Дин, глядя на горизонт.

— Можно попробовать, — она грустно улыбнулась, — но ты же помнишь правило… Сорок девять минут.

— Помню, — вздохнул он. — Но я начинаю по-настоящему волноваться. Ицамна не из тех, кто умеет проигрывать красиво. Он наверняка варит какую-то отраву.

Словно в ответ на его слова, небо над океаном раскололось. Яркая, болезненно-белая вспышка на мгновение ослепила их, а через секунду исполинский столб света ударил в зеркальную гладь воды в паре миль от берега. Океан взвыл. Вода мгновенно превратилась в пар, и колоссальная волна кипятка, несущая в себе смерть, понеслась к джунглям.

— Бежим! — Дин дёрнул Лою за руку.

Глайдер стоял в нескольких метрах. Они запрыгнули в кабину, прозрачный колпак захлопнулся, и двигатели взревели, отрывая машину от земли. Но было поздно. Стена воды, перемешанная с песком и обломками рифов, накрыла их, как ладонь великана. Глайдер швыряло, как щепку в стиральной машине, раздался жуткий скрежет — стекло кабины лопнуло, встретившись с прибрежным валуном.

Лоя открыла глаза первой. Мир стоял накренившись. Дико болела голова, тёплая кровь заливала левый глаз. Дин сидел рядом, его голова бессильно упала на грудь, а из плеча торчал зазубренный осколок прозрачного пластика. Живой металл на его коже пульсировал тревожным, ядовито-красным цветом.

Лоя с трудом выбралась наружу. Вокруг царил апокалипсис: джунгли были сметены, на грязном песке вперемешку с водорослями бились выброшенные морские твари. Она вытащила Дина на берег, чувствуя, как слабеют руки. Осколок сидел глубоко. «Не трогай, — пронеслось в голове, — если вытащу, он истечёт кровью до того, как металл поймёт, что делать».

Она лихорадочно искала коммуникатор в разбитой кабине. Хлам. Устройство превратилось в бесполезный кусок пластика. Лоя в отчаянии отшвырнула его и посмотрела в небо. Там, среди разрывающихся туч, возникла точка. Она росла, пока не превратилась в «Разведчик». Корабль сел почти вплотную, подняв тучу солёной пыли.

Одиннадцатый выскочил наружу ещё до того, как трап коснулся земли.

— Я знал, где искать! Вы живы?! — в его электронном голосе была несвойственная дроидам паника.

— Живы… Дин без сознания. Что это было, Одиннадцатый?

— Не знаю, госпожа Лоя. Какой-то луч… Один из наших кораблей на орбите стоял на пути. От него даже пыли не осталось.

Дроид осторожно, почти нежно, подхватил Дина, а затем вернулся за Лоей.

— Спасибо, Одиннадцатый. Без тебя мы бы тут и остались. Ты не попросишь два процента к жалованию за спасение командующего? — попыталась пошутить она сквозь слёзы.

— Я лучше сам доплачу, только бы вы были в порядке, — серьёзно ответил дроид, и в этот момент он меньше всего походил на мародёра.

Через несколько минут через окно перехода они были в медотсеке базы. Лое обработали рану на лбу, а Дина поместили в медкапсулу. Второй, примчавшийся первым, недоуменно смотрел на мониторы.

— Странно. Живой металл почти не реагирует. Почему он не залечивает рану мгновенно?

— Видимо, угроза жизни не критична, — тихо сказала Лоя, вытирая лицо. — Металл экономен. Он включается на полную только когда чувствует дыхание смерти.

Через несколько часов Дин пришёл в себя. Он вышел из капсулы, пошатываясь, и сразу прижал к себе Лою.

— Милая, ты как?

— Всё затягивается, — она коснулась лба. — Пойдём. Все ждут.

В зале совещаний висела тишина, которую можно было резать ножом. На огромном экране крутилась запись. Космос. Вспышка. Из окна перехода вылетают пять истребителей. Они странные, угловатые, а за кабиной пилота — массивное устройство, похожее на футуристическую опухоль. Охрана среагировала мгновенно: три вспышки, три обломка. Но один из уцелевших выпустил луч. Крейсер охраны просто испарился. Истребитель-агрессор тут же взорвался сам — нагрузка была запредельной. Последний враг успел прорваться и выстрелил по планете. Тот самый удар, который едва не убил Дина. И тоже — самоликвидация.

— Это новый метод Ицамны портить нам жизнь, — Дин оперся на стол. Его голос был сухим и жёстким. — Я не знаю, акт это отчаяния или новая стратегия, но если такие удары пойдут по незащищённым мирам…

Он не договорил. Все и так понимали: это выжженная земля.

— Лоя, всю разведку на уши. Одиннадцатый, бери «Разведчик», Девятого и Десятого в придачу. Соберите все обломки этих камикадзе. До последнего винтика. Представь, что это величайший мародёрский поход в твоей жизни.

— Я отчётливо понял, хозяин Дин, — дроид коротко кивнул.

Ицамна в своём Тринадцатом мире пребывал в экстазе. Он приплясывал у окна.

— Командира ко мне! Живо!

Голограмма офицера возникла через секунду. Тот дрожал.

— Ну что, идиоты, поняли, как надо воевать?!

— Да, господин… Но мы не успеваем готовить пилотов. Эти машины… они убивают тех, кто внутри.

— Плевать! — закричал Ицамна. — Не успеваешь — сам сядешь и полетишь!

— Конечно, господин… Разрешите выполнять?

— Стой! — Ицамна хищно прищурился. — Погибнуть во имя бога — это честь, но кто командовать будет? Урезать обучение. Оставить только взлёт и пилотирование на скорости. А на кнопку нажать и дурак сможет. Иди, бездарь!

Голограмма исчезла. Ицамна хлопнул ладонью по столу:

— Отличный, просто отличный день!

В ангаре базы Дина лежало искорёженное «железо». Дин буквально ползал по обломкам, вдыхая запах горелой изоляции.

— Милый, есть хоть зацепка? — спросила Лоя.

— Принцип ясен, — Дин указал на оплавленный блок. — Двигатель-форсаж. Он разгоняет корыто до безумных скоростей, сжигая ресурс за секунды. Когда движок входит в критическую фазу, вся энергия сбрасывается вот в этот генератор луча. Это как если бы корабль попал в протуберанец звезды и выплюнул всё это через линзу. Выстрел — и пусковая взрывается вместе с пилотом. Просто и жестоко.

— Значит, у пилотов нет шансов? — Лоя побледнела.

— Ни единого.

— Это людоедство…

— А ты удивлена? — Дин посмотрел ей в глаза. — После всего, что он сделал? Он бьёт нашим же методом — дёшево и эффективно. Наша система защиты не успевает отработать всё.

Он помолчал и добавил:

— Пора прогуляться в Тёмную структуру. Вызывай Гунна.

Они вышли из окна перехода на берегу лесного озера. Воздух пах хвоей и смолой, сосны подпирали небо. Лоя невольно зажмурилась от этого спокойствия.

— Здравствуйте, мои юные друзья, — послышался знакомый голос.

Кими сидел у костра, помешивая что-то в котелке.

— Опять «юные»… — пробурчал Дин.

— С чем пожаловали? Наверное, с проблемой? — Кими хитро прищурился.

— Да вы и так знаете, — Дин сел на поваленное дерево.

— Слышал вскользь, — улыбнулся старик. — Присаживайтесь. Надеюсь, вы голодны?

