Типичный огородник 3

Пролог

Пенсионер, которого звали Иван Савельевич, буквально ползал на четвереньках по лесной опушке, старательно что-то выискивая в густой траве. При этом день был солнечный, радостно щебетали птички, и стрекотали кузнечики. Лес был наполнен жизнью. Однако спутнице пенсионера это категорически не нравилось.

Недовольно надув губки, на пеньке сидела некая девица. Ей было ужасно обидно, что мужчина, которого она пыталась соблазнить, предпочитал искать в лесу грибы, а не мечтать о сценах из немецких фильмов.

Впрочем, в этой описанной сценке были кое-какие нюансы, которые всё расставляли по своим местам. Например, Иван Савельевич не был обычным старичком-грибником. Пенсионер был нежитью. И солнечные лучи отражались от его белого черепа. Мало того, с пенсионером было неприятно пересекаться взглядами. Ведь вместо пустых глазниц, которые положены обычному скелету, у пенсионера были глаза с золотыми зрачками. И эти глаза смотрели на тебя пристально, не мигая.

Сидящая на пеньке девица невольно поёжилась, вспомнив момент, когда она всё же решилась посостязаться с Иваном Савельевичем в гляделках. В тот момент девице показалось, что в ней пробудилась душа. И это было по-настоящему жутко!

Кстати, сама девица была демоном. Самым настоящим! С рожками, с копытцами, с чёрной кисточкой на кончике хвостика и поросячьим рыльцем. В общем, девица была классическим чертёнком в лёгком летнем платьице. Так её представлял пенсионер. Да и вообще, всё что сейчас было вокруг – это всего лишь иллюзия, в которой захотел оказаться Иван Савельевич.

При желании Иван Савельевич мог бы предстать перед суккубой писаным красавцем. Да и сама суккуба могла бы стать фотомоделью, которая сошла с обложек глянцевых журналов. Вместо леса могла бы быть спальня с горящим камином. А вместо пня, на котором сейчас сидела суккуба, могла бы быть огромная кровать. И конечно бы суккуба не сопротивлялась дальнейшему ходу событий…

Но вместо всей этой красоты, суккуба сидит на пне посреди леса в облике какой-то шерстистой уродины! А ещё она вынуждена отвечать на дурацкие вопросы, объясняя Ивану Савельевичу примитивнейшие вещи.

- Жизнь даётся лишь единожды! – провозгласила истину суккуба, ткнув указательным пальцем в небеса. – И она вполне может состоять из ошибок и неудач, о которых ты будешь сожалеть до конца своих дней. Это нормально. Ты можешь убить того, кого ты ненавидишь, а можешь всю жизнь гнуть перед ним спину. Ты имеешь право получать удовольствие, истязая других или же истязая себя. Это будет твой собственный выбор. И никто не смеет тебя наказывать или осуждать за этот выбор.

Однако, если мы откроем учения слуг Света, то тут же натолкнёмся на запреты. Не убий, не укради, не прелюбодействуй! Куда не плюнь, одни запреты. Когда и что жрать, на каком боку спать, сколько раз молиться и во что одеваться. Абсолютно всё уже решили за тебя. Ценность твоего собственного выбора приравнена к нулю, как и твоя жизнь. В этом и заключается принципиальное отличие между Светом и Тьмой!

Озвучивая данные тезисы Ивану Савельевичу, суккуба постепенно превращалась из милого чертёнка в фанатичную культистку. Казалось, ещё немного, и у неё пена изо рта пойдёт. Настолько сильно она верила в свою правоту. Поэтому вместо того, чтобы с ней спорить, Иван Савельевич уточнил:

- С твоих слов получается, что все демоны поклонники фраз: «Всё или ничего!» и «В жизни нужно попробовать всё!» Я всё правильно понял?

- Именно!! Правильнее и не скажешь! Тот, кто хотя бы раз сказал одну из этих фраз искренне и от всего сердца, уже принадлежит Тьме. И совершенно не важно сколько раз он потом прославлял Свет. Тем, кто смог осознать, какая им дарована свобода по праву рождения, уже не видать райских врат. Потому что «там» привечают покорное стадо, а не свободных людей! Собственно в каждой книжонке Света есть фраза, смысл которой растолковывается весьма однозначно: «Вы стадо, а Я пастух!» И я ведь ничего не сочиняю сейчас. Откройте и сами почитайте.

- Получается, что если я захочу кого-то убить ради достижения своей корыстной цели…

- … то земля не разверзнется под вашими ногами, а солнце не взойдет на западе. Не потому что вы были правы, или убитый был последним гадом. Это вообще не важно. Право убивать или миловать у вас было с момента рождения. Вы даже можете испытывать удовольствие от убийства. И это абсолютно нормально, потому что именно так и устроена жизнь. Но слуги Света (да всякие местные князьки вкупе с ними) вам внушили, что «нельзя»! И вы повелись на их лживые речи.

- Пропаганду, - поправил суккубу Иван Савельевич. – Льстивые речи лучше назвать пропагандой. Но суть убеждений демонов я понял. И мне такая анархия на участке ни к чему.

- Пф-ф, - лишь фыркнула суккуба. – Это как раз то, о чём я и говорила! Вы лишаете обитателей своего участка возможности самим решать, хотят ли они карабкаться к своим мечтам по трупам. Помяните моё слово, рано или поздно, это вам аукнется!

- Ты мне угрожаешь? – строго спросил пенсионер, наконец-то выпрямившись в полный рост.

- Я? – заметно растерялась суккуба. Словно очнувшись от транса, она встряхнула своей рогатой головушкой и мило улыбнулась. - Иван Савельевич, я лишь слабая и симпатичная суккуба. Вы приказали мне быть с вами искренней, вот я немного и забылась. Прошу, позвольте мне искупить свою вину.

Тут суккуба похотливо улыбнулась пенсионеру и стала медленно раздвигать свои ножки. Не осталось никаких сомнений в том, как именно она собралась заглаживать свою вину. И сердце Ивана Савельевича дрогнуло! Он бросился к суккубе, подхватил её на руки, как пушинку, и поднёс к своему лицу. Сама же суккуба поспешила крепко зажмуриться, дабы не видеть уродливую рожу лича, но при этом вытянула свои губки для поцелуя. Однако оказалось, что пенсионер не был поклонником романтичных сцен. Он резко развернул суккубу лицом к пню и…

- Смотри, сколько ты грибов поломала своими копытами! Бестолочь!!

- Хрю, – кратко признала свою вину разочарованная суккуба.

1. С места в карьер

В родном мире Ивана Савельевича шла вторая половина октября. А это значит, что уже почти три месяца пенсионер живёт в сказочном мире. Хотя, с того момента прошло уже столько событий, что простому человеку хватило бы на целую жизнь. Но самые главные приключения ещё были впереди. Ведь приближалась зима, которую нужно было пережить.

Точнее сказать, зима уже пришла. Во всяком случае, в той части сказочного мира, в которой жил Иван Савельевич, воцарился аналог полярной ночи. Огромная луна полностью закрыла собой солнечный диск, не давая возможности упасть на поверхность земли ни одному солнечному лучику. И только в конце дня, местное солнышко трусливо выглядывало из-за спины своей «хозяйки», дабы тут же спрятаться за горизонтом. А в более северных регионах солнце не показывалось и вовсе.

Казалось бы, куда ещё хуже? Но Иван Савельевич жил в мире, где демоны и нежить были реальны. Поэтому вскоре ожидалось настоящие «веселье». По словам местных старожилов, недалёк тот день, когда весь мир озарит кроваво-алый свет. Он придаст демонам сил и удвоит ярость местных монстров. Именно это даст толчок к кровавым и бессмысленным сражениям. А там ещё подтянется и нежить, для которой любая война, «как мать родна».

В преддверии этого сезонного апокалипсиса и своего окончательного выздоровления, Иван Савельевич решил встретиться с суккубой, дабы разобраться, а чего вообще хотят и добиваются местные демоны? Есть ли в их кровавом безумии какой-нибудь смысл, или они просто злые по своей природе.

Оказалось, что с демонами не всё так просто. И даже суккуба, которая казалась пенсионеру весьма уравновешенной девочкой, принялась яростно и фанатично отстаивать идеи анархизма. При этом демоны были абсолютно уверены в том, что абсолютная свобода принесёт всем только счастье. А Ивану Савельевичу даже страшно было представить, во что превратится его участок, если на нём воцарится такая свобода. Ведь когда в твоём доме бок о бок живут представители различных народов и культур - без строгих правил и законов не обойтись.

При этом на участке пенсионера уже жили: русалки, феи, дриады, орки и минотавры. Получилось эдакое сказочное Лукоморье, в котором даже был свой говорящий кот, в виде гепарда-звероморфа. Правда, в отличие от сказочного края, который был описан в детской сказке, на своём участке Ивану Савельевичу приходилось пристально следить за тем, чтобы огр не съел минотавра. А ещё, чтобы альвы не провозгласили себя «высшей расой». И чтобы жрица-крольчиха не начала свою праведную борьбу за истинную веру. На своём крохотном участке пенсионеру приходилось приглядывать даже за тем, чтобы великанша с огром… (впрочем, это совсем уж взрослая тема).

Кстати, благодаря усилиям огра и великанши площадь участка Ивана Савельевича была увеличена с 44-х до 56-ти соток. Эти двое предпочитали выполнять задания Системы, вместо копки оросительных каналов. И всё складывалось хорошо ровно до тех пор, пока суровая реальность не напомнила всем о том, что задания Системы (даже самые простенькие) - это не увеселительная прогулка. А потому с последнего «простенького» задания едва стоящая на ногах великанша притащила на своём горбу едва живого огра. После этого случая пенсионер решил временно прекратить данное «развлечение» и велел всем сосредоточиться на работе.

В целом же Иван Савельевич встречал зиму со следующими показателями:

Площадь участка: 56 соток.

Сердце участка: источник с «живой водой»

Приток «живой воды»: 4 кубометра в сутки.

Степень уникальности «живой воды»: очень редкая.

Коэффициент редкости «живой воды»: 0.7

В теории, когда коэффициент редкости будет равен единице, уникальность «живой воды» повысится до эпического уровня. И вполне возможно, что на этом уровне вода будет не только залечивать серьёзные раны, но и оживлять. Однако не стоит забывать о том, что чем выше качество, тем меньше объём. А это значит, что на всех желающих напиться, живительной водицы будет не хватать (она и сейчас в дефиците). Поэтому из-за опасения конфликтов, Иван Савельевич не спешил повышать данный коэффициент.

Впрочем, и с притоком «живой воды» тоже есть проблемы. Желающих купить «живую воду» - с избытком. Воды по-прежнему на всех не хватает. Но не стоит забывать и о том, что эту воду надо как-то доставить до покупателя.

Самый простой и надёжный способ доставки проданных/купленных товаров - это торговая площадка. Через неё грузы доставляются на любое расстояние бесплатно и моментально. Однако объём всех грузов, которые можно переместить через торговую площадку, равен двум кубометрам. И в эти два куба входят как проданные, так и купленные товары. Стало быть, через торговую площадку не особо-то и много наторгуешь.

Что же до торговли при помощи порталов, то данный способ слишком специфичен. И если не вдаваться в подробности такой торговли, то можно выделить два основных пункта:

Во-первых, вся работа этих порталов завязана на магических кристаллах. И порою бывает так, что стоимость доставки груза может десятикратно превышать стоимость самого груза. А во-вторых, через порталы невозможно перемещать многотысячные армии или вагоны с товарами.

В итоге получается, что торговля «живой водой» ограничена не только её количеством на участке Ивана Савельевича, но и логистикой. А стало быть, если приток «живой воды» увеличить до восьми кубометров, то эту воду просто некуда будет девать (нет способа доставить такие объёмы до покупателей). Правда, дверги грозятся прислать дирижабли и вычерпать всю воду, которая есть у Ивана Савельевича. Но ведь не каждый день эти дирижабли будут прилетать? Стало быть, нужно место под огромный резервуар, в котором «живая вода» будет накапливаться в ожидании очередного торгового каравана. А ещё нужен и аналог аэропорта для самих дирижаблей. В общем, свободного места для столь масштабного строительства на участке пенсионера нет.

Кстати, площадь участка – это по-прежнему больная тема для Ивана Савельевича. На квадрате в полгектара живёт почти четыре десятка существ. И пока спасает лишь тот факт, что грибочки ростом меньше полуметра. Однако дети растут весьма быстро. К тому же, буквально на ровном месте, возникла и ещё одна проблема, которая, опять же, требовала немедленного расширения площади участка.

Речь идёт о наградах, которые Иван Савельевич получил за победу над чемпионом арены – слугой Пустоты. И тут сразу надо сказать о том, что местный божок, которого назначили ответственным за Систему, придерживался строго нейтралитета (во всяком случае, формально). Он не мог наградить Ивана Савельевича какой-то особенной наградой. Система обещала пенсионеру драконий кристалл – пенсионер его и получил. На этом всё. Официальных наград больше не было.

Однако представители четырёх фракции: Тьма, Свет, Жизнь и Смерть - имели право вознаградить пенсионера лично от своего имени за победу над чемпионом Пустоты. И награды посыпались на пенсионера как из рога изобилия.

В первую очередь отличились демоны. От фракции Тьмы Ивану Савельевичу прислали оружие и доспехи. А из описания этих даров следовало, что не родился ещё тот вражина, который смог бы это оружие сломать, а доспехи пробить. Однако мелким шрифтом было сделано предупреждение о том, что эти дары могут с ума свести. А ещё подарки от фракции Тьмы пагубно влияют на здоровье, приводят к «весёлым мутациям», превращают в одержимого демоном, и вообще, эти дары от фракции Тьмы оскверняют всё и всех поблизости. В общем, не стоит обращать внимание на такие мелочи.

Иван Савельевич эту шутку оценил и сразу же пригласил на свой участок ящера-жреца, который был настоятелем храма ордена паладинов. А этот ящер едва не перекрестился, увидев такие «дары». По итогу пришло звать главу ордена паладинов, ибо только он мог прикоснуться к таким подарочкам без опаски для собственной психики и возможности вторую голову себе отрастить.

При этом паладины и жрецы помогали Ивану Савельевичу не без корысти. Их заинтересовал дар от фракции Света – Алтарь героев. Раз в десять дней, этот алтарь может вернуть к жизни любого, кто был убит в течение этих самых десяти дней. Исключением являются: демоны, нежить и слуги Пустоты. А также в список воскрешаемых не входят те, кто умер естественной смертью.

Разумеется паладины и жрецы – это не бессмертные терминаторы. Они погибают на заданиях Системы и в битвах с вражинами Света. Поэтому алтарь их очень сильно заинтересовал. Но чтобы Иван Савельевич не заламывал цену за право пользоваться данным алтарём, они тут же уточнили, что эта вещь далеко не единственная в мире Системы, и потому она не делает пенсионера «избранным». К тому же, как и у даров Тьмы, к алтарю прилагалась маленькая приписка мелким шрифтом: «Алтарь может активировать лишь слуга Света!»

Следующий дар был от фракции Жизни – цветочная поляна. Те, кто находится на данной поляне, она исцеляются от болезней и ядов. А так же она существенно омолаживает (продлевает жизнь), хотя и не даруют «вечную молодость». Разумеется, если желающих омолодиться будет слишком много, то цветочная поляна увянет. Поэтому за ней нужно постоянно ухаживать. Например, периодически поливать «живой водой». А ещё эта поляна может находиться исключительно в рощах дриад, древней или альвов. Обойтись без этих рощ никак нельзя.

И тут пора бы заподозрить что-то неладное. Ведь за победу над слугой Пустоты Ивана Савельевича награждали не просто каким-то ценным артефактом, который бы работал «сам по себе». Буквально каждый дар, от каждой фракции, требовал либо выполнения каких-либо условий, либо имел неприятные побочные эффекты. Дары Тьмы сводили с ума и оскверняли. Дары Света – требовали наличие жрецов или паладинов на участке. А дары Жизни требовали наличие волшебных рощ. Иными словами, пенсионера словно бы стремились привязать к той или иной фракции. И самый необычный способ такой «привязки» выбрала вампирша Алиса, которая возглавляла фракцию Смерти. Причём её дар был не только необычным, но и нуждался в маленькой предыстории.

Начать надо с того, что Иван Савельевич лично встречался с вампиршей Алисой. И тогда речь зашла о том, что все друзья-ровесники пенсионера – это уже никому не нужные старики, которые одной ногой в могиле. А Алиса имеет возможность не только перенести этих стариков в мир Системы, но и сделать их молодыми, как это было с Иваном Савельевичем.

Данное предложение Алисы могло показаться весьма заманчивым и даже благородным, если не учитывать одну маленькую деталь – в мире Системы все друзья пенсионера станут классической нежитью (и далеко не факт, что разумной). А сможет ли пенсионер самостоятельно вернуть своим друзьям разум и души - это очень хороший вопрос.

В общем, во время той встречи Иван Савельевич решил от таких даров отказался. Точнее, вампирша Алиса пообещала подумать над тем, как сделать свой дар более «приемлемым» для пенсионера. И вот, от фракции Смерти была получена следующая награда/дар…

На участке Ивана Савельевича сверкнул портал, из которого вышла незнакомая пенсионеру дама, в вампирском одеянии. При этом, как и вампирша Алиса, эта женщина была стройна, белокожа и черноброва. Однако в незнакомке было и много отличий от «классической вампирши».

Например, кожа незнакомки была не столь мраморно белой, как у Алисы, что предавало женщине более «живой» вид. Её серебряные волосы были уложены в замысловатую причёску. А в её алых глазах легко можно было заприметить интерес, с которым она рассматривала свой «новый дом». И наконец, самым необычным стал момент, когда эта женщина улыбнулась не в меру любопытной Ише и показала девочке язык.

- Наверное, в этих чёрных тряпках я выгляжу ужасно? – продолжая улыбаться, обратилась эта женщина к Ивану Савельевичу. – Даже и не представляю, почему они мне нравились раньше? Это походило на какое помешательство.

От такого начала беседы Иван Савельевич немного растерялся. Дамочка сходу перешла к провокациям. Что будет, если пенсионер сейчас ей поддакнет? Однако подаваться и осыпать женщину комплиментами Иван Савельевич тоже не собирался.

- А на мой взгляд, этот наряд подходит вам идеально, как и ваши украшения. В броских нарядах Алисы, которые способны ослепить от блеска злата, вы бы смотрелись, как ворона в бусах. Разве вы так не считаете?

Теперь настал черёд незнакомки заметно растеряться. Что это сейчас было? Комплимент или оскорбление? А что ответить? Покритиковать вампиршу Алису за броские и дорогие наряды? Так последствия такой критики не заставят себя долго ждать.

И стоило только незнакомке подумать о последствиях, как её взор упал на перстень с алым рубином., Именно с этим перстнем у женщины были связаны весьма неприятные воспоминания. Но она вынуждена носить данное украшение, почти не снимая, всю оставшуюся «жизнь». А сколько эта жизнь продлится? - кто её знает.

- Раз имя «Алиса» уже занято, то зовите меня Василисой, - в конечном итоге весьма резко сменила тему разговора заметно помрачневшая незнакомка. – Я ничего не имею против этого имени. Тем более, что с ним связано огромнейшее количество великолепных эпитетов. И премудрая, и прекрасная, и…

- Ещё есть сказки о Василисе-царевне и Василисе-рукодельнице, - подсказал женщине Иван Савельевич.

- Прелестно! Просто прелестно! Буду Василисой! А теперь примите бонусное задание и пойдёмте, прогуляемся.

- Какое ещё задание? – насторожился Иван Савельевич.

- На вашем участке так тесно, что мне вскоре ноги оттопчут, - терпеливо объяснила Василиса. – Это срочно нужно исправлять. Или вы надеетесь на то, что я соглашусь быть сельдью в бочке?! Свяжитесь с этим…

Тут Василиса запнулась, с трудом удержавшись от матерной тирады в адрес местного божка.

- … В общем, попросите у Системы бонусное задание. Не сомневаюсь, такое задание вы получите сразу же. А награда за это задание даст вам возможность существенно расширить площадь участка. К тому же, именно на таком задании у меня появится прекрасная возможность продемонстрировать вам всю свою силу. И, конечно же, выполняя это бонусное задание, мы очень многое успеем обсудить. Например, как и в каком виде я смогу перетащить на ваш участок ваших друзей из вашего родного мира. Вы же не думаете, что это будет происходить просто по щелчку пальцев?

2. Королева зеркал

Безумие дремучего леса (задание рассчитано на группу).

Приоритет задания: Важно! Срочно!

Предельно допустимое количество участников группы: 5.

Награда: вариативна и зависит от результата.

Внимание! В случае провала задания на каждого участника группы будет наложен индивидуальный штраф.

Суть задания: В кратчайшие сроки и любой ценой уничтожить всех безумцев на участке и не допустить повреждения магической жилы.

Примечание: Одиночество, ничем не ограниченная власть, бесконечные неудачи или беспрерывная череда побед, горечь потерь или банальная тоска по дому. Всё, что угодно, может сломать психику любого из лордов в любой момент. Некоторые такие безумцы добровольно отказываются от своих участков, некоторые возвращаются в свой родной мир, а некоторые тихо доживают свои дни. Однако есть и те, кто причиняет вред магической жиле, наносят какой-либо ущерб своей фракции или же находят способы вредить Системе. Именно с такими обезумевшими лордами приходится разбираться самыми радикальными способами.

Безумцы!

Для того чтобы совершить чудо, Василисе нужны души. И задания на убийство безумцев тут подходят идеально. Однако сам Иван Савельевич старался обходить такие задания десятой дорогой. Причиной тому были как моральные терзания пенсионера, так и абсолютная непредсказуемость самих заданий. Например, великанша едва не погибла, когда с маленьким отрядом отправилась убивать обезумевшего некроманта. А у этого некроманта целая армия мертвецов под рукой оказалась. То ли Система чего-то не досмотрела, то ли безумец оказался слишком уж непредсказуем. В итоге великанша осталась единственной выжившей (но оказалась в магической таверне).

Однако стоит отметить, что с началом зимы заданий на безумцев становилось всё больше. Поэтому у пенсионера возник очень интересный вопрос:

- А почему местный божок просто не отошлёт их в родной мир принудительно? Помню, когда я был среди новичков, он этим угрожал всем подряд.

- Я могу лишь говорить от имени фракции Смерти, - принялась осторожно отвечать на этот вопрос Василиса. - Мы редко обращаем внимание на новичков. Особенно, если они вообще никак себя не проявляют. Главное, чтобы сам участок остался за нашей фракцией. А кто там будет этим участком править, не суть важно. Стоит ли вообще тратить своё время на слабака, который с простейшими заданиями не может справиться? Где тут рациональность? Прикажете такого слабака вечно за уши вытягивать из всяких передряг? К тому же есть договоренность о том, что среди всех новичков Система сурово и беспристрастно проводит отбор. И в случае если новички для данного мира не подходят, Система может принудительно вернуть их обратно, ни с кем не совещаясь. Во всяком случае, так это должно работать в идеале.

Однако проблемы с новичками всё же возникают. Всё дело в том, что сам по себе местный божок очень слаб. И прежде, чем разговаривать с представителями различных фракций на равных, он заручился поддержкой богов, которые придерживаются нейтралитета. Такие боги покровительствуют оркам, ящерам, двергам и даже народу вашей жены, эльтирам. Иными словами местный божок лично просил этих богов о помощи и заступничестве. И потому он обязан им очень многим. Стало быть, и за героями этих народов местный божок приглядывает, периодически опекая, спасая и нарушая правила Системы. Именно поэтому представители этих народов попадают в таверны в те моменты, когда по всем правилам они должны умереть. Или им приходит внезапная помощь. Все об этом знают, все всё понимают, но местный божок постоянно со всеми договаривается и откупается. Поэтому все закрывают глаза на его мелкое жульничество.

Когда же новички проходят все испытания и выбираются в «большой мир», всё становится ещё более сложно. Ведь в «большом мире» новичкам приходится стать участниками политических разборок между фракциями. Вы и сами на себе это прочувствовали. Тут многие правила Системы вообще превращаются в формальность, на которую всем плевать. Поэтому вы будете постоянно сталкиваться с абсурдными ситуациями. Но это уже именно политика, которая не имеет никакого отношения к правилам и к работе Системы. Думаю, вам это знакомо. Или в вашем мире политика всегда работает по законам логики и здравого смысла?

- Почти никогда, - кратко ответил на этот вопрос Иван Савельевич. - И какие же «политические проблемы» нас поджидают на этом задании?

- Судя по названию, мы столкнёмся с обезумевшим древнем. Это весьма необычно. Ведь древни очень редко сходят с ума. А раз уж вопрос с этим безумцем не смогли решить при помощи Системы, то сам собой напрашивает вывод о том, что всё завязло в политических интригах. Иными словами, кому-то безумие этого древня весьма выгодно, и этот кто-то всячески поддерживает безумца. Поэтому местный божок решил разрубить этот узел интриг с помощью грубой силы. Точнее сказать, он послал смертных решать проблемы богов. Если мы справимся, то очистим этот мир от сумасшедшего, и на его участке поселится новый лорд. А если провалимся, значит, такова наша судьба. Однако лично меня смущает в этом задании далеко не спятивший древень. Вся проблема в том, что в тексте данного задания речь идёт лишь о магической жиле. А что стало с сердцем участка? Возможно, из-за этой загадки задание и стало «бонусным».

- Опять загадки, - недовольно проворчал пенсионер. - Может быть, вы ещё и знаете ответ на вопрос, почему меня постоянно кидают в дремучие леса?

- А тут вообще всё просто, - усмехнулась Алиса. – Ваш участок с самого начала привязан к фракции Жизни. А основа данной фракции, это рощи дриад, древней или альвов. Ключевое слово «рощи». Кроме того, вы являетесь другом отчима местного божка. Так что, вы сами напросились на путешествия по дремучим лесам.

- Но как же мой нейтралитет? – немного растерялся Иван Савельевич. - Если я буду постоянно помогать фракции Жизни, то у меня возникнут проблемы с Алисой.

- Это задание выдала вам Система. А в самом задании речь идёт лишь об убийстве обезумевшего древня. Все вопросы к местному божку или к Алисе, если они тут каким-то боком замешаны. Иван Савельевич, может быть, хватит вопросов. Мне кажется, что вы просто тянете время.

- Признаться, так оно и есть, - честно ответил пенсионер. – От бонусных заданий у меня уже челюсти сводит. Да ещё и вам я не до конца доверяю. Однако откажусь я от этого задания или же нет, это ничего не изменит. Точно такое же бонусное задание мне подсунут под видом обычного. Подобная ситуация уже произошла с заражёнными волками. К тому же вы правы, проблему с площадью моего участка надо решать радикально. Новое расширение участка на четыре или даже десять соток мне ничем не поможет.

***

Впрочем, собраться на бонусное задание за пару минут у Ивана Савельевича всё равно не получилось. Нужно сформировать отряд, хорошо вооружиться, запастись провизией (в отряде будет прожорливый огр в качестве бойца ближнего боя), засыпать себя всевозможными энергетиками в виде бафов и взять полезные склянки черепахи-травницы.

Поэтому, пока пенсионер занимается рутинными организационными вопросами, пришла пора рассказать о молодой и симпатичной девице, которая жила на весьма необычном участке. А необычен этот участок был тем, что на нём стоял невероятный жар. Земля была аж докрасна раскалена. Кроме того, участок этой девицы был округлой формы, в центре которого, над раскалённой землёй, парил огромный чёрный кристалл. И по разные стороны от кристалла стояло два зеркала.

Первое зеркало - было матовым. Оно совершенно ничего не отражало. Однако второе зеркало показывало маленькую комнатку с низкими потолками. В этой комнате мирно потрескивал камин, а сидящий перед ним седобородый дверг чему-то задумчиво улыбался.

Таких клиентов девица называла «бесполезными». Они просто скучали по родному дому и просили её воссоздать привычные им интерьеры хотя бы в иллюзиях. При этом жизненная сила, которая питала девицу, вытекала с таких клиентов по каплям. Это всё равно, что крошками со стола питаться. Вот если бы этот дверг вспомнил молодость, да воспылал бы страстью к искушающей его девице, сколько жизненных сил он бы лишился за ночь?

Поняв, что размечталась о невозможном, суккуба (а речь идёт именно о ней) встряхнула своей рогатой головушкой и разочарованно вздохнула. Как и того упёртого лича-грибника, ей не удалось развести этого дверга на ночь страстей.

И тут мысли суккубы перенеслись к Ивану Савельевичу. Именно этот полоумный лич, собирающий ягоды да грибы, посоветовал ей расширить спектр своих услуг. И это сработало! Во-первых, добавились такие клиенты, как этот дверг (пусть с них и поступают крохи, но суккуба наконец-то перестала голодать). А во-вторых, удвоилось количество зеркал на её участке.

Мало того, и следующий совет Ивана Савельевича суккубе пришёлся по нраву. Просто для его реализации нужно выбраться из новичков. И тут суккубе опять помогли встречи с Иваном Савельевичем. Фантазии пенсионера были настолько яркими и живыми, что давали суккубе просто огромное количество сил. Ведь в своих иллюзиях Иван Савельевич создавал не просто маленькие коморки да комнатки, а целые миры, наполненные жизнью. Страшно было представить, насколько суккуба стала бы сильна, если бы ей удалось соблазнить пенсионера. Однако и того, что ей перепало от последней встречи с Иваном Савельевичем, было вполне достаточно для прохождения арены новичков. Тем более, что и временной отрезок для прохождения данного испытания был весьма подходящим.

Всё дело в том, что долгие и бесконечные ночи существенно ослабили и расшатали психику большинства живых существ. С другой стороны, демоны затаились в ожидании «алых ночей», которые придадут им ярости и силы. На арене новичков сейчас властвует лишь нежить. Но нежить предпочитает сражаться магией. А суккуба выберет категорию рукопашного боя!

Размышляя над своим «планом победы», суккуба прикоснулась к чёрному кристаллу, который находился в центре её участка. И вся энергия, которая была накоплена в этом кристалле непосильным трудом и искушениями, начала вливаться в девицу. Её тело вспыхнуло ярким пламенем. А сама суккуба, оказалась во власти страстей искушённых ею «жертв».

Хватило всего лишь мгновения, чтобы разум суккубы помутнел, и она забилась в блаженном экстазе. Демоница не могла больше контролировать свои эмоции, и её тело начало преображаться. Некогда симпатичная девица через несколько мгновений превратилась в обугленную огненную тварь. Теперь в утробе её тела бушевало пламя. А в её маленьких зрачках застыли вечная злоба и ненависть к окружающему миру. Финалом же такой метаморфозы стали низкий утробный рык и волна жара, прокатившаяся по участку.

Сейчас суккуба была похожа на бешеного быка, перед которым было достаточно помахать красной тряпкой. Это был истинный облик «красавицы». Однако прямо сейчас в этом было что-то не так. Иногда, из тела суккубы вырывались маленькие зелёные искорки, заставляя эту девицу недоумённо хмуриться.

3. Внезапно!

Разумеется, Иван Савельевич понятия не имел, что его сила оказывает какое-то влияние на суккубу. Он даже не знал, как выглядит эта «девочка» на самом деле. Хотя Скайлер предупреждала пенсионера о том, что суккубы - это огненные статуи, которые вынуждены питаться страстями и пороками смертных. Но чего только не выдумает ревнивая женщина о своей сопернице? Иван Савельевич по-прежнему воспринимал суккубу, как маленького чертёнка с ножками да с копытцами.

Что же до новенькой Василисы, то с ней Ивану Савельевичу общаться не понравилось. И в начале пенсионер даже не понял «почему». Просто его постоянно что-то напрягало и казалось «неправильным». А потом Василиса, возьми да спроси: «О чем размышляет Иван Савельевич, когда смотрит на её декольте?» Типа, подколола старика. Наверное, ему в такой ситуации положено смутиться, потупить глазки и шаркнуть ножкой. Или пенсионеру полагалось как-то пошло пошутить в свои-то восемьдесят лет?

- Я размышляю о том, как бы вас ловчее сосватать хорошему мужчине, – пытаясь быть дипломатичным, ответил на подколку Василисы пенсионер.

- А этот «хороший мужчина» случайно не вы? – продолжила свои подколки Василиса.

