Титан империи 6

Глава 1

Конструкты сделали шаг вперед. На отполированном корпусе одного из них я разглядел собственное отражение…

Заскрежетал металл, сверкнула сталь.

– Евгений Михайлович! – вдруг раздался голос инквизитора откуда-то сверху. – Вы? А я-то думаю, кто там пожаловал в мое святая святых! Назад, балбесы! Место!

Конструкты сделали шаг назад и остановились как вкопанные. Глаза всех четверых тут же потухли.

– Да… – отозвался я, прижавшись к столу инквизитора. – А вы где, Феликс Эдуардович?

– На крыше! – затянул таинственный голос. – Вы не бойтесь моих друзей. Они тут на случай, если кто-нибудь захочет выкрасть из кабинета что-нибудь ценное. Осторожно обойдите их вдоль стеночки и поднимайтесь. Сегодня прекрасная погода выдалась! Вон лестница в углу, видите?

– Да, вижу… – выдохнул я и принялся подниматься.

Вот дожили. Теперь инквизитор назначает мне “свидание” на крыше.

Я открыл дверь и вышел на небольшой балкончик, где меня и встретил улыбающийся инквизитор. Рядом внешнюю стену огибала лестница и уходила на крышу башни. Ветер тут дул так люто, что едва не сдувал с ног, но его преосвященство совсем не переживал из-за таких пустяков.

– А вот и вы, – кивнул мне Феликс Эдуардович и шагнул к лестнице. – Долго же мне пришлось вас ждать, Евгений Михайлович.

– Сами знаете, аристократы не любят спешить, – пожал я плечами и последовал за инквизитором на самый пик ГАРМа. – А нам обязательно с вами расхаживать по высоте в такую ветреную погоду?

– Я тут часто прогуливаюсь. Помогает привести мысли в порядок, а то духота и темнота кабинета быстро утомляет.

Мы вышли на черепичную крышу, и тут я увидел отцовскую Звезду на расстоянии в несколько шагов. Она светилась так ярко, что пришлось отвернуться и посмотреть вдаль, где распростерся неплохой вид на окрестности. Корпуса, железнодорожные линии и трубы уходили к горизонту.

Инквизитор подошел к поручням и повернулся ко мне:

– Впечатляет? Вам так не кажется?

– Вы про звезду или про виды?

– Про виды. Звезда вашего отца мне кажется уродливым порождением прошлого.

– А по мне здесь все прекрасно, – хмыкнул я, – но мне бы сейчас пойти прилечь. Так что если вы не против, не могли бы мы перейти сразу к делу?

– Ах вот как? – ухмыльнулся инквизитор. – Говорили что-то про медлительных аристократов, а сами спешите… Ну что ж…

– Феликс Эдуардович, две недели назад я уже плотно общался с вашим коллегой, – вздохнул я. – Надеюсь, Тайная Канцелярия не существует для того, чтобы по десять раз ворошить одно и то же мертвое дело. Обрадуйте меня, скажите, мол, мы так долго Скалозубовых преследовали, а теперь хотим принести искренние извинения и признаем свою ошибку.

На последней фразе я позволил себе сделать небольшой акцент. Инквизитор не изменился в лице, но его глаза еле заметно блеснули.

– Или забыть о моем существовании хотя бы ненадолго… – вздохнул я.

– У меня нет оснований подозревать вас, Евгений, – ответил мне Феликс. – Ни в чем. Расслабьтесь. Более того, я даже не буду спрашивать о вашей поездке с Жуком.

– Вот как?

Теперь я уже действительно удивился.

– Именно. У меня к вам всего лишь предложение.

Ох уж эти инквизиторские предложения! Идей было много, но все плохие, и я просто промолчал, показывая, что жду продолжения.

– Нам нужен свой человек в ГАРМе среди студентов…

– Вы хотите сделать из меня доносчика?

Я аж сделал шаг назад – настолько бредово это прозвучало.

– Нет, конечно! – засмеялся инквизитор. – Нам нужен человек, который умеет быстро реагировать на угрозы, и который уже привык доставать меч из ножен. И нет, не когда имеешь дело с нексами, а когда имеешь дело с людьми. Придурок, который согласен носить нам записочки с донесениями лично мне неинтересен. Поверьте, информаторов у нас достаточно и среди курсантов, и среди преподавательского состава. Нам нужен смелый человек. Только и всего. Человек, в котором мы будем… уверены.

– А вы во мне уверены?

Признаюсь, я немного офигел от такого захода, и до последнего ждал, что инквизитор ткнет в меня пальцем и с криком: “розыгрыш!” заржет. Но нет, сейчас он был абсолютно серьезен.

– Иначе я бы не заводил этот разговор, – наконец, проговорил Феликс Эдуардович.

– Приятно слышать, но странно, что я слышу это находясь в ГАРМе, куда принимают лучших из лучших.

Феликс сплюнул в пропасть.

– В прошлом году в ГАРМе была вскрыта ячейка нексопоклонников, вы же в курсе?

– Да.

– По статистике их “акции” проходили раз в месяц, но вот чтобы прямо в стенах ГАРМа? Такого до этого не было ни разу. А эти пытались открыть портал на Нексус, и их накрыли с поличным. Был жуткий скандал, и именно после этого инцидента – вернее после того, как о нем узнал Император – в ГАРМе постоянно присутствуют люди из инквизиции. Так что ГАРМ и лучшие из лучших это… относительно.

– ГАРМу снова угрожают эти мерзавцы?

– Именно. Ибо всю ячейку нам тогда вскрыть не удалось. Лидеры бежали к своим хозяевам, а их пешки либо покончили с собой и умерли до того, как их сумели откачать, либо попали нам в руки “болванками” со стертой памятью. Они всегда так обрабатывают своих сторонников, чтобы в нужный момент их можно было “выключить”.

– А тот парень, которого вы увезли неделю назад?

– Умер по дороге к менталисту, который должен был вскрыть ему черепушку. Сначала негодяй потерял память, потом начал пускать слюни и вести себя как животное, а в конце концов отдал концы. На все ушло примерно пятнадцать минут. Представили? Только что это был вполне себе здоровый молодой человек, а через десять минут он начинает стремительно глупеть, пока у него не отказывают мозги.

– Избавьте меня от этих подробностей…

– Это еще не подробности, – ухмыльнулся инквизитор. – Другие нексопоклоники наверняка сейчас учатся либо на втором, либо на третьем курсе, а то и служат в штатных подразделениях. И ждут новой возможности нагадить нам. А еще завербовать новых сторонников из числа курсантов нового потока…

И инквизитор тепло улыбнулся, прежде чем продолжить.

– Вы на что намекаете?

– А разве не очевидно? Вы для них самый лакомый кусочек.

– Это еще почему?

– Знаете такую фразу “сын за отца не отвечает”?

– Ну слыхал.

– Так вот, так сказал один очень умный человек, но в обществе глупых людей ее явно никогда не слышали. Для определенных кругов ваш род до сих пор проклят, и нексопоклонники об этом в курсе. А вы, Евгений Михайлович, – сын предателя, а это значит, по здравому разумению, вам есть за что ненавидеть Его Величество. Посему… когда нексопоклонники выйдут на вас – это лишь вопрос времени. Если уже не вышли…

Логично, конечно, но забавно такое слышать от представителя организации, приславшей Горна с его письмами и угрозами. Не вы ли, козлы, сами толкаете эту тему с детьми, которые вынуждены отвечать за грехи отцов?

Впрочем, пока стоило признать, что инквизитор стелет гладко.

– Понятно, – ухмыльнулся я. – Похоже, у меня есть мотив предать человечество. Меня с детства лишили кормушки в столице и отправили прозябать в провинцию, а значит, я жду не дождусь, когда меня завербуют нексопоклонники. Прошу прощения, вы меня разоблачили!

– Поверьте, – криво усмехнувшись, произнес Феликс Эдуардович, – для многих нексопоклонников существуют и куда более жалкие и приземленные мотивы. Однако есть и интересные. Например, идеи.

– Идеи?

– Да. Идейных нексопоклонников пруд пруди, как нам удалось узнать, порывшись у них в мозгах до того, как они научились стирать им личности за считанные минуты. Например, в некоторых головах бытует убеждение, что Нексус прав, и Земле пойдет только во благо соединиться с ним воедино. Кто-то жаждет приключений и новых открытий. Кто-то желает увидеть иные реальности, если они существуют, и таким образом получить вечную жизнь. Среди некоспоклонников встречаются представители самых разных социальных классов и профессий. От банальных уголовников, которым просто нравится убивать, насиловать и похищать детей, до университетских профессоров, которые жаждут новых знаний. А еще… скучающая аристократия.

– Это намек?

– Нет, всего лишь факт. Вы явно не похоже на скучающего аристо. А этих собак я ненавижу больше всего.

– Почему?

– Потому что у них нет рациональных причин. Они пресыщены жизнью и ищут острых ощущений, а некоторые просто хотят видеть мир в огне. Вот этого я никогда не мог взять в толк. Я с легкостью пойму мерзавца, которому хочется власти, силы и секса или даже просто маньяка-убийцу. Еще проще понять неудачника, которого буквально вырвали из петли и дали в руки пылающий меч. Хрен бы с ним со сбрендившим профессором, которому очень хочется постигнуть тайны мироздания. Но вот как понять скучающего юношу, который решил загнать всех своих друзей в ловушку, а потом посмотреть, как их будут рвать на части нексы? А затем следующих… И еще, и еще…

И, скрипнув зубами, инквизитор замолчал.

– Это вопрос? – я покачал головой. – Если да, то я не в курсе. Среди моих друзей нет некспоклоников.

– Это был риторический вопрос, праздное рассуждение, если угодно. Просто знайте, что, возможно, с таким человеком вы спите в одной комнате…

– Вы про моего соседа по общаге? Ну уж нет. Иван точно не похож на скучающего аристо, так что вам лучше поискать своего нексопоклонника в другой кровати.

– Тут все не так просто… Случается, что человек сам не в курсе, что он нексопоклонник, – пожал плечами инквизитор. – Левая рука не знает, что делает правая – есть и такая фраза одного очень умного человека. Нексы иной раз проводят такую… операцию с мозгом своих агентов, что человек узнает о своей двойной жизни только на допросе, когда перед ним кладут неопровержимые доказательства его работы на врага. Но лишь на короткий миг, а потом его мозг сгорает как спичка.

– Какая у вас сложная работа, – я задумчиво почесал подбородок. – Я слышал еще одну фразу: в расследовании самое важное – не выйти на самих себя.

– Мне не до шуток, Евгений.

– А я и не шучу. Если бы я был бы Нексусом, я бы не стал тратить время на скучающих аристо. А начал бы вербовать агентов в самом сердце инквизиции. И нет, это не намек. Просто праздное рассуждение.

– Короче, Евгений. У меня нет намерений заставлять вас говорить “да” и срочно присягать в верности. Я в курсе ваших подвигов в Фаустово. К тому же о вас мне удалось навести кое-какие справки, и вижу, что вы тот самый умный человек, с которым лучше иметь дружеские отношения. И совершать ошибок Горна мне тоже не хочется.

– Вы уже в курсе о его судьбе?

– Конечно. Дело засекретили, но мы же с вами знаем, что произошло на дирижабле на самом деле? Кстати, это еще одна причина, почему я вас вызвал. Вы должны дать подписку о неразглашении.

– Вы засекретили атаку Рейха на Империю?

– Не мы, но да, – кивнул инквизитор. – Император направляет все силы на войну с Нексусом. Он считает, что воевать с Рейхом не время.

И Феликс вытащил из внутреннего кармана сложенный пополам лист бумаги. Ветер задул так сильно, что он едва не вырвался из его руки.

– Вот, – протянул он мне документ. – Внимательно прочтите и поставьте свою закорючку. А также дайте слово аристократа, что забудете о случившемся на дирижабле “Икар”. Горн умер от сердечного приступа в своей каюте, и никаких рейховцев вы не видели. Понятно?

– Более чем, – сказал я, пробежав текст глазами, а затем прижал правую ладонь к груди. – Даю слово аристократа, что Горн отдал концы именно так, как вам будет угодно. А могу я подписать вашу бумажку в кабинете, а не на этом ветродуе?

– Лучше здесь.

– Вы боитесь чего-то? – ухмыльнулся я. – Боитесь, что под вашим столом прячется нексопоклонник?

– Евгений Михайлович, когда я обсуждаю настолько… деликатные вопросы, то предпочту зарыться под землю, но свести риски к минимуму.

После того как я начеркал закорючку на коленке инквизитор забрал свою бумажку и широко улыбнулся.

– Надеюсь, вы не успели уже похвастаться своими подвигами перед всем ГАРМом?

– Не в моих правилах хвастаться. А что насчет вашей просьбы… Если я и стану вашим агентом, то внештатным. В случае угрозы мне или моим друзьям, я буду действовать незамедлительно в том числе и с помощью меча. Но не думайте, что я буду бегать к вам с докладами о “подозрительных лицах”.

– Оного и не требуется, Евгений Михайлович. Но знайте, что инквизиция никогда не забывает своих друзей. Впрочем, как и врагов.

– Мне ли не знать? – хмыкнул я, и мы направились к выходу. – А на что инквизиция готова, чтобы завоевать сердце друга?

– На многое. Ваш отец же носил титул графа, не так ли?

– Да.

– В случае если наше с вами сотрудничество будет плодотворным, мы готовы снять ограничение на наследование его титула.

Инквизитор остановился и протянул мне раскрытую ладонь.

Почему-то в этот момент мне вспомнилось еще одно крылатое выражение: сделка с дьяволом. Но если я и раздумывал о том, а не кроется ли за просьбой Феликса Эдуардовича нечто большее, то только секунду.

Помочь Янковскому и вовремя отоварить нексопоклонника мечом, а за это получить отцовский титул? А почему бы и нет. Поймаю какого-нибудь безумного идиота-некспоколонника, а на каникулы в Фаустово вернусь уже графом Скалозубовым!

А если эта хитрая морда надумает хитрить или давить, тогда сразу пойдет в жопу вместе со всеми своими предложениями! А если вздумает меня подставить, то и вовсе нехило огребет.

Мы обменялись рукопожатием.

– Если на этом все, то позвольте откланяться, – бросил я через плечо и принялся спускаться по винтовой лестнице. – Не хочется завтра клевать носом на лекции.

– Науки юношей питают, – хмыкнул инквизитор, но в кабинет не вернулся.

Я спустился по винтовой лестнице и к своему удивлению застал в кабинете инквизитора гостью. Она с чемоданам в руках осторожно пробиралась мимо недвижимых конструктов. Безмолвные монстры стояли на своих местах, и даже не дернулись ей вслед.

– Герда? – остановился я на последней ступеньке.

Посередине кабинета и вправду стояла молодая инквизиторша и пыталась привыкнуть к темноте.

– Кто здесь? Евгений?!

Она нащупала на столе лампу и включила.

– Ой… – и чемодан сам собой выпал из ее ослабевших рук.

Мы молча смотрели друг другу в глаза, наверное, секунд пять. А потом…

Я сделал два шага вперед и протянул ей ладонь, и она ее пожала.

– Переходите к новому начальству, Гертруда Михайловна? – спросил я, пожирая мою подругу глазами.

Эх, взял бы ее здесь прямо на столе, в окружении этих стальных истуканов. И судя по взгляду Гердочки, она совсем не против такого развития событий. Однако…

Сверху застучали шаги, и я на всякий случай сделал шаг назад. А то еще сорвусь ненароком.

Шаги затихли. Феликс Эдуардович не торопился спускаться вниз.

– Да, Евгений… – наконец, сказала она. – А вы не успели поступить в ГАРМ, как уже что-то натворили?

– Нет-нет! – поднял я руки перед собой. – Это просто визит вежливости. Тут так принято – выборочно приглашать курсантов на разговор. Хотите, сами спросите его преосвященство.

– А где Феликс Эдуардович?

– На крыше. Кстати оттуда открывается весьма неплохой вид. Не хотите подняться?

– Нет, уж! – Герда плюхнулась в кресло перед столом инквизитора. – Погода ветренная, еще прическу испорчу. Я лучше подожду.

– Справедливо, – кивнул я, всматриваясь в ее волосы. Такие и впрямь жалко оставлять на расправу ветру. А уж если их распустить…

Она щелкнула пальцами, и одно из колец на ее руке засветилось.

– Эй вы, балбесы! Ну-ка, сделайте мне кофе!

Один из конструктов тут же ожил. Его глаза загорелись красным, и он, громыхая латными сапожищами, зашагал прочь из кабинета.

Хлоп! – и дверь закрылась за его широкой спиной. Нихрена себе…

– Инквизитор второго ранга еще не такое может, – довольно сложила руки на груди Герда. – Как вы тут?

– Неплохо, но прошу прощения, Гертруда Михайловна, я спешу.

– Ступайте. И передайте тому балбесу, чтобы он не забыл сливки. Стойте, я сама.

Мы вместе вышли из кабинета инквизитора и направились прямо по коридору. Всю дорогу Герда посматривала на меня с таким выражением, будто впервые видела. Я же рассмотрел на ее лице пару синяков, которые она замазала косметикой.

Похоже, Герде нелегко пришлось.

– Кто это вас?..

– Не важно, – отмахнулась она, оглядываясь.

В этом момент мы свернули в соседний коридор и, остановив Герду, я посмотрел ей в глаза.

– Они заставили вас следить за мной?

– Нет, – еле слышно проговорила девушка. – Меня прислали, чтобы вычистить этот гадюшник вилкой. И вы, Евгений Михайлович, мне поможете.

В коридоре застучали тяжелые шаги. Похоже, конструкт возвращается, а значит мне и впрямь пора.

Конечно, хотелось задать Герде кучу вопросов, и узнать, реально ли отношение инквизиции ко мне поменялось или эта какая-то очередная многоходовочка? Но сейчас для этого точно не самый подходящий момент.

К тому же, если Иван с Тимуром не нашли Машу, то придется еще ползать по промзоне. Блин, как все не вовремя!

Шаги звучали все ближе, и к нам вышел конструкт. Двухметровое чудовище стояло передо нами и держало в руках поднос с чайником и чашкой кофе.

Его глаза грозно сверкнули.

– Прошу! – отошел я в сторону и пропустил эту ходячую кофеварку.

– Спасибо, – взяла Герда чашку и пригубила. – Блин, сливки!

Глава 2

Тимура с Иваном я нашел довольно быстро. Увы, хороших новостей не было. Сумерки сгущались, а Маша как в воду канула. Ее телефон не отвечал – мы звонили ей уже раз десять, и все без толку.

В общаге ее тоже не видели.

– Может, у нее тоже какой-то экзамен? – спросил я, позвонив Вике.

– Ага. Тот же самый, на котором сейчас сижу я! Прогульщица, чтоб ей пусто было! Так, препод пришел, я ушла!

И звонок оборвался.

Хреново! Надо постараться найти потеряшку как можно быстрее. В этом царстве ржавчины и запустения, того и гляди, из-за угла вылезет какой-нибудь клыкастый некс, а то и очередной убийца.

Вот последнее хуже всего. С клыкастым нексом Маша скорее всего сладит, а вот с убийцей – не факт. Второй раз они, наверняка, обставят все так, что она даже не поймет, из какого угла ей в горло прилетел кинжал.

– Вань, а про ее семью что-нибудь известно?

– Неа. Она одна из самых скрытных студенток. Вроде, даже Вика, которая с ней общается ближе всего, не в курсе из какого она семейства.

– А с чем связана такая секретность?

– Ну, она же не простолюдинка…

– Иван!

– Да я не про это. Маша же – голубая кровь! Мало ли, кто из врагов рода захочет отомстить? Вот высокородные аристо и секретничают.

– Логично. Похоже, кое-кто уже вовсю пытается…

– А? На нее уже кто-то нападал?

– Да, – вздохнул я и огляделся по сторонам.

Нет, это не дело. Мы тут шляться можем до утра, и все равно ничего не добиться. Надо придумать план и быстро.

– Пойдем заберемся повыше и оглядимся, – предложил Тимур. – Пока еще хоть что-то видно.

– Хорошая идея, – согласился я и сразу направился к старой вышке неподалеку.

– Высоковато, – пробурчал Иван, поглядев на ржавую конструкцию, которую раскачивало ветром.

– Другого нет, – сказал я и взялся за ржавые поручни.

Примерно до середины вышки поднимались ступеньки, а дальше пришлось карабкаться по лестнице. Наверху ветер буквально сдувал, но я упрямо лез все выше. Вниз не смотрел, и нет, не потому что боялся высоты – оглядимся, когда достигнем пика, а до него оставалось всего ничего. Главное, чтобы мой вес выдержали поручни.

Наконец, я забрался на самую верхотуру, и помахал товарищам, которые смотрели на меня снизу. Эх, забраться бы сюда днем, думаю, вид был бы еще лучше...

– Женька, ну как там? – донесся до меня голос, выглядящего отсюда как букашка, Тимура, когда я пару минут безуспешно вглядывался в темнеющие окрестности.

Хотелось бы мне ответить, что вон там вдалеке мелькает тоненькая фигурка с крылышками, прыгающая по зданиям, но нет. Одни трубы, дырявые крыши да паутина рельс, идущих из ниоткуда в никуда. Лишь звезда, сверкающая с далекой башни администрации, а еще огни Коломны притягивали взгляд, но до них было слишком далеко.

Безрадостная картина, а через полчаса будет еще хуже. Закат почти догорел.

Хотя, постойте…

Я выпрямился и всмотрелся в стрелу огромного башенного крана, который возвышался в километре от нас. И там…

АГА! ПОПАЛАСЬ!

* * *

И не лень ей было тащиться на эту верхотуру? Вообще лазать по кранам в такую ветреную погоду – то еще удовольствие. Вот-вот дунет посильней, и полетит дуреха вниз. Тимур с Иваном ее точно не поймают. Вон они, стоят и машут мне руками.

Дурочка расположилась на самом конце стрелы. Лежала себе кверху попкой и пялилась в бинокль. Когда я приблизился, она вздрогнула и обернулась.

– Машка! – шикнул я, подходя к ней по балке. – Ты какого черта?..

– Женька? Ты чего тут делаешь? А как же Химера?!

– Химеру мы замочили, и теперь вот – охотимся на еще одну крайне строптивую зверушку!

– Да? Какую?

Добравшись до ее позиции, я сел рядом и ткнул ее пальцем в нос.

– Ааа… Меня что ли?

– Нет, блин! У нас есть еще одна девочка, которая может целый день проваландаться по заброшкам! Мы все ноги истоптали, пока искали тебя!

– Ах, я же тут не ерундой страдаю, – поморщилась она и снова уперлась в бинокль. – Я тут, между прочим, занята. Ты тут один?

– Нет, со мной еще Тимур и Иван. Во-о-о-он, внизу!

– Блин, их могут спалить! А я, кажется, нашла…

И она замолчала.

– Что нашла?

Вместо ответа Маша протянула мне бинокль.

– Вон, смотри на тот дом, – она указала пальцем на одно из зданий вдалеке.

Не слишком понимая, что она имеет в виду, я все же приложил окуляры к глазам и посмотрел туда, куда указывал ее наманикюренный пальчик.

Сначала я никак не мог понять, что такого необычного в этом доме, но скоро мне удалось отыскать рядом небольшую группу из пятерых человек в форме ГАРМа. Они переминались с ноги на ногу, шептались и постоянно оглядывались.

Я нахмурился.

И что они там забыли? На потеряшек что ли охотятся? Нет, тогда были бы в доспехах. Да и гарпии после очередной “столовой” заварушки полетели в другую сторону. Там их пощелкают парни с КПП. Подозрительно.

– Они здесь постоянно ползают, – сказала Маша, положив руку мне на локоть. – В первый раз я их тут заметила еще месяц назад, но тогда мне показалось, что они сюда приходят… тренироваться. Ну как я.

Я хихикнул.

– Так, Женя, не отвлекайся. Но они ведут себя так, словно что-то задумали. Когда ты уехал, я… переживала, и… В общем решила отвлечься и посмотреть, что они тут на самом деле делают. Уже несколько часов тут их пасу.

– Что делаешь?

– Ну слежу, в смысле! Уже все локти отлежала, блин!

Не успел я снова посмотреть на пятерку, как компания исчезла под крышей заброшенного здания.

Я перевел бинокль немного выше и заметил, как в окне второго этажа показался парень с биноклем, но, к счастью, смотрел он в другую сторону.

Так… Курсанты приперлись в заброшенное здание на отшибе ГАРМа и следят за шухером? Причем делают это поздно вечером. Бухать собрались? Не исключено, но вряд ли они настолько отбитые, чтобы для этого выбирать столь небезопасное место.

Поведение курсантов казалось мне все более подозрительным. Я пригляделся и заметил, что у одного из них на плече висят сумки из-под противогазов.

И нахера они им тут?

– Думаешь, это нексопоклонники?

– Либо да, либо просто любители уколоться. Но я ставлю на первое.

– Знаешь их?

– Угу. Двое с нашего потока, остальные с третьего курса. Они сегодня должны были уйти в рейд. И, похоже, соврали.

– Опа! Вон еще идут!

Из-за соседнего забора показалась еще одна группа из четырех человек. Они так же, осторожно оглядываясь по сторонам, пропали в том же самом здании.

– Похоже, у них там встреча…

Мы подождали немного, и внутрь зашло еще одиннадцать человек.

– Эй, Женька, Маша! – раздался снизу голос Тимура. – Ну чего вы там?

Я замахал на товарищей руками, но и ежу понятно, что сидеть тут на холоде и ждать, когда подозреваемые выйдут изнутри с потусторонней зверушкой на поводке – хреновая затея.

Подберемся поближе и все выясним. И если это действительно нексопоклонники, будем взрывать их маленькое змеиное гнездо.

* * *

– Слушайте, может, пойдем отсюда? – пробурчал Иван, когда до здания оставалось метров сто.

Парня на втором этаже уже не было, да и вообще, кроме нашей компании в округе, походу, ни души. Тихо, темно, и только Нексус играет в догонялки с луной. Спасибо, хоть на этом – два “фонаря” на небе неплохо освещали нам дорогу.

– Ага, щас, – буркнула Маша. – А если они завтра подорвут нашу общагу? Мне кого винить, нексопоклонников, или тебя, трусишка?

На Иване лица не было, да и Тимур резко посерьезнел. Как же наше предприятие по поискам Маши быстро стало операцией по разоблачению предателей!

Подул ветер, и со стороны здания слегка-слегка потянуло розами. Маша схватила меня за руку.

– Зараза! – прошипел Иван и заткнул нос.

Да, все очевиднее и очевиднее, что мы наткнулись на сходку настоящих нексопоклонников.

Изнутри здания постоянно что-то скрипело. Перебегая от укрытия к укрытию, мы, наконец, добрались до входа, но чтобы не искушать судьбу, влезли в окно и, прислушиваясь к каждому шороху, направились на звуки. Вроде как оттуда раздавался шепот.

Наконец, пройдясь по коридорам, мы зашли в одну из комнат и отыскали в углу мешок. Внутри оказалась форма ГАРМа.

– Переоделись в грязное, а чистое оставили здесь, – заметила Маша.

На заднем дворе, заросшем кустами, тоже никого не было, но вот розами с каждым шагом пахло все сильнее.

Где-то лязгал металл, а еще голоса – они звучали словно из-под земли. Трава была слегка примята и дорожка следов уходила все дальше в заросли.

– Осторожно! – ткнула Маша пальцем нам под ноги.

Ага… В земле чернела дыра, наскоро закрытая решеткой. Колодец вертикально уходил под землю, а вдоль бетонной стены тянулась лестница.

– Походу, тут отвод старой шахты… – тихонько заметил Иван. – Блин, не к добру это. Может, ну его?

Вместо ответа я осторожно отодвинул решетку и заглянул вниз. Там в черноте мерцал далекий лучик света. Похоже, курсанты спустились в самый низ – к штреку.

– Делать нечего, надо спускаться, – решил я, свешивая ноги в лаз. – А вы, ребята, свяжись с Эдуардовичем и поднимайте всех на уши.

– А ты?! – удивилась Маша. – Хочешь пойти один?

– Угу. Вы мне будете только мешать.

– Ты с ума сошел! И думать не смей, Женя! В конце концов, это мои нексопоклонники, я сама их нашла, а значит, без меня тебе там внизу делать нечего!

– Да хорош…

– Я иду с тобой. Точка!

Ну как будешь спорить с такой решительной барышней?..

– Я тоже! – рядом с девушкой встал насупившийся Тимур.

Да чтоб тебя!

– Ладно, Ваня, звони Янковскому. Покажешь его людям дорогу, только быстро!