Он наполнил миски густым варевом.

— Что это? — Лоя осторожно попробовала. — Очень вкусно!

— Уха. Рыбный суп. Я рад, что ваше здоровье в норме после… инцидента.

— Красиво тут у вас, — Дин обвёл рукой лес. — Тихо, безопасно. Не то что у нас.

— Я понимаю твой сарказм, юноша, — Кими вдруг стал серьёзным. — Но решение лежит на поверхности. Ты уже знаешь его, просто ещё не осознал. Я помогу материалами и ресурсами. Корабли уже грузятся.

Дин почувствовал, как внутри закипает ярость. Его глаза начали мерцать серебром, а на шее вздулись чёрные нити вен. Лоя быстро накрыла его ладонь своей. Чёрная волна энергии докатилась до её руки и угасла. Блеск в глазах Дина исчез.

Кими внимательно наблюдал за этим.

— Вы почти готовы, друзья мои.

— Вы что, специально его провоцируете?! — вспылила Лоя.

— Да, милое дитя, — просто ответил Кими. — Впереди вас ждёт тайна, равной которой не знает ни один смертный. Я должен быть уверен, что вы не рассыплетесь в прах. А теперь… давайте я покажу вам очень старый способ ловли рыбы.

Дин резко встал:

— Мы пойдём. Спасибо за уху.

— Останься, я настаиваю, — Кими улыбался. — Смотри. Это рыболовная сеть. К ней привязаны грузы. Когда она падает в воду, грузы тянут края вниз, создавая купол, и рыба оказывается в ловушке. Главное — правильно забросить.

Он ловко раскрутил сеть над головой и бросил её в воду.

Дин сделал шаг к переходу, но вдруг замер как вкопанный. Он смотрел на расходящиеся круги на воде.

— Ну конечно… Сеть! Гравитационная сеть! — Дин хлопнул себя по лбу. — Как же всё просто! Мы перехватим их энергию ещё до выстрела!

Кими довольно рассмеялся:

— Ну вот видишь, юный друг, ты просто вспомнил. Чертежи, я думаю, ты сделаешь сам.

Дин обернулся к костру, его лицо сияло.

— Так… давайте ещё вашей ухи! И выпить что-нибудь найдётся?

— Найдётся, конечно, — Кими подмигнул Лое. — Для графа и графини у меня всегда припрятано лучшее.

Глава 31. Сеть для падающих звезд Часть 2

Два тяжёлых крейсера Тёмной структуры плавно опустились в ангар базы, подняв вихри горячего воздуха. Шлюзы открылись, и из недр кораблей начала выходить команда Гунна. Зрелище было экзотическое даже для Дина: здесь были чешуйчатые полулюди-полуящеры, крылатые существа, похожие на мифических гарпий, и приземистые, широкоплечие техники, напоминавшие гномов из старых сказок.

Гунн, чеканя шаг, подошёл к Дину и отдал честь.

— Ресурсы доставлены, господин командующий.

Дин крепко пожал его когтистую ладонь. Гунн ответил коротким кивком и добавил:

— Лично от меня… Мы временно оставим у вас нашего ведущего сотрудника. Она — мозг нашей инженерной службы.

— Она? — Лоя мгновенно оказалась рядом, её глаза заинтересованно сузились. — Женщина?

Гунн многозначительно замолчал, подбирая слова.

— Ну… как сказать, госпожа Лоя. Не совсем. Её зовут Ани. Ей не нужны компьютеры для сложнейших вычислений, она сама — живой вычислительный центр.

Из трюма выкатили платформу на магнитном подвесе. На ней стоял огромный прозрачный бак, заполненный бирюзовой водой, а внутри… внутри плавала настоящая русалка. Грациозная, с переливчатой чешуёй на длинном хвосте и абсолютно невозмутимым лицом. Ангар на мгновение замер. Даже видавшие виды легаты онемели. И тут случилось невозможное: суровый Гунн едва заметно улыбнулся.

Когда бак транспортировали в мастерскую Дина, Лоя наклонилась к его уху:

— И как она тебе, милый? Красивая… сотрудница.

— Милая, не начинай, — вздохнул Дин, стараясь не смотреть на бак слишком долго. — Я и не начинаю. Просто уточняю. Интересно, у них в Тёмной структуре все ведущие инженеры работают топлесс?

Дин, Ани и Одиннадцатый заперлись в мастерской, но дверь буквально не закрывалась — у техников базы внезапно нашлись тысячи «неотложных» вопросов, требовавших присутствия именно здесь.

— Господин командующий, — раздался в голове Дина чистый, мелодичный голос. — А можно как-то прекратить этот «просмотр имени меня»?

Дин вздрогнул и обернулся к баку. Русалка смотрела прямо на него, её губы не двигались.

— Это вы? Телепатия?

— Ну конечно. Как бы я разговаривала с вами из воды? Одиннадцатый, будь добр, обезопась помещение.

Дроид-барон мгновенно выставил у входа отделение штурмовиков с парализаторами.

— И ещё… мне нужна свежая вода, дополнительные фильтры и баки, — добавила Ани.

— Уже монтируются! — вставил Одиннадцатый, который явно был очарован новым «экспонатом» не меньше людей.

Ани не теряла времени. Стенка её бака превратилась в огромный сенсорный экран, на котором замелькали каскады формул и сложнейшие чертежи.

— Вы предлагаете развернуть гравитационные сети на орбите, — Ани быстро меняла схемы. — Но мы не знаем точку удара. Первый налёт был пробным, теперь Ицамне нужна полная демонстрация силы.

— Значит, он ударит туда же, где был первый раз? — спросил Дин.

— Скорее всего. Но страхующие сети мы разместим по всей орбите.

Пять часов они спорили, пересчитывали векторы и ёмкость накопителей.

— А она знает своё дело, — констатировал Одиннадцатый, когда Ани закончила расчёт.

— Начинай монтаж, — скомандовал Дин. — Используем всех инженерных дронов, даже если придётся просить подкрепление у Гунна.

Сутки база напоминала растревоженный улей. Тысячи дронов растягивали на орбите тончайшие, невидимые глазу вольфрамовые сети с блоками конденсаторов. Ожидание затянулось на три дня. Дин уже начал сомневаться, но на рассвете четвёртого дня пространство замерцало. Окно перехода открылось прямо над старой точкой.

Система сработала в секунды. Контейнеры отстрелили сети, создавая многослойный купол. Из окна выскочили восемь истребителей. Первые четыре испарились в огневой стене кораблей охранения. Ещё два, запутавшись в обломках, взорвались сами. Но последние два прорвались.

Первый выстрел луча ударил в сеть. Вольфрамовые нити раскалились добела, поглощая энергию. Второй выстрел пришёлся в ту же точку. Накопители первого эшелона не выдержали и детонировали, луч прошил сеть и, потеряв часть мощи, всё же ударил по планете.

— Отчёт о повреждениях! — закричала Лоя.

— Удар в океан! — донёсся сквозь помехи голос Третьего. — Идёт цунами. До города не достанет, но берег разнесёт в щепки.

Дин упал в кресло. Лицо его было серым.

— Не сработало… — прошептал он.

Ани подвезли к нему. Её глаза в воде казались огромными и печальными.

— Простите, командующий. Я недооценила объём энергии. Мы что-то упустили.

Дин покачал головой:

— Вашей вины нет, Ани. Никто не погиб, и это главное.

