Тихоня Чироки. Поход в горы призраков

1 история

— Чиро! — крик Орда заставил меня обернутся.

Огромный воин бежал по полю. Пытаясь добраться до меня как можно быстрее. Я наблюдал за его потугами, с задумчивым безразличием. Никогда не понимал, эти попытки добраться до кого-то чуть быстрее, чем того требовалось.

Орд, запыхавшись, остановился в паре шагов от меня, и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание. Он хрипел и сопел, не имея возможности произнести то, ради чего он так спешил.

— И стоило так бежать, — я огляделся вокруг. Осень входила в свои права, уничтожая лето, холодным ветром и дождями.

— Вас, вас, — хрипел воин. — Вас в деревне ждут. Там кто-то пропал.

— Может зверь какой, — предположил я.

Возвращаться в деревню, где я провёл эту ночь, не хотелось.

— Так не впервой. Говорят, это духи. Они недовольны.

— Духи, призраки, боги, — монотонно перебрал я тех, кого обычно обвиняли в том, что совершенно руками людей. — И зачем это им?

— Кто их знает, — печально покачал головой здоровяк. Затем взглянул на меня с надеждой. — Вы же маг.

— И что? — как будто дар способен справиться со всем злом, которое бродит по этому миру.

— Сходите, ради светлого.

— Тебе то что за дело до этой деревни? Ты же тоже проездом в этих краях. Вернёшься к себе в полк и забудешь.

— Господин Чиро, пойдёмте. Если в горах поселился злой дух, или призрак, кто, кроме вас, поможет? — не унимался воин.

— Пусть шамана позовут.

— Есть шаманка, только она старая. А из новых кто сюда сунется! Все этих гор боятся, как тёмного. Ни один шаман не поедет. — упёрся воин.

— Так и знал, что надо было мимо пройти. — деревня с самого начала мне не понравилась.

— Идёмте, господин маг, без вас они не справятся.

— Ты первый.

Воин закивал, как болванчик, и резво помчался обратно. Я следовал за ним и сожалел.

Вечера вечером, я вошёл в эту деревню с просьбой о ночлеге.

Народец местный заломил такую цену за лежанку в доме отдыха, что уйти захотелось сразу же. Но байки воина, с которым мы оказались за одним столом на позднем ужине, убаюкали тревогу.

— Господин маг, не отставайте. — Орд оглянулся и махнул мне рукой.

— Иду я.

Ноги сами не хотели идти, а знак мага подозрительно молчал. Что же случилось в этой деревне.

Глава 2

Деревня.

Сравнительно маленькая деревенька, состоящая из трёх улиц, тянулась вдоль узкой полоски леса, разделяющего поля и горы. Старые домишки, с облупленными стенами и соломенными крышами, давно нуждались в сносе. Жители, в основном бедняки и ремесленники, жили в этих местах давным-давно, вследствие чего любое событие становилось для них чем-то значимым.

Я вернулся в деревню, из которой ушёл сегодняшним утром, после скудного обеда за приличную сумму.

Из окон на меня глазели те, кто побоялся выходить из дома. Страх витал в каждом уголке этого тихого невзрачного места.

На площади собралось десятка два местных жителей во главе со старостой и местной шаманкой. Женщина взирала на мир через пелену своего дара. Скрюченная годами и тяжкой жизнью, местная знаменитость всё же не утратила свою силу. Сейчас она что-то напористо доказывала главе деревни, при этом лихо, размахивая своей клюкой. Здесь же кружил воин, из-за коего мне пришлось вернуться. Орд дожидался моего прихода и искренне обрадовался, когда увидел.

— Господин Чироки, — расплылся в мерзкой улыбке глава деревни.

Вчера, поздним вечером, он за немалую цену всучил мне гнилую лежанку, а сегодня светится, словно солнце увидел после затмения.

Пришлось подойти. К тому же, судя по мрачным лицам тех, кто стоял на площади, произошло действительно что-то неприятное.

— Доброе утро, ещё раз, господин Диро. Пришлось вернуться к вам.

Шаманка скосилась на меня, но промолчала.

— Рады, безмерно рады. — глава ловко увернулся от шаманки и оказался рядом со мной. — У нас к вам дело.

— Да что вы говорите, господин Диро, — ничего не значащим тоном, сквозь растянутые губы, ответил этому хитрецу.

— Утром наши мужчины ушли в горы. Сами понимаете, промыслом живём.

Кто промыслом, а кто злым умыслом и жадностью. Но свои мысли я решил сохранить при себе.

— И? — пока мне совершенно ничего не было понятно.

— У нас исчез один из рабочих. Совсем мальчишка. — горестно покачал головой глава.

— Заблудился? — пожал я плечами.

Солнце только взошло в зенит, а значит, с момента пропажи прошло не так много времени.

— Нет, господин маг, — внезапно в беседу вмешался один из мужчин. По внешнему облику я догадался, что это один из тех, кто ходил в лес. — Он исчез. Мы работали на одном участке, валили деревья, а он неожиданно бесследно пропал. Миг назад стоял перед нами, и всё. Растворился.

— Пропал? — переспросил я.

— Да. Мы всю поляну обыскали. Думали, может, в яму упал или зверь утащил, но ничего не нашли. — подал голос другой рабочий.

— На ровном месте, говорите, — задумался я. — Странно.

— Это призраки увели, — твёрдо заявила шаманка. — Они в нашем лесу живут и в горах. В горах совсем злые есть. Они увели.

Я взглянул вверх, за домами на небольшом расстоянии, начинался лес, уходящий в горы. Словно огромные лапы, лесные дорожки шли по пологим участкам и растворялись в крутых склонах.

— Надо смотреть. Если до утра не вернётся, пойдём в горы. — ответил я.

— Поздно будет. Уведут его далеко и выпьют. Если хотим спасти, идти надо сейчас. — возразила она.

— Господин Чироки, — слово вновь взял глава деревни, — Идём сегодня. Лес небольшой, до места дойти за час можно.

— Небольшой.

Знал я леса и меньше, но заплутать в них оказывалось проще, чем в огромном городе.

— Кто пойдёт? — вновь заговорил господин Диро.

Народ вокруг заволновался, но смельчаков не нашлось. Меня это обстоятельство не удивило. Я не в первый раз наблюдал за подобными сценами. Смельчаки всегда заканчивались ровно в тот момент, когда появлялась опасность. Здоровяки, валившие лес, опустив головы, украдкой переглядывались, ожидая, когда кто-то осмелится дать согласие.

Шаманка своими белёсыми глазами прошлась по местным жителям и повернулась ко мне.

— С нами пойдёт Визоро. Он самый опытной из рабочих, хорошо лес знает.

Я взглянул на мужчин и сразу же понял по косым взглядом местных, кто из них Визоро.

Жилистый старик с мудрым взглядом, и умелыми руками. На вид он казался невзрачным работягой, но я видел больше, чем остальные люди. Передо мной стоял настоящий воин духа. Для этого места — уникальная личность.

— Согласен.

Шаманка растянула губы в страшной улыбке. Оставшиеся зубы казались клыками дикого зверя, идущего на охоту. За белым светом шаманских глаз скрывалась приличная сила. Я знавал разных шаманок за свои походы. Они нередко не хуже магов могли воевать с нечистью. Что же насчёт призраков и духов — она была в несколько раз сильнее меня.

— Воина твоего тоже прихватим, нечего такому мужику в деревне сидеть. Он мечом своим махать умеет не хуже тебя заклинаниями. — продолжила женщина.

— Согласится ли?

— Уже согласился, — перебила меня она. — Староста, сумки нам собери. Выходим через полчаса от главных ворот. Я должна прихватить свой мешок.

Женщина сорвалась со своего места, она словно огромный старый ворон парила над землёй, еле касаясь его.

— Зачем ей клюка? — ко мне подкрался Орд.

Воин поправил свои ножны и уверенно взглянул на меня. Такие вояки видели за свою жизнь всякое, но отчего-то ужасы воины не делали их монстрами, наоборот, прошедшие через смерть и убийства сохраняли веру в лучшее.

— Это оружие шаманок. Она этой клюкой самих бесов изгнать может.

— Так и знал. Уж больно резвая она старушонка.

Глава 3

Мы едва успели немного перекусить, как прошло отведённое шаманкой время.

Орд и Визоро хранили молчание в ожидании прихода единственной женщины в нашей компании.

Я подпирал деревянный частокол, точнее крайнее бревно, у открытых ворот, ведущих в деревню. Многие деревни ограждали себя подобными заборами, навешивали на них различные обереги, способные справиться со злыми силами и нечистыми. Эта деревня имела недурственную защиту. По этой причине я выбрал её для своей остановки на ночлег.

Шаманка показалась из-за угла и немедля пустилась по тропинке к лесу.

Я нагнал её и пристроился рядышком.

— А вы шустрая.

— До вас мне далеко, господин Чиро.

— Поведайте мне о призраках. Вы же их подозреваете?

Мне чрезвычайно хотелось услышать теорию этой женщины. Для уверенности, с которой она утверждала, что это сделали призраки, должна быть веская причина.

— А что там сказывать. — старуха, полоснула по мне острым раздражённым взглядом. — Они в нашем лесу давно обитают. Обычно местных не трогают, но здесь решились.

— Отчего? Причина всегда есть.

— Пока не знаю, но узна́ю. Мне само́й любопытно, с чего они решили внезапно напасть на кого-то из нашей деревни.

Шаманка задумчиво прикусила губу, огромным клыком, и добавила скорости. Мне, взрослому мужчине, едва удавалось поддерживать быстрый темп передвижения и не запыхаться.

— А эти призраки, какие они? Вы их видели?

— Видала один раз. Старые они, даже рассмотреть не смогла, кем они были при жизни.

— Если так, то сила в них приличная скрыта.

— Поэтому пошла с вами. Если б зверь или демон, не пошла бы. Сам бы справился.

— Глянем на ваших призраков.

Перед нами возник лес. Старый, дремучий и злой. Вчера вечером я этой злобы не чувствовал, значит, она возникла сегодня. Что же случилось в этом лесу?

Шаманка остановилась и сердито проворчала что-то себе поднос.

— Зришь, маг? — она обвела нас круго́м своей клюкой, создавая оберег.

— Вижу. Такое не заметить сложно.

— Зло сошло в лес, потому он бушует. Надо тьму выгнать.

— Спустилось?

— Горы. Там много всего скрыто, но лес всегда спокойный был. Кто-то нарушил тонкую грань.

К нам подоспели мужчины. Они остановились у защитной линии круга.

— Входите, — дозволила шаманка.

Оба разом перешагнули защитный контур и оглянулись. Пока светило солнце, лес для нас открыт, но ночью я бы не рискнул переступить его границу.

— Что же, маг, нам надо спешить. Осмотрим место, где пропал мальчишка, и уходим. Задерживаться нам заказано, сам всё зришь.

Шаманка обернулась к мужчинам, достала из сумки, за которой она ходила домой, два оберега приличной силы и надела на наших сопровождающих.

— Будете у меня перед глазами. Вперёд не лезьте. Лес недобрый сегодня. — наказала женщина нам. И первой переступила границы защитного круга.

За ней вслед вышел дровосек, затем воин. Мне досталась роль замыкающего.

Лес нуждался в уходе. Многие деревья выглядели старыми и грозились повалиться на нежеланных визитёров. С первого момента, как мы ступили в пределы леса, я почувствовал зло. Угадать причину не получалось. Смутные дуновения, шелест, ощущения холодных взглядов, прожигающих наши спины.

Шаманка с Визоро тихо беседовали. Дровосек подсказывал нам дорогу до места своей работы.

Я старался запомнить путь обратно, хотя интуиция подсказывала, что мне это ничего не даст.

Силу пока я не выпускал, полостью доверившись чутью и интуиции. Да и зачем в таком месте моя магия?

За мыслями и шепотками, добрались до вырубленной делянки. Пара деревьев осталась лежать на полянке, кое-где валялись инструменты, не слишком ценные. Но видно, что мужчины уходили в спешке.

Визоро присел на срубленное дерево и указал пальцем на противоположную сторону поляны.

— Он стоял там. Убирал ветки, а мы с этой стороны дерево рубили. Я на этом месте, Кусорико в нескольких метрах от меня, а дальше Тирано. Остальные мужчины своими брёвнами занимались.

Я оглядел полянку. По словам дровосека, пропавший от него находился метров в семи, не больше. Уж очень маленькая дистанция, чтобы пропасть столь загадочно.

Я неторопливо продвигался к указанному месту. Чем ближе подходил, тем сильнее била дрожь дурного предчувствия.

— Где-то там он стоял, — остановил меня старик.

Я осмотрелся. Возле моих ног лежали мелкие ветки, виделись многочисленные следы на помятой траве, но их оказалось слишком много.

Шаманка обошла круго́м полянку и подкралась ко мне. Она точно так же оглядела ветки на земле и вздохнула.

— И как здесь что-то найти? — я кинул взгляд на неё.

— Никак. Его разыскивали. Но ты подметил, что нет других следов? Только наших мужиков? — тихо сказала женщина.