– Понял, – выдохнул Иван, вытащил телефон и сорвался бежать со всех ног.

– Пошли, друзья, немного поохотимся на нексопоклонников, – сказал я и начал спуск.

Конечно, я мог бы справиться и сам, но помощь друзей все же не помешает. Не стоило недооценивать парней внизу – они могли быть крайне опасны. Если уж они действительно окажутся нексопоклониками, я могу не ограничивать себя и, наконец, драться в полную силу. Эх, жаль только Сферу не успел поглотить. Было бы на ком испытать новые силы…

* * *

Спускаться вниз в полной темноте – то еще удовольствие, да еще розами воняло так, что хоть на стенку лезь! Нам пришлось преодолеть немало, прежде чем, ноги наконец-то коснулись твердой земли.

Полукруглый штрек с подпорками уходил далеко вперед, по земле тянулись рельсы, а на стенах висели фонари. Света тут было совсем немного, но достаточно, чтобы сориентироваться.

– Голова немного кружится… – пробормотала Маша, упершись носом мне в плечо.

Да, дышится тяжеловато, и теперь понятно, зачем им нужны были противогазы. Я буду покрепче этих двоих, но если в воздухе вместе с запахом роз есть еще и газ, то это не очень хорошо.

Вскоре проход раздвоился, и мы пошли туда, где было больше света. Оттуда потягивало холодком, а еще слышался монотонный шелест.

– Ох, холодно, – поежилась Маша, держа меня за плечо. – Слышишь? Рядом вода.

– Возможно, грунтовые воды. Не удивлюсь, если туннели ниже совсем затопило.

– И какого хрена они забыли в этой старой шахте? – прошипел Тимур.

– Задумали открыть портал прямо под ГАРМом. Не клад же им искать? – заметил я. – Или хотят совершить еще какую-нибудь пакость… Тихо!

– …инквизиция уже в каждую дырку свой нос сунула. Итак, скрываться сложно, а от тебя вчера еще розами несло за версту!

– Прости, виноват. Забыл постираться…

– Виноватым будешь на допросе, когда тебе черепушку вскроют, идиот! Нельзя спалиться в такой момент, когда мы так близки к тому, чтобы уничтожить их всех!

Мы юркнули за балку, и из-за поворота вышли трое – все в рабочей одежде и в противогазах. Дождавшись, пока хмыри минуют наше укрытие, выскочили у них за спинами.

Ближайший оказался шустрым и, обернувшись, безо всяких вопросов ударил меня ножом в живот. Не попал, а вот я за один удар уложил его на спину. Он грохнулся башкой о камень, а затем я одним движением свернул ему шею.

Остальные обернуться не успели – ребята успокоили их за пару ударов, а потом просто удавили.

Жалости у меня к ним не было – кто спутался с Нексусом, этого не заслуживает. Судя по тому, как быстро сработали мои товарищи, они того же мнения.

Мы сняли с убитых противогазы, а затем оттащили тела подальше в тень. Одежду тоже пришлось поменять, а наши шмотки сунуть в рюкзак. Надо бы тоже не забыть постираться, а то мало ли какие “ароматы” мы успеем подхватить.

– Фух! – выдохнула Маша. – Душно, но хоть не воняет!

– Говори за себя… – простонал Тимур, поправляя свой противогаз. – Мне достался любитель чеснока…

Маша хихикнула, а я, подкрутив свою “банку” поплотнее, посмотрел в проход, откуда вышли эти двое. Там царил такой же полумрак, но, судя по звукам, мы почти у цели.

Осталось только понять, что это за цель? Нексопоклонники способны на все, что угодно. Я не удивлюсь, если они тут решили докопаться до центра земли и выпустить наружу толщи магмы.

– Пошли, – кивнул я. – Попробуем стать тут свои…

Не успел я закончить, как откуда-то снизу раздался тягучий и протяжный рев. Казалось, еще немного, и нам на головы упадет потолок.

– Ой, блин… – напряглась Маша. – Что это?

– Некс, кто же еще? – вздохнул я.

Чего еще ожидать от нексопоклонников? Наверняка, притащили из Нексуса какую-нибудь дрянь, и сейчас думают как вытащить ее на поверхность, сволочи!

Мы направились дальше, и скоро нам навстречу вышла еще одна группа парней. Маша было дернулась в тень, но я положил руку ей на плечо.

– Поздно…

– Эй, вы трое? – окликнули нас. – Где вы там ходите? Проверили тылы? Все чисто?

– Угу. Никого, – ответил я, стараясь держаться как можно непринужденнее.

Если что, выхватим мечи и пошинкуем и этих, но сначала хотелось посмотреть, ради чего мы рискуем.

– А ты, новенький, – ткнул он пальцем в Машу. – С тобой все нормально? Ты чего так дергаешься?

– Все нормально, – сказал я и хлопнул подругу по плечу, радуясь тому, что ее одежда скрывает два холмика спереди. – Нервничает просто. Ответственное дело, как никак!

– Еще бы! Пошли, у нас совсем немного времени. Нексус не ждет. И Грунтолом тоже. Ему давно пора ужинать.

* * *

Спасибо нашему новому прикиду – в этих бесформенных шмотках нас и родная мать не узнает. А голос из противогаза раздавался такой, что даже Машу от парня не отличишь.

Да, нас все еще могли разоблачить на какой-нибудь мелочи, но когда еще выдастся шанс посмотреть на быт нексопколонников от лица одного из них? Если мы выберемся отсюда, то Янковский мне не только титул графа вернет, так еще и расцелует в обе щеки.

Второе, правда, совсем не желательно!

Выбравшись из коридора, мы спустились на еле-еле двигающемся подъемнике на нижний штрек и, наконец, оказались в просторной пещере, расчерченной рельсами. Сюда сходилась сеть проходов, а на полу в центре чернело огромное пятно, заключенное в круг, похожий на тот, который использовала Амальгама, чтобы открыть портал на Нексус.

Ага, ребята, похоже, давно здесь развлекаются!

Дышать становилось все тяжелей – сквозь фильтры противогаза сильно потягивало розами. А еще сильно воняло дерьмом. Незабываемое сочетание!

– Так, вы двое, – остановился перед нами главный. – Хватайте крючья и вытаскивайте новую партию мясца. Как Грунтолом нажрется – сваливаем. Мне тут сидеть совсем недосуг, да и еще завтра зачет. А ты, – и он ткнул пальцем в Машу. – За мной. Как там тебя?

Она секунду молчала, а потом басом ответила:

– Борис.

– Борис? Вроде Бориса прищучили неделю назад?

– Это не Бориса прищучили, а Валеру, – обиженно проговорила Маша.

– Да? Ну земля ему пухом. Давай лучше быстрей. Нам еще пять вагонеток с дерьмом вывозить. Прошлая смена все выгребла, но на вывоз забила болт. Мы тут скоро все сдохнем от запаха и противогазы не помогут.

И схватив, девушку за руку, нексопоклонник направился в соседний проход.

– Тебе еще повезло, Борис, что грунт увезли вчера. А то ты бы тут совсем надорвался. Ишь ты, какой маленький? Ты случаем не девчонка, хехе?

Маша в отчаянии оглянулась на нас и через секунду пропала с глаз.

Хреново. Разделяться в мои планы совершенно не входило… Эх, зря я взял их с собой. Еще не хватало спасать Машу из лап нексопоклонников, если ее все же разоблачат.

Судя по всему, мудаков не так уж и много, и все заняты делом в разных углах шахты. Если что, даже одному тут легко завалить всех, прячась в тенях.

Снова откуда-то раздался нетерпеливый рев, и мы с Тимуром похватали железные крючья. Дорогу нам указывала темно-алая кровавая дорожка, и там грохотал металл.

Интересно, и кого тут потрошили?

Мы подошли к нише, и с потолка к нам спустился подъемник, нагруженный вонючими тушами гарпий.

– Блин, чуть не спалился, – покачал головой хмырь, сидевший на них сверху. – Инквизиторов вокруг как грязи…

Кажется, я узнавал этот голос, да и повадки знакомые. Вроде, этот парень собирает трупы и развозит их по лабораториям да на кремацию после того, как мы убиваем монстров, прорвавшихся в ГАРМ.

Точно он, скотина! Думал же я, какая отвратительная морда!

– Ты случаем сюда хвост не притащил? – спросил я его, стараясь, чтобы мой голос звучал грозно.

– Нет. Сказал, что хочу сам сжечь трупы! А то после прорывов гарпий уже девать некуда.

– И куда их?

– Как куда? Во-о-он в тот здоровенный проход, где ворота. Вы только не задерживайтесь – туда и обратно, а то будет как в прошлый раз, когда Игорь с Антоном не успели свалить. Брр… У меня от одного вида этого Грунтолома мурашки по спине бегают!

– Долго Грунтолому еще работать?

– Да, вроде порядочно. Но, думаю, успеем до назначенного времени…

Снова раздался рев, и парень чуть не свалился с горы трупов.

– Так, хватит уже болтать, тащите кормежку! А то, глядишь, падла решит нами полакомиться!

Зацепив туши гарпий крючьями, мы с Тимуром потащили их в указанном направлении. Пятен крови под ногами было все больше.

– Женька, они, похоже, пытаются сделать подкоп с помощью Грунтолома, – шепнул мне Тимур. – Тебе не кажется, что пора валить?

– Валить будем нексопоклонников. Но пока рано ворошить это змеиное гнездо. Дождемся Янковского, а потом держитесь, сволочи.

– Какого хера Ваня так долго?!

– Не знаю… Ладно, давай накормим этого Грунтолома до отвала, а потом найдем Машу.

И вот мы перед воротами. Заскрипели петли, и перед нами открыли проход. Внутри стены и потолок закруглялись, словно их высверливали огромным буром. На земле кровавая дорожка разрослась от стены до стены и уводила вглубь темного и холодного туннеля без единого лучика света.

И там вдалеке что-то рычало.

– Чего встали? – кивнул нам жирный хмырь, который открыл двери. – Грунтолом сам себя не накормит! Шевелите поршнями! Моя зверушка нынче голодна!

С этими словами он отвратительно захихикал, а затем первым направился вперед.

– Так уж и быть, провожу вас, а то, смотрю, у обоих уже коленки дрожат! Первый раз что ли?

– Все никак не могу привыкнуть, – буркнул Тимур.

Мы налегли и последовали вслед за жирным. Скоро стало настолько темно, что я уже не видел земли перед собой. Жирдяй включил фонарик.

– Ага, вот и Антон с Игорем, – проговорил он, освещая обгрызенные кости. – Говорил же я им, идиотам, чтобы не заходили далеко…

Едва он замолк, как земля вокруг задрожала, а нечто впереди заревело.

– Ух-ух! Мой дорогой Грунтоломчик! – прыгал на месте жирдяй, пока нечто огромное приближалось из темноты. – Кто тут проголодался? Сейчас папочка тебя накормит как следует! Эй, вы, чего встали? Подтаскивайте гарпий поближе. Только не вздумайте смотреть в глаза моему любимцу! Последнее время он очень нервный!

Глава 3

Грунтолом вышел на свет, и даже мне стало не по себе. Если и была тварь, которой стоило бы присудить премию “самое страшное порождение Нексуса”, то эта, очевидно, оставила бы Мантикору далеко позади.

– Утю-тю-тю-тю-тю, мой маленький! Проголодался! – щебетал жирный хрен, пока жуткого вида тварь обнюхивала гарпий.

Мы с Тимуром отошли подальше, рассматривая диковинное существо. Оно больше походило на гигантского крота с двумя здоровенными лапами и клювом, напоминающим огромный бур в окружении жвал. Судя по тому, как Грунтолом двигался, задних конечностей у него либо не было совсем, либо они были атрофированы. Однако обольщаться не стоило – передние такого размера, что, наверняка, бегать он может и на них.

Эту тварь просто нельзя оставлять в живых. Мы должны убить ее и поскорее!

– Ну что же ты ждешь, маленький? Лопай, это очень вкусно!

Однако Грунтолом не торопился наслаждаться ужином. Фыркнув, монстр поднял морду и сделал неуверенный шаг вперед. Тут же в руках у жирдяя появилась плетка, и раздался громкий щелчок. Грунтолом, рыкнув, отступил.

– Но-но! Не привередничай! У нас дело, забыл? Как только докопаемся до центральных зданий ГАРМа, вот тогда пожрешь как следует! Там очень много маленьких пищащих девок! А пока жри, что дают!

Монстр, немного поворчав, вернулся к гарпиям, еще раз обнюхал их и начал ужинать.

– Вот блин… – простонал Тимур, когда чудище захрустело тушами.

Раздумывая как же сладить с этой махиной, я наступил на что-то твердое.

Кости. Много костей. Света фонаря было недостаточно, чтобы высветить весь пол туннеля, но под Грунтоломом костей было не счесть. И нет, не только костей нексов, а еще и человеческих немало.

В том числе и в обрывках формы курсантов ГАРМа. Вот сволочи…

– Хорошо, молодец! – кивал жирдяй. – Вот так, а то ишь моду взял, отказываться от питательного мясца!

Грунтолом сожрал последнюю гарпию и поднял уродливую морду. В его крохотных глазках читалось разочарование. Монстр обиженно заворчал.

– Что?! Добавки захотел? – покачал головой жирный. – Эй, вы оба, а ну-ка тащите сюда еще мяса! Пока Грунтолом не поест от пуза, хрен он сдвинется с места! Утю-тю-тю-тю-тю, мой маленький!

Мы не сдвинулись с места. Я положил ладонь товарищу на плечо и слегка наклонил голову в сторону жирдяя. Тимур кивнул в ответ и закатал рукава.

Грунтолом же сделал неуверенный шаг вперед. В его глазах зажегся недобрый огонек. Он затряс своей тяжеленной башкой и издал чудовищной силы рык, от которого с потолка посыпались комья земли.

Снова ему по морде прилетело плеткой, и тварь попятилась.

– Совсем оголодал, бедняга! – всплеснул руками жирный. – Эх, стоило папочке отлучиться, как эти увальни тебя совсем заморили…. Эй вы? Чего стоите, не слышали, что я вам сказа…

Мы молча подскочили к любителю огромных монстров. Тимур вырвал у него плетку, а я как следует втащил под дых и приложил по морде. Жирдяй затрясся, а через секунду “добавка” уже летела навстречу оголодавшей зверушке.

Не успел он завизжать, как оказался в пасти. Хрустнуло.

Пока Грунтолом с упоением пожирал начальство, я подхватил фонарь и подбежал к нему сбоку. Монстр был закован в панцирь, как гигантская черепаха, и завалить такую с полпинка точно не выйдет.

Тут свет выхватил из темноты цепь. Сделав еще пару шагов, я обнаружил и здоровенное ядро, которое волочилось у Грунтолома за короткими задними лапами.

Более того! Голову твари стягивала упряжь. Даже вожжи имелись…

Очень интересно! Я подошел к твари, и пока она занималась пожиранием начальства, схватился за ремешок и полез вверх.

* * *

Пока Маша тащила по рельсам хренову вагонетку, ее спутник болтал, не затыкаясь, и за четверть часа успел выболтать почти всю подноготную их “гениального плана”.

Ничего особенного в нем не было. Мудаки-предатели собирались прокопать под ГАРМом длинный туннель с помощью некса, которого они называли Грунтолом. Потом “начальство” на Нексусе создает массу Прорывов и таким образом вырывает большую часть бойцов в рейды на ликвидацию. Нексопоклонникам с Грунтоломом и еще кучей тварей остается только выбраться на поверхность и как следует покуролесить в тылу.

– Убьем так много, сколько получится, – болтал некпопоклонник, налегая на вагонетку.

Маша лишь делала вид, что устала, и толкала ее вполсилы. Силы на то, чтобы вломить им по первое число, ей еще пригодятся. Дайте только снова соединиться с Женей и Тимуром, и они вместе с инквизицией выжгут этот гадюшник.

А нексопоклонник, казалось, не замечал никаких неудобств, и налегал только с удвоенным рвением. И болтал, и болтал, и болтал. Идеальный информатор.

Задача “минимум” была убить как можно больше молодняка – первокурсников, которых в этом году привезли куда больше, чем в прошлом. Задача “максимум” – разрушить административный корпус, где “окопались” инквизиторы и Зазубрин. Потом смешаться с выжившими и разными путями сбежать на Нексус.

– Еще бы утащить с собой побольше девок, – хихикнул предатель. – Я бы очень хотел забрать Машку со второго курса, знаешь такую? Светленькая с косой. Немного того, но мне такие нравятся. Епископ сказал, что я могу получить любую женщину, какую пожелаю, если сольюсь с Озером и позволю Нексусу стать частью себя. Так почему бы и не завладеть той милашкой? А? Чего молчишь, Боря?

Дослушав тираду до конца, Маша не выдержала – скрипнула зубами и слегка дернулась, что не укрылось от взгляда ее “друга”.

– Ты чего, устал что ли? Ничего… Осталось трудиться совсем немного. Когда мы достигнем успеха, и ГАРМ превратится в кучу камней, заваленном трупами, тогда нас наградят…

Правда, в чем, кроме “девок”, заключалась эта самая “награда” предатель не сообщил. Хотя и так понятно – Маша узнала этого мудака даже в противогазе, и ничуть не удивилась, кто именно оказался в шестерках у Нексуса. Кликуха у него была Мух, и он был из простолюдинов.

Вернее не так. Он был простолюдином не просто по крови, а еще и по духу – всегда пытался подмазаться к аристо и выполнял за них всю грязную работу за разные мелкие подачки. Он даже умудрился угодить в штрафбат за свое “усердие”, но едва вернувшись, взялся за старое.

Попеременно Мух побывал в неформальных слугах у Ярослава, Альберта и у Кудряша, и как-то на первом курсе даже пробовал подмазаться к самой Маше, но она тогда быстро и грубо дала ему понять, что в услугах подобного рода не нуждается. Ей потом говорили, что Мух пытался вызнать, к какому роду она принадлежит, но его быстро поставили на место.

И вот лакейская душонка нашла себе новых хозяев.

– Ты, Борька, первокурсник что ли? – развеселился Мух, и девушка кивнула. – Ничего себе! Как быстро, решил перейти на правильную сторону! Хвалю! Ты погоди, Нексус, своих слуг не забывает. Епископ свое слово держит!

– Епископ?

– Ах, ты же еще его не видел? Он держит связь с Нексусом, и ходит туда-сюда в порталы. Возможно, этим вечером тоже прибудет, тогда и посмотришь. А то и познакомишься… Ага, мы почти на месте!

Они уже вышли в штольню, и впереди показался краешек звездного неба, а на нем белел Нексус.

– Это знак! – развеселился некспопоклонник при виде Пожирателя миров. – Осталось всего пятьдесят метров. Давай, поднажми!

Через пару минут, они вытащили телегу наружу, а затем все в поту прислонились к стене.

– Фух, сдюжили! – сказал Мух и стянул с башки противогаз. Да, догадаться было несложно. Эту прыщавую рожу Маше хотелось увидеть в последнюю очередь.

Снаружи была ночь, и эту территорию она знала довольно смутно. Похоже, они вышли где-то за границей ГАРМа, в лесу. Вокруг заросли, бурьян и не следа человеческого жилья. Хреново.

– Ладно, перерыв пять минут, а потом снова назад, – сказал Мух и вытащил пачку сигарет. – Нам еще таких штук десять вывезти надо. Будешь?

Но Маша отмахнулась, отошла от выхода из шахты и огляделась.

Нужно срочно понять, где они находятся, а потом позвонить, кому следует. С двух сторон брать за жопу этих мудаков куда проще.

И еще одно – допросить, а потом прикончить это ничтожество. Действовать нужно быстро. Она слышала, что стоит им проколоться, как нексопоклоники быстро деградируют и умирают.

Мух подошел к ней сзади, а Маша сжала рукоять меча.

– Сними уже эту хрень и подыши, дурак! – сказал некпопоклонник и сорвал противогаз у нее с головы. – Ты так совсем сваришься в этом дерь… Ой!

Одним движением Маша свалила мудака с ног. Мух шлепнулся в траву, а в следующую секунду девушка уже сдавливала ему горло ботинком. В ее руке сверкнул обнаженный меч.

– Чт…? Кх… Маша?!

– Где мы? И кто такой Епископ? – спросила Маша. – Говори и умрешь быстро!

Не успел Мух прохрипеть ответ, как зашуршали кусты, и к ним вышла беловолосая девушка в черном. Ее руки, усыпанные кольцами, светились, а в ладони раскачивалась семихвостая плетка. С ней было еще пятеро парней, и у всех на груди блестели бляхи Молота Нексуса – символа инквизиции.

– Так-так, кто тут у нас? – ухмыльнулась белобрысая, и ее фиолетовые глаза за стеклами очков вспыхнули. – Нарушаем, да?

* * *

Мой план был поистине гениален, но вот воплотить его в жизнь оказалось куда сложнее, чем я думал. И в первую очередь из-за зверского аппетита моего “жеребца”.

Ядро с перерубленной цепью укатилось в темноту, а мы с Тимуром сидели на панцире Грунтолома, и я дергал его за вожжи. Однако монстр ни в какую не желал подчиняться, пока не дожрал своего пухлого начальника. И даже после того, как от него осталось только пятнышко на полу, Грунтолом долго и вдумчиво хрустел косточками.

Похоже, жирные телеса начальства пришлись ему по душе куда больше, чем тощие крылышки гарпий.

И только как следует рыгнув, монстр поднялся на передние лапы.

– А теперь поехали! – крикнул я, однако Грунтолом, немного поворчав, принялся разворачиваться.

– Куда?

– Видать, работать захотел, – хихикнул Тимур, размахивая фонарем. – Или спать. Я ставлю на второе.

И вправду. Отойдя подальше, адская животина плюхнулась на живот, широко зевнула и, подложив лапы под голову, прикрыла глазки. Через минуту нос-бур уткнулся в землю, а по туннелю разнесся громогласный храп.

Приехали…

– Ну, скотина! – пшикнул я и ударил зверюгу сапогом по башке. – Пошли, говорю!

Ноль реакции. Может, плеткой дать ему как следует? Но, Тимур, похоже, ее выкинул. Да и не хотелось пока злить эту тварь больше необходимого.

– Так, Тимур, давай немного помельтеши у него перед мордой!

– А че это я?

– Ну не я же сижу и нихрена не делаю!

– Эй, там! – раздался голос со стороны выхода. – Все нормально? Юлий? Что-то вы долго…

Блин, не хватало, чтобы они закрыли ворота. Придется импровизировать.

– Все нормально! – крикнул я, пытаясь привести храпящего некса в чувство. – Сейчас немного передохнет наш Грунтоломчик, а потом только держись!

– Давай-давай, быстрей настраивайте его на рабочий лад. А то к нам пожаловал Епископ. Если он найдет Грунтоломушку спящим, то мало не покажется. Докопаться до центра нам нужно к концу недели, кровь из носу!

– Есть!

– Хорошо. А ты кто вообще?

– Я? Гена.

– Давай, Генка, не подкачай. Грунтоломушке еще долго трудиться. Епископ говорил, что сладить с этой тварью можно лаской и чуть-чуть плеткой! Кстати, а ты не видел Юлия? Вроде, он с вами заходил, нет?

Монстр неожиданно раскрыл пасть и громко рыгнул. На пол покатился башмак, из которого торчала часть ноги бедного Юлия.

– Он проверяет прочность грунта, – ответил я и замахал Тимуру, чтобы он ткнул в Грутолома чем-нибудь поострее.

Сокурсник с сомнением посмотрел на меня, а потом, спрыгнув на землю, осторожно подошел к морде сопящего монстра. Собравшись с духом, он ударил его сапогом в нос, а затем отбежал. Увы, тот только поднял лапу и почесался, а затем выдохнул – тяжелый дух окутал Тимура, и тот, закашлявшись, покатился прочь.

Я прыснул:

– Прости…

– Сука, в гробу я видал этих Грунтоломов! – разозлился Тимур, вскочил и схватил с земли череп гарпии. – А ну, просыпайся, кому говорят?!

Но череп только отскочил от каменного лба. Парня это не устроило, и он принялся швыряться в чудище всем чем можно. В конце концов снаряды летели до отказа заряженные энергией. Очередная косточка прилетела Грунтолому в закрытый глаз, и он дернулся.

Веки поднялись, и некс заинтересованно посмотрел на маленькую “букашку”, которая бегает вокруг.

– Ага, очнулся! – воскликнул Тимур и, не глядя, схватил фонарь.

– Стой! – воскликнул я, но было поздно.

Вспыхнувший фонарь пролетел по широкой дуге и угодил Грунтолому прямо в широко раскрытый глаз. Вспыхнуло голубое пламя, и вот тут некс окончательно проснулся.

Рев поднялся такой, что у меня заложило уши, и я едва удержался на спине. Попытался немного осадить разозлившуюся тварь, но Тимур явно перестарался.

– Ой… – сжал плечи парень и попятился.

Вот именно, что ОЙ!

В отсветах голубого пламени, которое полыхало на морде, нам предстало просто невероятное зрелище. В следующую секунду, Грунтолом поднялся и, раскачиваясь из стороны в сторону, попер на моего товарища. Жвалы разошлись в сторону и на всю пещеру раскрылась огромная пасть.

– Беги, чтоб тебя!!!

Тимура не надо было просить дважды – он припустил со всех ног к выходу, а за ним, подпрыгивая, ринулся рычащий Грунтолом.

Я схватился за вожжи и, опасаясь впечататься в потолок, припал к спине. Хорошо, что тварь совершенно забыла о моем существовании и сконцентрировалась только на Тимуре.

– Эй, вы там?! Гена-а-а-а!!! – раздался крик со стороны выхода. – Что у вас? Какого хрена он там так рычит?!

Вход приближался, а Грунтолом ревел все яростнее. Тем временем ворота начали медленно закрываться.

– Блин, быстрее, твою мать! – зарычал я, и подстегнул монстра вожжами, но он и так бежал во всю прыть.

Мы были почти на пороге, но ворота оказались быстрее. Тимур успел проскользнуть через щелку в последний момент, а затем створки с грохотом сомкнулись.

Однако Грунтолома это ничуть не смутило. Он влетел в них лбом и вынес напрочь.

Гром с каким монстр ввалился в пещеру, наверное, прокатился до поверхности. Монстр рухнул на брюхо, затряс башкой и защелкал жвалами. Затем он выпрямился и медленно осмотрел всех нексопоклонников, находящихся в пещере, а было их человек двадцать, и с каждой секундой на грохот сбегалось все больше.

– Здрасьте… – проговорил я, и мне ответил вой со стороны.

Все обернулись, а вой сменился отчаянным криком, а за ним последовал скрежет железных колес. В следующую секунду из одного из проходов, куда тянулись рельсы, к нам выбежал нексопоклонник – тот самый, что увел Машу таскать тележки.

– Тревога! Там инкви…

При виде Грунтолома он встал как вкопанный, и это стоило ему жизни. Следом за ним в пещеру влетела вагонетка и снесла его на ходу. Нелепо взмахнув руками, нексопоклонник отлетел в сторону, а вагонетка помчалась дальше – прямо на Грунтолома.

Она влетела ему лоб, как ядро. Грунтолом заревел от ярости, а вагонетка упала набок. Из нее выкатился светящийся шар, и полутемную пещеру озарил яркий голубой свет, а затем шар раскололся надвое, и наружу вырвались языки пламени.

Грунтолома залило стеной огня. Жарища поднялась нешуточная, и я вцепился в вожжи изо всех сил.

Монстр вскочил на задние лапки, как огромная горилла, ударил себя по груди лапами, и, окончательно озверев, бросился убивать.

* * *

Мистер Розовый мчался со всех ног и трясущимися руками пытался перезарядиться. Крови на полу было столько, что ботинки скользили, но он держался. Порез на бедре – удовольствие сомнительное, но большинству его корешей пришлось еще хуже…

Какого черта произошло, он так и не смог понять. Сначала зал клуба заполнило воронье, а потом их прекрасные шлюхи вытащили оружие и началась кровавая баня. Не успели парни из охраны подтянуться, как откуда-то появилась страшная девка в черном, и все стало совсем хреново…

Сука, как так получилось?! Это же закрытая вечеринка только для членов организации! Кто-то конкретно облажался!

– Сука! – рявкнул Розовый, когда магазин выскользнул из его окровавленных пальцев и упал на пол.

Рыча от боли, он бросился его поднимать, но проклятая железяка постоянно выскальзывала. Нет, нет, сука, нет!

– Стой, подожди меня!

Услышав за спиной причитания Фиолетового, он оглянулся.

– Я здесь, быстрей! – крикнул Розовый, и тут в коридоре показалась черная фигура, затянутая в кожу. Вокруг нее летали смертоносные нити – эта сука была окружена ими словно коконом!