- Я уже слишком стар, - ответил пенсионер, про себя добавив: «… слишком стар для озабоченной бабёнки, лет сорока». – Но есть у меня на примете одинокий мужчина. Высокий, статный, умный и благородный. В общем, если вы не затаили зла на паладинов, то я могу с ним познакомить.

- Вы шутите?!!

- Вы же сами сказали, что благодаря мощному артефакту, вы почти ничем не отличаетесь от прочих «живых». Во всяком случае «живая вода» вам вреда не причиняет. Так почему бы вам не начать встречаться с молодыми мужчинами, а не заигрывать со стариком, который ещё и нежитью является?

- Но вы хотите познакомить меня с паладином!

- У каждого мужчины есть свои недостатки, - развёл руками Иван Савельевич. – Вы тоже далеко не идеал.

- Хам! Я идеальна во всём!

- Как же вам будет больно падать, - искренне посочувствовал Василисе пенсионер, вспомнив о Скайлер, которая не единожды терпела крах из-за своей гордыни.

***

Кстати о Скайлер. Где она? На участке её мужа появилась красотка, которая откровенно с ним заигрывает, а Скайлер «не звонит и не пишет». Неужели женщина перестала ревновать?

На самом деле Скайлер выполняла задание. Она торопилась превзойти Ивана Савельевича. Ведь площадь участка пенсионера уже 56 соток. А Скайлер, вначале из-за ссоры с Алисой, а потом ещё и досадного проигрыша на арене - очень долго сидела на участке площадью в 16 соток. Разве это не удар по гордыне женщины, которая привыкла быть первой во всём?

Однако гордыня Скайлер возникла не на пустом месте. Женщина была не только могущественным, но и талантливым магом. И, как оказалось, она была в состоянии полностью ликвидировать угрозу магических всплесков в древних руинах. Когда местный божок это понял, он буквально засыпал Скайлер подобными заданиями, обещая щедрые награды. При этом сами задания появлялись перед глазами женщины, как рекламные объявления. Даже когда она примеряла очередное платье, в зеркале мог появиться текст подобного задания.

Это очень раздражало и бесило Скайлер! Но, с другой стороны, сами задания были не «бонусными». То есть, эти задания были намного безопаснее, чем те, которые выполнял Иван Савельевич. От Скайлер всего-то и требовалось зайти в руины, немного поколдовать и получить очень щедрую награду. Единственная проблема была в том, что пока Скайлер колдовала, она была беззащитна. А монстры в руинах всё же водились. Поэтому женщина нанимала охрану.

А кому Скайлер доверяла, кроме Ивана Савельевича? Может быть нежити, которую она сама способна создать? Ведь Скайлер лич! Один лишь взмах её руки, и вокруг неё соберётся армия мертвецов. Но тут был нюанс. Огромная армада мертвецов будет тупоголова. Такая армия раздавит любого врага своей массой, но только в чистом поле. А вот в руинах, в этих бесконечных лабиринтах, такая армия просто «заблудится и потеряется». Стало быть, армаде тупоголовых мертвецов нужны умные командиры, которые были бы в состоянии контролировать всю эту мёртвую толпу. Решение проблемы вроде бы отличное. Вот только насколько преданы будут эти умные командиры своей хозяйке? Чего стоят их клятвы верности и насколько они надёжны? У классических мертвецов нет друзей и таких понятий, как верность или честь. Есть только выгода и рациональность.

Так кому же Скайлер доверила свою защиту?

- Мать, ты только не злись, - обратился к Скайлер бородатый коротышка в жреческих одеяниях, читающий на ходу маленькую книжицу. – Тут наш шпион докладывает, что на участке твоего мужика ещё одна баба поселилась.

Скайлер судорожно вздохнула, но сдержала свои эмоции. Сейчас она и её маленький отряд, собранный из двергов, находились среди руин. В любой момент на этих бесстрашных авантюристов могли напасть местные монстры. А потому здесь было не место для сцен ревности. Так что, не желая обсуждать «новую бабу», Скайлер резко сменила тему разговора, обратившись к двергу-жрецу:

- Почему ты упрямо называешь эту многодетную крольчиху шпионом? Для всех же очевидно, кто этот таинственный «шпион» и зачем её «подселили» к моему мужу.

- Раз наша сестра приглядывает за твоим мужиком, значит она шпион! – аргументировано заявил дверг-жрец. – И вообще, у неё всего лишь двое детей, какая она «многодетная»?

- И сколько же у этих кроликов должно быть детей, чтобы они многодетными родителями могли считаться?

- Однозначно, около десятка!

- Ужас! – обалдела Скайлер. – Я одного кое-как смогла воспитать. Да и то, он паладином умудрился стать. А тут сразу больше десятка! Откуда эта бедная женщина на всех время найдёт?

Тут в разговор вклинилась дверга-паладинша, которая возглавляла маленький отряд бесстрашных покорителей руин.

- У меня трое братьев. Все стали достойными ремесленниками. Доспехи, которые сейчас на мне, самый старший выковал! Так что, и десять нормально!

Скайлер покосилась на паладиншу, как на последнюю дурочку и сокрушённо покачала головой. После чего она задала паладинше странный вопрос:

- Ты самая младшая в семье?

- Ага!

- И сколько лет твоим родителям было, когда ты родилась?

- Где-то за четыреста.

- А сколько тогда было твоему самому старшему брату?

- Немного за триста!

- Получается, что твои родители терпеливо дожидались, когда твой старший брат вырастет и «на ноги встанет», и только тогда завели ещё одного ребёнка. А потом ещё одного, по той же схеме. Ведь так? Насколько я знаю, у вашего народа редко появляется по два ребёнка сразу.

- Так ведь в горах всякое может произойти, - подтвердила слова Скайлер паладинша. – Если бы мы все четверо родились одновременно, то кто бы позаботился о нас, в случае смерти родителей? Ресурсы клана небезграничны! Кроме того, из-за регулярных набегов кобольдов, сирот в клане и так больше, чем надо!

- А эти кролики по десятку сразу рожают. Вот чему я ужасаюсь!

Кажется, паладинша наконец-то поняла, о чём говорит Скайлер, и о чём-то крепко призадумалась. А слово вновь взял дверг-жрец:

- Мать, как-то некрасиво твои речи складываются. Ты словно нашу ушастую сестру с этими крысами сравниваешь, которые своё бесчисленное потомство сжирают, если сильно проголодаются.

- Да причём тут эти кобольды, будь они неладны?!! - всплеснула руками Скайлер. – Мы о воспитании детей говорим сейчас! Почему вообще любая тема, которую с вами обсуждаешь, заканчивает либо этими крысами, либо алкоголем, либо крысой утонувшей в алкоголе?!

- Тьфу-тьфу-тьфу! – трижды сплюнули дверги, представив, как кобольд испоганил своей тушкой прекраснейшее пиво.

- Хватит меня оплёвывать!! – в свою очередь взвизгнула Скайлер, под ноги которой дверги и сплюнули.

Волна магии Смерти непроизвольно вырвалась из разозлённой женщины и обрушила ближайшую стену древних руин.

- Эк! – удивлённо прокомментировали дверги сцену, которая перед ними открылась.

- Апчхи! – дружно чихнули кобольды, разделённые на два отряда. При этом было очень похоже на то, что эти два отряда крыс сражались друг с другом.

Первый крысиный отряд состоял из классических кобольдов. И стоило только этим здоровенным крысам разглядеть в поднявшихся клубах пыли силуэты двергов, как они тут же попятились от своих «природных врагов». А второй отряд состоял из более мелких белых мышек, которые с удивлением смотрели на незваных гостей. Кажется, что эти мышки впервые в жизни увидели двергов и эльтиров.

Меж тем и в отряде Скайлер произошло резкое перестроение. Из-за спины женщины, поудобнее перехватив секиру, вышел рыжебородый дверг. Всё это время он молча прикрывал женскую спину и не вмешивался в разговор. Однако сейчас этот дверг кровожадно ухмыльнулся и произнёс фразу, которая расставила все точки над «i»:

- Столько ходили-бродили в поисках крысиных хвостов. А всего-то и надо было, что под ноги госпоже плюнуть.

- Хы-хы-хы, - столь же кровожадным смешком поддержала эту шутку дверга-паладинша.

- Ну-у, что тут можно сказать? – лишь развёл руками дверг-жрец. – Во имя Света!

- И огненной воды! – дополнил рыжебородый дверг, метнув в отряд классических кобольдов склянку, на которой был нарисован крысиный череп.

- Пи-и-и! – заверещали здоровенные крысы, разбегаясь в рассыпную.

Определённо, кобольды были знакомы с тактикой боя двергов уже на уровне инстинктов. А вот отряд белых мышек остался стоять на месте, с удивлением наблюдая за полётом склянки.

Взрыв!

Кровь и ошмётки нескольких кобольдов разлетелись по округе. Вслед за взрывом по разбегающимся крысам ударил ярчайший столп света. Это заклинание буквально заживо поджарило хвостатых вражин. Однако на этом бой и закончился. Крысы разбежались по разным углам и норам. А дверги на своих кривых и маленьких ножках за крысами никогда не угонятся. Финал! Но Скайлер была с таким финалом не согласна. А потому женщина подло пнула под зад рыжебородого дверга.

Усиленный магией женский пендель заставил дверга взмыть в небеса. И коротышка хотел было вначале проклясть женщину, которая его так подло предала. Однако, увидев, что он приземляется прямо на голову бегущей крысы, дверг лишь радостно рассмеялся.

- И меня! - тут же поняла замысел Скайлер паладиша, подставляя женщине свой латный зад.

- С радостью! – выполнила просьбу паладинши Скайлер и покосилась на жреца. В ответ на немой вопрос коротышка яростно замотал головой и на всякий случай отошёл от женщины на полшага, прикрыв свой зад руками.

- Хм, - не смогла сдержать своего разочарования Скайлер, которой уже давно хотелось побить этого наглого жреца. Однако, решив, что такой шанс ей обязательно когда-нибудь представится, она махнула рукой и обратила свой взор на отряд мелких мышек, которые с ужасом наблюдали за происходящей бойней. – И кто же у нас притаился в уголочке?

- Пи! - лишь испуганно пискнули мышки, наконец-то осознав, что прямо перед ними возвышается нежить.

4. Горькая цена победы

Мелкие полевые мышки были аборигенами мира Системы. И в руинах они укрылись от постигшего этот мир катаклизма. Ведь магия, которая столетиями или даже тысячелетиями накапливалась в этих руинах, надёжно защищала окружающую местность от сурового «внешнего мира». Стало быть, прямо сейчас мышки защищали свой дом от мародёров и работорговцев, коими являлись кобольды.

Однако в ходе переговоров выяснилось, что Скайлер и дверги оказались даже хуже кобольдов! Почему так произошло? А всё дело в том, что суть задания Скайлер - навсегда лишить руины магии (единственной защиты, которая позволяет мышкам выживать в этом жестоком мире).

- Если вы это сделаете, то обречёте нас на смерть! – достаточно верно подметили мышки. – Без магии, руины превратятся в бесполезную груду камней. А без защиты, мы не протянем и пары дней во «внешнем мире» (особенно в зимний период).

- А если мы оставим всё, как есть, то произойдёт магический всплеск. Он уничтожит не только эти руины, но и ближайшую магическую жилу, - тоже весьма верно подметила Скайлер.

В этот спор тут же вмешался дверг-жрец, который решил предложить компромиссный вариант:

- Мать, можно ведь просто вычерпать накопленную магию из этих руин и отложить магический всплеск ещё на пару столетий. Это же, как отлить немного воды из переполненного ведра.

- Можно, - не стала спорить Скайлер. – Но это никак не устраняет угрозу кобольдов и других мародёров. Кроме того, ты забыл о более страшной угрозе. Слугам Пустоты выгоден магический всплеск, который подтолкнёт этот мир к краю гибели. И потому «пустотники» не устраняют угрозу магического всплеска, а наоборот, ускоряют её.

Мы словно бы стали участниками спортивного соревнования, которое может завершиться лишь двумя вариантами. В первом варианте слуги Пустоты побеждают, и происходит катастрофа. А во втором варианте я перенаправлю магические потоки и превращаю эти руины в бесполезную груду камней. Если же мы останавливаемся на компромиссном варианте, то получим «перетягивание каната». Сегодня мы отсрочим угрозу магического всплеска на пару столетий. А завтра придёт слуга Пустоты и приблизит эту же угрозу на эту же пару столетий. И далеко не факт, что это соревнование закончится нашей победой. При этом и смысла в этом соревновании особого нет. Как думаешь, что сделает слуга Пустоты с этими мышами, когда он окажется в этих руинах следом за нами?

- Вот ведь @$%, - ситуация была настолько мерзкой и безвыходной, что даже жрец не удержался от забористого мата.

***

И пока решалась судьба несчастных мышек, которые оказались между молотом и наковальней, Иван Савельевич худо-бедно всё же собрался и отправился на бонусное задание. В состав его маленького отряда вошли: бывшая вампирша Василиса, огр и великанша (этих двух вояк всё равно на тесном участке не удержать) и дриада Алурина (которую Иван Савельевич выкупил из магической таверны вместе с черепахой травницей). Итого, группа состояла из пяти авантюристов (включая пенсионера).

Главная задача бонусного задания - убийство обезумевшего древня. А попутно, для демонстрации своих сил и способностей, Василисе необходимо вытянуть душу из обезумевшего древня. Вроде бы всё было просто, но, как всегда, есть нюансы. В задании не сказано ни слова о том, сколько живёт монстров в лесу обезумевшего древня, и что послужило причиной безумия. Так что, маленький отряд приготовился к встрече с очередной стаей обезумевших волков.

Однако на окраине дремучего мрачного леса авантюристов повстречала лишь тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни скрипа деревьев. При этом Иван Савельевич с такой странной тишиной уже сталкивался. А потому пенсионер лишь тяжело произнёс про себя: «Опять нежить», - и непроизвольно покосился на Василису.

- Нежитью тут даже и не пахнет, - почти сразу же высказалась Василиса, уловив на себе красноречивый взгляд Ивана Савельевича. – Вы об этом хотели спросить меня?

- Вы прозорливы, - сделал женщине комплимент Иван Савельевич. – Но кто же тогда притаился в этом дремучем лесу?

В ответ Василиса лишь пожала плечами.

- Будь у меня прежнее могущество, я бы вам во всех подробностях рассказала. Но, увы, за всё надо платить. Артефакт, который пробудил во мне чувства и душу, почти полностью поглощает мои силы. Теперь я даже не уверена, смогу ли я одолеть вашу жену.

- А вы так сильно хотите с ней помериться силами?

- Ай, - отмахнулась Василиса. – Иван Савельевич не лезьте в эти женские разборки и не копайтесь в нашем грязном белье. Разберёмся, как-нибудь. Или вам нравятся, когда две разъярённые женщины вам мозг выносят?

- Но мне хотелось бы узнать причину вашей ссоры. А ещё, с первой минуты нашего знакомства у меня вертится на языке вопрос: «Почему вы так сильно стараетесь быть похожей на мою жену?»

- «Похожей»?! Если вы не заметили, то у нас совершенно разный цвет кожи!

- По-вашему этого достаточно? – задал очень странный вопрос Иван Савельевич. – Тогда скажите, почему вы одели именно это платье? Почему у вас именно такая причёска? Почему вы выбрали именно такие украшения? Неужели у вас какой-то детский спор с моей женой из категории: «А у меня всё это тоже есть!» или «Я выгляжу намного красивее в этой же одежде!»?

Василису эта череда вопросов смутила. Она нахмурилась, украдкой прикоснулась к своим волосам, а потом вновь удивила Ивана Савельевича очередным неожиданным вопросом:

- Длинные или короткие?

- Что именно?

- Волосы! Мне постричь их коротко или наоборот, отрастить до пояса?

- Вы ещё спросите у мужчины, какие юбки вам носить (длинные или короткие), - с усмешкой в голосе ответил Иван Савельевич. – Догадайтесь, как ответят на этот вопрос консервативный старик и молодой юноша? Лично мой ответ таков, вам нужно одеваться, как можно более закрыто. Вы уже не девочка, чтобы постригаться как мальчишка, своими ляжками сверкать да сиськи оголять! И судя по гримасе на вашем лице, мой ответ вас возмутил до глубины души. Поэтому давайте спросим мнение других. Рогна, во что Василисе лучше одеваться?

- Без разницы! - коротко ответила великанша. – Главное, чтобы мышцы были видны. Мужики от мышц дуреют, а враги свои штаны пачкают!

- Трым, а ты что думаешь?

- Главное в одежде, это количество не обглоданных костей! – авторитетно заявил огр. – Сразу видно, что ты и сам хорошо питаешься, и свою женщину прокормишь!

- Алурина?

- Тело должно соприкасаться с природой, - немного пространно ответила дриада.

- Василиса, наши мнения об одежде вам пригодились? – поставил точку в этом вопросе Иван Савельевич.

- А если я хочу понравиться не Трыму, а вам? – вопросом на вопрос ответила Василиса.

- Значит, вам придётся не только одеваться как Скайлер, но и притворяться ею. Потому что эта женщина вписалась в мой маленький мирок идеально. Как вы думаете, могут ли закончиться наши отношения чем-то хорошим, если вы всё время будете жить чужой жизнью? Знаете, в пословице «стерпится-слюбится» на самом деле больше печали, чем мудрости.

Василиса взяла паузу для размышлений. Не то, чтобы Иван Савельевич был сейчас во всём прав или сказал какие-то «умные слова». Но кое-что пенсионер угадал.

Всё дело в том, что Василиса стала «живой» всего лишь несколько дней назад. Она буквально вырвалась из бесцветного мира нежити. И первое чувство, которое накрыло её с головой, - невероятнейший гнев. У Василисы скрежетали зубы всякий раз, когда она думала о Скайлер (о женщине, которая её с грязью смешала и отняла всё).

Разумеется, Василиса намеревалась отомстить Скайлер. Поэтому она и нацелилась на Ивана Савельевича. Она хотела отобрать у Скайлер любимого мужчину. Да и вампирша Алиса ей это посоветовала, пожелав на прощание «удачи в любви». Или Василиса всё неправильно поняла и сейчас совершает какую-то детскую глупость? Почему старик, которого она хочет соблазнить, лишь посмеивается и читает нравоучительные лекции? Как же трудно быть «живой»!

И пока Василиса размышляла над сложностями жизни, что-то привлекло внимание дриады Алурины. Она резко остановилась и посмотрела на пенёк, поросший мхом, за которым явно кто-то притаился. При этом было очевидно, что дружелюбное существо не стало бы прятаться от своих спасителей. По крайней мере, это было очевидно для великанши, которая мгновенно оценила ситуацию и спросила у «командиров»:

- Порубить?

- Тише, - приложила палец к губам дриада. – Он в отчаянии и напуган. А ещё он смущён нежитью в нашем отряде.

***

О ком говорила дриада, стало понятно чуть позже. Загадочное существо никак не хотело показываться на глаза. Пришлось дриаде отделиться от отряда и подойди к пеньку почти вплотную. При этом её фразы, которыми она пыталась успокоить таинственное существо, стали складываться в простенькую песенку. И это песнопение возымело свой эффект. К ногам дриады, словно к матери, крепко прижался плачущий пушистый комок. Иван Савельевич вначале даже подумал, что они столкнулись с каким-то полевым грызуном размером с хомячка или с морскую свинку. Но всё оказалось намного интереснее.

Когда загадочное существо всё же смогло успокоиться и отлипнуть от дриады, то выяснилось, что это был маленький лесной фей (именно мужского рода). Описать это сказочное существо можно было как маленького человечка, покрытого густой и длинной шерстью. А за спиной у этого сказочного существа были стрекозьи крылышки. И в целом, этот маленький фей почти идеально сливался с пнём.

Впрочем, в первую очередь пенсионеру важна была не внешность сказочного существа, а информация о катастрофе, которая произошла в этом лесу.

- На нас напали полчища демонов! – немного испуганным голоском пропищал маленький фей. – Мы сражались с ними несколько дней. Союзники даже огромных лесных драконов прислали на помощь. И мы одержали победу! Но беда в том, что ради этой победы наш древень использовал все ресурсы нашего леса. Он буквально выжал хуорна досуха.

- Хуорн? – переспросил Иван Савельевич. – Где-то это слово я уже слышал.

- Это разумные деревья, которые являются прародителями древней и лесовиков. А ещё наш хуорн был сердцем нашего участка.

- Он погиб?

- Нет. Но он сошёл с ума от боли и истощения. А следом за хуорном, безумие настигло и обитателей этого леса. Это было похоже на чуму, которая мгновенно охватила весь лес. Все стали набрасываться друг на друга, словно бешеные псы. При этом ауки предприняли попытку организовать сопротивление безумцам и вразумить хозяина. Но тот лично растерзал «прихвостней демонов» (так обезумевший древень назвал тех, кто пытался ему помочь).

- А ауки, это кто?

- Управляющие лесом. Маленькие человечки, которые постоянно с птицами о чём-то разговаривают.

Тут Иван Савельевич вспомнил маленького Ольховника, с которым он познакомился в лесу древня-гиганта. И тогда Ольховник представился администратором леса и правой рукой древня. А птиц Ольховник использовал в качестве почтовых голубей. Похоже, что именно об этом народе сейчас и велась речь.

И пока Иван Савельевич всё это вспоминал, в разговор вклинилась великанша Рогна (со свойственной ей грубостью и прямолинейностью):

- Почему вы не убежали через портал, раз такие трусы и неудачники?!

- Так сердце участка с ума сошло! Портал, то к демонам отправляет, то к нежити. В итоге портал специально сломали, чтобы через него враги не проникли. А вообще, тут уже ничего не работает. Всё порушили безумцы или сломали специально.

- И сколько же безумцев осталось в этом лесу? – с интересом спросила Василиса.

- Не знаю. Чуть больше десятка, наверное. Ходят бесцельно по лесу и набрасываются друг на друга, если встретятся. Так что, остались сильнейшие.

- Прелестно, - лишь кровожадно прокомментировала этот кошмар Василиса. – Вытянутых из них душ мне хватит с избытком.

5. Бой между безумцами и дураками

Причина безумия обитателей леса древня стала для Ивана Савельевич ясна (более или менее). Ведь из рассказа «лохматого колобка» следовало, что сердцем этого дремучего леса является некий хуорн (разумное древо). С этим хуорном связано не только каждое деревце в данном лесу, но и каждая травинка, и каждый ручеёк. Даже воздух в этом лесу косвенно связан с хуорном.

И вот, во время нашествия демонов, данный хуорн начал нещадно эксплуатироваться. При этом битва с демонами продлилась несколько дней, без передышек. А стало быть, хуорну не давали передышки. В итоге, ничем хорошим это закончилось. Хуорн сошёл с ума. Он начал видеть врага в каждом.

Через некоторое время паранойя хуорна передалась обитателям этого леса. По ночам они видели кошмары, а днём обитателей леса не покидало ощущение, что на них вот-вот нападут из-за спины. И первыми не выдержали лесные монстры, начав драки между собой. А потом всё покатилось по наклонной.

При этом, как и Иван Савельевич, местный древень собрал в своём лесу представителей различных рас и народов. В этом лесу обитали не только сатиры и дриады, которые в дремучих чащобах предпочитали не селиться, но и такие экзотические существа, как огримы.

- У-у-у, - весьма «ёмко» высказалась великанша, когда речь зашла об огримах. – Вождь, у нас проблемы. Эти дикари и в нормальном состоянии полные психи. А на что они способны в безумии, мне даже трудно представить. Я вообще не имею никакого понятия, как это древень смог огрима контролировать, и чем он думал, когда огрима на свой участок приглашал.

И раз великанша заметно прифигела от слова «огрим», стало быть, эта проблема действительна была серьёзной. Поэтому Иван Савельевич первым делом спросил:

- Эти огримы сильнее и больше огров?

- Ещё бы! – фыркнула великанша. – Если бы огримы жили племенами, то они бы давно сожрали всю Орду. Но эти дикари живут в пещерах, поодиночке. Поэтому всегда есть шанс завалить огрима толпой. И то, потерь не избежать.

Подтверждая слова великанши, заметно помрачневший огр, лишь молча кивнул. А это означало, что сражение предстояло нешуточное. Ведь к могучему древню, который был хозяином данного леса, теперь добавился ещё и силач-огрим. Если эти двое навалятся на маленький отряд одновременно, то ничем хорошим это не закончится. Неудивительно, что в голове Ивана Савельевича промелькнула шальная мысль: «А не сжечь ли этот лес ко всем чертям?»

Кстати, поначалу идея лесного пожара даже понравилась пенсионеру. Однако не навредит ли жаркое пламя магической жиле? - это хороший вопрос. Кроме того, смогут ли защититься от этого пламени члены маленького отряда? А вдруг пожар не отпугнёт, а наоборот, привлечёт внимание всех безумцев, и они сбегутся к маленькому отряду со всех сторон. В общем, тщательно всё обдумав, Иван Савельевич постарался забыть о лесном пожаре, как о невероятной глупости.

Также пенсионеру не понравилась идея идти к центру леса. Ведь там находился обезумевший хуорн, который может позвать на помощь. Но и просто блукать по лесу в надежде кого-то встретить – это сколько времени займёт? Кроме того, в ходе такой «прогулки» можно попасть в ловушку или повстречаться сразу с огримом и древнем.

В конечном итоге, после некоторых раздумий, Иван Савельевич поинтересовался у «лохматого колобка»:

- Древень знает, что мы здесь?

- Конечно! – ответил лесной фей. - Хозяин пусть и обезумел, но он по-прежнему контролирует весь этот лес. Однако он не отходит далеко от хуорна, продолжая защищать эту разумное дерево.

- А все остальные сведены с ума хуорном и думают, что защищают это разумное дерево от «прихвостней демонов»?

- Как-то так. Я не знаю, что ими движет. Они просто убивают всех, кто попадается им на глаза. Но хуорна они не трогают. Во всяком случае, «пока не трогают».

- Но древень их уже не контролирует?

- Иногда я слышу от «хозяина» какой-то бессвязный бред. Вряд ли его вообще сейчас кто-то понимает.

- Значит, какого-то разумного командования не будет. Все безумцы сражаются друг с другом в меру своих сил и способностей. А стало быть, наша задача не сражаться с этими безумцами, а свести их друг с другом. Полагаю, что громкий шум сможет привлечь их внимание.

Неожиданно, задача, которая была поставлена перед Иваном Савельевичем, значительно упростилась. Если идея пенсионера действительно сработает, то безумцы просто перебью друг друга. Нужно лишь найти надёжное укрытие для своего маленького отряда. Огр слишком уж приметен.

***

Над дремучим лесом пронёсся металлический звон и громкий боевой клич: «Ва-а-агх!!» Разумеется, это привлекло внимание нескольких безумцев, которые бесцельно бродили по этому лесу в поисках «прихвостней демонов». И первым на лужайку выбежал сатир. Точнее сказать, это была какая-то пародия на сатира. У этой «пародии» были сплошные колтуны вместо шести, а в глазах горел огонь безумия. Настоящий демон!

Резко остановившись посреди пустой поляны, обезумевший сатир начал озираться в поисках врага. И вскоре враг нашёлся! С противоположной стороны на поляну вышла местная дриада от которой тоже «мало что осталось». Её зелёная листва, которая дриадам заменяла одежду, уже давно пожухла. А зелёная кожа сумасшедшей превратилась в коросту и начала отслаиваться от тела. Мало того, на левом плече дриады была тяжелая рана, из которой торчал целый ворох ветвей, словно сломанные кости. И всё же, дриада рвалась в бой!

Ни слова не говоря, обезумевшая дриада поудобнее перехватила свой огромный топор и пошла на сатира в лобовую атаку. А сам сатир не скрывал своей радости от встречи с новым врагом. Взревев как дикое животное, он атаковал дриаду в прыжке.

Кажется, что сатир был уверен в своей лёгкой победе. Да и состояние обезумевшей дриады оставляло желать лучшего. Однако эта дриада смогла-таки блокировать атаку сатира. Вот только силёнок для того, чтобы оттолкнуть сатира в сторону у неё уже не хватило. Мало того, дриада даже на ногах не смогла устоять. Поэтому победитель столь короткого поединка стал вполне очевиден. Сатир занёс над упавшей дриадой свой меч и…, в следующий момент сатир был буквально сметён. Точнее сказать, со скоростью пушечного ядра, тело сатира улетело куда-то в даль. И шансов пережить такой сокрушающий удар, у сатира не было никаких.

Но что произошло?

А всё дело в том, что пока сатир и дриада сражались, из леса выбралась натуральная гора сплошных мускулов. Это был великан, которому любой огр был всего лишь до плеча. Клыкастый, рогатый, лохматый, с безумным блеском в глазах и до одури страшный. На фоне остальных обезумевших обитателей леса это чудовище особенно сильно выделялось. Причём не только своей внешность и дикой яростью, но и садизмом.

Огрим не спешил убивать безумную дриаду. Он решил её медленно раздавить, как клопа. Безумно улыбаясь, огрим занёс над ней свою ногу и стал медленно опускать (придавливая дриаду к земле и наслаждаясь её отчаянными воплями).

Но пока огрим опускал свою ногу на дриаду, он стоял на одной ноге. Разве это не самый лучший момент для внезапной атаки? Ответом на этот вопрос стал очередной «Ва-а-агх!» С вершины высоченного дерева прыгнула великанша, намереваясь раскроить голову огрима своим топором прямо в прыжке. И, скорее всего, эта атака имела бы успех, если бы великанша атаковала огрима молча. Но слово «тактика» по-прежнему было незнакомо великанше. Поэтому, будучи предупреждённым об атаке боевым кличем, огрим просто отмахнулся от великанши, как от надоедливой мухи.

Но бой закончен не был! Ведь у великанши был кавалер! Как он мог стерпеть избиение своей подруги?!! Гора из сухих ветвей и листьев зашевелилась, и из-под неё выбрался огр Трым. «Ух», - выдохнул он, сделав широкий замах своей дубиной.

- Дебил!- неожиданно ясно и чётко произнёс огрим. И пока Трым делал широкий замах, огрим просто заехал ему кулаком в челюсть.

- Ыг! – только и смог вымолвить огр Трым, от которого в разные стороны разлетелись выбитые клыки.

- Перекормленная свинья! – высказал своё отношение к Трыму огрим-садист.

После чего огрим безжалостно обрушил на голову Трыма свою стальную шипастую дубину. И Трыма спас лишь магический щит дриады Алурины, который тут же был разбит вдребезги. В следующий момент Трым решил воспользоваться своей головой по назначению. Он протаранил ею огрима. И оба гиганта начали кататься по земле, пытаясь друг друга избить и задушить.

А ведь на поле боя осталась ещё и недобитая безумная дриада. Пусть и с трудом передвигаясь, но она всё же добралась до двух дерущихся мужчин и попыталась вонзить свой топор в спину любого из них. И возможно, у дриады даже что-нибудь получилось. Но тут в бой вновь вступила великанша, которую чуть ранее огрим отшвырнул в сторону. Доковыляв до поля боя и увидев, как безумная дриада целит своим топором в спину её мужчины, великанша тут же бросилась на выручку.

Вскоре вокруг катающихся по земле гигантов, которые сражались не на жизнь, а насмерть, кружили две хромающие тётки, которые сражались друг с другом на топорах. А за всем этим дурдомом молча наблюдала Василиса, которая решила поинтересоваться у своего командира:

- Иван Савельевич, где вы нашли таких идиотов? Вы проводили какой-то особенный конкурс?

- Почти угадали, - неохотно ответил пенсионер, вспоминая, как он нанимал великаншу и огра. – Кажется, мне придётся лично вмешаться.

- Не стоит, - остановила пенсионера Василиса. – Ваше пламя способно вернуть разумной нежити душу и освободить её разум из-под влияния Владычицы. Но эти безумцы живые. Вы попросту растратите свои силы, устроив лесной пожар. Я решу эту проблему быстрее и изящнее.

Тут Василиса щёлкнула пальцами и в её руке появилась алая коса. Ещё один щелчок, и Василиса просто исчезла (буквально растворилась в воздухе). Правда, через мгновение она появилась за спиной безумной дриады и моментально снесла ей голову косой. После чего оружие Василисы превратилась в массивную металлическую цепь, которую она передала растерянной великанше, при этом спросив:

- Помочь своему мужчине не хочешь?

