Тинар. Том 2

Глава 1

– Что же нам делать? – спросила Адель, наблюдая за разворачивающейся внизу схваткой.

Мои мысли метались. Селдар – враг. Он явно следил за нами, намереваясь захватить нас в плен или убить, но сейчас, на него напали те же самые люди, которые пришли за нами. Мой ум яростно работал над проблемой, пока не нашёл решение. Я повернулся к Адель, широко улыбаясь и жестом приглашая отойти её от двери.

– На днях я получил доступ к одному навыку. Мне не терпится испытать его в деле.

– Ты действительно думаешь, что он сработает? – спросила она, и в её голосе звенел страх.

– Есть только один способ выяснить это, – ответил я и снова повернулся к сражающимся внизу.

Я не представляю, каков эффект этой способности, но должен проверить. Это единственный наш шанс, если не победить, то хотя бы выкроить время на побег. Сосредоточившись на мгновение, активировал шторм, мысленно представляя в какую область, хотел бы нанести удар. Обе руки поднялись передо мной, и я почувствовал, что запас энергии упал почти до нуля. Затем моё тело выплыло из отверстия в стене.

Иссиня-чёрные молнии начали потрескивать по телу, когда раскинул руки в стороны, ладонями вверх, к небу. Вокруг меня начал зарождаться вихрь, и рос он очень-очень быстро. Внезапно с воющим звуком таким громким, что почти оглушил меня, гигантская воронка вращающегося воздуха обрушилась вниз. Мои руки одновременно с этим вытянулись и послали полосу индигового света в завывающий торнадо.

Я увидел, как глаза Селдара на секунду расширились, а затем на него обрушилась мощная энергетическая буря, скрывая его и убийц из виду. Медленно опустился на землю, с благоговением наблюдая за вращающимся вихрем и всполохами света. Я чувствовал мощную волну энергии, исходящую от шторма с того места, где стоял, потрясённый тем, что смог высвободить такую силу.

Адель подошла ко мне, и я вздрогнул от неожиданности. Как же она спустилась? На секунду отвернувшись от шторма, увидел длинный древесный пандус, спускающийся от бреши в стене гостиницы.

Я встретил её улыбкой, когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня. Её глаза расширились, встретившись с моими глазами; она попыталась что-то сказать, но вой бури заглушал любые попытки словесного общения.

Наконец, сдавшись, она указала пальцами на свои глаза, а затем на меня. Я пожал плечами, не имея ни малейшего представления о том, что она хотела сказать. На её лице промелькнуло раздражение, затем она сделала пас рукой, и пущенная ей лоза принесла, чудом уцелевшее зеркало, и я увидел своё отражение на его поверхности.

Неужели Адель хочет, чтобы я восхищался причёской именно сейчас?

Затем она подняла зеркало до уровня глаз, и я застыл. Моё привычное лицо: всё, кроме одной очень заметной детали. Что, проклятье, случилось с моими глазами?!

Вместо обычного серого цвета мои глаза были ярко-индиговыми, испещрёнными серебряными прожилками. Белки полностью потемнели, отчего казалось, что они светятся. Нет. Я понял, что они на самом деле светились, это не просто игра света. Серебро и индиго, казалось, танцевали и кружились в завораживающем узоре.

Затем неожиданно оглушительное безмолвие настигло нас – шторм утих. Как только это произошло, мои глаза вернулись к своему прежнему виду.

– Теперь можешь передвинуть зеркало, – мой голос звучал странно приглушённо во внезапно наступившей тишине.

Она аккуратно положила зеркало, после чего снова посмотрела мне в глаза и облегчённо вздохнула.

– Снова нормальные. Боялась, что останутся такими навсегда.

Я согласно кивнул. Хоть с горящими глазами я и выглядел гораздо более устрашающе, это слишком броско, чтобы остаться незамеченным. Наверняка такой эффект вызвала энергетическая буря, так как Адель никогда раньше не замечала, чтобы мои глаза меняли цвет. Но в целом всё это весьма удивительно.

Как удивительно и то, что не видел ни хозяина, ни кого-то другого из постояльцев гостиницы. И куда они все подевались? Решили не рисковать жизнями, когда кругом творится такое, и попрятались?

– Ты думаешь, это их всех прикончило?

Поток моих мыслей остановился, когда Адель приблизилась к пятиметровому кратеру, который появился в земле. Действительно, это потрясающий навык, даже если можно использовать его только раз в сутки.

Я подбежал к ней, и мы вместе подошли к краю кратера. Глядя вниз, мог различить несколько трупов, но не был уверен, что какой-то из них Селдара. У тел было множество неприятных на вид ран, от раздробленных костей до изрядных разрывов плоти. Один из них даже обуглился, от останков поднимались небольшие струйки дыма.

– М-да, скверное умение. Рад, что вовремя выбрался оттуда. Не уверен, что даже я бы пережил подобное.

Мы оба резко обернулись и увидели Селдара, стоя́щего посреди дороги со скрещёнными на груди руками. Я почувствовал, как моё сердце упало, даже когда принял боевую стойку и приготовился к схватке. Мой щит окутал тело, но у меня ещё не было достаточно энергии, чтобы сформировать клинок или применить любую другую способность.

Селдар приподнял бровь, когда сияние окружило меня.

– Ты кангеле.

– Проклятье, Селдар, чего тебе опять от нас надо? – Адель шагнула вперёд, её магический щит вспыхнул ярко-зелёным светом.

– От тебя? Ничего, – ответил Селдар, вытаскивая из-под доспехов маленький светящийся кулон в виде свёрнутого спиралью рога.

Адель споткнулась от удивления, услышав подобный ответ.

Селдар проигнорировал её, производя с кулоном малопонятные манипуляции. Потом поднёс его к губам.

– Я нашёл его, – сказал он и спрятал кулон обратно за пазуху.

Адель смущённо посмотрела на меня, но я только пожал плечами в ответ. Я был так же обескуражен, как и она. Однако, очевидно, что мы пока вне опасности. Иначе он бы уже напал.

– Кто эти люди, одетые в чёрное? – спросил я, расслабившись и позволив своему щиту затихнуть.

– Эти люди из Гильдии Убийц. Кивегзо, как они сами себя называют. Почему они напали на меня и вас я не знаю.

– Кто же твой наниматель на этот раз? – спросила Адель.

Словно в ответ на вопрос, в воздухе не далее чем в пяти метрах от неё проявился разрыв пространства. Я удивлённо моргнул.

– Ну, после вас, – сказал Селдар, указывая на открытый портал и игнорируя её вопрос.

– Ни за что! – сказала Адель, скрестив руки на груди, – мы с Тинаром не цирковые собачки, чтобы по щелчку твоих пальцев следовать, куда прикажешь.

Я не знал, что такое цирк, но со смыслом сказанного согласился. Кто знает, куда этот портал нас перенесёт, или кто ждёт там, с другой стороны.

– Или проходите сами, или я вас силком протащу, – сказал Селдар, пожимая плечами, – Ваш выбор?

Адель явно собиралась возразить, но я положил руку ей на плечо. Она вопросительно посмотрела на меня, но я только покачал головой. Не было никакого смысла пытаться бороться. Селдар намного сильнее нас, и с моим штормом на суточном откате мало что можно сделать. Да, ещё секунду назад я думал иначе, но сейчас передумал. Я люблю подраться почти так же, как поесть, но, как говаривал отец: порой хороша та драка, которой не было.

– Отлично, – сказал я, встав перед Адель и подойдя к порталу.

Остановился всего в нескольких сантиметрах от него, вглядываясь в чернильную черноту за ним. Ну что же, слишком поздно отступать.

Сделав глубокий вдох, я шагнул вперёд в открытый портал.

Глава 2

Как только вышел из портала, голова слегка закружилась, как это часто бывало при таких переходах. Потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться, и, наконец придя в себя, замер в изумлении, оглядывая новое окружение.

Я стоял в просторной роскошной комнате. Пол под ногами выложен серо-голубым мрамором, испещрённым чёрными и золотыми крапинками. Стены богато украшены разнообразными картинами, гобеленами и гравюрами, изображающими батальные сцены и зарисовки природы. В дальнем углу примостилась кровать с резными ножками и спинкой, а рядом с ней лежал гигантский пушистый ковёр. Дальнюю стену занимали стеллажи, уставленные книгами, около них письменный стол красного дерева и кресло.

Повернувшись в другую сторону, обратил внимание на несколько кресел и диванов, на одном из которых полулежала девушка, пронзительно рассматривающая меня. Длинные, струящиеся золотистые волосы волнами спадали ей на спину, обрамляя прекрасное лицо с безупречной, слегка загорелой кожей и полными красными губами. Длинное синее платье без рукавов, показывало её подтянутые руки и облегало, подчёркивая каждый изгиб тела. Она слегка пошевелилась, приподнявшись со своего места, словно позируя, открывая глубокий вырез.

Я нервно сглотнул. Что-то Адель задерживается. Я взглянул девушке в глаза. Они были ярко-фиолетовыми, почти как у меня, когда я использовал шторм. Может быть, она тоже кангеле?

А ведь я её знаю.

– Давненько не виделись, Тинар. – её голос был именно таким, как я и помнил – глубоким, с хрипотцой.

– Здравствуй, Илура. Что-то мне подсказывает, что ты занимаешь высокое положение в своём клане. – высказал я свои мысли.

Почему Адель ещё не пришла? Она должна была выйти сразу после меня.

– О, да ты меня узнал? Ты прав, я наследная властительница Восточного Клана Нугатра. Попробуй тогда угадать, для чего эта встреча – она замолчала, сверкнув идеальной улыбкой.

– Чтобы убить? – спросил я, глядя ей в глаза.

Всё-таки она не кангеле. Просто санкари. Правда, одна из самых могущественных во всех пяти кланах. При моём вопросе улыбка Илуры слегка дрогнула.

Представляю, как она удивлена. Всё идёт совсем не так, как девушка себе представляла. Большинство мужчин подпали бы под её очарование. Я же казался совершенно невозмутимым.

Вместе с обретением вару и бесконечными медитациями я научился моментально достигать бескрайнего спокойствия и умения отстраняться от окружающего мира. Да и Актар как-то говорил, что некоторые женщины пользуются своим внешним видом лучше всякого оружия и способностей.

– Что за вздор? И прошу, называй меня по имени. Не стоит беспокоиться, – сказала она, отпуская моё плечо и позволяя сделать несколько шагов назад, – я не стала бы просить Селдара привести тебя ко мне только для того, чтобы прикончить.

– Почему Адель до сих пор не прошла через портал?

Илура немного огорчилась, при упоминании имени подруги, но её безукоризненная улыбка вернулась на место через мгновение.

– Я немного задержала переход. Хочу кое-что обсудить с тобой наедине. У нас есть примерно час.

Услышав это, нахмурился. Она намного сильнее, чем я предполагал. Если она может контролировать не только расстояние, но и время, за которое прибудет Адель. Или это власть одной из лидеров клана? К сожалению, я плохо знал, как устроены порталы.

– Так зачем ты хотела встретиться со мной?

Илура убрала руку с бедра и подняла её к маленькому кулону у неё на шее, выполненному из эльга.

– Причин несколько, главная из них: то, что ты – кангеле. Хочешь – верь, хочешь – нет, но я впервые встречаюсь с таким, как ты.

– Как ты узнала? – спросил я, – Селдар доложил?

Имея дело с кем-то столь могущественным и занимающим такое высокое положение, без Адель я чувствовал себя не уютно. В конце концов, она была благородной и ладила с людьми подобного статуса гораздо лучше, чем я. Одно дело поболтать с незнакомкой, пусть и клановой в придорожной таверне, и совсем другое — разговаривать с властительницей клана.

Илура опустила руку, разгладив видимые только ей складки на платье, её улыбка немного померкла. Я же сконцентрировался, пытаясь достичь внутренней гармонии, чтобы ни малейшего изменения в моём сердечном ритме, дыхании или позе не указывало на то, что меня влечёт к ней. Далось мне это с трудом.

Представляю, как ей тяжко, встретиться с тем, кто невосприимчив к её чарам. Это наверняка её раздражает… А может, наоборот: раззадоривает и вызывает неподдельный интерес? Я не очень хорошо разбираюсь в людях, но привык учиться, читая не только книжки с картинками. Есть много книг, хороших и разных, да и я всегда держу глаза открытыми, а рот закрытым, и анализирую произошедшее со мной за день, медитируя при возможности. Наставник приучил меня к этому.

Может, властительница заинтригована? Все, кого она когда-либо встречала, смотрели на неё с желанием или завистью. Вот почему она потратила время и силы, чтобы вывести свои умения и навыки на недосягаемый уровень. А теперь вот кто-то, казалось, совершенно не интересуется её внешностью. Не знаю, для чего я ей нужен. Интересно, что Илура придумает? К чему вообще эти попытки заигрывания?

– Почему бы тебе не присесть? – девушка указала на диван.

Её плечи слегка расслабились, и гораздо более естественная улыбка заиграла на лице.

– Ты голоден? Хочешь перекусить?

Я медленно кивнул, подошёл к указанному месту и сел.

– Есть ли что-нибудь, чего бы ты особенно хотел? Я могу приказать шеф-повару приготовить что угодно.

– Мясо, – сказал я, немного стесняясь.

– Просто мясо? – спросила Илура с лёгким смешком, – Я предложила тебе любую еду, а ты просто говоришь – «мясо», не уточнив, какого типа, какой срез, как приготовить. Можно подумать, что ты вырос на улице.

– Ну я и вырос на улице, – сказал я, смущённо сдвинув брови.

Впервые с момента нашей встречи я увидел на лице властительницы неподдельное удивление. Оно быстро сменилось задумчивым выражением лица, судя по всему, она раньше думала, что я благородный, просто бедный и со странностями.

– Это довольно неожиданно, – наконец сказала она, подходя к вычурному шнурку, висевшему возле открытой ниши в стене, – тебе придётся рассказать мне, как безродный умудрился подружиться с дочерью наместника.

Илура видя, что я на мгновение отвлёкся, быстро поднесла руку к уху, и еле слышно проговорила:

– Эгина, я в малой гостиной с Тинаром. Мне нужно, чтобы ты проверила его. Пройди через заднюю дверь, она открыта.

Ответ я не расслышал. Кто эта подозрительная женщина, которую она назвала, и что они затеяли? Странно всё это. Она действительно считала, что я не расслышу её слова? Хотя кто знает, может, у меня, как у кангеле, улучшенный слух? Не зря же энергетическая система вару пронизывает всё тело.

Тем временем Илура убрала руку от уха, как раз в тот момент донёсся лёгкий звон колокольчика и в комнату вошёл слуга, неся в руках поднос с меню. Илура протянула руку и взяла его, затем вернулась к дивану и села рядом со мной.

Теперь, немного расслабившись, я почувствовал странный запах, исходящий от властительницы. Впрочем, приятный. Напомнило отчий дом и маму.

Илура придвинулась чуть ближе ко мне, упираясь своими бёдрами в мои и наклоняясь. Но я даже не обратил внимания. Мои глаза были прикованы к перечню блюд.

– Поскольку ты не знаешь чего хочешь, то, если не возражаешь, закажу для тебя сама, – произнесла девушка.

Я старательно играл образ недалёкого идиота, которому еда гораздо интереснее соблазнительной девушки рядом. Да мне и особо стараться не надо было. Я лишь кивнул, давая понять, что если кто и знает толк в хорошей еде, то это должна быть властительница.

