Тихоня для дракона. Академия МГЛА

1

Родители были безутешны.

— Ягодка, ты хорошо подумала? — грустно протянул папа.

Я утомлённо вздохнула. Совсем рядом, за кованой оградой академии, прогуливались компании студентов. И все они могли видеть, как родители провожают Энайджелу Дерри на первый курс, как в последний путь.

— Такое мрачное место, — со слезой в голосе выдохнула мама. — И такое ужасное название — МГЛА. Неужели нельзя было поступить в академию СВЕТ, например?

— Нет, потому что такой не существует, — терпеливо напомнила я. — И это всего лишь название, ничего мрачного.

О том, что за мгла тут водится, и зачем она мне нужна, родителям лучше не задумываться.

Я невольно покосилась на студентов за оградой, которые могли слышать наш разговор. Мой взгляд то и дело притягивал ослепительный длинноволосый блондин, стоящий в окружении друзей, словно король со свитой.

— Как же ты будешь тут совсем одна, цветочек? — вдруг воскликнула мама. — Без слуг. Без домашней еды. Без нас!

Истеричные нотки в её голосе привлекли внимание студентов. Ослепительный блондин тоже обратил внимание и издевательски улыбнулся уголком рта. Я чуть не застонала.

— Мама! Я выжила в три года, потерявшись на проклятых болотах. Уж в девятнадцать и в месте, полном людей, я как-нибудь справлюсь.

Напоследок родители набросились на меня с объятиями. Я закатила глаза. Хорошо хоть не рыдают в голос.

— Ну всё, идите! Я напишу, как устроюсь. Всё, пока.

Их экипаж отъехал, и я вздохнула с облегчением. Но папа вдруг высунулся из окна, замахал рукой и заорал на всю округу:

— Удачи, ягодка!

За оградой академии послышались смешки. Я залилась краской, потом сделала глубокий вдох. Всё, пятиминутка позора окончена. Пора идти.

У ворот ко мне бросился парень несуразного вида. Долговязый, тёмные волосы, стриженные под горшок. Дорожная одежда на нём была как будто с чужого плеча.

— Привет! Я тут в первый раз. И я забыл свой пропуск! Ты могла бы помочь? — в отчаянии выпалил он.

— Э-э. Да, конечно! Что нужно сделать?

— Артефакт говорит, надо попросить у куратора первокурсников новый. На имя Дэниела Спаркса. Пожалуйста!

Я сама всегда неловко себя чувствовала в незнакомых местах, но бедняге, кажется, было ещё хуже, чем мне. Он то и дело вытирал ладони об одежду, как будто ужасно волновался.

— Ладно, поищу его.

Парень улыбнулся с надеждой и благодарностью, а я прошла к охранному артефакту и приложила свой пропуск. Тяжёлые ворота открылись. Стрельнув взглядом в блондина, который лениво наблюдал за нами издалека, я прошла на территорию академии, внимательно всё разглядывая.

Первый этаж главного корпуса был скрыт рядом арок. Из-за этого казалось, что каменное серое здание стоит на коротеньких ножках. Все проходы в арках были наглухо закрыты щитами, лишь в одной виднелись ворота. Похоже, там и есть то самое место, где мне нужно искать ответы на свои вопросы.

Честно говоря, я бы отправилась туда прямо сейчас — такое меня разбирало любопытство. Меня тянуло в ту сторону, будто магнитом. Но указатель отправлял первокурсников в боковой вход здания. Наказав себе не спешить, я свернула с главной дорожки, продолжая глазеть по сторонам.

Земля и газон были влажными, будто только после дождя, хотя на небе не было ни облачка. Дорожки раскисли, местами превратившись в грязевые. Я старательно обходила такие места по скользкой траве, стараясь игнорировать пристальное внимание группы старших студентов, в которой был тот самый блондин.

По мере моего приближения разговоры и смешки становились всё тише, а потом и совсем прекратились. Компания уставилась на меня: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением. Под этими пристальными взглядами тело как будто одеревенело, двигаясь немного принуждённо. Неудивительно, что я в конце концов поскользнулась и неловко замахала руками, пытаясь поймать равновесие.

Ноги поехали вперёд. Глаза зажмурились от предчувствия падения. Но на полпути к неизбежному кто-то поймал меня и крепко стиснул талию.

Я открыла один глаз, потом другой. Тот самый ослепительный блондин удерживал меня одной рукой, прижимая к себе. Пожалуй, немного ближе, чем это было бы прилично.

Его голубые глаза изучали моё лицо с насмешкой и любопытством. Пряди волос чуть светлее моих небрежно разметались. В левом ухе чуть покачивалась от резкого движения серьга.

Я упёрлась ладошками в грудь парня, пытаясь увеличить дистанцию. Судя по твёрдости мышц и быстрой реакции, он точно с боевого факультета.

— С-спасибо вам. Отпустите уже.

Блондин выпустил меня из объятий, улыбаясь.

— Осторожнее, ягодка.

Вокруг раздались смешки. Я ретировалась, чтобы он не видел, как моё лицо краснеет до самых ушей.

— Надо было дать ей сесть в грязь, Франц — хихикнул высокий женский голос позади. — Подобное притягивает подобное.

Блондин ничего на это не ответил, а я покраснела теперь уже от возмущения. Вот ты значит, какой, Франц! Встречала я такие компании в школе. От них одни проблемы.

Через боковой вход я попала к кабинету декана факультета сопровождения. Вообще-то прибытие студентов в академию фиксировалось артефактом на входе, но у меня был особый случай.

— По квоте? — недовольно скривилась декан Корделия Фэй, строгая седовласая женщина в тёмно-зелёной мантии, отделанной золотой вышивкой.

Скорее всего, я бы выдержала вступительный экзамен, но в последний момент вдруг появилась возможность пройти по провинциальной квоте. В нашем захолустье о такой раньше даже и не слышали. И такое везение — именно в ту академию, куда мне и надо! В общем, я решила не рисковать с экзаменами и воспользоваться своей удачей.

— Да, по квоте, но я всё-всё знаю. Спросите меня о чём угодно: растительность болот, география туманов, простейшие зелья…

— Не нужно, — прервала меня декан. — Хочу сразу тебя предупредить: такие студенты у нас долго не живут.

— В смысле? — я округлила глаза, невольно вспоминая зловещие заколоченные арки.

— В смысле, забирают документы до конца первого года.

Она поставила печать на моём документе, стукнув ей так негодующе, что я чуть не подпрыгнула.

— Куратор расскажет вам о правилах академии. Всего хорошего!

— Спасибо, декан Фэй! — я уже собралась было выйти, но в последний момент спохватилась. — Ой, а вы не подскажете, как его найти?

— Куратор Франциск Легарро сейчас должен встречать новеньких у ворот академии. Вы его сразу узнаете, его ни с кем не перепутаешь, — с сарказмом произнесла декан и вернулась к своим бумагам.

Я вышла за дверь, мысленно повторяя имя куратора, чтобы не забыть.

Легарро. Императорская фамилия, наверное, дальний родственник. Франциск Легарро. Франциск Легарро. Франц… Стоп! Так это был он?! Тот самый блондин!

2

Подойти и заговорить с незнакомым человеком для меня всегда было непросто. С незнакомым парнем — вообще задача со звёздочкой. С красивым незнакомым парнем, который явно вращается среди местных звёзд — миссия невыполнима. Однако злость придала мне решительности. Он ведь видел беднягу Дэниела и поленился подойти и узнать в чём дело!

— Кто здесь Франциск Легарро? — рявкнула я, приблизившись к компании мажоров.

Блондин обернулся, улыбаясь.

— Уже соскучилась, ягодка?

Я заскрипела зубами.

— Там у ворот студент без пропуска, Дэниел Спаркс. Ему нужна ваша помощь.

Легарро отошёл от своих друзей. Красивая черноволосая девушка из его компании проводила меня неприязненным взглядом. Сам Франциск, похоже, ничего не заметил. Он неторопливо достал из нагрудного кармана пустую пластинку пропуска, провёл над ней рукой, повторяя имя будущего владельца, затем снова взглянул на меня, ожидая, пока подействуют чары.

— Твой дружок? — лениво поинтересовался он.

Я пожала плечами. Куратор протянул мне пропуск, небрежно зажатый между двумя пальцами, но когда я потянулась за ним, отдёрнул в последнюю секунду.

— Отнесу сам, — он улыбнулся, и в голубых глазах мелькнуло что-то нехорошее. — А тебе в общежитие, во-он по той дорожке.

Я повернула голову в ту сторону, куда он указывал, и вздрогнула, когда его шёпот раздался у меня прямо над ухом.

— Не понравится комната, можешь пожить у меня. Третий этаж, первая дверь.

Блондин почти уткнулся губами мне в ухо! От горячего дыхания по телу пробежала приятная дрожь, но в ответный взгляд я постаралась вложить лишь своё негодование. Правда, Легарро не ждал ответа. Он уже развернулся и шагал к воротам, за которыми виднелась поникшая фигура Дэниела. Мысленно пожелав невезучему парню удачи, а куратору сесть в грязь, я направилась в общежитие.

Я надеялась, что все неприятности новичка на сегодня закончились, но не тут-то было. Девушка из компании Франца, та самая, черноволосая, обогнала меня, задев на ходу плечом.

— Осторожнее, — бросила она высоким голосом и смерила меня презрительным взглядом.

Тогда я ещё не подозревала, куда она так спешит, и во что это выльется. Шла не торопясь, рассматривала корпуса академии, соединённые переходами на уровне вторых этажей. Потом разыскала комендантшу общежития. Та внимательно осмотрела меня, прежде чем выдать ключ от комнаты.

— Первый этаж нежилой, — проинструктировала она. — Твоя комната на втором, первая дверь слева. Форма на складе. Пойдём, я тебе выдам, а то духи совсем обленились.

Духи? Я недоумевающе последовала за ней. На складе было пусто. Комендантша выдала мне стопку одежды нужного размера, и я направилась на второй этаж. Мужскую и женскую половины на нём разделяла душевая. Первая комната была рядом с ней.

Внутри уже кто-то был. Рыжая девушка с короткой стрижкой грызла яблоко, устроившись с книгой на кровати.

— Ошиблась дверью, — сообщила она не глядя. — Тебе дальше по коридору.

Я проверила номер на двери и вернулась.

— Это ведь первая комната?

— Первая. Может тебе на другой этаж? — она посмотрела на меня

— Нет, мне точно сюда.

Я закрыла за собой дверь и вошла, осматриваясь. Да, этой комнате не помешала бы уборка. Или даже ремонт. Штукатурка местами потрескалась, окна грязные, по углам пыль.

Моя соседка тем временем спустила ноги с кровати и с любопытством меня рассматривала.

— Так-так, — наконец протянула она. — Ну и кому ты успела насолить, что тебя поселили в самой отстойной комнате общаги?

3

Ах, вот куда так торопилась подружка Легарро! К комендантше общежития. Интересно, это была идея черноволосой? Или Франц так пытается заставить меня переехать в его комнату?

— Меня зовут Сора, — рыжая протянула руку и я, смутившись, пожала её. — Сора Райс, второй курс, факультет сопровождения.

— Энайджела Дерри. Я тоже на сопровождении. Хотела на целительство, но…

— Понятное дело, это для элиты. Ну давай, колись, кому ты прищемила хвост?

Я пожала плечами.

— Да я только прибыла. Успела показаться декану и куратору.

— Куратору? — хитро прищурившись, уточнила Сора. — И как ты ему показалась?

— Ну… он предложил мне пожить в его комнате, — сердито призналась я и бросила стопку вещей на ближайшую кровать.

— Да ла-адно! Адалина тебя убьёт, — с каким-то восторгом протянула соседка.

— В смысле, заставит забрать документы?

— В смысле, прикопает во дворе академии. Она с прошлого года считает себя подружкой Легарро.

— А он?

Я спросила и тут же упрекнула себя за это. Ну вот какое мне дело?

— А что он? Он же наследный принц. Ему уже небось подобрали невесту с родословной, как у пуделя моей бабушки, — фыркнула Сора.

Принц? Я замерла, распахнув дверцы шкафа. Теперь понятно, откуда столько самоуверенности.

— В принципе, в этой комнате не так уж плохо. Во-первых, мы здесь вдвоём, а не вчетвером. Соседей нет ни с одной, ни с другой стороны. Никто не любит жить рядом с душевой.

— Почему? — я убрала в шкаф второй комплект формы и тренировочную одежду. — Удобно же.

Рыжая хмыкнула.

— Удобно, если любишь глазеть на полуголых парней. Тут экспериментальная планировка, одна душевая на весь этаж. Так что, если Адалина не успокоится, будем с тобой штурмовать душ вместе. Можно ещё ходить на третий, многие так и делают.

Я скептически поджала губы. Думаю, подружка Легарро скоро поймёт, что я не имею на него никаких видов, и отстанет.

— Я думала, это самая худшая комната общаги из-за грязи.

— Не-ет, это сейчас везде так. Духи за лето совсем от рук отбились. Потихоньку приберутся, не переживай. Если что, умыться можно вон там. Грязное кидай в корзину — духи постирают.

Соседка снова уткнулась в книгу, а я взяла форму и ушла в туалетную комнату. Раздеваться перед незнакомыми людьми я с непривычки робела. К тому же в уборной было зеркало.

Переодевшись, я тут же заглянула в него. Всё в порядке, тёмно-зелёная рубашка прикрывает родимое пятно чуть ниже ключицы, которого я всю жизнь стеснялась. Оно небольшое, всего лишь с монетку, но в форме бабочки. И это всегда привлекает внимание и вызывает вопросы.

Покрутившись, я нашла, что форма отлично села по фигуре. И замечательно подошла к цвету глаз — светло-зелёному.

Одежду, запылившуюся в дороге, я бросила в корзину в углу. Над ней тут же появилось округлое полупрозрачное существо размером с ладонь. Понуро вздохнув, оно попыталось приподнять корзину, но в конце концов, выбившись из сил, грустно приземлилось на край.

Видимо, это и есть один из тех самых духов. Я присела рядом, рассматривая его. Существо выглядело несчастным.

— Эй, — позвала я. — Хочешь, я сама отнесу? Только покажи, куда.

Дух внезапно подпрыгнул с места, словно испугавшись. Я тоже отпрянула в испуге. Круглые глазки изумлённо уставились на меня.

— Ну, если нельзя помогать, то и ладно, извини, пожалуйста, — пробормотала я.

Существо тем временем осторожно подплыло ко мне и облетело вокруг головы, как будто рассматривая. Я не дыша протянула ладонь, и дух на неё приземлился, мягко спружинив.

— Ты хорошенький. Никогда раньше не видела таких существ, — тихонько сообщила я ему.

Дух в ответ изобразил энтузиазм и улыбку. Как будто его тоже раньше никто не замечал. Он устроился на моей ладони поудобнее, прижавшись к ней то ли щекой, то ли боком. В месте, где мы соприкасались, его тело начало слегка светиться голубым.

— Да ты совсем пустой, — сообразила я, понаблюдав. — У тебя почти не осталось сил, да?

Я накрыла погрустневшего духа второй рукой и выпустила немного магии.

— Вот. Она у меня слабенькая, но тебе должно хватить.

И это сработало! Существо как будто наполнилось изнутри бело-голубым светом. Вокруг него даже появился светящийся ореол. Теперь было хорошо видно, как радостно раскрылись его глаза.

Дух трижды облетел вокруг меня, бросился к корзине и исчез вместе с ней.

— Вот и познакомились, — изумлённо пробормотала я.

Когда я вышла, Сора уже разделалась с яблоком.

— Ну что, пойдём покажу, где у нас что.

Из общежития по переходу мы прошли в главный корпус. Первым делом Сора подвела меня к большой доске с именами студентов, стоящей в холле. Рядом с каждым именем было число.

— Смотри, это рейтинг учащихся. Вылетишь из рейтинга — вылетишь из академии. Первокурсникам это сделать проще всего, вы все сейчас в самом низу.

Список новеньких действительно был в конце, после него следовало несколько пустых мест, отмеченных красным. Я пробежалась по списку глазами, зацепившись за имя Дэниела Спаркса. Похоже, парню всё же удалось пройти. Моя фамилия обнаружилась на строку выше.

— Ого, смотри, — удивлённо присвистнула Сора. — У тебя уже плюс один балл. Когда успела?

Я недоумённо пожала плечами и подняла голову, чтобы взглянуть в начало рейтинга и узнать, кто его возглавляет.

Ну конечно! А как же иначе. Под номером один значился адепт Франциск Легарро.

4

По дороге в столовую я пыталась узнать, как работает этот рейтинг, но Сора ничего определённого сказать не могла.

— Баллами заведуют духи академии, невидимые и вездесущие.

— Невидимые?

— Ну да. С ними не поговоришь, так что никто точно не знает, как работает рейтинг. В прошлом году один адепт неделю был в десятке лучших, только потому что держался подальше от взрывоопасных компонентов на зельеварении. Но потом пиромания всё-таки победила.

Мы шли по коридору с высоким стрельчатым сводом. Я старалась одновременно глазеть по сторонам, следить за дорогой и слушать рыжую.

— Но ты не беспокойся. Просто делай хорошо и не делай плохо, и не вылетишь! — жизнерадостно сообщила она, налегая на створки дверей в конце коридора.

В столовой оказалось светло и шумно. Пахло едой. Звенели приборы, компании за столами громко переговаривались и смеялись.

К линии раздачи вела длинная очередь изнывающих студентов. Присоединившись к ней, я с любопытством смотрела на серые силуэты, которые выслушивали заказы, а потом вяло собирали блюда на подносы. Эти духи были побольше и двигались медленно, словно в толще воды. Зрелище вызывало жалость.

Мимо меня уныло пролетел дух со стопкой подносов и грязной посуды. Я незаметно выставила ладонь, так чтобы коснуться его и отдать часть своей силы. Большой разницы не было, но малыш стал двигаться немного поживее.

Когда очередь дошла до меня, я заказала то же, что и Сора, и незаметно погладила слушавшего нас духа. Серый силуэт посветлел, уставился на меня круглыми глазками и мигом метнулся за нашей едой. Так что мы получили её ещё горячей.

Пока Сора искала свободное место, я обвела взглядом столовую, невольно остановившись на светлой голове куратора. Легарро напряжённо смотрел куда-то в сторону. Я проследила за его взглядом, и мой желудок сжался в комок.

Трое плечистых парней обступили Дэниела Спаркса. Он шёл медленно и не замечал их, следя за тем, чтобы тарелки не соскользнули с подноса.

Один здоровяк легонько толкнул Дэна в спину. Тот сделал резкий шаг вперёд, но еду не уронил и даже ничего не расплескал. Следующий тычок пришёлся в плечо.

— Осторожнее, новенький, — расхохотался третий и стал угрожающе надвигаться на Спаркса.

Я сжала губы, глядя на то, как Дэниел осторожно отступает, пытаясь не уронить еду на новёхонькую форму, не глядя поставила поднос на столик и пошла вперёд. Сора увязалась за мной.

— Твой дружок? Если нет, советую не влезать. Эти с боевого, самый верх рейтинга. Им ничего будет, а вот ты рискуешь попасть в красную зону.

Может, я бы её и послушала, но меня не оставляло подозрение, что эти издевательства начались по наводке Легарро. К тому же я знала: один раз закроешь на такое глаза, следующей жертвой станешь сам.

Я подскочила к Дэну и встала спиной к его спине, прикрывая от следующего толчка. Здоровяк опустил уже занесённую руку.

— Отойди, мелкая.

— Сам отойди. Чего вы к нему привязались?

Внезапно я поняла, что разговоры в столовой стихли, и все смотрят прямо на нас. Щёки запылали. Не люблю быть в центре внимания.

Дэн получил очередной тычок сбоку, но снова умудрился удержаться на ногах и ничего не пролить. Здоровенный студент продолжал набыченно смотреть на меня.

— Ну, значит, напросилась, — процедил он и занёс руку.

— Хватит, — разнёсся по столовой стальной окрик.

Одновременно с этим здоровяк получил тычок в спину и чуть не упал от неожиданности. Рыча, он обернулся. За ним стояла побледневшая Сора. Теперь обступать начали уже её.

— Я сказал, хватит.

Легарро поднялся с места, сверля меня взглядом. Парни сразу отступили, глядя на нас исподлобья.

Блондин вышел из-за стола и скучающей походкой, сунув руки в карманы, подошёл к нам. Нападавшие скрылись, а студенты вернулись к своей еде и разговорам. Франц улыбнулся мне уголком рта.

— Нарываешься на неприятности, цветочек.

— Мне казалось, куратор как раз должен следить за тем, чтобы они не происходили.

Я постаралась вложить во взгляд всю свою злость, чтобы не показать, как меня задело его обращение. Ну, мама, папа, спасибо, удружили.

— Я вообще-то вас спас. Могла бы и спасибо сказать, — примиряюще улыбнулся Франц.

Дэниел стоял рядом не поднимая глаз, но по его сопению чувствовалось, что он, как и я, в гробу видал такое участие. Сора молча ушла и села за свободный столик. Я тоже прошла мимо Легарро за своим подносом и присоединилась к ней. Блондин проводил меня взглядом и вышел из столовой.

Как-то само собой вышло, что Спаркс прибился к нам с рыжей.

— Спасибо, — буркнул он после краткого знакомства и принялся за еду.

Парень торопливо набивал рот, будто давно не ел досыта. Только заметив наши с Сорой взгляды, он выпрямился и стал жевать помедленнее. Еда была самая обычная, не домашняя, но и не ужасная. Однако Дэн, похоже, был ей более чем доволен.

— На каком ты факультете? — сочувственно спросила Сора.

— Боевой.

— Ты покойник, — вздохнула она. — На тренировках эти трое зададут тебе жару.

— Ерунда. Что-нибудь придумаю.

Дэниел отбросил со лба нависавшую чёлку и уверенно улыбнулся. Улыбка у него была открытой и искренней, из тех, после которых невольно проникаешься к человеку симпатией.

