Тихая охота

Глава 1

Олег посмотрел на потертые часы, вытащеные из кармана и поморщился- до рассвета оставалось часа два и на привычное и безопасное место дневки он не успевал, слишком долго пришлось возиться на заброшенном складе. Самодельный фонарь давал мало света, но дорога за много лет была изучена от и до. Он поправил на плечах упряжь своей тележки и рывком сдвинул добычу с места. Надо было поторапливаться.

Через триста метров , у нечитаемого уже указателя, Олег свернул на неприметное ответвление от трассы, сплошь заваленое листвой, ветками и ветровалом. Тележку он бросил в самом начале, лишь прикрыв ее плотнее старым тентом. За сохранность имущества можно было не беспокоиться, людей здесь небыло уже лет десять. Заменив в фонаре свечу на свежую, Олег, осмотрев старую Сайгу, двинулся по дороге. Он ступал осторожно, с пятки на носок, стараясь меньше шуметь. Стало светлее, и твари уже могли начать проявлять активность. Олег знал, что это перестраховка, вряд ли так далеко от города кто-то может быть, но здоровая паранойя и осторожность позволила ему выжить там, где сдохли другие.

Дорога закончилась относительно чистым асфальтовым пятачком с монументальной бетонной остановкой в форме буквы "Г". Еще в десятых годах тут было когда-то богатое, но уже тихо хиреющее СНТ, а теперь осталось гектаров с тысячу зарослей с разрушающимися домами, сараями, будками, контейнерами и ржавыми фургонами.

Сбросив рюкзак с НЗ, Олег расстелил в углу коврик, и повесил на давным- давно вбитые в стены крючья масксеть, а каркасом убежища послужил " паук" связаный из ржавой толстой проволоки. Их он сплел немало еще в начале своей отшельнической жизни, пряча в неприметных, удобных местах. Теперь в углу остановки была большая куча лесного мусора- для человека она выглядела подозрительно, но для тварей сойдет- слух и зрение у них были не очень, они брали количеством и живучестью.

На маленькой печке, сделанной из двух жестяных банок, он сварил картофельные хлопья, добавив туда вяленого мяса и рыбы.

Количество консервантов в еде зашкаливало, но более качественные продукты давно испортились, да и до пенсии Олег дожить не планировал. Периодически прислушиваясь, он поел, залил кипятка в термос и завернувшись в спальный мешок устроился в захоронке.

Ему не спалось, несмотря на усталость и он снова вспоминал те страшные дни.

Человечество вымерло быстро и внезапно. Все боялись ковида, а смерть пришла от плесени. Ролики в сети об странных чешуйках на коже, повышающейся агрессивности людей, резкой смене поведения и привычек у родственников и знакомых, сменились паническими сюжетами новостей, оборвавшимися через пару дней. Целые районы планеты стали непригодными из-за череды последующих катастроф, чадно горели города и села, рушились плотины, взрывались брошеные АЭС .

Не сбылись мечты выживальщиков об схронах, мародерке, братствах стали и т.п. Инфицированы были все- а контакты между людьми, даже простое прикосновение, вызывали ускорение течения болезни на порядки. Лагеря эвакуации, госпитали, стали рассадниками заразы. Грибок брал под контроль нервную деятельность, прорастал по всему организму, заставляя делать только одно- искать и заражать хронически больных носителей. Олегу повезло- он был вдали от цивилизации, в вымершей деревне, где жила когда-то его бабка. Новости он узнал по радио и затаился до зимы, судорожно готовя припасы, дрова, утепляя и укрепляя старый дом. Отныне выжившие были обречены на одиночество и медленное, постепенное превращение в уродливую тварь. Перчатки, плотная одежда, респиратор, очки- необходимые атрибуты для осторожных вылазок за ресурсами. Главное- меньше шума, меньше резких движений. Твари рассыпались по планете, концентрируясь в населённых пунктах- видимо их гнали туда остатки воспоминаний. Годами они могли ждать свою жертву, забившись в сырой подвал, в заросли кустарника, прижавшись к дереву. Укус, царапина- чужие споры вызывали резкий рост паразита жертвы, а нападавшие теряли интерес к своему новому товарищу, вновь замирая в засадах.

Усталость взяла свое, Олег уснул чутким, привычным сном. Он проснулся в сумерках, накрапывал мелкий дождь, лес шумел, маскируя ненужный шум. Доев холодную картошку, Олег запил ее горячим настоем и привычно, не тратя лишнего времени, свернул стоянку. Долгие пять минут, сняв очки и респиратор, он стоял под дождём, с наслаждением подставив лицо холодным каплям.

Дорогу еще было видно без фонаря и до тележки Олег добрался быстро. Вода не испортила груз: окаменевшие пачки соли и сахара, спички, блоки сигарет, рис и перловку. Дальше пошла привычная работа, он медленно тащился по трассе, закутавшись в дождевик. Олег иногда мечтал, что встретит людей, он хотел этого и одновременно боялся. Иногда в путешествиях ему казалось, что он слышит далёкие выстрелы, шум двигателей, но скорее всего, это были глюки, Олег понимал, живя в таком мире, вряд ли он был полностью нормален.

Вертолёт, на стоянке у моста через Большую, показался ему галлюцинацией- пять дней назад его тут точно небыло, поэтому на десяток тёмных силуэтов, шагнувших от него навстречу, Олег обратил внимание не сразу. Вспыхнувшие фонари на стволах ослепили его и бросив тележку, он метнулся в сторону, заскользив по мокрому склону обочины в лес.

- Стой, мужик, стой, мы не враги, - закричали с дороги.

- Как же, как же, - Олег лихорадочно шептал, ища потерянную Сайгу, - Намечтал на свою голову, д-д-дурак.

Он привычным шагом начал двигаться по окружности- от моста дорога шла под уклон, там была заросшая дренажная труба, маршрут должен был вывести Олега к стоянке, но с другой стороны дороги. Груз надо было выручать- за лето его запасы истощились, а в городе он начал замечать, что вместе с ним мародерит кто-то еще, а это было чревато неприятностями при встрече, риск был слишком велик..

Через час он подкравшись, наблюдал за гостями, те стояли у вертолёта, изредка переговариваясь, контролируя обстановку. Его тележка стояла нетронутая там же , где он ее бросил. Незнакомцы были неплохо экипированы- броня, когда-то новомодные экзоскелеты, шлемы с противогазами составляющие единое целое. Было видно, как один из бойцов что-то набирал на планшете, сняв перчатку. Внезапно, Олег решился на контакт, вряд ли его картечь могла им повредить.

- Не стреляйте, сдаюсь- крикнул он, спрятавшись и прижавшись к земле.

- Вылазь, тащ майор уже устал ждать, когда ты там наползаешся в сыром лесу- с дороги ему ответили весёлым голосом.

-Вы кто? - Олег не спешил .

- Армия, спасаем выживших с поражением организма менее тридцати процентов. Лечим, прививаем, эвакуируем. У тебя как? Когда чешуйки отпадают, язвы остаются?

-Нет, чистая кожа.

- Выходи тогда, док осмотрит, решим что делать.

Олег засомневался, смущало его что-то , слишком гладко и невероятно было. Солдаты между тем зажгли пару светодиодных прожекторов и на свет вышел доктор - обычный, как раньше- в белом халате, с чемоданчиком, в очечках и с аккуратной бородкой. Но добил Олега боец рядом с доком- он снял шлем и улыбнувшись помахал рукой в темноту. Всхлипнув , Олег бросил оружие и побежал к ним, забыв обо всем.

Прямо на факел пламени из огнемета.

- Смотри, Семенов, видишь - доктор тыкал тонкой палкой в тело Олега.

- Да товарищ военврач.

- Запоминайте все- Кольцевик, он же Круговик, самая опасная тварь из этих, не считая Подкидыша. Считает себя человеком, помнит практически всю свою прошлую жизнь ведёт себя как человек, но по сути полностью контролируется грибом. Часто имеет неплохую легенду. Ест практически любую органику. Движется всегда по кольцу, ища жертву, но маршрут может и изменить. Очень осторожен, не выйди я в халате, да Семенов шлем не сними- ушла бы тварь, а против инстинкта не смогла пойти- бросилась. Запомните- всегда морду они закрывают, всегда перчатки- ни клочка тела, ни полоски кожи, тварь с виду только как мы.

Доктор разворошил остатки тела- в гифах грибницы белели кости человеческого скелета, придававшие твари необходимую форму .

Огнемет доделал свою работу и группа зачистки, дождавшись рассвета, двинулась дальше.

Вертолёт шел над трассой, над осенним лесом, над мелкими речками, вот мелькнул под его брюхом заросший овраг, засыпаный мешками с солью, крупой, пачками сахара, одеждой, топорами, лопатами и другим хламом. На пригорках вокруг буйно росли черные грузди.

Глава 2

Утро выдалось замечательным. Ясное, безоблачное августовское небо было еще темным, но на востоке уже горела заря. Доктор беспечно шагал по старой лесной дороге, идущей к берегу Большой. Места ему были знакомы - до Конца Света он часто тут отдыхал с семейством и друзьями. Впрочем, за двадцать три года тут мало что изменилось- сосновый бор был чист и светел, как и прежде, деревья стали только толще и выше. Дорога была нахожена, несмотря на усиленное снабжение, бойцы бегали на рыбалку- для психологической разгрузки и лишнего приварка. Док лично посоветовал коменданту форта смотреть на это сквозь пальцы и постараться просто упорядочить отлучки. Вот и сейчас он сам, накопав червей, закинув туго набитый сидор за плечи, бежал почти в вприпрыжку, по дороге, как в детстве, горя предвкушением и мечтая о богатом улове.

Тропа вильнула вправо, прижимаясь к реке, сосняк кончился, потянулись осины, дубы, густые заросли крушины, черёмухи, ивняка и ольхи. Появился бурелом, густо заросший бересклетом и волчьим лыком.

Идти стало тяжело, старая "флора" стала мокнуть, но доктор упрямо шел дальше, с десяток раз ему приходилось перебираться через протоки заболоченных стариц, густо заросших осокой. Наконец, все следы человеческого пребывания исчезли. Прорвавшись сквозь заросли шиповника и дикой смородины, перепутаных ежевикой, он нашел подходящее, нужное ему место.

Доктор закинул удочку и с удовольствием закурил. Через два часа в холщовой сумке лежало килограмма три мерной рыбы. Мурлыча полузабытую песенку, он чистил улов на бревнышке, притащенном из леса, солил, а затем нанизывал на ивовые прутья хвостом вверх, протыкая рыбу через рот. Прутья доктор навтыкал в песок вокруг углей в одном ему известном порядке. Поднявшийся ветерок раздувал прогоревший до углей костер, заставляя Дока морщиться от дыма.

На расстеленую, выгоревшую добела плащ-палатку, доктор выложил каравай хлеба, термос с чаем и кусок копченого сала. Утреннее солнце осветило берег, отбросив рядом с доктором чужую человеческую тень.

- Максим Петрович, родной вы наш, где ж вы, батенька, пропали? Я вас еще неделю назад ждал.- укоризненно произнёс Док, не оборачиваясь.

- Дак ведь, господин доктор, времена то нынче какие- автобусы не ходят, самолеты не летают, все больше ногами приходится, прощенья просим за опоздание и на милость уповаем.-хозяин тени, хлюпая сырыми сапогами, подошел к костру.

Гость был одет неприметно, в грязную, буро- зелено- серую, толи куртку, толи плащ, длиной до середины бёдер, брезентовые , такой же расцветки мешковатые штаны, высокие резиновые сапоги. Голова под капюшоном была небрежно обмотана камуфлированым бинтом, защитные очки Максим сдвинул на лоб, а респиратор с двумя фильтрами, висел на шее. Плотные перчатки защищали руки. Ремень с кривым тесаком, рюкзак и приклад старенькой двустволки , торчащий из-за спины, довершали наряд.

Доктор вытер руку об штаны и протянул гостю.

- Здравствуй, Макс.

- Здорово, Док,- усмехнувшись, Максим стянул перчатку и протянул бедную, покрытую осыпающимися, мелкими чешуйками ладонь навстречу.

Старые друзья поздоровались и обнялись.

- Лопай рыбу, хлеб, чай, сало, это все тебе. - доктор начал рыться в своём сидоре.

- А ты? Или как обычно?- гость проглатывал куски рыбы не жуя.

- Ты же знаешь, мне нельзя. Хоть и очень хочется.

До конца завтрака Макса они сидели молча.

Наконец, когда доктор стал уже терять спокойствие, с едой было покончено. На плащ- палатке док расстелил карту из склеенных свежих фотографий, прижав углы своим ТТ и парой гранат.

- Смотри, Петрович, наш родной городок, помнишь как раньше жили….

- Приступы ностальгии? Сдаёшь, старик, я тут, лет пятнадцать не был, и не тянет. Давай, излагай.

- Есть работа по-твоему профилю. Навар будет хороший.

-Ладно, к делу.Я к морю собирался, но мне передали твою просьбу о встрече- Макс разогнул скрепку, вытащенную из кармана и начал ковырять в зубах.- Опять спасать мир?

-Нет, не так глобально. Нам нужна «Большая Дубинка».- Доктор многозначительно посмотрел на Макса.

- Ого, наша дивизия РВСН, точнее, ее остатки, вспомнили же, но зачем?

- Где-то тут в лесах стоят пять - шесть бесхозных установок в неизвестном состоянии, но известно, что дивизия была на перевооружении и получила уже часть новой техники, Как оружие- они нас практически не интересуют. Боеголовки наверняка деградировали без обслуживания. А ракеты и сами по себе, как носители, нужная вещь. Нужная Уральску- А, Уральску- Б, нашим военным и обычным людям.

- Да тут за десять лет не обойдешь, сотрешь только ноги.

- Есть несколько перспективных мест- начнёшь с них, запомни, подвига от тебя никто не требует. Смотри- доктор достал карандаш и товарищи склонились над картой.

- Первая точка- Док нарисовал кружок- Радар у кладбища. Видишь вот тут земля просела- там что-то видимо есть.

- Сырость, грибы и вот такеннные мокрицы, воды, наверное, до колен.

- Ревматизм тебе явно не грозит, я уверен. - доктор черкнул второй кружок- Военный госпиталь и «восьмерка». Есть шанс, что генерала Сергеева потащили в больницу, когда все началось. Помнишь ведь какая была неразбериха, все в панике, кто больницы штурмует, кто в леса бежит. Вдруг, он что прихватил с собой.

От радара по ЖД ветке пройди к станции, у вояк там поезд стоит до сих пор. Видимо для эвакуации. И госпиталь там близко.

- А от поезда идти через дендрарий к госпиталю? Вот там меня и сожрут.

- Не драматизируй. Нет там никого опасного, для тебя, по крайней мере, – доктор черкнул новый кружок- РМЗ. У них был договор об обслуживании и модернизации военнойтехники. Попробуй полазить по офису у начальства, но там, скорее всего, дохлый номер. Завод полусекретный, дышал на ладан, вряд ли им сильно доверяли.

- Неплохой разброс- Макс поморщился.- другой конец города.

- Теперь посёлки с базами отдыха морячков и летунов- доктор нарисовал еще одну окружность, не обращая внимания на ворчание друга.

- Голубой, Ясный, Синий? Они же в тридцати километрах от города..

- Еще и Солнечный. Он ближе. Пошаришь по сейфам и столам.

- Надеюсь, все?

- Практически, помнишь, по этой же трассе, был такой непростой санаторий Еловый Бор?- доктор ткнул карандашом в карту.

- Глупый вопрос, его каждая собака знала.

- Километрах в десяти дальше от поворота к санаторию будет съезд на грунтовку, не ошибешься, там граница районов, остатки знака должны быть.- Док отхлебнул из термоса и продолжил- Помню мы туда в старые времена за грибами заехали, а там по лесу землянки нарыты и капониры под технику. А поехали на другой год- вояки завернули сразу у трассы.

- Ладно, - Макс кивнул, - Там от последней точки недалеко, проверю.

- Держи, это аванс.-доктор достал из сидора пачку патронов, четыре индивидуальных аптечки и несколько банок консерв.

- Дозировка та же? – Макс открыл одну аптечку, там в креплениях лежало десять шприц- тюбиков с красным колпачком на игле.

- Да. Версия улучшенная, минимум побочек. Консервы- высшей очистки. Такими только женщин кормят, спецпаек. Вскрывай только, если застрянешь на сильно поражённой территории.

- Хорошо. Дай еще батареек для детектора.

- На счет батареек- Док почесал подбородок- деревня Верхнее, ориентир- водонапорная башня. Парни сбросили там на днях контейнер с приборами разведки- обычная, рутинная операция, но на деле, там внутри припасы. Через неделю начинка забарахлит, контейнер поменяют на настоящий. Возьмёшь все, что может пригодиться. Второй- в городе, старый ЗАГС, на смотровой площадке. Карту я тебе даю свою, личную.

- Слушай, а почему вы сами не слетаете? Быстро проверили с вертушки и все.

- Хотели сами, но в городе какая-то чертовщина- твари пропали все, даже на шум вертолета никто не выскакивает. Даже круговиков нет. Вымер, похоже, город. Пусто, и тихо, как зимой. Решили не рисковать. Прошу еще, разведай, в чем причина.

- Попробую разобраться с вашей мистикой.

- Когда вернёшься, опять повесишь красную тряпку на то же дерево. Встретимся там, где ты поймал свою первую щуку. Помнишь?

- Да, весёлое было время, семьи, дети, работа, отдых- Максим отвернулся, складывая припасы в рюкзак.

Старые приятели еще с час болтали о пустяках, вспоминая былое. Расстались они по английски, не прощаясь, чтоб не спугнуть удачу. Док остался сидеть с удочкой, а Макс двинулся вниз по реке.

Он минут десять демонстративно продирался сквозь подлесок, хрустел валежником. А затем, свернув в глубь леса, побежал- бесшумно, как зверь. Он обманул своего товарища- в этом районе Макс бродил уже недели три- ведя разведку и намечая пути движения и отхода, подготавливал лёжки и места засад.Доктору он не то чтобы недоверял, просто жизнь давно раскидала их в разные стороны, а Док … у него долг стоял всегда на первом месте перед всем остальным. Да и люди, стоящие над доктором, вряд ли они были монолитом единомышленников- а у групп по интересам- интересы могли быть прямо противоположными. И столкновение этих интересов оставило бы от Максима мокрое пятно, потеряй он осторожность.

Прибрежные заросли стали редеть, кустарник сменился папоротником, земля перестала чавкать под сапогами и Макс ускорился. Он бежал, пытаясь оторваться от возможного хвоста, чётко придерживаясь своего плана и стратегии.

Максим позволил себе остановиться лишь на три минуты, присев среди поваленых прогнивших,покрытых лишайником кладбищенских крестов. Он небрежно смахнул с лежавшей мраморной плиты лесной мусор и расстелил карту доктора. В иные времена такая карта для него не имела бы цены- чёткими почерком Дока на ней были отмечены броды, секретные точки отдыха, стояли пометки, в каких домах можно остановится, нанесены были тайники с исправной техникой, оружием, лекарствами, едой, одеждой, патронами. Стояли пометки об заражённых, опасных местах. Было только одно “но”- на удобных бродах, у тайников, в убежищах, его могла ждать вероятная засада возможных конкурентов. Макс глотнул воды из фляги и бросился дальше, переломив траекторию движения под прямым углом.

Большая тут делала огромную петлю своим руслом. Она извиваясь текла сквозь дремучий лес на восток, а затем возвращалась назад, практически вплотную к забытой древней дороге. Сейчас Максим опять приближался к речным берегам. Вновь появился кустарник, цепляющийся за одежду, липкая земля висела на сапогах, путали ноги плети ежевики. Макс периодически останавливался, но в лесу было все как надо- обычный лесной шум. Молчали сороки, не хрустели ветки под торопливыми шагами погони. Берег появился внезапно, низкий, заросший лопухами, с полосой мокрого песка у кромки воды. Правда, это был не совсем тот его участок, который искал Максим. Ему пришлось опять продираться сквозь кусты и обходить глинисто-песчный обрыв до следующего пляжа. Там ждал его собственноручно сколоченый плот, корявый, но крепкий. Стащив его с мелководья на глубину, Макс позволил себе чуть расслабиться. Он смотрел вперёд, работая шестом, иногда пригибаясь, чтоб не удариться об нависшее дерево, а река несла его вниз, туда, где карта доктора была густо заштрихована и помечена коротким словом- “ смерть".

До вечера Макс останавливался лишь раз- забрать из тайника вещи. Его внешний облик сменился: камуфляжный, пиксельной расцветки комбез, лёгкие берцы. Он без сожаления отпустил плот дальше, оставив на нем кое-какие вещи, пару гильз и ружье, с которым приходил к Доку.

Максим остался спать на берегу, под могучими березами, хотя все его инстинкты требовали уйти дальше в лес, но он пересилил себя. Макс нарубил лапника, отойдя в глубь леса, в неглубокой промоине развел костерок и сварил кашу, накипятил чая. Он сидел привалясь к березе и слушал как плещется и дышит река, шуршит по кустам ночная живность, смотрел на звезды. Макс пытался вспомнить свои ощущения из прошлой жизни, когда те мелкие проблемы казались глобальными всеобъемлющими, а бегство на природу дарило покой и умиротворение . Он размотал бинты с лица, снял защиту. Максим давно не видел себя в зеркале без них, но он знал- на покрытом хитиновыми чешуйками, сером лице, остались лишь тонкие полоски и пятна человеческой кожи. На ощупь открыв аптечку, Макс воткнул шприц в ногу, привычно закрыв глаза, чтоб унять временные дезориентацию и головокружение. Препарат подавлял рост и самосознание симбионта, позволяя Максиму быть главным в их тандеме. Он отрубился для себя внезапно, сидя, с оружием на коленях.

Несмотря на неудобную позу, выспался Макс отлично. Тело было наполнено энергией и требовало движения. Его верный помповик покрылся утренней росой. Максим осторожно протер его- вместе они были уже лет двадцать. Когда-то оружие восхитило его внешним видом- складной приклад, ствол внизу, трубчатый магазин сверху.

С ним удобно было лазить по магазинам и складам, вскрывать квартиры. В одной из них,принадлежащей, видимо, коллекционеру, Макс нашёл и свой тесак- тоже необычный- у него не было рукояти.Клинок расширялся книзу и там заканчивался отверстием, служившим для хвата. Макс обмотал его дополнительно полосками кожи, чтоб не скользили руки.

Потянувшись до хруста и зевнув, Максим начал собираться. По всем признакам погода, похоже, портилась, а идти по лесу в дождь, не сильно хотелось. Места, по которым он планировал пройти, позволяли сократить путь, а также избавится от возможныхлюбопытных глаз. Или от остатков своей человеческой сущности.

Плотно перекусив, вымыв котелок и ложку, Макс взвалил рюкзак на плечи. Все было пристроено так, чтоб не мешать движению. Последним он повесил нож на лямку рюкзака и сверившись с компасом двинулся в лес.

Прибрежные заросли кончились быстро, этот берег был выше и суше. Идти было легко, чистый сосняк, ровная поверхность, покрытая белым мхом. Изредка начали попадаться маленькие моховые болота, они становились крупнее, сливались,отбирая землю у леса. Путь Максима стал извилист, он обходил болотины по низкому песчаном берегу, опасаясь переходить напрямую. Лес начал редеть, появились участки высохших, изуродованных деревьев, их становилось все больше, а затем он кончился внезапно – открылась пустошь. Лёгкий ветерок, гуляя, поднимал взвесь белесой невесомой пыли. «Ведьмины круги" уничтожили деревья, мох и другую жизнь, превратив их в свой корм. Огромные пустые окружности с гигантскими псевдодождевиками по краям, сулили быструю гибель всему живому- количество патогенных спор тут зашкаливало. Никакой иммунитет и лекарства не помогли бы от такой нагрузки, попади они на незащищённый организм. Плодовые тела доходили размерами до небольшой коровы, темные – созревшие, были опаснее всего- могли лопнуть от прикосновения, засыпая все смертоносными «семенами». Далеко, в километрах семи- восьми, виднелась полоска живых деревьев. Путь Максима лежал туда. Отойдя в глубь леса, он начал готовится к переходу. Синтетический, непромокаемый костюм на пару размеров больше, с плотными манжетами, Макс надел сверху. Рюкзак и оружие обтянул пищевой пленкой в несколько слоев,герметично и надёжно. На руки, вторым слоем,он натянул синие резиновые перчатки. Сапоги- чулки, найденные в доме какого-то рыбака, и заботливо сохранённые, довершили наряд. Проверив прилегание очков и респиратора, Максим вздохнул, глядя на небо, покрытое редкими облаками и поморщился- день обещал быть жарким. Он затянул все шнурки, накинул капюшон, застегнул все клипсы и застёжки, а затем, перешагнув через молодой, еще белый гриб, размером с годовалого поросёнка, решительно двинулся вперед. Максим шел, изредка сверяясь с компасом, висящем на шее в прозрачном пакете. По его расчётам, до темноты он должен был выйти к озеру Соленому- второму. Там, с незапамятных времен была вкопана бочка, превращенная в импровизированную землянку для редких туристов. Хоть путь Макса вновь был извилист- он обходил зрелые грибы, перебираясь только через молодые, но спустя три часа, он прошёл пустошь насквозь. Веником из лапника Максим осторожно стряхнул всю пыль с себя и снаряжения. Костюм, пленку и сапоги он смотал в плотный тючок и зарыл, прикрыв сверху мхом.

Он поел, сделал для профилактики внеочередной укол и позволил себе отдохнуть около часа, переживая действие лекарства. Теперь погони и слежки можно было особо не бояться. Дальше весь путь шел без особых приключений, монотонный шаг, под бесконечную «пыхтелку и сопелку", вгоняющую в ритм , отвлекая от усталости. Лишь спугнув и подстрелив линяющего глухаря, Максим остановился на время, нужное, чтоб содрать кожу с перьями, да выпотрошить птицу. Сыпанув в мешок с кусками дичи соли и специй, он тщательно его потряс и подвесил к рюкзаку, примотав верёвкой.

Постепенно местность стала сырой и кочковатой, ноги уже иногда проваливались в торфяник, идти стало тяжелее. Макс шел, срывая походя ягоды черники и костяники, а на одном, особо богатом месте, он притормозил и за минут пятнадцать набрал котелок черники на ужин.

Часам к шести вечера Максим вышел к озеру. Мутная вода, топкое, илистое дно, сплошные заросли рогоза и кувшинок у берега- озеро красотой не блистало. Еще час он шел, проваливаясь, падая и мысленно ругаясь, на другую сторону водоёма.

Бочка была вкопана на единственном высоком участке прибрежного леса, в песчаном холме. Когда-то тут стоял навес с столом и лавками, но он давно сгнил и рухнул. А вот бочка, вкопанная в грунт наполовину, была цела. Макс понял это, откопав низ дверки от нанесённого временем мусора. В землянке сохранилась и печурка, и напиленные и наколотые последними туристами дрова. Он затопил печь, чтоб прогреть землянку, а на берегу озера разжег костер. В сумерках, поужинав мясом, Макс пил чай из листьев смородины и брусники с леденцами и лениво предавался филосфическим размышлениям о превратностях судьбы. Люди, создавшие эти конфеты, были, вероятно, давно мертвы, а вот леденцы дождались его в жестяной банке, на полке брошенного дома.

Утро встретило его низким, облачным небом, рябью на мутной озерной воде. Лес шумел, гнулся камыш.Тут когда-то, еще в шестидесятые, проходила к озеру дорога, она забросила прилично, но путь проследить было можно.

Макс аккуратно шёл,обходя бурелом и чапыжник,дожидаясь, когда торфяник отступит. Такое место появилось ближе к обеду,когда до трассы осталось километров пять. Вновь потянулся чистый бор, с мягким мхом и относительно ровной землей. Замедлила движение лишь бывшая вырубка с ЛЭП, высокие ажурные мачты стояли как прежде, держа провода, а вот внизу все заросло густо и дико. Места пошли совсем знакомыми- Макс раньше ездил сюда за ягодами. Стал накрапывать дождик и ему пришлось взять левее, там, у заброшенного СНТ, его ждала остановка, с толстыми бетонными стенами и крепкой крышей.

Дождь усилился и Максим решил заночевать пораньше. Ночь прошла спокойно, был и шум, и шорох, но тренированный слух привычно опускал правильные звуки. Впрочем, Макс не боялся особо- низшим тварям он внушал ужас, а серьезным- был безразличен, пока не нападал.

Утро выдалось премерзким , сырым и холодным. Дожевав холодное мясо, едва рассвело, Макс двинулся в путь. Идти по лесу не хотелось и он рискнул выйти на дорогу, понадеявшись на чутье. Двенадцать километров до поворота с трассы к Верхнему, Макс прошёл за два часа. Идти было хорошо- Олег, еще до обращения расчистил трассу от брошенных машин, скинув их с дороги. Само село представляло из себя одну улицу, километров пяти длиной, водонапорная башня была посередине.

Нарвался Макс просто и буднично. Он шел по вспученному асфальту, осторожно поглядывая на заросшие дома. Его смущал лёгкий, едва заметный шум в зарослях. Малина буйно разрослась, захватила огороды, манила спелыми ягодами зверей, а встреча с мамой- медведицей в его планы не входила. Да и папа был бы некстати. Дорога сузилась- пошли сплошные заросли борщевика. Посреди пути валялся на боку ржавый трактор с кузовом впереди. Максим остановился, выбирая дорогу- перелезть, или обойти через заросли. За спиной приглушенно рыкнули и Макс медленно повернулся, не делая резких движений, в нем было слишком мало мяса для хищников, но провоцировать нападение не стоило.

Путь к отступлению был отрезан- крупный волкособ , видимо вожак, перекрыл дорогу. Метисы были бичом первых лет- свирепые, не боящиеся человека, они сильно проредили популяцию людей.

Макс отступил к трактору,закрывая спину и медленно стал поднимать дробовик, беря зверя на прицел. Тот рыкнул вновь и окружившая добычу стая, бросилась на Максима из борщевика. Он успел выстрелить в вожака, но вправую руку вцепились зубы, глубоко проникая в тело, болью рвануло и левую ногу. Зверюга, повисшая на руке пыталась уронить Макса и он упал на нее, подворачивая под себя, давя ее всем весом, только слыша, как загремело по асфальту отлетевшее оружие, а вцепившийся в ногу зверь мотал головой, деря крепкие штаны, рюкзак, сползший на голову, закрыл шею и Максим чувствовал, что кто-то еще пытается пролезть под него, чтоб вцепиться в горло. Тварь под ним не отпускала руку и он, взбрыкнув правой ногой, отбросил хищника, терзавшего левую ногу. А свободной рукой выдрал из ножен висящий налямке рюкзака нож. Длинный, узкий, сделанный дедом задолго до его рождения из плоского напильника, он легко пробивал тела, доставая до сердца. Такими, когда-то, в дедовом посёлке резали свиней. Макс бил и бил, протыкая бок зверю, ломая ребра и разрывая внутренности, тот заскулил, елозя лапами, бросив изуродованную руку, забился в агонии под Максимом. Убить его до конца он не успел- бросив терзать рюкзак, третья зверюга дернула, вцепившись, Макса за левую руку, освобождая раненого члена стаи и заставив Максима выронить нож. Макс с ужасом понял, что возможно, это все- конец. Однако, вторая часть его организма решила иначе- вновь отбросив сильнейшим ударом вцепившегося в ногу противника, тело Максима в секунду затянуло схватившего за руку зверя под себя и не чувствуя боли в повреждённых руках, выломав зубы и сломав челюсти зверю, свернуло ему шею.

Макс встал, пошатываясь, припадая на израненную ногу и оглядел место битвы. Он засмеялся,сбрасывая напряжение- стая была куцая, из четырёх особей, а за ногу его кусал всего лишь крупный щенок,валяющийся сейчас дохлым у трактора.

Максим обрабатывал раны непослушными пальцами, щедро расходуя самодельный клей. На первый взгляд не было ничего страшного, уже залитые клеем повреждения покрылись бурой коркой с хорошо знакомыми чешуйками- хорошее питание и отдых восстановили бы его здоровье быстро. Внутри его зрела уверенность, что начни он пожирать тела зверей прямо сейчас,сырьём, то боль и усталость уйдет, а тело станет быстрым и сильным, не боящимся таких примитивных опасностей. Он с трудом изгнал эту мысль из головы и скрипя зубами от боли, начал обдирать ближайшую тушу, а затем вторую и третью. Макс терпел боль, заставляя себя аккуратно нарезать ломтями тёплое мясо, посолить и сыпануть специй в мешок для вкуса. Наплевав на борщевик, он проломился сквозь заросли к ближайшему дому. Дверь была не заперта, а хорошая крыша и жаркое лето, избавили жилище от волглой сырости. Максиму повезло еще раз- видимо дом использовался, как дача. В неприметном чуланчике нашёлся и мангал с углём, и решётка для гриля. Он не стал заморачиваться с заевшим механизмом запирания и выбив окно на кухне, начал жарить шашлык. Часть мяса Максим высыпал в пластиковые контейнеры оставшиеся от прежних хозяев дома.

Съев все приготовленное, он вколол себе дозу лекарства и уснул на пыльном диване в соседней комнате.

Три дня Максим провёл в блаженном ничегонеделанье. Достав из сарая пластиковые бочки, Макс набрал в них дождевой воды от внезапной грозы и сам постоял под прохладным ливнем, смывая грязь и усталость.

И вот сейчас, закончив чистку оружия, заштопав одежду, он, закутавшись в махровый халат, сидел в кресле, читая найденную книгу. Автор красочно живописал мир постапа, с сильными, волевыми героями, верными подругами,бандами, дикарями и мутантами. Действительность резко отличалась от книги- решительные и волевые вымерли в первые годы, вместе со своими кланами, бандитов просто не было- без централизованного снабжения ингибиторами паразита, они быстро пополняли ряды тварей. Полисов, баронств, сект и прочего- не стало по той же причине. Уральская республика не терпела сепаратизма и враждебных ей образований, позволяя исчезать им естественным путём. Для мутантов-животных же, прошло слишком мало времени. Особенно веселил Макса главный герой- не знающий сомнения и кладущий врагов штабелями. Максим за двадцать три года убил, от силы, человек двадцать пять, и то, в человечности некоторых он был не уверен.Сдохли те, кто вел бой часами, расстреливая тысячи патронов, а Макс выжил, ему было проще обойти, проползти,прокрасться. Да он за это время выстрелил , дай божЕ, пару тысяч раз, и то, в основном, охотясь.

Максим отложил книгу и задумался- слишком много странностей образовалось вокруг его похода. Внезапный вызов доктором и его отказ проводить разведку своими силами, опять же, лес был непривычно пуст, отсутствовали крупные животные, которых тут водились много еще в старые времена, напавшая стая метисов, мало того, что их было очень мало, сам факт нападения на него- зачем? Заражённые, по информации доктора, исчезнувшие из города.. Сплошные загадки, сулящие неприятности.

Вечером он сходил к водонапорке- могучее кирпичное строение легко выдержало передряги прошедших лет.

Контейнер Макс нашел легко- на покатой крыше, замаскированный всяким хламом среди молоденьких березок. Он взял немного- упаковку клея, пару гранат и две динамитные шашки. Там было много чего, но он не стал жадничать- вес снижал мобильность, а скорость была его главным оружием.

До города оставалось пара километров- Макс стоял на недостроенной высотке райцентра- два населённых пункта практически слились за первые десятилетия двадцать первого века, но эпидемия разрушила все. В бинокль было хорошо видно, что во многих зданиях бушевал пожар. Девятиэтажные свечки нового микрорайона, выстроенные из цветного кирпича пачкали пятна копоти. Макс осмотрел несколько домов- пустые, набитые гнилые хламом квартиры.И кости, много костей- старых хозяев,а так же новых, тех кто правил этими местами последние годы. Судя по останкам- их просто съели, сожрали,разгрызя каждую косточку.

И теперь Макс стоял на крыше дома, смотря на чужой, но такой родной город и шептал: « Я вернулся, я снова к вам пришёл».

На выезде из города, на шестиполосном шоссе,заблокированном бетоннымиблоками, среди кучи ржавых, пробитых пулями машин, костей, старой обуви, грелись на солнышке ящерицы. Впереди у них была долгая безмятежная жизнь.

В сам город Макс решил не соваться, там творилось явно что-то нехорошее. Узкая полоска незастроенного пустыря заросла бурьяном, хрустела под ногами человеческими костями. Видимо уткнувшихся в блокпост горожан, решивших прорваться любой ценой, расстреливали не жалея патронов, бессмысленно пытаясь задержать заразу. Стреляли по дороге и по разбегающимся в панике, пока еще, людям. Костей Максим навидался немало, поэтому шагал по ним спокойно, не тратя лишних эмоций.

Высотная застройка кончилась, потянулся частный сектор, густо заросший, практически непроходимый.

Зеленый лабиринт из прихотливо извилистых улочек, переулков, тупиков. Соваться в него означало терять время, к тому же, зная любовь бывших владельцев к своему имуществу, в зарослях можно было наткнуться на колючую проволоку, или наступить на брошенные грабли, провалится в погреб, колодец.Да и просто попасть на гнилые доски с гвоздями.

Макс решил рискнуть, и вышел на дорогу, центральной осью подходящую через пригород. Он шёл, лавируямеж брошенных машин. Асфальт, конечно, пострадал от времени, но был относительно неплохой.

Впереди что-то мелькнуло, Макс присел, и прячась за ржавую Ниву, метнулся к троллейбусу, стоящему у остановки. Он ждал, замерев, сжавшись в бесформенный комок, несколько минут, внимательно рассматривая подозрительные места в бинокль, прислушиваясь, стараясь определить вероятную засаду. Метрах в пятидесяти, у небольшого перекрёстка, брошенные людьми машины сбились в кучу, образовав завал.Там вновь что-то мелькнуло, забилось в траве на обочине, шевеля высохшие стебли цикория и пижмы. Крупный серый кот с крысой в зубах шмыгнул под машины и вновь все стало тихо, оставив лишь обычные звуки брошенного города.

У заколоченной, с подпалинами на стенах, лютеранской церкви, Максим свернул с дороги,продвигаясь сквозь березовую рощу,мимо недостроенного храма конкурентов. Под ногами захлюпало, зачавкало, потянулись заросли крапивы, сныти и лютика с чередой. Речушка Ветлянка за эти годы не изменилась- песчаное, слегка илистое дно, густые заросли по берегам, смыкающиеся иногда в зеленый, плотный коридор.К концу лета воды было мало и Макс с удовольствием пошел прямо по руслу, подныривая иногда под упавшими деревьями. Постепенно берег стал повышаться, а речка стала глубже, ямистее. Максим взобрался на склон и сделал долгожданный привал. Он сидел в тени толстенной ветлы и обедал холодным мясом. Чай в термосе был еще горячим, поэтому костер разжигать не пришлось.

До первой точки, обозначенной Доком, отсюда было километров пять- шесть. До темноты он спокойно успевал ее осмотреть. Правда, нужно было форсировать Малую Соплю, которая разделила город на две части, а к мостам соваться не хотелось.Впрочем у Дубовой рощи ширина ееневелика- проблем было возникнуть не должно.

Он шел брошенными полями, мимо островков кустарника и березовых рощиц, под жарким августовским солнцем. Кричали протяжно коршуны, да надрывался дурной коростель, спутавший время года. Справа, над лесом сверкали в лучах стекла зданий, а впереди показалась полоса деревьев- видимо там текла Малая. Парило, на горизонте появились высокие кучевые облака. Лёгкий ветерок гнал волны по травяному морю, гудели пчелы в зарослях таволги, с визгом носились последние стрижи.

В лесу Макс пошёл осторожно, чтоб не нарваться на зверей. Старые дубы душили подрост и древняя бетонка , идущая к реке, почти не заросла. Малая встретила его тёмной, мутной водой, с едва заметным течением. Он спустился, скользя по глине, цепляясь за пучки осоки к урезу воды и побрел в брод по вязкому дну. Глубины было по пояс, так что, подняв амуницию повыше, Макс спокойно добрел до суши. На опушке он отдохнул часа полтора, ожидая, когда просохнут берцы, повешенные на колышки.

Вновь потянулся пригород- бывшие деревни, поглощенные городом. Макс обошёл его полями, выйдя к обветшалой ферме, торчащей из зарослей бетонными рёбрами коровника и рухнувшими хозяйственными постройками. Глухо загрохотало, из-за реки обманчиво-неторопливо наползала грозовая туча. В невыносимой духотеяростно стрекотали кузнечики в захватившем всю округу борщевике. Дохнул порывом ветер, пригибая вершинки кустов и молодых деревьев. До кладбища было уже рукой подать, метров пятьсот.

От дождя Максим скрылся в часовне- вырванные двери, сорванные иконы, куча костей на полу- видимо кто-то пытался найти тут спасение, но не преуспел. Впрочем, крыша была цела, стекла тоже уцелели, нашлась и удобная скамья. Макс грыз мясо, слушая гром и мерный шум дождя.Гроза же умчалась дальше, залив все водой и подарив прохладу. Теперь лезть по могилам и ржавым оградкам совсем не хотелось. Радар был виден прекрасно и Максим просто пошел к нему прямо, по дороге. Решетчатая антенна растеряла защитную окраску, часть растяжек порвалась, но конструкция, намертво приржавев, стояла непоколебимо. Из-за деревьев торчало несколько антенн поменьше, тоже внешне целых. Забор, окружавший территорию, рухнул давно, но вышки по углам устояли. Крыши у строений провалились, руины оплел хмель,да захватила одичавшая вишня. Нашлась и яма с фотографии доктора- обычная яма, полная грязи, с лягушками и водяной живностью. Макс с час лазил по окрестностям, но ничего не нашёл.

До поезда он дошёл по дороге за пятнадцать минут. Там тоже было пусто- разбитые стекла вагонов, пулевые отверстия в стенах и сидениях, гильзы, обрывки одежды и кости , кости, кости..

На ночёвку Максим остановился в здании станции. Кирпичное, одноэтажное, оно уцелело, несмотря на случившийся когда-то рядом бой. Стекла окон были мутными, пыльными, зато почти целыми. Внутри нашлась кровать, ненужная сейчас печка, довольно крепкие стулья и стол, а плесени было мало, только по углам. Макс обшарил все закоулки и не обнаружив ничего опасного, или полезного, закрыл покрепче дверь и вколов обязательное лекарство, лег спать.

Утром было свежо,прохладно, высокая трава серебрилась росой и Максиму очень не хотелось мочить ноги. Но выбора не было- из города очень хотелось уйти побыстрее. Завтрак был скуден, а на обед ничего готового не осталось.

До госпиталя тут было совсем ничего,буквально минут на двадцать ходьбы неспешным шагом. Дендропарк приятно удивил- дорожки конечно исчезли, кое-где рухнули деревья, но в целом, под сумрачным пологом ветвей и листвы видимость и проходимость были прекрасны.

Выйдя к госпиталю,Макс понял, что и сюда он пришёл зря- перекрытия здания, довоенной еще постройки, рухнули, погребя все находящееся внутри. Максим прошёл мимо брошенных машин скорой помощи, стоящих в беспорядке у главного входа, мимо сгоревшего БТРа, уже поросшего сверху травой, уставившего башню в сторону выезда. Там, за распахнутыми воротами, стояли изуродованные пулями «уазики» с военными номерами, а особенно тщательно неизвестный стрелок расстрелял медицинскую «буханку». Что здесь произошло, было конечно интересно, но в своих прежних странствиях Макс видал и не такое. Он вышел за ворота и присвистнул- улица была забита горелой техникой,кто-то без сожаления положил тут колонну мотострелков, явно прорывавшихся из города. Битые и раздавленные, отброшенные небрежно к обочине гражданские машины это подтверждали. Сгоревшие, рыжие от ржавчины, стоящие на ободьях тентовые «Уралы» и«Шишиги», «ПАЗики», с пулевыми отверстиями в бортах, уткнувшаяся в разваленный домик БМП, кости и черепа убитых. Все указывало на внезапную, хорошо подготовленную засаду. И, как заметил мельком Максим, не все останки принадлежали взрослым. Он пробирался осторожно, решив посмотреть на голову колонны, осмотрительно ставя ногу, мало ли какие сюрпризы тут могли остаться с тех пор. Дальше по улице нашёлся и «таран", возглавлявший колонну. Старый Т -55, с повернутой назад башней, восстановленный когда-то для парада на Девятое мая. Он развернулся поперёк дороги, потеряв гусеницу и сгорел, похоже, от попадания из гранатомёта.

Макс вернулся к госпитальным воротам и двинулся парком к хвосту колонны- он уже догадался, откуда она выбралась. Штаб -то был рядом, в паре кварталов. Он шел вдоль невысокого забора, удвоив бдительность и это принесло свои плоды- на железной трубе, оставшейся от фонаря, висела на струбцине мина, направленная вогнутой поверхностью вглубь парка. Максим не стал рисковать и свернул к самому госпиталю. Погибнуть от идиотской случайности в его планы не входило. Дальше все было просто- дорога вела меж хозяйственных построек- прачечных, столовой, заглохшей котельной, мимо будки с дизельгенераторами, мимо сгоревших гаражей. Забора с этой стороны не было- его сломали еще в девяностых, граница была отмечена только торчащими кирпичными столбами. У углового столба в куче строительного мусора застрял, перекосившись « УАЗик», на водительской двери виднелись остатки какой-то полустертой эмблемы. Макс подошёл поближе, отодвинув стебли бурьяна. Поблекшая ракета и две молнии. РВСН- машина искомой дивизии. Максим устало улыбнулся - наконец-то, хоть какой то след. Стекла были грязные, покрытые многолетним слоем пыли. На удивление замок дверцы сработал и на землю выпало несколько одноразовых гранатомётов. Как они назывались, Макс не знал – может «Муха», может «Вампир» или «Аглень", он не был специалистом и таким оружием не пользовался. Открывать дальше двери с этой стороны Максиму резко расхотелось. Он аккуратно шагнул в сторону и рефлекторно присел от хлопка , раздавшегося за спиной. Макс резко обернулся, оглядывая окрестности- в двух шагах в земле дымилось отверстие. А рядом с ним лежал предмет, похожий на большую консервную банку. Тонкий тросик от него уходил в непонятную дыру в почве.

Плюнув на машину и возможные сведения в ней, Макс, буквально нащупывая безопасную дорогу, свалил с этого проклятого места. Сходящий с ума минер не поленился установить мину и, возможно, не одну.

До штаба он добрался без приключений. Правда опять зря. Тут был нешуточный бой- вояки перегородили улицы баррикадами, мешками с песком и колючкой.Правда, это им не помогло- здание штаба и казармы «восьмёрки» выгорели, пустые оконные проёмы испещренные вокруг пулями, щерились осколками стекла, кучи стреляных гильз, кости и целые скелеты. Брошенная БМП- 3 нападавших, стоящая без видимых повреждений, снесшая ворота и заблокировавшая выезд не стала ему преградой. Разыгралась паранойя и Максим перемещался осторожным шагом, от укрытия к укрытию- тут хватало легковых машин, за которыми можно было спрятаться, они видимо принадлежали когда-то офицерам и контрактникам. Искать тут было тоже нечего, да и бессмысленно. Упорное сопротивление заставило напавших выжечь здания, выкуривая противника. Пару раз в траве попадались остатки явно «Шмелей», или чего-то подобного.

Макс прошёл «восьмёрку» насквозь, до второго КПП. Здесь, похоже, формировалась вторая колонна, пожиже и послабее. Стоящие на спущенных колёсах пара КАМАЗов, Урал и несколько легковушек. Все помечены огнестрелом , кто больше. Кто меньше. Площадка с техникой была практически чистой- трава росла лишь в трещинах асфальта, рисунком, как он невольно отметил, отдалённо напоминая тело Максима. В кирпичной коробке КПП с частично разрушенной крышей он нашел часть нападавших- их не стали забирать после боя, а возможно, просто не успели, обратившись в тварей. Тогда такое происходило повсеместно, быстро и внезапно для окружающих. Штук шесть скелетов в обрывках обычной военной формы, лежащие в ряд у стены, истыканой пулями, видимо , были местными вояками, а вот скелет в ментовской серой форме, еще один, судя по остаткам обмундирования из ОМОНА и самый главный- в экзоскелете, в глухом шлеме с фильтрами, в композитных доспехах, пробитых на груди, с шевроном в виде волчьей головы- были из нападавших.Серая пыль по углам- остатки выросшей грибницы из тел, споры, ждущие неосторожную жертву. Плесень здесь сожрала обои и мебель, оставив голые стены, изуродованые ответным огнём, а оружие павших бойцов проржавело, став непригодным. Только кости были нетронутыми ничем, белея в полумраке. Ничего полезного тут было не найти, и Макс стараясь не шевелить прах , выпрыгнул из окна на потрескавшийся асфальт.

Этот город стал напрягать Максима и даже слегка пугать. Тут не было практически никаких обычных, занимающих освободившееся место животных- только иногда пролетали птицы, гудели, скакали и бегали насекомые, да шмыгали серые ящерицы. К счастью, остался лишь еще один объект- РМЗ, но была сложность- он был в другой части города, за рекой Малой. Путь в обход занял бы слишком много времени, а Макс не хотел оставаться здесь долго. Он мысленно ныл сам себе, что там пустышка, что лучше ему зайти туда на обратном пути и прочие отговорки. А меж тем, ноги вели его дальше в глубь мёртвой столицы региона.

Макс неторопливо шел уже часа два, привычно замирая и прислушиваясь к заросшим , забитыми машинами улицам. Раньше он часто ходил тут пешком и тело само сворачивало на привычный маршрут.Привал с обедом Максим решил сделать на берегу, в середине дня. Там, на гранитной набережной не должно было быть этой надоевшей, опасной зеленки. Изредка, боковым зрением, как ему казалось, он видел мелькающие тени, так, на грани видимости, а иногда слышал странные, непривычные шорохи в брошенных домах. Он списывал это на усталость, до рези в глазах всматриваясь в заросшие хмелем и вьюнкомкусты и балконы. В немые, темные провалы окон. Пусто, везде было пусто. Макс даже использовал пару дефицитных индикаторов, включив детектор- споровое заражение было в пределах нормы, отсутствовало химическое и радиационное. Припомнил все события последних дней и сверился с часами- надёжный механизм не врал, день недели и время совпало с его воспоминаниями и хронометражем, а значит не было провалов в памяти- по всему выходило, что глюки не являлись шутками второй его части организма, готовящейся захватить управление.

Подавленный этими мыслями,он чуть не вляпался в неприятности,лишь рефлекторно удержав ногу в воздухе. По земле, частично скрываясь в трещине асфальта тянулась бурая лента, сантиметра четыре толщиной, она разветвлялась, напоминая уродливую еловую ветку, скрываясь дальше в заросшем сорняками газоне. Наступи Макс на нее- и тут же к нему выскочит охотник, чтоб утащить неосторожную добычу в свое логово. Удивительный симбиоз - тварь , которую звали Ловчим, Ловцом, Норовиком, а кое где Пауком, жила в гнезде, образованном грибом- падальщиком , раскинувшим свои чувствительные гифы по округе. Чаще всего под землей, а иногда и по поверхности. Надави и сигнал уйдет «сожителю»- тупой, но очень сильной и ловкой твари, которая утащит тебя в логово, где сожрёт, разбросав недоеденныеостатки по мягкой, голодной грибнице.

Радовало только одно- таких тварей было мало, да и подготовленному отряду зачистки справится с ними было легко- картечь рвала тело монстра, а затем огнемет выжигал гнездо, ставя точку в существовании двух охотников. Впрочем, Максим решил рискнуть, неизвестно, как далеко тянется сигнальная сеть- а получить тварюгу килограммов под двести себе на плечи откуда-то сзади, или например, сверху ему не хотелось. Вряд ли она его сожрёт, но разбираться съедобный Макс,или нет, Ловец будет потом, только нанеся фатальные повреждения жертве.

Максим проверил дробовик, нож и тесак, снял рюкзак и положил подальше, чтоб не подрать его в схватке, а затем наступил на «сигналку», раз и другой. Он ждал- Ловец редко крался,предпочитая быстроту и натиск в атаке.Через десять минут Максу ждать надоело . И раз гора не шла сама, Максим отправился ее искать. Логово нашлось быстро- маленький магазинчик в цоколе высотки, нити грибницы вели туда, правда, была одна странность: гриб душил растения вокруг своего обиталища, чего быть не должно, ведь от этого страдала маскировка. Подняв обломок кирпича, Макс кинул его в дверной проем с выломанной дверью, валяющейся у входа в «берлогу». Тишина, опять никто не среагировал и заинтригованный Максим стал спускается по чистым, вытертым чьими то ( понятно чьими), лапами ступеням. Крохотное помещение встретило его пустыми стенами и хламом, оставшимся от разломанной мебели. Грибницы, образующей гнездо и являющейся центром управления не было- кто-то небрежно содрал ее с пола и стен, а крупные осколки изуродованных паразитом костей- являлись, похоже, останками Ловца. Стала понятна гибель окружающей растительности- тупые «щупальца», оставшись без «мозга», жрали все подряд. Встал вопрос. Кто слопал хозяев этого места?

Такие загадки Максим не любил сильно- от их разгадок смердело нехорошим. Болью, увечьями, потерями, смертью. Делать в подвале было уже нечего и Макс осторожно выбрался на поверхность.

Послеобеденное солнце жарило вовсю, но с юго- запада, из «гнилого угла», тащилась хмурая облачность, поднявшийся стылый ветер гремел обшивкой балконов и железными листами разрушенных крыш. Максим вернулся к нетронутым вещам и со вздохом надел рюкзак на взмокшую спину. Прямая, как стрела, широкая улица вывела его к набережной – тут на намытом участке берега , рядом с городским парком, был возведён огромный ТЦ. «Глобус»- последняя и роскошная постройка старого мира. Ради него свели когда-то Аллею Памяти из только что посаженных деревьев. Четырехэтажное здание венчал стеклянный купол в виде северного полушария Земли.

Облачная пелена скрыла голубое небо, Макс оглянулся- дома вдали скрылись в тумане дождевой мороси.Сильный ветер погнал по улице мусор, закрутил пылевые смерчи в пустых дворовых арках и проездах. Надо было искать укрытие- прятаться в квартирах желания у Максима не возникало, под ближайшим мостом- тоже. Он решил укрыться в «Глобусе», наверняка там можно было найти что-нибудь интересное и полезное.

На удивление, после всех передряг, ТЦ остался практически с целыми стёклами в окнах. Они, конечно, запылились и потеряли былой лоск, но должны были дать защиту от непогоды. Парковка, что удивительно, была практически пуста. Ветер забился порывами, бросая колючие капли дождя и Макс решился войти. С проникновением проблем не возникло- вращающиеся двери зияли выбитым стеклом, крошки которого усыпали грязную плитку вестибюля. Тут же, у лестницы, ведущей на верхние этажи, стояли умершие банкоматы, кофейные аппараты и что-то еще в этом духе. Распашные двери, ведущие в зал первого этажа были открыты настежь и подперты кирпичами. В тусклом сумраке виднелись горы брошенного барахла, разбитые витрины и стекла перегородок. Лезть туда Максим не стал- шарясь в этой темноте, можно легко получить травму. Дождь заколотил по стёклам, а стоять на сквозняке стало неуютно и Максим двинулся вверх.

Когда-то роскошная лестница винтом поднималась в стеклянном цилиндре, пристроенном к основному зданию. Цветные, грязные стекла давали мало света, но Макс разглядел, что ступени были странно стерты, а плитка, там, где она осталась, тоже была слишком чистая для нынешнего времени. Разгадка явления была проста- с верхних этажей потёк ручей воды, он журчал на ступенях, лился водопадами меж перил вниз, в тёмную яму цокольного этажа.Максим посмотрел туда- там плескалась тёмная вода, что-то хлюпало и булькало, вздыхало. Он заглядывал на этажи- с потолков текло, рухнувший подвесной потолок, горы покрытого плесенью хлама, отбивали желание искать убежище там.

Последний, четвёртый этаж , благодаря куполу, был неплохо освещён. Источник потопа был найден легко. Часть конструкции купола со стороны реки, была разрушена, а остекление разбито рухнувшим вертолетом. Какая-то небольшая импортная модель, лёгкая, сплошной пластик и композит. Обломки хвоста и винтов валялись на крыше, застряв в изуродованных металлоконструкциях, а кабина упала в зал, снеся витрины элитного ювелирного салона. Правда, похоже салон разграбили раньше: по первостихватало дураков, тащивших домой телевизоры, компы, угонявших дорогие тачки, или тянувших ювелирку. Все это не пригодилось- став ненужным хламом в обители обезумевших тварей.

Лёгкая кровля с годами обрушилась на плиты перекрытия, образовав импровизированную воронку,которая собирала осадки, стекающие в пробитую дыру. Вода растащила мусор и хлам в стороны- на этом этаже торговые точки шли по периметру, оставив пустое пространство для отдыха посетителей.Только центр занимал разрушенный бутик. Листья деревьев, выросших на крыше, ползучий виноград и хмель, отмирая,падали вниз, гнили, образовав почву берегов «водоёма» . Пласты мха, кочки чахлой травы, покрывали пол. Но Макс был счастлив- тут текло с потолка только в одном месте, оставляя немало пространства для отдыха и даже ночёвки. От центра отходило два ручья, отводивших избыток влаги- один бежал к лестнице, по которой Максим забрался сюда, а второй исчезал у лифтов, падая в шахту. Мраморные колонны, поддерживающие крышу, облюбовала плесень, но по всем признакам- обычная, не несущая опасность.

Ветер стих, дождь стал сильным и ровным. Макс помнил, что тут где-то был отдел с инструментом премиум класса- дорогим и, возможно, качественным. Память не подвела- а вандалам, грабившим ТЦ, видимо, в свое время, товар не приглянулся. Максим нашел на замену своей, отличную складную пилу, полотно которой прятались в рукояти, а теперь выбирал из россыпи мультитулов более удобный и практичный. Взял он и новый садовый нож с кривым лезвием, для хозяйственных нужд.

Идиллию «шоппинга» нарушил посторонний звук, лёгкое позвякивание металла об камень.. Макс засек его практически сразу. Он присел, прячась за витрину и стал напряжённо вслушиваться, ища источник подозрительного шума. Максим беззвучно выругался- звук приближался, усиливаясь, а значит тут он был не один. Отдел, в котором засел Макс, был в углу, лестница отсюда не присматривалась, правда, тот, кто поднимается по ней, должен был оказаться на светлом участке, а укрытие Максима в тени давало преимущество. «Гость» вышл на свет и Максим вновь выругался, “ гостей” было двое, а это значило, что тактику сражения придётся менять. Привстав, Макс осторожно положил дробовик на витрину- твари были стайные, а значит шуметь не следовало- лишь боги знали, сколь их бродило в округе. Надо было сделать все тихо и Максим вытащил тесак, а его левая рука легла на обрезиненную рукоятку кувалды, стоящую тут с незапамятных времён.

Он ждал, наблюдая, выбирая подходящее время для атаки, втайне мечтая, что, как обычно, он не вызовет желания нападать и все решится миром. Твари разделились обходя помещение по кругу, рыская и внимательно осматривая укрытия. Парочка выглядела колоритно: щуплые фигуры подростков, большая, шишковатая голова, круглые, совиные глаза, дырка вместо носа, короткие, кривые ноги колесом,длинные руки, ниже колен руки. Они были явно разумны- ближайшая тварь передвигалась на манер обезьяны, на четвереньках, зажав в руке огромный кухонный нож, именно он звякал по полу. Второй гость – ковылял на двух ногах, опираясь на кривое копьецо с тускло блестевшим наконечником.

Приближающийся враг, похоже, искал Макса- он смешно наклонял голову прислушиваясь, припадал к полу, пытаясь разглядеть следы, а иногда вытянув шею вверх, с хлюпаньем втягивал сырой воздух.

Максим решил не ждать обнаружения и принять бой на своих условиях. Он выскользнул из укрытия и встав в стойку, притоптал субстрат, покрытый растениями, чтоб ничего не помешало впоследствии. Кувалду Максим поставил рядом, так, чтоб удобно было схватить за торчащую вверх рукоять.

Они стояли друг против друга. Тварь, остановившись, присела на корточки, разглядывая Макса, заворочала уродливой головой. « Совсем как собака, выпрашивающая вкуснятину»- отстранённо подумал Максим. Он поднял свободную руку и помахал ей, приветствуя. Тварь замерла и вдруг улыбнулась,растягивая безгубый рот до ушей, а затем, распахнув пасть, полную острых зубов, захохотав дико и истерично, бросилась на Макса. Она была стремительна и быстра. Для обычного человека. Максим, повернувшись,пропуская, срубил наискось в ее последнем прыжке, когда тварь летела к нему, вытянув конечности, чтоб схватить, уронить и держать, тыкая ножом, пока не подоспеет помощь. Изогнутое лезвие тесака вспороло плоть, разрубив нападавшего врага от шеи, практически до солнечного сплетения. Клинок застрял в ещё бьющемся теле и не тратя время на вытаскивание, Макс нагнувшись, схватил рукоятку кувалды и решил пройти вперед на пару метров, оставляя поверженного противника за спиной. Тем временем, второй враг уже несся навстречу, разбрызгивая воду и перепрыгивая препятствия. На полпути тварь профессионально скрестив шаг, быстрым, неуловимым движением метнула копье. Макса спасла удача- в этот момент он как раз пригибался, чтоб взять кувалду. Шорох воздуха над головой и громкий звон разбитого стекла за спиной, застали Максима врасплох и он в испуге присел. Использовав оружие, тварь поскакала на Макса, легко перейдя в галоп на четырех конечностях.И вновь удача, видимо кто-то ворожил Максиму- пласт мха на бетонном полу предательски выскользнул из под лап противника и тварь, поскользнувшись, кубарем прокатилась до ног Макса. Чавкнуло сочно под кувалдой, разбрызгивая слизь и куски плоти.Хрустнул позвоночник под вторым ударом, поставившим точку в жизни твари.

Надо было торопиться- Максим вернулся за оружием и вещами. Он бросил хабар и остановился только на секунду, чтоб наступив на еще скребущую пальцами тушку, раскачав, выдернуть тесак и не вытирая,пихнуть в ножны. Шлепая по воде, Макс бежал к лестнице, таща рюкзак за ручку, а в другой руке зажав дробовик. Он с ужасом понял, что не успел. Снизу слышался плеск, топот, а главное- злой и издевательский хохот, который издавали десятки глоток.

Твари добежали до площадки между третьим и четвёртым этажом, Макс встретил их картечью- девять патронов, восемь выстрелов. Бракованный патрон он скинул ногой вниз. Свинец в упор изорвал тела, убив и изувечив. Оставшиеся в живых и легкораненые шмыгнули в зал на третьем этаже. Трупы дергались, что-то хрипело и взвизгивало в бесформенной куче. Ручеёк воды, разлившись от внезапной преграды, погнал серую муть по ступенькам. Падали вниз остатки остекления, впуская свежий воздух, разгоняя пороховую гарь и открыв ужасающую картину- по парковке бежали новые враги, их было много, десятки, сотни, а вдали, по улице, по крышам машин, по заросшим газонам и тротуарам неслись стремительные силуэты, спеша на шум.

Максим обречённо оглянулся- спасения не было. Слишком много тварей, слишком мало патронов, одному ему не справится с ордой.Внизу заверещали, заохали, завыли- мешающие друг другу твари лезли по лестнице, скакали по спинам, рухнул пролет перил, горохом посыпались торопливые неудачники вниз, в тёмную воду. Деря подсумок непослушными,трясущимися от возбуждения пальцами,Максим с ужасом ожидал, что уродливая волна захлестнет его раньше. Хлопнул взрыватель, зазвенела скоба по полу, от взрыва посыпался мусор с потолка, пыль, стекло. Гранаты было мало- атакующий порыв она сбила, но явно ненадолго. Нужно было что-то серьёзное.

Динамитные шашки производства Уральской республики, настоящий герой вряд ли бы оценил – их нельзя было брутально запалив от сигары бросить во врага, или нагоняя драматизма, ломая спички,поджечь в последний момент.Честно говоря, динамитными их звали по привычке- состав взрывчатки пользователям был неизвестен.

Пластиковый цилиндр, цвета оливы, с выдавленной надписью на колпачке- «10с». Макс нащупал его в отделении грязного, промокшего насквозь рюкзака валяющегося на полу. С хрустом свернув крышку, он зажав деревянную бусину в кулаке, резко дёрнул шнурок запала. Дымящаяся шашка упала в лестничный пролет, скрывшись под спешащими телами. Следом за ней отправилась вторая.

Максим успел метнуться в сторону, чудом зацепив рюкзак и не бросив дробовик. Бахнуло замечательно. Макс сжавшись у стены,прикрыв оружие собой, лихорадочно запихивал рассыпающиеся из пачки патроны в магазин, не отвлекаясь ни на что. Здание стонало, лопались плиты перекрытий, с крыши летели вниз пласты стекла и куски металла, внизу, на других этажах что-то падало, разбивалось, грохотало, скрипело. Многолетняя грязь и пыль наполнила воздух удушливым облаком. Щелкая лопающейся арматурой, изогнутая трещина пересекла торговый зал, заставив с шумом рухнуть вниз озерцо в центре. Максиму повезло- практически вся мощь взрыва ушла сквозь остекление на улицу. Сильный сквозняк потащил пыльную завесу вверх, сквозь остатки купола и видимость начла улучшатся. В ушах звенело, перед глазами мельтешили разноцветные пятна, а очки запылились и Макс небрежно протер их грязной перчаткой. У лестницы, на самом краю площадки, валялась тварь,успевшая заскочить на этаж. Она ошалело трясла головой и елозила по покрытому жидкой грязью полу непослушными конечностями, пытаясь встать. Максим коршуном бросился на нее, прижав коленом спину и с усилием вогнал нож в затылок. Он встал, рефлекторно отряхивая штаны и поражённый замер. Провал перед ним курился дымом и пылью, быстро прибиваемых дождем- старая лестница не выдержала и рухнула вниз, похоронив нападавших горой железобетонных обломков, доставших до второго этажа. По парковке хлестнуло осколками, стеклом, оставив серыми пятнами трупы на ее асфальте. Не так много, как хотелось, но и немало. Среди них уже деловито скакали уцелевшие, разделывая невезучих соратников и утаскивая их куски в сторону многоэтажек. Макса заметили- твари бросили работу и уставились на него, молча, всей немаленькой стаей. Он показал им средний палец и хотел обматерить, пытаясь психологически закрепить уверенность в победе, но замер от удивления- одна из тварей показав на него пальцем, черкнула ногтем себе по горлу. И парковка взорвалась хохотом, воем и улюлюканьем. Максим решил продолжить наблюдение, но град довольно метко брошенных камней заставил его отступить.

Контузия постепенно отпускала и Макс хлопнул себя по лбу, буквально похолодев от ужаса. Схвативдробовик, он поскальзываясь в грязи, побежал к противоположной стене- там в углах были запасные выходы. Максима спасла привычка владельцев ТЦ держать их закрытыми- глухие металлические двери были надёжно заперты. Он попробовал их толкнуть, проверяя крепость , и за ними заверещали, и с силой ударили чем-то тяжёлым, раз и другой.

В ближайшее время опасность ему, похоже не грозила, боевое возбуждение медленно отступало, Максим почувствовал боль в спине, руках и ногах- его посекло осколками. Грязный, мокрый, весь в вонючей жиже, он сильно смахивал на каноничного бомжа древних времён. Но приводить себя в порядок Макс не спешил. Ему предстояло еще одно грязное дело. Максим схватил за руку тело дохлого врага и поволок его в глубь зала, поближе к свету. «Пришло время, братишка, посмотреть твой богатый внутренний мир»- Макс шутил, взваливая тушку на вытащенный из разбитого отдела стол. Стресс уходил, оставив немного чёрного юмора и желание выговориться. Тварь была уродлива- серо- коричневая, пятнами, шершавая кожа, пучки нитей, похожих на дреды торчали островками из лысого, покрытого шишками черепа, хищный гребень на затылке был ярко выражен. Из бочкообразной по обезьяньи груди, килем выступала грудина. Сильные руки с пятью пальцами, ногти, ноги мускулистые, крепкие. Пасть, заполненная острейшими, с зазубринами зубами, с хитро устроенной нижней челюстью, раскрывалась почти на сто восемьдесят градусов. Теперь,похоже, стало ясно, кто слопал «население» мёртвой столицы. Через полчаса Макс в недоумении и растерянности смотрел на остатки твари- ЭТО- никогда не было человеком, животным. Скелет, не похожий ни на что виденное раньше, был полностью из хитина, мышцы- мицелий. Внутренности- недоразвитые лёгкие с каким-то сложным образованием в точке бифуркации- типа певчего горла. Мощный пищевод, покрытый редкими хитиновыми «зубами» и складчатый желудок- выстланный влажной грибницей. Макс был потрясен- получалось человекообразное, разумное, какое-то кишечнополостное существо. Мозга, как такового не было- спутанный комок серо- белых нитей разной толщины. Нож рассек большую их часть, вызвав смерть существа. Выверт эволюции нового мира валялся распластанным на столе, безвольно раскинув конечности.

Максим долго мылся стекающей с крыши водой, он наполнил ей все найденные на этаже ведра. Мыла сохранилось много- можно было не жалеть. Свои вещи он тщательно выстирал и развесил на натянутых веревках у рухнувшей лестницы. На сквозняке они должны были высохнуть быстрее. Сновавшие внизу твари уже не обращали на него внимания, они напомнили ему чем-то гоблинов из Мории, увиденных в старом фильме. Так он и решил их называть. Видимая безразличность новых врагов не могла обмануть Макса, он не поленился обойти редкие окна- за каждым наблюдало из зарослей одна- две твари. Торопиться теперь Максиму было некуда. Осада началась.

Убежище себе он оборудовал в бывшем туалете, выбив выстрелом закрытую изнутри дверь. Макс вымел оттуда отставшую плитку и ворох искорёженных человеческих костей в обрывках одежды . Притащил, крепкие еще, стол и пару стульев. Помещение было большим, светлым- там присутствовало приоткрытое окно и заплесневелая банка с окурками на подоконнике. Пришлось попотеть, сооружая из хлама лабиринт у входа, чтоб гоблины, если заберутся, не смогли бесшумно подобраться для нападения. Пара растяжек из гранат, спрятанных в коробках с битым стеклом, дополнили фортификацию.

Шарясь по отделам, Максим набрал немало еды, когда-то оставленной сбежавшими продавцами. Время не повредило лапше, супам и пюре, главное, надо было смотреть на целостность упаковки. С огнём проблем тоже не было: Макс из пары металлических ведерок соорудил печку, а дров тут было в избытке- наросло за десятилетия.

Давно он так не сидел- за столом, на стуле, как обычный человек. В фарфоровой супнице доходил до кондиции «бомж- ланч», а на дорогих тарелках дымились куски жареной гоблинятины. Свои запасы следовало экономить- сколь Максим тут будет сидеть, известно было только врагам. Вкусная еда, отдых, чистое тело и одежда- Макс был практически счастлив.Проблемы он оставил на потом, на следующий день. Готовясь ко сну, он использовал свой препарат, а не тот, который выдал ему Док, его действия при разовом приёме хватало на неделю, но побочки превращали Максима в растение на пару часов, даря затем чувство глубокого и муторного похмелья. Он решил рискнуть, лекарство доктора могло спасти жизнь потом, когда он будет уходить от погони, вряд ли преследователи ему дадут поваляться несколько часов.

Утро выдалось безрадостным,тело ломало, болела голова, хотелось сильно пить, а вот есть совсем не тянуло. Максима разбудили посторонние звуки - хруст стекла под каблуком, позвякивание металла, лёгкий скрип. Он осторожно выглянул в окно. Вчера, прибираясь, Максим протер стекло, улучшая обзор и смазал механизм. Источник звука нашёлся легко. Внизу,на парковке позади здания бродил человек. А вот гоблинов поблизости не было. Лишь вдали мелькали их силуэты, твари не приближались и не обращали внимания на вторженца. Исчезли даже сторожа, караулившие Макса. Максим не стал предупреждать гостя об опасности. И без бинокля было видно изодранный резиновый плащ, наглухо застегнутый, низ был, судя по всему, от Л-1,а противогаз, скрывающий лицо- с рваной гофрой, без фильтра. Никакой здравомыслящий человек такое бы не надел- скорее всего это был гриб- круговик, с очень длинным маршрутом охоты- размножения. Теперь он отыгрывал роль выживальщика, осматривая ТЦ, держа на прицеле двустволки темные провалы дверей склада. Длинное крыльцо для приёмки товара сверху прикрывала плоская, широкая крыша. И на нее сейчас бесшумно выбирались из разбитых окон второго этажа гоблины. Их было не много- голов пятнадцать. Макс даже тихонько распахнул окошко, наблюдая за повадками врага, любое лишнее знание могло потом спасти его жизнь.

Твари аккуратно ступали по островам зеленого мха, пятнавшего крышу, ловко переступая через осколки стекла, идя след в след. Впрочем, их предосторожности были излишни- добыча, достав из поклажи истёртый зеленый ящик, работала насосом, видимо определяя заражение местности. Охотники разделились на две группы и перестав скрываться, спрыгнули с крыши, беря жертву в неровное полукольцо, отрезав путь к отступлению, как бы предлагая ей искать спасения в темноте здания. Круговик исчез под козырьком, но практически сразу внизу раздались выстрелы и он выскочил обратно. Теперь он не скрывал свою суть- быстрые, нечеловеческие движения и сила позволили ему прорвать окружение,попутно убив и искалечив нескольких гоблинов . Макс присвистнул- тварь была матерой, она разорвала на две части одного из преследователей, заступившего дорогу, голыми руками и громадными прыжками понеслась к воде. Спас охоту припозднившийся гоблин,выскочивший из окна на крышу, он ловко метнул на манер городошной биты кусок трубы, уронив круговика метким попаданием в ноги. Тот еще пытался встать, но на него нахлынула волна тел, выплеснувшихся из ТЦ, в суматошной свалке заработали ножи, обломки стекла, топоры и зубы. Через несколько минут лишь обломки костей и ворох драной резины напоминал о случившемся. Убитых и сильно покалеченных, гоблины разделали уже деловито и не торопясь.

Макс выругался- из прибрежных зарослей вновь выползли исчезнувшие наблюдатели, демонстративно заняв прежние места. А самое плохое- охотники выделили им часть добычи, демонстрируя высокие социальные нормы отношений.

Задравшие круговика особи несколько отличались от тех, с кем бился Макс: чуть крупнее, ловчее и грациознее, а самое главное – на их телах была «сбруя», сделанная из обрывов ткани, верёвок, ремней. На ней они носили мешочки и сумки, ножи, топорики, молотки и просто куски острого железа . На глазах Максима, один гоблин стал набирать в висевшую на поясе сумку куски камня, выбирая более округлые, в том, что он может их метко использовать, Макс практически не сомневался. Дожевав остатки круговика и собратьев, стая охотников, выстроившись в колонну, скрылась в зарослях, растущих вдоль реки. Сделав заметку, что в ту сторону лучше не соваться,Максим продолжил наблюдение, прихлебывая горячий, сладкий чай. Ему не хотелось думать об этом, но похоже он вляпался на этот раз очень серьёзно.

Вновь начал идти дождь и Максиму удалось набрать еще немного воды. Город словно вымер, гоблины убрались под крышу- видимо мокнуть зря они не любили. В голове Макса стал рождаться призрачный план спасения. Максим лежал, закутавшись в спальник и прикидывал варианты, пытаясь выбрать наименее фантастический.

Яркое солнце, гудки машин,гул проносящегося мимо троллейбуса,а за спиной шум каруселей, крики детей, веселая музыка. Максим осторожно держит маленькую ладошку в своей. Он хочет обернуться, пытается посмотреть вниз, но не может. Сбоку, совсем рядом, стучат каблучки по брусчатке, а Макс все так же смотрит вперед. Там, на берегу идет грандиозная стройка, стоят краны, суетятся рабочие, что-то лязгает и стучит. Но Максиму нет до этого дела, он видит лишь металлический зигзаг, перечеркнувший торец здания от крыши и практически до земли.

Макс проснулся внезапно, на секунду забыв где он и кто и что он тут делает. Судя по часам, сон занял два часа времени. Кто навеял сновидение- симбионт или подсознание, было не важно. Как он мог забыть про лестницу, Максим корил себя последними словами. Дверь на нее он нашел быстро- заваленная разодранными коробками с гниющим, покрытым плесенью товаром, она до этого не привлекла внимание и, естественно, была закрыта. С горяча Макс хотел подорвать препятствие, но потом остыв, передумал. Лишний шум был ни к чему. ТЦ кишел гоблинами, им бы хватило ума устроить засаду. Надежда придала ему сил и энтузиазма. Лихорадочная жажда действия захватывала его все сильнее. Лестница была до крыши, а в крыше зияла огромная дыра. Надо было только преодолеть эти жалкие пять метров до спасения. Часа два ушло на то, чтоб работая кувалдой, добыть из пола куски арматуры. Ее Максим планировал использовать для создания кошки. Внизу, возбуждённые шумом гоблины, выли и хохотали, но Максу было плевать. Он лихорадочно метался по залу, перетаскивал хлам и мебель, сооружая «пирамиду», тянул пожарный рукав, решив его использовать вместо верёвки. А потом его отпустило- он застонал, стуча по своей дурной, с ноющей болью голове. Несколько минут он отдыхал, впав в ступор, а затем побрел в свое убежище. Он пил крепкий чай, и заварил кастрюлю картошки с грибами. Все его безумства объяснялись просто- Максим отвык за эти дни от своего препарата, а ингибитор Дока действовал мягче и без последствий. Голова прояснилась окончательно, а зверский голод утолила кастрюля пюре. Помутнение разума ушло и Макс теперь видел, что кошка и шланг были не нужны- проблема решалась по иному. Разломав окончательно витрины в отделе инструментов, Максим вытащил оттуда стремянку. Ее трёх секций хватило с запасом.

Два дня Макс провёл практически без движения, сидя тихо, как мышь. Ел, спал, наблюдал. Лишь по ночам он рисковал выбираться на крышу, аккуратно разведывая дорогу, высматривая опасные места и ловушки. Гоблины пришли в город надолго, обосновавшись по хозяйски. Их стайки шарили по окрестностям, скакали по чердакам, ловя голубей. Охраняли Максима теперь с ленцой, отвлекаясь на ящериц и мышкование, ловлю лягушек и кузнечиков.

На третью ночь пришла гроза- с ливнем, градом, ураганным ветром, с диким гомом и ветвистыми молниями. Преодолевая потоки воды Максим карабкался по лестнице, чувствуя, как промокает одежда и рюкзак. Ветер толкал в спину, дождь и град грохотали так, что Макс не слышал себя, он скользил по ржавому железу, падал пачкаясь, хватался за растущие деревца и упрямо двигался к цели. Не смотря на прошедшее время, лестница была вполне надёжной- Максим держась за перила осторожно спускался вниз по скользким ступеням. Внизу было чисто и он , повиснув на руках, просто спрыгнул с высоты, отбив пятки. Ломая бурьян, Макс скатился по покрытым мхом и травой бетонным плитам, покрывающим берег и побежал по мелкой, вскипающей от дождевых капель воде, в ночь.

Отмель продолжалась недолго,Максим провалился по пояс, а потом вода захлестнула грудь. Дождь усилился, а темнота была такая, что Макс неожиданно для себя заблудился. Он плыл, шел, даже полз. Он падал в бочаги, заполненные ряской и корягами,выползал, цепляясь за корни и ветви кустов. Прорывался сквозь чапыжник. От гнилой воды, которой он невольно нахлебался, его мутило, а во рту стоял гнилостный привкус. В стробоскопических вспышках молний мелькала вода, деревья, кустарники, да вездесущая осока.

Максим внезапно понял, что у него не осталось сил, идти он дальше не может и свернувшись комком в каких-то зарослях, он отрубился, едва найдя место поудобнее окружающих грязных луж.

Утро встретило его туманом,болью во всем теле и особенно в голове. В метрах двадцати высилась колонна, теряющаяся вершиной в плотном полотне тумана. Макс кряхтя и постанывая поднялся, обрушивая на себя водопад капель с ветвей. Теперь он знал где находится. Видимо, плотина, запирающая реку за городом, рухнула и городское водохранилище исчезло. А Максим полночи метался по его дну, превратившемуся в лабиринт проток, русел, стариц и прудов с болотинами. Все это пространство обильно заросло ивняком, осокой, рогозом и сабельником. Колонна же, была быком строящегося моста, который должен был пройти через самое широкое место Малой, связав центр с объездной дорогой.

Макс в своём новом «обличии» здорово напоминал водяного или кикимору напополам с лешим. Радовало то, что в таком камуфляже, он идеально сливается с местностью. Ветер, задув сильнее, погнал туман над руслом и вдали на время показалась цепочка опор недостроенного моста. Теперь дорога стала окончательно известна. Плюнув на РМЗ, Максим отправился в леса- там шансов быть съеденным было гораздо меньше. Он шел от опоры к опоре, выбирая места поудобнее, лишь раз , на крошечном песчаном пляжике , Макс остановился простирнуть одежду и помыться и почистить оружие. Он даже не стал есть, торопясь убраться подальше. Гоблины, похоже, воду не любили, но бережёного бог бережёт.

Туман ушел, и показался берег с башней элеватора, а справа торчала труба котельной. Максим оглянулся- напротив, за его спиной, в километрах двух , торчала высотка, на которой лежал второй контейнер с припасами. В бинокль были видны торчащие головы головы гоблинов, осматривающих округу.

Выйдя на сушу, Макс быстро пошел диким заливным лугом,оставив город позади. Он прошёл мимо разрушенной плотины, мимо заросших дачных участков и не останавливался, пока не вышел на объездную дорогу. Свои поиски Максим решил начать с самой дальней точки. Лазить под боком у тварей ему было страшно. Он бодро шлепал по горячему асфальту до самой развязки у федеральной трассы. А там был завал- под мостом фура, несущаяся из города, вдребезги разбилась, встретившись с БМП.А дальше военная техника встречалась все чаще- рухнувшие в кювет БТР, брошенные на обочине новейшие БМП, с распахнутыми аппарелями, бронированные Уралы на съездах с трассы. И на всех- эмблема с волчьей головой. Картина вырисовывалась до боли простая- выдвинувшись в город, вояки по дороге теряли разум, превращаясь в тварей на ходу. Те, кто успевал остановится- бросали технику. А вот не успевшие- летели с дороги и их кости белели в ржавом металле, скрытые травой. В одном месте колёсная БМП, развернувшись на повороте, расстреляла из своей «стомиллиметровки » идущие следом машины. Что почудилось сходившему с ума экипажу, никто уже не узнает. Сгорело не меньше десятка единиц техники, от некоторых машин остались только груды металлолома, да еще валялись скелеты успевших разбежаться. Доспехи и экзоскелеты не пострадали внешне от времени, (спец сплавы и пластик коррозии не подвергаются) по крайней мере те, в которых были только пулевые отверстия. Тут, правда, хватало вдоволь и фрагментов с останками владельцев.Макс осмотрев место, понял что ошибся в своём предположении- бой вспыхнул в конце колонны между сослуживцами,устроившими внезапную резню друг против друга. А БМП поставила точку в разразившемся бунте, нашинковав, не разбираясь, правых и виноватых.

Видимо, череда относительного невезения закончилась- отойдя от места боя на километров шесть, в целеньком, испачканном пятнами камуфляжа и лёгкими разводами ржавчины КамАЗе, Максим нашел россыпи ИРП. Жуя сухие, царапающие горло галеты с тушёнкой, запивая все крепким чаем, Макс щурился на заходящее солнце. У него была вкусная еда и убежище на ночь, а значит жизнь входила в прежнюю колею, когда все спокойно и понятно.

Разбудили его шум и гам, устроенные сороками. Они орали, возмущаясь лисой, шугнувшей их от остатков ужина Максима. Видимо гоблины сюда еще не добрались и лес был полон своей обычной жизнью. Перекусив, Макс двинулся дальше.

Дорога, прямо прорезая леса, терялась в мареве дрожащего воздуха. Совершенно пустынная, она то взбиралась на холмы, то ныряла в низины. Справа, вынырнув из-под деревьев, потянулась железная дорога. Это был хороший признак – вскоре должен был быть мост через Малую, там, уже порядком уставший Макс решил отдохнуть.

Мост был еще ничего, крепкий. На дороге лежали раздвинутые к обочинам бетонные блоки, самодельный шлагбаум из железной трубы был согнут под прямым углом, и валялся на асфальте. Пара оплывших, покрытых сорняками холмиков, с торчащими лоскутьями мешковины, отмечали место блокпоста. Максим, скользя по бетону, осторожно спустился под мост, скрываясь от любопытных глаз. «Мы все умрём»- так гласило пророчество, начертанное красной краской на опоре моста. Пророк из четырнадцатого, судя по подписанным числам, года, был чертовски прав. Все умерли.

Макс сидел на камне, опустив голые ноги в воду, вновь выстиранная одежда висела на натянутых веревках, а он заботливо штопал новые прорехи, полученные во время бегства. Мелкие рыбы, осмелев , щипали его за кожу, сдирая чешуйки,разбегаясь только от выскакивающих иногда за добычей окушков.

Надо было идти дальше, но Максиму было лень и он тянул время, болтая ногами в тёплой воде. Макс читал надписи, оставленные людьми прошлых эпох. Он сидел на камне, выскребая из слегка вздутой банки колбасный фарш, попутно вчитываясь в скупые строки написанные когда-то живыми людьми. «Киса с Осей была здесь. Сплав 2007», «ДМБ-99», «Сидоров- козел» и многое другое из наскальной живописи. Люди оставили после себя немало следов, до сих пор упрямо сопротивлявшихся времени.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и отдых. Солнце пригревало, а отдохнувший организм требовал нагрузки и движения. Максим шел по дороге, пропуская съезды, ведущие к забытым деревням. Но на этой развилке он решил свернуть, чтоб помародерить. Его привлек необычный двухэтажный дом, раскрашенный в камуфляж. Краска местами осыпалась, но сама концепция оставалась понятна. В нем могло быть немало «вкусного», там наверняка было логово крутого выживальщика.

В жилище он проник просто и незатейливо. Обойдя периметр дома, прорываясь сквозь заросли малины и репейника пополам с крапивой, Макс высадил подходящее окно и убрав лишние осколки, залез внутрь. Здесь было тихо и сумрачно. Окна закрывали тяжёлые портьеры, а вездесущая пыль лежала на покрытом плиткой полу. Свежий ветер, ворвавшись, разогнал могильную стыль , принес звуки жизни в затхлую тишину склепа. Максим сдирал шторы, не заботясь о тишине, а они падали, поднимая тучи пыли.Хозяин дома нашёлся в углу, он сидел в кресле, завернувшись в прогнивший плед, покрытый торчащими бесцветными поганками. А вокруг него разрослась грибница, тонкая, хилая, она растянула свои нити повсюду: пол, стены, потолок, лестница. Гифы вяло зашевелились, пытаясь остановить Макса, но они были слабы и не могли даже проткнуть обувь, да и их нейротоксин не подействовал бы на него. Судя по всему, тут происходила метаморфоза обычной твари в «ловчего», но паразиту не хватило биомассы на полное превращение. Тварь в кресле мелко дрожала, но агрессии не проявляла. Максим, задрав рукой ее уродливую голову, несколько раз с силой ударил ножом под подбородок, даря долгожданный покой.

На первом этаже ничего интересного не нашлось и Макс, осторожно пробуя ступени ногой, стал подниматься вверх. Три комнаты с развалившейся мебелью, лопнувшими батареями и грудой гнилого тряпья, тоже были бесполезны. А вот зал порадовал- в центре высилась груда упаковок крупы,соли, сахара, ящики с консервами, валялись на журнальном столике пачки патронов, какой-то неизвестный Максиму карабин и ПМ. Грибница тут разрослась ковром- под ногами хрустели мышиные и крысиные кости. Огромная, импровизированная мышеловка, выстроенная хищным грибом. У одной из стен валялся скелет крупной собаки, а рядом с ним, какая-то куча, покрытая простынями и одеялом, густо облепленная сверху мицелием. Тряпки скрывали три скелета – большой и два маленьких, с характерными отверстиями в голове. Судя по вспученномуламинату, грибу они не достались, успев разложится, а на питании из грызунов далеко не уедешь в этом мире. По фотографиям на стенах, тут жила дружная и спортивная семья.Вот они на лыжах в лесу, стоят с огромной овчаркой, вот на байдарках, а тут на велосипедах. Последнее фото натолкнуло Макса на интересную идею. Велосипеды он разыскал в мастерской, позади дома, нашлись там и новые шины с покрышками, пересыпанные белой порошкообразной гадостью. Дело было знакомым и работа спорилась. Через три часа, в сгущающихся сумерках, Максим покинул дом. Остаться на ночевку он там почему-то не захотел. Выйдя на трассу, Макс оглянулся- над крышей дома уже поднялся столб дыма- оставлять этого «жильца» живым, было, по меньшей мере, глупо.

Колеса шуршали по асфальту, а Максим с восторгом давил на педали- он уже забыл, каково это, ехать на велосипеде навстречу свежему ветру. Макс остановился только в полной темноте, в приподнятом настроении и с приятно гудящими ногами. При свете фонаря он устроил ночлег на придорожном песчаном бугре, густо засыпанном хвоей, под густыми ветвями растущих сосен.

Нужный поворот с трассы Максим нашел легко, вчера он не доехал до него буквально метров семьсот. Он бросил велосипед в придорожных кустах и двинулся через бурелом, за десятилетия засыпавший лесную дорогу. Колеи давно оплыли, потеряв форму, но были пока хорошо заметны. Вскоре пошёл матёрый сосняк и дорога стала чистой. От землянок, встречающихся вдоль пути, остались лишь ямы с гнилыми бревнами да кусками полиэтилена. А капониры практически исчезли под гнётом времени. Через час ходьбы он встретил еще один артефакт прежних лет. Съехав в придорожную яму, стояла с распахнутой водительской дверью ржавая «буханка». На двери красовалась нужная Максиму эмблема и он, памятуя о прежних сюрпризах, осторожно приступил к осмотру.

Машина была девственно пуста, если не считать поржавевшего автомата, валяющегося на коврике у водительского сиденья, чемодана с гаечными ключами и ветошью. На пассажирском кресле валялся камуфлированный китайский термос. Максим ходил вокруг машины, пытаясь найти еще что-нибудь, могущее вывести его на верный след. Но ничего больше не было.. Макс в задумчивости механически крутил термос и внезапно замер. В термосе что-то было. Он бережно, по миллиметру, стал скручивать чертову крышку. Под ней отсутствовала пробка, зато внутри виднелась свернутая в трубу бумага. Максим осторожно вытряхнул ее- 6сохранность была ни к чёрту.Плесень войлоком покрывала внешнюю поверхность. Макс аккуратно разделял листы, но более-менее целые остались только в центре. Чёткий, каллиграфический подчерк на сохранившихся обрывках унёс его на двадцать с лишним лет назад:

Зачем согласился? Ну….

Двадцать третье мая.

Сущий бедлам с раннего утра.Пятый номер забарахлил, ищем причину. Полковник просто в беш….. ………ре бы эта долбаная командировка кончилась. Комары тут просто звери, море кле….. Планшет и телефон опять не вернули. Кровавая гебня!!@@

Двадцать пятое м.Ходят слухи об новой эпидемии, как с короной, но вроде без летальных проблем. С…….д… меняли мозги «пятой», смежники тестируют начинку. Проблемы… еда отстой. Полковник орёт и строит своих болванчиков. В…л …цов из охраны- ребята звери, « волчата». Чешусь, как и многие тут- акклиматизация наверно.. надеюсь не чесотка или вши.

Тридцатое.

Таблетки не помогают,от зуда злой как собака. Наорал на Юру, потом помирились, скандалил с солдафонами по поводу телефона, волнуюсь, что с с…й. Впрочем, их предупреждали…… выйду недели через две. Пятая в номе, а у нас какая-то суета. Все носятся туда- сюда.Полковник орёт. Бардак. Роют о…ы целый ..

Тридцать первое мая. Пол ночи ехали куда-то. Смутные слухи о положении в стране. Видел как на прежних позициях…. надув ….. кеты. Юра уверен- война. Смежники в аврале тестируют установки. Перевооружение не …. Все как обычно у нас.