Великаншу не пришлось упрашивать дважды! Пусть эта женщина и не разбиралась в тактике, но всеми видами оружия она владела почти в совершенстве. А потому железная цепь вскоре была намотана на шею огрима-садиста. А ещё через мгновение огрим был не просто задушен, ему буквально шею свернули.

Что же до Василисы, то она щёлкнула пальцами в последний раз, и в её руках появились три маленьких хрустальных шарика. Два зелёных (пусть и немного различных оттенков) и один серый. Эту разницу в цветах, а так же назначение этих шариков, Василиса объяснила весьма короткой фразой:

- Души слуг Жизни и одного «нейтрала». Для сделки с Владычицей этого уже будет достаточно.

6. Рациональность

Разумеется, задание Ивана Савельевича не завершилось после того, как над гигантским огримом была одержана победа. Однако эта победа заметно приободрила огра и великаншу. Иван Савельевич теперь только и слышал от этих двоих взаимные похвалы. При этом о том, что их спасла Василиса, в этих похвалах не было ни слова. Скорее, наоборот, один раз прозвучала странная фраза о том, что «некоторые» примчались на всё готовое.

Василиса столь странную фразу стойко проигнорировала. Кажется, она решила не спорить с дебилами. Что же до Ивана Савельевича, то он был обеспокоен самочувствием дриады Алурины, которая заметно приуныла. Ведь её «сестра», которая жила в этом лесу безумцев, только что была убита. Как тут не горевать? Но пока Иван Савельевич размышлял над тем, как ему утешить дриаду, эта дриада неожиданно потребовала от Василисы:

- Отдайте мне душу сестры. Её нужно возложить к корням Древа Жизни.

- «Возложить» прямо на проклятую землю, на которой и растёт это Древо? – с кривой усмешкой задала вопрос Василиса. – Хочешь, чтобы твоя сестра превратилась в уродливую дикую нежить?

Дриада Алурина заметно растерялась. Древо Жизни и в самом деле росло на проклятой земле. И эта земля не только вытягивает жизнь и магию из всего, что на неё попадает, но и плодит безмозглую нежить. Так, что же станется с душой безумной дриады, если её прикопать на этой землице?

Пока дриада Алурина обдумывала ответ на данный вопрос, Василиса решила кое-что прояснить.

- Моя Владычица никак не связана с демонами, которые калечат эти души бесконечными пытками, превращая их в безумных чудовищ. И уж тем более, она никак не связана с Пустотой, которая растворяет эти души в своём бездонном чреве. Наоборот, Владычица пытается спасти всех вас от этой участи. При этом нет смысла спорить с тем, что лишь бездушная холодная логика и расчёт смогут одержать победу над Пустотой и положить конец безумству демонов. А уж потом, когда победа будет одержана, эти души вновь вернутся в материальный мир, без всякой опаски заселяя бессчётное количество миров. В общем, ничего плохого с душой твоей сестры не случится. Считай, что она будет спрятана в надёжном сейфе. Когда-то и моя душа там хранилась. Как видишь, ничего плохого со мной не случилось.

Прежде, чем прокомментировать слова Василисы, дриада Алурина покосилась на её перстень с алым рубином, от которого теперь зависит вся «жизнь» бывшей вампиршы. Кажется, что та самая Владычица (о которой говорила Василиса) намеревалась строго контролировать тех, кому она подарила новую жизнь. Неужели такое рабство все должны считать счастьем?

С другой стороны, спорить с Василисой, а уж тем более попытаться отобрать у неё душу погибшей дриады – бесполезно. Ведь с одной стороны, Василиса всего лишь безвольная марионетка в руках своей Владычицы. А с другой, она значительно сильнее дриады Алурины. Стало быть, в этом споре с Василисой нужно заручиться чьей-нибудь поддержкой.

- Кхм, - вмешался в этот «женский разговор» Иван Савельевич, увидев, как на него умоляюще смотрит дриада Алурина. – Василиса, насколько я понял, мы уже перевыполнили план по собранным душам?

- Да, - коротко и настороженно ответила Василиса.

- А ведь нам ещё предстоит бой с древнем. – напомнил всем Иван Савельевич. – К тому же, как-то сомнительно, что мы перебили вообще всех безумцев в этом лесу. Поэтому отдайте душу безумной дриады её сестре Алурине. Не стоит раздувать скандал из-за таких пустяков.

- Иван Савельевич! – попыталась возразить Василиса, которая не желала расставаться со столь ценным трофеем. – Но чем больше душ мы соберём, тем значимее будет награда от Владычицы!

Пенсионер ничего не ответил на эту реплику. Но когда Василиса встретилась с его взглядом, то она недовольно что-то пробурчала под нос и всё же отдала ярко-зелёный шарик дриаде Алурине.

А пока шёл этот разговор, мохнатый фей, которого маленький отряд подобрал в этом лесу безумцев, заметно приотстал. Было видно, что ему было страшно оставаться одному, но и к центру леса он шёл через силу. Да и сам лес становился всё более дремучим и диким.

Лесная тропа, по которой прежде передвигались лесные монстры, теперь превратилась в антураж для съёмок ужастика. Мёртвые иссохшие деревья казались настоящими чудищами в кромешном мраке. И на ветвях одного такого дерева сидел лесовик (или всё же «сидела»? - к своему стыду Иван Савельевич вынужден был признать, что он мало знаком с обществом этих растений).

В общем, на толстой ветви мёртвого дерева сидел оживший деревянный манекен (таков был внешний вид всех лесовиков). И сразу было видно, что этот «манекен» не в лучшем состоянии. Он был каким-то иссохшим и увядшим. А его глаза светились в лесном мраке, как фары у машины. Приблизительно такой блеск в глазах был и у безумного сатира, которого уже убили.

Дальнейшие события развивались стремительно. Не успел Иван Савельевич сказать безумному лесовику «привет», как лесовик взмахнул свои магическим посохом и огр с великаншей были оплетены корнями деревьев. Своим заклинанием лесовик полностью обездвижил этих двоих. Правда, целью лесовика был весь отряд, а не только эти двое. Но дриада с Василисой от данной атаки смогли защититься. А Иван Савельевич эти корни просто сжёг на автомате (даже толком не поняв, что произошло).

В следующий момент Василиса вновь вооружилась своей косой, и оказалась за спиной лесовика. Зависнув прямо в воздухе, она попыталась проделать тот же фокус, что и с безумной дриадой (снести врагу голову атакой со спины). Но лесовик разгадал коварный план женщины и атаковал её ветвями деревьев, едва она успела появиться у него за спиной. Правда и Василиса не растерялась и ответила на атаку лесовика огненным заклинанием. Взяв пример с Ивана Савельевича, женщина вознамерилась просто сжечь атакующие ветви деревьев вместе с лесовиком. Но не тут-то было! Заколдованные деревья имели сопротивления к огню. Пламя пенсионера их сжечь могло, а вот пламя Василисы было слабее.

Тут уж Василисе ничего не оставалось делать, кроме как отступить. Женщина переместилась ещё раз в пространстве, убегая от атакующих её ветвей. А в бой с лесовиком вступил Иван Савельевич. И для начала пенсионер решил сделать самое простое и очевидное - он пнул ствол засохшего дерева, на ветвях которого и сидел лесовик.

Ствол мёртвого дерева не смог выстоять под натиском пенсионера. И с оглушительным треском дерево заметно накренилось. От окончательного падения это дерево удержали другие коряги, с которыми оно было переплетено ветвями. Однако и этого крена хватило для того, чтобы лесовик комично взмахнул руками, в попытке удержать равновесие и не упасть с ветвей на землю. Стало быть, именно в этот момент, лесовик перестал контролировать поле боя, чем и воспользовалась Василиса. Коса женщины превратилась в кроваво-алое копье, которое она и метнула в лесовика.

На этот раз, Василиса добилась успеха! Её копьё пробило тело лесовика насквозь. А сам лесовик, окончательно потеряв равновесие, бухнулся на землю. Прямо к ногам великанши, которую дриада Алурина уже освободила от ветвей. В следующий момент по лесу пронеслось: «Ва-а-агх!» и «миниатюрная ножка» великанши впечаталась в лицо лесовика.

Удар был настолько мощным, что голова лесовика слетела с шеи и отлетела на несколько метров, как футбольный мячик. Что же до великанши, то свою очередную победу она прокомментировала злым рыком:

- Вот поэтому я и ненавижу задания на психов! Вечно какая-то пакость происходит!! Во!!! Началось!! Чую, что сейчас вообще полный трындец будет.

Разумеется, великанша высказалась куда более грубо. Но смысл её фразы, которую пришлось немного смягчить, не изменился. К тому же это никак не повлияло на тот факт, что после смерти лесовика, весь лес начал светиться. Точнее сказать, деревья стали похожи на новогодние ёлки. На них словно гирлянды или светодиодные лампы повесили, которые начали моргать. При этом цвет вспышек менялся каждый раз. Лес озарялся то алым светом, то зелёным, то холодно-белым. Да ещё и частота вспышек начала резко увеличиваться. Поэтому вскоре у всех членов маленького отряда начало рябить в глазах.

Разумеется, Иван Савельевич не сразу понял всей опасности происходящего. Ведь он с таким столкнулся впервые. Поэтому первое впечатление пенсионера было из категории: «Как красиво!» Но в следующий миг раздались крики боли, и всё стало на свои места. Цвета вспышек были подобраны так, что на них было больно смотреть. Они не только резали глаза, но и вызывали сильную головную боль. И если великанша с огром лишь заметно побледнели и крепко зажмурились, то дриада с лесным феем вообще принялись кататься по земле.

- Носом их в землю и придавите! – приказал Иван Савельевич, который тоже почти ослеп от этого светового шоу.

Огр тут же выполнил его приказ, особо не церемонясь с друзьями. Мохнатого колобка он едва не раздавил своей ручищей. А вот великанша вначале закрутила головой, словно она заблудилась в трёх соснах, а потом вдруг выставила перед собой топор.

- Где вы все?! - прокричала она. – Почему я ничего не вижу?!!

Вместо ответа, в одно мгновение, её ноги вновь были оплетены корнями деревьев. Но на этот, раз смысл атаки был не в том, что бы великаншу обездвижить. Корни деревьев повалили великаншу на землю и потащили её к силуэту гиганта, который был весьма чётко виден в мерцании огней безумного леса.

***

Ситуация требовала незамедлительных действий! Секунда промедления и древень просто раздавит ослепшую великаншу. Но прежде, чем бросаться на выручку, Иван Савельевич огляделся по сторонам. Кто ещё остался в строю? Дриада и маленький фей буквально сходили с ума. Огр надёжно придавил их к земле, но сам при этом крепко зажмурился и словно окаменел. Соображал ли он вообще что-нибудь сейчас? Наверное, нет. Иначе бы он бросился на выручку великанши, забыв обо всём.

Что же до Василисы, то она заметно побледнела, и у неё появился какой-то холодный блеск в глазах. Мало того, она взирала на всё происходящее с каким-то безразличием. А поймав на себе взгляд Ивана Савельевича, она озвучила свои мысли:

- Эти вспышки напрямую связаны с хуорном. Поэтому нам необходимо добраться до этого разумного дерева как можно быстрее, пока оно и нас с ума не свело. Однако и хуорн всё это прекрасно понимает. Поэтому он стремится задержать нас и навязывает нам бой с древнем. И тут совершенно неважно, одолеем мы этого древня или же нет. В этом бессмысленном бою мы просто потеряем драгоценное время и сами превратимся в безумцев. Так что, пусть древень убивает слабых. А мы должны идти вперёд. Это единственный путь к победе.

- Рационально, - лишь коротко прокомментировал данный «план победы» Иван Савельевич. – Меня бы вы бросили так же?

- Ради общей победы, вы бы и сами пожертвовали собой, - раздражённо ответила Василиса. – К чему этот глупый вопрос? Идёмте!

- Зачем нам идти к хуорну вдвоём? Разве вы не сможете справиться с этим деревом в одиночку? – делано удивился Иван Савельевич. – Ради выживания отряда, я доверяю нашу победу вам и жертвую собой, спасая друзей. Удачи!

- Вы сошли с ума?!

- Нет. Я просто живой. Возможно, немного погодя, вы всё поймёте сами.

Ничего больше не объясняя, Иван Савельевич бросился на выручку великанше. А Василиса, немного ошарашенная столь глупым поступком пенсионера, посмотрела убегающему старику вслед, хладнокровно развернулась и отправилась на встречу с разумным хуорном, который был сердцем всего этого леса.

***

PS: Видео, которое передаёт приблизительную атмосферу леса обезумевшего древня можно посмотреть по данным ссылкам:

https://t.me/arttax/256

или

https://vk.com/video-227553019_456239036

https://vk.com/video-227553019_456239037

7. Финальный акт безумия

В умирающем дремучем лесу, в непрерывных всполохах и мерцаниях, в бою сошлись маленький лич и огромный древень. При этом, с точки зрения рациональности, этот бой не имел никакого смысла. Ведь с ума всех сводит хуорн. Именно это разумное дерево является причиной всех бед этого леса. А древень – это всего лишь разменная монета, которой хуорн решил пожертвовать ради того, чтобы выиграть время.

Получается, что Иван Савельевич, который решил ввязаться в бой с древнем, попался в ловушку (пошёл на поводу у хуорна). Мало того, пенсионер доверил судьбу всего отряда Василисе, (женщине, с которой познакомился только сегодня утром). Глупо ли он поступил? «Ещё как!» – без колебаний ответит любая нежить, которая не знает что такое друзья/соратники или доверие.

Однако Иван Савельевич был пенсионером со стажем. За свою долгую жизнь он успел напрочь разувериться в людях и вновь научился им доверять. А уж сколько чудес и странных совпадений было в его жизни – вообще не сосчитать. Стало быть, и на многие вещи Иван Савельевич смотрел совсем иначе, чем «молоденькая» Василиса.

К примеру, Иван Савельевич хотел бы знать, на какой скрижали была высечена гарантия того, что если он последует совету Василисы, то это приведёт к победе? А может быть, где-то висят часы, которые с точностью до секунды указывают, когда Иван Савельевич с ума сойдёт? Так ради чего ему вообще жертвовать своими друзьями? Просто потому, что так работает логика у «девочки», которая всего лишь несколько дней назад «заново родилась»?

В общем, в душе пенсионера неоткуда было взяться колебаниям и сомнениям в том, что он сейчас делает. И вскоре сильные руки оттащили ослепшую великаншу в сторону от древня.

- Крепко зажмурься и сиди тихо. Сейчас я разберусь с одним настырным хулиганом и затем помогу тебе, - услышала она уверенный и спокойный голос «вождя».

При этом враг Ивана Савельевича не стал дожидаться, когда он успокоит женщину. Древень атаковал пенсионера со спины, используя в качестве оружия острейшие ветви и сучья. Но некогда хрупкие кости пенсионера теперь напоминали стальной каркас. К тому же всё его тело покрыто мышцами да сухожилиями, которые были прочнее любых рыцарских доспехов. Да ещё и пламя защищало старика получше любого магического щита. В общем, образно говоря, Иван Савельевича всю свою «прокачку» вложил в защиту. А острые ветви, которыми атаковали пенсионера, сгорели в огне, так до него и не добравшись.

- Вижу, благородством ты не страдаешь, - прокомментировал Иван Савельевич подлую атаку древня, при этом смело встав напротив лесного гиганта.

- Ты демон! Недостоин!! - проскрипел этот лесной гигант, который сейчас больше напоминал лесное чудовище, чем благородного хранителя леса.

Впрочем, внешность древня не удивила пенсионера. Облик лесных гигантов менялся в зависимости от угроз и настроения. Просто сама ситуация показалась Ивану Савельевичу слишком уж ироничной. Защитник леса сам превратился в одно из тех чудищ, от которых он должен был оберегать свой лес. Но может быть до этого безумца ещё можно как-то достучаться?

- У меня череп вместо головы, - указал на очевидный факт Иван Савельевич. - А ещё у меня нет рогов и копыт. Какой я тебе демон?

- Маскировка! Обман!! Ты всё равно урод!!! – зарычал древень.

- А вот это уже оскорбление, - неодобрительно покачал головой Иван Савельевич.

Говорить совсем уж детские вещи из категории: «Сам такой!» - Иван Савельевич не стал. Тем более, что переговоры были завершены. Древень вновь атаковал пенсионера без предупреждения. Однако в этой новой атаке лесной гигант больше не полагался на магию. В его гигантской лапище появился меч, сплетённый из ветвей деревьев. Древень вознамерился пойти в лобовую атаку и снести голову Ивана Савельевича с плеч.

План победы над Иваном Савельевичем, который родился в голове безумного древня, был прост и груб, но при этом имел весьма неплохие шансы на успех. Вот только пока древень подбирался к Ивану Савельевичу, пока замахивался для удара, пенсионер провел куда более быструю атаку. Он просто вытянул руку перед собой и начал «поливать» древня пламенем, как из огнемёта. При этом данное заклинание было из разряда простейших и не требовало создания магических печатей или запоминание мудреных формул. Однако для этого же заклинания требовались: неимоверный запас магической энергии и жёсткий контроль над пламенем (дабы это пламя не перекинулось на хозяина). Кроме того, от простенького заклинания весьма просто защититься.

В общем, вопреки всем ожиданиям, безумный древень не вспыхнул как спичка. Он смог умело защититься от такой примитивной магии. А сам Иван Савельевич не стал вкладывать в это заклинание все свои силы. Ведь пламя могло выйти из-под контроля, и тогда от пенсионера вновь останется один лишь пепел.

И всё же, несмотря на целый ряд ограничений, которые связаны с данным заклинанием, Иван Савельевич смог добиться желаемого результата! Древень был ослеплён пламенем, и от его атаки было легко уклониться. При этом, совершив досадную промашку, древень не смог вовремя остановиться, и его меч вонзился в землю. В итоге древню пришлось наклониться достаточно низко, и Ивану Савельевичу была предоставлена уникальная возможность огреть гиганта по голове.

Разумеется, пенсионер такой возможности не упустил. Он практически тут же использовал ещё одно простенькое заклинание, и топор в его руке вспыхнул зелёным пламенем. Правда, это оружие пенсионера было куплено на торговой площадке (на местной барахолке), а потому металл был низкого качества и тут же начал плавиться от жара. Но это было не страшно. Занеся топор над своей головой, Иван Савельевич вонзил его в голову древня, словно он дрова колол.

Гигант взвыл от боли и отбросил пенсионера в сторону одним лишь взмахом своей когтистой лапищи. Увернуться от такого удара пенсионер не смог бы, при всём желании. Да и по силе он проигрывал древню. А потому, ломая своим хребтом стволы могучих деревьев, Иван Савельевич отлетел на несколько десятков метров. И только благодаря крепости своего тела, пенсионер не получил абсолютно никаких ранений.

А вот древню заметно поплохело. Топор Ивана Савельевича, будучи объятым пламенем, вошёл в голову древня, как раскалённый нож в масло. Голова гиганта только чудом не была расколота надвое. Но боль от этого не стала легче. И эта боль окончательно свела древня с ума. И зарычав, как бешенный зверь, лесной гигант ринулся к Ивану Савельевичу, с твёрдым намерением раздавить его как клопа. Однако и пенсионер на стал дожидаться вражину. Вскочив на ноги, он вначале закричал (набираясь смелости и подбадривая себя), а потом побежал навстречу древню.

Казалось, Иван Савельевич совершает безумный поступок. Это всё равно, что бежать навстречу самосвалу. Неважно, насколько крепко тело пенсионера. Древень собьёт его с ног и затопчет. Разъярённому гиганту даже не нужно никакую хитроумную тактику придумывать.

И древень даже размышлять над происходящим не стал. Он нёсся на Ивана Савельевича, как разъярённый бык, перед которым помахали красной тряпкой. Через мгновение, должно было произойти столкновение с весьма предсказуемым финалом. Но в самый последний момент, буквально за секунду до столкновения, пенсионер вдруг отпрыгнул в сторону.

Разумеется, почти ослепший от ярости и боли лесной гигант не сразу понял, в чём дело. А пока он соображал, куда же делся Иван Савельевич, пенсионер запрыгнул ему на спину, как блоха. И наконец-то всё встало на свои места.

Запрыгнув на спину древня, Иван Савельевич принялся разбирать его спину на отдельные веточки. Наверное, пенсионер решил, что у лесного гиганта нет никакой защиты со спины. Но он ошибся!

Разгадав план Ивана Савельевича, древень покрылся деревянными иглами, став похожим на дикобраза. В идеале, эти иглы должны были пронзить тело пенсионера. Но Иван Савельевич врубил свой универсальный способ защиты. Всё его тело вспыхнуло пламенем. Между гигатом и пенсионером начался весьма необычный поединок.

Древень пытался пронзить Ивана Савельевича добрым десятком острейших шипов. А Иван Савельевич пытался сжечь древня дотла. При этом победитель такого поединка определился весьма быстро. Пламя Ивана Савельевича прожгло тело древня насквозь! Поверженный лесной гигант был вынужден пасть на колени.

- Мой лес! – прохрипел умирающий древень. – Мои звери! Мои дети!!

- Все мертвы уже, - проворчал заметно подуставший Иван Савельевич. – Ты сам убил их.

- Ложь!!

Будучи не в силах принять правду и смириться с поражением, древень начал быстро покрываться крохотными светлячками. Только не зелёными, которые обычно окружали древня-гиганта (отчима местного божка), а ярко-красными.

- Никак не угомонишься? - устало поинтересовался Иван Савельевич, понимая, что это не к добру.

Вместо ответа, прозвучал оглушительный взрыв и огромный участок леса потонул в ослепительном пламени.

***

В это же время, бывшая вампирша Василиса совершенно спокойно и без приключений добралась до безумного хуорна. Это древо было похоже на дриаду, но ноги этой женщины постепенно превращались в корни, которые намертво вросли в землю и переплелись с корнями других деревьев.

- Опять этот идиот всё напутал! – не удержалась Василиса от комментария в адрес местного божка, едва увидев хуорна. – Ты же из рощи дриад, а не древней? Теперь понятно, почему в этом тёмном дремучем лесу у тебя «крыша поехала».

Вместо ответа, хуорн резко вытянула свою руку в направлении Василисы, И десятки корней, ветвей и стеблей устремились к женщине.

- Хочешь опутать меня своими корнями и свести с ума этими вспышками? – хмыкнула Василиса. - Какой примитив!

В ответ на эту примитивную атаку, Василиса мгновенно переместилась в пространстве и появилась прямо над головой безумного хуорна. В своих руках она держала кроваво-алый меч. А с её уст слетела пафосная фраза, обращённая к безумному хуорну.

- Твои страдания окончены!

В следующий момент Василиса разрубила хуорна надвое, с головы до самых корней. И на женщину тут же брызнула зеленоватая жижа с запахом гнили и плесени.

- Гадина!! – звонко вскрикнула Василиса, облитая этой гадостью с головы до пят.

Не ожидавшая такой подставы, разозленная Василиса хотела было использовать магию Смерти и обратить в прах всё, что попало в поле её зрения. Но в самый последний момент в голове женщины промелькнула весьма странная мысль. И неожиданно для себя, Василиса оказалась перед выбором, дать волю своему гневу или же…

Опустившись на колени, женщина начала буквально ползать по вязкой вонючей жиже. Она вела себя так, словно искала золотой самородок в этой грязи. И самое странное заключалось в том, что Василиса не сошла с ума. Её поиски были продиктованы логикой и рациональностью. Ведь Василисе следует наладить контакт не только с Иваном Савельевичем, но и с обитателями его участка. А стало быть, придётся изваляться в грязи основательно.

- Да где же ты?! – бормотала Василиса, практически погрузившись в тело разрубленного хуорна.

***

PS: все арты к мрачному лесу безумного древня можно найти по данным ссылкам

https://vk.com/wall-227553019_43

https://t.me/arttax/275

8. Подкидыши

Задание по зачистке леса от безумцев было завершено. Безумный древень - убит. Магическая жила, на которой рос безумный хуорн, - не пострадала. А сам участок, на котором жили безумцы, остался за фракцией Жизни. Это была полная и безоговорочная победа Ивана Савельевича. Но на душе у пенсионера было погано. Нужно иметь каменное сердце, чтобы равнодушно воспринимать произошедшую трагедию. К тому же, перед самой своей смертью безумный древень устроил самоподрыв. И большую часть ударной волны принял на себя Иван Савельевич, за спиной которого была не только ослепшая великанша, но и все остальные члены отряда.

По итогу столь героического поступка пенсионера - все остались живы. Мало того, даже Иван Савельевич был цел и невредим. Но держался он из последних сил. Колоссальный расход магической энергии, которую пенсионер потратил на защиту и на бой с древнем, просто не мог остаться без последствий. И потому пенсионера заметно пошатывало. В какой-то момент он едва не упал, если бы не подоспевшая помощь.

- Стоп, стоп, стоп! – вовремя подставила своё плечо Василиса.

Бывшая вампирша не могла допустить, чтобы Иван Савельевич потерял сознание до своего возвращения на участок. Почему? Да потому что выполненное задание было «бонусным». А награды за бонусные задания не начисляются автоматически. Как правило, хозяин участка должен лично выбрать один из трёх вариантов:

Увеличение площади участка вдвое.

Увеличение объема притока «живой воды» вдвое.

Увеличение коэффициента редкости «живой воды» на 0,2.

Кроме того, Система учла и тот факт, что задание было выполнено без замечаний. А потому Ивану Савельевичу полагалась ещё одна награда:

На ваш участок будут переселены все уцелевшие обитатели «безумного леса».

- Да он совсем охренел!!! – собрав остатки сил, громко воскликнул Иван Савельевич.

Разумеется, своё недовольство пенсионер направил на местного божка. Этот интриган решил опять спихнуть Ивану Савельевичу очередную головную боль. А причин для головной боли имелось несколько. Во-первых, обитатели безумного леса, которых переселят на участок пенсионера, могут и сами оказаться безумными. А во-вторых, где их селить? Как они будут ладить с остальными обитателями участка? Какую работу им поручить? Этот ворох проблем никак наградой не назовёшь. И отказаться от части награды тоже нельзя. Либо забирай всё, либо довольствуйся дыркой от бублика.

Поэтому, вдоволь наворчавшись, пенсионер всё же выбрал расширение площади своего участка вдвое и приготовился встречать переселенцев из леса безумного древня.

А этих переселенцев оказалось трое. И вопреки пессимистичным ожиданиями пенсионера, они не были затронуты безумием. Хотя и радоваться было нечему. Необычные переселенцы стали лишним напоминанием о той трагедии, которая произошла в лесу безумного древня.

Однако начать тут стоит с маленького лесовичка, который появился на участке Ивана Савельевича с мечом наголо. При этом ребёнок был очень сильно напуган, и у него дрожали руки. Ведь Система сообщила ему, что теперь его новый дом – это участок нежити. Как тут не испугаться ребёнку? И всё же лесовичок был полон решимости сражаться с любым вражиной не на жизнь, а насмерть! Ведь за его спиной притаилась ещё парочка интересных персонажей.

Первым был маленький звероморф, похожий на енота. Оружия он при себе не имел, но зато был обвешан всевозможными склянками и растениями. И где-то Иван Савельевич такую картину уже видел. Взгляд пенсионера невольно упал на черепаху-травницу, которая имела практически тот же самый набор вещей. Вывод напрашивался сам собой - енот был коллегой черепахи. А ещё он был самым старшим в отряде.

Что же до самого младшего, то им оказалось огромное лохматое создание, которое на самом деле было всего лишь беззащитным дитём, мало что смыслящим в происходящем. Это был ребёнок багвиров. Хотя Иван Савельевич называл этих лохматых созданий «чубакками» (из-за схожести этих существ с данным персонажем из «Звёздных войн»). Как и лесовики, багвиры предпочитали селиться в лесах древней. А занимались они разведением и выращиванием лесных монстров. Причём столь необычному «животноводству» багвиры обучались с младенческих лет. И даже ребёнок багвиров, который оказался на участке Ивана Савельевича, уже имел своего ручного питомца - маленького паучка.

В общем, пенсионер весьма быстро понял, что представляют из себя эти переселенцы. Но на всякий случай, он всё же уточнил у енота:

- Тебе доверили защищать детей?

Напуганный нежитью и в то же время удивленный столь необычным участком, енот лишь кивнул.

- Больше никого нет? – продолжил допрос Иван Савельевич.

- Были - с явным сожалением наконец-то подал голос енот.

При этом енот не стал вдаваться в подробности того, что же случилось с остальными детьми. А Иван Савельевич выпытывать эти подробности не стал. Да и желания особого не было. Ведь история обещала быть не из самых приятных. Поэтому, закрыв эту тему, пенсионер повернулся к черепахе-травнице и распорядился:

- Успокойте детей, введите своего коллегу в курс дела, и проведите экскурсию по участку. А мне пора заниматься нашествием монстров.

Точнее сказать, Иван Савельевич лишь собирался заняться очередной проблемой, но, заметно покачнувшись, он всё же упал на колени.

- Опять, - лишь закатила глаза фейри Лири, уже привыкшая к подобным сценам. – Отойдите от него! Не приближайтесь!!! В таком состоянии Иван Савельевич вытягивает жизнь из всего, что находится рядом с ним. Иша, созывай своих братьев и тащите своего «отца» к Итису.

Отряд маленьких грибочков, которые имели иммунитет к магии Смерти, тут же окружил Ивана Савельевича, уже лежащего на земле. После чего дети дружно и сноровисто потащили своего «папашку» к глубокому омуту, в котором жил хищный цветок Итис. Кажется, Ивану Савельевичу вновь предстояло провести пару дней на «дне морском» в компании маленькой русалки и цветка-меломана.

В то же время, уже по заведённой традиции, все административные и торговые вопросы взвалила на свои хрупкие плечи фейри Лири. Обороной участка и всеми строительными вопросами занялся лич-звероморф Гейдо. А все вопросы, связанные с растениеводством и поливом взяла на себя дриада Пина. В общем, паники из-за очередной «болезни» Ивана Савельевича не возникло. Наоборот, создавалось такое впечатление, что это именно пенсионер путался у всех под ногами. Ведь даже у детей нашёлся командир.

Перед храбрым лесовичком появилась хмурая девочка-орк. Строго взглянув на нового «рядового», она приказала ему взять «лохматика» за шкирку и следовать за ней. При этом, указав на лидера грибного народца Ишу, девочка-орк дала ей краткую характеристику:

- Не связывайся, подставит.

Потом она тыкнула на девочку-альва.

- Эта рогатая тебя забодает разговорами о магии. И вообще, она из свиты жены нашего вождя. Особо ей не доверяй.

Затем настала очередь дочери «безумной Иэн».

- «Мамина дочка» и неженка. Как начинается драка, так она сразу в своём магическом лесу прячется. А эти два кролика, которые скачут вокруг тебя, любят состязаться в беге и в прыжках. При этом ещё и мухлевать умудряются. Пока что их смогла обогнать лишь наша старая черепаха, которая опрыскала этих братьев зельем парализации.

Есть у нас ещё одна девчонка. Но она в воде живёт и постоянно ругается, когда в воду плюёшь. А ещё ты очень часто будешь слышать плач младенца. Я без понятия, что хорошего из этой плаксы может вырасти.

***

Едва девочка-орк успела дать краткую характеристику почти всем детям, живущим на участке Ивана Савельевича, как этот участок содрогнулся от боевых кличей. Началось событие, которое традиционно привлекало огромное количество вояк и авантюристов.

Всё дело в том, что площадь участка Ивана Савельевича начала увеличиваться с 56 соток до 112 (или до 1,12 гектара). В связи с этим событием, все монстры, которые бродили вокруг участка пенсионера (а их привлекала «живая вода»), теперь оказались на территории этого самого участка. И при обычных обстоятельствах, речь велась бы о катастрофе. Подобное нашествие монстров обязательно должно закончиться жертвами и разрушениями. Но Иван Савельевич смог заручиться поддержкой огромного числа союзников. А ещё он превратил сражение с монстрами в своеобразную викторину с ценными призами. Поэтому каждая такая «охота на монстров» теперь превращалась в настоящий праздник, собирающий целые толпы народа. Даже паладины и жрецы не брезговали помогать нежити.