— Видел, и это странно.

— Визоро, сколько времени прошло с момента, как кто-то заметил, что Тирано пропал?

Дровосек задумался. Он нахмурил свои огромные брови и оглядел поляну.

— Я за ним не сильно следил. Видел, как он ветки собирал, а когда разрубил ствол, услышал, что его кто-то зовёт. Голову поднял, а парня и след простыл.

Мы с Шаманкой переглянулись.

— Что скажешь, господин Чироко? — тихо спросила шаманка.

— Кто-то либо морок навёл, либо так утащил, так что парень и слова вымолвить не успел.

Я огляделся. Позади меня росли приличные кусты, кто-то обладающий силой, вполне мог утянуть парня за них.

Я обошёл женщину и решил сам проверить эту теорию. Магии я не чувствовал, но это ничего не значит. В таком лесу магический след мог раствориться за минувшее время.

За кустами я не обнаружил ни следов, ни каких-либо знаков. Ветки не обломаны, трава не помята.

— Ну что? — раздался голос шаманки.

— Пусто.

Я выбрался из зарослей и вновь окинул взглядом поляну, на это раз, выпустив часть своей силы. Мир тут же преобразился. Стал чётким и наполненным: зелёные листы стали ярче, красные и жёлтые казались, наоборот, решёнными жизни. Осенняя трава стала пахнуть сыростью. В воздухе вокруг нас билась лесная сила. Она давила, но не трогала нас, а лишь кружила и изучала. Я взглянул на шаманку. Она напомнила мне огромную паучиху. Её сила, тонкими нитями окутывала поляну, нити дёргались, ощущая любые потусторонние колебания. Старик, сидевший на дереве, казался светлым пятном. Воин же, напротив, стал светиться чёрным. Ему приходилось убивать.

Лес бушевал в своём негодовании, но я не мог разобрать, что именно его так расшевелило. Эта мысль долбила меня, заслоняя все остальные.

Он единственный свидетель произошедшего.

Порой лесные духи приносят больше пользы, чем зла.

Магия уступила, а идея стала осязаемой.

— Лес. Нужно спросить у него. Он зол. Но полагаю, навстречу нам он пойдёт.

— Я думала об этом.

Шаманка взмахнула клюкой, создавая знак призыва в воздухе.

— Бесполезно, в этом месте мы его не вызовем. Надо уходить. — остановил я женщину, уловив возмущение.

Глава 4

Лесной дух

Шаманка грозно бросила взор на меня, но спорить не стала. Наш поход зависел от солнца, которое неторопливо перевалило через зенит и сползало по небу в сторону гор.

— Господин Чироко, вы чуете? — прищурившись, уточнила женщина. — Если мы уйдём из леса немедля, то он не поможет нам.

— Понимаю, но место дурное. Разыщем другое, ближе к тропе. — мне не нравилась полянка, и атмосфера окружающая нас.

— Как скажешь, маг, только учти, что парень может уже быть не с нами, к тому моменту, как мы вновь заберёмся в лес.

— Не в этом месте. — непреклонно возразил я и развернулся спиной к шаманке.

В словах женщины таилась неприглядная правда, но я понимал, что поменять нынешнюю ситуацию мы не в силах.

Неподалёку тут же оказался Орд. Воин заискивающе наклонился ко мне и прошептал:

— Уходим, господин Чироки? Место и впрямь плохое. Даже мне, старому служивому, здесь зябко. Так и чую, как лес грозится.

— Ему больно, Орд. — вздохнул я.

Шаманка с дровосеком вновь топали впереди нас. Старик ловко лавировал мимо дряхлых сгнивших пней, поваленных грозами деревьев, поросших мхом, и густых трав, цепляющих нас за ноги.

Орд опасливо поворачивался, надеясь, что я что-то скажу, но натыкался на молчание. Меня занимали раздумья над ситуацией.

Вскоре давление леса ослабло, и я отважился на призыв. Мы отдалились на приличное расстояние от точки пропажи парня, и больше я не испытывал того гнетущего волнения, которое давило на той поляне.

— Место рядом. — чётко произнёс я.

Шаманка обернулась и криво ухмыльнулась.

— Как скажешь, маг. — в её голосе послышался металлический скрежет. — Веди.

Вести по незнакомому лесу я мог только с помощью своей силы. Прикрыл глаза и раскинул руки в разные стороны. Минута и моя сила вновь получила свободу. Краски резко изменились. Лес в этом месте казался живым и тихим, но его настороженность не исчезла. Я шёл по тонкой грани яви в сторону небольшой полянки, скрытой пока от глаз остальных путников.

Медленно пробираясь через редкие кусты, вышел на нужное место и огляделся. Полянка светилась силой, но опасности не представляла. Сюда не проникло то, что гуляло по лесу, будоража его нутро.

Следом показался воин, дровосек и замыкавшая нашу компанию — шаманка.

— Хм, — вдохнув крючковатым носом местный воздух, она деловито огляделась и ловко перехватила свою клюку. — Подходит.

Дровосек и воин приблизились ко мне, освобождая место для той, что способна разговаривать с духами.

Птицы смолкли, стоило шаманке провернуть раз свою клюку. Она что-то бормотала, рисуя в воздухе знаки, которые на мгновение вспыхивали, а затем растворялись в воздухе. Когда последний символ погас, женщина ударила клюкой по земле и склонила голову. Я тут же ощутил, как на нас двинулась сила, которая набирала скорость и летела откуда-то издалека, раздражённо шелестя листвою и ломая сухие ветки.

— И?— прошептал воин.

— Скоро, — также тихо ответил я и сотворил за спиной защитный символ, который незаметно протянул перед нашей троицей в виде барьера.

Лес зашумел, а затем звуки исчезли.

Шаманка подняла голову и взглянула прямо перед собой. Магическим зрением уловил резкое движение и вот перед пожилой женщиной возник образ. Тонкий и бледный мужчина. Он строго смотрел на ту, что призвала его.

— Прости, дух леса, что побеспокоили тебя, — склонилась шаманка в низком поклоне. — Но горе пришло в наш дом. Пропал молодой работник. Сегодня. Мы ищем его.

Дух посмотрел в нашу сторону, он, а обвёл взглядом дровосека, затем меня и остановил свой взгляд на Орде.

«Чёрный» — пронеслась мысль в моей голове. Лесные духи не любят тех, чья душа черна, словно ночь.

Я покинул прикрытие и сделал шаг вперёд, закрыв собой Орда.

— Он вояка.— прошептал я.

Дух переключил свой интерес на меня.

«Чего ты хочешь?» — голос шелестел в моих ушах.

— Найти пропавшего парня. Его зовут Тирано.

Дух замер, оценивая мою просьбу. Шаманка взволнованно переводила взгляд своих белёсых глаз с меня на тонкую, прозрачную фигуру.

«Иди к реке».

Пронёсся шепоток по полянке, и прозрачный силуэт растворился, опав лёгким ветерком на траву. Он прошёлся по ней тихим шелестом и исчез в ближайших кустах.

Я покачал головой и исподлобья взглянул на шаманку.

Так и знал, что легко мы не найдём пропавшего. Если кто-то смог его увести столько просто и незаметно, то и найти его нам быстро никто не даст.

— Где река? — мне хотелось уйти из леса как можно скорее, поскольку наше блуждание в лесной чаще грозили огромными проблемами.

— Выше. — Старик печально вздохнул. — Идти придётся прилично, но успеем возвратиться до заката.

— Тогда в путь. Если есть шанс найти ответ у реки, сто́ит попробовать. — Орд взглянул на меня, с надеждой.

Идти к реке совершенно не хотелось. Лес вызывал во мне странное, пугающее чувство подставы. Оно медленно формировалось во мне, с неглубокого чувства страха, до осмысленного понимания.

— Успеем, господин Чироки. — отгадав мои колебания, дровосек уверенно расправил плечи, готовый пойти до конца.

Однако шаманка не разделяла рвения своего сельчанина. Она, как и я, ощущала угрозу. Люди с силой не могли закрыть глаза на собственный дар и пойти по подсказанному духом пути.

— Что скажешь, маг? — женщина опёрлась на свою клюку и исподлобья смотрела на меня.

— Мы играем в опасную игру, шаманка. Ты сама это знаешь. Такие игры добром никогда не заканчиваются.

— Мы должны попробовать. — Орд выглядел крайне озадаченным нашей неохотой идти к реке.

Старому вояке не дано было уловить боль леса. Я вновь взглянул на место магическим зрением. Пока полянка оставалась светлой и чистой, но надолго ли это?

— Идём. — вздохнул я. — Но пойдём быстро. Не доверяю этому месту и местному духу.

Дровосек указал рукой сторону, где текла река:

— Выше нам бы подняться.

— Поднимемся.

Орд достал свой огромный меч и стал прорубать путь сквозь густые заросли. Он махал своим оружием в разные стороны, уничтожая тонкие веточки кустов.

Старик следовал за ним, направляя его меч в нужную сторону. Мы с шаманкой неспешно поднимались следом. Орд резко ударил по очередному кусту с пышными листьями, и шаманка поморщилась. Ей способ передвижения пришёлся не по вкусу, как и мне.

— Орд, стой. — крикнул я воину. — Мы так до рассвета не выйдем. Я подниму нас магией.

— Стоит ли тратить силы в таком месте? — Мужчина нахмурился, но убрал своё оружие в ножны.

— Лес зол, а ты его ломаешь и крушишь, пришлый. — женщина выставила вперёд клюку и создала воздушный знак. Ветки сами собой наклонились в сторону, пропуская нас вперёд.

Шаманка легко шагала с ветки на ветку, подхваченная собственным даром. Мне же пришлось применить магию и создать лёгкое заклинание невесомости, для Визоро Орда и себе. Лететь мы не могли, но отталкиваться от ветки и перескакивать на другую получалось.

Много сил такое заклинание не требовало, но путь пошёл быстрее.

Не прошло и получаса, как я услышал звук текущей воды. Пока отдалённый, едва уловимый, но такой нужный нам.

Добравшись до маленькой речушки, шаманка остановилась и присела на камень, покрытый мхом. Горная речка, маленькая и быстрая, весело журчала, принося покой и прохладу. Ноги гудели от прыжков и долгой ходьбы по лесу. Присев на самый берег, опустил руку в воду и прикрыл глаза.

Отчего дух решил отправить нас в это место?

— А дальше что?

Орд оглядел местность и уселся на камень, коих вдоль крутого берега было огромное количество. Старик тоже уместился рядом, вытянув натруженные ноги.

— Ждать будем. — твёрдо ответила женщина.

— Чего ждать? — воин оглянулся на меня, в поисках разъяснения странного поведения нашей спутницы.

— Не чего, а кого. — поправил я мужчину. — Того, кто может нам подсказать ответ.

— Уже близко. — ощерилась старуха.

Визоро лишь погладил свою бороду, но промолчал. Его не пугала перспектива общения с тем, кто приближался.

И я понимал отчего. Он бывал почти каждый день в этом лесу и знал много того, о чём сто́ит помалкивать.

Ох, не зря шаманка взяла его с собой. Только сейчас я в полной мере оценил выбор той, что способна призвать сам дух леса.

— Пришла.

Вода в реке забурлила, и возле камня, на коем сидела старуха, показалась бледная женская рука.

Глава 5

За всю мою жизнь я ни раз сталкивался с представительницами данного вида, потому лишь взглянул на небо, чтобы скрыть свою неприязнь. Бесстыдные духи озёр и рек всегда вызывали у меня резкое отторжение. Кто-то находил их таинственными, прекрасными, или даже желанными, встречались и подобные существа, но я к ним не относился. Запах застоялой воды стал осязаемым. Пришлось оторвать взгляд от куска чистого голубого неба и глянуть на водную деву, как нередко именовали этот вид нечисти обычные селяне.

Если не смотреть на милую девушку с зелёными глазами и яркими волосами магическим зрением, то можно и не обнаружить, как отвратительна она на самом деле. Мертвецкая бледность, ненасытный потусторонний блеск глаз, хвост, скрытый в воде. Но шаманку это не смутило. Она расплылась в щербатой улыбке и обратилась к девушке.

— Вейра, рада тебя видеть. — Шаманка склонилась ниже к девушке, которая выбралась наполовину на берег и оглядела всех присутствующих.

— И я. — мелодичный нежный голос прозвучал призывно. — Что привело тебя ко мне, Азари?

Поскольку водяница обратилась к шаманке по имени, я понял, что они давным-давно знакомы, а по сильному запаху уловил — перед нами довольно старое создание тёмных.

— Беда, почтенная Вейра. Местный мальчишка пропал. Совсем молоденький работник. Дух леса к тебе послал. Возможно, ты видала кого-то?

Слова шаманки заставили задуматься речную нечисть. Она подпёрла голову рукой, притягивая тем самым внимание к себе.

— Не видела, но чую, что лес неспокоен. Кто-то его встревожил. — капризно пожаловалось нечисть. — Ты же знаешь, Азари, я не беру дань с вашей деревни. Не трогаю местных мужчин, и детей не забираю.