Первое

Ночью стреляли. Один из часовых сошёл с ума или обкурился. Хорошо ни в кого не попал, бросил ….и убе… ЧП. Надеюсь нас отправят домой. Война? Установки готовят к запуску? Ничего не говорят,нас закрыли в фургоне КамАЗа. Трындят об атаке биологи.. Михалыч давно оказывается собрал втихаря приём.. В стране эпидемия этой сраной « чесучки» . У нас вроде тоже она. Ждём обращения……дента.. На всех доступных станциях- музыка .

Вт. ю.

Президент так и не вы…..Слава богу- обошлось. Отмена. Что-то в верхах прокрутилось ржавыми шестеренками, оказывается наших партнёров тоже накрыло. Меня знобит….. странные чешуйки на коже..

Юра исчез. Как- никто не видел. Все на взводе, ругань и споры. По слухам в полку уже второй десяток дезертиров. Нашли только одного- полный неадекват.

Седьмое июня.

Ушел батальон охраны. В городе беспокойно. Бунт в гарнизоне – убиты офицеры, захватили заложников. Мрак. ….. тят сделать свое «государство»? А что потом? Где брать запасы? Майор Карпов- мужик серьезный, судя по подслушанным переговорам- подчинил остатки полиции и ОМОНА. Рандеву на въезде в город. «Волчата» ушли. Сначала одна колонна, сейчас собирается бронетехника второй. Сколь их ….. лесу спрятано. Страшно за себя и семью. У солдатиков сегодня забрали оружие. .

Восьмое

Проснулся ночью от взрыва.Сержант Иванов самовольно вскрыл «оружейку"( или как там она) и сбил, как утверждает, натовский вертолёт из пзрк. Откуда он ту ? В лесу что-то горит.. Боже.. полковник его расстрелял.. сошёл с ума .ужас…!! Бегут уже все. Часовые исчезают каждую ночь Л-нт А. с отрядом отправлен на поиски. Слышали выстрелы. Еще никто не вернулся. Никто

Число не знаю. Видел Юру, дочь, жену. Стоят у деревьев, машут,зовут. Хотел бежать. Не дали. Дрался первый раз. Похоже сломан нос. Очки пропали. Но странно- вижу все…. П …. расстрелял еще троих. Не армия , а банда. Драки, ругань. Только так их ….. жать.

Макс прервался и хлебнул воды из фляги. Подчерк испортился,превратившись в каракули, местами совсем непонятные.

….. готовят к взрыву. разрешил потом уйти. Осталось пара десятков. Стреляют по … разрушены. Взрывы, много… П.. ..убился. выстрелил в голову. еду домой. Бумаги в термос….

Разрушенные установки Макс нашел легко. Ничего полезного здесь уже не было. Груды хлама, скелеты расстрелянных, валяющиеся в яме, брошенная техника.

Макс крутил педали, разгоняя велосипед, он торопился сдать отчет, получить причитающееся и свалить из этих гиблых мест к морю.

Глава 3

- Господа, у меня для вас пренеприятнейшее известие- полковник, комендант форта «Приречный», набил трубку табаком и продолжил- к нам летят ревизоры. «Благородное собрание» - (гражданские специалисты, военные, а также прослойка интеллигенции) зашумело- все знали друг друга давно и вели себя «без чинов» и в обычных условиях общались демократично.

- Точно? – начсклада вытер лысину в платком и начал нервно перебирать бумажки в папке.

- Точнее некуда, у нашего радиста оказался давний дружок в центре. Ревизия тайная и явно настоящая. Рыть будут всерьёз. – полковник закурил трубку и замер, уставившись в потолок, собираясь с мыслями.

Собрание молчало, наблюдая за клубами дыма. Высовываться первым никто не хотел.

- Что по топливу? Только честно.- полковник вновь посмотрел на собравшихся.

- А что сразу топливо,чуть что сразу топливо. У нас все сходится- начсклада вновь вытер вспотевшую лысину и все отчётливо поняли- врет.

- Опять, наверное, свободным поселенцам толкал за деликатесы- Док старательно черкал в блокноте карандашом.

- Ну знаете, это просто оскорбительно, такие обвинения- зашелся в праведном гневе кладовщик. – У нас по документам- все сходится. А насчёт деликатесов- смешно.. едят все, а виноват я.

Док шутливо поднял руки вверх, показывая, что сдаётся.

- Ну добре, раз сходится- значит боятся нечего- полковник хлопнул по столу, прерывая спор. – Док, как у тебя по обороту медикаментов ?

- Небольшие шероховатости есть, но они действительно небольшие, - доктор отвечал не переставая черкать.

- Время их устранить ещё есть, гостей ждём к вечеру- полковник переключился на представителя гражданской администрации - Как рабочие? Довольны? Есть проблемы?

- Довольны, снабжение по высшему разряду, кино им крутим, ваши бойцы книг натаскали свежих. Да и кто работяг спрашивать будет? Половина говорить не может, вторая мычит через раз.. Но особо говорливых проинструктирую- Степаныч, глава гражданской администрации поселения при форте, лучился улыбкой и каждому, кто его видел, было понятно- ему скрывать нечего, у него все в порядке. По старой традиции, на фронтире рулили военные, а гражданские выступали подспорьем и занимались обеспечением армии. А вот когда линия границы сдвигалась дальше, оставляя форт в тылу, вся полнота власти переходила к администрации, а уменьшившийся гарнизон нес службу, не суясь особо в жизнь граждан и охотно прислушивался к их просьбам и даже приказам. Теперь Степаныч предполагал,что скоро он станет главной жабой в этом болоте.. Не зря же сюда летят с проверкой. Совещание, пересыпанное пустой болтовней, тянулось еще час.. За окном вжикали косы, носились работяги с граблями и носилками, слышно было как матерится запаренный бригадир.

- Итак, все свободны, кроме начсклада.- сидевшие задвигались, заскрипели стульями. Док выдрав листок, передал его полковнику. Тот усмехнувшись , развернул его . На рисунке раздутый «кладовщик», на манер джина, вылетал из канистры с бензином, вокруг стояли мешки с крупой, валялись дохлые мыши.

Док вышел последним, догнав в коридоре остальных. Настроения болтать ни у кого не было, все поспешили разбежаться по своим норам. У больничного крыльца доктора встретила Фрося- мелкая собачонка , найденная им давным - давно в его многочисленных путешествиях. В маленьком комке грязно- белой шерсти ненависти хватило бы разорвать весь мир, но к счастью ненависть уравновешивалась отчаянной же трусостью. Впрочем, присутствие хозяина, а также территория, которую она считала своей, вселяли храбрость в маленькую собачку и тогда многие неосторожные люди узнавали силу ее зубов. Большую часть времени она сидела под крыльцом, едва слышно рыча на врагов, изредка разражаясь истеричным, визгливым лаем при нарушении незримой границы. Страдали от Фроси обычно новички, старожилы же благоразумно обходили ее логово стороной.

Жилище доктора совмещало в себе ещё аптеку, медпункт, лабораторию и склад. Форт получал снабжение по высшему разряду, до Волги тут было рукой подать, танкеры ходили регулярно, поэтому топлива было много и электричество экономить не приходилось. А своя котельная давала тепло и горячую воду. Да что говорить, близость к брошенному городу позволила иметь тут центральную канализацию- курорт да и только. Предстоящая проверка всколыхнула сонное, сытое болото- провинившихся могли изгнать на «мороз», в какой-нибудь из бесчисленных пунктов связи, куковать у антенны и пасти медведей..

Док листал журналы учета,быстро считал в уме, записывая итог в блокнот. Опасаться ему было нечего- препараты были под строгим учётом и цифры сходились. За открытым окном раздался гогот- парни из «зачистки» курили положенные по расписанию сигареты, встав кучей под навесом летней столовой. Сегодня был седьмой день, как Макс ушел в поиск и если бы не ревизия, бойцы отправились забрать «неисправный» контейнер с аппаратурой слежения. А заодно проверить – есть ли следы Максима в точках, которые он не мог миновать, идя на задание.

«Гости» прилетели только утром, обманув ожидания хозяев. Два Ми-8, сделав круг, сели на площадку у склада ГСМ, метрах в двухстах от стен, рядом с вертолетом гарнизона. Встречать начальство вышло все население, кроме рабочих и стоящих на постах.

Из прилетевшей техники посыпались бойцы, разбегаясь полукругом. На взгляд Дока их было человек тридцать. В толпе встречающихся ахнули: « Подземники!!!».. Серо- чёрный камуфляж, бронекостюмы с сервоприводами и полной защитой от окружающей среды- войска внутренней охраны столиц республики. Элита с строгим отбором, практически никогда не выходящая на поверхность. Впрочем, разглядев вооружение, местные бойцы разочаровано хмыкнули- автоматы, пулемёты и прочее автоматическое оружие малых калибров на поверхности не особо котировалось. Мутанты, после эпичной зачистки Нижнего были штучным товаром, а различные сектанты и выживальщики, дотянувшие до этих времен , чаще всего, были безобидны. Шкура тварей была крепче, зато «мясо» рыхлее, а регенерация, зачастую, умопомрачительна. Пули делали в них аккуратные дырки, совершенно не мешающие атаковать. Лишь попадание в голову или важные кости вредили врагу. Да и человека с симбионтом убить стало сложнее. А вот картечь наносила страшные раны, быстро приводя противника в небоеспособное состояние. Частично в глазах бойцов, прибывших реабилитировало появление четырех огнемётчиков, отбежавших за вертолёты. Последними вышли двое- видимо начальство. Начальство местное двинулось навстречу- обнюхаться, посмотреть, показать зубы. Гарнизон построился, гражданские тоже изобразили нечто вроде строя.

- Я вижу, наше прибытие не стало для вас тайной- голос главного ревизора глухо зазвучал из динамика- А значит, кто-то проговорился. Что ж, виновные будут наказаны. Строй зароптал, глухо загомонил. Разговаривать в глухой защите посреди чистого, не заражённого места было оскорблением и довольно сильным. Стоящий рядом с прибывшими полковник скорчил страшное лицо, заставляя своих людей умолкнуть.

- Я майор Вяземский. Особая следственная группа. Полковник, - майор даже не повернул в его сторону голову- Ваши люди ведут себя как стадо. Не дождавшись ответа он продолжил – Я не буду ходить вокруг да около. Мне не интересны ваши мелкие грешки, воровство еды и горючего. Уже ..

- Здравствуйте, гости дорогие, - речь майора прервал довольный голос припоздавшего Степаныча.Он прорысил мимо строя, таща за собой толстую деваху в сарафане с кокошником и подносом с караваем хлеба.- Хлеб- соль вам, баньку натопили, еды наварили,ждем- пождем.

В гробовой тишине стало слышно, как скрипят зубы полковника.

- Бардак, гражданин полковник, форменный бардак- проскрипел голос второго гостя. А майор кинул в сторону- Убрать.

- Итак, продолжим,- Вяземский обвел стоящих окулярами визоров- На границе нашей республики появились банды,это не прежние отряды атомных мутантов и доживающих свой век заражённых. Нет, это совсем другое- они прекрасно экипированы, вооружены и обучены. А самое главное- используют препараты нашего производства. Как ингибиторы паразита попадают к врагу- я и собираюсь выяснить. По нашим данным, у ряда подразделений находящихся на границе, замечен подозрительный перерасход выданных средств, правда документально подтвержденный… Но я им не верю.. я не верю никому. Готовьтесь. Мы будем работать без остановки. И если все нормально, завтра мы вас покинем. Майор наконец-то повернулся к коменданту:

-Полковник, командуйте, через три часа всем бойцам собраться в клубе, рабочих вывести на плац.Часовых снять, их заменят мои люди. Оружие под замок. Запрет на выход из форта до особого распоряжения.

- Ваши полномочия.. – красный от ярости полковник хотел продолжить, но был остановлен.

- Мои полномочия позволяют мне многое, даже расстрелять вас без суда - достав из сумки пакет, запечатанный сургучом, майор протянул его собеседнику. – Ознакомьтесь.

- Надеюсь, завтра вы уберетесь отсюда- содержимое пакета охладило готового взорваться полковника.

- Я тоже на это надеюсь, а с вашей помощью, мы получим результат быстрее. Прошу выделить мне помещение для опроса и установки аппаратуры. Мы вместе делаем одно дело, товарищ полковник, здесь нет места обидам. – правда почему-то в этих словах коменданту послышалась издевка.

- Я вас покину- полковник сухо распрощался – Надо проконтролировать точность исполнения ваших приказов. Вас проводят.

Доку гости активно не нравились. Особенно их туфта об бандах.. Но к проверке в его епархии надо было подготовится. То, что к нему зайдут, сомнения не вызывало. По дороге он заглянул к радисту – проверка с запросом от полковника подтвердила : «гости» те самые, за кого они себя выдают. Никаких расхождений, все верно. Это слегка успокоило доктора и он поспешил к себе.

Док накидал на столы папки, включил немногочисленные приборы, расставил пробирки. Пускать пыль в глаза он умел неплохо еще со студенчества. Время тянулось и он успокоившись, решил поработать. Неожиданно увлёкшись, док потерял счет времени, очнувшись от едва слышного скрипа «нужной» половицы. Ему даже не пришлось оборачиваться, бросив украдкой взгляд в сторону, вошедших он увидел в отражении зеркала, висящего на стене. Двое, Док мысленно окрестил их «первый» и «второй». В полной снаряге, с закрытыми шлемами мордами. Что они увидели? Стоящего спиной безумного ученого с всклокоченной шевелюрой,в покрытом пятнами реактивов белом халате, склонившегося над столом, где в колбах булькала, дымила и пенилась какая-то гадость.

Они решились заговорить первыми, видя, что он не обратил на них внимание:

- Товарищ военврач, вас вызывают.

- А? Что? Кто пустил? – Док заозирался, сфокусировав взгляд на вошедших- Я занят, зайдите попозже.. Желательно завтра.. И он вновь вернулся к работе.

- Доктор, поторопитесь, не глупите, вы остались не допрошены один, майор ждет только вас.- в голосе говорившего послышалась угроза- Не усугубляйте свое положение. Мы доставим вас в любом случае, но хотелось бы без насилия.

В дальнем углу пикнуло и внезапно ожил древний матричный принтер, начав с шумом печатать текст на желтоватой тонкой бумаге. Док на пару секунд замер, а потом оторвав кусок бумаги, лезущий из принтера, мазнул по нему взглядом, вчитываясь и скомкав, выбросил в урну.

- Боже мой, простите великодушно за задержку,- доктор в растерянности начал метаться по лаборатории натыкаясь на мебель, заглядывая в ящики столов- Я должен собрать все документы, такие чудовищные обвинения..

-Доктор давай быстрее, - пришедшие начали терять терпение, а «второй», посмотрев на настенные часы, продолжил- Три минуты и мы тебя вынесем.

-Господа, что за хамство- в голосе Дока появились истерические нотки- Как вы смеете себя так вести? Я старше вас, я уважаемый человек, я буду жаловаться и вообще,снимите с головы свой горшок, я не понимаю, что вы там бурчите через свой динамик. Доктор встал в позу и поправил сползшие на кончик носа очки- Немедленно, или я буду сопротивляться и никуда не пойду, вам сейчас не тридцать седьмой год- он в запале топнул ногой, - Я дойду до генерала. Меня ценят..

Бойцы переглянулись и, видимо, связавшись с начальством, один из них поднял забрало шлема, открыв бедное, чистое лицо подземного жителя.

- Если ты…начал он угрожающе, но был перебит Доком:

- Ну вот, другое дело. Простите великодушно- нервы, я вспылил и погорячился, итак, господа, я готов , осталась сущая безделица,- он двинулся к дверям- Последняя просьба, молодые люди, не могли бы вы достать журнал из шкафа, вы повыше меня, а у меня как на грех, радикулит разыгрался.. К переменам погоды наверное.. Доктор указал в угол, на стоящий шкаф, - Откройте, пожалуйста,верхнюю дверку, такой журнал в синей обложке. Визитеры переглянулись вновь и «первый» остался, гневно сверля Дока взбешенным взглядом, а на «второго», открывшего дверку, вдруг, обрушился водопад газет, книг и какой-то дряни.

- Что ж вы ,голубчик, так неаккуратно, - укоризненно произнес доктор и плеснул из стоящей на столе колбы, прямо в беззащитное лицо «первого» какую-то жидкость. Плоть от нее вскипела, расползаясь и он упал на пол, пытаясь удержать распадающимися пальцами куски кожи и мышц. Звякнуло по полу брошенное оружие, посыпалась какая-то мелочёвка из подсумков. А доктор метнулся к замершему в растерянности второму врагу, безжалостно вбивая кулак в горло, ломая защиту от удушения и хрящи гортани. Первый же , воя на одной ноте, катался по полу, расшвыривая подвернувшееся барахло, сбрасывая бьющуюся посуду со столов, ворочаясь в осколках и реактивах. Док подобрал выпавший уродливый пистолет и зафиксировал лежащего на полу ногой, наступив на грудь- « Тихо, боец, сейчас тебе полегчает.» Он несколько раз выстрелил ему в голову сквозь ладони прижатые к остаткам лица, а затем, содрав шлем с хрипящего второго, добил и его. Не смотря на отсутствие глушителя, пистолет стрелял тихо, издавая звуки, похожие на громкие хлопки в ладоши. Да разве что лязгал затвор и звенели гильзы, попав по металлу стола.

Док бросился к двери, но не стал ее открывать, он сразу понял- не успел. С улицы послышались очереди из автоматов, пару раз что-то взорвалось. А еще со стороны плаца послышался гул пламени и вопли и мычание сгорающих рабочих, заглушаемые заполошной стрельбой на добивание.

Надо было сваливать и доктор, задвинув засов, вновь метнулся в разгромленную лабораторию. Только теперь он не суетился, а спокойно взял давным- давно собранный рюкзак со всем необходимым, лишь добавив в него немного личных вещей.

От сборов его отвлек громкий голос с улицы.

-Судя по наступившей тишине в вашем доме, Док, и по тому, что вас не вытащили, мои люди мертвы. Я, похоже, ошибся в оценке противника.

Доктор осторожно подобрался к окну- по случаю жары оно было распахнуто настежь, прикрытое лишь лёгкой занавеской.

-Зачем вы убили нас? Для чего это все ?- доктор на секунду выглянул, знакомясь с обстановкой.

Майор стоял один, расставив ноги, слегка покачиваясь с пятки на носок. В отдалении сновали его бойцы, вытаскивая тела из клуба, а в метрах тридцати за майорской спиной стоял наготове огнеметчик. Возможно, были и снайпера, взявшие дом на прицел, но Док их пока не засек.

- Доктор, во время борьбы за выживание вида, нет места сантиментам, чистоплюйству и сомнениям.. наша цель…

- Майор, вы дурак? Мало нам было гражданской войны вначале? Вы , как я понял, из «Чистых»? – Док перебил его разглагольствования- Руководство республики не поддержит ваше выступление.

- Вы слишком далеко от центра, засиделись в своём медвежьем углу.. А в столицах сейчас другие настроения, совсем другие. - майор демонстративно посмотрел на часы- У тебя три минуты. Небольшая проверка, тест на процент поражения и я прощу тебе своих парней, если все будет в порядке.. Революции без жертв бывают редко. А при новой власти карьера пойдёт на взлёт, если дурить не будешь. Ну или лёгкая смерть, при проваленном тесте- обещаю. Если без глупого сопротивления. Иначе- сгоришь вместе с домом.

Док лихорадочно перебирал варианты спасения, следя за обстановкой, ожидая, когда фигуры займут нужные места.

- Майор, вы зря тратите время. Я – сторонник эволюции, пусть вынужденной и такой жестокой, открою вам секрет- проверку я не пройду, впрочем теперь мой ход – доктор сделал паузу и громко скомандовал- Фрося, взять!

Из лаза под крыльцом к врагу метнулась собачонка, в прыжке вцепившись в запястье Вяземского. Тот, дернувшись вначале от неожиданности, рассмеялся.

- Док, это все? Что за детская выходка? Фрося вцепившись в руку, висела дергаясь всем телом,пытаясь оторвать плоть врага, но зубы бессильно пытались прогрызть защиту. Майор легко оторвал ее и с хрустом сломав шею, небрежно отбросил в сторону.Правда всего этого доктор не видел. Натравив собаку, он незамедлительно бросился в глубь дома, скрывшись в анфиладе комнат.

Тело собаки дернулось последний раз и с тихим хлопком взорвалось золотистым облаком спор, густо облепив майора. Он с раздражением стал отряхиваться, но с ужасом увидел, как на поверхности доспехов появились язвы и эрозия.. баллистическая ткань распадалась, а тело понизили тысячи игл боли, заставляя его зайтись в бешеном танце, кружась и срывая амуницию и обмундирование. Его люди, бросившись на помощь командиру, замерли на секунды в растерянности- они не знали как поступить, а затем тело майора Вяземского взорвалось золотым облаком, накрыв подчиненных. Сказалась их неопытность и другой профиль службы - парни из зачистки не раздумывая обработали бы любого своего, попавшего в такую ситуацию из огнемета и жгли бы до углей, не рискуя подойти. Док конечно же не видел этого всего- выскользнув из запасного выхода в противоположном торце дома, он скинул с вышки испуганного невиданным зрелищем часового. Тратить патроны доктор не стал- валяющееся тело захлестнула волна золотой пыли, заставив упавшего завыть от боли.

Примерившись,Док ловко спрыгнул в неглубокий ров, а липкая грязь на дне позволила сделать это без последствий. Он остановился, лишь отбежав по дороге метров на четыреста, присев на полузаброшенном блокпосту у моста через Большую. С этой кутерьмой доктор не успел пообедать и теперь отдыхая, жевал холодную, липкую консервированную гречку с волокнами мяса. Он ел, восполняя силы, обдумывая план дальнейших действий. Ребят было жаль, но резервная система оповещения сработала слишком поздно. Хотя приказ- любой ценой и средствами ликвидировать отряд Вяземского был выполнен. Нужно было срочно восстанавливать связь с центром, а докуда протянулись щупальца заговора, Док не знал. Следовало быть предельно осторожным.Впрочем, в бывшем форте еще оставалось одно дело, не терпящее особых отлагательств. Доктор сидел, размышляя о дальнейших действиях, выжидая необходимое время, Время, которое ему катастрофически не хватало.. Через несколько часов, Док, тщательно осмотрев свой наградной ТТ и проверив боезапас, пошел назад. Если он опоздает- то патронов может и не хватить.

За время отсутствия Дока, в форте произошли разительные перемены- вышки, стоящие по периметру, развалились, крыши домов сложились внутрь, лишь некоторые устоявшие, сверкали рёбрами стропил. Стены форта, сделанные по технологиям предков, из срубов забитых землей,покрылись плесенью, торчащими кривоногими поганками, а часть брёвен рассыпалась в труху. Исчезла трава и немногочисленные цветочные клумбы. Лёгкая серая пыль покрывала землю, присыпав остатки оружия, амуниции и доспехов.. И кости, черепа- чистые, вылизанные до блеска..

На плацу, расположившись кривым ведьминым кольцом , опутанные белесой грибницей, лежали коконы, покрытые серой чешуйчатой оболочкой. Док удовлетворенно хмыкнул- все было как надо, как по учебнику. Классика. Двадцать созревающих объектов. Он обошёл каждый кокон, изучая содержимое сквозь прозрачные участки оболочки. А затем расстрелял, тратя по два патрона на каждый, девятнадцать из них. У оставшегося целым, доктор свалил свою поклажу и начал по спирали обходить территорию,разрывая дорожки гиф и давя небольшие ложные, и мелкие «запасные» коконы. Это дело заняло у него минут тридцать.

Вернувшись к вещам, Док ещё раз осмотрел находку. Видимо результат его порадовал- доктор достал из рюкзака аптечку и начал не жалея тратить одноразовые шприцы, безжалостно сдирая с них упаковку. Спецпрепараты, не отраженные ни в каких отчётах и накладных, запредельной стоимости, Док тратил не жалея. Он остановился только наполнив все шприцы, небрежно ссыпав их в открытый стерилизатор. Сменив лезвие на скальпеле, доктор размашисто резанул им по боку кокона, разрезая оболочки. С треском слои разошлись и на пыльную землю хлынула прозрачная слизь. Резко запахло лесом, болотными травами и грибами. Док бестрепетно засунул руку в разрез и вытащил оттуда человеческое тело. Рядовой Семенов был бледен и не дышал, по крайней мере, с первого взгляда. Небрежно обтерев пациента халатом,доктор оттащил его подальше, не обращая на налипшую на него пыль.

« Ну-с-с, приступим, помолясь»- Док, горя предвкушением от проведения интересного опыта, начал делать инъекции, втыкая иглу в тело рядового. Руки, ноги, спина, шея- он работал не отвлекаясь, как заведенный, нетерпеливо хватая полные шприцы и откидывая использованные. Последний шприц, надавив поочерёдно на глазныеяблоки, доктор ввёл в глазницы.

Кожа Семенова порозовела- сердце начало биться, а лёгкие наполнились воздухом. Док повернул его набок и рядовой закашлял, забился в конвульсиях, выплевывая куски слизи. Он сделал несколько безуспешных попыток подняться, пока это ему не удалось. Семенов, пошатываясь, стоял перед Доком – перемазанный подсохшей слизью, грязью от намокшей пыли.

- Что случилось- просипел рядовой- ничего не помню..

- Имя. Фамилия. Звание. Отвечай быстро и четко – док начал командовать, не дав опомниться тому.

- Рядовой Семенов, «Зачистка», Юрий- вы же знаете сами, тащ военврач.

- Что еще помнишь про себя- доктор не унимался .

- Год рождения – двадцать третий, двадцать лет полных, симбионт- семнадцать процентов, стаж службы- пять лет. Что еще? Ну… это.., родился- первого июня , город Прикамск. Родители- мать учитель, отец агрономом в тепличном хозяйстве. Есть сестра , Варя, десять лет.. – Семенов вздохнул и удивлённо продолжил- Жена, дочка… помню учёбу.. курсант лётного…. Война , горы… умерли потом… сжечь их всех… академия, лучший вып….- его речь стала невнятна, а зрачки, расширившись , замерли. Замер и сам рядовой, тупо уставившись в одну точку.

Док начал действовать- задрав Семенову голову, он надавил большим и указательным пальцами на его щёки, принудив открыть рот. Туда он высыпал три пакетика порошка, один за другим, и всунув флягу с водой, щедро набулькал, заставив безвольного рядового все проглотить. Лекарство подействовало быстро- Семенов обмяк, закатил глаза и упал.

Посвистывая, доктор умело связал шнуром Семенова, смотав ему руки за спиной.

«Мальчик вырос крупноват- такого фиг прокормишь»- Док оглядел развалины- «Нужно искать харчи, пока онне проснулся, кабы «сынок» не слопал с голодухи своего «папу".» Столовку доктор отмел сразу- она представляла собой груду развалин, покрытых пушкой разноцветной плесени. А вот склад, там, при везении, можно было раздобыть что-то интересное. Кирпичный цоколь был тут еще со времен Союза, рабочие просто очистили его от мусора и соорудили двускатную крышу, превратив будущий склад в нечто, напоминающее древнее скандинавские жилище. Теперь крыша просела, но листы кровельного железа не дали рухнуть ей окончательно. Появившиеся дыры давали немало света и доктор осторожно вступил в полумрак, пронизанный солнечными лучами, с мириадами танцующих в них пылинок. Он ступал, ежесекундно ожидая, что провалится вниз, в влажный, наполненный гнилью подвал, а сверху его засыплют трухлявые доски с гвоздями. Доку повезло- у стола кладовщика он заметил до боли знакомый ящик с консервами, тридцать килограмм пищи-банки с тушенкой, фаршем, кашами,рыбой и овощами. Пол ощутимо прогибался под осторожными шагами, да и крыша подозрительно поскрипывала. Доктор взялся за ручку и с ужасом понял- ящик медленно проваливается вниз. Он стал тянуть его по миллиметру из продавленной в полу ямы, осторожно пятясь назад. Внизу что-то отчётливо хрустнуло и доктор дёрнул ящик, подхватывая его на руки. Провалился он уже у входа- одной ногой, запнувшись, неловко упав, но успев выбросить добычу на улицу. Брюки разошлись по шву, от лодыжки до колена с внутренней стороны алела царапина. Да и пыли на Доке теперь хватало.

Ящик разбился, банки валялись на земле в его обломках. Неряшливые, плохо приклеенные этикетки, пропитанные смазкой, отпали, а сами банки щедро покрылись маслянистой грязью. Впрочем доктора это не смутило. Насвистывая, он скрылся с территории бывшего форта.

За стенами взревел двигатель и снеся половинку обвисших ворот, в форт протиснулась машина. Это был «автомобиль" Карпа- бессмертного и бессмертного главы свободных поселенцев. Они жили в лесу, под номинальной защитой республики, выплачивая положенный налог продуктами, пиломатериалом, разводили скот, содержали в порядке мостики и дороги на своей территории. А также шарились по окрестностям, ведя дозор, разведку и вызывая бойцов, если сами не могли справится. Излишки продукции шли на обмен- на патроны, лекарства, топливо. Карп возил сюда мед, мясо, сало, колбасу, самосад, ягоды и грибы, варенье, а увозил нужные и полезные своей маленькой колонии вещи. Поселенцы пользовались известной свободой- заплати положенное и делай что пожелаешь,на свой страх и риск, не переступая черту закона. Впрочем, черта кончалась в километрах трёх от стен форта. Доктор регулярно летал на осмотр поселенцев, выдавал положенный перечень лекарств, возил туда и книги, учебники. Но поселенцы жили обособленно, стесняясь и дичась, выглядели они жутковато. Изломанные тела, наросты, а главное- постоянный страх превратится окончательно в безмозглую тварь.

Карпу не повезло, приехал не вовремя, теперь его останки затерялись на плацу, среди других костяков несчастных. А вот машина,брошенная в отстойнике- уцелела. Монстр Франкенштейна, сваренный из мёртвых кусков техники- она выглядела неказисто, но была крепка и неприхотлива. Машина отдалённо напоминала додж три четверти, с закрытой кабиной и фургоном.

Док закинул свои вещи в кабину, а в фургон отправился бесчувственный Семенов и консервы. Банки доктор сложил в драный мешок- синтетику гриб не тронул. Неуклюже развернувшись, давя кости, раскиданное оружие и другое военное барахло, машина выбралась на древний тракт, чтоб проехав по нему метров пятьсот и свернув, скрыться в лесу.

Эту нору прорыли давно. Трудолюбивые грызуны работали дружно, стараясь для себя- от тёплых домов до склада, крысам было удобно бегать по ней, в закоулках отнорков жили ящерицы, мыши, даже змеи. Теперь же, вся нора была заполнена медленно шевелящимися гифами, жадно оплетающими свежие скелетики живности. Грибница тянулась к развалинам докторского дома- там в темноте, под завалом из стен и крыши набухал кожистый кокон, стенки его беспокойно шевелились- то, что было внутри, хотело поскорее выйти наружу….

Мёртвый форт окутала тишина. Тянулось никому уже не нужное время. Однажды за гнилыми стенами зашумел турбинами брошенный вертолет, вертушка неуверенно поднялась и ушла вверх по течению реки.. Потом, со стороны города, на древней дороге показался человек на велосипеде- драный камуфляж, усталый вид- ему явно пришлось пережить немало приключений. Он долго изучал развалины в бинокль, сидя на ветвях высокой сосны, а затем ловко спустившись, скрылся в лесу, бросив ненужный велосипед у дороги..

В утренних сумерках, из окружающихфорт зарослей выскользнуло пятнадцать смутных теней- мелкие, быстрые, стремительные существа легко преодолели предполье, ловко лавируя между заграждений из колючки.. Полуразваленные стены не стали им преградой- отряд легко забрался на них, цепляясь острыми коготками в податливую древесину.

Фросе было страшно. Она проснулась одна, в этом жутком теперь месте. Исчез хозяин, пропали знакомые враги. Дом, территория- стали чужими и пугающими. Собака терпела и тихо лежала в глубокой, самолично вырытой когда-то яме под крыльцом, борясь с голодом и жаждой. Фрося совсем было решилась выползти, поискать воды и пищи,когда пришли они- новые враги, незнакомые, пугающие, принесшие новые, тревожные запахи. От их криков болели уши, чесалась голова. Но собака терпела, боясь выдать себя.

Гоблины- разведчики, посетившие форт, отличались от своих собратьев по племени. Мельче, быстрее, сообразительнее. Крупная голова вмещала более продвинутый «мозг», пальцы на руках и ногах были длиннее, тонкие, чувствительные, с мягкими подушечками и заканчивались втягивающимися когтями. Кожа тварей были покрыты плотными псевдоперьями – спина, ноги, руки, живот, широкая грудь. Тонкими перышками, напоминавшими шёрстку. Живущие в «оперении» водорослипридавали гоблинам пятнистую, серо- зелёную окраску, прекрасно сливающуюся с местностью. А вот на затылке и загривке, образовав гребень, перья росли совсем другие- длинные, сантиметров двенадцать, стержни, с пучком пуха на конце.

Пусть эти особи были слабее своих собратьев, зато ум и хитрость позволяли устраивать изощрённые засады и справляться, при желании, с практически любой добычей. Клыки, острые как иглы, имели протоки- при укусе жертва получала дозу токсина, парализующую организм, оставляя еду живой и свежей. Ножи, дротики и топорики, таскаемые гоблинами- служили подспорьем в их нелёгком деле разведки и диверсий.

Гоблины умело обыскивали форт, осматривая каждую щель, суя свой любопытный нос в каждый закоулок. Тихий шорох, на грани слышимости, привлек внимание одной особи. Гоблин, принюхиваясь, сунул голову в темноту лаза, ведущего под полуразрушенный дом.. Он всматривался в темноту, пытаясьпролезть дальше, не замечая, что темнота уже всматривается в него.

Гоблин успел только возмущенно взмявкнуть, да забить ногами, вздымая лёгкую пыль. Под домом что-то чавкнуло, захлюпало и захрипело, а затем, дрожащее в агонии тело, ломая гнилые доски, втянулось в темноту развалин.

Фрося была труслива- но пустить врага в свое убежище.. На такое она пойти не могла, не дал бы инстинкт. Схватка закончилась быстро, добыча оказалась неожиданно слаба.

Перекрикивающиеся тревожными возгласами гоблины, выстроились полукругом, беря под прицел тёмную дыру лаза. Потеря одного соплеменника их не смутила. Им не раз приходилось терять своих товарищей, гоблины нередко отступали, изучая врага, а потом мстили, заодно съедая обидчика. Опытные бойцы заучено перестраивались – ядро отряда должно было отвлечь врага, а стрелки, разбежавшись в стороны, засыпать его дротиками в уязвимые места. Выдергивая «перья» из затылков, стрелки готовили духовые трубки ( найти в погибшем мире трубку, или сделать- для умелых гоблинов не проблема). Токсин в перышках был послабее, но действовал тоже, просто надо было дольше ждать.

Добыча не утолила голод, а лишь разожгла его сильнее и вырвавшийся на волю инстинкт загнал испуганную собаку в глубину боевого безумия. Гнилые доски, уступая напору рвущегося зверя, взлетели фонтаном, посыпались потревоженные бревна и осколки стекла. Гоблины возбужденно заверещали и загугукали. Фрося, выбравшись на свободу, зарычала, пугая врагов, скаля крепкие зубы. И тут было чему испугаться- новая Фрося напоминала смесь некрупной динокрокуты и венгерской овчарки. От первой ей достались размеры и строение тела, от второй- похожая «шерсть».

Врагов оказалось слишком много, да и испуганными они не выглядели и Фрося потеряла свой первоначальный решительный настрой. Она щерилась на подступавших гоблинов и поджимала хвост, точнее не хвост, а позорную пимпочку, ведь старый, роскошный хвостик исчез неизвестно куда. Она не видела, уставившись на вопящих, машущих руками перед ее мордой врагов, как тихонько стоящий позади гоблин, раздувшись, выплюнул дротик из трубки. Стрелок метко попал прямо в глаз, неприятно удивившись - глаза, не смотря на имеющиеся веки, были защищены прозрачными пластинками. Этот подлый удар, внезапно привел Фросю в ярость и с хриплым лаем, она бросилась на обидчиков. Новое тело подвело собаку, запутавшись в непривычно длинных конечностях, она упала, выдрав комья земли когтями и кубарем покатившись вперёд. Впрочем, так вышло даже удачнее- залп из дротиков, копий, топоров, пролетел над ней, а она сама, позорно взвизгнув от неожиданности, прокатилась своим двухсотпятидесятикилограммовым телом по хрустнувшим тушкам не успевших отпрыгнуть врагов. Перевернувшись на живот, Фрося цапнула верещащего гоблина за бочок, раскусив его практически пополам. Оставшиеся бойцы набросились на нее, накрыв своими телами и не давая подняться, яростно тыкая ножами, сдирая пластами чешую и клочьями «шерсть», пытаясь укусить, ища прорехи в защите. Фрося сдавлено зарычала, поднимая «шерсть» дыбом, чтоб казаться крупнее и гоблины с возмущёнными воплями отхлынули- под «дредами » оказались вставшие торчком острые шипы, легко протыкавшие вражескую плоть.

Гоблинов осталось девять- они кружились вокруг собаки, выбирая удобный момент для нападения… А в голове Фроси шла работа- кто-то другой, жестокий и расчетливый, составлял план боя, задавив инстинктивное и такое привычное желание мелкой собачки убежать. Он распределил цели, подсчитал нужное количество полезной биомассы, оставшейся для завершения метаморфозы, прокрутил варианты битвы и внезапно, без ритуальных поз и звуков, бросил сильное и стремительное тело в атаку. Страшные челюсти, сдавливая тела, убивали в один укус, а длинные передние лапы с тупыми когтями прекрасно рвали разбегающихся в испуге жертв. Последнего врага, пытающегося удрать, Фрося сдернула с крепостной стены, схватив за ногу. Она долго трепала дергающееся тело добычи, подкидывала его вверх, трясла в пасти, а затем, распотрошив, вдоволь повалялась на нем, смешно дрыгая ногами в воздухе и извиваясь всем телом. Успокоившись, собака оглядела место побоища, втягивая тёплый воздух полной грудью. Пахло приятно и вкусно. Теперь можно было подкрепиться- врагов и конкурентов не осталось. Фрося жрала добычу, хозяйственно стащенную в одну кучу и была практически счастлива. Голод был пока утолен, жажда отступила. А в голове внезапно зашумело и в глазах замелькали яркие искорки, завращались разноцветные пятна, полезли противоречивые желания: бежать, напасть, рвать, искать хозяина, устроить убежище, засаду на людей, пробраться в поселение... Фрося скулила, трясла головой, а затем, не выдержав, поступила так, как поступала всегда, когда психика не справлялась со стрессом: собака закружилась, лязгая зубами, пытаясь безуспешно поймать свой куцый хвост.

Ужасающая «юла» крутилась в развалинах форта, долго и непрерывно, пока с силой не ударилась об стену дома, окончательно завалив непрочные бревна. Собака лежала, высунув язык, тяжело дыша. Ей стало легче. Исчезли ненужные, чужие мысли и желания. Фрося вновь обрела себя, взяв под контроль свой организм... Теперь, после непродолжительных раздумий, план будущих действий родился легко- логичный, простой и изящный, а главное выполнимый. Там было всего два пункта: а) найти хозяина, б) зажить с ним по старому, как раньше.

Битва и «припадок» изменили экстерьер собаки- длинные дреды остались лишь на хребте, образовав гриву, остальные были нещадно обломлены и вырваны, сквозь прорехи просматривались неровные, неправильной формы чешуйки, с прижатыми сейчас к телу шипами.

Запах Дока был, слабый, старый, но Фрося его чуяла. Она сбегала до моста, покружила, выискивая дальнейший след, а затем, напившись в волю и про запас, вернулась. На стоянке собака долго изучала следы, отбросив затем ложные, кончающиеся тупиком цепочки. И вот опять, что-то внутри ее головы дало ей подсказку и верная Фрося, пробежав по трассе, скрылась в зарослях, свернув на лесную дорогу. Собака неслась, привыкая к новому телу, идя по следу воняющей бензином машины, увезшей ее хозяина.

Глава 4

Колымага Карпа легко давила подрост, захвативший лесную дорогу, взревывая движком, машина взбиралась на пригорки, переваливалась на ухабах, скрипя всем своим телом. Док механически рулил, обдумывая план дальнейших действий. Соваться в обжитые места явно опасно и несвоевременно. Как далеко и глубоко полезли щупальца заговора можно было только догадываться. Требовалось место со связью, но с незначительным весом в политическом раскладе. Такое, куда не придет ориентировка доверенным людям об его, Дока, нейтрализации. Доктор на вскидку мог назвать три- проблема была одна. До них было минимум триста километров по прямой. Док строил планы, рассчитывал, прикидывая возможности и ресурсы. Стук в фургоне отвлекал от раздумий, раздражал. Пришлось притормозить на ближайшем удобном месте, чтоб разобраться с раздражителем. Оказалось, бесчувственный Семёнов бился в судорогах, стуча затылком об металл, а мешок, к тому же , развязался и банки скакали по фургону, добавляя своего звучания.

Рядового доктор крепко привязал к откидной лавке, досадуя , что не сделал этого раньше. Мешок с консервами пришлось забрать в кабину. Вновь, ломая кусты, Док вёл машину по маршруту. Через полчаса техника встала. Хитрый Карп, видимо, ездил в форт с полупустым баком, заправляясь на халяву у своего «дружка». Впрочем, дальнейший путь машина бы и так не прошла- завалы перегородили брошенную дорогу, а густой лес занял обочину. Без пилы и топора тут было не проехать.

Доктор, обливаясь потом, тащил на плече Семёнова,другой рукой неся мешок. Уже в разгоряченное лицо дышала прохладой близкая река, слева и справа попадались затянутые ряской калужины и старицы. Он беззвучно матерился, когда на лицо липла паутина, попадали в глаза капли пота. Док знал- осталось немного. Свою поклажу доктор оставил на поляне, на обрывистом берегу, под огромной сухой березой. Не отдыхая, он ушел назад- в машине осталось немало полезного.

Док вернулся через час, распаренный, таща объёмный, неудобный тюк.Его одежда окончательно пришла в негодность, а один ботинок он потерял, неудачно оступившись в яму, полную грязи. Скинув груз, доктор с удовольствием плескался в прохладной воде, смывая грязь и усталость.Он набрал в мятое ведро воды и забравшись по песчаному обрыву, вылил его на Семенова, приводя в чувство. Рядовой задергался, пытаясь разорвать путы, а затем уставился мутными глазами на Дока.

- Как себя чувствуешь, боец?- доктор стоял перед ним, спрятав левую руку за спиной.

-Хреново, товарищ военврач, болит все, руки занемели. – Семенов вновь повторил попытку освободиться.

- Тихо, не дергайся,сейчас полегчает ,- Док взболтал флягу и поддерживая бойца за затылок, поднес ее к его губам- Пей, там витамины, полезно для здоровья.

Проведя поверхностный осмотр, доктор наконец-то развязал рядового. Тот беспомощно озирался, растирая руки, полные колючей боли.

-А где это мы? Где все?- Семенов наконец-то решился на вопрос.

- Не помнишь ничего?- Док потер подбородок, - Так бывает, пройдет. Все объяснения будут потом. Слушай вводную: мы на задании, связи нет, поддержки тоже. Я на разведку, тебе разбить лагерь, ждать моего возвращения.

- А как…- Семенов только заметил, что он голый.

- Держи, на первое время- доктор кинул ему замызганный, покрытый масляными пятнами бушлат и не мене грязные штаны. – Походишь пока босиком.

Из остатков халата Док навертел на ногу чуню, перемотав для крепости обрывком веревки. Прощаться он не стал, бесшумно скрывшись в зарослях ивняка. Отойдя подальше, доктор не раздеваясь спустился в воду и перебрался на другой берег, держа нехитрый скарб над водой. А затем стал осторожно красться обратно, выбирая удобное место для наблюдения. Док устроился на песчаном, густо засыпанном сосновой хвоей холме, привалившись к шершавой коре дерева. Он изредка отмахивался от глупых комаров, сбивал щелчком наглых муравьёв. Обзор на поляну с Семеновым отсюда был прекрасный.

Рядовой, выполняя приказ, развил бурную деятельность. Он свалил щербатым топором сухую сосенку, сделал кострище с валиком из дерна, притащил воды. Док с часами следил за его работой, делая мысленные засечки. Постепенно движения Семенова теряли осмысленность, он часто останавливался, замирая, озирался, теряя связь с реальностью. Бессистемно бродил по поляне, натыкаясь на вещи, дрова,запинаясь за кочки и мелкие песчаные муравейники. Вскоре силы покинули его и он замер на земле в позе эмбриона.

Теперь доктор следил за ним не отрываясь, не обращая внимания на всякие мелочи. Пока все шло отлично, так как и должно: не было признаков лунатизма, ненормальной активности, смены поведения. Все укладывалось в рамки процесса созревания. Док вел наблюдение еще час, а затем растворился в сумраке леса.

- Эй, баргузин,поворачивай вал, молодцу плыть недалеча- немузыкально горланил во всю ивановскую доктор, сильными точками шеста гоня древнюю «Казанку» вниз по реке. Его облик теперь перетерпел значительные изменения. Бомж- интеллигент исчез,теперь Док напоминал грибника, геолога или барда: новенькая, темно- зелёная штормовка, с еще не разгладившимися складками, торчащий из ворота свитер, камуфляжные штаны, резиновые сапоги. На поясе висел нож, фляга и ТТ в кобуре. Облезлая лодка была забита баулами, занимавшими все свободное место. Доктор пел, налегая на шест, а холодный, спокойный взгляд скользил по прибрежным зарослям. Док отсутствовал почти сутки и теперь на его голос с берега могла бросится умная, хитрая и очень опасная тварь. Приклад заряженного ружья торчал из вещей- пустить его в ход, было дело трёх секунд. Но берег был обманчиво тих и пустынен. Лишь стрекочущие сороки перепархивая с дерева на дерево, провожали доктора.

Тишина не успокоила Дока, а лишь сильнее насторожила. Он причалил к берегу и выбрался уже молча, морщась от гулкости древнего плавссредства, гремевшего под его ногами. Доктор легко забрался на обрыв и успокоено хмыкнул- Семенов был тут.

Боец, стоя на коленях и не обращая внимания на окружающий мир, торопливо вскрывал банку. Десяток уже пустых валялся раскиданым по всей поляне.

Семенов, почему не выполнил приказ?- Док, медленными,плавными движениями, приближался к рядовому, заведя левую руку с пистолетом за спину.Тащ военврач, - Семенов выронил от неожиданности тушёнку- Поплохело мне, я прилег на секунду, а теперь есть захотелось, ем, ем и остановится не могу.. На поляне воняло. Бушлат и штаны, пропитаные гнойной мерзостью засохли, покрывшись отвратной коркой.

Семенов, а ты не чувствуешь тут .. ммм .. некоторое амбреДа, воняет гадостно, но как сниму бушлат- колотит от холода, сил нет..Отобрав остатки консерв, доктор долго пытал Семенова. Он заставил его раздеться и брезгливо выкинул в кусты испорченную одежду. А затем в течении часа боец приседал,отжимался, прыгал, считал, писал,рисовал, декламировал стихи, уставы и наставления.

Итак, боец, считай все в норме, у вас, молодой человек, отлично прокачана удача, многие бы позавидовать могли. Так, теперь мыться, а потом продолжим.- Док между делом собирал раскиданные дрова. – Выполнять.Есть- Семенов с неохотой спустился к воде- погода портилась и ощутимо холодало. И да, так как у нас дедовщина и я старше по званию, - доктор чиркнул зажигалкой, разводя огонь, - Будь любезен, на обратном пути принеси все вещи из лодки.Дрожащий от холода Семенов сделал два рейса, притащив докторский груз и сложив все в кучу у костра.

Эти тебе- Док небрежно кивнул на два баула- Принимай и распишись. Форма, оружие. Рядовой нетерпеливо дёрнул молнию и восхищенно замер- Товарищ военврач,это точно мне?

-Точно , бери пока дают.

Семенов бросился к воде, исчезнув под обрывом. Заинтригованный Док подошёл ближе- боец яростно драил тело, используя как мыло кусок глины с песком.

У молодого поколения проявилась удивительная тяга к чистоте, к чему бы это?- спросил в пустоту доктор, но ответа не дождался. Он черпанул воды ведром и занялся готовкой. Семенов прибежал минут через десять- замерзший, но довольный. Боец приплясывал у костра, стараясь обсушится быстрее, так что Док сжалившись, порылся в рюкзаке и дал ему кусок ткани.На, оботрись, - а затем бросил новенькую плащпалатку- А это под ноги.Спасибо- пробубнил Семёнов, зарывшись, чуть ли не с головой в обновки. Доктор, помешивая кашу, с усмешкой наблюдал за его суетой. Боец аккуратно рвал упаковку из полиэтилена, облачаясь в предмет зависти и мечтаний своего детства.

Егеря Уральской республики были закрытым отрядом, туда набирали людей с особым складом ума и способностей. С улицы туда было не попасть. Бесбашенные, не боящиеся ни черта,ни бога, хитрые, выносливые, а когда нужно – безжалостные и холоднокровные. Их звенья, двойки, тройки, уходили в поиск, идя по брошенным городам и селам. Егеря,когда-то добрались до Новосибирска, установив связь с Научным центром, они доходили и до Москвы, любуясь радиоактивными руинами. Егеря вели разведку, искали выживших, устанавливали связь с общинами, выживавшими в погибшей стране. Они наводили армию на опасных тварей, кубла сектантов- людоедов. Уничтожали поселения работорговцев и прочих бандитов. Это они проникли в Нижний Новгород и вели корректировку артударов по мутантам, обеспечив людям победу.

Да что говорить, им даже посвещали изредка снимаемые фильмы- это были супергерои нового мира. С ними могли соперничать только сталкеры свободных поселений- те, исковерканные симбионтом, забрались в такие дали, что не сразу и на карте найдешь, впрочем и возвращались они реже, оставаясь лежать белыми костями на просторах необъятной родины или превращаясь в снадобье по воле полубезумного шамана, пророка секты, главаря банды, чтоб продлить жалкое существование жестоких дикарей в безумном мире.

И теперь Семёнов держал в рукахкомбез егеря -Е.40, модель, созданная на основе многолетнего опыта: встроенная лёгкая броня в нужных местах, вентиляция, спецткань. Полный комплект, который при правильном использовании обеспечивал герметичность, отсекая не слишком агрессивную внешнюю среду.

Он оделся быстро- термобелье, затем комбинезон, легкие берцы, перчатки.Рядовой дрожащими пальцами регулировал форму по фигуре, а затем закрутился пытаясь осмотреть себя. Все сидело отлично.

Шлем забыл- Док, потянувшись, зевнул.Где? – Семенов вновь зарылся в мешок. Шлем был хорош- крепкий пластик, обтянутый камуфляжной тканью, весил мало. Он наглухо соединялся через переходник с комбинезоном, а лицо закрывало глухое забрало с системой дыхания, фильтрами и переговорным устройством.

Бог войны, - доктор похлопал- Тор, даже, Себастиан Тор.Но Семенов не ответил- он потрошил следующий мешок.

Док доварил ужин и вытряхнул туда оставшиеся банки с мясом- вышло целое ведро гречнево- ячневой каши. Теперь он колдовал над чаем- бросал туда травки и листья, собранные во время отлучки. Доктор чихал от дыма и довольно ворчал, согретый теплом костра. Семенов сидел подле, в прострации прижав к себе новенькую Сайгу, машинально поглаживаяее по прикладу.. Пятисотая серия была создана уже после эпидемии- ручная сборка, одиночный и автоматический режим огня, куча разных магазинов и боеприпасов- достоинств у нового оружия было много. И теперь боец гладил новую игрушку по камуфлированому пластику, забыв обо всем.

Семенов очнулся только от тычка Дока, поставившегоперед ним ведро.

Рубай, боец, тебе расти надо- Доктор открыл маленькую баночку с бесцветным содержимым и стал аккуратно есть чайной ложкой тянущуюся массу. Товарищ военврач, а у меня это не отберут- Семенов проглотил горячий комок каши и замер, смотря на Дока. Кто посмеет? В форте- комендант, или начсклада, мне ж не положено..Семенов.. -доктор замялся- понимаешь.. Черт, тыж не помнишь нихрена.. Нет больше форта.Все погибли.. Уцелел только я. А я? – боец потерянно опустил ложку..Ты тоже погиб, геройски, а может и нет, я, честно говоря, занят был в этот момент. Дембель у тебя, Юра, мёртвые не служат у нас.. Не положено.А это что такое- вскочивший боец постучал по груди- Это что?Это, Юра, маскировочная псевдоплоть, с полноценным эмулятором личности донора. И тебе сильно повезло, что на поверхности был ты, остатки других я загнал вглубь, подавил и уничтожил, позволив взять тебе контроль над организмом.Ты теперь хищный гриб, разумная тварь, вне категории опасности.Подлежу немедленому уничтожению любыми средствами- изумленно продолжил Семёнов- Что делать то? Док?У тебя есть два пути- сбежать в лес и окончательно дозреть, точнее попытаться, ну или остатся со мной- войти в мою команду. В первом случае- я обязательно найду и уничтожу тебя без всякой жалости. Во втором- будет много приключений, страданий, лишений и прочей романтической чепухи, ну и жизнь человеком. А теперь ешь- тебе надо расти, да и каша остынет. А к вам это куда, тащ военврач? – Семенов наворачивал кашу, ожидая ответа. Потом узнаешь.Позже. И да, пока мы одни, общаемся без чинов, понял, юный падаван? Так точно, тащ военврач, понял. Они замолчали, занявшись своими делами: доктор лежал на пенке, завернувшись в спальный мешок и смотрел в вечернее небо,а Семенов жевал кашу.

Дока разбудил топот- Семенов прыгал, нагибался,махал руками, приседал, бегал, проверяя новую форму и амуницию. Он окончательно разобрал свои вещи, набил магазины и нацепил на комбез куски маскировочной сетки, зацепив ее специальными клипсами. Теперь боец стал похож на лешего, правда немного буйного. Резкий ветер гнал по утреннему небу клочья облаков, у реки было сыро и зябко. На потухающем костре доходила каша, булькал чай. Вставать не хотелось, но доктор заставил себя. Он долго умывался, спустившись к воде, фыркая и ежась. Потом Док, отдуваясь, пил чай, с интересом наблюдая за экзерсисами товарища. Наконец усталость взяла свое и Семенов плюхнулся рядом, запуская ложку в ведро.

- Тащ военврач, а вы почему не едите? -боец глотал кашу не жуя.

- Мы вроде договорились- без чинов, - доктор хлебнул чая, - Зови меня тогда шеф,чтоль, или Док. А на счет еды- мне много нельзя. Своего «зверя» надо держать на голодном пайке- иначе он победит. Я ем минимум- столько, чтоб поддерживать баланс. Впрочем, ты тоже скоро будешь делать также, я потом тебе план питания набросаю.

- Плохо, - Семенов облизал ложку- Я есть люблю.

- Да, еще, пока вспомнил, будут перепады настроения, а потом эмоции пропадут и придется заново учится, ну или имитировать, если хочешь нравится окружающим. Ладно, ешь, а я пока начну собираться.

- А куда мы?

- В одно замечательное место- царство Сморчка, иначе именуемое Резервный Пункт- ретранслятор Связи номер 15. Сморчок там главный.

-Далеко ?- Боец заработал ложкой быстрее.

- Да, но мы ноги бить не будем. Мы туда полетим. Меня когда-то учили, правда недолго.

Лагерь свернули за час, Семенов закидал вещи в лодку и ждал Дока, сидя на корме. А тот, побегав по поляне, завязал ленточку на прибрежной березке, пояснив про старинный обычай и примету, приносящую удачу.

Новое тело все больше нравилось Юрке- мощное, выносливое. Он гнал старую Казанку сильными толчками, пребывая в восхитительной эйфории, пока не загнал лодку на коварную корягу, прячущуюся в глубине,чуть не плюхнувшись от неожиданности в воду. На носу шипел доктор, пивший чай и получивший горлышком фляги по зубам. Он разорался, изгнав смущённого Семенова на нос и повел лодку сам, ворча про торопливость при поносе и ловле блох. Впрочем оттаял Док быстро и вскоре он весело покрикивал, заставляя бойца следить за передней полусферой, командуя направления откуда появляются условные враги.Семенов тихо вздыхал, но выполнял все прилежно- выучка, автоматизм и рефлексы могли сильно продлить жизнь в этом мире.

Доктор ловко провёл плавсредство между опорами древнего моста- весеннее половодье нанесло туда кустов и упавших в воду деревьев, образовав завалы. Вместе с Семеновым, спустившись ниже по течению метров на триста, он вытащил лодку на берег, спрятав ее в сухом логу, меж дикого кустарника. По хорошей, утоптанной тропе они вышли к руинам форта за пару минут. Док равнодушно прошёл мимо сиротливо зияющих пустой ворот- жизнь в форте была для него лишь еще одной страничкой в дневнике существования и он безжалостно перевернул ее, вновь начав с чистого листа. А Семенов- Семенова никто не спрашивал о чувствах и он трусИл за широко шагавшим шефом, стараясь не отставать.

Вертолёт гостей заправили под пробку сразу после прилета- с этим Доку повезло. Он долго сидел в кабине, уставясь на приборную панель, пытаясь вспомнить науку, вколоченную в его голову инструктором. А Семенов сидел рядом и с немалым изумлением ощущал, как в нем растет раздражение и даже ярость на неумеху,лапающего его «ласточку», верно работающую с ним уже много лет. Боец даже растерялся от такого выверта психики, голову прострелило болью и Семенов не выдержал.

- Товарищ военврач, разрешите мне попробовать.- голос Юрия был сухой и официален.

- Ну попробуй, дерзай боец- Док, казалось, был не удивлён.

Они поменялись местами, правда сосредоточенный Семенов не заметил, как доктор облегчённо вздохнул и осторожно расстегнулкобуру, передвинув ее на живот.

Юрий сидел закрыв глаза- он ясно знал, что нужно делать, правда его руки казались ему теперь неумелыми, кривыми заготовками , непривычной длины и размера. Но он был уверен- у него получится все.

Поднявшийся ветер от раскручивающего винта превратился в ураган, разметавший мусор. Набравший высоту вертолёт, летел над рекой. Там, в диких лесах Кировской области, среди болот, одиноко торчала радиовышка нужного доктору поста.

Макс.

Максим удивлённо присвистнул- форт в бинокль выглядел сильно непрезентабельно.О том, что тут произошло, можно было строить только догадки, но времени на это не было. Его мучил лишь один вопрос- жив ли доктор. В течении пары- тройки часов это предстояло точно выяснить.Макс скользнул вниз, на твёрдую землю. Верный велосипед он оставил в кустах, тут на него никто не позарится.

Густой лес скрыл одинокую фигуру и над старой дорогой вновь повисла тишина. Максим ходко шел, лавируя между сосен, спускаться в пойму реки он благоразумно не стал, лишь иногда контролировал расстояние до берега, стараясь не углубляться далеко в чащу. Путь занял почти четыре часа. Через реку он перебрался практически не промокнув. Большая в этом месте разлилась и отмель тянулась почти до противоположной стороны. А там с берега рухнула толстая ель, глубоко воткнувшись мосластыми сучьями в дно, образовав удобный мост.

Знакомая поляна встретила Макса свежим кострищем, заваленным обгорелыми консервными банками. На березке, стоявшей у берега, висела ленточка, а это значило, что доктор тут был и возможно уцелел.Банка с запиской нашлась в условленном месте. На маленьком клочке бумаги было выведено рукой друга: ШУША, плюс тридцать. Максим вздохнул- в этих лесах ему похоже придется куковать до октября. Здесь, на поляне он отдохнул часок, добив последнюю банку , выданную Доком. Утром, когда Макс добрался до перекрестка объездной и трассы, у заброшенного поста ДПС , в его руку пару раз чем-то кольнуло, а затем с обочин на него бросилась стайка незнакомого вида гоблинов.Ему разодрали одежду, разорвали рюкзак,рассыпав имущество, искусали, а он сумел только свернуть одному шею, да порубить парочку- твари быстро порскнули в заросли и кидались оттуда дротиками и камнями. Так что пришлось убираться оттуда,потеряв практически все- еду, патроны, лекарства. Макс давил на педали, оставив врага позади, а в подвязанном веревочками рюкзаке лежала гоблинская голова, подарок Доку.

Долго рассиживать было некогда. Маршрут был известен, а по пути Макс собирался сделать крюк- на карте доктора там был обозначен малый склад. Там Максим планировал переночевать и пополнить запасы. Шагать по едва видной противопожарной полосе было легко, Макс шел, лишь иногда срывая ягоды брусники, или крепкий боровик. До места он планировал дойти через пару суток.

Фрося быстро добралась до брошенной машины, да и до поляны добежать было не проблема. А там следы хозяина пропали. Был правда еще один запах- иногда доктор пах им, когда возвращался из леса. Этот след был свежий, четкий. План сложился сразу – пройти по следу и дождаться когда объект встретится с хозяином. Повеселевшая собака нырнула под свисающие ветки и бесшумно скрылась в полумраке.

Макс шел уже четыре часа и здесь ему не очень нравилось. Инстинкт, интуиция – вопли о том, что его преследуют. Вот только кто это был? Человек, твари, звери, мутанты? Хрустнувшая неосторожно ветка, дернувший верхушкой куст вдалеке.Взлетевшие птицы.. Максим остановился, расправляя уставшие плечи, он между делом проверил, как из ножен выходит нож, поправил тесак, поудобнее повесил дробовик. К неизбежной, но такой ненужной схватке он был готов.

Преследователь перехватил его в неудобном месте- узкая, мшистая, с скользкими стволами упавших деревьев, полоска между двумя болотами. Она заканчивалась песчаным бугром, на него то и выскочила кошмарная тварь. Спутанная грива, неровно ободранная «шерсть» по бокам, чешуя и поджившие раны. Здоровенная башка, с маленькими, глубоко спрятанными глазами и впечатляющей пастью. Чудовище сильно напоминало гиену, размеры правда были великоваты. Тварь припала на передние лапы и Макс понял- сейчас бросится.Он медленно, чтоб не спровоцировать ее, поднимал дробовик, готовясь к бою. А тварь вновь удивила его- раскрыв зубастую пасть, она выплюнула покрытый слюнями комок перьев, в котором Максим с трудом узнал дохлого глухаря. Твврюга носом подтолкнула птицу к Максу и требовательно гавкнула так, что он чуть не выстрелил. Короткий хвост твари вилял с такой скоростью, что превратился в размытое марево. Макс засмеялся- чудовище оказалось собакой, большой, страшной, но видимо, неопасной. Она вновь толкнула носом глухаря и Макс принял угощение.

Он вновь шел по едва заметной канаве, торопясь дойти до склада до темноты. А огромная, уродливая тень носилась в вечерних сумерках, челноком пересекая путь Макса. У них была одна цель, правда Максим об этом еще не знал.

Глава 5

Макс успел выйти к складу до темноты. Страшный спутник шел рядом, изредка исчезая в окружающем лесу, но потом обязательно догонял, обнюхивая, видимо проверяя. Склад был устроен на длинном песчаном холме, узким языком вдававшимся в болото. Полуземлянка с двускатной крышей, стенами из толстенных брёвен, с малюсенькими окнами, закрытыми сейчас ставнями и в которые полезла бы разве только кошка. Низкая, массивная дверь была обшита металлом и закрыта на амбарный замок. Ключ висел рядом- под покрытой дерном крышей, густо заросшей мхом и брусничником. Видимо масла на замок не пожалели- он только клацнул механизмом, легко поддаваясь повороту ключа. Огонёк зажигалки, разогнав темноту, помог найти керосиновую лампу, висящую под потолком. Помещение было небольшим- метров двенадцать- пятнадцать квадратных. Дальнюю стену занимал широкий стеллаж, забитый ящиками и мешками. Справа был откидной стол, а у левой стены- две широких лавки, заменяющих кровати, поставленных сейчас одна на другую. У входа в углу, в ящике с песком стояла криво сваренная буржуйка с запасом дров. Ее коленчатая, обмотанная проволокой, жестяная труба исчезала в темноте под крышей. Нормально ходить, не пригибаясь , можно было только в центре.

Макс, первым делом, бросился искать такой нужный сейчас препарат. Он нашёл его в побитом временем металлическом ящике, помеченном красным крестом. В россыпях стандартных шприц- тюбиков, виднелись и новые, с красным колпачком, выданные когда-то Доком, а также совсем незнакомые- с тремя синими колечками. Макс выгреб все, уколов себя уже проверенным средством. Откинувшись к стене, он просидел минут пять, пережидая лёгкую дезориентацию. В открытую дверь просунулась уродливая голова и с шумом втянула воздух. «Тут, я , тут»- просипел Максим, неловко поднимаясь на ноги. Он безжалостно распотрошил ящик с продуктами, вытаскивая нужные для готовки на улицу и откладывая в сторону те, которые планировал забрать утром

Дрова Макс взял готовые- обнаружилась целая поленница. А вода нашлась в маленьком родничке-под обрывом кто-то врыл небольшую бочку вровень с землёй, заполненную сейчас холодной, прозрачной водой. Минут через сорок, в темноте булькал котелок с густым гороховым супом, кипел чай, в углях доходили замотанные в фольгу куски глухаря. Перья, лапы, голову и кожу с потрохами сожрала химера, проглотив все не жуя. Максим шевырял веткой угли, просматривая сквозь огонь на своего спутника. Зверюга лежала дальше освещенного круга, темнея неподвижной глыбой мрака.

Он быстро поел и забрался на ночевку. Матрас нашёлся на стеллаже, а сверху Макс прикрылся новеньким спальником. Тишина давила уставшее тело, приятно ныли вымытые ноги. Максим ворочался, пытаясь найти удобное положение, потом ему захотелось пить и пришлось выходить, котелок он забыл на улице. Поляна встретила его тишиной- тварь ушла, бросив его. Макс испытал двоякое чувство- с таким союзником его бы не пустили на зимовку в нормальное поселение, но зато до моря было бы добраться вдвоём проще.

Он закрыл дверь на засов и незаметно уснул . Проснулся Максим от тихого звука- кто-то скребнул когтем по металлу двери, а затем сделал попытку разрыть крышу, запрыгнув на нее тяжёлой тушей. Матерящегося Макса засыпало сухой корой и опилками с потолка. Открыв дверь, он шагнул в темноту, под не яркий свет звезд. И темнота придвинулась к нему прижалась, обдав его горячим, звериным дыханием, ткнулась холодным носом в грудь. Максим потрепал лохматую голову, и пошел досыпать, не видя, как чудовищный силуэт покрутился, притаптывая лежанку и прилег на рыжую хвою неопрятной грудой.

Максим уснул, но поспал немного- часа два, а затем лежал, таращась в темноту, ленясь вставать. Выбираться из тёплого спальника совсем не хотелось. Наконец Макс пересилил себя и вышел в стылое, бледное утро. Еще царил сумрак, рассвет только сбрызнул верхушки сосен, блестя на росе. Запнувшись, Максим растянулся испачкав в песке одежду и руки. Причиной падения оказалась откушенная нога, валяющаяся у двери среди россыпи пятен, а пятна на песке- видимо были кровью. Судя по ним, конечность была относительно свежей. Макс осторожно потыкал ногу пальцем и перевёл дух- нога, то есть, лапа была медвежьей. Сам хозяин нашёлся неподалеку- небольшой кучкой аккуратно сложенных фрагментов. Рассмотрев их поближе, Максим удивлённо присвистнул- зверюга была при жизни матерая. На свист из ложбинки на краю болотного берега поднялась уродливая голова, бурая шерсть на башке твари слиплась в корку от крови. Химера встала, потягиваясь и совершенно по собачьи отряхнулась от росы. Это простое движение произвело удивительное действие – с шорохом посыпались вниз чешуйки, обрывки дредов. Выскочивший к Максу зверь имел теперь короткую, грязно- белую шёрстку, отсутствующую лишь в местах, где к коже плотно прилегали редкие чешуйки с шипом на конце. Более длинная шерсть тянулась от загривка до маленького хвоста, образовав символическую гриву. « Масть лишайный леопард – альбинос»- всплыла в голове непрошенная мысль, а затем, под внезапно нахлынувшими воспоминаниями, вызванными ассоциацией, заныли давно забытые раны.

Горячечный бред из потрескавшихся, обкусанных губ Дока, прижатых к уху проснувшегося от резкой боли в спине Макса, Дока, пропавшего неделю назад при штурме, сгинувшему с тремя десятками отличных бойцов и кучкой швали из наёмников. Дока, одетого в обноски из заброшенных квартир проклятого города и неизвестным способом пробравшегося в госпиталь к Максиму, обойдя линию фронта, мины, колючку, посты и секреты. Сумасшедшие глаза и хихиканье друга, втыкающего скальпель в живот Витьки Полжопы, заглянувшего на шум, толпа медперсонала пытающая привязать к кровати бушующего коллегу, постепенно проигрывающего численному превосходству. Макс в горячке хочет помочь другу, но тело ниже груди как бревно, не реагирует на команды мозга, а руки еле шевелятся. Он пробует кричать, но из пересохшего горла слышен лишь невнятный сип, а сил, таких нужных, так мало. В палатке шум и крики, надрывно воет порезанный Полжопы, а под ногами медиков и охраны мечется мелкая собачонка, притащенная этим новым Доком. Она с лаем бросается на врагов, но отлетает, отпихнутая раз за разом равнодушными к ней ногами. Где-то рядом бьёт батарея, ровняя дальние кварталы, заставляя от залпового огня колыхаться тент палатки, стучит пулемёт, заполошно стреляют из автоматов и из чего-то покрупнее. А в откинутый полог видно далёкое багровое зарево, освещающее низкие облака. Пожары сливаясь, с треском пожирают древний город, забравший уже немало жизней хороших и не очень парней.

На всю округу тут было только одно животное такой знакомой масти и Макс, твердо смотря в глаза зверю, скомандовал: «Фрося, ко мне!».

К Шуше Максим вышел засветло, часов в пять вечера, он шел не останавливаясь, без привала, пообедав на ходу холодной глухарятиной , а Фрося просто утром доела медведя. Узкий, сырой, кочковатый луг отделял речку от леса, на другом берегу виднелись остатки одноимённой деревни. Шуша погибла давно, еще в девяностые, последними тут жили старик и старуха, у них часто останавливались залетные туристы, сплавлявшиеся по рекам к Волге. Но Макс пенсионеров не застал- они пропали однажды зимой, не оставив и следа. А остатки деревни выгорели наполовину в две тысячи пятом, во время сильных пожаров. Максим не стал перебираться к руинам, пройдя лугом, он свернул в лес, на пологий холм, заросший темным ельником. Фрося носилась по округе, бдя, иногда подбегая проверить, все ли в порядке и ласково ткнутся носом, заставляя Макса шипеть потихоньку от боли, когда здоровенные лапы наступали ему на ноги. Он разграбил склад практически дочиста и даже примеривался навьючить Фроську, но так и не решился на такой эксперимент. Новенький утепленный костюм « цифра», удобный рюкзак, пятнистая вязаная шапка, респиратор военного образца, перчатки, ботинки, концентраты и сублиматы, котелки, посуда, спальник, палатка, и много, много патронов. Устроив лагерь на обратной стороне холма, он сидел, привалившись к горячему боку зверя, рассматривая деревню в бинокль, изучая пути отхода, места укрытия и засад , а Фрося, беззвучно хлопая челюстями, ловила пролетающих мух. Она была теперь удивительно спокойна- все шло по ее плану.

Док

В воздухе быстро выяснилось, что штурман из доктора аховый, да и сам Семёнов с трудом управлял вертолетом, вцепившись в штурвал побелевшими от напряжения и волнения пальцами. Машина выписывала петли и зигзаги пытаясь найти ориентиры, сжигая драгоценное топливо, а древняя карта нещадно врала, вводя в заблуждение. Спасла их крыша дома одного мёртвого поселка- с большими буквами на ней из гнилых досок.- ШАР- Е Л- ВО. Это позволило привязаться к карте, а затем выйти к нужной речушке. Долетели, правда, на соплях, держась молитвами и такой то матерью. «Царство» Сморчка занимало огромный «остров», отрезанный от большой земли болотами. На проплешинах меж соснового леса Сморчок развел огороды, поставил лесопилку и прочие хозяйственные сооружения. Резиденция была в центре- в самом безопасном месте. Док приказал садится с краю, у болот, на запасную точку с выцветшей буквой «Н» на земле и обвисшим дранным, полосатым конусом на шесте, стоящим рядом, Так доктор думал выиграть время и место для маневра, если все пойдёт не так.

Навес с насосом и генератором, вкопанные наполовину бочки, да какая-то хлабуда в отдалении- вот и все, что напоминало о присутствии тут людей . Посадка вышла жёсткой, под днищем вертолета отчётливо хрустнуло, и машина слегка перекосилась. Пыльная туча, поднятая винтом, заволокла округу, постепенно уходя в сторону болота, гонимая ветром. Когда видимость улучшилась, рядом с строением обнаружилась пара заспанных солдатиков, мучительно раздумывающих- дать стрекача, или остаться. Их сомнения разрешил Док, открыв форточку и махнув рукой, подзывая к себе.

Семенов бегал вокруг вертолета, пытаясь оценить степень повреждений и на время выпал из реальности. Доктор, вступив на землю, мысленно перекрестился, упомянул Ктулху и дал зарок-на вертолётах больше не летать. Он быстро и внимательно огляделся- ничего подозрительного, ни засады, ни комитета по встрече. Подбодрив вербально несмело подходящих бойцов, Док с удовольствием потянулся и присел пару раз, разминая ноги.

Вблизи парочка выглядела колоритно- рыжие, с россыпью веснушек на удивительно чистых для этого мира лицах, низенькие, крепкие как боровички, с большими, наивными глазами и курносыми, покрытыми конопушками носами. Растоптанные кирзачи, х/б советских времён, в заплатах, выбеленное солнцем, такие же пилотки на стриженных головах.

- Братья? – Док радостно оглядел новых знакомых.

- Та, не, мы с одной деревни просто. Соседи .- один из бойцов был побойчей, а другой , опустив буйно голову, застенчивость ковырял носком сапога песок.

- Да- да, Соседство это святое..- доктор, порывшись в кармане, достал две шоколадки- Грызите, зайцы.

- Мы не зайцы, Я Васька, а это Пяток, он у мамки пятый, но можно Петькой- бойкий вытер сопли рукавом, и шмыгнул носом как можно независимее, но шоколад взял

Подарок растопил лёд недоверия и на невинный вопрос Дока о местных новостях, «соседи» - вывалили на него кучу бессвязной информации, погребя под массой подробностей, сбиваясь и теряя нить повествования. Спас доктора подошедший Семенов, отряхивая руки, он с облегчением выдал, что вроде все в порядке. Юрку бойцы почему-то испугались, дичились, стараясь не смотреть в его сторону.

Весь груз Док навьючил на бойцов, впрочем , они отнеслись к этому с философским пониманием, не выказав ни внутренне, ни внешне недовольства, безропотно потащив баулы. Доктор и Семенов шли за ними, неся свои рюкзаки и оружие. Идти было тяжело- песчаная дорога взбиралась на бугры, ныряла вниз, к мшистым болотцам, рыхлый песок цеплял ноги, мешая движению. Шагать было скучно и Док развлекался, хваля бойцов за усердие, или в шутку ругая за неуклюжесть и лень. Вскоре он заметил, что их поведение стало меняться: идти дальше они явно не хотели, переглядывались, вздыхали, обречённо оглядывались на доктора. Видимо тут была какая-то тайна решил доктор, но выпытать ее не успел. За поворотом, сидя на сухом пеньке, положив дробовик на колени, покуривал трубку сержант Иванов, устроив импровизированную «засаду» среди зарослей можжевельника. Док знал его достаточно давно, лет пять уже, поэтому, на правах старого знакомого, просто крикнул:

- Леха, здорово!!

- Попались, голубчики, теперь не уйдёте. Все перекрыто, все..- Иванов выскочил на дорогу, но заметив, что Семенов тянется за Сайгой, опередил - Тихо, тихо. Это я не вам.

- Иванов, ты какой-то нервный стал- доктор, сделав отмашку Семенову прекратить капать ствол, продолжил- Случилось что?

- Демоны у нас случились, два точнее- эти вот отродья Сатаны у нас объявились. Все здоровье на них ушло, последние нервные клетки… Кто корриду с быком устроил? Двоих Буян стоптал пока ловили..- Они. Кто стог сена спалил?- Они. Кто колесо трактору прострелил?- Обратно они. Две палки сломал… - сержант заткнулся, остановленный Доком.

- Меньше экспрессии, дети шалят, такое бывает.- доктор осмотрел новым взглядом смущенных бойцов- Сейчас что натворили?

- Опыт ставили- ответил Пяток- и шмыгнув носом, продолжил- Научный, из книги.

- Вот как, весьма похвально- Док удивлённо приподнял бровь, - А вы Юрий утверждали, что молодёжь уже не та, нет у ней тяги к науке. А тут такое. Вот, не все еще потеряно.. – смотреть на ошарашенного таким голословным обвинением Юрку он не стал. - Кстати- это Юрий, мой коллега, ассистент, помощник, а это- Док кивнул – сержант Иванов, местная нянька. Иванов скептически осмотрел Семенова и хмыкнул недоверчиво- Ну- ну, ассистент..

- Эти падлы позапрошлой ночью кухню обнесли и Сморчку в сортир «Новых дрожжей» накидали, повышенной активности – Иванов успокоился и устало махнул рукой- Я их поймал, пусть теперь Сам разбирается. Пойду предупрежу начальство об вас.

Иванов свистнул, подзывая спрятанную в лесу лошадь, но уйти не успел. Док приобнял его и уволок подальше, сунув лошадиные поводья в руку Юрке и показав глазами на «парочку», бди мол.

Парни оставшись без пригляда, уже забыли об выволочке и предстоящем наказании, поэтому бросили груз в песок и толкали друг друга, затеяв какую-то игру. Но получив втык от Юрки, прервались на минуту и отряхнув, перетащили все на мох. Семенову было любопытно, о чем там идет разговор- судя по жестикуляции, доктор наседал на сержанта, а тот оправдывался. А затем, Семенов мог в этом поклясться, Док быстрым движением сунул что-то Иванову в карман. Собеседники вернулись довольные друг- другом, видимо все было на мази. «Коррупция спасёт эту страну»- назидательно подняв палец, объявил Семенову доктор.

- Так, зайцы, хватит робеть, я договорился, в угол вас в этот раз не поставят. Хватай мешки и вперед. И запомните, биотерроризм- плохое, преступное занятие, но очень весёлое и познавательное. Сейчас, по дороге я поделюсь с вами своим опытом- доктор, заметив помрачневшего Иванова, - Леха, шучу, не волнуйся. Я же не дурак. Расскажу все перед отбытием.

- Найду тогда и чучело набью - сержант пришпорил коня и крикнул уже издали- Не торопитесь особо, пришлю кого- нить за вами.

- Придется, зайцы вам самим все изучать- Док преувеличенно опасливо посмотрел вслед сержанту- Не люблю когда меня набивают. А этот может. Попробовать.

Иванов не обманул- минут через пятнадцать, впереди послышался скрип, позвякивание металла , а затем показалась понурая лошадка, везущая телегу. Возница заметив их, развернул повозку в удобном месте и остановился. Васька и Петька накидали в грязную солому вещи, с виду безобразной кучей, но легло все удивительно крепко и ловко.

- Мы, энто, через лес сквозанем, напрямки, а? – две пары глаз вопросительно уставились на Дока

- Бегите, зайцы, только осторожно. – едва успел разрешить доктор, но ответом ему был только треск сухих веток в глубине леса под торопливыми шагами. Где-то там рухнула со скрипом сушина, сломленная походя молодецким ударом, застрекотала сорока, да пролетел над головой Семенова вспугнутый глухарь. А потом стало тихо, тихо так, как и должно быть в безлюдном месте.

Возница был насквозь штатским- кепка блином, драный, прожжённый местами пиджак бурого цвета и такие же брюки, заправленные в хромовые сапоги. Он хлопнул вожжами, чмокнул и лошаденка рывком дернула телегу, чуть не уронив Семенова, видимо водитель не считал нужным объявлять об начале движения. Ехать было невозможно – трясло немилосердно и Док с Семеновым не сговариваясь пошли рядом, иногда подталкивая телегу в особо тяжёлых местах.

- Шеф, а почему тут таких держат?- Юрка кивнул головой в сторону смывшейся парочки.

- Каких таких?

- Дурных и шебутных, ведь ужас какой-то. Часа с ними не провел, а голова чуть не лопнула- Семенов поежился, представив парней в своей бывшей команде.

- На этот вопрос отвечу даже я- доктор сорвал соломинку и сунул ее в рот- Ты, Юрий, вырос в провинции, но к центру близко, родители твои при должностях – жизни твоей добрая половина граждан республики позавидует. А эти, видно , что из диких, из какой-то глуши. С детства впахивают без роздыху. Там день поленишься- зимой сдохнешь, приходится вкалывать. У тебя и кружки в школе были, секции разные. А эти- не наигрались, не нагулялись. Спорим на патрон- сейчас местная конюшня и хлев блестят, вылизанные и живность обихожена . Для них дело привычное и с детства знакомое, а стрелять и маршировать тут есть и так кому. Парням тут курорт- животных у Сморчка немного и техника есть корма заготавливать. Вот мальчишки и ошалели от свободы- работы мало, кормят вкусно, кино показывают, книги читать разрешают. Не даст Сморчок их в обиду старичкам. Ценные кадры потому что.

- Почему разрешают? – Семенов удивился, после рассказа доктора ему стало жалко Ваську и Петьку..

- У Сморчка хорошая библиотека, и читать, по его мнению, должны все, а он изредка проверяет, как материал усваивается и горе тому, кто его обманет. Он тут культуру и знания вбивает в головы профессионально. А вот у диких- у них каких только заморочек нет. И запрет на старые знания из них -не самый страшный… Вот помню…

Разговор прервал удар колокола, потом забили чаще. Семенов встревожено посмотрел на Дока, но все опасения развеял возница, набивающий трубку - «Кормежка»- пробасил он, и чмокнув, хлопнул вожжами- «Нннооо, холера». Скорость чуть возросла. Потянуло сладким дымом махорки и Док с Семеновым отошли на подветренную сторону, чтоб не пропахнуть ядерным самосадом.

Наконец, петляющая пьяной змеёй дорога вывела их к вырубке. Признаки цивилизации необратимо напоминали об окончании долгого пути. Тропы, дороги, тропинки , сливались в одну, нормально наезженную , взрытую копытами, сапогами и умятую местами протектором покрышек. Пеньки на обочинах, порубленный подрост, консервные банки, стекло, коровьи лепёшки и конские яблоки- все кричало о давнем и прочном присутствии человека.

Сам пункт Семенова удивил- он ожидал пару хибарок с частоколом вокруг, а тут был практически полноценный форт, отнявший у леса гектаров семь с предпольем вместе, правда без стен, а с каким-то несерьезным забором, с егозой, натянутой поверху кольев. Из-за крытых железом крыш, торчала башня в три яруса, с антенной наверху, поблескивающей стропами растяжек. Ворота нараспашку, скучающий часовой, курящий на небрежно выложенной стенке из мешков с песком. Сам пункт, как понял потом Юрка, напоминал сверху букву «Р», где в верхней части были жилые строения , а нижняя палочка- конюшня, коровник , свинарник и гаражи.

Часовой лишь лениво махнул, давая понять, что путь свободен, с любопытством оглядев незнакомцев. Наружные стены домов окон не имели, а только амбразуры, сейчас закрытые. Проходы за периметр меж домами были забраны частоколом, высотой под крыши. Войти внутрь можно было только через еще одни ворота, с надвратной башенкой, сейчас пустой, из нее торчал солидный ствол- Корд или НСВ. Телега пересекла внутренний двор напрямик, мимо высокого, в два этажа дома, с террасой вдоль стены - к казарме, но возмутившийся Док заявил, что он летел сюда не для того, чтоб нюхать чужие портянки, дескать, они с Семеновым не сахарные, ко всему привычные, поспят на сене под навесом. Возница спорить не стал, спокойно проехав сквозь ворота к конюшне, тут ощутимо попахивало, но было ничего, терпимо. Юрка бывал в местах, где смердело и не так, а Доку было похоже плевать.

Навес был построен добротно- на века. Односкатная крыша лежала на толстых железных трубах, забетонированных в грунт. «Метров тридцать на десять»,- прикинул площадь Юрка . Три стены сверху были забраны до середины позеленевшим от времени поликарбонатом. Рулоны соломы, поставленные друг на друга, тянулись по периметру, буквой «П», а внутри, нерадивые работники накидали бессистемно здоровенных «кирпичей» из сена, устроив пыльные лабиринты, башни и стены. Все вещи Док перетаскал в уютный закуток, предварительно осмотрев его на предмет возможного несанкционированного проникновения. Юрку он оставил охранять имущество, сказав что скоро вернётся.

- Местные тут, благородные дикари. Анфан террибль, считающие, что все люди на земле братья, а значит по братски должны делиться своим богатством. Себя они считают, естественно, бедными. Так что, боец Семенов- бди, но без особого фанатизма- старайся не стрелять, без повода не убивать. Но и рот не разевай- растащат все в свои норы, как хомяки или цыгане.

- А цыгане то тут причем? – удивился Юрка, но доктор оставил вопрос без ответа, скрывшись из виду. Понять удивление Семенова было легко- цыгане и воровство были несовместимы. Более того, приезд табора превращал серые будни людей в яркий праздник. Цыгане врывались в сонные поселения яркой кометой, будоража замученных тяжёлой жизнью обывателей. На своих боевых фурах, разрисованных в дикие цвета, обвешенных черепами страшных тварей и мутантов, таборы колесили по просторам мёртвой страны, возвращаясь потом в обжитые места пополнить запасы. На их стоянках можно было найти развлечение на любой вкус: танцы, борьба, фокусы, игры, декламация, цирковые представления акробатов и клоунов, гадания, театр, кино. Сувениры, ножи, топоры, мечи, арбалеты, старое оружие и патроны- у них было все на обмен и продажу. А сами они разительно отличались от аборигенов – чудная, пёстрая одежда, татуировки и ритуальное шрамирование , пирсинг, волосы разного цвета и безумных форм причёсок. Гул, шум, гам, смех, рев мотоциклов и всевозможных багги и других колесных и гусеничных самоделок. Весёлые, уверенные, обвешенные оружием мужчины и женщины. Себя они называли бродячими труппами, частенько играя на подмостках пьесы давно забытых авторов Старого мира, или ставя новые произведения- написанные уже в этом. У цыган были непонятные и строгие законы, позволяющие сносно существовать такому сборищу. Табор стоял некоторое время, а затем уходил, чтоб вернутся через год, два, а может и пропасть навсегда, оставшись обгорелой колонной ржавых машин и грудами костей их владельцев на безымянных трассах пустоши. Семенов лет в семь , сам сбежал с ними, назвавшись сиротой, но был отловлен догнавшим табор патрулем. Синяки на заднице прошли быстро, а вот грусть по возможным приключениям и подвигам, иногда возвращалась. Официальные власти смотрели на них сквозь пальцы- пользы от цыган было больше, чем вреда. Новости, письма, находки, разведка, информация, уничтожение опасных существ – это стоило выдаваемых изредка топлива и лекарств.

Размышлениям Семенов предавался недолго. Сидеть просто так было скучно и он взялся за работу, перетаскивая трюки, расширял жизненное пространство. Сено было пыльное, видимо плохо просушили при заготовке. Юрка расчихался, а облако пыли выгнало его на улицу. Он осматривал пейзаж, дожидаясь, когда все уляжется. Песок, островки травы и коровьи лепёшки, пятна масла . Дальше тянулся еще один навес – с техникой. Виделся МТЗ с навильником погрузчика, какой-то экскаватор, облезлый бульдозер ДТ и еще гусеничный трактор, с отвалом и маленькой кабиной, смещенной в бок. За техникой валялись кабины, гнутые рамы, стояли прицепы и еще какой-то металлический хлам, лежали штабели труб, рельсов, швеллеров. «Богатое хозяйство»- слегка завистливо подумал Семенов-« В нашем форте меньше техники было». Он вновь начал таскать сено, правда в этот раз надев шлем и захлопнув забрало. Из тюков Юрка сделал две импровизированные кровати, застелив их плащ- палатками и бросив в изголовье спальники. Раздевшись, он долго отряхивал комбинезон, а затем с удовольствием облился ледяной водой из колодца, высокий журавль которого, торчал у конюшни. Какой-то хмурый боец приволок ведро жареного мяса с вкраплениями каши и здоровенный чайник, литров на пять с горячим чаем. За посудой он пообещал зайти вечером.

А Док тем временем шнырял по территории, болтая со знакомыми и не очень- его сразу стало много и везде, он шутил, рассказывал новости из большого мира, выдумывая их на ходу и тихонько , незаметно выспрашивал об местных сплетнях. Доктор щедро делился сигаретами, травил байки, показывая , что он свой в доску.. В столовой правда, он устроил разнос за антисанитарию и орал так, что дрожали стекла, ну и повар с помощником заодно. Заткнуться его заставили лишь горячие извинения и клятвы, что это не повторится, а еще ведро мяса с кашей. Ведро Док милостиво разрешил отнести к Семенову, а сам отправился к Сморчку. Тянуть больше и дальше- смысла не было. На втором этаже сморчковского дома были распахнуты окна, и из одного торчала любопытная женская голова, Док сорвал шапку и галантно раскланялся- женщина рассмеялась и скрылась в глубине комнаты. Там звенела гитара, кто-то играл на фортепиано. Сам хозяин сидел на террасе, поджидая гостя в удобном кресле, возле столика с самоваром.

- Могешь- Сморчок лениво покрутил указательным пальцем- Уважаю.

-Андрей, запустил ты своих, слава симбионту, желудки у вас луженые, а то бы дристали бойцы с тобой во главе, от заката и до рассвета. – доктор легко взбежал по скрипучим ступеням. – Здорово, пень лесной.

Сморчок был таким же, как и при первом знакомстве- крупный, плотный, с тяжёлой фигурой борца. Его загорелую лысину покрывали жуткие шрамы и наросты, так что она напоминала сдутый и смятый резиновый мячик. У Дока было две версии, как Сморчок получил свое прозвище: башка хозяина напоминала весенний гриб строчок, а придумавший кличку просто спутал на манер «камыш- рогоз», или из-за привычки постоянно сморкаться, видимо симбионт что-то задел в организме и насморк у Сморчка был постоянным.

- Со своими людьми я разберусь сам, а вот что делать с вами, товарищ военврач, или может уже гражданин?- Сморчок ласково посмотрел на доктора, разведя руками и присесть не предложил. – И тебе не хворать, клистирная трубка.

- Были значит гости, точно были- доктор не чинясь, сел на широкие перила балюстрады.

- Да.. приходили по твою душу, с бумагами грозными, поймать мол, коли объявится, да держать до особого приказа изменника Родины.

- Ну и? – Док поерзал, выбирая позу поудобнее.

- Награду сулили, повышение, перевод ближе к столице- Сморчок трубно высморкался в платок.

- Это они не подумали. Этим тебя пугать надо было. -доктор расслабился.

- Человечка оставили. Ох и грозный воин, силён и резок, старшим грубил. Советов умных не слушал.- Сморчок хлебнул чаю – Да вот есть два у меня олуха- книгу нашли в библиотеке, да накидали дрожжей мне в личный сортир. Пошел гость до ветру ночью, а как на грех, беда- керосин весь вышел, завоз запаздывает, топливо только на рацию есть, генератор остановили, Иваныча нет, тьма и мрак. Доски видно подгнили еще, ну и рухнул гость в яму- веришь, сам спасал, даже не звал никого, три раза почти вытащил. Не судьба видно, страшная смерть. Сморчок вздохнул и вытер сухой глаз.

- Значит сторону ты выбрал- док спрыгнул на половицы- Почему, если не секрет?

- Не люблю дураков, гуманистов- идиотов и прекраснодушных мечтателей. Да еще и дегенераты из «Чистых»- возродим старый мир, как раньше- чистенькие и белые. А «этих»- нас то есть, на удобрения…. – сморкнувшись, хозяин продолжил- Не взлетит у такое них.. Сидит эта гнида и смотрит на тебя, как на говно, слова цедит, одолжение делает, снизошли они..- едва слышно шептал Сморчок.

- А новости какие из столиц?

- Все прекрасно, население и территория растет, удои и надои тоже, свёкла колосится. Все по старому. Видимо резня идет там- Сморчок ткнул пальцем вниз- под ковром грызутся.