Блин!!! Как так быстро она добрались сюда?! Неужели парней из охраны положили всех до одного?

Черноволосая девка неистово хохотала и, виляя бедрами, не спеша вышагивала по пятам у Фиолетового. Ее глаза горели зеленым огнем.

Тот вытащил меч и, распалив его, развернулся. Сверкнуло, и рука мистера Фиолетового упала на пол. Он вскрикнул, и тут к нему полетели остальные нити.

На стены брызнула кровь, Фиолетовый вздрогнул, а потом медленно повернулся.

– Помо… – слетело с его языка, а затем он развалился на ровно нарезанные кубики.

От увиденного мистера Розового едва не вывернуло.

Б***ТЬ!!! Нет, сука, меня так просто не возьмешь!

Схватив, наконец, магазин, он вставил его в пушку, передернул затвор и навел мушку твари прямо в лоб.

Бах! Бах! Бах!

На девятом выстреле магазин опустел, а сука все продолжала идти и куражиться. Кажется, ни одна пуля даже близко не подлетела к ней – нити просто отбивали свинец на лету.

Херово… Розовый опустил глаза вниз и увидел в своем животе крохотную дырочку. Походу, одна из пуль…

Тут дверь сбоку распахнулась, и прямо перед бабой выскочил мистер Красный – с автоматом в руках и с зажженной сигаретой в зубах.

– Жри, сука!!! – зарычал он и впустил в убийцу очередь в упор.

Сплюнув, Розовый бросился бежать дальше. Что-то ему подсказывало, что его подельнику кранты.

Живот горел огнем, но он не сдавался. Выбив дверь на парковку, он помчался к своей тачке, но его там уже ждали.

Огромный кадиллак ожил, и, зарычав, помчался прямо на него. Он отпрыгнул в сторону и рухнул на асфальт.

Тачка тут же развернулась и, визжа шинами, остановилась рядом. Открылась дверь и к нему высунулся мистер Оранжевый.

– Запрыгивай!

Скрежеща зубами от боли, Розовый с огромным трудом забрался на заднее сиденье. Дверь за ним захлопнулась, и Оранжевый дал по газам.

– Что там за дерьмо?! – крикнул он, посматривая на сообщника в зеркало заднего вида.

– Не знаю… – промычал Розовый, держась за живот. И какого хрена столько крови? Дырочка-то такая маленькая…

Внезапно автомобиль дернулся, и оба посмотрели назад.

Сука стояла сзади, а к ее ногам катился оторванный бампер. На ее лице проступило разочарование.

– Не возьмешь!!! – ухмыльнулся Оранжевый, выруливая к скату на верхний этаж парковки. – Ты как там?

– У меня живот прострелен, как ты думаешь?! – зарычал Розовый, пытаясь зажать рану, из которой хлестал целый фонтан.

– Херня. Сейчас привезем тебя к хорошему доктору, он тебя заштопает!

– Я прямо сейчас умираю, блин!

– Нифига подобного. Главное думай о хорошем! Скажи: “все будет хорошо”!

– Тебе легко говорить! У тебя нет дырки в животе!

– А ну, блин, скажи: “все будет хорошо”, задолбал! Говори!

– Все будет хорошо… сука!

– Вот так… Что?!

Прямо на пути вырос женский силуэт. Блеснула вспышка, и в лобовуху влетел вращающийся диск. Розовый еле успел пригнуться, как бритвенно острый снаряд пролетел у него прямо над головой и выбил заднее стекло.

Его засыпало осколками, а миг спустя на окровавленный живот шлепнулась крайне удивленная башка мистера Оранжевого.

– Сука!!!

Безголовое тело навалилось на руль, и тачку занесло. Затем раздался сильный грохот, и все завертелось.

Глава 4

Полгода бумажной работы, как ни крути, сделали свое черное дело. Заклинания получаются хрен пойми как, колечки живут своей жизнью, руки предательски дрожат…

Если бы не зеленая Сфера, которую любезно сунул ей Феликс Эдуардович во время их милой беседы, то Герда поди сейчас даже простенький энергетический удар бы едва-едва наколдовала. А ситуация накалялась с каждым пройденным шагом – нексопоклонники решили дорого продать свои жизни.

И этот дурацкий противогаз... Ничего в нем не разглядеть, а еще натирает!

– Ааа! – выскочил из-за угла мудак со светящимся топором. – Да здравствует Нексус!!!

Герда щелкнула пальцами, кольца разгорелись и мудака впечатало в стену, а затем его оплели огненные змеи. Враг начал барахтаться на земле и выть, и через пару секунд рассыпался угольками, которые тут же подхватил ветер, гуляющий по туннелям этой богом забытой шахты.

Блин, хотела же слегка подкоптить мудака, а не жечь до углей! Слишком много энергии досталось ей от той Сферы. Вот теперь и оптимизируй силу прямо в поле. Надо экономить и сдерживаться, а то к концу мероприятия с нее сойдет вся кожа. И что потом скажет Же…

Так, Герда соберись, ты в бою, а не на вечеринке!

Еще один гаденыш выпрыгнул прямо перед ней, и через секунду он уже барахтался на земле, оплетенный ее пылающими красавицами. Герда попыталась побыстрей убрать их, но того уже испепелило до костей.

Нет, это не дело… Нужно взять живыми как можно больше нексопоклонников! Скоро прибудет ментал, и как он будет вскрывать им черепушки, если все до одного мудаки превратились в пепел?

Из-за другого угла выскочил еще один – половина ног паучья, а другая все еще человеческая. Так спешил, что толком не успел превратиться, дурик!

Им занялся ее товарищ – огорошил недонекса шестопером по морде, а потом поджарил. Остались от урода одни воющие угольки. Ну вот опять…

– Зараза! – рявкнула Герда и разметала останки плетью. – Ты мне тут не увлекайся! Нам нужны туши для допросов!

– Чего говоришь? – обернулся к ней товарищ по нелегкому инквизиционному ремеслу. – Ничего разобрать не могу.

– Туши, говорю! – зарычала Герда в противогаз, из-за которого они едва могли общаться друг с другом. – Много туш! Для допросов!

– Нам нужно их начальство для допросов, – сплюнул инквизитор, приподняв свой противогаз, – Епископ, или как там его? А эту мелочь нужно истребить как можно быстрее!

Получилось: “епископов нужно истребить как можно быстрее”.

Да уж, за такую херню обычно получают вышку… но Герда кое-как догадалась, что он пробубнил, и, прижав свою “банку” к его щеке, выдала:

– Если мы вычистим этот гадюшник, но не докопаемся до их дальнейших планов и контактов, то ты сам будешь объяснять Великому Инквизитору, почему, Михаил!

– Почту за честь! – отозвался он и перехватил свой шестопер.

Герда фыркнула. В чем-то он прав – все, что нужно им уже рассказала белобрысая девчонка по имени Маша, которая сейчас бежала у них по пятам, прикрывая тылы. Еще неплохо поворочил языком тот скользкий ублюдок по кличке Мух. Его даже не пришлось раскалывать – сразу все выложил, а потом чуть ли не полез вылизывать Герде сапоги и просить, чтобы его отпустили.

Ну Герда и отпустила: сунула иуде за пазуху горсть “ивашек”, заряженных змейками, а потом обратно в туннель пинком под зад. И сразу следом запустила вагонетку с гостинцем.

Перегруппировавшись, инквизиторы пошли дальше по рельсам. За поворотом в них сразу же полетели магические стрелы: одна половина разбилась об энергетические щиты, а другая полетела обратно в хозяев. Герда раскрутила плеть и послала вдогонку еще россыпь змеек – не сильных, а таких, чтобы они немного покусали тех, кто умудрится увернуться от стрел.

Ну наконец-то нормально получилось! Некспоколонники посыпались к ногам инквизиторов и, визжа от боли, закатались по земле.

Выбив оружие из рук особо ретивых мудаков, Герда еще чуть-чуть подпалила перышки тому, кто возглавлял эту “оборону” – приятно, когда маленькая диверсия не проходит даром!

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Гертруда, рассматривая физиономию еще живого мудака. – Забираем.

Он что-то бормотал и от боли едва мог двигаться, но вот стоило крюку впиться ему под мышку, как он запел во всю глотку:

– Я невиновен! Я невиновен! Меня заставили-и-и-и-и-и!

Не слушая стенаний, довольный коллега Герды связал тушки узлом, а потом потащил на поверхность. Остальная команда направилась дальше.

Впереди, грохотало, слышались крики и рев огня. Там тоже кипел бой – наверное, люди Феликса уже загоняли крыс в ловушку.

– Быстрей! – крикнула Герда и, сжимая и разжимая ноющий кулак, пошла дальше. После этой заварушки она, наверное, еще пару дней ложку держать не сможет.

Как сказал ей Янковский еще полчаса назад – давно они не накрывали такую крупную сходку. Стоило сказать “спасибо” тому взмыленному парнишке по имени Иван, который вместе с Женей наткнулся на нексопоклонников.

Да именно с ЖЕНЕЙ! Герда уже устала удивляться, что какая бы хрень не случилась в округе, в ней обязательно торчала эта скалозубовская заноза!

Совпадение? Что-то их уж слишком много за последние пару недель!

В итоге, Янковский с Иваном отправился к одному выходу, а Герду и еще три штурмовые группы направили к остальным. Нужно было заткнуть все возможные пути отступления и поймать всех нексопоклонников, как пауков в банке. Очень хотелось думать, что других способов свалить у них не останется. Судя по картам разработанных шахт, эти переходы пусть и обширные, но вот выходов на поверхность кот наплакал.

Они шагали дальше, и тоннели начали обрастать боковыми проходами, и из каждого в них летели огненные шары в виде черепов, изумрудные молнии, а потом на них покатились ледяные колеса. Эта линия обороны, похоже, решила сдохнуть красиво и с музыкой.

Инквизиторы прорвались через магический шквал и ударили в ответ. Двух любителей экзотической магии размазало по стене, еще один рухнул на землю и задергался. Затем он свернулся калачиком, а из его балахона полезли десятки пауков.

Скоро опустевший балахон опал, а твари начали расти с каждым пройденным метром. Из проходов по бокам тоже показались ручейки, и вот перед инквизиторами копошилась целая паучья армия. Пауки за считанные секунды заполнили весь штрек.

Герду перекосило. Нет, ладно бы нексопоклонники, но ПАУКИ?!

– Фу, гадость! – воскликнула сбоку Маша, и они с Гердой принялись рубить, жечь и давить гадов.

Сверху с треском открылось отверстие – и оттуда тоже полезло паучье братство! Герда отстранилась, и тут одна из тварей прыгнула ей в лицо.

Меч Маши был быстрее. Брызнула кровь, и разрубленная паучья тушка упала на землю.

– Спасибо… – выдохнула инквизиторша и ударила плетью по земле. По ней прокатилась волна светящихся трещин и всех пауков, попавшихся на пути, порвало на части.

Еще драгоценную минуту пришлось потратить, чтобы проложить себе дорогу по хрустящим хитиновым панцирям. Плети, копья и пылающие змейки убивали тварей десятками, а их становилось все больше – за пауками последовали крысы, и тут Герда совсем озверела.

– Отойдите! – крикнула она, а затем распалила кольца энергией до отказа.

Раздался оглушительный рев, и вырвавшиеся наружу змеи пронеслись по туннелю метров на тридцать, уничтожая все живое.

Когда пламя погасло, туннель был выжжен дотла, а рельсы побелели от пепла. От некспоколонников и их домашних любимцев остались только скрюченные тени на стенах.

Ой, больно-то как… Герду повело, и если бы не товарищи, она точно бы расшибла себе затылок о рельсы.

Так, Гертруда Михайловна, расслабься… Такими маневрами вы еще тут обвал спровоцируете, или прибьете кого-то из своих, кто дерется внизу.

Еще один нексопоклонник, охваченный пламенем, предпринял отчаянную попытку добраться до их команды, но мимо него пронеслась здоровенная тень со светящимися глазами. Миг спустя, и разрубленное пополам тело корчилось на рельсах.

– Легок на помине, – пробормотала Герда, когда перед ней вырос конструкт Феликса. В его когтистых лапах затихало еще бьющееся сердце.

Ага, кажется, именно этот болван не умел варить кофе!

– Давайте быстрее, мы почти добрались до нижнего уровня, – раздался голос Янковского.

Конструкт раздавил сердце, и молнией юркнул в боковой проход, откуда валило как из печки.

От дыма Герда уже не знала куда себя деть. Даже противогаз не спасал – вокруг творилась настоящая феерия огня и света. По углам метались тени и силуэты, стоял вой, крики и жуткий рык.

Вот последний беспокоил ее куда больше – там дальше, походу, неистовствует нечто поистине жуткое.

Мантикора? Химера? Таурус? Или что-то новенькое…

* * *

Поездочка оказалась запоминающейся. Мне стоило больших усилий удержаться и не рухнуть твари под ноги.

Грунтолом совсем не обращал внимание на такую мелочь как стены, и с ревом несся по бесконечным штрекам, раскидывая нексопоклонников как кегли. Его лапы и нос-бур рвали уродов на части, а тех, кому “повезло” не попасть под раздачу, оказывались у монстрах в зубах.

Его неуклюже пытались остановить заклинаниями, но живому тарану было хоть бы хны. Он мчался вперед как взбесившаяся дрезина, соскочившая с рельс.

Сверху тоже что-то грохотало, и, похоже, к нам наконец пожаловали инквизиторы. Осталось только продержаться и случайно не шлепнуться под ноги озверевшему монстру.

Ах да, и еще по возможности найти чувака по имени Епископ. Интересно, нет ли его туши среди этих порванных в клочья кусков мяса?

Мы ввалились в просторную пещеру, и тут какой-то хрен додумался зарядить по моему скакуну очередью из пулемета, за что и пострадал. Грунтолом проглотил его вместе с пушкой, рыгнул облаком порохового дыма, а затем навалился на группу нексопоклонников, которые пытались открыть портал на Нексус и, очевидно, свалить подальше.

Уроды собрались в кучу – вокруг них сверкали молнии, а в руках самого высокого хрена в красном плаще сияла зеленая Сфера. Через секунду на них упала тень Грунтоломчика, во все стороны брызнула кровь, а артефакт, сверкая и вращаясь как дискотечный шар, подлетел высоко вверх.

Монстр раздавил очередного предателя, а потом поднял башку вверх и широко раскрыл пасть.

Ну уж нет!!!

Я выкинул вперед ногу и вдарил по Сфере. Она сверкнула в воздухе и угодила в лоб придурку, который бежал к нам с наэлектризованными вилами в руках. Неудачник шлепнулся прямо под ноги Грунтолому..

Так уж вышло, что и мне пришлось помочь моей “ручной” зверушке – схватившись за сбрую, я развернулся и поджег мудака, который попытался наскочить на нас сзади.

Хреново получилось – загорелся и некспоколонник, и мой рукав. Искусству пиромантии еще учиться и учиться, Женя!

Горящий на спине недопиромант крайне обеспокоил моего скакуна. И мало того – у него под ногами забегали визжащие крысюки. Тут уж зверушка окончательно слетела с катушек.

Увернувшись от его лапы, я скатился с панциря и попытался свалить. Но нет – новой целью Грунтолом выбрал именно меня!

Я со всех ног помчался за Сферой, а она катилась к ногам бледного типа в красном плаще. Он поднял руку, а его сплошные черные глаза без белков на мгновение сверкнули.

Я бросился вниз, и сеть молний с треском пролетела у меня над головой. Вскочил и ударом ноги выбил Сферу. Она подлетела, влепила громовержцу по морде и отскочила. Он выругался и рухнул на пол. Я же подхватил ценную штуковину и рванул, от быстро приближающейся громадины.

Через секунду Грунтолом скакнул к магу. Зажглись молнии, и тварь впечаталась в стену. Черноглазый тут же зарядил по нему раскатом, а я выхватил меч и кинулся на козла.

Плащ взлетел мне на встречу, и крепко стянул меч в моей руке. Я дернулся, и выпустил когти. Маг попытался ударить меня пылающей рукой, но коготки прошили ему ладонь насквозь. Он вскрикнул, а я впечатал ему в переносицу тяжелую и твердую Сферу.

Вспыхнуло, и дымящийся мудак покатился по земле. В этот миг Грунтолом освободился.

По его морде плясали молнии, во все стороны валил дым, одного глаза не было, а шкура на груди тлела. Еще чуть-чуть, и он грозит взорваться от злобы.

Я подкатил к себе Сферу и разогнулся, думая в какую сторону мне прыгать, если Грунтолом предпримет очередную попытку добраться до моей тушки.

Тут краем глаза заметил быструю тень. Сразу вспомнилась одна из первых ночей в Фаустово. Тогда убийца двигался очень похоже!

Тень пронеслась мимо, подпрыгнула и, выбивая камни руками-крючьями, помчалась по потолку с такой легкостью словно там находился пол.

Конструкт, мать его! Возможно, Янковский тоже недалеко. Грохот боя раздавался все ближе.

Конструкт прыгнул и, пролетая над башкой Грунтолома, взмахнул клинком. Некс взревел и зажмурил второй глаз, из которого брызнула кровавая струя.

Тень была уже на полу, и, грациозно развернувшись, присела на корточки. Красные глаза сверкнули в сторону мага в красном плаще. Тот, шатаясь, поднялся на ноги и распростер окровавленные руки.

Ослепший Грунтолом взревел и, секунду поводя мордой из стороны в сторону, направил нос-бур прямо на меня.

Да уж… Не стоило даже надеяться на иной исход…

Он скакнул и, намереваясь раздавить меня как букашку, навис всей своей чудовищной массой. Я прыгнул вперед, оброс шипами и, взмахнув мечом, прокатился у него под брюхом.

Чудовище взорвалось ревом у меня за спиной, кровь окропила землю. Дырок у него теперь порядочно!

Воя от боли, Грунтолом снес стену в соседний переход. За ним тянулась кровавая дорожка, во все сторон летели камни, осколки балок, под потолок поднималась туча пыли. Вскоре громадина скрылась из виду.

А потом раздался треск. Очень нехороший треск…

– Феликс, – послышался голос, и я повернул голову.

Конструкт лежал на земле, а вокруг его тела затягивалась сверкающая нить. Над ним стоял маг с поднятыми над головой руками, с которых срывались кровавые капли.

– Ты был близко, – ухмыльнулся он, стягивая ловушку все сильней.

Конструкт катался по полу и пытался разорвать нити. Парочка лопнула, но остальные все глубже впивались в его руки и ноги. Во все стороны брызгала черная жидкость.

– Я же тебя достану, сволочь… – отозвался конструкт голосом Феликса Эдуардовича за мгновение до того, как одна из нитей перехватила его за шею.

– Думаю, я достану тебя раньше, – хохотнул маг в красном и, зарычав, сжал кулак.

Нити, затрещали и стали резать конструкта на части, но я уже прыгнул и, зависнув над фигурой в красном, взмахнул мечом. Сталь устремилась врагу в шею, но он вдруг исчез и материализовался у меня за спиной.

Плащ у него чего, живой? Блин, я тоже такой хочу!

Попятившись, я разрубил оставшиеся нити, и конструкт, порвав обрывки пут, поднялся. У него осталась одна рука и полторы ноги – не боец, хотя как груша для битья вполне сойдет.

Маг же отряхнулся и поднял на меня свои черные-черные глаза без белков.

– Ты Епископ? – спросил я, отращивая все четыре лапы.

– А ты кто? – дернул щекой маг. – Очередной выкормыш Зазубрина?

– А ты любитель припасть к очередному корыту?

Шикнув, маг походя взмахнул рукой, и нити бросились прямо на меня.

* * *

Герда вышла из-за угла, и тут дорогу ей заступила высоченная тень.

От неожиданности она упала на землю и едва не взмахнула плетью. Инквизиторы за ее спиной выбросили вперед оружие, но в следующую секунду узнали конструкта.

Из-за его спины вышло второе порождение запретной технологии. На его плече барахтался один из некспоколонников с кинжалом, которым он, моля о пощаде, пытался вскрыть конструкта как консервную банку.

Тщетно, естественно. Даже если бы у него получилось, он докопался бы только до Сферы, а она сожгла бы его на месте.

Первый конструкт галантно присел на одно колено и подал Герде руку. Инквизиторша помешкала секунду, но все же приняла помощь. Пальцы конструкта были твердыми, однако ловкими как у настоящего кавалера.

– Спасибо… – буркнула она, отряхиваясь и заливаясь краской. И что за мысли просятся в голову?

Конструкты кивнули друг другу, и второй техно-монстр бросился на выход со своей голосящей ношей.

– Я невиновен! Мне угрожали-и-и-и-и!!!

Когда крик перешел в эхо, первый конструкт прыгнул на потолок, и инквизиторы пошли дальше уже в новом составе.

Они опускались все ниже уже минут десять, а врагов впереди почти не встречалось. Неужели все разбежались?

Выбравшись, наконец, из чертовых туннелей, инквизиторы смогли соединиться с еще двумя группами зачистки, а затем выйти к тому месту, где “приземлилась” вагонетка. Сама покореженная железяка лежала у стены, земля вокруг горела, а по углам жались еще живые предатели.

А ведь половина из них – курсанты ГАРМа… У большей части ремни сверкали золотом – третий курс, но немало попадалось и второкурсников с серебряными бляхами. Черт, даже первочки были…

Зараза! – сплюнула Герда. Мрази, подонки, идиоты… Почему? Почему Нексус?! Он же просто превращает своих приближенных в вещи, от которых принято избавляться, стоит только вам совершить ошибку!

Герда взяла себя в руки. Ей всегда хотелось пообщаться с нексопоклонником с глазу на глаз, но каждый раз ее ждала та же картина: едва выболтав, что надо ментату – и то, если им удавалось привести мага-псионика раньше, чем начнется процесс деградации – предатель превращался в визжащий овощ.

– Я на месте, – раздался у нее в голове голос. Ага, значит, все готово для вскрытия “банок”.

– Собираем всех, кто еще дергается, – распорядилась Герда, и выживших нексопоклонников волоком потащили к вагонетке.

Поставив ее на рельсы, парни покидали предателей на дно, а затем, накрыв брезентом, как следует приложили сверху лопатой. Чтоб неповадно было предавать человечество!

– Ты! – ткнула Герда в Машу. – Впрягайся и вывози “товар”.

– Но…

– Хватит уже, навоевалась. Оставшихся мы сами перебьем, а тебе нужно доставить их к поверхности как можно быстрее. Ментал уже ждет птенчиков снаружи. Михаил!

– Я!

– Пойдешь с ней и прикроешь, если там выше еще ползает какая-нибудь сволочь! Бегом!

Парочка впряглась в вагонетку и потащила скрипучую хренотень по рельсам.

Герда пошла дальше, и тут наткнулась на ТРОПУ. Ох, мамочки, а тут словно ураган прошелся…

В стенах зияли дыры, вмятины и выбоины – в этой пещере точно порезвилось нечто огромное и очень злое. Дальше вдоль бокового штрека землю устилали трупы, щепки и обломки камней… И там еще что-то выло и рычало. Аж мурашки по коже…

А еще скрип. Очень опасный скрип.

Сука! Еще не хватало реально попасть под обвал. Эта тварь совершенно ничего не стес…

Герда встала как вкопанная – до нее дошел отдаленный гул и топот ног. И он приближался.

Они заняли оборону и, приготовили щиты. Под ногами от топота тяжелых стоп колыхались камешки.

– Мантикора? – спросил стоявший рядом коллега и сглотнул. – Таурус? Химера?..

Ответом на его вопрос стала огромная, неистово ревущая тень. В пыли, в дыму и под громкий рев она летела по туннелю, сшибая подпорки, как паровоз – и прямо на них.

Глава 5

Вагонетка была тяжелой. И мало того – до одури говорливой!

Едва очухавшись, ублюдки проделали в брезенте дырку и принялись стонать наперебой:

– Барышня, барышня! Простите! Простите, барышня!

– Я не ведал, что творил! Отпустите! Это все Епископ! У моего рода есть деньги! Мои родители заплатят сколько скажете!

– Нексус меня пытал! Я невиновен! Я бы все равно от них сбежал!

– Я ничего не знал, хотите я расскажу, как было дело? Я все расскажу! Все, вон-вон, Дима – он пришел к ним сам, он главный, а я так, у меня было помутнение рассудка!

– Мой род этого так не оставит! Слышите! Я Серов! Я сын графа Серова!!! Вы слышали?! Вы не посмеете!

– Ага, Серов, значит? – хохотнул Михаил, инквизитор, который помогал Маше везти уродов на поверхность. – И с твоим папашей мы тоже побеседуем, раз вырастил такого сынишку. Яблочко от яблони недалеко падает!

– Маша? Это ты? – раздавался сквозь стоны и вой одинокий голосок. – Это Игорь, помнишь? Со второго курса? Помнишь, как мы вместе охотились на гарпий? Отпусти меня, Маш?..

Среди них оказалось трое ее шапочных знакомых, но Маше было все равно на их судьбу. Сначала пытаетесь помочь монстру вырваться на поверхность и устроить бойню, а теперь? Просите пощады? Смотреть тошно! Да хоть огнем горите!

– Хотя бы сдохни как мужчина, сволочь, – пробурчала Маша.

Пот катился градом и заливал глаза, а предатели все не унимались. Сулили деньги, драгоценности, наследство, сестер в рабство… Даже себя предлагали – все что угодно, лишь бы не оказаться в руках ментала!

Ни в жизнь никто не убедит ее, что к Нексусу можно прийти через пытки. Нексы всегда убивали ликвидаторов, и Маше никогда не приходилось наблюдать, как какая-нибудь тварь попыталась бы предложить людям сдаться. Имелись среди ее знакомых те, кому не повезло остаться на Нексусе после закрытия портала, но и они утверждали, что прорывались к Червоточине с боем.

С ними потом беседовали инквизиторы, но вывод был всегда один – никто им не предлагал сдаться и предать человечество.

Значит, Нексусу служат только добровольно… Сволочи!

Маша сначала шикала, а потом, когда эта куча ноющего дерьма начала шевелиться, приложила их заряженной лопатой по разболтавшимся мордасам. Говорящая вагонетка завизжала и завозилась под брезентом вдвое усердней. А потом из-под материала запахло жареным.

– Вы там друг друга только спалите, дебилы! – рыкнул на их Михаил, и, вырвав у Маши лопату, лупанул как следует.

Надолго это не помогло.

– Боже, царя храни! – заголосил один из нексопоклонников.

Значит, не дошло… Маша перехватила у Михаила лопату и прицелилась по внезапно проснувшемуся патриоту. Бах!

Как же ей это надоело! Бах! Парни внизу там рискуют жизнью, а она тут – тащит этих мудаков на допрос! Бах! И слушает их ложь! Бах!

И Женя где-то там! Бах! Ненавижу! Бах!

– Так их! – хохотнул инквизитор и, пока девушка отговаривала нексопоклонников, он тащил тележку в одиночку. Свет в конце тоннеля был уже близко.

Через десяток ударов внезапно “раскаявшиеся” нексопоклонники вдруг сменили пластинку:

– Гори в аду, тварь! Будь ты проклята со своим Императором и грязным ГАРМом!!!

Маша усмехнулась, и тут из-за угла показалась тень. Лопата снова поднялась в руках девушки.

– Эй-эй, стоп, стоп! – прижался к стене парень в противогазе. – Маша, это я!

– Все вы так говорите! Лезь в вагонетку по-хорошему, сволочь!

– Да, я же это, я! Тимур! – воскликнул чувак и приподнял противогаз. – Вот, смотри.

Маша секунд пять с подозрением всматривалась в чумазую мордашку, едва признавая в нем того шустрого парня, с которым постоянно знался Женя.

– Маша, можно я уже надену противогаз обратно, – заныл он. – Тут так воняет этими розами…

Маша выдохнула и на радостях даже обняла товарища.

– Надевай, и давай впрягайся!

– Хорошо…

Теперь вагонетку к штольне тянули уже два парня, а Маша с лопатой на плече шагала сбоку и прикрывала.

– А где Женя? – спросила она, наконец.

– Хер знает. Мы натравили чудище, которое делало подкоп, на хозяев, а потом в горячке боя разминулись. Блин, я полчаса мотался по коридорам! Чуть на конструкта не наткнулся, а с этими тварями разговор короткий!

– Черт, только бы Женя не попался одному из них…

* * *

Нити были зверски быстры, но к счастью, лапы сошлись вокруг меня и закрыли от летящей смерти. Сферу мне пришлось перехватить под мышку.

Кряк! – и блестящие сети затянулись. Одна из нитей замерла в сантиметре от моих глаз.