— Знаю, знаю. — закивала старуха. — Я к тебе потому пришла, что зло бродит. Сама же чествуешь лес. Вот и боимся, что оно забрало мальчика. Твоя речка поперёк течёт, возможно, ты уловила сегодня что-то странное?

Шаманка гнула свою линию, умело уходя от ловушек водяницы. В данную игру я принял решение не влазить. Эти две женщины, если можно про них так сказать, не в первый раз вели свои беседы.

— Странное? — призывные нотки стали более отчётливыми.

Видно, водяница оценила нас и решила немного поживиться. Я оглядел полянку и печально вздохнул, Орд взирал на нечисть с полными счастья глазами.

Решила, что сможет забрать его? Водная нечисть обычно владела магией обольщения. Заставить человека самого пойти в омуты — не такая лёгкая задача, как может показаться.

Они заманивали обычно свободных мужчин своими сладкими речами, обнажённым телом, и обещаниями. Высасывали из них все силы и топили, чтобы получить дополнительную силу, поглощая остатки жизненной энергии своей жертвы.

— Лес капризничает. — вновь окинув полянку взглядом, вздохнула водяница. — Он не пускает меня далеко. Сижу в своей заводи, скучаю.

— Жаль, — вздохнула шаманка. — Спасибо, что откликнулась, мы дальше пойдём. Время словно вода, утекает сквозь пальцы, а мальчишка так и не найден.

Шаманка поднялась со своего места и уже собиралась отступить, но водяница ухватила её за лодыжку.

— Азари, — елейным голосом протянула нечисть. — Ты такая торопливая. Я могу спросить про твоего мальчишку. Лес не видит много, если скрыто нашими силами.

Шаманка обернулась и окинула водяницу задумчивый взором белёсых глаз.

— Спроси, только времени у нас нет. Как нам ответ узнать? — В словах шаманки прозвучало лукавство.

Водяница нахмурилась, и запах болотной тины стал сильнее.

— Весника пришлю, если так торопитесь, только как мне вас отыскать? — игра продолжилась.

Если отдать вещь водянице, то она сможет найти тебя где угодно, только добром такая расточительность не оборачивалась. Обнаружит в летний день у колодца и утащит.

— Попроси лес, он нас мигом найдёт, даже если рядом воды не будет. — дёрнув ногой, за которую до сих держалась нечисть, предложила шаманка и продолжила путь.

Водяница на миг лишилась своего притягательного облика, показав острые клыки и когти, которым легко можно было разорвать человеческую плоть.

— Что взамен? — громко потребовала она.

— Ты и так моих сил отпила недурно, — проворчала старуха. — Сверху ничего не отдам. Если подсобишь, то спасибо скажу.

Водяница только фыркнула на это и скрылась в воде.

— Эх, не станет она нам помогать. — посетовал дровосек.

— Она не знает, где он, — ответил я. — Если бы знала, давно бы торговаться начала.

Шаманка приблизилась ко мне и перевела дух.

— Господин Чироки, что делать будем?

Взглянув на небо, которое затянули тучи, я задумался. Выйти из леса нам не дадут. Участвует в этой охоте дух или нет, но лес не впустит нас, это я понял, как только водяница стала плести свои сети. Удерживать льстивыми, плаксивыми речами.

— Необходимо найти безопасное место. — твёрдо ответил я.

— Хотите возвратиться? — Орд, наконец, отошёл от чар нечисти и удивлённо взглянул на нас с шаманкой.

— Мы не сможем, — скрипучий голос женщины прозвучал зловеще.

Она развернулась к мужчинам и ухмыльнулась, продемонстрировав острый клык.

— Нам до утра не выйти из леса. Только на рассвете, когда нечисть слабее всего, мы сможем вернуться к себе в деревню.

— Как! — Орд испуганно переводил округлившиеся глаза с шаманки на меня.

— Так и знал, — Визоро покачал головой и погладил бороду. Старик не выглядел напуганным, лишь огорчённым таким поворотом событий.

— И что нам делать? — Орд машинально схватился за рукоять своего меча.

— Искать место, где нас нечисть не достанет.

Пока есть время, надо подготовиться. Думаю, у нас не больше трёх, четырёх часов.

Глава 6

Вечер

Небо темнело быстро. Горы загораживали от леса последние лучи заходящего солнца, приглашаю тьму к пиршеству. Шаманка вела нас к пещере, в которой можно укрыться от зла. Женщина, не стесняясь, пользовалась магией, убирая с пути листья, из неоткуда взявшиеся среди тропинки корни, грозившие сломать нам ноги, и многое другое. Я с опаской оглядывался назад, замыкая нашу маленькую тихую группу. Мы шли в горы. Не самая лучшая идея, решили бы многие, но не я. Чем выше мы поднимались, тем свежее и легче становилось в груди. А когда по низинам стал появляться непроглядный туман, в котором мог скрываться кто угодно, я оценил поступок женщины по достоинству.

Внизу, возле границы леса, нас бы раздавили в два счёта.

Орд орудовал мечом, ломая ветки и вымещая на растениях свои раздражения и испуг. Воин, привыкший ко всякому, оказался связанным по рукам и ногам полным непониманием кто противник, и как с ним бороться. Старый дровосек, напротив, показал себя, как крепкий орешек. Он шёл за шаманкой, помогая ей, где того требовалось.

Пока я не использовал свою магию, справедливо решив, оставить способности в секрете до нужного момента. У этого леса слишком много глаз и ушей.

Мы поднимались сквозь буйную растительность, по заросшей тропинке. Долгий подъём дал возможность оценить происходящее. Подумать над сложившейся ситуацией.

До этого в лесу давно не случалось подобных инцидентов, но что-то изменилось. Вчера лес был спокоен, а сегодня он, словно злобный монстр, выжидает момента, чтобы напасть на нас. Если задуматься, то выходило совсем неважно. Мальчишка казался лишь предлогом, способом заманить в свои сети, но кого и зачем?

Я бы поставил на себя, но полной уверенности не было. Шаманка уже час пользовалась силой духов, но пока шла так же бодро, как и в начале подъёма. Старик тоже никак не походил на уставшего путника. Воин, закалённый в боях, о котором никто ничего не знал, вполне мог перейти дорогу кому-то из нечисти.

— Господин Чироки, — Из задумчивости меня вывел голос шаманки. — Мы скоро будем на месте, но я хотела бы, чтобы вы проверили пещеру, прежде чем войти нам. — женщина остановилась и обратилась ко мне. — Я думаю, что стоит скрыть нас от всех, если вы способны на подобную магию.

— Что-нибудь придумаю. — ответил ей.

— Думайте, — она вновь двинулась вверх по узкой тропинке. — Но советую думать по дороге. Что-то мне подсказывает, что наше время истекает быстрее, чем мы думаем.

— Возможно. — согласился я. В таких местах легко потерять счёт.

Красноватое небо меня не радовало, красота заката пугала и заставляла нервничать.

Я перебирал в голове подходящие заклинания, но никак не мог понять, что поможет сдержать натиск нечисти. Нам бы пригодилась боевая тройка магов, но её не предвидится. Свернув в сторону, медленно прошли по узкой тропке вдоль горы и вышли на крошечный каменный выступ, уходящий в небольшую пещеру.

Шаманка присела камень и огляделась. Туман медленно заполнял низовье, распуская свои щупальцы во все стороны.

Я заглянул в пещеру и оценил масштаб роботы. Пещера оказалась небольшой, но вполне пригодной, чтобы укрыться в ней. На каменном полу валялись сухие ветки, в дальнем углу виднелось подобие лежанки, посредине пещеры обнаружил остатки кострища.

Пещера подходила для того, чтобы переждать ночь.

— Можно заходить. — позвал я остальных.

Старуха тяжело поднялась с камня и прошла мимо меня к лежанке.

Только сейчас я заметил, как изменилась она внешне: черты лица заострились, стали более хищными. Не так легко ей дался этот переход.

Воин сложил плащ в несколько раз и, выбрав себе место у стены, устроился там. Старик присел у входа, наблюдая, как ночь медленно окутывает лес.

Я тоже следил, но не за ночью, а за лесом. Чувствовал, как магия с приходом темноты оживает и старается захватить как можно больше территории. Лес стонал, но не мог отказать злу в праве сильного.

— Как думаете, мальчишка жив? — неожиданно спросил старик.

— Не знаю. Если его увела тьма, то нет, но всегда есть шанс на чудо.

— Я не верю в чудеса. — сокрушался старый дровосек. — Я видел много горя, трагедий, но ни разу не встречал чуда. А вы?

— Бывало. — Тьма искала пути подняться. На моих глазах туман наливался силами, властью, и вскоре грозил заполнить всё низовье.

Прикрыл глаза и стал читать заклинание. Окутал вход в пещеру своей силой, чтобы уберечь нас от зла.

— Маги многое видят. — вздохнул Визоро. — Нам этого не дано. Пережить бы ночь.

— Кто-то разбудил тьму и впустил её в ваш лес. — тихо сказал я. — Зачем?

— Кто же его знает. — покачал головой дровосек. — Иногда люди совершают поступки не задумываясь. Захотелось чего-то запретного, а потом беда идёт следом и забирает плату.

— Плату... — пронеслось в моей голове мутное виде́ние. — Шаманка, расскажи о мальчишке. Кто он, и что из себя представляет?

Дровосек лишь усмехнулся:

— Да нечего там рассказывать. Молодой, бедный. Работал, чтоб семью прокормить.

— Женат?

— Да куда ему! — отмахнулся старик. — Он же только-только в силу вошёл.

— Девушка?

— Не слышал про такое. Была у него любовь одна, да мы не знаем кто. Он скрытный был, лес очень любил. С детства в него ходил и зла в том нет. Все мы этим лесом живём.

Я лишь покачал головой. Ответ был у меня перед носом, но я упорно его не замечал.

— Шаманка, мы не там ищем. — спокойно сказал я.

— Сама поняла, — буркнула старуха. — Только делать то теперь что?

— Рассвет ждать. Ночью мы его не увидим, не дадут нам.

Я отошёл от входа и, кинув свой плащ на манер воина, лёг на твёрдый камень.

— Вы знаете, где он? — старик тоже отошёл от входа и пересел к шаманке на лежанку.

— Знаем, — согласилась она. — К горным духам завтра пойдём. Он у них. Только они дань живыми берут.

Ночь окончательно вошла в свои права, закрыв собой лес и тьму.

Глава 7

Ночь

Тени медленно подползали к входу в пещеру. Моя защита, натянутая до придела, сдерживала попытку проникнуть к нам тумана, но сила, скрытая в нём меня, обеспокоила.

— Что скажешь, маг? — хриплый голос старухи, вывел меня из задумчивости.

— Если дождёмся утра, сто́ит искать помощи в горах. Обратно нам нет дороги. Я заметил, как туман окутывал низину. Там сейчас столько нечисти, что даже военный отряд королевских магов бы не сунулся бы в этот лес.

— И что нам делать? — подал голос Орд.

— Ждать.

Старуха поднялась со своего места и медленно, опираясь со свой посох, подошла ко мне.

Она задумчиво хмыкнула, непроглядный туман витал у входа.

— Насколько хватит твоих сил? — просто спросила старуха.

— Если не появится кто-то сильный, до утра дотянем.

— Это радует.

Кивнула она и развернулась, чтобы пойти на своё место.

— Я бы так не сказал. — остановил я её. — Ты уверена, что утром он рассеется? Лес пустил в себя зло и не сопротивлялся ему. Почему?

— Хотела бы знать.

Тихо ответила она и поплелась на лежанку.

Я присел на камень и прикрыл глаза. Голова стала тяжёлой. Защита медленно тянула мои силы. Пока не сильно ощущал дискомфорт по поводу постоянной магической активности, но по мере того, как мой резерв будет опустошаться, неприятные ощущения станут болезненными.

— Господин Чироки, — ко мне подкрался воин.

Он украдкой оглянулся на пару пожилых людей и присел рядом.

— Пацан их, поди душу богам отдал, а нам теперь из-за него погибать? Сами видите — лес проклят. Так, давайте уйдём. Вы же можете нас перенести? Я знаю, что маги такое умеют.

— Умеют, но уйти могу только я. Тебя я не смогу забрать, слишком далеко мы ушли от города. Ты готов сражаться до последнего вздоха?

— Было бы с кем. — поморщился воин. — Один страх по кругу. Вы же сами его чувствуете. Неправильный он, какой-то неживой, что ли.

Отчасти я понимал воина, который волею случая попал в эту передрягу.

— Иногда невидимый враг — самый опасный.

— Знаю я, да только толку от этого.

— Нужно ждать. Если не лесной дух или рассвет разорвёт оковы тумана и тьмы, то кто-то другой. Не одни мы заметили зло.

Я и сам понимал, что ситуация скверная, и чем дольше мы оставались в лесу, тем хуже будет исход.

Воин вздохнул и вернулся вглубь пещеры, он по привычке под правую руку сложил оружие и улёгся.