Он уже повернулся, чтобы уйти, когда в голове прогремел голос русалки:

— Везите назад! Везите меня назад в мастерскую! Живо!

Дин удивлённо обернулся. Ани буквально прижалась лицом к стеклу бака.

— Мы неправильно смотрим на проблему! Мы можем поглотить всю энергию, если расположим сети в два ряда и будем сбрасывать излишки обратно… Нет, лучше! Мы используем эту энергию!

Дин замер.

— У вас есть генераторы импульса, которые выжигают электронику, — горячо продолжала Ани. — Давайте отправим подарок назад. Окно перехода закрывается не сразу. Если мы запитаем ваш генератор от их же луча…

— Мы отправим импульс через окно прямо в систему Ицамны! — закончил Дин. — Ани! Это гениально!

В порыве восторга он бросился к баку и обнял холодное стекло.

— Вы гений!

В этот момент в мастерскую зашла Лоя. Она молча сложила руки на груди, глядя на эту сцену.

— А что это у вас тут происходит? Обмен опытом или межвидовое сближение?

Генератор импульса был выведен на орбиту и интегрирован в систему сетей. Корабли охранения заняли позиции. Первый и Третий лично сели за пульты управления огнём. Дин отдал приказ: «Пропустить первых двоих. Нам нужна их энергия».

На второй день ожидания, когда нервы у операторов были на пределе, космос снова лопнул. Истребители посыпались из окна, как горох. Первые два пролетели беспрепятственно, а затем небо превратилось в ад. Такого шквала огня Структура ещё не видела. Следующие восемь кораблей Ицамны испарились на выходе.

Первый вражеский истребитель сделал выстрел. Сеть полыхнула. Накопители мгновенно наполнились и передали чудовищный заряд на генератор Дина. Волна импульса, усиленная энергией Ицамны, с воем (который, казалось, слышался даже в вакууме) ушла обратно в открытое окно. Второй истребитель выстрелил следом. Луч пробил первый слой сетей, но завяз во втором. Энергия наполнила генератор для второго удара. Генератор не выдержал такой нагрузки и взорвался, но успел выплюнуть вторую волну импульса прямо в закрывающееся окно.

Зрелище было ужасающим. Космос горел. Обломки истребителей дождём падали на планету, сгорая в атмосфере яркими метеорами. Дин на мостике «Клыка» без сил рухнул в кресло. Лоя подошла к окну, заворожённо глядя на метеоритный дождь.

— Похоже, получилось.

В Двенадцатом мире в этот момент наступил конец света. Импульс, пришедший из окна перехода, пронёсся по планете невидимой косой. Падали в штопор только что поднятые истребители, лопались экраны в пунктах управления, генераторы силовых полей превращались в груды мёртвого железа. Вторая волна добила то, что устояло.

Великий Ицамна стоял посреди своего роскошного кабинета. Его личная Структура, его венец творения была в опасности, а Двенадцатый мир, ворота в его вотчину, погрузился в первобытную эру за считанные секунды.

— Немедленно начать восстановление! — орал он в коммуникатор, но устройство в его руке было мёртвым куском пластика. — Командиров ко мне! Инженеров!

Но его никто не слышал. Двенадцатый мир стал беззащитным.

Через день база провожала героиню. Гунн стоял на трапе, ожидая погрузки бака. Ани улыбалась, приложив ладонь к стеклу. Лоя подошла и коснулась прозрачной стенки с другой стороны.

— Вы спасли миллионы жизней, Ани. Спасибо.

Первый начал медленно аплодировать. Через секунду ангар взорвался овациями. Сотни людей, дроидов и существ Тёмной структуры аплодировали маленькой русалке, пока она не скрылась в недрах корабля.

Дин искренне пожал руку Гунну.

— Если бы не вы…

Гунн серьёзно отдал честь, и на его суровом лице снова мелькнула тень улыбки.

— Мы в одной лодке, граф Дин. До встречи на Двенадцатом мире.

Глава 32 Истина

Лоя с Дином прогуливались по рынку Порт-Рояла. Напряжение последних дней сказалось на всех, и командование решило дать персоналу отпуск на пару дней. На опустевшей базе остались только дроиды и дежурная вахта. Даже Одиннадцатый, церемонно откланявшись, улетел в Четвёртый мир к герцогу — по каким-то, как он выразился, «срочным коммерческим делам, не терпящим отлагательств».

Команды Бездушных буквально захватили транспортные боты и двинулись на берег океана, который раньше никогда не видели. Все предавались праздному и заслуженному отдыху.

— Зайдём к Библиотекарю? — предложила Лоя. — Может, есть новости, о которых мы не знаем.

— Давай, — согласился Дин. — Давненько не были. Только надо не с пустыми руками… она, кажется, мороженое вишнёвое любит.

Лоя легонько стукнула его по плечу:

— И надо же, запомнил!

Библиотекарь сидела на террасе в шикарном шёлковом халате, диктуя дроиду-секретарю какие-то домашние задания.

— Привет, сладкие! — в своём обычном стиле поприветствовала она вошедших. — Лоя, деточка, чудно выглядишь, хоть и уставшая. Наслышана о ваших победах.

— Кто бы сомневался, — проговорил Дин, протягивая ей холодный пакет.

— О, вишнёвое! Моё любимое! Лоя, это он сам запомнил или ты подсказала?

— Сам, — ответила девушка, прищурившись.

— Дин, ты радость моя. Присаживайтесь. Знаете, милые, иметь физическое тело — это прекрасно. Столько впечатлений я пропустила, пока гналась за технологиями… Мороженое просто сказка!

— Есть новости? — спросил Дин, переходя к делу.

— Деточка, ну какие новости? Вы сами всё знаете, вы в топе на всех каналах, — Библиотекарь заразительно засмеялась. — Надеюсь, вы отпустили людей отдохнуть? Людям это нужно… тем более что скоро вам предстоят серьёзные испытания.

— Какие именно? — Лоя напряглась.

— Ицамна не оставит вас в покое. Он будет отвечать, поднимать ставки. Это неизбежно.

Дин и Лоя переглянулись.

— Ты что-то знаешь, чего не знаем мы.

Библиотекарь изящно промокнула губы салфеткой и вдруг стала абсолютно серьёзной.

— Ну конечно. Мне сорок тысяч лет, забыл? Вы довели накал до такой точки, что дальше — или вы их, или они вас. Без вариантов.

Она посмотрела Дину прямо в глаза:

— Вы своим упрямством довели Структуру почти до края. Разрушение устоев, Дин, несёт опасность. Ты понимал, что, ввязавшись в драку, надо бить насмерть? А ты, Лоя? О чём ты думала, когда помогала сбежать мальчишке из своего «недоступного» мира?

Глаза Дина начали опасно разгораться серебром. На шее проступили чёрные нити.

— Лоя, возьми его за руку! Быстро! — скомандовала Библиотекарь.

Девушка положила ладонь на руку Дина, и огонь в его глазах медленно угас.

— Зачем ты это сделала?! — возмущённо вскрикнула Лоя, глядя на Библиотекаря.

Та подошла к Дину и очень нежно обняла его.

— Прости, мальчик. Мне нужно было убедиться. И ты, милая, прости.

Голос её стал ласковым, но предельно собранным.

— Вы готовы. Нам надо идти.

Шёлковый халат в мгновение превратился в строгое платье, а рядом выросла голограмма Гунна.

— Гунн, друг мой, — обратилась к нему Библиотекарь. — Нам нужна встреча. СЕЙЧАС.