В общем, стаю диких монстров буквально смели за пару минут. А в конце этой «охоты», почему-то помятые дверги уже по заведённой традиции направились к фейри Лири.

- Мелкая! – обратился к Лири лидер бородатых коротышек. – Моих собратьев опять с ног сбили и долго топтались по ним. Как ты это будешь компенсировать?! Ух, ты ж!!

Необычный возглас дверга в конце фразы о компенсации был связан с тем, что коротышка увидел нечто удивительное на участке Ивана Савельевича. И это зрелище заставило дверга на время забыть о деньгах (что можно было приравнять к чуду).

9. Фансервис

Двергов удивила и впечатлила бывшая вампирша Василиса. Впрочем, сегодня эта женщина вообще была звездой. Она внезапно и эффектно появилась на участке Ивана Савельевича, зарекомендовала себя умным и сильным бойцом, да ещё и благодарности дриад смогла добиться.

Впрочем, все события, происходящие на участке Ивана Савельевича, стоит описывать по порядку. И начать тут нужно с дриад, которые поклоняются Древу Жизни, как божеству. Собственно, именно благодаря этому Древу, дриады и появляются на свет. Они словно созревшие плоды, в каждом из которых есть семена Древа Жизни.

Другое дело, что нужен целый ряд условий и совпадений, чтобы новое Древо Жизни проросло в теле дриады. Поэтому дриад может быть превеликое множество, а вот Древ Жизни – считанные единицы. И каждое такое Древо - бесценно.

К чему был этот рассказ? Да всё дело в том, что убитое Василисой разумное дерево, которое звалось хуорном, – на самом деле из рощи дриад, а не древней. И раз убитый хуорн принадлежит роще дриад, то это означает, что в его теле тоже должны быть семена. Именно это «сокровище» и искала Василиса, буквально ныряя в гнилую жижу с головой.

Кстати, эти поиски увенчались успехом. Маленькое семечко, из которого должен был появиться новый хуорн, было торжественно передано дриадам, которые жили на участке Ивана Савельевича. А этим дриадам ничего не оставалось делать, как низко поклониться бывшей вампирше и признать за собой должок.

Василиса была довольна итогом подобной «сделки». Ведь она всё ещё смотрела на жизнь с точки зрения рациональности. «Просто так» она бы никого и никогда не ринулась спасать. Но прямо сейчас женщине было необходимо заручиться поддержкой дриад, и она этого добилась. На этом эпизоде Василиса наконец-то покончила со всеми «добрыми делами», и у неё появилась редкая возможность задуматься о своих ошибках

А ошибки у Василисы были. Точнее сказать, вначале у Василисы был коварный план мести. И самый первый пункт этого плана требовал, чтобы Василиса увела мужчину у Скайлер. Однако всё закончилось провалом. Мало того, что пенсионер оказался непробиваем, так он ещё и принялся читать Василисе нравоучения, словно она школьницей была. Особенно Василису возмутили слова, Ивана Савельевича о том, что она уже вышла из возраста откровенных нарядов.

«Мужлан! Я специально для него наряжаюсь во все эти неудобные старомодные тряпки, а он «вы уже не в том возрасте»! – разбухтелась Василиса, вспоминая свой разговор с пенсионером в лесу безумцев. – В каком смысле «не в том»? Я что, выгляжу как ровесница этой старухи?»

И ответ на данный вопрос напрашивался сам собой. Кажется, Василиса перестаралась, пытаясь подражать Скайлер во всех деталях. Женщине необходимо было срочно подобрать новый образ, который смог бы подчеркнуть её молодость. Вот только где ж такой образ отыщешь? С кого бы взять пример для подражания? С дриад? С великанши? А может быть с крольчихи? Почему вообще оказалось так трудно придумать что-нибудь своё, оригинальное?

Новая проблема привела Василису в ступор. При этом умные мысли никак не хотели посещать её голову. Может быть, причина отсутствия идей кроется в вонючей жиже, которой Василиса была покрыта с головы до пят? Да и одежда пришла в полную негодность. Как она может размышлять о чём-то важном, будучи в этих лохмотьях? Наверное, ей следует искупаться? Тем более, что тут особо некого стесняться. Вокруг одни лишь говорящие грибы да феи. Или прикажите грязной ходить, из-за каких-то бородатых коротышек? В общем, это Скайлер выгоняла всех со своего участка, когда ей требовалось переодеться. А у Василисы был совсем иной характер.

***

Кстати, коль речь зашла о Скайлер, то не лишним будет сказать и о том, что в данный момент времени эта женщина тоже пыталась найти решение одной очень важной и срочной проблемы. При этом она была вынуждена ещё и заслушивать доклад одного из двергов.

- Значит так, - пробормотал себе под нос дверг, зарывшись в своих чертежах. – Госпожа, я тут всё подсчитал и пришёл к выводу, что ваше «надгробие» способно поддерживать работу четырёх порталов без всяких магических кристаллов.

С этими словами, дверг ткнул пальцем в чёрный обелиск, который являлся сердцем участка Скайлер и который генерировал огромное количество магической энергии.

- Один портал у вас уже есть, и он работает без сбоев, - продолжил свою речь дверг. – Остальные три портала мы построим по углам вашего участка. Там, там и тута. Между порталами мы построим станцию для зарядки магических кристаллов, плавильню, кузницу, храм Света и станцию по обслуживанию дирижаблей. А в центре вашего участка будут построены склады для транзитных товаров. От сих до сих. Да и вообще, всё свободное место на этом участке уйдёт под склады. Подпишите план застройки и приступим.

С этими словами дверг протянул Скайлер одну из бумажонок и стал терпеливо дожидаться, когда женщина поставит свою подпись. Но Скайлер подписывать данный документ не спешила. Вместо этого у неё хватило наглости спросить:

- А где я жить буду?

- В каком смысле «где»? – искренне удился дверг, ещё раз сверяясь со своими чертежами. – Для вас пока здесь места нет.

- Что?!

- Мать, - поспешил вмешаться в этот разговор дверг-жрец. – Ты погоди возмущаться. Мы прекрасно помним о своём обещании. Построим мы тебе и магическую башню, и замок, и дворец и всё, о чём ты только попросишь. Бесплатно! Но это будет когда-нибудь потом и где-то там.

Тут дверг-жрец махнул в сторону бескрайней мёртвой пустыни, которая была заполненная дикой нежитью, и неожиданно предложил:

- Мать, давай мы через пару тысячелетий к этому разговору вернёмся. Ты же мёртвая, так куда тебе спешить? И вообще, разве личам не положено в ямах жить? Может быть, мы тебе какой-нибудь склеп отгрохаем вместо всех этих замков да городов, и ты отвяжешься от нас?

И раньше, чем Скайлер успела возмутиться, дверг с чертежами вновь подал голос:

- Боюсь, что строительство склепа для госпожи, это нечто из области фантастики. Ведь тогда под вопросом окажется целостность фундамента строений, которые будут возведены на поверхности. Хотя, если госпожу поселить под выгребной ямой….

- Я вас сейчас всех обрею!!! – наконец-то дала волю своим эмоциям Скайлер, сорвавшись на крик.

И у двергов сработал инстинкт. Не сговариваясь, они разом схватились за свои бороды, которыми так гордились и которые боялись потерять даже в самых страшных кошмарах. Дверг с чертежами даже все свои бумаги выронил. А дверг-жрец, прекрасно понимая, что это далеко не пустая угроза, предпринял отчаянную попытку обуздать женский гнев:

- Мать, да с чего ты так разозлилась? Твой мужик тоже бомжует на собственном участке. И ничего. Все живы и довольны. Вот, наш шпион докладывает, что его снова в омуте утопили, и теперь все голой бабой….

Тут дверг-жрец запнулся и резко захлопнул свою книжицу, в которой и прочёл сообщение «шпиона». При этом и настроение Скайлер, которая была в одном шаге от истерики, изменилось, как по мановению волшебной палочки. Став спокойной и сосредоточенной, женщина как-то недобро сощурилась и холодно поинтересовалась:

- Кто там, голая?

- Ну-у, эта, дриада. А, не! Эта та уродина высокая, которая вечно с огром. Ой, точнее, мелкая. Да! Точно!! Я о Лири сейчас говорю. Ну, мать, ты же знаешь Лири? Она вечно голая перед всеми летает. Бесстыдница!!! Чего ты грабли свои ко мне тянешь?!

- Дай книгу!! – потребовала Скайлер.

- Это священная реликвия!!! – запротестовал дверг-жрец, прижимая книжицу к груди и пятясь от Скайлер.

- Ты из этой «священной реликвии» страницы вырываешь всякий раз, когда по нужде приспичит. Отдай!!

Дверг-жрец попытался было возразить Скайлер или даже попросить своих собратьев о помощи. Но тут его озарило. Это было сродни небесному откровению! Отскочив от Скайлер на пару шажков, жрец открыл свою книгу, вырвал из неё нужную страницу и засунул эту страницу себе в рот. После чего протянул книгу женщине.

- Чтоб ты подавился! - пожелала этому хитрецу разозлённая Скайлер.

При этом поступок жреца ещё больше насторожил Скайлер. Ведь было понятно, что по участку её мужа ходит какая-то голая баба! И совершенно точно речь здесь шла не о той писклявой малявке, к которой Скайлер уже давно перестала ревновать Ивана Савельевича. Да и дриады не особо волновали женщину. Кто там ещё на участке её мужа проживает? Чья нагота смогла так переполошить дверга-жреца?

Может быть, речь идёт о той зелёной дылде, которая похожа на мужика? Или речь зашла о только что родившей оленихе? Пф-ф. Не стал бы жрец ради этих «животных» жрать книжные страницы. Наоборот, он бы не упустил очередную возможность высмеять ревность Скайлер.

Тогда, за вычетом детей и старух, на участке Ивана Савельевича остались альва-ревизор и «безумная Иен». Но эти женщины были запуганы Скайлер настолько сильно, что вздрагивали при одном лишь упоминании её имени. С чего бы им так резко и без причины осмелеть? Может быть, кто-то из туристов решил «поиграться с огнём» или…

Наконец-то Скайлер вспомнила, что на участке её мужа поселилась какая-то новенькая. Женщина просто забыла с ней «познакомиться», из-за навалившихся проблем.

Что ж, это дело поправимо.

Одного лишь взмаха руки хватило для того, чтобы перед Скайлер появилось огромное зеркало. И, как обычно, женщина уже приготовилась услышать писклявый голос фейри Лири. Но вместо летающей малявки в зеркале появилось «нечто». А потом Скайлер услышала ехидный голосок, который она до конца своих дней не забудет:

- Здравствуйте, бабуля. Как вам мой купальник? Тоже считаете его слишком закрытым? Из-за него, я никак не смою с себя эту липкую и вонючую жижу.

- К-к-к, с-ка! – прохрипела нечто нечленораздельное Скайлер, которая не смогла справиться с шоком.

- С вами всё в порядке? – забеспокоилась о самочувствии Скайлер незнакомка. – Наверное, вы свои вставные зубы проглотили? Я слышала, такое иногда бывает со стариками.

- Как?! – лишь смогла выдавить из себя Скайлер.

- «Как»? – переспросила у неё незнакомка. – Ты отняла у меня всё, старая кошёлка! Смешала меня с грязью!! И теперь ты хочешь знать, как я оказалась на участке твоего мужа?! Что ж, я тебе дам полный и исчерпывающий ответ. Мне даже слов для этого не нужно!

***

Стоит ли говорить о том, что после такого ответа «незнакомки» Скайлер едва свой собственный участок не разнесла. Лишь бесстрашие дверга-жреца и героизм паладинши смогли предотвратить катастрофу. А Василиса, мстительно улыбнулась ревнивой «старухе» и помахала ручкой зевакам, сидящим на противоположном бережку маленького озерца.

10. Статьи доходов

В который уже раз Иван Савельевич вынужден был оказаться на дне глубокого омута, в котором жил хищный цветок Итис. Всё же «бонусные задания» продолжали выматывать старика. С другой стороны, смогла бы пенсионера вновь одолеть кошка-каратистка, с которой он повстречался на арене новичков? Да и гигантского червя, который напал на участок девочки-орка, Иван Савельевич сейчас бы просто сжёг. Но вот состязаться в силушке с ящером-жрецом, который был настоятелем храма паладинов, или с древнем-гигантом, который был отчимом местного божка, – Иван Савельевич до сих пор бы не решился. Да и вообще в мире Системы было огромное количество силачей, с которыми пенсионер не хотел бы встречаться даже на арене (и это не считая слуг Пустоты, от которых пенсионера воротило).

Получается, что Ивану Савельевичу по-прежнему необходимы союзники. Ведь, во-первых, на его участок нацелилась фракция Пустоты. А во-вторых, верить демонам или нежити, которые обещают, что они никогда не нападут – это «такое себе». Да и при расширении границ своего участка Иван Савельевич может столкнуться с соседом, который не пожелает уступать ему свою землю. Кстати, почти все соседи Ивана Савельевича как раз и являются: демонами, нежитью и слугами Пустоты. Так что, соседских конфликтов не избежать.

В общем, союзники Ивану Савельевичу нужны.

Однако тут не стоит забывать о том, что сам Иван Савельевич «не совсем живой». Сегодня он выращивает цветочки и детям сказки рассказывает, а завтра он может превратиться в классическую нежить. Поэтому доверие доверием, но на участке Ивана Савельевича жила крольчиха-жрица (с двумя детьми), которая докладывала своему руководству о каждом шаге пенсионера. А весь бухгалтерский учёт проходил через альву-ревизора, у которой было своё собственное начальство. И, конечно же, на участке Ивана Савельевича, в самом центре грибного лесочка, рос маленький древень, который является родным сыном древня-гиганта. И пусть этот молодой древень всё ещё является крохотным росточком, но через него древень-гигант узнаёт обо всём, что происходит на участке пенсионера.

Впрочем, от всех этих шпионов была и польза.

И тут самое время рассказать о том, что Иван Савельевич занялся разведением драконов. Точнее сказать, у пенсионера было всего лишь одно драконье яйцо, которое вначале пришлось оживить с помощью драконьего кристалла. Затем, на юго-западе участка была построена печь. На печь поставили гигантский чан. В этот чан залили вулканическую лаву. А постоянная температура в этом чане поддерживается с помощью демонических кристаллов, которые пышут жаром.

При этом никаких проблем по добыче демонических кристаллов вообще нет. Для благого дела их согласились продавать жрецы и паладины (этого добра у них с избытком в закромах храма). Но любая магия, которая связана с миром демонов – это удовольствие не для слабонервных. Если что-то пойдёт не так, то вместо симпатичного дракончика может уродиться какой-нибудь безумный монстр. Поэтому за всем процессом пристально наблюдала крольчиха-жрица.

Альва-ревизор наконец-то отладила бухгалтерский учёт. Теперь Иван Савельевич и сам мог разобраться в том, что и за сколько продали или обменяли. А что же до молодого древня, то Иван Савельевич не сомневался в том, что и ему работа подыщется (а пока, пусть растёт малыш).

Кстати, именно благодаря молодому древню, новые переселенцы весьма быстро успокоились и стали обживаться на участке пенсионера. Речь идёт об обитателях «безумного леса». Например, дриада принесла с собою лесного фея, в качестве трофея. А местный божок, в качестве награды за задание, подкинул пенсионеру енота-травника и двух малышей (лесовичка и багвира).

Разумеется, всем этим новым переселенцам было страшно оказаться на участке нежити. Лесовичок вообще хотел сражаться насмерть. Но «молодого хозяина/древня» лесные жители учуяли практически сразу же. И дальше переселение пошло, как по маслу. Правда, без забавных курьёзов всё равно не обошлось.

Лесной фей, в качестве нового дома, облюбовал яблоню-полукультурку и начал плести на её ветвях самое настоящее гнездо. Но вся проблема заключалась в том, что эту же яблоню облюбовал самый обычный кот. Правда, в отношении «обычности» кота, Иван Савельевич мог бы и поспорить. Были у пенсионера подозрения, что кот немного сумасшедший. Но это было и неважно.

Самое главное заключалось в том, что между феем и котом разгорелась нешуточная борьба за яблоню. И велась эта борьба с переменным успехом. Первое гнездо фея было вероломно разрушено котом. Но теперь и сам кот ходил с огромным фингалом под глазом. При этом оба не желали сдаваться. А потому до развязки данного конфликта было ещё очень далеко.

Что же до остальных переселённых детей, то проблем доставил лишь ребёнок багвиров. Никто не знал, что с ним делать и как дальше воспитывать. Похоже, Ивану Савельевичу нужно срочно найти няньку для этого ребёнка. И экономная Лири тут же предложила поискать такую няньку среди рабов. Вроде как на этом рынке цены пониже, а выбор большой. Однако Иван Савельевич был против такой идеи. За свою долгую жизнь пенсионер имел опыт общения с человеком, который побывал в плену. Причём, этого человека держали именно в цепях и в кандалах где-то высоко в горах. И общение с ним никак нельзя было назвать приятным жизненным опытом. Оказывается цепи очень сильно меняют характер человека и далеко не в лучшую сторону. Поэтому Иван Савельевич до сих пор старался не связываться с рынком рабов, а выкупал новых переселенцев из магических таверн.

Кстати, когда пенсионер выкупал из таверны черепаху-травницу, он встретил одну упёртую багвиршу, которая никак не хотела переселяться на его участок. Интересно, что с ней сталось? Вряд ли она всё ещё гостит в той таверне. Прошло уже больше месяца с памятной встречи. Но на всякий случай Иван Савельевич попросил Лири поискать вначале именно эту девушку А потом уж, если поиски закончатся неудачей, выкупить из таверны любого другого багвира, который согласиться заботиться о ребёнке.

Что же до лесовичка, то в его маленьком мирке всё было предельно просто. На участке Ивана Савельевича растёт молодой древень. Этот древень вскоре станет хозяином нового леса. А где этот лес будет расти?

Тут лесовичку указали на юго-запад участка (именно там была временно размещена печь-инкубатор для дракончика). А лесовичок лишь пожал плечами и начал делать какие-то разметки. В общем, без лишних вопросов юный лесовичок принялся за строительство.

Рядышком с лесовичком, только на юго-востоке участка, стали обустраиваться черепаха-травница и её коллега енот. Ведь именно там располагались грядки с редкими травами. А ещё в той стороне участка росли побеги хищного цветка Итиса, которые оба травника дружно называли «сокровищем».

Кстати, доход от продажи всевозможных зелий пусть и не был большим, но стабильно пополнял казну Ивана Савельевича. А ещё был крохотный доход от продажи люцерны. И в перспективе, был возможен доход от продажи мяса. Правда, тема животноводства на участке Ивана Савельевича была крайне «мерзкой». Альву-ревизора даже серьёзно подташнивало всякий раз, когда эта тема затрагивалась.

А вся эта странная история с животноводством началась в тот момент, когда девочка-орк переселилась на участок пенсионера. С собой она принесла маленького опарыша в ведре. Этот опарыш – всеяден и бесполый (иными словами, для размножения ему не нужен партнёр). Мало того, растёт это существо очень быстро, и его размеры весьма солидные.

Где же этого опарыша поселили, учитывая, что он жрёт абсолютно всё? Ответ на этот вопрос предельно прост - в выгребной яме. Тем более, что и сам опарыш вонял соответствующе. А раз ухаживали за этим существом орки, то опарыш жил на северо-востоке участка. И к данному моменту опарыш уже успел стать здоровенным червём, который ещё и растолстел неимоверно. Девочка-орк утверждала, что вскоре опарыш «лопнет», и из него вывалится огромная гора потомства. После чего, лопнувшего опарыша можно будет съесть. Мясо у него нежное и сочное (на этом моменте альва-ревизор сделала «бле-е» прямо под ноги Ивана Савельевича).

Сам же Иван Савельевич, который ещё «при жизни» видел, как разводят рыбу в искусственных водоёмах, относился к такому животноводству совершенно спокойно. Он даже всячески поощрял увлечение девочки-орка и велел великанше да огру помогать ребёнку.

К слову о рыболовстве. На участке Ивана Савельевича живёт ребёнок, который всячески подталкивал пенсионера к идее разведения рыбы. Речь, конечно же, идёт о маленькой русалке. При этом Иван Савельевич и сам был бы рад заняться рыболовством. Но озерцо было маленьким. Поэтому, пока что закупили лишь парочку сомиков, дабы девочка с ними игралась.

Что же до основного источника дохода участка Ивана Савельевича, то им являлась «живая вода». И эта же «живая вода» была главным источником всех проблем пенсионера. Ведь именно вокруг этой воды строилась политика и разгорались нешуточные скандалы (особенно, когда двергов начинало из-за жадности «клинить»).

Вот и сейчас Ивану Савельевичу не дали покойно полежать на «дне морском». На поверхности озера засверкали яркие молнии, и громыхнул гром. При этом хищному цветку Итису стало настолько страшно, что он прижался ко дну омута. А вокруг пенсионера начала кружить маленькая русалка, боясь приблизиться к старику, но при этом желая его растормошить.

- Я уже очнулся, - поспешил успокоить малышку Иван Савельевич. – Итис, подымай меня. Посмотрю, что эти бородатые коротышки опять учудили.

Однако вместо очередной делегации двергов, которые по заведённой традиции спорили с Лири до хрипоты, Иван Савельевич увидел на своём участке двух разъярённых женщин. А между этими разъярёнными тётками сверкали молнии.

Было очевидно, что между Скайлер и Василисой наконец-то разразился ожидаемый конфликт. При этом Василису, может быть, и ограничили в силе. Но щёлкнуть Скайлер по носу она всё ещё была в состоянии. И если между этими женщинами разразиться настоящая битва, то от участка Ивана Савельевича мало что останется.

Что же делать пенсионеру? Кого поддержать? А может быть ему следует встать между женщинами и как-то развести их по разным углам?

Немного подумав, Иван Савельевич демонстративно отвернулся от разгневанных тёток. При этом Василиса вдруг возмущённо воскликнула:

- Эй!

А в следующий момент и Скайлер, и Василиса, оказались за пределами участка Ивана Савельевича. Там, за магическим барьером, они вольны делать всё, что им вздумается.

- Иван Савельевич, - тут же подлетела к пенсионеру обеспокоенная Лири. – Верните их обратно! Там же орды монстров!!

- Бедные зверушки, - лишь посочувствовал монстрам пенсионер.

11. Статьи расходов

В теории, Иван Савельевич мог выгнать за пределы своего участка любого, кто пришёлся ему не по нраву. И вроде как, это делает пенсионера чуть ли не богом на своём участке. Однако у всякого правила есть свои исключения. Например, в случае открытого вторжения, пенсионеру всё же придётся отбиваться. А ещё вражина может умело замаскироваться и вонзить кинжал в спину. Есть и более хитрые способы тайком проникнуть на участок Ивана Савельевича (и это наглядно было продемонстрировано в лесу, который был заражён грибными спорами).

Что же до Скайлер и Василисы, то тут пенсионер всё же смог выгнать двух разъярённых тёток за пределы своего участка. Две женщины очутились посреди ядовитого тумана в окружении орды монстров. Остановило ли это их? Конечно же нет!

За магическим барьером, который защищал участок Ивана Савельевича от угроз внешнего мира, засверкали молнии и вспыхнуло разноцветное пламя. Обе женщины не жалели сил, сражаясь не на жизнь, а на смерть. И, конечно же, столь эпичная битва просто не могла не привлечь внимание зрителей.

Альвы, для которых магия была чуть ли не смыслом жизни, наблюдали за этой магической битвой с открытыми ртами. А вот девочка-орк, весьма быстро заскучала. Вся эта магическая белеберда её совсем не увлекала. Зато фейри Лири себе места не находила.

С одной стороны, через Скайлер заключались достаточно выгодные сделки не только с двергами, но и со всей фракцией Света. При этом на участке женщины заряжались магические кристаллы, которые были необходимы для работы порталов. Поэтому любая ссора Ивана Савельевича со Скайлер обернётся не только значительными финансовыми убытками, но и коллапсом логистики.

А с другой стороны, Василиса была посланником фракции Смерти. Она практически «дипломат/посол». Что будет, если Василису убьёт «жена» Ивана Савельевича? (о последствия Лири даже думать не желала).

Однако Ивана Савельевича эта дуэль как будто вообще не заботила. Первым делом пенсионер поинтересовался о самочувствии великанши. Ведь в лесу безумного древня, женщина ослепла. При этом виновной в её слепоте была магия Жизни. Жрецы, вроде как, могут помочь горю. Но когда магия Света вступает в противоборство с магией Жизни, никто не может дать стопроцентной гарантии успеха. Поэтому великаншу отправили «сидеть» на цветочной поляне. И речь тут идёт о награде фракции Жизни, которую была получена Иваном Савельевичем за победу над чемпионом Пустоты.

Сейчас цветочная поляна располагалась в роще дриад. Точнее сказать, в «будущей роще» дриад. Ведь на данный момент времени вся эта роща выглядит как череда лунок, в которые была засыпана плодородная земля и высажены хлипкие саженцы. При этом тут самое время напомнить о том, что Иван Савельевич жил посреди пустыни. Некогда бескрайние болота давно уже пересохли, оставив после себя лишь спрессованную корку абсолютно бесплодной земли (да ещё и пропитанную ядовитыми парами). Конечно, эта земля была не «проклятой», на ней можно было жить. Но пытаться вырастить на этой земле что-то путное - дохлый номер. Это всё равно, что заниматься распашкой солончаков.

Поэтому у Ивана Савельевича было два варианта по «оживлению» своего участка:

Первый вариант не требовал много труда. Надо просто затопить весь свой участок «живой водой» и смиренно ждать чуда. Может быть, если повезёт, через некоторое время земля вновь оживёт.

А второй вариант начинался с того, что ядовитую и мёртвую землю нужно удалить с участка (разумеется, работая киркой и лопатой). В итоге этого тяжкого труда образуются целые котлованы, которые следует заполнить плодородным грунтом (разумеется, это тоже ручной труд). И, наконец, к плодородной земле следует подвести оросительный канал. Ведь «живая вода», это не только единственный источник полива, она ещё и регулирует климат на участке Ивана Савельевича. Без неё, всё бы уже давно «сгорело» под палящим полуденным солнцем.

Какой из двух вариантов выбрал Иван Савельевич – вполне очевидно. Поэтому многим обитателям участка пенсионера уже в кошмарах начали сниться лопаты и вёдра. А огр с великаншей вообще предпочитали рисковать своей жизнью на заданиях, лишь бы откосить от трудовой повинности. Кроме того, плодородная земля была главной статьёй расходов участка Ивана Савельевича. Благо, что торф, который служил основным источником удобрений, добывался на участке пенсионера. Чего не скажешь о древесине, которая была отдельной темой для разговора.

Всё дело в том, что стены оросительных каналов укреплялись деревянными брёвнами. На этом настояли дриады. И их требование было напрямую связано с землёй, которая пропиталась ядом. Пусть камень надёжен и долговечен (с этим даже дриады не стали спорить). Но древесина позволит намного быстрее вывести яд из почвы. Стало быть, закупка леса – это ещё одна статья расходов участка Ивана Савельевича.

И, наконец, почти всем работникам на участке Ивана Савельевича требовалась еда. Особенно огру, который фанател по мясу жуков. Это мясо бесперебойно поставлял Ивану Савельевичу старый торговый партнёр (практически друг пенсионера) – ящер-жуковод по имени ДайШа. Впрочем, и дриады свежим воздухом не питались. В их обязательный рацион входил древесный сок и некоторые виды трав.

Стало быть, и провизия является значительной статьёй расходов. При этом тут речь идёт даже не о торговле, а о безопасности. Если торговая площадка зависнет или вообще закроется, то на участке пенсионера разразится голод. Возможно опарыши девочки-орка и создание «картофельных полей» в обозримом будущем смогут как-то выправить ситуацию. Но пока Иван Савельевич целиком и полностью зависим от поставок продовольствия извне.

Разумеется, были и менее значимые расходы – игрушки для детей, инструменты, посуда, мебель, одежда… Даже иголки с нитками закупались у других лордов. А чтобы решить эту проблему и стать самодостаточным лордом, нужно работать, работать и ещё раз работать.

На этом фоне, Ивана Савельевича постоянно соблазнял огромный кристалл, который ему достался в качестве трофея после победы над хранителем грибницы. Данный кристалл являлся хранилищем знаний и традиций грибного народца, которые можно передать подрастающему поколению. Если Иван Савельевич передаст этот кристалл лидеру грибного народца, неугомонной девочке Ише, то она весьма быстро повзрослеет и вынуждена будет озадачиться весьма взрослыми проблемами. При этом на участке Ивана Савельевича моментально появятся новые работники, вместо кучи детей.

Однако тут ребром встаёт вопрос о том, а должно ли быть детство у детей? Или же надо их всех в шахты загонять да на фронт отправлять, коль ходить научились? Это вопрос не риторический. Наверняка найдутся желающие высказаться в том духе, что в трудные времена необходимо идти на жертвы, как и затягивать потуже пояса. Только такой ценой, в далёком будущем… (а здесь можно вставить какую-нибудь «гипножабу» про коммунизм во всём мире, евроинтеграцию, избранную нацию или любую другую бредятину, которая будет предназначена для следующих поколений совков). А вот Иван Савельевич такого бреда успел наслушаться сполна. Поэтому кристалл так и продолжал лежать на участке пенсионера нетронутым.

Кстати, раз речь зашла об Ише, то где она? Разве эта девчонка не должна сейчас наблюдать за эпичной битвой между Скайлер и Василисой?

Начав целенаправленные поиски, Иван Савельевич застал целый отряд грибочков за весьма странным занятием. Оказалось, что один из побегов хищного цветка Итиса заглотил какую-то мелкую зверушку. И теперь грибочки, взявшись друг за дружку (как в сказке про репку), вытягивали эту зверушку за ноги, из пасти прожорливого растения.

Разумеется, происходящее заинтересовало пенсионера, и он присмотрелся более внимательно. После чего Иван Савельевич вдруг удивлённо воскликнул:

- Лири! Откуда на моём участке взялись мыши?!!

- Иван Савельевич, их привела госпожа Скайлер. Сказала, что это подарок для вас.

- «Подарок»?!!

Разумеется, Иван Савельевич был недоволен данным «подарком». Ведь в его понимании, мыши – это зловредные грызуны. Если дать им возможность расплодиться, то они даже дачный домик сожрут, не говоря об урожае. Мало того, в мире Системы Иван Савельевич познакомился с кобольдами. И это знакомство заставило пенсионера искренне и всей душой начать презирать этих хвостатых грызунов. А тут «подарок». Это не подарок, а самая настоящая диверсия! И самое обидное заключалось в том, что дриады и грибочки защищают этих вредителей от Итиса, который всё делает правильно. Или же это Иван Савельевич чего-то не понимает?

Повернувшись к дриаде Пине, за спиной которой притаились другие мышки, пенсионер потребовал:

- Объясняй свою версию событий!

***

Пока Иван Савельевич выслушивал трагическую историю о том, как мышки лишились своего дома и сколько бед они натерпелись на участке Скайлер, который был расположен на проклятой земле, битва между женщинами не прекращалась. Скайлер атаковала Василису мощными и хитрыми заклинаниями. Однако главный козырь Василисы заключался в её мобильности. Бывшая вампирша была способна перемещаться на большие расстояния в мгновение ока. В итоге Скайлер никак не могла попасть по наглой девчонке, которая её намеренно выматывала. Это бесило Скайлер, и её атаки становились всё мощнее. Женщина уже давно перестала экономить свои силы, полностью сосредоточившись лишь на одной задаче – убить соплячку!

Однако у Скайлер была точно такая же слабость, как и у Ивана Савельевича. Женщина целиком и полностью зависела от запасов магической энергии. А посреди пустыни, во внешнем мире, этой энергии было неоткуда взяться. Поэтому постепенно красота Скайлер, которая поддерживалась лишь благодаря магии, начала увядать.