Стало холодать, ночь в горах не отличалась удобствами. Я сам вскоре окунулся в мир дремы.

Тонкая реальность сдвинулась, и передо мной вновь оказалась поляна. На ней несколько мужиков рубили топорами огромное дерево. Работа шла слаженно. Парень собрал тонкие ветки, которые летели в его сторону. Он выпрямился и прислушался. Я сквозь сон сам услышал этот странный голос. Стоило ему оглянуться, как он потерял связь с реальностью. Парень замер, а из-за кустов на поляну вышла девушка со светлыми волосами, другие участники не замечали её. Она шла целенаправленно ко мне.

Остановилась всего в нескольких шагах и улыбнулась, продемонстрировав ряд ровных белых зубов. От неё пахло цветами и магией.

«Чего ты хочешь, маг?» — маг духа смогла проникнуть в мои сны.

Я знал, они обитают в горах и отличаются от простых магов тем, что могут отделять душу от тела. Живут эти маги дольше обычных магов и намного дольше людей, поскольку часто годы проводят вне тела, блуждая во тьме.

«Вернуть парня». — честно признался я ей.

«Обещанных не возвращаем».

«Его семья ищет».

Девушка лишь усмехнулась. Картина изменилась, и вот мы на поляне. Передо мной другой парень. Рядом с ним девушка без сознания, заваленная камнями.

Появилась та, что вошла в мои сны. Камни растворились в магии. Парень и маг духа заключили договор. Мужчина отдал ей жизнь не рождённого в обмен на жизнь любимой женщины.

«Он мой».

Видение стало растворяться.

«Подожди!»

Картина вернулась к поляне.

«Ты знаешь, почему лес наполнен злом?»

«Обряд», — она взглянула прямо на меня. — «Кто-то провёл обряд призыва. Кто-то могущественный и опасный. Он призвал зло, и только мы смогли отгородиться от него. Я помогу вам завтра уйти, а сейчас — проснись!»

Я резко открыл глаза! В пещере нас осталось трое. Защита трещала по швам, и к моим ногам тянулся туман. Вскочил и ударил по нему огнём. Тонкая магическая сетка ярко засветилась, отгораживая пещеру ото зла. Шаманка тоже проснулась и схватила посох.

Она прочертила в воздухе несколько защитных знаков и подошла ко мне.

— Где воин?

— Ушёл. Тёмную душу легко купить посулами.

— Придётся постараться, чтобы дожить до рассвета.

— Доживём.

Я влил в защиту приличную порцию магии и приготовился к бою.

Глава 8

Бой.

В предрассветной тишине послышался грохот. Словно сами скалы обрушивались в лес, сминая на своём пути всё.

— Что это?

— Помощь. Со мной горные духи связались, они забрали мальчишку по договору с отцом. Он жив, но должен жить среди них. И судя по той, кто его забрал, совсем не против такой участи.

Шаманка лишь привычно прикусила клыком губу.

— Этот пройдоха даже после смерти козни строит. И как она будет с тремя девками?

— Возьмёшь одну на обучение. Если пацан смог пройти грань, значит, не всё так просто. Сама знаешь, не всех спасают горные духи.

— И то верно.

Грохот повторился. Несколько деревьев упали прямо перед пещерой, открывая вид на прямую дорогу до самого выхода из леса. Со всех сторон на нас глазели те, кому нет места не среди живых.

Огромные мертвяки в виде змей, многоруких монстров, чёрных духов, вились вокруг каменного истукана, но сделать ничего не могли, в камнях нет жизни. Слабого места тоже нет. Слишком огромный, он отбивался от них, как от назойливых мух.

К нам подошёл старик лесоруб.

— Какой план? — просто спросил он.

— Солнце встаёт, — усмехнулась старуха. — Путь нам проложили, спину прикроют. Нужно попытаться выйти из леса.

— Согласен. — кивнул я и создал огромный огненный щит.

— Эх, — вздохнул старик. — Так и знал.

— Господин Визоро, вы пойдёте вторым. — предупредил старика и открыл вход в пещеру.

Мы выпорхнули, оставив защиту позади. Я старался поддерживать щит, попутно отбиваясь от тех, кто кружил вокруг нас. За спиной с огромным змеем боролся каменный защитник.

По пути на нас налетали духи ночи.

Я вертелся, как мог, прикрывая себя, шаманку и старика. Осталось только надеяться, что нам хватит сил выбраться из леса.

Старых дровосек неплохо орудовал блинными палками, отбываясь от атак, огонь удерживал многих.

Шаманка светилась светом, прикрывая единственного человека. Она размахивала клюкой, создавая светлые вихри.

Я долбил огнём, порхая по сваленным деревьям.

Вскоре раздался приглушённый стон. По старику попали камнем.

Он мог быстро идти, но наша скорость упала.

Солнце окончательно взошло над макушками гор.

И я заметил, как к нам рванула светлая полоса. Она сияла настолько ярко, что тьма рассеивалась при её приближении.

Добравшись до нас, она осветила путь. Я выпустил щит вперёд, подхватил старика и вынес его из леса. Затем вернулся к шаманке, оставшейся под защитой духа гор. Схватил старуху и прошёл магической тропой через оставшийся путь. Дух полетела обратно.

Когда я вышел с Шаманкой на том же месте, где я оставил старика, нас уже ждали местные. Видимо, они услышали шум и прибежали. Визоро опирался на плечо рослого мужика. Староста деревни с ужасом наблюдал, как у самой границы леса мелькают страшные монстры. Я обернулся и сложил руки ладонь к ладони. Прикрыл глаза и зашептал запирающее заклинание.

Лес медленно окутывала огненное кольцо.

— Господин Чироки! — подскочил ко мне староста. — Что случилось?

Я устало взглянул на старосту и покачал головой.

— Ваш парень у горного народа. Он сам так решил. А Орд поддался тёмным силам. Он теперь один из них.

— Но лес!

— Кто-то выпустил древнее зло. Ждём отряд магов.

Шаманка медленно подошла ко мне.

— Идём маг, я угощу тебя восстанавливающим зельем.

— Не откажусь.

2 История

Мёртвое имя, произнесённое в тёмную ночь.

За три дня до...

Тонкие пальцы искали ключ под высоким старым деревом. Он знал: ключ спрятан в этом месте, помнил, что при нём учитель тайно схоронил здесь металлическую коробку.

Тогда старый Тон Го сказал, что в коробочке ключ к бессмертию и славе. При этом его глаза блеснули безумием, но юный ученик не заметил этого, заворожённо следа, как его наставник зарывает коробку в землю.

Ночной свет прятал в тенях тайну и украдкой следил за двумя гостями леса.

Лес не пришёл в восторг от спрятанного, но и вынуть из своего тела не мог маленькую коробку. Ему оставалось лишь ждать, когда кто-то вернётся и унесёт зло, схороненное под могучим деревом.

За прошедшее время дерево изрядно выросло, но метка осталась на месте. Странник откопал ржавую коробку и довольно усмехнулся. Она оказалась на месте.

Учитель не забрал, да и когда бы успел, ведь старый маг умер буквально через два года после похода в лес, а больше они в эти края не возвращались.

Коробка порядком обросла ржавчиной, но замок остался на месте.

Осмотрел находку, вот усмехнулся.

Вот оно!

Он открыл и медленно убрал простой железный гвоздь, служившей запором, и поднял крышку.

Внутри лежала тряпочка, она пожелтела, но видно было, что материла дорогой и хорошего качества.

Мужчина обтёр свою грязную руку об одёжу и неуверенно потянулся к ней. Убрал один край тряпки и замер, глядя на то, что было скрыто под ней.

Пластина.

Аккуратно уместив коробочку у себя на коленях. Он убрал ткань и достал тонкую серебряную пластинку. Она призывно блеснула в свете ночного неба, пара птиц сорвалась с ближайших деревьев и улетела прочь.

Мужчина зажёг маленький магический огонёк, чтобы лучше разглядеть свою находку.

— Со Ло Дон. — прошептал он единственную надпись на ней.

Ничего не произошло, но по телу прошла дрожь.

Он огляделся по сторонам и его неожиданно прихватил страх.

Он вновь убрал пластину в коробку, закрыл тряпицей и вернул крышку на место.

Рядом тихо зашуршали кусты. Они стали шуршать всё громче и громче. Мужчина в испуге оглянулся, но никого не увидел.

Он засунул коробочку в рубаху и сорвался с места. Ноги несли его прочь из леса.

Он бежал, а шум нарастал. Листья шумели в такт, словно шаги.

Страх поселился в голове мужчины.

Что значит это слово?

Пришлый свернул на тропинку, но нога зацепилась за корень дерева, и он упал кубарем вниз.

Его тело натыкалась на палки, корни и камни. Он летел кубарем и никак не мог схватиться за что-то. Наконец, его тело безвольно упало на маленькую полянку. Вверху шумели кроны деревьев, а под израненным телом шуршала трава.

Над незваным гостем леса склонилась тень, и шум в одно мгновение прекратился.

— Со Ло Дон. — прошептали губы.

Тень взвилась вверх, а затем с силой ударилась о тело мужчины. Его выгнуло дугой, из глаз брызнули слёзы.

Он медленно опал на мокрую траву и стих.

Какое-то время ничего не происходило. Птицы и ночные обитатели леса старались не тревожить наступившую тишину.

Небо заволокло тучами. Подул холодный ветер, унося момент. Незнакомец резко сел, покрутил головой, затем медленно поднялся на ноги, поправил одежду и потянулся, как делают люди после долгого сна.

Он развернулся и осмотрелся.

Выбрав направление, странный гость пошёл в низину.

Обычные люди старались обходить те места, но этот шёл уверенно и твёрдо, словно знал, что его ждёт впереди.

Глава 1

Чай.

Шаманка с особым изяществом, несмотря на почтенный возраст, творила свои чудеса. Она разлила чай по маленьким кружечкам и села напротив меня.

Насыщенный травяной вкус приносил спокойствие после бессонной ночи и боя.

Утро, тихое и спокойное, и крепкий чай помогли привести магию в норму.

— Да, маг, времена нынче не спокойные. — поделилась шаманка своими мыслями. — Что вокруг только не происходит. А ведь столько лет жили в тишине и покое.

— Сколько? — Я лениво скосился на женщину.

— Уж и не помню, когда в последний раз такое видела.

— Но видела?

Женщина перевела затуманенный взор на меня.

— Ты, господин Чироки, видел поболее меня. А всё ищешь в словах ответы. При мне ни разу лес не бунтовал. Бывало, нежить появлялась в наших краях, да только не такая и не в таких количествах.

— Любопытно.

— Всё вам, магам, любопытно.

Старуха поднялась на ноги и прошла к двери. Дом шаманки располагался на самом краю деревеньки.

— Когда приедут маги? — не оборачиваясь, спросила она.

— Запрос срочный, значит, скоро будут. К вечеру точно прибудут. Я один не смогу долго сдерживать лес.

— Там много мёртвых сил, я ощутила их. Лесная нечисть так себя не ведёт.

— Одни только мёртвые. Лес кишит восставшими. Нечисть, скорее всего, скроется у лесного духа, если он сможет их спрятать. Кто-то уйдёт в подпространство, как духи и призраки.

— Кто же поднял столько? И откуда они у нас в лесу?

Я допил чай и поднялся на ноги. Вопросы шаманка задавал правильные, но ответов у меня на них не было. Огненные маги не могут управлять смертью, только воевать с её порождениями.

Подошёл к старухе и встал плечо к плечу.

— Я усмотрел много нитей, а значит, есть кто-то, кто ими управляет. Мы видели только самых слабых. Есть кто-то страшнее и сильнее в вашем лесу.

— Нити. Я видела их, но совсем немного, бо́льшая часть была без поводка.

— Это опасно.

— Твой воин? Он близкий тебе человек?

— Нет.

— Остаётся надеяться, что его душа не попала в сети к тому, кто собирает там всех.

Шаманка вновь вернулась в дом и разлила вторую порцию чая.

Я же остался смотреть вдаль. Впереди виднелись горы.

Как бы не пришлось искать помощи среди тех, кто скрыт в них. Но я старался пока не думать об этом.

— Господин Чиро, идите в дом, нам нужны ваши силы.

— Уже иду.

Магия не бесконечна, но я обладал приличным резервом, его должно хватить до прихода помощи.

Глава 2

Маги!

К вечеру появились маги. Трое в плащах влетели в деревню на конях и подняли настоящий переполох. До прибытия подмоги мы с шаманкой успели выпить пять чайников волшебного чая и вздремнуть.

Поднял нас молодой пацан. Он прибежал к дому старухи и громко заорал.

— Приехали! — его звонкий голосок был слышан на версту. — маги в деревне. Ждут господина Чироки!

— Поняли уже, — проворчала старуха, подхватывая свою клюку.

Я поднялся на ноги, накинул плащ и вышел к мальчишке.

— Сколько прибыло?

— Трое. — с гордостью сообщил он. — Важные такие. Они с главой разговаривают.

— Беги обратно. Скажи, что скоро будем.