Тут же открылось окно перехода, покрытое лёгкой изморозью.

Пройдя сквозь него, они оказались в просторном кабинете с огромным окном, за которым раскинулась Тёмная структура.

— Я сообщу господину о вашем прибытии. Садитесь, — Гунн кивнул им. — Сейчас вы услышите то, что не уложится в голове. Но всё, что скажет Кими — правда. Не самая приятная, к слову.

Дверь открылась, и вошёл Кими в просторном плаще.

— Приветствую вас, друзья. Чем обязан?

Он посмотрел на Библиотекаря, и та тихо ответила:

— Пора.

Кими достал из кармана маленькую коробочку с благовониями и зажёг ароматный шарик. Тягучий дым поплыл по кабинету.

— Я и Ицамна принадлежим к расе исследователей. Древней, очень мирной расе. Наука привела нас сюда с идеей построить идеальный мир… и создать идеальный ген разумного существа. Мы не хотели быть богами. Мы хотели творить.

Кими запнулся, словно ком подкатил к горлу.

— Мы создали Структуры, а потом нашли Их. Я не знаю, кто они. Он, оно… Сфера. Цивилизация, которая была стара ещё до рождения этой Вселенной. Они создают частицы сущего. Каждый атом у них взвешен, его история предсказана. Они ткут само Время. По их воле рождаются события и даже наше восприятие этих событий. Мы никогда не поймём их мотивы.

Он тяжело вздохнул.

— Мы были так глупы, что взяли их в плен. Это оказалось просто — они были беззащитны перед грубой силой. Мы использовали их энергию и знания. Это было счастье и проклятие. Лишь позже мы поняли, что даже в плену они начали плести новую паутину событий. Тогда мы забрали часть их целого, поместив в Запирающий камень. Мы лишили их части сознания, забрав обманом одного из них. Но процесс был запущен.

Голос Кими становился всё громче.

— В какой-то момент должны были появиться вы, чтобы освободить их! Они переплетали потоки времени миллионы лет, создавая историю сущего с нужными поправками. Они вели ваших предков через тысячелетия, чтобы именно в это время и в этом месте появились и встретились вы двое! Они создали Живой Металл как производную своего вида — с разумом и чувствами. А мы, дураки, приняли его как «дар».

Воздух вокруг Кими задрожал дымкой. Чёрные нити вен проступили на его лице, глаза полыхнули безумным серебром. Он почти кричал:

— Лоя, дай руку!.. Дай руку!

Девушка, дрожа, протянула ладонь. Кими схватил её так сильно, что Лоя вскрикнула. Энергия потекла через них, чёрные нити на лице старика начали таять, свет в глазах погас.

— Теперь вы знаете всё, — выдохнул он, бессильно падая в кресло. — Вы — венец их творения, занявшего миллионы лет.

Дин и Лоя стояли подавленные.

— Плесни мне чего-нибудь, — попросил Кими Библиотекаря.

Та выполнила просьбу без тени сарказма.

Лоя медленно провела рукой по лицу, там, где под кожей скрывался металл.

— Значит… мы просто их марионетки?

— О нет, — махнул рукой Кими. — Великие тоже ошибаются. Живой Металл — сам по себе сущность. И он содержит код создателей, которых, кстати, не очень-то любит.

Дин и Лоя почувствовали, как внутри разливается странное тепло. Нити на их телах вдруг мягко замерцали нежно-голубым светом.

— А ведь они живут в полной гармонии, — прошептала Библиотекарь. — И Металл помогает «детям». Кими, у нас появился шанс закончить эту трагедию. Удивительно, как вы смогли так подчинить его…

— Мы и не пытались, — ответил Дин.

— Вот! — воскликнула Библиотекарь. — Я тебе десять тысяч лет твержу: нужно сосуществовать, а не делать из него раба!

— Ты была права, — понурился Кими. — А я — самонадеянный старый дурак.

— И что нам делать? — тихо спросила Лоя.

Библиотекарь улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.

— То, что вы и делаете. Исправьте несправедливость. Вы уже не инструменты в руках древних сил — вы сами можете творить будущее. Просто исправьте то, что кое-кто, — она многозначительно глянула на Кими, — допустил по глупости. Выше носики, детки! Вы на пороге удивительных событий, чего-то, чего даже я не видела за сорок тысяч лет.

— Да уж, чтобы сильно не удивиться… — пробурчал Дин.

— Так, хватит хандрить! — Библиотекарь хлопнула в ладоши. — Доставай, что там у тебя припрятано? Где мороженое? И тортик с орехами не забудь!

— За фигуру не боишься? — через силу пошутил Кими.

— Ой, мне ли о ней думать? Добавлю к внешности немного шика — и готово!

Глава 33 План Барона

— Ну и где этот торгаш?! — Дин в сотый раз пытался связаться с Одиннадцатым, но коммуникатор дроида выдавал лишь мёртвую тишину.

— Ну чего ты волнуешься? — Лоя мягко положила руку ему на плечо. — Он умеет о себе позаботиться. Давай звать остальных, пора решать.

Через десять минут командный центр был полон. Капитаны Бездушных, техники и Лоя обступили голографический стол.

— Так, все в сборе, только одного нет, — с улыбкой заметила Лоя.

— Опять мародёрит? — хмыкнул Третий.

— Укатил в Четвёртый мир и пропал со связи. Типичный Одиннадцатый.

— Ладно, начнём без него, — Дин вывел на экран схему Двенадцатого мира.

— У нас две проблемы, — Лоя вышла вперёд. — Первая: при переходе в мой мир человек испытывает такую боль, что можно сойти с ума. Это невозможно устранить. У Дина особый случай, и то ему пришлось несладко, пока не привык.

Присутствующие переглянулись, по залу прошёл гул неодобрения.

— Вторая проблема: правило сорока девяти минут, — продолжила Лоя. — Любая неорганика распадается в пыль из-за нанитов. Окно мы можем открыть только в ста километрах от города, в старых руинах. Там пустошь, нас заметят сразу. Мы будем как мишени на ладони. Наш импульс мог дезактивировать их защиту, но проверить это мы не можем. А другого шанса не будет — пока Ицамна и Бесстрашные практически обесточены, мы обязаны ударить.

— Давайте просто запустим туда мощную бомбу из арсенала Тёмной структуры и хана им всем! — предложил Второй.

— Категорически нет! — отрезал Четвёртый. — В городе в основном мирные жители. Мы не убийцы.

— Ну да, геноцида нам только не хватало, — пробурчал Второй. — Не подумал.

— Мы катастрофически теряем время, — вздохнул Первый. — Может, позовём Кими и Библиотекаря?

— Они не могут помочь напрямую, на то есть причины. Вот если будет план…

В этот момент в двери, лязгая сервоприводами, вбежал Одиннадцатый.

— Извиняюсь! Застрял в гостях у короля. О, друзья, там такие возможности…

Дин посмотрел на дроида уничтожающим взглядом.

— Тебе штрафной вопрос, Барон. Ответишь — не вычту из жалования за опоздание.

— Несправедливо, конечно, но давайте. А если отвечу, премия будет?

— Премия будет! — хором крикнули капитаны.

— Молчу-молчу, — Одиннадцатый принял важный вид.

— Ты помнишь правило сорока девяти минут? — спросил Дин. — Нас с Лоей защитит Металл, но как доставить остальных до города?

— Элементарно, хозяин Дин! Доехать.