Ещё через несколько минут, она назвала несколько блюд, названия которых мне ничего не сказали, слуге, и тот заспешил на кухню.

Едва уловимый звук открывающейся двери достиг моего слуха, наверно пришла та, кого назвали Эгиной. Надо быть предельно собранным и осторожным. Илура плотнее прижалась ко мне, обдав жаром дыхания.

– Еда будет готова минут через двадцать. Твоя подруга прибудет примерно через сорок, так что устроим свидание.

По крайней мере, теперь я знаю время прибытия Адель. Будем и дальше корчить дурачка.

Если эта Эгина – сильный велур-менталист, надо чтобы ничего лишнее не занимало меня.

– Мы можем поговорить здесь, пока не подадут еду, а потом продолжим за столом.

Я пожал плечами. Почему бы и нет? Она уже знает мой самый большой секрет. Что ещё она хочет услышать?

Илура одарила меня ещё одной своей ослепительной улыбкой, опустив руку, чтобы накрыть мою ладонь.

– Превосходно!

Я вкратце рассказал Илуре о себе всё то, что рассказывал когда-то при поступлении в Академию. О том, как случайно встретил Адель, как мы проходили вступительные испытания. Илура, в свою очередь, рассказала о своей жизни, о том, как росла, как упорно трудилась, чтобы улучшить способности и боевые навыки.

Я был потрясён, узнав, что, несмотря на то, что ей всего двадцать один год, она уже достигла тридцать девятого ранга.

Когда спросил её, как она умудрилась достигнуть такого высокого уровня, притом что большинству людей такой ранг не светил и за всю жизнь, она рассмеялась и указала на комнату вокруг нас.

– Это не так сложно, когда есть деньги на покупку сердечников. Самое трудное – сопротивляться искушению расти дальше, правильно распределить энергию и научиться применять навыки в бою.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Несмотря на разницу в ранге и социальном положении, я действительно начинал проникаться симпатией к властительнице. Похоже, у неё те же интересы, что и у меня, включая страсть к хорошей драке. Или это исподволь действует менталист?

В какой-то момент принесли еду, и мы переместились за стол. На нём нас дожидались: два серебряных подноса с куполообразными крышками; бутылка, внутри которой плескалась янтарного цвета жидкость, и два бокала.

Я снял крышку с подноса. Внутри оказался стейк, запечённые овощи и соусница.

– Чьё мясо?

– Антилопы, деликатес, который обычно можно найти только в землях Келет. Не буду вдаваться в подробности о том, как он был приготовлен, но уверена, что тебе понравится.

Она откупорила бутылку, налила каждому по бокалу. Я смотрел, как жидкость пенилась и пузырилась, когда её наливали. О, игристое вино. Адель тоже такое как-то заказывала. Илура заметила мой заинтересованный взгляд и подвинула ко мне один из стаканов.

– Ешь-пей, не жди меня.

Ей не пришлось повторять дважды. Аристократка и дикарь? Когда-то я разыгрывал эту сцену перед Адель. Как же давно это было... Но сейчас пришлось от этой мысли отказаться, всё же в этой ситуации подобное – перебор. Как-никак я три месяца провёл в Академии и не мог не научиться элементарным нормам приличия.

Я взял вилку и нож, отрезал кусочек стейка и запихнул в рот. Взрыва аромата, который объял мои чувства, когда мягкое и сочное мясо коснулось языка, было почти достаточно, чтобы вызвать слёзы восторга. Не подозревал, что еда может быть такой вкусной. Мясо одновременно сочное и нежное, почти разваливалось во рту.

– Вы были правы, госпожа! Никогда в жизни не пробовал такого блюда!

– Мы же договорились? Просто Илура, – и она погладила меня по коленке, – рада, что нравится, но тебе стоит попробовать и игристый сидр. Он очень хорошо сочетается с антилопой, – сказала она, возвращая улыбку.

Я кивнул, потянулся за бокалом и обхватил его ножку. «О, так это не вино, а сидр». Чуть вслух не сказал. Увидев, как я схватил бокал, Илура рассмеялась и быстро поправила меня, показав, как правильно его держать.

Я благодарно кивнул и сделал глоток. Мои глаза слегка расширились: жидкость попала на язык. Восхитительно. Аромат яблок и мёда, и ощущение пузырьков, лопающихся во рту, — чудесно.

Обед продолжался в молчании. Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы отполировать тарелку, и я откинулся на спинку стула со вздохом удовлетворения. Это была лучшая еда, которую ел за всю свою жизнь.

«Пуговицу, что ли, на штанах расстегнуть? А может сытно рыгнуть?»

Внезапно раздался громкий жужжащий звук, и Илура с сожалением вздохнула.

– Похоже, твоя подруга прибудет с минуты на минуту.

Я повернул голову к порталу, который внезапно начал светиться ярко-жёлтым, и через несколько секунд появилась Адель.

Выходя из разрыва в пространстве, она споткнулась, переживая головокружение. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться. Не представляю, что промелькнуло у неё в голове. Наверняка думает, спит ли она или всё это наяву. Ведь я сижу за столиком в десяти метрах от неё, напротив меня властительница Илура, одетая в платье, которое других девушек заставляет себя чувствовать неполноценными и завистливыми одновременно. Адель несколько раз моргнула, протирая глаза, чтобы убедиться, что это ей не привиделось.

– Эй, Адель, рад видеть, что ты наконец-то здесь, – сказал я, махнув ей из-за стола.

Зрелище было настолько возмутительным и настолько неожиданным, что Адель просто выпалила первое, что пришло ей в голову.

– Ты что вытворяешь, Тинар?! – закричала она.

– Властительница хотела встретиться. А пока ждали тебя, перекусили.

– Тинар, ну мы же договорились. Просто Илура. “Властительница” звучит излишне официально, – укорила девушка напротив, потянувшись через стол и похлопав меня по руке.

Лицо Адель из белого стало багровым в считаные секунды.

– Вот оно значит как, – прошипела подруга.

Эх, не хотелось бы выходить из образа, иначе Илура или та, что следит за нами – Эгина, заподозрят неладное. Если это уже не произошло.

Однако Илура быстро пришла мне на помощь. Она повернулась к Адель.

– Позвольте мне быть предельно ясной. Я планирую выйти замуж за Тинара. Он жизненно важен для моих планов, и за то короткое время, что мы провели вместе, я обнаружила, что мне очень нравится его компания.

Из Адель словно стержень вынули: её плечи опустились. Впрочем, не удивительно, что она сразу признала поражение: если властительница северного клана хочет меня, то она абсолютно ничего не может с этим поделать. Да и я был ошеломлён, услышав это, чуть собеседницу сидром не обрызгал поперхнувшись.

– Да шучу я. Видели бы вы свои лица. Извините, не смогла удержаться.

Мы с Адель недоумённо переглянулись. Девушка сделала глубокий, успокаивающий вдох, затем подошла к предложенному креслу и села.

– Откуда такой внезапный интерес к Тинару? И как вы вообще узнали, что он кангеле?

– Давай перейдём, на ты, пожалуйста. Чистая удача. Кто-то что-то увидел, а другие смогли проанализировать увиденное и сопоставить факты.

– А если конкретней, – глаза, тебя выдали глаза. Изменение цвета глаз вызвано тем, что огромное количество энергии используется сразу, причём не обычной, а вару – продолжила Илура, – Во время учёбы в Академии я немного изучала кангеле.

Это привлекло внимание Адель.

– Если вы провели время в Академии, зачем нападать на неё? Какой смысл в этой войне?

Илура повернулась к ней с непроницаемым выражением лица.

– Я была против, – просто сказала она, – это идея отца и брата. Мечтают стать правителями всего мира. Владыками пяти кланов. Только так и никак иначе.

Я кивнул на это, а затем снова замолчал, осмысливая услышанное.

– Прежде чем мы продолжим, – сказала Илура, – и я понял, что она решила коснуться главной темы нашей встречи, того, ради чего всё и затевалось.

– Вы поклянётесь, что всё услышанное оставите втайне, – продолжила она.

Мы с Адель согласились хранить молчание.

– Я давно хотела свергнуть отца и избавиться от брата. Первый сидит на троне уже больше сотни лет, и за всё это время положение клана не улучшилось. Эта нелепая война – лишь последний пример его глупости и тщеславия. А брат упивается собственной силой и жестокостью. Я тайно работала в течение многих лет, чтобы подорвать их авторитет среди влиятельных родов, но сил, необходимых для переворота пока не хватает. – она отпила из стакана, облизнула губы и продолжила:

– Я была вынуждена ждать своего часа, следуя всем приказам и играя роль верной дочери.

Звучало буднично, и оттого в слова девушки верилось. Но она так и не сказала, зачем ей я, поэтому продолжал невозмутимо жевать мясо, пить сидр и прислушиваться к разговору.

– Я предупреждала владыку Эрга о грядущем нападении, но он не успел его остановить. Теперь война бушует между двумя кланами. Эскус разрушен, и наши ресурсы не безграничны. Остаётся только гадать, что решат другие владыки. Я была готова действовать, несмотря ни на что, но здесь услышала о Тинаре.

Мы с Адель слушали не перебивая. У меня правда начинала болеть голова, мешая концентрации.

– Я должна была убедиться. Поэтому наняла Селдара выследить тебя. С кангеле на моей стороне, моим планам легче осуществиться. Убрав отца и брата, я смогу вывести войска из Эскуса, попытаться спасти то, что смогу.

Адель слушала рассказ властительницы с напряжённым вниманием. Илура казалась искренней и дружелюбной. Даже чересчур, и это настораживало.

– И как ты думаешь приблизить Тинара? Если кто-нибудь узнает, кто он такой – его убьют, – сказала Адель.

– Будет слугой, охранником, когда поднимет ранг, просто доверенным лицом. Варианты имеются, – уверила Илура. А молчание Селдара и остальных, кто мог знать или догадаться о Тинаре, я обеспечу.

– Вы так и не ответили, чем Тинар может помочь. Хотя он довольно высоко продвинулся, но далеко не всемогущ.

– Так я и не говорила, что это произойдёт за одну ночь, – ответила Илура, – Свержение власти требует большой и кропотливой работы. На приготовления у меня уйдёт, по крайней мере, полгода. К тому времени Тинар станет намного сильнее и будет в состоянии сделать многое.

Адель сложила руки на груди и посмотрела на властительницу.

– И как ты предполагаешь, что он станет достаточно могущественным, чтобы представлять реальную угрозу для всего клана всего за шесть месяцев?

– Очень просто. Я обеспечу его всеми кристаллами, в которых он нуждается.

– И что мы будем делать, пока вы планируете этот переворот? Будете ли вы держать нас здесь в качестве ваших гостей до тех пор? – спросила она, делая большой акцент на слове «гости».

– Нисколько. Дворец слишком опасное место для него. Как вы видели ранее, я могу переместить вас куда угодно. Просто назови место, и я отправлю тебя туда.

Адель прикусила нижнюю губу. Всё шло совсем не так, как она себе представляла. У этой прокля́той женщины припасён готовый ответ на каждый вопрос, который она ей задавала.

Я же в разговор до поры до времени не вмешивался. Думаю, у Адель достаточно смекалки понять, что под защитой Илуры у нас больше шансов выжить, да и халявные кристаллы станут отличным подспорьем. А если припрёт, попросим её перенести нас куда-нибудь подальше и сбежим.

– Хорошо, – согласилась Адель со вздохом.

– Превосходно! – сказала Илура, с улыбкой поворачиваясь ко мне, – похоже, твоя подруга одобряет сделку. Что ты скажешь Тинар?

Я моргнул. Честно говоря, не расслышал, что она спросила, так как отвлёкся и размечтался, когда властительница сказала, что обеспечит всеми кристаллами, которые понадобятся. Я сидел и представлял себе, какие удивительные навыки смогу получить, насколько сильным стану и как буду расправляться с врагами. И если моя догадка про менталиста верна, то я выбрал верную позицию.

– Что ты сказала? – спросил я.

Назвался дурачком – будь им до конца. Слюну, что ли, пустить? Хотя нет – это уж перебор, хуже только пукнуть будет. Да, что ж такое? Чего так голова-то болит? Какая-то мысль, отчего это может быть свербела в сознании, но я никак не мог за неё ухватиться, она постоянно ускользала.

– Предлагаю стать союзниками, – я объясняю, что мы оба получим от этого, а ты решишь, устраивают ли тебя такие условия?

– Договорились, – ответил я, пожав плечами.

Илура слегка откашлялась и начала:

– Итак, условия таковы: ты поддерживаешь меня лично и прилюдно в любых начинаниях и решениях, которые я принимаю. При условии, что они являются разумными. Сопровождаешь меня везде, где понадобится твоё присутствие. И последнее: открыто выступишь против моего отца и брата, поможешь их свергнуть.

Я пригубил немного сидра и помассировал виски, пытаясь унять боль. Властительница меж тем продолжала:

– Из преимуществ: я обеспечу все твои потребности. Ты будешь жить здесь – во дворце со мной. Изысканная еда, деньги, кристаллы, доступ к Заказникам и всё остальное, что пожелает твоё сердце, будет у тебя под рукой без ограничения. Итак, что ты на это скажешь? – спросила она ещё раз.

Я долго молчал, обдумывая все за и против. С одной стороны, буду вынужден раскрыть свою личность и открыто выступить против Владыки Азелия. Однако, если верить Илуре, у неё хорошие шансы свергнуть своего отца. С моей точки зрения, она просила очень мало и предлагала довольно много, но, с другой стороны, мне не хотелось связывать свою жизнь с кем-то, кого я только что встретил…

– Извини, не интересуюсь, – ответил я через несколько секунд.

– Отлично! – ответила Адель, – Теперь мы можем уйти?

Илура выглядела обиженной.

– Ну же, Тинар. Почему нет? – спросила она, слегка надув губки, – Разве я не предложила тебе хорошую сделку?

– Да, – ответил я, – но я не очень хорошо тебя знаю. Кроме того, у меня есть дела, и я не могу проводить здесь всё своё время.

– Ой, не надо так!

– Нет.

– Ну пожалуйста!

– Нет.

– Ну, пожалуйста!

– Всё равно, нет.

Илура откинулась назад, сложив руки на груди, но, судя по всему, не собиралась сдаваться.

– Как насчёт такого соглашения? Ты говоришь, что подумаешь о помощи мне, а я дам тебе всё, что обещала.

Я открыл рот, чтобы в очередной раз заткнуть её, но остановился, услышав новое предложение. Всё, что мне нужно сделать, это сказать, что подумаю о том, помогу ли ей через полгода убить отца? А почему бы и нет хоть и пахнет ловушкой. Я кивнул.

– По рукам.

– Ты не пожалеешь об этом! – Илура взволнованно и крепко обняла меня.

Потребовалось несколько секунд, но, в конце концов, мне удалось вырваться из её ласковых объятий.

– Кстати, где Селдар? Разве он не должен был уже прибыть? – решил я сменить тему, заметив отсутствие наёмника, – И раз мы определились, мы можем быть свободны?

Улыбка Илуры стала хищной, когда спросил об этом.

– Задержала его по дороге сюда. Не хочу, чтобы подслушивал. Сейчас же я могу отправить тебя куда угодно. Просто назови место, и открою портал. Здесь оставаться небезопасно.

– Мы хотим отправиться в то место, откуда ты нас забрала, – немедленно ответил я, – граница закрыта из-за войны, только сразу за Защитный Барьер, если он, конечно, не помеха.

– Хорошо, – сказала Илура, поднимаясь со своего места.