Доктор, заложил за спину руки , задумчиво ходил взад и вперёд , а молчащий Сморчок старательно набивал трубку.

- Андрей, нам будет нужна твоя помощь- Док остановился, прямо смотря в глаза хозяину.

- Нам, это кому?

- Вот- доктор вытащил жетон на цепочке.

- Ух ты, не ожидал – Сморчок раскурил трубку- Сильно… Мне честь отдать? Или можно не вставая?

- Как хочешь.

- Будем считать, что я испугался и все такое.. Что от меня надо? Но смотри, Док, пулемёт я вам не дам.

- Топливо и рация на пару сеансов- доктор улыбнулся, - Это все.

- Тогда с тебя инфа об этой херне, только правда.

- Заметано- Док хлопнул в ладоши – Договорились?

- Да, можешь идти, я дам указания. Поторопись, мои оглоеды уже, наверное, твоего щупают. Кабы списывать не пришлось потом ... Он у тебя телок- телком, но года через два в силу войдет.. Чую.. мне бы такого сюда.. Может отдашь?

- Сожрёт он вас- доктор спустился по ступеням- Да, кстати, в темноте я вижу отлично, это так, на будущее.. И сортир мне не требуется- последние слова он прошептал уже себе под нос, торопясь к Семенову.

Слопав все принесённое, Юрка заскучал, он привык, что раньше его постоянно окружали товарищи, а каждая минута была занята. А тут Семенов чувствовал себя чужим- инородным телом в прекрасно работающем организме. Не зная чем заняться, он обошёл свое пристанище. Недалеко, давешние знакомцы, открыв неприметную калитку и сняв кусок колючки, с гиканьем возили тележки с каким то мерзким содержимым. Облаченные в резину парни, похоже бегали наперегонки, вновь играя. За бревенчатой стенкой, с маленьким мутным окошком кто-то хрюкнул, а потом пронзительно завизжал. Замычали коровы, вытягиваясь вереницей из леса. Орал петух. Под вечерним солнцем неярко блеснул металл средь деревьев и Семенов подобрался, готовясь бежать в укрытие, но видимо тревога была ложной- трое всадников, судя по безразличному поведению часового, патруль. Вскоре они подъехали к конюшне- усталые, грязные, пропахшие лошадиным потом и дымом. Семенов позыркался с ними, «обнюхиваясь» и мысленно скаля зубы, осмотрел снаряжение, подмечая что и как, а те в ответ с удивлением глядели на новое лицо, еще не зная как себя вести. Лошадей приняли Васька с Петькой, прервав свои гонки, пованивало от них изрядно и даже привычные к многому бойцы морщились, стараясь держатся подальше. Глазеть больше было не на что и Юрка вернулся к себе. Он разрядил магазины- две «банки» на двадцать один патрон и четыре секторных на пятнадцать. А затем, достав Сайгу, начал сборку- разборку, доводя свои действия до автоматизма. Хотелось, конечно пострелять, испробовать игрушку, но где тут стрельбище, где взять патроны, (а своих было мало) Семенов пока не знал.

- Смотри, братва, какой фраер упакованный, пока мы на передовой гибнем, всякая крыса тыловая шмотье зыковское таскает- лениво процедили над ухом.

- Погоди, Сопля, не гони раньше времени. Вдруг пацан не гнилой, может земляк поделится с защитниками? Мне обувка как раз нужна новая , а размерчик подходящий. Слышь, баклан, давай махнемся? У меня Ратник есть, почти новый..

Семенов не ответил- смысла не было. Все его слова вывернули бы против него, опыт уже был. Он просто ускорился, собирая Сайгу, чтоб в предстоящей драке не растерять важные детали. Шесть фигур отрезали Юрку от возможных свидетелей, прикрыв широкими спинами происходящее от случайных глаз. «Старички»- ночные хозяева. Выглядели они колоритно- Семенов смотрел давным давно древний фильм, про свадьбу, там были подобные персонажи, а еще песни, стрельба и танцы. Драные маскхалаты, галифе в заплатах, гимнастерки на голое тело, кроссовки и пыльные, нечищеные сапоги. Выцветшие банданы и панамы- банда, да и только.

- Брезгует, сволочь, воинами, кровь свою льющими.- вновь затянул Сопля- У меня там, мать ночами не спит, переживает, а я тут страдаю, ноги стер чужими сапогами, вас от тварей спасаю, а благодарности- хер. Сопля был самым мелким из шестерки- чернявый, дерганый, весь на пружинках. У Юрки он вызвал сразу резкое отвращение- гнилой человечек, мерзкий и подлый, по всему видно. Семенов отложил оружие в сторону и со вздохом встал, конфликт вышел на финишную прямую. А где-то в глубине, показывая иголками боли виски, начинала подниматься, расти тёмная злоба, готовая уже поглотить его разум.

« Юрца обувают»- подумал Док, услышав впереди голоса. Посещение радиста пришлось отложить. Картину происходящего закрывали широкие спины и доктор выбрав самую широкую, хлопнул ее хозяина по плечу. Но тот лишь досадливо дёрнул плечом, даже не обернувшись. Зато сразу присел, получив звонкого леща.

- Дай пройти, лишенцы, - Док бесцеремонно растолкал собравшихся. Осмотрев Юрку и окинув взглядом обстановку, доктор успокоился, ничего непоправимого еще не произошло. Он развернулся к стае и продолжил- Что, обсосы, цирк увидели? Че встали, дефективные? Че зенки лупим ?

- Да мы так, тащ доктор, ничего такого, шутим просто, шутейно подошли, познакомится. Видим человек скучает, решили поговорить, побалакать за жизнь тяжёлую. – миролюбиво загундосили из толпы. Тут уже потихоньку собралось человек двадцать, почти все местное население.

- Еще шутники остались? Может клизму кому с парафином? Я добрый нынче, подходи.

- Не, не, слышали мы про столовку - ответило несколько голосов, бойцы рассмеялись, успокаиваясь.

- А вот спутник ваш кто? – Сопля не унимался- Прикид зачетный, а ни погонов, ни петлиц. Нам может рядом с ним и стоять нельзя, зашквар . Правда, ребзя? В толпе загудели, соглашаясь.

- Пасть заткни, малахольный- Док начал выходить из себя. Он передвинул кобуру на живот, так, на всякий пожарный.

- А ты нам рот не затыкай, у нас свои командиры есть- маневр доктора не остался незамеченным .

- Ладно- Док внезапно улыбнулся, примиряюще раскинув руки. - Юра- мой коллега, врач- общественник. Мы с ним в паре работаем.

- Педиатр- блеснул знаниями Сопля и оглянулся на своих, продолжая- Или эта, как ее, медсестра?

- Нет, не угадал- Док ловко щёлкнул его по носу. – Я лечу, а Семенов смотрит потом, от чего умер больной. Про него даже песня есть- доктор тонким голоском пропищал:

-Морфий, бинт и вата

Уснула вся палата

Только лишь не спит

Кибернетический маньяк

Патологоанатом.

- А че, он сам молчит, за спину спрятался- помассировав клюв, Сопля не унимался, задоря толпу- Как девка .. Все дружно загоготали, отпуская соленые шуточки и строя предположения о связи Семенова и доктора.

- Товарищ военврач, почему он дергается? Че рожи корчит? – вдруг, спросил кто-то тихим голосом и тут же раздался крик- Бешеный!!!

- Давно не резал никого, -на автомате ответил Док , поворачиваясь к Юрке, стоящему в глубине, среди стен из сена. Бедное лицо, чёрные, пульсирующие провалы глаз- расширившиеся зрачки закрыли всю радужку и белки. Уголки губ дернулись и застыли в оскале, пропуская ниточку слюны.. Семенов наклонил голову с боку на бок, в повисшей гробовой тишине выбирая жертву повкуснее.

- Тих-хА …. – яростный шёпот доктора заставил бойцов отмереть- Без резких движений, спиной не поворачиваемся, не бежим! Но его слова пропали втуне. Где-то в задних рядах истерически крикнули- Одержимый!!!! Переродился!!! И испуганные бойцы порскнули в стороны, как воробьи от кошки, слепо натыкаясь на товарищей, падая, врезаясь в препятствия. А следом за добычей бросился размытой тенью Семенов. Доктор шагнул в сторону, не собираясь стоять на пути безжалостной «машины» . Он, пропуская товарища, лишь лёгким толчком подправил траекторию и поставил подлую подножку. Бом- м-мм, разнеслось над округой и ругнувшегося Дока засыпало многолетней пылью. Он протереть глаза, ища подопечного. А Юрка лежал на спине, шевеля конечностями как большая черепаха, пытающаяся перевернуться. Он выпучил глаза и пытался что-то сказать, но только сипел, булькая горлом. Сломанные нос и челюсть, потеря минимум двух зубов- как профессионально отметил доктор, заботливо вытирая кровь с семеновского лица. « Ты зачем, дурачок, на столб бросился, он же железный»- риторический спросил Док – « Мальчик, мальчик, кто это тебя плохому научил? Совсем злой стал». И доктор демонически захохотав, утянул за лямку безвольную тушку Семенова в пыльный, пропахший сеном сумрак.

«Парень раскабанел, пора прекращать бесконтрольный раскорм. Эх, его бы сейчас в центр, к специалистам, а то сдохнет у меня, похоже»- Док, не отрываясь от работы, вздохнул- «Предпоследнее средство- должно помочь». Последнее он удобно поправил на ремне, на секунду погладив рукоять.

Две ампулы в отдельных пеналах- цены немеряной, два шприца, сдирая упаковку с которых, доктор материл давно мертвых производителей- она поддавалась с трудом. Глаза Семенова вновь начала заполнять чернота, он начал подниматься , но вновь опал озимыми, получив удар в челюсть. Всегда спокойный доктор в этот раз почему-то сильно волновался, он даже уронил шприц на грязный пол, изваляв в пыли, пришлось беззвучно ругнувшись, вытереть иглу об рукав. Две инъекции в шею вырубили Семенова надёжнее кулака. Сам Док планировал провести эту ночь наблюдая за пациентом, спать после такого он не рисковал.

За спиной захрустел песок под уверенными, хозяйскими шагами, а затем кто-то звучно сморкнулся.

- Андрей, окороти своих- Доктор даже не повернул голову- А то и до беды не далеко. Сегодня свезло вам. Сильно свезло.

- Эмм.. Знаешь, Док я сам к тебе пришёл с такой же просьбой, но только на счет твоего парня. А своим я завтра устрою. Застоялись бабуины, жирком обросли, пусть по лесу побегают. – Сморчок чиркнул зажигалкой закуривая- А вот «это» что завтра выкинет?

- Это, как ты выразился, завтра ничего не вспомнит, если его не провоцировать.

- Хорошо бы.. А то такой жути наболтали- Сморчок нерешительно потоптался за спиной, обдавая клубами дыма- Значит мир?

- Мир, мир, иди уже, все хоккей будет.

Шаги хозяина затихли вдали, а ночь уже вступила в свои права. Цвиркали летучие мыши, возились, хлопая крыльями куры в своем закутке, какое-то насекомое прогудело, летя по своим делам. Док завозился, устраиваясь поудобнее. На пределе слышимости бахнул выстрел, затем еще и еще. Доктор прикрыл на мгновение глаза и вновь стал с надеждой ждать восхода.

Глава 6

Семенов проснулся в отличном настроении, совсем как раньше, в другой, той своей жизни, или в далёком детстве. Разбудил его крик петуха, возвещавшего, что уже наступил новый день. Небо еще пятнали колючие точки звезд, но верхушки сосен уже алели скорым восходом. Тело было залито энергией и силой под завязку, а Юрка потягиваясь, улыбнулся, вспоминая свой сон. В сновидении он охотился на каких-то крупных тварей в серых шкурах- опасных и ловких противников. То ли пещера, то ли подземелье, темное, жуткое, полное больно кусающихся врагов. Как же они испуганно пищали, когда Семенов рвал их своими мощными клыками,хватая за загривок и круша позвонки. Правда, иногда смущало необычное и непривычное положение тела в пространстве и грязно- белая шерсть на видимых частях оного. Но во сне он не придавал этому значения, отдаваясь азарту охоты.

Радоваться жизни дальше -помешало брюзжание Дока, ворчливо костерившего нынешнюю беспутную молодежь, от которой одни проблемы и суета. Он нетерпеливо и бесцеремонно потыкал Юрку пальцем, осмотрел рот и глаза, а затем кинул две банки консервированной гречки, объявив это завтраком. Сам доктор прилег, заявив, чтобы его не беспокоили два часа минимум. Док выглядел плохо- усталый и мятый, вялый как морковка в подвале весной, а Юрка нынче был полной его противоположностью- хотелось бегать, петь, действовать. Однако тревожить шефа было чревато и умывшись, Семенов быстро слопал скудный завтрак, раздумывая о том, почему он не помнит, как лег спать. Свою Сайгу Юрка нашел почему-то рядом с докторской кроватью и от скуки вновь занялся тренировкой, отойдя на всякий пожарный подальше. Сонный, зевающий Петька выгнал коров, сдав их вышедшему из леса пастуху, а затем с Васькой на пару, утащил куда-то из хлева флягу с молоком. Тройка нервных бойцов седлала коней, просматривая искоса на Семёнова, пряча взгляд, когда он смотрел в ответ. Док же проснулся в восемь, от звона колокола, зовущего местных обитателей в столовку. Он выскочил , тревожно оглядываясь, ища глазами Семенова. А обнаружив его, доктор с облегчением выдохнул и уже спокойно подошел к Юрке. Пришлось вновь вытерпеть осмотр, после чего подобревший Док выдал ему банку тушёнки.

Минут через двадцать, испуганный чем-то боец, дежуривший на кухне, притащил чайник и термос с кашей. Чайник доктор оставил, а кашу отправил обратно, наказав притащить побольше хлеба и меда. Ели они молча- Док размышлял о своем, а Юрка дулся из-за скудной кормежки.

В основной части пункта,за бревенчатыми стенами строений, раздался рык, рев и что-то невнятно- нецензурное, звучавшее длинно и переливчато. В полном экспрессии докладе Сморчка была затронута эволюция подчинённых, происхождение, вид и пол, а также способы размножения, все это было густо пересыпано цитатами из уставов и кодексов.Затем послышалась песня, притом, пели громко и старательно, топая от души сапогами по утрамбованному плацу. Юрка инстинктивно втянул шею- строевую он не любил. А вот Док внезапно развеселился и даже начал тихонько подпевать страдальцам. Он достал из рюкзака папку, полную пожелтевших бланков и чистых листов, карандаш, линейку и ластик. Так они и сидели- доктор увлечённо черкал непонятные числа, комкал и бросал бумагу под ноги, а Юрка смотрел на бегающих, после часового занятия шагистикой, бойцов, наворачивающих круги вокруг забора. Последний круг они бежали в химзащите подгоняемые Сморчком, а точнее палкой в его руке. Затем в округе все стихло. А на Семёнова нахлынули воспоминания: о доме, родителях друзьях и погибшем отряде. Он сидел и вздыхал, пока взбеленившийся Док, скомкав очередной листок, не выгнал его на улицу.

Юрка прогулялся по расположению, осматривая все подробно, удостоился кивка Сморчка, пьющего чай на террасе и кивнул в ответ, постеснявшись подойти ближе. Он спокойно вышел за периметр, пройдя сквозь ворота, мимо стоящего в бронике и каске часового.У кромки леса, под присмотром Иванова, личный состав, в количестве десяти рыл, копал окопы и пытался построить дзот. Семенову даже на мгновение захотелось присоединится, там было наверное весело. Он вернулся обратно к Доку и сидел, смотря на него печальными глазами. Где-то поблизости часто- часто зазвенел металл- отбивали косу, застучал топор по дереву,послышались матерные невнятные указания.

- Слушай, Семенов, - Док не выдержал- Сходил бы ты на стрельбище, ствол проверил, пострелял. Смотришь на меня коровьим взглядом, бесишь прям.

- Патронов мало – Юрка поскреб в затылке- Скука смертная тут..

- Сходи на склад к Иванычу, он выдаст- Док махнул рукой- Вон то строение, напротив сморчковских хором.

Семенов вздохнул, поднимаясь, а доктор щурясь, уже забыв о нем, переписывал с черновика столбцы цифр, готовясь идти к радисту.

Виктор Иваныч, или Сухарь, пропустил прилёт гостей, а также последующую за этим вечернюю суматоху. Пропустил он это по уважительной причине- в это время Иваныч предавался одной из своих тщательно лелеемых страстей, не без основания считая, что оные позволили остатьсяему относительно вменяемым человеком в новом безумном мире. В расположении Сухаря просто не было- неделю назад, испросив отпуск, сдав ключи от склада Сморчку и выбрав лошадку посмирнее, он отправился на одно лесное озерцо. Дорога туда- в ад проще добраться, но зато какие там были караси… мммм. Пара штук закрывала сковороду полностью. Иваныч сидел бы там еще неделю, ночуя в маленькой избушке, но пролетевший неизвестный вертолёт, с нестандартного направления, посеял в его душе смутную тревогу, заставил его бросить отдых и кляня возможные козни врагов и недоброжелателей, Сухарь поспешно двинулся домой. Он добрался поздно ночью, грязный и уставший, краем уха слушая болтовню открывшего ворота часового. Узнав, что его тревога была ложной, Иваныч горестно вздохнул, печалясь о потерянном отдыхе и прервал рассказ на середине, не став дослушивать главное.

Утром настроение Сухаря заметно улучшилось. Вставал он рано, с петухами, делал зарядку, обливался холодной водой- привычка эта осталась с тех, мирных, давних времен. Гостей Иваныч, а точнее молодого парня, он срисовал сразу, проведя наблюдение вначале вооружённым взглядом, посредством бинокля, а затем уже просто через окно, когда тот шлялся по двору.

Вердикт Сухаря был однозначен- богато разодетый парнишка был сыном непростых родителей, возможно даже из столиц, типа потомок первых Семей. А то, что он оказался тут- объяснялось легко и просто: готовили парня к сытной должности, зарабатывая стаж и ценз. Делов-то, помотаться по далёким, но вполне безопасным местам, как нынешнее пристанище Виктора Ивановича, а в результате- в личном деле появляется строка об службе на границе, вылазках и рейдах на дикую территорию. Еще сынку можно устроить охоту с опытными бойцами на опасную тварь, что добавит очков отпрыску на службе. Косвенным доказательством выводов служил спутник юнца- небезызвестный Док- личность мутная и загадочная.Обычный доктор из дальнего гарнизонано вот упоминался и замечался он, иногда, рядом с такими людьми … Пробовал Иваныч пробить его, нарыть информации, подергав старые связи, но вовремя остановился,решив, что нынешняя тихая жизнь ему дороже.

Второй страстью Иваныча был кофе. Пусть зерна потеряли часть вкуса за десятилетия, но привычку это не убило. Каждый умный боец у Сморчка, отправленный в дальнюю разведку, знал- притащи упаковку- две Сухарю и мелкие ништяки, выданные сверх положенного и сильно скрашивающие унылую лесную жизнь, не заставят себя долго ждать.

Третьей страстью Иваныча было стереотипное стяжательство- сиречь воровство. Но не банальное- спер и спалился при проверке. Виктор Иванович крал вдумчиво и с расчетом. Сходилось все. Всегда. Сперев рулон портяночной ткани, он был доволен, как будто украл миллион в ранешнее время. И пусть через пару месяцев, при задержке снабжения, Сухарь щедро нарезал портянки бойцам из своей, как он лично считал, ткани, счастья от осознания совершенного это не умаляло.

Да и внешне Иваныч не походил на кладовщика- хомяка. Высокий, подтянутый, с благородной сединой на висках и чистым, загорелым лицом,так редко сейчас встречающимся. Всегда опрятный, гладковыбритый, он предпочитал гражданскую одежду, а в частности, строгие костюмы тёмных тонов. С бойцами Иваныч держал себя дружески, но панибратства не допускал. Да и горе тому дерзкому новичку, решившему надавить на Сухаря, или тем паче, начать возражать. Убивать людей Виктор Иванович научился давно и не здесь - на свою первую войну он попал в далёком девяносто девятом, успел там и пострелять и сам под обстрелами посидел, ползая по снегу, по камням и в непролазной грязи. Да и с Ивановым они были давние знакомцы- учились в параллельных классах и воевали рядом. Сержант после дембеля, на «боевые» купил «шестерку», благополучно разбив ее пьяным через пару месяцев, а Сухарь свои потратил на образование. Закономерно было, что их дороги и разошлись. Вот в новом мире они встретились случайно, уже у Сморчка. Тогда, помнится, Иваныч решил сменить место жительства, после одного не слишком удачного товарного обмена, подыскав тихое местечко.

Намолов кофе, Иваныч поставил турку на спиртовку и стал ждать клиента- жертва должна была обязательно попасть в его сети. Мальчик привык к другой жизни- местная скудность содержания обязана была толкнуть наивного юношу в безжалостные объятья старого лиса. Попивая горячий напиток, Иваныч строил легенду и образ- что-то типа: честный и принципиальный служака,пострадавший за правду, тайные интриги недоброжелателей, завистники и враги- главное побольше намёков, а лопух додумает нужное сам. Аккуратно сложенные на столе папки, ведомости, журналы и тетрадки должны были показывать занятость и важность Сухаря. Очки с простыми стёклами в тонкой золотой оправе- ум и солидность. За приоткрытым окном ревел медведем Сморчок, строя бойцов, а клиент все не шёл, выходить на улицу было чревато попаданием под горячую руку командования, так что пришлось убивать время почитывая подшивку «Рыболова».

Незнакомый стук в дверь заставил Иваныча победно улыбнуться- рыбка сама шла в сети. Ему осталось только разложить бумаги на столе и крикнуть- «Открыто».

Юрка несмело зашёл на высокое крыльцо, там за скрипучими вратами в «пещеру с сокровищами», обнаружились темные сени с еще одной, оббитой протертым дерматином дверью. Он негромко постучал и дождавшись ответа, шагнул в помещение. Семенов вежливо поздоровался, и тихонько вздохнув ( отметив, сторон делает это все чаще и чаще), подошёл к длинному столу , делящему узкую комнату пополам.Он украдкой оглянулся-обстановка была бедная. Обшитые досками стены, с развешенными картинами, с обязательным планом эвакуации, пара стульев, да пол, застеленный древним линолеумом и кусок круглой печки, торчащий из переборки. Сам хозяин, ласково глядящий на посетителя, сидел, откинувшись на спинку компьютерного кресла, прикрывая спиной дверь с табличкой « Склад».

- Здравствуйте,молодой человек, знали бы вы, как приятно видеть новые лица в нашем захолустье.. Что привело вас к нам? И надолго ли?

- Ну.. Я точно не скажу, возможно дня на три, может на неделю.. Док сказал, что у вас можно взять патроны для тренировок- Юрка осмелел от ободряющей улыбки Сухаря.

- Никаких проблем, совершенно никаких препятствий- Иваныч потер руки- Давайте диктуйте. Что нужно и сколько- Сухарь секунду потратил ища глазами чистый лист бумаги, но внезапно хлопнул себя по лбу- Прошу прощения, забыл представится- Виктор Иванович, обитатель и хозяин сиих пыльных чертогов.. Ну, или , хе- хе, Сухарь, как меня зовут друзья и хорошие знакомые..

- Юрий Семенов- начал Юрка.. но был перебит Виктором Ивановичем, не давший договорить- Прекрасное, древнее княжеское имя. Ну-с, Юрий, диктуйте.

Семенов перечислял требуемое, смотря как Иваныч, надев очки, быстро пишет, макая перо в чернильницу. Тот, успевая писать мелким почерком, давал дельные замечания и советы по выбору, рекомендуя других, более качественных производителей.

- Прекрасный выбор, чувствуется опыт – посверкивая стеклышками, Сухарь улыбнулся- Ну, молодой человек,жду вас через недельку, не беспокойтесь,выдам все точно, как в аптеке.

Семенов стоял в немом изумлении- Как через неделю?

- Ну смотрите,- Иваныч усмехнулся – Сейчас я передам вашу заявку радисту, тот отправит ее в центр, там свяжутся с вашим нынешним местом службы, выяснят нормы положенного довольствия и прочего. Затем вас временно прикрепят к нам, я вам выдам требуемое,а расход нам компенсирует интендантская служба следующим завозом.

- Так долго? – Юрка расстроился.

- Да, что поделать, проклятая бюрократия, -поморщился Иваныч- Вы славный юноша, но поймите и меня, я рад бы был вам помочь, поверьте уж старику… Не могу, пришлось уже пострадать ранее за свою доброту.. Вдруг операция, налет на пункт, охота на опасную тварь. Каково бойцам то будет? И так нас держат на голодном пайке, выкручиваемся как можем.

Сухарь долго еще растекался, плетя кружева словесных сетей, не замечая, что собеседник обалдев, давно потерял нить разговора. Наконец, заткнувшись, он заметив состояние Семенова, отпустил его властным жестом на свободу, передав, заодно, поклон Доку. Обиженный на все Юрка скрылся за дверью, а Иваныч мысленно потирал лапки, ожидая возврата богатенького Буратино.

Док попался Семенову у входа в берлогу радиста. Он стоял, озабоченно пялясь на листок с радиограммой, видимо раздумывая над полученными вестями. На жалобу Юрки он лишь досадливо отмахнулся- « Старый пень хочет от тебя мзды, и ему ее придется взять ». Оторвавшись на секунду от чтения , доктор внимательно оглядел печального подопечного, всем своим видом наводившего уныние на округу. Ворча на горе луковое,загон в гроб, преждевременную смерть от нервов, Док достал из кармана давно приготовленную аптечку- На, сунешь этой крысе складской в ее потные лапы. Иди, уже шопься, только не продешеви. А я к Сморчку. Бати теперь думать будут.. И да, об всех проблемах с самочувствием, сразу докладываешь мне. Сразу.

- Так точно- шутливо вытянулся Семенов..

Иваныч произвёл на Юрку хорошее впечатление и ему показалось, что Док наговаривает на Сухаря. Семенов вновь постучал в знакомую уже дверь и решительно шагнул через порог, смотря в честные и добрые глаза Сухаря.

- Это вам- оранжевая коробка легла на стол.

-Ммм?- Иваныч удивлённо поднял бровь- Что это?

- Это плата за патроны- Семенов с вызовом посмотрел на него.

- Молодой человек- голос вставшего Сухаря зазвенел металлом- Я тридцать лет на должностях, и никогда, позвольте вам сказать, никогда не пятнал свои руки взятками. Он гневно раздул ноздри и небрежно прикрыл папкой с документами аптечку.- Подите вон!

Будь Семёновпрежним, или не получи предупреждение от Дока, он скорее всего бы сбежал, а то бы и начал оправдываться, лепеча, что его не так поняли и это ошибка. Но сейчас он видел наигранность эмоций, точнее чуял- человек, стоящий перед ним был абсолютно спокоен. А вот Иваныч, кипя праведным гневом и предвкушающий поживу, забеспокоился. Вроде все шло как надо: лёгкая выволочка, примирение, взятие ценностей в дар и ответная благодарность- примерный сценарий развивался пока по плану. Сухарю совершенно не с руки было ссорится с родственником какой-нибудь шишки. А клиент, вдруг, замер, пойдя пятнами по бледному лицу. Иваныч с ужасом наблюдал, как глаза гостя заливает пульсирующая, страшная чернота.

Семенов с удивлением ощутил как тело немеет, теряя чувствительность. Злость и негодование от обмана, осознания вранья и гнили ушли, уступив место колючей боли в висках. Мысли стали быстрые и лёгкие, точнее не мысли, а картинки, мыслеобразы. Он вдохнул воздух- пахло приятно- пищей, страхом. Краски выцвели, мир стал черно- белым, резким. Слышно было стук сердца добычи, другие жертвы, еще не подозревая об появившемся охотнике, кричали и разговаривали на улице. Сонные, ленивые мухи медленно летали по комнате, садясь чёрными точками на стены и потолок. В этом месте, по первым прикидкам, хватало биомассы для завершения трансформации и Юрка, улыбнувшись, оперся руками об стол, втянув носом сладкий аромат близкого обеда, предвкушая затем, славную охоту на низших существ. Наваждение схлынуло внезапно- выдавленное чем то другим- сильным, холодным, безжалостным,рациональным. «Охотник» ушел на периферию, куда-то в глубину, оставив чувство лёгкого сожаления.

- Сесть, гнида- голос Семенова, тихий, скрипучий, заставил тело Иваныча исполнить команду быстрее, чем ее осознал мозг. А Юрка с ужасом осознал, что свое тело он не контролирует уже полностью. Тело само выпрямилось и теперь стояло, покачиваясь с пятки на носок. Семенов смотрел на жалкого подонка- он немало раздавил таких раньше, всесильных царьков,думающих, что у них все схвачено и что высокие покровители их защитят. Нет- его бойцы и он сам, не раз доказывали ошибочность их суждений.

Что видел Иваныч в глазах гостя, он и сам потом вспомнить не мог- толи ряды виселиц, толи вспышки выстрелов расстрельных команд. И вновь тело спасло глупый разум- Сухарь внезапно осознал себя в глубине склада, покрытым испариной, держа дрожащими пальцами мешок. Он сгребал пачки патронов не глядя на маркировки, щедро рассыпая боеприпас из повреждённых упаковок по некрашеному полу.

- Вот- испуганный Сухарь бухнул два туго набитых мешка на стол- Это вам, товарищ полковник, стреляйте на здоровье. Почему он назвал Семенова полковником, Сухарь и сам не знал- видимо, выверт психики, а может испуг и давящее, неприятное ощущение в голове поспособствовали этому. Иваныч стоял под прицелом немигающих глаз, чувствуя как мокрая рубашка прилипла к спине, боясь пошевелиться. Сухарь быстро говорил, горячась, оправдываясь, но увидев, что это не помогает, обречённо замолк, лишь шевеля высохшими губами. Он бессильно опустил руки и сдался, сломавшись, бездумно решив покорится судьбе. И страшная, тёмная фигура шагнула к зажмурившемуся и трясущемуся от страха старику.

Семенов боролся за контроль организма, с радостью чувствуя, что побеждает, берет верх . Ему уже не хотелось расстрелять тут каждого второго, проведя расследование и скорый суд. Мысли внезапно стали медленные, ленивые, как караси в пруду, захотелось спать и почему-то жирной тушёнки. Какой-то непонятный человек что-то говорил, быстро, бессмысленно и одновременно смешно. Похоже, надо было забрать некий предмет или вещи- именно это засело в голове. Шагая негнущимися ногами, Семенов схватил со стола мешок и потащил его на себя, роняя бумаги, письменные приборы. Обмякший Сухарь, просияв, хлопнув себя по голове, крикнул- « Я сейчас, товарищ полковник, подождите минутку». Но Юрка его не слушал, он шел превозмогая себя, к такой далёкой и желанной двери. Иваныч громил склад, безжалостно сбрасывая вещи со стеллажей, разбивая бутылки и банки, за стеной что-то падало и рассыпалось, резко завоняло какой-то химией. Наконец, счастливый Сухарь выскочил, потрясая пластиковым кейсом. Прибегая мимо стола, он прихватил второй мешок и догнал Семенова в сенях. Виктор Иваныч, беспрерывно болтая, помог ему выйти, увиваясь вокруг Юрки.

- Осторожнее на ступеньке, товарищ полковник, давайте я вам помогу, а на счет патронов- не беспокойтесь, у нас их море, стреляйте сколь захотите. Спишем,первый раз что ли? – Иваныч мысленно застонал, проклиная свой язык- А какая тут охота и рыбалка… приезжайте потом, отдохнёте, в баньке попаритесь.. у нас тут и девки есть.. – осекшись, Сухарь закрыл ладошкой рот. Семенов молча забрал из ослабевшей руки второй мешок и неуклюже развернувшись, побрел к себе.

- А подарок? Сувенир, так сказать, на память- Иваныч засуетился, не зная как подступиться, но примерившись, ловко засунул кейс Юрке подмышку. Товарищ полковник, - кричал он в след, - Патроны я вам позже принесу, я помню, на складе быть должны. Сухарь постоял еще минуту, приходя в себя, раздумывая, почему его штаны еще сухие и скрылся в своих владениях, не замечая подавившегося от изумления чаем Сморчка, наблюдающего произошедшее. Впрочем, побыл Иваныч у себя недолго, он рысью сбегал в казарму, отмахнувшись от немого вопроса своего командира. После череды визгливых воплей и угроз, Сухарь показался снова, гоня табунок недовольных солдат, решительно готовясь перерыть весь склад, но найти обещанное.

Идти было неудобно- хоть тело и начало слушаться, но было еще дубовым, мешки казались неподъёмными, а гадский дипломат норовил выскочить. Приходилось постоянно дёргать боком, чтоб вернуть его обратно. Семенов так и шёл, напугав своими телодвижениями выскочивших на него внезапно из закутка пару бойцов с граблями. Он дошел до навеса на последнем дыхании, бросив опостылевшую ношу у входа.

Волоча ноги, Юрка добрался до своей лежанки и с облегчением рухнул на нее. Он лежал минут десять без движения, приходя в себя.

- Отпустило? – это были первые слова, которые он услышал, когда в голове окончательно прояснилось.

- Хреново было, но сейчас вроде ничего, шеф- Семенов сел, осторожно покачав головой из стороны в сторону.

- Заголяй конечность, сейчас получишь дозу- Док был весел необычайно- Ну и радуйся, скоро свалим отсюда.Дня через два…

Доктор, набрав в шприц прозрачной жидкости из пузырька, впрыснул ее в другой, с каким-то жёлтым порошком. Укол в плечо был болючим- задёргало руку, сводя пальцы судорогой.

- Терпи боец- Док затащил мешки и подарок- Ого, с чего такая щедрость? Распродажа? Скидки по акции?

- Да я и сам не знаю… - Юрка пожал плечами- Само вышло как-то так. Воспоминания об посещении склада уже выцвели и забылись, как яркий сон после пробуждения, мелькало что-то на задворках смутной тенью, но так… лёгким отблеском, вытесненное уже ложными воспоминаниями, оберегающими рассудок.

Кейс недолго сопротивлялся сильным пальцам и пытливому уму. Замки оказались кодовые- поэтому доктор их просто выломал. Заглянув внутрь, Док расхохотался.

- Что там? – Юрка сгорал от любопытства.

- Вещь отличная, но в просвещенных и испорченных цивилизацией местах, я бы ее не светил, особенно перед женщинами. Будет вызывать нездоровые ассоциации. Все по Фрейду прям.. И доктор развернул раскуроченный кейс к Семенову- а тот удивлённо ахнул. Здоровенный, безумно красивый на семеновский взгляд, воронёный револьвер.Он влюбился в него сразу, лишь почуяв, как удобно легла рукоять в руку.

- РШ- 12,- почитал на тонкой книжице, лежащей в кейсе, Док- Их вроде, для штурмовиков начали делать перед самым началом всего Этого. Калибр хороший, но патрон редкий, хрен найдёшь сейчас.

- Откуда он тут взялся?

- Их вроде, в Вятских Полянах делали, видимо кто-то пошарился там,а потом неудачно для себя попался сморчковским парням с не скинутым хабаром, ну или у Сухаря на него что-то выменял, если был из своих..

- Виктор Иванович обещал найти патроны, говорит, что у него где-то были.

- Ладно, посиди минут тридцать, вдруг побочки вылезут, а я пока поработаю- составлю тебе график приёма лекарств и примерный рацион питания.

- Шеф, а кто такой Фрейд?- растирая больную руку, поинтересовался Юрка.

- Доктор, такой же как мы с тобой. Только он в головах любил ковыряться- доктор задумчиво затачивал карандаш.

Богатое воображение Семенова нарисовало картину, как всклокоченный, седой, с тонкой струйкой слюны из уголка рта, в покрытом бурыми пятнами халате, тощий старик, тычет расслоившимися, криво обкусанными ногтями в открытую черепную коробку привязанного к стулу человека. Его стариковские, длинные, похожие на лапы паука пальцы, с раздутыми суставами, грязные и противные, подцепляют кусочки красно- бурого содержимого черепа. А старик ворчит и недовольно стряхивает налипший мозг на покрытый мерзкой слизью пол, втирая затем пальцы о халат. ..

- А где он живет? – как можно равнодушнее спросил Юрка, давая зарок, держатся от того места подальше.

- Нигде, умер он давно- доктор достал чистый лист- Семенов, помолчи немного, будь человеком.

Сидеть рядом с работающим Доком было скучно, но Семенов уже знал, как можно сократить время ожидания. Он надавил на рычажок находящийся на рамке своей новой игрушки, заставив пятизарядный барабан револьвера откинуться влево, а затем защелкнул его обратно, прокрутив, слушая божественные звуки работы механизма и замирая от восторга. Док спокойно выдержал лишь десяток повторений этой операции. Он с подозрением посмотрел в честные и наивные глаза Юрия, бесстрашно смотрящего в ответ и молча показал пальцем на выход.

Рассовав магазины по подсумкам , закинув за спину Сайгу и прихватив один мешок, Семенов вприпрыжку поскакал навстречу приключениям. О том, что он поступил опрометчиво и надо было еще немного посидеть, Юрка понял практически сразу, отойдя совсем не далеко, но положившись на «авось, пройдет само», наложившееся на проснувшееся ослиное упрямство, а также боязнь выглядеть слабаком в глазах доктора, подвигло его продолжить свой путь. Тело вновь стало неметь- правда по-другому, иначе, без «Этих» в голове, больше всего это напоминало анестезию при удалении зуба.Юрка потыкал пальцем лицо- странные ощущения захватили его внимание и он провёл ряд экспериментов- со щипками и ударами. Следующее открытие поразило Семенова еще больше- оказывается он уже продолжительное время не дышал, причем не испытывая совершенно никаких проблем. Отсутствовал напрочьдыхательный рефлекс. В совершеннейшем обалдении от такого, Юрка брел не разбирая дороги, выписывая петли и зигзаги. Вывел его из этого состояния испуганный вскрик. Семенов поднял голову и огляделся мутным, неподвижным взглядом . Онемевшее,застывшее мёртвой маской лицо, с такими же глазами, уставилось на пятерых бойцов, играющих на тёплой земле в карты. Свои орудия труда – грабли, косы и вилы, они сложили небрежной кучей. Двое старых знакомцев- Васька и Петька с упоением косили высоченную крапиву, позабыв обо всем, полностью отдавшись знакомому процессу. Картина была ясна- спрятавшись за длинную стену склада от зорких глаз начальства, старички отдыхали, заставив работать молодняк. Под Юркиным тяжёлым взором, сачки вскочили, изобразив строй и испуганно замерли, не зная что делать. А Семенов держался на деревянных ногах, стараясь не упасть при свидетелях, да еще и мешок тянул к земле. Выход нашёлся быстро- рыжая парочка, почуяв спиной неприятности, затихарилась,прячась за заросли бурьяна, поглядывая оттуда осторожными зайцами, держа ушки на макушке .

- Ко мне. Бегом. Взять.- клекочущим, с паузами, голосом скомандовал им Юрка, наконец-то отпустив мешок.- Остальные.Работать. Проверю. На счет проверки он добавил из озорства- сам попадал в такие же ситуации, когда приходилось впахивать за себя и дядю.

Без мешка идти было легче, да и лекарство стало отпускать. Парочка на поверку оказалась не такая уж тупая- где стрельбище они знали и легко согласились проводить. Васька отпросился отлучится- «за ружжом и вообще, сказаться куда», так он объяснил. Догнал он Семенова с Петькой, уже у кромки леса, таща на себе два помповых дробовика и канистру литров на семь с водой. Васька, смущаясь и косясь на Юрку, оставил на приметном пне кусок хлеба с солью и вернулся, бормоча какой-то заговор. По дороге они разговорились. Парни, видя хорошее к ним отношение, вскоре перестали дичиться и наперебой стали делиться воспоминаниями, переживаниями и своими планами на будущее.

Юрка шел по петляющей меж сосен дороге, внимательно слушая новых приятелей, уже радуясь своему тихому и скучному детству. Суровый и жестокий мир “диких” пугал даже в бесхистростных рассказахнеунывающих подростков. Там, среди руин брошенных деревень , посёлков и городов, жила уже другая цивилизация, со своими верованиями и ритуалами. Мир Васьки и Петьки был полон сущностей, желающих убить, сожрать, извратить слабых людишек. В лесу человека стерегли лешие, у воды – водяные и русалки. Страшный горбатый клыкастый конь мог утащить неосторожного охотника неизвестно куда. А в сумерках за частоколом бродили ведьмы подманивающие неосторожных детей, скакали по зарослям белоглазые упыри, ища добычу.. Жесты, подношения, тайные слова и заговоры могли отпугнуть нечисть, заставить ее отступится, но помогали, как считали парни, не всегда.

Андрейка, дружок наш, совсем охромел, колено наростом обросло, нога не гнулась- Петька шмыгнул и вытер нос рукой,обтерев ее потом об сосну.- Мы ему даже завидовали малясь, все ногами идут, а его на телеге везли с припасами. Берегли и кормили. Все уже ноги стерли, сапоги мокрые, дырявые, ташшишь весь груз по буеракам, а он как король сидит, под тентом. Мы его вздуть хотели- да староста не дал. А потом дошли- дома высоченнные, выше дерев, шапка падает, коли на крышу посмотришь- во какие. Кусточки везде, машины железные- страсть сколь, накиданы везде… Ну и староста говорит- пройди мол, Андрюша, по прогалине, до родничка, у дома вон того, а то пить хоца, силов нема. Туточки недалеко, а мы пока лагерем встанем.. Мы сразу дотумкались- нечисто дело. Кругом трава, да лишайники со мхом, а прогалина- чистый асвальт..ни былинки, только тропочки еле видные к нему. И змей наш подколодный, староста,чисто кот ласковый стал. Мы Андрюхе шипим- дескать не ходи, дурень, а он рад стараться, старосте лишь бы угодить. Дошел Андрейка до середины, а из кустов- цоп его тварюга, вцепилась в загривок зубами и ну когтями полосовать. Тот только взвизгнуть и успел. Катаются они вдвоём по землице, Андрюха -то, только храпит, машет руками, а тварюга гвоздит его, клочки во все стороны летят.. Тут мужики тварь- то в рогатины взяли, дак она, пока пыряли ее, еще одного порвала, да так, что и до дому бы не довезли. А Андрюша лежит, пузыри пускает, глазами лупает, дергается,знмлю скребет, грабки к нам тянет, а потом раз, забился, забился,вытянулся и помер.. Ноги только чуть подергались.. Да.. Страсть.. Скинули их в подвал через дыру в полу- староста самолично указал в какой, да мужики туда ж живого “Сидуна” приташшили, знать Андрюхе для компании… Богатую тогда добычу взяли.- важно продолжил Васька- С одной энтой твари сколь мяса нарезали, у-у-у, страсть!Вы что, тварей едите? Не, невкусные они, да и переродишься быстро, ежели их лопать, мы из их мяса порошок делали, точнее бабка Настасья, ну а порошок уж лопали- от него и не болит почти, а из простых сделаешь – примешь, дак все нутро выворачивает потом, давит так, ажно винтом скручивает..Стрельбище было знатное, сделанное с размахом – когда-то бульдозером прогребли длинный и широкий ров в болотном песке, нарыли окопов, блиндажей. Наставили стенок с окнами. Укрытия были на любой вкус. Нашлись и мишени, спрятанные в добротной землянке. Парни споро растащили их по территории, натыкав фанерных и жестяных силуэтов в вкопаные обрезки профильных труб. Сайгу нравилась Юрке все больше- тяжелая, ухватистая. Патроны, правда, лопала- как голодный кашу. Стрельба по статике быстро наскучила и парочка сносилась до ямы, используемой в качестве помойки, притащив кучу мутных полторашек и россыпь консервных банок. Их засыпали вездесущим песком и Васька с Петькойпоочерёдно кидали их в воздух, на расстрел Семенову. А потом они поменялись- и Юрка с удивлением обнаружил, что два лесовика сделали бы его прежнего в два счета. Сейчас он выигрывал только благодаря новым силе и реакции. Дальнейшие упражнения прервал привезеный обед, посланный заботливым Сухарем. Зеленый, помятый армейский термос с вареной картошкой и кусками мяса с подливой. Пока лошадка отдыхала, изредка мотая головой, а флегматичный возницадремал на соломе, прикрывшись пиджаком, друзья шустро работали ложками. Семенов, помня наставления доктора, налегал на картошку, оставив все мясо удивленным и обрадованным этим неожиданным подарком парням.

После сытного обеда шевелиться совсем не хотелось и отправив пустой термос обратно, Семенов растянулся на мягкой хвое, греясь на теплом солнышке. Васька и Петька валялись рядом, как два сытых тюленя. Найдя благодарного слушателя, они продолжили вливать ему в уши историю своей короткой, но насыщенной жизни. Тяжёлое существование в далёком лесном поселке, в замкнутом, закрытом обществе- не сахар. Работа, короткий сон, работа- община впроголодь кормила себя, а также содержала старосту с прихвостнями и «защитниками- дружинниками». С каждым годом существование становилось все хуже- техника исчезла практически сразу, а живность дохла от болезней, зубов зверья. Выродившиеся растения давали скудный урожай, а уменьшающееся население уже не могло обрабатывать бОльшие площади, беря количеством, а не качеством. Парни вспоминали,как однажды, жаркое и засушливое лето и сухая осень, убили скудный урожай, не дав добрать запасов пищи в лесу. Пожары угнали дичь, а обмелевшие речки оставили без рыбы. И тогда холодной и голодной весной, доев все,даже запасы на посев, община ушла в набег на таких же горемык, живущих километрах в ста южнее, ниже по реке. Маленькие дети остались на попечении немногих стариков… ожидая гибели или спасения.

Тогда из похода вернулись не все, оставив почти треть мужчин и женщин в руинах чужих домов. Зато остальные привели обоз с замороженным, нарубленным кусками мясом, с тщательно оберегаемыми клубнями картофеля и мешками с зерном. Победители гнали с собой редкое стадо из тощих коров и овец с козами, везли на санях клетки с курами, вели испуганных рабов. Так смерть одних дала возможность выжить другим. Набеги после такой добычи стали постоянными- позволив жить чуть лучше и сытнее, восполнять убыль населения, однако, лет через пять, когда вокруг в радиусе пятисот километров не осталось ни одного поселения, пригодного для грабежа, вернулись прежние тоскливые времена, вновь погрузив общину в медленное угасание. А года три назад в посёлок пришли новые люди- богато выглядевшие и прекрасно вооружённые,в такой же форме как у Юрки. Они представились егерями Уральской республики,а местные жители отныне стали кандидатами на гражданство со всеми вытекающими правами и обязанностями. Не желающие такой судьбы -могли покинуть территорию республики в течение трёх дней. Староста радушно принял гостей, радостно соглашаясь на все- в его глазах эти пятеро были уже добычей и едой, пока еще ходившей и разговаривающей. Кормили гостей на убой, не жалея продуктов, подливая в чашки отвар из хитрых травок, от которых бойцы должны были заснуть здоровым,спокойным сном. Ночью посёлок проснулся от выстрелов, долгого, протяжного воя, азартных воплей и испуганных криков и взрыва гранаты. А утром, первых любопытных, выползших на улицу, встретил босой староста, висевший, вывалив прокушенный язык, в петле на своих воротах, рядом лежала вся деревенская «головка», а также разжиревшие и разленившиеся дружинники. Пятеро бойцов перемололи в схватке почти тридцать опытных разбойников- людоедов, отбив поселок, стоящий на удобном, стратегическом месте.

- Так что, влепили нам всем поражение в правах на семь лет, налог двойной, рабов конечно, освободили.. постреляли потом еще некоторых сельчан- Петька погладил раздутый живот- Прислали учителку, солдат десяток, да фелшера. Семян завезли и скотину, лошадок дали. И с уколами-то жить стало веселее и легче.. Опять же магазин есть- патроны, ткань, инструмент, соль, сахар, спички, керосин. Все на обмен- притащишь зерна- выбирай по курсу.

Парочка пошла в армию добровольно- за немалые льготы и преференции. Отслужив положенные шесть лет, они собирались вернутся обратно и зажить в собственных усадьбах- с жёнами, детьми и батраками, платя необременительные налоги, положенные гражданам, состоящим в резерве и живущим в приграничных районах. Ну и получая все положенные субсидии таким категориям населения- оружие, патроны, форма и прочие промышленные товары..

Под эту болтовню Юрка задремал, а рассказчики закемарили следом. Он проснулся уже в вечерних сумерках, основательно замерзнув. Зевающие парни долго и с наслаждением потягивались, оттягивая возвращение к коровам и остальному сельскому хозяйству.

Возвращение произошло тихо и буднично- Семенов прошёл через безлюдный двор к себе, а парни, попрощавшись , скользнули в тёмную казарму. В «доме» произошли изменения – появились две настоящие кровати, а доктор восседал на удобном кресле, читая книгу при свете электрической лампы. Посреди облагороженного помещения стоял крепкий стол и пара стульев. Где-то за стеной еле слышно стучал генератор.

- Откуда богатство? – поинтересовался Юрка

- Сам не знаю. Притащили,расставили- видимо Сморчок окончательно встал на нашу сторону- Док отложил книгу- Ужин в котелке. Семенов, скребя ложкой стенки котелка, рассказывал об проведённом времени, умолчав правда об воздействии препарата.

- Странное тут место- Юрка глотал холодную перловку не жуя- Неправильное.

- Место как место.. Сейчас чего только нет.. А Сморчок- с ним все непросто.. На первый и второй взгляд этот пункт- отстойник для отребья и никуда не годного материала. Так и есть по правде– девяносто процентов контингента, который сюда ссылают, шлак и подонки. На воспитание, перевоспитание, а точнее, чтоб избавиться. Остальных- свою гвардию, Сморчок выменивает у других.

-Ты думаешь тут глушь лесная и дикий безлюдный край- а на самом деле, в этих чащах непролазных, десятка два – три нелегальных поселения. И в каждом глава – бывший сморчковский боец. Воспитанный им и преданный только ему. А под ним- человек двадцать- сорок лесовиков, знающих, как правильно и куда стрелять. Поэтому Сморчок и не парится- он в центре живет, а вокруг, на всех возможных дорогах, сидят его настоящие бойцы. И всех ненужных и вредных человечков забирает лес- раз и нет никого…

- Ого.. И никто про это не знает?- Семенов от удивления даже прекратил есть.

- Кто обязан знать- не знает, а кто должен- тому все прекрасно известно. Не зря сюда идет такой неподотчетный поток грузов, такое без прикрытия сверху невозможно. Для многих в этом регионе Сморчок очень полезен. Сам понимаешь, мы сейчас живём, можно сказать, при военном коммунизме почти,без идеологии только. Введение денег постоянно откладывают, а вот план на сбор зерна, мяса, меда, масла и прочего – постоянно растет. Думаешь крестьянам это нравится? А отсюда идут дополнительные, неучтенные поставки нужным людям. И план у них выполнен- и людишек у них не так щемят. Тут у Сморчка целые колхозы с председателями попрятаны. А Иваныч- связующее звено, через него заявки идут: запчасти, топливо, удобрения, лекарства,инструмент, оружие, патроны. Здесь, даже редкие вертолёты летают по строгим маршрутам- чтоб ненужный взгляд случайно распаханные поля и живые деревни не заметил. А вот после, когда граница сдвинется- республика получит лояльных граждан и уже цивилизованный, населённый край. Останется минимум вложений. А Сморчок уйдет дальше, строить новое свое царство- государство.

- Мудрено как-то..

- Такое решение принято в способе развития этого региона. В других местах- по-другому. Играют, гады, в стратегии.. Лучшую выбирают. У меня, Юрка, в последнее время, возникает чувство иногда, что нами управляет компьютер. Все выверено, с подробными планами и выкладками. Не хватает только радиопередач с душевными воспоминаниями президента..

-Чего? Какого президента?

- Ай, да так, воспоминания молодости. Долго объяснять..- Док достал аптечку- Заголяй задницу, будут тебе сейчас витамины.

Укол, правда, несмотря на угрозу, сделал в плечо, сказав полежать спокойно пару минут.. Семёноврасслабился и неожиданно для себя уснул. Док сидел, шугая иногда залетающих на свет мотыльков, перелистывая страницы старой книги о приключениях в Африке, поисках алмазов, дружбе и вражде. От чтения его отвлекло вежливое покашливание.

- Кто здесь?- доктор подслеповато прищурился в темноту.

- Это я- на свет вышел Виктор Иванович- Пришёл узнать, нужно еще что-нибудь вам. Вы не беспокойтесь, сразу выдадим..

- Интересно…. – протянул Док- Все можно просить?

- В пределах разумного- все.- Иваныч помялся и нерешительно спросил- А товарищ полковник где?

Доктор ничем не выдал своего удивления и любопытства, вызванного данным вопросом. Ему прекрасно было слышно сопение Семенова, дрыхнувшего в темноте за спиной, а вот Сухарь его просто не слышал.

- Спит, устал, весь вечер работал с документами.. Впрочем, милейший Виктор Иванович, с чего вы решили, что он в таких чинах?

- Он вам не рассказывал об одном утреннем инциденте, произошедшем на моем складе?

- Ну так.. в общих чертах- Доку резко захотелось придушить одного поганца- Садись, Иваныч, потолкуем.

Весь рассказ Сухаря уложился минут в пять, еще минуты две, он отвечал на уточняющие вопросы..

- Ты знаешь,Док, я давно живу на свете- но такое, в первый раз, да я, поверишь, чуть не обделался там.. Скажи, с должностью угадал?

- С должностью..- доктор налил из чайника отвара и начал пить, растягивая время, думая над ответом- Угадал, ты ж воробей стрелянный.

- А кто он? – шёпотом поинтересовался Сухарь.

- Сын «самого»- Док старомодно ткнул пальцем вверх.- А я с ним нянькой.. Сил нет уже- всю кровь выпил, гад золотопогонный. Принципиальный, все ему по закону, по бумажкам.. Дел наворотит, а я разгребаю.

- Молодой, видно сразу.. все с наскока- печально вздохнул Иваныч- И что теперь?

- Дурак, не понимает,что тут жизнь другая, не как у них там, под землёй, мягче с людьми нужно.. Тут ведь, дела не так делаются, народ другой, резкий. Ты, Иваныч, не бойся, мы тебя в обиду не дадим. Своих не сдаём, а ты ведь свой? – дождавшись утвердительного кивка, доктор зевнул- Поговорю с ним утром, все нормально будет..

- Вот, я патроны принес к револьверу, сорок штук- Иваныч выложил на стол две коробки.

- Стоило идти? – удивился Док – С утра бы зашли, да забрали.

- Поэтому и принес- подержи ты его от меня подальше, а я должен буду..- Сухарь поежился- Боюсь я его… Сам не знаю почему..

Они долго еще сидели, болтая уже не о делах, а о старых, счастливых временах, когда трава была зеленее, девушки красивее, а сбор грибов- развлечением, а не кровавым и опасным занятием, с неясной перспективой кому быть добычей.

Утро у Юрки началось не с кофе, только вскочив с кровати, он заорал от боли и неожиданности. Кинувшийся на него коршуном Док, выкрутил своими стальными пальцами семеновское ухо..

- Ты что, морда полковническая, оборзел вконец, тебя кто научил старших обманывать?

- Ай, больно- Семенов потер распухшее ухо- Никого я не обманываю…

- А что у Иваныча на складе сотворил? Ремня бы тебе всыпать.. или шнуром от пылесоса- мечтательно протянул доктор..

- Да все нормально было- Юрка потер лоб- Помню, правда, смутно почему-то.. Точнее… Совсем не помню.. – он растерянно посмотрел на Дока…

Полчаса Семенов, печально вздыхая, слушал нотации, шипящего змеем доктора, постепенно раздуваясь от обиды. Спасли положение Петька и Васька, лихо подрулившие на повозке к навесу.

- Юрка,- заорал Васька- Энто, нам тут лошадь с телегой вашему полковнику надоть передать. Ага. Да.. а кто он, мы не знаем. Сухарь сказал, чтоб начальник ноги не бил по лесу. С нами, знать пойдет стрелять.. Ага.

На мрачного Дока они теперь смотрели с опаской.

- Вон ваш полкан, сидит надутый, забирайте его, пока тут смертоубийство не произошло- доктор указал на Юрку.

- Ага .. Иди ты.. Да ну..- на парней напал ступор.

- Все, зависли- наоравшись, доктор стремительно веселел. Он достал из кармана пару плиток шоколада- Нате, зайцы грызите, перезагрузка.

Семенов понял- гроза миновала, он мышкой шмыгнул мимо Дока, закинув патроны на телегу, прям к закопчённому ведру и такому же чайнику. Туго набитый сидор, принадлежащий Петьке, парни спозаранку забили на кухне крупой, салом, солёным мясом, картошкой и репой, планируя сварить кулеш на месте, чтоб не напрягать повара с доставкой.

После того, как скрипучая телега скрылась вдали, увозя свой экипаж, доктор быстро собравшись, порысил к радисту. Сегодня ему должны были выдать инструкции и план дальнейших действий. Затем следовало навестить хозяина, чтоб выполнить свою часть договора..

В этот раз парни не смущаясь Юрки сбегали вдвоём до знакомого пенька, оставив там блюдо с хлебом и салом. Разговорившись с парнями, Семенов повеселел, легкомысленно забыв утренний скандал. Он подшучивал над суевериями приятелей, а те в ответ с жаром убеждали его в своей правоте. -

Ведьма.

Откель вышла эта сгорбленная бабка никто не заметил. Пусть она была сейчас незнакома, но откуда взяться чужому в диком, отгороженном высоким частоколом поселке, стоящем на обрывистом берегу. Старуха была явно своя. Так бывало- болезнь, убившая старый мир, иногда активизировалась в человеке, за считанные часы уродуя его, превращая в нечто иное, делая незнакомцем.

Вот и теперь, десятилетние Васька и Петька, косясь на подбиравшуюся к ним бабку, занимались порученным им делом. Откалывая от дубового диска щепки,они обстругивали их , превращая в зубья для граблей. Детишки помельче забивали их в грабли, готовя инвентарь к сенокосу. А старуха, подойдя совсем близко, уставилась на них бельмами бесцветных глаз. Босая, в драном платке, грязной серой юбке и древнем китайском пуховике надетом на голое, тощее тело. Она стояла, бормоча непонятные проклятья, принюхиваясь и гримасничая. Дети, бросив работу, сбились в испуганную кучку, А Васька,сжав вспотевшей рукой топорище, закрыл их своей спиной. Рядом встал побледневший Петька, тиская рукоять тоненького ножа. Бабка, хмыкнув, стала кружить вокруг примолкших ребят, натыкаясь везде на решительные взгляды, готовых дать отпор детей. А потом, когда старый дед Иван, решивший посмотреть, почему на улице стало тихо, и не замышляют ли огольцы пакость,вышел на крыльцо, вызвав вздох облегчения, бросилась на толпу, цапнув когтистой рукой за раздутую, покрытую редкими волосами, шишковатую голову Люськи- дурочки, махом выхватив ее из ребячьей стайки. С воплями ужаса дети кинулись врассыпную, булгача сонный поселок. А страшная старуха, свернув шею верещащей добыче, в два прыжка преодолела частокол и нечеловеческими скачками, давя картофельную ботву, скрылась в лесу. Собранная наспех погоня с лучшими охотниками, нашла только окровавленную драную одежду и немного пятен крови на земле.

На стихийном сельском сходе было жарко и дошло до драки. Сторожам, проспавшим врага, сильно намяли бока. Досталось и старосте с дружиной, правда, словесно. Хорошо еще, что ведьма утащила шестилетнюю дурочку, совершенно бесполезную для общины. Учиненный розыск позволил найти лежку старухи- на одном из сеновалов в старом прошлогоднем сене была глубокая вмятина. Нашли и место, где она перелезла через стену, оставив глубокие царапины.

Трое суток всем посёлком ждали ведьму в гости, изнывая от страха, боясь выйти в лес и на работы, дождались ее на четвёртую ночь. Настропалённая стража заметила крадущуюся фигуру почти сразу, но вида не подала, подпуская ее поближе, готовя горячую встречу. А затем,староста самолично пальнул из ракетницы, осветив ночь химическим, холодным светом. В убегающую ведьму, пытающуюся скрыться в качающихся, зыбких тенях, стреляли все, мстя за пережитый страх. Вовка, старший Петькин брательник, божился, что минимум два раза зацепил вредную старушку из своего пулемёта. Однако на рассвете, когда люди рискнули выйти за стену, тела нигде не нашли. Только у кромки леса, у белеющих свежими ранами содранной пулями коры, деревьев, обнаружился оторванный палец. Обычный, старушачий палец, грязный, в пигментных пятнах, но заканчивающийся кривым, кошачьим когтем. Больше, испуганная отпором ведьма в поселок не заходила, но охотники и сборщики ягод рассказывали, что видели иногда мелькающий непонятный силуэт меж деревьев. И тогда, чтоб общине жить стало спокойнее, в лесу, иногда, стали оставлять еду, или бесполезных уже рабов и животных, откупаясь этим от нечисти.

- Радуйся, Андрюха, завтра мы сваливаем,- Док был необычайно оживлён, получив добрые вести.

- А как там передел власти и вообще?

- Нет у нас больше министра МВД Шургалиева. Умер от удара в расцвете сил- завтра некролог выйдет- доктор потер кончик носа- Типа, его большое сердце не выдержало всего того и этого, пусть его смерть послужит вам уроком.

- И.. кто теперь будет вместо него?

- Пока идут чистки, все министерство заберёт под себя Дед. Армия теперь на коне..

- Теперь жди экспансии и проверками задолбают- поморщился Сморчок- Спасибо за информацию..

Попрощавшись, доктор выскочил под начавшее хмурится небо. Он с неудовольствием смотрел на тяжёлые,осенние тучи, грозящие дождём- похоже отдохнуть ему не придется. Дождливая погода загонит нерадивого ученика домой.

Так и вышло- мокрый и недовольный Семенов появился часа через два и был послан сушить одежду, чистить оружие и готовится к отлету. Резкий ветер и морось загнала напарников в глубь, к пыльным сенным стенам, заставив перетащить мебель подальше. Док пытался уснуть, а Юрка ворочался, борясь со скукой. Наконец доктору этот надоело и он бросил Семенову тщательно запакованный сверток, велев заняться делом. Под несколькими слоями полиэтилена и ткани скрывалась книга. Невзрачная обложка хранила настоящее сокровище. Разные листы, вклеенные, вшитые,чистые и испачканные грязными отпечатками пальцев, прожжённые и в мелких кровяных точках. Заполненные чёткими подчерком Дока и каракулями неизвестных людей. Там были древние, прекрасного качества фотографии, чёткие рисунки, выполненные рукой мастера и схематичные наброски, напоминающие рисунки ребёнка. Это был бестиарий нового мира, собираемый доктором практически с самого начала. Виды тварей, повадки, способы убийства или избегания. И пометки: «в бой не вступать», «осторожно», «видимо, миф», «видимо вымер», «опасности не представляет». Донесения патрулей и рапорты охотников, рассказы диких лесовиков, бывалых стакеров, просто свидетелей нападения- Док аккуратно все собирал к себе, пытаясь выяснить закономерности и ввести классификацию.

Чтение затянуло Юрку так, что он пришёл в себя только от сигнала к ужину, разбудившего заодно и доктора.

Напившись чаю, доктор внимательно выслушал историю про ведьму и даже записал часть на листок.

- Как думаешь, что за тварь была? – Док хитро смотрел на Юрку – Экзамен тебе проведу.

- Мавка, однозначно.

- Да, я тоже так думаю. Все повадки ее. Тварь хилая, трусливая, но умная. Заведётся рядом- все перетаскает – детей, кошек, собак и другую мелкую живность. Ее только гнать непрерывно, без отдыха ‐ силы быстро теряет и прячется, чтоб отлежаться. Спит беспробудно. Хоть жги ее.. Вот помню… - доктор зевнул-Хотя ладно, потом расскажу. Все, я спать, ты тоже долго не засиживайся.

Юрка со вздохом вырубил лампу и завернулся в тёплое одеяло с головой.

- И фонарик выключи,- раздался снаружи голос- Завтра тяжёлый день.

Доктор поднял Юрку в серых, слепых сумерках. Накрапывал мелкий дождь, барабаня по крыше, вставать совершенно не хотелось. Хотелось непогоды, ветра, бури- чтоб отложить вылет. Однако, Док был неумолим- до отвращения выспавшийся, сочащийся злым весельем. Полностью одетый, перетянутый ремнями, он с хохотом вытянул за ногу не успевшего среагировать Семенова на покрытый сеном пол и безжалостно погнал умываться. Когда злой с непросыпу Юрка вернулся, на столе его уже ждал завтрак, поднявший упавшее настроение: горячий кофе и бутеры с маслом, сыром и колбасой. Он зевнул, наливая из термоса кружку и потер глаза, спать хотелось безумно.

- Ночами, товарищ полковник, спать надо, а не книжки читать, дождавшись, когда более умные и старшие по званию люди уснут…

- Интересно же- не стал отпираться Семенов- Сейчас кофе напьюсь и все норм будет.

Завтрак полетел быстро- не успели доесть, как вновь заскрипели колеса и к навесу подкатили печальные Васька и Петька. С ними была еще парочка бойцов, выданных в помощь. Вшестером загрузились быстро, аккуратно разложив пожитки, прикрыв их выцветшим тентом, прихваченным хозяйственным Петькой. Под горестные вздохи приятелей, доктор «присел на дорожку» и скомандовал выдвигаться.

Дождь прекратился, оставив во внутреннем дворе лужи. Док помахал вышедшим проводить дорогих гостей Сморчку и Иванычу, а те попрощались в ответ. Юрка тащился по мокром песку, ругая ненастье. Лошадь, глубоко увязая копытами, с трудом тащила телегу и тихонько матерящимся бойцам приходилось ей помогать. С веток, иногда, падала капель, моча одежду.Минут через десять отряд Дока догнал пароконную повозку с сержантом и каким-то мужиком, загруженную мешками и ящиками, двигающуюся в том же направлении.

У вертолёта все было по старому и на первый взгляд Семенова, проводившего осмотр техники, без сюрпризов.Пока Док трепался с Ивановым,бойцы во главе с мужиком, грузили вертушку, таская груз с обеих повозок.

На немой вопрос Юрки, доктор важно ответил-« Мерчендайзинг то бишь, получение побочного дохода от основного бизнеса. И вообще, Семенов, ради тебя стараюсь.» Док командовал погрузкой покрикивая и торопя народ. А Семенов, закончив осмотр, вытирал руки тряпкой, ожидая команды к отлету.

- Мы, эта.. вот . На память- ага..- смущающиеся парни протянули Юрке холщовый сверток- Мы перед службой сами дома сделали.. почти сами.

- Ну-ка, дайте посмотреть- доктор выхватил подарок и развернув, скривился- Опять пырялки- убивалки.Это все тебе, Семенов.

В свертке был нож, в прекрасных кожаных ножнах, Док обозвал его траншейным- тяжелый матовый клинок, полуторной заточки, с гардой, наборной рукоятью и защитной дужкой, выполняющей еще роль кастета.

Вторым был топорик- скошенное лезвие, трехгранный шип на обухе, прочное топорище из стекловолокна- таким инструментом было удобно пробивать прочные черепа, да и метнуть его можно было при случае…

- Спасибо, парни..- Юрка растерянно посмотрел на Дока, ему то отдариваться было нечем..

- Эх, молодёжь.. Ветер в голове.. На, дари- доктор протянул две картонных коробки.

Петька с Васькой удивлённо заохали- подарок был царский, настоящие часы, на крепких металлических браслетах. Дальше церемонию прощания скомкал доктор, загнав Семенова в вертолёт. Мужик, приехавший с сержантом, забрался следом за ним, сев в первое же пустое кресло.

Тёмная точка винтокрылой машины давно скрылась за лесом, а парни все махали вслед, навсегда прощаясь с другом. В этот раз, чтоб не сбиться с курса, Док воспользовался мудростью предков. Выцыганив у Сморчка карту, он начертил на ней окружности, соединив нужные точки линиями. Теперь, поставив в круг компас, можно было лететь по азимуту в нужном направлении.Молчаливого пассажира с грузом высадили минут через тридцать полёта, присев на полчаса у небольшого лесного озера.Там их уже ждали- десяток лесовиков разной степени потрёпанности. Они с шутками и прибаутками быстро вытащили груз: соль, сахар, патроны, лекарства, книги, аккумуляторы, какие-то запчасти.. Док, заявив, что ему нужно размять ноги, покрутился вокруг аборигенов, вызывая своими советами по разгрузке тихую, бессильную ярость. А потом отойдя подальше, пошептался с густо заросшим бородой предводителем «банды», получив от него сверток и сунув что-то взамен.

Забравшись в кабину, доктор напомнил ее ароматами копчёного мяса, рыбы, сала.

- Это нам от Иваныча- прощальный дар, надеюсь, без яда- Док забросил пакет с деликатесами назад, за спину- А это подарок лично тебе, от Сморчка.

У Юрки от радости дрожали руки- это была кобура для его револьвера- сделанная из грубой, покрытой чешуйками кожи, с бронзовыми заклепками, и кучей ремешков, позволяющих крепить ее в нужных ему местах на теле… Кожа была странная- по словам Дока – «с задницы дракона». Но Семенов ему не поверил, заметив в уголке, скрытый практически под чешуйками, черный иероглиф. Вряд ли бы дракон дал сделать себе татуировку. Доктор не дал налюбоваться подарком, торопя со взлетом- дальше их ждала Шуша.

Макс.

Утро выдалось тихим, безветренным и Макс решил порадовать себя свежей ухой. Более-менее ровная лещина стала удилищем, к которому он привязал метра два лески. Сделав петлю, повесил на леску маленькую зимнюю блесну. Способ ловли был примитивен, но добычлив. Опустив приманку в бочажок, Макс дёргал удочку, играя блесной, поминутно вытягивая крупных окуней, бросая их в брезентовое ведро. Иногда он кидал рыбу за спину, слыша, как с влажным чавканьем открывалась Фросина пасть,заглатывая пойманную на лету колючую добычу. Собака уже доказала свою полезность- вчера, когда Макс бродил по лугу вдоль леса, собирая щавель и сныть , на него выскочила стая ошалевших волкособов, молча закружившись вокруг, оттесняя его от деревьев. Видимо, звери охотились в пойме на кабанов и прельстились более лёгкой добычей. Макс не успел даже испугаться- проломившись сквозь кусты, Фрося сбила нескольких противников с ног, успев цапнуть на ходу вожака. Стая, не став испытывать судьбу,скрылась в лесу, подгоняемая коротким предсмертным скулением. Двумя укусами химера добила потерявших подвижность зверей и принялась за трапезу, откинув одну тушу Максу. Он нарезал мяса на шашлык, а ненужные ему остатки исчезли в бездонной зубастой пасти.

Иногда из-под листьев кувшинок на блесну бросались некрупные щучки, сдававшиеся после недолгой борьбы. Идиллию нарушил шум вертолета, а вскоре и показалась сама машина, идущая над руслом реки, практически задевая шасси верхушки деревьев. Макс, бросив удочку и добычу, скрылся в лесу еще при первых звуках и теперь тревожно наблюдал за кружащей над деревней вертушкой, отталкивая лезущую к нему встревоженную Фросю. Вертолёт сел на старом выгоне, меньше всего заросшем за это время. Первый, вылезший из разглядываемого в бинокль вертолета, был Максиму совершенно не знаком, а вот второй- точно был доктор.

- Дождались- Макс потрепал загривок зверю- Ну, пошли встречать гостей.

Широко шагая по кочковатому лугу, закинув дробовик за спину, Максим шел к своему другу, а за ним, ступая след в след, бежала огромная собака..

Глава 7

⁸С каждым разом , садясь за штурвал, Юрка чувствовал машину все лучше и лучше. Вот сейчас- он спокойно шёл на бреющем, следуя извивам реки, иногда «перепрыгивая» через слишком извилистые петли. Пустое пространство деревни открылось внезапно. Сверху еще были видны контуры улиц и огородов, гнилые заросшие бурьяном и кипреем холмы на месте домов, но лес уже прочно захватил околицы, неторопливо подминая под себя следы цивилизации. Повинуясь указаниям Дока, Семенов посадил вертушку в нужном месте, мягко коснувшись земли.

Шуша выглядела безжизненно,точнее безлюдно. Не мелькали камуфляжные силуэты засады в мелком березняке, окружавшем место посадки, не звякал приглушенно металл. Ветер, падающие листья, «крест» парящего коршуна да каркающий ворон на сухой верхушке дуба, стоящего поодаль- вот что встретило их тут.

- Хорошо то как- раскинув руки, Док зажмурившись, подставил лицо осеннему солнцу- Семенов, да…

Больше он ничего сказать не успел, отлетев в сторону, сбитый с ног огромной тварью, прижавшей тело доктора к земле. Растерявшийся на секунду Семенов с ужасом увидел, как голова шефа исчезла в огромной пасти… Зарычав от ненависти, Юрка, запутавшись в оружейных ремнях , схватил первое, что попалось под руку- подаренный топорик и замахнувшись, обрушилшипастый обух на спину твари, пытаясь ее отвлечь, отогнать, но промахнулся. Сильный толчок сбил Семенова с ног, уронив на землю, он еще дернулся, пытаясь встать, продолжить схватку, но замер, уставившись в ствол дробовика, целящегося ему в лицо.

- Тихо, не балуй – серолицый мужик, держащий Юрку на прицеле, отскочил подальше, разрыва дистанцию.

- Твари, козлы.. уберите от меня ЭТО- голос Дока, глухой, полузадушенный, отвлек серомордого и Семенов бросился в атаку, сбив вражину с ног. Они покатились по траве, схватив друг друга. Удача позволила Юрке вцепиться в горло врагу и подмять его под себя.Серомордый хрипел, возился под ним, он упёрся руками в семеновский подбородок и давил, пытаясь освободится.

- Любимого шефа жрут живьём,можно сказать, на глазах подчинённого, а Семенов обнимается с каким-то мужиком. Как обычно- голос доктора раздался за спиной- Отпусти Макса, видишь, он хочет что-то сказать.

- Резкий какой бугай и сильный.. Мать..- серомордый под Юркой прекратил сопротивление- Где ты, Док, таких находишь?..

- Выращиваю- отшугнув Семенова, доктор помог подняться Максу- А вот ты, любезный друг, откуда взял сие чудо?

Доктор выглядел непрезентабельно- помятый, без шапки, волосы слиплись, а на мокрое лицо прилипла грязь.Рукав штормовки был оторван и болтался на ниточках, а сама она была выпачкана глиной и травяной зеленью.. Рядом с ним на земле сидела собака, непринуждённо положив огромную башку доктору на плечо.

- Это тебя надо спрашивать.Знаешь, заканчивай ты эти эксперименты над живой природой- Максим закашлялся, прочищая горло.

- Меня? – Док задумчиво оглядел собаку, отойдя от нее. – Так- так- так… Он забегал вокруг вывалившей язык химеры, внимательно осматривая животное..

- Ну что , узнал?

- Видимо я уничтожил в форте не все коконы и она созрела самостоятельно.. Фрося!!- крикнул Док.. Ругаясь, он успел отпрыгнуть от попытки положить лапы ему на плечи и увернулся от языка..

-Макс- серомордый протянул руку .

-Юрий- Семенов незаметно вытер ладонь об одежду и ответил крепким рукопожатием, заключая мир. Они, не обращая внимания на сюсюкающего с вновь обретенным питомцем Дока, принялись собирать раскиданные во время досадного происшествия вещи.

- Ну, дети мои, -доктор закончив осмотр Фроси, обратил внимание на остальную часть команды- Семенов разбивает лагерь: костер, дрова, лежанки- сиделки, вода. Макс- тащи свое барахло сюда, нечего прятаться в лесу, не спорь, я знаю твои привычки забиться в кусты и смотреть, как другие работают, чтоб сделать этот мир лучше…. Потом с тебя отчёт о путешествии. А я- я пойду приводить себя в порядок.

Юрка чистил притащенную Максом рыбу, подкармливая ставшую его тенью Фросю. Рыбы было много, потрошить её было лень, поэтому, частенько мелкий окунь летел в пасть собаке. Руки потом пришлось оттирать крупным речным песком, но рыбный запах остался,въевшись в кожу.

Парочка старых друзей, сидевших у костра, встретила Семёнова громким смехом и весёлыми возгласами. Макс, забрав рыбу, принялся варить уху, а Док зашивал штормовку, громко ругая себя за забывчивость: нитки и иголки он не прихватил, пришлось пришивать рукав трехгранной кривой иглой и шёлковыми нитями, извлеченными из запаянных стеклянных трубочек. Юрка, вытянув ноги, тихонько сидел, слушая разговор двух старых друзей, было очень интересно, правда не все понятно- собеседники то и дело сыпали незнакомыми терминами, словами и ссылались на прошлые приключения, Семенову не известные. Веселье Дока закончилось быстро, в момент, когда Макс достал башку какой-то новой твари.

- Быстрые, сильные, ловкие, социальные, хитрые,умные, разумные. – доклад Максима был четок и лапидарен по стилю – Их в городе тысячи уже наверно, я их гоблинами прозвал.

- Что еще? Подробности- доктор подобрался, бросив шитье.Голову твари он разве что не обнюхал,заглянув везде куда возможно.

- Основа- не люди, совершенно новый вид. Вкусные. Зажали меня в «Глобусе», пришлось попробовать, куковал там несколько дней..

-Семенов – Док уставился на Юрку- Видишь кирпичное здание, двести метров прямо?

- Да- Семенов подобрался.

- Это сельсовет, больница и библиотека в одном флаконе. Рядом растет малина и смородина. Сгоняй, нарви листьев, только выбирай позеленее, с чувством, не торопясь, без тли, клопов и пауков, а то страсть,как чаю горячего захотелось.. Пошарься там ещё, яблони вроде были когда-то..

Уходить не хотелось- было интересно, новая тайна, приключения, а уловка доктора Юрку не обманула ни капельки. Он медленно пошел по заросшей улице, внимательно прислушиваясь, но два опытных друга молчали, ожидая, когда лишние уши уйдут подальше. Обидевшись, Семенов ускорился, взяв курс на скрытое акциями и сиренью здание, краснеющее сквозь кустарник мрачным кирпичом.

Он проломился сквозь заросший палисадник, с увитыми вездесущим вьюном кирпичными столбами, оставшимися от забора. Тёмный вход широкого, полуразвалившегося крыльца, манил тайнами, скрытыми пропахшим плесенью сумраком. Воровато оглянувшись, Юрка скользнул внутрь, беспечно закинув ствол за спину. Деревня обезлюдела давным-давно и опасаться тут было нечего. Да и карты миграции, ареалов и популяции опасных тварей, были выучены в свое время на зубок- весь этот лесной массив был закрашен спокойным зелёным цветом. Внутри приятно пахло грибами, тонкий, волнующий аромат будоражил, завораживал, заставляя сглатывать рефлекторно потекшую слюну. Крыша, покрытая железом,стойко держала удар непогоды, сдавшись только буквально несколько лет назад. Поэтому вздувшийся, покрытый пятнами пол, Семенова держал уверенно. Юрка осторожно заглядывал в помещения- длинный коридор зиял дверными проемами, видимо двери сняли рачительныеселяне, в далёкие, лохматые годы. Грязь, поганки, плесень, растущая сквозь пол малина, гнилые, нечитаемые плакаты на стенах, обрывки бумаги, сломанная мебель, упавшие шкафы. В одной комнате, проломив пол, лежал покрытый разводами ржавчины сейф, высотой с человека. С потолка свисали лохмы паутины или какой-то другой мерзости, лениво колыхающиеся от сквозняков. Сквозь выбитые стекла в помещения лезли ветки деревьев, разбрасывая осеннюю листву, дополняя общую картину запустения. В конце коридора Семенова ждала дверь- единственная, похоже, на все здание. Он шел к ней, не замечая обрывков синтетики на полу, ржавого буржуйского топора, торчащего из стены, смятых консервных и пивных банок в лоскутах полиэтилена- словом,всех тех вещей, которых тут быть не должно.

Дверь поддавалась с трудом, Юрке пришлось поднапрячься, наконец, дернув посильнее, практически оторвав ручку, он смог просунуть пальцы в образовавшуюся щель и рывком открыл проход. Видимо когда-то это было логово местного «правителя». Большое, светлое помещение( сейчас, от закрывших окна ветвей, тут царил полумрак), «Т»-образный деревянный стол в центре, накрытый расползающейся бурой скатертью, придавленной помутневшим оргстеклом. На стенах, в рамках, висели портреты вождей, засиженные мухами и съеденные плесенью. Семенов вдохнул воздух- пахло восхитительно…. В комнате внезапно посветлело, контуры окружающих предметов стали четкими, а окружающие звуки объёмными и сочными. Он сделал плавный шаг через порог, поморщившись- из-за большого количества окон, пол тут был ощутимо гнилее, а значит менее надёжный. В правом углу, в закутке у круглой печки, что-то завозилось, заскрипело гнилое дерево под когтями.. Прорвав серую , с налипшими сухими листьями «сетку», образовавшуюся из высохших нитей грибницы, высунулась покрытая коркой пушистой плесени рука. Дожди, найдя щели в крыше у трубы, давно смыли поделку с кирпичей, разукрасив грязный пол белыми разводами и кусками глины, отпавшей от отсыревшей печки. Теперь, кроша тёмный кирпич, цепляясь за него когтистыми пальцами, помогая себе разогнутся, в углу поднялась тощая, поджарая фигура, ростом не уступающая Юрке..

Глава 8

Тварь шагнула на свет, гулко вбивая, еще деревянные после многолетнего стазиса ноги в пол, неуклюже переваливаясь, словно на ходулях. Семенов замер столбом, стараясь не спровоцировать противника движением. Он знал из лекций и своего, не слишком богатого опыта- сейчас в организме, измененном паразитом, идут бурные биохимические реакции и разогнанный ими метаболизм, вскоре позволит твари двигаться с огромной скоростью и ловкостью. Налетевший порыв ветра сдвинул кроны деревьев, закрывших окна и солнце на миг осветило врага, позволив опознать. Юрка мысленно выдохнул- тварь была самого низкого ранга, опасности для него не представляющего. Странно, что она на него вообще среагировала.. Такие бросались только на «чистых», коих в нынешние времена не осталось, или на людей с низким уровнем поражения, стараясь повторным заражением вызвать ускоренный рост паразита. Питание, как таковое, им было не нужно.. Семенов шевельнулся, пытаясь достать Сайгу и тварь сразу среагировала, бросившись на движение, но видимо, зрение еще не восстановилось в полной мере-метнувшийся размытый силуэт застыл у окна, а когтистые лапы цапнули ветки черемухи, царапнувшие подоконник. Юрка вновь замер- поведение заражённого было совершено нетипичным.

« Вот я балда…»- от внезапного озарения стало стыдно, он опять все позабыл- новый организм Семенова теперь внешне, да и частично внутренне, копировал обычного человека, такого, какими люди были до начала эпидемии.. Печально обведя помещение глазами, Юрка, едва слышно вздохнул- жаль было новый комбез. А сейчас должен быть начаться процесс размножения- тварь, схватив объект, обязательно будет старатся осыпать его спорами, ударно созревшими по всему ее телу. А значит- с большой вероятностью, им придется обтереть телами стены, упасть на этот грязный пол, перемазаться в плесени и гнили. Пусть споры не смогут навредить Семенову- отмываться потом придётся долго..

Тварь резко повернула голову к Юрке, теперь безошибочно уставившись на него. Ее фигура, подсвеченная редкими лучами, закурилась дымкой - спорообразование пошло. За окном внезапно хрустнуло, затрещали ветки и зубастые челюсти цапнули тварь за правый бок. Брызнула вонючая жижа, а хозяйка зубов, дернув тварь на себя и выпустив добычу лишь на секунду, тут же перехватила ее поглубже, надёжно вцепившись в плоть и оторвав ноги твари от пола, с натугой выдернула изуродованное паразитом тело жертвы на улицу, оставив пару клочков своей шерсти на торчащих из подоконника гвоздях. Изумленный таким поворотом Семёнов уважительно покачал головой- сила Фроси была запредельная, тварь, естественно, сопротивлялась экстренной эвакуации, оставив глубокие, с обломками когтей, борозды на древесине, а в глубокой щели на подоконнике торчал оторванный ее палец..

Юрка выскочил следом, стараясь не запачкаться в пенящейся жидкости, брызнувшей из ран, нанесенных зубами. Высоко задрав голову, Фрося стремглав неслась к хозяину хвастаться добычей. Семенов бросился было следом, но сразу же нырнул в кусты. Приближаться к костру резко расхотелось.

- Фу!! Уйди!! Брось эту дрянь- Док отбивался от Фроси, а та скакала, хвалясь добычей, бросала ее к ногам хозяина и громко лаяла, приглашая поиграть, трясла рассыпающейся тварью, мотая огромной башкой из стороны в сторону. Забрызганный льющейся из трупа субстанцией, доктор в ярости махал руками, а трясущийся от беззвучного смеха Макс, прикрывал спиной котелки с едой от летящих во все стороны ошметков.

- Семенов, гад!! Если это твои проделки… я.. я тебя точно удушу- вопли доктора подсказывали Юрке, что к лагерю выходить лучше минимум через час. Он спокойно набрал яблок, надрал веток на чай и сделав большой круг, вышел к стоянке с противоположной стороны, добавив к добыче еще пучок мяты. Док и Макс были заняты- там шел спор, слышно было далеко:

- Вот ты упёртый баран- горячился доктор- Куда ты собрался на зиму глядя?

- К морю.. я там никогда не был- Макс сидел отвернувшись..

- Походишь пару месяцев со мной, я договорюсь- перезимуешь в нормальном, тихом месте, с хорошей кормёжкой, горячей водой и электричеством, со всеми удобствами.. Весной, веришь, этими самыми руками- Док сунул Максиму руку под нос,- Отправлю тебя вниз по Волге.Лодку тебе найдём, топливо дадим,парус сделаем, пулемёт прикрутим- кочевников гонять и плыви себе ….

- Знаешь, Док, я каждый год придумываю отговорки.. или ты меня загружаешь работой.. Надоело.. Пройду за месяц- два сколь смогу, перезимую и дальше..

- Дурак ты.. Ну дурак же… У нас к Астрахани баржа ходила с парой катеров- полсотни отборных бойцов.. И половины не вернулось. Там ниже, где зимы потеплее- зверинец еще тот- сожрут тебя.. ну или на лекарства переработают. Шарятся там в степях какие-то не сильно добрые люди. Скот гоняют, ну и людишек ловят.. Схарчат тебя… По воде надо идти, весной.

Вышедший из зарослей Юрка прервал горячую речь Дока и тот подозрительно уставился на Семенова. Тот в ответ смотрел недоумевающе и бесстрашно.

А зачем стоянку перенесли? – Юрка оглянулся- На старом месте лучше было..Комаров много. Всю кровь мою выпили- проворчал доктор и внезапно хлопнул Макса по плечу- Значит согласен?Мёртвого задолбаешь.. – Максим был явно недоволен- Да. Да.. Достал уже. Согласен.Док повеселел, выхватил папку и вытащив из нее бланк о сотрудничестве. Он начал быстро писать, иногда задавая уточняющие вопросы. А Семенов тихо сидел и офигевал, одновременно сгорая от любопытства- тайны и приключения, в виду своей молодости он любил. Серомордый бродяга оказался почётным гражданином республики- звание было редким, выдававшимся за особые заслуги или подвиги в диких местах, идущие на пользу государству. ПГ- обладал не хилыми правами и льготами,очень облегчавшими жизнь в цивилизованном краю, позволяя жить по царски.. Другое дело, что попасть награжденному туда не было никакой возможности- не пропускал СанКонтроль. А особо умных, решивших добраться до сладкой жизни самостоятельно- ловили и вежливо взяв под руки, катали на самолёте, увозя обратно, к границе, а самых упертых- еще и подальше. Польза была и тут- нарвавшись на патруль в ничейных землях, гражданин мог реже получить прикладом по морде , а также быть обобраным. Опять же таких охотно пускали перезимовать селяне, крепя безопасность своей деревни. Ну и положенный бесплатный (скудный обычно) паек можно было получать ежемесячно.. Об таком положении вещей знали только тут- на фронтире, да в прилегающих областях. А вот в глубине- ПГ были героями, бесстрашно и бескорыстно стоящими на страже, всегда готовыми придти на помощь нуждающимся. Так писали в газетах, говорили по радио и иногда показывали в редких кинофильмах.

Макс спокойно грыз яблоки привычно жуя их вместе с червяками. Док, впрочем, поступал также, а вот Семенов, смотря с ужасом и брезгливостью на двух старых друзей, вырезал червивые места ножом.Периодически из высокой, пожелтевшейтравы поднималась перемазаннаячем-то голова Фроси, она осматривалась и успокоившись, вновь исчезла. С той стороны иногда доносилось чавканье и громкий хруст, да легкий ветер доносил не слишком приятный запашок. Максу на него было плевать, доктору тоже, а мнения Семенова никто не спрашивал.

Юрка, видно по тебе, что ты в переплеты не попадал- Максим заметил наконец, как тот страдальчески морщится, смотря на них.Да, Семенов, не будь кулинарным ханжой, в то время, как в современном мире каждая каллория на счету, ты выкидываешь такой ценный белок, - похохатывающий Док , между тем, нанизав голову гоблина на колышек, начал зарисовывать ее на чистой странице своей книги. -Вот… - докторпродолжил- Помню я первые дни.. По телику врут, что все под контролем, поводов для паники нет… только вот поводы в каждом доме появились.. Знаешь, Юра, как быстро люди потеряли человеческий облик? Буквально за часы- страх за свою шкуру очень мотивирует.. Вот два испуганных самца ревут друг на друга в магазине, пытаясь своим криком напугать соперника и подбодрить себя, они принимают воинственные позы, неосознанно еще, скалят зубы, в душЕ опасаясь неизбежной схватки. Казалось бы- полки набиты едой, открой, допустим, склад- там ее кучи, но страх и паника застилает остатки их разума, заставляя бросаться в ненужную драку, а хуже еще, если за их спинами спрятались самки с приплодом- тогда древние инстинкты, возобладав над налётом цивилизации, приблизят конец еще быстрее. И вот они схватились, роняя стелажи, катаясь по битому стеклу, неумело дубася друг друга, кусаясь, царапаясь, пыхтя и пятная грязный кафель первыми каплями крови.. А ведь они- вчерашние мирные граждане, вполне себе законопослушные, откуда им знать, как скрипят хрящи гортани под лезвием ножа, как белым резом, затем набухая каплями крови, расходятся под клинком кожа и мышцы, как хлюпает и пузырится кровавой пеной разрезанная трахея, пытаясь всосать такой нужный организму воздух сквозь дыру в горле. А кровь- бьёт струями, свистя,выбрасываямая обезумевшим,подстегнутым гормонами сердцем.Алая, липкая, с божественным ароматом победы,- чёрные, без белков глаза доктора уставились на побледневшего Юрку- И вот соперники схватились за ножи- обычные, кухонные, их полно было в каждом магазине. Рукоятки скользят в испачканых кровью пальцах, режа лезвиями руки своих владельцев при неудачных ударах. А их- ударов, десятки, нелепых, ненужных, мимо важных органов и артерий. Нет еще опыта- мало кто знает, куда нужно тыкать.. Но вот один повержен- он пытается еще ползти, ломая ногти об швы пола, обильно заливая его своей кровью. Ему не нужны уже эти консервы, он хочет одного- забиться в темное, тихое место, отлежаться, залечить раны, но время отпущенное ему уже истекло. А победитель, находясь в адреналиновом угаре, хватает, с таким трудом, отбитую добычу своими изрезанными пальцами, ругаясь, что устал и чёртовы банки выскальзывают из рук, даже не замечая что сам истекает кровью, он еще бормочет, что «этот» сам виноват и ненужно было лезть, а вот ему, такому хорошему, только защитившему свое, нужно чуть передохнуть, а то уже от усталости темнеет в глазах и победитель усаживается посреди растущей лужи из крови, пива, молока, мочи, с вкраплениями маринованых огурчиков,грибов и зелёного горошка.. Его уже не держат ноги, а раны внезапно перестают болеть, а голову туманит предсмертный сумрак …А затем, более хитрый и умный, наблюдавший за схваткой из укромного уголка, поднимет перепачканую кровью сумку и выйдет на залитую солнцем улицу, чтоб умереть от выстрела в упор. А его убийца закинет добычу в свою новую тачку, которой он никогда бы не смог владеть в том, прежнем мире. Он- новый хищник, он уже убивал совсем недавно, но лишение других жизни еще не стало рутиной, такой же естественной как дыхание и его потряхивает от приятного волнения и возбуждения. Тут, среди мёртвых домов ловить уже нечего и он давит на газ, решив устроить логово в более безопасной местности..