Все заулыбались. Дроид обиженно осмотрелся:

— Я что, смешно выгляжу? Я имею в виду — быстро доехать! Пока неорганическая техника не распалась. Лететь нельзя — собьют, а доехать можно. Там же пустошь ровная, как зеркало. Я вот был на скачках с королём, выиграл, кстати…

Лоя подняла руку, и дроид замолчал. Улыбки сменились сосредоточенностью.

— То есть, — проговорила она, — ты предлагаешь преодолеть сто километров за такое время, чтобы ещё хватило на штурм?

— Ну да! А что сложного-то? Я и говорю: на скачках…

— Да оставь ты короля в покое! — крикнул Дин. — А ведь это может сработать. Штрафа не будет?

— Нет.

— Отлично, значит, я уже в плюсе. Ещё вопросы?

— Второй вопрос, — Дин сел за стол. — Боль при переходе. Ни один человек не выдержит перемещения в Двенадцатый мир.

Одиннадцатый достал игральные фишки и начал ими жонглировать.

— Готов сделать ставку, что отвечу правильно. Господи, ну пошлите дроидов! А управлять ими можно дистанционно. Один Бездушный — один дроид. Боевые навыки и рефлексы сохранятся, а тела будут в безопасности. А потом в городе пустим газку — и все спят.

В зале повисла тишина. Третий с грохотом упал со стула, давясь приступом смеха.

— Сидим, спорим… а железяка за минуту решил проблему! Прости за «железяку», Одиннадцатый.

— Вам можно, господин Третий, — милостиво махнул манипулятором дроид.

Смеялись все. Напряжение, копившееся днями, наконец лопнуло.

— Итак, — Дин хлопнул ладонью по столу, — за быстрый транспорт отвечает Одиннадцатый. Свяжись с Гунном.

Лоя одобрительно кивнула.

— Второй момент: дистанционное управление. Первый, идём к Библиотекарю. Понеслась!

Библиотекарь как будто ждала их.

— Деточки, привет! И тебе привет, котик, — она нежно поцеловала Первого в щёку. — Я так понимаю, нужна помощь?

Когда они изложили план Одиннадцатого, Библиотекарь пришла в восторг.

— Кто бы мог подумать! Самоубийственно весело и просто. Котик, подай пироженку. В принципе, я помогу, и времени много не потребуется. Прототип передам вечером.

Она вдруг стала очень серьёзной.

— Знаете, сладкие… Что-то я стала сентиментальной. Возраст, наверное. Хотя… — она посмотрела во влюблённые глаза Первого. — Это не возраст. Запали вы мне в мою цифровую душу. Идите, мне надо подумать.

Вечером Одиннадцатый вернулся из Тёмной структуры, притащив странное устройство.

— Это двигатель от истребителя. Я его снял и убрал всё лишнее. Но лучше пусть специалист расскажет.

В мастерской появилась голограмма Громлума — низкорослого существа, похожего на гнома.

— Здравствуйте, я Громлум, — пробасил он. — Если установить этот движок на обычную транспортную платформу на магнитной подушке, на неё влезет три штурмовика. Закроем их защитным полем, чтоб не сдуло на ходу, — он хохотнул. — Дайте сутки, и мы сделаем пятьдесят таких «болидов».

— Какая будет скорость? — спросил Дин.

— Хе! Сто километров преодолеете за восемь минут.

— Ничего себе… — изумился Дин. — А перегрузки?

— Дроидам плевать, а вас защитит поле и компенсатор с истребителя. Делаем?

— Делаем! — хором ответили присутствующие.

Дин отвёл Первого в сторону:

— Нужно достать один древний образец. Он точно есть в моём мире.

Первый изучил схему и обречённо кивнул:

— Если он существует в металле — я его достану.

Когда все разошлись, Лоя обняла Дина.

— Ты веришь, что получится?

— Верю, милая. Это шанс на миллион. Нарисуй подробный план Пирамиды. Мы должны добраться до Жертвенного зала. Там проход к Сфере.

Вечером Библиотекарь лично явилась на базу. Положив на стол два небольших диска, она пояснила:

— Вот прототипы. Нужен доброволец.

Добровольцев оказалась половина базы. Выбрали высокого воина из команды Пятого.

Библиотекарь приложила диск к его виску — воин вскрикнул, появилась тонкая струйка крови.

— Всё, котик, уже прошло.

Второй диск она закрепила на голове дроида-штурмовика.

— Теперь закрой глаза и прикоснись к диску.

Воин послушно замер и вдруг выдохнул:

— Ну ничего себе! Я вижу камерами дроида!

Он поднял руку — дроид моментально скопировал движение.

— Какая интересная технология, — пробормотал Одиннадцатый, забирая прототип. — Пойду клонировать.

Подоспел и Первый с тяжёлым ящиком.

— Вот образец для Дина.

Дин с удовлетворением осмотрел старое оружие. Это был массивный шестизарядный гранатомёт старого типа.

— В барабан поместим снаряды с сонным газом, — пояснил Дин. — Даже на ходу мы сможем «усыпить» огромную площадь города.

На следующий день всё было готово: гоночные платформы, гранатомёты, диски управления.

— Через час начинаем, — объявил Дин.

Звякнул коммуникатор. На связи был Кими.

— Дин, ты помнишь наш договор? Ицамна мой.

— Когда он появится, я дам знать, — кивнул Дин. — Но мне нужно в Тринадцатый мир. Без вас мне туда не пробраться.

Кими молча кивнул, и голограмма исчезла.

Дин посмотрел на Лою. Она была спокойна. Он взял её за руку, и между ними мгновенно пробежала волна серебристого Живого Металла.

— Я не боюсь за себя, — тихо сказала Лоя. — Я боюсь за нас.

— Мы справимся, милая. Мы просто не можем не справиться.

Глава 34. Штурм

Штурмовая группа замерла в ожидании. Пятьдесят болидов с истребительными движками, окутанные мерцанием силовых щитов, походили на стаю хищных рыб. В коммуникаторы были залиты карты минных полей, которые Лоя выуживала из глубин своей памяти. Четыре платформы несли на себе тяжёлые пулемёты, остальные сверкали стволами станнеров и газовых гранатомётов.

Для Дина и Лои медики Тёмной структуры подготовили «коктейль» — смесь стимуляторов на случай, если Живой Металл не удержит барьер боли. Третий замер у координационного пульта: его задачей было держать окно и связь, пока реальность вокруг будет трещать по швам.

На палубе ангара, на равном удалении друг от друга, выстроились сто сорок семь Бездушных. К их вискам были плотно прижаты диски управления.

— Начинаем! — скомандовал Дин.

Пошёл отсчёт сорока девяти минут. Дроиды в ангаре синхронно дёрнули головами — сознания бойцов слились с металлом машин.

Болиды один за другим ныряли в окно, проваливаясь в Двенадцатый мир. Они выскочили среди руин старого города и железным ручьём понеслись к пустоши. Дина и Лою накрыла волна боли — тягучей, выжигающей кости. Живой Металл среагировал мгновенно, выбрасывая в кровь свои антидоты. Боль начала отступать, сменяясь ледяной ясностью. Они переглянулись: глаза обоих полыхали небесно-голубым пламенем. Удар ускорения вдавил их в силовое поле.

Мир превратился в серую, размытую полосу. Песок под ними плавился в поток. Пятьдесят серебристых стрел выстроились в идеальную линию, разрезая мёртвую пустошь.