Это не значит, что Скайлер проигрывала. Василиса тоже заметно подустала и отбивалась от заклинаний Скайлер всё менее активно. Однако ключевой момент тут заключался в том, что Скайлер стала всё больше походить на лича, чем на живую женщину. И наконец-то это заставило Ивана Савельевича обратить внимание на происходящий поединок. Прервав рассказ дриады Пины, он обратился к Лири:

- Наколдуй магическое зеркало и поставь его так, чтобы Скайлер увидела своё отражение. Пора уже заканчивать этот женский балаган.

Лири такому приказу немного удивилась, но выполнить его было нетрудно. А через пару мгновений, когда Скайлер краем глаза заметила своё отражение в поставленном зеркале, она испуганно взвизгнула:

- Мамочки!

Почти тут же Скайлер прекратила битву и с ужасом посмотрела на Ивана Савельевича, который увидел её в столь неприглядном виде. А пенсионер лишь поманил женщину пальчиком на свой участок. Он хотел много что высказать своей «жене», которой полагается быть намного мудрее молодой Василисы.

12. Большие беды маленьких мышек

Маленьким мышкам действительно пришлось несладко. Древние руины стали их домом, в котором родилось и выросло несколько поколений. А тут пришла Скайлер с двергами и объявила, что руины идут под снос (и это в самом начале зимы). Что делать мышкам в такой ситуации? Сопротивляться? Личу и паладинам?! К тому же это сопротивление не имеет никакого смысла. Как только Скайлер уйдёт, так тут же заявится враг куда страшнее, который даже разговаривать с мышами не будет. Или кобольды всех мышек перережут. Ведь если эти крысы нашли способ добраться до этих руин, то зачем им останавливаться на начатом? Для этих крыс маленькие мышки являются прекрасным источником дохода от работорговли и еды (кобольды не сильно привередливы в вопросе, чьё мясо есть сырым).

В общем, у мышей не было иного выбора, кроме как принять предложение Скайлер и временно переселиться на её участок. А этот участок расположен на «проклятой земле» котррая вытягивает жизнь из любого, кто на ней окажется. Даже выносливые дверги здесь не селятся, а лишь работают вахтовым методом. Что же до маленьких мышек, то они почти тут же почувствовали слабость и головную боль. А ещё через пару часов их стало тошнить и знобить. Особенно сильно досталось их детишкам

Впрочем, и без всякой проклятой земли, участок Скайлер показался мышкам настоящим кошмаром. И начать тут надо с того, что всё на данном участке было в копоти и в дыму. Это чадили плавильни и кузни двергов. От их работы во все стороны летели обжигающие искры, и стоял неимоверный грохот. Да и сами дверги постоянно куда-то спешили, толкались, торговались и ссорились. Мышки словно бы оказались в самом центре оживлённого рынка, когда тебе цену товара в самое ухо кричат.

Конечно же, стоит упомянуть и об обелиске, который стоял в центре участка Скайлер. Высоченная «могильная плита» была черна как смоль и постоянно била молниями в небеса. А небеса громыхали грозовыми раскатами в ответ. Да ещё и на земле светились зловещие пентаграммы, от которых разило холодом и смертью.

С другой стороны, тут самое время сказать и о том, что был на участке Скайлер маленький плюс. Дверги почти всю землю на этом участке закатали в брусчатку и в камень. Это дало минимальную защиту от проклятой земли, которая теперь оказалась под камнем. Иначе бы мышки долго бы не протянули в этом аду. Однако даже этот маленький плюсик разбавлялся жирнючим минусом. Мышки постоянно вздрагивали от женских выкриков: «Я вас всех обрею!», «Да пусть вас кобольды сожрут!», «Да чтоб это пиво только через клизму в ваши животы попадало!» При этом все свои угрозы и пожелания Скайлер весьма часто приправляла волнами магии Смерти. Эта магия вроде бы и не была направлена на кого-то конкретного, но доводила мышек до сердечного приступа.

При этом весь этот кошмар происходил на фоне полярной ночи и огромного количества дикой нежити, которая скопилась на границах участка Скайлер. Бежать отсюда было некуда! Вся эта огромная фабрика на участке Скайлер превратилась для мышек в настоящую тюрьму. Отчаяние и безнадёга поселилась в крохотных мышиных сердечках. А потом мышек «обрадовали» в очередной раз. Их всех переселяют на участок «мужа» Скайлер.

Разумеется, у мышек возник вполне логичный вопрос: «Что хорошего их может ждать на участке другого лича?» Они надеялись, что их приютит кто-нибудь из жрецов или паладинов. Но в итоге они вынуждены скитаться по «могильникам» нежити. Как тут не потерять доверие к слугам Света и не начать роптать?

Однако стоило только первым мышкам попасть на участок Ивана Савельевича, как их разочарование вначале сменилось удивлением, а потом и радостью. Некоторые мышки даже всерьёз задумались над тем, не иллюзия ли всё это. Настолько им показалось прекрасным это место. Оно было буквально пропитано жизнью. Силы и энергичность очень быстро возвращались к измотанным маленьким переселенцам.

При этом на новом участке было достаточно тепло, а небо освещалось лучами заходящего за горизонт светила. И это в зимний период, когда солнца вообще никто не видит!

Кроме того, мышек поразила атмосфера, которая царит на участке. Музыка, смех и огромное количество всюду мельтешащих детей. Признаться, здесь было настолько прекрасно, что поначалу мышки даже не захотели замечать личей на этом участке. Тем более, что эти личи совершенно никого не пугали. Ведь от «безумной Иэн» и звероморфа Гейдо веяло приятным теплом, а не могильным холодом.

Правда, фразы водной феи: «Хозяин сейчас на дне», «Вы хотя бы представляете, в какую ярость он придёт, когда их увидит?», «Он же ненавидит мышей сильнее, чем дверги кобольдов!» - заставили мышек насторожиться. А потом райское местечко вообще стало превращаться в очередной ад. Причиной тому стали Скайлер и Василиса, которые принялись осыпать друг друга взаимными оскорблениями. Вот-вот должна была начаться битва между женщинами. И все загодя стали разбегаться по углам.

В наступившей неразберихе кто-то из мышек отстал от отряда и был тут же проглочен одним из побегов хищного цветка Итиса. При этом ни водная фея, ни дриады уже были не в состоянии навести порядок. Да и как бы они смогли остановить двух могущественных магов, желающих друг другу головы оторвать? Ещё секунда и в столь райском местечке произойдёт настоящая катастрофа!

Однако этому не суждено было случиться.

Из водных глубин, в сопровождении русалки, поднялся лич с золотыми глазами, который тут же спровадил двух разъярённых тёток за пределы своего участка. Мало того, немного выждав, этот же лич вернул женщин обратно лишь для того, чтобы прилюдно отчитать их, как нашкодивших щенят. А потом внимание лича наконец-то переключилось на мышек. Правда, разговор он начал с весьма зловещего вопроса:

- Какую бы работу вам подобрать?

***

На самом деле работы на участке Ивана Савельевича было предостаточно. Ведь после того, как задание в лесу безумного древня было успешно выполнено, пенсионер расширил территорию своих владений с 56 соток до 112 соток. То есть, площадь участка Ивана Савельевича увеличилась вдвое. А все новые земли – это бесплодная земля, на которой нужно рыть новые оросительные каналы. Поэтому всем снова пришлось взяться за ненавистные лопаты.

Однако кроме стандартных работ, Иван Савельевич планировал начать строительство первых домов. Ведь на его участке наконец-то появилось место под застройку. Вот только этим планам не суждено было осуществиться.

Стоило только появиться лишнему клочку земли на участке пенсионера, как сразу же хлынули переселенцы. В итоге, участок вновь оказался перенаселён в мгновение ока. И, разумеется, Иван Савельевич был этим очень недоволен.

«Я словно за инфляцией пытаюсь угнаться, - проворчал он. – Чем больше площадь моего участка, тем он становится всё более тесным».

Несмотря на столь мрачные мысли, Иван Савельевич не стал выгонять мышек со своего участка. И поступил он столь благородно не только по соображениям совести и гуманизма. Мышки были местными жителями. А за опеку над местным населением Система предлагает различные бонусы. Местный божок всячески добивается того, чтобы пришлые лорды взаимодействовали с местным населением.

Например, торговля и помощь племени, в котором ранее жил лич-звероморф Гейдо, даёт бонус +5% к росту леса. А если учитывать тот факт, что на участке Ивана Савельевича уже выращивается роща дриад, то пять процентов будут не лишними. Что же до мышек, то их переселение на участок Ивана Савельевича дало +10% к урожайности. Это просто замечательно! Лишь бы только эти мыши урожай не сгрызли.

Кстати, если уж речь зашла о Гейдо, то почти вся его семья погибла в лесу, который был заражён грибницей. В той истории вообще было много интриг и загадок. Однако первоисточником всех несчастий был лич. А стало быть, души родственников Гейдо могла прибрать к своим рукам Владычица Смерти. И надо же было такому случиться, что на участке Ивана Савельевича теперь живёт Василиса, которая, может договориться с Владычицей. Так не пора бы и эту горе-интригантку нагрузить работой?

- Василиса, вы опять кому-то сейчас подражаете? – начал разговор Иван Савельевич с крайне неожиданного вопроса.

- В каком смысле? – удивилась этому вопросу Василиса

- Ваш образ. Вы опять с кого-то срисовали свою внешность?

- Иван Савельевич! – возмущённо всплеснула руками женщина. – Я сама придумала и этот купальник, и эту причёску, и эти украшения. Весь этот образ, до малейших деталей, принадлежит исключительно мне! Почему вы вообще подняли эту тему?

- Моя падчерица вечно подражала героиням сериалов. Считала, что если она будет выглядеть и вести себя точно так же, то в неё обязательно влюбится какой-нибудь молодой и богатый «принц». Ничем хорошим это не закончилось. Поэтому я надеюсь, что вы не занимаетесь той же самой дурью, будучи не в силах найти себя и прожить свою собственную жизнь. В общем, это называется «проявлением заботы».

- Я вам не ребёнок!

- Бесспорно, - не стал спорить с ребёнком Иван Савельевич. – Но если мы все здесь взрослые и самодостаточные, то давайте поговорим о работе. Гейдо, подойди к нам. Наш разговор касается и тебя.

PS: На самом деле Василиса так и не смогла самостоятельно придумать свой собственный стиль/имидж. Ведь она «ожила» лишь недавно и обнаружила, что для развития даже такой банальной вещи, как собственное воображение, требуется усиленная работа над собой.

Следя за дальнейшим развитием событий данной книги, можно будет узнать, не ошиблась ли Василиса с выбором, когда нашла новый пример для подражания. А вот кому же Василиса пытается подражать, можно понять из данного видео:

https://www.youtube.com/shorts/fsNXAx_yNt8

https://vk.com/video-227553019_456239042

https://t.me/arttax/262

13. Чудо воскрешения

Помимо хронического перенаселения участка, ещё одна проблема Ивана Савельевича заключается в том, что ему не хватает грамотных командиров. Например, огр и великанша бесспорно сильны. Великаншу можно даже приравнять к опытному сержанту на поле боя. Но такие слова, как «тактика» и «стратегия» - придуманы не для них. А ещё на участке пенсионера живёт минотавр. Он вообще несётся на врага, как бык на красную тряпку.

Совсем другая проблема у звероморфа-гепарда, который привык сражаться в одиночку. Все его стратегии направлены лишь на дробление вражеских отрядов на малые группы, а там уж «как повезёт».

Обе дриады вообще не имеют ничего общего с воинским делом. Они могут прикрыть магией, излечить раны и накачать тебя энергетиками/бафами. Но взять на себя командованием отрядом – увольте. Тем более, что обе эти «зелёные девчонки» панически боятся замкнутых пространств и заметно теряются, если приходится сражаться с их обезумевшими «сёстрами». При этом почти то же самое можно сказать и крольчихе-жрице.

Ещё две девчонки – фейри Лири и альва-ревизор Милакария вполне могут возглавить отряды. Они смелы и умны. Мала того, милакарию орки прозвали шаманкой за то, что она предугадывает действия врага. Но обеим девчонкам категорически не нравятся битвы. Например, в своём родном мире Лири стала авантюристкой только ради богатств. А альве нравится читать истории об эпических битвах, любви и приключениях, но не участвовать в этом кошмаре лично. Конечно, если Иван Савельевич их «попросит», то они подчинятся и постараются всё сделать идеально. Но стоит ли этим злоупотреблять?

Кто ещё остался на участке Ивана Савельевича? Василиса? Та самая «девчонка», которая ради рациональности и «общей победы» перешагнёт через любого. А может быть в бой отправить недавно родившую цервитавру? Или «безумную Иэн»? Или черапаху-травницу, с её коллегой енотом?

Кажется, что всё сходится на личе-звероморфе Гейдо. Он отважный воин, которому нравятся сражения и который великолепно справляется с обязанностями командира. Правда, его возможности небезграничны. К примеру, управлять разрозненной толпой, которая собирается на участке Ивана Савельевича перед каждой «охотой на монстров», Гейдо был не в состоянии. Но для такого дела требуется совсем уж гениальный полководец. По крайней мере, каждая такая «охота» всякий раз обходится без жертв (и это как раз заслуга Гейдо).

В общем, опытный командир на участке Ивана Савельевича всего лишь один. А потому этого командира надо ценить и всячески поощрять. Именно поэтому пенсионер никогда не претендовал на награды Гейдо, которые тот получает за победы на арене. Но подобные рода поощрения являются мелочью, конечно. Вопрос о том, кого бы он хотел воскресить – застал Гейдо врасплох. При этом над ответом стоило серьёзно призадуматься. Ведь бывшая вампирша Василиса озадачила всех очередной проблемой:

- Если мне удастся вернуть души его родных, то в кого я их вселю? Не будут же они привидениями болтаться на вашем участке? Прежде всего нужны тела. А ещё вы должны понимать, что я не жрица. Я не могу превратить разложившийся труп в красивейшее живое существо. Поэтому если мы говорим о личе с душой, то нужен труп. А если мы говорим о полноценном возвращении к жизни, то нужно и живое существо. Мы проведём ритуальное жертвоприношение. Душу этого существа мы вырвем из тела и отдадим Владычице, а душу родственника Гейдо мы вселим в это тел…

- Нет! – даже не стал дослушивать Гейдо. – Только не так!

- А почему бы и нет? – удивилась Василиса. – Не все твои сородичи святые и невинные овечки. Среди вас можно найти, как безумцев, так и откровенных отбросов. Подумай хорошо над моим предложением, прежде чем всякие глупости выкрикивать и меня перебивать. А ещё поговорите с местным божком на данную тему. Наверняка, он вам подкинет соответствующую работёнку.

Конечно, Василиса сделала такое предложение не по доброте душевной. Ей выгодно, чтобы в руки Владычицы попало как можно больше душ. Поэтому она и желала, чтобы Гейдо выбрал жертвоприношение. И Гейдо всерьёз задумался над данным предложением. Стоит ли чужой жизни воскрешение кого-то из родных? А что если принесённый в жертву будет последним подонком и душегубом? Не то, чтобы Гейдо был моралистом, но ведь с этой ношей придётся жить и воскрешенному родственнику.

Пока Гейдо размышлял, Иван Савельевич покосился на Василису. И на немой женский вопрос, почему это мужчина так пристально разглядывает её, пенсионер дал неожиданный ответ:

- Я вот думаю, вы снова пытаетесь нас всех обмануть или ты действительно такая тупая?

- Что?!!!

- Родственники Гейдо не были ни нежитью, ни демонами. Поэтому их тела с лёгкостью может восстановить «Алтарь героев», который мне дали в награду за победу над слугой Пустоты. Мало того, с такой задачей смогут справиться и жрецы высокого ранга. Единственная проблема заключается в том, что если смерть настигла убитого более десяти дней назад, то его душу уже не вернуть. Алтарь просто сработает вхолостую. Но души родственников Гейдо не «где-то тама», а хранятся во вполне конкретном месте, которое ты сравнила с личным сейфом Владычицы Смерти. Стало быть, и проблемы нет, как таковой. Поэтому я повторю свой вопрос ещё раз, ты пыталась нас обмануть?!

Разумеется, если Василиса сейчас скажет: «Нет! Никогда!», - то это станет её признанием в том, что она дура. Поэтому, гордо задрав свой нос к небесам, Василиса лишь надменно пробурчала:

- Поступайте, как знаете.

- Тогда зовём ящера-жреца. Пусть он нам подробно расскажет, как этот алтарь работает и что нужно для воскрешения родственника Гейдо. Кстати, Гейдо, ты выбрал кого именно мы будем воскрешать?

- Если никого не нужно в жертву приносить, то младшую сестру. Она любила жизнь.

- Уверен? Не родителей, не жену и не детей?

Гейдо лишь молча покачал головой. А Иван Савельевич и сам уже понял, что ступил. Гейдо был женат на работе (не было у него ни жены, ни детей). Он потратил свою жизнь на то, чтобы выслужиться перед древнем. И в итоге древень позволил семье Гейдо (его родителям, братьям и сёстрам) переселиться в свой лес. Кто ж знал, что этот радостный момент однажды станет роковым и грибница всех погубит вместе с лесом?

Вроде бы у Гейдо остался кто-то из дальних родственников. Им он сейчас и помогает. Да и племя своё не забывает. Но в целом, Гейдо остался один. По крайней мере, до сего момента.

***

Ящер-жрец на призыв о помощи откликнулся сразу же. Он не стал ссылаться на занятость или позднее время. Однако просьбой Ивана Савельевича ящер был явно не доволен.

- Ты обещал отдать первое воскрешение нам! – прошипел ящер.

- Когда? Я лишь говорил о том, что если на моём участке никто не умрёт, то можете пользоваться алтарём.

- И?!

- И сейчас появилась возможность воскресить молодую девушку. Ты против? Или есть кто-то важнее и ценнее этого ребёнка?

Этот вопрос пенсионера был подлым. Разумеется, слуга Света должен быть всегда «за» такие благие дела. Хотя, было видно, что ящер хотел воскресить кого-то из «своих». Но с другой стороны, ящер сам говорил о том, что «Алтарь героев» есть не только на участке Ивана Савельевича. А ещё, бывают в жизни моменты, когда стоит побыть эгоистом. Поэтому Иван Савельевич даже и не думал уступать уговорам ящера по поводу того, что родственники Гейдо и так уже мертвы давно. (сейчас эти родственники воскреснут или через столетие, какая разница?) Да и сам ящер не стал развивать эту тему, а молча согласился выполнить просьбу Ивана Савельевича.

***

И вот, в ночной тиши, Алтарь героев засветился тёплым мягким светом. И словно снежинки, на него начали опускаться светлячки. От алтаря повеяло теплом. Точнее сказать, все, кто собрался посмотреть на данное чудо, ощутили душевный покой и умиротворение. Даже фейри Лири, недовольная тем, что на данное чудо истратили приличное количество магических кристаллов, перестала ворчать.

А вскоре на алтаре появился слабый силуэт молодой оленихи-звероморфа. И в звенящей тишине, когда все затаили дыхание в ожидании чуда, раздался недовольный женский вздох. Василисе категорически не нравилось происходящее. Ведь сейчас ей было суждено потерять души, которые были добыты тяжёлым трудом в лесу безумного древня. Но сделка есть сделка. Поэтому маленькие шарики разных цветов исчезли из рук Василисы.

В следующий момент по участку Ивана Савельевича прокатился холодный ветерок. Он буквально вымораживал душу. Это сама Владычица Смерти обратила свой взор на данное захолустье и исполнила своё обещание. Молодая девушка, лежащая на алтаре, открыла глаза и некоторое время любовалась лунами на ночных небесах. А потом она в ужасе вскрикнула. Память о том, что с ней приключилось в последние минуты жизни, вернулась к девице, заставив её лихорадочно озираться по сторонам.

- Сестра, - тихо и осторожно позвал её знакомый голос.

И когда девушка наконец-то остановила свой взор на том, кто звал её, она потеряла сознание.

- С ней всё в порядке, - поспешил успокоить всех собравшихся ящер. – Просто слишком много эмоций за слишком короткое время. Дайте девочке выспаться, а потом своей водой напоите.

14. Лыжная прогулка

Сестра Гейдо воскресла! При этом, вопреки опасениям Ивана Савельевича, жизнь ей была дарована без всяких условий. На воскрешённой девушке не было никаких перстней или ожерелий, как у Василисы. Казалось бы, с чего бы вдруг такая щедрость? Однако ответ на данный вопрос лежит на поверхности. К воскрешению сестры Гейдо приложила руку и фракция Света (ведь «Алтарь героев» принадлежит к данной фракции). В общем, снова политика и закулисные игры, в которые Ивана Савельевича никто посвящать не захотел.

С другой стороны, пенсионеру такие детали были и без надобности. Главное, что он наконец-то получил ответ на вопрос: «Нужна ли ему на участке Василиса?» Ведь если эта девчонка будет постоянно ссориться со Скайлер, то от неё будет больше вреда, чем пользы. Нужна очень веская причина, чтобы не прогонять эту девчонку со своего участка. И такая причина только что нашлась. Возможность вырвать из цепких лап Владычицы кого-то из близких, безусловно, дорого стоит. Придётся теперь пенсионеру ломать голову над тем, как помирить этих двух женщин.

Впрочем, вначале Ивану Савельевичу пришлось успокаивать Гейдо, который так и норовил бухнуться перед ним на колени. Пенсионер не привык к тому, что его так сильно превозносят. К тому же, Иван Савельевич категорически не хотел, чтобы его считали каким-то всемогущим небожителем. Он прекрасно знал, что не сможет быть «идеальным» правителем на протяжении целой вечности. А кто тебе укажет на твои ошибки, если все тебя боготворят?

Пока Иван Савельевич думал о столь философских вещах, его взор упал на белого паучка.

- А это лохматое чудо-юдо откуда? - не понял пенсионер.

- Это питомец маленького багвира, - тут же отчеканил Гейдо, который теперь хвостиком ходил повсюду за Иваном Савельевичем.

А ведь точно! Малыш принёс с собой ручного паучка. А сам Иван Савельевич хотел подыскать воспитателя и няньку для этого маленького багвира. Но где же их всех селить-то, учитывая тот факт, что на участок Иавана Савельевича переселились ещё и мышки? Одного гектара точно маловато для такой толпы народа. И расширение участка на 2-3 сотки тут тоже горю не поможет. На горизонте явно маячило очередное бонусное задание. Хотя, можно попытаться урвать задание из категории «срочных». Эти задания легче бонусных, а в награду за их успешное выполнение выдают по 10-20 соток на каждого члена отряда. Беда только в том, что эти задания расхватывают буквально «налету», не глядя и не читая. Стоит ли идти на такой риск, если местный божок тебе так и норовит подложить какую-нибудь свинью?

Впрочем, сейчас уже поздняя ночь и все изрядно вымотаны. О заданиях стоит подумать завтра. А пока… Тут Иван Савельевич огляделся по сторонам. Чем бы ему заняться ночью, чтобы никому не мешать? Не копать же оросительные каналы, сотрясая весь участок ударами кирки? Да и со Скайлер этой ночью не поговорить. Учитывая её горделивый нрав, данная беседа ничем хорошим не закончится. Наверняка будет требовать выселить Василису и обвинять Ивана Савельевича в измене.

Кстати о «девочках»! Из-за непрерывной череды событий, которые произошли в этот безумный день, Иван Савельевич совершенно позабыл о том, что он обещал помочь одной забавной девчонке. Но раз сейчас выдалась свободная минутка, то почему бы не выполнить своё обещание?

***

На этот раз, в своих иллюзиях Иван Савельевич оказался в заснеженном лесу.

- Апчхи! – красноречиво и громко прокомментировала местную погоду суккуба.

- Будь здорова! – пожелал ей в ответ пенсионер.

- Хрю! В смысле, Иван Савельевич, зачем вам столько снега? Может быть, мне стоит наколдовать для вас пляж у тёплого моря и предстать перед вами в виде сексуальной красотки?

- Заскучал я что-то по снегу. К тому же, описанных тобою полуголых красоток у меня достаточно и дома. Зачем мне о них мечтать, если они буквально перед носом маячат?

- Эм-м, - немного смутилась суккуба, которую вновь сумел озадачить Иван Савельевич.

Тут вся проблема заключалась в том, что суккуба никак не могла избавиться от стереотипов. В её понимании, любой участок нежити – это нечто мрачное и кошмарное. А потому, когда Иван Савельевич рассказывал девице об играющих детях или красотках в бикини, её начинало клинить. И это очень сильно мешало работе. Ведь суккуба была продавцом иллюзий. А как она могла продать свой товар, если она совершенно не понимает своего клиента? Прямо сейчас суккуба видит перед собой лича, который должен мечтать о жутких экспериментах, об армадах нежити и о превращении мира Системы в безжизненную пустошь. Однако прямо сейчас Иван Савельевич надевает на свои ноги лыжи! Бедная суккуба опять подвисла.

Пришлось пенсионеру напоминать девице, зачем они вообще договаривались о новой встрече:

- Ты хотела со мной обсудить задания для новичков. Как, кстати, на арене выступила? С первого раза всех победила?

- А? – опомнилась суккуба. – Да! Вы будете смеяться, но на арене мне попался мой старый клиент. Тот самый кентавр, ради которого мне приходится в самую настоящую кобылу превращаться. Я даже и не знаю, на что он рассчитывал, выйдя на арену в категории рукопашного боя. Обычно его сородичи во врага из лука стреляют или копья метают, при этом держась на почтительном расстоянии. А он сжал кулаки и попёр на меня как разъярённый бык. Мне оставалось только отойти в сторону и подставить ему подножку. Кажется, бедолажка сломал себе одну из своих ножек, когда он своим носом землю арены распахивал. Но я в этом уже не виновата! Ногу он сломал себе сам!!

Если про переломанные ноги кентавра суккуба рассказывала с каким-то нездоровым садизмом, то последние фразы она выкрикнула в панике. И объяснение столь резкой смене настроения было предельно простым. Если пенсионер решит, что суккуба законченная садистка и ничем не отличается от других свирепых демонов, то прощай самый ценный клиент.

В свою очередь, Иван Савельевич проявил сочувствие к кентавру:

- Со сломанной ногой, да будучи новичком, ему очень трудно придётся. Но ты молодец! Вряд ли бы этот кентавр тебя пощадил, окажись ты под его копытами. У меня на участке живёт один такой берсерк рогатый. Поэтому я хорошо представляю, насколько жуткая была картина, когда он на тебя мчался. Оказывается, ты у нас храбрая девочка.

- Спасибо, - расплылась в улыбке суккуба, которая была падка на похвалу и лесть. – Но я уже не ребёнок, а взрослая женщина. Если вы только захотите. Ой!

- Ты опять за старое? Надоело уже, - проворчал пенсионер, щёлкнув суккубу по пяточку. – Своей навязчивостью ты отбиваешь всякое желание эти иллюзии посещать. Лучше рассказывай про следующее задание для новичков, «Скрытая угроза». Ты уже разобралась в деталях или нужен мой совет?

- Да! В смысле нет!! Я ничего не понимаю. На моём участке всё работает идеально. Магическая энергия никуда не утекает. Под землёй ничего нет, я трижды это проверяла. Ещё вы мне рассказывали о девочке-орке, которая занималась животноводством. Вроде как, её животные привлекли гигантского хищника, которого вы победили. Поэтому я специально держу запасы магической энергии, которая вытягивается из клиентов, на самом минимуме. К тому же, другие мои клиенты рассказывают мне о наводнениях и ураганах, которые обрушились на их участок во время прохождения данного задания. Поэтому я начала строить плотину по периметру своего участка. Что ещё я должна предпринять?

Иван Савельевич взял паузу для раздумий. Тихо и не спеша, он прокладывал лыжню в заснеженном лесу. Суккуба шла рядом с пенсионером. При этом девица совершенно не утопала в снегу. Для неё этого снега словно и не было. «Как-то не по-настоящему всё это, - подумал Иван Савельевич, теряя интерес к лыжной прогулке. – Чувствуется, что обман. Лучше уж в гости к кому-нибудь на участок наведаться и там вдоволь накататься и на лыжах, и на коньках, и на санках».

- Ай! – тут же взвизгнула суккуба, которая никак не ожидала того, что она провалится в снег по пояс. – Иван Савельевич!

- Эм-м. Прости, - растерялся и смутился пенсионер. - Кажется, это действительно моя вина. Не ожидал, что твои иллюзии работают именно так.

Потратив пару минут на то, чтобы вытащить суккубу из снега и аккуратно посадить её на толстую ветвь дерева, пенсионер вернулся к теме заданий для новичков:

- Недавно я услышал весьма интересную фразу о том, что старшая нежить не помогает своим младшим собратьям. Это считается нерациональным. Вроде как, этот мир суров и жесток, а потому нужно тратить своё время лишь на тех, кто имеет шансы в нём выжить, а не вытягивать за уши всяких слабаков. И как только я услышал эти слова, то тут же вспомнил испытания, через которые довелось пройти мне и моей жене. Нас словно проверяли на сообразительность и силу, стравливая с другой нежитью. Если бы мы в тот момент оказались слабее, то эта нежить заняла бы наше место.

А ты мне рассказывала о том, что демоны не считают зазорным идти по головам своих собратьев или на чужом горбу проехаться. Вполне возможно, что кто-то из твоих сородичей прятался на твоём участке с самого начала и спокойно наблюдал за тем, как ты пытаешься пройти первые испытания для новичков. А теперь, когда ты немного прокачала свой участок и почти дошла до финала, этому паразиту пришла пора вылезти из укрытия. Разве такое коварство не в духе демонов?

Теперь настал черёд задуматься суккубе над словами Ивана Савельевича. При этом вопрос о том, что кто-то из демонов мог её подставить, использовать или просто вонзить кинжал в спину у самой финишной черты, девицей даже не рассматривался. Она бы и сама поступила точно так же! Вот только…

- Да где на моём участке можно спрятаться?! – недоумённо воскликнула суккуба. – Я каждый клочок земли проверила. Нет под ней никого. Или этот «кто-то» был сильнее меня с самого начала и умело отражает все мои заклинания? Но тогда считай, что я уже мертва!

- В том, что твой враг сильнее, я очень сомневаюсь. Ты только начала это задание и потому ваши силы сейчас равны. Лишь со временем, если ты ничего не предпримешь, баланс сил кардинально изменится не в твою пользу. А что же до игры в прятки, то неужели на твоём участке больше негде спрятаться, кроме как под землёй?

- Вот именно, что негде! На моём участке есть кристалл, который накапливает энергию, и два зеркала, при помощи которых я контролирую иллюзии. Да и то, второе зеркало лишь недавно добавилось. На этом всё. Ни стульев, ни кровати, ни костей обглоданных. Вообще ничего!

- Зеркала? – заострил своё внимание на этой детали Иван Савельевич. – А ты знаешь, с зеркалами в этом мире всё далеко не просто. Моей жене голову отрубили, когда она недооценила их силу.

- Так вы вдовец?! Наверное, очень сильно скучаете по ней? Может быть, мне стоит в неё превратиться?

- Ты чему так обрадовалась, бестолочь? Моя жена нежить. Не умерла она от потери головы!

- Ой! – получив весьма болезненный щелбан в лоб, суккуба упала с ветки дерева, на которую ранее её усадил Иван Савельевич.

15. Открытие зимнего сезона

Иллюзии суккубы подчиняются определённым правилам. И, прежде всего, тут речь идёт о том, что все иллюзии принадлежат самой суккубе. От начала до самого конца суккуба в этих иллюзиях безраздельная госпожа. Клиенту суккубы дозволено лишь то, что она сама ему разрешит. Поэтому в любой момент, обещанный рай может обернуться кошмаром (если суккуба этого пожелает).

Вроде бы правило простое и понятное. Тут нет никаких иных трактовок. Однако в иллюзии Ивана Савельевича суккуба провалилась в снег помимо своей воли. Как же она перепугалась в тот момент! Получается, что лыжная прогулка вышла из-под контроля суккубы. Она не могла контролировать свою же собственную иллюзию! Её собственная магия ей не подчинялась!!

Разумеется, суккуба сделала вид, что всё в порядке, что всё так и должно быть, что именно так её иллюзии и работают. Ведь в мире, где каждый так и норовит идти к своим мечтам по головам других, показывать свою слабость недопустимо. А именно из такого мира и была родом суккуба.