Мальчишка кинулся со всех ног обратно, а ко мне подошла шаманка.

— Вот же! — она покачала головой. — Хватит ли нам трёх?

— Посмотрим. Если послали сильных, то сможем продержаться. Недолго, правда.

— В лесу собирается что-то страшное. Я носом чую, что вокруг твоей защиты кружит мелочь.

Я оглянулся на лес и задумался.

Если шаманка права, то без информатора нам не обойтись.

— Что замыслил?

— Русалку хочу вызвать. Место бы найти подходящее. Вода — лучший проводник для нечисти.

— Глянем на магов и вызовем. Я сама вижу, что без глаз в самом лесу придётся туго. Идём, господин Чироки.

Опираясь на клюку, шаманка медленно побрела по тропинке. Я пристроился рядом, раздумывая над тем, что случилось ночью.

Кому же понадобилось столько восставших. Убеждённость, что среди нечисти, наполнившей лес, скрывается тот, кто сам не совсем жив, крепла с каждым вздохом.

Мы вышли на площадь и застали очень занимательную картину. Перед тремя магами лебезил наш глава деревни. Он подобострастно вглядывался в лицо пожилого мужчину, главы тройки.

Прежде этих троих мне встречать не приходилось.

— Что скажешь, маг? — тихо спросила шаманка.

— Я с ними не знаком.

— У всех разная стихия. Правит воздушник. — хмыкнула она. — Это не самый плохой вариант.

— Согласен.

Мы подошли к магам и остановились за спиной главы деревни.

— А вот и шаманка с господином Чироки пожаловала. — кривая дёрганная улыбка исказила его лицо.

Я понимал старосту, ведь когда рядом с деревней восстаёт нечисть, нервишки начинают шалить.

Глава 2.1

Глава отряда окинул нас острым взглядом и обратился к главе деревни.

— Приготовь нам место для ночлега. Мы пока потолкуем.

Староста тут же закивал, словно китайский болванчик, чем вызвал мой брезгливый вздох. Он скрылся с площади, довольных тем, что появился шанс уйти от давящей ауры прибывших.

— Чироки. — глаза воздушника прищурились. — Что-то такое я слышал.

— Как ваше имя? — Меня, одинокого мага, часто принимали за лёгкую добычу, пологая, что сильный маг не станет бродить по свету без компании. Потому я не обижался на подобный тон.

— Варик. Я с Северных земель, рядом со мной Денул — водник и Карин — огневик.

Я поочерёдно склонил голову в знак приветствия и взглянул на шаманку.

— Шаманка, без имён. — прошептала она и развернулась. — следуйте за мной, надо бы магии влить в защитный контур. Беснуется нечисть перед закатом.

Спорить из нас никто не стал, да и какой смысл. Шаманка была абсолютно права, с приходом ночи силы тех, кого сдерживала грань, возрастут, и понадобиться много магии, для удержания барьера.

Мы вышли из деревни и пошли в сторону леса.

— Расскажите, что случилось? — обратился к нам водник.

— Парень у нас пропал. Утащили горные духи. Пока искали, оказались в ловушке. Нечисть проснулась, да столько, что еле ноги унесли. Потеряли одного. — вздохнула шаманка.

— Лесные духи? — переспросил воздушник.

— Они ни при чём. — ответил за шаманку я. — Наоборот. Думаю, решились забрать пацана именно потому, что в лесу стало неспокойно. Он обещанным был.

— Что они говорят? — не унимался водник.

— Ничего не говорят, — глянув на него снизу верх, заявила шаманка. — закрылись у себя. Хорошо, что хоть уйти помогли. Не знают они, откуда в лесу столько нечисти. Горные духи редко спускаются к нам.

— А сами? Кто вам встретился в лесу? — подал голос огневик.

— Поднятые, духи, нечисть. Созданные и выпущенные. Много кто там бродит, сами сейчас увидите. — спокойно ответил я.

Мы подошли к прозрачной защите и остановились. По ту сторону клубился потусторонний туман, в очертании которого проглядывались разные силуэты самой причудливой формы. От барьера несло нечестью и силой.

Воздушник вытянул руку и прошептал заклинание. Лёгкий ветерок слетел с его пальцев и просочился через барьер.

— Что же случилось в этом лесу? — задумчиво спросил у пустоты огневик.

— Кто-то зло принёс и схоронил. — ответила шаманка. — Это разбуженное зло, старое. Мне местные духи нашептали, что пришлый был, да только они его не видели. Только уловили присутствие чужака. А место гиблое было, да только скрыто оно даже от лесного духа. Ума много не надо, чтобы понять, из-за чего чужак пришёл.

— Уже что-то. — пробормотал воздушник. — Денул, вызывай подмогу. За барьером большая концентрация восставших. Пусть высылают погранника. Нужен тот, кто сможет остановить приход восставших. Их манил лес или тот, кто в лесу.

— Понял.

Водник достал голубой прозрачный камень и прикрыв глаза, послал вызов.

— Мы пока усилим границу, нельзя допустить, чтобы барьер рухнул. — воздушник первым стал вливать свою магию в защитный купол.

Глава 2,2

В доме шаманки собралась приличная делегация магов, но хозяйку мало волновало присутствие мужчин. Наблюдая за неё, я всё больше убеждался, в том, что мысли женщины далеки от этого места.

Она отвечала на вопросы, угощала своим чаем, но была далека. Что же такого пришло в голову этой старой лисе?

Я пил свой чай и раздумывал над тем, как в таком захолустья могло случиться подобное?

Когда маги получили угощения, пожилая женщина присела рядом со мной, будто чуяла, что я хотел с ней поговорить.

— Шаманка, скажи мне, часто такие духи наведываются в ваши леса? Даже мне, путнику со стажем редко приходилось встречать такого сильного духа.

— Бывают. Их горы влекут и призрачное племя. Вот уж от кого бед больше, чем надо. Они закрыты от мира, а всё равно к ним тянуться. Силу чуют.

— Горы. Да, горы в этих местах знатные. А ты не думаешь, что наш таинственный друг именно поэтому пришёл в этот лес? — попытался я увязать информацию в единое дело.

— Э, нет, маг. Здесь всё не так просто. Горные духи светлые, а то что в лесу притаилось — зло. Это духам может быть интересно, но не нечисти. Их проклятье привлекло. Только вот бы узнать, что в нём скрыто.

Я задумался над словами женщины.

— Мы русалку так и не позвали.

— А стоит ли? — шаманка смотрела на меня без желания что-то делать.

Я мог её понять.

Лесная нечисть и то, что притаилось в лесу, различны по своей сути.

— Но узнать, что происходит в лесу нам надо. — напомнил я о том, что без знаний происходящего решение найти будет нелегко, а время уходит.

— Это мы и без русалки можем узнать. — усмехнулась старуха и кряхтя поднялась на ноги.

— У тебя есть другой способ? — я во все глаза на старуху, и раздумывал, что ещё может скрывать деревенская шаманка.

— Есть.

Женщина дошла до огромного сундука и открыла его.

Маги, прибывшие на помощь, заинтриговано следили за ей.

В маленькой избушке воцарилась молчание.

Она вытащила небольшого воздушного змея. С накопителем и расписанными рунами крыльями.

— Вот это артефакт. — воздушник аж присвистнул. — уникальная вещь.

— С пригорка запустим и глянем, что же происходит загоранью. Для нечисти он, как палочка на ветру. Нет в нём ничего привлекательного.

— Стоит запустить. — согласился водник.

— Идём, время самое подходящее.

Шаманка ощерила свой рот и усмехнулась. Несмотря на свой возраст, она сохранила светлый разум и сильную хватку.

Глава 3

Ветер завывал над лесом, словно отпугивая нас от него.

Мы поднимались на небольшой холм совсем близко от границы туманного купола, сдерживающего за своей магической стеной нечисть во всей красе.

Шаманка шла медленно, всё же возраст брал своё, и события последних двух дней сильно измотали женщину.

Меня восхищала её стойкость духа и желание спасти деревню, жители которой медленно, но уверенно перебирались к родственникам и друзьям, пока ситуация не решится. Я прекрасно понимал людей, оставаться рядом с лесом, полным разных тварей, было опасно. Даже магом, видавшим многое, было тяжело в этом месте.

Солнце почти скрылось, окрасив холмы в таинственные багряные тона. Всё вокруг, кроме бушующего ветра, замерло. Редкое явление, когда пропадают звуки всего, кроме свиста, протяжного и злого, больше похожего на рычание.

Женщина зашептала слова напевно и тихо, подняв змея как можно выше. Он легко соскользнул с её руки и помчался, гонимый ветром, в сторону заслона. Прошёл через него, будто и не было преграды, и скрылся с тени высоких деревьев.

Как только змей взмыл выше, над самими макушками великих сосен, шаманка достала из скрытого кармана мутное зеркало и выставила его вперёд, так чтобы мы, маги, могли увидеть то, что видит змей.

Листа почернела и опала у местных кустов. Зверей в пока нигде не было видно. Злой, потусторонний туман завладел низиной, загоняя на открытые участки леса живность и местных обитателей. Речка покрылась тиною, скрывая тех, кто в ней жил, от тумана и зла.

В лесу оставались места, куда не добрались те, кто наводнил лес. Они не шли вверх, а собрались ближе к щиту.

— Что скажете? — прошамкала старуха. Простая безделица тянула из неё много силы.

— Нужен отряд очищения, не меньше. — вздохнул воздушник. — Я насчитал как минимум пять видов оборотников и поднятых столько, что думаю, все местные кладбища опустели.

— Господин Чиро? — взглянул на меня водник.

— Они охраняют периметр. Вверх не идут, да и зачем? Их интересует то, что скрыто. Шаманка, где больше всего тумана?

Воздушный змей взлетел выше.

Он кружил высоко над лесом, позволяя нам увидеть многое.

— У болот. — выдохнула женщина. — там гиблое место. Больные много веков назад уходили умирать в те места.

— Много энергии смерти. — взглянул на меня глава отряда.

— Эту ночь нам не выстоять. Уведём людей и закрываем барьерами всё, что сможем. — твёрдо сказал я. — Собирайте всех, кто может прийти на помощь. Есть порталы?

— Да. Напитаем их и выведем население из деревни. Чем больше энергии смерти, тем лучше тому, кто создал такое. — кивнул огневик.

Птичка вернулась к нам.

Так быстро мы до деревни ещё не добирались.

Глава 4

На площади собралась вся деревня. Дети плакали, кто-то держался за родных и близких, боясь отойти в сторону. Маги открыли шесть порталов в этой деревне и столько же в следующей. Они выводили местных жителей в ближайшие города или монастыри с приличной системой защиты. Я стоял у одного из проходов в компании шаманки. Она зорко следила за тем, чтобы жители не паниковали. Маги тоже делали вид, что это просто мера предосторожности, и через каких-то два-три дня все смогут вернуться. Местная скотина мычала, гоготала. У многих в деревне имелось хозяйство, и бросать его никто не собирался.

Эвакуация затягивалась, но пока над лесом щит выглядел спокойным, мы не спешили, чтобы избежать толкотни и паники.

— Что скажешь, маг? — когда мимо нас прошла большая семья, ведущая скотину и живность. Маги помогли местным с камнями подчинения, чтобы не ловить мелкую птицу по округе. — Местные почти все ушли, но будет ли им куда возвращаться?

— Не знаю.

По мере того как площадь деревни освобождалась от людей и скотины, я всё больше задумывался над тем, что же скрывается в предгорьях?

— Я вот что мыслю, господин Чироки, надо хорошенько подумать, прежде чем лесть в лес. Мы с тобой на своей шкуре прочувствовали, что там непростое зло. — тихо прошамкала женщина и взглянула на темнеющее небо.

— У нашего портала не осталось никого. — вздохнул я, но с места не сдвинулся, как и шаманка. Пока его не закрывали, ожидая тех, кто мог задержаться по тем или иным причинам.

— В голове всё крутится история с древним злом. Кто-то принёс его в лес и скрыл так, так что никто не смог бы найти. Думаешь, за ним вернулись? — рассуждала вслух она.

— Скоро узнаем. Появились первые звёзды, ди и ветер переменился.

— Площадь пуста, остались маги, да я.

— Почему не ушла? — я в упор взглянул на шаманку.

Она зло усмехнулась и хитро взглянула на меня своими белёсыми глазами, в которых бушевала скрытая сила.

— Нет, маг, я свою землю не оставлю. Да и зло может лишь убить меня, но не завладеть моим телом или душой. Я прожила долгую жизнь и не хочу в конце своего пути упустить такую схватку.

— Будь по-твоему.

Храбрость старухи вызывало уважение. Я видел, на что способна шаманка, и понимал важность происходящего.

К нам подошёл маг-огневик.

— Мы всех перекинули. Сейчас идёт проверка, но думаю, что больше местных не осталось.

— Что дальше? — спросил я у мага.

— Создадим максимальный купол и попробуем удержать его этой ночью, а завтра к нам прибудет архимаг, мастер по борьбе с тёмными силами.