Затем она дёрнула шнурок, и слуга принёс крупный бесформенный свёрток и небольшую кожаную сумку. Я зачарованно наблюдал, как она извлекает один предмет за другим и кладёт на растущую стопку на столе.

– Я заказала кое-какое снаряжение. Будет некоторым авансом.

Спорить я не стал. Халява есть халява.

– Не спорю, возможно, в Академии ваша униформа могла сослужить хорошую службу, но в действительно опасном бою – она бесполезна. Особенно если планируете пойти в высокорейтинговый Заказник или странствовать в землях, где ведутся военные действия.

Я уже собирался возразить, когда вспомнил, как легко тот морозный лис прокусил сапог всего несколько месяцев назад.

– Новая одежда сделана из того же габардина, но с некоторыми изменениями, – продолжила она, – переплетена с адамантином, он гораздо более прочный металл, чем сталь, и выдержит больший урон.

Взяв рубашку, я увидел, что она действительно иная: тёмно-синяя, на груди и предплечьях, а также на спине и локтях виднелись металлические пластины. Материал казался мягким, податливым и лёгким. Штаны чёрные с металлическими наколенниками, и так же, как рубашка, без единого ремня или пряжки.

– Мне доложили, о твоём стиле боя, поэтому я приберегла ещё и это.

С этими словами она передала мне кирасу, боевые перчатки, поножи и наручи. Всё высочайшего качества, прочное и лёгкое. Такая форма наверняка стоит целое состояние. Но будучи одной из наследников Владыки, она может себе это позволить. Подарок знатный, чего уж там. Я не знал, что сказать ей, но потом заметил, что Адель стоит в стороне, угрюмо глядя на нас.

– А для Адель есть подарки? Будет плохо, если она не будет также хорошо защищена, как я. Мы ведь в команде сражаемся.

– Конечно, – сказала Илура и дважды дёрнула за шнурок, – я так и думала, что ты спросишь, поэтому заказала несколько комплектов и для неё.

– Несколько? – спросил я, подняв брови, – сколько?

– По пять комплектов для каждого из вас, – ответила она, тряся свёрток перед Адель, пока та не подошла и не забрала его.

– Не знаю, что сказать, – ошарашенно сказал я, глядя на новую одежду.

Пять комплектов? Стоимость, должно быть, невообразима!

– Вы можете поблагодарить меня, надев их, – сказала она со смехом, – Хочу посмотреть, как ты в ней выглядишь.

Я нетерпеливо кивнул и начал стягивать старую рубашку через голову.

– Ты собираешься переодеться прямо здесь? – спросила Илура с ухмылкой.

– Да, а почему бы и нет? – проговаривая сквозь ткань.

– Это неприлично делать перед посторонними людьми, тем более благородными дамами! – воскликнула Адель, свирепо глядя на меня.

– Да? А почему ты раньше об этом молчала? Я же много раз переодевался перед тобой, – ответил ей, просовывая руки в рукава новой рубашки.

– Не слушай её, Тинар. Продолжай. Я не возражаю, – сказала Илура, – и Адель, очевидно, тоже.

Форма села идеально. Материал казался одновременно прочным и гибким, гораздо более прочным, чем предыдущий. Правда, так это или нет, получится выяснить только в бою.

– Прекрасно! – воскликнул я, наконец повернувшись к двум девушкам, одна из которых ухмылялась, а другая покраснела.

Чем я умудрился рассердить её на этот раз? Думаю, стоит извиниться на всякий случай, как только уйдём. Адель почему-то не слишком жалует Илуру. Непонятно почему, ведь Илура же – замечательная. Только вот голова трещит и раскалывается от боли.

– Я рада, что тебе нравится! – похлопала меня по плечу властительница.

– Адель, надень свою!

– Хорошо, но я не собираюсь переодеваться здесь.

– Ты можешь переодеться там, – сказала Илура, указывая на дверь в дальней стене рядом с кроватью.

Адель прошла в комнату, открыла дверь и захлопнула её за собой, как мне показалось, с чуть большей силой, чем требовалось. Как только девушка ушла, Илура снова обратила внимание на меня.

– Есть ещё кое-что, что я хотела бы тебе дать, – сказала она, ведя меня обратно к столу.

– Вещи или что-то иное?

– Тебе понравится – томно ответила она с лёгким смешком, затем взяла маленькую кожаную сумку и вытащила из неё четыре блестящих сердечника.

– Эти кристаллы наполнены энергией и повысят тебя на несколько рангов, – она положила сердечники обратно и протянула мне сумку.

Я радостно взял её и уже собирался привязать к поясу, когда вспомнил, снял его.

– Давай я помогу тебе с этим, – сказала Илура, наклоняясь и обматывая мой пояс вокруг талии.

Она туго стянула концы, притягивая меня к себе.

– Вот, – сказала она, выпрямляясь, её лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего, – как-то так.

– Гораздо лучше, – сказал я с улыбкой, делая шаг назад и пристёгивая мешочек к своему новому поясу.

Попытался придумать, чем отблагодарить её в ответ. Девушка подарила много дорогих и полезных вещей, надо бы дать ей что-то взамен.

Я прошёл туда, где оставил свои старые штаны, быстро вытащил содержимое, убедившись, что переложил в карман кошелёк с монетами, прежде чем вытащить сверкающую лазоревую сердцевину.

– Взял это у льдистого медведя. Бился с ним будучи ниже на несколько рангов и почти погиб. Ценнее его у меня ничего нет.

– Спасибо, – сказала Илура, беря протянутый кристалл и кладя его на стол, – попрошу ювелира вставить его в ожерелье. И не откажи принять вот это, – она взяла со стола маленький кулон и надела мне на шею.

Такой я видел у Селдара, он подносил его к губам, прежде чем мы попали сюда.

– Это очень необычное украшение, – сказала она, беря кулон и засовывая под рубашку, – если когда-нибудь понадоблюсь, просто нажми маленький выступ на правой стороне, и я открою портал к тебе. Или, мы можем использовать его для связи. Тогда надави выступ на левой стороне и вызови меня вслух. Но ты должен пообещать держать это в секрете. Если не тот человек заполучит его, то сможет использовать против меня.

Я серьёзно кивнул, прекрасно понимая, о какой опасности идёт речь.

– А как же Адель? Ей-то я могу сказать?

– Сказать мне, что? – спросила Адель.

Я посмотрел мимо Илуры и увидел подругу, выходящую из комнаты. Она была одета в такую же униформу, как и я, но с одним отличием. Форма Адель облегала её словно вторая кожа, подчёркивая каждый изгиб гибкого тела.

– Я дала ему возможность связаться со мной, если понадобится, – сказала Илура, поворачиваясь к ней, – И держи эту информацию при себе. Ну, что ты думаешь о её форме? Разве она не выглядит в ней красоткой?

– Разумеется, да.

– Просто открой портал и отпусти нас. Уже поздно, и я устала, – не знаю в который раз за сегодня покраснела Адель.

– Хорошо, – сказала Илура, взмахнув рукой в воздухе.

Портал возник всего в метре от нас.

– Пойдём, Тинар, мы уходим! – произнесла Адель, проходя прямо через разрез в пространстве.

Я сделал шаг к порталу, но меня остановила рука на плече. Повернувшись к Илуре, вопросительно посмотрел на неё.

– Будь там осторожен и не стесняйся обращаться, если понадобится помощь.

Она сунула в руку небольшой мешочек с монетами, а затем сделала нечто такое, что застало меня врасплох. Наклонившись, нежно поцеловала в губы, оставив после себя странное послевкусие.

– Кое-что на память, – тихо сказала девушка, затем легонько толкнула меня в грудь, отправляя в портал.

Глава 3

Как только за ними закрылся портал, первый, тот, который стоял всё это время открытым, внезапно вспыхнул, и Селдар вошёл, сердито оглядываясь:

– Ты очень долго держала меня взаперти! – вспыхнул он, свирепо глядя на Илуру.

– Не зарывайся. Не забывай, с кем ты говоришь, – стоило Тинару уйти, и маска добродушной подружки слетела с лица девушки, обнажив её истинную холодную и расчётливую суть, – Для тебя есть другое задание.

Селдар гневно посмотрел на неё, но гримаса тут же исчезла, когда тяжёлый кошелёк с монетами ударился об его грудь. Развязав тесёмки, он увидел груду сверкающих монет и несколько эльгов.

– Расчёт за последнее задание, – сказала Илура.

Когда он удивлённо посмотрел на неё, а та ухмыльнулась.

– Что? Думал, не заплачу? Как я могу рассчитывать на твою преданность, если не сделаю этого?

Селдар медленно кивнул, крепя кошелёк к поясу. Ну что же, раз эта девушка так хорошо платит, не жульничает и не помышляет о предательстве, значит, они пока в одной лодке, и он возьмётся за ещё одно поручение.

– Твоя следующая работа будет немного сложнее. Хочу, чтобы ты следил за Тинаром и Адель в течение следующего полугода.

– Значит, он согласился?

– Берёшься или нет! – проигнорировала его вопрос Илура.

– Когда выдвигаться?

– Прямо сейчас. Открою портал в нескольких километрах от их местоположения. Я оставила маяк в его кошельке, чтобы ты не потерял Тинара снова. Просто убедись, что они тебя не заметят, – сказала она, прищурившись, и нешуточная угроза так и сквозила в её тоне, – Нельзя, чтобы они решили, что я им не доверяю.

Селдар кивнул. Когда перед ним открылся портал, он бросил последний взгляд на властительницу и шагнул внутрь.

Как только наёмник исчез, Илура позволила личине снова соскользнуть и вернулась к столу, где всё ещё лежал подарок юного кангеле. Подняв кристалл на уровень глаз, она несколько мгновений рассматривала его, и лёгкая улыбка играла на её губах. Она с трудом могла в это поверить, но стоит быть честной самой с собой – её на самом деле заинтересовал этот парень. Простолюдин-сирота с улиц Нороса. Кто бы мог подумать?

Она услышала лёгкое шарканье позади себя – Эгина вышла из потайной двери, расположенной в задней части комнаты.

– Итак, ты хорошо его разглядела? – спросила властительница, поворачиваясь к вошедшей.

Эгина выглядела настолько некрасиво, насколько это вообще возможно: сутулые плечи, шаркающая походка, один глаз заплыл бельмом, сальные бурые волосы сбились в нечёсаные патлы. Увидев такую на улице, постараешься скорее отвести глаза и выкинуть из памяти.

Истинный талант Эгины проистекал из её умения, умения настолько уникального, что Илура никогда не встречала ничего подобного нигде в землях пяти кланов. Потому и держала ту при себе, щедро одаривая и прощая некоторые странности. Эгина была целительницей, но её способности простирались гораздо дальше простого лечения. Её умение, или даже умения заключались в том, что она была сильным эмпатом, могла, нет, не читать чужие мысли дословно, но понимать, о чём человек думает, навязывать ему нужные желания, а кроме того, обнаруживать психические или физические отклонения или вмешательства извне.

– Да, – ответила она, ожидая, пока Илура сядет, прежде чем самой занять своё место.

– Так что же с ним не так? – спросила Илура, закидывая одну ногу на другую и откидываясь на спинку дивана.

Эгина молчала несколько мгновений, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить, что она почувствовала.

– Его разум, за неимением лучшего термина, – мягко говоря, странный, – начала она.

– Что ты имеешь в виду?

– Его мозги хотели разворошить в труху и затем снова собрать, будто мозаику. Да, кто-то с ним знатно поработал. Я никогда не ощущала ничего подобного. Даже не представляю кто на Исарии способен на такое.

– Потрудись объяснить нормально, – недовольно вымолвила Илура, внутренне морщась от неприятного голоса собеседницы. Та столько лет рядом, но властительнице всегда было противно его слышать.

– Вмешательство в его разум привело к тому, что он стал нестабильным. Иногда мальчик может поражать точностью и широтой суждений, глубиной мысли, а иногда вести себя как дебил.

– Ты смогла понять, о каких изменениях идёт речь?

– Если я правильно сообразила, ему купировали потребности в чём-либо, кроме некоторых.

– В каком роде.

– Я уверена, что до пробуждения его в принципе что-то мало интересовало: одежда, женщины, деньги, еда.

– Ты всё ещё не объяснила, как это возможно и кому могло понадобиться подобное, – сказала Илура, недовольно поджав губы.

– Я не понимаю. Всё равно, что некоторые не в силах освоить математику или почему убийство невинного неправильно. Я представляю, как такое возможно провернуть... Теоретически. Но, чтобы увидеть или тем более сделать самой... – Эгина покачала головой.

– Что ещё изменил этот человек?

– Не уверена, что существо, способное на такое, уже человек. Работа на тонком уровне, а результат нестабилен, скорее всего, потому, что работа проведена в спешке или наскучила, или же по какой-то другой причине. Может, вмешался ещё кто-то столь же могущественный. Хотя я могу и ошибаться. Из того, что я смогла понять – ему пытались привить «среднее» настроение. Счастье или гнев, иные эмоции не должны его волновать. Существо хотело, чтобы он никогда не впадал в ярость или панику. Тинару привили радость от битвы, оружия, еды.

– Они что-нибудь ещё изменили? – спросила Илура, лихорадочно соображая, как собрать всё, что она услышала до сих пор.

– Да. Его реакция на страх умеренная, его способность чувствовать боль притупилась, а способность игнорировать её усилилась до безумия.

Эгина замолчала, пока Илура медленно анализировала сказанное.

– Выходит, улучшали породу, как мы делаем с лошадьми и собаками. Из всего, что ты мне только что рассказала, я могу сделать только такой вывод. Кто-то, кто знал, кем станет Тинар, решил попытаться превратить его в идеального солдата.

Чем дольше Илура говорила, тем бледнее становилось её лицо.

– Меня пугает, что этот кто-то наверняка вернётся, чтобы взглянуть на результат своей работы или забрать его для использования по назначению, – добавила она, отпив воды. Она посмотрела на Эгину, которая выглядела уставшей, – ты можешь привести его рассудок в норму?

Эгина на мгновение прикусила губу, а потом покачала головой.

– Вмешательство в чей-то мозг – очень опасная вещь, – тихо ответила она, – я не хочу так рисковать. Да и не смогу. Он слабо поддаётся манипуляции. Я пробовала внушить симпатию к вам, но не знаю, удалось или нет. В любом случае воздействие произведено довольно давно и небрежно, а он кангеле и его разум потихоньку приходит в порядок, хотя отголоски могут быть заметны ещё долго.

Илура глубоко вздохнула, но всё же приняла ответ. Эгина, несмотря ни на что, являлась её самым доверенным помощником, и она ценила советы той больше, чем любые другие. Илура улыбнулась ей и отпустила. Подождала, пока за женщиной закроется дверь, и откинулась на спинку дивана, охваченная смятением.

Она получила ответы на вопросы, но иногда лучше, когда некоторые вопросы остаются вовсе без ответов.

Она медленно массировала виски, чувствуя, как начинает болеть голова. Есть ли способ исправить это, и должна ли она всё рассказать Тинару или нет?

Теперь появилась новая угроза, о которой нужно беспокоиться. Возможно даже другой кангеле.

***

Селдар вышел из портала прямо возле пограничной заставы и был вынужден быстро перебраться к кромке леса, чтобы его не заметили. Двое стражников прогуливались вдоль ворот, бросая взгляды ещё на четверых за столом под навесом, увлечённых карточной игрой.

Чума забери эту женщину и её извращённое чувство юмора! Наверняка специально так подстроила!