Но, может быть, странное происшествие в иллюзии Ивана Савельевича - это какой-то «системный сбой»? Всё дело в том, что магия – это вещь не очень надёжная, и какие-то накладки периодически происходят. Поэтому, когда суккуба обдумала этот вопрос, она успокоилась и решила разобраться во всех деталях произошедшего чуть позже.

Точнее сказать, суккуба хотела разобраться с этим вопросом позже. Ведь дальше произошла вообще невозможная вещь.

Правда, чтобы понять произошедшее, нужно сделать маленькое отступление. И начать надо с того, что самой суккубы в иллюзиях не было. Она всё время находилась в безопасности, на своём участке, наблюдая за зеркалами. А вот в зеркалах отражалась та иллюзия, которую пожелал увидеть клиент. Это походило на компьютерную игру, в которой суккуба создавала различных аватаров, экзотические пейзажи и разыгрывала всевозможные спектакли.

Разумеется, в этих играх можно было делать с аватаром суккубы всё, что голову взбредёт. Это был её «игровой персонаж», который мог умирать хоть миллионы раз, лишь бы клиент за это платил. И это была совсем уж очевидная вещь. Никто, сидя за монитором, не получает реальные раны, которые наносят его игровому персонажу.

Однако прямо сейчас суккуба дрожащей рукой прикоснулась к здоровенной шишке, которая набухала на её лбу. Боль от щелбана, который поставил Иван Савельевич её аватару, суккуба прочувствовала сполна. Да ещё и задница суккубы болела от того, что она бухнулась с ветви дерева. Кажется, пенсионер реально разозлился, когда суккуба обрадовалась смерти его жены. Но как он смог причинить ей боль?! Что происходит?!!

Мало того, что суккуба не могла полностью контролировать иллюзию, в которой находился Иван Савельевич, так этот лич ещё и боль ей смог причинить. А если он захочет её убить в своих иллюзиях? Неужели она умрёт и в реальности?! Это было уже за гранью понимания суккубы. Ей нужно срочно отказываться от этого клиента. Заблокировать его! Игнорировать!! Вообще забыть о существовании этого лича-огродника!!!

Но с другой стороны, где она ещё найдёт столь щедрого клиента? Ведь не секрет, что все суккубы целиком и полностью зависят от жизненных сил других. За право побывать в мире грёз, клиенты расплачиваются днями, а то и целыми годами своей жизни. И в конечном итоге, даже у нежити заканчивается магия, и клиенты умирают. Поэтому поиски новых клиентов никогда не заканчиваются, а собранную энергию приходится расходовать очень экономно.

Однако с Иваном Савельевичем всё было иначе. Такое впечатление, что пенсионер был подключён к ядерному реактору. Суккуба чуть ли не давилась от переизбытка жизненных сил старика. И самое главное, эти силы даже и не думали иссякать. Это можно было сравнить с ситуацией, когда старатель нашёл неисчерпаемую золотую жилу. Сможет ли он отказаться от такого богатства?

Стоило только суккубе задаться этим вопросом, как её лицо искривилось в алчной гримасе. Всё или ничего! Она никому не отдаст этого лича!! Она не уступит такое богатство ни одной твари!!! И кстати, если уж речь зашла о тварях, которые зарятся на чужое, то не пора бы ими заняться? Вполне возможно, что на её участке притаился воришка, которого нужно срочно найти.

Суккуба решила воспользоваться советом Ивана Савельевича и присмотреться к магическим зеркалам, стоявшим на её участке. Этих зеркал было две штуки. И именно через эти зеркала суккуба контролировала созданные ею иллюзии.

При этом одно зеркало было на участке суккубы изначально, а второе она получила в качестве награды за креативность (уже после первой встречи с Иваном Савельевичем). А задание «Скрытая угроза», которое сейчас выполняет суккуба, предполагает, что проблему участка можно заметить чуть ли не в первый день своего появления в мире Системы. То есть, угроза, о которой идёт речь в задании, существовала всегда. И потому можно предположить, что «незваный гость» мог прятаться лишь в старом зеркале (в том, что было с самого начала на участке суккубы). Именно это зеркало суккуба и принялась царапать своим длиннющим когтем.

Звук был отвратительным. От когтя, который словно резал стекло, во все стороны стали разлетаться искры. Однако суккуба не опасалась испортить своё волшебное зеркальце. Она методично высекала на нём древние руны. Когда же суккуба завершила свою работу, то абсолютно ничего не произошло. Если не считать магических рун, которые суккуба только что нацарапала, зеркало осталось прежним.

Получается, предположение Ивана Савельевича было ошибочным? Никто на участке суккубы не прятался. Скорее всего, проблема данного участка заключается в том, что он просто неудачно расположен. Поэтому суккубе следует готовиться к целой череде природных катаклизмов и продолжить строительство плотины, а не заниматься всякой ерундой.

Поморщившись от перспективы тяжёлого и изнурительного физического труда, суккуба провела по стеклу ладонью. И прежде высеченные ею руны были стёрты словно это были надписи мелом на школьной доске.

Но всё же следовало убедиться в том, что на волшебном зеркале не осталось ни одной царапинки. Поэтому суккуба прищурилась и приблизила свое личико к зеркалу, пристально разглядывая его поверхность. И почти тут же, когтистая женская лапища, покрытая черной чешуёй, схватила суккубу за горло. Волшебное зеркало превратилось в самый настоящий портал, из которого пыталась вылезти другая суккуба.

Две рогатые тётки злобно посмотрели друг на друга. И очевидно, что у них не было никакого желания спокойно обсудить свою тяжёлую жизнь да вечно озабоченных мужиков. Да и вопросы здесь были неуместны. Победитель забирает всё!

***

Пришла пора вспомнить слова Ивана Савельевича о том, что сила незваной гостьи должна быть равна силёнкам суккубы. И действительно, обе тётки были суккубами, которые не привыкли сражаться на полях боя. Однако гостья была не только фигуристее, но и с зачатками перепончатых крыльев. Возможно, она была опытнее и старше хозяйки. Да и хитрости ей было не занимать.

Прежде всего, незваная гостья попыталась не убить молоденькую суккубу, а втянуть её в своё измерение, оставив гнить непонятно где, на маленьком клочке огненной земли. Эта атака была внезапной и молниеносной. И если бы молоденькая суккуба стала бы тратить драгоценное время на чтение заклинаний или просто бы растерялась, то ещё неизвестно, чем бы дело закончилось.

Однако молоденькая суккуба среагировала на атаку мгновенно. Она боднула свою гостью, как бык. Ведь не зря же демонам дарованы рога? К тому же, буквально только что, молоденькая суккуба обсуждала с Иваном Савельевичем минотавра-берсерка, который живёт на участке пенсионера. В общем, эта идея пришла в голову молоденькой суккубы сама собой. И самое главное, это идея сработала!

Рог суккубы, словно острый меч вонзился в грудь незваной гостьи. Из раны незнакомки хлынула самая настоящая лава. Но гостья не взывала от боли. Наоборот, на её губах заиграла садистская ухмылка. Но с чего бы вдруг такая радость?

Ответ был прост. Молоденькая суккуба застряла своим рогом в теле незваной гостьи, словно в тисках. И пока молоденькая суккуба трепыхалась, как карась пойманный на крючок, незваная гостья вонзила свои острые когти в её спину. Она принялась вырывать целые куски плоти из тупой и молоденькой девчонки. И она не скрывала своего удовольствия. Незваная гостья специально растягивала агонию молоденькой суккубы.

Но не стоит думать, что молоденькая суккуба не сопротивлялась. Она тоже пыталась расцарапать чешую незваной гостьи. Однако эта чешуя оказалась прочнее любого металла. И страшная догадка о том, что незваная гостья просто позволила молоденькой суккубе пронзить своё тело рогом, привела эту девчонку в отчаяние. Она попалась в ловушку! Молоденькой суккубе не хватило боевого опыта, дабы всё просчитать. А теперь у неё не хватит силёнок, чтобы расцарапать чешую незваной гостьи, которая закалялась тысячелетиями в адском пламени.

Казалось бы, незваная гостья одержала блистательную победу. Но что-то в этой битве было не так. Пытаясь вырвать из молоденькой суккубы очередной кусок плоти, незваная гостья вдруг обожглась. Из новой раны девчонки вырвалось зелёное пламя. И это пламя стало очень быстро пожирать свою хозяйку, стремясь ещё и перекинуться на незваную гостью. При этом молоденькой суккубе пламя не причиняло вреда, а вот незваную гостью оно грозило сжечь дотла.

Тут было нетрудно догадаться о том, что это пламя связано с Жизнью и потому оно причиняет демону боль. А вот единственная причина, по которой это пламя не сжигает молоденькую суккубу и почему оно вообще появилось из тела этой девчонки, казалась невозможной, но … - предатель!!!

Незваная гостья яростно зарычала. Теперь это была не просто какая-то междоусобица. Теперь она сражалась с предателем, который переметнулся на сторону Жизни. Ярость, ненависть и презрение затуманили разум незваной гостьи и притупили боль. Возможно, она сейчас сгорит в этом огне, но она изничтожит эту тварь подзаборную!

С другой стороны, не менее яростно стала сражаться и молоденькая суккуба. Возможно, вскоре она погибнет от ран. Но и эту воровку она утащит с собой в могилу. Лучше уж вместе погибнуть, чем знать, что кто-то пирует на твоих костях!

И вот, две демоницы, объятые зелёным пламенем, принялись остервенело кромсать, кусать и душить друг дружку. В их безумном рыке безудержная ярость смешалась с предсмертной агонией. И под этот «музыкальный аккомпанемент» огромная луна, которая почти полностью закрывала ночные небеса, стала менять свой окрас. В мире Системы наконец-то началась именно та самая зима, которой так долго пугали Ивана Савельевича.

16. Народная мудрость

Отныне и до самого начала лета кроваво-алые ночи будут освещать мир Системы вместо солнечных лучей. Данное освещение тускловато и совершенно не греет. Поэтому теплее в зимний период не станет. И прямо сейчас на участке Ивана Савельевича, где в летний период царили жара и духота, столбик термометра едва достигает двадцати градусов Цельсия. И вроде как, всё идёт к тому, что станет ещё немного прохладнее (во всяком случае, об этом предупреждают дриады).

Впрочем, нет худа без добра. Ядовитый туман, который прежде окружал участок Ивана Савельевича высоченной стеной, теперь просто стелился по земле. Поэтому участок пенсионера теперь освещается в полной мере.

В общем-то, если бы миром Системы правили лишь законы науки, то описание кроваво-алых ночей на этом бы и завершилось. Ни вреда, ни пользы. Просто живёшь под тусклой красной лампой всю зиму. Конечно, это лучше, чем вообще кромешная ночная тьма. Но даже пасмурные дни намного веселее этой пародии на солнечный свет.

Однако в мире Системы есть магия. А кроваво-алые ночи, это именно магическое явление, а не научное. Поэтому, эти ночи несут в себе угрозу, которую с точки зрения науки никак не объяснишь. Например, демоны встретили красную луну восторженным рыком. Ярость и сила почти тут же стали растекаться по их огненным жилам. И вскоре демоны начнут выплёскивать свою ярость на ближайших соседей. Начинается период бессмысленных и кровавых войн.

Кроме того, и всевозможные чернокнижники подняли свои головы. Сейчас их могущество на пике. И речь здесь идёт не о нескольких десятках обезумевших магов, а о целых народах, которые основательно подсели на магию Тьмы. Ярким примером тут могут служить кобольды.

И завершают описание грядущей катастрофы орды нежити. Для поклонников рациональности период бессмысленных войн и разрушений сравним с настоящим пиром. Так что, очень многих обитателей мира Системы наступление периода кроваво-алых ночей заставило содрогнуться. Однако первая мысль Ивана Савельевича была немного необычна.

Дело в том, что пенсионер не успел полностью восстановиться после своих приключений в лесу безумного древня. Его отдыху на дне омута хищного цветка Итиса помешала ссора между Скайлер и Василисой. А потом ещё часть своих сил Иван Савельевич потратил на общение с суккубой. Ведь её иллюзии не были бесплатными, даже при условии, что пенсионер помогал этой «девочке» советами. И вот, глядя на красную луну, Иван Савельевич подумал на автомате: «Неудивительно, что у меня так сильно трещит голова и кости ломит. Видимо из-за смены погоды давление подскочило. Надо бы к врачу сходить до прихода весны».

Конечно, эта мысль была глупой и совершенно не к месту. Но это было лишним свидетельством того, что пенсионер по-прежнему не воспринимал себя нежитью. С другой стороны он никак не мог ощутить себя и молодым мальчишкой, который, глотая слюни, готов волочиться за полуголой Василисой и поддаваться соблазнам суккубы.

Кстати, стоило только Ивану Савельевичу подумать о Василисе, как эта госпожа бывший вампир тут же нарисовалась перед его глазами, при этом скорчив недовольную рожицу:

- Иван Савельевич, мы так не договаривались!

- Ты о чём сейчас? – не понял суть претензий Василисы пенсионер. Ведь воскрешение младшей сестры Гейдо прошло идеально, и вроде бы никто не остался в обиде.

- Я говорю о своём будущем доме! - ещё сильнее возмутилась Василиса тем фактом, что Иван Савельевич так нагло игнорирует её жилищные проблемы. – Где он? И ладно бы, если бы он просто не был построен. Я согласна с тем, что строительство магической башни за пару дней не осилить. Но мне даже прилечь негде. Или, по-вашему, я должна спать в обнимку с мышами?

- Возмущайся потише, а то всех пребудешь, - сделал замечание этой дамочке пенсионер. – Тем более, что я как раз и размышляю о данной проблеме. Правда, вариант решения здесь только один. Надо выполнить очередное бонусное задание. Вот только у меня все кости разболелись и голова почти не соображает, наша великанша всё ещё восстанавливает зрение, а у её женишка-огра все мысли только о ней. Кроме того, дриада Алурина до сих пор немного «подвядшая». Да и ты немало сил потратила в бою со Скайлер. Так что, с точки зрения рациональности, какие у нас шансы выполнить очередное бонусное задание?

- У нас есть Гейдо, минотавр, гепард, крольчиха, альвы… - начала перечислять Василиса, с явным намерением провести всеобщую мобилизацию. Однако встретившись со взглядом Ивана Савельевича, девица поспешила уточнить. – Я не о бонусном задании сейчас говорю. Есть вариант куда лучше.

- И что же это за вариант такой? – заинтересовался Иван Савельевич.

- А вам разве Лири не сообщила? – деланно удивилась Василиса. – Площадь вашего участка превысила 10 000м² а население, учитывая и мышей, перевалило за сотню разумных существ. За оба достижения полагаются награды от Системы.

- Интересно, - пробормотал Иван Савельевич, начав ковыряться в системном меню. При этом поиски не заняли много времени.

Награды, о которых говорила Василиса, действительно были. Но с пополнением финансов эти награды не были связаны. Возможно, именно поэтому во всей этой кутерьме Лири о них и не сообщила. Но сами награды, безусловно, были полезными.

Первая награда была связана с увеличением площади участка. Ею оказалась очередная игральная карта с изображением парящего над землёй города. Разумеется, к карте прилагалось и описание: «Поздравляю! Площадь вашего участка превысила гектар. Это весьма солидная цифра. Теперь вы не ютитесь на маленьком клочке земли и можете похвастать данным фактом перед своими друзьями. Однако, раз ваша жилплощадь увеличилась, то может быть стоит задуматься о перестановке мебели?»

Как объяснила Василиса, эта карта позволяет в течение одного часа передвигать в пределах границ своего участка хоть целые леса или даже города. При этом Иван Савельевич уже сталкивался с аналогом подобного чуда, когда к его участку была добавлена родная дача.

В целом же, пенсионер посчитал данную награду полезной. К примеру, древо портала расположено слишком близко к воде. И любой гость, который попадает на участок Ивана Савельевича через данный портал, рискует свалиться в воду. Кроме того, если через портал проникнет какой-нибудь злодей-диверсант, то ему достаточно будет сделать один шаг, чтобы добраться до источника «живой воды». Кстати, в целях безопасности, хорошо бы и Древо Жизни перенести вглубь рощи дриад. Да и грибной лес Иши не мешало бы от берега отодвинуть.

В общем, Иван Савельевич был согласен с тем, что на его участке пора сделать перепланировку.

Вторая награда была связана с ростом населения участка. Благодаря грибному народцу Иши да мышкам, население участка Ивана Савельевича превысило сотню разумных существ (всякие змеи, коты, пауки да побеги растений в это число не входят). В связи с этим достижением пенсионер получил ещё одну игральную карту со следующим пояснением: «Рост населения – это рост экономики и военной мощи. Теперь вы готовы к более сложным и суровым испытаниям»

На карте был изображён лабиринт.

- Это командное состязание с весьма ценными наградами, - пояснила Василиса. – Только в отличие от арены, лабиринт проводится раз в двадцать дней.

- И какой в этом состязании смысл? – поинтересовался Иван Савельевич.

- Как и в случае с ареной, рейтинг данного состязания наглядно показывает, какая из фракций одерживает победу, - начала объяснения Василиса. - Ведь если в первой десятке рейтинга раз за разом оказываются исключительно слуги Пустоты, то это что-то да значит. Кстати, вы и сами появились в данном мире из-за отчаянной попытки хотя бы как-то переломить ситуацию. В общем, для местных богов все эти соревнования являются рутинным сбором статистики и подведением итогов их нелёгких трудов.

Для вас же победа в данном соревновании обернётся почётом и уважением. А ещё вы получите точно такую же награду, как и за бонусное задание. Например, площадь вашего участка может удвоиться. И эта награда лишь официальная, от имени Системы. Если же в лабиринте вы уничтожите команду слуг Пустоты, то…

- Так в этом лабиринте и слуги Пустоты могут повстречаться?!

- Иван Савельевич. Не волнуйтесь так сильно. Это же лабиринт. Вы можете найти из него выход, вообще никого не встретив.

- А ещё я могу там заблудиться, - недовольно проворчал пенсионер.

- Это соревнование закончится в конце дня, и вас оттуда выкинет автоматически. Вам просто не засчитают победу. Риск минимален. Во всяком случае, гораздо меньше, чем на бонусном задании.

- А ты почему туда так рьяно стремишься? – заподозрил что-то неладное пенсионер.

- Ну-у, - как-то неохотно и неопределённо начала отвечать на данный вопрос Василиса. – В лабиринте много чего происходит. И душам погибших из него не так-то просто выбраться. А раз лабиринт, это нейтральная территория, то и слугам Владычицы туда не так-то просто проникнуть, дабы эти души собрать. Разумеется, за собранные души вы вновь сможете кого-то выторговать и воскресить. Поэтому, если мы даже и заблудимся в этом лабиринте, то без награды всё равно не останемся.

Некоторое время Иван Савельевич обдумывал слова Василисы, разглядывая игральную карту с изображением лабиринта, после чего он решил выяснить ещё одну деталь у этой хитрой девицы:

- Ты как-то слишком уж фанатично собираешь эти души. Тебе за них что-то пообещали? Например, вернуть прежнюю силу и власть?

- У меня нет иного выхода, - уклонилась от прямого ответа Василиса.

Однако пенсионер продолжил упрямо развивать данную тему:

- Будем считать, что я прав и тебе пообещали именно это. Но если тебя сделают вновь одной из младших богинь, как ты поступишь со мной и с моей женой?

- А это зависит только от вас самих, - столь же уклончиво ответила Василиса на вопрос пенсионера.

- Раз ты не хочешь отвечать прямо, то позволь задать тебе этот же вопрос, только немного иначе. Сколько душ тебе осталось собрать?

- Секрет.

- Вот ведь змея подколодная свалилась на мою больную голову! – окончательно разворчался пенсионер. – Тебе так сильно не нравится жизнь? Или ты настолько сильно невзлюбила Скайлер, что из-за глупой мести снова готова стать нежитью?

На эти вопросы Ивана Савельевича Василиса ничего не успела ответить (да она и не сильно-то и хотела). Разговор между коварной девицей и пенсионером был прерван щебетом обеспокоенной дриады:

- Иван Савельевич, там Рогна умирает! Вас зовёт!!

Поняв, что речь идёт о великанше, Иван Савельевич помчался на цветочную поляну. Там он и нашёл умирающую, которая тяжело дышала и мучалась от жара. При этом после возращения на участок великанша лишь сидела на данной поляне и смиренно дожидалась, когда её зрение восстановится. Ничего другого от данного лечения и не требовалось. Так почему же великанша оказалась на пороге смерти? Что тут могло пойти не так? Неужели виной всему стали козни коварных врагов или красная луна над головой?

- Вождь, - едва смогла вымолвить великанша и неожиданно сытно рыгнула. – Убери от меня Трыма. Отправь его на задание или поручи ему эти проклятущие ямы копать. Но не подпускай его ко мне!

Выслушав столь необычную просьбу, Иван Савельевич покосился на растерянного огра и решил поинтересоваться, что же приключилось между влюблёнными.

- Он меня мясом жуков непрестанно кормит, - с большим трудом ворочая язык, принялась объяснять великанша. - А когда я сказала, что это мясо больше в меня не лезет, он это мясо начал силой мне в рот заталкивать. Если так и дальше дело пойдёт, то я вскоре лопну!

- Трым?! – строгим голосом потребовал объяснений от огра Иван Савельевич.

- Сытость, это залог здоровья! – озвучил огр древнюю мудрость своего народа. – Чем толще живот у больного, тем он быстрее поправится. Вот, я ещё одно ведро с мясом принёс. Будем лечиться!

- Рыг, - только и смогла рыгнуть великанша перед тем, как потерять сознание.

17. Гейдо и Хейда

Наступившее зимнее утро в мире Системы ничем не отличалось от зимней ночи. Вместо яркого и тёплого солнца, в небе по-прежнему тускло светила огромная и холодная кроваво-алая луна. Однако независимо от того, лето сейчас или зима - работа сама себя не сделает. А потому «ранним утром» девушку, которую зовут Хейда, разбудило огромное количество писклявых голосов, стук молотков и железный звон. Создавалось такое впечатление, что девица оказалась на стройплощадке. И самое странное заключалось в том, что Хейда почти угадала.

Правда, описание картины, которая открылась перед глазами проснувшейся Хейды, следовало бы начать с того, что сама девица лежала на неком подобии шезлонга, который был поставлен на маленькой полянке. А вокруг этой полянки деловито суетилось огромное количество крохотных мышек. Кто-то из них боронил свежеперекопанную землю и формировали будущие грядки, а кто-то мастерил новые шпалеры для кустов смородины. При этом всеми работами руководил маленький лесной фей, который кружил над мышками с важным видом.

Заложив свои маленькие ручки за спину и жужжа, как взаправдашний шмель, этот фей изредка раздавал мышкам новые указания и не стеснялся делать замечания. В общем, это был самый настоящий начальник, на которого хищно и очень недобро посматривал здоровенный котяра, сидящий на крыше хлипенького домика. Сразу было видно, что «усатый хищник» подкарауливал удачный момент, дабы напасть на фея-начальника. Однако фей о котяре знал и изредка показывал ему кулак. И каждый раз, у котяры непроизвольно дёргался глаз, под которым всё ещё можно было различить здоровенный фингал. Однако противостояние продолжалось!

Вся эта картина почему-то насмешила девицу, и она слабо улыбнулась.

- Очнулась?! – почти тут же раздался весьма бодрый голос. – На, выпей. Вчера всю ночь со старухой это лекарство готовили. Горьковато немного, но головную боль и усталость снимает моментально. И без всяких «откатов», в отличие от заклинаний фей и дриад.

Голос прозвучал неожиданно, да ещё и над самым ухом. Но только что очнувшуюся девицу это обстоятельство нисколько не напугало. То ли её успокоила только что увиденная сцена с феем и котом. То ли в самом голосе незнакомца не чувствовалось никакой угрозы. Поэтому Хейда совершенно спокойно повернулась к еноту, который протягивал ей склянку с целебным отваром. Однако прежде чем взять зелье, Хейда решила задать весьма актуальный для неё вопрос:

- Где я?

- Ну-у, кхм, - как-то странно замялся енот. – Тут в двух словах вряд ли получится объяснить. Я и сам на этом участке поселился недавно и потому многое не понимаю. Но совершенно точно могу тебе сказать, что хозяева у нас весьма странные.

Тут Хейда проследила за взглядом енота, и наконец-то увидела то, что её мозг прежде категорически отказывался замечать. Настолько сильным был контраст между тихой дачной идиллией и женщиной, которая делала какие-то подсчёты, сидя за массивным деревянным столом. Эта женщина была нежитью! Точнее сказать, когда-то эта женщина была серваном, которая теперь превратилась в лича.

Теперь рога этой женщины напоминали шипы, а в её пустых глазницах горело зелёное пламя. Зрелище было довольно страшное. Но к этому чудищу, довольно часто и без всякой боязни подходила девочка-подросток, которая с любовью называла это чудовище «мамой». И такая сцена заставила Хейду заметно растеряться. Разве нежить способна сохранять родственные связи и проявлять о ком-то заботу?

Ещё более странное зрелище происходило почти в самом центре участка. Там, на берегу маленького озерца, разыгрывалась самая настоящая семейная драма. Тут даже не нужно было быть опытным шпионом, чтобы догадаться о том, что происходит.

- Где ты шлялся всю ночь?! – строго спросила женщина у лича, разговаривая с ним через магическое зеркало.

- Вначале с суккобой на лыжах катался, а потом полночи за огром гонялся, - спокойно ответил на её вопрос лич, который вместо магического посоха держал в руках самую обычную лопату.

- Что?! - явно опешила женщина от столь честного ответа. – Зачем?

- Он мясо не хотел отдавать.

- Кто?

- Огр.

- Да сдалась мне эта гора ходячего мяса! Зачем ты к суккубе полез?!

- На компрометирующие вопросы я не отвечаю.

- Я придушу тебя! - зло пообещала женщина, которая оказалась в явном тупике из-за столь странных ответов лича.

- А я тебя поцелую! – продолжил «добивать» женщину лич.

- Озабоченный извращенец!!

- Хорошо, раз целовать тебя это извращение, тогда я расцелую всех твоих двергов.

За спиной лича сдавленно хихикнула крольчиха, которая зачем-то конспектировала весь этот диалог в свою тетрадь. А за спиной женщины тут же послышались яростные и громкие плевки. Кажется, двергам не очень понравилась идея целоваться с личем. Правда, плевали дверги не себе под ноги и не под ноги своих сородичей. А потому, всего лишь через мгновение, женщину аж перемкнуло от возмущения.

- Хватит меня оплёвывать!!! – взвизгнула она, при этом едва не подпрыгнув.

А затем, даже через магическое зеркало можно было почувствовать, как по участку этой женщины прокатилась волна магии Смерти. И только тогда Хейда поняла, что она невольно подслушала разговор двух личей, которые по определению не могут быть семейной парой. Но если между этими двумя нет никакой любви и ревности, то что это был за «спектакль»? И что это вообще за странное место?

Впрочем, через мгновение все эти вопросы для Хейды стали не столь уж и важны. Нерешительно, словно боясь, что его сейчас прогонят прочь, к девушке подошёл третий лич, живущий на этом странном участке.

- Сестра, - голосом покойного брата Хейды обратился этот лич к девушке. А потом он вдруг бухнулся на колени. – Прости! Прости, что не смог вас защитить! Прости, что вообще привёл вас на тот участок!! Прости!!!

Оказывается, именно эти слова брат Хейды всё это время держал в себе. Получить прощение у тех, кого уже нет, - вот чего так сильно желал Гейдо. А девушка, вместо ответа, попыталась дотронуться до своего «мёртвого» брата дрожащей рукой. Сейчас она воспринимала всё происходящее как какой-то странный сон. Ведь в реальности, всё должно быть иначе. И нежить должна быть иной, и земля на которой эта нежить живёт должна быть другой. Да и вообще, в мире Системы, где все сражаются за своё выживание, нет места тому, что увидела на этом участке Хейда. Может быть, она попала в загробный мир?

***

Впрочем, всё имеет свою цену. Если Иван Савельевич не будет рисковать своей жизнью на заданиях Системы, то как долго просуществует его маленький идеальный мирок? Приключения в лесу безумного древня наглядно показали, что даже помощь многочисленных союзников и полная победа над врагом, не смогут уберечь от катастрофы. А потому, дав Гейдо немного времени для того, чтобы он пообщался с воскрешённой сестрой, Иван Савельевич отдал команду отправляться на необычное спортивное состязание. Ведь первый день кроваво-алых ночей стал стартом начала арены зимнего сезона. И бывшая вампирша Василиса смогла-таки соблазнить пенсионера ценными призами, который можно получить, пройдя магический лабиринт.

При этом данное соревнование проводилось не ради забавы. Представители фракций оценивали командирские таланты лордов. И порою бывало так, что лорды, которые разочаровали своих богов, так и не выбирались из этого лабиринта (они там просто «терялись»).

Разумеется, тут возникал весьма интересный вопрос: «А что же будет с Иваном Савельевичем, если он разочарует местных небожителей? Зачтутся ли ему предыдущие заслуги или от него избавятся, как от мусора?» Хотя, прежде всего, стоило бы задаться вопросом: «А стоит ли в этот лабиринт вообще соваться, при таком риске?»

Но какой выбор есть у Ивана Савельевича? Если уж смог выделиться из общей толпы, то будь готов к тому, что высокое начальство на тебе будет пахать и сеять. Нечто подобное произошло и со Скайлер, которая теперь зачищает руины древних городов и замков. Так что, либо пенсионер идёт в лабиринт, либо принимает бонусное задание, либо смиренно ждёт момента, когда местные божки его подставят (как это было с бешеными волками). При этом, несмотря на все опасности, риск нарваться на крупные неприятности в лабиринте гораздо меньше, чем на бонусном задании.

В общем, взвесив все «за» и «против», Иван Савельевич решил взять на это задание лучших из лучших. И если в обычное время Гейдо («мёртвый» брат только что воскресшей Хейды) оставался на участке пенсионера и был ответственен за его оборону, то сейчас он отправляется вместе с пенсионером. Тем более, что великанша не успела восстановить своё зрение за столь короткое время.

Кроме того, в лабиринт нельзя было брать наёмников, которые бы выступали под твоими знамёнами. А потому команда Ивана Савельевича получилась весьма разношёрстной. В отряд попал даже лидер белых мышек, за спиной которого развивался алый плащ, как у супермена.

И вот, после ряда системных предупреждений, Иван Савельевич отправился в очередное приключение…

***

- Мать, уведут у тебя мужика! Он ведь для этой суккубы, как гора сокровищ. Думаешь, ей важно, что он мертвяк? – нашёптывал на ухо Скайлер дверг-жрец, после того, как гнев женщины немного утих. – Погоди ты с этой ареной. Успеешь ещё чемпионкой побыть. Лучше подумай о том, что для тебя сейчас более важно!

- И что ты предлагаешь? На цепь его посадить, чтобы по бабам не бегал?

- Крюк эльтара мне в задницу! – как-то необычно возмутился дверг от данного предложения Скайлер. - Да почему у всех эльтиров такая больная фантазия? Неудивительно, что садисты эльтары ваши дальние родичи.

- Не напоминай мне об этом родстве! – тут же начала приходить в ярость Скайлер.

- Да погоди ты злиться! Сначала меня выслушай и всё хорошо обдумай. Ты же талантливый маг. А у меня большой жизненный опыт. Так неужели нам какая-то суккуба станет помехой?

- Тебе-то от этого какая выгода? - насторожилась Скайлер.

- А с чего бы я должен безучастно наблюдать за тем, как демоны к нашей кормушке… В смысле, к «живой воде» и к бесплатным порталам подбираются?

18. Я женат!

В теории «лабиринт» - это весьма лёгкое командное соревнование. И по условиям этого соревнования отряду из десяти авантюристов (включая их лидера) нужно найти выход и получить награду. А если этот выход так и не будет найден, то после завершения соревнования всю команду автоматически выкидывает на родной участок. Никакого риска! Но есть нюансы.

В самом лабиринте кого только не повстречаешь. И монстров, и дикую нежить, и команды конкурентов. Кроме того, есть парочка примечательных условий для данного соревнования, которые всё значительно осложняют.