После ужина мы втроём успели сходить библиотеку и забрать учебники у гигантского духа, достававшего до потолка огромного зала. На рейтинге стычка в столовой никак не сказалась. Даже наоборот, у меня прибавился ещё один балл.

До общежития мы дошли в хорошем расположении духа. Но вот Сора распахнула дверь в нашу комнату и издала непонятный возглас.

— Что? Что там?

Я пыталась выглянуть из-за увесистой стопки книг, но за ними и за спиной соседки ничего не было видно.

— Мгла меня забери! О-бал-деть! — непонятно ругнулась она.

5

Сора прошла в комнату, оглядываясь по сторонам, и я наконец тоже смогла войти. Поставила книги на тумбочку, повертела головой, но ничего особенного не заметила. Разве что стало немного светлее.

На мой вопросительный взгляд рыжая всплеснула руками.

— Да тут убрались, ты что, не видишь?

И точно, нигде не было ни пылинки, окна сияли чистотой. Даже обвалившуюся штукатурку замазали так ровненько, будто ничего и не было.

— Последние времена настали, Эни! — завопила Сора, заглядывая в уборную. — Духи начали с нас, невероятно! Обычно сюда приходят в последнюю очередь.

Ах, вот в чём дело! Вообще-то у меня была догадка, почему это случилось, но я не успела обдумать её, потому что мой взгляд упал на блестящую фольгой коробочку на моей кровати. Как же я сразу её не заметила?

В коробочке были шоколадные конфеты и визитка с инициалами, украшенными вензелями — Ф. Л.

— "Ф" и "Л", — задумчиво протянула я. — Франциск Легарро? Он был у нас в комнате?

— Хочешь сказать, это Франциск Легарро тут убрался?

Довольная Сора плюхнулась на свою кровать. Я показала ей коробочку, и рыжая округлила глаза.

— Нет, но как это могло сюда попасть?

— Императорская фамилия открывает любые двери, — пожала она плечами. — Ну, ещё у комендантши есть дубликаты. Ты, кстати, собираешься это есть или нет?

— Нет, верну отправителю, — я убрала коробочку в сторону. — Только выберу время, чтобы с ним не столкнуться.

Если Франц думает, что конфеты исправят моё впечатление о нём, то он очень ошибается. Тут не помогла бы даже целая шоколадная фабрика.

Пока Сора разбиралась со своими вещами, я расставила учебники на полки и приготовила всё необходимое на завтра. Иногда в коридоре раздавались голоса проходивших мимо студентов. Вечер был мирным.

Прервался он неожиданно. В комнату влетел паренёк с мусорной корзиной, сделал при виде нас круглые глаза и попятился с извинениями.

Мы с соседкой переглянулись и пожали плечами. Но уже скоро дверь снова открылась. На пороге была девушка с ворохом бумаги, в которую обычно упаковывают посылки. Ойкнув, она тут же выскочила наружу.

— Та-а-а-к, — тоном, не сулящим ничего хорошего, протянула рыжая и направилась за ней.

Мы выглянули в коридор. У двери стоял ещё один студент с сомнениями на лице и мусорной корзиной в руках.

— Просто оставь её под столом, духи заберут её сами, — натянуто дружелюбным тоном посоветовала Сора.

Парень ретировался. Я потыкала её в плечо.

— Что?

Дверь нашей комнаты была украшена крупной неаккуратной надписью "Мусор".

— Вот же недоумки! — рыжая попробовала стереть краску пальцем, но та не поддавалась. — Ещё и закрепили магией. Уровень выше моего, это точно старшие курсы.

Она принесла мокрую тряпку, но надпись никак не желала оттираться. Хуже того, размокшая краска расползлась по рукам Соры.

— Прекрасно! — пыхтя, простонала рыжая. — Теперь все новенькие, кто ещё не знает про духов, будут тащить свой мусор к нам. Ещё под дверью оставлять начнут.

В мрачном настроении она пошла отмывать руки. Я же задумчиво смотрела на буквы. Надо будет спросить того маленького духа, вдруг он сможет их убрать. А пока…

Когда Сора вернулась, расплылась в улыбке, глядя на мои художества. Теперь под надписью красовалась жирная стрелка, указывающая вправо.

— Ты гениальна, — резюмировала она, закрепляя чернила магией. — В душевой мусорить не станут, а дальше все комнаты заперты.

Когда мусорная эпопея закончилась, Сора ушла в душ. А я всё думала, как призвать своего призрачного дружка. В конце концов просто бросила грязную тряпку в корзину для бумаг — и не ошиблась!

Малыш тут же возник в комнате. Он всё ещё ярко сиял и выглядел вполне жизнерадостно. И хотя подпитка ему требовалась, всё равно ласково прилип к протянутой руке и зажмурился.

— Привет! — я невольно улыбалась, глядя на него. — Какой же ты хороший. Можно я дам тебе имя?

Сияющий дух радостно закивал головой.

— Ммм… Флип. Ты будешь Флип, хорошо? Это ты навёл здесь чистоту?

Мне показалось, что у довольного духа покраснели щёчки.

— Мы очень тебе благодарны. Скажи, а ты можешь отнести кое-что в другое место?

Малыш перекувыркнулся в воздухе. Надеюсь, это было согласие. Я протянула ему коробочку с конфетами.

— Вот. Это принадлежит Франциску Легарро. Первая комната на третьем этаже. Просто оставь у него под дверью, пожалуйста.

Дух сверкнул вспышкой и исчез вместе с коробочкой. Я с облегчением села на кровать и откинулась на подушку, глядя в потолок.

Всё складывалось как нельзя лучше. Наконец-то я там, куда мечтала попасть — в Академии Магической Гильдии Ликвидации Аномалий. И пусть мне не досталось место на престижных боевом или целительском факультетах, главное — здесь моя магия никого не подвергнет опасности. И я наконец смогу разобраться, что с ней не так.

И пусть я в первый же день нажила себе неприятелей, у меня появились друзья: непутёвый Дэниел, яркая Сора и премилый Флип.

В мыслях как-то сам собой возник образ Франца с его издевательской полуулыбкой. По рукам пробежали мурашки от воспоминания о горячих губах, почти уткнувшихся мне в ухо, и словах, которые они шептали.

— Пожить у тебя, как же, — проворчала я, сердито обхватив себя руками. — У тебя там небось уже целый постоялый двор дурёх-первокурсниц. Не надо мне такого счастья.

— Что ты говоришь?

Сора вернулась из душа в халате и тюрбане из полотенца.

— Ничего. Ужасно хочется спать.

— Это точно. Денёк выдался ещё тот. А завтра будет ещё круче!

С волнующим предвкушением первого дня занятий я сходила в душевую, в которой, вопреки обещаниям соседки, было совсем пусто, переоделась в пижаму и легла в кровать.

Мы с Сорой успели пожелать друг другу спокойной ночи. И я даже начала засыпать, как вдруг меня подбросило в постели от протяжного низкого звука. Он тревожно повторялся снова и снова.

Рыжая села в кровати и зевнула.

— Ах да, забыла сказать. После десяти на улицу выходить нельзя. Вот поэтому.

— Сирена сработает?

У меня на руках встали дыбом волоски от странного ощущения. Как будто надвигалось что-то такое… Что-то, что я уже встречала раньше.

— Да нет, из-за аномальной активности мглы. Обычно она не выходит за пределы подземелья, но иногда всё-таки прорывается. Пойдём смотреть в окно, там сейчас будет шоу.

Мы прилипли к окнам, и я не поверила своим глазам. Всю территорию академии заполнял белёсый туман, поднимавшийся почти до уровня второго этажа.

— Ого, — послышался рядом озадаченный голос Соры. — Никогда такого не видела. Сегодня прямо мощно.

Меня затрясло. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться.

Спокойно, Эни. Ты знала, что так будет. Просто не думала, что так скоро. И так сильно.

6

Туман, хмарь, морок, завеса — в народе у этого явления было много названий. Мглой его называли маги, которые несколько лет назад приезжали мой родной Ардейс запечатывать источник напасти. У них были знания о природе тумана, у них были способы, чтобы бороться против него. Но обычных людей не посвящали в подробности.

Простым смертным было достаточно старой легенды о сопряжении двух миров, которое породило белый морок. В наползавшем временами тумане пропадали люди и животные, росли необычные растения, слышались странные звуки. Места, где бывала хмарь, называли проклятыми. И когда-то мне повезло выйти из такого места живой.

Я была совсем маленькой, трёхлетней малышкой, и толком ничего не запомнила. Но сейчас, глядя на подступающую к окнам хмарь, я ощутила, как внутри пробуждается магия. Тогда, в детстве, она проснулась именно в окружении тумана. И сейчас мой слабенький дар как будто набирал силу вместе со мглой.

— Смотри, смотри, начинается!

Сора толкнула меня локтем в бок, вырывая из водоворота мыслей и ощущений.

Из разных корпусов академии в туман спустились люди. Уверена, что разглядела среди них декана Корделию Фэй. Тёмные фигуры сложили ладони, и между ними засветились голубые огни. Каждый из них разрастался, сливаясь с соседними, окружая мглу, оттесняя её от преподавателей, зданий и ограды.

— Щиты высшего порядка, — восхищённо прошептала Сора.

Свечение тем временем накрыло туман куполом, оставляя лишь один свободный проход для него — под арки первого этажа. Один из преподавателей — высокий, с мощной фигурой — достал меч, сияющий голубым, и выставив его перед собой, двинулся во мглу.

— Меч — это просто предосторожность, — пояснила соседка. — Твари, скорее всего, не вылезут на поверхность.

— Кто? — не поняла я.

— Твари. Инсекты. Монстры мглы.

А вот о таком я ещё не слышала. Мужчина тем временем по одному открывал щиты, закрывавшие проходы под арки, чтобы туман мог беспрепятственно туда утекать. Вот только он не собирался этого делать, лишь собирался клубами под магическим куполом.

— А теперь самое крутое, — хихикнула Сора.

На ступени общежития вышел человек. Небрежно размётанные пряди волос узнаваемо светлели даже в темноте.

— Легарро?!

— Смотри-смотри.

Франц прошёл через призрачную преграду щита, и мгла словно взбесилась. Клубы тумана завихрились, окутывая и скрывая его фигуру. Но вот в этом плотном белом клубке что-то зашевелилось. Из белёсой дымки высунулось огромное золотое крыло. Затем показалась длинная шея, покрытая чешуёй, и наконец голова.

— Дракон! — выдохнула я.

Зрелище было фантастическое. О второй ипостаси императора и его потомков ходили легенды, но мало кто видел драконов своими глазами.

Золотой ящер тем временем взмахнул крыльями, и мгла сначала отступила, но потом снова набросилась от него. Из пасти дракона вырвался огонь, но не обычный, а магический, заплясавший по земле призрачными язычками. Туман словно боялся его. Расползаясь и разрастаясь, пламя теснило мглу обратно в подземелья академии. Хмарь отступала, оставляя за собой лужицы и влажную землю.

— Ну, вот и всё, — беззаботно заявила Сора. — Можно отправляться спать. Дальше будет скучно: арки запечатают, преподаватели в очередной раз похвалят Франциска и разойдутся. Конец.

Она вернулась в кровать и уютно завернулась в одеяло, а я всё ещё стояла у окна. Всё было так, как говорила рыжая. Проходы под арками вновь закрыли щитами. Потом преподаватели что-то бурно обсуждали, собравшись в кучку. Наконец Франц отделился от их группы и направился к общежитию. Уже перед самыми ступеньками он остановился и вдруг поднял на меня глаза.

С резким вдохом я сделала шаг в сторону, прячась за штору. И тут же себя отругала. Что за детская выходка? Теперь Легарро решит, что я его боюсь.

Уснуть после такого представления удалось не сразу. Больше всего меня беспокоило, будут ли такие аномальные приливы мглы повторяться теперь каждую ночь. А ещё — продолжит ли Франц завтра свои дурацкие приставания.

Утро выдалось немного сумасшедшим. Встать нужно было пораньше, потому что перед завтраком студентов ждало обращение ректора по случаю начала учебного года. Флип помогал, как мог: приглаживал мне растрепавшиеся волосы, поправлял форму и всячески нервно мельтешил вокруг, внося свою долю суматохи. Но я всё прощала ему за отглаженную форму, начищенные ботинки и милую улыбку.

Наконец мы с Сорой добрались до холла в главном корпусе академии и примкнули к шумной толпе адептов. Я невольно заметила светлую голову Легарро, которая мелькала где-то в первом ряду студентов. На балконе над нами уже собрались преподаватели.

Наконец к ним присоединился немолодой мужчина в квадратных очках, с тёмными волосами до плеч и эспаньолкой. Судя по тому, как на нём сидела зелёная мантия, утро у него выдалось не спокойнее моего. Оправив её и окинув взглядом шумную толпу студентов, он зычно объявил ликующим тоном:

— Экзамены! В этом году! Отменяются!

Сотни адептов внизу задержали дыхание. В воцарившейся тишине мужчина тихо рассмеялся.

— Шутка, конечно! А теперь, когда вы все меня слушаете, начнём.

Студенты дружно издали разочарованный вздох, заставляя преподавателей улыбнуться.

— Я — ректор Академии МГЛА Рэнделл Мортон. Как вы могли заметить, вчера мгла решила напомнить нам об осторожности и поприветствовать начало нового учебного года особенным образом. Благодарю наш преподавательский состав за своевременную реакцию.

Студенты внизу зааплодировали.

— И конечно, хорошее напоминание о том, что адепт Легарро занимает первую строчку рейтинга не из-за титула и не за красивые глаза. Ваше Высочество…

Ректор уважительно кивнул, глядя вниз. Франц стоял, скрестив руки на груди, и принимал его похвалу, как должное.

— Адепты! — голос ректора разлетелся по холлу. — Перед началом нового учебного года хочу напомнить, что вы — элита империи. Часть из вас получит боевой опыт и построит карьеру при дворе. Другая — будет спасать мирных граждан от тех остатков зла, что ещё прорываются на нашу территорию. Кто-то пополнит ряды магистров и через десятки лет будет гордо стоять здесь, рядом со мной.

Студенты притихли, проникшись его торжественным тоном.

— Я хочу, чтобы вы помнили — и сейчас, и через много лет — что вы братство. Борьба, которую мы здесь ведём, рождает крепкие, почти семейные узы. И я прошу вас провести очередной учебный год мирно и дружно, как будто мы одна большая семья, — ректор Мортон вдруг прервался и хитро улыбнулся. — А теперь всем срочно завтракать!

Адепты, обрадованные тем, что не нужно ждать, пока закончатся утомительные длинные речи, захлопали и дружно двинулись в сторону столовой. Мы с Сорой скептически поджали губы и переглянулись, слушая красивые слова о студенческой дружбе и братстве. Компания Легарро, кстати, тоже воздержалась от аплодисментов.

Плотный людской водоворот подхватил нас и понёс в ту сторону, откуда уже соблазнительно пахло свежими булочками и кофе. Мы с рыжей пытались держаться за руки, но в конце концов нас оттеснили друг от друга. Её унесло далеко вперёд, а меня прибило к крепкой фигуре, идущей наперерез общему движению.

Не сразу я поняла, почему мне никак не удаётся обойти студента. Как только я пыталась сделать шаг в сторону, он двигался туда же. Только после нескольких попыток я подняла глаза и осознала, что на моём пути стоит Франциск Легарро. Блондин смотрел на меня сверху вниз со своей фирменной издевательской полуулыбочкой.

— Ну здравствуй, ягодка, — насмешливо протянул он.

7

Лучший способ отделаться от нежелательного внимания — игнорировать его источник. Я нахмурилась и снова попыталась обойти блондина, но очередная волна спешащих в столовую студентов впечатала меня в него.

От формы Франца приятно пахло горьким миндалем. Его рука скользнула чуть ниже талии, то ли придерживая меня, то ли поглаживая.

— Ого! Я подозревал, что ты темпераментная штучка, но может всё-таки найдём более удобное место?

Я изо всех сил упёрлась руками в его грудь, толкая кого-то спиной. Щёки негодующе загорелись. Мне хотелось сказать ему что-нибудь гадкое, но от смятения в голове крутились только какие-то обрывки слов, из которых невозможно было составить внятную фразу. В этот момент сбоку раздался скучающий мужской голос.

— Решил порыться в мусоре, Франц?

— Почему нет, Эд? Иногда в нём попадаются настоящие бриллианты, — не отводя от меня глаз ответил Легарро.

Говоривший оказался высоким брюнетом. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не надменное выражение лица. Эд хлопнул дракона по плечу.

— Идём, Барнаби уже принёс завтрак в комнату. Или ты хочешь толкаться на раздаче в столовой?

С сожалением на лице Франц перестал прижимать меня к себе. Только теперь я почувствовала, как устали от сопротивления руки.

— До встречи, ягодка, — мурлыкнул блондин и последовал за своим другом.

У меня сжались кулаки.

— Болван! — шепнула я себе под нос и пошла за всеми, всё ещё дрожа от негодования.

Хвост очереди торчал из дверей, но как только мне удалось войти в столовую, духи заметили меня. По очереди, как бы невзначай, они один за другим подлетали ко мне. Конечно, я не могла не поделиться с ними магией. Напитать всех досыта в таких условиях не вышло, но каждому досталось понемногу. Уже скоро очередь рассосалась, а я завтракала рядом с Сорой и Дэниелом.

Выяснилось, что все первые курсы вне зависимости от факультета проходят одни и те же дисциплины, разница была только в количестве часов. Первым занятием у нас с Дэном значилась "История мглы", после неё перед обедом — тренировка. Спаркс ждал её с нетерпением.

О происхождении мглы нам рассказывал профессор Бриггс, невысокий старичок с кустистыми бровями и остатками когда-то пышной шевелюры на голове. Одна его рука была всегда прижата к груди и почти не двигалась, шевелились только кисть и пальцы. Это не мешало ему увлечённо жестикулировать, излагая официальную версию появления мглы.

— Как, возможно, известно некоторым из вас, мгла появилась в период соприкосновения двух миров более трёх веков назад. К сожалению, в момент сопряжения империя была больше занята войной с пришлыми, а не наукой, поэтому о природе мглы задумались намного позже.

Дэн потихоньку тронул меня за локоть.

— Я слышал, это у него после ранения в подземелье, — прошептал он.

— А, — очнулась я, — что?

— Рука у профессора.

— А, да-да.

Меня рассказ преподавателя поглотил полностью. Несмотря на то, что туман в нашей провинции появлялся снова и снова, информации о нём почти никакой не было, только слухи, байки и домыслы.

— Со временем наши учёные научились запечатывать так называемые истоки мглы, однако аномалии по-прежнему имеют место быть. В частности, в Ардейсе на другом краю империи и у нас в академии.

Я вздрогнула, услышав название родного городка. Что ж, похоже, теперь все аномалии собраны в одном месте.

— Считается, что основной источник мглы находится именно здесь, в подземельях академии. Однако ещё никому не удавалось его обнаружить из-за противодействия так называемых инсектов — монстров мглы. Вы будете подробно изучать их на занятиях с деканом боевого факультета.

Уже второй раз я слышала про каких-то монстров. Раньше туманы казались мне мистическими и загадочными, но теперь выходило, что они ещё и опасны.

— Известно, что в районах, удалённых от основного источника, во мгле неоднократно пропадали люди и животные. Однако их тел не находили, отчего родилась теория возможного переноса. К сожалению, её не успели проверить эмпирическим путём, поскольку почти все истоки были успешно запечатаны. Однако по одной из версий мгла может выступать неким порталом, ведущим либо в другой мир, либо в другие точки проявления аномалии в нашей империи.

Я лихорадочно конспектировала всё услышанное. От напряжения пальцы сводило судорогой.

По всему выходило, что мгла очень мало изучена. Лишь меньше века назад Гильдия магов, занимавшихся проблемой аномалии, основала академию, чтобы подойти к этому вопросу более научно. До этого проблему пытались решить исключительно силовыми методами.

Когда мы вышли из аудитории, голова у меня шла кругом. Шутка ли, за один урок узнать больше, чем за девятнадцать лет!

Впереди была тренировка. Быстро переодевшись в свободный чёрный костюм, я присоединилась к группе первокурсников, стеснительно жмущейся в углу. На другой половине зала отдыхали после занятия студенты постарше. Завидев среди них светлую голову Легарро, я резко отвернулась, снова вспыхивая от негодования. Надо было всё-таки ответить ему тогда что-нибудь такое, чтобы у него уши завяли.

Вскоре в зал вошёл тот самый мужчина мощного телосложения, который накануне бесстрашно бродил во мгле с мечом. Высокий, с широкими плечами, жёсткими чертами лица и головой, абсолютно лишённой растительности. То есть совсем. Кажется, у него не было даже бровей и ресниц.

Дэниел снова склонился к моему уху.

— Декан боевого факультета, магистр Макбрайд Грэм. Живая легенда.

Я оторвалась от невежливого рассматривания преподавателя и покосилась на друга. Откуда Спарксу столько известно? Он здесь тоже первый день, как и я.

Живая легенда тем временем осмотрел нашу группу, пройдясь цепким взглядом по лицу каждого.

— Магистр Макбрайд Грэм, — представился он низким рокочущим голосом и начал расхаживать перед нами взад-вперёд. — На моих занятиях всем вам предстоит изучить основы боя: рукопашного, мечевого, магического и в смешанной технике.

Я завороженно провожала его лысую голову взглядом каждый раз, как он поворачивался спиной.

— А это у него тоже из-за подземелья? — шепнула я Дэну, показав на свои волосы.

Мы подождали, пока преподаватель пройдёт мимо нас и снова повернётся спиной.

— Нет, это такая болезнь. Аутоиммунное. Организм отторгает собственные волосы.

Вот это да! Даже не знала, что так бывает. Я потупила взгляд, потому что магистр снова повернулся к нам лицом.

— У каждого факультета своё предназначение, — продолжал грохотать Грэм. — От навыков боевых магов зависит успех и безопасность всей группы. Но! Целитель должен уметь поставить блок мечом. Группа сопровождения должна быть способной сдержать внезапную атаку до прибытия подкрепления. Именно этому вы будете здесь учиться.