К счастью, охранники были больше сосредоточены на игре, чем на службе. Селдар быстро и бесшумно, не спуская глаз с караульных, углубился в лес. Оказавшись в тени деревьев, наёмник привалился спиной к стволу и перевёл дыхание. Лес пах хвоей и сырой землёй, где-то вдалеке ухала сова. Наёмник вытащил кошель с монетами, который дала ему Илура, и, немного пошарив внутри, извлёк маленькое, круглое устройство, похожее на компас. Главное отличие состояло в том, что на нём не было никакой шкалы ориентиров, и когда он держал предмет на ладони, игла указывала в одном направлении не колеблясь. Металл был неприятно холодным: как монета, пролежавшая всю ночь на морозе.

Артефакт для выслеживания Тинара и его подружки. Жаль только он не показывал расстояние до цели.

Селдар фыркнул про себя, сунул устройство в карман и двинулся в указанном направлении, растворяясь между деревьями. Задача понятна: найти, держаться в тени, охранять. Звучит просто. Вот только молодые одарённые непредсказуемы, лезут, куда не надо, влипают в неприятности и недолюбливают, того, кто за ними приглядывает.

Это будет нелёгкая работа.

***

Я запнулся о корень, когда вышел через портал на небольшую лесную поляну. Несколько мгновений привыкал к новой обстановке, растерянный после переноса, затем головокружение от путешествия прошло.

Поцелуй Илуры вызвал у меня странное чувство. Лучшего определения для этого не придумаешь. Я помнил только один раз, когда испытывал то же самое – в тот момент, когда Адель совершила нечто подобное. Я всё ещё отчётливо помнил ощущение её мягких губ на своей щеке.

Воспоминания отошли на задний план, и я внимательнее оценил обстановку. Деревья окружали нас со всех сторон, поднимаясь высоко в ночное небо. Я чувствовал лёгкую сырость в воздухе, а почва под ногами казалась намного мягче: устлана старой листвой и мхом.

– Вот мы и в землях Эсзака, я полагаю, – произнёс я.

– Может, вскарабкаешься на дерево, чтобы лучше рассмотреть местность?

– Дельная идея, – внутренне поругал себя за то, что не подумал об этом первым, – так и поступлю.

– Тоже поднимусь. Всегда хотела взглянуть на мир с такой высоты.

– Того раза тебе не хватило? – сказал я, поворачиваясь к ней спиной, – Садись!

– Ты же меня снова спасёшь?

Я почувствовал, как краснею.

Мы быстро поднялись, влажный ночной воздух обтекал нас, пока взбирались всё выше.

– Мы не можем ей доверять, ты же знаешь, – заговорила подруга.

– Почему?

Легко догадаться, что властительница себе на уме. Она хочет получить трон и собирается использовать меня для достижения своей цели, но хотелось услышать, что по этому поводу думает Адель.

– У неё явно есть скрытые мотивы, – сказала Адель – Поверь мне, лучшее, что мы можем сделать – это уйти от неё как можно дальше и надеяться, что она никогда нас не найдёт.

– Как скажешь, – сказал я, чувствуя, что она немного расслабилась, услышав это.

Мы раздвинули ветки, и Адель издала лёгкий вдох восхищения.

Яркий лунный свет освещал густой лес, окаймлённый с одной стороны гигантской полноводной рекой, а с другой – большой открытой равниной, заросшей колышущейся высокой травой. Далеко на юге, я смог разглядеть очертания обелисков Защитного Барьера, что означало, что мы глубоко на территории Северного клана.

Я замер на одной из толстых веток, аккуратно поставив Адель рядом. Ветер мягко дул вокруг, принося с собой запах соли и звук разбивающихся волн. Полная луна заливала всё вокруг бледно-голубым светом, придавая всему иллюзорный вид.

– Здесь очень красиво, – сказала Адель, наклоняясь ближе ко мне, но я не вслушивался в её слова, стараясь как можно лучше разглядеть обстановку.

– Я заметил поселение дальше на севере. Думаю, там мы сможем прикупить еды, отдохнуть и узнать последние новости.

Адель глубоко вздохнула и повернулась в ту сторону, о которой я говорил.

– Да, вижу. Нам потребуется несколько дней, чтобы добраться туда.

Мы оставались на вышине ещё с минуту, затем решили спускаться. Адель спрыгнула и потянулась, прикрыв зевок тыльной стороной ладони.

– Время должно быть уже хорошо за полночь, – сказала она, протирая глаза, – Лучше всего немного поспать и утром отправиться в путь.

Я смотрел, как она усаживается спиной к дереву, и мне вдруг захотелось подойти и прижаться к ней. Встряхнувшись, отбросил эту мысль и отошёл на несколько метров в сторону.

Однозначно Илура и та загадочная Эгина забрались ко мне в голову, и сейчас не могу ясно мыслить. К тому же я истощён как физически, так и эмоционально. К псу под хвост все эти заботы и думы. Наверняка достаточно скоро всё вернётся на круги своя. Успокоившись, свернулся калачиком на приготовленном лапнике, подстелив тёплый плащ, и уснул. Адель уже посапывала рядом, и лёгкая улыбка играла на её губах.

Проснулся от низкого шипяще-шелестящего звука рядом. Открыв глаза, тупо оглядел поляну, пока взгляд не остановился на крупной, в половину моего роста, чешуйчатой ящерице. Я прищурился, пока зрение сфокусировалось, и увидел, что она стоит к нам спиной и ест что-то на земле в центре поляны. Уже собирался отогнать её и снова заснуть, когда к нам присоединилось другое существо, которое стремительно влетело и впилось зубами в шею рептилии.

Я мгновенно вскочил на ноги. Резко повернул голову, ища взглядом спящую Адель. Не раздумывая, ринулся вперёд и, подхватив её на руки, взлетел на деревья, а звук двух дерущихся животных преследовал нас.

Девушка вздрогнула, проснулась и забилась у меня в руках, да так сильно, что чуть было не выронил её.

– Успокойся! Это я! – прикрикнул на подругу, едва избежав удара кулаком в лицо.

– Что происходит? – закричала Адель, её глаза наконец-то приняли осмысленный вид.

– Если ты просто успокоишься и посмотришь на землю, то поймёшь, что происходит, – ровным тоном ответил ей.

Я обнаружил, что лучший способ справиться с Адель, когда она сердится, – это сохранять спокойствие. Её гнев всегда быстро улетучивался.

Адель пристально посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на землю в двадцати метрах под нами, где уже стая диких кошек терзала гигантскую ящерицу.

– О, – сказала Адель, чувствуя себя немного виноватой за свою реакцию.

– Не беспокойся, – рассеянно ответил я.

– Мы должны были усвоить тот урок о засыпании на вражеской территории без принятия некоторых мер предосторожности, – поучительным тоном произнесла девушка и глубоко вздохнула.

Я пожал плечами, всё ещё глядя на сражение внизу.

– В следующий раз, – продолжила Адель, – мы должны установить дозор или спать на деревьях. Я могла бы сплести гамак из плетей.

– Угу, – ответил я, даже не слушая её сейчас.

Мои глаза оставались прикованы к четырём существам внизу, которые разрывали ящерицу на части. Их шерсть была светло-жёлтой, с небольшими чёрными и коричневыми пятнами по бокам. От основания их шей, вниз по позвоночнику и до кончиков хвостов тянулась полоска чёрного меха, что сейчас стоял дыбом.

– Ты думаешь, это зорны?

Адель пристально посмотрела на меня, понимая, что я полностью игнорировал её. Она снова вздохнула, уже зная, почему я завёл этот разговор.

– Да, Тинар, наверняка это необычные звери, а дикие зорны, – сказала она, закатывая глаза.

– Как думаешь, мы сможем одолеть их всех? – возбуждённо спросил я, чувствуя, как азарт предстоящей схватки будоражит кровь.

– Не знаю, но честно говоря, совсем не хочется драться сразу после того, как только что проснулась, – она повернула голову и попыталась зарыться мне в грудь, но вместо этого, гулко ударилась о металлический нагрудник.

– Хорошо, тогда просто оставлю тебя на дереве, – сказал я, готовясь прыгнуть на одного из зорнов и проткнуть его клинком.

– Не оставляй меня! – девушка вцепилась в меня, обнимая меня за шею.

– Так ты будешь сражаться с ними вместе со мной? – спросил я с усмешкой.

– Да, – подтвердила она, – Но ты будешь должен!

– Договорились! – взволнованно сказал я и приноровился спускаться.

Оценил ситуацию, пытаясь решить, как лучше всего справиться с этими животными. Кошки оказались гораздо крупнее, чем думал поначалу. Каждый зверь был не менее полутора метров в холке и более двух с половиной длиной – и это без учёта хвоста.

– Ты знаешь кто это такие? – спросил я, понизив голос.

Адель отрицательно покачала головой.

– Как ты думаешь, разумно ли нападать на стаю зорнов неизвестного ранга? – она решила предпринять последнюю попытку отговорить меня от драки.

– Мы никогда не узнаем, если не попробуем, – сказал я, сверкнув улыбкой.

– Придурок! – прошипела она, – Однажды из-за тебя нас убьют. Ты ведь знаешь это, не так ли?

– Я помню. Это, как его… а-а, вспомнил – это риторический вопрос, но я всё равно отвечу: всё возможно! – сказал я, широко улыбаясь.

Адель только закатила глаза, затем снова перевела взгляд на пирующих кошек.

– Итак, каков план? – спросила она.

– Простой. Я пойду и ударю их, а ты поддержишь с тыла.

– Это не план! – воскликнула, но было уже слишком поздно, я истосковался по хорошей схватке.

С радостным воплем я бросился в гущу кошек, сияя индиговым светом, когда щит вспыхнул вокруг меня, а из рук показались энергетические клинки.

– За что мне это? – простонала Адель, принимая боевую стойку и готовясь к предстоящему бою.

Я бросился в самую гущу кошек. Но те, каким-то звериным чутьём смогли увернуться. Тогда я повернулся, чтобы напасть на ту, что была слева. Мои кулаки сжались в предвкушении схватки, а на лице появилась дикая ухмылка. Клинок врезался в голову первой с услаждающим слух хрустом. Кот издал сердитый мяв, отшатнулся, но всё же сумел удержаться на ногах. Я пригнулся, едва избежав выпада кошки, справа, затем развернулся на месте и схватил следующего за горло – нанёс сильный удар, крепко обхватив рукой шею кота, а затем резко повернул бёдра. Раздался громкий треск, когда позвоночник переломился, и животное безвольно упало. Минус один.

Громкий свист вырвался из лёгких, когда ещё одна кошка врезалась в меня, сбив на землю и приземлившись сверху. Острые как бритва когти кота начали царапать щит.

Я резко повернулся вправо, но кот последовал моему движению, придавив своим весом ещё сильнее. Я снова попытался повернуться, но безуспешно. Кот снова обрушил на меня свою когтистую лапу, и щит прогнулся, разбившись под силой удара.

Кот издал победный рёв, а затем был быстро убит шквалом деревянных зазубренных копий, которые врезались в него с правого фланга.

– Спасибо! – крикнул я, сбрасывая с себя тяжёлый груз и поднимаясь на ноги.

Это было слишком безрассудно даже для меня. В будущем определённо, сто́ит быть осторожнее при борьбе с несколькими противниками. Когда я снова встал на ноги, стало ясно, почему Адель понадобилось так много времени, чтобы снять с меня кошку. Третий кот лежал мёртвым, растянутый лианами и пронзённый копьями.

Оставался только один – подранок, с которым я столкнулся в самом начале схватки. Оглядел поляну, но раненого кота нигде не было видно. Я выпрямился, оставаясь в боевой стойке, глядя на три кошачьих трупа и повернувшись к Адель.

– Ты видела, куда делся последний?

– Нет. Я была слишком занята твоим спасением – ответила она, вытаскивая из пространственного мешка стержень для извлечения сердечников.

– Вот, – сказала она, бросая мне артефакт, – Это была твоя идея, так что пачкать руки будешь ты.

Я поймал инструмент и пожал плечами. Я не возражал против извлечения кристаллов. Наклонившись к первой кошке, воткнул ей в грудь стержень и вытащил сердечник, быстро просмотрев его: черноспинный ягуар двенадцатого ранга.

Я услышал громкий хруст и увидел, как Адель вытаскивает сердечник. В следующую секунду он рассыпался в пыль у неё в руке, и она пошла за третьим. Я почувствовал раздражение на секунду, затем пожал плечами. В конце концов, она убила двоих из стаи. Сосредоточившись на кристалле, быстро впитал энергию, затем проверил своё состояние. Я уже на полпути к следующему рангу, что на несколько мгновений смутило меня. Вроде бы когда проверял в последний раз, энергии для перехода требовалось значительно больше...

Потом до меня дошло, и мне захотелось ударить самого себя по лбу. Конечно! Кивегзо, которых прикончил прошлой ночью! Прошло так много времени с тех пор, как убивал людей, что совершенно забыл о получении энергии от них.

Я усмехнулся про себя, радуясь, что не спросил Адель. Она, наверное, отругала за забывчивость. Затем мысли вернулись. Я снова приближался к тому, чтобы улучшить рейтинг. На самом деле, могу сделать это прямо сейчас, ведь у меня с собой куча кристаллов. Уже потянулся к другому сердечнику, когда низкое, грохочущее рычание сотрясло всю поляну, и я выругался про себя. Было такое чувство, что каждый раз, когда собираюсь перейти на следующий ранг, что-то мешает.

Я раздумывал, обращать ли внимания на зверя, но всё равно вскарабкался на дерево вместе с Адель, когда оглушающий рёв прозвучал снова, на этот раз гораздо более угрожающе. Даже волосы на затылке встали дыбом. Взгляд метался по окружающим деревьям, пока пытался определить, откуда доносится рычание. Я почувствовал, как плечо Адель толкнуло меня, и быстро повернулся к ней спиной.

Грозный рёв повторился, на этот раз с другой стороны.

– Как ты думаешь, что это такое? – спросила Адель, полушёпотом.

Её голос дрожал, а тело оставалось напряжённым как струна, пока мы медленно двигались, поворачиваясь на месте, в попытке разглядеть зверя, который играл с нами.

– Если бы пришлось гадать, я бы предположил, что кошка, которую мы не смогли найти, пошла за подкреплением.

Я чувствовал на себе злобный взгляд зверя, но по-прежнему не мог его разглядеть.

– Тебе просто вздумалось затеять драку, не так ли? – Адель зашипела, когда рычание повторилось.

– Мы всегда можем попробовать убежать порталом.

Несмотря на соседство несомненно страшного зверя, честно говоря, я не мог не испытывать воодушевления. Моё внимание привлекло какое-то движение, и я резко повернул голову в ту сторону, толкнув Адель под рёбра и вызвав ругань.

– А это ещё зачем? Тинар я... – начала она, повернувшись, но осеклась на полуслове, когда её взгляд упал на зорна, вышедшего из-за деревьев.

– Проклятье! Мы крепко вляпались!

Глава 4

Зорн выглядел устрашающе.

Медленно выходя из-за деревьев, он напоминал тех, с кем мы сражались, точно так же как домашнего кота напоминает тигр. В полтора раза длиннее и почти на метр выше в холке, не говоря уже о том, что выглядел массивнее и тяжелее.

Тёмно-коричневая шерсть с пятнистым узором на боках. Чёрная полоса меха вдоль хребта превратилась в линию жёстких чёрных игл, подобной же защитой служила грива. Верхние клыки свисают ниже челюсти, а узкие зрачки хищно смотрят на нас из прорезей блестящих золотых глаз. Его лапы не издали ни звука, когда он двинулся к нам, раскидывая комья суглинка длинными когтями.