– Не попал… – хмыкнул я, но тут нити стали с треском стягиваться.

– Вот как? – приподнял бровь Епископ. – Сильный мальчик. Нексусу нужны такие сильные последователи. Что ж, я даю тебе шанс выжить. А ну-ка дай сюда Сферу и пошли. Истинную силу ты получишь только на Нексусе.

– Спасибо! Но вынужден отказаться!

Я поднапрягся и порвал путы.

Фух! – а в теле такая приятная легкость образовалась…

Маг тут же выкинул из рукава еще десяток нитей, но тут на него бросился конструкт. Они столкнулись, и с ревом покатились по земле.

Кровища и черная жидкость брызнула во все стороны, а я, перебросив Сферу в одну из лап, бросился к сцепившемуся клубку. Не успел я взмахнуть мечом, как красный плащ Епископа соскочил с его плеч и накинулся на меня.

Я полоснул взбесившуюся тряпку клинком, но… даже разделившись надвое, она продолжила меня атаковать. Свет померк, и эта чертова занавеска начала затягиваться как удавка. Сука… Еще что-то трещит и грохочет рядом.

Припав на колено, я выпустил шипы, и через пару секунд от плаща остались одни алые лоскутки.

Воздух снова наполнил мои легкие, и отодрав остатки плаща от лица, я тут же отпрыгнул. Еще чуть-чуть, и нити бы поймали меня, но я успел их перерубить.

Черные мерцающие глаза едва не вываливались из орбит Епископа. Он был еще жив и зверски зол. Конструкт разрубленной кучей хлама лежала за его спиной. Красные точки на отсеченной голове медленно-медленно затухали.

Тем временем, с потолка сыпался песок, и несколько подпорок высокой пещеры уже ходили ходуном. Беда! Надо бы побыстрее вздрючить это ничтожество и валить, а не то...

– Нексус или жизнь! – рявкнул Епископ. – Выбирай!

Ну почему ты такой тупой… Ожидал, что я впечатленный победой над конструктом тут же брошусь тебе в ножки? А вот хрен там!

Схватив Сферу я рванул к крайне озадаченному Епископу. Клинок в моей руке жаждал крови!!!

Епископ зарычал. Нити полезли прямо из его тела и набросились на меня. Я рубил их, но все больше сетей стягивалось вокруг.

Еще шаг, второй, и они оплели мои лапы. Зараза, я застрял…

– Дай сюда Сферу!!!

Епископ выхватил из воздуха меч.

– Сферу, говоришь… – прошептал я, и вкачал оставшуюся силу в артефакт.

– Жри!!!

Его стенки треснули, и наружу попела чистая энергия. Секундой позже я изо всех сил швырнул Сферу прямо в грудь Епископу.

Моя подача прилетела по адресу. Артефакт тут же раскололся, и враг вспыхнул как факел.

Я скинул ослабевшие нити и стал наблюдать, как вырвавшееся наружу энергетическое тело медленно, но верно превращало Епископа в визжащее желе.

– Помогите!!!

Он упал на колени и попытался содрать с себя светящуюся субстанцию, но его руки только плавились, а сердцевина Сферы расплылась по нему как желток по сковородке и начала всасываться Епископу в грудь.

Свет мерцал так сильно, что освещал пещеру до потолка, а мне пришлось прикрыть глаза ладонью.

Через секунду в Епископе энергии содержалось настолько много, что его кости просвечивались через кожу. Как ты не глянь, но зрелище завораживающее! Если бы не потихоньку трескающиеся перекрытия я, возможно, еще бы полюбовался.

Однако камни, один за другим, срывающиеся с потолка, тонко намекали – пора валить, Женя!!!

Не хотелось подходить к мудаку слишком близко, но прикончить его надо наверняка. Перехватив меч двумя руками, я прицелился и рубанул Епископа по шее.

Пылающая черепушка улетела к стене, отскочила и, крошась на куски, подкатилась к моим ногам. Я раздробил голову каблуком, и из нее вылетели два черных глазных яблока. На меня они посмотрели крайне укоризненно.

Тело Епископа, тем временем, треснуло и, забрасывая кругом искры, рассыпалось. Эхо от крика предателя еще побродило под потолком, а затем затихло навеки.

Отлично – этот гад спекся, а вот его глазки грех не прикарманить. Зачем? А жаба хочет!

Ухмыльнувшись, я сунул злые глазищи в карман, и собирался бежать, но тут внимание моей жабы привлекли лежащие на земле остатки конструкта.

Не теряя времени даром, я побросал тяжеленные железяки в вагонетку, стоявшую на рельсах, и пнул ее как следует в сторону выхода.

Если Феликс внезапно забудет про останки своего монстра, то мы сами их куда-нибудь определим. Куда именно я пока не знал, но Амальгама что-нибудь придумает. Помнится, она еще в усадьбе обмолвилась, что не прочь собрать такую игрушку своими руками, и проблема как раз состояла в отсутствии деталей.

Подталкивая скрипучую колымагу, я двигался по тоннелям и совсем не понимал, где нахожусь. Вокруг темень, шорохи и треск оседающих пород, а свет дает только фонарик на носу вагонетки. Внезапно со стороны пещеры раздался грохот. Походу, подпорки не выдержали.

Между тем, поездка на Грунтоломе не прошла даром – он так закружил меня по туннелям, что я уже давным-давно забыл, где нахожусь, и куда, собственно девался Тимур?!

Наконец, рельсы вывели меня к лифтовой шахте, однако тут меня ждал грандиозный облом. Клеть раскачивалась наверху и подъемный механизм тоже. Отсюда я едва ли дотуда доберусь – придется заходить сверху и спускаться за добром.

Ладно, припрячу вагонетку тут, а спуститься за ней можно и позже. Сначала выберусь сам, а затем заберу жестянку.

Бросив вагонетку, я побежал по туннелям, но вскоре остановился и прислушался. Твою мать – топот! И при этом тяжеленный…

Сука, неужели Грунтолом до сих пор не угомонился?!

В ответ загрохотала земля, и из прохода выбежала здоровенная ревущая тень. Она впечаталась в стену на полном ходу, отскочила и со всех ног помчалась прямо на меня.

Огромная гора дымила, выла на разные голоса и не собиралась сбавлять ход. Ее длинный нос-бур был сломан, но от этого не легче. Других проходов в туннеле не было, и если ничего не предпринять, этот неистовый некс банально меня раздавит!

Я скрипнул зубами и приготовился встретить монстра одним смертельным ударом, но тут он неожиданно сбавил ход. Устал?

Заворчав, гигантская гора сделала еще десяток торопливых шагов, потом захромала… оступилась и, проехав по земле мордой, рухнула к моим ногам. Пыль поднялась до потолка, и когда она осела, кто-то чихнул:

– Ох, мать… Ой, блин…

На его спине восседал наездник в форме инквизиции и в противогазе. Судя по округлостям спереди это была женщина.

Шлепнув монстра по башке кулачком, она соскочила с панциря, и с криком прыгнула на меня. Кольца на ее пальцах замерцали.

Герда?!

– Сдохни, сволочь! – крикнула она, а затем туннель озарил фиолетовый свет, и с ее рук сорвались шипящие змеи.

Они тут же ринулись оплетать и жечь мне одежду, но я мигом выпустил шипы. Вскрикнув твари исчезли, а я бросился на мою ненаглядную инквизиторшу.

Не ожидая от “некспопоклонника” такой прыти, Герда попыталась зарядить мне коленом, но я, мастерски извернувшись, повалил ее на землю и сдернул с себя противогаз.

Девушка дергалась и не узнавала меня долгих две секунды, а потом…

– Женя?! – выдохнула Герда фиолетовое облачко и расслабилась. – Ты? Какого?..

Сияние потухло так же быстро, как и возникло.

– Долгая история… А вам бы, Гертруда Михайловна, держать себя в руках!

– А… О… Ну… Извини.

– Бывает.

– Блин, ты все еще в этом прикиде? Я же тебя едва не прикончила!

– Спокойно, Гердочка, я сделал за вас половину работы. Можно было и сказать “спасибо”.

– Дам я тебе “спасибо”, когда мы оттуда выберемся. Помоги встать! – заерзала она подо мной, а потом неожиданно запричитала: – Пожалуйста… У меня все болит, мамочки…

– С удовольствием!

Я поднялся и галантно протянул инквизиторше руку.

* * *

Скоро их встретили люди в черном и помогли вытащить вагонетку наружу. У выхода из штольни ее поставили на тормоз и окружили с таким видом, словно перед ними была на куча барахтающихся тел, а тележка с пивом.

Маша могла выдохнуть:

– Забирайте! – кивнула она и, не выпуская лопату из рук, обессилено присела на пенек. Рядом опустились ее помощники.

Вокруг вагонетки столпились четверо инквизиторов, и один из них сдернул черный брезент:

– Так-с…

Выражения лиц нексопоклонников были достойны картины маслом – “мы попали”.

– МЫ ЗАПЛАТИМ!!!

Инквизиторы переглянулись и, ухмыльнувшись, похватали воющих предателей под белые ручки. Рядом клиентов ждала черная машина, дверь которой была гостеприимно раскрыта нараспашку. Внутри сидел мрачный тощий человек с сигаретой в зубах и миловидная девушка.

– Да здравствует Император! Да здравствует Иоанн! – завизжал первый на очереди на вскрытие, за что получил удар в рыло.

– Мы… виновны… не хочу… спать, мама… – бормотал его дружок, которого проносили одним из последних.

– Быстро они, суки, – проворчал Михаил, закуривая. – У половины уже, походу, мозги в трубочку заворачиваются.

– Плевать, – покачала головой Маша. – И так, и так смерть достойная предателя. Свихнешься либо усилиями Нексуса, либо в руках ментала.

– Тоже верно. Но я бы предпочел, чтобы они попали к менталу еще башковитыми. Так они хотя бы осознают в полной мере, ЧТО с ними сейчас будет.

Маша отвернулась. Смотреть на процесс “вскрытия” ей хотелось меньше всего. Надо было быстрей вернуться в шахту и отыскать в этих бесконечных туннелях Женю.

Но… где именно?

Тут послышался шум двигателя, и к ним подкатила еще одна машина – на боковине сверкал герб ГАРМа.

Дверь открылась, и на землю упали сходни.

– Где они?!

Зарываясь колесами в траву, смертельно бледный ректор Зазубрин покатился к связанным нексопоклонникам, которых штабелями укладывали на землю.

Половина из них уже вовсю пускала слюни и несла всякий бессвязный бред, а первый клиент уже сидел в машине, где с ним развлекался ментал. Миловидная барышня стояла, облокотившись о машину, и покуривала сигарету. Пепел она стряхивала на затылок одного из лежащих у ее ног нексопоклонников.

– Это мои курсанты! – заявил Зазубрин. – Я сам пообщаюсь с ними!

Ему навстречу вышел один из инквизиторов.

– Простите, ваше сиятельство, но это дело инквизиции, – сказал он, но тут же отскочил, словно ужаленный. Трава вокруг Зазубрина зашелестела.

– Это в первую очередь дело ГАРМа, а только потом уже инквизиции, – пробурчал ректор, смерил инквизитора злобным взглядом и поехал дальше.

Внезапно темнота вокруг ожила, и дорогу ему заступили две высокие тени – конструкты! Их глаза светились во мраке, а тяжелые лапы опускались почти до земли.

Маша скрипнула зубами – стать свидетельницей стычки между монстрами и самим ректором ГАРМа ей совсем не улыбалось.

Стало тихо как на кладбище, и только стоны и бормотание доносилось со стороны черного автомобиля.

– Отойдите, – внезапно раздался усталый голос Феликса Янковского. – Пусть ректор возится со своими курсантами. Нам хватит и парочки.

Конструкты немедленно разошлись в стороны и пропали в темноте. Маша выдохнула.

– Вы все равно не успеете вскрыть всех. Они уже доходят, – сказал Зазубрин и, подкатив к нексопоклоникам, потянулся к голове самого крайнего.

Осознав, что этот мрачный дед собрался с ним делать, предатель заверещал, но стоило пальцам здоровой руки Зазубрина коснуться его темечка, он обмяк, а потом его начало страшно трясти.

Маша поморщилась. Блин, ведь не хотела смотреть, и вот тебе!

– Пойдем, – кивнула она Тимуру, и они побежали обратно в шахту.

Но не успели они пробежать и тридцати метров, как услышали шаги. Тимур спрятался за балкой, а девушка перехватила лопату. Бить нексопоклонника надо точно между глаз!

Они напряженно всматривались в туннель, и тут в свете одинокого фонаря показался…

Женя!

Первокурсник с трудом преодолевал метр за метром и нес на руках женщину в инквизиторской форме. Она то шипела на него, то хихикала и, обняв его за шею, что-то шептала себе под нос.

Странная картина, но… слава богу он жив!

– Женя! – выскочила Маша ему навстречу, и Женя вымученно улыбнулся.

Весь грязный и в рваной одежде, он выглядел крайне дерьмово!

– Маша,все в порядке? – спросил он и подбросил женщину на руках, отчего та охнула. – Познакомься, это Гертруда Михайловна. У нее сегодня первый рабочий день.

– И не на… не напоминай, ух! – вздохнула инквизиторша и опустила глаза на Машу. – Ваша сокурсница?

– Угу. Помогает мне домашку делать, – ухмыльнулся Женя. – Путь свободен, Маш?

– Да, но там…

– Инквизиторы?

– Ага, и они там вскрывают “банки”. Мерзкое зрелище.

– Ну чего поделаешь? – пожал плечами Женя и, снова перехватив инквизиторшу, направился на выход. – Гертруда Михайловна, держитесь и не вздумайте уснуть. Когда мы выберемся, вас наверняка заставят писать рапорт.

– И не надейтесь, Евгений Михайлович, того некса убила я!

– Вы про Грунтолома?

– Ага. Кстати, а как вообще так получилось, что он вырвался на свободу?

– Эмм… Понятия не имею.

Они вышли из штольни, и Маша снова увидела “процесс”. Из машины вытаскивали обмякшее тело, а на его место тащили нового предателя, который голосил во всю глотку. Зазубрин, тем временем, занимался остальными.

Раздался рев мотора, и к ним подъехал еще один автомобиль. На этот раз это был здоровенный броневик с гербом инквизиции на боку.

Дверь открылась, и изнутри показалась бледная физиономия Феликса Эдуардовича.

– Гертруда Михайловна, все благополучно? – спросил он уставшим голосом.

– Конечно, – отозвалась инквизиторша, опускаясь на ноги. – Нексопоклонники полностью разгромлены, и их предводитель мертв. К сожалению, нам не удалось взять его живым. Нужно послать команду зачистки, чтобы осмотреть все углы.

– Пошлем. Залезайте.

Инквизиторша кивнула Жене и пропала в салоне. Он было повернулся, но…

На его пути встали конструкты. Сразу трое.

– И вы, Евгений. Залезайте с друзьями. Я подброшу вас до ГАРМа, а по пути у нас будет, что обсудить.

Глава 6

Стоило мне упасть на мягкое сидение, как навалилась усталость. Не знай я в чьей машине нахожусь, через минуту уже видел бы десятый сон. Однако Феликс Эдуардович своей кислой рожей был способен удержать в сознании даже человека с нулевым пульсом.

Маша с Тимуром смирно уселись рядом со мной и всю дорогу держали руки на коленях. Вид у них был такой, будто малейшее движение тут же заставит Феликса Эдуардовича вцепиться им в горло. Оно и понятно – любителей разъезжать в компании инквизиторов среди нас не было. Хотя опыта у меня имелось явно побольше.

Надеюсь, что буркала Епископа внезапно не оживут у меня в кармане...

– Расслабьтесь, – кивнул я, улыбнувшись друзьям. – Это самое безопасное место в Империи.

Герда вздохнула и что-то пробурчала себе под нос.

– Лучше не расслабляйтесь. Безопасное место в Империи сейчас разве что на коленях у Императора, – проговорил Феликс Эдуардович. – Когда прибудете в общежитие, лучше заприте двери и сразу ложитесь спать. Особенно вы, Евгений.

– Боитесь, что меня украдут?

– Боюсь, как бы вам не пришлось снова стать героем… – вздохнул инквизитор. – Ибо наша операция заставит всколыхнуться всю сеть нексопоклонников, и остальные служители Нексуса обязательно решат отомстить и в будущем мы ждем целый цикл “акций”. Впрочем, мне, наверное, стоит радоваться. Это самая крупная поимка нексопоклонников за все время нашей работы в ГАРМе. Да и к тому же взяли мы их с поличным и с минимальными потерями.

– Это же хорошо!

– Это прекрасно, но как вы… – Феликс Эдуардович подозрительно сощурился, – уж простите за такой вопрос, но я просто не могу его не задать. Как вы умудрились на них выйти? К тому же, сразу после нашего с вами разговора! Вы либо крайне везучий, либо… Кхм. А еще забавный факт, что ко мне с весточкой прибежал именно Иван Ильич, брат предателя. Насчет вас, Мария, у меня тоже были некие подозрения…

Мои друзья ощутимо напряглись. Я же закатил глаза, хотя очень хотелось заскрипеть зубами.

Однако с его стороны дело понятное. Это действительно выглядело очень… своевременно, учитывая нашу с ним сделку насчет титула.

– Опять подозреваете того, кто сделал за вас половину работы?.. – вздохнул я. – Вы же вроде контролировали того конструкта, который схватился с Епископом? Разве наша с ним схватка была похожа на попытку заключить меня в братские объятия?

– Это да, но как вы умудрились найти их так быстро?

– Это я их обнаружила, – отозвалась Маша, чуть-чуть приподнявшись со своего места словно школьница. – Я лазила по заброшенному сектору и увидела группу подозрительных курсантов. Потом решила последить за ними, а Евгений с Тимуром и Иваном как раз искали меня.

Мы закивали, подтверждая ее слова.

– Можете спросить Викторию Леонидовну, старосту первого курса, – сказал Тимур. – Она направила нас на поиски Марии. Все было в столовке, так что свидетелей хоть жопой жуй. Ой… простите.

– Допустим, – ухмыльнулся Феликс Эдуардович. – Гертруда Михайловна, к утру вы подготовите мне рапорт, к которому вы должны приложить рапорта этой троицы. Во всех подробностях – сколько, когда и где. Ах да, и еще не забудьте Ивана Ильича, которому выпала честь стать нашим провожатым.

– Есть!

– В любом случае все скажут вскрытые предатели, а мне ничего не остается как поблагодарить вас за содействие.

Он протянул руку нам троим, и мы поочередно ее пожали.

– Служим Российской Империи! – хором выпалили мы, а Янковский с Гердой кивнули.

– Каждый из вас будет удостоен благодарности Тайной Канцелярии, – сказала моя ненаглядная инквизиторша.

– И только? – намекнул я Янковскому на кое-какие договоренности.

– Поверьте, Евгений, – не моргнул и глазом инквизитор. – Благорасположение Тайной Канцелярии имеет куда большую ценность, чем материальное поощрение. Ладно, остановитесь здесь. Ребятам не помешает немного прогуляться.

Броневик остановился за пять минут ходьбы до общаги. Маша с Тимуром вылетели из салона как пули. На их месте осталось два пыльных пятна, и мне стало как-то неловко.

Салон кожаный, чистый, с иголочки. А тут мы в этих спецовках…

Я тоже собрался покинуть компанию инквизиторов, однако…

– Евгений, задержитесь, – сказал Янковский, и дверь машины сама собой закрылась. – Что до нашего с вами уговора, то я отправлю соответствующий запрос “наверх”. А дальше… – он развел руками. – Решит Его Величество.

При слове “уговор” Герда выразительно посмотрела мне в глаза. Чую, вопросов будет море.

– Благодарю.

– И еще просвятите меня, как вам удалось выжить в схватке с Епископом? – спросил инквизитор. – Когда он прикончил конструкта, мне казалось, что и вам крышка. И прежде чем вы мне соврете, имейте в виду: ответ “мне повезло” я не приму.

Герда при этих словах напряглась, и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я опередил мою непрошенную защитницу:

– Отчего мне врать? Я просто “накормил” его Сферой, с помощью которой он пытался открыть портал на Нексус. Епископ сгорел как свечка.

– Что значит “накормил”? Это вы убили Епископа?!

– Настолько насколько это возможно. От него осталась дымящаяся лужа, и, думаю, она еще теплая.

– Вы хотите сказать, что курсант ранга Адепт-Профессионал убил мага ранга Рыцарь?

– А что поделать? Как-то не до того было, чтобы спрашивать паспорт у каждого встречного-поперечного врага. Думаю, что ваш конструкт ощутимо его потрепал, без этого мне, наверняка, было бы куда сложнее. Да и не будь Сферы у меня в руках, то подобраться к нему я тоже не смог бы. Так что, да, ваше преосвященство – мне повезло!

Выслушав мои стройные оправдания, Инквизитор замолчал и откинулся на сиденье.

Герда откашлялась.

– Евгений – хороший боец, Феликс, – сказала она, копаясь в своем блокноте. – Одну “половинку” Людвига он тоже убил практически в одиночку. А еще нексопоклонник Герасимов пал от его руки. И тоже превратился в лужу…

– У вас есть какой-то особый талант, Евгений Михайлович? Вы владеете тайной школой “превращения в лужу”?

Я пожал плечами:

– Это же секрет рода, Феликс Эдуардович. Сами знаете, у аристо есть право на подобные секреты. Особенно если они помогают убивать врагов Императора.

Инквизитор тяжело вздохнул и провел ладонью по волосам:

– А вы опасный человек… И так вы дождетесь того, что я предложу вам место в инквизиции.

Герда икнула.

– Вынужден буду отказаться, – сказал я, смахивая пылинку с плеча. – Мне комфортно в моем баронском кресле. Кстати, раз уж зашла речь о этом Епископе, мне показалось, или вы с ним знакомы?

– Нет, не показалось. Епископ когда-то был членом Тайной Канцелярии.

– Даже так?..

– Именно. И лучше вам унести эту тайну с собой в могилу. Информация о том, что отступники появились среди членов Молота Нексуса, не принесет счастья ни вам, ни нам.

– Ниточки иной раз приводят в самые неожиданные уголки… – сказала Герда и тут же стушевалась под взглядом Феликса.

Мне захотелось снова заметить, что “в любом расследовании жизненно важно не выйти на самого себя”, однако я прикусил язык.

– Интересно, а какой у Епископа был мотив? Корысть, сила или жажда знаний? Или ему просто было скучно?

– Сделаю вид, что я ничего не слышал, – поморщившись, отмахнулся инквизитор. – Лужу допросить мы не сможем, так что вы можете ответить на этот вопрос самостоятельно.

Инквизитор выразительно посмотрел на дверь, и она сама собой открылось.

Мне очень хотелось выйти из душной машины, но я поймал некую, если так можно выразиться, неуверенность оппонента и закрыл дверь. Нужно попробовать воспользоваться ситуацией по-максимуму, все же Феликс теперь мой должник.

– Вы же упомяните о моей роли в ликвидации Епископа в запросе Императору?

– Конечно.

– И еще, Феликс… Могу я попросить вас перечислить в запросе на высочайшее имя все подвиги, которые я совершил за прошедшее время? – и я принялся загибать пальцы. – Ликвидацию мятежа в Фаустово, уничтожение нексопоклонника Герасимова и примкнувшего к нему сына, участие в спасении “Икара”, успешную охоту на Химеру и, конечно же, последний инцидент с нексопоклонниками. Мне кажется, уже пора…

– Что “пора”? – спросила Герда.

– Сделать так, чтобы мой род вернул свое прежнее положение. Можете считать меня тщеславным, зарвавшимся и корыстным юнцом, однако, думаю, я сделал более чем достаточно, чтобы доказать, что род Скалозубовых не враг ни Императору, ни Тайной Канцелярии. Все, что я совершил – это лишь мелочи, по сравнению с тем, что я могу сделать, если у Скалозубовых будут развязаны руки. И сейчас я говорю не только про титул графа.

– Ах, вы хотите вновь выйти на сцену? – ухмыльнулся Феликс Эдуардович, поправив свое пенсне. – Что ж, полагаю, с вашей целеустремленностью, лучше мы останемся друзьями и поможем вам с восхождением. Правда, Гертруда?

– Угу. Лучше иметь Склалозубовых друзьями нежели врагами. Герасимов и Епископ подтвердят...

– И да, – продолжил я, – это касается и тех объектов недвижимости, которых вероломно лишили моего отца еще десять лет назад из-за чьей-то клеветы. Не подскажите, кому они отошли?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Жаль. Тогда я сам наведу справки. Я желаю служить Императору и человечеству. Не только мечом, но графством.

– Хорошо сказано… Что ж, мы сделаем все, что в наших силах, – кивнул Феликс Эдуардович на мою речь. – Доброй ночи… Кстати, а что произошло с моим конструктом? Он же самоуничтожился после того, как ему отрезали башку, не так ли?

– Он превратился в кучу мусора, – уклончиво ответил я, открывая дверь. – Хоть в банку запихивай.

– Жалко, хороший был робот… Гертруда Михайловна, не забудьте выбить нам еще одну машину. И желательно с возможностью автономной работы после потери конечностей.

– Есть!

Я захлопнул дверь и поспешил к одиноко стоявшему фонарю, где меня ждали Тимур с Машей. Вокруг стучали колеса товарняков, дымили трубы, бормотали мегафоны и ревели гудки – ГАРМ жил своей жизнью, и не скажешь даже, что этой ночью инквизиторы собрали самый крупный урожай за последний год.

Броневик Янковского укатил в темноту, и мы с друзьями остались одни.

– Порядок? – спросила Маша, когда шум двигателя поглотил грохот составов.

– Угу, – кивнул я. – Просто уточнил кое-что.

Я вдохнул прохладный ночной воздух и взъерошил волосы.

Дела потихоньку делаются. Понятно, что основная цель – это Нексус, но чтобы иметь больше свободы и возможностей, нужно решить некоторые вопросы “на земле”.

И для начала, надо бы уточнить насчет отцовского наследия, которое попало в руки Воротынских и других ушлых упырей, а потом вернуть его в собственность рода. Думаю, Зубр лучше кого бы то ни было в курсе, куда и кому утекла наша недвижка и остальное. Позвоню ему утром, нечего так поздно беспокоить старика.

И еще конструкт… Хорошо, что с ним мы вопрос вроде как решили. Если остатки не найдут в ближайшие дни, то надо бы как-нибудь вернуться в шахту, вытащить его на поверхность и перепрятать. Судя по той непринужденности, с которой Феликс обращался к Герде, у них подобных машин хоть задницей жуй, а мне точно не помешает лишний образец.

Да для борьбы с теми же врагами рода! Очень сомневаюсь, что люди, которые прикарманили мое фамильное добро, отдадут его добровольно. Так что мне понадобятся любые средства, чтобы вернуть то, что принадлежит Скалозубовым по праву, а посему мощный и бесстрашный союзник никогда не повредит.

– Женя! – вырвал меня из размышлений голос Маши. – Пойдем?

– Пошли, спать хочется зверски.

Она взяла меня под руку, и мы втроем направились к общаге, где еще загодя услышали голоса и шум моторов.

– Похоже, сегодня общага не спит, – проговорила Маша, сжимая мою руку.

У крыльца тарахтели автомобили с гербом инквизиции, а вокруг сновали люди в черном. Не успели мы подойти, как двери общаги раскрылись, и наружу вывели курсанта, связанного по рукам и ногам.

– Вы не имеете права! Я виконт Щербатов! Я буду жаловаться!!! Мой отец…

Что сделает его отец, мы так и не узнали. Ловкие парни из инквизиции быстро набросили ему удавку на шею, и он захлебнулся криком. В следующую секунду тело бросили в салон автомобиля, а затем водитель дал по газам.

– Похоже, допросы дали свои плоды, – вздохнул Тимур, отмахиваясь от поднявшейся пыли. – Чую, к утру они потрясут весь ГАРМ.

– И, возможно, возьмут с запасом, – нахмурилась Маша. – Пообщался с нексопоклонником, сказал ему что-то между делом, чем он потом смог потом воспользоваться для “акции”, и вот. Тоже попал.

– Нам повезло, что у нас железное алиби, – хмыкнул Тимур, а ко входу подъехал очередной автомобиль. Двери снова раскрылись и показался очередной ревущий арестант. На этот раз от него валом валил дым, лицо было обожжено, а глаза светились. Похоже, брыкался при задержании.

– Пошли, зайдем через “черный” ход, – решил, я и мы направились в обход, но и там все оказалось оцеплено.

Три инквизитора мирно курили около машины, а рядом с капотом стояло два великана, которые до боли напоминали Людвига, только были чуть-чуть меньше. У обоих на плечах лежали молоты.