Он остановился и ещё раз оглядел всех нас. Теперь, когда первое впечатление немного улеглось, я чётко осознала, что магистр с его взглядом из-под тяжёлых век вызывает у меня абсолютно не логичную антипатию.

— Сегодня будем учиться чувствовать баланс в теле. Задача — не дать себя опрокинуть. Задача со звёздочкой — повалить соперника. Помогать вам будут студенты третьего курса.

Да ладно! За что мне такое невезение? Я застонала, предчувствуя очередной словесный спарринг с Легарро, а вот Дэниел, наоборот, как будто обрадовался.

По знаку магистра старшекурсники приблизились и стали выбирать себе пары. Я уже мысленно сжимала кулаки глядя на то, как Франц не спеша и плотоядно улыбаясь приближается ко мне грациозной походкой. Но внезапно перед ним выскочила тонкая черноволосая девушка.

Та самая "подружка" принца, Адалина. Сначала я ей даже обрадовалась, но когда увидела выражение её лица поняла, что никакой тренировки у меня не будет.

Будет кошачья драка.

8

Адалина победно ухмыльнулась. Я успела заметить, как гневно сверкнули глаза Франца за её плечом, но тут вмешался магистр Грэм.

— Легарро, не досталось пары? Значит, будешь наблюдать и подсказывать. Начали!

Я не успела встать в стойку, как получила крепкий толчок в плечо. Но на ногах удержалась и следующую попытку свалить меня встретила уже увереннее. Пока пары вокруг потихоньку примерялись друг к другу, черноволосая уже схватила меня за ворот и попыталась повалить на пол.

В её движениях чувствовалась сноровка. Мне раньше не приходилось ни с кем драться, так что держалась я на чистом упрямстве и злости. Адалина запыхалась. То, что я никак не поддавалась, привело её в ярость. Внезапно что-то обхватило и дёрнуло мою ногу. Я ещё не успела приземлиться, как услышала голос Легарро.

— Стоп! Нечестный приём. Магическая подсечка.

Черноволосая уставилась на него с неверием и возмущением. Магистр Грэм тут же вырос рядом с нами.

— Адептка Прайс, ваше занятие окончено. Надеюсь, дух-наблюдатель снимет вам за это баллы. Легарро — в пару!

Адалина, стиснув кулаки, пошла в раздевалку. Блондин проводил её взглядом, довольно улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Я проигнорировала её и встала сама. Он усмехнулся.

— Ну что, цветочек, начнём? Обещаю, я буду нежным.

Арррр! Как же меня раздражал этот его игривый тон.

— Меня зовут Энайджела, — процедила я, снова вставая в стойку. — Но для тебя — адептка Дерри.

— Франциск Легарро, — склонил голову он. — Но ты, ягодка, можешь звать меня просто "мой принц".

Мне сейчас хотелось назвать его совсем другим словом. Стиснув зубы, я вложила всю свою злость в атаку. Сильный толчок должен был как минимум пошатнуть блондина, но внезапно моя цель ускользнула в сторону. Легарро перехватил мою кисть, придавая ускорение и без того резкому движению. Пол резко приблизился, но Франц придержал меня за талию, не давая упасть.

— Урок первый: любое твоё действие может быть использовано против тебя.

Я вернула себе равновесие и раздражённо стряхнула его руку с талии. Уж больно комфортно она там устроилась. Снова встала в стойку. На этот раз атаковала более осмотрительно. Франц ловко уворачивался, пока не оказался у меня за спиной и не обхватил меня под грудью, прижимая мои руки к туловищу. На ухом раздался вкрадчивый голос, переходящий в шёпот.

— Урок второй: не сокращай дистанцию, если не знаешь, что делать с партнёром дальше. Ты ведь понятия не имеешь, что делать с парнями. Я прав, ягодка?

Кровь зашумела у меня в ушах. Этот гад был полностью прав. Я даже ни с кем ещё не целовалась. Но чёрта с два я ему в этом признаюсь. Задыхаясь от ярости, я освободилась и выдохнула:

— Нет!

Легарро снова встал передо мной в стойку и погрозил пальцем.

— Лучше не пытайся врать, ягодка. У тебя это совершенно не получается. По тебе сразу видно.

На этот раз он атаковал первым. Несколько мгновений жалкого сопротивления, и я уже распласталась на полу, придавленная разгорячённым мужским телом. Я утыкалась носом в плечо Франца, невольно вдыхая аромат горького миндаля, смешанный с его собственным запахом. И мне было противно от самой себя, потому что этот запах казался неожиданно приятным.

— Урок третий, — послышался шёпот рядом с моим ухом. — Не сопротивляйся мне. Это бесполезно.

Мое сердце застучало, как кузнечный молот. Внезапно заполыхали жаром все места, где соприкасались наши тела, ноги, руки. Сейчас бы пошевелиться и сбросить его с себя, но тело, наоборот, ослабло, отказываясь сопротивляться.

— Эй, Легарро, вы чем там занимаетесь: любовью или борьбой? — загремел рядом голос магистра Грэма. — Ну-ка быстро поднялись. Полчаса упражнений, потом снова спарринг.

Франц откатился, и я вскочила, пылая от смущения. После замечания преподавателя все глазели на нас, включая Дэниела, который почему-то хмурился.

Повторяя за магистром упражнения, я немного успокоилась. Злость и негодование выплеснулись в движения и затихли. И когда подошло время спаррингов, я сама выбрала себе партнёра — кудрявого шатена с прыщами на лбу. Удивительно, но Легарро на этот раз не пытался встать в пару со мной.

С партнёром, которого не хотелось прибить на месте, обучение пошло куда толковее. Я наконец поняла, о каком балансе говорил магистр Грэм, как правильно сопротивляться воздействию и куда атаковать, чтобы вывести противника из равновесия.

Когда урок окончился, мы поблагодарили друг друга. Юджин — так звали парня — похвалил меня и сказал, что я быстро схватываю. Магистр Грэм ушёл, и я тоже собиралась идти в раздевалку, как вдруг все присутствующие в зале стали собираться вокруг пары, которая всё никак не могла разойтись.

Я встала на цыпочки, и меня бросило в жар от волнения. В кругу друг напротив друга стояли Дэниел и Эд — тот самый друг Легарро, который обозвал первокурсников мусором. Парни, похоже, только что закончили словесный поединок и были готовы перейти к настоящему.

9

Дэниэл с Эдом кружили друг напротив друга, каждый присматривался к сопернику. Третьекурсники отпускали глумливые комментарии, не сомневаясь в победе своего друга. Новички просто смотрели, что будет дальше.

За нашими спинами раздались шаги. Это второй курс подтягивался на тренировку. Из толпы рядом со мной вынырнула Сора.

— О, да у вас тут весело! Давай, Дэн, покажи этому снобу! — заорала она.

Эд на секунду отвлёкся на выкрик.

— Заткнись, Райс, — процедил он и сделал бросок.

Дэниел с трудом увернулся от захвата. Ростом он не уступал сопернику, но на фигуре Эда явно сказались годы регулярных тренировок. Рядом с ним Спаркс выглядел худеньким мальчиком.

Пока соперники медлили, снова примеряясь друг к другу, я в отчаянии огляделась. Магистра Грэма, как назло, нигде не было. Серый силуэт духа-наблюдателя безучастно висел под потолком. Я решительно протолкалась к Легарро.

— Останови это! Ты же куратор!

Франц холодно взглянул на меня сверху вниз.

— Может уже хватит опекать своего дружка, цветочек?

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Нашла у кого просить. Дэниел ему сразу не понравился, это же очевидно.

— По-моему, он неплохо справляется, смотри, — Франц кивнул в сторону дерущихся.

И правда, Дэну удавалось уворачиваться от атак соперника, приводя того в бешенство. Я с изумлением следила, как он ловко выкручивается из захватов Эда. После каждого раза Сора поддерживала друга выкриками, заводя толпу. Только красивая девушка с волнистыми золотыми волосами рядом с ней оставалась спокойной, глядя на схватку презрительно и немного устало, как будто видела подобное уже много раз.

В конце концов соперники крепко вцепились друг в друга, и произошло невероятное. Дэниел повалил Эда на пол, падая вместе с ним. Часть адептов радостно завопила, празднуя победу новенького. Но поверженный парень напоследок злобно дёрнул локтем, целясь Дэну в нос.

На пол закапала кровь. Спаркс отполз в сторону, прикрывая нос рукой. Позади нас загремел строгий голос магистра Грэма.

— Адепт Голден, минус балл за неспортивное поведение. Адепт Спаркс!

Дэн втянул голову в плечи, виновато поднимая взгляд. Декан боевого факультета изучающе смотрел на него.

— Приведите себя в порядок и зайдите в мой кабинет. Обсудим расписание ваших индивидуальных тренировок.

Дэниел просиял. Мы с Сорой бросились к нему. Рыжая на ходу доставала платок.

— Ох, Дэн! Вот же злобный урод!

Она зыркнула в сторону Эда, который всё ещё сидел на полу с хмурой миной. Компания мажоров не торопилась его поддержать.

Студенты разошлись по раздевалкам. Неожиданно к нам присоединилась та красивая блондинка, что стояла рядом с Сорой. Слегка поморщившись, она двумя пальцами отвела руку Дэна от лица. Из её раскрытой ладони заструился тёплый свет. Кровь из разбитого носа тут же перестала заливать лицо Спаркса.

Он смотрел на девушку, как на чудо, но поблагодарить её не успел. Свет погас, и студентка пошла дальше — к Эду. Тот ни слова не говоря поднялся. Вместе они последовали за своей компанией.

— Пойдём, Дэн, — я тронула его за плечо. — Надо спешить на обед.

— Идите, — он вытер кровь платком. — Я сейчас к декану, увидимся позже.

По дороге на обед мы с Сорой успели заглянуть к доске с рейтингом студентов. Дэниел после тренировки получил балл, у меня уже успело накопиться несколько. Адепт Эдуард Голден значился на третьем месте.

Дела в столовой шли поживее, чем накануне. Мы довольно быстро получили свою еду, вскоре к нам присоединился довольный Дэниел. Он с аппетитом набросился на свой обед.

— Где ты так научился драться? — восхищённо спросила Сора.

— В интернате, — коротко бросил Дэн, расправляясь с супом.

Мы с рыжей одновременно перестали жевать, поражённо глядя на него.

— Не надо так на меня смотреть, — усмехнулся Спаркс. — Я пробыл там всего два года после смерти родителей. Как видите, пригодилось.

Он доел суп, собрав остатки с тарелки корочкой хлеба. Затем сыто зажмурился и потрогал свой нос.

— Кто эта девушка, которая меня лечила?

— Лорейн Кеннингем, второй курс, целительство, — отозвалась Сора. — Она нормальная, просто вращается не в той компании.

После вводного урока по практической магии и экскурсии в теплицы, где нам предстояло изучать местные травы, первый учебный день был окончен.

Сора после ужина задержалась в библиотеке. Я поспешила в душ, пока к нему не выстроилась очередь. Весь день мне периодически мерещился едва уловимый аромат миндаля, и теперь я с остервенением смывала его с себя. Даже не знаю, на кого я больше злилась: на невыносимого Легарро или на себя за то, что мне так нравился его запах.

В комнате наконец можно было расслабиться. Я переоделась в удобную одежду и бросила в корзину тренировочную форму, чтобы позвать милашку Флипа.

На этот раз дух пришёл не один. С ним были ещё две бледные тени.

— Хочешь, чтобы я покормила твоих друзей? Ну конечно! Летите скорее сюда.

Я отдала им немного своей магии, прислушиваясь в весёлому галдежу парней за стеной в душевой. Интересно, что теперь наладится в академии? Может быть, эти духи приведут в порядок дорожки во дворе? Или вымоют стёкла в длинном переходе между общежитием и главным корпусом?

Вскоре малыши радостно засияли и завели вокруг меня хоровод. Я смеялась, пытаясь поймать их в воздухе, но они ловко уворачивались или просачивались между пальцев. Наше веселье прервал стук в дверь.

Духи мгновенно испарились, хотя их никто, кроме меня, видеть не мог. Стучавший вошёл, не дожидаясь ответа, и я чуть не застонала.

Франциск Легарро. Ну что ему от меня надо?

10

На этот раз блондин был серьёзен. Он затворил за собой дверь и показал мне немного помятую коробочку с конфетами.

Я стряхнула робость. Лучшая защита — это нападение. Тем более Легарро сейчас на моей территории.

— Что тебе надо?

— Хотел узнать, как это снова оказалось у меня.

— А как оно оказалось у меня?

Легарро улыбнулся так, будто я оценила его заслуги.

— У меня свои секреты.

— А у меня свои, — парировала я и тут же прикусила язык.

Потому что в голубых глазах Франца тут же вспыхнул жгучий интерес. Я заподозрила неладное.

— Ты ведь нашёл их под дверью, да?

— Под дверью. В своей комнате. Внутри, — уточнил он.

Меня бросило в жар. Вот уж Флип удружил! Теперь Легарро не отвяжется.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, тоскливо прислушиваясь к приглушённым голосам парней из соседнего крыла. Но Франц вдруг вернулся к своему обычному тону.

— На самом деле я рад, что ты заходила в гости, ягодка. Жаль, что не дождалась меня. Если решишь ещё раз наведаться…

Его тираду прервал энергичный стук в дверь. С той стороны послышался жизнерадостный мужской голос.

— Эй, Сора! Я слышал, у тебя появилась соседка. Может она захочет потереть мне спинку?

Дверь приоткрылась, и из-за неё высунулся незнакомый мне парень с мокрыми волосами, в одном полотенце, висящем на бёдрах. Но столкнувшись с Легарро взглядом, студент тут же отступил.

— Понял, — пробормотал он, прячась обратно за дверь.

Франц снова повернулся ко мне, и я удивилась тому, каким жёстким может быть его взгляд. До сих пор я видела в его глазах только отстранённое выражение или насмешливое, как сейчас. Блестящая серьга качнулась в его ухе, на секунду поймав моё внимание.

Легарро протянул мне коробку с конфетами. Я спрятала руки за спину, покачав головой.

— Не любишь?

— Не могу брать еду у тех, кто мне противен.

Блондин замер, как от пощёчины, но через миг в его взгляде снова сквозило веселье.

— Опять врёшь. Тебя выдают глаза, ягодка. Я ведь тебе совсем не противен, да?

Он сделал шаг ко мне, я отскочила на два, краснея и дрожа от волнения.

— Да что тебе нужно от меня? В академии столько девчонок, что ты ко мне привязался?

Взгляд Франца стал внимательным, заскользил по моей фигуре, как будто блондин пытался найти ответ на этот вопрос.

— Оставь меня в покое, — выдохнула я.

Секунду мы молча смотрели друг другу в глаза. Я должна была злиться, а вместо этого думала, какой красивый голубой цвет у его глаз. Как у чистого летнего неба в солнечный день.

Меня спасла Сора. Она ворвалась в комнату, громко жалуясь на ходу.

— Какая же скука этот теормаг! Радуйся, что в первый год его не преподают.

При виде Легарро рыжая осеклась. Они молча смерили друг друга взглядами, после чего блондин вышел за дверь. Соседка тут же бросилась ко мне с заинтригованным видом.

— Что тут было?

Она так хитро улыбалась, что мне стало тошно. Не думает же она, что у нас с Легарро что-то может быть?

— Конфеты приносил, — буркнула я. — Больше не будет.

Сора недоверчиво хмыкнула.

— Сомневаюсь.

А я очень на это надеялась, потому что у меня и без него хватало переживаний. Больше всего я боялась, что мгла теперь будет выползать на поверхность каждую ночь. Сколько времени понадобится преподавателям, чтобы понять, что причина в ком-то из студентов? Мне понадобилось меньше десяти таких случаев.

Вечером я лежала в кровати, напряжённо ожидая сигнала тревоги и вспоминая.

Мне было двенадцать, когда родители наняли для меня учителя магии. Даже слабый дар стоит развивать, считали они. В ночь после первого урока запечатанный магами источник мглы пробудился. Болота снова покрылись хмарью.

Я довольно быстро обнаружила закономерность. Каждый раз, как я пыталась пользоваться своей магией, туман наступал, в городе объявляли тревогу, люди вокруг ходили подавленные. Ещё бы! Печати больше не сдерживали мглу.

Когда прибывшие в Ардейс столичные маги объявили, что будут искать причины прорывов, я отказалась учиться дальше. Всё, связанное со мглой, так или иначе было засекречено. И я испугалась, что если они узнают, моё существование тоже станет секретом.

Но со временем оказалось, что даже слабую магию временами сложно сдержать. Если долго не использовать силу, она накапливается и выходит спонтанно. После того, как я чуть не свалила на служанку шкаф с книгами, стало ясно, что без учёбы не обойтись. И единственное место, где побочные эффекты моей магии не вызовут вопросов — академия МГЛА.

Но и здесь оказалось не всё так просто.

Размышляя, я не заметила, как уснула. Только утром, когда Флип невесомо потрепал меня по щеке, чтобы разбудить, поняла, что ночь прошла без происшествий.

Всё то время, что мы с Сорой собирались на завтрак, в коридоре было неспокойно. Какие-то шумы, будто двигали мебель, приглушённые разговоры, чей-то недовольный голос.

Пока я замыкала дверь, рыжая прошлась в сторону мужской половины. Дверь первой комнаты открылась. Оттуда степенной походкой вышел невысокий седой мужчина в незнакомой мне форменной одежде с уставшим выражением лица.

— Барнаби? Что здесь происходит? — донёсся до меня голос Соры.

Мужчина на секунду закатил глаза и недовольно пробрюзжал:

— Его Высочество изволят сменить покои.

11

Франц

У себя в комнате Легарро стащил рубашку через голову, прошёл к раковине и основательно умылся ледяной водой, стараясь вымыть из головы мысли об Энайджеле Дерри. Получалось не очень.

Что он к ней привязался? Хороший вопрос. Знать бы ещё на него ответ.

Для начала ему нравилось её дразнить. Как она краснела и злилась каждый раз, когда он называл её домашними прозвищами.

Энайджела. Эни. Ягодка. Цветочек. Знали бы друзья, сколько ещё милых имён он выдумал для неё, подняли бы на смех. Самому ему не было смешно. Франц злился.

Могущественный принц, могучий дракон почувствовал себя на крючке с первого взгляда светло-зелёных глаз. Теперь ему мучительно хотелось устранить эту неприятность, вернуть мыслям свободу, чтобы больше не выискивать пшенично-золотые волосы в толпе адептов и знакомое имя в рейтинге.

У него был отличный рецепт, как справиться с этим недоразумением. Присвоить, подмять под себя, насладиться, пресытиться и забыть, как забывал до этого сотни раз. Загвоздка была в том, что ягодка отказывалась сама падать ему в руки, как он привык.

Легарро умел быть обаятельным, когда ему это было нужно. Но в этом случае мешала злость. Он злился на зеленоглазку, на её друзей, на себя, на Адалину, которая как с цепи сорвалась — вертелась возле него, вешалась на шею, ластилась как кошка.

О том, что в столице в это же время отец-император вёл поиски потенциальных невест из соседних государств, не хотелось даже вспоминать. Пока он в академии, можно забыть обо всём и почувствовать себя обычным студентом.

Но чем бы он ни был занят, мысли раз за разом возвращались к зеленоглазке. Он уже встречал таких девочек раньше. Тихие и домашние, они быстро сдавались, плавились в его умелых руках, как тоненькие восковые свечки. И хватало их всего на одну ночь, после которой все они становились досадно прилипчивыми. После очередного раза он решил, что хватит, с тихонями покончено. Но ягодка оказалась не такой.

И ведь она дрожала перед ним не от страха! Франц был достаточно опытен, чтобы определить это. Он совершенно точно нравился ей, но упрямая девчонка отказывалась это признавать.

Франц усмехнулся себе в зеркало, глядя, как вода стекает по намокшим прядям волос.

Ничего, ещё настанет момент, когда она сама упадёт ему в руки спелым яблочком. Ему ещё ни разу не приходилось вести осаду, но он был уверен в своей победе.

Для начала следовало перебраться к неприступной крепости поближе, наплевав на неудобства и непрестижность второго этажа. А во вторую очередь…

О, да, он оставит её в покое. И посмотрит, как ей это понравится.

Энайджела

Поволноваться о том, чем мне грозит соседство с Легарро, было некогда. Стараясь игнорировать лукавый взгляд рыжей, я заторопилась в столовую. После завтрака нам предстояло первое практическое занятие по магии, и я очень перед ним волновалась.

Здесь, рядом со мглой, мой дар стал как будто сильнее. А что, если туман полезет из подземелья прямо днём? Или будет ещё более масштабный выплеск ночью. Да и без этого переживаний было достаточно, ведь я наконец, смогу овладеть своей силой.

Практическую магию вела профессор Гиллан, темноволосая приземистая женщина, творившая магию с какой-то хозяйственной сноровкой. Ей и по виду больше подошло бы стряпать что-то на маленькой кухне в окружении десятка детишек, но какими-то судьбами она оказалась в академии. И теперь ей предстояло научить очередную партию новичков делать магический щит.

— Защита — важное умение для всех бойцов, но для сопровождения — это одна из основных функций. Пока целители лечат раненых, а боевики стараются, чтобы их было поменьше, ваша задача — прикрыть всю группу от неожиданного вторжения. Сейчас мы будем учиться создавать малый магический щит.

Она деловито закатала рукава, потерла ладони и создала между ними мерцающий голубоватый огонёк. Свечение расширялось, повинуясь движению её рук, пока не приобрело размер достаточный, чтобы закрыть корпус человека.

— Малый щит не обладает способностью сливаться с защитой напарников, используется весьма ограниченно, зато сделать его проще всего. Магистр Грэм, раз уж вы почтили нас своим присутствием, не покажете, на что он способен?

Я обернулась туда, куда был направлен взгляд профессора. Декан боевого факультета отделился от стены, где его почти не было видно в тени, быстрым шагом прошёл к своей коллеге и без лишних слов послал в её щит небольшой магический заряд. Вспышка рассыпалась искрами, встретившись с голубым свечением.