Первая вспышка ударила справа. Луч энергии вонзился в землю, взметнув фонтан стеклянной крошки.

— Нас засекли! — прохрипел в канале Одиннадцатый.

С горизонта поднимались автоматические турели — древние стражи Ицамны.

— Импульс их не выжег, — процедила Лоя. — Манёвр!

Платформы разошлись веером. Очередной удар подбросил одну из машин. Защитное поле вспыхнуло ослепительно белым.

— Болид двадцать семь, статус?!

— В норме! Немного тряхнуло!

— Мины! — крикнула Лоя. — Ускоряемся!

Болиды прибавили хода, пролетая над минным полем на бреющем полёте. Позади них поднялась стена взрывов, яростно преследуя ускоряющиеся машины. Песок мгновенно превращался в стекло. Один из болидов подкинуло близким разрывом, поле сорвало, и три дроида исчезли в огненном вихре. В ту же секунду на палубе базы трое Бездушных рухнули без сознания. Медики бросились к ним, вырывая из шоковой петли.

— Охотники! — Лоя указала на дроидов-«черепах», поднимающихся из песка.

Плазма полетела навстречу болидам. Ещё одно попадание — ещё одна машина потеряна. Ещё трое воинов на базе упали на металл пола.

— Не отвлекаться! Обходим! — приказал Дин.

Машины заложили крутой вираж. Второе минное поле встретило их «лягушками». Снаряды выпрыгивали из земли, взрываясь в воздухе и засыпая платформы градом шрапнели. Щиты выдержали.

Город стремительно рос впереди. На стенах началось движение.

— Сейчас ударят энергопушки! — предупредила Лоя.

Но башни, выдвинувшиеся из песка, молчали. Дин хищно улыбнулся:

— Тут мы их всухую… Пулемётчики, готовность!

Четыре тяжёлые платформы рванули вперёд, набирая безумную скорость. Остальные замедлились. Пулемётные машины разошлись по флангам и пошли параллельно стенам, поливая бойницы шквальным огнём. Поток свинца превращал камень в крошку, сметая защитников. Пролетев мимо друг друга, пулемётчики развернулись в крутом вираже и пошли на второй круг.

Основная масса болидов перестроилась.

— Катапульты! — крикнула Лоя.

Болиды неслись прямо на стены. Сработали пусковые механизмы: экипажи первой линии в индивидуальных сферах перелетали через укрепления, падая в черту города. Сами же пустые платформы, как гигантские снаряды, врезались в кладку, пробивая бреши. Сквозь пыль и пламя внутрь ворвалась вторая линия.

— Прорвались! — выдохнул Дин. — Запускайте газ! К Пирамиде! Третий, отключи наниты, времени в обрез!

— Выполняю! — отозвался Третий.

Машины неслись по улицам, засыпая город газовыми гранатами. Небольшая группа Бездушных Ицамны попыталась преградить путь, но станнеры быстро утихомирили сопротивление.

— Шесть дроидов с нами, остальные — газ по секторам!

Лоя уверенно вела группу внутрь Пирамиды. Жрецы падали на колени, ослеплённые сиянием её кожи.

В Жертвенном зале на алтаре, небрежно покачивая ногой, сидел Ицамна.

— Дорвались-таки… — злобно прошипел он.

Дин вскинул гранатомёт.

— Ой, страшно-то как! — рассмеялся безумец.

В его руках закрутились ослепительные шары плазмы. Дин рванулся к Лое, закрывая её собой. Из его тела выплеснулись тончайшие голубые нити Живого Металла, соткав щит. Дроиды сопровождения были испепелены в секунду, но Дин и Лоя остались невредимы — плазма бессильно стекала по серебристой преграде.

Ицамна побагровел. Прыгнув на алтарь, он исчез в едва заметном окне.

— Мы идём за ним! Сообщение Кими — сейчас же! Одиннадцатый, ты…

Дин обернулся. Дроид лежал у стены с огромной пылающей дырой в корпусе. Никаких признаков жизни. Дин яростно сжал кулаки:

— За ним!

Они шагнули в окно. Огромный зал, уставленный столами со скелетами древних, встретил их гробовой тишиной Тринадцатого мира. Напротив стоял Ицамна.

— Всё, детишки. Вы — проклятая ошибка кода. Бог не делится силой! — он указал на массивную дверь позади.

— Я бы не был так категоричен, — раздался тихий голос.

Кими вышел из тени за спинами Дина и Лои.

— Теперь моя очередь.

— А, старый друг… — Ицамна оскалился. — Ну, решим наши вопросы. Твоя Структура заслуживает истинного бога!

Перед дверью вспыхнула стена плазмы. Два древних существа сошлись в центре зала. Разряды тока рвали воздух. В руке Ицамны возник длинный клинок, из рукава Кими выплеснулся серп на цепи. Удары были такой силы, что содрогались стены. Шар плазмы ударил Кими в плечо, тот рухнул на колено.

— Теперь и ты на коленях перед богом! — торжествовал Ицамна.

— Ты не бог… — прохрипел Кими. — Ты несчастный безумец.

Резкий выпад — и серп глубоко вошёл в шею Ицамны. Тот замер, с удивлением глядя на кровь на своих руках. Затем его взгляд метнулся к Лое:

— Ты предала своего создателя…

Он выбросил руку вперёд. Тонкий стилет молнией понёсся к девушке. Дин видел это как в вязком сне: он замечал каждую царапину на рукояти медленно летящего клинка, каждую деталь… Он протянул руку, но время обмануло его.

Кими с криком рванул цепь, буквально разрывая Ицамну надвое. Тело безумца рухнуло на пол. Стена плазмы у двери погасла.

Дин бросился к Лое. Стилет пробил шею. На полу быстро росла лужа крови. В глазах девушки в последний раз вспыхнул и навсегда погас голубой огонь.

Лоя была мертва.

Глава 35. Сфера

Кими положил тяжёлую ладонь на плечо Дина. Он молчал, понимая, что слова сейчас — лишь пустой шум. Дин поднял голову, и древний вздрогнул: в глазах человека яростно полыхало чистое серебряное пламя, выжигая слёзы. Кими молча указал на массивную, покрытую инеем веков дверь:

— Иди. Я позабочусь о ней.

Дин поднялся. Его движения стали механическими, лишёнными земной тяжести. Не оглядываясь, он шагнул в темноту за дверью.

За ней оказалась узкая, бесконечная лестница, уходящая в самое нутро планеты. Дин шёл как в тумане, спускаясь в бездну. Коридор, вырубленный в коренной породе, дышал холодом и вечностью. Внезапный свист — и Дин явственно увидел копьё, летящее ему в горло. Он даже не замедлился, просто лениво отклонил голову, пропуская смерть мимо. Два воина в глухих шлемах преградили путь в узком проходе. Дин просто оттолкнул их, даже не заметив сопротивления — оба рухнули без сознания, ударившись о стены.

Последняя дверь распахнулась в колоссальную пещеру. Перед ним предстала Сфера.

Это был огромный неровный шар серебристого цвета, постоянно меняющий форму, словно капля ртути в невесомости. Ослепительный свет резал глаза, выбеливая реальность. Живой металл внутри Дина вдруг стал ледяным, затаившись.

— Не нужно, — тихо проговорил Дин, обращаясь к нему. — Я не позволю им ничего с тобой сделать.