– Если не хотите проблем, – сказал нам инквизитор с сигаретой в зубах. – То лучше подождите, когда мы заберем всех птен…

Не успел он закончить, как внутри общаги разразился взрыв, и стекло на четвертом этаже вынесло вместе с рамой. Мы пригнулись, а когда подняли головы, из оконного проема лился изумрудный свет.

– Вот сука! – рыкнул инквизитор, подхватил меч, и первым бросился к лестнице. Остальные также обнажили оружие и побежали за ним.

Мы молча проводили их глазами, а затем переглянулись и направились следом.

Из дверей выглядывали хмурые курсанты, а инквизиторы стягивались к комнате, где произошел взрыв. Из щели под дверью валил дым, а по коридору быстро распространялся запах роз. Первыми к двери подскочили “Людвиги”.

– Ломай! – поднял руку командир инквизиторов.

Не успели здоровяки поднять оружие, как раздался грохот, дверь вынесло изнутри, а в коридор с ревом повалили бесы. Одного “Людвига” повалили с наскока, а второй успел вступить в бой. Засверкало, а затем бахнуло так, что последние открытые двери в коридоре мигом захлопнулись.

Мы закашлялись, и когда дым рассеялся, от нексов остались залитые кровью стены. Чудом выжившая тварь вскочила на потолок и с жутким криком ринулась на нас.

Я скакнул наперерез и одним взмахом меча разрубил ее в воздухе.

– Чисто, – сказал я и, приготовив клинок для нового удара, направился в комнату, куда уже забегали люди Тайной Канцелярии.

Внутри царил жуткий бардак, пол был выжжен до черноты, а занавески занимались огнем. И никого.

– Сбежали, сволочи, – сплюнул инквизитор и обернулся к толпе курсантов, которые собирались в коридоре. – Ну чего встали? Все возвращаемся обратно к себе в спальни. Живо!

– И вы тоже, – кивнул мне его напарник. – Спасибо за помощь, но это дело инквизиции.

Я вышел в коридор.

– Знаешь их? – спросил я Машу. – Я имею в виду хозяев комнаты?

– Пересекалась пару раз, – пожала она плечами. – Очень нелюдимые, постоянно держались вместе. Пару раз были в штрафбате, и тоже вместе. Совершенно не удивлена, что они оказались мудаками.

Мы попрощались с Тимуром и рука об руку с Машей направились на этаж, где находились наши комнатушки. К порогу блока я подходил с замиранием сердца. Еще не хватало, чтобы оказалось, что и кто-то из моих знакомых оказался в числе предателей...

Однако внутри было тихо, розами совсем не пахло – только куревом, но это обычная ситуация. Мы вошли, и тут же увидели дружную компашку, которая расселась у окон и молча наблюдала за улицей, где еще стояли машины Тайной Канцелярии.

Когда дверь хлопнула, все обернулись к нам, и у меня как камень с плеч свалился. Все в сборе – Ярослав, Альберт, Вика и Иван. Последнего я был рад видеть больше всех.

– А вот и вы! – подскочил к нам Ярослав. – А мы уж думали, что и вас взяли! Все живы? Как Тимур?

– Ваня говорил, что вы полезли в какую-то шахту! – присоединилась к нему Вика. – Маша, только не говори, что это все из-за тебя!

– Нет… – посмурнела Маша. – В смысле… А, отстань уже!

– Тимур в порядке, ушел к себе. А мы помогли Эдуардычу разворошить гнездо и отчалили, – ухмыльнулся я и приобнял подругу. – С вашего позволения мы пойдем. Хватит с нас нексопоклонников.

Ребята поворчали, но когда с улицы раздался рев моторов снова вернулись к окну. Я мельком выглянул наружу и увидел уезжающие автомобили, из которых еще раздавались крики:

– Мой род древнее, чем вы можете себе представить, черти поганые! Да мой отец вас по стене размаже…

Но долго болтать ему не дали. Машина закачалась, а затем прибавила газу.

Интересно, сколько людей недосчитается ГАРМ к утру? Походу, Феликс не преувеличивал, а, скорее всего, даже приуменьшил масштаб грядущей работы. Нынче в ГАРМе накрыли не просто группу сторонников нексуса, а самую настоящую широкую сеть.

И это прекрасно!

* * *

Наконец, оказавшись в пустом коридоре мы с Машей горячо попрощались, а затем разошлись по комнатам. В спальне я находился недолго – скинул грязные шмотки и направился в душ. Спустя полчаса усиленного натирания себя мочалкой, я как подкошенный рухнул в кровать. Блаженство…

Сон на меня набросился с яростью гарпии, но мне пришлось немного потерпеть – в кармане брюк пикнул телефон. На экране высветилось сообщение: “Пожалуйста, занеси рапорта утром. Гертруда Михайловна”.

Блин, еще и эту хрень сочинять! Но делать нечего, и через минуту я уже сидел за столом, теребя ручкой шевелюру. Писать придется дохрена.

На середине повествования о том, как я оседлал Грунтолома, за спиной скрипнула дверь, и в комнату вернулся Иван.

– Ну как оно? – спросил он, опускаясь на свое место.

Пришлось ненадолго отвлечься от рапорта и рассказать обо всем, что я увидел в шахте. И про нексопоклонников, и про Грунтолома, и про то, как нас подвез любезный инквизитор. Несколько деталей я утаил, да ему знать о них совершенно не обязательно. Инквизитору тоже.

Удовлетворив любопытство соседа, я вернулся за работу.

– Думаю, после этой истории подозрения Эдуардыча окончательно отпадут, – заметил я, в красках описывая мою поездку на Грунтоломе

– Ты это о чем?

– Ну насчет истории с братом. Он же тебя гонял на допросы почти каждый день.

– Ах… Ну, думаю, да.

– Его так и не нашли?

– Нет, он, видать, так и ушел на Нексус с концами.

– А почему? У него были… мотивы?

– Его всегда все бесило.

– Что именно?

– Да все. Здешние порядки, отношение аристо и…

– Ладно, не продолжай. Лучше черкани пару строк, чтобы, так сказать, задокументировать свое участие в мероприятии. Наша новая инквизиторша получила задание взять твой рапорт. К утру я могу занести его в башню.

– Блин… – вздохнул Иван и пододвинул стул. Он долго чесал репу, раздумывая с чего начать, а потом принялся методично выводить слово за словом. Справился он за десять минут, и, пожелав мне спокойной ночи, плюхнулся в кровать.

Когда в комнате раздалось мерное сопение, я, наконец, поставил точку и отложил мелко исписанные бумажки. Сон уже напрочь выветрился из головы, и я “вдруг” вспомнил еще одно дельце.

Прежде всего я тихо прикрыл шторы и на цыпочках выглянул в коридор. Снаружи никого – ребята, похоже, разошлись по койкам, а значит, мне никто не помешает.

Сумку со Сферой я нащупал в шкафу и вместе с ней уселся в кровать.

Признаюсь, до последнего я опасался, что вместо нее найду кочан капусты. Однако нет – фиолетовая красавица оказалась там, где я ее и оставил, была точно такого же размера, как и во время моего возвращения из рейда. Комнату осветило дрожащим сиянием, от одного вида которого любой маг умер бы от счастья.

Проглотил бы ее тотчас, однако, как сказал Рихтер, это рискованно для моей еще слабенькой Искры, и нужно искать ванную с кровью нексов. И желательно побыстрей, ибо не стану же я вечно прятать у себя в шкафу такую мощную штуковину?

Ладно, в любом случае сегодня этим заниматься не самая лучшая идея. ГАРМ стоит на ушах, везде идут облавы и обыски, поэтому чувак с мощным артефактом, который лежит ночью в ванной, полной крови нексов, это, как ни крути, подозрительно.

Я убрал Сферу обратно в шкаф и упал на кровать. Ну, надеюсь, сегодня больше ничего не слу…

– Бззз… бззз… бззз…

Что за черт? Я оторвал голову от подушки и посмотрел на прикроватный столик Ивана, где вибрировал телефон. Мой сосед дрых без задних ног. Я попытался отрешиться от навязчивого абонента, но тот надрывался и надрывался.

Да блин, и какой идиот звонит в такое время суток?! Выключу нахрен настырную звонилку.

Выбравшись из теплой постели, я подошел к столику и схватил телефон, и только хотел вырубить его к чертовой бабушке, как увидел имя абонента:

“Брат”.

Глава 7

– Бззз... Бззз... Бззз... – я стоял и пытался собрать мозги в кучку, а телефон продолжал настырно надрываться.

Может быть, это какая-то шутка? Или у Ивана есть еще один брат?

Сосед, тем временем, беспокойно заерзал во сне, а я закрыл пальцем динамик и вышел в коридор. По-прежнему никого, и отлично. Не хватало, чтобы инквизиторы решили предпринять еще один рейд, а тут я такой красивый готовлюсь ответить на звонок нексопоклонника.

Или разбить телефон об стенку, черт его возьми? Хер ему, мудаку, а не брат!

– Бззз... Бззз... – еле слышно жужжала звонилка, действуя мне на нервы. Что-то скрипнуло рядом и раздался кашель, а потом на лестнице застучали шаги.

Выругавшись, я поспешил убраться в укромный уголок. Дверь на лестнице хлопнула, и снова настала тишина, разрываемая мерзким жужжанием.

Может, это провокация? С инквизиторов станется. Нашли обугленный труп в одной из пещер и прозванивают всех родственников, кто еще поддерживает контакт с предателем, свалившим на Нексус. Не удивлюсь, если сами инквизиторы сейчас прячутся на лестнице и ждут, пока я не отвечу.

Ну да по фиг, отмажусь.

– Да, – сказал я как можно глуше, чтобы абоненту было сложнее определить, кто ответил.

Тишина, но кажется на той стороне кто-то дышит?

– Ваня... – внезапно раздался голос. – Ты плохо поступил. Очень плохо.

Это он про сегодняшнюю ситуацию?

– Ты уверен?... – спросил я на удачу. Попробуем вызнать все, что надо этому хрену.

– Да… Такое не прощают. Особенно братья. Ладно бы ты сидел тише воды, ниже травы, как обычно, но ты решил поиграть в героя. Хочешь выслужиться перед этими шакалами аристо, а на соратников родного брата тебе наплевать? А? Отвечай!

– Я клятву давал. И ты, кстати тоже.

– Плохой ответ. Мы придем, Вань, и очень скоро. У тебя есть единственный шанс забыть про свои клятвы и сделать так, чтобы мы пришли не за твоей жизнью.

– Что я должен сделать?

– Помочь завершить то, что мы начали… Но это не телефонный разговор. Рано или поздно, мы придем за тобой, и только от тебя зависит, к какой стороне ты примкнешь. Жизнь или страшная смерть. Другого выбора у тебя нет. Жди и бойся. И, да. Не думай, что вчерашним проступком ты заслужил себе место среди аристо. Они никогда не забудут о том, кто ты такой. И про меня, кстати, тоже.

Клик, и связь пропала.

Я еще посидел на подоконнике, вслушиваясь в тишину. Новости довольно хреновые – для Вани, конечно же. Придется его прикрыть, и заодно попробовать выйти на остальных нексопоклонников. И что у них у обоих за тема, что во всем виноваты аристо? Между прочим, среди убитых и арестованных их было не меньше.

Я вернулся в спальню, и увидел Ивана, который рылся в тумбочке.

– Блин, ты не видел мой телефон? Мне снилось будто кто-то звонил.

Я сел рядом на кровать и сунул ему звонилку с открытым списком вызовов.

– Ой, спасибо, – кивнул Иван, а потом увидел последний принятый вызов. – Ой…

– Вот именно, что «ой»! – зашептал я. – Какого черта ты до сих пор не заблокировал этот номер?

– Я... Ну... А вдруг?

– Что вдруг? Вдруг твой брат одумается? Решит, что ему надоело играть на стороне Нексуса?!

– Так... Вдруг он и не виноват вовсе?

– Ты дурак? Он звонил, чтобы угрожать тебе!

– Ты с ним говорил?!

– Ага, и твой брат просил тебе передать, что в ближайшее время они тебя найдут и строго накажут, если ты откажешься помогать им. Да, думаю, даже если поможешь им, то твой брат, в конце концов, отдаст тебя в рабство какой-нибудь шестирукой каракатице.

– Блин. Да нет... Он не такой...

– А какой?! Может быть, тот человек, которого ты знал в детстве и не такой, но отродье Нексуса, в которое он превратился, уж точно ИМЕННО ТАКОЙ. Удаляй! Хотя давай я лучше тебе помогу. Так вернее будет.

Я вырвал его телефон, вытащил симку и сломал.

– Что ты делаешь?! Она же нереальных денег стоит! У меня всего одна!

– Я спасаю тебя, идиот! – скрипнул я зубами и поднялся с места. – Нет у тебя больше брата, а та тварь, что звонила только что – это некс, которого ты должен убить при первой возможности! Или ты хочешь побеседовать с людьми Эдуардыча?

– Я сам разберусь... – хлюпнул носом Иван. – Мне помощники не нужны. Особенно среди аристо.

– Блин, Ваня! Что ты несешь?! Какой еще аристо, сколько раз повторять?! Ах, черт, ложись уже спать. Я куплю тебе новую симку, как поедем в город.

– Спасибо, блин, – буркнул Иван и плюхнулся на подушки.

Я покачал головой и пошел к себе. В принципе, его можно понять – не каждый день звонит родной брат, оказавшийся полной сволочью, которой место только в застенках Молота Нексуса.

Минут через десять смотрения в потолок раздался шепот Ивана:

– Жень?.. Спишь? Слушай, прости. Я такой идиот... Если бы я ответил, то не знаю... Спасибо, в общем.

– Угу, не за что, – хмыкнул я и приподнялся. – Главное не отходи от меня, и все у нас будет пучком. А еще мне тоже нужна твоя помощь.

– Хорошо. А какая?

– У тебя же еще есть доступ к лабораториям? К тем самым, где мы ныряли в бочку с кровью?

– Угу. Но ключи нужно взять заранее.

– Сможем метнуться когда вся эта история закончится?

– Думаю, да. Я и сам думал заскочить как-нибудь. А зачем тебе? У вас вроде этот предмет еще даже не начался...

– Нее, мне для другого. Но это тоже эксперимент.

* * *

– Лев Константинович, добрый вечер. Не отвлекаю?

– Для вас у меня всегда найдется время, Ваше Величество, – граф Воротынский вскочил и поклонился монарху. Вернее, его портрету, который имел обыкновение оживать в самый неподходящий момент.

– Я долго вас не задержу. Смотрели уже на небо?

– Глаза бы мои его не видели, но, может, пронесет, и он снова отдалится.

– Не стоит тешить себя иллюзиями! Нексус горазд на выдумки, уж кому-кому, а нам с вами, граф, не пристало искать оправдания и мешкать. Мне от вас нужно одно – уверенность, что ваши разработки вновь не подведут. Скоро Московский Осколок покажет зубы, и мы не имеем права воевать вполсилы. К тому же, рано или поздно, придется идти ва-банк и решить проблему Москвы окончательно.

– Ваше Величество, когда мои разработки подводили?..

– Мы с вами в курсе, когда… Кстати, вы слышали, что сын Михаила Александровича Скалозубова поступил в ГАРМ?

– Да, мне докладывали… Но при чем тут это, Ваше Величество?

– А вы прямо напряглись, как я погляжу! Парень неплохо проявил себя на отцовской вотчине, а еще буквально создан для ГАРМа и ремесла ликвидатора.

– Хороший мальчик…

– Вот-вот. Почему бы вам не взять его под свое крыло? Вы же знаете, как для Империи важны хорошие кадры. К тому же, Евгений наверняка знает множество секретов отца.

– Хочу напомнить, Ваше Величество, что Скалозубовы лишены права производить оружие в центральном регионе. Это право принадлежит роду Воротынских! Вы сами даровали его моему роду, когда сослали их!

– Да, и с каждым годом я начинаю жалеть о том решении… Кстати, как нынче поживает это драгоценное право? Прошу прощения, Лев Константинович, однако результаты вашей деятельности вызывают у меня все больше сомнений… За десять лет, прошедших с тех самых пор, когда права на предприятия Скалозубовых оказались в ваших руках, качество производства только ухудшилось. Мы тут затеяли небольшую ревизию…

– К-какую ревизию? – граф Воротынский побледнел.

– О ее результатах вам сообщат отдельно. И еще позвольте узнать, как ваш сын Володя показывает способности к тому, чтобы перенять отцовское наследие? Часики-то тикают, а Нексус не ждет.

– Мы с ним… работаем над этим, Ваше Величество.

– Точно? А может ему интересней заниматься кутежами по Владимирским кабакам? Слухами улицы полнятся, и далеко не все из них ласкают мой слух.

– …

– Ладно, не будем о плохом. Лучше расскажите, как учится ваша дочь, Маша? Она вроде на втором курсе, не ошибаюсь?

* * *

Наутро меня встретила совершенно нездоровая атмосфера уныния и подозрительности. Мало того, что ГАРМ затянуло плотным туманом, и противоположное здание в окнах еле просматривалось, так еще и курсанты, едва покинув комнаты, разговаривали полушепотом и постоянно оглядывались. Коридоры двух этажей внизу напоминали настоящее поле боя, а комендант Шев за ночь, казалось, постарел лет на десять.

– Они к нам наведывались еще раза три за ночь, – бурчал он, сгребая выбитые доски. – Одного, слава богу вернули, а троих забрали. Черт те что! Сколько в ГАРМе работаю, такого безобразия давно не видел! Еще этот запах! Его теперь, поди, и в век не вытравишь!

И в подтверждение своих слов он громко чихнул. Розами в общаге пахло и вправду люто. Половина девчонок бегала, зажав ноздри, а другая половина откуда-то достала противогазы.

Картина просто фееричная. Вообще характерная деталь, что курсанты даже с золотыми поясами боятся инквизицию куда больше нексов.

* * *

– То есть как забрали?!

– А вот так, молодой человек! – ответила престарелая медсестра, обозрев меня единственным зрячим глазом. – Приехало его сиятельство и забрала эту вашу настырную мадаму!

Да как так? Я пропускаю драгоценную тренировку и только ради того, чтобы мне дали отворот поворот!

– Что за сиятельство? Князь?

– Может, и князь, но а я откуда знаю? Да и вообще, некогда мне с вами разговаривать. Сейчас не приемные часы!

Дверь медпункта захлопнулась прямо у меня перед носом.

Дела… Семидесятилетний дедушка оказался куда более прытким, чем его восемнадцатилетний внук. Бедная Настя! Если князь Саблин умудрился вытащить внучку из ГАРМа, значит, он серьезно настроен задушить ее в объятиях, и сны Циклопа были недалеки от истины.

Время поджимало, телефона у сестры не было, а ходить вокруг медпункта больше не имело никакого смысла.

Я обернулся и тут уставился в глаза Кудряша.

– Уже знаешь? – спросил я Болконского-младшего.

– Угу, увезли ее еще вчера вечером. Я как раз заходил проведать… Кстати, я поговорил с отцом, и он не прочь возобновить отношения с вашим родом. Если столкуемся о цене.

– Я скажу своему управляющему. Давай контакты.

Обсуждая детали будущего сотрудничества, мы было отправился в погоню за столовкой, но тут откуда ни возьмись передо мной появилась знакомая цветастая тачка.

– Рэй тут и готов служить! – высунулся наружу патлатый водила. – Куда подбросить, ваше благородие?

Мы с Кудряшом с радостью прыгнули к моему новоявленному подданному, и снова окунулись в жизнь обычных – или почти обычных – курсантов ГАРМа.

За одним исключением…

* * *

…следующие несколько дней прошли под мрачной тенью Молота Нексуса, который сунул свою лапу буквально в каждую щель. Занятия постоянно срывались, преподы пропадали, а курсантам приходилось как-то учиться самостоятельно, а еще мотаться на «опросы» в башню Янковского. Даже столовка приходила на полчаса позже, а каждый раз нас обслуживали разные повара. Прежний питательный рацион тоже приказал долго жить.

Утром четвертого дня мы с друзьями расположились за столами, и едва я притронулся к своей порции, как в углу вагона зазвонил телефон.

– Да какого... – пискнула девчонка со второго курса, в кармане которой раздался роковой звонок. – Алло... Сейчас? Хорошо…

Она поднялась со стула и, бросив свой поднос на столе, поплелась к выходу.

– Ага, говорил же, что первой вызовут именно ее! – раздался довольный голос Ярослава. – Ал, с тебя червонец!

– Да блин…

Динь! – и червонец укатился в подставленные ладони Ярослава.

Начинался с недавних пор обычный утренний ритуал вызова на «опрос», и дергали нас так часто, что кое-кто уже начал делать ставки.

Может это и перебор, но первый страх прошел, и мы как могли адаптировались. Некоторым игра в жертв инквизиции уже приносила мазохистское удовольствие. Хотя к чему волноваться, если инквизиторы уже перебрали почти всех, а то и по нескольку раз?

– Помянем, – кивнул Тимур, и мы с ним чокнулись стаканами с компотом.

Спустя две минуты раздался новый звонок, и на это раз ожил и аппарат в кармане у Тимура.

– Во, Тимурка второй! Ал, давай еще червонец!

– Сука, предсказатель хренов!

Звякнувшая монетка снова пропала в ловких руках Ярослава.

– Блин, я же первокурсник, блин! – зашипел Тимур и ответил на звонок. – Алло... Доесть кашу-то можно? Хорошо, щас приду… Подстава! Даже доесть не дали!

– Бить будут? – спросил я друга, который направлялся к выходу.

– А хрен знает! Говорят, есть ко мне пара вопросов. Еще не хватало, чтобы зацепились за какую-то херню. Блин, уже начинаю жалеть, что мы выкуривали этих мудаков из той шахты!

– Да брось, ничего тебе не сделают. У них работа такая – действовать героям на нервы. Ни пуха!

– Смейся-смейся, – хмыкнул он, встав с места. – Все там будем!

Не успел Тимур уйти, как на его место плюхнулась Вика.

– Как твой экзамен? – спросил я.

– Ужасно! – воскликнула она. – Мало того, что препод оказался нексопоклонником, так он еще меня и чуть не завалил, падла!

– Серьезно? Ты же вроде умная?

– Ага! Умная-то умная, а вот препод с приветом. Поймал на какой-то мелочи, и все! Думала, мне крышка, но он кое-как согласился поставить мне четверку, раз в зачетке порядок. Не успела я обрадоваться, как ворвались инквизиторы и утащили его из аудитории! Не могли подождать минуту, пока он поставит свою закорючку, блин!

– Да тихо ты, – смутился Ваня. – А то...

– Блин, я этого препода некс знает сколько ждала, а теперь...

– Да не кипишуй, – махнул рукой Ярослав, сидевший за соседним столом. – Моего препода тоже взяли под белые ручки. Но в администрации сказали, что всем курсантам, у кого из-за ночных репрессий пропали преподы, поставят зачет автоматом.

– Так-то не зачет, дурень, а экзамен! Его никакими репрессиями не закроешь! Блин, вот невезуха-то...

Тут сзади нас с грохотом распахнулись двери, и в столовку ввалилась толпа изрядно помятых бледных людей.

– Дайте кофе! Дайте поесть! – заголосили оголодавшие жертвы Молота Нексуса, оккупировав раздачу. – Запеканка еще осталась?

– Опа! – воскликнул Ярослав. – Вика, гляди, твой препод!

У Вики нервно дернулась щека:

– Иннокентий Кондратьевич! Как? Вы же…

Нарыв в кармане зачетку, она подскочила на месте и пропала в толпе.

– Походу, выпустили тех, кого взяли лишком, – заметил Ярослав. – Бывает. Ала тоже чуть не замели той ночью, но оказалось, что ошиблись этажом.

Альберт тут же покраснел и пропал в кружке с чаем. У меня же в кармане зазвонил телефон. Та-а-а-к…

Неизвестный номер? Похоже, инквизиция решила взяться и за меня! Ко мне с ухмылкой тут же повернулся Ярослав, а Альберт, что-то бурча себе под нос, снова достал кошелек.

– Алло… – сказал я в трубку, а мне в ответ зашептали:

– Женя! Прости, что не позвонила раньше. Я у дедушки в усадьбе, у меня всего пара минут.

От облегчения я аж откинулся на спинку стула. Следующие несколько минут мне пришлось слушать жалобы Насти относительно того, как она хочет в рейд к Монолитам, и что пребывание рядом с ворчливым стариком страшно тяготит ее.

– Еще раз прости, что не позвонила, но в усадьбе у дедушки запрещена любая мобильная связь.

– Чего? Как так?

– А вот так… У него мигрень, и мы со слугами тут ходим на цыпочках. Он утверждает, что мобильные волны плохо влияют на его здоровье. Я звоню тебе в страшном секрете через рабочий телефон в его кабинете. Дедушка сейчас на прогулке, и вернется в любую минуту...

– Крепись. Я попробую тебя вызволить.

– Не-е-е-ет! Тебе нужно в рейды, а выбраться я и сама выберусь. Как-нибудь… А у вас как дела? Как Химера? Как ты?!

Я вздохнул, и начал рассказывать ей о нашем небольшом сафари, однако на заднем фоне вдруг раздался недовольный голос, и сестра заторопилась:

– Так все, мне пора! Целую, брат!

– Стой, когда ты верне…

Но в трубке уже звучали гудки.

– Хрен там! – ударил я по столу. Ярослав поник и полез в карман. Тут же монетка улетела в подставленные лапки Альберта.

– Сволочь! – плюхнулась на свой стул Вика и бросила перед нами зачетку. – Тройку влепил! У меня за всю учебу в ГАРМе никогда не было ниже четверки!!!

– Скажи «спасибо», что со злобы не отправил на пересдачу.

* * *

Как оказалось, обрадовался я рано. Загребущие лапы Молота Нексуса вскоре добрались и до меня – прямо на середине игры в «царя горы» мой телефон громогласно зазвонил.

– А вот и Жене прилетело! – хохотнул Ярослав, пытающийся отбиться от трех курсантов разом. – Давай, дорогой! Вперед и с песней!

И одним ударом он выбил у Кати Зазнайки почву из-под ног, и та, прыгая как мяч, покатилась с горы.

– Ставлю сотку, что следующий ты, Феникс! – ухмыльнулся я. – Я шепну о том, как ты пытался открыть портал на Нексус в туалете, но слив заклинило.

Вся гора разразилась хохотом, а я ответил на звонок.

– Евгений Михайлович, – заговорили на «проводе» унылым канцелярским голосом. – Прошу вас явиться в Башню в течение получаса. Вас встретят.

И отключились.

– Хорошо, – сказал я уснувшему телефону и крикнул всем присутствующим. – Вот невезуха, придется идти отстаивать свое доброе имя!

– Давай, Женька! Задай им перцу!

Попрыгав по попуткам, я добрался до штаба инквизиции, и прямо на входе навстречу мне вышла Маша. На ее груди сверкала золотая медаль.

– Это что? – ткнул я в блестяшку.

– Это за то, что я выследила нексопоклонников, – гордо выпятила она грудь. – А еще вот это!

И она подхватила саперную лопатку, на которой было выгравировано: «За заслуги перед Родиной».

– Ни пуха! – бросила она мне и припустила за дрезиной. Я проводил глазами ее весело покачивающуюся попку, а затем вошел в Башню.

Завернув за угол я внезапно наткнулся на свое собственное отражение – в нагрудной пластине одного из конструктов Янковского.

– Добрый вечер, – улыбнулся я чудищу, но тут его тяжелая лапа упала мне на плечо.

– За мной, – сказал конструкт голосом… Герды?

Вне себя от любопытства я последовал за монстром, и скоро он привел меня в чистый и светлый обеденный зал с колоннами, где все было заполнено белыми скатертями, рюшечками, занавесочками и цветочками.

Главным украшением зала была Герда. Она сидела за столиком в гордом одиночестве и энергично работала ножом.

– Ну чего стоите, Евгений Михайлович? Заходите, располагайтесь, – сказала она, подняв на меня свои фиолетовые глаза. – А ты, балбес, можешь валить!

Конструкт тут же исчез, а я расположился напротив моей ненаглядной инквизиторши. Перед ней стол просто ломился от еды, а Герда едва-едва притронулась к салату.

– Я думал, мы вчера все решили с Феликсом?

– Угу. Но формально мы обязаны вас опросить. Все же вы постоянно пересекались с подследственными во время учебы, – кивнула она и пододвинула мне полный бокал вина. – Будете?

– Да, – кивнул я и потянулся к бокалу. Вот такой “опрос” мне определенно по душе.