— Благодарю вас. Как насчёт физического воздействия?

С тем же мрачным выражением лица магистр откинул полы мантии, остёгивая внушительных размеров меч. Мы с Дэном переглянулись. Он что же — всегда его носит с собой?

Щит прекрасно выдержал сильный рубящий удар, хотя преподавателю пришлось видимо напрячься, удерживая магию перед собой.

— Благодарю за демонстрацию, коллега, — профессор Гиллан погасила щит и повернулась к нам. — Сейчас я попрошу каждого из вас открыть учебник на двенадцатой странице и прочесть подробное описание того, как создаётся базовый защитный импульс. Если кто-то уже умеет, может потренироваться его зажигать. Приступайте.

Учитель обратилась с каким-то вопросом к магистру Грэму, но тот лишь покачал головой, внимательно осмотрел всю группу и вышел из аудитории.

Я старательно листала учебник, прячась от его взгляда. Не нравилось мне такое пристальное внимание к первокурсникам.

Занятия закончились для меня полным провалом. Я могла зажечь лишь слабый мерцающий огонёк. О том, чтобы сделать из него щит, не шло и речи. Стоило попытаться, как сияние грустно затухало.

— Ничего, Дерри, — утешила меня в конце профессор, — не у всех получается с первого раза.

Я с сомнением обвела взглядом остальных студентов, озарённых голубоватым свечением. У всех получилось.

В расстроенных чувствах я поплелась из аудитории на следующее занятие. Любопытство толкало к доске с рейтингом, посмотреть, как отразилась на нём моя неудача. Но оказалось, что близко к ней не подойти.

На скамье рядом с доской расположилась компания Легарро. Франц расслабленно сидел, откинувшись на стену. Одной рукой он обнимал разомлевшую от счастья Адалину.

Заметив меня, блондин насмешливо улыбнулся и, глядя мне в глаза, ласково провёл большим пальцем по щеке девушки. Та зажмурилась от удовольствия, а у меня пересохло во рту.

Не знаю, почему, но мне ужасно захотелось кого-нибудь ударить или что-нибудь сломать.

12

Вот и хорошо! Ну, правда. Просто замечательно!

Пусть Легарро займётся своей драной кошкой, а она им. А я буду спокойно учиться и разбираться со своей магией.

Я отвернулась от компании мажоров и пошла прочь, стиснув зубы. На рейтинг можно взглянуть и позже, когда они разойдутся.

В голове как-то всё перемешалось. Не знаю, почему. Я ведь сама просила Франца оставить меня в покое, вот он и оставил. Только зачем тогда переехал на наш этаж?

— Вот же болван, — процедила я себе под нос.

От злости я мчалась на такой скорости, что влетела в кого-то. Студент придержал меня.

— Эни?

К счастью, это был Дэниел. Он откинул нависавшую на глаза чёлку и обеспокоенно посмотрел на меня, удерживая за плечо.

— Всё в порядке?

Я насупленно кивнула.

— Опять Легарро?

В его глазах мелькнул нехороший блеск. Я помотала головой.

— Тогда куда ты так торопишься?

— На зельеварение.

Хмыкнув, Дэн отпустил меня.

— Ладно. Только у нас сейчас травология.

Пока я искала и проверяла расписание, эмоции немного улеглись, и стало возможно думать о чём-нибудь ещё, кроме одного дурацкого блондина с его дурацкими друзьями. А в оранжерее, где проходило занятие, я вообще позабыла обо всём, что осталось за её дверьми.

Профессор Одри Абернат, высокая и бледная, как росток болотной травы, встретила нас тепло. Её живые серые глаза казались большими из-за очков с толстыми линзами.

— Сегодня я бегло познакомлю вас с растительностью аномальных зон. Как вы знаете, солнечный свет с трудом проникает во мглу, поэтому все растения в этих зонах низкорослые. Это касается и аборигенных видов, выживших в аномалии, и новых, появившихся вместе со мглой.

Серые глаза резко стрельнули в нашу сторону. Я, проследив за ними, шлёпнула по руке Дэна, тянувшегося потрогать розовую ягодку хвойника.

— Не советую, — тихо прошептала я. — Случайно оближешь палец — уснёшь прямо на лекции.

— В наших теплицах и оранжереях собраны все виды аномальной растительности, — с гордостью в голосе продолжила профессор Абернат. — На старших курсах травология будет плотно связана с зельеварением, поскольку многие ингредиенты мы добываем именно из растений аномальной зоны. Особенно это коснётся адептов с факультета целительства.

Преподаватель вела нас вдоль высоких грядок, покрытых бледно-зелёной растительностью. Какие-то виды были мне знакомы, названия остальных можно было узнать из табличек.

Посреди оранжереи в отдельном горшке рос кустик, покрытый крупными красно-жёлтыми цветами. Среди всего этого мелкого зелёно-серого разнообразия он притягивал к себе внимание, и мне кажется, профессор ожидала вопроса о нём.

— Вы правы, адепт, этот вид не встречается в аномальных зонах. Это растение в давние времена преподнесли в дар послы из иного мира. В переводе на наш язык его название звучит как "Цветок страсти".

Я с любопытством рассматривала жёлтые лепестки, над которыми извивался пучок тонких красных нитей.

— В дар? Я думала, наши миры только воевали.

Мне казалось, что я сказала себе это под нос, но профессор тут же отреагировала.

— Невозможно всё время сражаться, бывали и мирные времена. Если хотите знать, наша академия изначально была чем-то вроде путевого дворца на переходе между двумя мирами. Главный корпус перестроили под учебные нужды только век назад. Ну что, все посмотрели? Идёмте дальше.

После занятия мы с Дэном направились в столовую. Мне ужас как не хотелось встретить там Легарро, и моё желание сбылось. Зато меня заметила черноволосая Адалина, обедавшая в компании подруг, и смерила презрительным взглядом победительницы.

Урок зельеварения и тренировка прошли спокойно. Разве что магистр Грэм уделял Дэниелу чуть больше внимания, чем остальным. Правда, я то и дело замечала, что его непроницаемо-тёмные глаза следят за мной. Но постаралась отбросить неприятные чувства. Он ведь тренер и просто проверяет, все ли правильно выполняют упражнения.

Когда занятие окончилось, мы встретились с Сорой и поспешили в общежитие.

— Больше всего мечтаю о душе! — простонала я.

Но когда мы прошли переход, оказалось, что сбыться моей мечте не суждено.

На этаже стоял весёлый гомон. Очередь в нашу душевую занимала почти половину этажа. И состояла она сплошь из девиц разного возраста и разной степени обнажённости.

— Это что, сегодня банный день? — обескураженно протянула я.

Сора фыркнула.

— Это поклонницы Его Высочества. Раньше у него была личная душевая. А теперь представь, какая возможность — покрутиться перед принцем практически без одежды.

Я враждебно оглядела строй накрашенных девиц. Помыться мне сегодня явно светило не раньше полуночи.

— Не переживай, я их сейчас разгоню, — улыбнулась рыжая и гаркнула на весь коридор. — Эй, девы! Легарро сегодня не будет, он уходит с рейдом в подземелье. Идите на свои этажи, нечего тут толпиться.

Девушки дружно издали разочарованный вздох. Кто-то сразу же покинул очередь, некоторые особо упорные не поверили, но их было меньшинство.

— Ничего, сейчас придут парни, спугнут и этих, — жизнерадостно пообещала Сора.

Но поклонницы Легарро меня уже не заботили.

— Сора, а рейд в подземелье, это… это безопасно?

13

Рыжая вошла в комнату и с громким стуком закрыла дверь.

— Да ничего не случится с твоим Легарро, — фыркнула она.

Я вспыхнула.

— Он такой же мой, как и твой. Я просто интересуюсь. Не слышала раньше ни про какие рейды.

— И правильно, маленькая ещё, — улыбнулась соседка. — В рейды только с третьего курса берут. Ну, Легарро, конечно, ещё в конце первого начал туда ходить. Наказали после какого-то случая. Обычно студентов посылают духам помогать, но не мыть же полы императорскому сынку.

Я растерянно опустилась на кровать, вспоминая разговоры о загадочных инсектах во мгле.

— Ну да, что ему будет, он же дракон, — рассеянно пробормотала я.

Сора тут же протестующе замычала.

— Оборот в подземельях запрещён, дракон же там всё порушит. Так что Легарро ходит в рейды как обычный адепт — с мечом и магией.

Вечером мне наконец удалось помыться. Флип снова привёл своих друзей, на этот раз пятерых. Я поделилась магией с каждым, жалея, что так и не посмотрела на рейтинг. Сдаётся мне, что моя помощь маленьким друзьям помогает его поднимать.

Перед сном я ворочалась в постели дольше обычного. Только в моей голове были не формулы для зелий. Я размышляла о способах попасть в подземелье.

Расчёт был прост: моя магия явно реагирует на присутствие мглы, становится сильнее, крепче. Может одного ма-а-аленького рейда хватило бы для того, чтобы у меня начал получаться хотя бы малый щит? Но первокурсницу скорее пошлют на кухню мыть посуду вместе с духами, чем во мглу.

Так и не придумав ничего дельного, я уснула. Похоже, придётся ждать третьего курса или удобного случая, а пока что заняться другими важными делами. Следующий день начинался с занятия по практической магии, а щит у меня по-прежнему не получался.

Утром я ожидала снова увидеть в коридоре толпу студенток, но, видимо, с утра все предпочитали поспать подольше. Лишь бумажный пакет с мусором сиротливо примостился у двери первой комнаты на мужской половине. В пакете явно были остатки еды, потому что он промок и грозил порваться под собственным весом.

Мы с Сорой переглянулись, злорадно ухмыляясь. Надпись "Мусор" на нашей двери указывала ровно в ту сторону.

На лестнице послышались размеренные шаги, и в дверном проёме напротив душевой появилась фигура Эда Голдена. Он, конечно, сразу заметил нас, состроив вместо приветствия высокомерную мину. А вот пакет с мусором не приметил. Огрызки и бумажки разлетелись по этажу, поддетые носком его ботинка.

— Что, Эд, решил порыться в мусоре? — съязвила я, замыкая комнату на ключ.

Парень сдвинул брови, сжимая губы в тонкую линию. Сора залилась смехом.

— Тоже собрался переехать к нам, Голден? — спросила она.

— Нет, спасибо. Не смогу каждый день видеть твоё лицо, Райс.

— Ну своё же ты видишь каждый день и до сих пор не умер, — парировала рыжая и пошла в сторону перехода, обрывая разговор.

Я поспешила за ней, невольно улыбаясь. Только вот Сора, наоборот, была какая-то задумчивая.

— Эни, у меня же нормальное лицо? — вдруг спросила она, когда мы отошли подальше.

Я резко остановилась, поражённо глядя на подругу. На её грубоватые, но чувственные черты лица, рыжие волнистые волосы, серые глаза в золотистую крапинку.

— Сора, ты чего? Ты красавица!

Она улыбнулась.

— Спасибо, я знаю. Просто на секунду засомневалась.

Мы заспешили по переходу. Окна в нём, к слову, действительно стали чище стараниями маленьких духов. Мне хотелось как-то поддержать Сору.

— Почему этот Голден вообще такой мерзкий?

— Ну как же! Это же граф Эдуард Голден, наследник своего папаши-герцога. Видимо, высокомерие выдают вместе с титулом.

Очередной урок по практической магии закончился для меня не лучше предыдущего. Пока все совершенствовали свой навык создания защиты, у меня между ладоней трепыхался жалкий огонёк. Профессор Гиллан ободряюще похлопала меня по плечу.

— Не переживай, попрошу кого-нибудь из старших адептов с тобой позаниматься. Бывает, что студенту тяжело сосредоточиться во время занятий, а в неформальной обстановке сразу получается.

Я прерывисто вздохнула. Надо обратиться за помощью к Соре. Если уж с ней не получится, то мне никто не поможет.

За обедом рыжая была уже, как обычно, весела.

— Видела твой рейтинг. Скоро догонишь меня, — подмигнула она. — У тебя хороший такой запас, хватит на пару проделок и выговоров.

Я смущённо улыбнулась. Получать выговоры в мои планы точно не входило.

— Что? Не хочешь подкинуть клешню инсекта Адалине? У декана Грэма полно этого добра. Никто не заметит, если одна пропадёт, а на тебя подумают в последнюю очередь.

— Перестань, — я обхватила руками кружку с чаем. — В конце концов я ей даже благодарна. Если бы не она, мы бы с тобой не подружились.

— А вот и она. Легка на помине, — пробормотала Сора, глядя куда-то за моё плечо.

Я бегло взглянула в ту же сторону. По столовой царственно вышагивал Легарро. Черноволосая висела у него на руке.

Сердце забилось где-то в горле. Я резко отвернулась. Сразу показалось, что идея с клешнёй не так уж и плоха.

Конечно, я не собиралась влипать в неприятности из-за неприятных мне людей. Наоборот, постаралась не думать о них и сосредоточиться на учёбе. На истории мглы я была, наверное, самой активной студенткой, задающей кучу вопросов.

Когда лекции закончились, мозг уже отказывался воспринимать информацию. Дэниел ушёл на дополнительную тренировку. Я вышла из аудитории и озиралась по сторонам, пытаясь вспомнить, с какой стороны ожидать появления Соры. Но первым появился кое-кто другой.

— Привет, ягодка! — негромко раздалось над ухом.

Это было так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с голубыми глазами, сверкавшими озорством.

Легарро светился таким счастьем, будто только что выиграл в лотерею. Я скорчила неприязненную гримасу, с удивлением отмечая, что к досаде внутри меня примешивается ещё какое-то чувство. Что-то вроде невероятного облегчения и волнения.

— Профессор Гиллан попросила меня найти кого-нибудь, чтобы помочь тебе с практикой. У меня сегодня как раз есть свободное время.

Ох, нет! Я уже почти почувствовала себя в безопасности и не была готова к близкому общению с Легарро. Ощущая себя маленьким зверьком, которого застали врасплох, я подняла на него взгляд.

Франц всё так же всем видом источал беззаботное веселье.

— Ну что, идём?

14

Я подвисла, лихорадочно обдумывая положение. Заниматься с Легарро, особенно после памятной тренировки, мне совсем не хотелось. С другой стороны, глупо отказываться от предложения поучиться делать щит у третьекурсника с боевым опытом. Глупо и подозрительно. Ещё решит, что я от него бегаю.

— Идём.

— К тебе или ко мне?

Ну вот, началось. Я мысленно закатила глаза.

— Давай позанимаемся где-нибудь здесь.

— Не вопрос.

Сунув руки в карманы, Франц дошёл до свободной аудитории, пропустил меня и закрыл за нами дверь. Внутри никого не было, даже вездесущих духов. Наши шаги гулко отдавались под потолком.

Мы прошли ряды длинных парт и остановились возле преподавательского стола, где было посвободнее. Легарро встал напротив меня, прожигая развесёлым взглядом.

— Ну давай, покажи мне.

Я чувствовала себя ужасно неуютно наедине с ним.

— Ч-что?

— Щит. Покажи мне, как ты его делаешь.

Я облизнула пересохшие губы и зажгла между ладонями неуверенный огонёк. Франц хмыкнул.

— Так не пойдёт. Смотри, как ты стоишь, — он принялся поправлять мою позу. — Нужно чуть поднять локти, опустить плечи и глубже дышать.

Легарро едва прикасался, не позволяя себе лишнего. Но всё равно глубже дышать не получалось. Дыхание, наоборот, участилось. Он присел, заглядывая мне в глаза.

— Хватит думать о глупостях, ягодка. Давай попробуй ещё раз. Щит — это не шутка, не научишься — не сдашь экзамен и вылетишь. А мы ведь этого не хотим, правда?

У меня вспыхнули щёки.

— Ничего я не думаю, — пробурчала я, — просто очень устала.

Франц улыбнулся уголком рта с таким видом, будто умел читать мысли.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его, сделала глубокий вдох.

— С выдохом направь всю магию в импульс между ладоней, — спокойным тоном напомнил Легарро.

Я послушалась и приоткрыла один глаз. Огонёк выглядел пободрее, чем обычно.

— Теперь медленно разводи ладони в сторону. Следи за дыханием, не теряй концентрации.

Поразительно, но когда Франц не издевался, его голос мог звучать успокаивающе. Я попыталась создать щит, но голубой огонёк меж моих ладоней вдруг схлопнулся со звуком лопнувшего мыльного пузыря.

Мне захотелось залезть под парту. Может быть, перед кем-то другим провал не ощущался бы так, будто я бездарная растяпа. Но Легарро лишь расслабленно опёрся о стол, всем своим видом показывая, что ничего страшного не произошло.

— Попробуй ещё раз. Без лишних усилий. Представь, что к твоим локтям привязаны ниточки, и за них тянут в разные стороны.

Я зажмурилась и создала новый импульс. Так, надо поднапрячься и уже наконец расслабиться. Сосредоточиться, представить, не отвлекаться. Не думать о глупостях, о голубых глазах, о наглой улыбке, о блестящей серьге… Да что со мной такое?!

Пальцы вдруг обожгло. Я распахнула глаза и тут же прищурилась из-за яркого сияния голубого пламени, плясавшего между моих ладоней. Первым моим порывом, было разнять руки, но Франц меня остановил.

— Тихо-тихо-тихо, — еле слышно проговорил он, подскакивая ко мне. — Не шевелись. Спокойно.

Его руки обхватили мои и медленно начали их сближать. Пламя послушно уменьшалось, пока не исчезло совсем. Обжигающее ощущение пропало, осталось только тепло ладоней Легарро, бережно державшего мои руки

Несколько мгновений в пустой аудитории было слышно только наше учащённое дыхание. Наконец Франц выдохнул.

— У тебя получился флейм. Обычно его изучают студенты боевого факультета на втором курсе. В руках неподготовленного ученика он нестабилен и взрывоопасен.

Я в ужасе подняла на него глаза. Легарро смотрел на меня с восхищением.

— Что за вулкан в тебе спит, Эни?

Впервые кто-то произносил моё имя так нежно. Его лицо склонилось чуть ближе к моему. Руки по-прежнему не выпускали мои.

— Тебе точно нужен опытный наставник.

Дыхание с запахом горького миндаля обожгло мою щёку. От его близости всё перемешалось в голове. Я не могла ухватить ни одной мысли, пока лицо Франца не приблизилось ещё немного. Мы почти соприкоснулись носами, и я испугалась. Испугалась, что он сейчас меня поцелует.

Я вырвала свои ладони и изо всех сил оттолкнула его.

— Мне точно нужен другой наставник.

Я подхватила свою сумку и понеслась к выходу. В душе закипала злость. Размякла перед принцем. Растеклась, как та его драная кошка. Как все они!

Легарро хватило ума меня не преследовать. Я пинком распахнула дверь и вылетела из аудитории, но уже через несколько шагов врезалась в Адалину. Гневно сверкнув на черноволосую глазами, я обошла её и помчалась дальше.

После второго занятия по практической магии за день у меня дрожали руки от слабости. Лучшее, что можно сделать в таком состоянии — лечь спать. Стараясь не думать о том, что произошло в аудитории, я умылась, переоделась и забросила несвежую форму в корзину для белья.

Через секунду всё пространство в нашей небольшой туалетной комнатке заполнили серые силуэты духов. Флип с виноватым видом протиснулся ко мне между своими сородичами.

— Ох, ну почему сегодня? — простонала я.

15

Мой небольшой запас магии и так был почти истощён. Но бедные духи выглядели такими несчастными, что я всё-таки поделилась с ними, чем смогла, раздавая каждому по капельке силы. И даже этой капельки им было достаточно, чтобы наполниться слабым светом.

Мне кажется, что я отключилась прямо там, сидя на полу туалета. Но проснулась почему-то у себя в кровати, заботливо укрытая одеялом.

За окном было уже темно. Похоже, была глубокая ночь, но кто-то настойчиво и громко колотил в нашу дверь.

— Что за..? — простонала Сора, садясь в кровати.

— Открывай, Дерри! — разлетелся по коридору голос Адалины и громкий стук. — Воровка!

— Что?!

Я подскочила с кровати и отперла дверь. Снаружи стояла черноволосая с поджатыми губами и сложенными на груди руками. За её спиной в полумраке пряталась небольшая группа поддержки из популярных девчонок со старших курсов.

— Что вам надо?

Адалина нацелила на меня свой палец.

— Ты. Украла. Мой фамильный перстень.

Я поморщилась, пытаясь понять, в чём дело. Из соседних комнат начали выглядывать разбуженные криками студенты.

— Понятия не имею о чём ты.

— Ну ещё бы! Можно подумать, кто-то в таком признается. Где он, говори?

Она попыталась сдвинуть меня в сторону и пройти в комнату, но тут подоспела Сора.

— А ну стоп!

Рыжая засветила магический щит, который заполнил весь дверной проём.

— Чёрта с два ты зайдёшь к нам в комнату! Эни ничего у тебя не крала. Хочешь подбросить перстень в её вещи?

Черноволосая заскрипела зубами. Сейчас она выглядела скорее страшной, чем красивой. За её спину начали стягиваться любопытствующие.

— Убери щит, Райс! Да, я хочу найти кольцо сейчас, пока она не придумала, куда его деть.

Девчонки за спиной Адалины зашумели, поддерживая её. Дверь первой комнаты на мужской половине открылась, оттуда выглянул сонный Легарро в одних мягких домашних штанах.

— Что тут творится?

В коридоре сразу стало тихо. Возможно, потому что все девушки уставились на его обнажённый торс. Даже в полумраке было видно, какое у Франца гибкое и мускулистое тело, закалённое долгими тренировками.

Пока я вспоминала, как дышать, Адалина собралась первой.

— Эта мерзавка украла мой перстень.

— Интересно, когда бы я успела?

— После занятий, когда чуть не сбила меня с ног.

Легарро бегло посмотрел в мою сторону и нахмурился.

— Иди спать, Ада. Утром во всём разберёмся.