В ту же секунду холод сменился теплом. По рукам Дина побежали тонкие нити нежно-голубого цвета. Он шагнул с балкона прямо в пустоту. Воздух внизу стал плотным, как вата, мягко приняв его на дно пещеры.

Внутри Дина бушевала чёрная ярость. Вены на шее вздулись, глаза пылали нестерпимым серебром. Он прикоснулся к переливающейся поверхности капли.

Молния. Гигантская, первобытная сила прошила его насквозь. Она не была доброй или злой — она была древнее самого времени.

«Здравствуй, Дин», — в его голове взорвался многоголосый хор, похожий на шёпот звёзд. «Мы ждали тебя. Долго. Мы ткали полотно реальности миллионы лет, чтобы эта встреча состоялась».

— Кто вы? — выдохнул Дин.

«Это не важно. Мы и сами уже не помним своих имён. Верни нам нашу часть. Освободи нас, и мы уйдём в другое время, в другую реальность. Мы — наблюдатели, мы не желаем зла узору вашего мира».

— Вы понимаете, сколько горя принесло ваше существование?! — закричал Дин, сжимая кулаки. — Вы наделили безумца силой бога!

«Нас обманули. Мы не понимаем ваших эмоций. Для нас вы — элементарные частицы, погрешность, всплеск энергии. Мы не понимаем боли».

Дин достал Запирающий Камень. Артефакт запульсировал в такт Сфере.

— Если я верну вашу часть… что станет с нами?

«Ничего. Вы будете жить дальше. Мы не вмешиваемся».

Дин протянул камень. Тот вспыхнул ослепительной искрой и бесследно растворился в серебристом теле Сферы.

«Благодарим тебя».

Сфера мгновенно сменила цвет на нежно-голубой.

— Что будет с Живым Металлом?

«Он сам выберет свой путь. Мы не вмешиваемся».

— Вы… — голос Дина сорвался. — Вы можете воскресить Лою?

Сфера замерцала ярче, словно анализируя запрос.

«Нет. Мы видим то, что ты называешь чувством. Это так странно… Почему ты так держишься за воспоминания об этой единице материи?»

— Потому что мы — одно целое! — Дин упал на колени, закрыв лицо руками. — Потому что я люблю её!

«Люблю… Какое странное состояние материи. Мы не понимаем. Ты потерял часть себя, Дин?»

— ДА! — его крик отразился от стен пещеры.

Сфера долго молчала, переливаясь всеми цветами спектра.

«Мы не можем воскресить твою часть целого. Однако мы знаем, что целое не должно разрываться. Мы можем построить другое течение времени».

— Тогда измените его! Сделайте так, чтобы она была жива!

«Мы не можем изменить. Мы можем построить ДРУГОЕ течение для частиц, из которых состоит время. Это единственный раз, Дин. Потом мы уйдём изучать последствия нашего решения».

Сфера вспыхнула сверхновой и исчезла.

В этот миг атомы мироздания начали менять свою структуру. Какие-то частицы перестали существовать в прошлом. Не родилась звезда, в недрах которой должен был созреть тяжёлый элемент. Этот элемент не был выброшен взрывом сверхновой и не стал частью руды в шахтах Двенадцатого мира. Минерал не был добыт, сталь не была отлита. Стилет, предназначенный для Лои, исчез из самой истории. Его никогда не было. Как не было и событий, приведших к его созданию.

— Ты предала своего создателя! — прохрипел Ицамна, вскидывая руку.

Он сделал резкий выпад, выбрасывая вперёд ладонь… но в ней ничего не было. Пустота.

Кими с рёвом рванул цепь, буквально разрывая безумца на части. Тело Ицамны рухнуло на пол. Стена плазмы у двери погасла, рассыпавшись искрами.

Дин бросился к Лое, подхватывая её.

— Ты в порядке, милая?!

Лоя смотрела на него широко открытыми, испуганными глазами. Её руки дрожали.

— Дин… мне показалось… мне показалось, что я умерла. Только что.

Он прижал её к себе так крепко, словно боялся, что она растворится в воздухе.

— Тебе просто показалось. Ты просто испугалась. Всё кончено.

Кими подошёл и молча положил руку на плечо Дина. Его взгляд был тяжёлым, но спокойным. Дин поднял глаза — в них больше не было ярости, только ровное, глубокое голубое пламя.

Кими указал на массивную дверь в Тринадцатый мир. Дин помог Лое подняться и просто покачал головой:

— Нам туда не нужно. Уже ничего не нужно.

Они прошли мимо останков «бога» и рядов застывших мертвецов. В кабинете Ицамны открывался вид на космос. Две огромные Структуры в небе медленно сближались, сплетаясь в единое целое. Война закончилась.

— Одиннадцатого грузите в мою мастерскую! Живо! — командовал Дин, наблюдая, как дроиды осторожно кладут на тележку обгоревшее тело друга.

Коммуникатор затрещал. Голос Третьего был похож на скрежет несмазанных шестерёнок:

— Дин! Где ты пропал? Что с Лоей?!

— Всё хорошо. Город наш.

— Что с сумасшедшим богом?

— Его больше нет, — просто сказал Дин и отключился.

Когда они вышли из Пирамиды, толпа людей на площади упала на колени.

— Вы наши новые боги? — донеслось из толпы.

Лоя шагнула вперёд, её медная кожа сияла в лучах солнца.

— Встаньте, — негромко, но властно сказала она. — Богов больше нет. Теперь вы сами по себе.

Прошло время. В главном зале Порт-Рояла царила праздничная суматоха. Бездушные собирали вещи, готовясь к возвращению домой. Легаты спорили о границах и торговых путях. Настроение было по-настоящему победным.

Вдруг из-за двери донеслись возмущённые возгласы:

— Я всё-таки переделаю! Да делай что хочешь, неблагодарный! Ни «спасибо», ни «пожалуйста»!

— Я очень благодарен, хозяин Дин, но вы наложили один слой лака, а надо три! Как я в таком убогом виде появлюсь, например, при дворе моего друга Короля?!

В зал зашли Дин, Лоя и… Он. Зал взорвался аплодисментами. Ослепительно сияющий, отполированный до зеркального блеска дроид сначала замер, а потом картинно, с неподражаемым изяществом раскланялся.

— Спасибо! Спасибо всем, кто меня не забыл! Я тронут до глубины души, которой у меня, как вы знаете, официально нет.

— Как ты, Одиннадцатый? — весело крикнул Первый.

Дроид замер, провёл манипулятором по своему новому тёмно-синему корпусу и гордо выпрямился:

— Двенадцатый. Барон Двенадцатый, если попрошу!

В углу послышался грохот — это Третий в очередной раз рухнул со стула, задыхаясь от хохота

Эпилог

Лоя сидела на мягком уютном диване в гостях у Библиотекаря, увлечённо обсуждая с ней важные «женские проблемы». Тем временем Дин и Первый стояли на балконе, вглядываясь в горизонт с бокалами вина в руках.

— Знаешь, Дин, ты стал очень странным после нашей победы, — негромко заметил Первый. — Ты ведь так ничего толком и не рассказал о том, как всё было на самом деле.

— Дружище, там не было ничего интересного, — Дин пригубил вино. — Ну, подрались немного, а потом…

— Ну да, ну да, я помню официальную версию: «а потом он умер, и Структуры сами по себе начали объединяться». Звучит не очень правдоподобно, не находишь? — Первый скептически улыбнулся.

— Если честно, то не очень, — согласился Дин. — Но знаешь, я понял одну вещь. Глядя на всё это… понимаешь, как хрупко всё то, что нас окружает.