Например, в лабиринт может зайти команда из десяти любых авантюристов. Будет ли эта команда состоять исключительно из десяти огров или десяти фей – для Системы это не важно. Вся ответственность возлагается на лидера отряда, который эту команду и собирал. При этом наёмников в отряд привлекать нельзя (все авантюристы должны жить на участке лидера). А ещё лидером отряда обязательно должен быть лорд (хозяин участка, на котором все и проживают).

В общем, это соревнование уже чем-то похоже на некое испытание, где за всё отвечает именно лорд (он сам собирает отряд и сам ведёт его к победе). А с другой стороны, что будет с членами отряда, если они не смогут защитить своего лорда и он погибнет? Что будет с их семьями, которые остались на бесхозном участке и куда им самим возвращаться? Может быть, их отправляют в «магическую таверну»?

Ответ на этот вопрос весьма суров и беспощаден – члены отряда, которые потеряли своего лидера так и останутся блуждать по лабиринту. Выход им никогда не найти (уж Система позаботиться об этом). Однако этим скитальцам может повести. Если они встретят в лабиринте другого лорда, то могут присоединиться к его команде и выбраться из этой ловушки. Или же везение этих скитальцев окажется на нуле, и они так и умрут в этом лабиринте от старости (или сойдут с ума, что более вероятно).

За рамками условий этого «спортивного состязания» остаётся вопрос, а что станется с самим лордом, если он разочарует местных божеств? Наверное, наказание того, «кто не оправдал надежд» будет ещё более страшным. Но Иван Савельевич старался не размышлять на данную тему. Он твёрдо был намерен пройти лабиринт. Тем более, что и команда собралась не самая слабая.

Помимо самого пенсионера, в составе отряда вошла Василиса (которая и соблазнила Ивана Савельевича на данную авантюру). Главной ударной силой или пробивным кулаком отряда, были минотавр и огр (пришлось огра взять, иначе он великаншу до смерти закормит без присмотра). Разведчиками были фейри Лири и лидер мышек. Магическую поддержку обеспечивали альва-ревизор и крольчиха-жрица. И, наконец, обычными рубаками (или бойцами-дамагерами, если рассматривать лабиринт как некую игру богов) были лич Гейдо и гепард.

В таком составе отряд Ивана Савельевича оказался на весьма просторной площадке, которая была огорожена стенами лабиринта и имела несколько выходов. При этом указателей, которые указывали бы направление к выходу, как-то не наблюдалось. Впрочем, не было поблизости и всякой живности, мечтающей тебя сожрать.

В общем, первым делом Ивану Савельевичу нужно было определиться с направлением движения. И пенсионер тут же решил схитрить, прибегнув к самому очевидному способу решения данной проблемы. Иван Савельевич попросил Лири взлететь и посмотреть на лабиринт с высоты птичьего полёта. Ведь никакого потолка у лабиринта не было. Над головой лишь чистое небо. Даже красная луна куда-то подевалась (что было несколько странно, но пенсионер решил, что лабиринт находится в другой части мира Системы, где сейчас лето).

И казалось бы, план Иван Савельевича «гениален до простоты». Сейчас Лири высоко взлетит, осмотрит лабиринт и направит отряд к выходу. Как только раньше об этом никто не додумался?

Однако все надежды на быструю победу очень быстро исчезли.

- Я не вижу никакого выхода! – разочарованно пропищала Лири, взлетев над лабиринтом. - Это просто бесконечное количество коридоров да закоулков до самого горизонта.

- Если лабиринт действительно бесконечный, то как нам успеть пройти его за день? – не понял юмора Иван Савельевич. – Может быть, Лири видит какую-то иллюзию и выход за ближайшим поворотом?

Свой вопрос пенсионер адресовал Василисе, которая когда-то возглавляла местную фракцию Смерти и совершенно точно должна знать принцип работы этого лабиринта.

- Выхода из лабиринта, как такового, не существует, - услужливо пояснила Василиса. – Специально для этого испытания богами было создано отдельное магическое субпространство (это почти такая же ситуация, как и с магическими тавернами). И всё это пространство представляет собой один огромный и замкнутый лабиринт. Поэтому, даже если вы ни разу не запутаетесь в бесконечных ответвлениях, то просто будете ходить по кругу по одним и тем же коридорам. По этой причине тут даже дверги теряют рассудок.

Однако выход из этого бесконечного лабиринта «даруют» по сумме набранных очков. Например, учитывается, сколько раз вы смогли избежать смертельных угроз и убежать от врагов. Или же наоборот, выход вам даруют за победы над бессчетными врагами. Поэтому, в теории, выбраться из лабиринта можно ни разу не обнажив свой меч и оказавшись в тупике. Это случится из-за того, что вы избежали множество угроз, даже их не заметив. В любом случае, к концу дня нас отсюда выкинут автоматически.

- Если только в нас никто не разочаруется, - дополнил Иван Савельевич.

Пенсионер был недоволен тем, что он оказался в своеобразной ловушке. Всё же неприятно осознавать, что сейчас твоя собственная жизнь и жизни твоих друзей, в руках местных божков да каких-то начисленных очков. А самостоятельно отсюда ты выбраться не сможешь.

Однако Василиса беспокойства Ивана Савельевича не разделяла.

- Пока что нет ни одной причины, по которой нас могли бы оставить здесь навсегда, - лишь легкомысленно отмахнулась она. – Выбирайте направление.

Что ж, иного выхода, кроме как двигаться вперёд, у Ивана Савельевича не было. Но всё же он попросил Лири сделать круг над ближайшими коридорами и посмотреть, обитают ли в них чудовища. А Василиса тут же прокомментировала данную просьбу следующим замечанием:

- В небе над лабиринтом кружат опасные хищники. Поэтому не стоит так часто посылать нашу фею в разведку, если не хотим её скорой смерти.

- Учту, - кратко пообещал Иван Савельевич, чертыхнувшись в душе. Ведь неприятные нюансы накапливались как снежный ком.

Однако, вопреки опасениям Василисы, поблизости от площадки, на которой появился отряд пенсионера, не было никаких чудищ. А Лири сделав небольшой круг, вернулась со следующим докладом:

- В западном коридоре стоит чья-то палатка. Но кто в ней живёт, я так и не поняла. В остальных коридорах пусто. Правда, я далеко не улетала.

Кажется и Лири, которая имела за плечами богатый опыт авантюристки, тоже опасалась нападения небесных хищников и предпочитала не отдаляться от отряда. Впрочем, собранной ею информации Ивану Савельевичу было вполне достаточно для принятия решения. И первым делом он снова обратился к Василисе:

- Сколько баллов нужно для выхода из лабиринта и где тут можно «прейскурант» посмотреть?

- Никакого прейскуранта нет. Ваша задача принимать взвешенные решения и вести за собой отряд, а не ориентироваться на цифры. Да и система оценки постоянно меняется. Бывает так, что за удачную попытку избежать встречи с опаснейшим монстром дают куда больше баллов, чем за победу в битве с этим же монстром. Поэтому здесь я не в силах вам помочь.

В общем, Иван Савельевич оказался перед выбором. Идти к палатке, в которой может обитать неизвестно кто. Или же по-тихому её обойти. И в принятии данного решения ему никто помочь не может.

Однако…

- Если местные боги захотят меня в дерьмо макнуть, то мне при всём желании не избежать проблем, - проворчал пенсионер. - Идём к палатке! Возможно, там мы сможем раздобыть ценную информацию об обитателях и ловушках в ближайших коридорах. Дон Чезар, вы идёте впереди отряда и разведываете обстановку. Лири, присматривай за ним с воздуха.

- Пи! – браво пискнул лидер мышек, который в своём мышином обществе был взаправдашним аристократом и имел титул «дона».

Правда, тут же стоит сказать и о том, что не все члены отряда были согласны с решением Ивана Савельевича. Например, альва-ревизор, которой вообще не нравились драки и сражения, хотела бы обойти палатку десятой дорогой. А вот крольчиха-жрица проявила весьма благородный интерес к этой же палатке. Ведь вполне возможно, что обитатель этой палатки нуждается в помощи? Но высказать своё мнение вслух пока никто не пожелал. Тут просто нужно принять тот факт, что с первых же минут данного приключения члены отряда уже разошлись во мнениях. Однако авторитета Ивана Савельевича пока хватало для авторитарного командования. Поэтому, отправив вперёд маленького и юркого дона Чезара, отряд всё же двинулся навстречу приключениям.

При этом, если мышонок и Лири умчались вперёд, то в хвосте отряда тащился гепард. Иван Савельевич специально поставил его в арьергард. Причин для этого имелось несколько. Во-первых, гепард имел прекрасный слух (а это практически глаза на затылке). А во-вторых, великолепная скорость бега позволяла этому кошаку оказаться в авангарде отряда в любой момент.

В центре же отряда были маги «диаметрально противоположных полюсов» Ведь альва-ревизор использовала в своих заклинаниях магию Тьмы, а крольчиха-жрица полагалась исключительно на магию Света.

Во главе же отряда шёл Иван Савельевич под защитой Василисы. Хотя, было бы логичнее поставить в авангард отряда огра или минотавра, но пенсионер содрогался от того, что эти двое могут натворить в бою, если их не сдерживать. Вот если бы в отряде была великанша, вот тогда бы… Но великанша всё ещё слепа и сидит на «цветочной поляне», параллельно пытаясь оклематься от переедания. Да и дриада Алурина, после приключений в лесу безумного древня, заметно «пожухла». Поэтому двух проверенных воительниц пришлось оставить «дома».

Что же до первой цели похода маленького отряда, то до палатки добрались весьма быстро и без приключений. Однако хозяев палатки поблизости было не видно. И мышонок тут же озвучил своё предположение:

- У обитателей палатки закончилась еда. А раз их тел поблизости нет, значит им хватило сил уйти на охоту.

- Они ушли сегодня ранним утром , - дополнил эту догадку гепард, к чему-то принюхиваясь. – Видимо, решили любой ценой добыть еды. В таких случаях, если охота заканчивается неудачей, то сил на то, чтобы вернуться «домой» уже не остаётся.

Иван Савельевич прокомментировал все эти предположения лишь короткой фразой:

- Немного нас не дождались. Давайте поищем какие-то документы. Может быть, найдём карту ближайших окрестностей или иную полезную информацию? Личные вещи не трогайте. Вдруг обитателям этой палатки повезёт на охоте, и они вернутся с добычей.

Однако, тут Иван Савельевич ошибся в своих предположениях. Обитателям палатки не повезло. Они сами стали добычей. И теперь те, для кого обитатели палатки стали едой, вышли по следам своих жертв прямо на отряд Ивана Савельевича. При этом двух людоедов вообще не смутила численность отряда пенсионера. Они лишь кровожадно заулыбались, когда увидели перед собой запасы мяса на неделю.

Но какой же народ в мире Системы мог быть столь кровожаден и самоуверен в своих силах?

- Трым, - обратился к огру Иван Савельевич, желая подбодрить свой отряд какой-нибудь шуткой перед битвой. – К тебе невесты сами в гости пожаловали. Не хочешь познакомиться с этими красотками поближе?

- Они сожрут меня! - как-то заметно стушевался огр. – Я лучше с Рогной буду. Она мне точно ничего не откусит.

- Какие опасные любовные игрища у твоего народа, - лишь посочувствовал огру пенсионер, при этом наблюдая за тем, как две голодные тётки помчались в атаку на его отряд. – Но ты всё равно познакомься с этими дамами поближе. Выиграй для нас немного времени, пока мы обсуждаем план победы.

- Э-э-э, - только и успел сказать огр.

Оказывается, что пока Иван Савельевич вёл с огром столь непринуждённую беседу, все уже успели предательски отойти в сторонку. И таким образом огр остался один на один с голодными тётками, которые сейчас неслись прямо на него. Что он мог сделать в такой ситуации? Конечно же, сражаться за свою жизнь! Не в духе огров рассуждать о любви, когда живот урчит от голода. Однако растерявшийся Трым всё же смог всех удивить. Он прибег к самому отчаянному способу защиты от женщин. Редко какой мужчина скажет эти слова при встрече с прекрасными незнакомками. Но при виде красавиц, которые сейчас мчались прямо на него, у огра эта фраза вырвалась сама собой:

- Я жена-а-ат!!!

19. Недовольство нарастает

Нападающие женщины-огры были теми самыми «скитальцами», которые не смогли защитить главу своего отряда в лабиринте. Поэтому тут не было загадки в том, как они тут оказались. При этом не стоит удивляться и тому, что они хотят сожрать даже своего сородича. Можно сказать, что это заложено в инстинкте выживания огров, где сильный пожирает слабого (в самом буквальном смысле). И миролюбивый огр Трым, который поселился на участке Ивана Савельевича, скорее был исключением из общего правила (да и то, этот Трым периодически присматривался к минотавру, пытаясь на глаз определить, сколько ж в нём кг. говядины).

Однако был один момент, который заставил Ивана Савельевича усомниться в адекватности нападающих дамочек. Допустим, они ужасно голодны. Допустим, они слишком кровожадны по своей природе. Но если ты застрял в лабиринте и не можешь отсюда самостоятельно выбраться, разве не стоит попытаться вступить в переговоры с отрядом лорда, который может помочь твоему горю?

Получается, либо дамочки слишком уж туповаты, либо они сошли с ума от голода и безысходности. А может быть, они вообще не хотят покидать лабиринт? Однако последняя мысль показалась пенсионеру полным бредом, и он даже не стал рассуждать на данную тему. Тем более, что и времени на столь пространные размышления ни у кого не было.

Две красотки неслись на огра Трыма, как носороги. И как-то не верилось в то, что эти две дамочки сейчас думают о поцелуях и романтических стихах под лунным небом. Однако и драться с этими дамочками стенку на стенку - это далеко не самая лучшая идея. Огры физически сильны и выносливы, почти не чувствуют боли и у них очень сильная регенерация. Для предстоящей битве нужен был какой-то план/стратегия. А для того, чтобы этот план придумать, нужно время.

Так неужели Иван Савельевич действительно подставил своего огра под удар, лишь бы только выиграть время? Конечно же, нет! Минотавру просто нужно было место для «разбега». И в тот момент, когда огр Трым прокричал: «Я женат!» - здоровенная туша разбежавшегося минотавра впечаталась в одну из дамочек.

В одно мгновение атака минотавра превратилась в столкновение двух несущихся локомотивов. Даже грохот был таким же. А по итогу такого столкновения в лоб в лоб минотавр и «красотка» отлетели друг от друга, как резиновые мячики. При этом женщина-огр впечаталась своим хребтом в стену лабиринта и стала удобной мишенью для стрел или заклинаний. Правда, лучников в команде Ивана Савельевича не было. А вот маг, с набором убойных заклинаний, - имелся. Речь идёт об альве-ревизоре, которая всегда и во всём полагалась на магию Тьмы. И к тому моменту, когда женщина-огр стала удобной мишенью, альва уже успела наколдовать одно из своих коронных заклинаний.

Альва-ревизор создала угольно-черное копьё, которое было целиком соткано из магии Тьмы. И это копьё словно ожило. Оно само зависло в воздухе, само направило своё острие на женщину-огра, и само, на огромной скорости, вонзилось в брюхо этой красотки, тем самым навсегда пригвоздив её к каменной кладке лабиринта.

Разумеется, в арсенале альвы-ревизора были заклинаний и помощнее. Но приключения в лабиринте только начались, и силы требовалось экономить. Тем более, что со «всем остальным» пообещала разобраться Василиса.

Кстати о Василисе. Она тоже приняла самое активное участие в этой битве. Пока минотавр и альва разбирались с первой женщиной-огром, Василиса в мгновение ока переместилась за спиной второй «красотки». И вполне возможно, что именно в этот момент план Василисы мог закончиться полным крахом. Если бы женщина-огр почувствовала за своей спиной врага и обернулась, то Василису смахнули бы одной левой, как назойливую муху.

Но крик огра: «Я женат!» А потом ещё и безрассудная атака минотавра на первую «красотку», смогли отвлечь женщину-огра, и она слишком поздно заметила опасность. Что же до Василисы, то она не стала выдумывать велосипед. Одного взмаха её кроваво-алой косы хватило для того, чтобы отделить голову женщины-огра от тела.

Правда, тут стоит сказать о том, что даже в столь плачевной ситуации обе «красотки» были всё ещё живы. Одна женщина-огр пыталась вытащить из своего брюха копьё. А вторая, даже лишившись головы, пыталась схватить Василису на ощупь. Конец столь жуткой сцене, а заодно и конец мучениям двух обезумевших голодных женщин, положила всё та же Василиса. Одного щелчка её пальцев хватило для того, чтобы из тел агонизирующих женщин были вырваны души. На этом бой с двумя голодными ограми был завершён.

Однако данная победа не стала финалом для всего состязания в лабиринте. Наоборот, столь кровавые игрища только начинались. И Ивану Савельевичу теперь предстояло выбрать, куда же идти дальше.

С одной стороны, не стоило нарываться на ещё большие неприятности. Поэтому следовало идти не по следам женщин-огров, а в противоположную строну. Но с другой стороны, что если в лагере огров больше никого не осталось? К тому же, разве остальным не хочется узнать, что сталось обитателями покинутой палатки, с которой всё и началось? А ещё Иван Савельевич не сильно-то и верил в то, что местные боги ему дадут возможность спокойно пройти лабиринт. И больше всего пенсионер боялся нарваться на слуг Пустоты. Вот с ними, совершенно точно, не будет столь легко справиться. Если они тебя не убьют, то мозг своими речами вынесут. Лучше уж огры, чем «эти»!

Против решения Ивана Савельевича идти по следам огров никто не высказался. Авторитета пенсионера всё ещё хватало для абсолютной власти над отрядом. Но недовольство в отряде всё же продолжало накапливаться. Многим стало казаться, что пенсионер специально лезет на рожон. А вот огр Трым, наоборот, был обижен тем, что его использовали в бою, как подсадную утку, а не бесстрашного героя. Если он не совершит никакого подвига в лабиринте, то чем он будет хвастать перед своей женой-великаншей?

И всё же открыто высказывать своё мнение и спорить с Иваном Савельевичем пока никто не решился. Поэтому все недовольные лишь надули губки и засопели, продолжив молча следовать за пенсионером. Поэтому весь отряд, без дальнейших дискуссий, отправился к лагерю огров. Хотя, конечно, никто не забыл о предварительной разведке. Поэтому впереди отряда по-прежнему бежал юркий мышонок, которого с воздуха прикрывала фейри Лири. Именно Лири и доложила Ивану Савельевичу о том, что в лагере огров сейчас идёт жаркая битва. Кажется, кто-то подкараулил момент, когда силы огров будут разделены, и решил разбить гигантов по одиночке. Но кто же был настолько смел, чтобы бросить вызов прожорливым гигантам? Неужели безрассудные орки?

- Кобольдовы портки!! Он оказался куда более живуч, чем все эти крысы вместе взятые!!! Тащите баллисту!!! – донёсся до Ивана Савельевича голос бравого командира.

- Какая баллиста тебе? – возразил кто-то из двергов своему бравому командиру. - Скоро его бабы вернуться с добычей! Надо отступать, пока нас всех не съели!!!

- И отказаться от кристаллов, которые так ярко сверкают прямо перед нашими глазами?!! – искренне возмутился бравый командир. - Да мы навечно свой клан опозорим, если упустим такую возможно-о-о…

Наконец-то Иван Савельевич встретился с бравым командиром отряда двергов. Правда встреча эта произошла при крайне необычных обстоятельствах. А всё дело в том, что этот бравый командир получил от огра пендель под зад и был отправлен в полёт. При этом, пролетая мимо Ивана Савельевича, бравый коротышка выпучил от удивления глаза и кратко с ним поздоровался:

- Ы-ы-ыг!

- И тебе не хворать, - вежливо пожелал здоровья пенсионер этому бородатому «Икару».

И после столь необычного обмена любезностями, дверг продолжил свой полёт куда-то вглубь лабиринта. Добросердечная крольчиха-жрица даже помахала ему вслед платочком.

При этом полёт дверга означал, что со взбешённым огром придётся разбираться отряду Ивана Савельевича. Ведь без своего бравого командира дверги окончательно пали духом и начали тихонечко отступать. Думается, ещё одной удачной атаки огра будет вполне достаточно для того, чтобы дверги побросали своё оружие и драпанули с поля боя.

Сам же огр выглядел эпично. Он был в железных доспехах, с короной на голове и вооружён двумя огромными топорами. А ещё и бивни мамонта (или похожего животного) добавляли неповторимого шарма к его внешности. Натуральный вождь! Вот только Ивану Савельевичу не нравились в этом огре налитые кровью глаза. У взбешённого огра они буквально светились, как стоп-сигналы у машины. И как тут не вспомнить стаю волков, которая была зараженная демонической кровью? Кроме того, и две «красотки», от которых только что отбился отряд Ивана Савельевича, тоже были не совсем в адеквате.

- Похоже, что вести переговоры тут бесполезно, - проворчал Иван Савельевич, уже догадавшись о том, что речь идёт о демонической крови и бешенстве. – Давайте воспользуемся баллистой двергов. Конструкция у неё не столь уж и сложная.

На поле боя действительно стояла уже заряженная баллиста. И это средневековое орудие дальнего боя очень сильно походило на современную пушку. Поэтому Иван Савельевич не сомневался в том, что он разберётся в её конструкции и сможет выстрелить. А уж попасть по здоровенному огру вообще не составит труда. Однако было непонятно, почему сами дверги не воспользовались мощью столь убойного орудия. Наверное, стоило об этом спросить у коротышек?

Но с двергами возникла проблема. Они проявили совершенно ненужную осторожность. Всё дело в том, что Иван Савельевича и Гейдо были личами. И когда дверги увидели за своими спинами нежить, они приняли решение драпать от огра в другой коридор лабиринта. Поэтому спрашивать Ивану Савельевичу было не у кого.

В таком случае, пенсионеру осталось просто выстрелить на «удачу», иначе дверги далеко не убегут от огра на своих коротких ножках. Нужно срочно спасать коротышек.

***

Разобраться в конструкции баллисты оказалось не столь уж и трудно. Всего лишь и требовалось, что нацелиться на огра и дёрнуть за рычажок. Однако, что именно с этой баллистой было не так, Иван Савельевич понял слишком поздно.

Проблема этой баллисты заключалась не в поломке. Как и все механизмы, которые были сделаны двергами, баллиста работала идеально. Но при этом баллиста была рассчитана на сражения с кобольдами или с противником схожих габаритов. А вот для огра снаряды этой баллисты были сравнимы с комариными укусами. Именно поэтому дверги и пытались подтащить свою баллисту как можно ближе к огру. Они надеялись на то, что малое расстояние до цели сможет компенсировать слабую мощность баллисты. Однако Иван Савельевич взял, и всё испортил. Он выстрелил в огра издалека. В итоге снаряд баллисты не смог пробить даже доспехи.

Но всё же выстрел из баллисты смог спасти удирающих двергов. Взбешённый огр наконец-то обратил внимание на отряд Ивана Савельевича и оставил несчастных двергов в покое. Безумец, отравленный демонической кровью, наконец-то нашёл для себя достойного врага. Сейчас его топоры были направлены на огра Трыма. Безумец словно вызывал его на гладиаторский поединок.

Огр Трым тут же принял вызов своего сородича. Перехватив поудобнее свою шипастую дубину, он ринулся в бой. Кажется, что сейчас должна состояться эпичная битва между двумя ограми. Однако этой битве так и не суждено было случиться.

Под ногами безумного огра промелькнула фигура лича Гейдо, окутанная зелёным пламенем. И этот огр даже сообразить ничего не успел, как его сухожилия на ногах были перерезаны. Огр упал, как срубленное дерево. А лич Гейдо уже вонзил свои мечи в его шею.

Это была быстрая и безоговорочная победа! Вот только победителем в этой битве был лич Гейдо, а не огр Трым, который сейчас стоял посреди поля боя в полной растерянности. А потом «ребёнка», которому так и не дали совершить героический подвиг, наконец-то прорвало.

- Это была моя добыча!!! – взревел Трым решительно сделав шаг в сторону Гейдо.

Кажется, назревала драка в отряде, и потому Иван Савельевич поспешил перевести гнев огра на себя.

- Это я ему приказал, - решительно заявил пенсионер.

- Ты?! И что я буду рассказывать своей Рогне из-за тебя? Что я убегал от двух женщин и прятался за спинами личей?!!

- Трым, успокойся и внимательно выслушай. Этот огр был заражён демонической кровью. А что, если бы он тебя покусал, и ты бы тоже этой заразой заразился? Ты подумал об этом?!

И тут в мужской разговор влезла жрица-крольчиха:

- Иван Савельевич, вообще-то демоническая кровь это не болезнь. Ею нельзя заразиться от одного лишь укуса… Ой!

Получив от пенсионера по ушам, крольчиха поспешила прикусить свой длинный язык. А Иван Савельевич продолжил успокаивать огра Трыма:

- Трым, мы только начали свой поход по лабиринту. Успеешь ты ещё подвиг совершить. Специально для тебя мы найдём гигантского и кровожадного монстра с которым никто не сможет справиться, кроме тебя. И ты будешь нашим всеобщим спасителем и героем. Обещаю!

На лице огра Трыма появилась мечтательная улыбка. А за спиной Ивана Савельевича раздался несмелый женский голосок:

- А может быть, мы просто тихо пройдём лабиринт без всяких подвигов? – всё же решила высказаться альва-ревизор, которая бала очень недовольна тем, что Иван Савельевич, словно специально, ищет в этом лабиринте всевозможные приключения на свою задницу.

20. Куй железо, пока горячо

Разумеется, Иван Савельевич ни в коем случае не сомневался в силе огра по имени Трым и в его способности одолеть безумца в этом лабиринте. Однако приключения только начались. Никто не знает, сколь сильны и многочисленны будут враги, которых Иван Савельевич повстречает в этом лабиринте. И в такой ситуации неопределённости и неизвестности, разумно ли растрачивать силы Трыма в совершенно неважной битве с третьесортным безумцем?

Впрочем, пусть Гейдо и заверил пенсионера в том, что этот обезумевший огр будет повержен за пару секунд - Иван Савельевич всё равно был приятно удивлён. Кажется, боевое мастерство Гейдо заметно возросло. Возможно, на это повлияло его соперничество с великаншей Рогной, которая отрубила ему рога при первой же встрече и назвала слабаком?

Что ж, вряд ли сейчас подходящее время и место, чтобы размышлять на данную тему. Теперь, когда безумный огр повержен, пора осмотреть трофеи и двигаться дальше. Ведь лабиринт – это состязание на время. Местные боги оценивают поступки и решения Ивана Савельевича. И если он не наберёт к концу дня необходимое количество баллов – то это проигрыш. При этом пенсионеру совершенно неизвестно – сколько этих балов ему нужно набрать и сколько уже есть у него. Поэтому что-то спланировать было просто невозможно. Нужно просто идти вперёд, а не стоять на месте!

Стало быть, сейчас от Ивана Савельевича требовалось внимательно осмотреть лагерь огров и постараться найти подсказку, куда ему двигаться дальше.

При этом пенсионер уже смог раскрыть тайну, кто же жил в заброшенной палатке, с которой и начались его приключения в этом лабиринте. В одной из железных клетей, накрытой какой-то мешковиной, обнаружилась … нежить? Нет, это существо совершенно точно было живым. Но каким-то «усохшим», безносым, словно у него была очень тяжёлая болезнь. Как бы он всех не заразил! Точнее, «она». В клетке сидела женщина, которая выглядела, как нежить.

- Это одна из гичунаков, - подсказала Ивану Савельевичу бывшая вампирша Василиса, подойдя к освобожденной «больной женщине» – В данный момент она жива и абсолютно здорова. Просто родной мир этого народа медленно погибает, и эта катастрофа повлияла на их внешность не в лучшую сторону. К тому же, она голодает уже несколько дней, вот и окончательно «усохла». Надо бы эту костлявую накормить и отпоить, а то она от голода прямо на наших глазах умрёт.

Согласившись с Василисой, Иван Савельевич передал «усохшую» женщину на попечение крольчихе-жрицы. А потом пенсионер задумался над весьма интересным вопросом.

Вся проблема заключалась в том, что по мнению Ивана Савельевича, лабиринт – это сеть бесконечных коридоров, по которым бродят монстры и застрявшие тут авантюристы. Здесь ничего не растёт и никто ничего не производит. Все выживают лишь за счёт тех скудных припасов, которые Система позволила принести с собой в лабиринт. А ещё здесь можно попытаться выжить за счёт охоты на монстров и за счёт каннибализма (до которого и докатились обезумевшие огры). Однако, раз в лабиринте ничего нет, то откуда здесь взялись столь добротно сделанные железные клети, а у двергов баллиста? Кроме того, огры копили магические кристаллы (за которые дверги готовы были сразиться не на жизнь, а на смерть?). Но зачем скитальцам по лабиринту нужны «деньги»?

Тут есть лишь два варианта ответа. Либо это какое-то массовое помешательство. Либо в этом лабиринте есть рынок, на котором за эти кристаллы можно купить не только еду, но и прочие ресурсы. Во всяком случае, если бы Система позволяла брать в лабиринт столь мощные орудия, как баллисты, то Иван Савельевич таран бы приволок. Стало быть, дверги сделали это оружие прямо тут, в лабиринте. Так может быть стоит сходить на этот рынок? Кстати, почему Василиса об этом рынке молчит? Бывшей вампирше совершенно точно должно быть известно о таких вещах.

- Такой рынок есть, - неохотно ответила Василиса на вопрос Ивана Савельевича. – Но, во-первых, я не знаю в какой мы части лабиринта находимся и в каком направлении нам к рынку двигаться. А во-вторых, этот рынок принадлежит эльтарам.

- Эльтары, - повторил Иван Савельевич это странно знакомое слово. – Кажется, этот народ упоминают дверги в своих ругательствах. Эти эльтары родственники кобольдов?

- Они дальние родственники вашей жены, Скайлер, - поправила пенсионера Василиса. – Эльтиры и эльтары. Одни живут в городах над землёй и являются обладателями чёрной кожи. А другие живут в городах, которые находятся под землёй, и белокожи. А ещё, у тех, кто под землёй, весьма «нестандартные» способы развлечений. Поверьте, их фантазии вполне хватит для того, чтобы даже нежить прочувствовала боль.

- Какие интересные родственнички у моей супруги, - проворчал пенсионер. – Что ж, тогда вначале поговорим с освобождённой женщиной и с двергом, который ковыляет в нашу сторону. А потому уж будем определяться, куда идти дальше.

Приняв такое решение, Иван Савельевич посмотрел на ковыляющего дверга. Это был тот самый бравый командир, который чуть ранее пролетел мимо Ивана Савельевича куда-то вглубь лабиринта. При этом коротышка ничего себе не сломал и не свернул. Просто держался за задницу, которая повстречалась с ногой убитого огра, да немного прихрамывал.

А ещё дверг всячески показывал, что он не намерен сражаться. Правда, предстоящие переговоры с нежитью, дверга тоже не сильно радовали. Если бы в отряде Ивана Савельевича не было «живых» да крольчихи-жрицы, то ещё неизвестно, чтобы предпринял этот бородатый коротышка. Однако сколько бы дверг не моргал и сколько бы он не щипал себя – картина не менялась. Рядом с личами стояла слуга Света и спокойно с ними разговаривала. Да и остальных не сильно-то смущало наличие нежити в отряде. А стало быть – можно поговорить и поторговаться.

С другой стороны Иван Савельевич уже успел познакомиться с натурой двергов. А потому в ответ на приветственную фразу коротышки: «Здоров, ты тут главный?» - указал на фейри Лири и пояснил:

- Главный тут я. Но все торговые вопросы обсуждай с ней.

- Эм-м, - заметно расстроился дверг, которому уже доводилось торговаться с этими маленькими скрягами. – А что так сразу-то? Давай, познакомимся для начала. И коль мы оба мужики, то как-нибудь договоримся без всяких баб крылатых.

- Это я уже проходил, - с усмешкой в голосе прокомментировал слова дверга пенсионер.

Иван Савельевич на всю жизнь запомнил, как он и Скайлер убегали от двергов. Тогда переговоры тоже начинались с фразы: «Коль ты мужик, то давай, поговорим». Второй раз в ту же ловушку пенсионера уже было не затащить.