Шаманка ухмыльнулась и опёрлась на свой посох.

— Местное зло сильно, справится ли один архимаг с таким? — в её голосе сквозила ирония.

— Он прибудет с командой зачистки и очищающим огнём. Нам нужно продержаться до утра.

— Где-то я уже это слышала.

Женщина тяжело вздохнула и пошаркала в сторону лавочки. Она с каждым часом всё сильнее опиралась на свою палку.

— Странная она. — заметил маг. — Даже для шаманки.

— В ней скрыта сила, которая давит на тело. Посмотрим, что скрывается за этой дряхлой оболочкой.

Я махнул рукой, и портал закрылся. По пустой площади гулял холодный ветер и перья.

Запах стоял неприятный, но оно того стоило. Чем меньше живых будет рядом с лесом, тем больше у нас шансов на удачный финал.

Глава 5

Тихая ночь и кровавая луна.

На пустую деревню надвигалась тихая ночь. Я присел на порог дома шаманки и взглянул на звёздное небо. Луна медленно ползла к своему зениту, освещая и окрашивая лес и горы в причудливые оттенки.

Такие ночи всегда несут в себе что-то таинственное, особенное, но не всегда доброе и светлое. Эта ночь обещала стать кровавой, как и луна на небе.

— Тихо. — шаманка присела рядом и скосилась на меня. В её руках было две кружки с уже известным мне чаем. Я благодарностью принял одну из них.

— Как думаешь, шаманка, чего они ждут? — отпив глоток, спросил я.

— Да кто же их знает. В лесу скрыто много всего, а уж такое зло и вовсе отгадать невозможно.

— Я многое повидал в своих странствиях, и каждый раз у всего находилась своя причина. Даже зло имеет её. И порою причина зла не так проста, как может показаться.

— Древнее зло коварно и опасно. Мы не знаем, кто и ради чего его принёс в лес. — вздохнула женщина. — Вон сколько магов набежало. Они защитный полог такой установили, что ни одна нечисть теперь не пройдёт.

— Не пройдёт, но и мы войти не сможем. Как думаешь, а если за наш счёт тот, кто скрывается в лесу, себе защиту создал?

— Первый раз о таком слышу.

— А я вот нет. Когда-то в прошлом нечисть обладала силой, подобной богам. Древнее зло могло создавать себе миры, армии, города. Люди не переходили границы про́клятых мест. Вот я и задумался: что если в лесу проснулось такое зло? Тогда ему и выходить не надо. Всё и так на месте уже. Отчего столько нечисти в лесу оказалось? Что его притянуло?

— Не могу себе даже представить такое. — покачала она головой. — Что же тогда получается? Мы своим пологом их прикрыли, чтобы нечисть спокойно смогла силы набраться?

— Не знаю. — вздохнул я, но на душе было неспокойно. Отчего-то мне вспомнилась эта история.

— Утром приедет архимаг, пусть смотрит. Не по моей силе это зло, да и не твоей. Нам бы до утра прожить и не погибнуть.

— В твоих словах есть резон. — улыбнулся я.

Утром станет ясно, чего стоит этот лес и зло.

* * *

Луна окрасила поляну в тёмный свет. Открывая присутствующим страшные виды.

Словно поломанная кукла в самом центре круга стоял мужчина, руки его безвольно болтались, голова висела, а грязные волосы скрывали лицо.

— Какая прелесть. — раздался звонкий мужской смех. Из тени вышел молодой мужчина. — ты будешь моим генералом. Такой прекрасный экземпляр. Правда, разбуженный?

От дерева отделилась другая тень. Мужчина в обычной военной форме подошёл в первому и хмыкнул.

— И что ты в нём нашёл? Обычный маг, да и сила в нём небольшая.

— Но он смог разбудить тебя! И мне послужил прекрасным носителем. Не сто́ит раскидываться такими верными слугами.

Первый мужчина покружился на месте, его искусно вышитый шелковый наряд смотрелся неестественно среди нечисти и грязи.

— Видел я разных генералов, но это точно не похож ни на одного из них.

— Опять твой скептицизм. Кто-то же должен сразиться с магами? Или ты сам хочешь навести на них тьму?

— Нет, — усмехнулся воин. — Мне нет дела до живых. Это твои игры.

— Так и знал, что ты откажешься. Ну что же... начнём.

Мир померк луна словно растворилась в красном мареве, окружившем маленькую полянку, призванная нечисть попыталась была расползтись по низинам, но не успела.

Мужчина раскрыл веер и зазвучала музыка. Пространство менялось, как и всё вокруг.

Тёмная магия ухватила каждого нечистого, ломая и меняя. Дикий вой пронёсся над лесом. Только двое в кругу оставались сами собой прекрасный мужчина в шёлковых одеяниях и воин, сурово взирающий на творящееся зло.

Первый получал удовольствие, танцуя среди кровавых цветов и создавая монстров ещё более страшных и свирепых, чем те, что были вчера, а второй скучающе следил за его работой.

Когда вой стих, на поляну стояли рядами воины. Их глаза тускло светили красным светом, перед рядами возвышался огромный монстр, некогда бывший магом.

— Что скажешь? — довольно разглядывая своё творение, спросил первый.

— Неплохо. Напугать местный магов хватит. Раз я тебе больше не нужен, то пойду в горы. У меня нет лишнего времени на твои развлечения.

— Спасибо, что поделился силой. — потянулся первый. — С каждой минутой я чувствую себя всё лучше и лучше.

— Мы связаны, ты же знаешь. А что касается магии, то во мне её сейчас больше, чем надо. Я столько лет провёл среди живых, что уже и забыл, кем был до этого

— Иди, но помни, зачем мы здесь.

— Помню, как такое забыть.

Воин развернулся и уверенным шагом поспешил в направлении гор. Он и так потратил на подготовку слишком много времени.

Глава 6

Ветреная ночь, наполненная болью и злом.

Внезапно все звуки исчезли, и вокруг воцарилась гнетущая тишина, словно сама природа замерла в ожидании. Я спрыгнул с высокого порога и огляделся, охваченный тревогой. Ночные кузнецы, обычно наполняющие воздух мелодиями, замерли, а птицы, которые наполняли ночь своим гомоном, замолчали. Деревня, казавшаяся пустынной, погрузилась во мрак, и лишь тени танцевали в свете луны. Я повернулся к лесу, скрытому за завесой темноты, и усмехнулся, ощущая, как холодок пробегает по спине. Тьма, словно живое существо, готовилась к нападению, не дожидаясь архимага, который должен был остановить её. Она собиралась действовать в эту зловещую ночь, полную предвестий. Не успел я осознать, что происходит, как раздался пронзительный свист, и ветер, словно дикий зверь, рванулся сквозь деревья, сгибая их под своей мощью. В этот момент мир разделился: в деревне царила мёртвая тишина, а лес, про́клятый и полон тайн, оживал под светом кровавой луны, готовясь к чему-то ужасному. Шаманка выскочила из своего дома, сжимая в руке посох. Она грозно ударила им по земле, и белый туман укатал её ноги.

Он поднимался чуть над травой и расползался в разные стороны. Послышался тихий шёпот, который в атмосфере полной тишины пронзал насквозь.

— Шаманка. — тихо позвал я старую женщину.

— Погоди, маг, не до тебя. Он пьёт силу. Неужели не чуешь? — прорычала женщина, и шёпот превратился в голоса нескольких. Вскоре возникли прозрачные тени, они вышли из тумана и медленно поплыли в сторону заслона.

— Род призвала? — догадался я.

— В эту ночь все средства хороши, господин Чироки. — Женщина гордо выпрямилась и ударила второй раз по земле.

Туман взметнулся вверх и, собравшись в один большой луч, пронзил её. Сила текла по дряхлому телу, подминая его под себя.

Я не мешал, ведь возможно для неё это последний бой и понадобиться отдать всё, чтоб защитить своё.

На моих глазах женщина изменилась, став моложе и красивее, в глазах горела сила, способная на многое.

— Идём, маг, нужно остановить древнее зло.

Спорить я не стал и поспешил за женщиной.

Мы прибили к границе одними из первых. Маги, дежурившие у самой черты, встретили нас хмурыми взглядами.

— Что скажешь? — обратился я к Варику, начальнику прибывшего отряда.

— Мы насчитали несколько очагов, и один из них совсем близко от грани. Скоро они доберутся до нас. — ответил воздушник.

— Несколько. — задумался я над словами главы отряда.

— Ты же понимаешь, что это неспроста. — воздушник смотрел на меня с прищуром, ожидая ответа.

— Понимаю. Источник не один. — кивнул я.

— Смотрите! — раздался истошный крик совсем молодого мага, который стоял чуть дальше и следил за своим участком заслона.

Он отступил и задрал голову вверх, мы все последовали его примеру.

Над самыми макушками леса промелькнула тень, а затем ещё одна.

— Чёрные воротники. За ними придёт кто-то пострашнее. — оскалился воздушник.

Я кивнул и поймал взглядом нечисть, сотканную из тонкой материи. Она казалась почти прозрачной, но сила, с которой такие создания могли выпить живого, поражала.

— Всем выставить щиты и приготовиться. — крикнул воздушник.

Шаманка наклонилась ко мне и тихо произнесла.

— Когда все смотрят вверх, обязательно взгляни вниз.

Глава 7

Не успели мы отступить от грани, как в неё со всего размаха врезались мёртвые, словно кто-то спустили с цепи. Мерзкие твари, когда-то бывшие людьми, бились о магический барьер, пугая самых нервных и раздражая остальных.

Огромное количество поднятых выстроились вдоль всего нашего защитного купола.

— Они пытаются пробить барьер собственными телами! — раздался нервный крик.

Шаманка лишь фыркнула на это заявление. Она спокойно ступила к барьеру и вгляделась в двух понятых.

— Силёнок маловато будет. Да и что они могут? Что скажешь, господин Чироки?

— Очередной манёвр, — пожал я плечами и обернулся.

Небо окашивалось в тёмные тона, только красная луна не давала мне покоя. Кто-то играл снами, увлекая и мороча.

— И что предлагаешь? — не унималась шаманка. — Вижу, пару старых знакомых, но среди них нет нечисти.

— Я бы убрал заслон и прошёлся по лесу, но боюсь, что мою идею не поддержат. — честно признался я.

— Вы с ума сошли. — повернулся ко мне незнакомый маг и с ужасом уставился на меня. — Только взгляните! За заслоном собралась вся нежить. Нам не выжить!

— Глупости не говори, мальчишка. — ткнула в него своим посохом шаманка. — увидел пару восставших и уже испугался, а ещё маг.

К нам подошёл огневик и первой группы по имени Карин.

— Очищающий огонь бы не помешал, заодно стало бы ясно, что там происходит. — почёсывая подбородок проговорил маг.

— Согласен. — я тоже раздумывал над таким вариантом, как способом хоть немного прояснить обстановку.

Сомнений в том, что нас не хотят пускать в лес, не осталось и делают это весьма своеобразно, давя на эмоции.

— Мы могли бы создать проход и войти, — оглянулась шаманка.

— Нужно место найти, чтобы не выпустить тех, кто так желает и рвётся к нам. — подал голос ещё один маг средних лет. Он был в чёрных одеждах и носил за спиной пару клинков, от которых веяло магией духа. Такие маг часто предпочитали убивать оружием, а не своими способностями.

— Мы должны ждать! — твёрдо заявил глава одной из групп. — без веления архимага, нам нельзя ступать за грань.

Я лишь поморщился. Вот поэтому и не любил я службу, предпочитая вольные хлеба. Архимаги решали всё, и порою их выводы не совпадали с моими.

— Где он? — развернулся я к магу. — Почему не прибыл со всеми? Или он у вас один остался?

— О нежити уже доложили, мы ждём ответа, возможно, нас усилят кем-то. — спокойно ответил мне маг.

— Раз так,— шаманка отошла от грани, — спаять пошла. Устала, да и чего мне здесь ждать? На мертвяков смотреть? Мне само́й недолго осталось, ещё время на это тратить. — Пожилая женщина медленно побрела обратно, шаркая ногами и всячески демонстрируя свой возраст.

Мы с магом чёрном задумчиво глядели ей вслед.

— Проводим? — в упор взглянул на меня мужчина.

— Ей досталось, да и возраст приличный. — вздохнул я. — Надо проводить.

Мы отвлеклись от грани и пошли вслед за пожилой женщиной.

— Моё имя Ангои. Я из клана теней.

— Чироки — вольнонаёмный.

— Очень приятно. А шаманка из местных, верно?

— Верно, — кивнул я, — её Азари зовут, но лучше по имени не обращаться.

— Учту.

— Где вы там? — обернулась шаманка. — Я долго вас ждать буду?

Я улыбнулся, поняв, что наши мысли совпали с Азари.

— Уже бежим.

Глава 8

Врата во тьму.

Когда мы подошли к дому шаманки, она оставила нас на пороге, словно стражей, а сама, скрывшись в полумраке избы, принялась искать нужный артефакт. Меня не удивило, что у этой простой, на первый взгляд, старухи имеется нечто подобное. Шаманка обладала силой, которой могли позавидовать иные маги. В ней причудливо сочетались женская мудрость, накопленный годами опыт и несокрушимая сила духа, безраздельно подвластная своей хозяйке.