— Нет, я хочу обыскать её комнату прямо сейчас! Ну, милый…

Меня затошнило. Я отвернулась, но войти в комнату мешал мерцающий щит. Пришлось просто опереться спиной о косяк.

— Уймись, Прайс, — включилась в разговор Сора. — Не мешай людям спать. Не знаю, что там случилось с твоим перстнем, уверена, Франц подарит тебе новый…

Она осеклась под жёстким взглядом Легарро.

— Всем разойтись по комнатам, — скомандовал он. — Адалина, тебя это тоже касается. Утром подашь заявку в деканат.

— Это мой фамильный перстень! — завизжала черноволосая. — И я без него не уйду!

Вдалеке раздались гулкие шаги. Высокая фигура приближалась к нам со стороны перехода, то появляясь в свете раскрытых дверей, то снова ныряя в полумрак.

— Что за сыр-бор? — разлетелся по коридору недовольный голос декана Корделии Фэй.

Глава нашего факультета явилась с распущенными волосами, в зелёной мантии поверх бежевой шёлковой пижамы.

Адалина как будто растеряла весь задор. Студенты, наоборот, оживились, предчувствуя скорую развязку.

— Дерри украла мой перстень, декан Фэй. Она налетела на меня вечером, видимо, тогда и стащила.

Хмыкнув, декан перевела строгий взгляд на меня. Я устало пожала плечами, скрестив руки на груди.

— Она врёт.

Корделия Фэй протянула руку черноволосой.

— Дай мне любую твою вещь.

Та вытащила из волос заколку. Декан сосредоточенно провела над ней рукой.

— Освободите проход. Всем ждать снаружи.

Сора убрала щит, пропуская Фэй в нашу комнату. Из ладони декана вырвался яркий луч, который медленно пополз по всем предметам и мебели от стены до стены. Обойдя всё вокруг, глава нашего факультета вернулась в коридор.

— Твоих вещей здесь нет. Ни в этой, ни в соседних комнатах. Я непременно поговорю с магистром Грэмом о поведении его студентов. Только ночных разборок нам тут не хватало.

Она собралась уходить, но в последний момент обернулась.

— Кстати, отличный щит, адептка Райс.

Сора просияла, глядя в удаляющуюся спину декана. Подруги Адалины поспешно скрылись, остальные студенты расходились по комнатам. Сама черноволосая мстительно прошипела:

— И всё равно, это ты украла.

— Ада, — угрожающе протянул Легарро. — Достаточно.

Обиженно взглянув на него, Адалина убралась вслед за своими подругами.

— Как тупо. Какой смысл придумывать, если все проступки сразу видны в рейтинге, — зевая, заявила Сора и отправилась обратно в кровать.

Франц, наоборот, не торопился уходить. Он по-прежнему стоял в свете, льющемся из его комнаты, и смотрел на меня.

Я внезапно остро почувствовала, что мы остались одни. Заметила, что у принца растрёпаны волосы, а на щеке след от подушки. И с ужасом осознала, что сейчас, наверное, выгляжу не лучше.

— Спокойной ночи.

Я попятилась, закрыла за собой дверь и прижалась к ней лбом, выдыхая.

— Спокойной ночи, ягодка, — донёсся приглушённый голос Легарро.

Утром Сора была в боевом настроении.

— Интересно, сколько баллов сняли этой поганке? Духи, как и ректор, ненавидят склоки и раздоры.

Я вздохнула.

— Всё ещё не понимаю, от чего зависит этот рейтинг.

— Ничего, к концу года разберёшься. Ну что, готова?

В холле главного корпуса нас ждало столпотворение. Студенты взволнованно переговаривались. К доске с рейтингом было не протолкнуться, но при виде меня все расступались, пропуская нас с Сорой вперёд.

У меня застучало в висках. Что там может быть?

16

Пока мы с Сорой добрались до доски с рейтингом, у меня от волнения помутнело в глазах. Рыжая бросила беглый взгляд на список студентов и удивлённо присвистнула. Я же долго не могла отыскать своё имя. Успела только обрадоваться, что его не было в самой нижней, красной зоне.

— Смотри выше, — шепнула подруга и посмеиваясь, сделала шаг назад.

Я медленно поднимала взгляд, запрокидывая голову, пока не увидела.

Моё имя значилось на втором месте. Прямо под сияющим золотом именем Франциска Легарро.

Руки сами потянулись расстегнуть ворот рубашки, который стал вдруг тесным.

— Да ладно! — послышался за спиной высокий голос Адалины. — Не может быть! Даже я никогда не поднималась так высоко. Ты видел, Франц? Это неправильно! Я сейчас же пожалуюсь декану.

Растолкав всех, черноволосая бросилась прочь. А я ощутила запах миндаля от того, кто стоял прямо за моей спиной.

— Второе место… Я считаю, несправедливо. Такой цветочек должен быть на первом, — лениво протянул Франц и еле слышно добавил мне на ухо. — Хочешь быть сверху, ягодка?

Я резко развернулась, с яростью глядя в бесстыжие голубые глаза. Раньше я не знала, что так бывает. Что можно испытывать симпатию к человеку и ненавидеть всё, что он делает и говорит.

Так ничего и не ответив, я пошла к Дэну и Соре, которые махали мне. Их тоже разбирало любопытство, но они тактично ждали, пока мы окажемся подальше от лишних ушей.

Я надеялась, что в столовой будет спокойнее, но нет, здесь меня тоже встретили взгляды и шушуканье. Зато духи поприветствовали меня дружной вспышкой, вызвав улыбку. Настроение у них явно было приподнятое. Мне показалось, что даже еда стала выглядеть аппетитнее.

Я взяла поднос и направилась к свободному месту. Девчонки постарше за соседним столиком проводили меня недружелюбными взглядами. В спину полетело негромкое:

— Выскочка!

Тарелки чуть не полетели с подноса от резкой остановки. Не хотелось давать спуску, но не собачиться же с каждым, кому не нравится мой рейтинг. К тому же, я не чувствовала, что получила эти баллы заслуженно. Я ведь просто делала, что должна была. Любой на моём месте поступил бы так же, если бы только видел этих бедняг.

Зато у Соры, шедшей за мной, не было сомнений.

— Закрой рот, Келли. Завидуй молча.

Дэниел возвышался рядом ней, глядя на мою обидчицу исподлобья.

— Да что она такого сделала? — миловидная брюнетка Келли молчать явно не собиралась. — Расскажи нам, Дерри, как тебе это удалось? Пролезла в кровать к принцу?

Я вспыхнула, чувствуя, как загораются не только щёки, но и уши. К нашему разговору тем временем уже прислушивалась вся столовая.

— Что за бред… — выдавила я, мечтая исчезнуть.

— Не неси ерунду, — отрезала рыжая. — Если бы за это начисляли баллы, на втором месте всё время была бы Прайс.

А вот это было болезненно. Я сразу вспомнила, как Ада ночью назвала Легарро милым. Чувствуя, как неприятно жжётся в груди, я тряхнула головой и пошла дальше за выбранный столик.

— Оставь их, Сора. Опоздаем, — позвала я как можно более безразлично.

— Прайс впала в немилость, — долетело до меня. — В этом году он её ни разу к себе не позвал. У нас на этаже всё про всех знают.

Жар в груди вдруг сменился лёгкостью. Улыбаясь совершенно по-дурацки, я села за стол, глядя в одну точку перед собой. Дэн с Сорой тут же попадали рядом.

— Ну, говори, — прошептала рыжая, пихая меня локтем. — Как у тебя получилось?

Я замерла, оглядывая друзей. С одной стороны, ужасно хотелось поделиться с ними. Вдруг и они смогут помогать бедным духам. Но с другой…

Их ведь никто не видит, кроме меня. А вдруг это как-то связано с моей магией и вызовет подозрения?

— Сама не знаю, — вздохнула я, глядя в тарелку. — Может, это вообще какая-то ошибка.

— Посмотрим, как будет завтра, — подмигнул Дэн. — Если останется так же, буду ходить за тобой по пятам и делать всё, как ты.

Если старшекурсницы были недовольны, то такие же новенькие, как я, подходили с восхищением и просьбой поделиться секретом. Пришлось говорить всем, что это ошибка и случайность.

Всё шло неплохо до тренировки у декана Грэма. Едва войдя в зал, он сразу вперился в меня недобрым взглядом. Впрочем, подойдя ближе, тренер тут же переключился на нашу группу.

— Сегодня знакомимся с базовыми ударами мечом и с тем, как от них защититься. Оружие можно взять на стойке. Адепт Спаркс, поможете мне в демонстрации.

Дэниел с готовностью встал в пару со сверкающим идеальной лысиной магистром. Тот начал наносить замедленные удары, попутно комментируя их.

— Вы уже знаете, как правильно стоять в стойке. Теперь учимся бить. Сверху. Снизу. Посередине. Справа и слева. От зубов до коленей, даже если у вашего противника нет зубов и коленей.

Его слова перемежались с лязганьем мечей. Удары явно наносились не в полную скорость и силу, но Дэниел, принимавший их, уже взмок.

— Теперь блоки. Удар всегда принимается на сильную часть клинка — от середины до перекрестия. Примете на слабую часть, и противник — или клешня инсекта — отбросит меч и рассечет тело.

Я смотрела на то, как мастерски Дэн парирует удары, и недоумевала: этому он тоже научился в интернате? Фехтование — наука аристократов, а не бедных сироток. Интересно, он получает баллы за свои успехи в боевых искусствах?

Я обвела зал взглядом. Бледный дух-наблюдатель, как обычно, угрюмо висел под потолком в самом дальнем углу. Странный он, ведь оттуда ничего не видно.

— Теперь отработка. По пятнадцать ударов с каждой стороны, — вырвал меня из размышлений грохочущий голос магистра Грэма. — Дэниел, ты в паре с нашей восходящей звездой, адепткой Дерри.

Глаза тренера, такие тёмные, что в них невозможно было различить зрачок, снова неприязненно смотрели на меня. Я инстинктивно крепче сжала рукоятку меча и пошла к Дэну.

Чего Грэм на меня взъелся? Может из-за проблем с Адалиной? Но ведь она сама виновата, могла бы подождать до утра и не будить половину общежития.

Тренировка выдалась жаркая. Пришлось пропустить обед, чтобы принять душ. Вот только мне не пришло в голову замкнуть дверь комнаты, я ведь отлучилась всего на пять минут. И это было ошибкой.

Когда я вернулась, по моей кровати расплывалось огромное красное пятно. Лежавшая на ней форма была залита краской. Дверцы шкафа раскрыты. В него тоже щедро плеснули красного, заляпав и второй комплект формы, и одежду, привезённую из дома.

— Флип, — позвала я, растерянно оглядываясь.

Маленький дух тут же возник в воздухе и всплеснул ручками в ужасе. Он принялся мельтешить по комнате, собирая испачканные вещи в один узел.

Я присела на стул, закипая от злости. Кто мог это сделать? Раньше я бы подумала на черноволосую, но теперь… Это мог быть кто угодно.

— Флип, ты можешь узнать, кто это сделал?

Дух завис передо мной и быстро-быстро закивал. Похоже, он был разгневан не меньше меня.

— Оставь пока одежду. Найди эту гадину.

Сияющее пятно взмыло под потолок и исчезло. Я усилием воли разжала кулаки и стиснутые зубы.

Кто бы это ни был, он пожалеет.

17

Всё ещё кипя от злости, я вытащила из кучи тряпья, собранной Флипом, вешалку с формой. К счастью, основной удар принял на себя пиджак, рубашка и юбка под ним остались почти сухими.

Переодевшись, я схватила сумку и помчалась на занятия. Весьма удачно, что сегодня как раз будет лекция по травологии. В оранжерею я пришла первая, даже раньше преподавателя. Оглядевшись по сторонам, нашла цветущие зонтики карликового гераклеума и аккуратно сбила на бумажку его пыльцу.

Что-то мне подсказывает, что такие проблемы не решаются жалобой в деканат. Придётся бороться с обидчиками их же методами.

Большой дух-наблюдатель безразлично глазел на мои действия. Как и библиотечный, этот дух выглядел неплохо. Наверное, у тех, кто побольше габаритами, запас энергии расходуется медленнее. А может, у них просто работа поприятнее.

Я успела сунуть свернутый бумажный конвертик в сумку, как послышались чьи-то шаги. Пришлось притвориться, что меня безумно заинтересовал росший рядом кустик багульника. В оранжерею ворвался запыхавшийся Дэниел.

Похоже, он не ожидал никого здесь встретить, потому что вид у него был растерянный. Но он быстро собрался и помахал мне рукой.

— Как дела, Эни? Я захватил тебе с обеда бутерброд.

Это было очень кстати. Поблагодарив друга, я перекусила, заодно рассказав о происшествии в комнате.

Дэн мрачно смотрел перед собой, слушая меня.

— Честно говоря, я не удивлён, — отозвался он. — Здесь полно детишек из богатых и знатных семей. Высший свет — тот ещё гадюшник.

Я хотела спросить, откуда ему это известно, но на занятие начали подтягиваться другие студенты. Одна из первокурсниц поздоровалась с нами и ахнула:

— Эни! Это кровь у тебя на рубашке?

Я осмотрела рукав, на который попало несколько капель краски.

— Краска, всё в порядке.

— Ей измазали всю одежду, — мрачно ответил Дэн. — В отместку за высокий рейтинг.

Я досадливо поморщилась. Вообще-то не хотелось распространяться о своих неприятностях. Тем более, что у меня уже был план, как сделать, чтобы они не повторялись.

— Ерунда! Духи всё почистят.

После занятий во время ужина в столовой появился Флип. Вид у него был воинственный. Он убедился, что я смотрю на него, и поочерёдно приземлился на головы двух девиц с третьего курса, ужинавших неподалёку.

Я незаметно кивнула. Девушки и их соседки, действительно, посматривали на меня, хихикая, но я решила, что это из-за утренних событий. Значит, это их рук дело. Поразительно, ведь мы даже не были знакомы! Впрочем, я видела их раньше в компании Легарро и его друзей.

Прислушавшись к болтовне девиц, я поняла, что они планируют провести завтрашний выходной, шатаясь по магазинам в соседнем городке. Очень удачно.

Сора узнав об истории с краской, хмурилась.

— Это точно кто-то из мажоров, — заявила она. — У них часто высокий рейтинг из-за пожертвований родителей на нужды академии. Могут позволить себе потерять десяток баллов.

— То есть, за это снимут лишь десяток? — прикинула я.

— Вряд ли больше. Вреда здоровью не было, значит и серьёзных последствий тоже не будет.

Вечер и ночь прошли спокойно. Может быть, потому что Легарро опять ушёл в рейд в подземелье и не крутился неподалёку. К утру милашка Флип вернул все мои вещи идеально чистыми. Я бы расцеловала его, если бы он не состоял из воздуха и света.

Сора с Дэном, как и большинство студентов академии, собирались развлекаться в городе. Я же осталась, сославшись на то, что нужно готовить реферат по истории мглы.

Когда все ушли, я вызвала Флипа и попросила отвести меня к комнате обидчиц. Малыш радостно полетел по опустевшим коридорам. Но на просьбу открыть нужную мне дверь дух запаниковал и упёрся в меня короткими ручками, словно хотел остановить.

— Надо, Флип, надо, — прошептала я. — Иначе так и будет продолжаться. Не волнуйся, никто не пострадает.

Поникший дух нырнул в замочную скважину. Что-то щёлкнуло, и дверь медленно приоткрылась. Быстро нырнув внутрь, я старательно обсыпала полупрозрачной пыльцой подушки на кроватях.

— Вот и всё, уходим.

Флип выглядел грустным.

— Мне тоже это не по душе, малыш. Надеюсь, одного раза хватит, и больше ко мне никто не сунется.

Дух печально вздохнул.

— Можешь лично снять мне баллы. Я знаю, что за это полагается наказание.

После этого я ушла в библиотеку писать реферат и заодно поискать какие-нибудь упоминания о людях с магией, похожей на мою. Или о людях, которые способны видеть духов. Или хоть что-нибудь…

Библиотечный дух на мои запросы выдал только те книги, что и так стояли в общем доступе. Я уже заглянула в них и ничего интересующего меня не нашла. Наконец, устав от долгого сидения, я встала, потянулась и подошла к книжной полке, надеясь встретить там что-нибудь интересное.

За спиной послышались осторожные шаги. Кажется, я почувствовала, кто это, ещё до того, как до меня долетел знакомый миндальный запах.

— Так и знал, что встречу тебя здесь, — промурлыкал позади голос Легарро.

Я фыркнула.

— Откуда? Я и сама не знала, что приду сюда.

— Ну как же, ягодка. Ты наверху рейтинга, туда попадают только очень богатые или очень хорошие и старательные девочки. Полагаю, ты относишься ко вторым.

Он снова подошёл непозволительно близко, прижимая меня к книжной полке. Я вытащила какую-то книгу наугад, вывернулась и ушла на своё место, забаррикадировавшись там стопками книг.

Но Франц не отставал.

— Не знаю, что ты сделала, чтобы оказаться на втором месте, но это явно было что-то важное для академии и борьбы со мглой. Приношу тебе благодарность от лица императорской семьи.

Я досадливо поморщилась. Если мой план удастся, то уже сегодня мой рейтинг будет малость подпорчен.

Блондин сел на соседний стул, продолжая сверлить меня взглядом. Сосредоточиться было невозможно. Я вздохнула.

— Адепт Легарро. Куратор. Принц…

Голубые глаза заинтересованно блеснули.

— Не могли бы вы оставить меня в покое? Я хочу закончить реферат и ни на что не отвлекаться.

Легарро усмехнулся.

— Если ты планировала спокойно здесь учиться, ни на что не отвлекаясь, то ничего не выйдет, ягодка, — сказал он, наклоняясь ближе. — МГЛА — самое опасное место в империи.

18

Я внимательно посмотрела в глаза Легарро. Какую опасность он имеет в виду?

Нет, я понимаю, мгла, монстры в ней ещё всякие. Но здесь же собраны все профессионалы империи по этой части.

— Да ладно, я тебе не верю, — фыркнула я. — И почему же в таком опасном месте учится наследник престола?

— Потому что я так захотел, — пожал плечами Франц. — Не волнуйся за меня, цветочек. У империи есть мой младший брат на случай, если со мной что-то случится. Вы бы с ним спелись, он такой же правильный и смирный, как ты.

— Правда? Думаешь, у меня есть шансы?

Я хотела поддеть его, но осеклась, увидев неожиданно похолодевший взгляд.

— Я пошутил, — недовольно процедил Легарро.

Задумавшись о чём-то, он нахмурился и отстранился. Потом и вовсе ушёл к библиотечному духу. Воспользовавшись этим, я улизнула в общежитие.

Флип опять привёл десяток голодных бледных друзей. Потихоньку подкармливая каждого, я попыталась выяснить, может ли ещё кто-то поделиться с ними силой. Флип грустно покачал головой и прильнул к моей щеке.

Остальные духи тоже облепили меня. От них пришла волна тёплых эмоций и какого-то принятия. Если это ощущение можно было бы перевести на человеческий язык, это звучало бы как "Ты наша". Это было очень приятно, но теперь вопросов в моей голове стало ещё больше.

Вечером Сора и Дэниел вернулись из соседнего городка с весёлыми историями и подарками, так что мой ужин состоял из булочек, сладких орешков и дружеского общения.

На следующий день мой рейтинг действительно упал на десять пунктов. Адалина, проходившая за моей спиной, громко это прокомментировала: мол, так и должно быть, ведь мне не место на вершине. Но я-то точно знала, в чём причина, так что её слова меня не задели.

За завтраком мы обсуждали, как провести выходной. Сора должна была поучить меня делать щит, а я — помочь Дэну запомнить группы ингредиентов в зельеварении.

Расправляясь со своей кашей, я украдкой оглядывала зал и прятала злорадную улыбку. Мои обидчицы в столовую не явились, а их подружки сидели притихшие. Всё шло неплохо, пока перед нами вдруг не выросла фигура декана Фэй. По тому, как глава факультета плотно сжимала губы, можно было догадаться, что она в ярости.

— Адептка Дерри, следуйте за мной. Две ученицы обвинили вас в порче их… их… внешности.

Дэн и Сора вытаращились на меня. Я спокойно поднялась, на ходу допивая чай. Следом за нами с деканом увязался и Легарро.

— Декан Фэй! — крикнул он уже в коридоре. — Могу я узнать, в чём дело?

Глава факультета развернулась.

— Адептка Энайджела Дерри стала объектом неприятной выходки двух студенток и ответила им тем же. Теперь всех троих ждёт заслуженное наказание.

Я улыбнулась уголком рта, глядя в пол. Значит, мой план отлично сработал.

В кабинете декана нас ждали мои обидчицы, обе с красными от пыльцы лицами и опухшими от слёз глазами.

— Девушки уже во всём сознались, теперь ваша очередь, адептка Дерри. Отпираться бесполезно. Всё говорит против вас: и ваш рейтинг, и нахождение на территории академии накануне.

Я пожала плечами.

— Я не считаю себя виноватой. Тем более вы, похоже, уже всё решили.

Декан Фэй снова сжала губы в линию.

— Да, я уже всё решила. Девушки, вы двое прямо сейчас отправляетесь помогать духам в прачечной. Идите.

Когда мы остались одни, глава факультета вперилась в меня строгим взглядом серебристо-серых глаз.

— Не ожидала я такого от студентки, поступившей по квоте. Можно сказать, из нашей академической милости.

Я потупилась. Корделии Фэй удалось задеть меня за живое.

— Одним духам известно, как тебе удалось попасть на второе место рейтинга. Но я вижу, ты решила потратить все свои баллы на негодные выходки!

Теперь мне было серьёзно не по себе. Я всегда старалась держаться тише воды, ниже травы, быть послушной дочерью и примерной ученицей. Ни разу в жизни меня так не отчитывали.

— Это всего лишь пыльца гераклеума, краска сойдёт через два дня.