Я следил глазами за чудовищным зорном, который начал медленно кружить вокруг нас, делая выпады. Каждый раз, он сокращал дистанцию, а иглы предвкушающе звенели. Это не тупой дикий зверь, а умный и хитрый зорн, способный понять, что мы вдвоём представляем угрозу.

Несмотря на его ужасающий вид, я был убеждён, что мы сможем победить, хоть схватка и выйдет непростой.

– Не помнишь, что это за чудовище? – спросил я уголком рта.

– Если бы знала, то уже сказала бы! – прорычала Адель.

Я пожал плечами. Всё же стоило уточнить.

– Постараюсь привлечь его внимание и выяснить, на что он способен.

– Не дури, будь осторожнее! – прошипела в ответ Адель.

– Я не собираюсь рисковать понапрасну, но нам нужно выяснить его навыки. Тогда мы будем знать, что ему противопоставить. Вару не безграничен, как и твой источник. Глупо будет задействовать что-то мощное, что опустошит меня, когда можно отделаться умением попроще.

Адель нехотя кивнула, признавая мою правоту. В такой схватке может пригодиться каждая толика энергии.

Кот снова сделал ложный выпад, и я пригнулся, тщательно обдумывая его движения и запоминая их. Этот противник крайне опасен. Мы с Адель всегда можем попробовать использовать наши мощные новые навыки, но если допустим промах, то оба станем беззащитными, а шторм к тому же привлечёт нежелательное внимание. Я воспользуюсь им только в крайнем случае. Щит на откате и восстановится примерно через час.

Придётся полагаться на другую тактику: покров и урон, что снижают на десятую часть урон по мне и настолько же увеличивают мой, повышенную силу и скорость и новые зачарованные доспехи от властительницы. Авось и поглощение проявит себя.

Если потерплю неудачу, то всегда можно устроить отчаянный натиск и надеяться, что протяну достаточно долго, чтобы реген исцелил меня, но это, как и шторм, будет последним доводом.

– Начинаем, – я ободряюще подмигнул напарнице, – попробуй замедлить его, и если будет возможность, то посылай копья.

Адель кивнула, изумрудный щит прикрыл её тело, и это явилось ошибкой. В ту же секунду, как щит вспыхнул, глаза кота замерли на девушке, он издал сотрясающий воздух рёв, а затем бросился прямо к ней. Я поморщился от такого громкого звука, в то же мгновение ринувшись наперехват. Нужно успеть! Адель не может восстанавливать повреждения так, как я, и если она получит травму, то, скорее всего, погибнет.

Я бросился на кота и нанёс ему мощный удар ногой, подловив того в прыжке. Силы удара оказалось достаточно, чтобы сбить кота с курса, но лишь чуть-чуть. С сердитым мявом тот пролетел мимо Адель, всего на волосок разминувшись когтями с её лицом.

Зверь атаковал с такой скоростью, что она даже не успела среагировать.

– Осторожней! – крикнул я, проносясь мимо неё и вступая в схватку.

Зорн приземлился на все четыре лапы и развернулся ко мне. Рёв ударил по ушам, от которого заложило барабанные перепонки, и зверь метнулся вперёд. Когти выдвинулись из подушечек лап: длинные, как кинжалы.

Я рванул назад и вбок. Лапа прошла в сантиметре от груди, почувствовал движение воздуха от удара. Голова кота оказалась открыта.

Метил в глаз – хотел ослепить с одной стороны. Вложил в удар весь вес, целясь прямо в блестящую жёлтую радужку.

Зорн дёрнул башкой в последний момент.

Кулак врезался в твёрдый лоб вместо мягкой глазницы. Боль пронзила костяшки. Кожа на лбу зверя лопнула, брызнула кровь, но удар получился скользящим.

Кот взвыл и отшатнулся, мотая головой. Кровь стекала ему в правый глаз. Он развернулся на месте и ударил шипастым хвостом. Я вздрогнул, когда многочисленные иглы пробили броню и пронзили бок. Силой атаки меня отбросило назад, но я сумел сгруппироваться и приземлился на ноги.

Ощупал бок, рука стала скользкой от крови. Но раны оказались не слишком глубокими, и ничего не сломано, так что броня по большей части, справилась со своей задачей.

Зорн развернулся ко мне, кровь продолжала стекать по морде, заливая один глаз. Взревел и замер: из земли вырвались зелёные плети, обвили лапы и поползли выше.

Адель!

Град копий обрушился на зверя сверху, острых как иглы. Зорн дёрнулся, и вдоль позвоночника вздыбились те самые чёрные шипы. Семь копий разбились о них с хрустом, щепки разлетелись в стороны. Остальные четыре вонзились в незащищённый бок.

Зорн взвыл, рванул задними лапами, и травяные путы лопнули, как гнилые верёвки. Кровь сочилась из ран на боку. Но пробить шкуру получилось неглубоко.

Проклятье! Мы только разозлили его.

Зверь развернулся к Адель, и в его золотых глазах полыхала ярость.

Зорн издал низкий рокочущий рык. Все шипы вдоль спины и на гриве поднялись одновременно, и зверь моментально стал казаться вдвое больше. Иглы начали светиться ярко-оранжевым.

Он пригнулся.

Я сорвался с места, намереваясь ударить первым. Но зорн не прыгал. Наоборот, опускался всё ниже, голова клонилась к земле, а оранжево-лиловое свечение усиливалось, шипы пульсировали светом.

Копья Адель обрушились на скорчившегося кота и отскочили от светящихся игл, даже не поцарапав.

– Магический барьер, – выдохнула подруга и метнула ещё одно копьё, целясь в морду. Мимо. Ещё одно в бок. Тоже отскочило.

Я застыл в нескольких шагах от зверя, не решаясь атаковать. Зорн не двигался. Не защищался. Просто приник к земле, словно готовясь к…

Шипы задребезжали.

– Дерьмо!

Я понял.

– Адель, БЕГИ! – заорал я и рванул к ней через поляну. Метров двадцать. Может, пятнадцать.

Слишком далеко!

Зорн поднял голову к небу и взревел.

Я прыгнул, обхватив Адель за талию на бегу, повалил на землю и накрыл собой. Она вскрикнула от неожиданности.

Град светящихся шипов вырвался из спины и гривы зверя, разлетаясь широким веером. Они гудели в воздухе, как рой разъярённых шершней.

Один впился в землю в сантиметре от моего лица. Другой чиркнул по плечу, прожигая защиту. Десятки игл вонзались в землю вокруг нас, шипели, дымились.

Адель лежала подо мной, прижатая к земле, её дыхание сбилось.

– Ты в порядке? – хрипло спросил я, не поднимая головы.

– Да, её голос дрожал. – Спасибо.

Шум прекратился. Я осторожно приподнял голову. Зорн стоял, тяжело дыша, посреди леса, усеянного колючими шипами. Они были повсюду: торчали из земли, деревьев и даже из нескольких скал.

Зорн уставился на меня. Вдоль спины и на гриве медленно начали прорастать новые шипы.

Это наш шанс! Именно сейчас. Пока он беззащитен.

Я схватил иглу, торчащую из плеча, стиснул зубы и рванул. Боль полоснула огнём по руке, перед глазами вспыхнули искры. Шип выскользнул, раскалённый, обжигающий пальцы. Рана пульсировала жаром, края прижжены, кровь запеклась почти сразу, но всё равно сочилась наружу.

Шип был странным, незнакомый металл, но разбираться с ним некогда, всё потом. Если выживем.

Я призвал клинок. Энергия вспыхнула в ладони: индиговое свечение, холодное и яростное одновременно. Я вложил волю, формируя оружие, вытягивая энергию в длинное древко, заостряя наконечник. Копьё. Два метра смертоносной силы, нацеленной в грудь зверя.

Позади раздалось проклятие. Я обернулся. Адель поднималась на ноги, прижимая руку к боку. Волосы растрепались, на щеке запеклась кровь, броня искорёжена.

Подруге тоже досталось, но я заставил себя не думать об этом. Сначала нам надо разобраться с зорном.

– Адель, это наш шанс! – заорал я, сжимая копьё. – Бей, пока он восстанавливается!

Я рванул вперёд, энергетическое оружие ревело в руке, рассекая воздух. Зорн рычал, пытаясь поднять голову, но новые шипы едва проросли: короткие, бесполезные.

Целил в шею, туда, где не было защиты.

Я активировал кулак и оттиск, и энергия выплеснулась в мышцы, делая меня быстрее и сильнее. Рванул вперёд, почти взлетел над землёй.

Зорн зарычал и прыгнул навстречу, пасть распахнулась, клыки сверкнули.

Лапа обрушилась сверху. Я поднырнул под удар и вонзил копьё в плечо. Энергия прорезала мышцы, зверь взвыл, дёрнулся в сторону и копьё выскользнуло, рана вышла глубокой, но не смертельной.

Зверь отскочил назад. Я погнался за ним, но кот меня подловил. Он резко развернулся, когти скрежетнули по нагрудной пластине, высекая искры. Спасибо Илуре за подарок – броня в этот раз выдержала.

От встречного удара подтоком копья в морду зорну уклониться не удалось. Послышался хруст, клык отлетел в сторону, кровь хлынула из пасти.

Зорн шарахнулся, мотая головой и забрызгивая меня алыми каплями. Я зажмурился, вытирая лицо рукавом.

Зверь бросился вперёд, целясь в руку. Я перенёс вес на левую ногу, развернулся и полоснул копьём по рёбрам. Древко не для рубки, но энергия прожгла шерсть, распорола кожу. Кровавая борозда вспухла на боку.

Хвост зорна метнулся ко мне, но сейчас, пока ещё без шипов, он был безопасен. Хлестнул по нагруднику и отскочил.

Я ухмыльнулся, а следом деревянный шар размером с валун влетел зверю в башку.

Адель!

Зорн пошатнулся, оглушённый, глаза потускнели.

Я не дал ему опомниться. Рывок вперёд, уклон от вялого взмаха лапы и копьё, со всей силой вонзается в морду чудовища, между глаз.

Энергия взорвалась внутри. Зорн задрожал, лапы подкосились, и он рухнул набок. Кровь потекла из раны, растекаясь тёмной лужей.

Я выдернул копьё, и оно рассыпалось индиговыми искрами. Силы кончились. Я упал на колени, тяжело дыша. Плечо горело огнём, в глазах плясали чёрные точки.

– Тинар! – Адель бросилась ко мне, опустилась рядом. Её руки легли на плечи, проверяя раны. – Ты цел? Ты весь в крови…

– Его, – выдохнул я, кивая на тушу. – В основном его.

Она коротко рассмеялась – нервно, с облегчением.

– Ты сумасшедший.

– Ага. Ты как? В порядке?

– Не знаю, – ответила она с гримасой, прижимая раненую руку к груди.

– Дай взглянуть, – я присел рядом с ней.

Осторожно отвёл пальцы от ран и осмотрел повреждения. Неглубокая царапина, хоть и кровоточит.

– Выглядит не так уж и плохо. Пару дней поболит и заживёт, даже шрама не останется.

Попросил её промыть рану водой из фляги, затем оторвал полоску ткани от рубашки и туго перевязал.

Адель наблюдала за моими руками, а потом её взгляд поднялся выше.

– Тинар! У тебя дыра в плече! – она вскочила на ноги. – Как ты вообще…

– Всё не так страшно, – пожал плечами. Плечо вспыхнуло болью, но я не поморщился.

– Не строй из себя героя! – она упёрла руки в бока, и в её голосе прорезалось привычное раздражение. – Тоже мне, Крушитель Черепов нашёлся!

Я усмехнулся.

Адель снова достала флягу, теперь смывая кровь с моей раны. Потом оторвала ещё одну полоску от моей рубашки и начала вытирать остатки.

– Игла разорвала мышцы, даже кость задела. Хорошо хоть края прижгла, – пробормотала она, качая головой. – И ты спокойно сидишь, будто тебя комар укусил.

Я молчал. Что сказать? Боль была острая, жгучая, пульсирующая с каждым ударом сердца. Но я привык. Всегда привыкал. Я и раньше легко переносил боль, ещё до пробуждения и становления кангеле.

Дал спокойно Адель промыть и перевязать мои раны. Уже через сутки или чуть больше они затянутся. Главное хорошо питаться и поспать как следует.

Когда девушка закончила, я поблагодарил её, в ответ Адель вытащила из наше безразмерной сумки свежую одежду и новую броню.

– Старую при случае продадим или сдадим в ремонт, – сказала она, забирая мой изодранный нагрудник и складывая в сумку.

– Давно ли дочь наместника стала столь практичной?

– С тех пор как связалась с уличным бродягой.

И мы улыбнулись друг другу, напряжение схватки понемногу отпускало.

– Ну что же, – я поднялся на ноги, и что-то внутри дёрнулось, потянуло к туше. – Пойду посмотрю, с каким зорным мы дрались.

– Иди один, – Адель махнула рукой и тяжело опустилась на поваленное дерево у края поляны. – Я слишком устала.

– Как хочешь.

Я развернулся и пошёл к мёртвому зверю. Остановился перед ним, присел на корточки и вытащил из-за пояса стержень для извлечения сердечников. Было нелегко достать ядро, но после нескольких минут усилий, всё же извлёк светящийся огненно-рыжий кристалл.

– Черногривый иглистый ягуар. Десятый ранг. – вслух проговорил я, проверив ядро зорна.

Честно сказать, изумился. Думал, что эта кошка не ниже ранга пятнадцатого. Актар или Адель, не помню, кто-то из них как-то обмолвился, что зорны могут также переступать Порог в рангах.

Я повернулся, чтобы посмотреть на подругу, которая теперь лежала на спине и казалась спящей. Да нет, и вправду уснула. Вытащил из сумки плед и укрыл девушку.

Хотелось прояснить для себя некоторые моменты касательно сердечников, и мне показалось отличной идеей проверить артефакт властительницы.

Выудив кулон из-под рубашки, я внимательно осмотрел его. Это был маленький кусочек рога с двумя утолщениями по обеим сторонам. Надавив на маленький выступ слева, я заговорил в медальон, чувствуя себя немного глупо, разговаривая с неодушевлённым предметом.

– Илура? – позвал я вопросительно.

– Тинар! – страстный голос Илуры прозвучал через несколько секунд, – Рада слышать тебя так быстро. Ты просто соскучился или по делу?

– Есть вопрос. Я не могу понять, как измеряется сила, когда речь заходит о зорнах. Мы одолели одного, и когда изучал кристалл, заметил некие странности. Зверь был того же ранга, что и я, но схватка вышла тяжёлой.

– И никто в Академии тебе этого не объяснил? – немного приободрилась собеседница.

– Я слишком мало успел там проучиться благодаря кое-чьим родственникам.

– Ты прав. Тогда запоминай: зорнов принято делить на пять категорий, от самых слабых до самых опасных: обычные, матёрые, элитные, эпические и легендарные. Обычные зорны являются наиболее распространёнными. Их легче всего победить, и они очень похожи на своих животных собратьев. Они ничуть не умнее, чем обычное дикое или домашнее животное.

Слышно было, как Илура отпила воды, после чего снова заговорила:

– Матёрые зорны встречаются немного реже. Они сильнее и чуточку умнее. Элитные – вот где начинается настоящая опасность. Они умнее и могущественнее предыдущих. Они всё ещё напоминают своих животных собратьев, но всегда имеют чёткую характеристику, отличительную черту. Большинству санкари или велуров крайне трудно взять одного такого равного по рангу в одиночку. Из-за их силы количество доступной энергии всегда значительно выше, чем у матёрого зорна. С каким зверем вы только что дрались?