— Как думаешь, что она задумала? — обратился ко мне новоиспечённый знакомый, нарушая тишину ожидания.

— Хочет увидеть лес изнутри. Местная нечисть невидима, а значит, она не участвует в происходящем.

— И?

— Нужно взглянуть на ситуацию изнутри. Кто-то очень сильный руководит всем этим бедствием. Но кто? Если мы найдём того, кто устроил поднятие, то поймём, зачем.

Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возникла наша шаманка, словно тень, сотканная из ночи.

— Я готова. Идемте.

Она обвела пустую деревню холодным взглядом своих белесых глаз, словно оценивая нанесённый ущерб, и, не говоря ни слова, спустилась с крыльца.

Идти пришлось довольно долго. Миновав восточную окраину деревни, мы поднялись на небольшой холм, где шаманка и остановилась.

— Высота подходящая, — довольно улыбнулась она одними уголками губ. — Встаньте рядом со мной и закройте глаза, когда я поведу вас через проход.

Мы беспрекословно выполнили её приказ. Шаманка медленно, нараспев, затянула песнь призыва ветров и теней. Сила её духа порождала совершенно невероятную магическую рябь. В одно мгновение вокруг нас, словно из ниоткуда, возник густой белый туман, клубящийся и зловещий.

Шаманка взяла нас за руки и потянула в его непроглядную глубину. Я крепко зажмурился, ощущая, как мир духов пытается поглотить нас целиком. Тысячи невидимых рук и глаз тянулись к нам, но я терпел, понимая, что сопротивление может обернуться ещё большей бедой.

Становилось все холоднее, звуки исчезали, словно их вытягивали в вакуум. Мы больше не слышали тех, кто остался в деревне и у границы защитного купола. В какой-то момент тишина стала абсолютной, давящей, почти физической. А затем, внезапно, мир вновь обрёл краски и звуки. Вокруг нас появились запахи прелой листвы и влажной земли, робкие движения ветвей деревьев. Не хватало лишь щебета птиц и шороха лесных обитателей, которые попрятались, спасаясь от зла, воцарившегося в их доме.

* * *

Ступая по мокрой траве, я ощутил волнение от потусторонней магии. Лес вокруг превратился в мёртвый клубок энергии, и шаманка остановила меня.

— Осторожнее, господин Чироки, в этом месте спешить не стоит, — произнесла она, присев и зашептав что-то.

Перед нами возникла туманная тропа. Шаманка удовлетворённо усмехнулась и обернулась к нам.

— Господа маги, нам стоит немного прогуляться, но прошу вас, не сходите с призрачной тропы.

Она первой ступила на своё творение. Я с интересом разглядывал ночной лес, полный страха и загадок. Несмотря на то что я видел многое, это зрелище поразило меня своей мощью.

Повсюду застыло множество мёртвецов, как куклы на натянутых нитях, недвижимые и бессильные. Где-то скользили монстры, но сейчас мы не представляли для них интереса, видимо, из-за призрачного пути шаманки.

Огромные деревья замерли в молчании. В прошлый раз, когда я был в лесу, его дыхание ощущалось, но сейчас его не было.

Шаманка остановилась.

— Вы это чувствуете?

Ангои приостановился и глубоко вздохнул полной грудью.

— К нам приближается что-то большое и очень злое. — ответил маг духа.

— Я заметила, — прошипела шаманка, резко развернувшись. — Подойдите ко мне, я закрою.

Мы встали рядом, и шаманка обняла нас своими тонкими, старческими руками, крепко сжимая наши рукава костлявыми пальцами. Дорожка заклубилась, обвивая наши тела, и вскоре вокруг нас образовался кокон, скрывший от лишних глаз.

Из-за дерева выползло что-то странное на шести человеческих ногах с тремя головами. Его тело состояло из частей людей, причудливо переплетённых между собой. Монстр внимательно осматривал окрестности. К счастью, мы оказались зажатыми между двумя деревьями, куда ему было трудно проникнуть.

— И что ты учуял?

На полянку вышла девушка с яркими красными глазами и клыками. Она, как кошка, оттолкнулась от дерева и приземлилась недалеко от монстра. — Никого нет. И куклы твои целы. Чего так всполошился? Пока не время.

Человекопаук обернулся к девушке, одна из голов усмехнулась.

— Наивная Голуна, ты не представляешь, на что способны люди.

— Судя по тебе - на малое. Хозяин нас ждёт.

— Люди бывают разные. Что ж, идём, дитя крови, нам стоит поторопиться.

Паук ловко понёс своё уродливое тело дальше, и девушка, как ветер, помчалась за ним.

Кокон замер. Мы стояли недвижимо, шаманка тихо шептала. Она не предупреждала, но стало очевидно, что нужно уходить. Если среди тех, кто пришёл в лес, гуляла высшая нечисть, нам не пройти.

Вдруг кокон резко затрепыхался, и нас затянуло в переход. Возвращение оказалось стремительным и болезненным, мы упали на землю, сжимаясь от пережитой боли. Я опёрся руками о землю, пытаясь выровнять дыхание.

Рядом без чувств лежала наша спасительница. Маг теней, когда смог прийти в себя, сел на землю и вздохнул.

— Один архимаг ничего не решит, — грустно констатировал он, глядя на кровавую луну.

— Два тоже не помогут. Мы живы пока только потому, что нечистым не нужна деревня.

Шаманка закряхтела и закашляла. Она охнула и присела на полянке.

— Как вы? — спросил у неё Ангои.

— Очень хорошо. Я узнала эту девчонку, — широко улыбнулась шаманка. — Это Голуна — вампир.

— Где один вампир, там и два, — заметил Ангои.

— Верно, но они бесполезны днём, а это шанс нарушить планы, — с удовлетворением кивнула женщина.

— Планы? — переспросил я у шаманки, которой явно было что сказать.

— Им нужны духи гор, господин Чироки. В них скрыта огромная сила, а мы лишь помеха. Нам нужно попасть в горы.

— Духи гор… — Ангои кивнул сам себе. — Я свяжусь с главой клана, он может помочь.

— Сегодня им не сломить защиту гор, а значит, у нас есть день или два, — твёрдо сказала женщина. — Идите ко мне, я найду камень связи. Она, кряхтя, поднялась на ноги и направилась к своей избушке.

— Вот это сила, — вздохнул маг духа.

— Старушка с секретом, — добавил усмехнувшись.

Я тоже поднялся и, покачиваясь, поплёлся за нашей шаманкой.

Глава 8.1

Откровение в тёмном лесу среди звёзд.

Тёмный лес терпеливо ждал своего часа, чтобы стряхнуть с себя зло, пришедшее в его владение. Сквозь переплетение вековых ветвей он наблюдал за происходящим, как мрачный свидетель. Притихшие птицы, спрятавшиеся в густых кронах, боялись подать голос, чтобы не привлечь внимание той, что шла рядом с огромным монстром по тропинке.

— Когда господин создаст город, я смогу вдоволь напиться, — мечтательно произнесла девушка, её губы озарила нежная улыбка.

Монстр скосил на неё свои шесть глаз и произнёс с тихим смешком:

— Ты наивна, дитя крови. Хозяин замыслил нечто уникальное. Возрождение города — лишь одна из ступеней к его могуществу.

— Могущество прошлых богов закончилось плохо, — напомнила она о давнем прошлом, которое всё ещё стучалось в её сердце в минуты тоски и отчаяния.

— Терпение, — прошептал паук с хитрой усмешкой. — Маги в наше время слабы, а их боги мертвы сильнее наших. Ты видела тех, кто стоит у границы, — слабые людишки, плохие куклы.

— Так отдай свою часть мне, — расхохоталась она, раскрыв свои белоснежные зубы.

— Завтра их станет больше, — произнёс монстр, облизнувшись всеми языками. — Прибудут те, ради кого я пришёл в этот мир. В тени убывающей луны кровь слаще.

— Верю. Идём, нужно дойти до границы и посмотреть, хватит ли нам тех, кто начнёт охоту.

Девушка запела что-то под нос, её мелодия звенела в воздухе. Пустота небытия наскучила ей, а внутри разгоралась жажда новых ощущений.

— Хозяин щедр, все получат свою долю, — произнесла она с улыбкой.

— Или безумен, но нам это только на пользу.

Она оттолкнулась от дерева и взмыла вверх, подставив своё прекрасное лицо свету луны, словно принимая его благословение.

* * *

В закромах избы скрывалось множество тайн. Я прежде не видывал, чтобы в домишке шамана обнаруживалось столь великое множество укромных уголков. Наблюдая за тем, как шаманка перетряхивает свои запасы, мы с новым сопроводителем только и успевали удивляться тому, что ещё может быть найдено в обители местной знахарки. — Как полагаешь, кто-либо осмелится прорвать защиту этой дивной женщины? — наклонился к моему плечу маг. — Уж нет. В жизни своей я не встречал стольких оберегов. — Если же кто посмеет нарушить грань, я знаю, куда следует бежать. — Нашла! — торжественно провозгласила женщина, извлекая камень из очередной скрытой дверцы, тщательно замаскированной в стене. — Связывайся да смотри, чтоб твой клан не откладывал дела, а то потерь велико будет! — строго вразумляла шаманка.

Ангои тяжело вздохнул и уселся у низенького столика, куда хозяйка дома положила камень. Она сама примостилась рядом, с надеждой ожидая дальнейших событий. Молодой маг, опасливо скосив взгляд на бойкую старушку, тоже принялся за дело и, накрыв рукой камень, замкнул глаза, сливаясь с магическим кристаллом. Камень заблестел, наполнившись белым сиянием. Маг зашептал что-то, словно вёл тихий разговор с неведомыми. В домике воцарилось напряжение. Я не решился подойти к столу, боясь нарушить священную связь. Всё ж настройка духовной связи — дело весьма тонкое. Ангои нахмурился и вновь начал шептать. Шаманка со смирением ждала окончания беседы, избегая помех. Если нам удастся наладить связь с духами гор, то ситуация вскоре станет более благоприятной. — Поведай им, что если горы падут, падёт весь Север, — тихо произнесла шаманка, слегка наклонившись к магу. — Обязательно, также и про вампира скажу, — вновь зашептал маг, после чего оглянулся на шаманку. — Они хотят с вами поговорить. — Переговорю, — ответила она, приложив руку к камню и присоединившись к беседе.

Разговор продолжился, но длился недолго. Вскоре камень померк, и оба мага стремительно обратили взоры на меня. — Что? — я, оторвавшись от стены, уселся рядом с ними за стол. — Времени у нас в обрез. Они свяжутся с духами гор, но, возможно, нам предстоит ступить на тропу призраков, — признался Ангои.

Тропа та была полна опасностей, но если выбора не останется, я был готов рискнуть всем, что у меня есть.

* * *

«Если ночь принимает тебя в свои объятия, то ты спасён». — гласила давняя пословица Войнов ночи, но я никогда не верил в такие небылицы. За время своей службы мне приходилось видеть такое, что никакая ночь не могла бы спасти.

Мы действительно шли по тропе призраков — в тумане, который, казалось, прячет не только видимость, но и дыхание. Я с опаской оглядывался по сторонам, где с каждым шагом туман становился всё гуще, где за завесой серости, обитают чудища из мира духов. Шаманка, таинственная женщина с седыми косами, уверенно вела нас в гору, словно знала все тайные тропы этого леса. Я ещё больше убеждался, что передо мной не обычная деревенская старуха, а истинная обладательница огромной силы.

За шаманкой крался Ангои, в его шаге чувствовалась напряжённость, словно он был готов к любому проявлению опасности. Я же старался едва касаться чужеродной тропы, как будто боялся, что каждый мой шаг может выдать нас.

Идти в тумане всегда трудно, а когда знаешь, что это магическая тропа, становилось почти невыносимо. Сквозь серую пелену виднелись деревья, и в их тени прятались те, кто когда-то обитал в этом лесу, но теперь от них остались только тени.

Внезапно шаманка остановилась, подняв свой посох к небу.

— Слышите? Кто-то совсем рядом, — прошептала она, и в её голосе послышался тот тон, что заставлял настораживаться.

Я прислушался. Лесные звуки доносились до меня, но разобрать что-либо путное было невозможно. Ангои закрыл глаза, вбирая в грудь воздух, а потом, как будто следуя зову мудрости, начал медленно выдыхать, шепча что-то себе под нос.

Мы с шаманкой притихли, понимая, какое значение имели действия воина сейчас.

— Кто это? — нахмурилась шаманка, и её лицо стало непередаваемо серьёзным.

— Несколько сильных нечистых и кто-то тёмный. Они чуть в стороне, идут параллельно нам, — прошептал Ангои и напряжённо посмотрел в темноту леса.

— Плохо, — проворчала старая мудрая женщина. — Нам надо прийти первыми.

— Ускорим шаг? — с надеждой спросил Ангои.