— Знаю, — раздражённо бросила декан, — в лазарете уже разобрались. Похвальные знания в травологии, Дерри, и ужасное их применение.

Она выдохнула, успокаиваясь. А я заметила, что за её спиной в кабинете появился Флип. И похоже моё состояние его встревожило. Дух принялся потешно копировать позу и жесты декана. Пришлось закусить губу, чтобы не заулыбаться.

— В наказание вытрешь пыль в витринах музейного зала. Если будешь расторопной, успеешь всё сделать до вечера.

Флип принял такой же строгий вид и плюхнулся главе факультета на голову, скрестив ручки.

— Можешь приступать. И я надеюсь, больше подобное не повторится.

Маленький дух так смешно кивал и изображал её нахмуренное лицо, что я смогла только промычать согласие и поторопиться вон из кабинета. Так поспешно, что чуть не врезалась в Франца, который поджидал меня под дверью.

— Адепт Легарро, помогать провинившимся запрещено! — прокричала ему декан Фэй.

— Я знаю, — он примирительно улыбнулся. — Просто хотел сказать адептке пару напутственных слов. Я же куратор первокурсников.

Дверь за нами закрылась. Франц слегка наклонился.

— В следующий раз сразу говори мне, — тихо и твёрдо произнёс он. — Не подставляйся сама.

Я собиралась ответить что-нибудь язвительное, но вдруг поняла, что мне не хочется. Надо признать, что, когда Легарро не издевается и не насмехается, он производит очень приятное впечатление. Настолько приятное, что я поспешила уйти, пока он не заметил лёгкий румянец на моих щеках.

19

Музейный зал оказался довольно большим и любопытным. Одна я бы точно не управилась здесь до вечера, потому что то и дело останавливалась, рассматривая экспонаты за стеклом. К счастью, со мной был Флип и десяток его друзей, которые быстро принялись за дело.

Я честно отмыла несколько витрин самостоятельно. В них лежали вещи, принадлежавшие известным борцам со мглой, членам магической гильдии. На особом почётном месте был указ об основании академии.

Флип всматривался в них вместе со мной. Я невесомо погладила его по голове.

— Спасибо, что не бросил меня. С деканом Фэй вышло очень смешно.

Малыш довольно улыбнулся. Я прыснула от пришедшей мне в голову идеи.

— Знаешь, с магистром Грэмом было бы ещё смешнее. Думаю, его голове как раз чего-то не хватает.

Но Флип мою шутку не оценил. Маленький дух сжался и побледнел, когда я упомянула декана боевого факультета.

— Понимаю, — пробормотала я. — Мне он тоже не по душе.

Мы двинулись к следующей витрине. Несколько необычных экспонатов из кристаллов и светлого металла в ней не были подписаны. Особенно привлек моё внимание большой яйцеобразный кристалл, стоящий на отдельной подставке под стеклянным колпаком. Табличка на витрине гласила, что эти странные вещи, предположительно, происходят из другого мира. Их нашли во время перестройки дворца под нужды академии, но назначение артефактов учёным неизвестно.

Так я и ходила с тряпкой по залу, всё глубже погружаясь в историю борьбы со мглой. Всё больше понимая, что я связана своей магией с чем-то очень давним и зловещим.

Последним, самым свежим экспонатом в зале оказалась доска, такая же как с рейтингом в холле. На ней значились десятки имён. Рядом с каждым были указаны даты жизни. Я не сразу поняла, что всё это — погибшие студенты и преподаватели академии.

Теперь я готова была поверить, что МГЛА действительно опасное место. Особенно, глядя на дюжину имён с одинаковой датой смерти. Выходило, что почти двадцать лет назад здесь погибла целая группа студентов вместе с прежним главой боевого факультета.

С тех пор случаи были единичными и происходили не каждый год. И всё-таки этих имён было слишком много.

В общежитие я вернулась в задумчивом настроении. Сора с Дэниелом в нашей комнате разбирались с зельеварением. Первым делом я спросила про мемориал в музее.

— Не все они погибли от мглы, — отмахнулась рыжая. — Кто-то выпал из окна, кто-то сошёл с размеченной тропы на практике по травологии и угодил в болото. Просто такая традиция, в академии помнят всех.

— А те двенадцать студентов? И ещё декан боевого факультета вместе с ними.

Я поёжилась, прогоняя набежавшие мурашки.

— Я слышал про эту историю, — отозвался Дэн. — Магистр Грэм был единственным, кто выжил в той группе. С тех пор он поклялся положить жизнь на то, чтобы истребить мглу и её монстров.

Мне стало стыдно, что я невзлюбила декана Грэма. Возможно, не стоит судить о людях так поспешно.

Большая часть студентов снова ушла в соседний город, и возле нашей душевой наконец-то не толпилась очередь. После пыльного музейного зала это было очень кстати. Приняв душ и завернувшись в халат, я вышла из кабинки. Судя по звукам, в душевой был кто-то ещё.

Опустив глаза в пол, я взялась за ворот халата так, чтобы он скрывал моё приметное родимое пятно, и двинулась к выходу. Но похоже, невезение на сегодня ещё не закончилось.

Дорогу к выходу преграждал Легарро. В футболке, мягких штанах и с полотенцем через плечо принц выглядел, как небожитель, спустившийся с небес и спрятавшийся до времени среди обычных людей. Жалко только, что вместе с одеждой не меняется суть человека.

Франц подошёл ближе, пристально глядя на меня.

— Я считал, что одна душевая на весь этаж — это ужасное неудобство. Беру свои слова обратно, — пробормотал он охрипшим голосом.

Легарро попытался коснуться мокрой пряди моих волос, но я резко отступила назад. Взгляд принца изменился, как будто он ходил во сне, а теперь пришёл в себя.

— Как твоё наказание? Нужна помощь?

Я помотала головой. Воцарилось неловкое молчание, во время которого Франц рассматривал меня. У меня же в голове вертелись слова старшекурсниц о том, что Адалина больше не с ним.

— Я уже всё сделала, спасибо.

Я помолчала ещё немного. Легарро не двинулся с места.

— А как твоя девушка? Нашла своё кольцо?

Губы Франца начали разъезжаться в лукавой улыбке, и я мысленно стукнула себя по голове.

— Это что, попытка выяснить, встречаемся ли мы с Адой?

— Нет! — пискнула я. — Это попытка узнать, сняты ли с меня подозрения.

— Уверен, что её фамильный перстень преспокойно лежит дома в шкатулке с фамильными драгоценностями. Просто Ада в ярости. Ей кажется, что в нашем разрыве виновата ты.

Моё сердце подскочило, как будто до этого и вовсе не билось. По груди разлилось тепло. Я намеренно равнодушно отвела взгляд в сторону.

— Так объясни ей, что я не виновата.

Франц усмехнулся и сделал шаг вперёд, нависая надо мной.

— А что будет взамен?

И без того частый пульс стал ещё быстрее, не то от злости, не то от волнения. В ушах зашумело. Тепло в груди сменилось обжигающим жаром, распространившимся, кажется, до кончиков пальцев на ногах. Едва соображая от нахлынувших ощущений, я прижала к груди полотенце и поспешно вышла из душевой, напоследок хлопнув дверью.

В коридоре я опёрлась спиной о стену, жадно вдыхая прохладный воздух. Только немного успокоившись и подождав, пока сойдёт румянец, я вернулась в комнату.

На следующий день о моей маленькой мести старшекурсницам знала вся академия. Взгляды тех, кто причислял себя к богатым и знатным, из презрительных стали недружелюбными, но на открытое столкновение никто не решался.

Мы с Дэниелом спешили на историю мглы, лавируя между другими студентами, когда вдали показалась светлая голова Легарро. Как всегда, в его свите была и Адалина. Внезапно мне в голову пришла блестящая идея. Я резко затормозила.

— Пс, Дэн! Можно я возьму тебя под руку?

Спаркс непонимающе уставился на меня. А я была в восторге от своей затеи. Если Франц не хочет спасать меня от своей бешеной подружки, я сделаю всё сама.

— Пожалуйста, притворись, что мы вместе.

Дэн бросил взгляд на Легарро и с пониманием хмыкнул. Я повисла у друга на руке, глядя ему в глаза и мило улыбаясь. Поток студентов подхватил нас и понёс навстречу принцу и его компании.

20

Честно говоря, реакцию Адалины я не заметила. Сначала старательно изображала увлечённость Дэном. А потом оторопела от выражения лица Легарро.

Я уже видела его разным: самоуверенным, весёлым, озорным, сердитым. Но таким ещё ни разу.

Голубые глаза скользнули по нам, обжигая холодом. Красивое лицо превратилось в маску, безразличную и слегка презрительную. Франц ускорил шаг, стремительно проходя мимо. Словно король, не удостоивший чернь даже взглядом.

Я бы даже поверила в его равнодушие, если бы не все наши предыдущие встречи и разговоры. Но сейчас… На секунду я поняла и пожалела Адалину. Когда человек, который всегда смотрел на тебя благосклонно, вдруг отвечает таким взглядом — чувствуешь себя так, будто от тебя отвернулось солнце.

Мы уже ушли довольно далеко, а я всё ещё держалась за Дэна, уговаривая себя, что всё в порядке. Отлично же получилось! Убила сразу двух зайцев: успокоила Адалину и отвадила Легарро. Но сердце всё равно было не на месте.

Внезапно Дэниел поспешно освободил свою руку и помахал Соре, идущей с сокурсницами навстречу. Она затормозила возле нас, пропуская вперёд блондинку с целительского и остальных девчонок.

— У вас всё в порядке? Увидимся за обедом?

— У меня в обед индивидуальная тренировка, — громко сообщил Спаркс. — Декан говорит, я скоро буду готов к рейдам. Он давно предлагает делать исключение для талантливых первокурсников.

Рыжая иронично хмыкнула.

— Захватим тебе что-нибудь перекусить.

После лекции и обеда Сора поспешила на занятия, а я — к тренировочному залу, чтобы отдать Дэну бутерброды.

Спаркс вышел из зала, опуская лицо так, чтобы его прикрывала длинная чёлка. Я сразу почуяла неладное и ускорилась, подбегая к нему.

— Дэн?

Он поднял голову, и я ахнула. Кожа вокруг его левого глаза опухла и покраснела от сильного удара. Синяк набухал прямо на глазах.

— Внеплановый спарринг с Легарро, — усмехнулся друг.

Я прикрыла рот рукой и застонала.

— Прости, Дэн! Это всё из-за меня.

— Ерунда, я был рад такой возможности. В лазарете отличные целители, быстро всё уберут.

Дэниел пошёл вперёд. Я потащилась следом, страдая от чувства вины и наливаясь злостью к Францу.

— Он же мог тебя покалечить!

— Не мог. Это был честный бой, к тому же за нами наблюдал магистр Грэм.

— Мне правда очень жаль! Если бы не моя дурацкая идея…

Спаркс резко остановился и повернулся ко мне. Серые глаза сверкали.

— Перестань, Эни! У нас с Легарро свои счёты. Я давно искал возможности схлестнуться с ним. Теперь я знаю, что ещё не готов.

Я опешила и вместо ответа просто молча протянула ему бутерброды.

— Спасибо, — улыбнулся он. — Скажи ботаничке, что меня не будет на лекции. Обследование в лазарете займёт какое-то время.

— Ладно, передам.

Я с трудом удержалась от того, чтобы извиниться ещё раз, и попрощалась с другом.

После занятия по травологии я ненадолго задержалась в дальнем углу оранжереи.

— Профессор Абернат, могу я спросить вас кое о чём?

— Можешь, если это не будет использовано против других студентов.

Её глаза сверкнули из-за очков. Я смущённо потупилась.

— Нет, я… На первом занятии вы рассказывали об истории академии. Я подумала, может вы знаете что-то о духах, которые здесь обитают.

Она вздохнула, снимая испачканные землёй перчатки.

— Духи были переданы во дворец в дар вместе с "Цветком страсти". Насколько мне известно, это было во время последней попытки примирения. После неё война между мирами завершилась и пришла мгла. А духи так и остались.

Я задумчиво погладила пахнущий лимоном листик котовника.

— Бедные. Получается, они тут совсем одни, отрезаны от родного мира. И даже поговорить не с кем — никто их не слышит и не видит.

— Да, грустная участь, — кивнула профессор Абернат. — Может поэтому и дела в академии идут всё хуже.

Внезапно она уставилась куда-то за моё плечо и нахмурилась.

— Эй! Кто там?

Профессор быстро прошла на середину оранжереи, но внутри никого не было. Она вздохнула.

— Боюсь, Энайджела, ты подала плохой пример остальным. Не все ведь так хорошо разбираются в травах. Теперь нужен глаз да глаз.

Я потупилась, боковым зрением заметив, что дух-наблюдатель чем-то возмущён. Он метался по оранжерее туда-сюда, как очень рассерженный человек. Значит, кто-то действительно сюда заходил.

Попрощавшись с преподавателем, я поспешила в переход, ведущий в главный корпус, но встретила там только скучающего Дэна. В лазарете и вправду были хорошие целители. От его синяка не осталось и следа.

Больше всего мне хотелось увидеться с Легарро, чтобы прояснить ситуацию. Не хватало ещё, чтобы мой друг снова пострадал от его уязвлённой гордости. Я снова и снова вспоминала окаменевшее лицо Франца, и тяжесть в груди становилась ещё тяжелее.

Но Легарро, раньше постоянно крутившегся неподалёку, как назло нигде не было видно. А постучаться в его комнату не давала уже моя гордость.

Из-за интенсивных занятий по вечерам мне удавалось покормить всё меньшее количество духов. Особенно отнимали силы попытки сделать щит под руководством Соры.

Я снова задумалась о том, чтобы как-то приблизиться к таинственной мгле. Наверняка, это поможет увеличить мой уровень силы. Может, если попросить магистра Грэма, он возьмёт в рейд и меня? Но для этого наверняка нужно уметь делать щит. Получается замкнутый круг.

Из-за всего, что на меня навалилось, вечер прошёл тоскливо. Но следующее утро показало, что это было только начало неприятностей.

Как всегда, по дороге в столовую я остановилась, чтобы найти в рейтинге своё имя и имена друзей. Я снова вернулась в десятку лучших, Сора оставалась на том же месте, а вот Дэниел…

Его рейтинг упал пунктов на пятьдесят. От красной зоны, за которой следовало исключение, Дэна отделяло всего два балла.От волнения я чуть не задохнулась. Сам Спаркс мрачно пожал плечами и пошёл в столовую, но я не собиралась так это оставлять. Меня не оставляла уверенность, что к этому как-то причастен Франц. И мне нужно было срочно его найти.

В столовой Легарро не было. На стук в его дверь никто не открыл. Я возвращалась в главное здание через двор академии, когда заметила у ворот слугу принца. Ноги понесли меня прямо к нему.

— Барнаби, где Франц? Мне нужно срочно его увидеть.

Слуга обернулся с обычным брюзгливым выражением на лице и кивнул на богато украшенный экипаж за оградой.

— К нему прибыл брат, принц Клемент. — Он устало закатил глаза. — Его Высочество изволят давать аудиенцию прямо в карете.

21

Франц

Вырвать этот ядовитый цветочек с корнем из своего сердца. Вот чего больше всего на свете желал наследный принц, золотой дракон и будущий император Франциск Легарро.

Его увлечение пустило корни слишком глубоко. Он понял это, когда увидел, как Эни — его ягодка — улыбается своему другу, этому неудачнику Спарксу. Как она прикасается к нему. А от наследного принца шарахается, как от чумного.

Больно ныла уязвлённая гордость. В глазах темнело от злости и ревности. Ноги сами привели его к сопернику. Но даже после того, как Франц одержал победу, легче не стало.

Весь день он старался не пересекаться с зеленоглазой, потому что не мог предсказать, как поведёт себя: выдержит маску ледяного презрения или схватит и спрячет ото всех где-нибудь на краю империи. Драконья сущность яростно вопила, что эта девушка для него и должна быть его.

Но человеческий разум пока был сильнее. Отчасти ему помогало держаться послание от младшего брата. Тот приезжал передать "сведения, которые нельзя доверить письму".

Франц знал, что это за сведения. Его отец, император Бальдасар Легарро, нашёл для него невесту. Последние три года, после того, как принц поступил в академию, они не разговаривали. Так что будущую императрицу выбирали без его прямого участия. И выбрали. Родовитую, плодовитую и, может быть, даже красивую.

Принимать брата у себя он не стал. То ли из-за бедной обстановки в новой комнате, то ли из-за опасной близости зеленоглазки. Да и вообще, ему отчаянно не хотелось пускать неизбежное в свою студенческую жизнь. Хотелось оттянуть этот момент как можно дальше.

Пришлось Клементу потесниться в своём экипаже.

Захлопнув за собой дверцу, Франц сжал губы и вперил в брата озлобленный взгляд. Глубоко внутри саднило от ситуации с Эни, а тут ещё и это.

— Ну, говори.

Клемент, как всегда, с гладко зачёсанными волосами, застёгнутый на все пуговицы, устало вздохнул.

— И тебе здравствуй, Франц. Рад видеть.

Наследный принц скрипнул зубами.

— Кто она?

— Принцесса Россана из Ловарии. В комплекте с изрядным пополнением казны, Ардейскими островами и выходом на рынки в соседних с Ловарией королевствах.

Франц выдохнул сквозь сжатые зубы, с тоской вспоминая зелёные глаза. Часть про приданое он прослушал. Не было сомнений, что император Бальдасар выбрал самый перспективный вариант из всех.

— Не дыши огнём. — Клемент, улыбаясь, наклонился и положил руку ему на плечо. — Я видел портрет, она весьма недурна собой.

— Вот сам на ней и женись, — проворчал Франц, скидывая его руку. — И трон забирай. Ты же знаешь, в каком гробу я всё это видел.

Брат откинулся, слабо улыбаясь. Этот разговор они вели не в первый раз.

— Не понимаю, почему он не выберет тебя, — с досадой проговорил Франц. — Ты всегда и во всём его слушаешься. Идеальный сын.

— Ему нужен ты, — констатировал Клемент. — А тебе нужно вернуться к делам империи.

— Ты знаешь, почему я не могу.

Он отрешённо уставился в окно. Как будто мало ему было на сегодня неприятных воспоминаний.

Брат снова наклонился к нему.

— Арианну не вернуть, Франц. Прошло столько лет. Даже если сестра выжила во мгле… Мы не найдём её.

— Я не идиот, — сухо отозвался Франц. — Но если мы хотим, чтобы люди перестали пропадать, эту проблему надо решить. И я должен понять, как.

Клемент снова устало вздохнул.

— Я передал всё, что велел отец. Скоро назначат дату знакомства, тебя известят письмом.

Франц кивнул в ответ. Завтрак уже закончился, пора было спешить на занятия.

В академию он вернулся с твёрдой решимостью оставить Эни в покое. Не приближаться, не заговаривать, не смотреть. Может быть, тогда он сможет выполнить сыновний долг, и ягодка перестанет сниться ему каждую ночь.

Энайджела

Я прождала Франца, сколько было возможно. Но опаздывать на занятия и терять баллы не хотелось, так что пришлось уйти.

Дэниел с большим энтузиазмом отвечал на все вопросы преподавателей, стараясь заработать баллы обратно. На обед он не пошёл, должно быть опять пропадал у декана Грэма. Зато Сора прибежала с горящими глазами.

— Ты уже слышала новость?

Я помотала головой. В погоне за Легарро мне было не до новостей.

— Кто-то стащил из оранжереи "Цветок страсти"!

Я вытаращила глаза.

— Что, прямо с горшком?!

— Да нет же, оторвали один из цветков. Говорят, дух-наблюдатель и профессор Абернат в ярости.

Наверняка это случилось вчера при мне! Я нахмурилась, пытаясь поймать ускользавшую от меня мысль. Но Сора никак не умолкала.

— И знаешь, где он обнаружился? В сумке Лорейн Кеннингем!

В голове всплыл образ блондинки с целительского, всё время не то уставшей, не то печальной девушки из компании мажоров.

— Подожди-ка…

Я не успела додумать мысль, потому что в столовой показалась знакомая светлая голова, и меня подкинуло с места. Мозг ещё соображал, как начать разговор, а ноги уже несли меня к нему.

— Франц!

Он неожиданно развернулся к выходу, будто не слышал меня. Да ладно! Неужели, так сильно обиделся?

— Куратор Легарро!

Он остановился спиной ко мне. Краснея от того, что приходится гоняться за принцем на глазах у всех, я поспешно подошла к нему.

— Что вам, адептка Дерри? — бросил Франц через плечо.

— Надо поговорить.

Обсуждать проблемы Дэна, когда все в столовой затихли и прислушиваются к нам, я не собиралась. Нужно было увести Легарро подальше от лишних ушей.

— Это касается учёбы?

— Н-нет, вопрос личного характера.

Я сверлила его спину гневным взглядом. Он что, специально делает это на глазах у всех?

— В таком случае ничем не могу помочь, — ответил Франц после паузы и вышел из столовой.

Приподняв подбородок, чтобы не было заметно, как мне обидно, я вернулась за столик доедать свой обед. Взгляды недоброжелательниц стали восторженными, когда Франц не пожелал говорить со мной. Но я никак не ожидала, что у этого будут далекоидущие последствия.

В подавленном состоянии я ковырялась в своей тарелке. Сора уже убежала. Неожиданно ко мне подсели две девушки со старших курсов.

— Ну что, выскочка? Принц бросил тебя после первого же раза? Так бывает.

Я скосила глаза на злорадствующую брюнетку. Келли, кажется.

— Теперь тебя больше никто не выгораживает, — хихикнула её подружка. — Советую приготовиться к весёлой жизни. Тебе и твоим друзьям.

22

После такого обещания вечер прошёл напряжённо. Я предупредила Дэниела и Сору, чтобы были настороже. Оказалось, что их уже пару раз пытались задирать, но всё заканчивалось словесной перепалкой.

Легарро почти не было видно. По слухам, он опять уходил в рейд в подземелье, второй вечер подряд. В те редкие моменты, когда всё-таки случалось пересечься, мы оба старались не смотреть друг на друга.