– Черногривый иглистый ягуар, – ответил я, – и ты права, это был нелёгкий бой.

– Неужели?! – голос Илуры звучал довольно возбуждённо.

– Да, а что?

– Он выстреливал шипами?

– Да, эти светящиеся иглы чуть не прикончили нас.

– Рядом с вами есть кто-то посторонний? – спросила Илура.

– Нет, а что? – ответил я, удивляясь, почему она так взволнована.

И вдруг не более чем в пяти метрах от меня внезапно открылся вихревой портал и из него шагнула Илура, одетая в форму покроем и стилем похожую на ту, в которую облачена Адель.

Когда глаза Илуры остановились на мне, она одарила меня тёплой улыбкой, затем подошла и крепко обняла. Я почувствовал, как из меня вырвался воздух, а рёбра зловеще заскрипели.

– Не могу дышать! – прохрипел я.

– О, прости! – та быстро отпустила меня и оглядела.

– Всё в порядке, – сказал я, потирая бока. До чего же она сильна, сожми чуть сильнее, и рёбра бы сломались, – Говори потише – Адель спит, – я указал на спящую подругу.

– Хорошо. Показывай ягуара.

Я указал через плечо, и её глаза загорелись, когда она увидела шипы, усеявшие землю.

– Что в них особенного? – спросил девушку, когда она принялась собирать их.

– Васрауд. Так он называется. Это очень редкий металл, он не является природным ресурсом и его невозможно добыть в шахте – сказала она, работая, – его чрезвычайно трудно найти, так как он проявляется только на некоторых зорнах и напоён мощью только в том случае, если перед смертью зверь наполнит его энергией.

– А для чего его можно использовать? И что бы произошло, если бы он не вливал в него энергию? – спросил я с любопытством.

Илура была буквально кладезем знаний. За те несколько минут, что провёл с ней, узнал много полезного.

– Васрауд используется при изготовлении артефактов и портальных ключей, но в основном для зачарованного оружия и доспехов, – сказала она, подходя к новому месту и снова наклоняясь.

– Если бы зорн умер до того, как начал атаку, шипы стали бы мягкими и, в конце концов, распались, так что ты можешь себе представить, почему я так взволнована.

Я кивнул, наблюдая, как она наклонилась, чтобы взять ещё парочку шипов, а затем открыла небольшой портал и положила их туда.

– Ты рассказывала о зорнах перед тем, как пришла. Не могла бы ты продолжить?

– Для тебя, милый – всё что угодно. Итак, о чём я говорила? Ах да, эпические зорны, – она посмотрела на меня и сверкнула идеальной улыбкой.

Девушка встала и направилась к линии деревьев, где было больше шипов, и я последовал за ней.

– Эпические зорны чрезвычайно опасны и встречаются гораздо реже, чем элитные. Они сильны и умны и не слишком-то похожи на любое животное, обитающее в дикой природе. Скорее, они представляют собой смесь нескольких совершенно разных, которые смешиваются, чтобы создать чрезвычайно опасного противника. Ты должен быть осторожным в борьбе с ними один на один, да и с Адель вместе не стоит сражаться с таким, даже если он всего на ранг выше вас.

– Они действительно настолько опасны? – спросил я, думая о сердечнике лазурного грифона в сумке. Адель потом смотрела в Альманахе, этот зорн был как раз эпическим.

– Да. Даже я не одолела бы такого в одиночку, не будь он ниже меня рангов на пять, как минимум.

Должно быть, они действительно опасны, если Илура так серьёзно к этому относится. Кто тогда смог убить двух эпических зорнов сорокового ранга, чьи кристаллы были установлены в качестве призов на турнире?

– Самые могущественные из всех – легендарные зорны, – продолжала она.

– Я думал, что это просто сказки, – сказал я, смущённо сдвинув брови.

– Распространённое заблуждение, – ответила она, взмахнув рукой и вытаскивая последнюю иглу.

– Легендарные зорны существуют. Каждый уникален в своём роде и имеют собственные имена. Они так редко встречаются, что за ними отправляются целые объединённые экспедиции, когда узнают об одном из таких. Их разум сравним с человеческим, а порой и превосходит, а сила затмевает даже самых сильных санкари и велуров.

– Насколько сильны? – спросил я.

– Достаточно, чтобы я побоялась брать на себя пятнадцати рангового в одиночку.

– Ого.

– Я видела только одного такого зорна. Около семи лет назад отец пронюхал об одном из них и послал отряд гвардейцев. Я напросилась с ними. Ха ним тянулся след смертей и разрушений, и выследить его не составило труда. Внешне он почти не отличался от человека. Единственными отличиями были цвет кожи и черты лица. Когда солдаты атаковали, он преобразился.

Она слегка вздрогнула при воспоминании, но продолжила рассказ.

– Ужасное зрелище. Полусотня солдат в ранге от тридцатого до сорок пятого. Половина из них не выжила. Позже мне показали сердечник, и я узнала, что зорн был всего-то двадцать третьего ранга. Количество доступной энергии было ошеломляющим. Я пробудила свои способности всего несколько месяцев назад, так что всё ещё была низкоранговой. Так вот, у этого кристалла было достаточно энергии, чтобы подтолкнуть меня сразу к тридцатому.

– Серьёзно?! – спросил я, взволнованный и немного испуганный одновременно.

Вот бы сразиться с одним из таких. Эти легендарные зорны звучали как последний вызов силе кангеле. Победить одного такого самостоятельно, величайшее достижение. О чём ещё можно мечтать?

– Я знаю, о чём ты думаешь, – сказала Илура с усмешкой, – не волнуйся, если когда-нибудь найду такого, позову тебя с собой. Только тебе надо становиться сильней как можно скорей.

– Знаю.

– Заболталась с тобой. Пора идти, – сказала она, оглядывая поляну, – Для меня рискованно находиться здесь долго, хотя это однозначно стоило того, чтобы прийти.

– Собрать васрауд, – понимающе кивнул я.

Если он так ценен, как она сказала, значит, стоило рискнуть.

– Чтобы увидеть тебя, конечно, глупенький – сказала она, щёлкнув меня по носу и мелодично рассмеявшись.

– Ещё один вопрос, прежде чем ты уйдёшь. Если среди санкари и велуров так много долгожителей, почему так мало людей в высоких рангах?

– Позволь ответить на твой вопрос моими собственными, – сказала она, подумав несколько секунд, – Сколько людей на самом деле пробуждают способность? Сколько из них активно стараются и совершенствуются?

Я пожал плечами.

– Семь из десяти человек пробудят способность, – сказала Илура, отвечая сама себе, – из них даже двое не предпримут подлинных усилий, чтобы повысить свой ранг. Из тех, кто на это решится даже один процент не достигнет ранга, когда долголетие станет доступно.

– Я думал, что все санкари и велуры при пробуждении умений сразу получают увеличенную продолжительность жизни.

– Ещё одно заблуждение. Большинство так и считает, и именно поэтому так мало кто даже пытается развиваться, считая, что впереди целая вечность. В действительности же, для первого скачка в продолжительности жизни следует достичь двадцатого ранга. Как только пройдёшь этот порог, твоя жизнь увеличится примерно на сто лет. После того как пройдёшь тридцатый, она ещё больше увеличится: ещё на две сотни. Многие думают, что смогут развиваться бесконечно, но открою тебе секрет. Санкари и велуры ограничены пятидесятым рангом. Так заповедано. По крайней мере, миру неизвестен никто, кто смог бы переступить этот порог. А вот кангеле, дружок, их предел никому не известен. И есть ли он вообще. Поэтому вас проще убить в зародыше, чем потом расхлёбывать ту кашу, которую подобные тебе в состоянии заварить.

Я сглотнул, теперь многое становилось понятнее. Илура же ободряюще улыбнулась мне.

– Есть ещё вопросы, прежде чем уйду? – спросила она игриво.

– Нет. И спасибо! – сказал я, возвращая улыбку.

Приятно было сознавать, что есть кто-то, на кого могу положиться, когда понадобится информация. Адель знала многое, но этот разговор показал, что есть много вещей, которых она не знает.

– Тогда пойду, – сказала она.

А затем наклонилась и поцеловала меня в щёку.

– Спасибо за всё. Пришлю тебе что-нибудь приятное в качестве благодарности.

Она подмигнула и шагнула в портал.

***

Я ощупал место поцелуя, удивляясь вновь нахлынувшему непонятному чувству. Что это? Да и ладно – не место и не время самокопанием заниматься! Я встряхнулся, ещё раз глянул на мирно спящую Адель и решил перепроверить свои сердечники, чтобы знать, каким количеством доступной энергией располагаю и до какого уровня смогу возвыситься.

Вытащил все кристаллы из карманов и, потратив несколько секунд на то, чтобы рассмотреть их, подсчитал в уме. К тому времени, как закончил, меня охватил душевный трепет от объёма доступной энергии. У меня оставалось всего семь сердечников, включая те, что дала Илура. Этого достаточно, чтобы скакнуть сразу ранга до двадцатого, может, чуть меньше. Точно не знаю, так как не знаю, насколько энергозатратен переход на двадцатый.

На данный момент просто решил перейти на следующий ранг и перекачал нужное количество энергии из одного сердечника – первого попавшегося. Я почувствовал, как дрожь пробежала по телу, когда переступил на новый ранг. Вместе с этим чувством пришло и знакомое обострение чувств, разума и рефлексов, а также ощущение силы, проходящей сквозь меня.

Спрятав кристалл, погрузился в транс, чтобы увидеть изменения. Вот только никаких значительных улучшений или изменений не увидел, лишь немного уменьшилось количество энергии, требуемой на использование умений. Но ничего. Это уменьшение приходит с каждым рангом, а общий запас моей энергии, напротив – растёт.

Я перестал медитировать и посмотрел туда, где Адель всё ещё спала на валежнике, укрытая пледом. С одной стороны следовало разбудить её, но она выглядела столь уютно, что не хотелось тревожить подругу. С другой стороны, скоро полдень, и пора отправляться в путь. Вообще странно, что она так долго и крепко спит.

Я безуспешно пытался разбудить Адель, но, в конце концов, просто подхватил её на руки и направился вглубь леса. Всего в нескольких днях пути было какое-то поселение. Там мы сможем отдохнуть, разузнать, куда идти дальше и пополнить запасы. Я хотел добраться туда быстрее, но решил не бежать, потому что резкое движение, скорее всего, разбудит Адель.

***

Адель проснулась сразу после полудня. Сначала пришла в замешательство, но после того как туман сна рассеялся, тепло поблагодарила меня за то, что дал ей отдохнуть.

– Как долго я проспала? – спросила она, широко зевая.

– Около четырёх часов, – ответил я, пробираясь между деревьями.

– Мне очень жаль, – сказала она немного виновато, – наверно впервые я так крепко заснула.

– Напрасно коришь себя – это не проблема.

До самых сумерек пробирались, не встретив никого на своём пути.

– Мы можем поесть, а то я проголодалась, – заканючила Адель.

Я молча выполнил её просьбу, отыскав удобную поляну.

– Что это был за зорн? – спросила она, доставая с ремня пространственную сумку.

Она выудила остатки вяленого мяса и хлеба, прежде чем убрать её обратно. Я начал говорить, как только мы сели, а она слушала с восторженным вниманием, когда я объяснял всё, что произошло.

– Ты же говорил, что не будешь общаться с Илурой! – гневно воскликнула подруга, когда я закончил.

Я пожал плечами в ответ, откусывая и с трудом отрывая кусок от жёсткого мяса. Она сердито посмотрела на меня, но я не изменил выражения лица. Вот ещё, не буду я раскаиваться. Почему это так её бесит?!

– Неужели тебе нечего сказать в своё оправдание? – спросила она.

Знакомые интонации: матушка с отцом бывало, тоже в таком духе говорила.

– Не совсем так. Мне требовалась помощь, а ты спала. Кроме того, я действовал в наших общих интересах – информация, которую она предоставила, очень важна.

Я сунул в рот последний кусок мяса и встал.

– Нам пора идти. До темноты хочу пройти как можно дальше.

Некоторое время мы пробирались в тишине. Но молчание, судя по всему, было слишком невыносимо для Адель.

– Почему ты доверяешь ей больше, чем мне? – спросила она.

– Нет, конечно, с чего ты взяла? – ответил я довольно резко. Такие разговоры начинали раздражать.

– Неужели? – спросила она, – Тогда почему, как только я уснула, тут же принялся с ней общаться?

– Ты выглядела очень усталой, и я не хотел тебя будить.

Показалось или Адель стиснула зубы? Но оглядываться не стал.

– У меня такое чувство, что ты не ценишь моё мнение с тех пор, как встретился с ней. Я понимаю, она могущественнее, богаче, образованнее, чем я. Так что будь честен, она тебе больше нравится?

Хотел сразу ответить, отругав эту дурёху, но в итоге решил промолчать. Стоит признать, я не самый эмоциональный парень и специалист по девчонкам.

Мысленно перебрал весь день, от встречи с Илурой до реакции Адель. Когда посмотрел на ситуацию с точки зрения подруги, то понял, что её высказывания не столь бессмысленны. И я не пришёл бы в дикий восторг, если бы спал, а в это время Адель болтала с каким-то незнакомцем. Осталось подобрать правильные слова, чтобы передать это ей, и надеяться, что она поймёт, что имею в виду.

– Илура более знающая и могущественная, чем ты, это верно – начал я, – Но я знаю её всего пару дней. Она не такая, как ты, да я понимаю её лучше, чем тебя, но знаю тебя уже полгода. Мы многое пережили вместе, ты заботишься обо мне, когда я голоден или ранен, и ты моя единственная подруга. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Коряво получилось, ну уж как есть. Я оглянулся. Адель спокойно улыбнулась в ответ. Она прижалась щекой к моей спине и удовлетворённо вздохнула, крепко обняв. И я почувствовал, как напряжение медленно отпускает девушку.

– Да, Тинар, понимаю. И скорее всего, лучше, чем ты сам.

***

Мы продолжали путешествие несколько дней. По моим прикидкам скоро должны выйти на равнину, а там и до города рукой подать.

За это время Адель догнала меня и тоже поднялась до одиннадцатого ранга. Её раны затянулись, как и моё многострадальное плечо. После нашего разговора об Илуре всё, казалось, вернулось на круги своя.

На самом деле, я пребывал в необычайно хорошем настроении. Вчера властительница связалась с нами и снова пришла через портал, чтобы выполнить своё обещание насчёт подарка из васрауда. Я чуть-чуть опасался, что Адель вновь разозлится, но, как ни странно, обошлось.

Илура дала нам свёрток, а затем быстро прыгнула обратно в портал, послав мне воздушный поцелуй. Адель слегка рассердилась, когда увидела это, но её недовольство длилось недолго. Подарок же властительница преподнесла шикарный. Полуперчатки из мягкой кожи, переплетённой с магическим металлом, что придавало им гораздо большую прочность. На костяшках торчали закруглённые металлические набалдашники.

Я улыбнулся про себя, вспомнив, как ударил кулаком по дереву и оставил четыре вмятины, не испытав ни малейшего неудобства. Илура, уже хорошо знала меня и снабдила превосходным снаряжением. Не забыла она и об Адель, подарив боевой нож. Думаю, он будет полезен, если ей когда-нибудь придётся столкнуться с противником лицом к лицу.