Дверг тоже догадался, что фокус с «торговлей» у него не удался. Но дверги почти никогда не сдаются и всегда стремятся выйти с прибылью даже из самой безвыходной ситуации. А потому коротышка сменил тактику переговоров, и постарался добиться своей цели несколько иным способом (разумеется, при этом получив прибыль).

- Ну, ты и нежить! – дипломатично ругнулся дверг. – Тебе отважные наёмники в отряд не нужны? За найм возьмем немного. Всех кристаллов, которые успели накопить огры, нам будет достаточно.

- А разве вы из лабиринта выбраться не хотите? – в свою очередь удивился Иван Савельевич. – Только за деньги готовы отсюда уйти? Мне почему-то казалось, что это вы должны мне доплачивать за то, что я выведу вас из этого кошмара.

Дверг окончательно скис. И пенсионер решил сжалиться над коротышкой:

- Расскажи, что в этом лабиринте происходит, и получишь часть кристаллов.

- Иван Савельевич, - тут же вмешалась в разговор Лири. – Уточняйте долю! А лучше бумаги подписывайте. А то вы навечно их должником останетесь!

- Вот сразу видно, что баба! – съязвил дверг. – Мужики своё слово держат! Если мертвяк сказал, что отдаст лишь часть кристаллов, то большего я от него и не потребую!

- А о какой именно «части» ты сейчас говоришь? – тут же уцепилась в это слово Лири, подозревая, что дверг хочет прикарманить большую долю кристаллов из лагеря огров. Но даже фея недооценила жадность коротышек!

- Дурында крылатая! – раздражённо пробурчал дверг. - Всё тебе объяснять надо. Я говорю о части тех кристаллов, которые уже есть у этого мертвяка и которые когда-либо у него будут!

Признаться, Иван Савельевич не сразу осознал, что дверг говорит не о тех кристаллах, которые были найдены в лагере огров, а обо всей «сокровищнице» пенсионера в целом. А когда до Ивана Савельевича это дошло, то он едва заикой не стал от такой наглости дверга. Что уж говорить о Лири, которая едва в обморок не упала. И при этом к двергу было не придраться. Иван Савельевич сам виноват в том, что не уточнил детали сделки. Благо, что дверг не был монополистом на информацию. Женщину-гичунак уже откачали, и она вполне способна отвечать на вопросы.

Эту женщину звали Хэрит (красивая). Василиса тут же хотела что-то съязвить, по поводу такой красоты, но Иван Савельевич вовремя боднул её локтем под бок. После чего пенсионер продолжил слушать рассказ Хэрит о том, как она и её сородичи пыталась пройти лабиринт перед началом зимнего сезона, но потерпели неудачу, нарвавшись на логово кобольдов.

- Эти крысы тоже тут живут? - насторожился Иван Савельевич.

- Ещё б им тут не жить! - хмыкнул дверг. – Сплошные узкие коридоры в которых они ориентируются как у себя дома. Жрут всё, что им на глаза попадётся, совершенно не боясь всевозможной заразы. А эльтары-садисты этих крыс всегда обеспечат работой. Кроме того, через магические аномалии отсюда можно выбираться в древние руины. В общем, для крыс здесь настоящий рай. Многие из них специально здесь остаются навсегда.

Кажется, пусть и совершенно случайно, Иван Савельевич всё же разгадал страшную тайну о том, как кобольды проникают в древние руины. Оказывается, по ядовитому миру они не путешествуют, а ищут магические аномалии в этом лабиринте. А то, что они награбят в руинах - продают садистам-эльтарам, которым тоже лабиринт приглянулся. Такой вот симбиоз двух не самых приятных культур.

Однако в эту часть лабиринта крысы не суются из-за огров. И потому остатки маленького отряда гичунаков оказался зажат между ограми и кобольдами. А финал приключений Хэрит был вполне предсказуем – огры обнаружили маленький отряд гичунаков первыми. Воинов пустили на еду, а Хэрит является магом – её можно выгодно продать садистам-эльтарам (точнее, обменять на большее количество еды).

На этом рассказ Хэрит был завершён и бравый дверг победоносно заулыбался. Всё дело в том, что женщина прекрасно знала, как добраться до логова крыс. Но о том, где расположен город садистов-эльтаров - Хэрит не имела никакого понятия. Поэтому, быстро осознав свою выгоду в сложившейся ситуации, дверг приступил к новому этапу торгов:

- Ну что, заключаем сделку, мертвяк? Я тебе дорогу до города садистов показываю. А ты нам за это платишь кристаллы и выводишь из лабиринта.

- Решил воспользоваться моим безвыходным положением? – строгим голосом поинтересовался Иван Савельевич.

- Дык, - развёл руками дверг. - Куй железо, пока горячо!

- Великолепно сказано, - неожиданно не стал спорить с данной мудростью Иван Савельевич. – Вот только я как-то сомневаюсь в том, что туповатые огры по компасу ориентировались в этих бесконечных коридорах. Лири, ты нашла в их лагере карту?

- Да. На этой карте не только логово крыс, но и город эльтаров отмечен. А ещё огры разбросали по ближайшим коридорам кости, которые служили им указателями.

- Отлично! Тогда оставляем всех двергов здесь, принимаем в свой отряд спасённую Хэрит, и отправляемся в путь.

- Э-э-э, стой мужик. Погоди! – заволновался дверг. – Ты что, нас бросить решил? А как же помощь ближнему?!

- Так ты же сам мне сказал: «Куй железо, пока горячо». Выход из лабиринта денег стоит. Сколько ты готов мне заплатить?

- @#$! – забыв о всякой дипломатии, смачно ругнулся дверг, который угодил в собственную ловушку.

21. Дальние родственнички

Как и раньше, Иван Савельевич решил двигаться по выданным подсказкам. И на этот раз путь его лежал на рынок города садистов-эльтар. Зачем ему вообще идти туда? Так рынок же! И на этот рынок стекается народ со всего лабиринта. А стало быть, можно очень многое узнать о лабиринте и не напороться на логово крыс (как это было с почти полностью истреблённым отрядом гичунаков).

Кроме того, Ивану Савельевичу было любопытно взглянуть на дальних родственников Скайлер поближе. Особенно после того, как он вызнал шокирующую тайну в отношении всей родни своей возлюбленной. А тайну эту раскрыл Ивану Савельевичу бравый командир отряда двергов, который вместе со своими сородичами всё же присоединился к компании пенсионера:

- Это было так давно, что даже легенд почти не сохранилось о данном событии, - нагонял таинственности дверг. – Но вроде как, легенды гласят о том, что чернокожие эльтиры, садисты-эльтары и красавчики-дверги произошли от одного народа. То есть, вначале жили древние. А потому уж, от них, произошли все мы. Вот только этим эльтирам хватает наглости утверждать, что все древние были похожи именно на них. И, стало быть, именно они (эльтиры) являются изначальной и правильной расой. Однако в легендах нашего народа ясно сказано, что все древние были маленькими, бородатыми и кривоногими! Это уж потом из них такие дылды вымахали.

Внимательно слушая дверга, Иван Савельевич не удержался и вслух предположил причину столь странной «деградации» древних:

- А столь высокими древние стали, потому что на турниках целыми днями подтягивались?

- Глупость какая, - проворчал дверг. – Просто бухать перестали, вот и докатились до такого уродства.

- А ведь и то правда, - согласился с двергом пенсионер, при этом строго посмотрев на своих хихикающих спутников.

Кстати, общение между Иваном Савельевичем и бравым командиром наконец-то наладилось. А началось всё с того, что пенсионер не стал унижать дверга и требовать с него кристаллы за редкую возможность покинуть лабиринт. Наоборот, пенсионер польстил коротышке, обратив внимание на то, сколь искусно сделана баллиста. И дверг тут же сориентировался, согласившись отдать эту баллисту пенсионеру.

- И новую мне сделаешь со скидкой, - строго потребовал Иван Савельевич от дверга. – Тогда считай, договорились.

- Не бесплатно? – уточнил дверг.

- Я прошу лишь скидку, - повторил Иван Савельевич своё требование.

- По рукам, - обрадовался дверг. – Как выберемся из лабиринта, я с ребятами такую баллисту тебе запилю, что даже боги будут завидовать.

В этот самый момент как-то недобро хихикнула фейри Лири. Ведь размер скидки не уточнялся, и она добьется от дверга того, что эту баллисту за один медяк продадут. Но и дверг как-то хитро улыбался. Никто же не уточнял сроки, в которые будет сделана эта баллиста. И пусть коротышки своё слово держат, но всё шло к тому, что оговоренную баллисту Ивану Савельевичу «продадут» через пару тысячелетий (кто-нибудь из далёких потомков этого дверга).

В общем, ударив по рукам и при этом посмеиваясь про себя, обе стороны наконец-то решили все торговые дела. В честь этого события Иван Савельевич угостил дверга выпивкой. И тут произошло чудо! Буквально с первого глотка чудесного алкогольного напитка Иван Савельевич стал для двергов чуть ли не братом. И ничего страшного, что он лич - у каждого свои недостатки! Тот, кто производит столь чудесное спиртное, просто не может быть злым и коварным!!

Однако совершенно иная история складывалась с освобожденной женщиной-гичунаком. Во-первых, крольчиха-жрица эту женщину подлечила. Но силы жрицы были не безграничны. Да и с ящером-жрецом крольчиха не шла ни в какое сравнение. Поэтому женщина-гичунак на ногах держалась, но на этом все её возможности и заканчивались. Бывшая вампирша Василиса даже высказалась в том плане, что тащить с собой «балласт» не рационально.

Ну-у, что касается Василисы, то причина, по которой Иван Савельевич опасался делать её командиром, была очевидна. Сам же пенсионер освобождённую женщину не бросил на произвол судьбы. Но у этой женщины была ещё одна беда.

Всё дело в том, что дверги за своё будущее не переживали. Этот народ привык выживать сообща в весьма суровых горах. А потому народ двергов был достаточно сплочён. Коротышки даже не сомневались в том, что об их родных позаботились их сородичи. Да и сами дверги весьма быстро новый дом себе подыщут. А вот у гичунаков только близкие родственники друг о друге заботятся. Иными словами - всем пофиг на женщину. И пока она не восстановит свои магические силы – она, действительно, никому не нужный балласт.

- Поживёте у меня на участке первое время, - наконец-то понял тревоги женщины Иван Савельевич. – Если не понравится, держать силой не стану. Но и выгонять «на улицу» до той поры, пока вы не подыщите для себя новый дом, я вас не буду. Обещаю.

- Благодарю вас, господин, - поклонилась женщина-гичунак Ивану Савельевичу, при этом продемонстрировав превосходное дворянское воспитание. - К большому сожалению, я вряд ли когда-нибудь смогу расплатиться за вашу доброту.

- Ты с ним расплатишься, - криво ухмыльнувшись, пообещала альва-ревизор. – Даже не сомневайся. Будешь копать ямы да канавы до тех пор, пока лопата в кошмарах не начнёт сниться.

- Но я же маг! - возмутилась женщина-гичунак.

- Поверь мне на слово, это обстоятельство ещё никого не смогло спасти от тяжёлого труда.

Услышав этот диалог, бравый командир двергов проникся ещё большей симпатией к Ивану Савельевичу.

- Правильный ты мужик, Савельич, - сделал он комплимент пенсионеру. – Но я никак в толк не возьму. Как ты нежитью стать умудрился?

- Давным-давно, в тот день, когда я впервые появился в мире Системы, - начал свою историю Иван Савельевич в духе двергов, - у местных богов была знатная пьянка. В итоге, они и сами толком не понимают, что натворили.

- Жаль, меня на эту пьянку не пригласили, - проигнорировав возмущенное фырканье бывшей вампирши Василисы, с искренним сожалением пробормотал дверг. – Кажись, дошли.

То, что отряд Ивана Савельевича достиг своей цели стало очевидно, когда пенсионер заприметил «дальних родственников» своей жены. Эльтары оказались беловолосы и остроухи. А вот с цветом кожи есть один нюанс, который пенсионеру сразу бросился в глаза. Обычные, рядовые охранники были серокожи. А вот их командир имел белую кожу. Точнее, командирша…

- У них тут бабы всем заправляют, так что подбирай слова, - шёпотом предупредил Ивана Савельевича бравый коротышка.

При этом уши эльтарки, которая и была начальником стражи, заметно шевельнулись. Однако фразу дверга она пусть и услышала, но решила проигнорировать. Очевидно, что смотреть куда-то в небеса и чему-то блаженно улыбаться было для этой девицы куда важнее. Пенсионеру даже показалось, что девушка находится под наркатой.

А вот подчинённый этой девицы, облачённый в шипастые доспехи, гостей не мог проигнорировать по долгу службы. Подойдя к отряду Ивана Савельевича, он грубо поинтересовался - кто такие и зачем припёрлись.

«Пиарить» пенсионера перед представителями местной власти тут же принялась фейри Лири. Вот только на слова: «лорд Иван Савельевич» - эльтар отреагировал так, словно ему навоз рекламировали. Когда же дверг показал эльтару полный мешок кристаллов огров и заикнулся про торговлю, - эльтар заметно оживился. А когда Иван Савельевич, по совету дверга, решил поинтересоваться, есть ли тут невольничий рынок, эльтар расплылся в улыбке. Кажется, обмен магических кристаллов на рабов тут считается особо выгодной сделкой. В конечном итоге женщина-командир отвлеклась от разглядывания облаков и махнула рукой. А её подчинённый тут же задал гостям весьма формальный вопрос:

- С правилами нашего города знакомы?

- Я всё ему объясню. Обещаю, буянить не будем.

- Проходите.

- Пройти могут все? – на всякий случай поинтересовался Иван Савельевич, покосившись на крольчиху-жрицу.

- Нам плевать, - равнодушно отмахнулся эльтар, проследив за взглядом пенсионера.

Ну-у, раз пропускают даже слуг Света, значит в этом городе не всё так плохо, как рассказывали дверги. Поэтому осмелевший Иван Савельевич поинтересовался у стражника.

- А вашему командиру не причиняют боль скобы на голове?

У эльтарки вновь дёрнулись уши, и она наконец-то соизволила ответить:

- Вижу, вас переполняет магия Жизни? Это весьма необычно для нежити. А ещё это значит, что мне будет весьма просто дать ответ на ваш вопрос. Представьте, что вы стояли у кровати всю свою жизнь, а потом наконец-то на неё сели. Разве вы не испытаете удовольствие?

- Скорее всего, - осторожно ответил Иван Савельевич.

- Тогда представьте, какое блаженство испытаю я, когда сниму эти скобы. Сейчас я не могу мечтать ни о чём большем!

«Ничего себе у неё крыша отъехала!» - лишь подивился Иван Савельевич. Но его костяное лицо лича оставалось бесстрастным. А потому истинные мысли пенсионера остались для эльтар загадкой. А сам пенсионер не решился задать этой девице вопрос из категории: «Тебе этими скобами мозги не прищемило?» В общем, удивлённый и немного шокированный логикой местных жителей, Иван Савельевич решил поинтересоваться:

- А может быть на кровать сразу лечь?

- Лягу, когда окончательно распрощаюсь с этой болью и с жизнью, - пообещала эльтарка, и вновь устремила свой взор в небеса, блаженно заулыбавшись.

«Тут даже возразить нечего», - лишь мысленно развёл руками Иван Савельевич. Как вообще можно о чём-то спорить с сумасшедшими? А потому Иван Савельевич сделал вид, что проникся мудростью эльтар и вошёл в их город. Точнее сказать, пенсионера впустили в пригород, который и представлял собой местный рынок. А сам город оставался для Ивана Савельевича и его команды закрытым. Стало быть, что в самом городе эльтар происходило – так и оставалось загадкой.

- Кузня и мастерские в том коридоре, из которого дым валит коромыслом, - на правах бывалого начал объяснять дверг. – Там, где шум и гам, находится невольничий рынок. Нам на него для проформы всё же придётся зайти. А там, где горы мусора, живут и торгую крысы.

- А в том коридоре, что за жуть хранится? – поинтересовался пенсионер, указав на коридор, который все посетители рынка обходили по широкой дуге.

- Там слуга Пустоты «рыбачит», - по-воровски оглядевшись, прошептал дверг.

- Рыбачит?

- Ну-у, как бы, да, - замялся дверг, которому явно была неприятна данная тема. - Он просто сидит здесь чуть ли не с самого создания лабиринта и пытается разглядеть дно бездонного колодца. Ни с кем не разговаривает и ни на кого не обращает внимания. В общем, словно рыбачит. Остальные пустотоники его обходят стороной. По этой причине эльтары и основали свой город именно здесь. Короче, к кобольдам его! Не суйся в тот коридор. Пусть этот чокнутый хоть целую вечность в эту дырку вглядывается. А мы, давай, рабов посмотрим.

***

Ps: приблизительная атмосфера города эльтар передана в данном видео:

https://www.youtube.com/watch?v=7ZkLk0jL7YA

https://t.me/arttax/258

https://vk.com/video-227553019_456239038

22. Музыка уходящей осени

В разговоре с бравым командиром двергов Иван Савельевич отшутился в том плане, что он стал необычной нежитью из-за знатной попойки местных божков. Но если затронуть эту тему всерьёз, то даже Василиса почти прямым текстом поведала пенсионеру о том, что он должен и обязан сражаться со слугами Пустоты. Он и Скайлер – это оружие, которое было создано вследствие очень необычного союза. И именно в битвах со слугами Пустоты теперь заключается смысл новой жизни Ивана Савельевича.

Однако кто-то из местных божков всё же просчитался, призвав в мир Системы мирного огородника, а не фанатика войны. Возможно, на роль непримиримого «героя» подошёл бы кто-то из орков или даже демонов. А вот Иван Савельевич категорически не желал сражаться с этими тварями из Пустоты.

К тому же, официально, Иван Савельевич мог делать в мире Системы всё, что ему в голову взбредёт. Об этом было сказано в сообщение Системы в тот день, когда пенсионер впервые очнулся на своём крохотном участке. Иными словами Ивана Савельевича никто ни к чему не принуждает. При желании, пенсионер может заключить союз со слугами Пустоты. Просто мировоззрение, «идеи» и смысл существования этих тварей…

В общем, было бы хорошо, если бы все слуги Пустоты тихо и мирно сидели на краю бездонных колодцев и не лезли ни в чью душу. А фанатичного желания их уничтожать у пенсионера никогда и не было. Поэтому он с радостью последовал совету бравого дверга, и просто обошёл стороной коридор, в котором сидел один из «пустотников», застрявший в лабиринте.

Впрочем, место, куда вёл пенсионера бравый дверг тоже было не из приятных. Речь шла о невольничьем рынке, на который торопился попасть коротышка. А о том, зачем двергу так сильно хотелось очутиться на данном рынке, пенсионер уже и сам догадался, без подсказок Василисы. Всё дело в том, что лабиринт – этот почти отдельный мирок. И местный рынок здесь полностью отделён от мира Системы. Стало быть, и все товары лабиринта – уникальны и эксклюзивны (их можно купить только попав в лабиринт и добравшись до рынка народа эльтар). В свою очередь это значит, что двергов, которых пленили в данном лабиринте (или которых поймали кобольды, путешествующие по древним руинам) можно выкупить исключительно на данном рынке. Именно поэтому бравый дверг и торопился освободить своих пленённых сородичей, если они на этом рынке ему повстречаются. А ещё дверг посчитал своим долгом предупредить Ивана Савельевича:

- Сейчас многие посетители рынка начнут к тебе приставать с просьбой принять их в отряд. Принять ты их можешь. Набирай хоть целую армию! Но учти, что чем больше народа в твоём отряде, тем меньше баллов тебе дают за совершённые подвиги. А эти баллы являются твоим единственным шансом выбраться из данного лабиринта в конце дня.

- То есть, мне и от твоей «бородатой команды» выгодно отказаться? – уточнил Иван Савельевич.

- Эм-м, - немного растерялся и чуточку испугался дверг. – Так мы ж с тобой договорились! Кроме того, мы ж не доходяги какие-то. И от вражин тебя защитим и машинерии тебе смастерим. А ещё, посмотри на наш рост! Два моих собрата идут по цене одной «жердины»!!

Завершив свою речь, дверг покосился на Василису, как бы намекая, кого именно он жердинами считает.

Впрочем, не это молчаливое «пояснение» было самым важным в словах дверга. Он вообще не пытался задеть или оскорбить Василису. Истинный смысл речи дверга заключался в том, что коротышка опасался конкуренции со стороны других народов. Ведь лабиринт – это место в котором себя вольготно чувствуют лишь кобольды да ненормальные эльтары. Остальные народы стремятся любой ценой покинуть этот ад (если только они не сошли с ума, как убитые огры).

Однако выбраться из лабиринта можно лишь одним способом – примкнуть к отряду авантюристов, в котором ещё не погиб лидер. При этом и глава отряда должен понимать, что чем больше численность его отряда, тем меньше шансов на успешное прохождение лабиринта (точнее сказать, набрав целую армию из местных жителей/скитальцев, можно вообще остаться в этом лабиринте навсегда). Вот дверг и суетится. Хочет, чтобы как можно больше его сородичей покинуло лабиринт с отрядом Ивана Савельевича.

Сам же Иван Савельевич решил поинтересоваться:

- А много двергов в этом городе живёт? Как я посмотрю, мастерские и кузницы работают без остановки.

- Да какой нормальный дверг захочет жить бок о бок с крысами и с этими психами? – удивился бравый дверг. – Эти кузницы и мастерские мы лишь арендуем. Да и то потому, что выхода иного нет. Баллисты на коленке не сделаешь. Но жить здесь? Не-е-е. Приглядись внимательнее. Вокруг многих мастерских лишь крысы да гоблины мельтешат. Они-то и работаю на эльтар. Да рабы ещё…

Тут дверг заметно погрустнел и кивнул куда-то в сторону:

- Почти дошли, - зло сообщил он Ивану Савельевичу (правда злость дверга была направлена не на пенсионера). - Вон те зелёные твари в огромных шляпах, это местные работорговцы.

И в этот самый момент Иван Савельевич начал подозревать, что лабиринт является настоящим заповедником самых неприятных народов мира Системы. Огров –людоедов Иван Савельевич уже повстречал. «Пустотник» под боком сидит и в бездонную яму смотрит. Садисты-эльтары и кобольды прямо сейчас глаза мозолят. А теперь ещё и народец лухо перед пенсионером возник.

Правда, с представителями народца лухо Иван Савельевич встретился впервые. Но Скайлер и фейри Лири об этом народе отзывались в крайне отрицательном ключе. И, наверное, дабы лучше во всём разобраться, а не навешивать ярлыки, стоит сравнить лухо с двергами. Оба эти народа славятся своей жадностью и любят торговаться до упора. Однако, если дверги своё слово держат и продают добротный товар, то лухо делают деньги на аферах. Они то кого-то гипнотизируют, то подсовывают подделку, то берут деньги вперёд и больше на связь не выходят. В общем, с этим народцем никто бы дела и не вёл, если бы не одно жирное «но».

Прямо сейчас на невольничьем рынке единственными продавцами рабов были именно лухо. Хочешь, не хочешь, но ты вынужден торговать с этим народцем, который здесь был монополистом. Впрочем, лухо первые обратили внимание на бравого дверга в отряде Ивана Савельевича и поприветствовали его весьма специфичной фразой:

- Ещё один бородатый пришёл! Что, тоже будешь кулаками бессильно потрясать и требовать, чтобы мы твоих сородичей освободили? Не выйдет! Вы, дверги, слишком дорого стоите, чтобы отдавать вас за бесценок из-за каких-то пустых угроз. Поэтому, если кристаллов нет, то проваливай и не трать наше время. Иначе мы сейчас стражу позовём.

- У меня кристаллов целый мешок! – буркнул в ответ бравый дверг. - Показывай, кто у вас есть на продажу!

В этот самый момент Иван Савельевич прекрасно понял за чей счёт бравый дверг хочет выкупить своих сородичей из рабства. Но жестом приказав возмущённой фейри Лири помолчать, пенсионер пока что остался сторонним наблюдателем. Однако лухо приступать к торговле не спешили.

- Вначале покажи нам этот мешок с кристаллами, а потом мы рабов выведем!

- Я разве похож на дурака?! – деланно удивился бравый дверг. – Сейчас вы посмотрите сколько у меня есть «денег» и заломите цену. Поэтому вначале товар, а потом деньги. И никак иначе!

- Вообще-то это ты пришёл к нам, а не мы к тебе…, - начали торг лухо, тоже не спеша выводить свой «товар» на помост.

В общем, начались долгие торги. Причём торг был не зрелищным, коими обычно бывают любые торги с двергами, а злым. Обе стороны не скрывали ненависти друг к дружке. Взаимные оскорбления и проклятия сыпались как из помойного ведра. И если бы не эльтары-стражники, то эти два народа коротышек уже бы в рукопашной сошлись.

Слушать всё это Ивану Савельевичу было неприятно. К тому же он хотел обдумать в тишине свою собственную проблему. А она заключалась в том, что до рынка эльтаров он добрался благодаря «подсказкам». Но куда идти дальше? Что следует предпринять теперь? С пустотником сражаться?! Ну уж нет! Может быть, походить по рынку и поспрашивать, где тут ещё одни обезумевшие огры живут или клад зарыт?

С такими мыслями Иван Савельевич оставил двергов торговаться с лухо, и отправился по торговым рядам. За ним последовали и остальные члены отряда, которые тут же начали озвучивать свои желания.

- Еда! - первым сказал огр Трым, указав на мясную лавку.

- Трым, как ты думаешь, что стало причиной безумия тех огров? - в ответ на требование огра поинтересовался Иван Савельевич. - Тут нигде барашков или козлят не разводят. Это мясо монстров. А может быть это и кобольды друг друга жрут. И что же я твоей Рогне скажу, когда ты в бешенного зверя превратишься? Что наш бесстрашный герой не смог совладать даже с собственным голодом? Пожуй мясо, которое мы с собой принесли. До конца дня не так уж много осталось. Не умрёшь от голода.

Остальные члены отряда, послушав рассуждения пенсионера об источниках местного мяса, тут же забыли о голоде. Но зато крольчиха-жрица, проходящая мимо очередного прилавка, аж взвизгнула:

- Это же святая реликвия!!

- Книги! – в свою очередь воскликнула альва-ревизор.

- Какие интересные украшения, - пробормотала Василиса, следом за которой потянулась и спасённая женщина-гичунак.

Минотавр, так вообще молча пошёл смотреть какие-то крючки. Пенсионер хотел было сказать ему, что крючки эти совсем не для рыбалки, о чём явно намекал их продавец-эльтар, но да ладно, пусть посмотрит. Тем более, что большинство товаров тут были родом из древних руин, а потому местный рынок богат на диковинки.

Самого же пенсионера привлёк стук барабанов. И, кстати, барабанщиком оказался гепард, который тоже был членом отряда Ивана Савельевича.

- В моём племени рождались под барабанный бой, пировали, сражались и умирали, - объяснил гепард свою странную тягу к данному музыкальному инструменту, когда к нему подошёл Иван Савельевич.

- В моём родном мире тоже музыку любят, - поддержал беседу Иван Савельевич, осматривая товары музыкальной лавки.

- Это я понял по «радио», - усмехнулся гепард, у которого уже появилась своя любимая радиоволна.

Наступила неловкая пауза в разговоре. Всё же Иван Савельевич был лордом/повелителем, а гепард обычным рядовым жителем на земле пенсионера. Поэтому дружеская беседа не завязалась. Однако, чтобы достойно завершить разговор, Иван Савельевич поинтересовался у гепарда:

- Ты хотел бы вернуться в своё родное племя? В смысле, если бы была такая возможность и не умереть при этом.

И вопреки ожиданиям пенсионера гепард не стал отвечать «да». Он задумчиво ударил пару раз по барабану и задал тот же самый вопрос Ивану Савельевичу:

- А вы?

- Я? Я бы хотел вернуться в прошлое. А что касается моего современного мира, то он принадлежит уже следующему поколению. У молодых свои собственные войны, революции и мечты. Что мне делать среди них? Учить как правильно ковыряться в грядках и кайлом махать в шахте? Эй, малышка, дай-ка мне вон ту фиговину со струнами. Посмотрим, смогу ли я угнаться за молодёжью хотя бы в музыке.

Выполняя просьбу Ивана Савельевича, маленькая крыска передала Ивану Савельевичу один из музыкальных инструментов.

- Вы их сами делаете? – поинтересовался Иван Савельевич у крыски, наивно полагая, что у кобольдов нашлась какая-то положительная черта.

- В руинах находим.

- И кому здесь продаёте?

В ответ продавец-кобольд пожала плечами и односложно сказала: «Покупают». На этом беседа с крыской завершилась, и пальцы Ивана Савельевича пробежались по струнам музыкального инструмента.

***

Беседа с гепардом отвлекла пенсионера от насущных проблем и заставила его вспомнить времена, когда он беззаботно бренчал на гитаре. Правда, первые аккорды были далеко не радостными. Скорее, это была тема поздней осени. Лето, с его весёлыми жаркими деньками, уже давно прошло. А хмурое небо и промозглые дожди вскоре сменятся морозами, которые заставят природу погрузиться в долгий сон. И с этим ничего нельзя поделать. С этим никак невозможно бороться. Остаётся только сидеть на завалинке и безучастно наблюдать, как утекают последние дни.

Финал такой музыкальной композиции напрашивался сам собой. Всему приходит конец. И даже если следующей весной вновь защебечут птицы, то какое отношение это имеет к тебе? Ты свой год отжил. И всё, что ты можешь, так это потонуть в своих воспоминаниях да смиренно дожидаться прихода зимы.

Это была короткая, грустная и безысходная музыкальная композиция. Лишь последние нотки были похожи на глупый протест маленького человечка, который всё же пытался о чём-то спорить с неотвратимой судьбой. Однако этот спор был похож на монотонное и заунывное брюзжание. Конец был всё равно неотвратим.

И вот, когда все слушатели приготовились к последним аккордам, угасающая мелодия начала набирать новую силу. Но зачем? Музыкальная композиция пусть и была короткой, но завершилась красиво. Безысходность победила. Другого финала и не могло быть. Так зачем портить сей музыкальный шедевр какими-то звонкими нотами, которые здесь ни к селу, ни к городу?

Существо, сидящее у края бездонного колодца недовольно поморщилось. Прекрасная музыка была безнадёжно испорчена.

Однако сам музыкант даже и не думал завершать свою композицию. Наоборот, у него словно второе дыхание открылось. При этом сама мелодия не изменилась. По-прежнему была поздняя осень. По-прежнему приближалась зима. И по-прежнему всё было неотвратимо. Но музыка стала громкой и воинственной. Это не тема второй молодости. Здесь нет места юношеской безрассудности. Это последняя попытка повторить свою жизнь, опираясь на свой возраст и жизненный опыт. А потому мелодия была жёсткой, беспощадной, чем-то страшной и в то же время прекрасной. Музыкант словно наслаждался тем мигом, тем шансом, который ему был подарен.

Недовольство существа, сидящего у края бездонного колодца, достигло своего апогея. И впервые со дня создания этого лабиринта существо поднялось на ноги. Если музыкант продолжит играть эту срань, существо ему руки оторвёт и скормит червям его тупые мозги! Тут ещё и барабанщик присоединился, окончательно испоганив красивейший гимн безысходности! Сдохните!!!

Но неожиданно всё прекратилось. Неизбежное всё же случилось. Пришла зима, и прозвучали последние аккорды. Только это была уже не мелодия грусти, а мелодия благодарности за прожитую жизнь.

Существо, которое уже готово было разнести весь этот лабиринт на мелкие атомы, застыло. Оно пыталось понять, а что это вообще сейчас было? Почему оно так разозлилось? Разве музыкант всё это время спорил с безысходностью?

- Ты хочешь, чтобы я попытался ещё раз? – задумчиво произнесло существо и вновь устремило свой взор в безбрежную темноту бездонного колодца. – Таков твой ответ на все мои мольбы и вопросы?

Разумеется, из бездонного колодца никто и ничего существу не ответил. Но ответ тут уже был и не нужен. Существо приняло решение. И первым делом, оно встретится с этим музыкантом.

***

PS: ссылки на музыкальную композицию, которую сыграл Иван Савельевич

https://www.youtube.com/watch?v=Q2Fn5VZvDLU

https://vk.com/video-227553019_456239039

https://t.me/arttax/259