Пусть главные выезды перекрыты и там стреляют в каждого, кто пытается выбраться из прОклятого города, он не такой дурак- ему известны неприметные пути, обходные дорожки и черный внедорожник, ревя движком, несется по безлюдным, но отнюдь не мёртвым и пустым улицам.

Тайные выезды- совсем не тайные, если ты смотришь на них с высоты. Вот и лейтенант Петров, оператор дрона, засек одинокую машину, пробирающуюся по гаражному кооперативу, а ведь, сразу за гаражами- накатаная ленивыми водителями грунтовка, ведущая к старой колхозной дороге,соединяющей руины молочного комплекса с трассой. Лейтенант с трудом уже соображает, голова раскалывается от боли и руки плохо слушаются, но “мозги" дрона неплохо справляются и сами, плотный контроль ему не нужен. Оператор еще не знает, что на этой лесной поляне пригородного лесомассива, в палатке он остался один, остальные его сослуживцы уже бессмысленно разбрелись по округе, превратившись в послушных паразиту носителей , а немногие счастливчики валяются на своих местах, запачкав форму кровавой рвотой, уже затихнув и постепенно коченея. Пока молотит генератор, мерцают экраны, а Петров держится на посту- блокаде города быть. Лейтенант находит на инфопланшете подразделение,контролирущее этот выезд, но связи с ними нет. Он ищет дальше и связывается с “броней” приданной в усиление блокпосту. Похоже боец не в себе- он хихикает и несет ерунду, но приказ вроде понят и принят, правда связь вновь потеряна. Но Петров уже забыл про это- вдоль реки, прячась под кронами сосен, пробирается на выход группа людей и вот, красные от лопнувших капилляров глаза ищут в планшете ближайшее к нарушителям карантина подразделение.

А вот сержант Соколов загнал свою БМП-4 в поле так, чтоб дорожная насыпь закрыла ее корпус с двух сторон.С двух других его прикрыл кустарник и заросли борщевика. Над дорогой торчала только низкая необитаемая башня стрелкового комплекса, да и то, они с мехводом замаскировали ее сеткой и травой с ветками. “Пехтура” засела в двухэтажной недостроенной коробке непонятного строения, брошенного еще на заре двадцать первого века, одиноко стоящего поодаль. Правда, они давно уже не выходили на связь, а Соколову выяснять, почему так происходит было влом.. Его дружок дрых на своем месте и на крики и пинки не реагировал, безжизненно мотая головой от ударов. Соколов закинул в рот горсть таблеток и запил из фляги- они вчера разгромили аптеку, каким то чудом уцелевшую в этой кутерьме,набрав антибиотиков и витаминов.С этой эпидемией лекарства уходили влёт. Помогали правда, только психологически- у сержанта давно ломило кости и горело тело от высокой температуры. Какой-то хрен вышел на связь, бубня об нарушителе- и действительно,по полю пылила машина, быстро приближавшись. Соколов захихикал, радуясь развлечению, отвлекшись на мгновение- вырубить мешающую рацию. Он взял цель на сопровождение, а умный механизм навелся на нарушителя сам.Долгую секунду Соколова мучительно думал, терзаясь муками выбора- чем уничтожить заражённого- был ПТУР, ПКТ, тридцатимиллиметровка и главный калибр- стомиллиметровая пушка. Из уголка рта сержанта потекла струйка окровавленной слюны, наполнив рот противным металлическим привкусом. Соколов зарычал, стискивая зубы, не чувствуя, практически, как они крошатся. Он сделал наконец выбор. Очередь снарядов калибра тридцать мм, выпущенная с двухсот метров, разнесла внедорожник, перемешав в салоне разорванное человеческое тело с консервами, залив сухую землю вытекающим маслом и соляркой, рассыпав вокруг сверкающие осколки стекла..

Волна возбуждения сменилась тупой апатией и Соколов незаметно уснул, забыв обо всем, а через пару суток, нескладная, длиннолапаятварь в обрывках камуфляжа выбралась из БМП и скрылась в лесу, оставив в машине обглоданный скелет . На память о Соколове у ней осталась татуировка под мышкой – АВ(IV)Rh+.

За спиной Семенова что-то задышало, обдав горячим дыханием затылок и он подскочил от неожиданности, напугав незаметно подкравшуюся Фросю.

- Да, Док, умеешь ты нагнать этакого… Помню, в старые времена..– Макс неожиданно замолк и закопошился, ища чего-то в подсумке. -Давайте хоть пожрем, а то живот к спине прилип.

Ели молча, каждый из команды задумался о своем. Док выскребал свою баночку, Семенов хлебал пустой бульон, а Максиму досталось самое вкусное. Осилить все он не смог и поделился с Фросей. Коварная тварь, обретя хозяина, напрочь игнорировала Макса, но учуяв еду- вновь полюбила его всем сердцем. После обеда все занялись своими делами: Максим уснул, доктор делал записи, а Юрка провалился к тёплому боку собаки, внезапно почувствовав необъяснимое спокойствие и ощущение полнейшей безопасности, ему, вдруг, стало уютно, как дома, в детстве, на горячей печке. Да и Фрося была не против,а наоборот, задвигалась, позволяя Семенову лечь поудобнее.

Док писал, иногда искоса посматривая на подопечных. Наконец он отложил свою писанину и несколько раз энергично сжал- разжал пальцы.

- Как ощущения от контакта с Фросей? – доктор внимательно посмотрел на Юрку,- Только честно!

- Отлично, хотя я понять не могу почему..

- Объяснение простое- ты ведь себя любишь? Естественно, как любой нормальный человек. И вот- в Фросе есть часть тебя, так же как и в тебе есть частички ее. Не организма естественно, а сознания.. Впрочем, не будем углубляться в дебри неизведанного. Ну и главное- вы с ней из одного, так сказать, помёта. Щенки.. А у нашего с тобой вида- есть эволюционный выверт- «родственники» заботятся друг о друге, сохраняя родственные связи до момента размножения.. По первости, когда никто ничего не знал- бывало, целые поселения выживших пропадали. Выйдет к людям семья- мама, папа, дочка.. Живут, месяц, год- как люди совсем, ругаются, ссорятся мирятся,с соседями по-разному – с кем дружат, а с кем наоборот. А потом – раз и все.. Нет больше села. Таких, когда знаний подкопили, быстро вычисляли – семьи очень редко выживали в реальности. Начали затем приходить по одиночке- сначала одна особь, через неделю или больше- вторая. А там они сходились под благовидным предлогом. Поэтому – твари этого вида, дикие особи, объект вне категории опасности.Сложность обнаружения людьми высокая, плюс постоянно идет смена способа инфильтрации и самое главное- как информация о изменении поведения другим передается- неизвестно. Ведь учатся обходить проверки.. Изобретательные, гады..

- Дела…- Семенов изумлённо смотрел на доктора..

- Мотай на ус, студент- охота на диких «родственников», одна из наших прямых обязанностей. Ладно- отдыхай, завтра мы улетаем.. Совсем не вовремя вылез этот геморрой- Док ткнул пальцем в гоблинскую башку,- Все планы насмарку..

Юрка проснулся в темноте. Трещал щедро накиданными сучьями костер, вкусно пахло чем-то копчёным.. Где-то там, за языками пламени, шептались стараясь не разбудить Семёнова:

-….. и монастырь. Там база заложена серьезная. Место и раньше было глухое, а теперь совсем.. Так, что еще.. Округа давно зачищена. Возьмёшь рацию и все что нужно. Генератор , топливо там есть. Потом- по нефтепроводу выходишь к городу. В сам город не суйся, обойди стороной твоя точка-опять монастырь . Монашек там давно нет- разве что, по углам сидят.. Но тебе это не помешает. Затихарись, не отсвечивай. Веди наблюдение. Про путиотхода и прочее- сам знаешь.. Жди, минимум, две недели.

- Думаешь реакция будет- голос Макса сочился скепсисом.

- Будет, от такой новости подгорит у многих, причем на таких верхах, что подумать страшно…- Док вздохнул- Давно ждут подобное. Надеялись, что не скоро произойдёт.. Вот и дождались..

Семенов зевнул, невольно прервав разговор.. Ему пожелали доброго вечера,сунули кружку с горячим чаем и огромный бутерброд с копчёным салом. А Док с Максом, дальше склонившись над картой, зашушукались едва слышно, видимо не желая посвящать Юрку в тайны новой операции, задуманной доктором ..

Сговаривались они недолго, вскоре «вернувшись» к Семенову, довольные донельзя.

- Холодает, - Док потер руки, - Осень может нам помешать.. До зимы явно не управимся.

- А где Фрося? – холодные порывы ночного ветра заставили Юрку подобраться ближе к костру .

- Вон- вставший на ноги доктор махнул рукой в темноту,- У реки скачет, летучих мышей ловит, сестрица твоя.. Вы что, тащ полковник,не видите сами?

- А должен? – Семенов удивился.

- Уууу, как все запущено.. А ну, иди сюда.. будем настройку проводить..

Док возился с Юркой полчаса, постепенно сатанея, но заставить его «включить» иное зрение так и не мог. Доктор перепробовал все известные емуметодики, но « тупая молодежь ничему учится не хотела»..

- Ты ему установку забыл дать, Кашпировский недоделанный,- подлил масла Макс.

- Установку? Да ты, Петрович, гений, талант в лесу зарывший,- Док окончательно разъяряясь, отвесил Семенову звонкий подзатыльник.

Картинка мигнула и Юрка поражённо замер- мир стал другим. Непроглядная тьма исчезла- все вокруг окутали серебристые сумерки, похожие на тихую, зимнюю ночь, когда чистый снег блестит под звёздным небом и светом луны. Он увидел Фросю- та носилась по заливному лугу, иногда делая высокие прыжки в воздух, пытаясь схватить летающие там и сям «комки».. Теперь она выглядела иначе- окутанная серебряным пламенем комета, оставляющая за собой едва заменый, быстро исчезающий след в воздухе. Лес тоже стал другим- темные деревья украсились светящимися пятнами, полосами и точками.. А там, далеко, за горизонтом, в тёмное небо поднимались могучие светлые столбы, напоминающие дым, они росли к белесым, мутным облакам, искривляясь и теряя форму на высоте под порывистым ветром.

- Что это?- Семенов беспомощно оглянулся назад..

- Так видят наш мир твари, ну и мы с тобой, когда нам нужно- доктор внезапно ответил из-за спины, незаметно обойдя Юрку.- Споры паразита, обычные грибы, лишайники- так выделены они для нас.

Макс , точнее его не прикрытые одеждой части тела, тоже выглядели «пылающими», взвесь серебряных пылинок образовывали языки этого странного «огня». Он махнул Семенову рукой,оставив на секунду серебристый росчерк в воздухе..

- Медленно оглянись-скомандовал Док.

- Ого- Юрка не смог сдержать возглас- вместо шефа был тёмный силуэт, лицо, ладони- космическая чернота,вызывающая только одно желание- убрать эту мерзость из этого прекрасного мира. Семенов стиснув зубы, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, он с трудом удержался, не дав себе бросится на доктора.

- Такими нас видели они, тогда, в первые дни- голос Дока был печален- Трудно винить их, ведь даже ты, высший, разумный вид , с трудом удерживаешь себя, перебарывая инстинкт,вложенный в них и нас с тобой проклятыми создателями.. а низшие- они только выполнили свое предназначение- тупые биороботы, заточенные на заражение.

Семенов осмотрел себя- везде, где он видел свое тело, была эта уродливая чернота, гнусная пустота, насмешка над красотой вселенной..

Его отпустило внезапно- вновь вернулась темнота ночи, треск костра, далекие крики совы.. Ноги дрожали, с трудом удерживая тело, а в глаза , такое чувство, как будто сыпанули песка. Живот громко заурчал, требуя пищи.

- На вот, хавай- Макс протянул новый бутер, а доктор сунул кружку с чаем, щедро сыпанув в нее сахара.. А Фрося, выскочив к лагерю, ткнулась холодным, влажным носом Юрке в щеку, оставив пятно из свежей крови с налипшими мелкими перышками и пухом..

-Семенов, ты любишь мраморные лестницы, спускающиеся к Волге? Небоскрёбы? Шахматы?– доктор, забравшись в спальник, вертелся, пытаясь найти позу поудобнее, а наткнувшись на недоумевающий взгляд Юрки, он продолжил, - Темнота, завтра летим в Васюки..

Глава 9

Док поднял всех рано, в густой предутренней темноте. Он запалил гигантский костёр из всех заготовленных дров и попивая чай, с усмешкой смотрел на зевающих товарищей. Впрочем, высунувший из спальника голову Макс,осмотревшись, послал старого друга к бабушке и заснул дальше. Доктор поторапливал Семенова, вяло жующего поджаренный хлеб с копчёной рыбой. Док мысленно уже смотался по маршруту, туда и обратно, нынешняя медлительность спутников его до ужаса бесила. Довольная, вылезшая из кустов Фрося ,вывалялась ночью в какой-то вонючей гадости и была безжалостно отправлена мыться. Вернулась она быстро, мокрая , дожёвывая на ходу что-то мохнатое и мстительно отряхнулась за спиной доктора. Веселья ему это не прибавило, но скорость сборов резко возросла.

Взлетел Семенов как по учебнику, чувствуя где-то глубоко внутри себя гордость за мастерство. Внизу еще были серые предрассветные сумерки, а тут, на высоте, во всю светило сквозь прорехи в облаках осеннее солнце.. Зелено- рыжий лес мелькал под пузом машины, а испуганная Фрося, поскуливая, ломилась в кабину к хозяину, пытаясь по старой своей привычке забраться на спасительные колени.. Пришлось доктору сидеть вместе с ней в салоне, успокаивая дрожащего зверя. Заблуждаться тут было негде- минут через двадцать машина проскочила Ветлугу, пролетев над мостом, а затем показалась Волга. Сразу же на связь вышел диспетчер, с которым Док немного поругавшись, пришёл наконец к консенсусу.

- Семенов, видишь этот прекрасный мегаполис?- Док, усевшись в родное кресло, ткнул пальцем вниз,- Молчи, я знаю, что ты его видишь. Мы разграбим его до тла, предадим тучные нивы огню, разрушим дворцы и обесчестим женщин.На величественных руинах , среди обломков прекрасных статуй, ты будешь пасти Фросю, а я проводить кровавые и мрачные ритуалы.. Как тебе мой план?

Юрка только хмыкнул- раскиданные в беспорядке по окрестностям серые хибарки, дымящие трубами и такие же, стоящие на пыльных, кривых улочках, на дворцы не тянули, а полям, назвав их тучными,можно было только польстить.. Более-менее выглядела крепость, стоящая на высоком берегу, защищающая и перекрывающая от супостата Волгу. Бетонные, капитальные стены, ДОТы, башни, колючка,рвы. Рядом дымила ТЭЦ, укреплённая не хуже.

- Нью – Васюки, станция конечная, – доктор, осматривая округу на предмет ПВО, приказал,- Садись на шестую площадку, нам выделили ее.

Аэропорт в Васюкахбыл превосходным- построенный во время осады Нижнего, точнее, при подготовке маленькой, быстрой и победоносной операции, должной хирургическим ударом рассечь противоречия и проблемы, возникшие меж двух ветвей нового человечества.Естественно, все пошло наперекосяк,враги неожиданно, оказались умными, а не клиническими дураками.. На брошенных военных складах города и области было навалом стреляющих игрушек всех размеров, а среди многочисленного населения- нашлись специалисты. Авиация, понеся потери, просидела на земле всю кровавую, бестолковую войнушку,практически не летая. С тех самых пор осталась бетонная ВВП, с двумя десятками вертолетных площадок, защищенных капонирами и аккуратно натыканных вокруг. Сам васюкинский «замок» должен был прикрывать дальние подходы к ЧГЭС, а гидростанция, запущенная специалистами,стала бы локомотивом местного возрождения. Поселение разрасталось лавинообразно, ударно строился порт, в который натаскали речной рухляди из старых Васюков. А потом, война закончилась победой и тотальным геноцидом проигравших,специалисты, осмотрев ГЭС, вынесли вердикт, дескать, тут проще все сломать, чем восстановить, что и было сделано незамедлительно, устроив попутно грандиозный слив в самый весенний паводок, смыв невезучих людишек, живущих ниже по течению и вызвав последовательное разрушение каскада плотин. А Васюки захирели, став сразу ненужными в таких размерах, резко сократившись в численности до трёх тысяч населения во всей округе. Местным, оставшимся тут, из дел, остались лишь охрана своего участка речного пути, рейды по дорогам, да обслуживание проходящих караванов, рыболовство и земледелие.

Садились весело- зайдя с чистого поля, Семенов выполнил боевой разворот, шугнув попутно двух велосипедистов и зависнув, мягко посадил вертолёт на бетон с намалеванной белой краской шестеркой в центре.

- Однако- удивился доктор, - А где все? Где красные дорожки, почётный караул, лимузины, приветственные речи, где, наконец, ползающие в пыли перед нами отцы города, тянущие в потных ручонках ключи от этого захолустья?

- А должны были? – Семенов, обойдя вертолет, осматривал шасси.

- Тут должны были собраться все шишки, бугры и их прихлебатели. Сливки общества.. Отреагировать на радиограмму такого уровня по другому они не могли.. А нас с тобой встречают два каких-то голубых гномика,- Док небрежно ткнул пальцем, - Вон, педали крутят к нам.

По узкой дороге к месту посадки ехала парочка в синих, покрытых тёмными пятнами, комбинезонах.

- Вы, что, колхозники, охренели?- подкатившие не стали тратить время на приветствия, перейдя сразу к делу.

- Господа, в чем суть ваших претензий? – доктор удивлённо приподнял бровь..

- Тебя, бомжа, не спрашивают- встречающие, бросив велосипеды, подбежали к вертушке,- Где этот урод-летчик? Какого хера он на девятую площадку упал? Мы, че, лошади, таскать все сюда? А дальше вылился поток информации про половую жизнь пилота, его родителей, родственников, домашних животных, а также строились предположения о происхождении и возможных предках Юрки..

- Семенов, - Док укоризненно покачал головой,- Товарищи к тебе..

На доктора, техники( скорее всего, это были они), внимания не обращали. И не зря- драная, в пятнах и кривых швах штормовка, грязные штаны- все кричало, что человек этот пустяшный, мелкая букашка, типа проводника, немытого дикаря, выбравшегося к цивилизации. Импозантности Доку добавляла и панама, натянутая на голову: кричаще- яркая, в попугаях и ананасах.. Прежняя вязаная шапка погибла, видимо, случайно проглоченная радостной от встречи Фросей. А панама нашлась в вертолете,заныканная, похоже, старым пилотом.

Выскочивший из-за техники пунцовый Юрка охладилпыл хулителей, заставив их примолкнуть и отступить-слишком крупный он был и выглядел необычно и воинственно. Впрочем, они сразу приободрилисьи заулыбались, ведь доктор, раскинув руки, чайкой бросился на перехват Семенова:

- Юра, не провоцируй конфликт!- орал Док,- Их же двое, а ты один.. Не связывайся с ними.. Будь выше этого.. Не нужно агрессии, итак, в этом мире много зла. Мы же интеллигентные люди, Юрий.. Давай просто натравим на этих .. Фросю..

Утробный стон чего-то огромного внутри вертолета смыл победные ухмылки техников, а раскачивающая машина заставила их побледнеть.. Добил же мужиков налитый кровью глаз, прижавшийся к иллюминатору..

- Сейчас, солнышко, сейчас, папа тебя освободит.. папа хороший, покушать тебе нашел,- доктор, бормоча, распахнул дверь и выпустил Фросю на свободу.. Обдирая бока сквозь узковатый проем, та выскочила, зарычав от ярости.. Летать Фросе, категорически не понравилось.

- А где эти, голубые гномики?- оглянувшись, Док посмотрел на ржущего Семёнова..

- Вон, по полю бегут..- вдали, теряясь в зарослях бурьяна, мелькали фигурки в синем…

- Враг разбит и бежит- доктор воинственно засвистал победный марш- Победа будет за нами. А вот и первые трофеи в нашей кампании, теперь поедем с комфортом, как белые люди. Видишь, Юрий, я обещал тебе разграбление- и слово свое держу..

Осмотрев транспорт внимательнее, Док брезгливо скривился, объявив, что на таком не поедет, что он не свинья, да и врачи советуют больше ходить пешком. Так они и пошли- впереди, легкомысленно закинув ружьецо за спину, шел в панамке доктор, сунув незаметно свой ТТ в карман,за ним торопился Семенов, являя собой ожившую мечту милитариста- револьвер на поясе справа, нож с другой стороны, подвешенные подсумки с гранатами и магазинами, рейдовый рюкзак с патронами и притороченным топориком, да Сайга, болтающаяся на груди. Замыкала колонну Фрося, с любопытством принюхивающаяся к новым запахам..

Видимо, идти в молчании Доку было мучительно больно и он сбавив скорость, позволил Юрке его догнать.

- Нездоровая ситуация, Семенов, бесит прям.. Цивилизация.. Препоганейшее, скажу тебе, место- вечером тебе улыбаются, называют братом, а утром ты просыпаешься с топором в голове.. Кстати, не самая плохая смерть в здешних местах, - Док рефлекторно потер задницу,- Я легко могу назвать десяток людей, сразу бы согласившихся на такое.. Толи дело дикари- сразу понятно: или тащат в котел, или ползают на коленях, иногда бывает, конечно, что совмещают оба действа, в разной последовательности.. Нет, понимаешь, у них этого лицемерия.. вранья.. Юрка недоверчиво хмыкнул- он то, предпочёл бы пожить, не выбирая способы смерти..

- Впитывай дальше мудрость своего наставника, ученик- доктор не унимался,- Если заведешь настоящих врагов, серьёзных, а не шелупонь, случайно выползшую из леса, польстившись на твой богатый вид, непременно руби супостатам головы, а лучше сжигай тела в пепел.. Не нужно пижонства, типа распятия, повешенья, сажания в муравейник, или на кол- Док мечтательно улыбнулся- Может случится сюрприз.. очень неприятный..

Болтая, они вышли на окраину Васюков. Справа, а затем и слева, потянулась цепь домов, загибаясь дугой к центру, с обязательными заборами, палисадниками, с догорающими последними осенними цветами клумбами из неизменных и вечных покрышек.. Особо рачительные хозяева дополняли композиции облезлыми рукотворными лебедями.. Стуча колёсами на стыках, протащил вереницу вагонов с торфом к ТЭЦ, старый Урал, поставленный на ж/д ход.. Припозднившиеся хозяйки тащили на коромыслах от скрипучих колодцев воду, мычали коровы, орали неутомимые петухи, местные собаки, весьма благоразумно, облаивали чужаков из-за заборов, боясь высунуться. Какой-то кот, откровенно разбойничьего вида, появившийся из зарослей пыльной, придорожной травы, выгнул спину, зашипел и стрелой взлетел на дерево.. Бравая троица, закономерно, вызывала внимание, во многих домах уже дергались любопытным руками занавески в окнах, а женщины,сутулясь под тяжестью ведер, долго смотрели в след путникам, приложив ладонь козырьком..

- Однако, мы вызываем нездоровый интерес, мой друг. Боюсь, как бы местные пейзане не взялись за вилы и за что-то более тяжёлое,- Док покрутил головой и решительно свернул на тропинку, исчезающую в узком проулке. Тропа, выйдя в поле, вертелась в зарослях репейника и сухой крапивы, влияя как шов пьяного портного. Но чуйка доктора не подвела- срезав угол, они вышли в центр, практически к администрации поселения.

- Нам срочно необходима связь- доложить и получить ЦУ – Док остановился у небольшого домика, окруженного глухим, двухметровым забором, – Судя по антенне, то что нужно- гнездо радиста.

- А что не туда?- Семенов головой махнул на крепость.

- Долго возиться, объяснять, ругаться и потом, бодаться с паранойей вояк- непродуктивно, только время потеряем. Впрочем, если тебе нравится, когда тебя лапают злые мужики, оторванные от своих занятий, можешь попробовать.

Калитка, что характерно,была не заперта, радуя беспечностью обитателей сей обители.. Остальные двери тоже не стали преградой, легко распахиваясь перед непрошенными гостями.Так они и ввалились в помещение- впереди Док, с гордо поднятой головой, заложив руку за борт штормовки, за ним, в кильватере, верный Семенов, а Фрося, мудро отстав, кралась, втянув когти, по темным сеням.

- Мы к вам, товарищ радист и вот по какому вопросу, - начал доктор с порога. Дальше, правда, он ничего не сказал, пройдя мимо ошалевшего хозяина в глубь помещения..

-Эээ, а собственно..- затянул привставая радист, молодой парень, лет двадцати пяти. Он тихо и мирно сидел на диване, налив крепкого чая и решал,с какого куска пирога, лежащего на большой тарелке, лучше начать завтрак, когда история этого мира и его, радистовская судьба сделали неожиданный поворот..

- Полковник, зафиксируйте пациента, - бросил за спину Док, задергивая занавески, - Будьте так любезны..

Юрка, замирая от счастья,сделал то, что представлял уже не раз в своих тайных мечтах: слитным, быстрым движением он выхватил револьвер и упёр его ствол в лоб жертве, заставив сесть ее на диван.. А затем, с зверской, по его мнению, мордой, взвел курок…

- Вот так,- удовлетворённо проорал Док- Люблю интимный полумрак.. Надеюсь славный хозяин дома, простит нашу невольную назойливость..

Доктор быстро осмотрел все, распахнув двери в другие комнаты. Судя по всему, дом служил одновременно и жильём незадачливого парня- там обнаружилась кухня и спальня.

- Вам нечего боятся, славный юноша- мы свои!. Агенты аргентинской разведки. Я, ваш покорный слуга- доктор Сальватор , мой спутник, любезно составивший вам компанию- полковник Педро Зурита, Ихтиантр, к сожалению,убыл на задание, зато с нашей красавицей Гуттиэре , я вас непременно познакомлю в самое ближайшее время.

Весь этот бред доктор вывалил на радиста, уже роясь в его столе, бесцеремонно вытряхивая содержимое ящиков. Семенов не отрываясь смотрел в бледное лицо пленника, прислушиваясь к бормотанию шефа:

- Так.. журнал нашел.. Радиограмма.. понятно.- и затем Док снова заорал, - Семенов, знаешь почему мы прибыли в эту дыру как нищие,без ковров и караулов с оркестром? Потому что, как заведено, один дурак легко может загубить работу за десятилетия.. Вот, полюбуйся… Радиограмма – 3906, ну, тут не интересно.. пропустим.. Самое главное- оказать «помощь [по]возможности». Нас запихнули с тобой после требования данных о привесе свиней.. Естественно, на нас все забили.. ведь возможностей помочь нет.

Доктор быстро защелкал тумблерами, заставив загудеть радиоаппаратуру и ожить стрелки индикаторов. Радист было дернулся от этих звуков, но вновь замер, уткнувшись лбом в ствол. Док повернулся на эту возню и укоризненно заметил:

- Опять вы, полковник,тычете в людей своим железом.. А ведь времена террора давно прошли. Вдруг, наш гостеприимный хозяин случайно дернется? Ведь может произойти непоправимое..

Юрка отвлёкся мгновение-удивлённо посмотреть на шефа.

- Семенов, ну убери ты свою дуру у него от башки, вдруг у него приступ ложного геройства произойдёт, ты стрельнешь, переколотишь мне всю аппаратуру.. Целься лучше в грудь- пуля после тела застрянет в спинке дивана.. А еще лучше, оставь парня в покое, хватит уже людей пугать.. Не ученик, а просто демон какой-то,- последние слова доктора предназначались радисту, - Верите, сил моих уже нет… Так и норовит кого-нибудь кокнуть, стоит только отвернуться..

Выдохнув от облегчения, невезучий хозяин вновь оцепенел- в углу, в темном закутке, где на гвоздях импровизированной вешалки висела гроздьями зимняя одежда, с пола поднялась неясная, серая глыба. Она росла, поднимаясь все выше, пугая своим безмолвием..

- Фрося, дочка,присмотри за человеком, смени братика на посту- приказал доктор, приготовившись к сеансу..

- Тебя как зовут? – Семенов, сев рядом с радистом на диван, запихнул револьвер в кобуру, а Сайгу и рюкзак, небрежно бросил на пол.

- Коля, в смысле, Николай.. А это кто? Что за чудо? Не укусит?

Фрося, незаметно просочившаяся в угол, во время начала всей этой суматохи, села напротив, практически вплотную, к «объекту» и принялась обнюхивать его, начав с ног, заставив Николая вжаться в диван. Он успел только что-то протестующе пискнуть, когда нагло косящая на него глазом собака, одним движением языка слизнула с тарелки куски пирога..

- Тихо всем, батяработать будет,- рыкнул доктор и застучал ключом.. Весь сеанс занял от силы минут пять- а большую часть радиограммы заняли ругательства и угрозы криворуким головотяпам..

- Так быстро? – удивился Юрка..

- Все придумано давно, наверху, что удивительно, есть и умные люди- для каждой возможной ситуации есть буквенно- цифровой код, описывающий основное, - Док зевнул- Сейчас забегают, тараканы снулые, минут через десять пойдёт реакция..

Сидели молча- Николай боялся, доктор в нетерпении барабанил пальцами по столу, Семенов разглядывал узоры на пыльном коврике, Фрося сглатывала слюну, ревниво поглядывая на радиста.

Внезапно оживший принтер,стоящий на полке, заставил всех вздрогнуть. Древний механизм сработал исправно, гудя и заглатывая один лист за другим.. Чувство долга пересилило страх и Николай подорвался, успев подхватить падающий лист, с напечатанным красной краской текстом.. Док, развалившийся на стуле, успел показать дернувшейся за объектом собаке кулак, заставив ее замереть на месте.. А радист быстро читал послание, медленно бледнея..

- Ну-с, какие новости? – доктор пружинисто вскочил, выдернув листки из ослабевших пальцев.

- Рядовой ополчения Васильев, - неожиданно рявкнул радист, вытянувшись в струнку и неумело щелкнув каблуками..

- Мать…- подскочивший Док, отпрыгнул на пару шагов,- Бешеный? Прямо в любимое ухо.. Слушай мой приказ..

Доктор с Семеновым уже известным путём покинули дом, оставив радиста под присмотром собаки. Ворваться с срочным донесением к начальству, Николай, по плану Дока, должен был ровно через пятнадцать минут. А пока он занялся регистрацией и оформлением, строго следуя инструкциям.

- Ошеломить, запугать и показать зыбкий выход к спасению, предварительный план такой,- привычно широко шагая, доктор рубил рукой воздух.

- А зачем? Покажем,кто мы, потребуем..

- Ох, Семенов, учить тебя еще и учить. Провинция тут далёкая, до бога высоко, до царя далеко.. место глухое, люди простые. Места во власти давно поделены, обжиты.А тут мы с тобой, красивые, дерзкие. Перемены только молодёжь любит , ну и школьники.. Прихлопнут нас с тобой, а начальству доложат- да, дескать, были такие, но самоликвидировались. Прибыли, наорали, настучали всем по загривкам и уплыли на лодке, а куда, не докладывали.. Найдут потом наши героические трупы среди побитых врагов.. Будем мы лежать в гробах, белые и тихие, а местный глава речи над нами толкать- мол не забудем, не простим,клянемся и обязательно напьемся на радостях, героев поминая.. Может, даже улицу назовут в честь тебя… Поэтому действуем так: раз- шок и сразу два- катарсис, а потом у них другие заботы будут, мы на их фоне, так, мелочь, комарики..

Дальше разжёвывать он не стал- Юрке и так было понятно, повязанная возможными махинациями, слабо контролируемая верхушка, пошла бы на все, чтоб сохранить «статус кво». И спокойно решилась бы на устранение помех.

Администрацию строили с размахом- видно, народ очень любил местную власть.. Трёхэтажный дом, метров тридцать- сорок в длину, с узкими окнами- амбразурами, был сложен для надежности из двух слоев бетонных блоков и покрыт зелёной металлочерепицей. А сейчас, лениво работающие строители, обкладывали его декоративным кирпичом жёлтого цвета.. Чахлые ели на газонах у входа, небольшая площадь, выложенная брусчаткой, с торчащими фонарями и серыми бетонными вазонами заполненными разнокалиберными бычками. Присутствовала и урна, единственная на все Васюки. Вот такая была композиция… Крыльцо только подкачало- деревянное, скрипучее, с облезлыми,вытертыми ногами ступенями и такими же унылыми деревянными колоннами, держащими крышу… Под весом Юрки ступеньки ощутимо прогнулись, скрипнув, протяжно и горько сетуя на судьбу..

- А местный предводитель живет в пошлой роскоши, - едва зайдя внутрь, громко возвестил Док. Семенов привычно отмолчался, едва слышно шипя сквозь зубы- проклятая стальная дверь, вооружённая мощной пружиной, чувствительно заехала ему по рёбрам.

В углу, на жёстком стуле дремал бородатый старичок, приобняв метлу, а рядом, за массивной стойкой, несла вахту бабулька, заинтересованно смотря на вошедших, поверх очков.

- Что, сынки, первый раз у нас?

- Удивительная проницательность, мадам, - доктор, сняв панамку,изобразил приветствие, - Товарищ полковник, втирайте ноги, не будем пачкать пол.

- Ума тут много не надо, милок, через эту проклятую дверь, только новички ходят, а знающие- шмыгают через боковой, ребра, значит, берегут, - бабка посерьезнев, спросила,- А вы, собственно кто, служивые?

- А что, мать, козел ваш у себя?- Док мельком засветил свой жетон мигом подобравшейся старушке,- Тихо, шума не нужно. Дело государственной важности. Двери на ключ, никого не впускать,никого не выпускать.

- У себя, всей шоблой заседают с утра. Второй этаж, направо, не ошибётесь ..- бабка пыталась встать, но была остановлена доктором:

- Спасибо, товарищ ,партия вас не забудет.

Док стремительно пересек холл, обернувшись у лестницы:

- Семенов, нашел время ноги вытирать, счет на секунды идет, а он… - не слушая раздраженного бурчания Юрки,доктор крикнул вахтерше,- Ах, да!!! Тут скоро наш сотрудник пройдет, Колька- радист, с служебной собакой, его пропустить беспрепятственно, собаки не пугайтесь, смирная она без команды.

Юрка, злой, едва поспевал за Доком. Докторские подколки внезапно стали подбешивать , хотя раньше, ему было на них плевать..

В приёмную ворвались стремительно, расшугав важных мужиков, сидящих в ожидании вызова к начальству. Милая, на Юркин взгляд, секретарь, заваривала чай, а рядом, на необъятном столе, на большом подносе лежали пирожные, стояли нарезанные аккуратными кусочками торты и другая, незнакомая ему, но аппетитно выглядящая снедь.

- Совещание!!! Давайте..,- бросившись на перехват, успела пропищать девушка, вытянув вперед руки, пытаясь остановить нарушителей.

- Мадемуазель, если вы настаиваете, впрочем, кто я такой, чтоб противиться вам- Док, выдернув из-за спины ружье, сунул его опешившей девице, оббежав ее. А Семенов просто отодвинул застывшего секретаря рукой.

За первыми дверями, обнаружились вторые, запертые, видимо, изнутри. Оттуда послышался шум голосов,смешки и рокот начальственного голоса. С молодецким хэканьем доктор пнул по хлипкой преграде так, что распахнувшаяся дверь вмазала ручкой по стене, оставив вмятину..

- Что, сволочи, не ждали- Док обвел мутным взглядом замолкших людей.. «П»- образный стол был накрыт зелёной тканью, на нем блестели старинные графины с водой, местами над столом поблескивали лысины всевозможного начальства. Приятно пахло свежей сосной- комната была отделана новенькой, звонкой вагонкой.. Над самой главной лысиной висели на стене портреты министров республики.. правда одно место пустовало- одного вождя сняли.

- А кто вы, собственно,такие?- от стола раздался голос.

- Семенов, видишь вон ту птицу- говоруна, не отличающуюся умом и сообразительностью? – доктор оставил глас вопрошающего без ответа,- Если еще пасть откроет без разрешения- смело рази гидру контрреволюции из револьвера..-

Тишина повисла в комнате хорошая, гробовая.. Каждый присутствующий сообразил- оружие у гостей под руками, а вот хозяева.. хозяева слишком разленились, стараясь как страшный сон забыть первые годы.. Привыкли вновь прятаться за спинами других.. Только сейчас- далеко эти спины, не стучат по ступеням каблуки, не бряцает спасительный металл..

-Жируйте, гады, гнезда обустраиваете.. Секретарей развели. Бабок- вахтерш, - Док повысил голос, поигрывая ТТ, - А врага проспали.. Под самые стены допустили..

- Кто, черт возьми ты такой? Гурьянов, почему, какие-то сумасшедшие террористы нам срывают совещание, - отмерший глава не испугался совершенно, просто опешил, впервые за много лет столкнувшись с такой наглостью и хамством..

- Смотрите, пока можно,- док продемонстрировал жетон. На металлическом овале, покрытом чёрной, потрескавшейся от невзгод эмалью, белел меч, обвитый змеей, образуя страшную для врагов республики монограмму «СК». Дружный выдох пронесся по комнате, правда у всех он был разный- те, кто был рангом повыше, выдохнули с облегчением- им то, особо ничего не грозило, а вот те, кто был на должностяхпожиже, те закручинились- городская верхушка сдала бы их заезжим товарищам из СК на расправу, недрогнувшей рукой, легко позабыв об верных слугах..

Служба Карантина- была старейшей и самой проклинаемой службой в республике.. Особенно в первые годы, годы становления нового оплота цивилизации. Многие могли ей припомнить, многие.. Фашисты- было самое ласковое их прозвище. Не зря, ведь, все огнеметы, найденные на складах, ушли тогда моментально в спешно создаваемые подразделения службы. Подразделения, скроенные на живую, тонкой линией вставшие на сжимающейся границе, затапливаемой морем испуганных людей, физически отделяя агнцев от козлищ.. Первые оставались жить, уведённые в места временного размещения, а вторые.. кучи обугленных костей в «местах сбора беженцев», куда уговорами и угрозами загоняли стремительно теряющих людской облик, пугали до сих пор, случайно нашедших их путников.. Сколь сгорело там тех, кто бы выжил, кто стал бы безобидной низшей тварью, а кто – кем-то пострашнее, видимо уже никогда не станет известно.. Тогда, в хаосе и развале, следуя последним воплям телевизора и интернета, все бросились на север. Тенденция была однозначная- чем холоднее и суше, тем поражение проявлялось слабее, быстро переходя из мгновенного течения, в подострое или сразу в хроническое.. Там, же, гдетепло, много влаги, все было печальнее.. Однако, потом заметили- те, кто не умер, или не обратился в первые часы- жили пару дней, те, кто прожил пару дней и не обратился- жили недели и на них уже не действовали чужие споры.. А дальше- счастливчики могли прожить и год- два, десять, постепенно проигрывая тело паразиту, если не получали препарат ..

Служба создавалась с колес, в прямом и переносном смысле, сходу, мобилизуя разрозненные подразделения армии и силовиков, а также подходящих гражданских, выхватывая нужный материал из колонн беженцев.. сортируя людей, копя опыт и знания, работая без перерыва, перемалывая в своей мясорубке судьбы людей и безжалостно утилизируя сорвавшихся, не смотря на щедрую накачку сотрудников особыми медикаментами..

Затем, когда все относительно устаканилось , пропали беженцы, а жизнь поползла по кривой и грязнойновой колее, равнодушно давя бедных человечков, СК ушла в тень, спрятавшись в глубине неумолимо растущей Уральской республики, став непроницаемым кордоном между сохраненными землями и вновь отбитыми. Лишь серьёзные передряги вытаскивали их на всеобщее обозрение.Свои базы, своя армия- СК перешла под крыло учёных, став их силовыми подразделениями, военизированным научным крылом. Именно они задавили оборону Нижнего Новгорода, засыпав город огнесмесями и лихо потравив защитников газом, придя на выручку обделавшейся армии.. Много ходило про СК слухов и домыслов, один фантастичнее другого, но все знали точно- их агенты есть везде и всюду, живя среди простых людей и ведя свою непонятную работу… Полномочия их были огромны, но и они ограничивались некоторыми рамками..

- Рад приветствовать вас в нашем городе- пророкотал с ленцой глава,- Но к чему такие претензии.. А самое главное- не по чину, вам двоим тут всех строить. Поселение у нас гражданское, ни эпидемий, ни боевых действий нет, нет осадного положения и ЧП, а значит, максимум, я могу от вас слышать просьбы, ну или рекомендации.. А эти ваши угрозы.. бросьте, а лучше. .. запихните себе в задницу.. На простой народ ваша побрякушка еще подействует.. А мне она по барабану, вот кабы здесь стоял ваш начальник, то .... Сейчас разобраться надо.. кто вы на самом деле.. может и самозванцы.. Он откинулся на спинку, крупный, грузный, уже начавший стареть. Юрка ждал, представляя в предвкушении, как доктор сейчас размажет чиновника, показав, кто здесь хозяин..

- А ведь верно, - Док пожевал губами, - Простите великодушно, господа.. Совсем заработался, память ни к чёрту.. И тихо шипя Семенову,- Сматываемся. Быстро!!,- распахнул дверь.

В приёмной царил кавардак- важных мужиков не было, валялись на полу стулья и листки бумаг.. Зажав мохнатой задницей тихо попискивающую секретаршу в угол, Фрося жадно жрала пирожные, перемазав морду кремом, а на лупящие ее маленькие кулачки она внимания не обращала.. Рядом растерянно стоял радист, не зная как поступить и что собственно делать..

- Дура шерстяная, у нее товарищи и хозяин голодные, а она жрёт одна постоянно. Мы работаем, она грабит- Док успел выхватить, практически, из пасти только три трубочки с кремом, сунув одну Юрке, а другую Николаю,- Ваш выход, молодой человек. Действуйте.

Приоткрытая дверь на секунду донесла гул возмущённых голосов, резко замолчавших.. Вой сирены нарушил тишину, давая понять людям в окрестностях, что происходит что-то нехорошее..

- Ну вот и началось, Юра,- доктор, переломив ружье, взятое со стола, запихнул в него два патрона.

Их встретили гробовым молчанием, ненавидящими взглядами, но Доку слова были и не нужны, а на ненависть было плевать.

- Славный кабинет, Семёнов. Жаль портить. – доктор улыбнулся, – Итак, господа, нужные слова были произнесены, нужные новости получены, власть сменилась…. Полковник, убейте их всех.

Приклад Сайги привычно упёрся в плечо, а палец послушно выбрал свободный ход спускового крючка..

Глава 10

- Да пошел, ты, на хер, хрен в панаме, подумаешь, инквизитор нашёлся, - голос легко порезал шум, поднявшийся после слов Дока, а присовокуплённое продолжение было сплошь непечатным и нецензурным..

- Бунт?- Док рукой опустил ствол семеновской Сайги, предотвращая кровопролитие,- Кто такой смелый? А ну встать, когда с тобой разговаривает ....

- Гурьянов это, начальник ополчения и местной милиции, - поняв, что казнь вроде отменяется, народ осмелел и включился в диалог.

- Знакомая фамилия- доктор деланно задумался, - Слышал о нем только плохое.. Верные товарищи докладывали, что у него посторонние шляются по присутственным местам, совещания срывают.. А ну, покажись добрый молодец…

От стола понеслись торопливые выкрики о некомпетентности, вороватости, трусости и изменах уже явно бывшего сотоварища. Но вакханалия словоблудия была задавлена в зародыше Доком, заявившим, что вечером он составит донесение, где собственноручно перечислит грехи каждого из присутствующих, чтоб потом никто не ушел обиженным.

Вставший Гурьянов был уродлив, но не нынешним уродством, привычным и уже не замечаемым от этого, а тем, еще старым- лысый череп, стянутое багровыми шрамами безбровое лицо. Шрамы и рубцы заходили на шею и тянулись дальше, исчезая под камуфляжем. Он стоял набычившись, сжав кулаки,а шрамы потихоньку становились все ярче..

- Я буду звать тебя Горелая Морда, надеюсь ты не против? Где обгорел, боец, надеюсь не в бане?

- В десанте был, попал под обстрел у вокзала. Свои угостили, выжил случайно..

-Вот как..- доктор замолчал, а Семенов сложив нехитрое « два плюс два», сразу понял, почему шрамы Гурьянова не исчезли. Вокзал, по которому наносили удар в новой истории этого мира, был тут только один, в Нижнем,а Нижний славился повышенной радиацией и мутировавшим населением, трогательно любившим соседей, но исключительно в гастрономических целях. Населения, как такового, там уже шесть лет не было, вырезали его под корень, а вот радиация осталась.. Симбионт, ну или паразит, повышенный фон не любил очень сильно, легко погибая при большой дозе облучения, отторгаясь от организма носителя. Зрелище получалось отвратное,ну и существо получалось после нежизнеспособное..

-Хорошо, - Док хлопнул в ладоши, - Я принял решение. Вы все, властью данной мне, сняты с должностей. Верховным главнокомандующим поселения назначается Горелая Морда- за дерзость, строптивость и храбрость…

Возмущённый ропот доктор заглушил привычным уже Юрке ором и руганью. Бывший глава стал замом нового, а другие остались на своих должностях, получив приставку ИО.

Фросина башка появившаяся в дверях, вызвала нездоровое оживление, переходящее в лёгкую панику..

-Господа, не нужно волноваться, это всего лишь мой питомец, Boletus Saboteur insolita D., по-научному, а вам он известен под именем «Подкидыш», да, понимаю, маскировочная форма странная, необыкновенная, удивительная мутация , случай единичный на всю историю наблю….- Док, оседлав любимый конек, вознамерился прочитать лекцию. Не вышло- лишь смысл слов дошёл до собрания, как тихая паника переросла в безобразную, местная аристократия, толкаясь и топча упавших, бросилась к окнам, пытаясь спастись. Только Гурьянов, вскочив, выдернул чеку из гранаты, приготовившись умирать.

- Семенов, прекратить безобразие,- скомандовал доктор и Юрка пальнул два раза в потолок, заполнив помещение грохотом, дымом и кусками побелки.

Порядок навели не сразу, но потом, угрозами, тыканьем оружием и уговорами, удалось рассадить всех по местам. Чеку вставили, гранату убрали.

- А ну тихо все, Фрося- ручная и опасности при моем контроле не представляет, я повторяю- при контроле. А при случае- местной биомассы хватит, чтоб образовать споровое облако, достаточное для накрытия всего поселения., - Док, оглянувшись, увидел скромно стоящего в углу забытого всеми радиста, с удовольствием смотрящего на представление. Зрителем ему явно нравилось быть больше, чем актёром.

- Так, беги к себе, бабке скажи- двери можно открыть, - и дождавшись его ухода, доктор громко шепнул Юрке так, что услышали все,-Николай опытный сотрудник, будем переводить в центр, хотя, может повременим, тут тоже нужен пригляд, как я понял..

- Итак, господа.. продолжим разговор. Где-то через неделю- полторы сюда прибудет сводная механизированная бригада,а также, по Волге поднимется авиаматка «Орлица» и части «СК» с спецоборудованием. Через неделю- оба ваших парома должны быть на ходу, а на том берегу- подготовлен временный лагерь. Перекинете пару бульдозеров, экскаватор, рабочих. У автостанции расчистить поле, сделать обваловку и нарыть траншей и установить сортиры.Справитесь?

- Придется- новоиспечённый глава вздохнул..- А на этом берегу где размещать.. Боюсь, солдатики полезут к местным, а те в ответ…

- Да, проблема,- доктор начал ходить взад- вперёд, - Я помню,«Копир», перед самым началом, стал расширять производство и для рабочих построили общагу, а также склад рядом. Вряд ли там все разрушилось. Окраина города- дорога к воде есть, грузить личный состав можно сразу там, а шесть километров достаточное расстояние для любвеобильных солдат, да и пикеты расставим цепью, чтоб не пролезли. Как предложение?

В ответ все промолчали, исподтишка переглядываясь между собой.

- Может лучше палатки, поставим в поле, а бойцам надавим на сознательность? Что там, в старом городе.. – раздался чей то робкий голос.

- Надавят вам, сознательные вы наши, так надавят, будут вам и драки, будут и прочие безобразия, ведь, где солдата не целуй.. - Док вновь хлопнул в ладоши, - Сдаётся мне, товарищ полковник, они явно что-то скрывают от нас. Вишь переглядываются, брови хмурят, морды перекосили.. Секрет у них есть- зуб даю.. Ну, кто первый сдаст тайну, того в угол не поставлю… Рожайте быстрее..

- Плохо в городе, - решился мрачный Гурьянов,- неделю назад два солдата пропали, практически бесследно. Ушли в самоволку. Мы город прочесали- нашли обувь и часть одежды с оружием на берегу, все чистое, не рванное.

- Да утонули они,- включился в разговор бывший глава,- Да и бойцы.. дрянь, сектанты придурошные.. Ну или зверье их погрызло.. тут бывает набегает от чувашей.

- Зверье одежду бы изодрало,крови бы налило,- доктор отвернувшись к окну, начал о чем то размышлять..

Все почтительно молчали, потея от волнения, ожидая вердикта Дока..

- Итак, под вашим носом озорует какая-то тварь, а вы не ухом, ни рылом.. А через неделю сюда притащат любопытный корм в погонах. Нет, наша армия сильна и могуча, спору нет.. бойцы раздолбаи правда. В развалины сунутся обязательно,- доктор отхлебнул из фляги,- Гурьянов, выделишь пяток охотников,а ты Юрий, их возглавишь. Чтоб к вечеру эту сволочь добыл. Фроську возьми в усиление.

- Где-то через час на плацу соберем отряд, лично выберу лучших.- вздохнул Гурьянов..

- Хорошо. Слушайте все. Мне плевать на ваши грешки, интриги и прочие шашни и плутовство. Но.. если вы сорвете подготовку – я лично повешу вас всех на площади. Без пощады. Но, те, кто будет хорошо работать- получит прощение,а также небольшие плюшки и ценные призы,- доктор замолчал на секунду, переводя дух,- Работайте, планируйте, размышляйте, а мы с полковником пойдем пожрем. Мы в столовке, если что.

Оставив васюкинскую верхушку думать о вечных вопросах- кто виноват и что делать, доктор вывел своих спутников через боковой выход, кивнув многозначительно суровой вахтерше. На улице он покрутил носом и сразу взял верное направление, ориентируясь на запах котлет и выпечки. Столовка была обычная- длинный деревянный дом, крашенный коричневой краской пол, зелёные, обшитые вездесущей вагонкой стены. Столы, явно утащенные из какой-то забегаловки, украшались чахлыми букетиками и солонками из пивных банок в центре. Разномастные стулья, с бору по сосенке, деревянные, пластиковые, да и еще бог какие.. Раздаточное окно с «рельсами» для подносов и стопка самих подносов на столике в углу. Меню на большом листе предлагало: мясо, мясо, рыбу и картофель во всех видах и формах.. Остальные овощи и крупы присутствовали там эпизодически. Сели с комфортом- в центре зала, расшугав Фросей редких посетителей. Еду выдавали по талонам, которых у наших товарищей естественно не было. Но у работников складов и общепита свои источники информации- обслужили их быстро и с улыбкой. Доктор ковырялся в витаминном салате, попивая брусничный морс, а Юрка налегал на жареную картошку с белыми грибами, заедая вместо хлеба драниками. Фроська хрустела в углу костями, слопав до этого пару тазиков каши. В раздаточном окне сверкали любопытные глаза персонала, слышался шёпот и смешки. У Семенова периодически алели уши- он прекрасно слышал, что в основном, девы обсуждают его.

- Смотри не облажайся,Юрка, - доктор говорил в пол голоса, - Победа нужна нам как воздух. Вряд ли там что-то серьёзное.. Но бдительности не теряйте. В заросли сам не лезь, гоняй Фросю. Хотя, ты ж науку не забыл? Эта тварь похоже, открытых мест не боится - выманите ее на себя. Ответных возражений Семенова он слушать не стал, велев заткнуться. И вновь, Юрка почувствовал на мгновение ярость, быстро подавив вспышку. А ничего не заметивший доктор сцепился языком с «хозяйкой» и местным шеф-поваром столовки- тётей Шурой, женщиной дородной, знойной мечтой поэта. Пока Семенов ел, они успели обсудить нынешнее пропащее поколение, сошлись на том, что раньше было лучше, но и сейчас неплохо, ревматизма нет и инфарктов, да и экология хорошеет, но без интернета и телевидения скучновато..

Оставив Дока болтать дальше, Юрка свистнул, подзывая собаку, и потопал к крепости, ища плац. Там уже собирался лучший отряд ополчения и Семенову они резко не понравились. Люди выглядели как банда- разный камуфляж, разное снаряжение, а некоторые пришли в штатском, обувь от кроссовок до резиновых сапог, бороды и длинные волосы. Физический вид и комплекция собравшихся мужиков тоже подкачала- в форме держали себя единицы, остальные щеголяли упитанностью различной степени ..

Бойцы подходили неспешно,собирались в кучки и курили, возмущаясь тем, что их оторвали от повседневных дел. На Семенова, глядящего на это безобразие, поглядывали равнодушно, а вот Фрося, яростно чешущая себя за ухом, вызывала заметное любопытство.Впрочем, потихоньку узнав, кто был причиной, оторвавшей бойцов от копки картошки, взгляды, бросаемые на Юрку, стали отчетливо злобнее.

Постепенно подошли все, выстроившись неровной линией. Семенов, уже привычно и незаметно для себя, покачиваясь с пятки на носок, оглядел воинство, а воинство с вызовом глядело на него.

- Орлы.. Лучшие специалисты,- подошедший со спины Гурьянов, незаметно показал кулак строю.

- Беременные макаки,а не бойцы. Дерьмо, - слова сами выскочили из Юрки, самого внутренне удивленного этим..

- Не спецназ, конечно..- но речь уязвленного Гурьянова прервал нетерпеливый семеновский жест.

Юрка сам выбрал пятерых, просто ткнув пальцем. Остальные, радостно выдохнув, моментально разбежались, подначивая по пути невезучих соотрядников. Молчаливая ненависть к Юрке стала практически осязаемой, накатывая волнами. А он мстительно погнал отряд стричься и бриться, дав полчаса, заодно, выяснив у хмурого Гурьянова о наличии защитных средств, велел сменить форму на тяжёлую экипировку.. И вот теперь недовольные бойцы стояли перед ним сверкая прозрачными забралами древних, потертых шлемов, потея в резиновых костюмах и лёгких бронежилетах, зло сверкая глазами сквозь маски противогазов. Их начальник уже ушел, махнул на все рукой и плюнув на дальнейшее..

- Вот, другое дело,- Семенов довольно улыбнулся и скомандовал,- Попрыгали и пошли грузиться.

- Куда грузиться то?- голос говорившего звучал глухо сквозь переговорное устройство,- Сейчас уборочная, все топливо там, машину нам никто не даст.. Пешком пойдём, километров восемь по дороге всего.. Часа за три дойдём в этой резине..

- Бензин где достать? – идти пешком Юрке сильно не хотелось.

- А вон, заправка,- ткнул в далёкий сарай боец.

Семенов, молча развернулся, делая вид, что не слышит довольных смешков за спиной, быстро пошагал туда. Фрося осталась караулить отряд, лениво прикидывая, кто из этих, обижающихлюбимого собрата людей, самый вкусный.

Замученная, уставшая, в пропитанном запахом бензина комбинезоне женщина, сразу же послала Юрку. Послала она его к завгару, дескать, без его разрешения ни капли не даст. Будет бумажка- будет бензин.

Завгар обитал в одноэтажном,кирпичном здании, пристроенном к гаражным боксам. Распахнутые деревянные ворота, выщербленный, грязный асфальт, покрытый пятнами и разводами бетонный пол,неистребимые запахи металла,масла и бензина, щедро разбавленные выхлопными газами- вот что встретило Юрку тут. Ругань, крики, рев движков и суета. Местным было плевать на гостя, Семенова пару раз обматерили и обещали прибить за то, что он путается под ногами.Только замасленная парочка парней , копающаяся в бульдозере, оторвалась на секунду, попросив подать «вон ту хреновину», а затем указала нужное направление.

Скрипучий, тёмный коридор, с грязными следами от сапог на досках пола, привёл Юрку в закуток, забитый шкафами, каким-то деталями, инструментами и кипами бумаг.

Хозяин, невзрачный, плешивый мужичок, яростно тер руки тряпкой, а в комнате резко пахло кофе и растворителем. Семенов кашлянул привлекая внимание.

- Бензин? – на Юрку уставились красные, воспалённые глаза, - Тридцать…

- Что тридцать? Патронов? Шприц тюбиков?- Семенов мгновенно закипел.

- Литров хватит? – окончил завгар, - Максимум сорок могу.. Край. И так нехватка, дак еще и сегодня совсем с ума посходили ….. Сумасшедший дом. Бегаем, как наскипидаренные … Вот- Ивановне отдашь, она нальет.

- Спасибо, - Юрка схватил бланк.

- Осторожней там парень.. не верь нашим.. пропавшие, они были..не дураки в общем..

Акции Семёнова в глазах отряда немного подросли- вот что сделала невзрачная бумажка с плохо читаемыми каракулями. Теперь, ожившие бойцы действовали шустро, торопясь разделаться с бессмысленным, на их взгляд, мероприятием.Имен, кстати, охотники не сказали- обошлись прозвищами: Ганс, Заяц, Волк, Сосед, Бах.

Проржавевшая «буханка» в шрамах сварных швов, измалеванная самопальным камуфляжем, медленно переваливалась по ухабистому асфальту. Мужики, катя по деревне, дернули на подмогу знакомого, посадив его за руль, естественно с позволения командира. На КПП условились о сигналах, попросив почаще смотреть в сторону развалин. А Семенову передали посылку от Дока- тот, закончив собирать сплетни, видимо вспомнил об ученике. Небольшая коробка с подробной инструкцией и просьбой доктора - применять только в экстренных случаях, ну и быть осторожным.

Дальше поехали с ветерком, сорок километров в час по земле- в этом мире скорость запредельная. Фрося неслась рядом, по кромке поля, ее путь легко было отследить по рушащимся трехметровым стволам высохшего борщевика. Вскоре полоса разрушения свернула в глубь полей, видимо, умная собака срезала дорогу.

Бойцы тихо прели в защите, но если и поминали командира незлым словом, то делали это молча, про себя. Видимо действовала накачка начальства, а может они уже смирились.

Справа потянулась стройка- ржавый, частично упавший забор, пятиэтажный дом и рядом- собранный каркасный склад, а слева, за зарослями борщевика и дохлого кустарника , внизу, под обрывом блестела Волга.

Машину с водителем оставили метрах в трёхстах от въезда в город, на чистом, открытом всем ветрам перекрестке,с строгим наказом – бдить, из машины не выходить. А по сигналу- зелёная ракета, мчать на помощь. А ежели красная- рвать когти и звать подмогу. Аналогично поступать- если часов через пять они не выйдут обратно. Раций у отряда не было- слишком дорого иметь их заштатному провинциальному подразделению.

Зашли от рынка, там, за пустырем с редкими метелками травы, пробившейся сквозь асфальт и рухнувшие торговые ряды, виднелось здание ФСБ, выгоревшее, густо исклеванное у некоторых окон пулями.

- Туда не пойдем,- Заяц, на правах местного жителя, был назначен проводником, - Там дальше овраг, тянется, зараза, через весь город. Дома, сады, ручей по дну- джунгли сейчас непроходимые тама. На обратном пути собаку вашу пустим- а сами по кромке пройдем, проверим.

- Хорошо,- подумав, Юрка кивнул, соглашаясь. Ушли влево- в новенький микрорайон, состоящий сплошь из пятиэтажек. Почти час они бесполезно лазили тут, обходя дома- но все было тщетно- все окна были целы, а у дверей намело кучи мусора, не повредив которые, в подъезд было не попасть. А подвальные окна закрывали частые решётки… Да и мелькающая на горизонте Фрося выглядела спокойной.. Новая часть города кончилась быстро- Семенов объявил десятиминутный привал, выйдя на ее окраину, устроившись на старом кладбище, в тени, дав отдышаться распаренным мужикам. Часть могил рухнула вниз, сползя с грунтом, исчезнув в диком вишеннике, сплошным ковром застилающим огромный овраг. Среди багряных листьев торчали островами проржавевшие крыши домов,натыканных бессистемно. В те времена тут была мешанина улочек и переулков, а теперь там был полный хаос. Потянулись магазины- в крепких,старинных домах советской постройки. Это был Нижний рынок- название на Юркин взгляд было нелогичным- рынок торчал на вершине холма- дальше лента дороги ныряла вниз. Следовало проверить боковые улицы- старые, кривые, прихотливо извернутые. Шли привычным Семенову строем- впереди проводник, за ним, отстав метров на шесть- ядро отряда- сам Юрка с двумя бойцами- треугольником. Замыкающему приходилось опаснее всех, поэтому по команде Семенова происходила ротация. Фрося челночила, взяв разведку на себя, она носилась серой тенью впереди, легко ломая гнилые заборы, хрустя под лапами подростом и редкими костями. Все было тихо, пустынно. Только редкие птицы нарушали тишину, да ящерицы и ужи стремились убраться с нагретого асфальта, почуяв тяжёлую поступь отряда.

- Сюда пойдём- Заяц махнул рукой, указывая направление, - Спустимся к дамбе, проверим до старой паромной переправы. А затем пройдем низом, там уже немного осталось, затем порт и очистные.. Там еще пара церквей, осмотрим.. Сектанты попавшие, парни болтали, расспрашивали о храмах..

Спускались по промоине,осторожно, по одному, цепляясь за кусты и торчащие корни. Начало спуска отмечал странный памятник- железный стул приваренный к торчащей из земли трубе. Семенов на всякий случай запомнил этот ориентир. Дальше промоина расширилась, стала положе. На отвесных стенках росли старые березы, а чуть выше были налеплены домишки, старые, разваленные. Видимо весенние дожди и талая вода не давали траве укоренятся на дне оврага- под ногами появилась древняя мостовая, булыжная, отполированная временем..

Отряд медленно пробирался, перешагивая иногда через трухлявые стволы упавших деревьев. Место было поганое- сверху мог сигануть кто угодно, а Фрося теперь шарилась только по одной стороне.. Мужики шли молча, «ёлочкой» не отвлекаясь, а вот замыкающему приходилось активно крутить головой.. Семенов уже остыл- первое впечатление об них оказалось обманчиво. Бойцы молчали, привычно общаясь жестами и слушаясь беспрекословно. Ему стало даже немного стыдно, сам он в своем комбезе и шлеме, страдал не сильно. Впрочем, терзался он не долго, загнав переживания куда-то глубоко.

Выйдя на свет, каждый тихонько вздохнул с облегчением- тёмный овраг давил на нервы. Светлое пятно среди зарослей оказалось « Y»-образным перекрёстком. Дорога вывела их к бетонной стеле, увенчанной звездой. На газонах, когда-то ее окружавших, буйно разросся бурьян, справа темнел парк- неохватные ветлы и густая поросль внизу, густая до ужаса, без просвета и прохода.. Пожелтевшие листья еще не опали и чаща легко могла скрывать засаду. А вот слева, за дорогой, белели известкой двухэтажные дома- древние, еще купеческие. Семенову они сразу понравились- на верхних окнах виднелись сквозь мутные стекла крепкие решётки, а нижние- закрывали ставни. У запертого входа рыжел ржавчиной здоровенный якорь с обрывком цепи. Тут же, у опрокинутого грузовиком киоска, стоял памятник Ленину. Ильич стоял спиной к отряду, указывая рукой куда-то за Волгу, в дикие леса левобережья. Шуршали листья, кружа под ветром , налетающим с реки, иногда, от сильных порывов с деревьев сыпалась листопадная метель, устилая асфальт шуршащим ковром . У самой стенки дамбы торчала часовенка, кирпичный кубик с съехавшей крышей и упавшей луковкой купола..

Фрося, перескочив низкую бетонную стенку, скрылась в прибрежных зарослях. Водохранилище ушло и река отступила,оставив заболоченный берег.. Тут было красиво- рябь и блики на воде, далёкая кромка желтеющего леса.. Место выглядело безопасно и бойцы расслабились.Семенов обернулся, решив дать разрешение на привал, курение и оправку.

Звук был странный, чужой. Больше всего это напоминало попытку громко чихнуть, зажав рот ладонью.

- А-а-а.. мать, что это?!!- голос вроде принадлежал Баху, если Юрка не ошибался.. На забрале бойца, перекрыв тому обзор, растекся комок слизи- мерзкий, напоминающей соплю с сгустками гноя и прожилками крови..

- Харчок!!!,- громко заорал Семенов, сразу узнав редкую тварь из книги Дока, - Встали полукругом. Ищем его!!!.. Бах, руками не лазь,потом ототрешь… Где-то внизу, за спиной зарычала, услышавшая крики Фрося, она неслась по мелководью, спеша на помощь. Заросли молчали- хитрая тварь затаилась.. Никто не заметил, откуда она напала.

Тишина, обманчивая тишина и только скрип стволов старых ив действовал на нервы.. Краем глаза Юрка засек движение справа, там стена магазина разрывалась, пряча то ли арку, то ли нишу, густо заросшую кустами. Дернулась там ветка, дернулась так, как будто пригнутая, а затем случайно отпущенная неловкой рукой.. Тварь он увидел сразу,всю, увидел целиком, будто пелена с глаз упала- драные лохмотья одежды, пучки волос на лишайной голове.. Харчок сидел на корточках, сжавшись в бесформенный ком, пригнув голову и зыркая исподлобья глазами.

- Вижу ее… Тихо.. не спугните, - прошипел Семенов.

Медлить было нельзя- тварь могла убежать, видя что ее атака была бесполезна. Плавно прицеливаясь,Юрка боялся напугать ее.. Он не успел совсем чуть-чуть. Харчок кувыркнулся назад и пригнувшись, бросился во внутренний дворик.. Туда, в заросшее пространство Семенов высадил весь магазин- пятнадцать патронов, а бойцы не отставая, щедро добавили от себя. Еще не зная результатов, он был почему-то уверен в успехе. Чуял сердцем- добыча не ушла. Над бетонной стенкой появилась башка Фросии грязная, мокрая собака неуклюже перескочила к отряду. Стремглав, искупая свою вину, она бросилась за убежавшим врагом, скрывшись в посеченных картечью кустах…

Харчок был редкой тварью- относительно слабый физически, он брал умом и хитростью. Короткие коготки, хилые,длинные руки, зато ноги- были сильные и неутомимые. В отличии от остальных тварей, Харчок был пальцеходящим, заполучив в ходе эволюции скакательный сустав. Сложный и запутанный способ размножения держал численность тварей в районе нуля- в процентном содержании от количества всех видов измененных, они находились в районе статистической погрешности. Зато выживаемость особей приближалась к девяносто процентам. Старые твари легко могли дать фору более жутким и страшным существам, выходя победителем из схватки.

Сутулая, легко скользящая в постапокалиптическом пейзаже тень, терпеливо преследующая ничего не подозревающую добычу, тщательно выбирала место для меткого выстрела. Харчку не нужны были клыки, рога, когти- видоизменённая трахея, прячущаяся до времени в беззубой пасти, выплевывала снаряд в цель, а острое зрение и мощные лёгочные мешки, позволяли метко попадать на дистанции до пятидесяти метров по крупной или групповой добыче.. Двухкамерный зоб твари скрывал симбионта- другой гриб, имеющий вид шарика с толстой оболочкой, заполненной слизью. При попадании в незащищенные участки тела, жертва теряла подвижность, получив дозу токсина, а гриб, растекшись по поверхности, начинал погружаться в глубину, медленно переваривая добычу. Вот этот получившийся «бульон» и высасывал затем Харчок, щедро добавляя туда свои ферменты, используя свой стреляющий аппарат как соломинку, заодно подкармливая симбионта в зобу. Все это промелькнуло в голове Семенова за минуту ожидания, пока гордая Фрося не кинула измочаленное тело твари ему под ноги…

- Круто… А я думал зря только ноги собьем, - кто это произнес из бойцов, Юрка так и не понял, он в это время настороженно изучал тушку подстреленной твари.

- А молодой то не промах, зря мы на него..- а этот голос принадлежал Баху, и звучал он звонко, обычно, а не глухо и искаженно динамиком..

- Идиот,- поворачиваясь, закричал Семенов, он внезапно понял, что смущало его- тварь была молода, только вставшая на путь трансформации, а значит матёрый хищник, сделавший выстрел, был рядом…

В красную, потную рожу Баха, стянувшего маску противогаза с запотевшими окулярами, и теперь увлеченно вытиравшего забрало шлема какой-то тряпкой, с противным чмоканьем врезался новый «снаряд», заставивший бойца заорать от боли, и упасть на землю.

Шаловливый ветерок, сменив на секунду направление, дохнул со стороны города и что-то учуявшая Фрося рванула с глухим рычанием к парку. Семенов бросился следом, успев крикнуть на ходу , чтоб бойцы помогли раненому.

Вдвоем они проломились сквозь подрост, торопясь настигнуть мелькающую вдали спину..

Тут когда-то была по-видимому летняя концертная сцена- несколько полукруглых рядов скамеек, бетонное возвышение, прикрытоеракушкой крыши. Тварь явно спряталась там- за свисающими, колеблющимися лоскутами покрытия и остатками занавеса.. Фрося мудро не стала бросаться в атаку, а начала медленно красться, обходя по дуге возможное укрытие справа, стараясь зайти за спину.. А вот Юрка, взяв подозрительное место на прицел, насторожился- все его инстинкты твердили, что Харчок ведёт себя странно, неправильно. Семенов подозревал, что тот их совсем не боится.. Облизав пересохшие губы, Юрка вздохнул и стянул шлем, решив выманить врага.

Вновь кто-то задушеночихнул в кустах и левую сторону его головы залепила неприятная субстанция, закрыв ухо, висок и щеку.. Ощущения были мерзкие- но только чисто психологически, физически Семенов ничего не ощутил, просто пораженная часть тела слегка онемела..

Обманутая тварь вылезла на божий свет, но увидев , что добыча не падает, обиженно заверещала, закурлыкала и крутнувшись, сбивая прицел, бросилась бежать.

- Фрося, взять его, - заорал Юрка, указывая на удиравшего, краем глаза увидев, как со сцены, теряя ошметкидраного камуфляжа, к нему несется еще одна молодая особь, заманившая их в засаду.

Глава 11

«Молодая» тварь неслась к Юрке ощерив пасть, где в разбухших деснах торчали редкие, не успевшие пока выпасть зубы.Туда, в этот слюнявый рот , ломая челюсть , вбил свой кулак Семенов, заставив упасть ошеломленного врага. Он бил тварь ногами, круша ребра, не давая встать, а затем, когда противник уже не мог двигаться, безжалостно связал его шнуром,крепко стянув ноги и руки за спиной. Где-то в глубине одичавшего парка, рычала Фрося, видимо воюя с «главарем» гнезда.. Вряд ли помощь ей была нужна и Юрка, вытирая на ходу испачканную красно- бурой субстанцией перчатку, поспешил к оставленным бойцам..

А тут все было плохо… Бах уже не орал, а только еле слышно стонал, да делал судорожные вдохи.. Гриб, растекшийся уродливой заплатой, уже разъел плоть бойца, затек в рот, издырявив щеку, глазница тоже была заполнена этой мерзостью, а хрящи носа таяли как свеча, кое где, сквозь тонкую плёнку, проглядывали кости черепа.. Потерянные товарищи стояли вокруг, не зная что делать..

- Сигнал подали?- Семенов рыкнул на растерявшееся воинство продираясь сквозь кустарник. Не хватало еще, чтоб его подстрелили свои.

Три- четыре ракеты взлетели в небо, призывая на помощь, но Юрка не отвлекался на это.. Перед ним встала серьёзная дилемма.. Возможно первый раз в своей жизни он встал перед таким выбором. Переданное Доком лекарство было редким и дорогим…Оно могло спасти жизнь кому-то из них двоих. Жаль было тратить его на этого идиота. Кто-то холодный и расчетливый внутри уже списал раненого в потери и требовал не тратить ресурсы на бесполезный материал.

Две алюминиевых банки с серым порошком- им Семёнов щедро засыпал поражённый участок, а затем залил остатком воды из фляги. Реакция пошла моментально- препарат вскипел бурой, грязной пеной, растекаясь по голове. Через полминуты глупая башка Баха была облеплена серым, с разводами коконом покрытыми затвердевшей коркой. Но судя по всему- ему это не мешало, наоборот, на первый взгляд бойцу полегчало, хотя и выглядел он сюрреалистично..

За спиной захрустел валежник- кто-то тяжелый бежал к отряду… Юрка занятый раненым, даже не обернулся. Вспомнившие науку охотники, отошли уже от шока и взяли периметр под наблюдение. Раз стрельбы не было, значит это были свои.

Бойцы разразились радостными криками, разом бросив наблюдение, так что Семенову пришлось привести их в чувство, вызверившись и обложив по матушке. Воткнув в истерзанную тушку последний шприц тюбик, Юрка с наслаждением разогнулся, а Фрося тут же бросилась хвалиться. Харчок был еще жив- он бессмысленно водил глазами, дёргал вывернутыми,небрежно перекушенными конечностями, исходил сероватой, прозрачной жидкостью из многочисленных укусов на теле.. Его гофрированный «хоботок» с изогнутыми шипами на конце, вяло извивался, не в силах уже спрятаться внутри беззубой пасти.. Было ясно- это агония.. Тварь затрепетала в последний раз и замерла неопрятной кучей драного, перепачканного тряпья.

Семенов, подумав,разрешил отряду снять противогазы и шлемы- вероятность, что древний заражённый оставил тут конкурентов была ничтожно мала, а мужики уже порядком взопрели.. Теперь воинство слушалось его беспрекословно, полностью доверяя, похоже, теперь право командовать никем не оспаривалось..

Машина все не ехала, хотя по дороге сюда было можно добраться минут за десять.. Заяц и Волк были отправлены за пленником, а другую пару Юрка послал за транспортом, наказав смотреть в оба глаза… Сам же он занялся упаковкой добычи. Магазин встретил его глухой, добротно сколоченной дверью, закрытой на замок и перечеркнутой дополнительно по старинке металлической полосой с амбарным замком. Правда время неплохо потрудились над преградой- навесной замок Семенов легко выдернул рукой, а врезной вышиб специальным патроном с бронзовой пулей. Сразу стало понятно, почему мародеры обошли эту точку стороной. Тут были одни сувениры- а с исчезновением праздных туристов,стали ненужными шляпы, кошельки и обложки для паспортов из бересты, лапти, доски, картины с видами Васюков и россыпи магнитиков со значками.. Зато в подсобке нашёлся палас и здоровый рулон пупырчатой плёнки.. Проблема упаковки добычи была решена. От дальнейшего обыска Юрку отвлек гул мотора и скрип тормозов.. Долгожданная машина прибыла. Пока бойцы старательно паковали молодых тварей, Семенов раздел старую.. Харчок носил на себе настоящий маскхалат: серо- бурые ленточки, веревочки,куски мочала и мешковины, а основой был какой-то изодранный плащ. Юрка представил себя в таком одеянии в брошенной полутемной квартире, скапюшоном на голове, или сидящим в углу, сжавшись в ком и понял- обычный человек ничего бы не заметил, пройдя мимо.. Тело твари, сейчас облепленное песком и сором, при жизни было чистым!!, то есть, она мылась регулярно, чтоб не выдать себя запахом.. А еще, слева, там где у человека было сердце, на серой, землистой коже, легко читались искаженные буквы и цифры татуировки- АВ(IV)Rh-.

Больше всех в погрузке помогал шофёр. Светя свежим, растущим фонарём, он суетится, бросался на помощь и путался под ногами, нарываясь на второй. Дохлых тварей замотали в пленку, чтоб не запачкать машину, а пленника и раненого положили на палас, оберегая здоровье. Остатки отряда были веселы и беспечны- подвиг был совершён,дома их ждали почести.. а раненый товарищ, в этом мире, если ты не сдох сразу, то шансы выжить были очень велики.

Оттаявшие бойцы, поставив ноги на трупы, травили байки, не обращая внимания на шум, а изловленная тварь прикидывалась ветошью. Семенова она явно боялась до усрачки , начиная дрожать, встречаясь с ним взглядом.. Юрка, внезапно вспомнив, потихоньку потрогал свою голову, то место, куда ему попал «снаряд». Там было все нормально, только кожа, как ему показалось, была более нежная на ощупь..

- Да, товарищ полковник, операция на тройку с минусом.. Расслабились вы в тылу, с обычными тварями справились с потерями, - Док, вышагивая мимо короткого строя, распекал Семенова,- Плохо, очень плохо.. С вашими способностями.. Я честно, не ожидал..

Юрка стоял склонив голову, слушая сочувственное сопение своего отряда. На доктора он не обижался- не зря тот незаметно ему подкинул вначале- шеф опять разыгрывал какую-тосценку.. А зачем и для кого- было непонятно..

Возвращение было триумфальным- три очень опасных твари, одна из них живьем. Каждый местный житель понимал, что он легко мог бы стать добычей впоследствии.. Места тут расслабляющие, тихие- Волга сама по себе была серьёзной преградой, отсекая опасности и расхолаживая население..

А тут- такая операция, быстрая, чёткая, удачная.. Было о чем потрепаться долгое время, обсасывая подробности, строя догадки и предположения.. Уже к вечеру число убитых врагов выросло втрое, а потери охотников впятеро.. Нелогичность россказней никого не смущало- так было интереснее и героичнее. Степень участия Юрки варьировала от убиения всего гнезда голыми руками, или мечом ( где он его носил, мнения разделились), до трусливого прятанья за спинами отважных васюкинцев, с жалобными криками увести его отсюда скорее. А вот его детскую месть с защитой и шлемами- бойцы списали на богатый опыт и чуйку. Семенов расстался с отрядом почти друзьями, дежурно обещая, на дежурные же приглашения, зайти обязательно в гости, как выпадет случай.. Но все прекрасно понимали- что видятся они, наверняка, первый и последний раз..

Вымывшийся, распаренный Юрка, нашел доктора в столовке, за знакомым столом. Док, прихлебывая чай, громко читал персоналу интересные места из стопки листов, небрежно лежащих рядом.

- Доносы читаю. Видал, какая стопка,- ответил он на немой семеновский вопрос,- Потекли, злодеи, ничего святого у людей.. Где, я спрашиваю, круговая порука, омерта где? Да и грехи то смешные.. А поди ты.. требуют подлым врагам и наймитам смертную казнь.. Сами, правда, не лучше..

Его монолог прервала сама тётя Шура, лично притащившая Юрке тазик вареников и тарелку сметаны.

- Вишь, рекламу тебе делаю,- доктор ткнул Семенова в бок,- Цени заботу. Раненый то- зятек ее любимый. Пришлось объяснять, какую ценность на него потратили..

- А мне не жалко, - Юрка с вызовом посмотрел на Дока.

- Мне тоже не жалко, но грех было не воспользоваться, персональная любовь повара в этом зыбком мире дорогого стоит.. Лопай быстрее и пойдем.

В углу согласно кивнула Фрося, обгладывая чью то ногу, впрочем кивала она сейчас постоянно, с наслаждением грызя кость.

С улицы раздался тоскливый вой, чужой, трубный - заточенный в клетку Харчок был оставлен доктором дозревать. В его книге не хватало рисунков промежуточных форм , а возразить против проведения такого опыта никто не посмел. И теперь за решёткой, забившись в противоположные углы, сидели двое- тварь и испуганный поросёнок.

- Тоскует, сердешный, на свободу просится, - две бабки, проходя мимо , остановились посмотреть на диковинку.

- Ить, живой, хоть и тварь сатанинская, - поддержала подруга,- Тиранят животинку, ироды..

Бабки пошли дальше, а Семенов с Доком, став невольными свидетелями, пошли в администрацию..

- Любит у нас народ убогих, да страдальцев, - Док чихнул,-Я твоих бойцов к наградам представил, а ты официально в пролёте… Не обижайся, так надо.

- Да мне, как-то.. – Юрка усмехнулся,- Наплевать..

- Работаем, значит, парой: я тиран- самодур, ты – смелый, честный солдат, не знающий слов любви, гнобимый и задвигаемый злобным начальником.Жертва, так сказать, моя..

- Зачем такие сложности?

- Да так.. На всякий пожарный.. Половим на тебя дурачков.. Придут охмурять- соглашался на все. Потом поделим.. Грабить лень, а тут вроде сами....

Так переговариваясь,они шли, пока не наткнулись на трибуну, сооружаемую у крыльца администрации… Свой косяк с возникшими тварями под боком, отцы города решили оперативно превратить в подвиг. Давно готовившаяся операция, контроль, непосредственное командование, забота об населении, долг.. Эти и прочие красивые, правильные слова, чтоб успокоить общественность, вскоре будут брошены с трибуны в толпу, давая понять, как повезло обывателям с кормильцами и защитниками.. Готовился митинг, концерт и небольшие торжества.

Опытные уже друзья проскользнули через боковую дверь и устроились в пустующем кабинете на втором этаже. Док, отлучившись на пару минут, вернулся, подгоняя караван «невольников», загруженных раскладушками, постельным бельём и матрасами для собаки. Загнав всех внутрь, он начал командовать, заставив сдвинуть лишнюю мебель к стене, подмести мусор и притащить воды.

- Чем займёмся, шеф?- Юрка закончил чистку Сайги и взялся за револьвер.

- Я спать, а ты можешь сходить на концерт, хотя отсюда и так будет все слышно..

- А я думал … А как же руководство?

- Вот скажи мне , полковник, - Док сел на стол,- Ты в своей жизни руководил кем-нибудь.. Не на операции,типа недавней, а так- в мирной жизни?

- Нет. Дак я думал…

- Думал он.. как индюк. – доктор перебил Юрку,- А я тоже не особо по этой части.. Не люблю всего этого.. Мне бы шашку и коня.. Так что, скоро прибудут специально обученные люди- с чугуниевыми задницами и большими головами из того же материала.. Они будут заседать часами, орать, ругаться, спорить, врать, перекладывать дела на других.. Но каким то чудом все со скрипом и треском сдвинется и поползет в нужном направлении..

На концерт Семёнов не пошел. Неожиданно для себя, он задремал, слыша сквозь сон невнятные топот, песни и музыку..

Два дня прошло в блаженной лени и неге. Городок бурлил днём и ночью, гудел дизелями, исходил чадным дымом скверного топлива. На реке гудели сирены двух, спешно расконсервированных паромов, а у заброшенной пристани мёртвого города, спешно насыпали дорогу к урезу воды, готовя место для погрузки. Стройматериал брали на месте- гигантские кучи песка и щебня,насыпанные в далёкие, мирные времена, высились совсем рядом.

Юрка читал какую-то скучную книгу, безуспешно борясь со скукой, когда ворвавшийся доктор, сверкая шалыми глазами, радостно закричал, что пора сваливать. Семенов печально вздохнул- видимо пообедать уже не придётся. А местную кухню он полюбил всем сердцем.

На ВВП было неожиданно оживленно. Тихой стайкой, на манер пингвинов или сусликов, стояла местная верхушка, только прихлебатели, чувствуя, что власть вновь сменяется, суетились вокруг.

Туша Ми -26, сопровождаемая «крокодилом», показалась над Волгой, похоже, машины шли над рекой, опасаясь возможного обстрела. Ураган от винта разогнал встречающих, сорвал фуражки и шляпы, пригнул высохшие сорняки. Бортовой номер гиганта – «полста один», говорил знающим, что техника эта не простая, а из правительственного авиаотряда.

- А вот и начальство пожаловало, - Док, сорвав соломинку, сунул ее в рот,- Подождем чутка, лезть не будем.

Из вертолета повалила толпа, сверкая наградами, погонами и начищенными ботинками, навстречу дорогим гостям бросились хозяева, «слившись в пароксизме страсти с прибывшими», как прокомментировал доктор. Наконец, когда встреча закончилась и толпа рассыпалась, стал виден главный виновник торжества. Старичок среднего роста и такой же комплекции, в меру лысенький, с лёгким брюшком и седыми, кустистыми бровями. Он, с раскрасневшимся лицом, опираясь на трость, стоял, благожелательно выслушивая доклады.

Семенов внезапно заметил, что стоит по стойке смирно- и это было не мудрено.. Ведь прилетевшим был герой республики, министр обороны, член правительства- генерал Дед. Генерала в армии можно сказать любили- он был в меру строг, в меру разумен. Орал конечно, грозил расстрелами и мог дать в морду.. но этим бойцов было не удивить.. А вот интенданты боялись его как огня- в этой жизни, Дед любил инспекции. Требовал он немного- главное, чтоб у солдат был горячий гуляш,отхожие места и сон, (про стрельбы, знания уставов, физическую форму – генерал даже не заикался, это было само собой разумеющееся). Все в такой последовательности- еда, гигиена, отдых.. Если цепь нарушалась- то в дело вступало ещё одно увлечение Деда- полевой трибунал…

Хромал он с осады Нижнего- под самый конец, когда войска под его командованием, разменяв, как в шахматах, коня на ферзя,( бронепоезд с десантом), разом прихлопнули половину армии противника, к штабу прорвалась залетная диверсионная группа. Но генерал, возглавив оборону, мобилизовал штабныхи лично отстреливался от врагов,получив тяжёлую рану колена.. Нога так и не пришла в норму- он остался хромым на всю жизнь. Теперь этого легендарного человека, одного из своих кумиров, Юрка видел практически в упор..

- Ладно, пошли, вроде успокоились, - внезапно ожил доктор.

- Шеф, давай посмотрим, одно дело учебники и газеты, а другое – в живую..

- Было бы на что смотреть, - Док сплюнул,- Единственное положительное качество нашего генерала- отсутствие амбиций правителя. Ну и чутье- ни разу не ошибся со стороной. Туп, жаден, глуп, злопамятен - вот и все, что я могу сказать про него, но надо отдать должное, за армией следит, правда, на манер хозяина свинофермы, любовно выращивающего хрюшек..

Док свистнул, подзывая Фросю, а та, бросив рытье целины, весело запрыгала, отряхивая землю с морды и попутно цепляя репьи.. Доктор сунув руки в карманы, напялив поглубже панаму, шел по бетону ВВП. Семенов привычно шагал в кильватере, а строй замыкала собака, громко цокая когтями.. А перемешавшаяся толпа гостей и хозяев шла им навстречу.

Безобразный скандал вспыхнул внезапно. На глазах удивленного Юрки, Док помахал рукой, видимо приветствуя кого-то из прилетевших. Довольный приёмом генерал резко остановился. Его красное лицо стало еще краснее, а глаза вылезли из орбит, герой республики затопал ногами, забыв о травме и услышать его нецензурную руганьСеменову помешал только гул садящегося невдалеке самолета.. Дед в ярости так хватил тростью по бетонке, что бедная палка сломалась от удара.

- Не забыл старый хрыч, - захохотал Док и, повернувшись к Юрке, скомандовал,- Вольно, полковник, ваша репутация в глазах генерала упала ниже плинтуса. Моя компания- худшая рекомендация для военной карьеры, мой мальчик.. Военным вам быть не светит..

- Шеф, а откуда ты его знаешь? – не сказать, что Семенов был удивлён, к сюрпризам доктора он уже был почти привычен. Но всё же любопытство перебило поднявшуюся неприязнь, возникшую от слов Дока про генерала Деда.

- Я этого старого козла знаю давно, когда-то пришлось прострелить ему колено, хотя лучше бы тупую башку, - выдав государственную тайну, доктор крикнул в толпу,- Мой женераль, берегите ногу, погоды нынче сырые..

Деда, задохнувшегося от злобы, едва успокоили, а бывший глава, смещенный доктором, уже нашептывал кипящему едва сдерживаемой яростью генералу какие-то гадости на ухо, кивая на боевую троицу..

Приземлившийся самолет ждал только их. В нем даже не было попутного груза- новенькая машина, в серо- голубом камуфляже, с змеёй обвившей меч, нарисованной на фюзеляже. Винты самолета рубили осенний воздух, а из гостеприимно открытой двери, кто-то приветливо махал рукой..

Макс.

Монастырь стоял тихий, безжизненный. Да тут все было таким- панельные трехэтажки, молча смотревшие в темноту слепыми окнами, напрасно ожидая хозяев квартир, такие же брошенные коттеджи понаехавших городских, решивших променять дорогу до работы на возможность пожить в своем доме и подышать чистым воздухом. Стояли мёртвыми и домишки местных- неказистые, немодные, но крепко цепляющиеся древними фундаментами в землю.

Макс обшарил монастырь от подвала до колокольни, прирезав по пути парочку обычных тварей, привычно вбивая нож им в глазницу.Он закрыл ворота на засов, подпер калитки и остался один, в безопасности, за высокими стенами. И теперь, грызя энергетический батончик, Максим смотрел на закат с колокольни, торчащей белым клыком над округой. До города отсюда было километров двадцать, даже без бинокля можно было разглядеть крыши высоток. Заросшие поля выглядели безжизненно и дико, ни тропки, ни стежки, ни селедочка..

Спать Макс устроился на чердаке какого-то строения- что это было тут раньше, он не знал. Комнатушки- клетушки, какие-то комнаты с хламом, плесень, листы бумаги, обгорелые и рваные книги- картина была насквозь стандартная и привычная. На чердаке было лучше- сухо, пыльно, кучи голубиного помёта, кости и перья птиц. Тут сдохло не одно поколение пернатых, обильно засыпав все вокруг останками своей судьбы.Но Максим был и к такому привычен. Внизу нашлась и была затащена в убежище крепкая на вид раскладушка- спать можно было с комфортом, впрочем, он ночевал бы здесь и так- с чердака легко было выбраться на крышу, а с крыши- на стену, окружавшую монастырь. А за стеной с этой стороны, был заросший камышом пруд, за которым темнел лес. Как припоминал Макс, там был старый совхозный сад, порядком запущенный к началу эпидемии, а теперь он, естественно, совсем одичал.. Еще одним плюсом убежища были двери- надёжные, стальные. Человека они бы не остановили, но зверя или тварь, заставили бы попотеть. Окна дома, дореволюционной еще постройки, были узкими, маленькими, забранными частой, кованной решеткой. Проникнуть тихо сквозь них было невозможно.

Задремавший Макс больно ударился носом об каску соседа. Митька-Воробей, маленький, взъерошенный, вечно злой, сильно пихнул локтем в ответ. Древние Уралы, переваливаясь на колдобинах, взревывая движками, тащили доблестную Первую Добровольческую бригаду на поле боя. Там «добровольцы» должны были с честью погибнуть, отвлекая на себя противника и давая любимой армии победить с меньшими потерями..

Макса, спокойно рыбачившего в низовьях Большой, поймали егеря и совсем уж было, ленясь выяснять, кто он и чем живет, собирались незатейливо пристрелить, да на свое счастье,Максим, забредавший недавно к ГЭС, посмотреть на цивилизацию, припомнил новости и заявил о готовности стать добровольцем, горя помочь, так сказать, родному человечеству. Получив по шее для профилактики, он вскоре бежал, изредка подпинываемый, к Волге, таща нехитрые свои пожитки.Видимо накал патриотизма на его лице был заметен не очень, поэтому руки ему связали, чтоб доброволец не утек, ну и во избежание «всяческих там инцестов», как объяснили сопровождающие.

Потом был наскоро сляпанный лагерь в чистом поле, неделя учений под мат, крик и тумаки инструкторов, гонявших шваль и голытьбу, готовившуюся на убой.. Ладно хоть свои вещи разрешили сдать на хранение, пообещав обязательно все вернуть будущему герою, ухмылки правда , на рожах , были совсем поганые, похоже героев обратно никто не ждал. Смыться отсюда Макс даже не пытался- вокруг стояла куча частей, шарились патрули с собаками. Ну и в первый же день, командир бригады доходчиво объяснил, что будет с десятком, из которого кто-то дезертирует. Десять тел, висящих на перекладинах, здорово подняли уровень бдительности боевых товарищей… Даже в сортиры теперь ходили кучей, приглядывая друг за другом... Хотя некоторым такая жизнь нравилась- спали в тепле, кормили однообразно, но сытно, водили в баню, давали лекарства и даже один раз показали кино, ну а смерть? Да каждый из этих бродяг мог сдохнуть в любую минуту и теперь многие отдыхали, вспоминая, как это – жить спокойно, не оглядываясь. Когда раздали форму, готовясь выступать, бригада забурлила, зашумела- дрянная, старые защитные костюмы, в заплатах, рассыпающиеся противогазы и явно никакие фильтры.. Дураку было понятно- списали людей.. Однако бунт был подавлен едва начавшись- оружия добровольцам предусмотрительно не выдали.