Ноги нашли твёрдую почву после нескольких часов болотной хляби. Солнце клонилось к горизонту. Патрулей не было слышно уже несколько часов, лес понемногу редел, открывая небольшую сухую прогалину. Я остановился и огляделся.

– Думаю, мы должны расположиться здесь на вечер.

Адель тоже огляделась и кивнула.

– Думаю, тут самое лучшее место, которое можем отыскать в этом треклятом болоте, – сказала она со вздохом.

– Завтра доберёмся до города. – Я продолжал осматривать окрестности. – Переночуем в обычной гостинице. Поедим жарко.

Помолчал. Принюхался.

– И помоемся, наконец.

Моё внимание привлекло что-то блестящее на земле, и я наклонился, чтобы поднять. Распрямившись, внимательно осмотрел находку – похоже на простой кусок кремня, но блестит. Может быть, смогу что-то получить за него в городе. Я спрятал кусок камня в потайной карман, затем начал осматривать окружающие деревья в поисках диких зверей и змей.

Мы не сталкивались ни с чем столь опасным, как те черноспинные ягуары, но несколько раз натыкались на змей, аллигаторов и рысей, поэтому меры предосторожности были необходимы.

– Мне не терпится принять горячую ванну и лечь в сухую постель, – сказала Адель, закидывая руку за голову и наклоняясь.

Только потому, что не переставал наблюдать за окружением, почуял неладное. Поднял руку. Адель мгновенно замерла, скользнув взглядом по деревьям.

Лёгкий свистящий звук разорвал привычный шум леса. Я мгновенно пригнулся – три игры прошли над самой головой. Из теней соткались три фигуры в чёрном, беззвучно, как будто часть ночи отделилась и обрела форму. Я же рванул к Адель, лучше быть рядом с ней и прикрыть, что бы ни случилось дальше.

– Как проклятье, они нас нашли? – выдохнула она.

Я бросил взгляд через плечо и почувствовала, как что-то холодное сжалось в груди. Окружены. И такой противник нам не по силам. С таким не дерутся в открытую.

Оставалось одно. Бежать.

Я развернулся, обхватил Адель за талию, затем задействовал кулак и оттиск, чтобы быть сильнее и быстрее. Оторвался на метр от земли, прежде чем почувствовал, что навыки подводят и мы падаем на землю.

Приземлился на ноги, отпустил Адель, чувствуя, как учащается сердцебиение. Они каким-то образом заблокировали доступ к умениям. Подруга тоже поняла это, когда безуспешно пыталась использовать собственные. Появились ещё четыре фигуры в чёрном, увеличив их число до десяти.

Ну что же, попробуем запасной вариант. Я быстро поднёс руку к шее, желая достать кулон и позвать на помощь Илуру. Но не успел этого сделать – что-то тяжёлое ударило по затылку.

Пошатнулся, сделал пару шагов вперёд по инерции, взгляд поплыл. Покачал голову, разгоняя туман, и обернулся.

Адель лежала на земле. В глаза бросилась маленькая красная маленькая отметина на её. Что-то внутри меня щёлкнуло, и я почувствовал, как бешеная энергия разливается по всему телу.

– Я вырву ваши сердца и скормлю свиньям, – произнёс я тихо, стиснув зубы.

Убийца смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Видимо, то, чем они меня ослабили, наконец истощилось.

– Как ты всё ещё в сознании? – спросил один из нападавших скорее с любопытством, чем со страхом.

Вместо слов я бросился на него, пытаясь достать и прикончить.

Не смог.

Земля накренилась, и я опустился на одно колено, стиснув зубы и силясь удержать мир в фокусе. Расплывчатая фигура нависла надо мной, остановившись в нескольких сантиметрах. Я попытался выпрямить, ставшие непослушными ноги, но почувствовал резкий укол в шею, и темнота навалилась мягко и неотвратимо.

Глава 5

Я пришёл в себя с невыносимой головной болью. Во рту пересохло, а руки стянуты за спиной верёвкой. Попытался пошевелить руками, но обнаружил, что они связаны за спиной. Тихонько застонав, приоткрыл глаза и прищурился, вглядываясь в окружающий мрак.

Уже наступила ночь, и единственным источником света служил небольшой костёр, горевший слева от меня. Я несколько раз моргнул, пытаясь оценить ситуацию. Последнее, что помнил – нападение убийц. Тогда наши способности заблокировали, а я потерял сознание от сильного удара по голове.

Попробовал проверить путы, задаваясь вопросом, сможет ли моя увеличенная сила помочь разорвать их, но не повезло. Вытянув шею, обнаружил, что привязан к длинному столбу, глубоко вкопанному в землю. С облегчением разглядел Адель, девушка уже пришла в себя.

– Нам нужно убираться отсюда, – настойчиво прошептала та.

Я уже готов был согласиться, когда на нас упала тень, заслонив мерцающий свет костра. Повернув голову, увидел, что один из убийц смотрит на меня сверху вниз.

– Даже не пытайся, – произнёс он сухо и хрипло. – Верёвки тебе не порвать, а твои способности под контролем. – Он слегка покачал рукой, и я заметил тусклое свечение на его поясе.

Ещё немного побуравив меня взглядом убийца усмехнулся, отвернулся и пошёл к костру, усевшись напротив второго.

Я быстро оглядел лагерь, ту часть, что доступна. От моего внимания не ускользнуло, что конвоиров только двое. Куда же подевались остальные?

– Ты видишь кого-нибудь ещё, кроме тех двоих у костра? – спросил я, понизив голос.

Я почувствовал, как Адель немного повернулась, помолчала с полминуты и ответила:

– Нет, только эти двое. Но как нам отсюда выбраться? Я уже пробовала использовать навыки, но ничего не выходит! – сказала она, начиная паниковать.

– Не беспокойся. У меня есть план.

Убийцы этого не знали, но их артефакт подавлял мои способности частично. Даже сейчас я чувствовал, как силы постепенно возвращаются. Статус кангеле, судя по всему, защищал оттого, что они использовали.

Я резко дёрнул одной рукой, активируя оттиск и кулак. Задействовать их одновременно давно вошло в привычку. Верёвки не порвались, но достаточно ослабли, чтобы высвободить руку.

– Как ты собираешься вытащить нас отсюда? – спросила Адель.

Я поднял руку и пошевелил пальцами возле её лица.

– Ты свободен?! – воскликнула она.

– Тише. Не совсем, – ответил я, нащупывая под доспехом кулон Илуры.

Я мог бы освободиться полностью и попытаться драться, но не знал, сколько врагов прячется в темноте за пределами лагеря. Шанс у нас будет только один.

Вытащив кулон, вдавил кнопки.

– Илура, нам нужна помощь, – прошептал я, надеясь, что убийцы у костра не услышат меня.

Затаив дыхание, ожидал, что она ответит или рядом с нами откроется портал. Шли секунды, и надежда на подобный исход, угасла. Видимо, артефакт кивегзо блокирует магию кулона.

Я уже напрягал руку, готовясь рвать верёвку и действовать наудачу, когда в лагерь вошли ещё четверо. Потом ещё. Я запрокинул голову, пересчитывая фигуры в темноте, и почувствовал, как злость сменяется чем-то холодным и трезвым. Больше двух десятков. Против двоих связанных.

– Проклятье, – тихо выдохнула Адель за спиной, – Тинар, если у тебя есть план, я бы хотела его услышать!

– Я пытался связаться с Илурой, но кулон не работает. – Если есть идеи, говори.

В голосе прорвалось раздражение: я не любил, когда меня загоняли в угол.

– Вообще-то, есть, – ответила она после короткой паузы. – Они не обыскивали нас при захвате. Я успела спрятать пространственную сумку. Мне нужно, чтобы ты дотянулся до меня свободной рукой и достал один из портальных ключей.

Я медленно повёл рукой назад, не сводя глаз с убийц у костра, пока пальцы не коснулись её.

– Адель, ты умничка! – сказал я, широко улыбаясь, но почти тут же сменив улыбку на досадливую гримасу.

У меня из головы вылетело, сбежать в Заказник, хотя сам недавно об этом думал. Наверно они слишком сильно ударили меня по голове.

– Знаю. А теперь поторопись, пока они не принялись за нас всерьёз! – прошипела она.

Я не сводил глаз с убийц, медленно поднимая руку вверх по бедру Адель. Угол был очень неудобным, и мне пришлось наклониться в сторону и сгорбиться. Наконец почувствовал обнажённую кожу, хорошо, что рубашка задралась, так мне будет легче.

– Поторопись, – сказала она, слегка дрожа, когда мои пальцы прошлись по её коже.

– Одну секунду, – сказал я, отодвигая ткань и просовывая руку в потайное отделение.

Адель почему-то напряглась, когда я сделал это, и моя рука несколько секунд шарила вокруг, пытаясь найти маленький мешочек. Ткань, отделявшая грудь Адель от руки, была тонкой, и я ясно чувствовал, как сердце подруги колотится сквозь ткань.

Уже одно это заставляло меня работать усерднее. Я и не подозревал, что она так боится. Моя рука наткнулась на что-то мягко-упругое, и Адель издала лёгкий вздох.

Вот дерьмо! Я не хотел делать ей больно, ей и так досталось! Наконец, мои пальцы обхватили жёсткую кожу сумки.

– Держу, – прошептал я

– Отлично, – ответила Адель с придыханием, – а теперь достань ключ и открой портал под нами. Мы оба должны упасть, без риска, что нас успеют схватить.

– Хорошо, – ответил я, засовывая руку в сумку и роясь в ней, пока не нашёл маленький мешочек с ключами.

– Тинар, некоторые заказники нам не по зубам.

– Я понимаю.

– Эй, что ты делаешь?! Как тебе удалось освободиться?!

– Дерьмо! – выдохнула Адель.

Я вытянул руку из сумки, сжимая первый попавшийся ключ. Воткнул его в землю, и земля под нами разошлась с громким треском. Я начал падать, и в этот момент что-то ударило по руке с такой силой, что боль вспышкой прошила всё тело до плеча. Затем портал сомкнулся над головой, и темнота поглотила нас.

Появившись с другой стороны, сразу рухнул на колени: тошнота и головокружение навалились разом. Ледяной порыв ветра хлестнул по лицу, забрался под доспехи, и я невольно втянул воздух сквозь зубы. Пахло снегом и мёрзлой хвоей.

Я моргнул, оглядываясь. Белое. Везде белое: заснеженные деревья, низкое серое небо, скованная льдом земля под ногами. Острая боль в руке заставила посмотреть вниз, и по телу пробежал озноб, не имевший ничего общего с холодом. Я быстро прикинул: рука сломана, кулон не работает, вокруг неизвестный заказник. Положение было аховое.

Я всё ещё был привязан к бревну. Опёрся на колени, активировал кулак и оттиск и одним рывком, морщась от боли в сломанной руке, освободился. Встал, обошёл бревно и присел перед Адель. Она подняла на меня глаза, щёки раскраснелись от мороза, но взгляд был твёрдым. На губах мелькнула лёгкая улыбка.

Я освободил её двумя резкими рывками. Она поднялась на ноги, секунду смотрела на меня и, прежде чем успел отреагировать, наклонилась и легонько поцеловала в щёку.

– Похоже, я снова у тебя в долгу.

– Если бы не твоя идея с ключом, я бы полез драться с двумя десятками наёмников, – ответил я, присаживаясь рядом. – Так что квиты.

Затем её взгляд упал на мою руку, и улыбка погасла.

– Что это?

– На меня напали прямо перед тем, как мы провалились. – Я выдержал паузу, убедившись, что она смотрит на меня. – Адель, ключ был в этой руке.

Она всё поняла сразу, это стало видно потому как изменилось её лицо.

– Они придут за нами? – спросила она, разворачиваясь вполоборота и оглядывая деревья, готовясь к бою.

– Нет. Ключ повреждён, ему досталось, как и руке.

Она чуть расслабила плечи.

– Но без ключа нам отсюда не выйти.

Ветер снова прошёлся по поляне, качнув заснеженные ветви над головой. Снег посыпался вниз тихо и равнодушно.

***

Адель стоял рядом, высматривая зорнов, пока я рубил бревно – топором, созданным из энергии, одной рукой, морщась при каждом ударе. До полного исцеления часов двадцать, не меньше. С каждым взмахом летели мелкие щепки, и я останавливался на несколько минут, чтобы собрать их.

– Амулет снова не работает, – сказал я, не прекращая рубить. – Думаю, это магия заказника глушит его.

– Я тоже так думаю, – отозвалась Адель, не отрывая взгляда от деревьев. – Актар говорил, что здесь девять ярусов. Вожак последнего – полноценная тридцатка.

– Помню. – Я остановился, подбирая чурбаки. – Зато первый ярус нам по зубам. Зорны на нём не выше шестого.

– Значит, пробиваемся наверх. – Она произнесла это ровно, просто отметила вслух то, что мы оба уже обсудили. – Бьём зорнов и набираем силу.

– И выходим через портал на верхней ступени пирамиды.

Адель помолчала секунду, потом вздрогнула: ледяной порыв ветра рванул волосы и одежду. Пурга секла лицо, снег забивался за воротник. За три часа тут холод так и не отступил ни на шаг.

– Долго мы так не продержимся, – сказала она.

– Знаю. Поэтому сначала переждём непогоду, а завтра утром двинем к пирамиде.

– Ты уверен, что внутри Ярусов не будет такого ветра?

Я пожал плечами.

– Не уверен. Но очень хочу в это верить.

Краем заметил глаза, как она чуть улыбнулась, едва заметно.

За последний час не появилось ни одного зверя. До этого подруга успела положить две стаи лисиц и четырёх льдистых росомах.

– Как ты думаешь, всё это поместится в сумку? – спросил я, кивая на поленницу дров и кучу щепок.

– Хотелось бы, – ответила она, взглянув на небо.

Здесь время суток выглядело по-другому. Вроде бы снаружи наступила ночь, но темноты не было, только вечные сумерки, серые и тягучие, будто заказник не знал ни рассвета, ни настоящей тьмы.

Часть дров залезли в сумку, а из другой сделал вязанку, на всё про всё ушло минут десять, и я откинулся назад, широко зевая.

– Нужно найти место для ночлега. Завтра с утра отправляемся к вожаку первого яруса.

– А костёр? – спросила Адель. – Мои копья не горят, ты же знаешь.

Я молча сунул руку в карман и вытащил кусок кремня, который подобрал раньше. Девушка уставилась на него, потом на меня.

– Какой ты запасливый.

– Просто думаю наперёд.

Отсюда до владений Вожака несколько часов пути, а подруга слишком устала, чтобы проделать весь путь пешком. Но есть одна проблема, о которой я думал, а она озвучила, словно уловив мои мысли.

– Где мы найдём укрытие, и что предпримем, чтобы не замёрзнуть?

Несколько секунд я внимательно осматривал окрестности, прежде чем указал на большой, покрытый льдом валун примерно в полукилометре от нас.

– Мы можем укрыться за ним, объясню остальное, как будем там. Пойдём.

Адель только горестно вздохнула, но всё равно последовала за мной.

– Валун защитит от ветра, – говорил я, пока шли, – Ты используешь своё умение и построишь другие стены и потолок, потом расчистим площадку, где сможем развести огонь. Сама помнишь, что твои колья и копья не горят, потому риск сгореть заживо исключён.

Я почувствовал, что настроение Адель немного улучшилось. Наверняка она понятия не имела, что я что-нибудь знаю о выживании.