У Герды имелся целый список вопросов и специальная папка, в которой она делала пометки. В какой-то момент нашей милой беседы нечто мягкое тронуло меня за ногу, а потом поползло выше. Герда еле заметно улыбнулась:

– Не отвлекайтесь, Евгений Михайлович. Следующий вопрос…

Я оглянулся – мы были одни. Ужин для администрации, похоже, давно закончился, и лишь где-то на кухне еще гремели посудой.

Наконец, мы закончили.

– А тут уютно, – заметил я, а ее шаловливая ножка все никак не желала успокаиваться.

– Да, это специальный зал для приема гостей, – сказала она и захлопнула свою папку. – Двери сюда обычно закрыты, но у инквизиции есть привилегии.

– Какая вы важная, Гертруда Михайловна! – ухмыльнулся я. – А ваши друзья случаем не переборщили за последние несколько дней?

– Переборщили, конечно, – вздохнула она и развела руками. – Примерно втрое, но это нормально во время массовых операций. Дело нужно было сделать быстро и точно никого не упустить. Для этого были за час составлены списки вообще всех, кто хоть как-то попадал под подозрение. Тех, кого взяли по ошибке, отпустят в течение недели. Зато мы одним махом порвали их сеть в клочья.

И она лучезарно ухмыльнулась.

– Не боитесь, что их родители устроят скандал? Вроде вы взяли кучу представителей аристо из важных родов?

– Чего нам бояться? Мы – Длань Императора.

– Хорошая отмазка, – хмыкнул я и понизил голос. – Кстати, мне кажется, или мы с вами и наконец-то побывали в кафе, как когда-то и планировали?

– Ну уж нет, Евгений Михайлович, – покачала головой Герда, лукаво блеснув глазами, и убрала ногу. – Вы просто так не отвертитесь. Кафе остается в силе.

– С вашей работой...

– Когда-нибудь... – и она понуро подперла подбородок кулаком. – Когда-нибудь у меня будет выходной…

– А у меня отпуск?

– Увы, только если во сне. Вчера Зазубрин с Янковским обсуждали приказ о том, чтобы первачков уже официально бросать в бой против Монолитов. На днях из первых и вторых курсов сформируют новые подразделения. Это нужно, чтобы первачков тащили более опытные второкурсники. Поэтому будьте готовы отправляться в рейд. Пора показать себя в поле.

– Ох, жду не дождусь. Стойте, это значит, что операции инквизиции в ГАРМе завершены?

– Практически. Мы переносим свою деятельность на другие города – туда тоже ведет множество нитей.

– Что ж, это стоит отметить. Ваше здоровье!

И я допил свой бокал, и тут нечто чуть было не залетело мне в рот. Я закашлялся и вытащил из бокала небольшую медаль «За заслуги перед Родиной».

Герда ухмыльнулась.

– И еще я уполномочена вручить вам награду за старания! Вот ваша почетная лопата, – сказала она и вытащила инструмент из-под стола. – Вы свободны!

Забрав наградную дребедень, я попрощался с Гердой, а затем вышел наружу. Раз инквизиторша сказала, что ее организация наконец-то угомонилась, то это хорошая возможность прогуляться к заброшенному сектору и достать конструкта, пока на него не наткнулся чей-нибудь любопытный нос.

Я набрал Рэя, и через полчаса мы с ним мчались к нужному месту. Увы, пришлось еще изрядно помотаться по округе, прежде чем я нашел тот самый подъемник, у которого я оставил вагонетку с остатками конструкта.

– Вы там чего клад спрятали, ваше благородие? – поинтересовался Рэй, заглядывая в шахту.

– Почти, – ответил я, и мы с ним вошли в клеть. – Только заклинаю тебя – ни одной живой душе!

– Рэй – могила! Не родился еще такой инквизитор, который склонит его к предательству друзей!

– А они, кстати, тебя допрашивали?

– Обижаете! Каждый день по два раза и сегодня еще один! Итого семь! Рэй чист!

Мда…

Вагонетка с конструктом оказалась нетронутой – ну и слава богу! Теперь только спрятать железяки так, чтобы даже самая чуткая ищейка Феликса Эдуардовича не найдет. Но вот только где и как вывезти его из ГАРМа?

– Рэй, когда тут все уляжется с этими инквизиторами… Сможешь припрятать эту хрень где-нибудь и не спалиться?

– А то! Рэй иногда отвозит нашего товарища майора в город, и как раз с ним мы без труда минуем КПП. А в городе я знаю один пустырь…

– Так стоп, ты возишь Жука?!

– Еще бы! Мы с ним уже успели скататься по паре адресов после того, как его прежнего водителя взяли за жабры представители инквизиции. Вот Алексей Георгиевич в срочном порядке был вынужден прибегнуть к помощи Рэя! Бросайте эту дрянь в багажник. Когда я точно буду знать, что всё спокойно, сразу же вывезу все до последнего болта!

Это было рискованно, но иного способа вывести из ГАРМа конструкта я не видел. Надеюсь, у Рэя все будет на мази и снаряд восьмой раз в одну воронку не попадет.

– Ничего не бойтесь, ваше благородие! – сказал Воин дороги, когда высадил меня у общаги. – Рэй свое дело знает! Он выпутывался и не из таких передряг!

И яростно газанув на всю улицу, водила скрылся с глаз. Очень хочется надеяться, что этот парень знает, что делает. Ладно, если что возьму вину на себя, а там отбрешусь. В конце концов, я теперь герой.

* * *

– Блин, и какой выбрать?.. – проговорил я, стоя у одного из множества баков с кровью нексов.

Рюкзак со Сферой висел на моем плече. На часах было 00:56, а в зале, где мы не так давно устраивали «водные процедуры» не было ни души. ГАРМ спал, инквизиция угомонилась, а от нексопоклонников ни слуху, ни духу. Все карты сошлись, а значит, настал момент истины!

– Лезть вон в тот, крайний, – сказал Иван. – Его наполнили только сегодня, и кровь еще свеженькая. А в остальных больше отработка.

– Отлично, – сказал я и вытащил Сферу. Фиолетовое сияние тут же заполнило все помещение.

При виде нее у Ивана отвисла челюсть.

– Нихрена! Я думал, ты ее давно использовал. А ты чего задумал?

– Да тут один знающий товарищ порекомендовал мне искупаться со Сферой в крови нексов. Говорит, что так сращивание с мощным источником пройдет эффективнее и быстрее.

– Думаю, в этом что-то есть. Кровь нексов хороший проводник магии. Но… не стабильный, так что ты смотри… Я бы предварительно написал завещание. Тебе, походу, придется драться не только со Сферой, но и еще пытаться не сдохнуть. Сила на тебя нахлынет просто чудовищная!

– Ой, что ты говоришь?! Лучше следи за шухером, – сказал я и, подхватив Сферу, полез по лестнице. – Я быстро.

– Ты давай осторожней. А то… ну…

– Что ну?! Говори толком! Холодно!

– Ну я плавать не умею! Если ты не сможешь выбраться…

Я закатил глаза и откинул крышку. Ладно, будем рассчитывать только на себя.

Глава 8

Голова Жени скрылась в люке, и сквозь стеклянную стенку Иван видел как его друг медленно опустился на дно, а потом уселся, сложив ноги, и, положив Сферу на колени.

Нет, он точно спятил! Просто пробыть там минуту – уже подвиг для первокурсника, а этот сорвиголова задумал просидеть там в обнимку со Сферой до полного ее растворения? Даже обычный процесс сращивания выворачивал курсанта наизнанку, чего уж говорить о том, что будет если ты даже вздохнуть не сможешь нормально!

Где-то пару секунд Женя просто пялился в пространство, а затем, поймав взгляд товарища, поднял большой палец.

– Удачи… – прошептал Иван, а Женя, криво ухмыльнувшись, начал процесс сращивания.

Артефакт вспыхнул у него в руках, и с каждой секундой, его фиолетовая поверхность разгоралась все ярче.

Сука, он реально делает это! Иван отпрянул и закрылся ладонью – свет разгорелся до боли в глазах.

Спустя минуту кровь в баке начала кипеть, и через раскрытый люк валом повалил пар.

– Женя! – в панике крикнул Иван, но друг его не услышал.

Сука, нужно что-то делать! Но что?! Даже умей он плавать, как ему вытащить этого балбеса из кипятка? Они же оба там сварятся!!!

Иван бросился к крану, чтобы слить всю кровь, но едва коснувшись железного винта с криком отдернул руку.

– Сука, горячо! – затряс он рукой и бросился искать рукавицы, которых – естественно! – на месте не оказалось.

Тогда он потянулся к наградной лопате, которую ему вручили в администрации накануне. Эту штуку он взял на случай, если из канализации снова полезут наги-потеряшки. Рубить их заряженной силой лопаткой – одно удовольствие. Рассек на три части, а потом не зевай и бросай в мешок – пригодятся для вскрытия.

Он подхватил черенок и застыл как вкопанный. Из коридора раздался отдаленный скрип двери, а затем приближающиеся шаги.

Шухер!!!

Иван заметался по лаборатории, но все что он смог сделать это наскоро бросить брезент на котел, в который превратился бак с кровью.

Толку от этого было немного, а шаги стучали все ближе. Ночные посетители топтали сапогами, совершенно не скрываясь.

Нужно срочно придумать отмазку, но как, блин, объяснить почему он стоит и пялится на огромную бочку, где заживо варится его сосед по комнате?!

Иван со злости чуть не выдрал у себя клок волос, и думал уже сбежать, но нет… Друга бросать в беде нельзя, даже если придется столкнуться с инквизиторами. Скажет им все как есть, а там пусть сами думают – идиот Женя, или хренов герой с протекшей крышей!

Еще секунда, и в лабораторию зашли трое.

– Ага… Какая встреча, – проговорил их лидер и вышел вперед. При виде знакомого лица у Ивана упало сердце.

Это был его брат.

* * *

Спасибо Рихтеру, что подсказал такой эффективный, а заодно и чертовски интересный способ рискнуть жизнью! Сфера исчезала во мне с десятикратной скоростью, но при этом и сопротивлялась втрое отчаянней.

Ну, нет, детка! От судьбы не уйдешь! Я утроил напор, и в голове все вспыхнуло.

Ощущения были непередаваемые, и вместе с болью я получал еще и своеобразный кайф от того, как быстро во мне растет сила и развивается Искра. Никогда бы не подумал, что буду испытывать подобное сочетание, сидя на дне огромной кипящей бочки!

Кровь бурлила и обжигала, а сияние поглотило собой вообще все вокруг.

Я закрыл глаза и максимально сосредоточился. Казалось, все на свете исчезло, и осталась только Сфера, но и ей жить считанные секунды. Воздух давно вышел из легких, но энергии вокруг было просто завались, и она его заменяла.

Хватит, надоело мне тут сидеть! Сожрем уже эту дуру и пойдем спать. Главное, не перестараться и не превратиться в котлету…

– Неро… – раздался голос на грани слуха, и я чуть-чуть приоткрыл глаз.

Опять глючит или?..

– Неро… На этот раз тебе не сбежать…

Черт, значит, в прошлый раз мне не показалось. В бочке с кровью нексов реально услышать голоса с той стороны?

– Чем сильнее ты, тем ближе ты к Нексусу… – продолжил бормотать голос. – Ты лишь оттягиваешь неизбежное… Чем сильнее ты, тем сильнее Нексус…

“Кто ты, черт тебя..?” – недовольно булькнул я.

– Мы твои братья. Твоя семья. Те, кто желает забрать тебя обратно. Не сопротивляйся, брат.

Я раскрыл глаза и, преодолев резь, всмотрелся в сияющие глубины артефакта. Изнутри на меня пялилась куча зенок и тянулось множество рук.

Ну блин. Даже тут достали, сволочи!

Быстро завертевшись, Сфера вырвалась из моих рук и всплыла к моему лицу. Действо внутри нее не прекратилось – куча рук сплелась в “косичку” и сформировала одну длинную лапищу, которая вылезла наружу и схватила меня за горло.

– Это неизбежно, Неро из Иллиона!

“Ага, хрен там плавал!” – скрипнул я зубами и сжал лапищу до хруста.

Раз такая пьянка, то почему бы заодно не вытянуть силы и из вас, мои дорогие родственники?!

* * *

– Ваня, ну как же так? – всплеснул руками Кирилл, подходя ближе. – Как ты мог спутаться с инквизицией? И еще заливать про какие-то клятвы?

Все еще сжимая в руках лопату, Иван отступил. Его брат продолжал шагать к нему с распростертыми объятиями.

– Не подходи, – выпалил Иван и уперся в стол. – Ты предатель!

– Ах вот как? Вот как ты встречаешь родного брата?

– Не брат ты мне… Ты отродье Нексуса!

Кирилл ухмыльнулся и подошел еще ближе. Тогда Иван вскинул лопату и уткнул брату в грудь. Другого оружия у него не было.

– “За заслуги перед Родиной”, – прочитал Кирилл гравировку на лопатке. – Да уж… И что она тебе дала, твоя родина? Годы унижений со стороны аристо?

– Аристо бывают разные.

– Да? Так ты реально снюхался с одним из них? Слышал, ты живешь в одной комнате с аристократишкой из Сибири. Как его там, Скалозубов, сын Мертвеца? Известная птица. Что, уже набил руку чистить ему ботинки, лакей?

– Да пошел ты! Ничего ты не знаешь!

– Ха! И это мне говорит человек, которому за заслуги перед Родиной вручили… лопату!

Его дружки за спиной рассмеялись.

– Что ж, у тебя есть шанс исправиться. Если к утру эта самая лопата будет торчать из башки Скалозубова, тогда, возможно, я тебя и прощу…

Иван сплюнул и вкачал в инструмент силу. Покрытый нексоридом титановый наконечник засветился.

Увидев это, Кирилл помрачнел:

– Ах, вот значит как? А дальше что будешь делать? Убьешь родного брата?

Иван замешкался, и Кирилл выхватил меч. Одно быстрое движение, и лопата полетела на пол. Затем сильная рука молниеносным движением схватила Ивана за шею. Тот зарычал и ударил Кирилла по скуле.

– Жалкое зрелище, – прошипел брат ему в лицо, а затем бросил на пол. – Предатель!

Его дружки тут же накинулись на Ивана и скрутили по рукам и ногам.

– Я хотел помочь тебе хоть чуть-чуть отмыться от своего поступка, но, похоже, сторону ты выбрал, – сказал нексопоклонник и вздохнул. – Я разочарован…

– Да пошел ты! Ты не мой брат! Кирилл никогда бы не предал нас!

– А я и не предавал. Я никогда не верил в то, что говорил этим мразям. Я всегда мечтал сбежать куда-нибудь. Вот я и сбежал и ни секунды не жалею. Нексус дал мне силу, Нексус дал мне власть и возможность отомстить за нас обоих. А тебе, Ваня? Чего тебе дали эти твои аристо? Теплую будку и возможность таскать для них кости с Нексуса? Смешно! И ради этого ты… – его лицо дрогнуло и исказилось от злобы. – Сука! За последние несколько дней твои дружки умудрились повязать практически всех в ГАРМе… И это все из-за тебя, мразь!!!

Сапог впечатался Ивану в челюсть, отчего у него перед глазами потемнело.

– Поднимите его! – рявкнул Кирилл.

Его подручные подхватили Ивана и поставили на ноги.

– Сколько работы, и все насмарку… – расхаживал брат, помахивая мечом у Ивана перед носом. – И все из-за парочки идиотов, которые решили, что они настоящий патриоты. И ладно бы аристо, они как сыр в масле катаются, но ты! Жалкий плебей!

– И это мне говорит тот, кто пошел на поклон к Нексусу? – ухмыльнулся Иван, сглатывая кровь. – Променял одного хозяина на другого, да?

Кирилл до хруста сжал кулаки. Его глаза тут же покраснели, а кожа начала чернеть. Медленно он поднял меч и наставил острие брату в горло.

– Ты пожалеешь, ничтожество…

Внезапно из-под брезента раздался жуткий вой, и все трое нексопоклонников ошарашенно повернулись на звук.

Что за?.. Женя еще жив?!

– Какого… – выпалил Кирилл. Затем подошел к кипящему баку и потянулся к брезенту.

Материал упал на пол и открыл причудливую картину. Сияния Сферы не было, но кровь бурлила, крутилась вихрем и билась о стенки. Бак задребезжал, и из-за вибрации его начало слегка покачивать.

Иван закатил глаза. Нет, Женя точно мертв. В такой “скороварке” не выживет никто... Тогда что там творится?

– Что за черт? – оглянулся Кирилл. – Чем вы тут вообще занимаетесь?! Это чего, очередная твоя вивисекция? Или ты задумал открыть портал на Нексус в этой бочке?!

– Это… эксперимент, – проговорил Иван и скосил глаза.

Пока эти балбесы отвлеклись, у него есть шанс вырваться. Лопата лежала в нескольких метрах. Нужно только дотянуться до нее, а потом…

Кирилл ухмыльнулся.

– Он же и станет твоей могилой. Хватайте этого червяка и бросьте в эту сраную бочку. Пусть сам присоединится к эксперименту.

Подручные подхватили Ивана под руки и потащили к дымящемуся баку. Однако не успели они сделать и пары шагов, как бак затрещал. В следующую секунду по стеклу поползла трещина, а металлические стенки начало распирать.

Внутри показались очертания человека.

Нексопоклонники замешкались, и Иван, воспользовавшись этим, распалил Искру. Оба противника зарычали и разжали руки – это шанс! У него есть одна секунда, пока…

– Кто?!.. – рыкнул Кирилл, и тут стеклянную стенку разнесло вдребезги.

На троицу хлынула волна кипящей крови. Иван ринулся прочь так быстро как мог, но обжигающе горячая жидкость добралась и до него. Повезло – задело лишь ноги, а вот нексопоклонникам досталось больше – их снесло волной и хорошенько окатило с головой.

Поднимаясь на ноги, они стонали от боли.

– Б***ть… горячо-то как…

– Сука… – простонал Кирилл, у которого все лицо покраснело и исходило паром. – Ты мне за это ответишь, мразь!!!

Полыхнуло силой, и у Ивана сдавило виски. Таким злобным он брата еще не видел.

Ага, вот и лопата. Ну хоть что-то. Иван подхватил ее и повернулся к врагам. Хотя бы одного он точно должен забрать с собой. Дадут ему еще одну лопату… Посмертно!

– Эй, а это еще кто?! – воскликнул один из подручных, и все втроем попятились.

Бак сильно расперло, а изнутри словно из пещеры выплывало целое облако пара. Вдруг из него показалась рука, затем другая, а следом, морщась и пошатываясь, выбрался Женя – живой и здоровый!

– Фух! Едва не сварился!

Он смахнул кровь со лба и широко улыбнулся. Кожа друга лишь немного покраснела, а в остальном, Женя был вполне нормальным, пусть и исходил паром как открытая кастрюля.

– Ваня, есть полотенце? – спросил он, пытаясь проморгаться. – И тапочки, а то тут весь пол в стекле… Ой, а вы кто?

* * *

Троица странных хмырей в черном не ответила.

Впрочем, от них этого и не требовалось. Лицо Ивана заплыло, а в руках он сжимал свою саперку с таким видом, что через секунду она полетит кому-нибудь в висок.

Передо мной точно не друзья.

– Эй! – я ткнул пальцем в самого рослого из них – они с Иваном были почти одно лицо. – А ты, не брат ли нашего Живодера? Вань, это твой брат, да?

Я соскочил на пол. Стекляшки мигом впились мне в стопы, и тут же растворились. Камень подо мной тоже зашипел.

О, да, я был горячим парнем! Внутри все так и пылало от жажды вырваться на свободу. Еще бы! Проглотить фиолетовую Сферу, а потом в придачу еще и кучу тварей, которые пытались утащить меня на Нексус…

Мне срочно нужно это переварить… Или использовать!

Болтать со мной уроды не стали. Первый выхватил из воздуха сверкающую зеленым плеть, и она оплела меня по руками и ногам. Я дернулся, но зараза держала хорошо.

Его дружок подлетел ко мне со скоростью молнии. В руке светилась шипастая булава. Не добегая до меня, он взмахнул ею в воздухе – с нее сорвались шипы и по прямой наводке полетели в меня.

В цель угодили все, однако броня уже сверкала на моей коже, и снаряды разлетелись как горох. Я нарастил собственные шипы и порвал плеть в клочья.

Почему бы не поиграться с новыми силами? Под ногами было мокро – я направил туда немного энергии, вода вскипела, и за какие-то секунды все помещение затянуло белой пеленой.

Двое отшатнулись, однако парень с булавой не угомонился. Выпрыгнул прямо из белых клубов и направил чудовищное оружие мне в голову.

Коснувшись моего лба булава звякнула, а затем разлетелась осколками. Хмырь опешил, а затем закричал – половина отскочила прямо ему в рыло.

– А теперь моя очередь, – хмыкнул я и, напитав руку силой Изменения, ударил в грудь.

Визжащего хмыря отбросило прочь. Ударившись об пол, он разбился как восковая фигура.

Перестарался, бывает… Сил во мне столько, что хватит раскатать еще десять Химер на атомы!

Выискивая остальных противников, я шагнул в туман.

– Ваня? – раздавался голос со стороны. – Ты где, Ваня?! Куда ты девался, выродок? Что за чудовище ты создал?

Нет, так обращаться к моему другу я не позволю!

Пар быстро рассеивался, и я нашел второго хмыря. У его ног лежала голова дружка, а он тупо пялился в остекленевшие глаза.

Я свистнул, чтобы привлечь внимание. Зарычав, враг снова создал плеть и крутанул ею над головой. Бросившись под грозное оружие, я подскочил к гаду и выбросил руку вперед.

Он моргнул всего раз, и выросшее из руки острие пробило ему черепушку. Ублюдок задергался, словно бабочка на булавке, а потом упал на пол.

Я переступил через труп, а затем отправился на поиски третьего хмыря.

– Эй, где ты, как там тебя?! Уже убежал? Ты вроде хотел нам что-то передать?

– Сука, я тебя найду! – раздался голос со стороны, и я пошел на звук. – Мы всех вас найдем, гребаные аристо! И перебьем до одного, слышите?!

Ага, вот и ты. Озверевший брат Ивана вышел из клубов пара, и был он просто красавцем! Глаза красные, а тело трансформировалось прямо на глазах.

Он уже почти превратился в гигантского паука, как сзади него выросла тень.

Полунекс обернулся, но не успел среагировать – светящаяся лопата прилетела ему промеж глаз. Брызнула кровь, а затем на него навалился я.

Он взвизгнул, но мои когти были беспощадны.

Пар окончательно рассеялся, и я пнул отрубленную голову полунекса подальше.

– Их было всего трое?

– Угу, – кивнул Иван, пытаясь не смотреть на труп. – Походу, одни из последних в ГАРМе.

– Отчаянные мудаки. Это твой брат?

– Нет. Это некс. Мой брат умер в рейде еще две недели назад… Спасибо, Жень. Ты меня спас.

– Ерунда. А теперь найди мне одежду, будь любезен.

– Хорошо. Ой…

– Что такое?

– Твои глаза… Они серебристые?

– Серьезно? Есть зеркало?

– Угу. Держи.

Он протянул мне маленькое зеркальце, а я посмотрел на себя и немного прифигел. И вправду серебристые, как у Рихтера.

– Блин! Ваня…

– Чего?

– У тебя есть темные очки?..

* * *

Как же не хотелось писать еще один рапорт о том, какого черта мы вообще делали в лаборатории в такой час и как мы умудрились подраться там с нексопоклонниками!

Сразу в голове прозвучал голос Герды: “Жеееееня!” Эх, придется ей искать для меня еще одну наградную лопату…

Ладно, подумаем об этом в свое время. Сейчас нужно хотя бы убрать следы разрушений и как-то прикрыть раскуроченный бачок. Хорошо еще никто не слышал, как эта штука рванула.

Мы оттащили трупы, после чего Иван остался в лаборатории наводить порядок, а меня буквально вытолкнул прочь. Я не стал спорить – на дворе два часа ночи, а меня буквально распирало от энергии. Того и гляди сейчас взорвусь, так что я, пожелав другу спокойной ночи отправился наружу.

Едва я вышел, как меня повело. Блин! Лишнюю энергию нужно было срочно куда-то девать, иначе завтра моему телу будет совсем нехорошо. Никаких дрезин и вагонов – только бег во всю прыть!

Но мне этого показалось мало. Едва пробежав двести метров, я принялся прыгать по вагонам, и спустя пятнадцать минут домчался до места. Сердце стучало как бешеное, но силы во мне продолжали кипеть. Отправиться что ли на полосу препятствий? Но нет, еще не хватало творить всякую дичь на ночь глядя.

Не хотелось никому попадаться – от меня наверняка фонило, да еще эти глаза, черт бы их побрал! По счастью, в общаге все давно спали, и проскользнуть к себе в комнату незамеченным оказалось плевым делом.

Едва раздевшись, я бросился в ванную и наскоро принял душ. От усиленной работы мочалкой с меня наверно слез целый слой ороговевшей кожи, но я нарастил себе новый. Мерзко, но терпимо…

Затем я заметил блеск из зеркала и поморщился – глаза Изменяльщика. Спустя пару минут махинаций мне удалось вернуть им прежний зеленый цвет.

Убедившись, что лишнего палева нет, я добрался до кровати и рухнул в одеяла. Осталось самое сложное – уснуть. Но куда там! Без нормальной разрядки я рискую так до рассвета проваляться. Может…

Додумать я не успел, и буквально кожей ощутил в комнате еле уловимое движение. Нет, это точно не Иван – в коридоре по-прежнему тихо.

Слегка приподняв веки, я разглядел тень, которая стояла в углу и не двигалась. Через секунду она уже приближалась ко мне – медленно и неотвратимо.

Ее глаза горели изумрудным светом.

Глава 9

Кровать скрипнула, и я услышал шепот:

– Хозяин… Хозяин, проснитесь…

Затем щеки коснулись нежные пальцы, и я раскрыл глаза. Амальгама сидела на краешке кровати и лучезарно улыбалась.

– Гама? – удивился я и приподнялся с подушки.

– Она самая. Давно не виделись, – Амальгама положила руку мне на грудь. – Не волнуйтесь. Я не мираж, не сновидение и не призрак.

– Пожалуй. Ты как сюда попала?! – спросил я и прислушался.

В общаге вроде по-прежнему тихо, и хорошо. Еще не хватало рассказывать соседям, что это за дама и откуда она взялась в моей постели.

– Через окно, – кивнула она на открытую фрамугу. – Было довольно непросто отыскать вас, но я всегда была упрямой девочкой.

– Рад тебя видеть… но имей в виду, что мой сосед вот-вот вернется.

– Я услышу, если кто-то зайдет в здание, не волнуйтесь.

– Все равно рискованно. Не проще ли было позвонить?

– Я страшно соскучилась хозяин, и я ненадолго. Позвольте немного посидеть рядом… И еще у меня новость.

– Какая… Постой, – сказал я и поморгал.

В лунном свете отчетливо проступало лицо моей прежней Гамы. И ни следа от той командирши Зи, в которую она вселилась.

– Ты, вроде… прежняя?

– Да. Я же сказала, что поработаю над лицом, – ответила она и, приложив ладони к подбородку, закрутила головой. – Тут подправила, чуток здесь подлатала, и вот. Зи окончательно ушла, а Гама снова с вами. Еще бы чуть-чуть подрасти…

– Не стоит, – сказал я и дотронулся до ее щеки.

Гама слегка вздрогнула, но не отстранилась. Более того, казалось, еще чуть-чуть, и она замурлычет.

– Так что за новость? – спросил я.

– Точно! Мы с Ди разворошили осиное гнездо и напали на след К. Вернее, он сам вышел на нас, и дал нам задание.

– Задание?

– Да. Вырезать нанятых им же мерзавцев, которые охотились за вами, – и она принялась загибать пальцы. – Мистера Розового, мистера Коричневого, мистера Белого, мист…

– Я понял. Фантазии у них не особо много.

– Вот мы с радостью выполнили эту щепетильную задачу, а потом К. пригласил нашу подругу отужинать с ним.

Я некоторое время смотрел в ее бледное лицо и думал, что ослышался.

– Отужинать?!

– Да. Он собирается нанять ее как киллера. Чтобы убить вас.

И она, слегка улыбнувшись, коснулась пальцем моего лба.

– Бух!

– Хреновая идея, – хохотнул я и потер место “выстрела”. – Нужно узнать, что это за К. такой, и зачем я ему сдался, что он готов горы свернуть, лишь бы добраться до меня. И еще нужно найти его связи с Воротынскими. А он связан, нутром чую! Но пусть будет осторожна. Если этот мудак умудрился манипулировать Горном и имеет доступ к конструктам, то он зверски опасен.