Нижегородская АЭС- была спасением и проклятием города. В самом начале, когда люди сходили с ума, дохли, превращались в тварей, кто-то предусмотрительный успел заглушить блоки, все, кроме одного- выброс был не сильный и загадил, в основном, станцию, но и области тоже досталось.След, пятнами, потянулся до радиоактивных руин Москвы и возможно дальше.. Проверять, дураков не нашлось . Накрыло и сам Нижний- фон был повышен, не смертельно, но достаточно, чтоб жизнь там была не сахар.. Заражение легло лоскутным одеялом, оставив практически чистые участки на окраинах. Радиация погубила паразита, изуродовав тела людей, оставив глубокие шрамы на телах. Ужас перед эпидемией загнал население в глубь зоны поражения, а окружающий мир стал запретным. Теперь полтора миллиона горожан истребляли друг друга, борясь за выживание, деля трупы убитых и стремительно дичая, разбившись мгновенно на банды. Право сильного царило тут повсеместно – слабый отправлялся в котёл или, если повезло,на ферму, а затем в котел.. Мутанты плодились бесконтрольно, размывая своей тупой, злобной массой, прослойку из старых,разумных жителей.. Цивилизация быстро деградировала, скатываясь к новому каменному веку.

Так бы и канул в Лету еще один древний город, если бы не отец Радий. Главарь небольшой банды, он основал свою секту, а себя назначил наместником бога. Исподволь, хитростью, коварством, он подчинил себе несколько таких же банд, подмяв под себя целый район.. Его исступленные проповеди собирали все больше и больше людей, а листовки с Писанием передавались из под полы- в некоторых местах за них можно было попасть на костер или в кашу. Агенты- проповедники, истинные фанатики, не боящиеся смерти, шныряли повсюду, неся благое учение страждущим и убогим.

- Вы не трусливые крысы, загнанные в подвалы,- ревели динамики, вещающие заблудшим овцам,- Мы избранные, Бог накрыл верных сынов своей благодатью, поразившей демонов, а наш город- новый Ковчег, укрывший праведников. Мы – хозяева планеты, раса повелителей,рождённых править, вы достойны другой жизни, сытой, чистой и богатой. Хватит страданий, нам пора властвовать и всем владеть..

Хитрый татарин знал на что давить- вскоре крысы побежали к нему, бросая бывших повелителей, а город пал к его ногам… Было объявлено о начале Великого похода- за рабами, едой, славой.. Радий правил жёстко, даже жестоко, держа паству в узде- колья и виселицы работали без остановки, а нищие и редкие калеки, стали получать небольшие подачки, славя затем, утолив голод, нового пророка.. А потом сюда пришла Уральская республика- ведь, только реки были естественными, безопасными путями в мёртвом мире. Мутанты разграбили экспедицию, а затем в ответ получили артобстрел из орудий кораблей карательной миссии. И отец Радий решил договориться- Уральская республика стала платить продуктами за проход мимо Нижнего, а пророк торжественно обещал держать свою паству в узде.. Только длилось это недолго- жадность мутантов взяла свое. Очередной караван судов был разграблен полностью, а Радий только разводил руками, грозясь покарать преступников. Нижегородцы валили все на отщепенцев- еретиков, не признающих власть пророка, прячущихся в радиоактивных лесах вдоль Волги. А затем, такие случаи стали происходить все чаще и чаще, пока терпение уральцев не лопнуло. Им надоели обстрелы с лесистых берегов- область была богата на оружие и в атаках участвовали даже танки.. Решено было покончить с гнойником, «не дожидаясь перитонита». Началось все тихо- с разведки. И правительство республики пришло в ужас – десятки ржавых, фонящих колонн, рыскали по пограничной полосе ничьей пока земли, охотясь на потенциальных граждан, выедая поселения подчистую.. А в порту Нижнего – ударно строились военные корабли, на баржи ставились пулемёты, башни бронетехники, минометы. Отец Радий создавал свой флот, готовясь перекрыть Волгу. В городе же и окрестностях, началось лихорадочное строительство укреплений, огневых точек и позиций.

Однако, республика смотрела на будущую операцию оптимистично- как считалось, перевес в авиации, бронетехнике, артиллерии, реактивных системах, запасах боеприпасов, амуниции и численности подготовленных бойцов, был подавляющим.

Колонна встала только раз- близ городской черты. Здесь было крупное пятно с низким фоном, позволяющее пренебречь защитой. Тут бригаду разбавили бронетехникой: пара танков Т- 55, немногочисленные БМП-1, БТР- 60. Наконец-то, уставших бойцов покормили, щедро навалив перловки с кусками мяса.

Макс жадно глотал кашу, практически не жуя, надо было наесться впрок, возможно, дальше и получится утечь. На свое имущество он мудро махнул рукой, решив, что жизнь дороже. Матерящиеся сержанты сгоняли жующих еще добровольцев, в формирующиеся штурмовые группы. А у Максима вновь заныло сердце- бойцов растаскивали, плюя на сформированные в лагере десятки. Чутье подсказывало- быть беде. Людей гнали строем к машинам, всовывая оружие на ходу, Максу повезло- кроме укороченного калаша, он смог урвать двустволку, а патронов ему сыпанули в брезентовый подсумок без счета- равнодушно и уже привычно.

Бригаду вновь посадили на технику- только теперь в промежутках между Уралами стояла броня, держа бойцов в кузовах под прицелом. Самые наглые и сильные полезли к кабинам- там сохранился дырявый тент,частично защищающий от ветра и мелкого дождя. Макс в свалке за лучшие места не участвовал- сидя в конце кузова,выпрыгнуть было проще. Теперь они ехали, сидя на нестроганых досках,заменявших лавки.

Добровольцы не знали, что им уготована очень важная миссия- разведка боем, а при удачном раскладе, бригада должна была закрепиться на берегу, держа под обстрелом кремль и удерживая плацдарм до подхода армии. Судя по разведке- на этом берегу уровень радиации был существенно ниже и мутанты не любили тут жить, соорудив баррикады и укрепления лишь для галочки. Сейчас пара батарей перемешивала преграду, перекрывавшую удобный въезд, раскидывая в стороны куски бетона и кирпичей с фрагментами защитников города.

Валандались с получением оружия, погрузкой, руганью и мордобоем- часа два, а затем славное воинство вылилось на улицы заражённого Нижнего… Слитная колонна разделилась- машина с Максимом свернула влево, видимо на параллельную улицу.

«Пр. Ильича»- успел прочесть он криво висящую табличку .. Потянулись унылые многоэтажки.. В отличии от брошенных городов, тут не было зарослей деревьев, только бурьян во дворах и обочинах.. Дома выглядели ужасно- выбитые окна, выгоревшие квартиры, горы хлама на земле.. Видимо, мародеры выкидывали ненужные им вещи вниз, правда с какой целью, было не понятно.. Машина качнулась, наехав на вспученный асфальт и Воробей вновь выругался..

Дымная полоска откуда-то сверху воткнулась в головную БМП, заставив вспыхнуть ее неярким пламенем,бойцы горохом посыпались с брони и машин, а с крыш, подвалов, квартир- обрушился на колонну плотный огонь.. Макс, оттолкнув кого-то, неловко упал на асфальт, перекатываясь, а техника, тем временем, сгрудилась,испуганные, неопытные водители пытаясь разъехаться, чем только добавили хаоса.. Рядом, сырым мешком, упал Воробей, дохлый и наконец - то заткнувшийся. А позади, скрыв невезучий хвост колонны в облаке чёрного дыма и пыли, вздулся и лопнул кусок дорожного полотна- мутанты не пожалели взрывчатки, щедро натолкав ее в канализационный колодец. На мгновение стрельба затихла, где-то рушилось что-то ветхое, падали остатки стёкол, а туча пыли грязным саваном ненадолго скрыла место боя. Похоже и сами доморощенные сапёры не ожидали такого эффекта.. Это был шанс, и Максим бросился направо, во дворы. Избиение возобновилось, но стреляли уже за спиной. Как оказалось, он был не один такой умный- за ним последовало еще человек двадцать.. Бежали быстро, оставив ужас смерти за спиной. От радиации жгло тело,стягивало кожу. Терпеть еще было можно, но последствия с каждой минутой, проведённой тут, могли стать необратимыми.. Очередной двор был заселен- кособокие домишки, трубы, торчащие из квартир на первых- третьих этажах и местные- с испугом смотрящие на незваных гостей.. Уродливые, перекошенные, горбатые, слепые- кого тут только не было.Максу даже вроде показалось, что в грязной луже копошились дети. Никто не успел ничего сказать- испуганные бойцы открыли огонь, истерично паля по врагу, давая выход страху, мстя за пережитое. Рядом с Максимом кто-то упал, словив случайную пулю в спину от своего, в запале палящего в белый свет..

За домами, там, где колонна попала в засаду, все стихло, а вот впереди, куда бежали люди, наоборот, разгоралась стрельба.. Видимо там тоже все было плохо.. За спиной заорали, завыли- это явно была погоня.. Макс побежал, забирая вправо по дуге, а бойцы, не сговариваясь, бросились за ним, равнодушно оставив раненого товарища.. Команда поредела- их осталось всего двенадцать… Кто-то решил отделится,подумав, что одному будет легче проскочить, а кто, получив пулю и в горячке, не обратив внимания, отстал уже потом, потеряв последние силы.

За спинами вылипреследователи, а отряд Максима, пересекая двор, выскочил на улицу. Впереди был чахлый парк, а слева, в метрах трехстах, чадно дымились останки сожжённой техники второй колонны. Оттуда неслась толпа гогочущих существ, машущих, явно не хлебом с солью.. Свистнула пуля, кто-то дал очередь в ответ, а Макс уже скрылся в насаждениях, спасая свою шкуру. Впрочем, его товарищи тоже геройствовать не спешили, привычно последовав за ним. За узкой полоской деревьев, вид парка был иной- десятки теплиц самых разных видов и размеров. Из стекла, поликарбоната, слепленных из деревянных оконных рам и пластиковых окон.. Какая-то уродливая карга, потрясая клюкой, заверещала что-то Максиму в лицо, ощерив голые, в язвах десны. Он просто оттолкнул ее с дороги, в сторону, услышав следом звон бьющегося стекла, это бабка не удержавшись на ногах, врезалась в теплицу.. Этот огород они промчались по прямой, а вот заткнувшаяся погоня, в парк не полезла, а разделившись, стала оббегать его по сторонам. На другой стороне даже ограды не было- за деревьями сразу начался мелкий вишенник..Позади вновь заулюлюкали и начали стрелять, а люди сжав зубы, нырнули в спасительные заросли. Два гнилых, забитых мусором и пластиковыми бутылками пруда, удалось форсировать по узкому перешейку. Кто-то за спиной крикнул, что тут можно попробовать отбиться, но Максим только дёрнул плечом, вновь ускоряясь.

Сады, дачи- везде тлени запустение…Рухнувшие стены, провалившиеся крыши, косые заборы.Вновь отряд поредел- бойцы бросились в рассыпную, надеясь отсидеться, пока враг ловит других. В защитных костюмах было жарко, Макс чувствовал, как по спине текут ручьи пота, а лёгкие жгло- видимо фильтры были ни к чёрту, а может , они вообще не помогали, служа, чисто психологической соломинкой.. Гнилой подсумок, оказывается давно лопнул, не выдержав тягот, лишив Максимапатронов. Пустой, теперь ненужный автомат, он равнодушно запулил в чащу, оставив себе только ружьё. Из всего невезения, случившегося сегодня, это было слишком незначительное событие, чтоб печалится об этом. Не оглядываясь, Макс побежал вперед, по центру узкой улочки этого СНТ. Прихотливые ее извивы быстро кончились и дальше пошло все прямиком, квадратно- гнездовым способом- прямые улицы, перекрёстки. Тянулось это километра три, пока отряд не вышел к заброшенной стройке.. Загонщики то ли отстали, то ли подкрадывались бесшумно..

Когда-то давно, в тихие, спокойные времена, тут решили возвести жилой комплекс- большие квартиры,парк, искусственное озеро, торговый центр.. Об этом возвещал плакат, чудом сохранившись за эти годы. Успели немного- бульдозерами сгребли остатки дачных насаждений в вал, поставили забор из металла, залили с десяток фундаментов,да подняли одну высотку, не успев начать в ней отделку..

Отряд Максима, матерясь, преодолел рукотворные преграды и побежал дальше, стараясь проскочить это открытое пространство быстрее. Торчащий в метрах ста дом, должен был прикрыть их от взглядов возможной погони, став ненадолго защитой. А вот забежав за надёжный бетон, беглецы поняли, что зря они спешили сюда и обречённо замерли под прицелом трех автоматов.

- Наши..- радостно кто-то выдохнул за спиной.

- Какие ваши, вша мародерская? Оружие на землю..– комитет по встрече, этой самой встречей был совсем не обрадован. Макс быстро оглядел все вокруг, ища путь к спасению..Встретившиеся им бойцы были из какого-то непростого подразделения. Бронекостюмы неизвестной модели, новенькие, с серо- зелёной раскраской, пластиковые, футуристичные на вид шлемы, с масками противогаза, тоже какого-то продвинутого вида. Куча приборов на поясе, раздутые подсумки жилетов, с магазинами, гранатами. На снаряжении этого отряда совсем не экономили..

- Главный кто?- на этот вопрос, кто-то из своих, толчком в спину заставил Максима сделать шаг вперед. Он вновь огляделся, облизав машинально губы. В заросшем редким кустарником «дворе» недостроя, засыпанном строительным мусором, сновали солдаты. Защитные маски были сняты, а значит тут было безопасное место. Макс стянул надоевший противогаз, открыв серое от грязи лицо, с дорожками от пота.. Он уже начал было говорить, торопясь вывалить срочную информацию, пока их не шлепнули на всякий пожарный.. но, не зря Максим считал себя везунчиком, а свою прошлую жизнь цепью удачных случаев.. Вот и сейчас судьба вновь была к нему благосклонна.В окне на втором этаже он увидел Дока, старого приятеля, которого Макс не встречал давным- давно, с самого начала эпидемии. Он узнал его сразу- хотя лицо друга было изуродовано симбионтом- широкие, рельефные, горизонтальные серые полосы и россыпь мелких наростов, как налипшее тесто на коже.. Но это был несомненно, доктор..

- Док!!!! – заорал Максим, - Вниз посмотри!!! Это я!!Давай же...

Доктор махнул рукой,дав понять, что он увидел друга. Видимо у бойцов была связь- ничем другим, то, что они сразу погнали взятых в плен внутрь дома, объяснить было нельзя.. А Макс настороженно прислушивался к подозрительной тишине.. Он не верил, что мутанты бросили преследование.. Его радовало одно- местные бойцы выглядели крутыми вояками, а два БТР-а, стоящие поодаль, совсем подняли ему настроение..Это было не то старье, как в бригаде, а модели с глубокой модернизацией- с необитаемой башней, с автопушкой и пулемётом. Возможно было что-то еще, но Максим не разглядел.

Что курил архитектор, спроектировавший этот дом было неясно. У этой высотки, на первый взгляд, был всего один подъезд.. Но какой- широченное крыльцо, укрытое козырьком, переходило в окна от пола до потолка, с широкими дверьми, на манер торговых центров… а весь первый этаж был отдан под холл, фойе или вестибюль.. Как правильно называлось это пространство, Макс всегда путал. Пыльный бетонный пол, такие же колонны, упирающиеся в высокий потолок, драный картон, кучи птичьего помета толстым слоем везде, пирамиды из кафельной плитки, пенопласта, минваты, сложенные тут когда-то рабочими.. Какие-то ведра, закаменевшие мешки- ненужный нынче хлам, переживший своих хозяев..

Встреча с Доком и капитаном, командующим местными бойцами вышла скомканной- в двух словах Максим объяснил назревающую проблему и, благо, командир был опытный, он все понял сразу. Старая его задача, выданная руководством, была проста- занять господствующую высотку в чистом «пятне», развернуть радиостанцию, вести наблюдение, разведку. На это было выделено две единицы техники, пара специалистов с приборами, один военврач и два десятка солдат для охраны. По мнению руководства- таких сил было достаточно, большого количества противника тут не ожидалось.

Теперь бойцы и припаханные добровольцы, закладывали окна упаковками плитки, спешно нагребали в мешки песок. Один БТР, чадя солярным выхлопом, забрался по ступеням, спрятавшись под козырёк. Его туша, заползя в помещение , должна была держать вход под прицелом.. Проникнуть в здание можно было только отсюда – окна квартир начинались со второго этажа, метрах в шести от земли. Пожарные выходы закрывали надёжные двери, ничуть не пострадавшие за это время. Но для порядка, их завалили хламом, установив пару сюрпризов. Вторая машина заползла в нишу, скрывающую въезд в подземный паркинг,сейчас перекрытый деревянным щитом, давным давно, работяги навалили туда поломанные козлы, перепачканные, изломанные ведра, стопки поддонов… Теперь все это вытащили, создав баррикаду метрах в двадцати от позиции.

Доктор был одет так же как все- отличие было в большой зелёной сумке с медикаментами на боку. Ну и из оружия у него был «Бизон».. На втором этаже было потише- народ споро устанавливал пулемет, кто-то, царапнув стену, протащил ПТРК. Название его Макс не знал- в оружии он разбирался плохо. Куда-то выше прошёл снайпер, таща накидку, коврик и винтовку. К окнам в торцах здания побежали по паре солдат- держать фланги. С собой они тащили нехилый запас гранат- если противник скопится у стен- для него это станет неприятным сюрпризом. Тревога Максима, разыгравшаяся быловновь, опять улеглась. Никакой паники, только собранность и деловитость. Отряд, похоже, был обстрелянный, сбитый, каждый знал свое дело. Док , отойдя в пустую квартиру, не торопясь раскладывал на колченогом столе, запачканном краской и еще бог чем- бинты, клей, нитки, зажимы и какие-то еще блестящие инструменты. Лишь Макс, стоял грязный, усталый, никому не нужный. Впрочем, длилось это недолго – сразу же его вернули таскать ящики с боеприпасом, щедро выделив ему, мимоходом , картечных патронов.

Откуда-то сверху хлестнулвыстрел. А потом еще один. Максим бросился к окну, готовя ружье. Пусть у него только картечь, но на близких расстояниях и она сработала бы не хуже пулемёта.. Где-то внизу зарокотало что-то солидное, видимо пушка на БТРе. Максу было видно, как шевелятся ветви кустарника, там похоже, пробиралась отставшая погоня. Оценить количество нападающих мешали густо разросшиеся яблони и прочие зеленые насаждения.. Но судя по ширине фронта шевелящихся веток- отряд был солидный. Снаряды пушки, раскидав щепу и листья, похоже в кого-то попали. Громкие вопли боли и возмущения, было слышно далеко.. Вновь пророкотала пушка, а затем по зданию замолотило что-то серьезное и автоматическое, полетели вниз обломки бетона и кирпичей.. Однако прицел мутанты взяли высоковато- долбили в районе четвёртого- пятого этажа. Довольно сильно хлопнуло на этаже- и в сторону садов устремился вихляющийся огонек, быстро скрывшийся под деревьями. Там вырос безобразный, грязно серый куст разрыва, что-то вспыхнуло, зачадило горящей резиной..

От дикого вишенника,разросшегося от садов, тянулась сырая канава.. Зачем она была тут, кто ее создал природа или человек, теперь уже было неизвестно, да и никому не интересно.. Известно было одно- любящий сырость ивняк облюбовал ее, густо скрыв своей порослью. Этот язык зарослей тянулся зелёной полосой к укреплениям защитников, не доходя до них метров пятьдесят. Оттуда и выскочил шустрый мутант- похоже проползший тихой сапой еще до начала стрельбы. Грязный,в лохмотьях, он успел перед смертью пробежать метров десять и кинуть, как показалось Максиму, бутылку в сторону бронетехники.. только вот не бывает у бутылок матерчатых стабилизаторов. Затем внизу грохнуло, стены затряслись, посыпались на пол гнезда ласточек , затанцевали в столбах света пылинки.

А заросли вскипели, выплескивая «пену»- сотни тел, корявых, бледных, с выпученными глазами, они бежали, ковыляли, скакали..

-Слава богу, -мелькнула мысль в голове Макса, что у них нет огнестрела. Живая волна неслась, размахивая ножами, топорами, кусками труб и битами.. Хотя нет, было и другое- бегущий, толстый урод, словив пару пуль, вдруг лопнул взрывом, забрав с собой пару десятков сотоварищей. Судя по крикам- с других сторон толпа была не меньше. На огонь бойцов, нападавшие не обращали внимания, стремясь быстрее ворваться в дом. Загрохотали гранаты, толпа завыла и заверещала.. А сверху упала, вдруг, винтовка, исчезнув в месиве из трупов, раненых и живых. У безмозглых уродов нашлись кукловоды, гнавшие их в атаку. Пуля свистнула над максовой головой, исчезнув где-то в глубине помещений. Хитрый и опытный стрелок, а может и не один, прятался в зелени, выбивая аккуратно бойцов противника, увлечённых отстрелом уродов .

Максим шустро спрятался, он стрелял теперь в окно наискосок, прячась за стеной. Цели то были везде. Град заостренных арматурин обрушился на окна, а за стеной, где сидел расчёт пулемёта, вдруг что-то взорвалось, заставив гнездо замолчать. Внизу орали и вопили, а доктор ушел туда, на помощь. Делать здесь было нечего, да и патроны кончились и Макс, опустившись на четвереньки, быстро выполз в коридор.

Автопушка накрошилагору радиоактивного фарша, но снаряды и патроны похоже заканчивались. Экипаждёрнул машину вперед, раскорячивая ее и блокируя дверной проем. Спастись они успели чудом- мощный взрыв еще одного камикадзе оторвал пару колёс машине, заставив оглохнуть всех оставшихся живых, одарив звоном в ушах и лёгкой контузией..

- Отходим на крышу.. Эвакуация- последнее, что расслышал Макс, а затем огненный лом вонзился ему меж лопаток, дойдя волной боли до копчика,заставив бесчувственное тело выгнутся колесом.

Он валялся в пыли, глотая воздух как рыба, с ужасом понимая, что вот и все.. конец этой жизни, жизни нелегкой, но все-таки такой желанной, а дальше- только ничто.. Пустота. Вновь что-то взорвалось, Максима катнуло по полу. В окна втекала толпа орущих и визжащих бестий с ножами, кусками арматуры, труб, да и просто безоружных. Выпученные глаза, налитые кровью, бледные рыла, не знавшие солнечных лучей и зубы, готовые рвать вкусное мясо.. Где-то там, далеко, в другом мире, загрохотали взрывы, да так, что здание затряслось. В шум боя вклинился другой звук- чужеродный,свистящий гул.. Уши Макса, пострадавшего от контузии с трудом улавливали его, но он понял- это вертолёт. Похоже был нанесён удар, рассеявший противника- в брешь обороны никто больше не лез. Но и забравшихся внутрь, с лихвой хватило, чтобы разорвать отряд на две неравные части. Максим отстранённо наблюдал, как в углу, отмахиваясь лопатками, тесаками, четверо бойцов держали строй, а доктор с еще одним солдатом ломали доски, закрывавшие шахту лифта.. Макса дёрнуло за ногу и потащило вглубь, но он успел увидеть, как Док скрылся внизу, спрыгнув в темноту подземной парковки, а за ним следом в шахте исчезли остальные бойцы, преследуемые «водопадом» мутантов. Они исчезли в ласковой темноте, разорванной неожиданным взрывом, обрушившим вниз часть конструкций, наполнившим паркинг невидимой пылью и танцующими в потревоженной затхлости подземелья золотистыми спорами, жадно облепившими долгожданную добычу..

Коричневое марево колыхалось перед глазами.. Максим попробовал пошевелить головой, но чуть не умер от резкой боли.. Резкий скрежет металла по металлу, вызвал новый приступ, огнём простреливший затылок. Макс застонал и над ним склонилось бородатая харя.. Впервые серые пятна и полосы обрадовали Максима- это явно был не мутант.

Лицо было смутно знакомо… Макс напрягся, вспоминая. Точно- это был Витька Мясо, попавший в бригаду настоящим добровольцем, сбежавшим из нищей, полувымершей деревушки, прельстившись дармовой жрачкой и отсутствием изнуряющей работы.. Мясом его прозвали за удивление в столовой, когда они находил его в тарелке и крики: «Мужики, опять, значит, мясо!!!!» А Витек, вытерев простодушно руки об максову застиранную простынь, сунул ему в губы трубочку, торчащую из бутылки, напоив холодной водой. Одет Мясо был в странную одежду, напоминающую женскую сорочку, с завязки на спине..

Максиму стало легче- он даже смог повернуть немного голову, оглядывая помещение. Это была древняя армейская палатка, с дощатым полом, окнами и распахнутым входом. Скрежет вновь повторился- Витька, сидя на соседней кровати, отскребал засохшую кашу из котелка, жадно глотая сухую гречку..

- Эй, Полжопы, на осмотр,- донеслось с улицы и Витёк, бросив еду, смешно заковылял к свету. Макс этого уже не видел, уснув беспокойным, тяжёлым сном..

Так потянулись тоскливые дни- запихнутые в дальний угол на территории полевого лазарета, Макс и Витька были никому особо не нужны.. Да и спасли их по причине неразберихи при эвакуации, а потом уже было поздно. Ну и толика везения- к врачам они попали самыми первыми, до вала раненых солдат. Поэтому их и прооперировали, можно сказать от скуки..

- Эта.. значит.. Орут- раненых на крышу. Эвакуациязначит.. А нас- с бригады, трое осталось значит.. Ну и ты валяешься, значит.. Ну и мы смекнули- бросят нас прикрыть отход, значит. Цапнули тебя, значит, за руки- ноги, и ходу, значит..Прям на крышу, значит.. А там, значит, ужас.. Вертолеты летают, зелёнку, значит в хлам… Горит все, дымит.. Опять взорвали, значит, чет внутри, лестницу вроде.. Ну и полезли в вертолёт..Сначала эти.. пятнистые, а затем и мы, значит.. Хорошо не выгнали, значит.. Я последний- хрясь, значит, внезапно, за жопу меня.. Повис сзади урод - сам , значит, мелкий, рычит, зубищи – во! С мизинец, значит.. Оторвали его от меня- держат за ногу, а этот урод, значит, жуёт мое мясо, вместе с трусами, формой и резиной.. Скинули вниз падлу- проветрится, значит..- Витька рассказывал это уже много раз, с новыми подробностями , с неизменным задиранием в конце рассказа подола и демонстрацией правой ягодицы, с дырой в ней, размером, примерно, с кулак взрослого человека. Выкушенный фрагмент уже зарастал серыми нитями и беспокоил Полжопы все меньше и меньше. Он, пользуясь деревенской смекалкой, влился в окружающую жизнь- таскал утки, помогал носить раненых, подметал, раздавал еду… Да мало ли было работ, грязных тяжелых. Вскоре Витька стал частью сложной машины, еще одним винтиком, слишком удобным, чтоб от него избавится.. А Максу было все хуже- раздробленный пулей позвоночник, порванный спинной мозг- даже симбионт с этим не мог справиться, подавленный дозой радиации.. Так и лежал он, никому не нужный, кроме простодушного Витька.

А потом ночью пришёл Док, пропавший во время бегства, устроив немалую суматоху. Его с трудом скрутили, а затем отправили в неизвестном направлении, вместе с его вещами и мелкой собачкой, притащенной из города. Вновь тоска и скука- Максим равнодушно чувствовал, что скоро умрёт. Ему было хуже с каждым днём- организм устал бороться..

Суета началась утром- Макса вымыли санитары, подстригли и побрили, переодели в чистую пижаму. Витек тоже преобразился- похоже случилось что-то серьёзное. Макса перетащили в новенькую палатку- с телевизором, вентилятором, с хорошими кроватями и матрасами.. Тут же были и раненые бойцы республики. Выглядели они, не смотря на ранения- браво и воинственно. Время коротали за игрой в шашки и домино. Макс, увлекшись, смотрел на играющих- и никто не заметил, как в палатку ввалилась куча журналистов.Дальше начался ад- репетировали, учили слова, принимали нужные позы.. Затем была съёмка и торжественное награждение- Макс и Полжопы стали почетными гражданами, остальные получили ордена и медали.Шумиха улеглась, начальство и корреспонденты удалились на банкет, а Витька и злой, ворчащий санитар, потащили Максима назад, в родную берлогу.

Там их уже ждали- серый, скучный человек в форме без погон и петлиц, с кейсом и два мордоворота – в бронекостюмах, экзоскелетах, увешанные оружием. И у каждого на плече шеврон- щит со змеёй, оплетающей меч. Витька и санитара выгнали сразу, лишь только они уложили Макса. Полжопы украдкой оглянулся- пугающий гость склонился над раненым, проводя какие-то манипуляци..

Утром Витька пораженно ахнул- серые пятна и полосы на коже Макса, прямо на глазах, сливались в одно целое, а кожа покрылась россыпью мелких чешуек.. Полжопы опрометью бросился за врачом, а Максим, подняв руку, завороженно наблюдал за своими дрожащими пальцами, пытающимися сжаться в кулак. Сбежавшихся от криков Витьки людей, встретила пустая палатка- Макс сбежал.

Броневик с грозной эмблемой «СК» на выезде из лазарета, останавливать не посмели- да он бы и не остановился, честно говоря. Машина, рыча дизелем, уверенно двигалась по разбитому асфальту, игнорируя ямы и рытвины разбитой дороги.

- Наш общий знакомый, Максим Петрович, просил позаботиться о вас, - серый, невзрачный человек закончил перебирать инъекторы в своем кейсе. – Он просил передать вам, чтобы вы, Максим, не терялись из виду. А почаще бывали в местах, которые дороги вам обоим. Какие знаки оставлять, вы должны быть в курсе..

- Да, я все понял, - Макс ещё не отошёл от стремительного выздоровления, а так же, от не менее , стремительного похищения.

- Выслушайте мой совет, ваш старый друг… Он стал непростым человеком, очень непростым. Птица высокого полета.. Не скрою, у нашей организации на него большие надежды и планы. Так вот- не стоит его обманывать, ну и не стоит обманывать нас.. Мы вас достанем везде. И это не угроза- это просто предупреждение.

Укол был практически, незаметен- Максим только успел вдохнуть воздуха, а мир сразу поплыл, потерял четкость..

Макса разбудил раскат грома- ветер гудел в вершинах деревьев, сбивал листву. Чёрная туча затянула горизонт, заползла практически до зенита. Вдали уже были видны струи дождя, серыми, изогнутыми штрихами исчеркав небосвод.. Максим лежал на берегу небольшой речки, под здоровенной елью, тело уже затекло, а в спину давили еловые корни, тоже не добавляя комфорта.. Рядом лежал его старый рюкзак, сданный когда-то на склад, тут же нашлась и его верная «Рысь». Из странного ещё была одежда- забрали то его в пижаме, а теперь на нем была новенькая «Тайга», необмятая, пахнущая какой-то химией. Ну и сапоги- обычные, резиновые. В нагрудном кармане нашёлся жетон гражданина, а также клочок ткани с печатью и непонятным цифро- буквенным кодом. Ломать над ним голову Максим не стал, а бережно припрятал. Рюкзак порадовал отдельно- барахла стало больше, часть была Макса, а часть- совсем чужая. Было похоже, что вещи напихивали второпях, засовывая все, что под руку попадётся.

Гроза только попугала,уйдя в сторону, разукрасив на прощание тёмное небо радугой. Максим шел по заливному лугу, вспугивая разную живность . Там, совсем не далеко, над извивистой речкой, показались ржавые перила моста. Там была дорога, а значит в этой жизни появилась хоть какая-то определённость.

«Икша»- гласил уцелевший указатель и Макс обрадовался- он теперь знал, где находится. Через километр, у бетонной остановки, Максим свернул направо- ночь он собирался провести в определённом комфорте, в надёжноми проверенном месте, с толстыми кирпичными стенами и крепкой крышей. За спиной вновь громыхало, влажно дышал в спину ветер, гоняя комаров, а Максим уверенно ступал по сырому песку старой дороги. Он вновь был счастлив.

Глава 12

Док.

Шум двигателей убаюкивал и Юрка уснул, развалившись на мягком кресле. В отличие от большинства населения, летать ему приходилось часто, правда, в основном, на вертолётах, но и опыт путешествий на самолётах тоже был. Авиация нового мира шагнула назад, лет на шестьдесят: тут не нужны стали огромные скорости и огневая мощь, стирающая города, пополам с запредельной стоимостью эксплуатации. И реактивные птицы замерли на вечной стоянке- для них уже не было достойных целей. А пассажирские лайнеры стали просто не нужны.. Разве что, штурмовики дослуживали свой век, а крылатые машины стали иными- поршневые, нетребовательные двигатели, минимум электроники- воздушные корабли копировали предков: ДБ, Пе-8, Ли- 2. Конечно, конструкции были иными, как и материалы- слепо копировать архаичные элементы никто, естественно, не стал.

Этот самолет был иным- удобные кресла, а не откидные жёсткие лавки, большие иллюминаторы, ковёр на полу.. тут даже был стюард, покормивший друзей. Для Фроси, лежавшей в хвосте, нашёлся сухой корм- давно просроченный, но она ела, не обращая на это внимания.

Садились несколько раз- на площадки в густом лесу, а один раз- на широкую автостраду. Молчаливый экипаж принимал и выдавал груз- маленькие металлические контейнеры. Выдавал пустые, а взамен получал полные, опечатанные и опломбированные. В пункт назначения прибыли в сумерках- Юрка не сразу понял, что это конец пути, он дремал урывками, устав от полета. Усталость была, скорее всего , психологическая- тело ощущало себя прекрасно.

Аэродром был в густом лесу- длинная полоса из бетонных плит, а вокруг густая, нехоженая тайга. Она поприветствовала друзей порывами холодного ветра, каплями осеннего дождя. Тут было ощутимо холоднее, чем в Васюках.

Их встречали – пять, безликих в темноте, молчаливых людей. Они споро забрали прибывший груз, вещи пасажиров и бесшумно скрылись в лесу.

Доктор, пожав плечами, отправился в неизвестную тьму, Семенов за ним, а следом потрусила довольная концом полета Фрося. Позади пыхтел экипаж самолета, вполголоса матерясь и подсвечивая себе путь жужжащим фонариком. Юрка шел в серебристых сумерках, любуясь необыкновенной картиной, пока замечтавшись, чуть не сбил Дока с ног. Ночное зрение угасло само, оставив лёгкую головную боль и чувство голода. Пришлось идти в полной темноте, ладно еще, натоптанная дорога смутно белела песком, позволяя сносно шагать по ней. Путь был недолог- всего минут десять. Тропа вывела их к железке, на безликую станцию. Кирпичная коробка вокзала с рухнувшей крышей и пустыми оконными проемами, была тёмная и безжизненна, да и вообще, похоже выгорела. По пустой бетонной площадке ветер гонял какой-то мусор, сухие листья и стебли, а вот в стоящих в тупике вагонах, тускло мерцали огоньки. Тут было людно- на земле горели костры, пахло кашей и жареным мясом. Повеселевшие лётчики свернули туда, запинаясь в нечетком, рассеянном свете об рельсы и шпалы, скользя с хрустом по мокрой щебенке.. Друзья поспешили за ними, рассчитывая на отдых и тепло..

Впрочем, поужинать им не дали: какой-то дерганный, сердитый мужичок погнал троицу в темноту- к короткому составу из трёх вагонов, из которых только один был пассажирским.

Ехали долго, уныло, медленно. Доктор спал, Фрося осторожно, таясь, грызла кресло, выспавшийся Семенов таращился в темноту, разглядывая смутные тени за окном.. Несколько раз долго стояли- зачем, почему- непонятно. Рассвет был серый, с мелким противным дождиком, холодом и низкими тучами. Высадили их на точно такой же полузаброшенной станции- практически, один в один. Похоже доктор тут уже бывал- он огляделся, видимо, припоминая и двинулся через рельсы, в сторону низких гор, на секунду выглянувших из серой хмари. Шли долго, монотонно и постоянно в гору- даже двужильная Фроська, носившаяся поначалу, устала и уныло плелась позади. Сильно мешали скользкие от дождя камни, предательски выворачиваясь из-под ног, так приглашая растянуться на мокрой, грязной земле.

Сырой распадок густо зарос буреломным лесом, под ногами ныряя в камни, бежал мутный ручей. Док шел уверенно, замирая иногда на секунду, а затем продолжая путь. Он бормотал что-то себе под нос, неразборчиво, едва слышно. Постепенно они забирали левее, совсем в гору, камней стало больше, но деревья поредели и видимость улучшилась, сквозь марево мороси проглядывала лысая, покатая вершина невысокой горы. Доктор, похоже, держал курс на нее. Семенов брел позади, мрачнея с каждым метром- местность была дикая, без следов присутствия человека, а значит, когда вскоре стемнеет, им придется ночевать так- под дождём, с сырыми дровами и промокшей одеждой. Док же, наоборот, был весел, он неутомимо шагал, помахивая срезанной палкой, сбивая ей высохшие сорняки, выбирая себе жертву, по ему одному понятному алгоритму.

Сквозь усилившийся дождь, на склоне зачернело пятно- как раз на пути их следования. Это был кусок бетонного коридора, сечением три на два метра, ведущего в тело горы. Когда-то конструкция была скрыта породой, но время и погода постарались, открыв серый бетон. Он выкрошился, зеленел мхом, рыжел голой арматурой, но упрямо сопротивлялся враждебному окружающему миру. Выбитая изнутри дверь валялась внизу, присыпанная камнями. В нынешнем мире, в этом глухом углу об маскировке можно было уже не заботиться- животным людские секреты были безразличны.

Юрка обрадовался- тут можно было переночевать в относительном комфорте. Фрося же, прикрыв глаза, жадно нюхала затхлую темноту. У входа был небольшой завал из сора, веток, валялись кучки перьев, костей и помета, видимо, таинственный вход служил логовом лесным обитателям.

Семенов уже хотел скинуть надоевший рюкзак- под крышей из бетона и гранита было сухо, а окружающая обстановка так и тянула отдохнуть. Но у доктора было иное мнение, он пошарил рукой в глубокой трещине, прошедшей через лопнувший шов меж плитами и достал оттуда обыкновенный фонарь, нынешнего, уже кустарного производства. Жестяная коробочка с дужкой, примитивный рефлектор и диафрагма, позволяющая настраивать пучок света. Источником освещения была толстая парафиновая свеча.

Отряд двинулся вглубь хода, сохранив прежнее построение. Шли молча, разговаривать совсем не хотелось. Неровный бугристый пол, потеки воды, плесень и нетронутая грязь- здесь уже давно никто не ходил. Фонарь давал слишком мало света, да и тот был зыбким и неверным. Юрка запнулся об какой-то предмет, с звоном и грохотом укатившийся в темноту, судя по всему, это была стеклянная бутылка. Ночное зрение почему-то не включалось, и Семенов, вздыхая, торопливо шагал за Доком, стараясь не отставать.

Шедший прямо ход, стал ощутимо забирать вверх, а затем также понижаться. Два раза путь ломался под прямым углом и каждый поворот встречал выломанной гермодверью. В неясном сумраке, на потолке виднелись стеклянные плафоны в защитной сетке, по стене тянулись кабели, изредка в стенах попадались ниши с закрытыми дверьми. Глухие, металлические, с приржавевшими штурвалами запорных механизмов, они могли скрывать, как богатство, так и какое-нибудь барахло. По ощущениям Юрки, они прошли со всеми поворотами метров пятьсот, может чуть меньше. Надоевший до отвращения коридор, вывел их к шахте лифта. Точнее, Семенов подумал вначале, что ход привёл отряд в тупик- пустая, удивительно сухая комната с голыми стенами и пылью на полу, но доктор вновь смог его удивить.. Кусок стены, снятый с креплений, скрывал пульт, густо усеянный кнопками. Теперь Док, наморщив лоб, набирал один только ему известный код, приплясывая от нетерпения.

Едва слышный гул и вибрация, показали, что часть механизмов еще работали. Монолитную стену пересекла рукотворная трещина- створки раздвинулись, явив друзьям тёмную кабину лифта. Места тут было полно, хватило бы с комфортом разместится трем таким отрядам..

Спускались долго, медленно, практически в полной темноте, разгоняемой только блеклым светом фонаря, под непрекращающееся ворчание доктора о паразитах, выкручивающих лампочки в лифтах и о том, чтобы он с ними сделал.. Кабина дергалась, скрипела, вызывая в животе Юрки неприятные ощущения, на секунду он представил, что они застрянет сейчас тут, в железной коробке, на неизвестной глубине..

Лифт дернулся особенно сильно, наверху что-то затрещало, зашипело, вызывая у Семенова нездоровые опасения, но все обошлось- створки дрогнули, выпуская пассажиров на свободу.

- Дом, милый дом, - Док развел руками, - Пошлите, полковник, нас уже заждались.

На взгляд Юрки, тут ничего милого не было- какой-то подземный ангар, с ржавыми колоннами, теряющимися в темноте, тусклые, редкие светильники на противоположной стене, висящие над несколькими выходами, сырые, в пятнах плесени стены. Была тут и техника- застывшие навечно БТРы, штук пять, на спущенных колёсах, с распахнутыми люками, слепо таращащиеся бесполезными стволами на двери лифтов. Ну и воняло тут конечно.. совсем не Парижем. Но доктору было плевать, он замурлыкал под нос песенку на незнакомом языке и направился в крайний правый выход. Фрося, тенью носящаяся по помещению, бросилась догонять хозяина.

Этот ход был другим- полукруглый в сечении, он плавно изгибался, уходя вниз. Идти по нему было одно удовольствие- решетчатый металлический пол был, относительно, чистым, а освещения от ламп было довольно ярким. Шум и лязг от шагов разносился эхом, отражаясь от стен, но, обычно, осторожный доктор, теперь не парился об этом.. И вновь на пути преграда- металлическая, в полосах ржавчины стена, намертво перегородившая дорогу. Док заскучал по ней, подавая сигнал, и стена, оказавшаяся дверью, скользнула вбок, открыв проход. За ней оказался точно такой же коридор, перегороженный новой дверью. Позади зашумело и Семенов оглянувшись, увидел, как дверь закрыла им путь к отступлению.

- Внимание, сейчас будет произведена дезинфекция. Закройте глаза, задержите дыхание- искаженный голос донесся откуда-то сверху. В углах что-то зашипело, заполнив помещение лёгким туманом. Зарычавшая на непонятного врага Фрося, закашлялась и испуганно прижалась к хозяину.

Первое, что поразило Семенова, когда последняя преграда исчезла- приятный ветерок, дующий в лицо, яркий свет, настоящий, похожий на солнечный, льющийся из потолочных панелей. Режущий слегка, уже отвыкшие от такого глаза, приспособившиеся находить путь в обманчивом полумраке тусклых светильников. А еще здесь было чисто- матовая, светлая плитка покрывала пол, стены и потолок. Материал был неизвестен Юрке- не пластик и не кафель, а что-то совсем иное.. Впрочем, доктор оказался равнодушен к стерильному миру- он безжалостно шагнул в него, оставляя грязный пунктир следов. Краски добавила и Фрося, долго и с удовольствием стряхивающая с шерсти влагу.

А воздух тут был чудесный- пахло хвоей, цветами и багульником. Семенов вступил в этот рай чужим- мокрый, грязный, воняющий верхним, мёртвым миром: дымом, потом, сырой, плохо просушенной одеждой, болотной грязью, порохом, маслом и металлом.

Их ждали- женская фигура в белом халате, стояла в конце недлинного, светлого коридора, у еще одной гермодвери.

- Как-то здесь все беззащитно, - прошептал, шагая, Юрка,- Побольше взрывчатки.., Отряд посильнее, Можно спокойно пройти..

- Знаешь, почему тут сплошная плитка?- Док почесал грязный кончик носа,- Чтоб пепел и остатки тел было проще убирать. В этом коридоре- спрятано штук десять фугасных огнеметов.. Конструкция простая, надёжная, больше ста лет ей.. Один выстрел- двадцать литров липкой огнесмеси.. Вперед, полковник, штурмуйте..

- Алиса,- тут же без перехода заорал доктор,- Как ты, без меня, внучка? Замуж не вышла? А то у меня есть жених на примете.

Семенов смутился и попытался что-то промычать, но Док продолжил:

- Солидный мужчина, при должностях, сейчас комендантом в одной крепости..- доктор внезапно обнял пискнувшую девушку, основательно запачкав халат. Встречающая была, наверно, красива, но измученый и злой Семёнов, остался к ней равнодушен...

Помятая девица сухо поздоровалась и больно заехала Доку в нос каким-то прибором, напоминающим гибрид пистолета с видеокамерой: пистолетная рукоять, толстый ствол и откинутый вбок экран. Юрке она ткнула в руку, заставив снять перчатку, а оглядев собаку, аккуратно приложилась к мокрому, высунутому языку, а затем прошипела: «Дома поговорим…»

Видимо, полученные показания ее удовлетворили- дверь дрогнула и ушла в сторону, открыв большую комнату с рядами шкафчиков и парой обычных на вид, дверей в стенах. Сердитая Алиса сунула им два пакета с одеждой, а сама, бросив грязный халат в контейнер, достала новый из шкафа.

- В душевые, - скомандовал доктор, - Быстрее пройдем предбанник, быстрее займёмся делом. Фросю он помыл сам, вытерев ее затем большим полотенцем. В пакетах были светлые комбинезоны, нижнее белье и кроссовки- все новое, подобранное, более-менее, по размеру. Юрка с тоской смотрел на оставленные свои вещи- без них ему было не по себе в этом таинственном и чужом месте. Да и без привычного оружия, беспричинная тревога накатывала волнами.

Вновь безликие коридоры с редкими дверьми в стенах, покрытые тем же материалом, но теперь в них было довольно людно. Белые, серые, синие и оранжевые комбинезоны – тут даже образовывались пробки и очереди у лифтов. На прибывшую троицу практически не обращали внимания- было видно, что народ тут занятой, спешащий по делам. Изредка, кто-то здоровался с Доком за руку или просто кивком, как понял Юрка, шеф был здесь, довольно известен.

Молчаливый проводник вывел их в радиальный коридор- широкий, покрытый разноцветными панелями, искусно скрывавшими решетки вентиляции и дверные проёмы, с развешенными картинами на внешней стене и с редкими окнами на внутренней. Семенов полюбопытствовал, прижавшись к стеклу- там была пустота, пронизанная лучами прожекторов, торчали ажурные металлоконструкции, уходящие куда-то вверх, виднелись пучки труб, совсем маленьких и таких, что внутри можно пройти не пригибаясь. Стояли на платформах неведомые агрегаты, а по металлическим мосткам и лестницам привычно бегали фигуры в синих и серых комбезах, медленно шагали люди в белых халатах. Вся эта суета напомнила Юрке муравейник, с его, на первый взгляд, хаотичным и бессмысленным движением, однако таковым не являющимся..

- Комплекс начали строить на основе естественной полости, - подошедшая Алиса, лекторским тоном снизошла до объяснения,- Строительство и расширение полезного объёма, продолжается до сих пор..

Семенов молча кивнул, благодаря за информацию. Картины его не заинтересовали- там были, в основном, скучные пейзажи, на которые он до тошноты нагляделся в реале..

- Это , полковник, местный Бродвей, Невский и Арбат- доктор довольно щурился, - по вечерам тут гуляния, кафешки работают, кино крутят, ночная жизнь бьёт ключом.. Театр есть и караоке.. Целый сектор под развлечения, чтоб народ не дурел..

Дальше он продолжить не успел- вначале их группу сигналом согнал с дороги уборщик в оранжевом, умело управляющий небольшой машинкой, моющей пол. Комбинезон индивидуальной пошивки ладно сидел на его корявом, горбатом теле, а единственный, ещё не скрытый наростами глаз, цепко смотрел вперёд. А затем впереди послышался быстро приближающийся шум и гомон голосов, сливающихся в что-то непонятное..

- Ерунда… Полная чушь.. Ахинея.. Бессмысленный перевод бумаги..- из-за плавного поворота показалась быстро шагавшая фигура в белом халате. Халатоносец воинственно махал левой рукой, а в правой он держал пачку листов. Читал он их поразительно быстро, прямо на ходу. Прочтя, он разражался громкими криками, безжалостно комкая бумагу и бросая смятый листок на пол. За ним, как за наседкой, семенила стайка подростков, собиравших мятую бумагу.

Предводитель выглядел внушительно, Юрке он напомнил какого-то полузабытого классика, виденного им , то ли в заброшенной школе, то ли на фреске в каком-то полуразрушенном здании. Высокий, под два метра, с огромной, яркой лысиной, с крупными чертами лица и роскошной бородой лопатой.. Его хриплый бас рокотал, глуша иные звуки, напоминая громогласные команды полководцев иных времен, а развевающийся халат напоминал рыцарский плащ.. Наткнувшись на друзей, он на секунду замер, а затем хищно оскалился, сунув не глядя бумаги за спину.. Его свита почтительно замерла, с любопытством уставясь на незнакомцев и огромного зверя. Но все, что они себе позволили- едва слышные перешептывания. А еще, что было удивительно, на лицах, собравшихся людей тут не было следов симбионта..

- Так так.. Появился, беглец?- бородач картинно развёл руки,- Все условия у нас: интересная работа, комфорт, баня, сауна, бассейн, спортзал, кино, а он сбежал наружу, в холод и голод!

- Зато, там свобода! – доктор с независимым видом задрал нос, но долго продержатся не смог и, по-видимому, старые знакомые обнялись, радуясь встрече. Они отошли в сторонку, бурно обсуждая что-то неведомое для непосвященных..

- Это кто? – Юрка шёпотом спросил у Алисы.

- Профессор Янкович, Конрад Карлович. Наше местное научное светило и бессменный руководитель,- судя по тону, профессор был для окружающих божеством..

- Так, дети..- довольно потирающий руки Янкович вернулся к реальности,- На сегодня занятия закончены. Продолжим завтра.. Он окинул подобравшегося Семёнова оценивающим взглядом и Юрка на мгновение ощутил себя лягушкой, лежащей на препаровальном столике..

- Рад знакомству, молодой человек,- профессорское рукопожатие было крепким и энергичным,- Спасибо за прекрасные образцы заражённых. Ждите награды.. Непременно ждите.. Республика умеет быть благодарной..

Ошарашенный Семёнов начал что-то бормотать, но Янкович уже забыл про него, крепко ухватив Дока за руку. Тот вяло трепыхался, но профессор, не обращая внимания на сопротивление, потащил его к ближайшей двери.

- Коллега, мы тут разработали один очень, очень интересный эксперимент, настоящий прорыв и теперь нам срочно нужен доброволец,- обернувшись, Янкович бросил,- Алисочка, нашему гостю- полный комплект.. ммм испытаний.. Ну, не мне тебя учить.. Действуйте.

Док и профессор, едва скрылись из вида, еще слышался раскатистый бас, хохот доктора и неразборчивые реплики, а Юрка уже почувствовал себя одиноким и брошенным. Только Фрося, тихо простоявшая все это время в сторонке, виновато ткнула Семенова в лицо мокрым носом и бросилась догонять хозяина..

- Вывернулся, гад..- прошипела Алиса и пошагала дальше, даже не оглянувшись, идет ли Юрка за ней..

- А ты действительно его внучка?- Семенов устало плюхнулся на стул, оглядывая интерьер подземной столовой.. Позади были три нелегких часа, заполненные нудными, неприятными и, на первый взгляд, бессмысленными операциями.. Юрка в паутине датчиков послушно выполнял команды, покорно давал брать различные пробы из своего организма, с тоской понимая, что завтра будет ещё хуже..

- А что, не похожа? – Алиса села напротив, притащив две тарелки с каким-то однородным, бурым месивом.. Это был, похоже, их ужин. Столовая неожиданно понравилась Семенову- разноцветные стены, картины повсюду- с одной тематикой: еда во всех видах.. Народу было чуть- кроме них, в углу сидела компания в синих и оранжевых комбинезонах, впрочем, вели себя они тихо, нисколько не мешая.

- Нет,- Юрка черпнул ложкой непонятное варево и теперь смотрел, как с нее тянутся тягучие нити этой субстанции..

- Дед нашел меня лет пятнадцать назад, их отряд отбил нас от какой-то банды.. Еще до всего вот этого, - Алиса покрутила рукой в воздухе,- он таскал меня по гарнизонам, а потом мы попали сюда, я осталась на комплексе, а он сбежал почти сразу. На три года....

Еда на вкус была необычная, но вполне съедобная. Юрка увлёкшись, слопал все и теперь мечтал о добавке. Судя по запахам- другие посетители ели обычную еду- пахло картошкой, котлетами и квашеной капустой..

- Наелся?- Алиса облизав ложку, откинулась на спинку стула..

Ответить Семенов не успел- стремительно дернувшись вперед, девушка нанесла ему удар в нос. Тело Юрки сработало на автомате – левая рука отбила удар, а правая сомкнулась на горле Алисы.. Ощущения были- как будто Юрка сжал стальную трубу, но спустя пару секунд, когда пальцы продавили мышцы, глубоко вдавившись в кожу , он отпустил ее, вернув контроль над собой..

На них обратили внимание: из угла выползла компания- взрослые, здоровые мужики. У некоторых в руках были отвёртки, газовые ключи, а один, самый крупный, похоже вожак, сжимал кувалду. Семенов с тоской подумал о том, что сейчас ему придется объяснять свое поведение, но ему вряд ли поверят..

- Алиска, помощь нужна? – мужик с кувалдой неторопливо шел к их столику..

- Ой, нет, дядь Петь, мы так.. тесты проводим, реакции изучаем…- голос несносной девчонки был хрипловат, видимо без последствий проверка не обошлась.. Она растирала помятую шею, шипя от боли..

- Ну смотри, мы тут еще посидим,- спасатели, утратив интерес, вернулись за свой стол..

Спал Юрка в привычной уже обстановке- безликая, стерильная комната, обставленая по-спартански: кровать, столик, тумбочка, ну и еще- крохотный санузел с душевой.. Следующий день прошел в суете, беготне и, по большей части, неприятных обследованиях. Следующий день- был близнецом предыдущего.. Четыре гребанных дня- он бегал, прыгал, таскал на теле датчики, лежал, сидел, стоял, давал безропотно тыкать в организм иглами, скальпелями и приборами… По процедурам водила его Алиса- с ставшая вредной и бесящей.. Иногда Юрка с трудом удерживался, от того, чтоб ее не удавить.. Да еще и Док пропал, а на все вопросы, о том, где он, отвечали уклончиво и невразумительно.. Пятый день исследований закончился внезапно.. сразу после обеда Семенову объявили, что предстоит последнее испытание и он будет наконец-то свободен..

Это была обычная, стандартная для этого комплекса комната, отличалось ее только то, что тут было пусто- присутствовало только самое обычное кресло, стоящее в центре, куда Юрку и усадили. Ему посоветовали расслабится и постараться уснуть.. Заиграла тихая музыка, едва слышно заработала вентиляция, наполняя воздух ароматом цветов и Семенов неожиданно вырубился, не просидев бодрствуя и минуты. А затем, панели потолка над головой спящего бойца разошлись, выпуская толстые, лоснящиеся нити..

Юрке снился дом, родители, друзья.. Сон хороший, счастливый.. там был кто-то еще в этом сне- его друг, учитель.. Они разговаривали, делились мечтами, планами, а затем сновидение истаяло, расплывшись туманом, исчезнув из памяти навсегда, оставив лишь чувства счастья и покоя..

Семенов проснулся резко, вскочив в беспамятстве на ноги, опрокинув кресло, с трудом возвращаясь в реальность..

Внезапно осознание своего нынешнего положения ударило по нему не хуже молота- только сейчас, когда с его разума спала какая-то пелена, он с ужасом понял, что прежней его жизни уже нет, нет дома, мамы, сестры.. Нет ничего. Нет будущего, простого, человеческого.. А ведь прежнего, после перерождения, Юрку это совсем не смущало.. Голову прострелило болью и Семенов, сжав виски ладонями, застонал и рухнул на колени..

Сколь он провёл в ступоре, вызванном внезапным пониманием произошедшего с ним за это время, Юрка не знал.. Может часы, а может минуты.. Очнулся он в другом месте- в кабинете профессора..

- Ну, юноша, я смотрю, вы пришли в себя,- Янкович был весел и жизнерадостен..

- Зачем? Зачем меня спасли? Зачем он это сделал? Я.. я не хочу такого.. существования..

- Не надо раскисать.. В вашем случае есть куча плюсов, есть конечно и минусы.. Но положительных моментов, все же больше..

- А дом? Родители? Семья! Мне что, всю жизнь по лесам бродить?- Юрка уже почти кричал под конец ..

- Почему же? Вы вполне можете вернутся к нормальной жизни.. С детьми только проблема, но она вполне решаема, уже, практически, в обозримом будущем, и позвольте.. Таких как вы, уже немало.. и живут они без всех этих ваших истерик.. - профессор ободряюще улыбнулся и разлил по чашкам горячий чай,- Вот, юноша, подкрепитесь. Там посмотрите, где-то была тарелка с бутербродами, если мне память не изменяет, в каком-то шкафу с книгами..

- А как же .. мне Док говорил..- растерянный, но уже спокойный Семенов открывал дверцы, ища еду..

- Наш общий товарищ- известный перестраховщик, паникер и … ну в общем, вы сами знаете.. Увидите вы своих родных, не беспокойтесь.. Наша служба- не каторга.. Получите отпуск- и катите себе спокойно, куда пожелаете.. Естественно, с соблюдением всех секретов.. ну.. вам там все расскажут без меня..

Бутерброды были вкусные, хотя немного и заветрелись, похоже профессор сунул их в шкаф, увлёкшись работой и банально забыл.. Колбаса и сыр, да и хлеб выглядели не совсем обычно, но на пробу показались оголодавшему Юрке очень вкусными..

- Ах да, юноша, пока вы едите, я расскажу вам дальнейшие ваши действия.. Итак, сейчас вы напишите пару писем домой.. дескать все хорошо, перевели в центр, на переподготовку… затем- смените свой егерский комбинезон..

Семенов протестующе замычал, но бунт был подавлен в зародыше..

- Не спорьте.. В тех местах, куда вы отправитесь.. Парни в такой форме вызывают неоднозначные чувства у местного населения. И как, вы, понимаете, чувства эти, часто совершенно не восторженные..

Успокоенного и повеселевшего Юрку вновь передали в лапы Алисе и она повела его сквозь лабиринт, куда-то далеко, вниз.. Захламленная мастерская, с кучей станков, железных шкафов, верстаков, пятен масла на полу и ворохом железной стружки у порога, встретила их рёвом гитар и воплями на незнакомом Юрке языке.. По ушам било не слабо.. а от музыки, казалось, дрожали даже стены.. Какой-то мужик с упоением лупил кувалдой по ржавому механизму, совсем не обращая внимания на окружающий мир. Только, когда Алиса постучала ему по плечу, он выключил музыку и бросил инструмент на пол..

Старик среднего роста, с длинными седыми волосами собранными в хвост, с такой же седой бородой, с необъятным животом, обтянутым футболкой с черепами, перевешивающимся через ремень с здоровенной пряжкой в виде воющего волка. Татуировки на руках, кожаные штаны и жилетка в клепках- таков был местный хозяин..

- Мастер, нам нужна броня на него,- вредная девчонка тут была почему-то очень скромной..

- Мерки есть? И не мельтеши тут , пигалица.. Опять что нить сломаешь..

Алиса сунула ему флешку и подтолкнула Семенова на выход, не дав ему поговорить и осмотреться.. Впрочем, хозяин и сам не горел желанием- вновь взревели динамики и кто-то заорал так, что Юрка сразу понял- минимум, кожу сдирали заживо с певца..

Броню притащили часа через три- какие-то немногословные работяги в серых комбинезонах.. Семенов все это время брошенный всеми, проторчал поблизости, в библиотеке, рассеяно читая книги.. Распаковать ее он не успел- пришел сам мастер, в том же наряде, с чемоданчиком и сумкой, набитый каким-то приборами, баночками и коробками. А следом за ним- профессор и Алиса..

Серо- чёрный комбинезон напоминал костюм ныряльщика.. чёрная ( ткань?), толщиной не менее сантиметра, была покрыта пластинами брони из неизвестного материала. Броня была тонкой- миллиметра два. Одно только понял Семенов- это был не металл, а что-то иное, напоминающее пластик.. Где нужно- пластины были крупными, а там, где требовалось гибкость- мелкими, на манер чешуек..

- Заголяйся, это на голое тело нужно носить,- голос мастера был груб, царапая уши как металл.

Алиса поспешно отвернулась, а Семенов хмыкнув, быстро разделся. Надевался комбез непривычно- через верх, с хитрыми застежками на плечах. Сел он изумительно, слегка обтянув тело.. Едва слышно щёлкнули замки, горжет встал на место, прикрыв горло. Юрка попрыгал, поприседал- нигде не жало, не терло. Высокий, эластичный воротник закрывал шею и заканчивался валиком по краю.. Глухой шлем, из того же серого материала, Семенов с лёгким усилием натянул на голову. Щель визора, непрозрачная, светло-зелёного цвета, на поверку позволяла отлично видеть изнутри, а система передачи звука, скрытая в наплывах шлема, тоже не вызывала нарекания, работая штатно.

- Герметизация полная,- мастер был доволен своей работой, - Тебе же, дятел, дышать не обязательно, хе-хе..

Юрка попытался запротестовать, но его явно никто не слышал. Края шлема зашли за валик ворота и теперь при повороте головы, эта «система» едва слышно, противно чавкала и поскрипывала..

- Говорить то, как в нем?- Семёнов стащил шлем с головы.

- Горшок обратно на голову, сейчас все установим, - мастер достал дрель, сверла и карандаш.

Но к радости Юрки сверлить на нем ничего не стал, а просто забрав шлем, ушел в уголок, заткнув уши наушниками.. А Семенов стал разбираться дальше- две пары ботинок: лето- зима, три пары тактических перчаток: беспалые, обычные и какие-то, похоже утеплённые, комплект чехлов на шлем, комплект крупно- сетчатых камуфляжных костюмов на новый комбинезон, ну и сбруя- куча ремней различной расцветки.. Обтянувшись всем этим богатством, Юрка довольно зажмурился- вещи определённо ему понравились.. Только вредная Алиса сказала, что он теперь похож на лошадь..

- Итак, юноша, вы у нас теперь, заодно испытатель этого … комплекса, прошу вести записи об проблемах ..ммм.. эксплуатации.. Замечания, пожелания, критика- приветствуются, - профессор еще раз оглядел ладную семеновскую фигуру и попрощавшись, вышел.. Вернулся мастер - теперь в районе носа и рта, шлем украшала уродливая решетчатая нашлепка, испортившая весь дизайн..

- Некрасиво же,- с горечью протянул Семенов..

- Похер, главное работает. Жмешь на кнопку - дышишь, говоришь. Нет- сидишь, загерметизировавшись . И это.. если будут балакать, что в «этом» можно по морозу шастать- не верь, максимум до минус десяти, а то все культуры внутри поморозишь.. И не толстей особо- вот мой совет.. и застежки мой чаще- крепче будут. А то от грязи не закроются. Ладно, бывай, засранец, - мастер, вновь заткнув уши, ушел..

Разобравшись с вещами- новый ранец, подсумки, фляги- котелки, Юрка, опомнившись, подступил к Алисе, требуя доктора..

- Тебе тут записка.. от твоего куратора..- девушка достала из кармана халата изрядно потертый конверт.

« Семенов, руки в ноги и на аэродром- через полчаса там тебя будет ждать самолет, летуны тебя подкинут до точки, там сядешь на вертолёт ( я договорился). Выйдешь в одной дыре, найдёшь вокзал. Болтайся там часа два - тебя оттуда заберёт Железняк. С ним доберешься до меня. Чао..

П.С. На Алиску не обижайся, травить тебя попросил я. Да, если вдруг попадёшь в беду, а взрослых дядь близко не будет- твой личный код для связи: СМД- 21. Смотри не перепутай, используй с умом.

П.С.С. Будешь душить внучку- выпорю..»

-Это как?- растерялся Юрка..

- Дед свалил обратно на следующий же день после приезда, знал гад, что попадет ему. А на счет злить- это у него методика такая, полевая- чтоб держать «новорождённого» на грани, не давать уходить в безэмоциональное состояние.. Там много способов, но он выбрал самый простой и опасный,- Алиса вздохнула,- Я бы на такое не решилась. Струсила.. Кинулся бы ты и порвал.. Это тут под надзором, под прицелом легко.. А в лесу, неее…. А дед у меня – кремень..

- А если бы я его..- на миг испугался Семенов..

- Дед бы тебя придавил как котенка, разве что, ты бы его врасплох застал.- и вредная девчонка показала Юрке язык,- У тебя показатели высокие, но у него- гораздо выше. Он – уникум. Первый и пока последний случай самостоятельного возврата личности и контроля тела без внешней помощи.

А затем она погнала Семенова на аэродром, грозя, что самолет скоро улетит, оставив бестолкового подчиненного без мудрого командира. На робкие вопросы Юрки об оружии, еде и прочих нужных вещах, внучка своего деда, поведала, что все необходимое уже ждет в самолёте..

Парадный выход из комплекса разительно отличался от того, которым сюда попал Семенов- чистый, светлый, а на поверхности был небольшой посёлок, ЖД- ветка, ну и длинная ВВП, с радаром, вышкой и прочими атрибутами. Самолет уже стоял на взлетке, а техники с летчиками проводили осмотр, ведя записи в журнале. К радости Юрки, он успел, а уровень счастья стал еще выше, когда он обнаружил свои игрушки в целости и сохранности. Новая аптечка, брикеты концентратов, превращающиеся уже знакомую смесь, энергетические батончики, ремкомплект для брони- он не глядя рассовал в рюкзак, а сам взялся за толстую стопку брошюр- наставления, инструкции и тетради для заметок. Особенно порадовало увеличение боекомплекта для револьвера- теперь можно было пострелять, устроив тренировку.. Чтение увлекло так, что Семенов даже не заметил взлета, лишь воздушная яма вернула его разум в самолет.. Юрка лениво рассуждал, как шеф сумел так точно рассчитать, что отлёт самолёта совпал с окончанием семеновских мучений, но загадка не поддавалась и тогда, мучимый любопытством, он, набравшись смелости, спросил у пилотов об этом.. Загадка оказалась проста- экипаж был дежурным и должен был быть готовым к отлету в любую минуту..

- Вот, козел,- сказал с чувством Семенов и вернулся к чтению.. На последней странице, знакомым подчерком было выведено- « Сам козел.»

Глава 13

Док

Доктор стоял на вершине башни васюкинского замка.. В ней не было эпического размаха, ажурной высоты и изящества- грубая, уродливая, утилитарная постройка из бетонных блоков, высотой метров пятнадцать.. Но со стороны Волги, они, эти метры, виделись иначе- там был крутой склон холма.. Очень крутой, приплюсовывавший к башенным метрам- свои сто.. Дальний лес на левом берегу темно- зелёной полосой закрыл горизонт. А вот голые прибрежные кусты и рощи безжалостно смял равнодушный металл.. Выгружавшиеся саперные подразделения, сходу разгребли техникой метров пятьсот заливного луга и сопутствующих зарослей, сформировав место высадки. А затем пробили широкую дорогу дальше- к мёртвому тракту. И теперь, там рычали десятки двигателей, наполняя чистый воздух гранью выхлопа. Грузилась в технику пехота, метался измученный подготовкой операции люд из обслуги.. Наверняка, сейчас там вспыхивают перепалки, орут командиры, лезут под колеса солдаты, тыря, мимоходом, нужные родному подразделению вещи.. Носится, наверное, по пустеющему лагерю, какой-нибудь салабон, пытаясь найти свои новенькие ботиночки- ведь проснувшись, он нашёл на их месте растоптанные, чужие кирзачи.. Но нет ему утешения и бредет солдатик в ласковые, но сильные руки своего сержанта..

Гидроавиаматка Орлица была устроена просто- несамоходная плоскодонная баржа с буксиром позади, пара кранов, три жилых вагончика для пилотов и техников и десять летающих лодок. Стеклопластиковая обшивка корпуса, лёгкий металлический каркас, пара моторов – ничего сложного. Потолстевшие МБР-2… Пусть скорость маловата, управляемость не очень- зато аэродромы не нужны.. Было бы в месте посадки- озеро, речка,пруд…

Доку было слышно как заработали краны спуская самолёты на воду с обоих бортов.. Погода позволяла- утро было тихим, а от лёгкого ветерка зону взлета прикрывал остров.. Вот, распустив белые усы волн, гидросамолеты начали разбег.. Тяжелогруженные,они набирали скорость долго, с трудом оторвались от воды.. Взлетали двойками, кружа затем поодаль, ожидая остальных.. Теперь же, взревело за спиной- проснулась особая эскадрилья,расквартированная нынче на васюкинском аэродроме.. Машины тут были побыстрей, потяжелей и гораздо грузоподъёмней.. Их силуэты, чёрными тенями понеслись над башней, заставив притихнуть мелких, таких бессильных букашек внизу, на земле..

Испуганный, молоденький часовой, отбежал в угол- Док, воздев руку к небесам, орал что-то тихое и непонятное вслед крылатым машинам: « Мы на месте, пора исполнить наше предназначение. Сохраняя верность богу-Императору, нашему бессметному повелителю, милостью золотого трона, Я объявляю экстерминатус имперского мира Тифон Примарис.Этим я подписываю приговор целому миру и обрекаю миллиард душ на забвение. Пусть свершится Имперское правосудие. Храни нас Император.»

Похоже, начальство сошло с ума и теперь солдат думал, как поступить, если этот … кинется на него. По уставу, или по уму? И так, и так выходило боком.. Впрочем, доктор быстро успокоился и не обращая внимания на моральные терзания бойца, спокойно спустился по лестнице.. Последнее, что было слышно часовому- бормотание, вначале неразборчивое, а потом, что-то вроде: « Столь лет прошло, а я еще помню".

Доктор козликом скакал через ступеньку , пугая бойцов- внизу его уже ждала машина, а на ВВП- вертолёт. Вчера утром Док напутствовал своих бойцов, отправляющихся на опасное задание. На десять высоток, кривой, извилистой линией перечеркнувших город, были высажены десанты СК, убедительно доказавших тварям, что быстрота, натиск, решительность, ну и огнеметы с картечью, вполне себе справляются с копьями, зубами и сильными, но незащищенными броней телами. А вот доспех позволяет игнорировать камни, бутылки и холодное оружие.. Впрочем, захватив плацдарм, бойцы заблокировали лазы на крыши, игнорируя набившихся в мёртвые здания шумных гоблинов. А те уже не скрывали, что это их город- твари толпами носились по улицам, торчали, высунувшись из окон, верещали в бессильной ярости на соседних крышах, видя такую близкую добычу, усевшись в тени, они жрали раздутые консервы, крупу, какую-то падаль- все, более-менее съедобное..

Бойцы, не теряя бдительности, вели наблюдение за противником, записывая и подмечая особенности поведения: ритуалы, игры и установление иерархии.. Стычки между вождями отрядов были редки- гоблины по каким-то признакам сразу понимали, кто из них главнее, лишь иногда две твари кружили, ревя друг на друга, скаля свои пасти, вставая на дыбы, задрав руки вверх, когда это не срабатывало- на десяток секунд они сливались в бешеный клубок, а затем, объединившиеся в одну стаи, с визгом и гоготом рвали поверженного вождя, торопливо заглатывая куски добычи..

Утром, когда на горизонте появились темные точки и пришел сигнал об начале операции,бойцы привычно включили подачу воздуха из баллонов, изолировав системы дыхания брони и зажгли дымовые шашки, отмечая сектора захода, направление ветра и его силу. А затем смотрели, как из снизившихся на бреющем машин, тянулись вниз из под крыльев туманные струи, оседавшие мельчайшими каплями, испаряющимися на нежарком солнце.. Газ,тяжелее воздуха, скапливался внизу, обволакивая снующих, возбужденных новым шумом гоблинов.. Он пах приятно- полевыми цветами, мятой и слегка медом.. Через тридцать минут улицы были заполнены ковром из умирающих, едва дергающихся тушек- ОВ, попав в организм, нарушало проницаемость клеточных мембран. Газ был синтезирован в кратчайшие сроки, специально под нового врага.. Теперь город был практически чист- немногие уцелевшие, занявшие верхние этажи, или отлучившиеся на охоту в окрестные леса, слушали теперь далёкий гул- то прибыли армейцы,для проведения окончательной зачистки. Колонна, оставив артиллерию и реактивные установки оборудовать позиции в заросших полях, разделилась, начав обтекать город двумя стальными змеями..

Юрка.

Этот аэродром был из новых- поле, очищенное от кочек и неровностей, выкошенное до земли, пара деревянных домов, арочный ангар, крытый листами бурого цвета, раздутый, колыхающийся на ветру конус из выгоревшей материи.. Вдалеке виднелись обвалованные бочки ГСМ, стояли какие-то машины.. Ах да, торчала деревянная вышка с антенной, да рядом, за заборчиком, заросшая сорняками, пряталась метеоплощадка, с высоким шестом флюгера. Экипаж, прожелав счастливого пути, порулил ближе к заправке, засыпав неопытного Юрку мусором и пылью, поднятыми винтами. Он, промаргиваясь, остался стоять столбом посреди поля, у кучки своих вещей.. Стоял не долго- громкие вопли от строений показали верное направление.Навьючившись, Юрка привычно потрусил к кричавшим..

За ангаром была вертолетная площадка- Семенова там уже ждали, ждали, причем, уже часов пять- шесть, придавленные к земле грозным приказом. Экипаж и десяток застрявших пассажиров, вынужденно отложивших свои дела ради одного человека.. Любви это обстоятельство к Юрке не прибавило,что и выразилось потоком упреков. Но Семенов.. вспомнив внезапно шефа, пилотам просто велел заткнуться, сказав, что в крайнем случае, ему нужен только вертолёт, а попутчики сами замолчали, разглядев его грязную, увешенную разными железками фигуру поближе. Правда, один, сильно возмущённый господин в полувоенной одежде, попытался вновь сколотить коалицию недовольных, но быстро оставил эту затею, когда Юрка, естественно, совершенно случайно, пробираясь на свободное место, наступил этому господину на ногу, а затем, неловко поворачиваясь- заехал прикладом в скулу.

Летели молча- с каменными лицами, под негромко шипение пострадавшего.. В сумерках машина пошла на посадку.. Ночевали в поле- на точке подскока, месте совершенно диком и безлюдном, в вонючей, прокуренной полуземлянке. Юрка, осмотрев ее, спал на улице- новая броня прекрасно согревала и тут.

Вылетели чуть свет- экипаж и пассажиры торопились, да и Семенов рвался в бой- после посещения таинственного бункера, его состояние уравновесилось, по ощущениям вернувшись к далёким уже временам неспешной службы..

Высадили Юрку на перекрестке, у какого-то неизвестного городка, давно заброшенного и по осеннему мрачного и гнетущего. Сориентировался Семёнов быстро- шпиль вокзала торчал в просвете между панельных пятиэтажек, резко выделяясь на блекло- голубом октябрьском небе.. Юрка оглянулся, осматривая местность- сухой бурьян, с редкими вкраплениями березок, отходя от дороги, исчезал в густой поросли, туда ныряла избитая дорога, судя по разномастным крышам, там скрывался какой-то посёлок.. На первый взгляд все было нормально, да и на второй тоже..

Семенов двинулся к точке- сторожко шагая по асфальту, лавируя между остовами машин. У самых домов они сбились в кучу, образовав безобразную свалку из покореженного, прихотливо вывернутого металла, смешанного с костями и горелым пластиком.. Пришлось свернуть и проламываться сквозь колючий шиповник и приставучий репейник, цепляющийся к серо- бурому маскхалату. Двор зарос густо мелким осинником, пополам с тополями, но асфальт, засыпанный листвой, еще просматривался, сопротивляясь природе..

Улица вильнула в сторону и Юрка, боясь заблудится, попер напрямки, сломав, между делом, мешающий ветхий забор. Пустырь с бетонными обломками, торчащими сваями и кусками ржавого железа, он проскочил быстро- почему-то трава тут не росла, а редкий ивняк прижился только вдоль тинистых канав, заполненных грязной водой, пугающих жирной, черной, с радужным отливом грязью по урезу воды.. Тут пришлось попетлять, выписывая зигзаги,но в одном месте попалась удобная бетонная плита, соединившая берега очередной лужи, а дальше, пройдя по мятым листам железа, торчащих из почвы, Семенов вышел на улицу, точнее, улочку, узкую, сжатую когда-то заборами. Теперь приходилось идти осторожно- гнилые заборины коварно прятались в жухлой, высокой траве, грозя ржавыми гвоздями. Деревянные дома рухнули, а вот каменные, даже потеряв крышу, упрямо стояли, держась испещрёнными трещинами стенами за свое ненужное уже существование.

Затем к Юрке прицепились сороки, разом разрушив маскировку и скрытность. Поганые птицы расстрекотались на всю округу, привлекая внимание. Они перепархивали с дерева на крышу, с крыши- на кустарник и орали на всю округу… Хорошо хоть, эти твари отстали, когда Семенов дошёл до незримой границы, после которой пернатые потеряли к нему интерес..

Улица вывела к другой, пошире, побогаче. Унылые лачуги тут сменились двухэтажками, окрашенными когда-то в жёлтый цвет. Теперь штукатурка местами отпала, обнажив кирпич. Окна, забранные решетками, покрылись многолетней пылью, скрывая былые тайны жильцов. Крыши густо заросли травой и деревцами.. Тут раньше вдоль дороги росли тополя, без ухода они разрослись, вытянулись, а затем, засохнув, или проиграв ветру, беспорядочно падали на дома, брошенные машины и просто на дорогу. Взамен павшим, закрыть небо торопилась молодая поросль, грозя захватить округу..

Из густого дворового бурьяна, скрывающего ржавую горку и накренившиеся качели, бросилась было на Юрку поджарая,высохшая, сгорбленная фигура, с длинными лохмами грибницы на голове, в грязных лохмотьях, но подбежав, притормозила, взрыв дерн когтистыми ногами и бросилась прочь, шустро нырнув рыбкой в оконный проём выгоревшего дома, бесследно канув в переплетениях плетей дикого винограда и стеблей кипрея.. Семенов разочарованно спрятал револьвер,в глубине души ему хотелось пальнуть по живой мишени, проверив оружие, но он понимал, что шуметь не стоит.

Из-за зарослей и домов шпиля не было видно, но Юрка чувствовал, что идет примерно в нужном направлении. Вновь перекресток, вновь новая локация- дома стали выше, новее, появились светофоры, торчали напротив друг друга ржавые остановки, да перегородил дальнейший путь остов автобуса, лежащий на боку и рядом с ним, оранжевый мусоровоз, сломавший вмятой кабиной мачту освещения..

Боковым зрением Семенов засек осторожно движение в тёмном окне ближнего дома.. Тихое , едва заметное.Вновь и вновь- там, в комнатке на первом этаже что-то было. Юрка, пригнувшись, ушел в сторону, скрывшись за редкими ветвями кустов. Он крался, стараясь не шуметь- непонятное движение следовало идентифицировать,чтоб не получить пулю в спину, ну или что-либо подобное и неприятное. Очень мешала опавшая листва- шумела под ногами, еще неприятно и громко хрустел хворост,прикрытый листьями, а также чьи то выбеленные кости.. Повезло, что поднялся ветерок- город ожил, заскрипел металлоломом, старыми деревьями, зашуршал мусором и листвой. За углом, во дворе опасного дома было пусто и обычно- ржавели машины, висел на перекладине палас, весь выгоревший, расползшийся, покрытый пятнами плесени.. Вот каркнула на крыше ворона, с любопытством наблюдая за Семеновым. Он беззвучно погрозил ей кулаком, а затем прицелился, пытаясь напугать. Умная птица прыгнула вниз, раскинув крылья, скрывшись меж стенами домов. Примерно рассчитав нужный подъезд, Юрка,напялив шлем, медленно вшагнул в гнилой сумрак и тихо войти не получилось- нога, соскользнув с какой-то, покрытой грязью кочки, неловко подвернулась, а Семенов позорно грохнулся на бок, упав на стоящие кучкой в закутке коляски.Нашумел он знатно, но установившуюся следом тревожную тишину не нарушил выстрел, рев, вопли и торопливый топот подошв или когтей по вытертому бетону ступеней… Проклятая кочка, так неудачно подвернувшаяся, оказалась чьим то черепом. Юрка мстительно пнул его на улицу и черепушка равнодушно заскакала по камушкам, тускло посверкивая металлическим зубом.. Ругая себя за неразумную, ребяческую выходку, Семенов приблизился к нужной квартире.. Дверь была открыта нараспашку.. в коротком коридоре валялись сумки с вещами, а в единственной комнате, заявленной журналами, тряпьем и битой посудой, сиротливо стояли пустые шкафы. Разложенный диван накрывала груда сырых, полуистлевших одеял.. Очень подозрительная куча.. Юрка, взяв ее на прицел, дёрнул за край нижнего одеяла, стянув рассыпающиеся куски на пол, Тряпки скрывали мумию- высохшее, исковерканное паразитом тело, с ржавым ножом в груди.. Больше тут ничего не было, похоже, это был совсем не тот подъезд. В соседнем все было так же- вонь, грязь, темнота и тишина. А вот в квартире, тоже не закрытой, слышался подозрительный, механический шум. Тихий, на грани.. Здесь, похоже обитал любитель цветов- горшки стояли повсюду, висели даже на стене.. А источник нашёлся на подоконнике- пластмассовый цветок с солнечной батарейкой. Накопив энергии, он конвульсивно дергался и поднимал листья, а затем вновь замирал..

Повинуясь внезапному порыву,Семенов протер найденной тряпкой окно и капнул пару капель масла в механизм- вроде это помогло, движения игрушки стали плавнее и без перерывов…

Вокзал был уже близко. Торчал в просветах разросшихся тополей его шпиль. Корявые, с осыпающейся корой, с трухлявой сердцевиной, они заполнили небо голыми ветвями, с чернеющими сгустками грачиных гнезд.. Дорога была пустынна- похоже, когда-то основная волна беженцев удирала другим путем.. Семенову было немного не по себе, он вдруг понял, что тут он совершенно один и если пилоты ошиблись- то план доктора по сбору отряда рухнет. Незаметно для себя, он ускорился и уже практически бежал.

Гу-уу!!! ГУ- ГУ -ГУ- ГУ – внезапно разнеслось над головой .. А затем, впереди на асфальт с крыши упал кирпич.. Обычный, позеленевший от времени кирпич. Мгновение только Юрка тупо смотрел на его осколки, разлетевшиеся в стороны, а затем, вскинув Сайгу, взял дом на прицел.. А ветер, до того свистевший в ветвях, шуршавший листьями, вдруг стих и явственно послышалось Семенову гнусное хихиканье, да еще смешок короткий, такой, когда рот себе ладошкой зажимают.. Пусто было на крыше- торчали корявые березки из трещин кладки, да лишь равнодушное небо над ними синело.. Вновь дунул ветерок и Юрка мог бы поклясться, что там, по крыше , пробежал кто-то лёгкий, топоча маленькими, нечеловеческими ногами..

Кирпич, явно, был предупреждением- упал он слишком далеко и неприцельно. Хозяева города, видно знак дали- дальше хода нет.. А так- мертво вокруг, но Семёнов знал, чуял- наблюдают за ним, стерегут каждое движение.. А до встречи с таинственным Железняком оставалось не так и много- часа три.. В этот раз желание проверить, кто это там шалит, не возникло.. Юрка демонстративно развернулся и медленно побрел обратно, зыркая по сторонам. А в удобном месте бросился в проезд меж домами и побежал, ломая бурьян..

К вокзалу вышел он минут через сорок, дав неплохой крюк.. Ржавые рельсы, бетонные шпалы- трава, кустарник, здесь росли плохо, позволяя просматривать окрестности, правда сам Семенов торчал тут как тополь на Плющихе.. Найденный закуток меж двух пакгаузов, надёжно скрыл бойца от ненужных глаз.. Ругающийся шёпотом Юрка отдирал репей с костюма, пытаясь привести себя в порядок.. Склады тянулись до самого перрона, а на другой стороне, сквозь кустарник белели глухие стены гаражного кооператива, с притулившимся рядом в тупике пожарным поездом.

Под ногами хрустел щебень,мешались, заплетая ноги, высохшие плети вьюнка, а солнце слепило глаза. Но силуэт человека, стоящего неподвижно на пешеходном путепроводе, Семенов засек сразу.. Незнакомец, одетый в серый костюм, стоял к Юрке спиной. В левой руке он держал дипломат, а недлинные волосы легко трепал ветер.

На семеновский оклик он не отреагировал, продолжая стоять в прежней позе. Семенов, подобравшись поближе, усмехнулся- кто-то придумал немудрёную шутку, обрядив и примотав к перилам манекен. Изблизи было прекрасно видно криво напяленный парик и выцветший, обгаженный птицами костюм.. Чучело стояло тут давно..

Крыша старинного вокзала частично рухнула, завалив зал ожидания обломками гнилых досок, кирпичей и кровельного железа. Лезть туда желания не возникало, но спрятаться Юрка счел необходимым- в округе творилась какая-то чертовщина.. Соседнее, двухэтажное здание было внешне целым, но окна закрывали внушительные решётки, а двери были надёжно заперты.. Семенов крутил головой, пытаясь найти место, откуда он бы смог, не привлекая внимания, заметить своего проводника, ну или смыться, если что-то пойдет совсем не так..

- Милок, купи у бабушки пирожки.. в дороге пожуешь.. Вкусные, свежие, сама пекла.. С мясом, с картошкой, …- дребезжащий, возникший внезапно голосок за спиной, заставил Юрку подпрыгнуть от неожиданности.. Мерзко выглядевшая старуха смогла подкрасться совершенно бесшумно.. Вся в наростах, перекошенная, с торчащим из рта клыком, обряженная в невообразимые лохмотья.. Глаз у нее не было- только впадины, покрытые белесой, чуть шевелящейся пленкой. Бабка принюхивалась, тянула к Семенову узловатые, с раздутыми суставами руки.. Он шагнул в сторону, сдернув с креплений на рюкзаке топорик. Шуметь было нельзя, но прибить тварь требовалось- об этом кричали рефлексы, вбитые службой.. Ведьма, потеряв его, брела вдоль края перрона, тянув свое – « купи».. Юрка лёгким шагом догнал ее, примериваясь вбить шип на обухе бабке в затылок..

- А ну оставь бабку Машу в покое, а не то..- из зарослей полусухой крапивы поднялась какая-то девчонка. Серый платок, такое же пальтишко и длинная юбка с резиновыми сапогами на ногах- все темное,немаркое.. Единственное, что выделялось- глаза, ярко голубого цвета..

- Да, парень, Марью не трож .. Она хоть у нас и не совсем человек, но пользы от нее много..- а это уже был дедок, зашедший за спину,- Ты чьих будешь? Прикид у тебя не нашенский, дорогой.. Сам молодой, красивый, богатый и не женатый..

Дед умело держал в руках потертый АК, а за его спиной торчал приклад какого-то ружья.. Он махнул рукой, подавая сигнал и старый вокзал ожил.. Откуда-то из зарослей, пара подростков вывела короткий обоз из пяти лошадей, тащивших телеги, бабы, откровенно деревенского вида, несли на себе набитые потомки, перекинув их через плечо, а бородатые, как один, мужики, таскали к рельсам мешки, вытаскивая их из вокзального подвала.. Агрессии эта толпа не проявляла и Юрка, подумав, убрал оружие на место.

Дед оказался местным старостой, разрешил называть себя по-простому- Митричем.. «Обнюхивались» они с Семеновым недолго, быстро поняв, что опасности от неожиданной встречи, друг другу нет никакой..

- Митрич, а вы что здесь собрались?, - Юрка мотнул головой,- Или живёте тут?

- Бог с тобой.. Живем.. да тут пакость одна за одной лезет.. Место прОклятое. Мужики ходили подалее,на разведку, припасы поискать, соль.. Едва ноги унесли, нарвались на каких-то карликов.. Целая стая.. В городе тварь какая-то появилась.. Баб напугала- ехали, путь срезали, а она цапнула порося с телеги и деру.. Вот мы Марию с собой и таскаем- дура она стала, безмозглая, перевертыш- да сбой видно в инстинктах.. Для людей не опасна, лезет только с пирогами по кругу, а «эти» ее боятся.. А тут мы поезда ждём.. дорога ведь..- дед свернул цигарку и задымил. Семенов отошел, чтоб не пропахнуть- Митрич дымил как паровоз.. Еще крепкий, сухой, он умело держал бразды правления в небольшой деревушке в верстах четырех от города.. Ватник в аккуратных заплатах, чистые штаны и начищенные кирзачи- все говорило, что хозяин отличается аккуратностью, бережливостью и дружит с гигиеной. А значит и деревенские, скорее всего, адекватные- не устраивают танцев с расчлененкой, ритуальных поеданий, не держат рабов ( Доктор мог бы прочитать целую лекцию, о том, как обманчив внешний вид и как милые, поначалу, хозяева тащат расслабившихся гостей на центральную площадь- сажать на кол, но Семенов, с присущей молодости уверенностью, считал себя уже опытным человеком, видящим всех насквозь).. Сельчане выглядели нормально- запусти их в родной городок Юрки- никто бы на них внимания не обратил.. Правда вот поезд- по расчётам Семенова, он углубился на дикие территории километров на триста.. Авиация тут еще могла пролетать, срезая дорогу, но поезд.. То ли дед шутил, то ли нашёлся кто-то из диких, сумевший оседлать ЖД, занявшись перевозками.. Кстати, об Уральской республике тут слыхали и даже выменивали через третьи руки препараты для подавления симбионта. Правда, когда их не хватало- жили по старинке, надеясь на авось и что пронесет.

- Гууууу, - разнеслось над округой,- ГУУУУ… ГУуууу..

Но никто на этот не обратил внимания, только Юрка встрепенулся было, но заметив, что народ занят своими делами, за оружие не хватается, успокоился.

С остатков крыши вокзала, ловко цепляясь за выступы, спустился какой-то уродец, явный мутант.По пояс Семенову, с длинными, почти до земли руками и коротенькими ножками, колесом. Больше всего он напоминал виденную в книгах и редких видеороликах обезьяну, а конкретно- шимпанзе.. Только мутант был совершенно лысым, носил, кой какую одеженку, да перчатки без пальцев. Ну и лицо имел человеческое- детское, спокойное, равнодушное,с ниткой слюны из уголка рта.. Уродец начал носится по перрону, гукая,мешаясь под ногами, смешно переваливаясь на кривых ножках,а иногда переходя в движение на всех четырех конечностях.. Его штанишки и жилетка, были перепачканы пылью и краснели кирпичом, да и руки были не чище.. Кто-то из таскающих мешки мужиков отвесил попавшемуся под ноги мутанту затрещину и тот вновь шмыгнул в развалины.

-Мамка его из Москвы пришла, там где-то, поблизости обитали, вот и родила чудо- юдо..Сама не долго протянула, а этот прижился.. Хоть и пакостит бывает, но и польза есть.. Чистый обезьян. Мы его Гуком кличем..- дед вновь скрылся в дыму, а затем закрутилголовой,- Кажись едут.. Готовься, православные!!!

- Гуком, понятно, из-за крика назвали? – Юрка ничего не слышал, но старому, о приближении поезда поверил, вон как все забегали, засуетились..

- Не.. Он просто на деревья любит залазить и сидеть. Засады устраивать.. Орать то так недавно начал.. – Митрич оглядывал свое воинство, ища к чему бы придраться,- Я думаю, женихаться ему пора пришла, вот и гудит..

Селяне выстроились неровной шеренгой вдоль путей. У их ног стояли алюминиевые фляги, старые армейские термоса, лежали мешки и свертки..

Почему гуки связаны с деревьями, Семенов не знал, а спросить постеснялся, слишком уж дед был напряжён, поэтому Юрка тихонько отошел в сторонку, чтоб не мешать.

Тут его в оборот взяла давешняя девчонка с подружками, окружив кольцом. Его осыпАли градом вопросов, тыкали пальцами и не стесняясь, обсуждали, сравнивая с какими то местными парнями.. Семенов роздал весь свой запас шоколада, а ему щедро насыпали орехов, семечек и всунули пару копченых лещей в рюкзак.Забывшись, девчонки расшумелись, но дед быстро всех разогнал по местам, оставив только одиноко стоять ошеломленного неожиданным вниманием Юрку.. Он с удивлением посмотрел на зажатый в руке ржаной пирожок, а потом, практически не сопротивляясь, отдал его подкравшемуся со спины уродцу, требовательно застучавшему по семеновской ноге и тыкающему пальцем в желанное лакомство.