– А что мы будем делать с едой? – спросила она, поднимая руку, чтобы защитить лицо от секущего ветра, – Вода не проблема, но мы умрём от голода, если не будем есть.

– Насколько я знаю, здесь нет недостатка в животных, – ответил я, пожав плечами.

Адель поморщилась.

– Никогда раньше не ела мяса зорнов и не думаю, что местные обитатели особенно вкусны.

Я лишь пожал плечами: другого-то всё равно нет. Наконец, мы добрались до огромного валуна, я начал топтать снег, в то время как напарница возводила вокруг нас толстые стены из брёвен. Она позаботилась о том, чтобы оставить небольшое отверстие в потолке для воздуха и дыма, но оно стало единственным. И это, верно, не стоит рисковать, когда вокруг бродят зорны. Кроме того, если вспомнить слова Актара, что те могут спускаться с верхних ярусов, здесь может бродить и кто-то покрупнее росомахи.

Как только перестал завывать ветер, в хижине стало заметно теплее, хотя было ещё слишком прохладно, чтобы сразу ложиться спать.

– Доставай дрова, разожжём костёр, – сказал я, дыша на руки.

Адель быстро последовала моим указаниям и вытащила из мешка два полена, несколько веток и кучку щепок. Я сунул руку в карман, достал маленький кусочек кремня, и всего через несколько минут в центре нашего укрытия весело потрескивал небольшой костёр, бросая на бревенчатые стены живые оранжевые блики.

– Что ты делаешь? – спросила Адель, когда я снял амуницию.

– Огонь не будет гореть всю ночь. Нам придётся прижаться друг к другу, чтобы согреться. Можешь оставить штаны, но рубашку нужно снять – она прошита металлом, а он будет тянуть тепло из тела.

Глаза Адель расширились, а щёки вмиг стали пунцовыми.

– Я ни за что не сделаю этого! – воскликнула она.

– Адель, сейчас не время для споров, – сказал я спокойно, укладывая куртку на землю у костра. – Мы в трудном положении, ни чтобы выжить должны сохранять хладнокровие.

Адель уставилась на меня.

– Ты правда думаешь, что я злюсь? В голову не пришло, что есть ещё одна причина, по которой я не хочу раздеваться? Хотя кому я это рассказываю? Оголяться перед тобой, всё равно что перед несмышлёным ребёнком.

Подруга испустила долгий вздох, после чего начала стягивать одежду. Я занимался тем, что укладывал дрова в костёр, не обращая внимания на её слова. Адель любила поворчать, и я научился иногда не обращать внимания на то, что она говорит. Когда она говорила подобным тоном, переключался на то, что считал более важным в данный момент.

Она сбросила куртку, потянулась к подолу рубашки, и, поначалу замешкавшись, затем одним плавным движением стянула ту через голову. Какая-то непонятная конструкция из лоскутов ткани на лямках осталась на ней. О, вспомнил! Такие купальники были на некоторых девушках у озера в Академии. У тех, что победнее. Не знал, что Адель купила себе один такой и носит. И где она собиралась купаться? Ох уж эти девчонки, голова от них кругом. Не став забивать себе голову такими пустяками, я снова принялся вытаскивать поленья из сумки и складывая их у стены, попутно сказав Адель:

– Не стой там долго. Получишь обморожение. Бери куртку и иди сюда, поспим немного, – я похлопал по своей куртке, которую расстелил на земле.

– Спасибо, за заботу, Тинар.

Подойдя ко мне, она со вздохом присела на расстеленную мной куртку. Забрав у неё одежду, я накинул её нам на плечи и прижался к девушке.

– Насколько могу судить, рассветёт часов через шесть… Хотя могу ошибаться, – сказал я, наклоняясь ближе к огню.

– Тогда нам лучше поспать, – зевнула она.

– Да. Ложись ко мне спиной. Наш общий жар тел и тепло костра согреют нас. Дрова я положил так, что можно легко подкинуть.

Она кивнула, затем медленно легла на лежанку. Я прижался к её спине, чувствуя, как колотится её сердце, и плотнее укутал нас курткой. Так лежать было неудобно, и я развернулся, обняв её.

Мне показалось или сквозь сон я и вправду расслышал, лёгкий смешок и тихие слова:

– Если бы только Илура могла видеть нас сейчас.

***

Селдар выглянул из-за деревьев и облегчённо выдохнул. Утро выдалось напряжённым. Вначале Адель и Тинар столкнулись со стаей матёрых ягуаров. Затем – с элитным зорном. Наёмник боялся, что придётся вмешаться и раскрыть себя, но подростки справились сами.

Затем появление Илуры. Вначале она просто собрала шипы, но перед проходом в портал так на него зыркнула, что стало предельно понятно: если он потерпит неудачу и Тинар пострадает, то она выследит наёмника и убьёт.

Селдар задержался на мгновение, оглядывая поляну, затем быстро побежал трусцой, поглядывая по сторонам и на следящее устройство, чтобы убедиться, что движется в нужном направлении. Если он не ошибся, подростки направлялись в торговый город Тэгем, до которого два-три дня пути.

Он должен быть осторожным, поскольку не заметил ни одного убийцы с момента их первой встречи в той гостинице. Наёмник был бы идиотом, если бы думал, что их потерял. Селдар не знал, как, но кивегзо всегда удавалось отыскивать свои цели. Возможно, в их рядах был отличный следопыт? Куда больше его беспокоило другое: кивегзо до сих пор не напали. А это могло означать только одну – ловушку. Одной этой мысли было достаточно, чтобы Селдар ускорил шаг. Он не мог ни на мгновение упустить Тинара и его подружку из виду.

Когда они доберутся до города, будет намного сложнее, но сейчас не так уж трудно незаметно держаться рядом. Он протянул руку, вытирая капельки пота со лба, и раздражённо поморщился.

Это не настоящий пот – потребуется гораздо больше, чем быстрая пробежка, чтобы заставить его вспотеть. Это проклятый местный климат. Здесь всегда жарко и душно, и чересчур влажно. Он снова вытер лоб, напоминая себе, о том, что стоит на кону. Он либо получит мешок, набитый эльгами, либо потеряет голову. Разумеется, он бы предпочёл деньги.

Наёмник поморщился, когда его ботинок погрузился в болотную тину с громким хлюпаньем, похоже, в сотый раз за утро. Вырвал его, грубо ругаясь про себя. Он был так облеплен грязью, что в данный момент походил на болотную тварь больше, чем на человека. Лучше бы этот мешок с эльгами был тяжёлым.

Селдар в очередной раз выругался про себя, когда нога застряла в другой яме. Он проклинал своё невезение, медленно вытаскивая ногу из вязкой жижи. Наёмник отставал от Тинара и Адель километра на два, а уже начинало смеркаться. Скоро наступит ночь, а он не сможет передвигаться по этому болоту в темноте. Наконец, освободив ногу, воин побежал, сверяясь с компасом, чтобы убедиться, что всё ещё движется в правильном направлении.

Послышался тихий шелестящий звук, и он инстинктивно бросился в сторону. Громкий треск разнёсся по лесу, когда одно из деревьев позади него раскололось. Быстро поднявшись на ноги, Селдар огляделся и увидел три фигуры, закутанные в чёрное.

– Я вижу, вы наконец-то сделали свой ход, – сказал он, вытаскивая из-за пояса металлический стержень.

Громкий щелчок наполнил воздух, когда прут вытянулся на два метра. Не привычный меч, но всё же лучше, чем ничего.

– Я удивлена, что ты нас заметил, – сказал человек перед ним, судя по всему – женщина.

– Эта местность отвратительна, но, по крайней мере, на этот раз она на моей стороне, – ответил он со злой усмешкой.

Если они здесь ради него, то, скорее всего, устроят ловушку и для Адель с Тинаром. Медлить нельзя.

– Мы с большим трудом нашли людей достаточно высокого ранга, чтобы уничтожить тебя, наёмник. Для меня большая честь, что ты умрёшь от наших рук!

Селдар фыркнул – кивегзо любили пафосные речи, затем боевой шест окутало багровое сияние. Это один из его самых мощных навыков, который продержится всего минуту, после чего наступят двое суток отката.

Все убийцы одновременно бросились вперёд, а он пригнулся, оттягивая жезл назад и взмахивая им по широкой дуге. Двое убийц уклонились от разрыва алой энергии, но одному повезло меньше, гораздо меньше. Тело рассекло надвое, и обе половинки за несколько секунд сгорели в ревущем малиновом пламени. Чисто. Именно так он и любил работать.

Он уклонился от атаки одного из убийц, но почувствовал острую боль в спине, другой полоснул клинком. Воин развернулся, ударив светящимся шестом, но противник уже отступил. Он попытался повернуть назад, осознав свою ошибку, но почувствовал, что рука обмякла – женщина перерезала сухожилия. Шест выпал из бесчувственных пальцев, и он стиснул зубы от боли. Стоит признать, они довольно умелы. Воин быстро пригнулся, почувствовав свист воздуха над головой. Подсечкой свалил противника и, прижав его коленом, одним ловким движением покончил с ним. Быстро и без лишних затей. Так надёжнее.

Он быстро перекатился на бок, услышав влажный хлюпающий звук чего-то, ударившегося о труп убийцы. Воин вскочил на ноги, взял шест в левую руку и повернулся к оставшейся женщине.

– Похоже, остались только ты и я, милая, – сказал он с кровавой усмешкой, позволяя багровому сиянию снова окутать посох.

– Не будь слишком самоуверенным, наёмник. Я прикончила больше людей, чем ты можешь вообразить, и они были в гораздо лучшей форме, чем ты! – прошипела та, стремительно бросаясь на него.

В её руках материализовались два светящихся призрачно-зелёным кинжала, и Селдар почувствовал одурманивающий запах яда. Причём не природного, а того, что вырабатывала способность. Даже царапина от этих клинков станет последней.

Наёмник отклонился назад, когда та сблизилась, её кинжалы вспыхнули ураганом атак. Селдар усмехнулся, заметив, что убийца всё больше злится из-за неспособности достать его. Это было настолько очевидно, что почти смешно.

– Ты впрямь думаешь, что я попадусь на такой дешёвый трюк? – спросил он, уклоняясь от очередного выпада и контратакуя шестом.

Она ловко увернулась, и светящаяся алая дуга энергии разрубила пополам несколько ближайших деревьев.

– О, ты разгадал мою хитрость? – спросила она, склонив голову набок, – А ты не такой тупой мужлан, как я думала.

– Да, твоя уловка – притвориться отчаявшейся, чтобы я стал излишне самоуверен – примитивна, – сказал он, – но в хорошем блефе всегда есть доля правды.

Его глаза метнулись к месту позади неё, и план быстро сформировался в его голове. Оттянув шест назад, он резко перешёл в атаку, но таймер закончился, и девушка злорадно ухмыльнулась, заблокировав удар. Но для этого ей пришлось отступить на шаг назад, и его собственная хитрость возымела желаемый эффект. Убийца непроизвольно попала ногой в дыру, которую наёмник заметил раньше. Тревожно крича, она завалилась на спину, когда её ногу засосала болотная жижа. На неё упала тень, она подняла глаза и увидела, что Селдар улыбается ей, глядя сверху вниз.

– Всегда придумывай убедительные уловки, – сказал он, обрушивая металлический прут ей на голову.

Воин быстро выпрямился, щёлкнул прутом, очистил его и пристегнул к поясу. Затем ощупал повреждённую руку. Сухожилия полностью разорваны – рука почти бесполезна, пока не найдёт целителя.

Поморщившись, он вытащил из кармана следящее устройство и проверил иглу. Он почувствовал, как его сердце ухнуло в пятки. Та бешено вращалась, замирая каждые несколько секунд, чтобы указать в случайном направлении.

– Твою-то мать!

Он стиснул зубы, сунул компас в карман и пустился бежать в том направлении, куда она указывала в последний раз.

Уже в темноте Селдар отыскал лагерь кивегзо. Ворвавшись на их стоянку, он не стал задавать никаких вопросов или проявлять деликатность – наёмник был не в настроении. Вместо этого он в ярости принялся убивать всех на своём пути. Охранение лагеря оказалось намного слабее той команды, что приходила за ним, и не доставляло никаких хлопот. В какой-то момент они в страхе начали убегать, но ему удалось поймать одного, прежде чем тот скрылся в лесу.

– Ты расскажешь мне, что случилось с двумя подростками, за которыми вы охотились, – сказал он негромко, почти спокойно.

– Я не буду... – начал было юный кивегзо, но тут же завыл от боли, когда Селдар без лишних слов сломал ему руку в двух местах.

– Либо говори сразу, либо у нас впереди долгий вечер, – произнёс воин всё тем же ровным голосом. – Лично я никуда не тороплюсь.

– И это всё? – спросил он, когда убийца, наконец, замолчал.

Тот энергично закивал, и воин тут же ударил его по голове.

– Грёбаные ублюдки! – закричал он, пиная труп.

Илура будет в ярости. Если они в Заказнике, а ключ и вправду уничтожен, то он ходячий мертвец. Селдар зарычал и начал расхаживать взад и вперёд, пытаясь придумать выход из этой ситуации.

Нет. Сначала нужно посмотреть место схватки.

Подойдя к месту схватки Тинара и убийц, его глаза сразу же уловили блеск металла. Наклонившись, он поднял маленький искорёженный портальный ключ и поднёс к лицу, щурясь, чтобы разобрать надпись.

И выдохнул с облегчением.

Поэтапный Заказник. Значит, могут быть и другие ключи. Что важнее, Илура не убьёт его моментально. Быстро выудив связной кулон из-под ворота рубахи, он нажал на кнопку сбоку.

– Откройте портал. Кое-что случилось.

Всего через полминуты воздух рядом с ним исказился и проявился портал. Злиться Илура будет, это он знал точно. Но жить, пожалуй, оставит.

Он шагнул в портал.

***

Илура стояла у окна, когда Селдар вошёл в комнату. Изнурённый, с бесполезно свисающей правой рукой, перепачканный засохшей кровью и тиной.

– Что случилось?

– На меня напала Гильдия убийц.

– Иначе зачем бы ты был здесь, марая кровью мой пол? Судя по всему, Тинар всё ещё жив. – она подошла к столу, села и сцепила пальцы в замке. – Так где же он и что с ним?

Воин облизнул губы и начал говорить. Она слушала молча, не меняя выражения лица, хотя от каждого слова внутри становилось холоднее.

– Не волнуйтесь, госпожа, – быстро добавил он, заметив, как изменился её взгляд. – Заказник ярусный, рукотворный – должен быть ещё хотя бы один ключ. Я вернусь в Академию и найду его.

Это было хоть что-то.

– Ты всё исправишь, – сказала она, поднимаясь и разглаживая платье. – Не хочу, чтобы мои планы рухнули из-за твоей небрежности. Я ясно выразилась?

– Конечно, властительница, – быстро ответил он.

– Хорошо. Иди приведи себя в порядок. Жду тебя здесь через час.

Она повернулась к нему спиной и услышала быстрые шаги по мраморному полу, а затем шумно закрывающуюся дверь.

Как только та захлопнулась, плечи сами собой опустились. Она пересела на диван и потёрла переносицу.

Тинар заперт в заказнике-пирамиде. Война идёт быстрее, чем она рассчитывала. И эти проклятые кивегзо.

Илура встала и начала расхаживать по комнате. Потом остановилась.

Пришло время, чтобы кто-то навестил их гильдию и объяснил им, доходчиво и без лишних слов, что преследование Тинара было большой ошибкой.

Впервые за этот вечер она улыбнулась.