– Будет сделано, хозяин, – кивнула Гама. – У вас в ГАРМе случаем Воротынские не водятся?

– А черт их знает… Пока тихо, возможно, и нет тут никого из этого рода.

Однако Зазубрин, помнится, упомянул эту фамилию. Может, старик просто вспомнил дела давно минувших дней?

– Ди одна справится с задачей?

– Ди – отважная девочка. Она все сделает как надо. Но я за ней присмотрю.

– Хорошо. А еще я хочу, чтобы вы собрали всю информацию по В... кхм, роду тех мерзавцев, которые упекли отца в Фаустово.

– Вы имеете в виду Вор…

– Да-да! Кто такие, сколько их, чем владеют и насколько они вообще могут быть опасны.

– Слушаюсь и повинуюсь.

– Я бы сам порылся, но отсюда мне тяжело узнать даже о том, что за люди спят за стеной… – вздохнул я и посмотрел Амальгаме прямо в глаза. – На одних вас у меня надежда. Особенно на тебя, моя дорогая валькирия.

И я снова коснулся ее щеки. Гама прямо растаяла – очаровательно улыбнулась и сжала мою руку.

– Если это они, хозяин, то все ниточки должны вести к Льву Константиновичу. По крайней мере он был им, пока мы с вашим отцом жили во Владимире.

– Хорошо, значит, у тебя есть адрес. И еще… Ты же помнишь адрес вашего… вернее нашего места проживания в столице?

– Да, конечно.

– Загляни туда и проверь, что там сейчас, и сохранились там ваши с отцом тайники с материалами для конструктов, о которых ты мне рассказывала еще в усадьбе. Возможно, мы скоро переедем.

Амальгама улыбнулась.

– Слушаюсь.

– И еще… Надо бы тебе как-то пересечься с Рэем – тем парнем, который вез нас в Оренбург.

– Он тоже здесь?

– Да. У него в багажнике остатки конструкта.

– Серьезно? – воскликнула Гама и схватила меня за плечи. – Конструкт? Вы не шутите, хозяин?!

– Какие уж тут шутки… Заберешь их, а там сделай так, чтобы они снова заработали.

– Вы… Я… Даже не знаю, что сказать… Конечно, хозяин. Гама сделает все, чтобы у вас появился еще один верный слуга!

И она тепло обняла меня.

Да уж, радуется как пятилетняя девочка, которой подарили новую куклу на день рождения. Правда эта кукла смертельно опасный инструмент ростом два двадцать, но разве девочек волнуют такие мелочи?

– Какие у вас глаза… – вздохнула она и коснулась пальцем моего века. – Вижу, вы без дела не сидели…

– Они все еще блестят?

– Немного, но мне всегда нравились мужчины, у которых от радости встречи со старыми друзьями блестят глаза.

– Кстати, как дела у Красавки?

– Он помогал мне найти вас, но примерно пятнадцать минут назад желудок победил, – вздохнула Гама. – Скорее всего, он пошел искать еду. Видать, сегодня ваши повара не досчитаются хорошего куска.

Да уж, мой мохнатый соратник в своем репертуаре…

Блин, прошло всего ничего с момента нашего расставания, а я по ним уже страшно соскучился. Время в ГАРМе пролетело как один день. Тренировки, тренировки и бесконечные лекции. Да и драки со всякой сволочью. Уже голова кругом от них.

Я свесил ноги с кровати, и Гама тут же положила голову мне на плечо. Я аж опешил, а она зашептала:

– Признаюсь, я давно мечтала ненадолго снова побыть вольной пташкой и побродить по миру. Но… прошедшего на свободе времени мне показалось слишком много. Я очень соскучилась по вам. Слышите?

И она прижала мою ладонь к своей груди.

– Оно бьется сильнее… когда вы рядом… – задумчиво проговорила она. – Обычно оно так нервничает, когда меня пытаются убить. Или я убиваю кого-то сильного и опасного. С вами такое случалось?

– Пожалуй. Но сердце часто бьется как бешеное, когда рядом тот, с кем тебе хорошо.

– Вы думаете? Странно. В чем связь? Я совсем не хочу вас убивать. Мне скорее хочется вас…

И она осеклась.

– Что?

– Нет, не берите в голову, – вздрогнула она и слегка отстранилась. – В последний раз оно так билось, когда рядом был ваш отец… Но мы с ним никогда не говорили на эту тему. Слишком много работы было, и не до праздных разговоров.

– Как же? За все те годы, что ты прожила в нашему роду, у него не было свободной минутки, чтобы просто поболтать по душам с гостьей из иного мира?

– Поверьте, все темы про мой родной мир мы исчерпали в первые несколько лет знакомства. Иной раз… Да, мы говорили о всяком, но ваш отец всегда держал между нами невидимую стену. Да и я не навязывалась. Не хотела портить отношения с вашей матерью. У нас с ней они и так были не сахар.

– Ревность?

– Возможно. А еще, и страх. Все же не каждый день ты узнаешь, что верная слуга твоего мужа родом из другого мира, с которым у вашей расы идет непримиримая война. Увы, у нас с ней было еще меньше поводов поговорить по душам… Хотя один раз она вызвала меня к себе, но задала всего один вопрос. Хотите знать какой?

– Какой?

– Она спросила – а женщина ли я?

– И что ты ответила?

– Я сказала, что я – верное орудие. И она дала понять, что я могу уйти. И все.

– Гама, что с тобой? – спросил я. – Ты дрожишь?

– Не обращайте внимание, это пройдет. Я сама не знаю, что со мной, хозяин. Но мне так тепло. Так хорошо и спокойно. И я совсем не хочу уходить от вас. Право, просидела бы так до самого утра. Но нет... Я слышу шаги, и, похоже, это ваш сосед возвращается. Он пока далеко, но с минуты на минуту будет здесь. Пожалуй, пора.

Она поднялась.

– Это так странно… Постоянно забываю, вы же не Евгений, а Неро. Почему я говорю так, словно Скалозубовы и есть ваши родные?

– Я уже свыкся с этим. Когда все твои родные, друзья и родной мир погибли, это куда проще – привыкнуть быть кем-то другим, а потом и самому поверить в свою маленькую ложь. Я даже в мыслях иногда называю себя Евгений, а не Неро. И с каждым разом все чаще и чаще.

– Странно. У меня никогда не получалось стать кем-то другим. Я всегда была, есть и буду Амальгамой.

– А ты пыталась?

– Нет. И не собираюсь.

Она шагнула к окну. Скупой свет с улицы залил ее фигуру и очертил в полумраке – уже не такую здоровенную, как прежде, но все же ту самую Гаму.

Мне тоже страсть как не хотелось, чтобы она уходила, но тут я и сам услышал шаги в коридоре.

Когда Иван вернулся, Гамы уже не было.

* * *

– Да тихо ты, идиот! Как обычно: идем на дело, так ты топаешь как слон! И так, кажется, за нами кто-то следит...

– А ты не нагнетай, параноик! Где там Кирюха с остальными? На кой хрен они поперлись в ту лабораторию?

– А я знаю? Дело у него там какое-то было.

– Что-то парней давно нет... Не случилось бы чего.

– Думаешь, инквизиция?

– Сам знаешь, что костяк инквизиторов покинул ГАРМ, но кто их знает... Ладно, подождем еще пять минут и сваливаем. Нам еще нужно пробраться к вольерам и выпустить всех нексов Эйдельман на свободу. Пущай покуражатся.

– Тихо! Слышишь? Вроде скрипнуло что-то?

– Это же ГАРМ, дурья твоя башка. Тут постоянно, что-то скрипит... Ой, ты видел?

– Мудаки! Жрать!

– Кто это сказал?! Б***ть!!!

* * *

После того, как сосед уснул, я провалялся еще минут двадцать, а потом со стоном поднялся.

Нет, блин, уснуть мне сегодня точно не суждено!

Я вскочил с кровати и вышел в коридор. Может, все же пойти на полосу препятствий и там довести себя до потери пульса?

Но… я увидел свет из спальни Маши.

Постучавшись, заглянул. Девушка сидела на кровати, нацепив наушники, и листала книгу в цветастой обложке.

– Привет, – оживилась она. – Не спится?

– Угу, – ответил я и прикрыл дверь за собой. – Зверски.

– Ах… Волнуешься из-за рейдов, или..?

Маша отложила книжку, широко улыбнулась и похлопала по кровати рядом со мной.

– Да нет… Просто не спится… Маш…

– Потом скажешь, что у тебя за беда, – сказала она и выключила лампу. – Лучше иди сюда, полуночник!

* * *

Mille diables! Эти двое просто кожа да кости, а со стороны казались такими упитанными...

Ладно, выбирать не приходится. Красавка и так битый час ползал по округе, пытаясь отыскать хоть что-нибудь съедобное, но кроме двух мудаков, от которых пахло Нексусом и жаждой сделать гадость, Красавка так ничего и не нашел.

Ах да, еще ему удалось стянуть пару бутербродов и цыпленка у путевых обходчиков, но это так – на зубок. Вдоль путей постоянно пахло жрачкой, но местная столовка просто неуловимый fenomen.

И теперь Красавка, принюхиваясь к каждому дуновению ветерка, мчался на запах хозяина. Он и так слишком задержался пытаясь удовлетворить запросы своего животика. Пора и честь знать!

В этом царстве поездов, пыли и пепла было тяжело отделить один запах от другого и напасть на нужный след, однако Красавка быстро справился. Да и аромат Валькирии вел его как путеводная нить.

Все сходились в одном месте – в многоэтажном здании, куда Красавка направил свои лапы.

Прыгая по подоконникам, он скоро добрался до нужной комнаты, однако внутри хозяина отчего-то не оказалось.

Весьма странно! Комната пропахла им с пола до потолка. И Валькирия тоже была здесь...

И куда они подевались?

Вдруг чуткий слух Красавки уловил странные звуки -- как будто кто-то с упоением кушал и не мог сдержать своих чувств. Да еще и в компании...

Красавка перебрался на другую сторону здания и подобрался к очередному окну. Звуки шли оттуда... А еще ощутимо пахло хозяином!

Красавка зацепился хвостами за карниз, аккуратно свесился и заглянул в окно...

Mamma cherie! Какая-то девка пытается задушить хозяина!

Красавка хищно щелкнул зубами и полез искать защелку, однако... Хозяин совсем не сопротивлялся и даже... И это как это у них получилось так выгнуться?..

– Ага, вот и ты, мой зубастый рыцарь! -- прошептали у Красавки над ухом и схватили его за шиворот.

Он страшно перепугался, но тут увидел знакомые изумрудные глаза.

– Гама! Там...

– Знаю-знаю, дорогой мой. Все у Неро нормально. Не будем мешать ему наслаждаться своей новой юностью. У нас еще столько неотложных дел…

* * *

– А я перед своим первым рейдом места себе не находила, – призналась Маша, когда мы с ней угомонились.

Как выдержала кровать, я ума не приложу, но энергии потратил с лихвой. Маша особо не сдерживалась, и хочется надеяться, что мы не перебудили всю общагу.

– Думала, что до утра не доживу. Даже тошнило. Ты же вроде уже был на Нексусе?

– Угу. Трижды.

– А ну тогда понятно, а еще забодал Химеру! Глядишь, и в своем Фаустово ты Сферы щелкал как орешки! Чего тебе волноваться?

Я пожал плечами. Нынче мне волноваться не пристало – после того, как я закусил теми мудаками, которые пытались вырвать меня в другой мир, мой ранг уже наверняка приближается к уровню Стража.

Это что же получается, я почти ровня Зубру? По силе – возможно, а вот тело явно не так натренировано. Если мы с Василием столкнемся, то он, скорее всего, меня размотает.

– Брось, – покачал я головой. – Сама же знаешь, что каждый рейд на Нексус – испытание. К этому сложно подготовиться, будь ты хоть Адепт, хоть Страж. Нексы постоянно учатся и подкидывают что-нибудь новенькое.

– И то верно. Меня вообще в первый раз Мантикора чуть не убила. Выпрыгнула зараза прямо из-под земли. Хорошо, парни постарше успели среагировать, а то от меня бы мокрое место осталось.

– Нихрена себе… Сразу нарвались на такую мощную тварь?

Я сам помню Мантикору по Омску. Бежали мы от нее с Амальгамой, сверкая пятками, и хрен знает, справились бы, не поймай бы ее тот моллюск. А тут так сразу.

– Угу, – кивнула Маша и обожгла горячим дыханием мне щеку. – Но мы были прямо на подступах к Москве, а там серьезные нексы всегда прут из всех щелей. К счастью, с нами были опытные ребята, которые сейчас на третьем курсе, а некоторые уже в могиле. Вместе мы завалили гада. А у тебя кто был первым?

– В смысле…

– В смысле некс, Женя! – хихикнула она и ущипнула меня за руку.

Отбившись от проказницы, я задумался. Сказать по правде, моим первым монстром была крылатая ящерица, которую в Иллионе называли архонтом. Жутко быстрая и опасная, пусть и безмозглая. Таких существ на Нексусе уже, наверное, не встретишь, учитывая как быстро они меняются и эволюционируют.

В те годы я был совсем зеленый, и мне пришлось долго рубить ее пока она не сдохла. Не успел я выдохнуть, как на нас с товарищами набросились еще десятка два подобных чудищ, и сходу они порвали сразу четверых наших. Среди них был и мой лучший друг. Как я выжил сам, уж не упомню, но к концу боя я почувствовал себя старше лет на десять.

Черт, и как как звали того друга?.. Ужас в том, что я помнил его лицо и заливистый смех так четко словно последний раз видел еще вчера. Но вот имя давно потонуло в памяти. Как и сотни, сотни других имен.

Помнил я только одну Сил, но Маше о ней знать совсем не обязательно.

– Первыми я убил гарпию, – сказал я, чтобы не слишком кривить душой. – Они загнали меня с подругой на крышу дома и мне пришлось забить парочку, чтобы дать ей время. А потом на моем пути встал Таурус.

– Офигеть! И ты убил его?

– Мне помог дворецкий. Без него мне бы точно крышка.

– Везет. В моей семье дворецкий разве что чай умеет заваривать…

– Ух ты!

– Чего?

– Ты упомянула свою семью? Интересно. Мне говорили, что ты не очень любишь про нее рассказывать.

– Нечего рассказывать. Семья как семья. Самые обычные высокородные козлы. Тебе будет неинтересно.

* * *

– Ну что, молодежь! – лукаво поглядел на нас Ян Клементьевич, стоило дрезине отъехать от ГАРМа на пару километров. – Первый раз в рейд к Монолиту?

– Угу, – пробурчал Тимур. – Не мог дождаться, а теперь как-то совсем не весело…

В этом я его понимал – в первый раз всегда тяжело. Да и погодка не задалась. Пасмурно, и с неба накрапывает. Еще чуть-чуть, и нам придется воевать в дождь.

– Ничего привыкнешь, – хмыкнул Ярослав.

Его назначили главным до тех пор, пока кто-то из первого курса не научится руководить в боевой обстановке. Под этим “кем-то” все давно прочили меня, и чую долго он на своем посту не просидит.

– Если переживешь первый рейд на Нексус, – сказал Феникс Тимуру. – Значит, как боец чего-то ты стоишь.

– Спасибо, на добром слове! – хмыкнул Тимур.

– Обращайся! Шлем не забыл?

– Что? Сука!

– Не ссы, герой. Вот он!

И вся кабина залилась смехом, когда Ярослав вытащил кастрюлю Тимура из-под лавки и бросил покрасневшему парню в руки.

Нас подняли на рейд еще до подъема, так что мы с Машей клевали носом. Сейчас на часах 6:45, а мы уже на дрезине. Через полчаса будем на месте.

Как нам сказал Зеленый еще на перроне – Монолит вылез прямо по центру Воскресенска и успел навести там шороху. Стрельцы уже оцепили местность и ждут не дождутся, когда пожалует наша “карета”.

Зеленый сам должен был ехать с нами, но еще два Монолита вылезли в Коломне, и, похоже, довольно большие. Поэтому инструктора и еще нескольких преподавателей закинули туда, а курсантов решили бросить в точку, где, по мнению командования, было не так жарко.

Что ж. Проверить мы это сможем только на месте.

Я выглянул в окно и попытался понять, где мы, но туманище стоял такой, что дальше ста метров нихрена не видать. Надеюсь, мимо Монолита мы не проедем.

Вместе с Ярославом, Альбертом и Машей с нами были еще несколько матерых второкурсников. Половина из них открыто дремала, совершенно ни о чем не волнуясь, а вот мои сокурсники просто места себе не находили. Катя Зазнайка постоянно ерзала и хватала ртом воздух.

– Эй, подруга, – пнула ее сапогом Маша, приоткрыв один глаз. – Расслабься уже. Ты же умная? Поди все про Монолиты в своих книжках вычитала. Вот и вспомни нужный параграф.

– Ну да… Но одно дело книжки… А другое…

Она не договорила и скрипнула зубами. Маша фыркнула:

– Тогда зачем ты их вообще читала?

– Кого?..

– Господи, книжки, кого еще?! Толку от них, если они не помогут тебе закрыть Монолит?

– Так нельзя без теории…

– Теории чего? У меня по теории вечный трояк. Зато на Нексусе я бывала раз тридцать, если не больше. Так что свои книжки можешь выбросить. Я тоже не дура почитать, но больше фантастику.

– Вон, – Ярослав кивнул на меня. – Гляди на Женьку. Он-то совсем не дергается.

– Так он уже тертый калач, – скосила на меня глаза Катя . – А я-то думала, нас еще будут тренировать…

– Держись его, и будет тебе счастье, – сказала Маша. – Да и вообще толку от этих постоянных забегов вокруг бутафорских Монолитов и нашинковывания нексов-потеряшек в вольере? Двигаться научилась? Знаешь, каким концом рубить и умеешь работать с энергией? Значит, всему остальному научишься в бою. Нечего за партами штаны просиживать. Так, Женя?

– Ты тоже смотри не перетрусь. А-то заграбастаю Сферу раньше тебя.

– Да что ты? Так в себе уверен?

– Угу. Хочешь поспорить, что я убью больше нексов и захвачу Сферу?

– А спорим, – сказала Маша, и мы ударили по рукам. – Все равно Монолит маленький. Закроем его по-быстрому, а тут ты как раз подгребешь.

Я рассмеялся. Да уж, а Машке палец в рот не клади.

Хотелось вернуть ей колкость, но вдалеке раздался злобный вой.

– Подъезжаем, – буркнул зверски серьезный Ян Клавдиевич и сунул в зубы сигарету. – Вон он, зараза, зеленеет сквозь поволоку.

Мои сокурсники подскочили и бросились к окнам. Там, примерно в километре от нас, между домами, зеленело пятнышко Монолита.

И оно двигалось?!

Глава 10

Нет, глаза меня не обманывали. Огонек действительно двигался...

– У Монолита выросли ноги?.. – ахнул кто-то.

– Нам что теперь, еще и бегать за ним придется? Этого не было на тренировке!

– Хах, скажи это Нексусу, – хмыкнул я.

Однако я понимал ребят: как ни крути, а первый Монолит, и тут сразу сюрпризы…

– Нам тоже в первый раз нелегко пришлось, – сказала Маша. – Так что намотай сопли на кулак и крепче сжимай свою саперку, воин-ликвидатор!

– Выходим!

Дрезина встала у станции “88 км”. Мы высыпали на перрон и построились – все сорок стальных лбов и у всех настроение совершенно разное. На некоторых курсантов первого курса было тяжело смотреть. Не зря говорят – первый бой, он трудный самый.

– Ну, ребята, удачи! – высунулся к нам машинист. – Надеюсь, вы вернетесь в том же составе!

– Сплюнь! – махнул ему Ярослав, не сводя глаз с движущейся точки, которая то пропадала, то появлялась.

Городские улицы полностью скрывала туманная пелена, а тишину разрывал надрывный вой сирен, отдаленный стрекот выстрелов и топот тяжелых ног. От запаха роз тошнило, и мы побыстрее нацепили шлемы.

Атмосфера такая, что сразу вспомнилось Фаустово и наша битва с Дивом. Когда ж это было?..

Погрузится в воспоминания мне помешала внезапно усилившаяся стрельба, и пришедший ей на смену рев такой чудовищной силы, что у меня свело зубы.

– Час от часу не легче, – проговорил Ярослав. – Он еще и «звуковик»?..

– Звуковик? – удивился Тимур. – Что еще?..

– Затейница же объясняла, дурья твоя башка! – ткнул его Катя. – Монолит, который бьет звуком. Спал что ли на лекции?

– Ну иногда… Блин, это бегающая колонка, что ли?!

– Бегом марш! – рыкнул Ярослав, и мы побежали в направлении огромного пляшущего светлячка, который, похоже, обещал доставить нам массу проблем.

Скоро вдали показалась военная техника стрелецкой гвардии – разнесенная в хлам. Вокруг бегали медики и помогали выжившим. Два здания рядом были полностью разрушены, и сквозь них протянулась вереница следов от огромных лап. Начиналась она в огромном котловане. Мы подошли к краю.

– Глубоко... – заметил Феникс и плюнул вниз.

Яма сужалась как воронка, и прямо из земли вылезали серебристые нити, которые еле заметно шевелились и уходили обратно в почву.

– Это “грибница”? – удивился Тимур.

– Она самая, – кивнул Ярослав. – Да, я тоже первый раз вижу. Она тянется под землей прямо до Москвы. Далеко залезла, зараза!

К нам подбежал капитан стрельцов, и начал докладывать обстановку. Мол, Монолит вылез час назад, но едва парни локализовали Прорыв, как он отрастил себе лапы. Стрельцы пальнули из всего, что могли, но пули со снарядами смогли повредить только одну ногу, после чего Монолит, оторвавшись от своей «грибницы», завыл как труба и пошел на таран. Наскок был таким неожиданным, что он с легкостью прорвал кольцо оцепления и сейчас, разнося здание за зданием, бегал по городу. Последний раз его видели несущимся во весь опор вдоль Советской улицы.

– Сколько себя помню, но Монолиты всегда стояли на месте! – покачал головой капитан. – Бегать за ними еще не приходилось. Повезло, что изнутри пока прет один молодняк. Тварей серьезней нагов нет, ваше благородие!

– Нагов?.. – пискнула Катя. Ее лица под забралом шлема было не видно, но, чувствую, у нее сейчас глаза точно полезли на лоб.

– Слушай сюда! – крикнул Ярослав. – План такой. Маша, Женя, как найдем Монолит, вы, как самые быстрые, обходите его сбоку и отвлекаете. Перед этим стрельцы, – он кивнул капитану, – накроют глыбу огнем, а как дискотека закончится, подключаемся мы и бьем гада с тыла. Нужно всего лишь отбить ему еще две лапы, чтобы лишить маневренности. Затем как на тренировке – идем плотным строем и разносим все на своем пути. А как заберемся внутрь...

– А там как повезет, – буркнула Маша. – Как обычно.

– Ваше благородие! Товарищ капитан! – подбежал к нам стрелец. – Монолит уселся на площади и примеряется к Дому культуры!

– По коням! – кивнул Ярослав и захлопнул забрало.

К нам подкатил грузовик, и мы запрыгнули в кузов.

Ехать пришлось минуты две – скоро грохот выстрелов поднялся такой, что машина сама едва не подпрыгивала на дороге. Снова прозвучал чудовищной силы рев, и стенки кузова задребезжали.

Кивнув Маше, я обнажил меч и напитал его энергией. Остальные сделали то же самое – даже Катя, которая пару раз ударила себя по нагруднику, словно сбрасывая с себя оцепенение.

– Давай, Катька, – тронула ее за плечо Маша. – Сделаем дело, а вечером устроим девичник!

Я усмехнулся и показал им большой палец. Ну а почему нет? Мы с парнями тоже собирались пойти в кабак – отметить первый рейд.

Наконец грузовик остановился на Октябрьской улице, по которой словно смерч прошелся. Весь асфальт зиял выбоинами, а на домах чернели вмятины. Внезапно в тумане вновь показалось зеленое сияние, и оно было совсем близко.

– Тварь там!!! – крикнул Ярослав, перехватывая светящуюся секиру. – Бегом!

Загрохотала канонада, и на сияние обрушился шквал огня. Мы с Машей отделились от строя и побежали к площади по соседней улице.

Повсюду нам встречались наги, но мы их игнорировали, а самых наглых выжигали магией.

Скоро объятый пламенем Монолит выпрыгнул из клубов тумана. И да, он перемещался на шести – вернее уже пяти – паукообразных лапах, раскачиваясь из стороны в сторону, словно башня на спине у черепахи. У него даже некоторое подобие морды имелось, а еще два каменных нароста вроде бивней.

К счастью, Монолит уродился совсем маленьким – и в подметки не годится тому здоровяку, из которого вылез Фаустовский Див. На этом плюсы заканчивались – нексов вокруг ползало просто дохрена, и почти все были нагами. Мало того, куча тварей оплела «грибок» Монолита шевелящимся коконом, а изнутри продолжали лезть новые враги.

При виде «свежего мяса» монстр развернулся, присел на месте и, завибрировав, огласил округу ревом. С таким раньше я не сталкивался и, признаться, такого не ожидал – оглушающим звуком меня едва не прибило к земле. А вот безухим нагам, похоже, было до фонаря.

Не успел рев затихнуть, как Монолит помчался навстречу отряду Феникса.

Черт! Наш план с отвлечением внимания полетел к хренам!

– Зараза! – рявкнул Ярослав. – Держать строй!!!

Ребята встали в боевой порядок и приготовились. Мы приближались сбоку, но монстр даже с отломанной лапой был настолько быстрым, что успеть было никак нельзя.

Монолит в пятидесяти метрах от наших, в тридцати...

Десять метров! Надеюсь, упражнение с вагоном не прошло даром...

Вспыхнули щиты, громыхнуло, и гору на ножках слегка отбросило.

Ошеломленный таким поворотом, Монолит затрясся, а затем «плюнул» в ликвидаторов нагами.

Вспыхнуло пламя, и до сомкнутых рядов долетела, дай бог, половина. Ее быстро порубили на части, а потом спалили дотла. Когда пламя рассеялось, Монолит предпринял вторую попытку сломать ряды ликвидаторов.

Но тут уже подбежали и мы.

– Эй, тварь, сюда смотри! – крикнул я, и пробегая в метре от паучьей лапы, наотмашь долбанул по ней мечом. Маша же замахала крылышками и пролетела прямо перед каменной рожей. Монолит охренел от такой наглости и, забив на отряд Феникса, помчался за нами.

Развернувшись, Маша вдруг подпрыгнула и оказалась прямо на «башне», где на нее со всех стороны полезли наги. Монолит остановился и попытался стряхнуть ее.

При этом одна лапа монстра провалилась в глубокую лужу, и я тут же сунул туда острие меча. У сражения с самим Монолитом есть большой плюс – от него идет столько энергии, что внутреннюю даже не нужно тратить. Я щедро перенаправил силу в лезвие, а в следующий миг вода с хрустом превратилась в твердый лед. Монолит дернулся, но выбраться не смог!

Я же распалил меч, легко выдернул его и бросился к ближайшей лапе. Уж одну я просто обязан отрубить!

Клинок вошел в плоть, а дальше заработала сила Изменения. Секунда, и лапа с хрустом подломилась, а Монолит зашатался и ухнул на землю.

Отлично! А теперь пора внутрь… Твою мать!

Маша среагировала первой – прыгнула и, развернув крылья, пропала в изумрудном сиянии.

– В бой!!! – крикнул Ярослав, и под стрекот пулеметов с крыш ликвидаторы рванули на Монолит. Я скрипнул зубами и бросился убивать нагов, которые схлынули с «башни» как шипящая волна.

В поднявшемся грохоте битвы, ругани и оглушающего рева, потонул даже шум дождя, который обратился настоящим ливнем.

Расшвыривая тварей, я бросился прямо к порталу, но тут ко мне повернулась морда Монолита. Монстр раскрыл гигантскую пасть, а затем разразился ревом. Звук ударил меня словно взрывная волна, и, уличив момент, мои ноги обвили наги. Ненадолго – я загорелся силой, и твари отлетели от меня, превращаясь в пепел.

В ушах стоял страшный звон, но унимать его не было времени. Монолит навис надо мной и попытался раздавить лапой. Я увернулся и, впитав побольше сил от этой гигантской батарейки, влил ее в ноги и прыгнул прямо в портал.

Секунда невесомости, а затем передо мной предстал Нексус. Я сбросил с себя оцепенение и увидел Машу. Она держала в руках голубую Сферу, но не двигалась с места – ее всю обвивали наги. Я шагнул к ней, и тут земля под ногами закачалась.