Вдали загудело, завыло. На станцию вкатилась автомотриса и медленно пройдя вдоль перрона, скрылась за поворотом. Выглядела она впечатляюще: торчащие хаотично шипы, натянутая сетка вдоль бортов, черепа- человеческие, звериные и бывшие, когда-то человеческими, прихотливо были развешены по разным местам. Из кабины торчал вперед ствол пулемета, а позади, у манипулятора, задрал ствол вверх другой- судя по пламегасителю, ДШКМ… Дальше была прицеплена платформа- с кучей рельс, шпал и каких-то ржавых железок..А экипаж- морды, прижавшиеся к стеклу кабины, меньше всего походили на человеческие, таращился на встречающих.. Повстречав таких образин ночью в подворотне- сразу бы захотелось отдать им кошелек, ну или расстрелять по ним всю обойму..

Семенов потрясенно смотрел вслед- чёрный пиратский флаг, развевающийся на флагштоке, добил его окончательно.. А вот местные, наоборот, успокоились и явственно расслабились, видимо это зрелище было привычным- прибыли те, кто нужно..

- Шоколад у вас вкусный, парень, свежий как будто, совсем как тогда.. – подошедший дед грыз плитку, - Откуда берете?

- Я не знаю, выдали такой.. Растят может где..

- Раньше, помню, возьмёшь коньяка, кофе, да плитку горькую, - начал дед, но густой, солидный гудок прервал рассказ..

Тяжелые угловатые формы, родной до боли окрас брони, башни, пушки, пулеметы- на станцию прибыл бронепоезд.. Он тянулся своими вагонами, как Юрке казалось, бесконечно, подавляя своей мощью, вселяя в сердце законную гордость флагом Уральской республики.. А потом, изумленный Семенов увидел его название- «Железняк».. Вот что должно было увезти его на встречу к Доку..

А местные, похоже,никакого пиетета к этому монстру не испытывали.. Подхватив свои вещи они бросились к вагонам.. Лязгнули бронедверии навстречу устремился экипаж.. Через минуту на древнем перроне зашумел яростный торг- в термосах оказалась варёная с мясом картошка, в флягах- молоко, сметана, в банках- мед, варенье,соленья. Творог, сыр, рыба, грибы, орехи- куча разной снеди. В ответ сыпали патроны, соль, мыло, лекарства, какие-то мешочки, похоже с порохом… Мелькнул даже рыжим магазином автомат.. Брали хорошо сети, сапоги, форму…

Дед чутко дирижировал стихийным рынком, посылая своих гонцов к телегам за новым товаром, на ходу решая, что выдать сразу, а что придержать до конца..

- Военный, эй,- наслаждающегося невиданным зрелищем Юрку похлопали по плечу,- Мы тут докторенка забрать должны, ты его не видел?

- Видел,- повернувшись ответил Семенов,- Видимо, докторенок это я.

Док

Доктора высадили в поле, прямо на старую дорогу, точнее, когда-то это было полем, а теперь тут торчала среди леса из ивняка, вездесущих березок да осинок, дорожная развязка. Правее, за трехметровыми высохшими стеблями борщевика, в метрах четырёхстах от развязки, гнили брошенные вертолеты, лежал на брюхе, поломав крылья, какой-то военный транспортник, виднелись закопчённые многодневным пожаром здания. Ну и колючка, вездесущая, вечная, в три ряда окружавшая брошенный военный аэродром.. Бетонные столбики, держащие заграждения ничуть не изменились, с тех , еще давних пор, когда доктор, совсем мелким, увидел их в первый раз. С развязки была прекрасна видна цель путешествия – торчащий на фоне белесых облачков серо- белый «клык» колокольни монастыря. Там ждал его Макс, оттуда, сидя в безопасности у рации, Док решил держать под контролем ход операции. Похоже, генерал не простил простреленной ноги, взятия в заложники его штаба, ну и размахивания пистолетом перед носом. Но больше всего, его похоже злила мысль, что действия доктора спасли карьеру полководца,подарив Деду победу и, как он сам прекрасно понимал, незаслуженную славу.. Там, в городе, окруженный верными генералу войсками, Док мог внезапно погибнуть. Шальная пуля, обвал, подрыв- давать шанс расквитаться с ним, доктор не планировал.

Он шел по асфальту, переступая через трещины, заросшие пожухлой травой, а Фрося носилась внизу, под насыпью, ломая бурьян. Старую лестницу занесло песком, сором, но спускаться, держась за перила было легче, чем скользить просто по склону.. Тракт лежал прямо, как стрела, плавно повышаясь к горизонту.. До темноты была масса времени и сунув в рот сухую былинку, Док неторопливо пошел вперед. Он был на вершине пологого холма, когда за спиной, в тишине погожего осеннего денька, загудела техника, пробирающаяся по параллельному шоссе.. Похоже у вояк все шло по плану- это мог быть только отряд, посланный для захвата городского аэропорта- в отличии от военного, гражданский, перед концом света, был законсервирован, по причине банкротства и отсутствия пассажиров, а значит имел чистую ВВП, без всяких обломков. Доктору даже показалось, что сквозь далёкую, зелёную стену лесополосы, мелькнуло на секунду что-то, сверкнуло солнечным бликом. Следовало поторопиться- обработав город, армия возьмётся за округу, а это значит- облеты на вертушках, беспилотниках, с последующими пострелушками по обнаруженным целям. Разбираться, кто это тут ползает непонятный- никто не будет.. Накроют квадрат из арты и все..Док даже стал приглядываться к мёртвым деревенькам, тянущимся вдоль старой колхозной дороги, идущей параллельно тракту. Если свернуть на нее- то можно будет скрыться при нужде в развалины. Лезть напрямки, полями- сильно не хотелось. Там и шагать плохо, и сверху заросли не такие густые, да и Фрося оставит заметную тропу за собой..

Проблема постепенно решилась сама- сосны древней лесополосы, появившейся вскоре, разрослись широко, захватив обочины, опустив языки нового леса глубоко в поля.. Теперь доктор был прикрыт со всех сторон. Машин на дороге было удивительно мало- за весь путь- пять, шесть куч, сбившихся на месте аварий.. несколько раз попадались фуры, лежащие на боку в кювете. Вот и все- только чистая, усыпанная хвоей полоса между деревьев, с островами упрямого асфальта.

Нужный поворот, разогнавшись, Док чуть не пропустил- да и не мудрено- съезд скрыла густо разросшаяся акация, пополам с еще чем-то ползучим, покрытым, не смотря на глубокую осень, темно- бордовыми листьями. В зарослях валялся указатель, пробитый дробью, потерявший большую часть букв : «Е…..во». Доктор свернул влево- вдоль дороги с двух сторон потянулся недострой. В последние годы мирной жизни было модно проживать за городом.. Так что ушлые дельцы продали бывшие поля жаждущим покоя горожанам.. Построиться успели не все.. Затем потянулась старая часть села- с кондовыми, построенными колхозом, панельными трехэтажками. Тут было тихо- весь опыт Дока твердил, что опасного ничего нет, да и Фрося вела себя спокойно. Они шли по центру дороги, давая себя разглядеть, ни от кого не скрываясь.

Макс встретил их у ворот- свив наблюдательный пункт на колокольне, он сразу засек старого друга. Калитку оставили открытой- Фроська ушла искать пропитание, а заодно и на разведку. Старые друзья молча сидели, слушая переговоры по радио- судя по ним операция развивалась по плану, без особых осложнений.

Док был бледен.. Дважды он связывался с кем-то, давая указания и нудно напоминая об признаках и возможных местах нахождения особого объекта поиска.. Сытая Фрося спала внизу, сохраняя лестницу, а Макс, слопав банку каши, читал книжку, борясь со скукой- волнения доктора, судьба цивилизации и прочие глобальные вещи оставили его равнодушным. Слишком много нем было уже изменений, слишком долго он бродил один по лесам..

Стемнело.. Где-то вдалеке постреливали, иногда даже из чего-то солидного.. А Док все сидел, кусая губы- все прошло впустую.Да, гоблинов уничтожили, но это был не главный противник, так, пыль, труха.. Гонять диких они могли- легионы цивилизации легко бы перемололиих орды в труху .. Читать было уже темно- а зажигать фонарик доктор запретил, поэтому Макс смотрел на надоевшие окрестности , скучая и ища предлог,чтоб свалить в логово на чердаке. Психующий доктор неосознанно создавал вокруг себя неприятную ауру.

Тёмную массу тварей, пробирающихся в километре от колокольни полем, Максим увидел не сразу, а заметив, тихонько пнул Дока, привлекая внимание.. В неверном лунном свете на город шла новая орда- гоблины, сотни, тысячи особей.. Доктору ночь не стала помехой- он видел все прекрасно- серебристые, сильные тела, неяркий металлический отблеск оружия.. Враг шел тихо- без воплей и криков, молча ломясь сквозь высыхающий бурьян.

- Что делать будем?- Макс вопросительно посмотрел на друга..

- В город их пускать нельзя, это однозначно.. Рассеивать по местности- тоже.. – доктор наклонился над рацией, - Нужно прихлопнуть их одним ударом..

Он ругнулся, поминая пропавшую к чертям маскировку, теперь придется раскрывать свое инкогнито .. Докбормотал про себя, ища нужный канал, а потом переругивался со штабом, требуя нанести артудар..

Потянулись томительные секунды.. Макс , глядя на замершего у проёма друга, заерзал… Какой-то неприятный зуд внутри не давал спокойно сидеть…

- Знаешь..- начал он, но доктор, развернувшись, заговорил сам, - Макс, думаю, валить надо на хрен, прямо чувствуется.. Гадость случится.

Бросив рацию, друзья ссыпались вниз, по узкой винтовой лестнице, разбудив по дороге Фросю.. Макс хотел заскочить за своими вещами, но Док фыркнул на него, не дав отлучится.. Ладно хоть оружие все было при нем..

За монастырём был пруд- кусок запруженного оврага, густо заросший по берегам рогозом, кувшинками и прочей водной растительностью.. Когда-то давным-давно, в стене была сделана калитка- чтоб монашки не бегали вокруг.. Толстые доски выдержали все невзгоды достойно- Максим при заселении, проверил засов и пару раз открыл и закрыл ее. Все было в приличном состоянии..

Рядом с водой валялась перевернутая лодка- древняя, мятая «Казанка».

- Весла под ней, я смотрел, - прохрипел Макс.

- Ну-ка, - доктор перевернул плавсредство, - Давай, пошла, родимая..

Схватив лодку за борта, они, ломая растительность, потащили ее к чистой воде, глубоко проваливаясь в илистое дно.. Причем, если доктор прекрасно все видел- темнота была для него слабой помехой, то Максиму приходилось несладко, даже лунный свет не особо помогал..

Док сел за весла, и упершись ногами, погнал лодку через пруд.Недовольная Фрося вначале решила оббежать воду, но затем бросилась следом, по мере того, как глубина росла, она попыталась прыгать, потом плыть. Но все было тщетно- выпустив напоследок кучу пузырей, ее голова скрылась под водой.

Нужный берег быстро приближался- доктор греб со скоростью сделавшей бы честь сборной по гребле. Справа за кормой начал расти водяной бугор догоняющий друзей, стало мельче и из него выросла Фросина голова.. Умная собака пробежала по дну на манер бегемота и теперь торопилась на сушу. Лодка уткнулась в берег рядом с торчащими ржавыми железками, остатками ограждения для слива лишней воды. Нос скрежетнул по бетону, содрав с него тонкий пласт почвы.. Плиты плотины, уйдя под землю, зарастя травой, функций своих не утратили, держа запруду, как и прежде.

Бросив лодку, друзья поднялись на верх.

- Мама,- только и произнес Максим..

- Бегом вниз,- заорал доктор, заскользив в глубину оврага , ища укрытие…

Местность от пруда, да и монастыря, постепенно понижалась к городу и отсюда, с верхней точки, было видно, что где-то там, вдали, на западе, мелькнул взлетающий вверх огонек, затем еще один, и еще, еще..

Земля ощутимо тряслась,но это были уже обычные снаряды, перепахивающие целину.. Док и Макс забились в бетонированный сток, надёжно укрывший их от обстрела. Пару раз в пруд попало что-то серьезное, заставив мутную волну перехлестнуть через край слива, намочив друзей с ног до головы.. Фрося забилась в самую глубину, от страха выломал ржавую решётку, поставленную когда-то, чтоб по трубе не лазили глупые детишки..

- Чем это они?- Макс говорил сейчас громче чем нужно, но сам этого не замечал..

- Похоже, химвойска, из «Чебурашек» вмазали.. Дальность как раз- километров семнадцать.. Били на пределе…

Док осторожно прислушивался к наступившей тишине… Может ему показалось, но он готов был поклясться,что слышал тихий стрекот моторчика в вышине. Друзья просидели в укрытии до утра, настороженно смотря в обманчивую темноту, подсвеченную всполохами близкого пожара.

- Да, чудом ушли, - протянул доктор.

- С тобой свяжешься, никаких вещей не напасешься- бурчал Макс. И было от чего. Ершово перестало существовать.. Нет, кое что сохранилось- обломки бетона, кирпича, куски исковерканного металла.. Столбы дыма поднимались над очагами многочисленных пожарищ, лениво отклоняясь к северу, высохшая трава тоже занялась, добавляя красок в общую картину локального апокалипсиса. «Клык» колокольни, теперь напоминал обломок кости, снесенный наполовину , он краснел кирпичами, курясь под ветерком пылью и дымком..

Доктор вел свой крошечный отряд вдоль оврага- тот тянулся в нужную сторону, далеко- далеко, за горизонт.Точнее, как такового оврага тут давно не было- еще с незапамятных времён его превратили в каскад колхозных прудов. Когда-то вдоль берега шла неплохая грунтовка- у городских это место пользовалось спросом. Ездили сюда на рыбалку, купаться и на прочие сопутствующие развлечения.. Сейчас, конечно, все опоганилось, но на удивление- дорога сохранилась, правда, в виде тропинки. Судя по помету и следам- натоптанной кабанами.. Максим шел голодный и злой, в животе плескалась только вода, ее он напился с запасом.. А вот Док не унывал, весело посвистывая, он упрямо шагал на встречу новому дню. Фрося носилась кругами, пытаясь добыть хотьчего-то съестного, но все было тщетно- ночной фейерверк распугал всю живность..

К обеду вышли к трассе- нормальной, с четырьмя полосами, с гладким до сих пор асфальтом. Тянулась она ровно, как стрела- исчезая своими концами в далеких, синих полосках леса.. Доктор торопился- последние километры он то и дело смотрел на часы, подгоняя затем спутников.. На дневку встали у дренажной трубы, проходящей под насыпью- тут было много влаги, низинка заросла мхом и негустой травой, а по краям песчаной впадины росли сосны. Костер Док разжигать запретил, чтоб не демаскировать место.

- Смысла готовить нет,- объяснил он, - Если все будет нормально, через пару часов пожрете нормально, с тарелок, на белых скатертях..

Макс, воспользовавшись моментом, прикорнул рядом с Фросей, добирая невыспанное , а доктор тихонько сидел, прижавшись к чешуйчатому стволу, ведя наблюдение. Часам к трём на пустынной трассе появилась точка, она быстро росла, приближаясь . Восьмиколесный броневик, с приплюснутой башней и торчащим вперед тонким стволом пушки, до середины упрятанным в дырчатый кожух.. Он остановился у торчащего километрового столба,не доехав метров триста до лежки Дока. Открылся люк и на броню вылез человек, начав осматриваться в бинокль.Доктор взглянув на гостей последний раз, кинул шишкой в дрыхнущего Максима.

- Пора вставать, за нами прибыли- Док пружинисто вскочил и не оглядываясь стал ломиться напрямик к дороге. Позади сопел сонный Макс, громко зевая на ходу.. Взобравшись на насыпь, доктор замахал руками, привлекая внимание. Машина дернулась, и медленно поехала к нему. На ее боку была нанесена эмблема с мечом и змеей.

Загрузились просто- откинулась кормовая аппарель, открыв довольно тесный десантный отсек. Часть кресел была, явно, недавно демонтирована,освободив место для докторского питомца. Со скрипом сдвинулась панель, закрывающая люк в боевое отделение. Двое бойцов в безликих бронекостюмах взяли отряд на прицел.

- Снять головные уборы, очки, маски,- искаженный голос, шпарил прямо по инструкции. Панама дока была и так сдвинута на затылок, а очки и респиратор Макса погибли вместе с вещами. Пререкаться Док не стал и послушно обнажил голову. Один из бойцов долго сверял их физиономии с фотографиями в планшете. Наконец визуальный осмотр был закончен и стороны обменялись буквенно-цифровым паролем.

- Раз мы тут все свои, тогда едем, за горячую ванну убить готов, да и не жрамши мы почти сутки,- доктор в азарте потер руки..

- Вижу две цели, приближаются быстро. Открыть огонь? – после установления личности, бойцы перешли под командование Дока.

Решилось все само- две машины, собранные из кусков ржавого металла, украшенные шипами, варварскими рунами и черепушками, остановились сами, задрав стволы пулемётов вверх. Простейшая конструкция- сваренные рамы, наклепанные и приваренные к ним листы обшивки- багги постапокалипса несли на своих широких колесах экипаж из двух человек. И теперь, видимо, самый главный , бесстрашно шел, задрав руки, к броневику..

- Открой, пойду побалакаю,узнаем, кто, куда, зачем,- доктор стал пробираться на выход, скомандовав, - А вы сидите тут..

Встретились на полпути, настороженно разглядывая друг- друга. Незнакомец выглядел .. экстравагантно, по моде книжных и игровых историй об концах света и последующем выживании- многочисленный пирсинг на лице, причудливые линии татуировки на открытых местах тела, из под велосипедного шлема на голове, торчали неровно обрезанные патлы, окрашенные во все цвета радуги.. Одежда тоже была примечательна- самодельные кожаные штаны и куртка, прошитые двойными швами,и дополнительно усиленные на локтях и коленях.. ржавые шипы на плечах и такие же клепки, дополняли образ.

- Хай, добрые люди, почему закрыт проезд? Тут всегда были свободные земли,- незнакомец , дождавшись, когда его вдосталь разглядят, начал первым.

- Я смотрю, ты из Вольных людей, брат, как называется твоё племя? Я не вижу на тебе родовыхзнаков, а рисунки скрыты одеждой, - доктор вступил в разговор.

- Прости, брат, мою невежливость, мы дальний дозор Гончих, идём с юга к Реке, хотим набрать горючего в Васюках и встать на зимовку в мирных землях.. Почему наши друзья- уральцы перекрыли нам путь?

-Да мы ничего не перекрывали, - доктор досадливо сморщился..- Просто уехать не успели. И да, в городе идет операция по зачистке, туда лучше не суйтесь.. По объездной проскочить постарайтесь.. Кто у вас там кормчий? Рекс, вроде?

- Рекс уже три года, как умчался по Бесконечной Дороге, пусть она будет ему прямой и гладкой. Нынче правит дорогой его дочь.

Кто-то из экипажа высунулся в люк, вовсю рассматривая цыгана- а только им мог быть этот человек. Новое племя вечных бродяг и путешественников, без остановки колесившее по просторам планеты.

- Не встречал ли кто из вас других тварей- иных, непонятных, неизвестных?- Док на удачу закинул удочку, ведь бесстрашные путешественники иногда забрались в такие дебри..

- На наших разведчиков месяца два назад напали какие-то новые твари, с десяток, может чуть меньше. Мелкие, кидались камнями с крыш..

- Где это было?- доктор оживился.

- Далеко.. У Оренбурга.

- Спасибо, брат,- Док записал информацию в блокнот,- Ровной дороги вам. Я передам , чтоб вам не мешали,а потом загляну в гости.. Прощание было недолгим- броневик уральцев развернулся и ушел, а дозор помчался обратно, пытаясь по радио передать сообщение об смене маршрута.

По трассе ехали недолго- практически сразу свернули в лес и сломав гнилой шлагбаум, прокатили по какому-то СНТ, тут картина была привычной и скучной: кусты, яблони, упавшие заборы, провалившиеся крыши и зонты борщевика. Машина ломилась сквозь преграды, иногда срезая путь сквозь участки. Затем дорога нырнула в широкий овраг, а за полем, у гнилого пруда, показался посёлок. Двух- трехэтажные дома из цветного кирпича, заборы , решётки- земля в пригороде была дорогая, строились тут с размахом,богато. Изблизи картина была похуже- плесень, трещины, мох , кусты.. Под корнями растений гнила старая цивилизация, густо пересыпанная костями прежних хозяев мира… Броневик, проломив стену кустов, съехал в поле, покачиваясь на редких кочках.. Травы тут было мало- место высокое, а солнце выжгло лишнюю влагу. Вновь полоса кустов, взревев движком, машина свернула в неприметную прогалину, и сломав пару мраморных плит, двинулась по узкой дороге, меж ржавых оградок и крестов.. Мелькнула сквозь просвет антенна радара, вышки по краям периметра.. Броневик остановился на захламленном асфальтовом пятачке, рядом с ржавыми рельсами.

Где-то рядом заколотили кувалдой по металлу, часто, сильно.. Док , скользя по щебню, шагнул на бетонные шпалы. Справа, в метрах двухстах, стояла автомотриса. Манипулятор поднимал с платформы рельсу, а на соседних путях, кучка людей махала инструментом, проводя ремонт. Доктор помахал рукой и удостоился ответного взмаха из пулеметного гнезда. Чуть дальше, по высокой платформе бродили, судя по камуфляжу, какие-то военные.

- Ждём тут, далеко не отходить- а то подстрелят, - Док вернулся к броневику.. Ожидание скрасил сухой паёк, выданный экипажем, подумали об всех- даже Фросе нашёлся сухой корм…

Едва слышно раздались звуки артиллерийской канонады. В округе активно постреливали, иногда что-то взрывалось- шла зачистка. Пусть газ убил практически всю популяцию в городе, из лесов постоянно тянулись мелкие стайки гоблинов, просачиваясь в кварталы, яростно и бесхитростно бросаясь в схватку, лишь увидев противника.

Юрка.

- Ты значит?- говоривший нисколько не смутился- Пошли за мной. Командир наш вашего брата не любит.. Поедешь поэтому на свежем воздухе.

Юрка только молча кивнул и пошел следом. Проводник выглядел.. несколько необычно- тёмный комбинезон, тяжёлые ботинки, сдвинулся на затылок мягкая фуражка, с треснутым козырьком.. за спину был закинут короткий, похоже , самопальный дробовик.

В бронепоезде Семёнов насчитал шесть вагонов, из них только два были с пушками, точнее с башнями и орудиями снятыми с «Гвоздики». Остальные украшали пулемёты различных калибров. Блиндированный локомотив находился в центре, а по краям бронепоезда стояли четырехосные платформы, с гнёздами из мешков с песком и аккуратно сложными рельсами и шпалами. На переднюю Юрку и привели, велев сидеть тихо и не отсвечивать. А на перроне постепенно все стихало, все операции по обмену подходили к концу, бойцы исчезали под броней, а довольные селяне укладывали выменянное добро в телеги. Девчонки, отвлекшись на секунду, замахали Семенову, прощаясь.. А он помахал им в ответ. Лишь один человек, мерно шагавший по асфальту, казалось не замечал суеты и шума.. Крупное, мощное тело. Лысая, в шрамах голова, кожаная куртка, перехваченная ремнями, галифе и начищенные до блеска хромовые сапоги.. Он шел,наклонив голову, заложив руки за спину,как бы, меряя пространство шагами. Иногда человек вытягивал за цепочку из кармана часы и отщелкнув крышку, смотрел на стрелки. Юрка с любопытством наблюдал за ним, гадая, кто это.. Вот и сейчас, объект наблюдения произвёл уже привычные манипуляции, но дальше все пошло по другому- он внезапно поднял руку и раздался гудок. Похоже, в экипажей царила железная дисциплина- оставшиеся бойцы бросив свои дела, бросились по местам, торопясь забраться в тесные вагоны. Лязгнули сцепки, бронепоезд медленно двинулся вперед, по узкому коридору, сквозь дикие заросли. Пройдя с километр, он притормозил.

Рядом с Семеновым шлепнулся выбеленный сидор, а затем, ухватясь за низкий борт, на платформу забрался заросший мужик. И тут же замер, разведя руки- и не мудрено, любому понятно- лучше не двигаться, когда в лоб тебе смотрит тёмный зрачок ствола. Рядом упал залатанный рюкзак и первого гостя оттолкнули, чтоб не мешал залезть следующему.. Какой-то дед, пыхтя и покряхтывая все не мог заползти и болтался, цепляясь за ограждение. Снизу его подтолкнули и вновь закинули мешок, а затем еще один. Гости полезли густо- сначала баба в платке, ватнике, толстой юбке и грязных кирзачах, затем парень в стареньком бушлате, и пара каких-то диких на вид подростков, одетых в рванину.

Все они под прицелом Юрки покорно садились на сложенные шпалы, не делая попыток к бегству.

- Вот, дурни немытые,- раздался за спиной голос,- Сказали же, русским языком, лезьте на концевую.. Нет надо было сюда.. Семёнов оглянулся на секунду- это был давешний проводник..

- Товарищ полковник,- Юрка при этих словах поморщился,- Не против, если они с вами поедут?

- Да мне, как-то…- начал Семенов.

- Ну вот и ладненько- собеседник присел рядом, протянув руку,- Лаврентьев Дмитрий, зам по воспитательной всея этого железного монстра.

- Семенов. Юрий.- Юрка стиснул крепкую ладонь и какое-то время они пытались пережать друг- друга, причем хитрый Семенов поддавался, не давя в полную силу.. А поезд набирал ход- сидеть мордой к ветру стало некомфортно,пассажиры, задрав воротники, сели спинами против хода.. Затем пробрались, по платформе и ругаясь на ходу, пара бойцов, уйдя вперёд, став впередсмотрящими.

- И часто вы тут катаетесь? Место дикое.. – Юрка ткнул рукой в руины очередного населённого пункта,- Мало кто тут может быть..

- С весны.. Тут сейчас движение большое.. Больно удобно проскакивать.. Да и слухи ходят- хотят границу сдвинуть.. Так что мы, железнодорожники, просто чуть первее начали обживаться.. И местные привыкнут, убегать не будут.. Так то, контакты с дикими не приветствуются.. Но наш командир понимающий мужик.. Тяжело в вагоне на казенных харчах.. А диким – возможность подольше протянуть, дожить до цивилизации.. Вот глаза и подзакрывает.. Сам же видел- ходит, смотрит за порядком..

- Аааа.. Я всю голову сломал.. Кто думаю такой..

- Да, товарищ Железняк.. Он с самой постройки бронепоезда командует. Бессменно.

- Ого.. В честь него поезд назвали?

- Да нет.. В честь его сына.. Ему самому на почести плевать.. Сын у него герой.. посмертно…. Тоскует он по нему. Вот мы и лезем везде. Всегда только вперед.. У нас и команда ему под стать.. Видал разведку , первые вас проскочили? Лютые.. Штрафники.. Смертники конченные..

Они болтали еще минут двадцать, а затем за Лаврентьевым прибежал посыльный и Юрка остался один. Сидеть было скучно, волей- неволей, пришлось слушать других пассажиров.. Те, похоже, добирались с каких-то далеких краёв, с какого-то Базара..

- Сапоги – то какие взял, загляденье.. Прошиты, проклеены.. Ранешние- то – оденешь, подошве гаплык сразу.. Вот, мастера- то, появились..

- Взял бы в развалинах.. Куча обуви.. выбирай не хочу.. Отдал, поди за них.. ууу.. безбожно ..

- Не, по развалинам- то лазить .. дураков ищите-то, среди этих.. Вон Колька с Ленькой- то, ходили, бродили- сгинули.. У речки -то, вон говорят, Мезгиря видели.. Тенетники- то, тоже показывались..

- Брехня.. Тенетники ваши миф.. И Мезгирь тоже.

- Про Тенетников не скажу, мож и сказки,- в разговор включился дедок, - А вот нору Мезгиря видел сам.. Бродили мы этим летом до Волги.. пошариться, посмотреть.. Поле сухое, выгоревшее.. А по полю пятна зеленой травы, как вон у Димки конопушки .. Эт норы и есть.. Сверху крышка тонкая, а на ней, вродь, трава зелененькая .. Ну и забредет, кто-нибудь травы пощипать, или дуриком встанет- летит вниз, к хозяину..

- А Тенетники- то тоже есть! Видали его в городе- прыгает меж домов- то, паутиной плюётся, да на нитке- то, туда- сюда снует.. Глазищи- то, во! Башка красная, а сам весь синий..

- Дурак ты.. посмеялись над вами.. Из кина это древнего..

Дед долго еще ворчал, бурча про легковерных дураков.. Как понял Семенов, он был не местный, а прибился к аборигенам недавно, потеряв своих прежних спутников.

Дальше попутчики переключились на свои, деревенские новости и Юрка быстро потерял нить разговора, запутавшись в хитросплетении имен, прозвищ и неизвестных предысторий. А еще через час, бронепоезд притормозил и вся компания шустро спрыгнула вниз, исчезнув в лесу.

Уже совсем стало темно, точки звезд загорелись одна за другой.. Теперь поезд пробирался по узкой просеке,пробитой совсем недавно. Бронепоезд вырвал остатки кустов, ломал стоящие близко деревья. Скорость совсем упала- тащились со скоростью пешехода.. Но вот- деревья разошлись, затемнели в лучах прожектора домишки,пьяно изогнувшиеся заборы, заросшие шестисоточные участки.. А затем- впереди , у огромного костра, разгоняющего холод и тьму, поднялась с земли огромная собака и замерла, принюхиваясь.. Юрка спрыгнул на ходу, ударившись пятками об твёрдую землю, а бронированная, тёмная громада, медленно ушла, свернув на стрелке, по соседнему пути и остановилась у здания станции..

Глава 14

Проснулся Семенов рано- за окном ещё только рассветало.. В квартире было тепло и сухо- отряд СК, встал лагерем отдельно от армии, прямо в городе. Бойцы заняли двор, образованный двумя «Г – образными» домами, закрыв броней арки и проезды. Изстроительного гипермаркета, стоящего недалеко, натаскали печей, труб, устроив в нескольких, более-менее, сохранившихся квартирах комфортные условия. Док куда-то умотал, а Макс, пригнувшись, шуровал кочергой в топке. На плите булькала какая-то кастрюля, похоже с кашей.. А запах кофе перебивал застарелые ароматы плесени и нежилого помещения. Старой мебели тут не было- стояли обычные раскладушки , красный стол из пластика и такие же стулья. Четыре керосинки уверенно разогнали утренний сумрак, слегка коптя плохо отрегулированным фитилями. Юрка еще тер глаза, когда, совсем рядом, за приоткрытым окном «загрохотал» доктор:

- Вы, голубчик, осел. Да, да. И не возмущайтесь. А ваш командующий- осел в квадрате. Только такой дурак мог отдать приказ о сворачивании операции.

Кто-то забубнил в ответ, но похоже не сильно убедительно.. Семенов подошёл к окну- квартира оказалась на первом этаже. Во дворе горели костры. Бойцы куда-то таскали воду ведрами, дымила поодаль полевая кухня.

- Вас привлекали, как вспомогательные силы. Ишь, передушили дикарей уровня питекантропов и сразу домой- за медалями. Нет и еще раз нет. Передайте своим, что старший по званию, эвакуацию отменил. Как рассветет- бойцов цепью и чесать город. До темноты, ну или результата.

В ответ опять забубнили- но Док с собеседником, похоже отошли совсем далеко.. только разок донесся гневный вопль: «До зимы, а если нужно, то и до весны.»

За спиной зазвенело, забулькало. Семенов оглянулся- Макс притащив откуда-то самовар, наливал в него воду. Самовар был красив- в рисунках, в блестящей краске.. Юрке было жалко такое чудо, но Максим, похоже, пиетета к таким вещам не испытывал. А прямо сейчас он колол лучины прямо на полу, изредка прорубая рыжий линолеум. В такт его движениям плясали по стенам тени, колыхалась в углах паутина и лохмы отставших от стен обоев.

Доктор вернулся к обеду- злой, нервный. Фрося тенью кралась за ним, поджав хвост.. Однако за столом Док оттаял, позволив себе даже шутить..

- Ну что, банда,- доктор обтер руки салфетками,- Парни нагревают воду, предлагаю перед помывкой прогуляться, узнать новости..

- К «будулаям»? – Максим покачал головой,- Я пас.. Лучше тут посижу. Книга интересная.. Да и не люблю я их, ты ж знаешь.. Крик, гам, суета..

А вот Юрка с радостью согласился, торчать в квартире ему осточертело. Он с готовностью подхватил оружие и рюкзак, с нетерпением ожидая копающегося Дока. Тот долго рылся в папке, перекладывая листы, тетради, что-то черкал в блокноте..

Ехали быстро- центральные улицы расчистили, безжалостно сдвинув мёртвое железо на обочины. В городе еще стреляли, но уже редко, лениво. А тут, на выезде, среди недостроенных высоток, вообще был курорт- десяток бойцов курили у костра, варя нехитрый обед. На выезжающий броневик они даже не посмотрели.

«Табор» не ушел далеко- племя заняло огромный гипермаркет, выстроенный в поле, окружив его своими боевыми фурами, заставив обширную парковку шатрами и палатками. Черный дым- первое, что увидел Семенов, выбираясь на свежий воздух. Над лагерем поднимались столбы дыма, пахло горелым мясом, голоса людей,музыка, рычание моторов- сливались в один непонятный гул.. Доктор беззаботно сунув руки в карманы, шел к узкому проходу меж машин, ведущему в походный лагерь, не обращая внимания на застывших на крышах караульных.Фрося, принюхиваясь, бодро цокала за хозяином, оглядываясь иногда на Юрку, проверяя, не отстал ли он. Внутрь гости зашли беспрепятственно- ни досмотра, ни расспросов. Даже оружие никто сдать не попросил. Тут было.. необычно.. Горели костры- в бочках, в железных ящиках, просто на земле, носилась с криками разномастная и разновозрастная детвора, ловко лавируя меж взрослых.. Гости не вызвали интереса, только собака удостоилась улыбок, цоканья языком и восхищенных вздохов.

Доктор шел вглубь, как-то ориентируясь в этом столпотворении. В закутке, меж бортом машины и гофрированной стенкой здания уселась за столиком стайка старичков. Забыв про парящий самовар, заваренный чай, набитые трубки, они самозабвенно резались в домино. Тут было тихо- не задувал осенний ветер, не орали под ухом дети.. Деды были разной комплекции, носили разную одежду, роднило их одно- татуировки на всех видимых частях тела, да ворохи различных амулетов и оберегов на морщинистых шеях.. Док не выдавая себя, терпеливо ждал, когда закончится партия, а Юрка увлекся- очень уж азартно шла игра.

- Мир вам, люди,ровной дороги,- пока проигравшие мешали костяшки, доктор шагнул к столу..

- Ты, я вижу, из наших будешь, из тех, кто до этого паскудства жил,- судя по всему, говоривший был лидером в компании,- Говори по нормальному. Мы, когда-то играли.. Оружие, доспехи, одежда.. Придумывали обычаи, законы.. А эти.. эти живут по ним всерьёз. Вишь, во что выросло.. Обойдёмся сейчас без этой шелухи..

- Хорошо.. Я слыхал, кто-то из ваших сталкивался на югах с необычными видами тварей. Мне бы с ними переговорить..

Старики зашушукались,совещаясь..

- Бродяжник, вроде, это был,- деды, прихлебывая чай, вспоминали, - Со своей стаей.. Ходили на разведку, далеко от обычного пути.. Да там ерунда.. ниче особенного.. Отбились легко.. А вот с разговором проблема.. Бродяжник выбрал не ту дорогу и его люди пошли каждый своим путем,- видя недоумение на лице Семенова, ему объяснили, - Грохнули их..

- Где, кто?- доктор приготовился записать..

-Недели три назад..

- Нет, не три, а месяца полтора.. В аккурат, когда Серый Брат движок запорол и пришлось стоять у болота. Пока стая округу шерстила..- старики пустились в воспоминания, забыв о разговоре. Юрка слушал болтовню, ему интересно было узнать жизнь нового племени людей изнутри. Док, прислушиваясь, черкал в блокноте, а Фрося высунув язык, лежала у его ног… Забывшись, деды перешли на высокопарный слог, называя друг друга братьями, людьми, взывали к тотему племени, а затем вообще перешли на арго, сделав смысл разговора совсем непонятным.. «Гребанные монолитовцы»- едва слышно прошептал доктор. Время шло. Уже сиротливо стоящие кружки перестали парить, погасли забытые трубки, а старики все не унимались.. Только частые удары гонга прервали их..

- Обед, обед, - засуетились они, торопливо разбегаясь,- Мы не знаем кто убил Бродяжника.. Их освежевалии выпотрошили.. помнишь, как в фильме про этого… как его там.. Хищник, вот.. одежду, машины , оружие не взяли.. только ливер и шкуры исчезли…

Смысла стоять у опустевшего стола уже не было- понятно, что говорливые старички вернутся теперь не скоро..

- Ладно.. Нить оборвана… Тупик. Пойдем к кормчей.. Она должна знать больше,- Док зашагал дальше, обходя гипермаркет. Шатёр кормчей был на особицу- стоял в стороне, выбиваясь из нестройных, но рядов переносных жилищ других членов племени. Простая, без рисунковкогда-то белая ткань, обтягивала трубчатый каркас, морщась на холодном ветру.. Торчащая вверху труба печки едва заметно дымилась, хлопал воткнутый у входа вымпел- зеленый треугольник, с вышитым бегущим силуэтом собаки.

Доктор откинул полог и беспрепятственно вошёл внутрь.. Грязный земляной пол, мусор, чадящие жаровни с накиданными на угли листьями каких-то трав. Раскладной, облупившийся стол с остатками еды, грязной посудой, обглоданные кости в жирных тарелках и прямо на полу.. Воздух был тяжёлый- спертый, наполненный горьким ароматом, туманящим разум, запахом пота, рвоты, мочи, грязного тела и сохнущих портянок.. Чугунная печка в центре шатра, стоящая на кирпичах,дымила из плохо пригнанных колен трубы, развешивая на стенах разводы сажи.. На криво натянутых веревках висело выстиранное белье. Хозяйка нашлась у дальней стенки- закутанная в драные одеяла, она сидела на кровати, дрожа и раскачиваясь.. От вони запершило в горле и Юрка раскашлялся, успев зажать рот ладонью.. В голове зашумело, приятно, успокаивающее, захотелось прилечь, уснуть..

Лицо хозяйки скрывали слипшиеся, перепутанные пряди волос и Семенов не мог понять, сколь ей было лет.. этой ведьме.. Док безбоязненно отвел грязные волосы, слипшиеся в сосульки, открыв бледное, чистое, если не считать пятен и полос симбионта, лицо. Пустые, черные от расширенных зрачков глаза, перепачканный едой и слюной губы и подбородок- хозяйка была молода. От силы лет двадцати.. Доктор пощелкал пальцами, осмотрел зрачки и разведя руками, двинулся обратно..

- Зачем ты явился вновь, Горевестник, Отец вдов, - хриплый, каркающий голос за спиной, заставил Юрку и Дока развернуться у самого выхода,- Мать племени пришла к нам! Убей его, рви его клыками.. Спасинас.. своих детей..

Трясущаяся рука кормчей племени, с зажатой в пальцах книгой, указывала на Фросю, - Помоги нам…

- Наш клиент,- доктор потер ладони, разглядев обложку,- Очнулась.. Наркота и фентези- гремучая смесь.. Полковник, будьте любезны, посторожите снаружи.. Никого не пускать, как бы не рвались. Но без фанатизма. Будем выводить из запоя..

- Даю установку,- последнее что услышал Юрка, выходя на свежий воздух. Тут было свежо и мутный дурман стал развеиваться, прострелив напоследок голову приступом боли.. Потянулись неспешно унылые минуты ожидания..

- Эй, парень, слушай, пошли что покажу, тебе понравится.. Ты мне поможешь, а я тебе.. Всем хорошо будет,- тихонько зашептали из-за спины. Откуда взялся этот персонаж, Семёнов не понял, но скорее всего выбрался из недр разграбленного магазина.. Растянутая вязанная шапка, грязное, в пятнах пальто, без пуговиц, перетянутое верёвкой, надетое на голое тело, такие же, бесформенные, перепачканные глиной, драные штаны, на пару размеров больше.. И сланцы на босу ногу, с торчащими из них опухшими пальцами, с изуродованными, кривыми ногтями.

- Отвали, - даже смотреть на бродягу Юрке было противно, да и пованивал он знатно..

Но тот заныл и схватил опешившего Семенова своими липкими пальцами:

- Пойдем туда, парень. Ну пойдем, не пожалеешь. Пойдем..- он тянул Юрку в темноту служебного входа..

Внутри шатра кто-то взвыл нечеловеческим голосом, завопил, раздирая горло, забился.. Послышались глухие удары и все стихло.. Семенов выдернул руку из мерзких пальцев и влепил мужику звонкую оплеуху, заставив кубарем прокатится по неровному асфальту.

-Мать!! Никуда я не пойду, - Юрка впечатал ботинок ему в живот, не дав подняться. Почему-то этот жалкий урод вызвал у него приступ неконтролируемой ярости..! Он пинками загнал его назад, туда, откуда он выбрался- в затхлую темноту магазина, чудом удержавшись,чтоб не раздавить скулящую гадину..

Из шатра вновь раздались крики- громче прежнего.. Семенов напрягся- на шум стали собираться местные обитатели.. И их лица не предвещали ничего хорошего..

- Кусаться, зараза!!? На тебе, на- получи!!,- как на зло донеслось из-за спины. Стало тихо и толпа заворчала,едва слышно, но угрожающе..

- Ладонь прокусила,тварь..- довольный доктор, широко откинув полог шатра, щурясь, вышел на улицу. Окинув взором собравшихся, он продолжил:

-Граждане, все в порядке, пациент стабилизирован.. Жить будет.. Вы, уроды, ее наркотой перекормили.. у нее клыки уже с мизинец выросли.. Загубите девку.. Варвары. Вандалы, готы дикие… Почему за ней никто не следил? А?- не давая опомниться собравшимся, Док перешёл в атаку на смущенных неожиданной отповедью людей..

А Юрку вновь кто-то дёрнул за руку, таща подальше от толпы.. Это был опять тот же мерзкий мужик, снова выбравшийся наружу.. Рыкнувшая Фрося, которой он тоже не понравился, толкнула его своим лбом, уронив. Урод упал, захныкав от боли и переключив внимание толпы на себя..

Обнаружив себя в кольце зрителей, мужик с криком заметался, пытаясь выбраться, но везде натыкался на довольные, скалящиеся лица.. Впрочем, похоже ему ничего не угрожало- его метания только веселили растущую толпу, а вопли вызывали взрывы хохота.

- Так- так- так.. Кто это у нас? Что это у нас,- из всех людей, только доктор остался серьёзным,- Полковник, взять!

Команду Семенов выполнил беспрекословно, цапнув жертву за шиворот и теперь она висела как котёнок, схваченный за шкирку.. Пару секунд осмотрев добычу, Док внезапно впечатал свою правую ладонь ей в лицо, раскровенив нос..

- Парень, я свой, я свой.. Не выдавай….- неожиданно заорал пойманный, - Я же вижу, чую, свои же, вы тоже.. Не выдавай, уходить надо. Уходить.. бежать.. Он зашептал какие-то бессвязные слова, обвиснув без сил…

- Очень интересно.. Хороший экземпляр, сейчас мы тебя нежно упакуем, а потом поговорим .. В более подходящей обстановке..- доктор закопошился в своем рюкзаке, доставая шприц,- Полковник, разверните его….

Мужик задергался, а затем неожиданно вывернулся, оставив в руке изумленного Юрки только драное, грязноепальто.. Зрители захохотали, захлопали в ладоши..

- Семенов, лови!!!- заорал Док, но было поздно: мужик скачками побежал до зрителей, запрыгнул на первого попавшегося, обхватив того руками и ногами, а затем впился ему в губы поцелуем.. Сама ситуация, безуспешные попытки избавится от внезапного «любовника», вызвали новый шквал смеха и шуточек.. А когда парочка рухнула на грязный асфальт, то тут уж доморощенные остряки разошлись не на шутку..

А затем- череп жертвы извращенца разрубило лезвие топора. Это доктор, выхватив затейливо украшенное гравировкой оружие из рук зазевавшегося зрителя, пустил его в ход.. Толпа взревела в ответ на убийство соплеменника, но затем в испуге отшатнулась- в рубленой, широкой ране копошились белесые нити, обволакивая уже поврежденный мозг.. А два тела сросшись толстыми жгутами грибницы, таяли на глазах..

- Быстрее, оттащите их на металл, или бетон,- закричал Док, перекрывая гвалт и ор, поднятый племенем.. Но его никто не услышал, только Семенов, схватив тела за ноги, попытался их сдвинуть, но безуспешно- крепкий жгут гифов уже уходил вниз, пронзая асфальт, служа импровизированным якорем для тел. Вновь ударил топор, отсекая трупы, доктор рубил неподатливую чужеродную плоть, не заботясь об сохранении оружия.

- Юрка, лопату найди..Хотя толку.. – Док заметался, а потом хлопнув себя по лбу, скомандовал, - Фрося, рой!

Громадная собака растолкала толпу, не заботясь об окружающих, сбивая людей с ног, толкая в сторону , оттаптывая конечности. Когти легко сокрушили потрескавшийся асфальт, а огромные лапы непрерывно кидали землю назад, моментально разогнав зрителей в стороны.. Результат получился нулевой- яма глубиной с метр, да вялый, дохлый пучок грибницы, напоминающий диковинное корневище..

- Черт… Это был разведчик...И что теперь.. ушел он или нет, что узнал? .. Да что за невезение,- рассмотрев добытый трофей, доктор расстроено закинул его на крышу.. -Пошли отсюда..

- Что теперь будет?-Юрка распихивал зевак, лезущих рассмотреть все поближе..

- Хотя с другой стороны.. Что они могли узнать у этого дикаря? То, что мы тут придавили гоблинов? Это фигня.. Метка? Это тоже не проблема.. Слегка не вовремя.. но в сроки я укладываюсь,- доктор отрешенно рассуждал, послушно идя за Семеновым, не обращая внимания ни на чего.. Он шел как слепой и Юрке приходилось следить, чтоб шеф не забрел куда-то не туда.. Но постепенно раздумья выпускали Дока из плена и он начал реагировать на происходящее.. А лагерь похоже снимался – напуганное необычным происшествием племя, сваливало с прОклятого места..

- Семенов, давай быстрей. Попробуем к вождю прорваться, пока все не разбежались..

- А кто это тогда была? В шатре? Кормчая, она что, не главная у них?

- Нет конечно.. Ты же знаешь, наркоманы и алкаши в этом мире долго не живут.. Быстро перерождаются.. Нельзя симбионту волю давать, гася сознание.. А эти у них, навроде, шаманов.. По грани ходят- но работает.. Мозг начинает как компьютер пахать.. Главное, данных побольше.. Такая у них должность. Важная очень. Путь прокладывают, маршрут кочевки.. Живут, правда, недолго.. Потом племя нового выбирает.. и так по кругу..- Док ткнул пальцем,- Вон машина вождя, с собачьими черепами..

- Есть результат. Похоже нашли, - дальнейшие планы расспросов прервал подбежавший боец из экипажа бронетехники,- Только что сообщили..

- Едем.. и если это неправда, кое кто пострадает, - Док, почуяв новое дело, вновь стал обычным, собранным и деловитым..

Тёмный подвал недостроенного дома, с заваленными окнами, лестницами. Гоблины потрудились на славу, натаскав кирпичей, щебня, кусков бетона.. Попасть внутрь обычными путями стало очень сложно… Сами же твари прорыли корявый подземный ход из соседнего дома- низкий, тесный, с укрепленным всякой дрянью сводом.. Нашли его случайно- бойцы лениво осматривали закоулки, костеря тихонько тупое начальство, механически уже совершая необходимые движения.. Только тут все пошло по-другому: из дыры полезли гоблины, немедленно набросившись на солдат. Закипела короткая, жестокая схватка, закончившаяся победой людей.. А затем победители сунулись в ход, обнаружив « Это». Парни, проблевавшись,бросились докладывать о находке..

Под благоразумно натянутыми чулками ОЗК, хлюпала жижа, ноги погружались в нее по щиколотку.. Пахло здесь ужасно- Юрка пробирался, натянув шлем, а доктор надел противогаз. В центральной камере, как назвал ее Док, пол был густо усыпан разлагающимися останками- птицы, звери, твари… Кого тут только не было.. А в центре торчала кочкой антрацитово - чёрная полусфера, несколько толстых «ножек», уходящих в грунт, удерживали ее на высоте полуметра. Больше всего, это напоминало гриб, если представить, что бывают грибы высотой полтора метра..

- Ну здравствуй, малыш, - доктор обошёл находку,- Какой ты красавец вырос..

Он постучал по броне, шестигранными пластинами покрывавшей чёрную полусферу,- Так- так.. Открой личико…

У самого края пластины разошлись, открыв дыру, из которой выпал пучок полупрозрачных щупалец.. Они оплели руку Дока и испуганно втянулись обратно.. Семенов подошел поближе- в свете ярких фонарей, притащенных сопровождающими, под раздвинувшимися бронепластинками, виделась глубокая чаша, наполовину заполненная слизью, с торчащими из центра «тентаклями»..

- Сейчас, сейчас, я тебя покормлю, - доктор осмотревшись, подобрал разодранного наполовину зайца.. Жадные щупальца схватили добычу, утянув ее внутрь, а пластины сдвинувшись закрыли «пасть».

- Ну вот и все.. Обычаи соблюдены,- доктор направился на выход,- Сожгите тут все..

Глухой взрыв обрушил тонны бетона, кирпичей, железа, хороня необычную находку..

- Жизнь прекрасна, полковник, вы не находите?- Док в отличном настроении, и рвался в бой,- Сейчас перекусим, приведём себя в порядок и в небольшой рейд, на пару недель.. А там – на зимовку.. Весной у нас будут удивительные приключения.. Теперь все пойдёт иначе.. Я вам обещаю.. Эх.. И доктор от избытка чувств заскакал на одной ножке..

- Я вот ничего не понял, - Семенов в отличие от шефа был мрачен.. Верхний комбез провонял трупниной и Юрка в тайне опасался за броню..

- А вы, голубчик и не должныничего понимать.. в нашей команде вы руки- мускулистые, сильные, безжалостные.. Думают у нас другие. И вообще, чувствуете, чем пахнет ветер?

- Гарью несёт и дерьмом каким-то,- Семенов на всякий случай принюхался.

- Балда.. Ветер пахнет победой.. Эх, Юрка, Юрка.. А ведь мы первые на планете, кто смог уничтожить живого бога.. пусть не целого.. а только крошечную часть.. А значит - вперед, полковник, к славе, орденами и званиям. Я верю, вы у меня умрёте фельдмаршалом. И да, надеюсь, вы понимаете, что болтать об увиденном и услышанном не стоит.. Даже Максу..

Над опустевшей стоянкой, в спешке брошенной табором, царила ночь.. На давным- давно заросшей клумбе, с расколотыми бетонными цветниками, вспучился небольшой холмик земли.. Выползшее из норы существо напоминало крысу, вот только у крыс не бывает трёх пар конечностей.. Передние были устроены на манер кротовьих, позволяя тварюшке неплохо рыть, а остальные, длинные, сильные- бегать. В ее короткой, недавно начатой жизни была одна цель. Только одна-любой ценой доставить полученную информацию хозяину.. Она шустро проскочила заросшее поле и углубилась в лес, лавируя меж деревьев, вынюхивая нужный след..

Сильная лапа цапнула спешащую тварюшку, стиснула, ломая ей кости, отправив затем безжизненную тушку в зубастую пасть.. Жадно жующий необычную добычу голодный гоблин замер, мелко дрожа.. Он упал на землю, а его удивлённые сородичи столпились вокруг, тыкая распростёртое тело пальцами.. Внезапно оживший собрат, вызвал радостные крики и уханье стаи.. Он поднялся, покачиваясь, держась за кривую осину, моргая мутными глазами, а его тело начало покрываться капельками пота.. Пахнувшими так одуряюще привлекательно, что стая не выдержав, бросилась их слизывать.. Через полчаса гоблины неслись не жалея сил на юг, а в центре, под охраной, мчался новый гонец, несущий важные новости.. Он торопился- пока действовали феромоны , стая будет верно служить делу его хозяина..

Глава 15

- Опять жрешь, - неслышно вошедший в квартиру Док, заставил Макса вздрогнуть..

- Ну что за уродская привычка пугать людей, а если б я подавился? Лишился бы старого друга!

- Тут два врача,- доктор был необычайно весел,- Не дрейфь, откачали бы.. Ешь спокойно, главное, тщательно пережевывай.

За время отсутствия товарищей, Макс неплохо похозяйничал- в комнате стало чище, теплее, на печке грелась пара котелков с кашей, а лампы сверкали чистыми стёклами и уже не коптили..

- Вижу по твоей довольной роже и лицу Юрки, что есть хорошие новости?- Макс пересел в кресло, захватив чашку чая..

- Петрович, не поверишь, жизнь удалась,новостей море.- доктор метался по комнате, не в силах побороть забившую фонтаном энергию,- Радуйся, сейчас пару неделек до снега погуляем и в берлогу, а там- весна, солнце, море. Прокатимся до Каспия.. Вместе, как раньше..

- Вот это и пугает, что вместе, - Макс неожиданно надулся.. Док, правда, этого не заметил, бегая по комнате и набирая рюкзак.

Юрке стало неловко и он уставился в окно.. Там Фрося азартно рыла землю, ловя неизвестно кого.. Скорее всего- крыс, либо мышей.. А вот бойцы, недавно еще спокойно бродившие по двору, вдруг, забегали и засуетились..

- Шеф, движуха нездоровая на улице-, глянь,- встревоженный Семёнов окликнул Дока.

- Действительно, бегают как ошпаренные.. Я сейчас..- доктор выскочил из квартиры..

Его не было минут пять- десять. И все это время в воздухе висело тяжёлое молчание. Юрка делал вид, что ему интересно смотреть в окно, а Макс, что увлечённо читает..

- Черт знает что, - ввалившийся внезапно Док, цапнул котелок с печки и, сев за стол, начал глотать кашу не жуя,- Отряд уходит ночью.. Мы останемся одни.. Это плохо.. это значит идти на поклон, ну или ножками, если гордость сильнее..

Он задумчиво ел, пытаясь найти оптимальный вариант дальнейших действий, а затем недоуменно огляделся:

- Так, я не понял.. Полковник, что вы стоите, как бедный родственник, у окна? У нас постап,официантов нет, все самим, самим,ручками.. Садись и лопай.. А ты, Петрович, кончай дуться.. Один ты до моря не дойдёшь, сожрут.. Да и желание твоё очень странное, между ними говоря, очень подозрительное.. Твое ли оно? А твоя, совсем серая морда, наводит на нехорошие мысли.. Ты препарат регулярно принимаешь? Пропусков не было? Клянусь богами, обещаю- если будет у меня уверенность,что ты дойдёшь один, веришь- пойдем разными маршрутами. Покажешь этому миру свою крутизну, кто тут папка и вообще.. Слово!

Уговоры длились недолго.. И вскоре, повеселевший Максим подсел поближе, присоединившись к мозговому штурму.. Разговоры кончились, когда уже за окном стало совсем темно.. Юрка с Максом легли спать, а доктор побежал, по его словам, ругаться.. Фрося же, так и не пришла, устроившись на ночь в одной из вырытых ям.. Свертывающие лагерь бойцы накидали ей лосиных и кабаньих костей, и устав прятать запасы, она сладко уснула, охраняя свое нежданное богатство..

- Рота, подъем!!!- Юркин сладкий сон прервал чей-то мерзкий вопль.. Нетрудно было догадаться чей..

- Козел,- донеслось с соседней кровати…

- Хватит спать.. У нас много дел.. Нужно поторапливаться, чтоб концы сошлись,- Док был отвратительно бодр и свеж.. Впрочем, он успел сварить, уже, порядком, надоевшей каши из смеси круп и сварить кофе..

- Можно было не так резко.. Без этих криков,- Макс ворчал, потягиваясь..

- Так интереснее.. Я там ванну налил по соседству.. И вода еще во дворе есть.. Мойтесь в темпе..

- Я первый,- Максим резко подорвался, -Док, чая завари, покрепче..

Серый рассвет бился в грязные окна, небо застала туманная дымка, слепые звезды неярко проглядывалисквозь прорехи в облаках. Идти куда-то было влом. Больше всего Юрке хотелось обратно, под одеяло, а лучше, в тёмный, сырой и тёплый уголок.. В подвал.. Это желание его так удивило, что сонливость вмиг прошла без остатка..

Максим вернулся посвежевший, подобревший, сразу же взявшись за кружку с чаем..

- Семенов, давай в темпе,до темноты нам отсюда надо выбраться,- доктор поторопил Юрку..

Семенов послушно вышел,но практически сразу вернулся, просто умывшись и помыв руки..

- Зря не мылся, перед дорогой хорошо…- Макс намазывал почерствевший ломтик хлеба маслом – Потом еще не скоро в баню попадёшь..

- Да я чистый, -Юрка развел руками,- Честно- честно.. Сам удивляюсь.. Думал напреет под броней..

- Под броней.. Под новой? Ну-ка, ну-ка.. Очень интересно,- прервал его Док..

Заставив Семенова откинуть горжет и расстегнуть замки, доктор долго рассматривал изнанку, тыкая ее пальцами, а затем внезапно лизнул..

- Щиплет, зараза.. Нет, правда, Макс, щиплет.. На, попробуй..- но тот отрицательно мотнул головой, сократив пальцем у виска и Док жестом разрешил Юрке облачиться..

- Ну что? – Юрка был встревожен. Новый бронекостюм ему очень нравился и его критику он воспринимал в штыки..

Но доктор внезапно заорал, напугав друзей:

- Хочу такой же!!! Почему мне не дали?

- Док, заткнись.. Дай спокойно позавтракать.. Не ори,- Макс облизал до блеска ложку..

- Аааа.. Я все понял.. Хитрый план.. Теперь, типа, я точно вернусь.. Вот вам! Вот!- скрутив фигу, Док потыкал ей куда-то в стороны, - Не дождёшься, крыса лабораторная..

Он бушевал еще какое-то время, завершив свой монолог коротко:

-Твари.. Знали чем зацепить.. Придется, видно, заехать..

После недолгих уговоров,Семенов узнал- разработка этой брони была давним делом .. Ее начинали несколько раз, а затем бросали. Слишком много трудностей, слишком получался неоднозначный результат. Однако, время шло, производственный и научный потенциал республики рос. По сути- основа костюма была одним живым организмом- симбионтом на основе грибов, водорослей и бактерий.. Толстый, резинообразный материал был пронизан мириадами пузырьков, каверн, капилляров, заполненных желеобразным телом, обладающим полезными свойствами..

- А так как, все хотят кушать, то твой костюм постепенно подъедает тебя, верхний слой кожи..С нашей-то регенерацией ничего фатального.. Так.. Нужно кое-что еще проверить.. Я сейчас..- Док загрохотал чем-то на захламленной кухне..

Но Семенов ничего этого не слышал, он переваривал знания, полученные об своем высокотехнологичном приобретении.. Однако, расширенные глаза Максима, подсказали ему, что сейчас случится что-то необычное..

От сильного удара по спине Юрка снес грудью стол, залив все вокруг чаем, разбив посуду и разбросав куски каши.. А еще вокруг были обломки дерева, какой-то опилок..

Матерящийся Максим отпрыгнул в угол, оттягивая залитую кипятком штанину в сторону, но протестовать дальше не стал- разглядев в глазах друга фанатичный огонёк исследователя..

‐ Больно? – доктор держал в руках остатки стула..

- Нет, просто удар почувствовал и все..- обиженный Семёнов отряхивал одежду от мусора..

- Один момент,- Док вновь испарится.. Назад он вернулся со скалкой, но опытный уже Юрка, подставил кисть, взяв инструмент на щиток брони, переломив дерево..

- Похоже, материал мгновеннотвердеет при ударе… Надо провести еще пару тестов, - доктор огляделся, примериваясь, но трубы отопления ему не поддались, а больше тут ничего подходящего не было.. Постепенно азарт исследователя иссяк и Док успокоился..

- Ладно.. Пошли, что ли,- с тоской протянул он и отряд стал быстро собираться..

Убирать учиненный разгром, естественно, никто не стал, даже печку не затушили.. На улице доктор высвистал дрыхнувшую Фросю, попеняв ей за внешний вид и особенно за перепачканную землей шерсть. Шли не долго- на ближайшем перекрестке Док удачно тормознул залетных бойцов на Урале, тащивших роскошный внедорожник, вытащенный, похоже из салона.. Зачем он был им нужен? Для чего? История умалчивает. Интересоваться судьбой трофея никто не стал.. Зато попутка довезла их до штаба, высадив в метрах двухстах от КПП.

Ругаться доктор начал сразу- наорал на бойцов, размахивая жетоном, затем на Юрку и Макса с Фросей, когда они сунулись за ним в штаб, а зайдя в штабную палатку, похоже совсем спятил, его вопли заставляли даже бывалых солдат вжимать головы и рефлекторно переходить на рысь..

- Нет!!! Я требую машину именно сейчас! Нет и нет! Колонну я ждать не намерен. Мне плевать на переправу- для меня найдут паром или лодку.. – в ответ, похоже начали уговаривать, но Док был непреклонен, - Хоть рожайте, хоть не рожайте, но машина должна быть через пять минут.. Зенки разуй, видишь мой жетон? Расстреляю, сволочи!! Запорю как бешенных собак!! Сгною в дисбате …

Семенову даже стало немного стыдно за такое поведение шефа, недостойное, как ему показалось..

- Болваны.. Дубы в сапогах.. Ишь, моду взяли,- вышедший на воздух доктор еще бушевал, но Юрка успел заметить и его хитрый блеск глаз, и заговорщицкое подмигивание- быстрое и со стороны незаметное,- Черт знает что.. Бардак.. Я буду жаловаться !!..

Последние слова доктор проорал засунув голову обратно в палатку..

На немой вопрос Семенова, Док прошептал:

- Идём к выходу.. Минут через тридцать они разродятся.. Пока то, пока се.. Главное- ничему не удивляйтесь.. Ну и работайте головой. Ясно? Дождавшись кивков в ответ, доктор, засунув руки в карманы, пошагал к небрежно натянутой колючке.. На выходе ему хватило грозного сопения, чтоб струхнувшие бойцы оттащили рогатку, перекрывшую выход..

Док ошибся- машина приехала ровно через двадцать минут. Ржавый, разваливающийся «козлик»- заставил даже привычного к многому Макса присвистнуть…К машине прилагался водитель, описать которого можно было одним словом- чахлый.. Невзрачный, потертый и помятый скелет в висящей не по размеруформе, пропущенной, похоже через стадокоров..

- Это самый жалкий водитель, который мне попадался в жизни, - эти слова доктора, да еще короткая строчка,- Наш буцефал летит вперед- в канаве остановка, - навсегда рассорили Дока и шофёра.. Впрочем, дальше выкобениватьсядоктор не стал, и с криком:

- На переднем сидении ездят только дураки и председатели колхоза, - сел сразу за водителем.. Макс устроился рядом, а Юрке пришлось лезть вперед..

Скорость машины не впечатляла, да и оказывается, поездка с Доком была тем еще испытанием.. Он постоянно требовал ехать по правилам, орал, что лучше знает дорогу и до сих пор помнит где какой знак раньше висел.. Обстановка внутри накалялась с каждой секундой.. А затем доктор потребовал сменить маршрут, настаивая свернуть на Казань..

- Да блин, нас там не выпустят.. Блокпосты еще не сняли.. Приказ есть на Васюки.. А там …- водитель не успел договорить..

- А мне плевать.. Я так решил.. Вези меня, мразь..- и это стало последней каплей в психологическом поединке.. Водила, остановив машину, выскочил с монтировкой и с рычанием стал пытаться выкорчевать засевшего в салоне врага..

- Полковник, сделайте что-нибудь.. Хулиганы зрения лишают,-заорал Док, крепко вцепившись в дверь изнутри..

Неровный асфальт заставлял старую машину подскакивать, скрипя всем, чем можно скрипеть.. Похоже, тонкости эксплуатации этой груды металлолома знал только родной водитель- потому что, в руках доктора она ехала с трудом, а переключение передач превращалось в пытку для ушей..

- Когда я говорил про работу головой, полковник, я имел в виду не сам предмет.. а, так сказать, метафорически предлагал думать.. Что теперь с ним прикажете делать?- Док потянул головой назад, где на сидении, с ватой в носу полулежал в прострации водитель, поддерживаемый Максом,- Зачем вы его лбом? Сунули бы ствол в бок и все.. Эх, молодежь.. Не учатся ничему и учиться не хотят.. И он яростно вдавил клаксон – Фрося выскочив внезапно из переулка, прошмыгнула перед бампером, скрывшись в заросшем дворе.. Проделывала она это уже не раз, похоже просто развлекаясь..

- А сам то ты, шеф, зачем его довёл?

- Понимаешь, Семенов, не могу бить безоружных, ну или ничего мне не сделавших плохого людей.. Претит моей тонкой душевной организации.. Воспитание мое..- и без перехода Док заорал в форточку мелькнувшему через дорогу грязно- белому силуэту,- Дура, мать твою так – растак, еще раз выскочишь, хвост оторву..

- Интеллигент,- уважительно протянул сзади Максим, а побитый водитель простонал,- Вшивый..

- Все равно вас через пост не пропустят,- похоже шофёр немного отошел, затянув свою старую песню..

- Знаешь, почему нам выдали самого никчемыша и такую же машину? – доктор с хрустом переключил передачу,- Потому что вас не жалко..

Тут когда-то была отличная, четырехполосная дорога, идущая по окраине города, справа тянулись сосны, закрывая вид на речку, ныряли под их сень асфальтированные, пока еще не совсем заросшие дорожки.. Мелькнула синяя вывеска: «Ал..я З…вья».. А слева тянулись высотки, старые, еще советской постройки, удивительно достойно протянувшие до нынешних дней… Семенов смотрел на проплывающие за окном пейзажи,представляя себе людей, которые тут когда-то жили, гуляли, катались на велосипедах, лыжах, купались, веселились, грустили.. Какими они были? Каким бы был сам Юрка, если бы жил в это время?

Дорога шла в гору,параллельно ступенькам лестниц сменивших тротуары и ржавый рыдван едва смог заползти на холм, чтоб замерев на мгновение на его вершине, резво покатиться вниз, сквозь рослый сосняк, захвативший пригородную деревню, прям к дорожному кольцу с торчащей поблизости заправкой... А впереди машину ждали.. Блокпост : два БТРа в капонирах, мешки с песком, битые тачки, собранные в импровизированную баррикаду, практически перекрывшую путь, оставив лишь узкий проезд у обочины..

- Там их человек двадцать,не меньше.. Че думаешь, Док?- тревожно спросил Макс..

- Я молчать не буду.. Наши парни вас взгреют.. И поделом.. И потом вам еще попадет,- прогундосил водитель..

- Расслабьтесь, все под контролем..- доктор беспечно крутил баранку, объезжая ямы..

Он оказался прав- закованные в броню безликие, камуфлированные фигуры держали на прицеле бойцов, поставив их на колени.. Теперь было видно, что в полуразрушенном здании АЗС спрятался еще один БТР- с эмблемой СК..

- Братва, спасибо огромное..- Док, притормозив, прокричал в открытое окно..- Василичу горячий привет.. Полчасика подержите этих растяп и своих догоняйте.. Один из захвативших блокпост, кивнул глухим шлемом, дав понять, что приказ понят..

- Что, съел? – доктор обернулся к водителю,- У нас все схвачено.. Но тот в полемику вступать не стал, отвернув голову к окну.. Страдать ему долго не пришлось- минут через десять, когда дорога вывела их на ЖД переезд, отряд покинул машину, вернув ее хозяину, посоветовав, напоследок, подождать с жалобами минут сорок..

Доктор повел всех по шпалам, удаляясь от города, но шагать пришлось недолго.. Через километр, у безымянного полустанка их ждала знакомая уже Семенову автомотриса, а ее экипаж, сев в кружок, поджидая пассажиров, пек на костре картошку…

Пять человек.. уродливых,смахивающих на мутантов.. Штрафники- смертники, передовая разведка бронепоезда «Железняк».. Никаких имен- только клички..

- Здорово, бродяги,- Док поздоровался за руки с каждым, не страдая особой брезгливостью..

- Лезьте на борт,- вместо приветствия приказал командир ,- Я Борода, а это- Шнырь, Морда, Сопля и Гориллыч.. Шустрее, пехота.. Мы вас до точки рандеву добросим и со своими уйдём….И держитесь крепче- полетим шибко.. Кто упадет- догонять будет ногами..

Юрка тайком разглядывал экипаж- их бандитские уродливые рожи, поражаясь точности прозвищ. Шнырь был постоянно в движении, не мог усидеть на месте, дергался и вихлялся, у Морды.. у Морды была морда- вместо лица огромный серый нарост, закрывший один глаз и оставив лишь щелочку другому.. Он и челюстью- то мог шевелить с трудом.. Сопля- мелкий, тощий, с шишками на голом черепе и, похоже, вечной, висящей каплей на конце носа.. Он периодически вытирал ее рукавом, но она появлялась вновь.. Гориллыч был страшнее всех- низкий лоб, глубоко запрятанные глаза, бочкообразное тело, с широченными плечами.. Мощные,мускулистые руки свисали почти до колен кривых ног.. Он один остался равнодушен к пассажирам и разместившись в пулеметной установке, что-то с аппетитом жевал.. Только Борода выделялся из этой системы – ни усов, ни бороды у него не было.. Шрамы во всю харю,рубцы, да желваки наростов по всему телу, выпирающие сквозь старую, в заплатах и пятнах масла форму…

Было холодно- в кабину их не пустили, приходилось прятаться за ней, спасаясь от ветра.. Один Гориллыч, флегматично сидел в своем гнезде, поедая холодные пирожки .. Семенову казалось, что он узнает знакомые места- вероятнее всего, он тут уже проезжал.. Тянулись безлесные холмы с развалинами, торчали из зарослей одичалых садов минареты, а иногда луковки церковных куполов, тянулись цепочки ненужных столбов и мачт- с оборванными проводами, болтающимися под порывами ветра. Унылые пейзажи скрашивали зелень сосновых рощ и песчаные обрывы оврагов, выделяясь яркими пятнами на сером осеннем холсте. Док сидел нахохлившись, как воробей, натянув поглубже панаму и капюшон, Макс завернулся в спальник и уже похрапывал.. Фросе места не хватило- и она ехала на прицепленной платформе,свернувшись среди небрежно накиданных шпал.. Мелькнула окраина какого-то городка.. Теперь Юрка был точно уверен- они ехали по той же дороге, по которой он спешил на встречу с доктором.. Тянулись часы, длинные, холодные, скучные.. Часа через два должно было стемнеть, а конца пути было не видать. Поэтому, когда автомотриса стала снижать ход, он удивился- по его расчетам ехать было еще долго.. Шнырь выскочил на минуту, протяжно что-то заскрипело и не успел он вернутся, как грянул выстрел, а затем еще один. Стреляли где-то впереди… Гориллыч завертел башкой,в кабине лязгнул затвор. Юрка тоже приготовился, а проснувшийся Макс, свернув быстро спальник, придирчиво оглядывал свой дробовик.. Док присел несколько раз, а Фрося подняла ухо, показывая, что не спит..

Автомотриса свернула на соседний путь, медленно катясь вперед. Экипаж и пассажиры смотрели по сторонам, ожидая засаду.. А Юрка понял- они приехали. Это был тот же безымянный городок, подаривший ему столько приключений недавно..

Мост с чучелом был на месте, а вот рядом с вокзалом копошились какие-то фигуры- похоже в форме и с оружием. Чем ближе был перрон, тем бледнее становился Семенов, а неприятный, едва уловимый запах кружил его голову...

Плохо было тут- Митрич,с окровавленной бородой валялся у стены, раскинув ноги, его автомат с расщепленным прикладом лежал рядом, бабка, напугавшая Юрку, виднелась поодаль- неопрятной кучей рванья и тряпок, лежащей на асфальте.. Гук, вывернув руку, плавал в озерце густеющей крови.. У вокзального угла дергалась и храпела подстреленная лошадь, а рядом- у выщербленной пулями стены, лежал короткий рядокрасстрелянных, судя по одежде- местных селян..

Разномастный камуфляж, папахи, кепки, фуражки- на первый взгляд, типичная банда.. Хрустели под равнодушными ногами орехи, краснела раздавленная клюква и брусника, валялись в пыли пироги.. Бандиты увлеченно грабили, ругаясь делили добычу.. На прибывших никто не обратил внимания, только бородатый дядька в прожжённом бушлате и камуфляжных штанах с нашитыми лампасами жёлтого цвета, отирающийся у самых рельс, помахал рукой.. Слегка покачиваясь, он смотрел круглыми глазами на гостей, закинув двустволку за спину..

- Хто..- начал он тянуть, дождавшись остановки, но только захрипел дальше, когда спрыгнувший Семенов схватил его за горло, чувствуя, как хрящи гортани готовы сломаться от стальных пальцев..

- Брось его, быстро..- прошипело на ухо докторским голосом, - На погоны посмотри.. Это наши..

Выпущенный мужик упал на колени, хрипя и пытаясь вдохнуть, а затем помчался к своим.. Злые лица, блеск оружия- Юрку с Доком быстро взяли в полукольцо… Матерящиеся, слюнявые рты, пустые, безжизненные глаза- не люди, а стая зверей.. Рыкнула тихо Фрося,крадучись обходя толпу с тыла.. Макс, присев, положил ствол на борт- был готов стрелять, да и экипаж уже приготовился к бою.. Все затихло- никто не решился сделать первый шаг к резне.. В наступившей тишине раздалось какое-то скуление, придушенный плач, а затем хлопнул выстрел, еще и еще.. Негромкие, из пистолета.. Из здания, которое в первое Юркино посещение этого проклятого места было закрыто, вышел человек.. На ходу поправляя одежду, он, небрежно помахивая пистолетом, растолкал толпу..

- Братцы,- обернулся он к своим,- Простите атамана, не удержался.. Больно девки хороши были.. Кровь моя все горячая.. Вам на потеху- из моей доли будет…

- Батька,- в разнобой загудела толпа,- Дело молодое.. Прощаем..

- Так.. Кто это у нас? – атаман повернулся к Юрке, стоящему впереди,- С бронепоезда? Что произошло?

- Эвон, этот бугай, Ваське горло помял.. Так даванул, чуть зенки не лопнули..- доложили со спины..

- Нехорошо.. Моих бойцов только я могу казнить и миловать, правда, братцы?

- Да, батька, так.. – вновь понеслись крики из толпы…

Черный чуб, торчащий из-под сдвинутой на затылок папахи, холеное, бледное, с серыми пятнышками лицо, тонкие усики и аккуратная бородка.. Под расстёгнутым бушлатом позвякивали медали, а начищенные сапоги едва слышно поскрипывали- красив был атаман.. Только глаза- затуманены дымкой дурмана и безумия.. Шалые, черные, как зрачок ствола.. На бедре болталась тяжёлая кобура, а «Стечкин» тускло отсвечивал в едва заметно подрагивающих атаманских руках..

- Что ж.. Судить будем, братцы? Нельзя такого спускать!- рисуясь воскликнул атаман.. И Семенов понял- сейчас их точно будут убивать.. Он оглянулся на бледного доктора, на шепчущего за стеклом кабины в микрофон Бороду..

Длинный гудок прервал митинг и возможное судилище.. Пятнистая, угловатая туша «Железняка» показалась вдали, приковав к себе всеобщее внимание.. Он, гудя, отогнал своей броней шайку с путей, заставив их с ругательствами отбежать на перрон.. Лязгнула бронедверь, выпуская наружу прибывших.. Трое- командир, замполит Лаврентьев и какой-то незнакомый Юрке боец..

- Я Железняк,командир БеПо. Кто старший?

- Я,- вышедший навстречу атаман улыбнулся,- Атаман отдельной сотни Ново- Сибирского казачьего Войска, Борислав Каменский.. Приняв лихой вид, он продолжил, - Переведены сюда из Сибири, для колонизации.. В данный момент, проводим пацификацию дикого населения..

- У меня попутный груз для капитана Каминского, - выделив голосом капитана, продолжил Железняк, поморщившись, - Плохо следите за личным составом.. Раньше тут было чище.. Да и воздух был поприятнее.. Его правый сапог попал в лужу крови и теперь был безнадежно испачкан..

- Станичники перестарались слегка.. Сами понимаете.. После Сибири.. Да сюда.. Людно тут у вас.. Привольно. Сейчас все уберут.- атаман примирительно улыбнулся, скаля крепкие, белые зубы..

- Стройте личный состав,- скрипя ремнями, Железняк платком протер поставленный на подножку сапог,- Ваши, капитан, вагоны прицеплены в хвосте..

- Атаман, я бы попросил, - мягко поправил его Каменский..

- Комиссар, накладные и все бумаги на груз.. Сверить все с капитаном лично, - и Лаврентьев, до этого спокойно стоявший рядом, поспешил внутрь вагона.. А экипаж во время разговора начальства, потихоньку выбрался наружу, смешавшись с удалыми налетчиками.. Там, в перемешавшейся толпе уже слышались шутки, похабные анекдоты, щедро сыпались табак и сигареты.. С обеих сторон начались подначки, шуточные переманивание в свои отряды с обещанием судьбы и богатой добычи, ну и лёгкой службы.. Мир и благолепие среди крови и трупов, бывших для всех этих людей обыденностью..

- Куда!! Куда ты лезешь, мальчик..- железная хватка пальцев Дока, казалось продавила чудо- броню Семенова.. Тот яростно задергался, пытаясь освободиться, привлекая внимание.. Атаман, показав на него пальцем, что-то шептал Железняку..

- Суд? Хорошо.. Я согласен. Сделаем все по закону,- чётко расслышал Юрка.. А автомотриса, едва слышно сдвинулась, откатываясь от бронепоезда.. Гориллыч, восседая за пулеметом, прикурил и внезапно дал длинную очередь по кирпичной стене, заставив казаков испуганно присесть.. Как-то так оказалось, что каждый из них был рядом минимум с двумя бойцами из экипажа бронепоезда. И теперь бывшие собеседники споро вязали пластиковыми стяжками руки и ноги станичников,не жалея тумаков особо строптивым..

- Капитан, вы хотели суд- вас будут судить,- Каменского крепко держали Шнырь и Сопля, а Борода шарил по карманам, ища оружие и документы..

- Ты заплатишь, урод кожаный,- атаман дергался в бессильной ярости, хрипя и плюясь, - Суд? Хорошо.. я готов.. Потом вы все.. Я зубами вас..

Семенов понял по мелькнувшему огоньку в глазах атамана, что суда он не боится и даже рад.. Похоже, где-то наверху были у ретивого казака влиятельные покровители..

Словоизлияния его прервали просто и незатейливо- Борода двинул Каменского по печени, а остальные начали буцкать упавшего атамана ногами..

- У вас есть нужные бланки? – бросил куда-то в сторону Железняк,- Борода, хватит, он еще нужен живой..

- Конечно,- внезапно для Семенова, также в сторону, сварливо ответил Док..

- Тогда пишите.. Хотя нет.. Передайте бумаги комиссару.. Пусть все будет одним подчерком..

- Тридцать пять человек, с этим,- ткнув на лежащего Каменского,доложил подошедший Лаврентьев,- Там, это, зверюга в доме, на втором этаже.. рычит, бойцов не пускает..

- Это наша.. не трогайте, - попросил Семенов..

Откуда-то появился раскладной стол, накрытый зелёной скатеркой, стул, графин с водой, карандаши, ручки, чернильница- вся необходимая канцелярская трехомудия.. Лаврентьев вздыхая, начал заполнять документ, вписывая себя, как секретаря, и тройку судей- Док от своей службы, Макс от гражданских и Железняк от армии. Впрочем, формальностями себя не утруждали, внеся приговор сразу..

- Слушайте, уроды,- Железняк, скрипя кожанкой ходил вдоль лежащих ровным рядом подсудимых,- За воровство,убийства, насилие, грабежи, вы проговариваетесь к высшей мере социальной защиты. Приговор окончательный. Обжаловать, уроды, вы его не успеете..

Тела на грязном асфальте, как только смысл этих слов до них дошёл,задергались и заизвивались .. Кто-то заплакал, кто-то надрывно стал матерится, а кто-то впал в ступор.. Деловитые бойцы готовили веревки,раскладывали приговоренных поровнее- видно было, что это им не в диковинку, а обычная, рутинная процедура..

- Ворон где?- Железняк остановился у стола.

- Инструмент готовит,- оторвавшись на секунду, Лаврентьев продолжил аккуратно заполнять бумаги..

Кто-то притащилкомандирский планшет, принадлежащий Каменскому, а еще- непромокаемый мешочек, заполненный бумажными пакетиками с серым порошком.

- Судя по спискам, их должнобыть семьдесят два человека.. А тут только тридцать пять.. Где остальные? – спросил доктор, распотрошивший трофейные бумаги..

- Ща.. узнаем, - Борода был назначен адвокатом и очень гордился новым званием. Он вразвалку прошёл мимо лежащих и выбрав нужного, с ходу пробил ему с ноги по ребрам.

- Мясо, жить хочешь? – увидев быстрые кивки скорчившегося от боли казака, Борода продолжил,- У меня заявление.. Мой клиент готов сотрудничать..

- Нас было с сотню.. Часть отстала еще там, в Сибири.. Остальных перевезли.. Мы шли долго, потери были... Неделю как пришли.. Я не хотел.. Меня заставили… Я отслужу.. Не убивайте.. - подтащенный столу парень сбиваясь , вываливал все,- Должны были основать острог- для остальных переселенцев.. Припас получить.. Три дня назад, ночью напали на нас, прям в лагере.. часовых сняли, те даже не пикнули. Какие-то мартышки, мохнатые. Скачут по деревьям, дротики метают.. Сорок шесть нас осталось- вот и вышли к дороге.. А тут дикие .. деревня.. вот атаман и решил два дела совместить.. Острог поставить и работников заполучить.. Мужики деревенские почти все ушли сюда.. десяток там оставили- чтоб бабы не разбежались.. а мы сюда…а тут вы… Не убивайте, а?

- Где напали? Отвечай быстро,- доктор, услышав о гоблинах, необычайно оживился.. Ему было скучно, душа желала действий- а тут такая удача.. В куче навоза- жемчуг..

- К югу, туда- километров 20.. Лес густой.. болотца и речка с лугами..

Дальнейший допрос ничего особого не дал- дорогу до бывшего лагеря знал Каменский, но он только рычал и плевался кровью сквозь осколки зубов.. А порошок оказался толчеными мухоморами, с добавками лесных травок- отряд давно сидел на этой наркоте, постепенно теряя человеческий облик..

Ворона Семенов опознал сразу, хоть никогда его и не видел- крепкий, с неуставной причёской в виде низкого гребня, и бородой, заплетенной в две косички.. по лбу и затылку шла вязь каких-то изломанных, непонятных букв, сливающихся в красивый, сложный узор.. а ниже- были два ворона, раскинувших крылья и летящих навстречу друг другу.. Закинув на плечо кирку, Ворон, подошел к приговоренным.

- Начинай,- приказал Железняк.. А Юрка понял, что это прибыл палач.. Тускло сверкнул металл и острие с хрустом пробило кость.. Казнь свершалась буднично и как-то механически.Ворон перешагивал жертву, наступал на спину и вгонял в голову кирку, а помощники из бойцов, споро тягали свежегомертвеца и накинув петлю на ноги, развешивали их на ближайших подходящих деревьях… На секунду Семенову показалось, что огромный ворон скачет по полю битвы, выклевывая глаза павших.

- Аккуратнее, тролли,одежду не дерите.. Местные потом все снимут,- голос Ворона звучал как боевой рог.

Оружие, амуницию и остальные трофеи сложили в кучу на пустую телегу- в качестве компенсации.. Док пошептался с Лаврентьевым, а тот сбегал к командиру- в хвосте состава началось бурное шевеление. Бойцы вытаскивали мешки, ящики, свертки, тюки материи, инструмент..

- Коллеги, а что собственно, происходит, - за спиной Юрки кто-то громко зевнул,- Почему стоим? Это была пара мужиков- низеньких, кругленьких,с залысинами и ухоженными бородками.. Доктору они, внезапно, оказались знакомы.. От оживлённой беседы с незнакомыми словами, терминами и прочей научной белиберды, Семенову стало скучно- он понял только одно: учёные катили оценить эффективность БОВ, разработанного их отделом, а бронепоезд был придан им для охраны и помощи.. Пара вагонов с лабораторией,клетками, холодильниками- все, что нужно для сбора и изучения образцов.. Весь замес двое почтенных биохимика проспали и теперь вышли поинтересоваться причиной остановки..

От скуки Юрка пошел смотреть на казнь Каменского- благо идти было не далеко, всего пара шагов.. Бывший атаман стоял сейчас на платформе, которую Морда подогнал под самый мост, а Сопля и Шнырь ладили к перилампетлю, сокрушаясь, что верёвка тонковата.. нет хорошего мыла.. и вообще, не те времена настали.. А затем, автомотриса сдала назад и Каменский проволочившись ногами по доскам, повис, дергая замотанными ногами, танцуя последний раз в жизни....

Убитых местных сложили рядком, по распоряжению доктора, накрыв плащ-палатками. Наверняка, их потом похоронят родичи- небольшой плюс в копилку республики теперь бы не помешал..

Железняк вновь мерно шагал по очищенному перрону, а Док, пристроившись рядом, о чем-то говорил.. На Юркин взгляд, оба терпеть друг друга не могли, но обстановка заставляла сотрудничать.. Да и сами они были полной противоположностью- живой, подвижный, шумный, любящий подурачиться доктор и мёртвый, спокойный как гранит памятника, командир бронепоезда.. И разговаривали они странно, монологами, произнося их куда-то в пустоту, не смотря на собеседника..

- Так, банда,- Док вернулся к своим товарищам, - Сейчас метнемся в деревню, быстро там убьем всех, переночуем и пойдем по следам наших «террористов», а там от их лагеря, будем искать наших маленьких «друзей»..

- Нас ждите,- вклинился в разговор Борода,- Командир с вами послал.. Проведем пиар- акцию… Как в лучших домах..

Телега скрипела немилосердно, увязая в колеях, уже набитых в земле.. Воз был набит ящиками и мешками, да заботливо прикрыт брезентом.. Казачок, назвавшийся Василием и решивший сотрудничать, ехал с комфортом, полуразвалившись на грузе, пуская слюну и дурашливо улыбаясь- Сопля, перед отправлением, высыпал ему в рот содержимое трёх пакетиков, отправивего сознание в нирвану.. Периодически казак начинал петь.. но быстро замолкал, путаясь в словах.. Иногда в нем просыпалась болтливость и он вываливал кучу ненужных сведений.. Сводный отряд карателей усилили Вороном, точнее он сам вызвался, заменив оставшегося на страже Морду и теперь равнодушно топтал жухлую траву, таща кожаный сверток, с торчащей из нее длинной рукоятью, заканчивающейся кольцом.. Судя по ножнам- клинок был широк, но удивительно короток для такой ширины.. А больше никакого оружия у него не было.. Недовольная Фрося не показывалась- на вокзале она развлекалась, качая лапой висевшие трупы, смотря потом, как они стукаются друг об друга.. Бойцы, подвешивающие следующих, быстро перестали ее опасаться- ну собака, ну большая.. Но ведь, не лает, не кусает..

Деревенька открылась внезапно- пара косогоров, овраг,жидкий лесок с речушкой- и вот, потянулись распаханные лоскуты земли, жнивье, стожки сена, да поля с кучками высохшей картофельной ботвы.. Дома стояли уже нынешним порядком- кругом, выставив наружу слепые стены, с парой, разве что, неприметных бойниц.. Частокол,правда, был несерьезный- от зверя только, да чтоб скотина не разошлась.. ну и редкие нитки колючки, натянутые поверх кольев, дарили символическую защиту. Ворота из жердей были распахнуты- новые хозяева поселения, похоже ничего не опасались, а может просто уже поджидали лихого атамана с добычей обратно.

Телега, скрипнув последний раз, остановилась в центре деревни.. Народец, заполучив нежданную оккупацию, прятался по домам, разумно стараясь не попадаться на глаза чужакам.. Смелые да сильные головы уже сложили, оставив жить покорных и тихих..

Юрка чувствовал шкурой, как их взяли на прицел, гадая, пустить на фарш, или чутка погодить.. А вот остальной отряд не нервничал- Макс возился с лошадью, Док счищал с ноги свежую коровью лепеху, кои щедро покрывали окрестности, Гориллыч шарил под брезентом, полязгивая металлом, а Борода с товарищами, достав табачок набивали трубки..

- Старинная казачья песня.- вдруг внятно сказал казак Василий и громко запел:

- Из сибирской молодёжи казаком один был я,- он набрал в грудь побольше воздуха и заревел,- Я носил штаны с лампасом и имел ишо коня…

Дальше пение не пошло, закончившись кашлем. Насторожённая, бородатая морда взглянула из дверей самого большого дома, зыркая на прибывших.

- Мляя, хер ли смотришь, падлюка, - крикнул Борода.- Там, эти, вашу мать, обдолбались, ползают как мухи, приходится самим все разгружать, тут как тараканы забились в щели..

- А ты хтооо?

- Папа твой… выползайте уроды.. Ваш атаман там у железки ногами дергает от ярости- мы вам припасов привезли.. А вы, ур-р-роды, там на головах ходите.. Стадо.. А ну бегом на разгрузку..

- Эй, Васька, точно так?- новое действующее лицо выглянуло из-за угла.

- Дык. ..На деревьях они, - Василий хотел докончить, но приобнявший его Шнырь, пьяненько похихикав, не дал, ответив сам,- Как обезьяны.. на ветках качаются.. Парни.. дурь у вас первоклассная …Рецептом не поделитесь??

Казачки, посмеиваясь, выползли на свет, немного успокоившись, но оружия из рук не выпускали..

- Главный кто?- спросил Борода..

- Я,- вылез вперед косматый мужик в папахе..

- Головка от шмеля.. Строй своих обмудков..

- Я хорунжий Ново- Сибирскаго войска и папрашу..

- Хорунжий- хуюнжий,- засмеялся Шнырь, а Васька его поддержал, дебильно захохотав…

А Ворон, подойдя к телеге, скинул на землю ящик, затем другой.. Треснули доски, на покрытую навозом землю посыпались консервы..

- У нас там бронепоезд, вас уродов ждет, а вы тут окопались.. Мы сейчас отвалим, а вы живите, как хотите..- внезапно сказал Док..

Блестящие, полные еще банки решили дело и казачки стали собираться под громкие подначивания Сопли и Шныря.. Немые лица приникли к окнам, со страхом смотря на новых злодеев, опасаясь того, что горя от них будет еще больше..

- А ну, стройсь ровнее!- рявкнул на мельтешащих казаков Борода, морщась на кривую шеренгу,- Хорунжий,пузо подбери..

Казачки ворчали, но уже, признав один раз силу чужаков,подчинились.

- Все бойцы тут? -спросил Ворон и дождавшись кивка хорунжего, махнул Бороде.. А Шнырь хлопнул Ваську по спине, да так, что тот выгнулся, закинув руку, царапая грязными ногтями спину, а из груди, меж ребер, вылезло узкое лезвие, пробив сердце.. Раззявив рот смотрел на это хорунжий, пытаясь закричать своим, только не успевал уже- Гориллыч, откинув брезент, от бедра полоснул очередью из какого-то уродливого «ублюдка» Печенега.. Забелел серый сруб пулевыми отметинами, звякнуло стекло , повалились мешками казаки на утоптанную землю, истекая кровью..

- Ну вот и славно, - Док потер руки,- Теперь моя очередь.. Будем исправлять то, что эти болваны натворили.. Помнишь, Семенов, Сморчка? Эти вот- тоже были одним из вариантов продвижения цивилизации… Протеже бывшего министра..

Доктор помахал рукой, привлекая внимание забившихся по щелям селян, созывая народ на митинг. Особо робких приглашал Борода с командой, обшаривающие местность..