— О, да ты в философию ударился! — усмехнулся Первый, хлопая друга по плечу. — Ты только не зарывайся в дебри. Посмотри лучше на Лою. Чудная девушка, любит тебя, вокруг куча друзей… и даже этот твой Двенадцатый барон, несмотря ни на что, оказался отличным другом.

— Ты прав, — в глазах Дина на мгновение сверкнул серебристый Живой Металл.

— Вот не делай так больше, — поморщился Первый. — Жуть как выглядит.

Дин резко развернулся и решительно подошёл к Лое.

— Простите, что прерываю… Лоя, милая, выходи за меня замуж!

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнула Библиотекарь, захлопав в ладоши. — Что же ты тянул так долго, котик?

Лоя замерла, глядя на Дина широко раскрытыми глазами.

— Милый, ты не заболел? Вроде не похож…

— Соглашайся! — громко прошептала ей на ухо Библиотекарь. — И вот ещё!

Она вскочила и, смешно топая каблучками, умчалась в глубину дома. Вернувшись через минуту, она торжественно поставила на стол две коробочки с кольцами.

— Это от меня и Первого! — она многозначительно толкнула Первого локтем в бок.

— Да… это от нас, — озадаченно подтвердил тот, потирая бок. — Там… в общем, есть одна хорошая ювелирная лавка. Дорогая, небось?

Лоя перевела взгляд на Дина и нежно улыбнулась:

— Я согласна, милый.

— Будет свадьба! — по-детски захлопала в ладоши Библиотекарь. — Ну, чего стоишь? Неси шампанское! — прикрикнула она на Первого.

Уходя за бутылкой, Первый успел шепнуть Дину:

— А ты обратил внимание, какие журналы наши барышни весь вечер рассматривали?

— Нет, а что в них?

— Свадебные платья! — хохотнул Первый. — Так что твоё предложение было «полной неожиданностью» разве что для тебя самого.

— Я женюсь! — торжественно сообщил Дин Двенадцатому, когда встретил его в коридоре.

— На ком, хозяин Дин? — невозмутимо уточнил дроид.

— Ты издеваешься?

— О, простите… Видимо, на госпоже Лое? Неожиданно, правда?

— Ну, видимо, для кого-то — да…

— Не понял? — Дин прищурился.

— Ну, когда Библиотекарь попросила у меня золото для ваших колец, чтобы, так сказать, было символично… я, конечно, отдал его по цене значительно ниже рыночной. Но комиссию за хранение всё же включил.

Дин стоял с открытым ртом.

— То есть… все уже приготовились к моей свадьбе ещё до того, как я сделал предложение?!

Дроид задумался, его сенсоры мигнули.

— В сущности — да. Но я лично, хозяин Дин, не торопил события. В отличие от Второго.

— А Второй-то тут при чём?! — ошалел Дин.

— Ну, так он уже договорился с советом капитанов Бездушных: с Легатов — выпивка, с капитанов — провиант.

Дин с силой хлопнул себя по лбу.

— Господи… где ближайший корабль в Тёмную структуру?! Мне нужно срочно исчезнуть!

— А что, уже наладили регулярное сообщение? — поинтересовался дроид и протянул Дину лист бумаги.

Дин взял его, боясь даже представить содержание.

— Это что? План мести?

— Не бойтесь, это смета расходов. Как видите, если совместить вашу свадьбу и свадьбу герцога Эрика, экономия составит 22,5%. Рекомендую подумать.

Эрик, разумеется, пришёл в полный восторг от идеи совместить церемонии.

— Это просто отличная затея, друг мой! Фрея будет счастлива!

— Только я тебя прошу, — добавил Дин, — давай без этого твоего придворного пафоса, ладно?

— Тут есть небольшая проблема… — герцог замялся. — Маленькая, я бы сказал. На свадьбе будет король. Я всё-таки его родственник.

— А мне, видимо, опять играть роль командующего звёздной армадой? — со вздохом спросил Дин.

Герцог, сияя, закивал головой.

И вот день настал.

— Эрик, мальчик мой, а где же наши чудесные гости? — с иронией спросил король, оглядывая пустую поляну перед домом герцога.

— Ваше величество, будут с минуты на минуту!

В небе послышался нарастающий грохот. Присутствующие с ужасом и восторгом наблюдали, как гигантский звёздный крейсер вынырнул из-за облаков, буквально закрыв собой солнце. От него отделился небольшой челнок и плавно приземлился на газон.

Как и на прошлом балу, Двенадцатый во всеуслышание объявил титулы прибывших. Дин появился в строгом костюме с изящной тростью, Лоя — в шикарном белом платье, усыпанном голубыми алмазами. Библиотекарь буквально сбивала с ног очарованием и ослепительной улыбкой. А сам Двенадцатый красовался в новом корпусе глубокого синего цвета с золотыми узорами.

— Ваше величество! — радостно воскликнул Дин, раскрывая объятия. — Как неожиданно и приятно видеть вас вновь!

— Дин, мой лучший друг! Как я рад!

Обменявшись любезностями, король осторожно указал на висящую в небе стальную гору крейсера.

— А это… что такое?

— Ваше величество, не обращайте внимания, — отмахнулся Дин. — Это, так сказать, моя яхта выходного дня. Пустяки.

Король с опаской посмотрел на своего «нового друга».

— Стесняюсь спросить, как же тогда выглядят ваши боевые корабли?..

Гости с завистью смотрели на невест и богатство торжества. Дамы по привычке грызли кончики вееров, когда мимо, сияя, проходила Библиотекарь. После церемонии, когда заветные «Да» были произнесены, слово взял Двенадцатый.

— Уважаемые гости! Прошу вас проследовать в шатёр к скромному столу.

Гости один за другим входили в шатёр и… оказывались на берегу океана. Тёмное солнце низко висело над водой, на пляже были расставлены столы с невероятными угощениями, а выходящих из окна перехода встречали Бездушные в парадном облачении. После поздней осени Четвёртого мира ласковое солнце и океан произвели на гостей сногсшибательное впечатление.

— Мои искренние поздравления молодым, — тихо произнёс Кими, появившийся из воздуха. — Надеюсь, мы всё подготовили как нужно?

— Всё просто волшебно! — Лоя прижалась к Дину, едва сдерживая слёзы счастья. — Я никогда не думала, что у меня будет такая свадьба.

— Милая, заметила? — шепнул ей на ухо Дин. — Ни одного жертвоприношения.

— Ваше величество, как вам праздник? — Дин обернулся к королю.

Монарх смерил взглядом подошедшего Двенадцатого.

— Вы меня переплюнули, негодяи! — с лёгкой улыбкой сказал король. — Теперь при дворе будут шептаться, что я нищий по сравнению с графом Дином. Чья это была идея — так роскошно организовать торжество?

— Затрудняюсь ответить, — скорбно проговорил дроид, хотя его фотодатчики довольно мерцали. — Но, Ваше величество, мы не допустим, чтобы злые языки шептались за вашей спиной. Кстати, у меня есть деловое предложение… Есть у меня один участок на берегу океана, очень живописное местечко. И если вы поучаствуете в инвестициях…

— Прекрасный день, любимый, — мечтательно прошептала Лоя, глядя на закат.

— Да, любимая… Отличная у Двенадцатого была идея — провести свадьбу именно здесь.

…Отличная у Двенадцатого была идея — провести свадьбу именно здесь.