Блин! Мы не на поверхности планеты, а на спине гигантской шагающей твари. Такую во время нашего самоубийственного визита на Нексус Гама называла матка-надсмотрщица.

Под нами было метров десять, на земле кишели полчища нексов, а в небе летали гарпии. Вот тебе и попадос!

Я скакнул к подруге и заработал мечом. Твари посыпались вниз, а Маша наконец-то смогла освободиться. В эту же секунду на нас с ревом бросились Гарпии .

Мы столкнулись лбами и Маша, выдохнув «спасибо», обхватила меня руками. Взмах крыльев, и через секунду портал уже сверкал перед нами. Кольцо гарпий сомкнулось, но накрыть нас не успело.

Снова невесомость, и вот мы со Сферой в руках катимся по мокрой земле, дождь барабанит во всю, а на площади затихает эхо от трубного крика. Едва головокружение прошло, я подскочил на месте и оглянулся.

Рядом с нами извивался клубок порубленных и горящих нагов, неподалеку издыхала одинокая гарпия, которая увязалась за нами из Нексуса. Вернее, половинка гарпии.

Монолит же сделал еще один неуверенный шаг, попытался снова зареветь, но оступился и грохнулся на землю. К нему подскочили ликвидаторы, намереваясь отрубить остальные ноги, но не успели – тот уже начал процесс схлопывания.

Мы с Машей поднялись с земли и, обнявшись, принялись наблюдать за завораживающим действом.

Через полминуты мертвый Монолит застыл, напоминая оплывшую свечу.

– Это... Все? – оглянулся ко мне Тимур и поднял забрало, а следом и остальные тоже.

Я кивнул.

– Поздравляю! Мы справились!

Ребята с секунду похлопали глазами, а потом разразились радостными криками. Пока они веселились, к Монолиту подошел Альберт и пнул его сапогом.

– Дохлый, и хорошо!

– Только не расслабляйтесь, – сказал Ярослав, складывая телефон. – С первым мы справились.

– С первым?! – ахнула Катя.

– Да. С мест сообщают, что Монолиты лезут как грибы во время, кхм, дождя.

– И сколько их?

– В черте города раскрылись два и еще три ждут нас на окраине – прямо через Москву-реку.

– Пять?! А что больше никого нет?

– Есть, но взвод Кудряша застрял на своей точке, так что в округе мы, похоже, единственные ликвидаторы. К тому же, мы справились с этим малышом на удивление быстро.

И он кивнул мне с Машей. Катя посмотрела на нас с нескрываемым осуждением, но быстро нацепила кастрюлю и еще пару раз ударила себя по нагруднику:

– Рррр…

– Вот это правильный настрой! – хохотнул Ярослав. – Женя, бери Машу и еще двадцать человек и дуйте на улицу Менделеева – там вас ждет еще один. Мы с остальными пересечем Москву-реку и закроем те, что там.

Я кивнул и повернулся к моей новоявленной команде. Ребята быстро построились и стали ждать приказа. Теперь за жизнь каждого из них отвечать только мне.

Ну что ж…

– Ко мне, ликвидаторы! Бегом марш!

* * *

– …да, благодарю. Думаю, эти условия нас вполне устраивают. Я обрадую его благородие. Да. Именно! Значит, мы договорились. Доброй ночи, – сказал Зубр и, положив трубку, на радостях хлопнул в ладоши.

Отлично! Род Болконских решил не просто закупать продукцию ФОЗа, но и вложиться в производство. Старые партнеры Михаила Александровича прервали почти десятилетнее молчание и предложили восстановить отношения. И все благодаря Евгению Михайловичу!

Внезапно Зубру стало ужасно стыдно, что он когда-то сомневался в молодом господине. Если так пойдет дальше, то род Скалозубовых возродит былую мощь, а там, чем черт не шутит, они смогут снова вернуться во Владимир.

– Интересно, как поживает наш старый дом… – потер подбородок Зубр. Во время своего прошлого визита во Владимир ему удалось увидеть усадьбу лишь мельком.

Однако прежде всего им нужно разобраться с Омским Осколком. Без решения этой проблемы Император не потерпит присутствия Скалозубовых при дворе, и именно подготовке к очередной неминуемой компании Зубр занимался последнюю неделю.

Телефон зазвонил и дворецкий тут же взял трубку.

– Слушаю…

Вот и очередное сообщение о том, что Омск зашевелился. И на этот раз волна монстров оказалась куда больше, чем прошлая. Если так пойдет дальше, то им придется удвоить число ликвидаторов там. А это значит, оставить Фаустово беззащитным…

Зубр посмотрел на себя в зеркало и покачал головой. Совсем осунулся, и не спал наверное уже дня два. Да и ФОЗ с недавних пор стал его домом.

Что же касалось реального дома, то ремонт там, слава богу, почти завершен, и все дела связанные с усадьбой легли на плечи Нины, как бы ужасно это не звучало… Однако племянница вроде неплохо справлялась как с управлением усадьбой, так и с контролем Монолитов. Павличенко помогал ей как мог.

Телефон снова зазвонил и дворецкий поднял трубку.

– Слушаю…

Ему сообщили, что уже готова очередная партия “хлопушек”, которую завтра необходимо передать ликвидаторам. Они оказались незаменимы при решении проблем Монолитов, которые не удавалось закрыть в течение часа.

– Отлично, значит, завтра начинаем делать вдвое больше, – сказал Зубр и положил трубку.

После того, как Елене поменяли внешность, а все основные работы в усадьбе были завершены, ее вместе с парнями Сени пришлось в срочном порядке устраивать на работу в один из цехов и озадачивать производством штуковин уже в куда больших масштабах. В усадьбе заниматься производством бомб – дело опасное и при этом, как ни крути, не совсем законное.

С этой задачей бородачи тоже справились на ура. Казалось, нет работы, которая была бы им не по силам. К тому же число парней Сени отчего-то постоянно увеличивалось. Когда они пришли к их порогу в первый раз, их было полсотни. Через пару дней Зубр насчитал уже шестьдесят, а нынче по ФОЗу бегали все сто.

Странные дела… Ну хоть зарплату не требуют, и даже более того – обижаются, стоит только дворецкому заикнуться о деньгах.

Зубр задумался.

– Нет, лучше утроить число бомб, – сказал он и набрал номер цеха, где работала Елена.

“Хлопушки” давали неплохую взрывную волну, и ей вполне возможно пробудить Омский Осколок. Ударим по Нексусу на опережение, а затем отправим туда ликвидаторов на зачистку. В прошлый раз им с Михаилом Александровичем не удалось создать достаточно мощную цепную реакцию, но сейчас…

* * *

Когда последний некс издох под моим сапогом, я, не теряя ни секунды, вскинул меч и скакнул в зеленое пламя. Строй с боевым кличем бросился следом.

С кабаками и девичниками вышла накладочка… Уже второй день мы сражались как звери, а Монолитов меньше не становилось. Мы побывали, наверное, в десятке населенных пунктов и в каждом из них нас ждала новая заварушка, новые враги и новый Монолит.

Мгновение невесомости, и вновь мы оказались в объятиях силы тяжести. Я выпрямился и вздохнул через фильтры – и вот я снова здесь, на этой проклятой планете, нагов вокруг дохрена, и они куда взрослее, чем та мелочь, с которой нам пришлось столкнуться на подступах к Монолиту.

– Сомкнуть ряды! – крикнул я. Доспехи моих товарищей ударились друг о друга, и мы двинулись вперед.

Вокруг простирались рыжие скалы, а вдалеке виднелись руины огромного города. Впереди каменное плато разрезало ущелье, через которое был перекинут полуразрушенный мост. Из бездны под ним доносилось рычание и шипение. Похоже, там у нагов гнездо.

И как же не повезло! Именно на середине этого моста, вернее посреди скелета из опор, арок и остатков полотна, нам подмигивала зеленая Сфера!

– Засада... – покачал головой Тимур, разрубив очередного нага. – Ну почему так не везет?

В иной ситуации я бы ни в жизнь не ступил на подобное сооружение, однако без Сферы поход сюда будет бессмысленной тратой времени. Придется что-то придумывать.

Наш отряд разметал остатки нексов и подошел к мосту, который еще и слегка раскачивался на ветру. Внизу дна совсем не разглядеть, но там явно что-то двигалось.

До Сферы было где-то метров пятьдесят, а разломов и дыр в полотне не сосчитать. Казалось, что их вообще выбивали в шахматном порядке.

– Блин, и как ее достать? – выпалил Тимур, и тут из строя выпрыгнула фигурка.

– Ты куда?! – крикнули ей в спину, но она естественно это проигнорировала.

Неугомонная девчонка!

Маша прыгнула на последний целый кусок полотна, а затем оказалась на одиноко стоящей свае. Один неверный шаг, и ее уже ничто не спасет. Парни охнули, а девушка снова, взмахнув крыльями, с легкостью преодолела пропасть и помчалась прямо по чудом сохранившемуся ограждению. Двигалась она так уверенно, словно ее охранял страховочный ремень.

– Гарпии! – раздался крик, и тут же сверху завизжали монстры. По ним ударили заклятиями, но половина прорвалась и выставила когти.

Мы снесли нексов на лету, но вот пятеро крылатых отклонились от стаи и полетели к одинокой Маше, которая почти добралась до Сферы.

– Сука! Занять оборону! За мной не ходить! – приказал я и прыгнул на опору моста.

– Женя, ты куда? Чертов псих! – зарычал Тимур, но я не послушал. Ибо какой у нас еще вариант?

Одна из гарпий развернулась и бросилась на меня, но я слету разрубил ее и продолжил гнаться за Машей.

Тем временем девушка размахивая крыльями, приближалась к Сфере. Ее преследовали гарпии, но клинок разил их одну за другой. Вот только стоило ей подобраться еще ближе, как затрещал камень – на мост полезли наги.

Я тоже оказался у них на пути. Нексы с шипением бросались на меня со всех сторон, но я просто расшвыривал их лапами, резал когтями и рубил мечом.

Маша достигла площадки со Сферой, но стоило ей протянуть руку, как перед ней появился занесенный клинок.

Звякнула сталь, и Маша отпрыгнула. Меч едва не выпал из ее руки, а перед ней встала скользкая тварь, напоминающая нага только длинным шипастым хвостом, на который она и опиралась. Верхняя половина была вполне человеческой, если не считать сверкающей чешуи, пары рогов и полного отсутствия рта. А еще меч – тяжелый и ржавый, но не менее опасный.

Вот этот наг, похоже, совсем взрослый!

Некс не спешил делать второй удар. Он “шагнул” и протянул пустую руку Маше.

По краям его шеи раскрылись отверстия, напоминающие жабры, и оттуда раздался странный мелодичный звук. Маша задрожала, а затем...

Протянула ему руку в ответ?!

Глава 11

Товарища майора пришлось изрядно покатать по Коломне по разным адресам, где Монолиты вылезали один за другим. Каждый раз одно и то же – не успевал Рэй припарковать тачку подальше от светящейся сволочи, как рота Жука выносила очередную Сферу, запечатывала Монолит, а потом они срывались по новому адресу. Таковых адресов пришлось объездить ровно пятнадцать штук, а во всей округе нынче открылось аж тридцать Монолитов.

Но Рэй не жаловался, ибо работенка оказалась не сильно пыльной: знай, крути баранку, не зевай, вовремя отстреливай гарпий из дробовика, да смотри, чтобы под колеса не попался наг. Одна беда – в багажнике лежал металлический болван и вес у него был просто неимоверный. Тачка сильно просела на заднюю ось, громыхала и иногда цепляла неровности на дороге.

От ненужных вопросов Рэя спасало только то, что его агрегат был настолько причудливым сооружением инженерной мысли – да, машину проектировал сам Рэй! – что люди давно перестали удивляться.

– Открылось еще два, – сложил майор телефон и откинулся на сиденье со стаканом кофе в руке. – Еще появился новый тип Монолита – мобильный!

– Хреново!

– В точку. Вот этого нам только не хватало – еще и бегать за …

Жук не договорил – они задели днищем очередной камень, автомобиль дернуло, и майор облил себе штаны.

– Сука! Что у тебя там за хрень в багажнике, мать твою?!

Рэй напрягся и крепко задумался. Мама с самого детства говорила ему, что ложь это, конечно, нехорошо, но если нужно, то она должна быть максимально приближена к правде.

Но есть, как говориться, нюанс...

– Родовые доспехи Евгения Михайловича, – отозвался Рэй с важным видом. – Обещался его благородию закинуть в починку. Не знаете, где неподалеку хороший мастер?

– Самый лучший мастер в ГАРМе, так что ты зря тратишь бензин на эту тяжесть.

Слава святому Христофору – Жук вполне удовлетворился этой легендой, вытер себе штаны и вытащил из пачки очередную сигарету.

– Будешь?

Воин дороги с благодарностью принял сигарету и от души затянулся.

Ездить по Коломне, просто набитой ликвидаторами и военными, он мог совершенно свободно – на его тачке сверкал новенький значок ГАРМа, и Рэю теперь были открыты все двери. При одном виде его машины некоторые стрельцы даже вытягивались в струнку и прикладывали руку к козырьку. Рэй приветствовал их громким сигналом.

Приятно, черт возьми! А жена еще говорила, что он никогда не выбьется в люди! Видела бы она его сейчас, старая кошелка!

Наконец, все Монолиты за сегодня запечатали, и Рэй остановился напротив кабака, где Жук планировал закончить муторный день. После того, как крючковатый нос товарища майора покинул салон, Рэя ждала последняя на сегодня забота – добраться до пустыря и схоронить эту чертову кучу железа там, где ни одна живая душа ее не найдет!

Выбравшись на трассу, Воин дороги прибавил газу – скоро совсем стемнеет, и дело надо сделать побыстрее. Пока все шло как по маслу, и он не волновался. Как же иначе? Рэй был бы не Рэй, если бы не справился с возложенной на него миссией!

Однако стоило только ему вытащить из бардачка бутерброд и расслабиться, как на его пути неожиданно встала преграда в виде длинноногой дамочки в черном. Рэй присвистнул – стоит себе прямо на шоссе, положив руки на суперские бедра, и широко улыбается!

Он немного сбавил ход и засигналил, но незнакомка не сдвинулась с места. Да какого хрена?

Он хотел уже разразиться бранью и объехать странную барышню, но увидел рядом с длинной изящной ножкой знакомого двухвостого зверька, и тут же ударил по тормозам.

Это, кажется, говорящий кот его благородия?!

– Добрый вечер, – сказала незнакомка, когда Рэй опустил стекло и с подозрением воззрился на нее. – Кажется, вы Рэй, Воин дороги, который подвозил нас с Евгением в Оренбург?

Зверек, которого Евгений называл Красавкой, прыгал вокруг машины и тыкался носом в стекла. Оказавшись со стороны водителя, зверек с быстротой молнии выхватил зубами у Рэя бутерброд.

– Эй, это мое!

– Красавка голодный!

Сомнений не оставалось – это именно та странная зверюга, которая в прошлый раз обслюнявила ему весь салон.

Но кто эта барышня?

– Именно так, я Рэй Воин дороги, – осторожно отозвался он, оглядывая аппетитную даму с головы до пят. – Вот только что-то Рэй не помнит вас с Евгением? Вы его подруга?

– И даже больше, – ухмыльнулась дамочка. – Я когда-то была его дедушкой.

И, сложив руки на аппетитной груди, она невинно улыбнулась. Рэй подумал, что ослышался, но тут в ее взгляде проступило что-то знакомое…

– Ааа…

– Объясню по дороге во Владимир. Запрыгивай, мой зубастый рыцарь. Нам предстоит долгий путь!

* * *

В ладони нага раскрылась круглая зубастая пасть, с боков подбирается молодняк, а Маша все стоит и в ус не дует!

Черт, походу, эта здоровенная сволочь заворожила ее. Помню, Эйдельман говорила нечто подобное на занятии, а вот как этому противостоять – ни слова!

Наг почти схватил мою подругу, но тут его глаза заметили движение и уставились на меня. Я же, разрубив очередную тварь, бежал по соседней платформе.

Снова прыжок, и я уже бегу к нему. Некс зашипел и вскинул меч. Я прыгнул и...

Щелк! Мои лапы закрыли Машу в кокон.

Меч ударил по ним и отскочил, а я, обхватив подругу руками, распростер лапы и закружился на месте. Наги, пытающиеся взять нас в кольцо, взорвались кровавыми ошметками.

– Я в порядке! – крикнула Маша. – Разлет!

Мы прыгнули в разные стороны и синхронно взмахнули мечами. Трех тварей я разрубил на лету, а затем бросился на чудовище. Наши клинки столкнулись, и – дзинь! – уродливая железка рассыпалась в руках рептилии. Не успел наг удивиться, как я ударил его сапогом и сбросил вниз.

Но нет! – хвост обвился вокруг торчащей внизу арматурины, и некс закачался над пропастью. Ловкий зараза!

Ну и хрен с ним, надо достать Сферу и сваливать уже!

Но у нагов было другое мнение.

– Мать моя... – пробормотала Маша, когда, карабкаясь по опорам, к нам вылезла еще одна гадина.

Она выглядела почти такой же здоровой как рептилия с мечом. Вот только, судя по трем огромным сиськам, это была девочка.

– Завидуешь? – хмыкнул я и получил тычок в бок.

Первый наг тоже выкарабкался и снова оказался на нашей платформе с другой стороны от своей подруги.

– Бери на себя сисястую, а я разберусь с ее хахалем, – сказал я, и Маша кивнула.

Но не успели мы атаковать, как обе рептилии зашипели. Тут же меня накрыло волной эйфории, и в голову на мгновение закралась мысль бросить меч...

– Пригнитесь! – раздался крик Тимура, и я, схватив Машу, упал на землю.

Громыхнуло – это в нагов прилетело сразу несколько огненных шаров и молний. Пламя объяло обоих нексов, а миг спустя мы бросились в бой. Мой враг очухался быстро – он сбил пламя, а его длинный хвост обвился вокруг меня.

Когти монстра сверкнули, но, к счастью, «Фауст» не подвел. Я вскинул меч, и вражья рука упала на землю. Заревевший от боли некс попытался добраться до моего горла, но клинок нашел его раньше. Острие пронзило грудь, а затем одним ударом лапы я снес шипящую башку и бросил труп в бездну.

Тем временем, у Маши возникли проблемы! Ее грудь обвивал хвост молодого нага, а его пасть пыталась дотянуться до горла. Девушка одновременно жгла тварь и отбивалась от сисястой рептилии, из рук которой вылезло два саблевидных кривых когтя. Клинки порхали, и с каждым новым ударом теснили Машу все ближе к краю.

– Эй, тварь, иди сюда! – крикнул я и бросился к ним.

При виде меня сисястая неистово завизжала. Я особо не слушал, а первым ударом лишил рептилию руки, вторым полоснул по горлу, после чего бросился к Маше.

Девушка дымилась, а ей в ногу вцепилась еще одна змеюка. Еще шаг, и…

Ну уж нет! Мой меч рассек очередную рептилию, а потом я прыгнул.

Хвать! – и Маша повисла в воздухе. Я держал даже не ее, а скользкую тварь, которая обвила девушку по рукам и ногам.

Перехватив нага за зубастую башку, я с силой сжал пальцы. Череп хрустнул, и тело обмякло.

– Держись… – прошипел я, изо всех сил пытаясь не выпустить Машу

Внезапно мост тряхнуло, и мы едва не полетели вниз. Времени похоже оставалось совсем мало, и распалив Искру, я напрягся и подтянул Машу к себе.

– Спасибо, – послышался замученный голос из-за забрала. Мы стукнулись металлическими лбами и подбежали к Сфере.

– Хватай! – крикнул я подруге, сбивая на лету очередную прыгучую гадину.

Мария подхватила Сферу, и в этот миг мост снова дернулся, а тросы задрожали и начали рваться один за другим. Снизу раздался жуткий вой, а затем камень пошел трещинами. Через мгновение полотно просело.

– Возвращайтесь! – закричали ребята, но было поздно. Мосту наставал форменный звездец.

Я схватил Машу за руку, и мы побежали на противоположную сторону. Нексов обрушение моста ничуть не смутило, и они продолжали переть и переть со всех сторон.

Прорубив себе путь к насыпи, я развернулся, и в следующую секунду средняя часть моста с грохотом обрушилась вниз, забрав с собой, наверное, сотню нагов.

Твари-то, черт с ними! А вот мы с Машей, похоже, оказались в ловушке.

* * *

– Что вы смеетесь, К.? А ведь я изначально вас предупреждал, что со Скалозубовыми шутки плохи! Мне сообщили, что он уже успел спеться с инквизитором Янковским, и положением его дел интересуется Император!!!

– Н., вам бы таблеточек попить, вы слишком много истерите…

– А вы разве не волнуетесь, что в это дело влез Иоанн?! Все наше предприятие было завязано на том, чтобы ни в коем случае не дать даже тени Скалозубова вновь показаться при дворе, и вот мы сами… СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ руками помогли Евгению Скалозубову возвыситься!

– Вы хотите сказать, что это я виноват?

– А кто? Кто поставил на дурака Герасимова и ради чего? Чтобы его идиотский мятеж, о котором уже пронюхали все столичные газеты, задавили с блеском! Кто управлял големом, которого Скалозубов ликвидировал, чтобы поймать Горна на удочку? Чей человек обгадился на “Икаре”, который стал для Скалозубова еще одной ступенькой к известности у Его Величества? Я еще не говорю о том, что “Икар” спровоцировал дополнительную активность инквизиции. И всему виной вы, К. Вы и еще раз вы! Или же… Вы все это время помогали ему?!

– Полная чушь. Моя верность слову абсолютна. Но вот я все еще не понимаю, а какая для вас печаль, что Скалозубов вообще покажется при дворе Императора?

– Он сын Мертвеца, которого со скандалом сослали в Сибирь.

– И что?

– Вы что, забыли, с каким громом пророкотало дело нексопоклонника Скалозубова десть лет назад? Какие копья ломались вокруг его личности, его побед и поражений?

– Нет, я тогда, как вам известно, жил в Рейхе, но что-то такое слышал. И что?

– А то! Скалозубов стабилизировал один из самых отдаленных, малонаселенных и опасных регионов Империи. В одиночку, и это не прошло незамеченным мимо внимания Императора.

– И при этом он проиграл в Омске.

– Выведя оттуда армию и расплатившись жизнью за неудачу. Почти в тот же самый день произошла попытка ликвидации Самарского Осколка, и местный князек, всем нам известный Хованский, сбежал с поля боя, бросив армию на произвол судьбы. Мне объяснить, в чем разница?

– Нет, Н. Однако я все еще не понимаю при чем тут его сын…

– Вы запамятовали, кто его дедушка?

– Помню, старый князь Са… Ааа, вот к чему вы клоните!

– О, да! Воссоединение двух родов нам совершенно не нужно! К тому же, если сын Мертвеца вернется из ссылки и докажет, что он верный друг Империи, и более того, его отец ВСЕГДА был верным другом Империи, это будет означать, что его отец мученик и пострадал абсолютно безвинно. Нужно объяснять, какие выводы сделает Император? Кто настоящий друг, а кто враг Его Величества? Головы полетят у ВСЕХ, кто приложил руку к падению Скалозубова. А за этим обязательно вскроется много чего…

– У Его Величества очередной приступ паранойи?

– Смейтесь, смейтесь, К.! У Скалозубова, к тому же, имелся обширнейший архив компромата на очень многих членов благородных родов, которые граф собирал несколько лет и уже готовился положить Его Величеству на стол, и тут прогремело дело сношения его с Нексусом. Вот только незадача – архив бесследно исчез во время процесса, и его так никто и не нашел. Если Евгений или еще кто-нибудь из его приближенных знает, где он… Имейте в виду, К. Мы тоже заберем вас с собой, учитывая ваше прошлое в Рейхе.

– Угрожать мне не нужно. Я тоже навел справки о том, кто вы и чем занимаетесь Н. Или лучше называть вас Никки?

– Что… Как вы…

– Не важно. Учитывайте, я не привык ждать, когда кто-то нанесет первый удар. А насчет Скалозубова у меня вскоре встреча с наемником, который не привык промахиваться. И с Фаустово вопрос тоже будет решен раз и навсегда. У меня тоже с недавних пор появился верный сотрудник, у которого есть личный мотив уничтожить весь этот род до последнего.

– Сотрудник?.. Кто на этот раз? Мистер Серо-малиновый?..

– Нет. Девушка. И она настоящая ходячая бомба.

* * *

Что в итоге? Сфера у нас в руках, но вот сами мы находились с обратной стороны широкого ущелья, из которого продолжали лезть рептилии.

– Сможешь перелететь на ту сторону? – спросил я Машу, пытаясь понять, что делать дальше.

– Одна – да, но тебя я не брошу, – прошептала она мне на ухо и сжала наплечник.

Я с удовольствием придал бы ей ускорения и приказал не спорить, однако нет – слишком рискованно. Добраться она сможет разве что до одной из опор, но вот нексов там клубилось настолько много, что Маша рисковала попасть к ним в лапы, а затем рухнуть вниз. Да и все равно не послушает.

Парни сгрудились на той стороне, портал полыхал у них за спиной. Закрыть его – наша задача, но сделать это способна только Сфера…

Похоже, другого выхода нет.

– Парни! Ловите!

Я вырвал из рук Маши Сферу, размахнулся и, придав снаряду энергии, швырнул сверкающий шар. Закрутившись в воздухе Сфера перемахнула через пропасть и оказалась в руках Тимура.

– Какого?! Женя, ты че творишь!

– Валите отсюда и закрывайте Монолит. Мы вылезем через другой портал или через червоточину.

– Да ты обалдел?!

– Я командир, Тимур, приказываю тебе уходить! Вернуться по мосту мы не сможем, и ты это знаешь!

– Сука… Смотри не умри там!

– Не волнуйся, меня не убить каким-то нагам, – хмыкнул я.

Парни бросили на нас прощальные взгляды, а затем в боевом порядке побежали обратно в портал. Нексы шипели у них за спиной – едва Сфера поменяла владельца, как вся орда из ущелья помчалась вслед за ними. У нас появился шанс уйти.

Куда? Понятное дело – к руинам неведомого города.

– Ты уверен, что это не самоубийство? – спросила Маша. – Если они закроют Монолит, то большая часть червоточин тоже схлопнется.

– Я в курсе, – вздохнул я. – Но иного выхода нет. Если Монолит не закрыть, эта орда будет лезть из него бесконечно.

– Сколько их там? Еще четыре?

– Это если не откроется новых… Ладно, надеюсь, повезет, и мы соединимся с ними где-то в другом месте, а может, и с отрядом Феникса или Кудряша. Они тоже где-то недалеко.

– Тогда бежим быстрее. Я не собираюсь сидеть здесь целый день и ждать, пока нексам надоест играть в догонялки!

– Знать бы где ближайший портал… – вздохнул я и осмотрелся.

Куда ни глянь, вокруг высились скалы, а чтобы найти выход, придется забраться куда-нибудь повыше. Например, на одно из высотных зданий, которые возвышались вдали.

Шипение из ущелья прибавило нам решительности. Мы побежали вперед, и скоро добрались до первых построек. Еще пара сотен метров, и мы будем на ме…

Стоп. Там впереди, на одной из крыш, показалась человеческая фигура? Нет, не человекоподобный некс, а мужчина да еще и в ликвидаторских доспехах!

И он помахал нам рукой, подзывая к себе.

– Что-то мне это не нравится… – проговорил я, когда фигурка исчезла. – Нексопоклонник?

Эти руины совсем не выглядели обитаемыми. Грозные, почерневшие и совсем-совсем неуютные.

– Не исключено... Вернее, почти наверняка, – вздохнула Маша и взяла меня за руку. – Но мне хочется надеяться, что это какой-нибудь любитель позагорать на Нексусе.

– Очень смешно, – хмыкнул я. – Успела его разглядеть?

– Нет, слишком далеко. Пойдем. Нексус не ждет.

Мне совсем не хотелось идти в пасть ко льву, но нам, в любом случае, надо в ту сторону.

Постоянно оглядываясь, мы осторожно пошли по улицам города. Развалин становилось все меньше и все больше появлялось уцелевших зданий. Я замедлился, а потом и вовсе остановился.

– Что такое?! – обернулась ко мне Маша и вопросительно посмотрела сквозь стекло забрала.

Нет… Этого не может быть…

Сука! Эта архитектура. Я узнавал ее. Это мой родной мир!

От авторов: напоминаем тем, кто купит книгу с наградой — в скором времени вас ждет очередной чибик! А еще обязательно ставьте лайки, чтобы авторам было приятно!