- Товарищи крестьяне, мы , бойцы Уральской республики пришли к вам на помощь. Банда самозванцев, убийц и насильников уничтожена.. – Док, хлебнув из фляги начал агитировать дальше. Он напирал на опасности дикой жизни, расписывал прелести цивилизации, обещал, что в виде исключения, все выжившие получат гражданство сразу, что там, в заброшенном городе уже выгружена гуманитарная помощь,что скоро тут встанет гарнизон- а это техника, топливо, электричество, лекарства, школа.. И никаких страхов, налетов и смертей..

- Дядь,- Макса подергал кто-то за штанину, - А когда вы Снежинку вернете? Мамка говорит, мы без нее помрем..

- Какую на хрен Снежинку? -Максим обернулся- рядом с ним стоял чумазый мальчишка лет шести..

- Лошадь наша.. Ты вон ее держишь..- Макс действительно, когда началась стрельба и кобыла, запряженная в телегу, решила дать деру, схватил ее под уздцы и всунулей в соплястый нос большой и указательный пальцы, сдавив больно перегородку..

- А бабу вы че не пристрелили?- настырный пацаненок не унимался..

- Какую бабу?

- Ихнего атамана.. Эти вышли, а она нет.., тама, наверно сидит. В доме..- Максим бросив лошадь, шагнул к своим, предупредить..

А Док войдя в раж уже грозился построить коммунизм, дать каждой бабе по мужику, а мужику по бутылке водки .. однако, в самый накал своей горячей речи, он внезапно заметил, что внимание слушателей ослабло.. И пялятся они не на него, а куда-то за спину…

Сверток Ворона оказался фартуком.. А ножны скрывали короткий, расширяющийся к острию, косо обрезанный клинок.. колоть им было затруднительно, а вот рубить.. Этим он и занимался- за оградой, на холмике, с добровольным помощниками.. Тела бандитов они шустро перетаскали туда же.. и теперь там вырастала жуткая композиция- отрубленные руки- ноги, головы на кольях, причем, не все из агитационного материала , призванного показать пагубность плохого поведения умерли от пули, некоторые были еще живы, когда началось создание инсталляции, или перфоманса..

- Вот маньяки.. Вы, мне весь электорат распугаете,- прошептал доктор, и возвысив голос, воззвал, - Товарищи, в свете всего перечисленного… и он бросился в сторону, толкнув Семенова на землю.. А потом грянул выстрел, разбросавший клочки панамы веселой расцветки..

Юрка тоже смотрел на слаженную работу «железнодорожников», которые, теперь уперев в землю длинную жердь, с каким-то нелепым, кровавым обрубком на конце, пытались поднять ее на манер флага.. От толчка он упал, перекатившись и на автомате высадил весь барабан револьвера в окно с торчащим ружейным стволом..

- Мать!!!- истошно заорал кто-то голосом Макса в звенящей тишине,- Валим отсюда!!! Быстрее.. Бегите, бараны!!. Максим пальнул в воздух, распугивая замерший от таких пертурбаций народ.. А Семенов тупо смотрел на тело доктора- ставшее короче на голову.. Крови было удивительно мало.. Текла она лениво, нехотя.. А края раны быстро начали темнеть, покрываясь чёрной слизью.. « Автолиз»- вспомнил почему-то мудреное слово Юрка.. С топотом подбежали Борода и Шнырь и притормозив на мгновение, скрылись внутри дома..

- Кровища -то.. мля… как из свиньи натекло.. Ого! Вся стена в мозгах… Парень, где такой ствол взял? Хочу такой же.. Как все разнесло!!- послышались оттуда восторженные вопли..

Народ опять начал испуганно собираться, решив, что беда миновала.. Тело убийцы Дока, завернув в какое-то одеяло, с шутками и прибаутками потащили к остальным.. Тяжелые пули изуродовали женское лицо, практически оторвали правую руку..

Металась примчавшаяся из полей Фрося, ища хозяина, скупо плакал Макс, собирал личные вещи с тела товарища потерянный Юрка, слышались из-за ограды удары тесака, а народ безмолвствовал..

Дальнейшее Семенов помнил урывками.. Вот он, сжав жетон доктора в кулак, размахивая револьвером, кричит что-то тупому, безразличному стаду, вот горит погребальный костер, вот они возвращаются назад, вот снова очищенный от гоблинов город, дорога, Волга, вот старые, добрые Васюки..

В жарко натопленной комнате, они сидели по разным углам. Макс урывками дремал, а Юрка разбирал вещи Доктора: наградной ТТ, с пластинкой: « Капитану МГБ за …».. дальше гравировка не читалась и было просто нацарапано- «Доку».. Папка с документами, записные, исчерканные книжки, докторовский фолиант с записями о тварях, жетон..

В папке нашлись зарисовки- Макс, Фрося, какие-то дома, деревья.. А в конце лежал отдельный лист- в пробитых доспехах, упершись на выщербленный меч, был, на фоне горящих небоскрёбов, изображен Семёнов.. И чуть ниже- каракулями стишки:

Маленький рыцарь свой страх забыл –

Золотом латы блещут,

Крыльями снова орел забил,

Светом лёг плащ на плечи.

Меч его яростный славы ждет,

Головы срубит Зверю!

Маленький рыцарь идет вперед.

Он победит.

Я верю.(с)

Скрипнула за спиной дверь – ощерилась беззвучно на вошедших Фрося, проснувшийся Макс, потянулся к дробовику..Тяжелые шаги многочисленных ног и голос, тихий, спокойный:

- Гражданин Семенов, сдать оружие. Вы арестованы.

Глава 16

Юрке хватило одного взгляда, чтоб утихомирить Фросю, а встретившись глазами с Максом, он едва заметно покачал головой.

- Ну? Долго ждать- голос за спиной был скучный, без интонаций,- Бежать, сопротивляться и делать прочие нелепости, не советую..

- Причина ареста,- Семенов, выпрямившись, все также сидел спиной к вошедшим…

- Хоть это и не в моих правилах, болтать о следственных делах при посторонних, но для вас, ха- ха.. «полковник», я сделаю исключение.. Извольте- мне было поручено расследование одного любопытного происшествия- а именно, уничтожение форта Приречный..

А вот теперь Юрка обернулся- то событие казалось ему далеким, давним давно засыпанным прахом вечности…

Щеголеватый брюнет с седымивисками , тонкими усиками на бледном лице, издевательски отдал честь, вскинув три пальца к виску. Серый в мелкую клетку костюм- двойка, такая же кепка, начищенные ботинки.

- Капитан Матюшко, военная прокуратура- представился гость. Стоящие за ним полукругом солдатики были местными, гарнизонными. Широко распахнутые глаза, стоящие торчком уши- все говорило, что Васюкам будет о чем поговорить немало дней.. А сколь языков сотрутся, перемалывая фантастические версии рождающейся в эти секунды сплетни- можно было только гадать.. Впрочем- это была так, массовка.. Настоящие волкодавы, наверняка ждали под окнами, в коридоре.. Ждали прорыва, попытки сбежать..

- Так вот, собрав все найденные скелеты, мы установили, что в форте присутствует один лишний- от не установленного лица. Остальные, что характерно, сошлись с количеством личного состава и гражданского населения. Практически - ведь один человек уцелел.. Но какое совпадение- был убит.. Сразу, как только мы его хотели допросить.. И тело его, так удобно было сожжено.. Ладно.. опустим лирику.. Форт уничтожен. Внезапно- ныне покойный, появляется здесь- строит местное начальство, наводит шумиху.. А прилетел он, о чудо, на вертолете- принадлежащем группе, проводившей дознание по каким-то там, неизвестным мнеделам. Любопытно- в форте есть два скелета с смертельными повреждениями, произошедшими до поедания их «подкидышем»..

Капитан переждал тихий шёпотудивления за спиной и продолжил:

- Доктор появляется здесь в компании с лицом, называющимся полковником Семеновым.. являющимся заодно еще и пилотом вертолёта.. По запросу обнаружилось- во всей Республике есть два полковника с такой фамилией.. И оба- это не вы.. Зато- словесный портрет практически совпадает с Юрием Семеновым, рядовым бойцом.. Только лицо полковника и тело на видимых частях не несёт следов симбионта.. Ну и рядовой не умел управлять вертолётом. А кости настоящего Юрия, мы нашли среди других.. Стоматологическая карта- очень удобная вещь для опознания.. Как-то непрофессионально,неаккуратно вы сработали. Тяп- ляп. Торопились? Куда? Зачем? Ну, и у меня еще один вопрос, в связи с вышесказанным- что же ты такое?

- Капитан,- тон Семенова стал ледяным и заставил подобраться любопытных солдат,- Я не знаю, что вы там себе навыдумывали, а ваши бредни просто смешны. Я требую,чтоб вы послали еще один запрос.

Юрка черкнул на листке бумаги короткий шифр оставленный ему когда-то давно Доком: «СМД- 21»,- Добавьте это в сообщение….

Матюшко, задумавшись, улыбнулся, легко и светло,- Хорошо.. Мы подождём.. Всегда есть шанс, что это ошибка и недоразумение.. Но за дверьми будет охрана, считайте это, гражданин полковник, домашним арестом. Завтра нам предстоит долгий разговор.. Ну и .. по результатам.. Хотите расстрел на берегу? Романтика… На закате?.. На рассвете?

- Идите к черту,капитан.- Юрка, разом потеряв интерес к разговору, вновь сел за стол..

- И да.. к присутствующим здесь иным лицам, у нас пока претензий нет.. Но.. покидать пределы поселения я вам не советую, - капитан Матюшко, дождавшись кивка от Максима, вышел не попрощавшись..

Дверь захлопнулась, щёлкнул замок. А Юрка внезапно, придя в себя, внимательно оглядел помещение, куда их подселили.. Бетонные стены, такой же пол,узкие щели- окна, в которые полез бы только ребёнок.. Скудная мебель.. Это больше всего напоминало тюремную камеру..Он подошел к окну- там внизу, уставив ствол на узкие оконные проёмы, стоял БТР местного гарнизона.. А в отдалении- под навесом, группа бойцов.. Судя по снаряжению- непростые вояки.. Было плохо видно, но похоже, минимум у одного был огнемет.. Семенов даже не успел переговорить с Максом о дальнейших действиях- дверь открылась и поверх уставленных в проем стволов, Максима Петровича попросили на выход. В более комфортабельные апартаменты, выделенные ему для проживания. Естественно, переселяться следоваловместе с вещами и собакой. Так Юрка остался совсем один. Он пытался писать, но мысли разбегались, а ручка напрасно пачкала бумагу. Семенов мял листы, бросая их в урну, а затем плюнув, просто лег спать, решив, что утро вечера мудренее. Поворочавшись с час на скрипучей кровати, он уснул, провалившись в тяжелый сон.

- А ну с дороги.. Я кому сказал.. Не пихай.. не пихай.. А то так пихну..пихалка оторвется..Шарафуддинов..Открывай замок..- командный бас гремел за дверью.. В ответ, похоже что-то мямлили, что-то не устраивающее владельца грозного голоса..

- Ты меня знаешь.. А мне насрать на ваш приказ.. у меня свой- более грозный.. Погоди, выдам валенки вашему взводу на два размера меньше.. а форму – наоборот.. Пусть тебя, басурманина, съедят..

В ответ примирительно заблеяли, прося и умоляя, но бас был непреклонен- он загрохотал на весь коридор:

- Да что я тут с тобой валандаюсь.. А ну.. – послышался звук удара, звякнул металл, стукнулось что-то об пол и загрохотало, прокатившись.. Дверь распахнулась так, что ручкой врезалась в стену коридора..Кругленький мужичок завалился в комнату, отдуваясь и пыхтя.. Некрасивое, кошачье его лицо было красно от гнева ну и от продолжительного крика.. Форменная фуражка была сдвинута на затылок, оливковая куртка туго обтягивала круглый живот.. А пряжка ремня офицерских брюк, с трудом удерживала их на этом раздобревшем теле.. Однако все изменилось, когда человечек увидел разбуженного скандалом Юрку.. Некрасивое лицо исказила улыбка, а глаза прижмурились, исчезнув в сеточке ласковых морщин..

- Здравия желаю, тащ полковник,- бодро гаркнул гость, отдав честь и Семенов понял-его жизнь вновь сделала крутой поворот.

- Рад, очень рад,- тараторил незнакомец, не давая Семенову вставить даже словечко.. И вываленной горы бессвязных речей, он понял что это местный интендант, прибывший с каким -то делом.. А гость тем временем, продолжая болтать, вывалил на стол пачку бумаг, а затем, сняв фуражку,вытер вспотевший лоб клетчатым платком..

- Фу.. упарился..Заботы, заботы.. А как иначе? Все на мне. Все же на мне..- его манера речи, манера держаться, выдавала в нем старого работника, уверенного в том, что начальство приходит и уходит, а он незаменим. Все знает лучше и как надо. В раскрытую настежь дверь испуганно заглядывали бойцы, один- чернявый, смуглый, держался за ухо.

- А что собственно..- начал Семенов, но был прерван..

- Пал Палыч,- представился гость,- Вы уж простите старика, тащ полковник, что я так прямо, по стариковски, правду вам режу.. Рапорт пишите на этого дурака.. Обязательно..

- На кого?-

- На капитана этого.. Ишь, герой, палку срубить захотел. Им бы посадить, да расстрелять.. Всех гребут, без разбора.. Понимать надо- все мы люди, можем и ошибиться. Ну ничего.. мы им покажем. Промашка то какая вышла.. Ему бы, дурачку, спросить у бывалых людей.. Вежливо.. Тогда бы и узнал, что на вас, тащ полковник, еще с вашего первого приезда, по нашему ведомству приказ пришёл- по всем вопросам, запросам- зеленый свет.. Так и написано- полнейшее содействие полковнику Семенову.. Пал Палыч вздохнул и без перехода заорал:

-Че встали там? А ну заносим все!

Юрка вздрогнул от неожиданности, а гость продолжил,-Дал же бог помощников.. Самых тупых- естественно ко мне.. Пал Палыч же воспитает.. Верите- дал зарок не материться.. но чувствую.. Ну куда? Куда ставишь, храпаидол? Видишь же, тут бумаги?...

Четвёрка бойцов затащила коробки- две были обычные, мятые, грязно- желтого картона, а вот две других- из неизвестного материала- серые. На вид – какой-то пластик..

- Так-с.. Эти вот, - палец ткнул в мятые коробки,- наш, обычный офицерский паек.. Местные продукты.. Желательно не хранить.. употреблять сразу. А эти- специальные, для вас. Что внутри не знаю- не вскрывали..

А затем Юрка писал, расписывался, расшифровывал подпись.. Последнюю бумажку он подписал с огромным облегчением, черкнув закорючку напротив графы – «п-к м.с. Семенов Ю. А.»

Пал Палыч, раскланявшись, отбыл, гоня перед собой табун своих работников.. И еще долго доносилось по гулкому коридору эхо его словесных конструкций..

А охрана мялась у дверей, не зная что делать…Капитан, конечно, представлял закон, но был совсем неизвестен.. А Пал Палыча знали хорошо и, похоже, опасались.. Однако, маялись они недолго- прибыл капитан Матюшко. Теперь он не улыбался, не язвил, а сухо принеся извинения от лица службы и себя лично, попросил разрешения удалиться..

Похоже сегодня был день визитов- повалили засвидетельствовать свое почтение какие-то чины, причем некоторые были смутно знакомы- наверняка это их они тогда пугали с доктором.. Наконец поток посетителей иссяк, оставив после себя звон в ушах, отупение и лёгкую степень обалдевания.. Последними пришли Макс и Фрося- узнать как дела. Обе коробки с местным пайком Юрка сплавил Максиму . Из фабричного там были только консервы, а остальное- копчёная и вяленая рыба, колбаса, сало, мед, какая-то сушёная трава в пакете, орехи, варенье.. Все очень вкусное, но для Семенова опасное- он прекрасно помнил совет доктора держать свою вторую половину в голоде.. А вот загадочные коробки Юрка вскрыл, оставшись один. Внутри были плотно уложенные брикеты в пергаментной бумаге – твёрдые, увесистые, размером с красный кирпич.. Семенов с сомнением развернул один- содержимое выглядело невзрачно. Тёмная, пористая масса с белыми прожилками и каким-то непонятными включениями. Запах был… Очнулся Юрка поедая третий брикет.. В теле расползалась приятная сытость, живот напоминал барабан. Есть уже не хотелось.. Пришлось взяться за веник, подметая обрывки нетерпеливо разодранной упаковки..

Конец декабря в Васюках был морозным.. Глубокие сугробы стиснули узкие улочки, заваленные промёрзшими конскими яблоками, собачьим дерьмом.. Дым столбом поднимался по утрам в тёмное, усыпанное равнодушными звёздами небо, растекаясь пеленой в безветренном воздухе.. Орали глухо в хлевах петухи, мычали коровы, блеяли овцы.. Визжали свиньи, борясь за корыто..

Юрка шел по исчёрканной полозьями саней, засыпанной золой и соломой дороге, перешагивая через расклёванные голубями и воробья и кучки помета. Это была его обычная, каждодневная прогулка. В любую погоду он проходил этот маршрут- круг около пяти- шести километров. Позади шла верная Фрося, а за ней белыми тенями двигались его бойцы. Ким, Ир и Сен. Их он спас от службы, своей властью забрав себе в свиту. Тогда, счастливо избегнув ареста, Юрка несколько дней маялся от безделья. Для местных начальников он оказался в роли чемодана без ручки.. Да и из центра пришёл пакет с приказом оставаться на месте, ожидая дальнейших указаний.. От скуки, вновь воспользовавшись доставшимся кодом, Семенов запросил информацию об гоблинах. И вновь чудо- с ближайшим рейсом ему привезли огромную пачку бумаг- сводки, копии донесений, рапорты, безграмотные листки, заполненные корявым подчерком, фотографии, отчёты. Инвазия была массовой- практически по всей южной границе. Однако- самым массовым был контакт, которому Юрка был свидетелем. В других местах численность нападавших гоблинов достигала, максимум пару тысяч. Да, им удалось пощипать республику, просочившись и разграбив с десяток деревень, они даже смогли захватить пару фортов.. Но в большинстве случаев, получив отпор, они легко откатывались назад, уходя в глубину диких территорий.. На заботливо приложенной к документам карте были отмечены все точки где произошли столкновения с противником. Тут было над чем подумать, поломать голову. Семенов пытался найти систему в этих нападениях, вычислить область, откуда появилась эта зараза.. А тем временем- приближалась зима. А зимой в этом мире не воевали, предпочитая не тратить скудные припасы. С холодами- верная броня преподнесла сюрприз.. На холоде костюм вставал колом, растягивался,вися мешком.. Пришлось искать замену.

У Пал Палыча в закромах было тихо.. Необычно и настораживающе – обычно тут было шумно. Не грохотал его бас,распекающий нерадивых подчинённых,или рассказывающий им же бородатый анекдот, вычитанный в журнале тридцатилетней давности.. Тишина стояла гробовая.. Юрка прислушался- и тотчас достал револьвер- в глубине помещения кто-то протяжно и мучительно застонал.. Подкравшемуся к источнику звука Семенову открылась загадочная картина- Пал Палыч закрыв лицо руками раскачивался за своим столом, иногда начиная стонать.. А перед ним, в полумраке стояли три существа, мелкие, щуплые, как подростки..

- Боже мой.. за что мне это.. – Палыч закончил раскачиваться и врубил настольную лампу, направив свет на стоящую троицу,- Тупые вы.. тупые.. Синя полоска к синей. Красная- к красной!!! Что сложного?? Аааа???

Ответом ему было молчание- вопрошаемые щурили свои глаза- щелочки, отворачивали плоские, жёлтые лица, испещренные розовыми, лишайными пятнами, но упорно не желали говорить..

- Здорово, Пал Палыч,- сунув ствол в кобуру, Юрка шагнул к столу.. Рукопожатие Палыча, обычно крепкое, было сейчас вялым и влажным, как столовская котлета..

- Это же не люди.. Это демоны, хоть у них и рогов нет..- причитал Пал Палыч, - Дали мне их.. пополнение.. Сами то валандаться не хотят… Товарищ полковник, они ведь русского языка не знают.. Как командовать?

- Красная полоса- к красной. Зеленая- к зелёной!!- Палыч был человеком интеллигентным и начитанным. Он прекрасно знал, что если человек не понимает вашего языка, то нужно просто говорить громче и с акцентом.. Но метод не сработал..

- А ты их не пробовал как обычно?

- Пробовал.. У них ножи.. Скалятся как волчата, да щебечут на своем,- Палыч вздохнул, обхватив голову руками,- Что делать?

- Поменяй.. делов-то..- на Юркин взгляд, проблема была пустяшная..

- Не выйдет.. Накосячил я недавно.. Комендант злой, как собака.. Вот этих и сунули.. – затосковал Пал Палыч,- Слушай, будь другом.. Поговори.. Чтоб моих старых дуболомов взад вернули.. А от меня- что пожелаешь..

Проблема Семенова привела Палыча в восторг и с криком, типа сейчас все порешаем, он скрылся в закромах родины… Однако, проблема не решилась- препятствовало слишком богатырское сложение Юрки. Бушлаты трещали по швам.. рукава были коротки.. А Пал Палыч страдал, с ненавистью смотря в угол, где застыла безмолвная троица.

Уставший Палыч присел, вытирая взмокший лоб, печально смотря в разложенные на столе документы, а затем вскочил

- Эврика! Есть.. я сейчас.. Три минуты!!- это он прокричал, торопливо выбегая на улицу, на ходу сражаясь с упрямыми рукавами верхней одежды..

Семенов сел, со скуки рассматривая бойцов, а те пялились на него из своего угла..

- Как звать то , хоть вас? А?, - просто сидеть было скучно- прошло уже минут десять, вместо обещанных трёх..

- Ким, - поднял руку первый.

- Ир,- это был второй..

- Сен,- закончил третий.

Большего Юрка от них не добился.. А потом прибежал Палыч, притащив запыленный пакет. Это была шинель- чёрная, с двумя рядами блестящих пуговиц, украшенных якорями..

- Индивидуальный пошив, - заржал довольный Пал Палыч, разглядывая Семенова,- Строили какому-то морячку, да не пригодилось.. Сгинул вместе с флотом.. А парни шарили по базе,да прихватили. Долго лежала и вот, пригодилась, спасительница…

- Слушай, Палыч, а что у твоих сотрудников имена такие? – Юрка вертелся, осматривая обновки..

- Это я их окрестил, родные то имена у них… весь язык изломаешь.. Надрессировал вчера..- радостный Палыч махнул рукой..- Ну, надеюсь, это теперь не моя забота..

У коменданта все прошло без сучка и задоринки- кисло осмотрев полковника, он пожевал губами и дал добро на замену.. А троица таежных охотников перешла к Семенову- окончательно закрепившись за ним после уничтожения стаи оборотней.

Это было в конце ноября- тёмного, тоскливого, наполненного скукой. От безделья Юрка зверел, невольно пугая людей.. Злоба сменялась апатией,тянуло забраться в тепло, залечь в темноте, дожидаясь тепла. Макс, кстати, так и сделал, оборудовав комнатку в подвале, у горячих труб, выбираясь только за едой и новыми книгами. Общение их с Семеновым стало редким, пока не сошло на нет. Спас положение новый приятель- Палыч, весёлый, шумный, он позвал Юрку с собой, по его выражению, на полюдье. Размять тело, укрепить дух, ну и поохранять добытое добро..

Грязь подмерзла, телеги легко катились, подпрыгивая на кочках, фыркали лошади, пели песни возницы.. Семенов, закутавшись в полушубок, смотрел на покрытые инеем деревья, слушал ор рассерженных сорок. Иногда в лесу хрустело, ломался сухой подрост- там носилась Фрося, исследуя новые охотничьи угодья. Уже стемнело, Палыч ругался, требуя ускорится, чтоб добраться до хутора, а там успеть отогреться, поесть и выспаться..Хутор встретил их собачьим лаем, детским плачем и криками, бабским воем.. Ворота немудрящей изгороди были распахнуты, а на земле, успев замёрзнуть, темнели пятна крови..

Твари пришли в сумерках, покрытые шерстью, с волчьими мордами, с острыми когтями. Легко перебравшись через частокол, они пробрались в хлев, прикончив там молодую свинью и пару поросят. А выскочившего на визг скотины хозяина, приголубили когтистой лапой по голове.. Сейчас хозяин хутора, наскоро залитый клеем из аптечки и получив бодрящий укол, писал дрожащей рукой свои показания.. Говорить он не мог- симбионт обильно пророс на голове, изуродовав гортань и челюсти. Он же и спас мужика- удар когтей разорвал ухо, щеку и должен был распластать шею, разрезав вену и аорту, но коготь скользнул по наросту, содрав лишь серые чешуйки.. А твари просто ушли, утащив туши… Успокоившаяся жена, вытирая глаза передником, гладила своего мужа по спине, а тот, старательно высунув язык, писал ответы на вопросы, задаваемые Семеновым.

-Странное поведение- обычно твари с холодами залегают в спячку, опять же стая.. Почему оставили живых? На запас? Потом будут приходить? Охотиться?- Юрка размышлял, пытаясь вспомнить, кто из представителей многочисленного бестиария мог это сделать.. Ясно было одно- оставлять такое жить было нельзя.. Так требовал долг, так требовал едва слышно инстинкт- убить конкурентов, покушавшихся на возможную добычу.

Лучины едва разгоняли мрак, вздыхала от пережитого хозяйка, скрипел пером пострадавший, на необъятной русской печке возились ребятишки,сверкая глазенками, шёпотом обсуждая грозных гостей.. Палыч, сидя на лавке, зевал, прикрывая рот рукой. Он недовольно бурчал,понимая, что тут придется задержаться, живя в этом клоповнике. Пал Палыч ворчал, что эти бестии уже не вернутся, а уставшие возницы, улегшись на полу, с ним соглашались. Народ был опытный, тёртый- нападения никто не опасался. Только Юрка тревожно размышлял, не были ли гости отголоском недавних событий- сами они были из напавшей орды, или гоблины вынудили их мигрировать их глубины неизведанной территории.. Трещали лучины, роняя угольки в тазики с водой, шептались детишки, ползали по стенам тараканы.. Палыч давно храпел, сопели за занавеской хозяева. Юрка лежал на полу маленькой кухоньки, дожидаясь рассвета.. Фрося зарылась в стог, запугав до дрожи местных псов, а Ким с товарищами лазили вокруг, ища следы. Они же и остались стеречь сон остальных, засев в засады на сеновале и прочих укромных местах..

Только все уснули, как залаяла Фроська, поддержанная хозяйскими собаками, грохнул выстрел.. На улице заматерились , застучали в ворота.. Это прибыла помощь. В суматохе просто позабыли, что хозяйка, увидев окровавленного мужа, пальнула в небо красной ракетой, давая знак, о случившейся беде..

Центральная усадьба была недалеко- километра четыре по прямой и все восемь по дороге.. Пока собрались,пока завели старую машину, пока тащились по убитой дороге, застряв пару раз в болотинах- успели к шапочному разбору.И то, заглохшую машину бросили в километре, пройдя остатки пути пешком.

Местный отряд самообороны выделил в спасательную группу пятерых охотников и молодого фельдшера.. И теперь они отогревались у тёплой печки, замерзнув в кузове «зилка», глотая пустой чай.. Прибывшие на зов бойцы, Семенову показались не очень- мелкие, старые, с жидкими бородками, да и общались они на странной смеси русского и марийского языков . Смысл-то, был понятен, однако время тратилось на разгадывание тонкостей и нюансов. Фельдшер тыкал пальцем в вспененную массу, закрывшую раны пострадавшего и с сомнением поглядывал на Юрку. Похоже ему хотелось отковырять непонятную субстанцию и обработать ранения привычным способом, зашив потом все нитками. На улице вновь зашумело, ударил в маленькие окна свет и в дом ввалился распаренный водитель, замаявшийся крутить кривой рычаг.. Аромат, пропитавший жилище, бывший и так не лучшим образцом свежести, наполнился кислятиной, запахом застарелого пота, крепкого табака и какой-то химической вонью..

Разбудила всех хозяйка, поднявшаяся чуть свет обихаживать уцелевшую скотину. Смурной Палыч отбыл с обозом, решив позавтракать в более цивильной обстановке. Фельдшер отбыл с машиной, оставив охотников. И вот, Семенов, со своими «нукерами», самовольно приняв командование отрядом, двинулся по следам- благо, твари, тащившие добычу, их не скрывали, убегая напрямки.. Фрося уверенно держала след, ведя мстителей сквозь редколесье.. На улице потеплело, влажная земля чавкала под сапогами… Место стоянки преследуемых нашли через пару часов на берегу тихой речушки, а точнее какого-то ручья.. Небольшой обрывчик, кусты, полоса пляжа. Обгрызенные кости, какие-то объедки, куски шкур- твари тут плотно пообедали.. Куча следов отпечатавшихся на мокром песке- когтистых, глубоких. И цепочка других- обычных, человеческих. Кто-то пришёл на встречу к тварям. Кто-то обычный, обутый, скорее всего, в резиновые сапоги. И это точно были не другие преследователи- следы мирно накладывались друг на друга- встретившиеся, похоже, были отлично знакомы.. Итого, как определил Юрка, судя по следам- разношёрстная компания насчитывала восемь голов. Людские следы были разного размера- двое были заметно меньше. Либо подростки, либо женщины.

На другой берег перебрались вброд- воды было по щиколотку. А вот там случилась замятня- когтистые лапы, оставлявшие приметный след испарились, превратившись в обычные, судя по подошве, армейские кирзачи, сорок пятого размера.

- Йолташ, мы дальше не пойдём, - Юрку, рассматривающего следы, дернули за рукав,- Опкыны это.. Оборотни.

- Кто?- искренне удивился Семенов.

-Керемети,- местные мужики были не на шутку испуганны, - Тут пули серебряный нужен. Карта надо звать, чтоб помолился. Мы не пойдем. Ты не ходи. Сгинешь ..

- А ну..- начал Юрка,стараясь подавить панику в отряде..

- Нет..- охотники скалясь в свои бороденки, начали лапать оружие.

Два маленьких отряда разделились, прожигая друг друга взглядом и Семенов понял, что его, эти опытные мужики боятся меньше, чем тех, за кем они гнались. Плюнув, он молча развернулся и пошагал дальше, уверенный в том, что в спину стрелять не будут.

К окраинам мёртвой деревушки вышли в сумерках. Вымерла ли она во время эпидемии, или была мертва уже до нее- понять было невозможно. Две нитки домов , вытянутых вдоль единственной улицы, сгорели давным- давно в пожаре, оставив россыпи горелых брёвен и груды кирпичей от рухнувших печек.. Шли осторожно- за деревенской околицей пару раз блеснуло отблеском костра, да поднялся рой искр, будто кто-то неосторожный, небрежно подбросил дров.

Когда-то это была ферма, колхозная, а может, совхозная. Сейчас же от нее остался скелет из бетонных конструкций, серыми ребрами торчащими в небеса из густого кустарника. Кирпич стен , похоже, разобрали предприимчивые граждане- давно, вероятно еще в эпоху накопления первоначального капитала. А сразу за фермой лежали груды бетонных плит- остатки силосных траншей, уничтоженных временем. Оттуда тянуло дымом, пахло горелым мясом, слышались визгливые голоса и ругань.

Хруст высохших стеблей заставил Семенова присесть, а парни залегли, расползаясь. Прямо на Юрку шел высокий силуэт, мохнатый, с торчащими на голове ушами..

Привычное усилие, короткий укол головной боли и ночь превратилась в серебристые сумерки. Юрка выругался про себя, облегчённо выдыхая- врагом оказался не мифический оборотень, а обычный на вид мужик. Мохнатость и шерстистость ему придавала верхняя одежда. Парка сшитая из лоскутов шкур и накинутый на голову драный капюшон.Ушами оказались пара лоскутьев,торчащих в стороны.. Ореол суеверий и мистицизма постепенно таял, уступая место грубой реальности.. Однако, основнаяпроблема не исчезла- мужик пер прямо на Семенова и сворачивать не думал..

Едва слышно отщелкнув клипсу, Юрка по миллиметру тащил из крепления топор.. Шуметь тут не следовало, чтоб раньше времени не переполошить остальных.Хорошо еще, повезло с погодой- низкие облака затянули небо, скрыв малейший проблеск света. Ночной ветер налетал порывами, качая могучий, сухой бурьян. В такие моменты посторонние, лишние звуки исчезали, скрытые шорохом и шелестом высохших стеблей.Семенов радовался, что в поездку не стал брать шинель, а оделся по местной моде, заказав швеям пошить ватник и такие же штаны. Теперь его мешковатый, грязно- зелено- бурый силуэт, отлично растворился в густом переплетении репейника, чертополоха и лебеды.

А мужик, тем временем, не дойдя до засады метров восемь, стал со вздохами, расстегивать портки, бродя по кругу, приминая сухие стебли и, видимо, выбирая место поудобнее.. Юрка привстал на колено,примеряясь. Боятся было нечего- в таком мраке разглядеть его было невозможно. Засранец, тем временем, вздохнул последний раз и повернувшись спиной к лагерю, начал приседать. А Семенов удивлённо смотрел, как глаза мужика изумленно расширились, а рот, на заросшем клочками бороды лице, начал открываться в крике- дураку было ясно, Юрку прекрасно видели.

Тревожный вопль заткнул топор, врезавшийся в тело. Мужик с хрипом упал, не успев заорать.. Было слышно только бульканье, что-то там, в поломанном бурьяне клокотало, сипело.. Повезло- бросок совпал с очередным порывом ветра, скрывшимненужное..

- Петро, ты как там? – над плитами поднялась косматая голова, - Говорили тебе, не обжирайся с голодухи.. Петро???

Новая проблема, кряхтя и чуть слышно ругаясь, забралась на груду бетонных обломков, с подозрением осматривая окрестности. Затихший уже Петро, естественно, не отвечал, беспокоя этим собрата.. И Юрка вновь высунулся, уверенный, что теперь-то ему ничего не угрожает. Его отряд уже расползся полумесяцем, выходя на фланги, а Фрося обошла с тыла, терпеливо ожидая знака атаковать.

- Шухер!!! Чужие!!- заорал косматый, прыгая вниз, к своим. Зарычала Фрося, перемахнув преграду. В лагере завизжало, завыло многоголосо и на тонкую линию отряда, а точнее прямо на Юрку, высыпала толпа, грязная, вонючая, орущая что-то непонятное..

Первого встретил сноп картечи, переломив тело, второго- пуля, а третий патрон предательски перекосило и Семенов отбросил бесполезную сейчас Сайгу в сторону.

Траншейник легко вышел из ножен, Юрка бросился вперед, работая им как кастетом- ломая кости, выбивая зубы, совершенно позабыв об клинке.

- Хо-ро- шо.. хо-ро-шо..- Семенов пришёл в себя от этих слов.. Во рту был мерзкий вкус крови, сырого мяса.. Левая рука сжимала нож, а в правая держала Кима за горло.. Парни учили русский, но это слово, было единственным, что они пока выговаривали чисто и использовали его для общения, играя интонацией.. Отпустив своего, Юрка оглянулся- утоптанный бурьян, тела, застывающие на холодном ветру, кровь.. Боевой раж прошел, стало противно.. пальцы на руках слились от крови, да и одежду она прилично запачкала.. Сен и Ир, запалив фонарики, собирали трофеи, обыскивая трупы, тыкая, на всякий пожарный, ножами, проверяя, а ну, вдруг, кто-то притворяется. В драку они благоразумно не полезли, опасаясь в темноте нарваться на неприятности. Ким притащил семеновскую Сайгу, а Юрка побрел за топором- боевой задор схлынул, ночное зрение отключилось, подарив на прощание головную боль, вялость и голод. Перевернув свою первую жертву, Семенов присвистнул- топор глубоко вонзился в грудную клетку, правда рукоятью, сломав ребра и грудину..

Осмотр места битвы отложили на утро, заночевав у горящего костра. Прежние хозяева заботливо наготовили дров, избавив «наследников» от блужданий в темноте в поисках топлива. Вонючие, грязные мешки с барахлом перекинули через плиты, к покойникам. Туда же полетело перепачканное, какое-то подозрительное мясо, точнее его остатки- когда отряд пробрался сквозь завалы к костру, в лагере их встретила только жрущая Фрося, сильно сократившая запасы трофейной провизии.. Парни накипятили воды, намешав густую кашу, заварив крепкого, настоящего чая из Юркиного пайка.. Вообще, тут было уютно- сплетенные из подручного материала экраны отражали тепло, плиты прикрывали от ветра, а подстилка из рогоза и лапника не успела пропахнуть и примяться..

Положительно, в наличии подчинённых был свой плюс. Проснувшись рано утром, согретый горячим боком Фроси, Семенов обнаружил весело горящий костер, чай и готовый завтрак. Зевая и потягиваясь, он поднялся, оглядывая бивак- за ночь подморозило, из низких туч сыпались мелкая крупа, сгоняемая ветром в ямки, пятная землю растущими островками снега..

Утренние дела заняли немного времени, после горячей еды, ощутив прилив бодрости, Юрка осмотрел место побоища.. На первый взгляд, да и на второй, на третий и вообще, на все- картина вырисовывалась странная. Погибшие больше всего походили на стайку бродяг, бомжей, а никак не на опасную банду, оборотней и прочих тварей. Тощие, грязные, немытые- без когтей, клыков, щупальцев и тентаклей. Пара жалких топоров, тупых, корявых ножей.. Вот и все вооружение.Нашёлся, правда, старый «Макаров», такой же на вид , как его хозяин. Вряд ли, из него можно было стрельнуть хоть разок- время уже сточило ударный механизм.. Вытряхнув барахло из мешков, Семёнов, в ворохе грязного белья, мёрзлой картошки, кульков замусоренной крупы, нашел четыре пары ботинок с искусно приделанными к подошвам имитаторами когтистых, нечеловеческих следов. Нашлись перчатки с пришитыми медвежьими когтями, а также латанные- перелатанные резиновые морды, найденные в каком-то заброшенном магазине. Последней находкой были короткие дубинки в форме лапы, с пятью торчащими вверх лезвиями. Похоже, именно такой схлопотал по роже незадачливый хозяин хутора. Нашлись и документы – замусоленная, в жирных пятнах бумажка, оказавшаяся справкой, гласившей, что семейство Ивановых, в количестве восьми человек, вольных поселенцев, отправляется на валку леса, в Васюки, на «пилораму номер 6». Сложив дважды- два, нетрудно было догадаться, что по пути на заработки, семейство промышляло воровством скота, скрашивая скудный стол, а незначительный ущерб, следы, а также, внешний вид воров, замеченных случайными свидетелями, отбивали у темных селян желание преследовать похитителей имущества. Немного покумекав, походив по окрестностям, Семенов понял, почему Ивановы напали на него- как такового, нападения не было. Просто, запрыгнувшая к ним Фрося, напугала семейство лесорубов, заодно, перекрыв один из путей бегства. А второй пролегал через Юрку. Панические вопли спасающихся, усталый и голодныйСеменов принял за воинственные кличи,ну и .. Пилорама осталась без сезонных рабочих.. Юрке даже стало немного стыдно.. Удар, рассчитанный на слона, пришёлся по мухе..

Нерадостные мысли прервал крик Чена:

- Олбун!

Парни сбившись в кучу у первого убитого, тыкали в его лицо пальцами, шепча заговоры и плюясь, отгоняя злых духов.. Широко открытый глаз покойника, смотрел на Семенова щелевидным, кошачьим зрачком.. Юрка повеселел- мутантов тут не любили.. Еще трое Ивановых при осмотре порадовали такими же зрачками..

- Ну вот, теперь понятно, кто играл оборотней.. Наверняка, видели в темноте, чем и пользовались, - размышлял Семенов,- А при найме, общались с людьми только обычные члены семейства.. А в лесу- какие осмотры, кто будет бригаду проверять..

Залив костер, отряд бодро потопал дальше. Начало похода подпортило одно маленькое происшествие- компас Юрки, который он носил в кармане, оказался раздавлен. Но, с свойственной молодости беспечностью, он махнул на это рукой. Местность тут раньше была густозаселенная, а значит куча дорог, селений, где пошарившись, компас можно было найти.. Была еще какая- никакая карта, позволяющая, примерно проложить маршрут.. Так что, повода для уныния не было и Юрка храбро ступил на неизведанную территорию, ведя своих бойцов, как он думал, напрямки к Васюкам .

Сырой снег достал. Он превращался на земле в мерзкую кашу, грязную, холодную, он пропитывал ватник сырой стылью, а самое главное, он не кончался. Семенов брел уже третьи сутки, ведя свой отряд неизвестно куда. С пути сбились еще в первый день, выйдя вечером, в сумерках, к своим же следам. Блудили долго, упорно. Надежды на дороги не оправдались- большая часть из них оказалась полевыми и благополучно исчезла под корнями молодого леса. А встречные деревушки вымирали еще тогда, заброшенные, неухоженные- они превратились сейчас в груды гнилых брёвен и битого шифера. Ночевать приходилось в поле, под кустами, что настроения не добавляло. Юрка втайне подозревал , что они ходят по кругу, только вот снегопад скрывает следы. А местность вымерла- только редкие вороны облетали людей стороной, не стараясь приблизится, они словно подозревали, что у этих двуногих кончаются запасы еды, а серые птицы, вполне уже сойдут за курицу..

На дневку встали у подножия холма, тут удачно подвернулась старая промоина в овраге, обрамленная рыжей осокой, склонившей свои стебли в воду, вязкое дно, покрытое листьями, взмутилось от котелка, но черпнуть чистой воды успели.. Бойцы развели костер, измученно присев рядом, а Юрка упрямо решил забраться на вершину, осмотреть окрестности, надеясь найти путь.. Внизу забил бубен- Ким затянул тягучий наговор, а остальные ему подпевали.. Подъем давался тяжело, цепляясь за рвущиеся ветки кустов, стебли травы, Семенов выбирался выше, в серое небо. А вершина холма была голой, противоположный склон, поросший жухлой травой, переходившей в берёзовый лесок, полого тянулся вниз, оканчиваясь у полосы высоких ив, обрамлявших русло речки или ручейка.. Бубен забил громче- на Юркиных глазах парни, достав ножи, резанули руки, брызнув каплями крови в костер..

Он долго стоял на вершине, всматриваясь в серую хмарь- везде все было одинаково.. холмы, поля, леса.. Только под конец, когда Семенов уже примерялся, как бы половчее начать спуск, далеко справа, ветер на минуту разорвал пелену облачности,позволив увидеть серый волосок,торчащий над горизонтом. Это была телевышка упрямо стоящая в старом, мёртвом городе.. Весело скатившись вниз, он прервал камлание, подняв отряд.

А дальше началась белая полоса- километров через пять вышли к дороге- невысокая, с скверным асфальтом.Но, судя по кучкам навоза, вполне используемая.. Теперь нужно было решить- куда идти.. Махнув рукой, Юрка повел своих вправо. Еще через час навстречу попался мужичок, везущий тощие мешки на телеге. На расспросы он отвечал скупо и неохотно, путался и косил под дурачка. Косил бы и дальше, но взбесившийся, внезапно для себя Семёнов,так затряс его за воротникбезобразного тулупа, воняющего овцой, что у мужичка слетели валенки и галоши. Он заблажил, однако, дерзить дальше вооруженным незнакомым людям не посмел.. И Фрося его пугала, а лошадка делала робкие попытки сбежать, когда собака подходила ближе. Кем посчитал их возница: разбойниками, дезертирами или просто бродягами.. кто его знает, но когда его отпустили, он, нахлестывая лошадь, постарался скрыться как можно быстрее.. Из путаных россказней было понятно одно- дальше, в километрах десяти была ферма. Там можно было обогреться, вымыться и переночевать.

Пешком шли недолго- минут сорок, а потом в лесу заревел дизель и к дороге выполз трактор. Одноместная кабина, смещенная вбок, гусеницы,отвал, лебедка- какой-то древний трелёвочник.. Теперь Юрка сидел на двигателе,держась за ржавую скобу, упираясь ногами в отвал. Под задницу тракторист выдал ему замасленный бушлат, достав его из приваренного к кабине ящика. Трактор тащил десятка полтора брёвен,как раз на ферму. Ким с остальными, сидели тихо, как мыши, вцепившись в Семёнова. Только тракторист относился ко всему флегматично- сидя в облепленной решетками кабине, он курил без перерыва, легко бросая рычаги, чтоб свернуть очередную самокрутку… А трактор послушно шел по глубоким колеям, накатанным вдоль основной дороги…

Бревенчатые стены баракаеще не успели потемнеть- его срубили недавно. Точнее, бараком его звали обитатели- на самом деле, это был одноэтажный многоквартирный дом, на пять- шесть семей. «П» -образно стоящие постройки замыкали территорию фермы, а с четвёртой стороны была изгородь с воротами, ведущими на луга и площадку с навозом. Еще там виднелись скирды сена, траншеи с силосом- похоже, васюкинцы крепко взялись за дело по восстановлению сельского хозяйства. Из пасторальной картины выбивалась только котельная, сложная из грязно- красного кирпича, дымя трубой, она стояла поодаль, в окружении поленниц, куч опила и щепы. Высадив отряд, трактор свернул прямо к ней.

- Живем, - мелькнула счастливая мысль у Юрки- он увидел штыри антенны. Значит тут была рация.

На ферме кипела работа- чумазые подростки на телегах вывозили навоз, мужики таскали сено и мешки с опилками. Тащили ведра с молоком уставшие бабы- в телятник, кормить подопечных.. Для ночлега Юрке с бойцами выделили крошечную, отдельную комнату. Нетопленную, выстуженную, с дохлыми мухами, висящими на паутине меж двойных рам.. Холодная, слипшаяся овсянка, грубый, местный хлеб и молоко- ужин. Парни разожгли печь, постепенно наполняя жилье теплом. Вымыться не удалось- просто умылись чуть тёплой водой и уснули, радуясь теплу, безопасности и мягкости лежанок. И да- связи с Васюками не было- совсем недавно сгорел какой-то важный блок, привезти который должны были, чуть ли не из самой столицы.. Надежда на молоковоз тоже не оправдалась. Коров растили на мясо- молоко шло телятам и в свинарник..

Неожиданно для себя, Семенов проспал до обеда. Разбудить его никто не решился.. А потом, когда он раздраженный задержкой, торопливо собирался,приехал автобус. Старый “пазик” присланный специально за ними. Похоже, мужичок настучал куда надо, а начальство, сложив дважды два, послало транспорт за блудным полковником..Прощаться с отрядом никто не вышел- местные были просто рады, что чужаки убрались так быстро из их привычного и понятного мирка. Чужих тут не привечали. Это чувствовалось- гостей забыли покормить. А может, просто экономили продукты.

Автобус нещадно трясло, он скрипел, жалуясь на судьбу,грозя развалиться прямо сейчас. Водитель был странно неразговорчив и Юрка не раз замечал его пристальныйвзгляд в зеркале.. Фрося лезть в железную банку не захотела и бежала рядом, ленивой рысью. Похоже, только ей одной нравилось это приключение. А затем пошли знакомые места, показался Васюкинский замок, сами Васюки..

На центральной площади, перед администрацией было людно, над толпой торчали флаги, транспаранты, плакаты.. Народ толпился с двух сторон, отжатый шеренгами солдат. На трибуне толпилось начальство..

- Опять, кого-то принесло, - подумал Семенов,- Опять концерт, митинг.. Орать будут, петь.. А автобус свернув, внезапно остановился. Двери открылись. Красная дорожка( честно говоря, расцветка ее была разных оттенков, да и дорожка составленная из разных кусков, имела на своем протяжении различную ширину) начиналась от « пазика» и упиралась прямо в трибуну.. Похоже это было все для них… Кто-то, вроде Ким, потеребив Юрку за рукав, что-то всучил ему, что-то увесистое. А на трибуне, тем временем, началось шевеление, какое-то волнение.. Видимо, странная заминка ломала сценарий встречи. Только увидев там где-то сбоку, оттертого в сторонку Палыча, делающего манящие знаки, Семенов шагнул вперёд. Гробовая тишина встретила его на выходе, а затем, сразу- громкие возгласы удивления, ахи и охи.. Причина выяснилась сразу- в руке Юрка зажимал голову одного из убиенных бедолаг, а парни, вышедшие за ним- показывали свои, точно такие же трофеи,высоко подняв их над головой.

-Зачем они тащили бошки с собой все это время?- пришла в голову Семенову несвоевременная мысль..

Но тут оркестр поспешно заиграл марш и отряду пришлось идти к трибуне. Первым шел Юрка, за ним шли свирепо скалившиеся его бойцы, а замыкала процессию Фрося, нацеплявшая репьев. Хотя, на середине пути она обогнала отряд, и ввинтившись в строй у трибуны, исчезла за домами, побежав, наверняка, в столовку..

- Граждане, думали ли мы, что у нас, в Васюках, будет свой герой?- риторически в микрофон спросили с трибуны,- Причем, герой не доморощенный, а настоящий, герой всей республики. Пример для детей, защитник обездоленных и слабых? Нет, граждане, не думали. А теперь – у нас он появился.. Награжден Звездой Героя- так -то вот!!!

По скрещенным на себе взглядам, Семенов понял, что герой – это он… Его завели на трибуну, поставив меж коменданта и главы администрации..

- Че за башка, - зашипело сзади голосом Палыча..

- Мутанты, свинью которые зарезали, - также зашипел Юрка..

- Вот, граждане,группа полковника Семенова, проведя блестящую операцию, уничтожила опасную банду мутантов, расхитителей скота.. И я уверен, что так будет с каждым, кто покусится … Главу понесло в дебри- взвейся, развейся, обещаем что не посрамим своего земляка ( тут Юрка округлил глаза, но промолчал) тянулась эта бодяга минимум полчаса.. Сзади кто-то тихонько курил, откровенно позевывая, не подозревая об тонком слухе новоявленного героя.

- А теперь, - загремело над площадью,- Мы передаём слово самому полковнику.

И оратор захлопал в ладоши, а площадь утонула в бурных овациях, хотя, как предположил Юрка, народ больше хлопал для сугреву, покласть им было на героев…

Речей Семенов раньше говорил и опыта было маловато.. Рассеяно поставив голову рядом с собой, на перила, он разразился коротким спичем в духе: «пришёл, увидел, победил», пообещав и впредь радовать общественность подвигами.. Короткая речь, а также сообщение от администрации, что в столовке накрыт шведский стол для желающих, в клубе танцы, концерт- были встречены с неподдельным энтузиазмом и удовлетворением. Вверх взлетели шапки, чепчики, кто-то от избытка чувств запулил сапогом. Вездесущие мальчики оглушительно свистели, внося веселый хаос в закончившееся мероприятие..

Верхушка праздновала отдельно- высидев положенное, Юрка отбыл, сославшись на усталость.. Его уход, впрочем никого не огорчил.. .Дома, он горько усмехнулся, было все в порядке, также, как он все и оставлял. Только на столе лежал журнал, принесённый кем-то.. Взглянув на обложку, раскрыв наугад пару страниц, прочитав текст, Юрка, рухнул на стул, обхватил голову и застонал..

Январь радовал погодой- голубое небо, мороз, солнце. Пусть ночью в кировских лесах трещали деревья, в избах, с печками, за толстыми стенами, была летняя теплынь. Иваныч, развалясь в кресле, попивал кофеек, борясь с послеобеденным сном, лениво решая, поработать, или ну его.. завалиться рядом с печкой, почитывая журнал про рыбалку..Планы нарушил самолет, пролетевший над крышами- садится он не стал, сбросив доставленный контейнер куда-то в деревья.. Но Сухарь не волновался- по глубоким сугробам лазить было кому.. А вот потом настроение его испортилось- Виктору Иванычу прибыла почта- персональный пакет, радикально красного цвета.Опечатанный аж пятью сургучными печатями, прошитый по краям и залепленный голографической наклейкой..

Иваныч вскрывал его стоя, несмотря на предательскую дрожь в коленях.. В пакете был журнал и какой-то свернутый плакат.. Сердце Сухаря забилось с перебоями- если это шутка, то она какая-то слишком серьёзная и несмешная.

Журнал «Заря Урала»- был единственным, издатели которого могли позволить себе цветную печать. Пусть он не отличался глянцем,яркостью красок прежних изданий старого мира, зато на фоне черно-белых газет, набранных слепым шрифтом, журнал выглядел респектабельно и богато. Население его не любило- бумага толстая, плохо горит, а рыбу, если завернуть- пачкала краска. Да и выходил он редко- раз в месяц, публикуя, зачастую идиотские статьи, навроде- «казак Кузьма убил десяток людоедов, вспахал поле, а после обеда убил еще десяток».. Приходил журнал только в библиотеку, ну или к передовикам производства- в награду. Одного взгляда Иванычу хватило понять- что все серьёзно.. С обложки смотрели на него усталые глаза полковника Семёнова, так напугавшего прошлой осенью Сухаря.. Темно-синий мундир, какие-то медали, ордена- неразборчиво, но золотую звезду было видно отлично. Про полковника начиналось с первой страницыи уходило далеко за середину толстого журнала.. Было много и фотографий.. Текст Иваныч не читал- буквы прыгали перед глазами, а в памяти невольно вставал пережитый ужас.. А вот фотки были отличные- чёткие.. Вот полковник на каком-то заброшенном вокзале поднимает руку, указывая на болтающегося в петле мужика, командуя казнью. Вот он стоит среди ручейков крови, а мимо бойцы таскают трупы.. Вот Семенов на фоне бронепоезда- видимо дает указания столпившимся офицерам.. Вот он в какой-то деревне- лицо перекошено яростью, сжатый кулак устремлен в небо, в другой руке револьвер, а глаза заполнены знакомой чернотой.. Испуганно замерли какие-то крестьяне.. на заднем плане на кольях тела, головы..

Плакат тоже внушал- какой-то городишко, толпа чинов на трибуне, флаги.. Полковник в полевой, самодельной форме, положив руку на отрубленную косматую голову, мужественно и устало смотрит вдаль..

« Полковник Семенов- герой Отчизны»- крупная, броская надпись сверху. А внизу- твёрдым, чётким почерком- « Моему далекому другу в заснеженных лесах. Я помню ваше приглашение приехать в гости. И этим летом обязательно навещу.»

Стояла размашистая подпись- богато начерканная, так что разобрать было невозможно.

А дальше- о том, что с полковником прибудет пара- тройка ревизоров, но Семенов уверен, что Виктор Иванович не подведёт..

Горевал Сухарь долго- часа два. Но потом оптимизм победил- до лета было далеко.. да и возможно это была просто шутка. Но на всякий случай- нужно было подготовиться. Повеселевший Иваныч зашарил по полкам, перекладывая хлам..

Через час в его конуру началось паломничество- журнал пришел не только к нему. Горящие любопытством глаза посетителей смотрели на стену, где за спиной гордо вытянувшегося Виктора Иваныча,в золотой рамке висел плакат. Особенное восхищение вызывал автограф героя.. Надпись об ревизии, находчивый Сухарь благоразумно подвернул.

-Весна,- тоскливо думал Юрка, слушая в приоткрытую форточку капель. Март начинался с оттепели, даже ночью был плюс. Семенов вернулся недавно- ходил на левый берег, на разведку. Лазили по лесу, по руинам, ища неизвестно что.. Хотя Юрка даже себе боялся признаться- жизнь в Васюках его стала напрягать. И не просто жизнь, а еще и люди.. Героем оказалось быть не очень весело- после первых дней у окружающих стало расти отчуждение. Сплетни, слухи.. Только Палыч был небольшой отдушиной. И Семенов постепенно окружил себя ледяной стеной из чужих страхов, зависти, ненависти. Пугающей чёрной фигурой, он совершал ежедневный обход и встречные прятали глаза, боясь встретиться с ним взглядом.. Наверное, им уже пугали детей.. И вот теперь, разложив оружие, он чистил его, не давая себе отдохнуть, давя желание оставить все на завтра. Тихо скрипнула дверь- кто-то зашёл..

- Кто разрешил? Почему без стука? – слова Семенова падали как глыбы льда.. холодно, размеренно..

- Вам бы, господин полковник, секретаря завести, чтоб доступ к телу ограничивать. Ну или дверь закрывать,- до боли знакомый голос раздался за спиной..

- Шеф?- неверяще обернулся Юрка.. Фигура у двери шевельнулась, дав разглядеть панаму и штормовку..

- Шеф? – задумчиво пожевав губами, произнес гость,- Да, когда-то меня так звали..

Он улыбнулся, демонстрируя здоровенные клыки, а разошедшаяся куртка, открыла тело, покрытое мелкой, иссиня- чёрной чешуей.

- Вот как значит, - усмехнулся Семенов и подхватив со стола топорик, метнул его прямо в голову твари..

Глава 17

Топорик воткнулся в дверь- тварь, принявшая облик Дока, легко увернулась.. Но Семенов совсем не расстроился- бросок был отвлекающим маневром, хитростью. Теперь за лже- доктором следил ствол револьвера, крепко зажатый в Юркиной руке..

- Семенов, брось револьверт..Полковник, ствол опусти, кому сказал.. Неужели, ты, сволочь неблагодарная, выстрелишь в своего начальника?- походу, вид оружия тварь не испугал и Юрка даже засомневался, а вдруг, это настоящий шеф.. Но нет, сомнений быть не должно- Док мёртвый, он сам лично, видел, как его тело сгорело на костре.. А это- морок, проделки неизвестной науке твари..

- Не дергайся,- попросил Семенов,- Патроны нынче дороги, не хочу тратить лишние. Палец привычно нажал на спусковой крючок, но за мгновение до выстрела, тварь присела, ударив пяткой по двери.. А затем Юрку сшибло с ног что-то шерстистое, воняющее псиной, золой и тухлятиной.. Упал стол, стулья, чернила заляпали пол, карандаши, разлетевшись по сторонам,захрустели под когтями, мокрые, грязные лапы прошлись Семенову по лицу,вдавили грудь. Последним упал шкаф,окончательно похоронив хозяина комнаты..

- Умница моя, без меня совершенно зачахла, этот гад Семенов, совсем за тобой не следит. Шерсть грязная, из пасти пахнет.. Ничего доверить нельзя современной молодежи, -первое, что услышал Юрка, когда пришел в себя..

- Шеф, это вы? Правда?- его голос из-под шкафа звучал глухо, но Док его услышал..

- Ваш метод дедукции,господин полковник, просто поразителен.. А ведь минуту назад, вы кидали в меня острую железку, стреляли и явно пытались укокошить..

- Но как, шеф? Как?

- Ну это же элементарно, полковник.. Впрочем, если вам удобно беседовать лёжа под мебелью, то мне, несколько … ммм непривычна такая манера разговора.

Комната подверглась разгрому уцелела только кровать, стоящая в углу, да сейф, сдвинутый с места, но удержавшийся в вертикальном положении,благодаря массивности. Док сидел на стуле, прижатый лапой Фроси, а она, радуясь появлению хозяина, вылизывала его языком.

- Ты, что, ее с помойки кормишь?- доктор отталкивал собачью морду, тянущуюся к лицу.

- Ее тут все кормят.. Живет как царица.. Док, не уходи от ответа.. Как ты ожил???- Семенов, со стонами потирая грудь, осмотрел хаос, заполнивший его дом.. В голове мутилось, кавардак устроенный несносной собакой, внезапное появление доктора- выбило Юрку из привычной уже колеи..

- Это, полковник, главная тайна республики. Точнее, даже всей планеты, а еще точнее- вселенной,- доктор оттолкнув Фросю, поднял палец вверх.

- И которую я, как обычно, никогда не узнаю?

- И которую ты увидишь дней через пять. Или шесть. Скоро совсем. Ладно, хватит лобзаний.. пошли, что ли,пожрем.. После собственной смерти так хочется простой, грубой земной пищи.

Полковник Семенов, взглянув в коридор, заметил вдали замерших, прибежавших на шум бойцов..

- Все убрать, вымыть, мебель и дверь заменить,- командовал он привычно, не сомневаясь в исполнении,- Одежду в стирку.

Доктор скинул штормовку и штаны, перепачканные Фросей. В грязную кучу полетела и панама. Теперь на нем остался только тонкий на вид комбинезон, покрытый мелкими чешуйками.

- Клыки жалко.. сломались.. А все из-за тебя,- непонятно к кому обратился Док, вертя в руках немудреное пластиковое изделие, - Полковник, шпалер мой и цацку верни..

Он вышел ненадолго, вернувшись вновь одетым точно в такую же одежду, что была на нем раньше. А Юрка,привычно перетянувшись сбруей,повесил на нее кобуру с револьвером и нож. Запыхавшуюся троицу, прибежавшую спасать вождя, полковник отправил восвояси.

Ужинали в городской столовой- похоже доктор не сразу бросился с объятиями к Семенову, а побродил по Васюкам. За сдвинутыми столами сидел сонный Макс, вяло ковыряясь в тарелке.. Картошка, грибы, рыба, сало, дичь лесная и полевая, сыр, хлеб, зелень..- простая, вкусная еда была тут в изобилии.

- Прикинь, я этого чудика в подвале нашёл.. В спячку залег, как медведь.. Еле растолкал, - Док тыкал пальцем бурчащего Максима, размахивая вилкой с насаженной на нее котлетой.

А Юрка с изумлением смотрел,как аскетичный ранее шеф, со скоростью лесного пожара, уничтожает одно блюдо за другим.. Сам он жевал варёный картофель, политый слегка маслом..

- А что вы, юноша, постное едите? Пост давно кончился, звезду вам дали..- доктор заметив удивление в глазах Семенова, откинулся на спинку стула, перестав жевать..

- Док, ты же сам рассказывал.. а теперь сам мясо ..

- А… это.. не кормить свою вторую половину.. теперь, в нынешнем состоянии, мне это не нужно.. Как и тебе.. Погоди… а Алиска тебе не рассказала, что диеты можно не придерживаться? Ты же все процедуры прошёл успешно…

- Блиииин..- протянул Юрка, вспомнивший, сколь усилий ему требовалось, чтоб не сорваться первое время..

- Кстати, читывал твой отчёт… Прекрасное произведение. Плакал в особо сильных местах, да что говорить, ушел документ в архив, с пятнами на страницах от слёз.. Но это так, лирика, а мне хотелось бы так- коротенько о том, что случилось с нами, после того, как профессор разлучил нас. Я пытал этого соню, но он только зевает, пучит глаза, да бурчит невразумительно.. Совсем сдал старик.. Придётся мозги ему прочищать..

Они долго еще сидели, болтая о важных вещах, о пустяках. Доктор опомнился под утро, погнав Макса и Юрку собираться, наказав брать вещей по минимуму…

- Под крылом самолёта о чем-то поёт зелёное что-то тайги,- орал Док, заглушая двигатели. А под крылом никакого моря не было- белесая хмарь скрыла землю. В самолёте было жутко холодно, да сквозило изрядно. Металлическая птица то вспухала вверх, то проваливалась в яму.. Семенов, закутавшись в шубу, сжимал в валенках замерзшие пальцы ног, тихонько страдая от болтанки. Макс замотался в одеяла, став похож на неопрятную капусту, безучастно смотрел невидящими глазами в иллюминатор. Скулила едва слышно Фрося.. Когда шасси воздушного судна ударилась об ВВП, вздохнули с облегчением практически все.. Сели плохо- самолет дал «козла», а уснувший под конец полёта доктор, с грохотом свалился с сидения..

Точка прилёта оказалась знакомой- Юрка был тут с Доком прошлой осенью. Преддверие подземного комплекса, где с Семеновым проводили таинственные манипуляции. А Макс, оживившись, выйдя из своего обычного сонного состояния, вяло крутил головой, осматриваясь. Отряд прошел через главный вход, без проверки, без придирчивого осмотра. Даже провожатый им не понадобился, доктор сам прекрасно знал, куда надо идти.. Вновь безликие светлые коридоры с закрытыми дверьми. Юрка чувствовал, что с каждым шагом, они уходят все глубже, как бы наматывая спираль вокруг огромного купола.. Тут было тихо, светло, чисто и безлюдно.. Последний, прямой коридор, вывел друзей к лифтам. Панель управления с россыпью кнопок, у Семенова вызвала удивление: никаких обозначений, подписей. Серые кнопки, сгруппированные в несколько кругов. Однако, Док знал что делать- после нескольких нажатий, лифт двинулся вниз..

- Слушай, Док, для чего так сделано?- Юрка ткнул пальцем в панель..

- Для безопасности, полковник.. Абы кто прокатиться не сможет. Для этого видеть надо..

- Что видеть? Кнопки одинаковые!..

- Так и работает.. Кто надо- все видит, а кому не положено- только тревогу поднимет.

Долгое путешествие закончилось неожиданно. Очередной коридор вывел отряд в круглый зал, с обычными, деревянными дверьми по периметру.За каждой дверью срывался бесконечный тоннель с сотнями комнат. Четыре кровати, четыре тумбочки, санузел. Один общий стол.

- Скромно, небогато, но нам тут пару дней пожить..- прокомментировал доктор,- Кидайте вещи, пойдем к хозяину..

Юрке здесь не нравилось, а почему, он сам понять не мог.. Просто все вокруг вызывало чувство раздражения, тревоги.. Похоже, его мысли отразились на лице, так как, Док хлопнул его по плечу, велев не париться и не смотреть по сторонам, пылая классовой ненавистью..

- Забей, Семенов.. Этот твоя психика шалит.. Слишком здесь все идеально, ровно и чётко. Не по-человечески. Вот тебя и колбасит. Потом привыкнешь. В этот раз шли не долго- вначале в неприметную дверку, спрятанную в нише, а потом по лестнице вниз, этажа на три.. Как понял Юрка- каждый этаж был копией того, на котором они остановились.

- Зачем столько места? Тут тысячу людей можно заселить..

- Тысячи? – Док хохотнул, - Это блок «Б-23». Его вместимость- 30 тысяч человек. Сейчас строят блок «Е».. Если мне память не изменяет..

- Но для чего? Тут можно спрятать всю республику..

- Всю навряд.. эвакуировать не успеем.. А так- это убежище на случай войны..

- С кем? Какая сейчас может быть война?

- Сейчас все узнаешь.

Это была смотровая площадка. Длинный металлический мостик с перилами, а в конце- клетка из толстых прутьев.. И все это висело в пустоте, влажной, тёмной, наполненной хлюпаньем, скрежетом, треском.. Тут пахло прелью, гнилым деревом, болотом.. Сумрак и туман не позволял рассмотреть подробностей, но Юрке показалось, что внизу он видит колыхающуюся массу, какие-то темные столбы, колонны..

- Что это? А, шеф?..

- Мы зовём его Кузей.. Кузьмой..- ответивший голос был не знаком Семенову..- Это, полковник, один из хозяев этого мира.. Царь и Бог..

- Меньше пафоса, профессор..- доктор, перегнувшись, плюнул вниз.

Щёлкнуло, мертвенный, синий свет прожектора осветил пространство.. Он выхватил переплетения мицелия, какие-то узлы, оплетенные нитями грибницы.. Прямо сквозь исполинское тело гриба уходили вверх ажурные колонны, собранные из металла, а рядом высились другие- серо- бурые, из неизвестного Юрке материала.. Мешанина грибницы дергалась, дышала в бесконечном движении, оплетала колонны, заползала на стены, исчезала в едва видимых отсюда проходах, уходящих в толщу гранита… Где-то вверху лязгнуло и загудело. Вниз, прямо в мешанину гиф, рухнул водопад воды, сыпались какие-то предметы..

- Жрет, тварь, - доктор вновь плюнул вниз..- Все по расписанию..

-Так, давайте -ка все ко мне пройдем, в лабораторию, пока этот верблюд все не заплевал..- профессор Янкович выключил освещение и приглашающе махнул рукой..

- Самоназвание этой расы разумных- для человеческого понимания слишком сложно- профессор, заложил руки за спину, мерял шагами просторную комнату..Вряд ли это была сама лаборатория,скорее предбанник или комната отдыха.По широким, овальным окнам, по толстому стеклу, елозили хищные белесые нити, ища добычу, металлические люки в стенах краснели предупреждающими надписями, на столах, сгруппированных у одной стены, стояли клетки: пустые, а также закрытые черной тканью.. Док с товарищами устроился на удобном диване, скучающе слушая лекцию профессора.. Похоже, ничего нового он пока не слышал…

- Разумных? Это- имеет разум? – Семенов привстал от изумления…

- Да, молодой человек,это имеет разум. Причем разум, превосходящий людской на столько, насколько человеческий разум превосходит какого-нибудь муравья или даже больше.. Мы, вообще, считаем, что этот вид был первым разумным в нашей Вселенной..

- А остальные- их корм, - вклинился Док..

- Прошу не перебивать..- профессор, налив чая, продолжил.- Удивительная штука- эволюция.. Судя по хроникам- этой расе минимум один миллиард лет.. Чудесные, миролюбивые создания, отлично приспособленные к существованию в сложнейших условиях.. Удивительный, продуманный кодекс поведения, свой необычный свод законов- с четкими понятиями и определениями.. – Янкович, похоже, развил любимую тему и забегал по комнате, забыв про чай, расплескивая содержимое чашки на свой халат,- А какое трепетное отношение к разумным.. Знаете, молодые люди.. На протяжении восьмисот миллионов лет, в их истории не зафиксировано ни одного силового конфликта, ни одного убийства разумного..

- Какие милые существа,- проворчал Док,- Жаль, что к разумным они относят только свой вид.. А остальные- еда, нужная, пока молодняк не поднимется на ноги..

- Эмм.. Да, с нашей точки зрения все выглядит так,- профессор оглядев пустую чашку, вновь налил чая,- Но, и их можно понять… Разница интеллекта колоссальна… мы для них- осы, муравьи, копошащиеся в своих гнёздах… Пыль… Знаете, молодые люди, нашу цивилизацию погубили новорожденные детишки, только что вылупившиеся из яйца.. Споровые бомбы, сброшенные одновременно по всей планете, заразили население, не тронув неразумных существ.. Так было подавлено возможное сопротивление.. Гнездо ос обработали дихлофосом.. Знаете, почему низшие, переродившись, садятся в стазис, не реагируя на других заражённых? Это просто запас еды для малышей, как желточный мешок у мальков.. Куча питательных веществ, собранных в одном месте..

Это их стандартная стратегия- не дающая сбоя миллионы лет.. Корабль приносит зародыши, проводит обработку новой колыбели и сбрасывает нужное количество будущих Повелителей, Владык..

- Повелителей? – переспросил Юрка..

- Это их самоназвание… примерный перевод.. Язык очень сложный, включает в себя звуки, цвета, запахи и химические вещества… Примерно- Единственные разумные, Повелители и Владыки пространства и времени.. Как-то так.. Судя по нашим данным- у нас на планете- восемь или девять особей.. И, не без гордости, могу вам сообщить, наш Кузьма давно опередил остальных..

- Как же ему не опередить.. Вся республика его кормит,- вновь проворчал доктор..

- Уважаемый коллега прав.. Все собранное с республики продовольствие, за исключением необходимого для питания населения, идет Кузьме.. Он у нас растет не по дням, а по часам.. Я вижу, вы Юрий и вы Максим в недоумении.. Позвольте объяснить.. Что есть Кузя? Это огромный, живой организм.. На первый взгляд.. А на второй- это фабрика.. биохимическая фабрика, производящая в будущем все. Проще сказать, что он не сможет производить, когда выйдет из детского возраста.. Вы пробовали новый ингибитор для симбионта? А вы знаете, что все линии производства законсервированы? Ведь, Кузя синтезирует его сам- тоннами, если потребуется.. А шоколад? Кофе? Чай? Новые пайки? Кислоты, азот, удобрения, кислород, водород.. Органика.. Это все он.. Плюс- неконтролируемый рост грибного тела, даёт постоянный приток белка для нашего питания.. А ходы, проходы, комнаты- там где людям нужна техника, инструменты, Владыки пробуравят все своим телом, с математической точностью.. А главное- все эти плюшки.. просто пыль по сравнению с основной особенностью. Кузя- идеальный компьютер, в памяти которого хранятся миллиарды вариантов развития, опробованные его собратьями .. Этакий чемпион по стратегиям.. А также знания их цивилизации.. Только есть одно но- Информация закрыта… а чтоб получить следующий пакет.. юный повелитель должен поднять свое развитие на еще один уровень.. Зачем младенцу знать устройство автомата Калашникова.. Ему достаточно уметь собирать пирамидку.. А вот став постарше- получит в подарок Набор юного химика.. Поэтому мы гоним Кузьму, отрывая еду от населения.. Нам нужно то, что вложили ему в память ..

-Зачем? – поразился Юрка, смотря на улыбающихся профессора и оскалившегося Дока..

- Чтоб убить его собратьев на планете, Юра,- ответил доктор, - А при возможности- и остальных, уже там..

Семенов посмотрел на палец Дока, указывающий вверх..

- В космосе?

- Один из признаков совершеннолетия у Владык- выход в космическое пространство.. После этого- остальным его собратьям придется или слиться с ним, объединившись в один организм, или стать вассалами, потеряв самостоятельность.. А после- один суперорганизм, ну или конгломерат- выбросит в космос корабль с молодью.. Искать незаселенные планеты.. Ну и еще… Имея статус взрослого, Кузя получит доступ к сети.. Так называемое, Великое Кольцо- глобальная связь меж Владыками.. обмен информацией, произведениями искусства, новостями.. техническими новинками и изобретениями.. Что знает один- знают и остальные..

- Но почему он стал сотрудничать с нами? – Юрка посмотрел в окно на разумный, как оказалось, гриб..

- Все просто, Кузьма- клинический идиот.. Имбецил.. потерявший разум.. Его вотчиной должна была стать Москва- куча еды, подземных пустот.. Идеальное место.. Не учтено было две вещи, фатально подпортившие колонизацию.. Первое- удивительно, но изучив образцы захватчиков, невооружённым глазом видна их схожесть с нашими, земными грибами.. Есть гипотеза, что когда-то давно, миллионы лет назад, планета подверглась заражению.. скорее всего, случайному.. И года совместного существования,выработали определённый иммунитет, позволивший части людей выжить, ну и давший забавные, ха-ха мутации у переродившихся.. Вместо спокойного корма- овечек, получились серые волки, рыщущие в развалинах.. Ну а второе – ПРО столицы.. Гарнизон, теряя боеспособность, вымирая, сходя с ума , дезертируя, все же сумел сбить корабль с Кузьмой, и тот грохнулся за Уралом, в глухой тайге.. Когда его нашли- это был шар диаметром с метр, высушивший лес на площади гектара в три.. Ракета с спец боеприпасом фатально повредила его разум- уничтожив личность.. Однако остальные функции не пострадали.. Года два он у нас жил, на положении диковинки, разрастаясь потихоньку.. А потом мы узнали про Слияние – случайно.. Ваш тёзка, лаборант Юрий, поскользнувшись, упал, коснувшись ловчих нитей гриба.. Его сознание послужило этаким ключом зажигания, запустившим сложную машину.. Почти двенадцать часов он рассказал о том, что видит, ощущает,о полученных знаниях.. Мы тогда слишком мало знали.. о опасностях, подводных камнях.. За науку пришлось платить- тридцать четыре добровольца было нами потеряно, пока мы не смогли выстроить систему управления.. Слишком длительное время слияния разумов превращает человека в овощ.. Вот скажите, кто управляет республикой? Совет министров? Не верно.. Управление идет отсюда- из нашего бункера. При наличии оператора- Кузя легко дает прогнозы, решает проблемы, выдаёт готовые стратегии развития.. Он же эволюционно заточен на это.. У нас сейчас на границах- десять полигонов по построению социумов… Главное- вовремя его кормить, поить и давать информацию.. А он выдаст ответ- где нестыковки , где приписки, вранье, воровство..

- А остальные.. его собратья?- впервые подал голос Макс..

- Ну.. про другие материки я сказать ничего не могу… по прикидкам.. в Евразии должно быть три особи.. Гоблины- это привет от южного собрата. Откуда-то из Китая.. Судя по всему, вторая стадия развития- куча юнитов, рассылаемых в разные стороны.. они расползаются бандами,племенами, тащат своему хозяину пищу, охраняют.. Но их связь с ним слаба- что-то вроде феромонов.. Так что, удалившись, связь теряется и банда живет на свой страх и риск.. Поэтому, каждый крупный отряд, отправляемый на захват территории, получает с собой спору, которую высаживает в укромном месте.. А там, из нее вырастет этакий нервный узел.. ганглий, ну и инкубатор, о котором будут заботится члены племени..Постепенно узел опутает всю округу грибницей, потянет ее дальше, пока не соединится с таким же узлом.. А потом эту сеть возьмёт под контроль молодой повелитель.. Заполучив идеальное средство контроля.. Так вот.. ваши гоблины- забрались на чужую территорию. На нашу. Управление сейчас у них ни к черту.. На границы им плевать.. К тому же, Кузя под нашим контролем, стадию родоплеменных отношений и каменного века прошел мгновенно по их меркам и не совсем по правилам.. У него сейчас феодализм.. в теории.. Конфликты самих владык- нонсенс, а вот их создания, в первое время весьма задиристы и в слугах других повелителей видят обычный корм.. Потом все придет в норму, границы станут незыблемыми и пойдёт медленное развитие, рост и взросление- тысячи лет. Ведь спешить им некуда.. А тут- пустота нет встречного потока, давления.. Вот они и лезут на нашу территорию.. Хотя, вы же сами с Доком уничтожили один узел…. Вот вам- наглядный пример экспансии..

- А если вырастить таких же тварей, да напустить на гоблинов? – Юрка представил орду несущуюся за горизонт, да при поддержке бронетехники, авиации..

- Пробовали, Юрий, но тут тоже есть проблема.. Представь себе, что люди, начала века двадцатого, начали строить убежище- по последнему слову техники.. Паровые машины, станки на подземных заводах, теплицы- кормить спасенных.. Первые ДВС, турбины, электромоторы… пневмопочта и телеграф.. Шли годы- убежище росло, появились первые ЭВМ- ламповые, на перфокартах- управлять станками, климатом, подачей воды, воздуха, электричества.. И к двадцать первому веку – получилась мешанина из архаических устройств и хайтека .. А управлять всем должен был ИИ… Но вот беда- пришел конец света.. А кристалл с искином затерялся по дороге.. Не успел.. Реакторы заглушены,вода из подземных рек не течет по трубам.. земля в подземных теплицах не засеяна. Автоматические заводы стоят.. Двери закрыты.. Казалось бы- топлива на годы, продуктов- на века.. И вот- попадает в убежище человек.. А тут- полный хаос.. управления нет.. Кому давать команды? Нет, есть резервные пульты, разъёмы, куда можно подключить компьютер, но- вот проблема.. вместо целостной системы получился набор- где, чтоб включить подачу воздуха, нужно пихать перфокарты, переставлять штепселя, искать магнитную проволоку на катушках и делать кучу других телодвижений.. И вот, наш герой методом проб и ошибок запустил воду, свет , тепло…жить можно.. а вот с едой- не очень. Только манная каша.. а иногда гречневая.. И вот он тыкает, замыкает контакты- получая то ролики, то самокат, а то целую плантацию кактусов..

-Вот и мы,- профессор свернул ткань с одной из клеток,- Смогли получить только такое.. Совершенно не обучаемое, всегда голодное, удивительно злобное существо.. Ну и его вариации по размерам и внешнему виду..

В клетке сидело что-то ящерицеподобное, размером с кошку- худое, покрытое чешуёй тело, огромная пасть. Зашипев, тварюшка бросилась на прутья, вцепившись в металл, пытаясь его разгрызть. Профессор рассеянно сунул сквозь решётку палец, и через секунду лишился его- движения твари были быстрыми, а реакция мгновенна.. Осмотрев искалеченную руку, профессор распахнул ближайший люк, морщась от писка сигнализации и засунул в темноту руку, вытащив ее через минуту полностью здоровой..

- Так что, Юрий, выращивать войска мы пока не в состоянии.. Но надежда есть.. Есть некоторые прикидки, некоторые подвижки.. Вот наш доктор- опрометчиво лишился головы.. Хорошо, что мы раскопали такую процедуру как копирование.. И то пришлось с бубном поплясать, уговаривая Кузю сначала скопировать, а потом вырастить.. Всякие замшелые традиции, обряды и обычаи- бич любой цивилизации.. И наши, так сказать, друзья- без этого не обошлись..

- Но ведь вы сами сказали, что он идиот?- спросил Максим..

- Идиот, но инстинкты остались.. табу и прочая ерунда.. пришлось выворачиваться, обманывать- так что, Док у нас, что-то вроде губернатора, управляющего дальней провинцией, дающего много корма.. Любимого слуги.. Любимой игрушки. А хорошим деткам- сломанную игрушку можно и заменить. На точно такую же.. Это конечно, примитивные аналогии.. все сложнее и запутаннее.. Но чтоб понять все до конца- надо самому быть таким же.. Там- при слиянии, мешанина образов, картин, непонятных знаков, вкусов, запахов.. За секунду- можно просмотреть сотни, тысячи вариантов , ситуаций, выбрать нужную стратегию.. Так не объяснить- это надо видеть.. Проблемы в последующем исполнении.. лени и некомпетентности..

Теперь- ваша задача, весной- летом, вступить в контакт с соседом, и потребовать убраться с нашей земли.. Точнее- передать письмо. Вас и слушать не станут… Хотя.. есть вариант… - задумавшийся профессор забегал от стены до стены, опрокинув чашку…

- Слушай, Док, а почему это назвали Кузей?- тихонько спросил Макс..

- Он тут как домовой.. чинит, строит, стирает, шьёт, кормит, убирает.. канализацию в него сливают.. маленький, опасный домовенок.. мастер на все конечности.. Тут вообще все вокруг него крутится. Пошлите отсюда, этот старый пень теперь надолго залип.. Пожрем.. кино посмотрим.. тут новый фильм вышел- «Полковник и сорок разбойников»..

Глава 18

Потянулись дни- пустые, ленивые до безобразия. Жизнь в стерильном, чистовылизаном мире приелась быстро.. Нет, первые дни Семенов, освоивший под руководством Дока компьютер, провёл в виртуальном мире, лазая по куцей сети- ошметкам великого интернета.. Смотрел древние фильмы, фотографии, мёртвых сейчас городов, потерянных произведений искусства.. Но новизна ощущений схлынула, оставив боль в глазах и отсиженной пятой точке.. Макс и Фрося, воспользовавшись моментом, спали, просыпаясь только на приём пищи, причем Максим все чаще пропускал, то завтрак, то обед.. Только доктор частенько исчезал по своим таинственным делам, но всегда возвращался на ночёвку.

Это безликое утро началось по-иному. Семенова разбудил бодрый Макс, делавший зарядку, а затем побежавший в душ.. вернулся он голый по пояс, совершенно не стесняясь своей серой кожи.. А еще Юрка подметил- что сероватые чешуйки, мелкие, легко отпадающие, совершенно пропали с тела Максима. Сам Макс был непривычно весел и разговорчив.. Он непрестанно шутил и рассказывал смешные истории, приключившиеся с ним за время бродяжничества..

- Ну вот, узнаю старого приятеля,- смывшийся спозаранку Док, вернувшись, с удовольствием оглядел друга,- Кончилась зимняя спячка. Проснулся наш леший.. Раз такое дело, предлагаю в столовку не ходить, а пожрать тут, по -семейному, в тесном кругу..

Оставив Макса и Юрку готовить стол и стулья, доктор убежал, но вернулся спустя минут десять, катя столикзаставленный тарелками, кастрюльками и графинами..

- Давай, Петрович, налегай на яичницу.. Молоко вон, твое любимое, сев во главе стола, Док заботливо двигал тарелки и стаканы к своему старому товарищу..

А на Макса напал зверский голод. Тарелки пустели, хрустели на зубах тосты с маслом. Последней каплей стала большая кружка молока.. Закатив глаза, Максим упал на пол, опрокинув стул и разбивая посуду, смахнув ее непослушными руками.. Его голова с костяным стуком ударилась об плитку, а тело, дернувшись несколько раз, замерло на испачканном едой полу..

- Тихо, полковник, - доктор остановил подорвавшегося на помощь Юрку,- Пусть отрава растечется по телу нашего приятеля.. Кстати.. Кузьма в последнее время изумительно начал готовить… Вкус блюд – один в один..

- Да? Я думал, это все с поверхности, - удивился Семенов, еще немного ошарашенный произошедшими только что переменами, но мудро решивший, пока не делать для себя выводов..

- В первое время, у него выходила отвратная бурда, напоминающая жидкую овсянку с вкраплениями соплей. И вкус соответствовал внешнему виду..- Док, поднявшись из-за стола, потащил тело Макса за ногу к дверям..

- А что с ним?

- Наш друг … несколько переоценил свои силы. И вот результат- пришлось глушить его.. – доктор, без размаха пнул Максима по отчётливо хрустнувшим рёбрами,- Урод! Причем, тупой.. Кузьма контролирует тут все.. Он сразу засек, что ты, тварь, перестал принимать препарат.. И да, на будущее- Петрович терпеть не может молока.. Несет его после пары глотков.. Кстати.. полковник.. вам тоже замечание- обёртки от шоколада надо выкидывать в урну, на переработку, а не прятать под матрас и в фикус..

Покрасневший Юрка только кивнул, осматривая изподлодобья комнату, ища шпионские штучки, заснявшие егонеподобающее поведение..

Бесшумно открывшаяся дверь,пропустила в комнату каталку и пару людей в белых комбезах и уродливых защитных масках, с торчащими в бок фильтрами.

- Этого в лабу, на разделочный стол,- коротко приказал Док.

Тело Максима, безвольно болтающего конечностями, безмолвные гости аккуратно погрузили на средство перевозки и также тихо удалились..

Доктор широко шагал по пустому коридору, нетерпеливо морщась перед плавно открывающимися дверьми. Даже малая задержка бесила его.. Юрка хвостиком болтался позади шефа. Недолгий путь вывел в огромный полукруглый зал, наполненный сумраком, с панорамными окнами, каким-то непонятными приборными панелями, мигающими и тёмными дисплеями.. Кнопки, рычаги, таинственные огоньки.. Зал был пуст- только Янкович одиноко замер у окна, вглядываясь куда-то вниз..

- Мы к вам , профессор, и вот по какому вопросу.- затянул Док..

- Минуту подождёт? А лучше полчаса?

- Петрович дозрел,лежит спелёнатый, пузыри пускает, - доктор встал рядом, уставившись за стекло,- Мать моя! Дерьмодемон!.. Юрка- смотри..Дерьмодемон..

- И ты туда же..- раздражённо проворчал профессор..

Внизу была овальная арена- огромная, с два футбольных поля, ровный песок, отвесные стены без единой ниши, лестницы или двери.. Источник освещения был непонятен- казалось, участки высокого потолка светились сами собой.. Толстое, прозрачное стекло окна, в которое смотрел Семенов, находилось на высоте метров трех- четырех от поверхности.. А это значило- что высота гротескной, уродливой фигуры, стоящей неподалёку, была не меньше.. Вообще, она напоминала неумело слепленого из воска очень толстого человечка.. Потом воск поплыл, теряя очертания, пройдя волнами, наплывая буграми, да так и застыл..

- Бурдюк с жиром,- припечатал Док.

- Вообще-то это биомех ДМ.Десантируемый, модернизированный.. Модель перспективная.. хотя внешний вид и не очень..

- Отвратный вид, блевать тянет..

Формой тела биомех напоминал грушу, крепко стоящую на кривых, коротких ногах- тумбах, зато длинные,толстенные руки свисали ниже колен. Лица на маленькой голове не было.. Так, какие-то пятна на месте глаз. Ну и какие-то выросты на макушке- то ли уши, то ли рожки..

- Испытание номер четыре,- громко произнес профессор.- Огневой контакт.

Судя по всему, на арене его было прекрасно слышно. Биомех придвинулся вплотную- как понял Семёнов,оружие находилось где-то под местом их наблюдения. Едва слышно что-то лязгнуло, щелкнуло. Грузная фигура косолапо двинулась к центру арены.Тело биомеха заходило ходуном, под серо- бурой кожей заперекатывались волны жира.. Увидев оружие в его лапах, Юрка присвистнул- толстенный ствол миллиметров под сто, конструкция совершенно незнакома- напоминая чем-то смесь бензопилы с пушкой. На месте приклада был барабан, штурмовая рукоять торчала вверх, вверху же был и спусковой крючок, точнее- клавишана дугообразной ручке. Стрелять сие чудо могло только от бедра.. Юрка представил выстрел из такого калибра и невольно прижмурился ..

- Не боись.. там калибр сорок мэмэ, сверху кожух, - прокомментировал стоящий рядом доктор,- Но валит будь здоров.. Восемь патронов в барабане.. И…

- Начали!- рявкнул Янкович..

Бесшумно для зрителей распахнулись незаметные двери с дальней стороны арены, выпуская противников.. Крупные звери- метра четыре длиной, причем сантиметров шестьдесят из этой длины приходилось на голову.. Узкий гладкий череп, торчащие верхние клыки, мощные передние резцы. Задние лапы чуть короче, опущенный крестец оканчивался коротким ящеричным хвостом. Серая, морщинистая кожа матово блестела- ни чешуи, ни шерсти на ней не было..

Зашипев, монстры бросились на добычу, а биомех потоптавшись, бросился навстречу, постепенно разгоняясь.. Плотная куча тел, мешаясь друг другу, неслась по песку, каждый старался вырваться вперед, опередить конкурента.. Вот в конце стаи, кто-то кого-то толкнул, укусил, стараясь пробиться сквозь соперников, и тут же пара монстров сплелась в клубок, деря соперника клыками и когтями.. А разогнавшийся биомех, на последних секундах перед столкновением, прыгнул вперед, сжавшись в гигантский колобок, отдельные зверюги пробовали подпрыгнуть, чтоб достать его, но скорости были слишком велики, да и остальные особи помешали, устроив безобразную кучу- малу. А вот двое монстров, устроивших драку, на мгновение расцепившись, замерли, собираясь вновь броситься в бой.. Тяжеленая туша рухнула сверху на одного из них, вминая его тело в песок, дробя хвост и кости таза. Второй- не успевший отреагировать, получил мощный пинок и отлетел в сторону, катясь сломанной игрушкой по песку.. А затем биомех, развернувшись, освободив на секунду левую руку, обхватил толстыми пальцами голову ползущего к нему раненого монстра и свернул ему шею. Дальше было не интересно- картечь убивала, калечила и снова убивала.. Только однажды Юрка встрепенулся- оставленный за спиной зверь, поднялся пошатываясь и бросился на врага. Ему удалось, вцепившись в бедро, вырвать здоровенный шмат плоти. Отскочив и вернувшись от ответного удара, он торопливо заглотил добычу, готовясь вновь напасть. Но нападения не случилось, внезапно тварюга затрясла башкой, пустила пену из широко раскрыто пасти и рухнула, забившись в судорогах..

- Верхний слой ядовит практически для любого организма, ну и служит неплохой защитой от когтей, зубов, холодного оружия и огнестрельного мелких калибров- объяснил профессор,- А повреждение сейчас должно зарасти..

Белесая поверхность кратера образовавшейся в конечности, вспенилась, плоть потекла, заполняя его, скрывая торчащие, матово поблескивающие провода, тяги, пластины брони..

- Так, теперь работаем в плотном контакте, - командовал Янкович..

- На секунду отвлеку, Макса посмотри. Он мне еще нужен. А там, играй в свои игрушки,- вклинился доктор..

- Ладно. Кузьма, там объект в шестом.. Проверить, исправить, подлечить, ну, и добавь что-нибудь от себя. Результаты мне.- профессор вновь приник к окну.. А там , биомех, вооружившись щитом и мечом, вновь вышел на позицию.. Щитом служил лист металла, густо усаженный шипами, а мечом- ржавая, небрежно заточенная полоса стали- конструкция напоминала кухонный топорик для мяса, только лезвие было более вытянутое..

- Хватит пялиться на гладиаторов, лучше посмотри как Петровича сейчас паковать будут,-Док кивнул на один из экранов.. Юрка неохотно отвернулся от окна- там в это время, приняв одного монстра на щит и откинув в сторону, биомех раскроил череп другому.. На экране же, сквозь люк в потолке, на неподвижной тело Максима, опустилось толстое щупальце, разделившееся на множество тонких нитей.. Они заползли в ноздри,рот, глаза, уши, а затем покрыли безвольного Макса шевелящимся ковром, заключив в плотный кокон… А уже после, кокон, дернувшись, оторвался от стола и исчез, втянутый вверх..