Когда Дэниел в очередной раз не пришёл на обед, мы с рыжей решили, что он на дополнительном занятии у декана Грэма. Похихикивания и взгляды в наши стороны уже воспринимались, как норма, так что они нас тоже не насторожили.

Повезло, что на выходе из столовой нас поймал Юджин с третьего курса. Он выглядел удручённо.

— Там ваш друг…

Мы с Сорой переглянулись и одновременно выпалили:

— Что?!

— Его… раздели… и выкинули в тренировочный зал, — запинаясь выговорил Юджин. — Я пытался их остановить… Вы не видели декана Грэма?

Мы уже не слушали его, мчась в сторону зала.

— Второй курс должен собираться на тренировку прямо сейчас, — пропыхтела Сора.

— Вот уроды! — Я горела ненавистью. — Он же даже не может подраться с обидчиками — сразу вылетит из рейтинга!

Мы вбежали в тренировочный зал и застонали. Спаркса не было видно за толпой второкурсников, перекрывшей обзор. Раздевалки были заперты, так что студентам оставалось ждать декана и любоваться нашим другом.

В зале стоял радостный галдёж. Кто-то отпускал шуточки, кто-то молча глазел. Наше волнение разделял только обычно безучастный дух-наблюдатель.

— Ох, Дэн! — простонала я.

Мы протолкались в первый ряд. Я уже представляла себе несчастного голого друга, скорчившегося в попытке укрыться от взглядов. Но всё оказалось немного иначе.

Адепт первого курса Дэниел Спаркс невозмутимо стоял посреди зала, опираясь обеими руками на меч перед собой. На перекрестье оружия сиял магический щит, мешая рассмотреть то, что скрыто за ним, и красиво подсвечивая развитые мускулы парня.

— Гляди-ка, а он хорош, — хмыкнула Сора.

Рядом раздался вздох. Это оказалась Лорейн.

— С ума сойти, — пробормотала она. — Первый мужчина, которого я увидела полностью обнажённым — и это Дэниел Спаркс. После такого он обязан на мне жениться.

Рыжая иронично покосилась на неё, затем вытащила из сумки плащ.

— Нашему другу повезло, что сегодня тренировка в полном боевом обмундировании.

Она подмигнула мне и направилась к Дэну.

— Держи, красавчик, — донеслись до нас её слова. — Пока мне не пришлось ставить щит от обезумевших дамочек.

Сора набросила на Дэна плащ. Он, конечно, был ему не по размеру, но прикрывал почти до колен.

В зал наконец вернулся магистр Грэм. Историю о злоключениях любимого ученика он выслушал спокойно, но поразило меня не это. Удивительнее всего была реакция духа, который при появлении декана поспешно забился в дальний угол зала под потолком. Я наблюдала за ним, гадая, в чём может быть дело.

Грэм уже собирался идти отпирать раздевалки, как вдруг обратился ко мне.

— Увидели что-то интересное, адептка Дерри?

Тёмные глаза впились в меня. Я неосознанно попятилась.

— Нет, просто… просто задумалась. А что?

Ответа меня не удостоили. Магистр ушёл к раздевалкам. Мы с Дэном ушли на свои занятия. Правда, ему сначала нужно было вернуться в общежитие, чтобы одеться.

— На обед не успел, постарайся хоть на ужин не опоздать, — подбодрила я его.

— И на ужин не успею, — мрачно отозвался друг. — Надо сделать кучу рефератов по разным предметам, чтобы набрать баллы. И ещё отработка в оранжерее.

— Отработка? Тебя наказали? За что?

— Тебе пора, а то опоздаешь к профессору Бриггсу.

Дэниел скрылся в переходе, ведущем к общежитию, а я с улыбкой отправилась на лекцию. Кажется, я догадываюсь, кто подкинул цветок Лорейн Кеннингем и чуть не вылетел из академии.

После занятий ко мне подошли сокурсники.

— Мы готовим жалобу в деканат. Мелкие пакости — это одно, но случай со Спарксом — это уже серьёзно. Ты могла бы поговорить об этом с куратором?

Я уставилась на ребят. Почему сразу я-то?

— Надо использовать все возможности, — пояснил один из них. — Легарро на вершине рейтинга, может он приструнит остальных.

— Не думаю, что он вообще станет со мной разговаривать.

В груди снова неприятно заныло. Кто бы мог подумать, что меня так заденет холодность Франца.

— Ты ближе всех к нему, подумай. Сегодня пострадал Спаркс, а завтра это может быть любой из нас. Надо поставить мажоров на место.

С этим я была согласна. Только вот как найти ставшего неуловимым Легарро? Я уже была готова просить аудиенции через Барнаби, но к счастью, в переходе в общежитие нам встретился Эдуард Голден.

Сора изрядно удивилась, когда я вдруг, краснея, направилась к нему.

— Эд, можно тебя на пару слов?

Голден приостановился.

— Что, не вышло с принцем, решила попытать счастья с будущим герцогом?

Я залилась краской от негодования. Рыжая смерила парня неприязненным взглядом, фыркнула и пошла дальше без меня. Голден ответил ей презрением.

— Что тебе надо?

— Поговорить с Легарро. Последние дни его невозможно поймать.

Эд задумчиво смотрел на удаляющуюся фигурку Соры.

— У меня к нему важный вопрос, касающийся учебного процесса.

Голден вздрогнул, как будто успел забыть обо мне.

— Ну конечно, — усмехнулся он.

— Иначе стала бы я тебя просить?

Эд отбросил со лба чёлку, глядя на меня сверху вниз.

— Жди поздно вечером в главном холле, почти перед самым отбоем. Франц опять собрался в рейд. Только имей в виду — он ненавидит прилипчивых девчонок.

Я фыркнула.

— Больно надо. Говорю же, по учебному вопросу.

— Ну-ну.

Не прощаясь, Голден сунул руки в карманы и пошёл дальше. Я поспешила за Сорой.

Вечером, отдав Дэниелу ужин, мы с Сорой обсуждали происшествие с ним.

— Такого здесь ещё не было, — задумчиво рассуждала она. — Могли облить чем-нибудь, подставить перед преподом. Но чтобы вот так…

Я сидела на кровати с конспектом по зельеварению. На коленках уютно устроился никому не видимый Флип.

— Но Дэн, конечно, хоро-ош, — гордо протянула рыжая. — И кто бы мог подумать, что он такой накачанный?

— Понравился? — я лукаво улыбнулась.

— Как друг, — ответила Сора, растягиваясь на кровати. — А тебе?

Я неопределённо пожала плечами. Честно говоря, я не очень глазела на Спаркса.

— Ну конечно, — съязвила рыжая, — он же не блондин по фамилии Легарро.

Тетрадь с конспектом, шелестя листами, полетела в неё, но шлёпнулась между кроватями. Напоминание о Франце отозвалось болезненно. Я легла, глядя в потолок, чтобы подруга не видела выражение на моём лице.

— Нет, мой идеальный мужчина не такой, — протянула рыжая, мечтательно прикрывая глаза. — У него длинные тёмные волосы, он одет в кожу и божественно играет на гитаре. И замечу, мне совершенно не важно, какого он происхождения.

— Даже если он будущий герцог? — уточнила я.

В меня полетела подушка. Я со смехом вернула её обратно.

23

За полчаса до отбоя я вышла из общежития, отправляясь к указанному Эдом месту. В холле было сумрачно и безлюдно, шаги гулко отдавались эхом. Временами мимо проплывали духи, спешащие по своим делам.

Наконец послышались уверенные шаги. Из темноты коридора появился Легарро.

Впервые я видела его в полном боевом обмундировании. Плотный чёрный костюм облегал фигуру. На поясе блестел меч, а за спиной темнел длинный плащ.

В груди заныло сильнее. Да, меня бесили его приставания. Но почему-то ужасно хотелось, чтобы эти ледяные глаза снова смотрели на меня с восхищением.

Я облизнула пересохшие губы и выступила навстречу из полумрака. Франц остановился с каменным лицом в двух шагах от меня.

— Куратор Легарро, у меня важный вопрос, касающийся учебы.

Он слегка нахмурился.

— Говори.

— Он касается издевательств над одним из учеников первого курса.

Франц раздражённо откинул волосы за плечи. Блестящая серьга закачалась от резкого движения.

— Твоего парня?

Краем глаза я заметила, что духи заинтересованно останавливаются и спускаются, прислушиваясь к нашему разговору.

— Друга. Мы просто друзья, — тихо уточнила я, а потом добавила, — это был спектакль для Адалины, чтобы она оставила меня в покое.

Легарро прикрыл глаза на пару секунд. Когда они снова открылись, в его взгляде больше не было льда.

— Я поговорю с теми, кто это сделал. Возвращайтесь в общежитие, адептка Дерри.

Духи вокруг заволновались, как и я. Франц сжал губы, будто пытался сдержать улыбку.

— Спасибо, — тихо ответила я.

Казалось, теперь, когда мы разобрались с недоразумением, всё будет по-прежнему, но Легарро лишь кивнул и пошёл к выходу. Я осталась наедине с духами, которые почему-то завели хоровод вокруг места, где стояли мы с принцем.

Я поворачивалась на месте, глядя на их странный танец, как вдруг послышались шаги. Белёсые силуэты испуганно заметались, разлетаясь и прячась кто куда. Мне не нужен был свет, чтобы понять, кто идёт. Только один человек вызывал у духов такую реакцию.

Магистр Макбрайд Грэм вышел в холл и остановился, как вкопанный, глядя на меня, стоящую посреди мельтешащих духов. Один из малышей заметался и взмыл вверх, прячась в большой люстре. Я невольно проследила за его полётом, но испугалась, что выдала себя, и быстро уставилась на декана.

В этот момент он тоже опустил взгляд на меня. Мне показалось, что в просторном холле резко стало тесно. Сердце быстро застучало. Значит, магистр Грэм тоже их видит?

Почему-то вместо радости от встречи с кем-то, похожим на меня, я ощутила страх. Может, потому что тёмные глаза декана смотрели на меня с неприкрытой ненавистью.

— Пять минут до отбоя, адептка Дерри, — разнёсся его низкий голос по пустому холлу. — Вам стоит поспешить. За нахождение вне общежития после отбоя лишают половины баллов. МГЛА — не место для ночных прогулок.

Я попятилась, затем просто развернулась и побежала. Так резко снижать рейтинг мне не хотелось, учитывая, что скоро, возможно, потребуется отвечать на нападки мажоров.

До общежития я домчалась вовремя. Пытаясь отдышаться, не спеша дошла до нашей комнаты. Открыла дверь и замерла. Что-то было не так.

Сора уже погасила верхний свет и зажгла небольшую лампу. Но тревогу у меня вызывал не сумрак, а её ссутуленная фигура. Подруга сидела на кровати, спрятав лицо в ладонях.

Послышался непонятный звук. Что это было? Неужели, всхлип?

24

— Что случилось?

Я подлетела к Соре, отнимая ладони от её лица. Раскрасневшаяся подруга шмыгнула носом и вытерла слёзы тыльной стороной руки.

— Неудачно сходила помыться, — проворчала она и повернулась левой стороной.

Я ахнула, прикрывая рот рукой. Рыжие пряди у лица Соры были коротко и неровно острижены.

— Кто?

Я была готова растерзать на кусочки того, кто это сделал и заставил мою всегда весёлую боевую подругу плакать.

— Не знаю. Парень и девушка. Один держал, другая резала. Старшие курсы, потому что лица скрыли чарами. Младшие так не умеют.

Я нервно заходила по комнате. Интересно, видел ли нападение кто из духов?

— Надеюсь, они вылетят из академии!

— Не думаю, вреда здоровью же не было. Может, завтра по рейтингу поймём, кто это был, — неуверенно протянула Сора. — Попроси у Дэна бритву, пожалуйста. Надо кое-что подровнять.

До поздней ночи мы занимались её волосами, я даже не успела покормить духов, как обычно. С выбритым виском получилось очень по-залихватски, вполне в духе Соры. Рыжая не собиралась показывать обидчикам, как сильно её задело, и утром уже вовсю улыбалась, гордясь новой причёской.

К доске с рейтингом мы нетерпеливо пробивались сквозь толпу любопытствующих. Но нас ждало разочарование. Всё перемешалось. Если раньше богатенькие мажоры занимали все верхние места, то теперь их имена стояли вперемежку с именами первокурсников. В рейтинге просели многие, явно не только те, кто обидел Дэна и Сору.

— Вчера Кайл попросил оставить новеньких в покое — его заперли на ночь в душевой, — поделилась первокурсница с целительского, глядя на нашу растерянность.

— А мне одна подставила подножку в столовой, — пожаловалась другая. — Ничего, пусть теперь поищет свои учебники в оранжерейном компосте.

Я схватилась за голову.

— Не надо в компост! Вы же потеряете баллы!

Девушка отмахнулась.

— И что нам теперь молча терпеть их выходки? Если деканы не хотят видеть наших проблем, придётся действовать самим. Ты же сама нас этому научила!

Позади вдруг послышался голос Эда.

— Отличная причёска, Райс. Уже не знаешь, как обратить на себя внимание?

— Знала бы, что тебе понравится — побрилась бы налысо, — парировала рыжая, разворачиваясь и уходя.

Я невольно поискала имя Эдуарда Голдена в рейтинге. Он по-прежнему был в первой десятке, а значит, не участвовал в гадостях мажоров.

Догнать Сору оказалось не так-то просто из-за столпившихся у доски с рейтингом учеников. Я протискивалась, пока не впечаталась в чью-то грудь. Это оказался один из парней, задиравших Дэна в столовой.

— Смотри, куда лезешь, мелкая, — хмыкнул он.

Я собиралась оставить его без ответа и просто обойти, но с другой стороны оказалась Келли. И она не собиралась уступать мне дорогу.

— Торопишься, выскочка? Можешь не спешить на занятия, всё равно скоро вылетишь.

— С какой стати?

Я гневно уставилась на неё.

— С такой. Я кое-что разузнала. Вступительные ты не сдавала, простейший щит создать не можешь. Декан будет рада вышвырнуть тебя отсюда при малейшей возможности.

— А мы постараемся её предоставить, — широко улыбнулся бугай передо мной.

Я фыркнула и подалась в другую сторону, чтобы обойти его. Но за плечом парня стояла Адалина. Черноволосая красавица мстительно улыбалась.

— Францу ты больше не нужна, и некому за тебя заступиться. И твои друзья-неудачники тебе не помогут, — пропела она.

— Ты так уверена? — раздалось из-за моей спины.

Позади стояли мои сокурсники. Адалина пожала плечами, закатив глаза. Похоже, она не считала новеньких серьёзной силой. Правда, ей всё же пришлось посторониться, чтобы пропустить нас.

В последний момент черноволосая схватила меня за руку.

— Ты вылетишь сразу после посвящения в студенты. Это я тебе обещаю, — прошептала она.

— Ещё посмотрим.

Я вырвалась и последовала за своими. Когда мы выбрались из толпы, я первым делом поблагодарила ребят за поддержку.

— Мы должны держаться вместе, Эни. Не будем давать друг друга в обиду, и пусть мажоры утрутся, — воинственно заявила одна из девчонок.

Общая враждебность теперь чувствовалась во всём. Даже в столовой те, кто активно выступал против мажоров, стали держаться поближе к своим.

Я осматривалась в поисках Легарро. Если кто и способен остановить эту вражду, так это он. Его силу одинаково признают и самые крутые студенты, и новенькие.

— Подозреваю, Эни следующая. — Дэн обеспокоенно посмотрел на меня, оторвавшись от еды. — Давай-ка ты пока не будешь ходить одна.

Я чуть не ответила, что никогда не бываю одна, имея в виду Флипа, но вовремя прикусила язык.

До позднего вечера первокурсники делились тревожными новостями. Одному студенту испортили тетради, у другого отобрали сумку с учебниками, третьего облили чернилами, четвёртому подменили ингредиенты на лабораторной по зельеварению. Новенькие не оставались в долгу.

Рейтинг безостановочно изменялся, тасуя имена адептов. Поговаривали, деканы назначили уже столько наказаний, что в академии грядёт генеральная уборка силами провинившихся.

Самое ужасное, что Франц по-прежнему избегал меня. Мог лишь вежливо кивнуть издалека и сразу же испарялся.

Друзья не оставляли меня одну ни на минуту. Вечером пришлось запереться в туалете, чтобы шёпотом поговорить с Флипом, моим маленьким светлячком среди сгущающихся туч.

Кто обидел Сору, он не знал. Зато удалось уточнить кое-что про магистра Грэма.

— Он ведь тоже видит вас?

Малыш согласно кивнул, грустно прижался ко мне и задрожал.

— Но лучше бы не видел, да?

В ответ Флип изобразил вздох.

Постепенно я выведала, что в академии и раньше появлялись студенты, видевшие духов, но найти этих людей теперь невозможно. В этом году я была единственной адепткой с такой способностью.

— Но почему? Мы с магистром Грэмом такие разные!

Флип пытался что-то объяснить, кружась на месте и размахивая ручками, но я так ничего и не поняла.

Наутро мы с Сорой и Дэном шли к доске с рейтингом с замиранием сердца. Я так боялась увидеть, что кто-то из новеньких перестарался и попал в конец списка. Но оказалось, что нас ожидали более грандиозные новости.

У доски с рейтингом снова была толпа. Но если вчера все толкались и шумели, обсуждая происходящее, то теперь всё было иначе.

Студенты молча смотрели на доску. В воздухе висело растерянное молчание.

25

Сначала я подумала, что мне показалось. Но когда начала пробираться вперёд, студенты стали расходиться, уважительно пропуская меня.

Глаза меня не обманули. Моё имя действительно было на первом месте, вот только…

Рейтинг разделился. Теперь на широкой доске сияло два списка. Один — с именами мажоров — возглавлял Легарро. Другой — с первокурсниками и теми, кто приехал учиться, а не самоутверждаться, — я.

Наш список был гораздо длиннее. А мажорам без обычных студентов стало рукой подать до красной зоны, за которой следовало отчисление.

— Обалдеть, — выдохнула позади Сора.

Едва я успела подумать о реакции Франца на такие изменения, как до меня донёсся едва уловимый запах миндаля. Я обернулась, глядя на то, как Легарро оценивает изменения. По его лицу невозможно было ничего понять.

Пробежав глазами по спискам, Франц перевёл взгляд на меня. В груди разлилось тепло. Я смущённо улыбнулась ему.

— Кажется, мы сломали рейтинг.

По-прежнему глядя мне в глаза, Легарро облизнул губы, затем очнулся и молча ушёл.

Ощущение блаженства в груди затухало, сменяясь жгучей обидой. Значит, теперь я стала недостаточно хороша даже для того, чтобы заговорить со мной? Закусив губу, я пошла в столовую.

Не сказать, чтобы взгляды мажоров стали дружелюбнее, но теперь у остальных была надежда, что они поостерегутся делать гадости направо и налево. Правда, когда я проходила между студентами, позади послышалось злобное шипение.

— У тебя талант собирать вокруг себя мусор. Ты — королева отбросов, Дерри.

Я не стала даже оборачиваться. Пусть шипят. Это всё, что им теперь остаётся.

В столовой первокурсники праздновали победу, чокаясь стаканами сока и кружками кофе. Все чувствовали облегчение от того, что больше не надо ждать подлостей, но у меня на сердце было тяжело.

— Всё это неправильно, — в конце концов вздохнула я. — А как же братство, про которое говорил ректор?

— Пф, — закатила глаза Сора. — Таких братьев нам и даром не надо. Кто не научится вести себя нормально, вылетит из академии, и список снова будет один.

Дэниел поддержал её, а я не стала настаивать на своём. Всё-таки им обоим досталось больше, чем мне.

День продолжился как обычно и казался совершенно обыкновенным. Новеньким перестали устраивать пакости, правда, оскорблять стали ещё чаще, надеясь спровоцировать на действия.

Спаркс отличился на зельеварении, сварив вместо эликсира-противоядия вонючую бомбу. Зелье взорвалось в колбе, окатив его по пояс. И даже после душа Дэна всюду сопровождал шлейф густого болотного запаха.

За спасением нас послали в оранжерею к профессору Одри Абернат. Видя, как друг приуныл при её упоминании, я похлопала его по плечу.

— Не переживай, Дэн. Уверена, она поможет.

— Я не говорил, да? Я у неё на отработках до конца месяца, — угрюмо пробурчал Спаркс.

Пришлось взять на себя труд попросить преподавателя о помощи. Меня профессор Абернат любила за хорошее знание аномальной растительности. Грех было этим не воспользоваться.

Я робко заглянула в оранжерею. Дэн притаился за кустом сумаха у входа. Видимо, профессор после выходки Спаркса стала очень бдительной, потому что она сразу нас заметила.

— Заходи, Эни, — улыбнулась преподаватель. — Ты, как вьюнок, всё жмёшься у стены. Не шикарный цветок, в вазу его не поставишь, но и мимо не пройдёшь — залюбуешься.

Я смущённо улыбнулась, чувствуя, как болотный запах от Дэна распускается всё ярче в тепле оранжереи.

— А я, профессор Абернат, какой цветок? — осмелился выйти друг.

— А ты, Спаркс, гиацинт, — она поморщилась. — Только заходишь в комнату и сразу по запаху понятно, что это ты.

— Мы как раз по поводу запаха… — перехватила я инициативу.

Преподаватель ботаники оказалась великодушной. Кражу цветка она, конечно, всё ещё не простила, но довольно быстро приготовила мазь, убирающую запах.

За этими заботами мы пропустили самое главное известие дня. Последнюю лекцию отменили. Вместо неё был назначен общий сбор в холле и обращение ректора. У доски с рейтингом уже собралась толпа студентов. И судя по напряжённой обстановке, никто не знал, чего ожидать.

26

Ни ректора, ни преподавателей ещё не было. Я по привычке поискала глазами светлую голову Легарро и тут же одёрнула себя, рассердившись. Ещё немного и начну бегать за ним, как черноволосая. Этого ещё не хватало.