— Придётся. Вам, молодым, легко. Я с этим злом совсем без сил останусь, — шаманка провернула свой посох и осторожно прикоснулась к туману, словно искала в нём поддержку.

Среди тумана послышались шепотки, и тропа слегка сменила направление, став крутой и извивающейся. Мы вновь оказались в движении, и я постарался не обращать внимания на мелькающие лица тех, кто с любопытством следил за нами. Это были духи, давно покинувшие этот мир, их пустые глазницы казались стёртыми, но если в начале пути я испытывал страх, то теперь лишь знал, что дорога ведёт нас вперёд.

Путь продолжался, и силы покидали меня с каждой минутой. Подобные тропы опасны для живых, и даже слабые маги никогда не осмеливались бы ступить на них. Коварная дорога часто уводила живых в тупики, заманивая в свои сети.

Наконец, перед нами показались горы. Тропа становилась всё более крутой, и нам приходилось почти карабкаться вверх. Шаманка кряхтела и пыхтела, но не останавливалась, ведя нас за собой.

Когда мы вышли из тумана, то оказались на небольшом плато, измождённые, но полные надежды. Прижавшись к камням, я впервые за долгое время вдохнул свежий воздух. Прохлада раннего утра обдавала, словно нежное прикосновение, а солнце всё ещё пряталось за вершинами.

— Дошли, — вздохнула шаманка. — Осталось найти горных.

— Ты уже нашла, Азари, — произнёс я оборачиваясь.

И в тот самый момент мои глаза встретились со взглядом молодой девушки, которую я видел ранее.

Глава 8.2

Она мило улыбнулась мне, затем плавно направилась в нашу компанию. Шаманка, окинув её придирчивым взглядом, который так и не удалось мне разглядеть, произнесла:

— У вас предгорья полны нечистью, и ты спокойно смотришь на это?

— А как мне на это смотреть? — девушка, несмотря на свою внешность, казалась носителем вечности, а в её лазах клубилась сама сущность времени.

— Они пришли за вашей силой. Ты ведь это знаешь. Им не нужны люди, — старая женщина указала вниз своей клюкой. — Слышишь? Ночь долга, и они не теряют времени даром. Я видел эти потоки.

— Интересно, — отозвалась девушка, обойдя шаманку круго́м и став на самом краю. — Азари, ты помнишь, как выглядел лес, когда ты только пришла в эту деревню?

— Как лес, — проворчала шаманка. — Ничего примечательного. Нечисть обычная водилась, тайники были, иногда местные нечистые пробуждались.

— Так просто, — вздохнула девушка. — Я видела, как магия покидала эти края, ускользая с каждым магом, который рождался и покидал деревню. А сейчас никого нет. Когда ты пришла, осталась лишь одна семья из одарённых.

— И откуда ты парня увела? — шаманка заговорила с духом гор, как равная. Я же лишь наблюдал, отмечая, как магия кружит вокруг двух таких разных женщин.

— Он принадлежал мне с рождения. К тому же зачем ему быть среди обычных людей?

— Это тебе виднее, — проскрипела шаманка, показывая зубы в усмешке. — Так что ты хотела сказать о падении магии?

— Всё началось давно, но в один момент стало необратимым и стремительным. Тогда в лес приходили двое: учитель и ученик. Они принесли ключ — ларец безумия. Какого божества он костюм, я не знаю, но уверена, что все, кто сейчас бродит в этом лесу, служат хозяину этого предмета.

— Дела. И как быть? — шаманка не удивилась словам духа.

— У каждого бога есть слабости. Но кто управляет этим пиром?

— Не томи, — вздохнула шаманка. — И что нам делать?

— Пойдём в деревню, — обратилась к нам девушка. — Нужно как следует подумать. Старейшины ищут ответы, возможно, пока мы здесь разговариваем, они нашли что-то в своих воспоминаниях.

— Идём. Я уже накаталась за сегодня. Ноги подкашиваются, — с решимостью пошла за девушкой старая шаманка.

Мы с Ангои еле поспевали следом за местными жительницами. Молодой колдун наклонился ко мне и поделился своими мыслями:

— Знаешь, я уже начинаю бояться вашу шаманку. Что-то с ней не так. Я чувствую силу духа, и она у неё огромна.

— Полностью согласен.

Деревня встретила нас тишиной и покоем. Казалось, будто внизу, у самых гор, не происходило того кошмара, который я видел всего несколько часов назад. Красивые каменные дома, оберегающие своих жителей, не уступали по защите дворцам наших императоров.

Я почувствовал, что среди народа горных духов не встречалось слабых магов. Эти люди были сильны и могли сразиться с целой армией. Но нечисть, как всегда, была коварна, и то, кто скрывался внизу, было неведомо.

Девушка подвела нас к большому храму с шестью углами и привела внутрь. Статуи местных предков укоризненно взглянули на неё, ведь среди вошедших были чужаки. Я чувствовал недовольство рода, но упорно старался не обращать на это внимания. Мы вошли в малый зал, где три древних старца, погружённые в медитацию, сидели за небольшим столом, окутанные ароматом различных трав, помещённых в металлические чаши с таинственными знаками.

— Старейшины, Азари прибыла с сопровождением, — с поклоном произнесла девушка.

Один из стариков неохотно открыл глаза и взглянул на нас.

— Маги, — выдохнул он. — Вы пришли с новостями из подножия?

— Пришли, — проворчала старая шаманка. — Зло пробудилось в лесу.

Старик кивнул на небольшой холст в стороне. Осторожно присев, мы стали его слушать.

— Зло, Азари, не дремлет. Оно выжидает, — его насмешливый взгляд обрёл лёгкую тень юмора, явно не растрачивая великолепного настроения.

— И оно дождалось. Что делать? Я с таким никогда не сталкивалась.

Старик перевёл взгляд на меня.

— Ты привела огненное сердце.

Старая шаманка кивнула.

— Господин Чироки согласился нам помочь. Внизу собрались маги, но мы не знаем уровня опасности.

— Почему ты всегда так спешишь, Азари? С такой суматошной натурой ты найдёшь беды. Нечисть пришла за вами, не наоборот.

— Ошибаешься, дух. Они пришли за вами.

— Пусть так, но тогда мы встретим их, — с уверенностью сказал он.

Она закатила глаза к потолку и пробормотала что-то о невменяемости живых истуканов.

— Они иссосут вас до сухости и пойдут дальше. Среди них есть вампир и божество.

— Опять ты спешишь, — оживился второй старик. — Мы видим их силу. Она велика, но у каждого есть предел.

— У вас тоже.

— Верно. Но мы ищем, Азари. Идите отдыхать. Скоро понадобится вся сила, — прошептал третий старец.

— Как бы поздно это ни было.

— Их питает боль, — заметил третий. — Боль исходит от живых и сильных.

— Идёмте, я провожу вас, — наконец произнёс старец.

Мы вновь поднялись и вышли из храма. Шаманка молчала, всё больше напоминая грозовую тучу, а я погружался в размышления о том, что услышал. Боль... Это слово стучалось в моей душе, но пока не находило выхода.

Нам выделили небольшой домик с двумя крохотными комнатами на краю деревни. Ангои почти сразу уснул, как только смог устроиться на старом лежаке. Шаманка ушла в соседнюю комнату и закрылась.

Я понимал, что она искала большего, чем просто покой, сейчас она только сдерживала нарастающее раздражение. Я же спокойно улёгся спать. Время пришло — нужно немного отдохнуть.

* * *

Утро окрасило горы в яркие красные тона, поднимаясь с горизонта и неся с собой живительную силу. Я стоял на крыльце, наблюдая, как свет пробуждается из-за макушек горных вершин, прогоняя туман и холод. В горах воздух всегда ощущался особенно остро.

Пока деревня лишь начинала пробуждаться, я ощущал, что и лето не спало. Оно таилось, скрывая свои силы и поглядывая голодными провалами ввысь, желая добраться до тех, кто укрылся на вершинах.

Во мгле утром я не наблюдал ничего подобного внизу, но с высоты открывался совершенно иной вид. Вдалеке чётко выделялось пятно человеческой деревни, где собирались маги, намеревавшиеся остановить нечисть, пришедшую в местный лес.

Словно две армии готовились сразиться на поле, и сейчас шли приготовления к боям, но я не верил в это. Обман таился повсюду, а в этой истории ответы не лежали на поверхности. Зачем столько нечисти собрано в одном месте? Чтобы сотворить ужас, достаточно лишь малой доли того, что скрывает лес.

На порог вышла Азари. Она приободрилась после сна и казалась более спокойной.

— Твой знакомый спит, — невидящим взглядом произнесла она, глядя вдаль.

— Ему нужны силы.

— Нам всем они нужны.

— Скажи, шаманка, как такое могло произойти, что зло завладевало лесом в столь короткий срок?

— Если бы я знала. Кто-то пробудил то, что притянуло остальное.

— Скорость поражает.

— Тут ты прав, маг, — нахмурившись, ответила она. — Сила великана у того, кто смог сотворить столько за один день.

— И я размышляю, кто бы мог это сделать?

— Уж больно прыткий кто-то. Может, демон? — шаманка поморщилась, словно в рот ей попало что-то кислое.

— Не меньше, — согласился я.

— Надо бы спуститься в лес.

— Заметят.

— Я пойду один. Своими огненными тропами. Ты же присмотри за теми, кто в деревне, и передай Ангои, чтобы своим сказал, они должны быть в курсе. Маги должны оставаться в деревне; пусть нескольких поставят для охраны, а остальные отходят.

— Что задумал, господин Чироки? — шаманка с ужасом смотрела на меня.

— Хочу увидеть, на что способны те, кто скрывается в лесу. Они ждут нас. Сама посмотри.

Я указал на лес, где на самой кромке пряталась в тумане нечисть. Я чувствовал её присутствие. Она давила на меня, заставляя задуматься о том, какой бы ценой обернулось это сражение.

— Надеюсь, ты, маг, знаешь, что делаешь?

— Знаю, шаманка.

Женщина кивнула и вернулась в дом. Её страх был palpable, и он отражал страх тех, кто ждал своего часа. Этот страх питал сущность, создавшую паутину рос, в то время как наши силы с каждым моментом ожидания иссекались. Вчера я долго размышлял, почему старцы были спокойны, и, наконец, понял: они не боялись. Для них светлая энергия была источником, а для тех, кто внизу — лишь животные страхи.

Мы привели нечисть собой, неся в себе свои мысли и тревоги.

Глава 8.3

Тропа огня всегда несёт с собой одновременно и смерть, и жизнь. В пламени рождается сила и боль. Я всегда знал, что мой дар способен как уничтожать, так и спасать. Теперь, стоя над бездной и принимая, по моему мнению, единственно верное решение, я начал сомневаться: действительно ли я помогаю, а не гублю.

Что произойдет, если защита рухнет? Чего добиваются те, кто скрывается в лесу?

Я тихо ступил на край скалы и развёл руки в стороны. Один вдох — и я уже парю. Для всего мира я исчез, но внутри огня я продолжал существовать. Магия истинного пламени могла скрыть меня не хуже троп духов. Я осторожно приземлился на землю и огляделся. Вокруг царила боязливая тишина. Лес, казалось, уснул глубоким сном.

Не удивлюсь, если его усыпили вместе с теми, кто был рожден его силой. Я спустился в самое нутро врага, но магия зла не имела над мной власти. Ее жалкие попытки дотянуться сгорали в защитном пламени.

Я прошел чуть дальше и снова огляделся. Тропа вела вниз, в мир, поглощенный тьмой. Я ступал осторожно, не допуская лишних движений. Внутри меня горел истинный огонь, и энергии уходило быстро. Я шел по тропе в надежде найти ответы на свои вопросы.

Через полчаса пути раздались голоса. Я свернул и притаился. Без свидетелей и помощников стало легче управлять магией. Огонь притих, позволяя мне увидеть двух мужчин. Один из них был высоким и красивым, облаченным в нарядные одежды, а другой, напротив, был в темной форме.

— Мы можем забрать всех, — закружился на месте первый, его роскошные волосы источали аромат трав. Для человека он был необычайно прекрасен, а для нечисти — удивительно силен и опрятен.

— Ты всегда спешишь. Главные маги ещё не прибыли.

— Возьмём тех, кто есть.

— Нет.

— Как знаешь, — махнул рукой первый, — но многие уже голодны.

— Осталось совсем немного.

Тёмный воин резко обернулся и стал пристально всматриваться в лес.

— Что не так?

— Кто-то наблюдает.

— Да? И что?

— Идём. Время почти подошло.

Тропа перед мужчинами зарябила, пропуская их через пространство и время. Я поспешил вернуться обратно. Огонь вернул меня на гору.

Как только мои ноги коснулись камня, я услышал уже привычный сварливый голос шаманки.

— И чего ты один туда пошёл?

— Хотел проверить свои выводы. Нужно не допустить прихода сильных архимагов.

— Можно подумать, они нас послушают. Что толку от наших предупреждений? Ты же видел лесных духов, а городские маги еще хуже.