Студенты не сговариваясь разделились на две неравные части — согласно спискам на доске. И теперь оппоненты выясняли, кто больше виноват в разделении рейтинга.

— Привыкайте! — бросила одна из мажорок. — В жизни всегда будет так: кто-то главный, а кто-то нет.

— Да пошла ты! — крикнули ей из толпы. — Вас всех вообще сейчас отсюда погонят.

— Не погонят, — высокомерно отозвался парень с другой стороны. — Академия до сих пор не развалилась благодаря пожертвованиям наших родителей. Если бы не они, духи бы не справились сами. Так что вы ещё должны сказать нам спасибо за то, что вам есть где учиться.

— Не вам, а вашим родителям! Вы эти деньги не зарабатывали!

Мы с Сорой и Дэном стояли в стороне ото всех. За спинами мажоров виднелись Эд и Лорейн. Похоже, участвовать в перепалке было выше их достоинства, так что они просто со скучающим видом ждали ректора.

Студенты шумели. Группы опасно сблизились, переругиваясь. Когда раздался звук пощёчины, меня будто подбросило на месте. Не успели друзья среагировать, как я уже была в гуще озлобленных парней и девчонок, награждавших друг друга тычками.

— Стойте! — закричала я, пытаясь развести самых буйных. — Перестаньте! Вас же всех исключат!

Я чувствовала себя отчасти виноватой в происходящем. Поэтому не удивилась, когда кто-то схватил меня и кровожадно зашипел:

— А, Дерри! С тебя-то всё и началось, выскочка!

В лицо полетел кулак. Я успела зажмуриться и прикрыть лицо руками. Но вместо удара прозвучал голос Франца, полный ледяной ярости.

— Стоять!

Окрик взвился под потолок, легко перекрывая стоявший в холле гам. Голоса стихли. Легарро вклинился в толпу. Студенты расходились перед ним, будто ткань под острым клинком.

Парень, державший меня, выпустил из руки мой пиджак и побледнел. Франц откинул его от меня и повернулся к группе мажоров. Не знаю, что они там увидели, но все невольно попятились от него. Меня тут же уволокли под руки Дэн и Сора.

— Ну ты и сорвиголова! — восхищённо прошептала рыжая.

В этот момент с балкона над нами раздался голос ректора:

— Рад видеть, адепт Легарро, что вы наконец отвлеклись от своих забот и обратили внимание на вопиющую ситуацию.

Я запомнила ректора Мортона как добродушного мужчину в очках, но сейчас от его тона по спине побежали мурашки. Франц на его высказывание невозмутимо отвесил полупоклон.

— Когда мы назначали вас куратором, то надеялись, что вы, как будущий правитель, проявите хоть каплю ответственности.

— Я не просил о такой чести, — процедил Легарро.

Рэнделл Мортон поджал губы. Его очки сердито сверкнули, когда он отвёл взгляд от принца и окинул им толпу студентов.

— Адепты!

Ректор сделал паузу, как будто выбирал выражения покорректнее.

— Я вижу, многие из вас уже забыли, о чём я говорил меньше двух недель назад. И сейчас, прямо накануне посвящения в студенты, решили вылететь из академии досрочно.

Внизу все притихли. Я вспомнила, что мне после посвящения были обещаны неприятности. До сих пор так и не поняла, как скучная торжественная церемония может мне навредить.

— Когда я просил вас провести учебный год мирно и дружно, это не было стандартным напоминанием, которое можно просто не замечать.

Мортон снова обвёл колючим взглядом всех собравшихся.

— Через год-другой каждый из вас может оказаться в одной боевой группе с тем, кого унижал сегодня.

От этих слов тишина в холле стала просто мертвецкой.

— Вы хотели бы, чтобы вашу спину во мгле прикрывал обиженный вами адепт? Человек, затаивший злобу? Может быть, вынашивающий планы мести?

Хотела бы я сейчас видеть лица мажоров. Но я стояла позади всех.

— Вижу, желающих не находится, — усмехнулся ректор. — И это правильно. Здесь, в подземельях МГЛЫ, куётся братство. И его не сделать из осколков!

Я, как и все, вздрогнула от того, что он неожиданно поднял тон.

— Нынешнее разделение беспрецедентно. Такого не было ни разу за сто лет существования академии, — продолжил ректор. — Рейтинг должен быть восстановлен. Я хочу, чтобы каждый из вас сейчас пожал руку каждому из своих оппонентов. И пример должны подать лидеры. Адепт Легарро, адептка Дерри — вы первые!

Теперь уже вздрогнула я одна. Все обернулись, глядя на меня. Смотрел и Легарро поверх разделявшей нас толпы. И выглядел он слегка… растерянно?

Под взглядами студентов я пошла к нему, не чувствуя ног. Это же просто формальность. Приказ ректора. Простое рукопожатие. Почему же я так волнуюсь?

Франц как будто слегка сердился. Он часто дышал, крепко сжав челюсти. Голубые глаза казались тёмными из-за расширившихся зрачков. Я робко протянула руку, готовясь к тому, что принц сейчас развернётся и уйдёт. Он ведь даже не разговаривал со мной в последнее время!

Но внезапно его рука крепко обхватила мою. У меня перехватило дыхание, и в этот момент Франц притянул меня ближе к себе, невольно заставляя вдыхать его запах. Обжигабщее тепло ураганом прошлось по моему телу. Колени расплавились, принявшись предательски подгибаться.

— Теперь остальные должны последовать этому примеру, — раздался где-то далеко голос ректора. — Если кто-то против, может начинать собирать свои вещи.

Понурые студенты образовали две движущиеся цепочки. Каждый пожимал руку каждому, проходя мимо. Потолок над нами побелел из-за скопления духов, смотревших на происходящее.

Легарро, полуприкрыв глаза, наблюдал за мной из-под ресниц. Отчего-то он не торопился выпускать мою руку.

— Я хочу, чтобы это было не просто рукопожатие, — продолжал вещать сверху ректор. — Я хочу, чтобы вы забыли распри. Вы все студенты МГЛЫ, помните об этом. Единство — залог вашего выживания.

По доске с рейтингом возле нас забегали сияющие всполохи. Мы с Францем обернулись, и он наконец отпустил меня, напоследок ласково проведя по ладони кончиками пальцев. Надо ли говорить, что у меня от этого снова сбилось дыхание.

Я даже не сразу поняла, что на доске перед нами рейтинг снова слился в единый. Ректор наверху довольно хмыкнул.

— Похоже, большинство примирилось абсолютно искренне. Вижу, что отказавшихся нет. Буду рад видеть всех вас завтра в большом зале на посвящении в студенты!

Движение в толпе уже практически замерло. Я нашла взглядом друзей. Дэн, глядя куда-то в пол, пожимал руку Лорейн. Хорошо, что мы успели избавить его от запаха. Покрасневшая Сора как раз отходила от Эда Голдена.

Студенты переговаривались с облегчением и улыбались. Напряжение последних дней наконец спало. Только один человек в толпе смотрел на меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего — черноволосая Адалина Прайс.

27

Все уже начинали расходиться, а мы с Францем так и стояли у доски с рейтингом. Его имя по-прежнему значилось на первом месте, следующим было моё. И духи снова заинтересованно слетались к нам, кружа в воздухе.

Мне почему-то казалось неловким просто уйти, так и не сказав ему ни слова. Но все возможные слова как-то блекли перед нашим недавним касанием. Кажется, оно говорило куда больше, чем могли бы сказать мы.

— Очнись, цветочек, тебя зовут друзья, — раздался шёпот над ухом.

А может быть мне просто показалось, что наше рукопожатие было каким-то особенным. Я поморщилась и пошла к Соре с Дэниелом.

День шёл как обычно. Похоже, внушение ректора и акт примирения действительно сработали. Не сказать, что все были счастливы, но мажоры явно не хотели повторного разделения рейтинга и вели себя примерно.

За ужином я принюхалась к Дэну. От него снова подозрительно тянуло травами.

— Ты что, опять экспериментировал с зельями? Откуда этот запах?

Друг рассмеялся.

— Это чай. У меня сегодня было теоретическое занятие в кабинете магистра Грэма. Он заваривает какую-то безумную смесь, профессор Абернат бы впечатлилась.

— Не нравится мне магистр Грэм, — проворчала я. — И то, что ты становишься его любимчиком.

— Перестань. — Дэн безмятежно улыбнулся. — У него непростая судьба и непростой характер, но он мастер своего дела. Единственный, кому удаётся добывать живых инсектов для изучения.

Я поёжилась.

— Ты их видел?

— Живых нет. — Спаркс мотнул головой. — Уже препарированных. Клешни, головы…

— М-м, как аппетитно, — перебила его Сора, ковыряясь в тарелке. — Давайте сменим тему. Завтра вы, салаги, станете настоящими студентами МГЛЫ.

— После посвящения? Я думала, это формальность.

Рыжая мелко захихикала, глядя на нас обоих.

— Официальная часть — да, просто красивая церемония. Главное начнётся после неё.

Что-то тревожно ёкнуло у меня внутри.

— Что начнётся?

— Испытания, — заговорщицки прошептала подруга. — Испытания для новичков придумывают старшие курсы. Откажешься — станешь изгоем. Пройдёшь — будешь с честью принят в ряды адептов. И цепляться к тебе больше не станут.

— А какие например испытания? — полюбопытствовал Дэн.

— Разные. Стянуть что-нибудь у преподов или, наоборот, подкинуть. Выпить зелье с каким-нибудь дурацким эффектом. Подшутить над кем-нибудь. В общем, такие, чтобы продемонстрировать качества, жизненно важные для студента: храбрость, изворотливость и придурковатость.

Друзья засмеялись, а я глубоко вздохнула. Не сомневаюсь, что для меня уже приготовили что-то неприятное.

— А что досталось тебе, Сора? — задумчиво поинтересовалась я.

Рыжая пожала плечами.

— Стянуть с кухни рыбу и подбросить на стол декану Фэй. Вы когда-нибудь слышали, как она кричит?

Я зажмурилась, представив себе эту строгую женщину в ярости. Надеюсь, меня это минует.

— А если попадёшься?

— Обычное наказание. В зависимости от того, насколько расстроилась жертва розыгрыша. Эй, да чего ты? Это же просто веселье!

— Адалина уже пообещала мне непросто веселье, — угрюмо сообщила я.

— Ну и что. Даже она должна соблюдать правила: ничего, что навредит тебе или другому человеку. Расслабься! Если что, мы тебе поможем, — подмигнула подруга.

Я принуждённо улыбнулась. В конце концов можно попросить о помощи Флипа. Может и правда, всё пройдёт без проблем.

На следующий день нас собрали в огромном зале. В эту субботу никто из студентов не пошёл в город, все остались посмотреть на церемонию и последующее веселье.

После торжественной речи ректора одетые в мантии первокурсники по очереди поднимались на сцену, получая постоянные пропуски и нагрудные значки.

Франц был в первых рядах зрителей. Каждый раз, как я смотрела туда, мы встречались взглядами. От этого внутри что-то вспыхивало, заставляя как можно скорее отвернуться.

Под конец официальной части ректор Мортон, лукаво улыбаясь, сделал объявление.

— Должен вас предупредить, что преподавательский состав и работники академии прекрасно помнят о ежегодной студенческой традиции. Будьте уверены, мы все будем наготове и намерены повеселиться не меньше вашего.

Я сглотнула. Почему у меня такое чувство, что будет не так уж весело?

28

На чердаке общежития, где раздавали испытания первокурсникам, было сумрачно и пыльно. Студенты разместились на старых стульях. Только Легарро уселся на парту, возвышаясь над всеми нами.

К некоторому облегчению, в числе тех, кто выдумывал задания для новичков, были и нормальные ребята: Юджин, Лорейн и Эд. Я упустила, в какой момент друг Франца начал казаться мне неплохим парнем, которого портило лишь аристократическое высокомерие. Но теперь воспринимала его скорее, как союзника, чем как врага.

Старшекурсники вызывали учащихся по именам в алфавитном порядке, так что мне, как Энайджеле, предстояло терзаться неизвестностью до конца.

Коробочкой с заданиями заведовала Адалина. Новенькому предстояло вытащить бумажку с испытанием и громко прочитать текст на ней. Некоторые задания вызывали смех, другие — напутствования и советы от старших товарищей.

Дэниелу предстояло сварить и выпить непростое зелье, временно меняющее цвет волос на зелёный.

— Имей в виду, профессор Рейли заранее готовится к ежегодным набегам на ингредиенты, — предупредил кто-то Дэна. — Его кабинет полон ловушек.

— Ладно, — угрюмо откликнулся он. — Лучше попытаться и провалиться, чем сдаться и даже не попробовать.

Старшекурсники одобрительно засмеялись, желая Спарксу удачи.

Наконец подошла моя очередь. Коробочка была пуста. Я даже не сразу нащупала последнюю бумажку. Прежде чем прочесть, взглянула на Адалину. Черноволосая, казалось, с трудом сдерживала злорадную улыбку.

— Подлить фейлис в кружку магистру Грэму, — прочитала я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Моё задание было встречено озадаченными репликами.

– Ничего себе, – заметил кто-то.

– Вот это будет круто!

Фейлис был известен тем, что развязывает язык. А ещё – своим ярким болотным запахом.

— У меня есть фляжка, могу поделиться, — предложили из толпы.

Позади послышался звук. Легарро спрыгнул с парты, прошёл ко мне, забрал бумажку и, хмурясь, перечитал задание.

— Давай другое, — потребовал он у Адалины. — Кто вообще это выдумал? Магистр Грэм не из тех, кто понимает шутки.

— А другого нет, — невинно захлопала ресницами черноволосая. — Это последнее.

— Значит сейчас выдумаем…

— Это против правил, ты же знаешь.

Франц повернулся ко мне. Между его бровями пролегла глубокая складка.

— Всегда можно отказаться и не участвовать.

— Я бы не стала, — ухмыльнулась Адалина. — Тебя и так здесь не то чтобы уважают.

— Ерунда! — перебил её Легарро. — Это просто дурацкая традиция! Не стоит рисковать. Мы понятия не имеем, как отреагирует Грэм, если ты попадёшься ему в его личных покоях.

Я колебалась, глядя на Франца. Он был абсолютно прав и, кажется, не на шутку обеспокоен. Но ведь Легарро не знает, что у меня есть маленький помощник. А выполнить действительно сложное задание — значит завоевать авторитет даже у тех, кто сейчас презирает меня. К тому же в личных покоях Грэма могло найтись что-то, что прольёт свет на нашу с ним общую тайну.

Аргументов "за" было очень много, но я всё не могла решиться, пока Франц не смял бумажку своими красивыми пальцами.

— Ты не пойдёшь к Грэму, — заявил он. — Как твой куратор, я запрещаю.

Меня накрыло возмущением.

— У кого там была фляжка? — спросила я, не глядя на Легарро.

— Отлично! — Адалина хлопнула в ладоши. — Мы закончили. Напоминаю, что все задания должны быть выполнены до конца выходных. Удачи всем нам и хорошо повеселиться!

Я вместе со всеми двинулась к выходу, но моё запястье поймала горячая рука Франца. Он развернул меня к себе, накрывая запахом, по которому я так скучала.

— Что ты творишь, цветочек? — зашипел Легарро. — Меня отправили во мглу за меньший проступок. Ты понимаешь, что тебя могут просто исключить?

— А тебе какое до этого дело?!

Между нами повисла напряжённая пауза. Я правда хотела, чтобы он ответил. Чтобы сказал, что ему есть до этого дело. И не просто как куратору.

— Никакого, — безжизненно ответил Франц, отводя взгляд. — Мне же будет проще, если тебя исключат.

Вот и всё. Получила свой ответ, выскочка Дерри?

Прикусив изнутри щёку, чтобы не заплакать от обманутых ожиданий, я вырвала свою руку и пошла вслед за всеми.

Переживания Дэниела немного отвлекли меня от моих собственных. Перед обедом он сходил на разведку к кабинету профессора зельеварения и обнаружил, что его охраняют.

— Не хуже имперской казны, — вздохнул он. — Частью ингредиентов со мной поделятся другие студенты. Но кое-чего всё равно не хватает.

Я пробежалась глазами по его списку, раздумывая.

— Подожди меня в столовой. Есть одна идея.

— Только не попадись, — крикнул мне вслед Спаркс. — Тебе ещё своё испытание проходить.

Но я и не собиралась рисковать. Просто заперлась в туалете и шёпотом позвала Флипа. Мой дружок явился почти сразу же и не был против мне помочь. За десять минут он перетаскал из кабинета профессора Рейли всё необходимое.

— Спасибо, Флип, — прошептала я, поглаживая его по голове. — Это для моего друга. А вечером твоя помощь понадобится уже мне.

Маленький дух с энтузиазмом закивал, выражая стремление помочь. Отпустив его, я разыскала Дэниела и сунула ему свёрток с недостающими ингредиентами. Спаркс вытаращился при виде их.

— Но как?!

— У меня свои секреты, — улыбнулась я.

Сора, переживавшая за успех моего испытания не меньше Франца, выдохнула с облегчением.

— Ладно, может ты и справишься с Грэмом, полная секретов Эни.

Я безмятежно улыбнулась. Подруга даже не представляла, насколько она права.

Если подумать, у меня даже было преимущество. Если декана Грэма не трогали все эти годы, он не будет ожидать подвоха и сейчас.

Денёк действительно выдался весёлый. Кого-то поймали на кухне за кражей пахучей копчёной рыбы. Кто-то с победным видом показывал из-под полы незаконно добытые трофеи. Одной девочке удалось сварить зелье непрерывного смеха. Жаль только, что по условиям его требовалось ещё и выпить.

Я решила идти к Грэму после ужина. Флип сначала испугался, но я заверила, что от него потребуется только быть начеку и предупреждать, если кто-то идёт.

У преподавателей была своя столовая. Мой маленький друг убедился, что декан там, и открыл для меня дверь его личных покоев. Я быстро оглядела аскетично обставленную комнату: ровно заправленную кровать, высокий шкаф, корешки книг на полке. В полумраке всё казалось особенно мрачным.

— Надеюсь, твои друзья не снимут мне за это баллы, — пробормотала я Флипу.

Он помотал головой и изобразил коварный смех. Похоже, если не провалюсь, могут ещё и начислить.

Маленький друг отправился дежурить в коридор, и я осталась одна.

На практически пустом письменном столе дымился стакан с густым коричневым отваром. Видимо, магистр предпочитал пить чай у себя в комнате. От напитка вместе с паром расходился крепкий запах трав. Я от души понадеялась, что он спрячет аромат фейлиса.

Чтобы долить напиток в стакан, пришлось немного из него отхлебнуть. Горечь была ужасная. Кем нужно быть, чтобы пить такое? Отплёвываясь, я закрыла фляжку и только сейчас обратила внимание на толстую тетрадь в кожаной обложке, застёгивающейся на ремешок.

Подглядывать в чужие записи нехорошо, но что ещё остаётся, когда у тебя тайна жизни и смерти? Закусив губу, я отстегнула ремешок и торопливо раскрыла тетрадь.

Это был дневник. Я перелистнула покрытые ровным почерком страницы, дойдя до конца записей. Затем отыскала запись за среду — в тот день мы с магистром встретились в холле, полном духов. Но в этот момент тетрадь скрыл от меня внезапно возникший Флип. Он размахивал ручками, явно сообщая, что мне пора.

— Сейчас-сейчас, — прошептала я, отодвигая его в сторону.

От волнения строчки расплывались в глазах, но я всё же смогла разобрать несколько фраз.

"Подозрения подтвердились. Проклятое отродье!"

В этот момент Флип взволнованно замельтешил у меня перед глазами. Я очнулась, закрывая дневник. Трясущиеся пальцы никак не могли застегнуть дурацкий ремешок.

За дверью послышались приближающиеся шаги, и Флип, побледнев, прижал ручки к лицу. Мгновенно оценив ситуацию, я заскочила в шкаф и прикрыла рот, пряча шумное дыхание. Вместе с духом мы приникли к щелочке между дверцами.

Поскрежетав ключом в уже открытой двери, хмурый Грэм вошёл в комнату и зажёг свет. Блики тут же заплясали на его лысине.

Магистр уселся за стол и первым делом шумно отхлебнул из стакана. Мы с Флипом переглянулись. Поймают или нет, но задание я выполнила.

Попивая чай, Грэм сосредоточенно записывал что-то в дневник. Время тянулось ужасно медленно, но я не волновалась. Рано или поздно, ему понадобится выйти в соседнюю комнату, и я сбегу.

К тому времени, как стакан опустел, магистр прекратил писать и просто смотрел ничего не выражающим взглядом в пустоту. На обычно бледных щеках декана заиграла лихорадочная краска. В конце концов он обхватил голову ладонями и застонал.

Я испугалась, что фейлис мог повредить ему, но похоже дело было не в этом. Грэм начал раскачиваться на месте, как человек, охваченный сильным горем.

— Все, все погибли, — плачуще прошептал он, впиваясь пальцами в кожу на голове. — Отродье! Проклятая кровь!

Мы с Флипом не дышали, прислушиваясь к нему. И внезапно раздавшийся тихий стук в дверь заставил нас обоих вздрогнуть.

Грэм медленно убрал руки от лица, встал и ушёл к двери, скрывшись из вида. Судя по звукам, дверь не открывалась, но когда он вернулся к столу, в его руках была развёрнутая записка.

Положив бумажку на стол, декан поднял тяжёлый взгляд и осмотрел комнату. Затем сделал резкий шаг к окну и отдёрнул занавеску.

Я в ужасе закрыла рот рукой. Кто-то сдал меня! Хотя почему "кто-то"? Мне точно известно, кто это сделал.

Грэм тем временем не спеша приближался к шкафу. Вариантов, где можно спрятаться, в его комнате было немного.

— Уходи, — шепнула я Флипу, и он послушно исчез с плачущим выражением на лице.

Дверцы шкафа распахнулись. Я виновато съёжилась. Надо мной нависал магистр Грэм.

При виде меня его жёстко сжатые губы растянулись в подобии улыбки.