На арене все шло своим чередом- биомех грамотно работал щитом, вертелся, уворачивался, пинался и лупил своей железкой по противникам. Хватало одного- двух попаданий по корпусу- сильные удары оставляли глубокие раны, разрубали кости, отсекали лапы и головы..

- Право, профессор, к чему эти костыли, да такие безобразные.. Ведь, нынешнее человеческое тело само по себе прекрасное оружие.. Навесить сверху чуть защиты.. И не нужно этих ухищрений, - встав рядом с Янковичем, доктор смотрел вниз,- Ваше творение выдыхается..

- Сам вижу..- недовольно пробурчал профессор,- Мы смогли довести период активности до сорока минут и уперлись в стену.. Пока уперлись, смею заметить..

Семенов тоже заметил,что биомех стал двигаться медленнее,тяжелый щит опускался все ниже, а меч, после удачного попадания, застрял в черепе предпоследней твари.. И, похоже, сил вытащить его, у биомеха уже не осталось. А последний противник, подкрадывался со спины, взбираясь по груде трупов, наваленных на месте горячей схватки. Монстр прыгнул, сбивая замершего врага на землю, но больше ничего не успел- откуда то из песка выстрелила серая нить и огромный зверь рухнул, мгновенно парализованный.. Семенов присвистнул,и было от чего- трупы начали погружаться в арену, оставляя после себя чистую поверхность. А спина поверженного биомеха лопнула, выпуская на свободу пилота.. Как ни странно, это была женщина, в плотно обтягивающем тело комбинезоне- без швов, молний карманов и пуговиц.. Только на поясе было что-то вроде сумочки. Достав оттуда сигареты, она закурила, сев прямо на свою машину..

-Конрад, твой уродец сдох в самый неподходящий момент, - начала она после первой затяжки..

- Ну, милочка, в этом есть и часть вашей вины- разве это не из-за вашей ошибки, биомех потерял почти шестнадцать килограммов внешней защиты? Часть энергии ушла на восстановление целостности.. Так что….

- Вот смотри, полковник, - вклинился в разговор Док,- Как точно наши костюмы передают внутреннюю суть.. Вот ты, Семенов, увешан бронейкак носорог- такой же большой,сильный.. Стопчешь любого, пока по тебе будут колотить.. Вот я- стильный, опасный, быстрый, как змея- удар, отскок, опять удар.. А это- целлюлит, жир, уродство… Попадись такой.. вся твоя жизнь станет кошма…

- Ты еще не сдох, блудливый козел?- поинтересовались с арены..

- Я тоже рад тебя видеть, дорогая моя дорогая,- доктор послал воздушный поцелуй..

Женщина, показав ему средний палец, устало побрела куда-то, скрывшись из виду..

- В душ пошла, сто процентов.. Я сейчас,- Док скинул штормовку и джинсы, оставшись в своем черном комбинезоне.. Насвистывая «у любви как у пташки крылья» , он вышел вон..

- Технически, коллега прав- ваши костюмы выращены с использованием генетической информации.. Но, то, что ДНК влияет на внешний вид получившегося материала- вранье,- профессор, улыбаясь, черкал что-то на листке..

- Эй, на насесте,- раздался голос Дока, заставив Семенова проникнуть к окну. Шеф обнаружился внизу, гордо попирая песок арены ногами. На плече он небрежно держал какое-то древковое оружие- то ли глефу, то ли гуань. Изогнутое лезвие на древке, заканчивающемся металлическим шаром на другом конце..

- Док, ты уверен?- Янковский поднял одну бровь..

- Да.. Я докажу сейчас превосходство человеческого организма над бездушными кадаврами.. И вообще, харэ болтать.. Пускай кабана..

И доктор подпрыгнул, разразившись серией ударов, связок и блоков, окружив себя блеском смертоносного железа. Закончилось представление эффектно- развернувшись левым боком в сторону , откуда должен был появиться противник, док вытянул руку с открытой ладонью, а правая рука, сжимая древко, очертила обухом лезвия полукруг в песке, замерев в противоположном направлении.

Открывшиеся проходы исторгли из себя, уже знакомых Юрке монстров. Двенадцать особей, хрипя, бросились на маленькую, облитую чёрной чешуёй фигуру.. Схватка должна была стать захватывающей, именно так думал Семенов, поразившийся разминкой шефа, но все же тихонько переживая за него.. Однако ожидания не оправдались- вместо хирургических уколов, стремительных ударов, доктор, перехватив свое оружие на манер оглобли, начал гвоздить противников,не заботясь об точности и элегантности.. Лезвие било плашмя, обухом, острием, а затем, не выдержав удара об очередной череп, согнулось, и скрывшись в чьей то пасти, влетев в нее с осколками зубов, осталось где-то там внутри.. Док скакал кузнечиком, растягивая преследователей и убивая первых, кто успевал к нему. Десяток быстрых, смазанных ударов ломал кости, выбивал глаза, перебивал хребты и лапы, оставляя за траекторией движения доктора цепочку ползущих, ковыляющих калек и тех, кому не повезло получить более серьёзные травмы.Те несчастные лежали неподвижно, ну или лишь слегка двигая лапами, в попытках подняться.. Юрка заметил, что чем меньше монстров становилось, тем более вялыми становились их атаки, вместо яростного хрипа, было неуверенное сипение, они прекращали бездумно бросаться в атаку, жмурились,скалили клыки и старались подставить под удары массивный затылок с выраженным хищным гребнем…. А потом, последние два оставшихся на ногах, смешно всхрюкнув, бросились наутек от тяжело дышавшего доктора..

- А ну, стоять!!!!! – взревел он, отбросив измочаленную палку, бросаясь за противниками. Он даже успел схватить одного за хвост, поволочившись за испуганным врагом по песку.. Но больше ничего не успел- на мгновение остановившись,монстр дернулся в судороге и умчался прочь, оставив кусок извивающегося хвоста в руках Дока..

Юрка встретил вернувшегося шефа аплодисментами, а тот, устало махнув рукой , показал на бок- меж первым и вторым ребром, в комбезе доктора зияло отверстие..

- Когтем, тварь, саданула..Чуть весь ливер не проткнула.- сплюнул Док кровью,- Ниче, Кузьма подлатает..

- А все твоя безалаберность и наплевательское отношение к технике безопасности, - Янковский гасил экраны, отключал оборудование.,- Идем.. царь обезьян.. Заодно и от блох обработаем..

Это был уже знакомый кабинет- именно тут Юрка прослушал лекцию об истинных причинах апокалипсиса.. Охающий Док, распахнул ближайший люк в стене и со стонами полез во влажную темноту. За время недолгого перехода его рана воспалилась, а ее края уже поразил некроз.. Как объяснил по дороге профессор, когти у монстров были не простые- по нескольким протокам в тела жертв, через них впрыскивался секрет нескольких желез.. От этого коктейля мог сдохнуть даже слон, получив пару ударов такой лапой..

- Вы заметили, полковник, что последние особи предпочли скрыться от доктора, хотя он уже был серьёзно ранен? Поразительно, что даже такие не слишком сообразительные организмы, боятся таких модифицированных людей как вы…Хотя может.. зачатки разума..- Янкович забормотал, забыв уже про Юрку..- Кузьма, две последних модели- полная проверка, выявить все отличия от оригинала. После- подробный доклад..

- Ощущения, как будто червяки внутри тебя шерудят..- Док, выползя на свет, разглядывал себя, пытаясь определить эффективность лечения,- Мерзость, конечно.. Но быстро и качественно.. Не отнять..

Люк он захлопывать не стал, а крикнул туда:

- Кузька, Макс там уже дозрел давно! Давай его сюда..

- Да- да .. с вашим другом все нормально.. Подлечили, подлатали… Сейчас прибудет..- профессор, похоже, вернулся в реальность..

Макса вытащили из стены- безучастного, тихого, в заторможенном состоянии. На Юркин взгляд, он был похож на робота.. Стоял с каменным лицом, не узнавая никого и не реагируя на вопросы.. .

- В угол, вести себя тихо,- махнул рукой перед глазами Максима профессор, и тот , послушно, механически шагая, выполнил приказ..

- Что с ним?- зашептал Семенов..

- Паразит, решивший сам поцарствовать и всем повладеть, получил трепку, внезапно, оказалось, что он не самый – самый, а тварь дрожащая и права не имеет.. Пахан чухана зачморили под шконку загнал,- объяснил доктор..

- Все совсем не так, - поморщился Янковский, - Более тонко, и гораздо сложнее.. Но суть коллега передал верно.. Расшалившегося симбионта поставили на место, рассказав о правилах поведения, ну и изменив программу действий. Теперь он станет не опасен носителю..

- А что у Петровича с мордой? Он же как негр стал.. И глаза красные…- захохотал Док.- Волосы обесцветить, вылитый дроу.. Он, надеюсь, не самочка теперь? Матриархата я не потерплю..

Максим действительно стал выглядеть необычно- серый цвет кожи сменился на иссиня- черный, а глаза превратились в буркалы, красные, лишённые зрачков..

- Дроу… дроу..- задумался Янкович, - Какие дроу? Какие самочки? Док, хватит меня путать.. Пигментация кожного покрова придет в норму.. Глаза тоже..

- Конрад Карлович, а почему он вас слушается?- осмелился спросить Семенов…

- На мне стоит метка Кузьмы…Это…

- Это как клеймо на лошадиной заднице,- закончил за него Док..

- Не так, но в целом верно.. Метка означает, что мы…

- Кузькины рабы!

- Нет. Не рабы.. Точнее.. Те, кто ее видит, считают нас таковыми.. Но на самом деле.. Это понятие слишком сложное для верного, короткого объяснения.. В общем, меня Максим боится.. Точнее, того, кто стоит за моей спиной, поэтому, он и выполняет команды..

- А у нас тоже такие метки?

- У всех, кто контактировал с Кузьмой, метка стоит автоматом..

-Только у некоторых- ксива- вездеход, а у других- обычный паспорт,- вклинился доктор..

- Док прав – метки у всех различны…

- Равны все, но некоторые равнее..

- Зачем ты так? У нас субординация..

- И выслуга лет?

- А ну вон отсюда… И негра своего заберите!- взъярился внезапно профессор..

- Пошли, Юрка, оставим эту юдоль печали, эти монашеские кельи, полные скорби и уныния.. Нас ждет путь наверх- к свету, к веселью и радости.. Там будут развратные девы, вино, горящий камин и мясо на вертеле, там будут танцы голышом, при луне.. А старые, замшелые пни пусть сидят внутри своего любимого гриба..

От толп народа Семенов отвык, да и к тому же, среди подземных жителей он стал популярен.. Герой.. храбрец, защитник сирых и убогих, смелый покоритель пустошей, о которых местные знали только из страшных рассказов.. Каждый норовил взять автограф, просто поздороваться, перекинуться парой слов.. Поэтому путь до нового жилья занял времени больше, чем рассчитывал Док.. С весельем и всем остальным- доктор обманул. Липовый, по его словам, полковник, за месяц должен был подогнать содержание к форме- и Юрка засел за книги, зубря методы прорыва обороны и наоборот, обороны от прорыва, всяческие премудрости и тактические схемы, надеясь на одно- что эта ненужная ему белиберда быстро забудется.. Ни развлечений, ни отдыха- только однажды скучную жизнь прервал дикий ор доктора:

- Убью! Запорю!!! Кто это сделал???

Шеф гнался по коридору за какими то мужиками, таща в одной руке сбрую из ремней, колец , шипов, кусков кожи и молний.. в другой руке он зажал кнут и кандалы с меховой опушкой.. Преследуемые блеяли, что они не виноваты, что пришла заявка на боевую броню для собаки, со всеми размерами,с примечанием, типа животное агрессивное, нужны средства иммобилизации и наказания. А мех- для уменьшения травматизма.. Кавалькада, пугая случайных свидетелей, скрылась за поворотом, оставив после себя недоуменные взгляды и немые вопросы..

Довольный доктор вернулся часа через два, таща на себе две туго набитых сумки с добром..

- Враг разбит и ограблен, - прохрипел он довольно, - А горло пройдет..

Дни, став одинаковыми, летели незаметно.. Юрка даже привык к размеренной, спокойной жизни.. Чисто, спокойно, никто не набрасывается из-за угла, пытаясь тебя съесть.. Рай, да и только.. Идиллия закончилась внезапно- как-то вечером Док притащил тубускартами и ворох бумаг..

- Ну что, бродяги, засиделись? Зажирели? А ведь, наверно, скучаете по мозолям на ногах, сопревшей заднице? А ну, помогайте..

Втроём они расстелили карту придавив углы тяжёлыми вещами- ножами, топором и парой пистолетов..

- Петрович, какие ассоциации у тебя вызывает Саратов? – доктор вел пальцем по Волге, ища этот город..

После «обработки», Макс изменился- внешне и внутренне.. Пусть кожа и осталась нездорового серого цвета, но она стала гладкой, без сыплющихся чешуек.. Исчезла вялость и сонливость.. И двигался теперь Максим осторожно, не делая резких движений, учась контролировать ставший непривычно быстрым и сильным организм..

- Саратов?- Макс задумался на секунду, - Мусор, грязь, плохие дороги, борзая гопота, врачи- садисты.. Проститутки еще наглые… И..

- Достаточно,- остановил друга Док,- Проституток не обещаю, но остальное там присутствует. Наверняка. А врачи пойдут с тобой..

- А зачем нам туда?- Семенов прикинул по карте расстояние и почувствовал, как заныли ноги..

- А затем, Юрочка, что там находится третье по численности государственное образование на планете.. Первые , естественно, мы, Вторые- американо- канадское королевство Анкоридж, ну и эти- Волжское княжество.

- А почему мы про них ничего не знаем?

- Очень просто, - доктор заложив руки за спину, начал ходить по комнате,- У нас тут как- скука, серые будни.. Работа- дом, работа- дом.. А там- вольница, хочешь- торгуй, хочешь- грабь, хочешь- заведи поместье и крепостных.. Романтика.. Пираты, капитаны Блады и другие приключения.. Немало бы туда дураков побежало.. И ведь добрались бы самые упоротые, или упорные.. Прям на невольничий рынок, на плантации и прочие стройки феодализма.. Поэтому, чтоб не возникало брожения в умах- каждый знает только то, что ему нужно.

- Зная тебя, уверен- наша задача, минимум дворцовый переворот, - зевая, протянул Макс.

- Вовсе нет, наши цели- чисто научные и просветительские. Мы будем сеять доброе и вечное среди грубых и злых аборигенов..

- Другое дело.. Успокоил. Это значит патронов надо взять побольше..

Планы, наметки, предложения, идеи, обсуждения- заняли еще часа два.. Сборы- около часа.. К удивлению Юрки, доктор давно уже отобрал и аккуратно разложил по кучкам все нужное для длительного путешествия.. Осталось это сложить по правилам, ну или сообразно личному опыту.. Затем, Док, вызвав какого-то юношу в белом халате, отправил Макса с Семеновым куда-то в недра комплекса, на «перепрошивку», заодно велев забрать Максиму на обратном пути остатки снаряжения.

Сама процедура, проведённая молчаливым молодым человеком, времени заняла меньше минуты- выползший из стены гиф мазнул едва заметно по ладошке, чуть щипнув напоследок.. Зато результаты были налицо- серые кнопки в лифте обрели цвет, раскрасившись во все цвета радуги, запестрев непонятными цифро-буквенными обозначениями. А на светлых стенах появились указатели, стрелки, надписи и планы эвакуации.

Завтрак был проглочен моментально- не сговариваясь, ели торопливо, глотая, практически, не жуя. Спокойная жизнь кончилась, оставив лёгкий налёт сожаления..

А на улице, не смотря на май, весной особо и не пахло- где-то южнее уже цвели первые цветы, шумели молодой листвой берёзы, летали бабочки, пели птицы.. А тут везде лежал снег, да щипал кожу лёгкий морозец.. Док повел всех куда-то через рельсы, он пыхтя и отдуваясь тащил самый большой рюкзак. Какие богатства туда он набил- оставалось пока тайной.

- Юрка, здорово!! – окликнули из-за спины. Это был Лаврентьев, комиссар с бронепоезда «Железняк». Скрипя подошвами новых валенок, он, в чистом еще армейском полушубке, шел в ту же сторону.- Мы там пассажиров ждём, опять вы?

- Нет, это не мы..- прохрипел доктор не замечая изумленного взгляда комиссара..

- А это…Как так? Ведь тогда…

- Брат- близнец, - поспешил объяснить Юрка..

Они долго еще шли по утоптанной дорожке все вместе, пока Лаврентьев, распрощавшись, не свернул вправо, к белеющему серыми разводами извести, пятнами испачкавшей вагоны бронепоезда.. Там суетящийся экипаж грузил мешки, ящики, таскал круглое, квадратное и просто бесформенное.. Рядом приткнулась автомотриса,выкрашенная в уставной зимний камуфляж- новенькая, без колючек,шипов и черепов..

- А где Борода и его банда?- крикнул удаляющемуся Лаврентьеву Семенов.

- Их еще прошлый год сожгли. Шмелями, наглухо.. А кто ? Хрен знает.. Мы- то подошли, по лесу постреляли.. А толку..

Юрка даже не успел переварить печальные известия, как тропа вывела их на одинокую ВВП, с стоящим на ней, довольно таки, крупным самолетом.Изогнутые чаячьи крылья, с двумя моторами над ними, поплавками на стойках снизу, корпус в форме лодки, двухкилевое хвостовое оперение с кабиной стрелка. Самолет стоял на странной тележке с колесами и полозьями.. Выскочившая откуда-то из кустов Фрося, ткнула носом Юрку в плечо, а затем Дока, проверяя, все ли на месте.. Отряд прошел мимо поблескивающей стёклами штурманской кабины, потом под крылом, прервав суету техников сдающих летчикам самолёт, а затем, по широкой приставной лестнице забрались внутрь, в грузовой отсек, устроившись на откидных сиденьях, сбросив рюкзаки на пол.. Отсек был практически пуст- только несколько больших деревянных ящиков, закрепленных в центре.. Тяжелая верхняя одежда не давала удобно устроится на узких, откидных сидушках, зато неплохо защищала от холода- тут было не намного теплее, чем снаружи..

- Лететь долго..- можете отдыхать. И еще…- конец фразы доктора утонул в реве двигателей, а самолет вздрогнув, начал рулежку.. Как оторвались от земли, Семенов не заметил, лишь заметный крен, приехавший его спиной к внутренней обшивке, дал понять, что это случилось. Внизу мелькнула полоска леса, камни, ВВП, с катящейся вдаль какой-то приблудой, внезапно опознанной Юркой, как шасси самолёта..

На панические тыканья в иллюминатор, Док ответил, что садиться они будут на воду, лететь туда долго, и промежуточных посадок не предусмотрено, а здесь, еще зима, ближайшее озеро покрыто льдом, поэтому взлетели таким способом, и вообще, для полковника Семенов слишком много думает и замечает. Пусть берет пример с Петровича- тот вот спокойно читает книгу и жрет паек из НЗ..

Юрку разбудила болтанка,скуление испуганной Фроси, да барабанящий по обшивке дождь.. Дока рядом не было- Макс, тоже недавно проснувшийся,сказал, что тот ушел в кабину, узнать причину снижения.. Действительно, высота полета была небольшая- метров триста навскидку.. А вернувшийся мрачный доктор поведал, что впереди сплошная облачность, дождь, а пилоты не хотят рисковать потерей ориентации, идя по приборам..

- Так что, выходим к Волгеидём над ней, - резюмировал Док.

Юрка на это просто пожал плечами, и выпросив материалы по конечной точке их пути, начал вчитываться в строчки, борясь с тошнотой. А Максим, подняв с пола книгу, вновь чем-то захрустел..

Волжское княжество- еще одна точка цивилизации на огромной, безлюдной планете. А ведь вокруг- вымерли, или переродились практически все.. Семенов читал донесение экспедиции, отправленной вниз по Волге, открывшей это государство- численность населения, примерно, до ста тысяч, три города, куча мелких хуторов, деревень.. Судя по старой карте, с нанесенными на нее пометками- цепь поселений протянулась от какого-то Маркса, до какой-тоИвановки или Иловатки ( тут, прям на буквах, было наляпано пятно). Узкая полоса, километров в сорок- пятьдесят, зажатая меж рекой и Могильниками.. В школе историю последних десятилетий преподавали невнятно, набегу, но какие-то воспоминания с этими самыми Могильниками остались. К счастью, в папке нашёлся лист с пояснениями, освеживший память.

В 2018, борцы за традиционное воспитание, такие же традиционные ценности, естественно, строго под надзором самой мирной религии, поголовно запрещенные в тогдашней стране, решили показать всем, где раки зимуют.. В этот раз врагов и неверных было решено покарать в духе времени, так, чтоб запомнилось навсегда. Подготовка была проведена с размахом, с помощью братьев из-за рубежа.. Дело было тёмное, насквозь гнилое, стоившее многим погон, должностей и свободы- то ли кого-то купили, то ли кто-то решил дать бойцам за правое дело, свободы, а потом прихлопнуть всех разом, получив за громкое предотвращение медали и ордена.. Теперь это было не важно- через некоторое время последствия теракта, на фоне остальных событий, стали незначительными, но предопределившими дальнейшее развитие истории..

Итак- набив старый кукурузник радиоактивными материалами и взрывчаткой, экипаж из смертников, взлетев с заброшенного сельского аэродрома, взял курс на Саратов.. Отсутствие ПВО, общийленивый настрой местных органов- все грозило успехом этому предприятию. Однако, физика – штука бессердечная:длина бороды, количество выученных текстов, благочестие и прочие штучки, против нее не канают, особенно, если баловаться с радиацией. Как потом решило следствие, смертники, готовя адское устройство к запуску, извлекли источники из контейнеров, после чего друг за другом ушли на радугу, успев только подорвать самолет над какими-то колхозными полями на правом берегу.. Ветром облако протащило с сотню- две километров, накрыв осадками немало населённых пунктов.

Часть людей, в самых опасных местах отселили, засыпав грунтом дома, в особо поражённых местах сняли верхний слой земли, захоронив фонящую почву под огромными курганами, вытянувшимися редкой цепью по центру пострадавших территорий.. Работы еще шли, когда всему пришел конец.. Однако, времени заметить, что люди, находящиеся в этой зоне- практически не болеют- хватило. Несколько соседних областей начали спешно эвакуировать сюда население, а многие добрались самостоятельно. В наследство будущему княжеству досталась гора спецтехники, пайков, оружия, боеприпасов, амуниции, медикаментов, а также- специалистов. Но главный подарок был иным- полузаброшенная никому не нужная ветка ЖД дороги вела в хранилище Госрезерва, забитого до отказа разным богатством.

У сбитого в кучу общей бедой человеческого стада менялись вожди, командиры, пайки то росли, то снижались до минимума, а верхушка,взявшая бразды власти, грызлась за привилегии и первенство, смещая конкурентов .. Народ разбегался, бунтовал,дох, резал друг друга.. И все ждали спасения…Вот, совсем скоро придет кто-то, и все будет как прежде..

Никто не пришел… Только мрачные слухи о чудовищах, появившихся за рекой, да там, за курганами, скрывающими радиацию.. Отчаяние, страх, бессилие- вот что поразило лагеря эвакуации, грозя гибелью людям. А потом прибыл князь. Тогда «Князь» еще было не его титулом, а кличкой.. Князь прибыл не один, а с дружиной- смешанного контингента, из нескольких исправительных учреждений.. Бывшую верхушку не удержавшую власть, перестреляли- не оставив никого, а остальных людей поделили на отряды, бригады и отправили на работы, под надзором верных дружинников,новых бояр и дворян. Теперь в княжестве царил махровый феодализм, с рабовладением и крепостничеством… Но подданные князя, если и не любили особо, то уважали- за сильную, жестокую руку.. Правда, законность исчезала, стоило отойти от околицы населённого пункта километра на два.. Ну или владетель деревеньки был слаб- тогда соседи могли сделать ему предъяву, отняв имущество.. Князю было на это плевать- пока аристократы ссорятся меж собой ему их опасаться незачем.. да и по силе- армия княжества имела на вооружении танки, артиллерию, флот из вооружённых гражданских судов.. На содержание войск князь не скупился- пусть радиация и река отсекала опасности нового мира, но с низов Волги шли нехорошие вести… Там появилась Орда- странные люди, на людей похожие не очень.. Купцы договориться с ними сумели, везя к ним зерно, картошку, привозя взамен золото, солёное мясо, живой скот, шкуры.. Остальным хода туда не было.

Гости с севера вызвали в княжестве переполох- республика позиционировала себя преемницей прежних государств, существовавших на одной шестой.. Однако, поразмыслив, князь прикинул расстояния и успокоился- опасаться ему было нечего.. Да и рассказы пришельцев о мощи своей страны, он посчитал бахвальством. Впрочем, он милостиво дозволил оставить посольство, поразглагольствовав о дружбе и добрососедских отношениях..

В бумагах была и фотка правителя- надменного вида, седой, с шармом на левой щеке- князь Алексей, прозванный народом – Боголюбским.. Поговаривали, что на спине у князюшки, была изображена церковь, о двенадцати куполах, ну и другие интересные рисунки по телу.. Больше ничего интересного Юрка не нашёл и со скуки стал смотреть в окн

Идиллия продолжалась недолго- пилоты, срезая путь, решили пересечь огромный изгиб реки над сушей- Семенов, прижавшись к стеклу, смотрел как внизу мелькали деревья, заросшие деревушки,столбы, ржавые машины. Все это сливалось на скорости в сюрреалистическую картину, от которой его вновь потянуло в сон.. Юрка зевнул, потягиваясь, а машина вдруг, задрожала, по фюзеляжу забило как кувалдой, засвистел воздух в пробоинах,а за окном, прямо рядом с Семеновым- появилась тонкая полоса белого дыма.. Да еще Фрося вносила в эту ситуацию сумятицу, скуля и скача на трех лапах по отсеку. Поджав заднюю правую, она закрутилась, натыкаясь на ящики, обильно пятная вокруг все своей кровью..

- Хорошо, что не горим,- успел крикнуть Юрка, пристегиваясь.. И тут, как по заказу, белый дым за бортом почернел, на изогнутом крыле заплясали языки огня, но к счастью, сразу же погасли, сбитые сработавшими огнетушителями..

- Семенов, лучше молчи,- зашипел Док,- Язык у тебя..

Машина теряя устойчивость, с явным креном заскользила вниз.. Но похоже управление еще не было потеряно, резкое снижение вывело самолет из зоны поражения и теперь оставалось надеяться, что техника не подведёт, ну и позволит дотянуть до посадки..

- Дырки большие, из крупняка вмазали,- заорал доктор, успокаивая Фросю, прятавшую свою рану от хозяина.

- Дымом пахнет, изоляцией горелой,- первый раз подал голос Макс, он, внешне спокойный, крепко вцепился в края сидения побелевшими от напряжения пальцами..

Юрка, слегка успокоившись,осторожно выглянул в иллюминатор- винт отказавшего мотора уже не вращался, а его лопасти повернулись, став ребром к набегающему потоку..

- Я в кабину, узнаю перспективы,- поднялся Док,- Если что, держитесь, шанс выжить при падении у нас неплохой..

Вернулся он удивительно быстро, насупленный и надутый, пояснив, что, если отбросить лишние слова, пассажирам велено сидеть ровно и не лезть под руку….

Практически чиркнув пузом по зеленеющим верхушкам ив, вспугнув стаи птиц, машина, проскочив низкий, заросший кустами берег, плюхнулась в воду метрах в трехстах от берега, разбросав острым носом в стороны волну. Пристегнутых пассажиров, в последние мгновения успевших вцепиться в свой багаж, лишь мотнуло, да ремни впились в тело, а вот Фрося, кубарем прокатилась до переборки, с испуганным визгом впечатавшись в нее..

Двигатель заглох и в наступившей тишине стало слышно, как журчит вода, заливаясь сквозь пробитые пулями отверстия..

- Меткие твари.. Такое искусство без награды -грех оставлять,- возясь с ремнем пробормотал Док..

- Вплавь? – поинтересовался Семенов.

- Не хотелось бы..

Но тут, прерывая разговор, двигатели чихнули, что-то зашипело, загудели, получив питание помпы, откачивая воду и самолет, набирая скорость, поплыл вниз по течению, пересекая наискось реку, торопясь убраться от негостеприимного берега. Повреждённый мотор работал недолго- вскоре он вновь замолчал, заглушенный экипажем.. Крылатая машина, оставляя маслянистую дорожку на воде, взяла курс на низкий, длинный остров, торчащий у дальнего берега..

С швартовкой упахались все- и экипаж, и пассажиры.. Зато теперь, вытащенный лебедкой на песчаный пляж, самолет, крепко притянутый растяжками, замер, скособочившись, опершись одним поплавком в грунт, несколько задрав вверх другое крыло.. Юрка с Максом, скинув зимнюю одежду, надев свои комбезы и ругаясь про себя на мелкий, противный дождь, ушли подальше,искать дрова, готовясь к ночлегу, экипаж, матерясь, растягивал сырую масксеть, укрывая израненную машину, решив, сберегая остатки нервов, перенести детальный осмотр повреждений на завтра.. Док, окончив латать продырявленную насквозь Фросину ляжку, набрал воды в котелки и готовил место для костра.. Только Фрося ничего не делала, она забившись поглубже в кусты, вырыла яму в мелком песке и теперь, лежа в ней, вывернув шею, осторожно выкусывала застывшую пену, совсем недавно щедро залитую хозяином в ее рану..

Ночью тучи ушли, явив промокшему миру голубое небо и начавшее припекать Солнце.. Док решил не ждать помощи, а добраться пешком- благо тут было не далеко, правда только по его словам.. Он даже не дал нормально позавтракать, а сразу погнал жующих на ходу друзей к лодке. Плавсредство доктор накачал еще затемно- это была обычная китайская одноразовая лодченка, реквизированная у экипажа, с надувными сидениями и коротенькими веслами. И теперь, работая гнущимися от напора этими недоразумениями, Юрка смотрел на удаляющийся остров. Там, на вершине господствующего холма, у одиноко стоящего дерева неизвестной породы, маленькая фигурка, махнув рукой, закинула что-то на ветви..

- О! Летуны антенну натянули, жаловаться будут, ныть в эфире, - раздался голос Дока, он почесал кончик носа, шепча что-то едва слышно для себя, - Пусть это будет им уроком.. тем, кто выживет..

Лодка ткнулась в заболоченный берег, ломая какие-то заросли, распугивая лягушек.. Из кустов вылезла мокрая, грязная Фрося, давно уже перебравшаяся сюда..

- Друзья!- воскликнул доктор, стоя по колено в воде,- Чувствуете этот запах? Так пахнет свобода, так пахнут приключения..

- А по-моему, твоя псина извалялась в падали.. Ну еще пахнет болотом,- проворчал Макс..

Через минуту только лодка, вытащенная на берег отмечала место высадки..

Глава 19

- Вот задница,- в очередной раз провалившись по колено в раскисшую землю, ругался Док..

Уже час, отряд под его руководством блудил в прибрежных зарослях. Старая карта врала, как опытный политик- слишком много тут произошло изменений за эти годы. Теперь вместо полей, лугов, кустарника- была сплошная полоса проток, болот, заболоченных лужков, перемежающихся зарослями молодого леса.. Да еще паводок вносил коррективы- каскад плотин отсутствовал и разлив никто не контролировал.. Нет, у друзей был компас- но толку от него было мало. Смысл лезть по стрелке в залившую луговину воду? Барахтаться на глубине? Вот и приходилось искать обходы, ляпаясь в жирной, чёрной земле..

- Вряд ли эта полоса широкая,- похоже, больше для себя, бормотал доктор. Из всех присутствующих довольна была одна Фрося, рыщущая по округе, челноком меня фланги.. Но и она, набегавшись и перемазавшись, уже не перла напролом, а выбирала участки посуше.. А вскоре и совсем скрылась из виду, убежав вперед..

Это был старый, заросший овраг, выходивший когда-то к воде, широкий, с обвалившимися стенами. И пусть подъем к ним был достаточно пологим, но густой кустарник, перевитый каким-то плетями ползучих растений, совсем не обещал лёгких путей.. Да и обрывистые стенки, сложенные из слоистой глины, стали б непреодолимым препятствием.. Зато по дну журчал широкий, но мелкий ручеёк,с ровным, песчаным дном.. Пусть он петлял от одной стены, до другой, но все-таки идти прихотливым зигзагом было легче, чем напролом..

Фрося нашла их на травянистом лужке, заросшем цветами, по которому отряд срезал петлю извитого русла.. Грязная, с слипшимися сосульками шерсти на рыжей от крови морде, она выплюнула склизкого от слюны безголового поросенка прям под ноги Доку..

- Привал минут десять,- скомандовал доктор, осматривая добычу. Макс, обмыв кабаненка в ручье, повесил тушку на ветку подходящего дерева, содрал с добычи шкуру одним медленным, но сильным движением. Потроха и шкура с копытами ушли добытчице, жадно лакавшей уже взбаламученную, ставшей грязной воду.. Док стянул с себя верхний пятнистый комбинезон, чернея на фоне зелени своей чешуёй.. Основная грязь в воде была от него.. Макс, разрубая мясо, невольно посмотрел на свою экипировку.. Комбез ему вырастили буквально перед самым выходом, поэтому привыкнуть к нему он не успел.. с виду обычный, тряпичный,тонкий, лёгкий, бледно- зеленый, с бурыми разводами, однако, меж слоями неизвестной ткани прощупывались какие-то пластинки, которые, по клятвенным заявлениям создателей, должны были выдерживать выстрел из пистолета, ну или картечью в упор.. Комбез не был живым, и уже натер пару мест- видимо Максим плохо его подрегулировал. И шлем к нему был обычный- пластиковая каска с съёмным забралом, да маска противогаза. Не смотря на все это, новый внешний видМаксу нравился все больше и больше.. Наконец, куски мяса, пересыпанные солью и специями заняли свое место в мешке, маринуясь до ужина, а отряд пошел дальше..

Ручей внезапно свернул в узкое ответвление оврага, исчезнув под зарослями и корнями ивняка. Теперь приходилось пробираться через кустарник и кочки с осокой. То тут, то там попадались куски асфальта, чернеющие сквозь травинки, а у самой стены, оплетенная жухлыми,прошлогодними стеблями бурьяна, лежала искорёженная легковушка, валялся рядом с ней расколотый череп владельца, ну или пассажира.. Выбеленный дождями и солнцем, он глядел в будущее провалами глазниц и только пористый излом костей потемнел и зеленел мхом..

- Ну-ка, - доктор скинул поклажу и забрался на ржавую машину.. Подпрыгнув, он извиваясь подтянулся, поднявшись наверх..

- Что там? – крикнул Семенов..

- Все отлично, тихо и спокойно, можете смело взбираться..

Вещи подняли верёвкой, а Юрка забрался последним, посадив Максима..

Овраг, оставленный без надзора, по-видимому, рос, захватывая новые территории, пока не прихватил кусок дороги, уронив часть дорожного покрытия вниз, обрушив заодно и ржавый хлам.. Сама дорога была узкая- без знаков, разметок, с потрескавшимся, местами исчезнувшим, еще при жизни людей, асфальтом.. Вела она к какой-нибудь мелкой деревушке, потерявшейся в просторах полей.. Машин, в том месте, где доктор решил выбраться из оврага, оказалось неожиданно много- пару десятков. Похоже, кто-то целенаправленно, своими силами эвакуировался, но не преуспел, судя по всему.. Прицепы с барахлом, полные багажники на крышах, забитые салоны... Первые машины стояли цугом, уткнувшись в друг друга, а концевые – в беспорядке, брошенные у обочин. Что тут произошло- теперь уже никто рассказать не мог.. Отряд равнодушно прошел мимо места давнишней трагедии- видено такое было не раз и не два.. Так же равнодушно прошли мимо неровного ряда рассыпанных по отдельным костямскелетов, белеющих в весенней траве.. Кости виднелись и дальше, расходясь от точки расстрела равным веером- похоже, участь быть расстрелянными, понравилась не всем и люди стали разбегаться,не осознавая, что в этом поле, без всяких укрытий, пуля легко нагонит беглеца.. А патронов тут не жалели- тусклые гильзы валялись повсюду.. Последний скелет встретился у нечитаемого указателя, крепко содержащегося на двух толстых трубах- судя по обрывку веревки, человека тут повесили.. Правда, Юрка, взглянув на череп, усомнился, что у людей бывают такие затылочные гребни, такие шишковатые, изогнутые кости, раздутые челюсти и такие острые, хищные зубы..

Они шли долго, без привалов,до самого вечера, через брошенные поля с застывшей сельхозтехникой, через деревушки и посёлки, мёртвые, стоявшие без людей годы.. Дома, пустые, угрюмые, темнели через весёлую зелень, щерились упавшими заборами и дорога хрустела костями их хозяев.. А вокруг все жило, гудело, цвело- птицы, пчелы, жуки… Цари природы были сброшены с пьедестала, вернув мир прежним владельцам. Только однажды, мелькнув тощей фигурой сквозь шиповник, к низкому, еще крепкому забору, тянущемуся вдоль улицы, выбралась какая-то глупая тварь. Заросшая белесыми нитями, дубово-коричневая кожа обтягивала скелет, круглые, совиные буркалы уставились на людей, а вцепившиеся в покрытый лишайником полугнилой штакетник пальцы, крошили бездумно древесину когтями.. Похоже, тварь мучительно рассуждала- напасть или нет.. дескать, тварь она дрожащая, или право имеет.. Видно, сильно смущали ее гости, разрушившие многолетний, привычный уклад. Точку в раздумьях поставил Юрка, походя выстрелив из револьвера точно в лоб, опрокинув изуродованное грибницей тело в траву- мураву..

Это село было длинным- они шли по нему уже пару километров, а оно не кончалось, тянувшись двумя рядами вдоль дороги.. А сразу за огородами- виделась высокая насыпь многополосного шоссе, а за ним- вновь поля, с тонкой полосой деревьев, скрывающих горизонт. По шоссе идти было бы удобнее,но все проходы меж домами, если они были, давно поглотила буйная растительность, а лезть напролом- доктор не желал.. В траве легко можно было наступить на какой-то сюрприз- от гвоздя, до мины..

Тарахтение двигателя нарушило предвечернюю тишину, спугнув птиц, заставив их замолкнуть.. Шум приближался, идя за насыпью, все ближе и ближе.. Семенов приготовился- сейчас таинственная, громко ревущая техника, должна будет подняться на асфальт,показавшись на глаза.. Док встал прямо, расставив ноги, Макс отбежал в сторонку, встав на колено и беря возможную точку выезда на прицел..

Но таинственная машина стала удалятся, а затем рев стал глуше, как будто шел из-под земли.. Колыхнулся кустарник, уже на этой стороне, рявкнуло, загромыхало металлом и на полосу асфальта, тянущуюся меж домов, совсем недалеко от них, выскочил мотоблок, тянущий тележку. Он подпрыгнул, звякнув напоследок, качнувшись на ухабе и заглох посреди дороги, перекосившись, попав левым колесом в глубокую яму..

- Вот, х-х-холера!- громко ругнулся хозяин транспорта, поднимаясь с оббитого кожзамом сидения, неловко переваливаясь, он пнул поочерёдно покрышки и оглянулся, увидев стоящий отряд.- Мужики, помогите откатить, а то скоро автобус, иль поедет кто, а у меня, похож, бензин кончился …

Док кивнул головой, соглашаясь и в восемь рук, они оттащили заартачившийся механизм на обочину..

Водитель выглядел колоритно- кожаный, когда-то дорогой плащ, наглухо застегнутый, на ногах- какие-то высокие сапоги, видимо рыбацкие, нитяные, рабочие перчатки на руках, а лицо скрывали тряпичная, самодельная маска и древние очки на бельевой,грязной резинке- как бы не из тех, похоже времен, когда шоферы были «шофферами», а пилоты- летали на аэропланах и «аппаратах».. Низко надвинутая вязаная, чёрная шапка, да накинутый капюшон толстовки закрывали остальное..

- Вы, мужики, че? Охотники, иль вояки?.. А че без масок? Штрафуют, звери, без разбору..- тараторя, он зашарил в тележке, достав алюминиевую канистру и жестяную воронку..

- Любезный, - доктор, показал кулак Максу и Юрке, не дав встрять в разговор.- Мы тут с корешами к дружку завалились , да забухали.. Очнулись, а света нет, телефоны разряжены.. Магаз закрыт, похмелиться даже ничего нет.. Народа не видать, как вымерли.. Че происходит,день какой счас?

- Вот, чудики,- булькая бензином, заржал мужик..- Эвакуация.. Эта, мать его, корона, яти ее.. Вывезли всех.. Тока я Телик- то не смотрите? А число седня- второе августа, а год- двадцатый..

Взглянув на секунду в округлившиеся глаза товарищей, Док слегка махнул кистью и Семенов, тихонько начал обходить занятого заправкой мужичка,впрочем, он, отставив канистру, уже дергал шнур, безуспешно пытаясь завести мотоблок..

- Вот, х-ххолера, - брякнув сидением, он перебирал под ним какие-то железки..

- А ты, че не свалил?- нейтрально поинтересовался доктор, показывая кулак уже в заросли, откуда торчала перемазанная землей морда Фроси.. Подчиняясь хозяину, собака легла, пытаясь спрятаться за жидким кустом смородины..

- Да.. мать их … ну их.. бормочут, бормочут.. вакцина, вакцина.. Напихают своего ГМО, чипы там всякие.. У меня свое лекарство, родное.. Вот этими руками выгнанное.. Баня, да самогон – никакая хворь и за…- договорить мужик не успел, острый граненый шип на обухе Юркиного топора, с хрустом пробил затылок, заставив, наверняка, мёртвое тело уткнутся в асфальт головой.. Мужик даже не дернулся, только свечной ключ, звякнув, покатился куда-то под телегу..

- Ну! Давайте, шевелимся, быстрее, пока он не очухался..- доктор схватил убиенного за ногу, оттаскивая в сторону.. За вторую ему помог тащить тушку Макс.. Плащ задрался, а под ним обнаружились бродни, ну или вейдерсы- если по модному..

Семенов тоже решил поучаствовать- оттянув неопрен на животе, он резанул его ножом, вскрывая внутреннее содержимое.. И тот час же отскочил, брезгливо вытирая руки.. Человекообразную форму этой твари помогала держать одежда, ну и тонкая белесая кожица, с толстыми прожилками- тело было похоже на какую-то уродливую колбасу, обтянутую сеткой.. Под кожицей что-то шевелилось, дергалось, жило…

Док, сморщившись, провёл лезвием, распарывая 0натянутый, как барабан покров, выпуская наружу комки гиф, белых, скользких, напоминающих жирных глистов.. Тварь задергалась пытаясь встать, заелозила перчатками по пыли, цепляясь пальцами за выбоины, трещины.. Наконец, ей удалось встать на четвереньки и она поползла, не замечая, что грибница, выпавшая из разреза, тащится по земле, отрывается,оставаясь комками на нагретом асфальте..

- Мужики, баня, карантин… чипирование… Карантин…- хрипела тварь, ползя к мотоблоку..

- Совсем закольцевался,болезный, - доктор сплюнул. – Давай, Петрович..

Макс, догнал ползущего,и примерившись, махнул тесаком.. Одного удара не хватило и башка твари повисла, отделенная наполовину.. Второй удар довершил начатое..

-Спалить бы его,- Юрка побулькал полупустой канистрой.- Тут и тряпок полно в телеге.. В дом закинем,сгорит …

- И все узнают, что мы тут.. Дыма будет,- Док отнял канистру, осматривая трофей,- Опа .. Удачно как.. Где ж ты ее , наш грибной приятель добыл?

Но безголовое тело молчало,только иногда тихонько подрагивало,да из шеи текла прозрачная жидкость..

Доктор свистнул,подзывая Фросю и скомандовал:

- Давайте, разоблачайте этого аборигена, в смысле- раздевайте..

А дальше, долгие, тягостные минуты, он осматривал голую тварь, записывая ее признаки и особенности..

- Какая-то разновидность «Круговика».. Только легенда у него бредовая.. Зато мозгов хватило на сложную технику.. И вид нетипичный.. Будет у нас- «Круговик бракованный перепончатокожий».. Или сетчатокожий..Я пока не решил.. Фрося- обед!!!.. Только быстро..

Собака удивила всех, даже доктора.. Юрка думал, что сейчас Фрося раздерет тело на куски, но химера, схватив тело за шею, вдруг явственно деформировала свою голову и нижнюю челюсть,буквально втянув тварь в себя целиком..

- Как змея, - прошептал в тишине Максим..

Очищенную от одежды башку, Фрося проглотила шутя.. Без маски, очков и шапки- голова твари выглядела отвратительно.. голый череп, обтянутый склизкой грибницей, а на месте глаз- как-то мутные пластинки.. Будь Круговик без очков- глаза выдали бы его с потрохами..

- Тут где-то рядом должны быть люди,- затряс канистрой Док- на одном ее боку, чёрной краской была нарисована какая-то кракозябра – то ли орёл,раскинувший крылья, то ли шестилап из одной старой книги… А Макс, вообще сказал, что художник изобразил вошь.. Рисунок тут был не главным и совсем несущественным… Короткая надпись корявыми, полустертыми буквами- «В..жс..оек-во» и инвентарный, недлинный номер..

- Вряд ли наш недавний знакомец имел длинный маршрут.. с такой кукухой его давно бы прикончили,- размышлял вслух доктор,- Утром разберемся, откуда у него бензин и техника.. Давайте готовиться к ночевке..

Макс предпочёл бы забиться в дом поприличнее, Семенов предложил добраться до речки- благо, она явно была недалеко- минут десять неспешным шагом.. Однако, Док, посмотрев на закатное небо, выбрал иной вариант… Пройдя по промятой мотоблоком траве, аккурат меж двух заборов из профнастила, отряд вышел к туннелю, проходящему прямо под дорогой.. Ну, как туннель- проход, собранный из бетонных деталей, метра два в высоту и ширину- проехать там могло только что-то некрупное.. Стены были изрисованы наскальной живописью, стандартной и вечной- кто-то, кого-то любил, кто-то был козлом, дураком, кто-то, или что-то- силой..

- Уютно тут и сухо, а главное, за эти годы, выветрился запах от меток, оставленных туземцами – прокомментировал место ночёвки доктор.

Семенов, получив две сложенных гармошкой канистры, был отправлен за водой, Макс- ломать заборы на дрова, или искать готовые, а в усиление ему была назначена Фрося, уже собиравшаяся поспать, переваривая ужин.. Сам доктор, вооружившись топором, полез рубить кустарник..

Закинув Сайгу за спину, Юрка шагал по дороге к реке.. Удачно вышло, что когда-то, тут не пожалели бетонных плит, а они в свою очередь, с честью выдержали испытание невзгодами..Нет, была на них грязь, островки травы, кочки, насыпные мурашами, но идти даже по такому пути, было несравненно легче, чем по полевому разнотравью.. Он шел, пугая припозднившихся ящериц и ужей, улыбаясь, сам не зная чему.

Река была тихая, с многочисленными заводями, обрамленными ивняком, крапивой и рогозом, с орущими, одуревшими наглым лягухами.. Воды Семенов набрал, зайдя по колено, осторожно, чтоб не взбаламутить, ступая по илистому, хрящеватому дну.. Назад он шел быстрее- дорога была уже известна, да и запах жареного мяса, унюханный на полпути, заставлял невольно ускорять шаг. Доктор развел костер в промоине, оставленной весенним ручьём.. Сухие дрова практически не давали дыма- Макс нашел несколько связок прекрасных дубовых поленьев, а прежние хозяева были так любезны, что оставили в сарае и тачку, сильно упростив доставку дров в лагерь.. Вторым рейсом , опытный мародер приволок жестяной мангал со всеми причиндалами, складную мебель и мешок угля.. Сгрузив все доктору, он вновь растворился в сумерках..

Место ночёвки преобразилось- вход в тоннель со стороны деревни, Док забил ветками колючего кустарника и завесил пятнистым тентом, такой же тент отгородил вход со стороны полей.. Были уже расстелены внутри коврики, спальники.. Под потолком неярко горел фонарь, зацепленный за торчащую арматуру..

Звезды давно высыпали на небо, тянуло холодом с реки, порывами налетал ветер с поля, там, потушив закат, наползали на мёртвую деревню темные тучи, глухо ворча громом, поблескивая далёкими еще молниями..

- Красиво.. Люблю грозу, - сказал Док..

Они с Семеновым сидели за столом, поставленном на заброшенной трассе, развалясь в складных креслах, попивая кофе и любуясь закатом.. Макс, поужинав, ушел вниз, шарясь в домах, он нашел какую-то книгу, которую ещё не читал и теперь решил перед сном исправить это..

Пели соловьи и другие, неизвестные науке птахи, пытаясь урвать последние беспечные весенние дни, ухнула в руинах сова, гудели жуки, над тёплой после жаркого дня дорогой, мелькнул на фоне светлого неба силуэт козодоя, храпела разлегшаяся на асфальте Фрося, а звезды медленно ползли по небосводу, изредка мелькали метеоры, проносились точками забытые спутники.. А туча все росла и росла, заливая чернотой окоем и наконец, грохнув ветвистым разрядом, задула ветром, сдувая мусор, пыль и песок, загнав наконец, упрямых букашек под землю..

Глава 20

-Утро красит нежным цветом, стены древнего-оо…Ой, мля!!! Мать!!! Горячо то как!!- именно эти вопли разбудили Юрку.. Сквозь щели меж бетонными стенками и краями колышущегося тента пробивались первые робкие лучи рассвета, задувал свежий, бодрящий ветерок, несущий ароматы кофе, жареного мяса, цветов и молодой травы..

- Петрович, гадский папа, воду проверяй, когда льешь.. Кипяток ведь, всю шкуру спустил с загривка.. Ошпарил как порося..

Протирая глаза, Семенов выбрался на свободу- голубое, но пока еще темное небо сулило ясный, жаркий день.. Док лениво переругивался с Максом, накрывая стол, готовя нехитрый завтрак..Юрке указали на ведро с водой, предупредив, что там кипяток, и погнали умываться.. а уже через час, бросив лагерь, отряд, по уже знакомой Семенову дороге из плит, двинулся к реке.. Дорога, пройдя чуть выше по течению, свернула в глинистый, широкий овражек. Позади остался разложенный и поставленный посреди дороги стол и стулья..

- Похоже, брод, - Максим спустился к воде,- Осторожнее, тут куча следов, место для водопоя удобное.. Действительно, размокшая глина пологого спуска, была усеяна коровьими лепехами и другим звериным пометом, истоптана многочисленными копытами, тут не было только одних следов- следов человека.

Воды было немного- чуть выше пояса, а на дне нашлись те же самые плиты, скользкие от водорослей, обглаженные водой.. Течение несильно толкало вправо, практически не мешая шагать.. Густой ивняк скрыл оба берега, свешиваясь ветвями до воды, вызывая опасения возможной западной, то тут, то там, в узких листьях, полощущихся в струях, плескались мелкие рыбешки, а иногда бухало, расплескивая воду, что-то солидное и крупное..

Юрка с отвращением тряс ногами, очищая ботинки от налипшей глины.. Красные шматки летели в стороны, но дело продвигалось туго. Он шаркал подошвами по траве, оставляя заметные следы.. Его товарищи дружно занимались тем же. А довольная Фрося, выскочив из зарослей на секунду, чтоб отряхнутся рядом, под ругань хозяина, скрылась из виду, мелькнув прилипшей к морде скорлупой и перьями. Кочковатый, сырой луг тянулся далеко, постепенно повышаясь, теряясь в островках леса и в кронах отдельно растущих деревьев.. Комары, потревоженные шагами людей, взлетали с травы,но в недоумении покружившись,летели искать другую добычу- отряд доктора в их глазах живыми не выглядел.

Откуда-то из-за полосы кустарника, тянущегося впереди, выскочила, поджавши хвост, испуганная Фрося, а за ней, ломая ветки- пара лохматых, крупных быков. Дальше преследовать собаку они не стали- отогнав врага от стада, они развернувшись, потрусили обратно. Стадо нашлось за пологим, длинным холмом, там, в низине заросшей сочной травой, паслось голов двести коров, носились , задрав хвост, телята всех возрастов… Рыжая, бурая, черно-белая масса медленно двигалась в тучах насекомых, обмахиваясь хвостами, носились над ней птицы, ловя свою добычу.. Не сговариваясь, путешественники свернули, обходя давно одичавших животных, практически не обративших на людей внимания.. Только некоторые, остановившись, прервав трапезу, тревожно нюхали воздух, вытянув шеи, косясь влажными глазами. Присмиревшая Фрося спряталась за доктора, поставив его междусобой и грозной, опасной добычей. Местность была богата на живность- мелькнул вдали табун лошадей, пробежал куда-то волк, мелькая сквозь редкий кустарник, крупный секач провел мимо свое семейство- похоже на водопой. Чем ближе виднелся лес- тем больше разных зверушек попадалось четверке приключенцев.

Вначале Док повел всех по древней вырубке, с торчащими из деревьев опорами ЛЭП, широко раскинувшими свои ржавые «лапы». Но потом, старый, помнивший цивилизацию, лес закончился, и потянулись заросшие густым молодняком поля.

- Джунгли какие-то, - прохрипел Макс, прикладываясь к фляге.

- Да уж, дорожка не ахти…- согласился Док,- Хотя- вон, вроде тропинка, прям куда надо..

Это сложно было назвать тропой- просто полоса примятой травы, уходящая в глубь шелестящей листвой чащи, ныряющая в подрост, огибающая густой, непроходимый кустарник.. Дуб, клён, липа, березы, рябина, черемуха- все тут бешено росло, тянувшись в небо.. А тропинка вела дальше- в заросшие тополями балки и овраги. То тут, то там, в нее вливались такие же неприметные стежки.. Семенов удивлялся- тропа напоминала звериную- там бы, где человек, не пожалев сил, забрался бы на склон холма, на стенку оврага, срезая дорогу, неведомое существо, проложившее путь, предпочитало пройти лишнюю сотню метров по более длинной, но удобной местности.. Опять же- никакого помета не наблюдалось.. Никаких отпечатков лап, следов .. Хотя последнее было легко объяснимо- почва везде была твёрдая, с редкой травой.. Но где линючая шерсть, места питания,отдыха? Остатки добычи? Доктор, видимо пришел к таким же выводам, а последнее, что убедило всех, что с тропой нечисто- мостик из трех жердин, через неширокий, но с топкими берегами, ручей..

- А мы ведь, петлю закладываем,- внезапно сказал Макс.

- Знаю, - проворчал Док,- Просто, по тропке реально быстрее и удобнее шагать.. Хотя она все сильнее напрягает.. Заметили- нигде мы на видное место не вышли, нигде на верх не выползли- все низинками, оврагами, да за кустами.. Такое чувство, что выводят нас на какую-то пакость.. мины, засаду с пулеметами.. Хватит переть наобум. Все- бросаем тропку, идём напрямки, если уже не поздно.. Судя по карте- тут рядом была полудохлая деревушка. Зуб даю- наши таинственные топтуны оттуда.

Лес поредел, помолоделстал совсем низким, да и земля, еще помнившая плуг, пошла ровной, без оврагов и буераков.. Сплошные заросли поредели, пошли клочками, оставляя удобные проходы меж шелестящих листьями ветвей. Ударило в лица солнце, дохнуло с поля совсем уже не весенним зноем.. Горизонт разбежался, открыв травяное море, а лес исчез, остался за спиной, да лишь небольшими колками торчал кое где в поле, по сырым местам. Нашлась дорога- невеликая насыпь с остатками щебня. А вот деревни не было- густые кусты отмечали пепелища, где стояли дома.. Чернели сквозь листву обугленные стены, недогоревшие балки.. Ржавые остовы машин, могильными холмами торчали из сухого бурьяна. Кто-то, видать, давным-давно, методично спалил тут все к чертям, не пропуская хозпостроек и будок сельских сортиров..

- Неожиданно, - доктор, достав бинокль, направился к покосившемуся древнему МТЗ, возвышавшемуся над округой подобно рифу. Поджигатели, видно, поленились идти к нему- да и сам вид трактора говорил, что на прикол он встал задолго до событий умертвивших деревушку.Юрке невольно представился мужик, притащивший этот хлам, купленный за смешные деньги, чтоб восстановить, да калымить по округе, зашибая деньгу.. А потом, первоначальный пыл угас, то одно, то другое дело отвлекало от задуманного, ремонт переносится и переносился, пока в один прекрасный момент стал ненужным. Так и стоял железный конь на улице, пока чурбаки, заменяющие передние колеса не сгнили, заставив трактор ткнуться мордой в землю.

Док осторожно забралсяна крышу, приноравливаясь к непрочному уже, грохочущему, прогибающемуся металлу..

- Вижу какую-то развалюху на отшибе, под горкой,только крыша торчит. Вроде, и дымок есть,- вскорости изрек он и ловко спрыгнул на землю, обрушив внутри кабины облако ржавой пыли..

Эту развалюху не сожгли- наверняка, не заметили, а может торопились и решили не тратить время.. От околицы сгоревшей деревушки, отряд дошагал минут за пятнадцать.. Тут когда-то был колхозный пруд- виднелись остатки плотины, торчали железные, перекрученные трубы. Но теперь, только в глубоких местах стояли лужи, а бывшее дно покрывали кочки заросшие грубой осокой. Порхали над водой стрекозы и бабочки, громко орали лягушки.

Дом был старый, причем с первого взгляда, любой бы понял, что он был старым, когда тут еще кипела жизнь. Тёмные, обшитые досками стены, занавешенные плотно окна, в старинных резных наличниках, крыльцо- терраса, с фигурными столбами, поддерживающими крышу, дальше, за домом, виднелся большой, непонятного назначения сарай, с провалившейся внутрь крышей, стоящий аккурат у берега пересохшего водоема, завалившиеся, валяющиеся на земле мостки, когда-то уходившие далеко в воду. Теперь вверх торчали только сваи, с висящими голыми досками.. Дом был обитаем- явственно пахло дымом, хорошим, древесным- без примесей горящей синтетики, мяса и пластмассы. И забор хозяева подперли свежими кольями, да и трава рядом с ним, была скошена совсем недавно и еще не успела завянуть. Калитка была распахнута и Док шагнул за нее, внешне спокойный и обычный, но Юрка видел, что шеф, довольно таки, сильно напряжен..

Дрогнула занавеска,отодвинутая осторожной рукой, скрипнула в сенях дверь, а затем половица.. На широкое крыльцо, бочком, поблескивая лезвием косы, плотно притворив за собой дверь, выбралась бабка.. Низенькая, скрюченная,в длинном, коричневом платье, с душегрейкой поверх него, в черном платке, с валенками на ногах, торчащими из-под подола.. Сморщенное, изборожденное морщинами, пропечённое солнцем лицо, нос крючком, торчащий с левой стороны рта вверх клык, редкие, длинные волоски на подбородке.. Коса вновь блеснула- старуха крепко схватила ее длинными, в пятнах пальцами, мелькнув непомерно выросшими, давно не стриженными ногтями.. Она обвела людей своими бесцветными буркалами и цыкнула зубом..

-Здорово, мать,-весело крикнул Док.

- Вы кто такие? Я вас не знаю! Идите..- бабка щурилась на названных гостей подслеповатыми глазами, видно отвыкнув от яркого света.

- Ты как, старая хрычовка, с гостями разговариваешь? Ты вначале гостей напои, накорми, в баньке попарь, а потом и пытай,- гаркнул доктор, прервав хозяйку.

Старуха явственно хрюкнула, напуганная неожиданным напором, она вновь цыкнула зубом и пожевав тонкими губами, процедила:

- Баня за домом, дрова рядом, вода в колодце..

- Как звать-то, тебя хозяйка? – спросил Док.

- Наиной мать назвала..- бабка шагнула в темноту сеней..

- Киевной?- крикнул вслед доктор..

- Отца Русланом звали,- и дверь захлопнулась..

- Все, парни, привал до утра,- задумчиво скомандовал Док,- Интересное тут местечко, хозяева непростые..

Вещи свалили на крыльцо, распрямляя с облегчением усталые плечи.. Впрочем, рассиживаться доктор никому не дал, отправив Макса и Юрку топить баню, напоследок, посоветовав,что если в колодце попадётся щука, просить у нее выполнение плана по лесозаготовке.. Семенов на это помолчал, а Максим лишь усмехнулся и кивнул головой, в ответ попросив не спать на диване. Сам же Док, убедившись, что все заняты делом, зашёл в дом.

Баня была знатная- большая, каменная, на крепком фундаменте, обшитая изнутри светлым деревом.. Чугунная,с литьем печь, каменка, Тяжеленые скамейки, деревянная бочка, шайки и тазики.. А рядом сразу за баней, стояла хлипкая сараюшка,с большим окном, а за ней- уже за оградой, заросший крапивой хлев.

Теперь Юрка крутил колодезную ручку, тягая тяжелое, ржавое ведро, а Максим бегал в баню, таская сразу по четыре ведра. На его лбу уже серела здоровая шишка, набирая об низкий косяк, а лицо было основательно перепачкано сажей.. Далеко в глубине колодца плескалась холодная вода. Сам колодец, к счастью, был сложен из бетонных колец, поэтому, ни гнилых щепок, ни грибов- внутри него не наблюдалось., как и рыбы тоже.

Вдвоем воды натаскали быстро и вскоре лёгкий ветер уже погнал дым куда-то в поле.. В сарайчике рядом с баней оказалась летняя кухня, еще с горячей плитой, а в печке, под слоем золы- сверкали алыми огоньками угли. Местную мебель Максим забраковал- везде был жирный налёт, копоть, отпечатки грязных пальцев и ладоней. Стояли кастрюли и тарелки- чистые и уже с заплесневевшими объедками.. К ножам даже прикасаться было брезгливо- они торчали в почерневшей подставке, в каких-то подозрительных ошметках.. Наверняка, их не мыли вечность… Наглые мухи ползали по всему этому безобразию, вызывая дополнительную порцию отвращения.

- Хлев у свиней и то чище,- задумчиво протянул Максим, а Юрка вступил во что-то гнилое и склизкое,валяющееся на полу..

Он не успел поделится своим мнением- в доме что-то грохнуло, затрещало, ломаясь дерево.. Друзья не сговариваясь, бросились к источнику шума..

Отправив Макса и Юрку работать, Док осторожно шагнул в затхлую темноту сеней, скрипучую,опасную.. В пыльное, слепое окошко над дверью билась одинокая бабочка, тщетно стараясь спастись.. Ее невезучие товарки давно валялись высохшими трупиками на полу, висели в многолетней паутине, деля ее с мухами и дохлыми пауками.. Тянулись по стене вешалки с какой-то одеждой, тряпьем. Пахло тут сыростью, плесенью, грязными вещами, давно немытым телом.. А еще был хорошо знакомый доктору запах- сладковатый,тревожный.. Пахло тут разложением.. Гниющим мясом, падалью.. Посмотрев еще раз на бабочку, упрямо бьющуюся в преграду, Док вышел на свежий воздух, прошептав еле слышно- «Да ну вас на хер».

Он вытряхнул все из своего рюкзака, торопясь и боясь не успеть.. Из пластиковой коробки, лежащей на самом дне, он достал тубус сантиметров пятнадцать длиной и пять в диаметре.. Док яростно затряс его,взбалтывая содержимое, а затем, страдая от того, что приходится тратить ценный ресурс, решившись,содрал крышку, с влажным шлепком вывалив содержимое на грязные доски.. Теперь-то обратного пути не было, оставалось ждать около тридцати минут- именно столько времени требовало созревание.. Комок слизи, лежащий на крыльце, задергался, лопнул, выпуская на волю странное существо. Тварюшка напоминала собой скорпиона, точнее сказать, смесь обычного с водяным- только вместо клешней, у него были длинные, равные телу, суставчатые лапки, оканчивающиеся остриями. Шесть крепких ножек держали тельце высоко над землей, вцепляясь коготками в древесину, тонкий, напоминающий хлыст, хвост, нес в себе жало, сейчас пока спрятанное.. Два больших глаза, да россыпь мелких глазков на передней части головогруди, намекали, что со зрением у существа все в порядке. Пригревшись на солнышке, оно раздувалось, росло, достигнув вскоре размеров с ладонь взрослого человека.. Бледные, в самом начале, внешние покровы заметно потемнели..

Доктор подставил существу ладонь и оно, не испугавшись, забралось на нее, ощупывая путь передними лапками, небольно кольнув открытую кожу.

- Охранять. Нападать. Следить, - Док, как требовала инструкция, давал команды четко, рублеными фразами. Ему, задавившему жабу, уже было самому интересно произвести испытания- одно дело теория и учения, а другое дело- полевые условия, с настоящим противником.

Вновь темные сени- но теперь Док шел по ним не таясь, как хозяин. Дверь в дом открылась бесшумно- петли уже были смазаны.. В доме был такой же сумрак- тёмный, метра два шириной «Г»- образный коридор- прихожая, с несколькими,забитыми крест- накрест дверями, видимо ведущими в другие комнаты. Доктор осторожно посадил тварюшку на стену- та, ловко пробираясь сквозь лохмы отставших от стен обоев, забралась на потолок. Такое положение ее, похоже совсем не смущало. Быстро ощупывая передними лапками поверхность, она поползла вперед. Эти прикосновения были неспроста- так существо получало информацию о температуре, влажности, химическом составе, а заодно помечало дорогу.Следовало торопиться- внутренних запасов энергии в организме, новому помощнику хватит ненадолго. Хоть профессор горячился и утверждал, что на полчаса можно рассчитывать смело, но Док сомневался в этом, решив железно полагаться только двадцать минут.

В доме было тихо- та же затхлая атмосфера, пыль, грязь, натоптанная тропка посреди пола.. Почудилось, а может и нет- какое-то бормотание, бубнеж, шёпот.. Тихо- на грани слышимости. Док крался аккуратно, ставя ногу с пятки на носок. Шесть метров до поворота доктор одолел за минуту. Бабка была на кухне- запалив лампадку, она била поклоны, бормоча молитвы и казалось, совсем выпала из этого мира..

Метаморфоз тварюшки закончился полностью- теперь ее кожистые покровы сливались с темным, покрытым копотью и засиженным мухами потолком. Специальные пигментные клетки в верхних слоях оболочки сжимались, или расширялись,подстраиваясь под окружающую гамму. Длинные передние лапки постукивали по дереву, ловя любые вибрации,а церки и тонкие волоски, разбросанные по телу, чутко реагировали на любое движение воздуха. Теперь она целеустремленно направлялась к объекту, к своей цели- согнутой в поклоне спине..

Скрипнувшая предательски половица, к досаде, прервала молитву..

- Хозяйка, нам бы соли?- спросил, выгадывая время доктор.

Но хозяйка не купилась. Она исподлобья зыркнула на непрошенного гостя и шагнула к нему.. А медленно ползущий по потолку козырь, не проделал еще и половину пути.

- Нечистый в тебе… Печать Сатаны на челе твоем,- завыла бабка и раскинув руки, двинулась на Дока,- Нет тебе места на святой земле..

- Мамаша, я не по этой части, ты обозналась! Опоздала лет на сорок,- усмехнулся доктор, а увидев, как хозяйка, тигриным скоком бросилась на него, сжал кулаки,- Ну, сама виновата..

Он ударил размытую тень, краем глаза увидев, как с потолка прыгнул на нее его маленький защитник, раскинувши в стороны лапки, торопясь дотянуть, зацепится хоть коготком. И не успел. Промахнулся. Сильнейший удар ногой в живот, сложил тело доктора напополам, отправив тяжёлую тушку в короткий полет. С треском проломив дощатую переборку, Док прокатился по полу, ломая хлам и тошнотворно хрустя костями…

- М-ммать!! Больно-то как!!! Вот тварь! Убью каргу старую!!!- доктор со стоном завозился, пытаясь встать. Выходило плохо- правая нога в колене была вывернута в сторону, совсем не слушаясь.. а бицепс правой руки пробил насквозь острый обломок берцовой кости.. И похоже, костями была пробита не только рука- в спине, что-то явственно торчало в паре мест, проткнув хваленую броню..

Эта комната была буквально забита чьими-то останками - слой, местами у стен, достигал метра.. И не все кости коллекции были звериные. Теперь Док барахтался в них, давя черепа, ребра и позвонки.. Рой потревоженных мух вился под потолком, ползали по грязи белые личинки.. Под рукой сломался маленький череп, впились осколки в ладонь, пустив кровь, но доктор этого даже не заметил, ползя на выход, волоча проклятую, отказавшую конечность..

Тёмный силуэт встретил его в «новом» дверном проёме. Вновь, получив ногой по морде, доктор отлетел, ударившись о стену.. Тень приблизилась, потянув к беззащитному теперь горлу костлявую руку.. Сквозь кровавую пелену Док видел тупые, пустые буркалы переигравшей его твари.. А еще- что-то маленькое, шустрое, прыгнувшее со стены на хозяйку дома.. Бросив добычу, бабка закинула руку назад, пытаясь разобраться с неожиданной помехой, но не успела.. Передние лапки тварюшки возились глубоко ей за уши, прямо в ямки, а хвост, напружинившись, выпростал жало и загнал его в бабкин позвоночник… Тело бабки задергалось, пустилось в дикий, необузданный пляс, заскакало, закрутилось, несколько раз оно ударялась о стену, потом завывшая старуха покатилась по обломкам костей, но все было тщетно- вцепившаяся тварюшка держалась крепко. И постепенно, контроль над сильным и смертоносным телом, перешёл к иному хозяину..

- Шшшука..-простонал доктор, ощупывая языком зубы.. Отсутствовала добрая половина, а вторая - грозила уйти за первой.. По прикидкам и опыту- челюсть была сломана в нескольких местах.. Затопали в коридоре ноги, от распахнутых настежь дверей, понеслась волна свежего ветра, прогнав вонь и затхлость.Макс и Юрка тащили мычащего докторана улицу.. А он махал руками, пытался вырваться и мычал, мычал, вращая глазами. Руки ему завернули- чтоб не мешались. Но Док извивался так, что смог однажды вырваться и пребольно стукнулся затылком, не сумев удержатся на одной ноге.. Понятно, что настроения ему это не улучшило.

Только на улице , добравшись до бумаги, он яростно застрочил:

- Два тупых барана! Бабку тащите сюда, пока не поздно..

Хозяйка все так же была в отключке, только присосавшаяся к ней тварюшка не могла найти себе место. Нет, прежние точки прикрепления остались , но остальные лапки непрестанно шевелились, ворочая тельце из стороны в сторону..

По письменному приказу,Семенов осторожно распорол материю, освободив место, дав лапам вцепится в кожу. Существо подвигалось еще немного, плотнее прижимаясь к бабке, а затем затихло. Уже окончательно. Только после этого, с рычанием выдернув кость из руки, Док занялся самолечением.. И Максим, и Юрка- оба сгорали от любопытства, пытаясь вытянуть из доктора подробности происшествия, а также о странном существе, присосавшемся к бабке, да и сама бабуся, отметелившаяих товарища, тоже вызывала нешуточныйинтерес.. Но Док только сплевывал розовые слюни, да невразумительно хмыкал и хрипел, угукал, жестами показывая, что время для расспросов еще не пришло.. Примчавшаяся на шум грязная, мокрая Фрося, оббежав лежащую бабку по большой дуге, поскуливая подползла к хозяину, виновато поджав уши и виляя хвостиком. А затем, поняв, что доктор на нее не сердится, попыталась зализать его раны, вызвав новую бурю возмущения..

- Сумасшедший цирк, - только и сказал Максим..

Одна бабка тихонько лежала на траве, не участвуя в этом бедламе..

Лениво отгоняя наглых пчел,лезущих в тарелку с прошлогодним медом,Док, одетый во все чистое, сидел за столом. Стол вытащили из дома, отмыли, а затем Макс отскоблил его ножом, ошпарить на напоследок кипятком. Напарившись в бане, сейчас доктор, вытянув повреждённую ногу, с примотанной к ней доской, вдоль по лавке, пил чай из блюдца. На столе пыхтел самовар из бабкиного хозяйства, стояли пустые тарелки,лежали скомканные упаковки от шоколада и протеиновых батончиков. Регенерация требовала много энергии и Док ел, ел, ел.. Поджившая уже челюсть, слушалась как прежде, а из чесавшихся десен лезлиновые зубы.. Правая нога слегка ныла- там повреждения были серьёзнее, а левая нога, тем временем попирала поверженного врага, служащего сейчас подставкой. Фрося сидела напротив, провожая глазами каждый кусок, проглатываемый доктором и пускала ниточки слюны. Юрка, под руководством опытного мародера, громил дом, ища полезные вещи.. Одна из находок неприятно поразила друзей- за неприметной дверкой в тёмных санях, скрывался обширный чулан. Там, аккуратно стояла рядами различная обувь- от болотников, до навороченных берц, висела по стенам одежда.. много разного тряпья- гражданского, военного.. Висели ружья, автоматы, пистолеты.. В деревянных ящиках лежали тщательно отсортированные патроны.. Попадались гранаты, а топоров, ножей и прочего холодного оружия- были целые груды.. Особняком висели луки и арбалеты..

- Откуда это у нее?- изумленно спросил Семенов..

- Трофеи от удачных охот,- растянув в стороны цифровой комок, с аккуратной заплатой на спине, в районе сердца, мрачно ответил Максим..

Остальные комнаты были забиты костями до самого верха- чистенький, обглоданные, а те, в которых был мозг, были расколоты, видимо бабка его любила.. Больше ничего тут интересного не было. И оружие, и патроны брать не стали- сколь они тут лежали, как отреагировал порох на условия хранения.. одним богам известно..

Довольный Док все так же пил чай, щурясь на вечернее солнце. .А на рассказ об находками, лишь благодушно махнул рукой..

- Парни, пока вы не помылись, займёмся грязной работой,- доктор спрыгнул с лавки, осторожно пробуя наступать на больную ногу,- Полковник, разденьте даму..

Юрка пожал плечами и потащил бабку за ногу из-под стола. Возится с грязной одеждой он не стал, а просто продолжил разрез, вытряхнув затем безвольное тело на траву.. Присосавшаяся тварюшка уже начала погружаться в чужую плоть- вокруг лапок и тела появились воспаленные рубцы, с выступившими капельками гноя на поверхности..

- Интересный экземпляр!! Первый раз такого вижу..- Док задумчиво осматривал добычу..

По внешнему виду, пол того, кто послужил материалом для появления этой твари, определить было невозможно. Ни первичных, ни вторичных половых признаков, существо не несло..

- Какой-то дистрофик.- Макс ткнул тварь пальцем, - Смотри, теплый, даже горячий.. Градусов сорок навскидку..

- Встать! – рявкнул неожиданно Док, заставив всех вздрогнуть.

- Так и до инфаркта недалеко,- начал Макс, но резко замолк, отскочив.

Тело твари, подчиняясь команде, дернулось раз, затем другой и шатаясь, заняло вертикальное положение.

- Хороша, чертовка, - присвистнул доктор, заставив бабку прокрутится вокруг оси..

На Юркин взгляд, хорошести тут было минимум, но он благоразумно промолчал..

Белое, молочной белизны тело, только кисти рук, да лицо были тёмными, напоминая цветом хорошо загорелую кожу.. лысая голова, с редкими, грязными, сальными прядями волос- на затылке и у ушей.. Тварь была тощей, скелет обтянутый кожей, мумия, да и только..

- Что-то новенькое.. Неизвестное..- бубнил над ухом Док,- Как же тебя назвать? Mali vetula D. ..?

- А может это дед?- подал голос Макс.

- Может и дед.. Сейчас узнаем..

- Шеф, а что это .. на шее у нее? – не выдержал, изведенный любопытством Семенов..

- Аааа.. это побочный результат исследований нашего профессора.. Точнее, неудачный эксперимент.. Янкович пытался изучать телепатию ну, то есть способы управления Владык своими юнитами… Естественно, там никакой магии, экстрасенсорики нет- обычные, так сказать, органы, по типу биологической рации- все, кто ловит нужный приказ на своей волне- его выполняют.. Кто не ловит- работают по ранее утверждённому плану.. Там еще есть специализированные твари, работающие ретрансляторами, твари передающие сигнал сразу нескольким видам… Но, мы в дебри биологии углубляться не будем.. Суть такова- профессор решил вырастить костыль- живой имплант, позволяющий людям общаться без помощи голоса и технических средств.. Сразу скажу- нихрена не вышло. Совсем- совсем.. С печальными последствиями для недобровольцев. Зато- тварюшка получилась на загляденье.

По сути – это железа внутренней секреции и дополнительный отдел мозга с прошитыми, нужными нам, инстинктами и рефлексами..

Ведь что такое- наш симбионт? Ну или паразит- кому не повезло.. Это наша сила- и одновременно, наша слабость.. Потерял руку? Не беда, немного спокойной жизни- она отрастет.. СПИД,рак, грипп? Мы забыли о этих болезнях… Но одновременно- вполне безобидные вещества- тот же никотин, ослабляют, дурманят наши темные половины, гася их инстинкты доминирования. Плоть от плоти Владык- они созданы для беспрекословного подчинения тому, кто имеет права повелевать. Чужеродная плоть пронизывает наши тела, сплетаясь с органами и тканями. Иногда удачно, иногда порождая всяких уродов.. Этакий черный ход, уязвимость, для тех, кто знает как ей воспользоваться..Теперь наш маленький друг, присосавшись к источнику пищи, накачивает тело хозяина гормонами и токсинами, подавляя разум- а заодно, использует ресурсы мозга, взяв полный контроль на себя.. Этакий суперпаразит, паразитирующий на паразите.. Жаль, тварюшка скоро сдохнет.. И наша очаровательная хозяйка обретёт свободу.. Самые живучие из образцов протягивали неделю. Очень быстро стареют, дряхлеют и мрут.. Что-то генетическое- чем линия долгоживущее, тем меньше эффективность в подчинении.. Хотя- убивать все же получается отлично. Один- два укола жалом и готово.

- Таких запустить к врагам в крепость.. даже самых простых.. сотни две!!! И все- победа без потерь,- Семенов, с разгоревшимися глазами, представил такую возможность наносить тихие, но смертельные удары..

- Не все так просто, полковник,- Док, черкая в тетрадке, почесал кончик носа пальцем,- Из тысячи, так сказать, икринок, вызревает до зародыша -примерно десяток.. Из десятка: один- два - превращаются в взрослую форму.. У меня с собой- было три единицы. Причем, мы с профессором отобрали наиболее перспективные.. И нам здорово повезло, что все прошло без сучка и задоринки.. А то бы пошли на котлеты и колбасу.. Долго и дорого , Юрий, пока их выращивать.. Это не те твари, с которыми я махался на тренировке, те- простые как кувалды, а тут настройка тонкая нужна, нежные у них потроха..

- Как их зовут? – Макс осторожно осматривал уродливое образование, на глазах врастающее в тело хозяйки..

- Название у них отсутствует.. Есть какой-то код.. Длинный и маловразумительный.. Поэтому, как первый тестировщик, опробовавший изделие в реальной схватке, нарекаю сие существо- Зубной Фей. Зубы-то у меня до сих пор не отросли.. и потерял их немало..

Юрка еще хотел что-то спросить, но доктор прервал расспросы, сказав, что для лирики уже нет времени. Слияние завершилось, точнее, Док это предположил, положившись на интуицию. Для подтверждения- получившийся из двух организмов конструкт, был отправлен в дом, с заданием одеться.

Пусть платье было надето наизнанку, а платок повязан криво- теперь существо, сидящее напротив Семёнова, было не отличить от человека, если конечно, не приглядываться. Теперь бабка, одурманенная, подстегиваемая коктейлем забористой дряни в организме, а также проникшими в мозги тонкими, тоньше волоса, щупальцами,рассказывала историю своей жизни, точнее – кусков, картин, обрывков, сохранившихся в изувеченной паразитом памяти..

Деревня встретила конец света- тихо и буднично.. Молодежь, давно выросшая, была тут наездами, навещая доживающих свой век стариков, надолго не задерживались, жить предпочитая в городах.. Апокалипсис лишь ускорил естественный финал, забрав, максимум, лет двадцать тоскливого существования.. Исчезли незаметно магазины, закрытые из-за нерентабельности, больница с фельдшером.. Школа, клуб.. Нет- поля не зарастали, как в девяностые, просто, современные технологии не требовали массу людей- да и обрабатывали, сажали, убирали, теперь не местные жители, а смуглые,плохо говорящие на русском, чернявые мигранты, привозимые с бытовками на поля из центра.. И приусадебные участки захирели- сил копаться в земле уже не стало, детям эта каторга и подавно была не нужна.. Исчез за ненадобностью скот.. лишь единицы держали коз да кур.. Так что, пандемия просто нанесла добивающий удар- удар милосердия… Нет, деревушку пытались оживить- перед самым началом,пара головастых мужиков взяла в аренду бывший колхозный пруд, починив плотину, почистив дно. Они развели там рыбу, устроив платную рыбалку. Перевезли откуда-то старый дом, сделав в нем минигостиницу. Поставили баню, лодочный сарай, мостки.. Но раскрутиться не успели..

То ли близость к зараженным радиацией землям, то ли удача и отсутствие тесных контактов с людьми извне, но начало конца деревня пережила довольно неплохо, десяток стариков умерло, парочка- переродилась в обычных низших и погибла, забитая топорами и лопатами. Потом, вместе с электричеством исчезли панические вопли по телевизору и замолкли радиоприемники- задолго до истощения батарей.. Исчезли следы самолетов в небе и редкие,проезжающие мимо машины. Даже беженцы из бывших сельчан не появились- видимо, не успели добраться. Засучив рукава, всем миром принялись поднимать сельское хозяйство, послав мужиков помоложе, да порасторопнее осмотреть округу- хоть и жила надежда, что власть вернется и все пойдёт как прежде, но с каждым днём она таяла, даже у самых упертых.. Так в деревне появилась кое-что из техники, запасы соли, сахара, консерв, крупы, муки. Разжились и оружием.. Доморощенные сталкеры смогли спасти немного живности- коров, овец, свиней.. Навозили железа, инструмента, досок, кирпича, цемента.. Ниток, тканей, обуви и одежды.. У многих опустивших было руки, вновь появилось чувство, что все наладится, все будет хорошо.. А потом, очередная экспедиция, решившая забраться ближе к городу, просто не вернулась.. Не вернулись и посланные на их поиски.. Дураков идти в третий раз- уже не нашлось..

Вновь беда пришла через месяц после первых потерь.. Точнее, бедой ее вначале никто не посчитал- подумаешь, потерялась овечка из стада.. Мало ли что- заблудилась, утонула, волки утащили.. Но затем – пропала еще и еще.. Мужички порыскали в округе, пошумели, постреляли дикую живность,какую нашли.. А на следующий день- пропал старичок- пастух.. Оставив только окровавленный лоскут от рубашки.. Так и пошло- людишки стали пропадать, исчезая ночью из домов, попадали днём в поле или на пруду.. Паника в селе вспыхнула нешуточная- некоторые утверждали,что видели тощую, нескладную человекообразную фигуру, бегущую по огородами голышом и скрывшуюся в давно заброшенном подворье.. Какой-то монстр поселился рядом- охотясь на людей.. Это не мог быть свой, мутировавший в тварь- все свои были на виду.. А значит- чужой пришёл откуда-то снаружи и теперь прятался в деревне.. От твари решено было избавиться.

Толпой окружали пустые дома и жгли, напряжённо ожидая нападения, не думая о том, что столбы дыма могут привлечь кого-то еще.. Ведь в большом мире прошло уже немало дней и то, что могло сгореть само- уже давно сгорело.. Вместе со всеми был и дед Максим- сухопарый, прямой как палка.. Конец Света подкосил его, сильно, но пока для окружающих незаметно.. где-то там, в круговерти страшных событий, исчезли любимые внуки, дети, друзья.. Была и ещё одна забота- больная жена.. Инсульт приковал к постели шуструю, говорливую старушку, превратив ее в мычащую, еле шевелящую руками развалину..

Дед привычно обихаживал жену- мыл, кормил, менял памперсы, с тоской ощущая, как силы уходят.. И теперь, участвуя в облаве с односельчанами, он гнал подлую, назойливую мысль, о том, что если бы таинственный охотник навестил их жилище, то лучше стало бы всем..

Все поиски были тщетны, а убийства продолжались. Не выдержав, народ побежал в неизвестность. В деревне остались только самые упорные и слабосильные.. А страшная тварь была где-то среди них- опасаясь пожаров, еще совсем недавно, по самой границе,деревню опахали сплошной, широкой полосой, не оставив даже малейшего разрыва.. Никто не пересекал эту полосу- за этим следили каждый день, а значит охотник и жертвы были внутри.. Дома и постройки сожгли все- остался лишь стоящий на отшибе большой, пустой ныне дом Максима, да база у пруда.. Последние восемь испуганных человек засели у деда, крепко сев в осаду.. Потекли напряжённые дни, полные тревоги и ожидания..

Дед Максим проснулся рано- на кухне что-то грохнулось, опрокинутое неловкой рукой.. Спал он крепко- устал, да принял вечером пару таблеток.. Кто-то хозяйничал в доме.. но голосов слышно не было и в комнате бабки было тихо.. В тёмном коридоре дед наступил на мягкое, склизкое.. шибанул в нос тяжелый запах крови и еще чего-то неприятного.. Кровавый отпечаток ладони заставил разом похолодевшего старика бросится к жене.. Кровать была вся разворошена,везде были брызги крови, а на полу она застыла ошметками.. На кухне вновь шумнуло и дед, поколебавшись, вышел в коридор, нашарив у стены, под вешалкой топор. А еще – захватил из пластикового ящика неизрасходованную бутылку с бензином. Свернув пробку, он втолкнул в горлышко тряпичный фитиль, примерившись к примотанной рядом к стеклу зажигалке. Достаточно вдавить кнопку, зажигая фитиль и бросить зажигательный снаряд..

У самой кухни, практически у входа, он наткнулся на первый труп.. Кто это был, старик так и не понял- темно, да и тело было сильно обезображено..

Горящая керосинка освещала кухню приятным, мягким светом.. Только тени дрожали по углам, в такт колебанию пламени.. Дергая головой, отрывая зубами неподатливое мясо, поуркивая от удовольствия, наконец-то найденная тварь, сидела за залитым кровью столом, терзая чью-то ногу.. Дед, поскользнувшись на очередной луже, застывающей в углублении линолеума, неловко схватился за занавеску, отделяющую кухню от остального дома.. Чудовище повернуло перепачканную морду к источнику шума- и ужаснувшийся старик опознал в нем свою жену.. Пусть лицо деформировалось,черты исказились.. но это было оно, такое привычное и родное.. Зыркнув на деда, зарычав, бабка вновь принялась за трапезу..

Едва слышно щёлкнула зажигалка, запалив фитиль и бутылка брошенная дрожащей рукой, разбилась о холодильник, разбросав горящие ручейки и брызги во все стороны. Вспыхнула пластиковая вагонка стен, пенопластовый, декоративный потолок, хлопнули, добавив ярости огню, оставшиеся бутылки с бензином, стоящие под столом.

Прикрыв рот и нос от ядовитого дыма, дед, с горящими огнём лёгкими, выскочил наружу, бросившись бежать, не разбирая дороги, забыв в панике про мотоцикл, велосипед.. Старик бежал, пока грудь не резануло огнем,заставив его закричать. Упав, он не видел и не слышал, как разбив окно, выбросилось на землю горящее, воющее тело, как забилось оно на куче песка, туша пламя, как взяв след, бросилось за предателем, горя праведным чувством мести.. Изуродованный дважды мозг переродившегося человека, сумел сохранить положительные воспоминания о спутнике жизни- изначально, охотившееся на сельчан существо, считало деда своим, убогим, слабым,беспомощным членом стаи.. Своим соплеменником, который, правда, может испортить своими действиями весь метаморфоз и от которого тоже стоило пока таиться.. Нет, кое-какая польза была- нагулявшийся дед рассказывал безмолвной старухе новости и планы, упрощая ловлю добычи.. Но теперь- сомнения исчезли- предатель должен был умереть.. Да и повреждения- требовали энергии для регенерации, а запасы пищи погибли в огне.. Дед Максим лежал ничком возле полосы вспаханной земли.. Ему повезло.. Он успел умереть раньше, чем его начали есть.

Память бабки хранила кучу подробностей- мёртвой, без капли эмоций и интонации, речью, она рассказывала о окрестностях, своих охотничьих экспедициях, опасных местах, местах, где ей попадались люди.. О том, как выйдя в своих поисках к большому посёлку, она устроила террор, заставив уцелевших переселиться на болота,закрывшись от нее водой.. Фобия, сохранившаяся от человека, стойко держалась и у твари- пятилетней девчушкой,бабка чуть не утонула и с тех самых пор,до ужаса боялась большой воды..

Док выспрашивал пленницу, записывая сведения в блокнот, ставя пометки в карту.. Пусть она сильно устарела, но какую-то привязку к местоположению дать могла.. Юрка уже зевал от скуки, а монотонный голос навевал сон.. Максим гремел чем-то в сарае, а Фрося бегала у дома большими кругами, вынюхивая что-то своим влажным носом..

- Петрович!!!- захлопнув блокнот, доктор отослал бабку в дом,- Нужно мяса.. Килограмм сто- двести!.. Возьми Фроську, сбегайте в лес.. Может повезёт..

- Ну блин.. Ноги и так гудят.. Именно свежее нужно, или не принципиально?

- Любое, даже тухлятина сойдёт, - Док потянулся, вставая осторожно на ноги,- А вы, полковник, ройте яму.. метр на метр… И глубина- не меньше..

Макс обернулся быстро- через минуту после приказа, он притащил кабанью ляжку- уже начавшую подтухать. Доктор осмотрел трофей и кивнул, вынося положительный вердикт..

Скорость обнаружения объяснялась просто- в запущенном огороде нашёлся ледник, забитый снегом глубокий погреб, в котором бабка хранила свои припасы.. И вот теперь, напялив на себя чей-то комок, натянув противогаз, резиновые сапоги и перчатки( все из бабкиных запасов), Макс, тихонько матерясь, выколупывал, годами хранившиеся, трофеи. Часть мяса была глубоко вморожена в грязный лед, другие фрагменты тел- лежали на поверхности, покрытые мерзким налётом. Когда верхний слой иссяк, Максим, работая попеременно ржавым ломом и таким же топором, стал углубляться, выламывая куски льда вместе с содержимым. Затем он выкидывал их наверх- сквозь квадратный люк, а уже через открытую настежь дверь, Фрося таскала их к Юрке, упрямо бьющегося со старой лопатой и жесткой землей.. И попутный запашок, становившийся все сильнее, энтузиазма не добавлял, но скорость кнопки увеличивал.. Наконец доктор крикнул ( сам он, благоразумно уковылял подальше), что все, хватит, достаточно.

Вилами и лопатой, Семенов с Максимом быстро скинули все в свежеотрытую яму.. Чего у рачительной бабки в погребе только не было: куски непонятного мяса, кости с обрывками жил, рыба, дохлые вороны, коровья башка, две человеческие ноги( обе левые), голова какой-то человекообразной твари- с выпученными, круглыми глазами.. Док, тем временем, повозившись с рюкзаком,прихромал к яме.. Он крепко держал в руках обычный, литровый китайский термос из нержавейки. Осторожно отвинтив крышку,доктор вытряхнул на ладонь горстку шариков, по виду, стеклянных.. Док оставил только один, ссыпав остальные обратно… этот шарик он небрежно сдавил пальцами, а затем бросил на кучу смердящего мяса, проследив, как тот скатился куда-то внутрь.. Только после этого доктор приказал все засыпать,а Юрку в конце заставил еще и попрыгать,уминая засыпанную землю..

- Ну, вот и славно.. Теперь, парни, мыться и отдыхать.. Все на сегодня,- хромая, Док побрел к самовару..

И пусть Семенов, отмывшись до скрипа, приставал к доктору с расспросами, тот в ответ только тихо смеялся и говорил, что на все вопросы не будет ответа..

Юрка уснул быстро, уставший, расслабившийся после бани, он моментально отключился, под едва слышный бубнеж Дока.. Спать легли на улице- погода позволяла. Ни шум ветра, ни звон комаров, крики ночных птиц- ничего не мешало крепкому сну.

Разбудил Семенова доктор, тихонько тронув за плечо.. Еще совсем было темно, только на востоке была светлая полоса рассвета.. Юрка тер глаза пальцами, а Док тащил его за руку куда-то в темноту..

- Смотри, Юрка, - он ткнул пальцем в темноту.- Видишь??

- Темно.. Кусты какие-то,трава.. Че случилось-то, шеф?..

- Балда! Смотри по-другому..

Мир вновь стал серебристым,пронизанным светящими пятнами в тех местах, где была грибница.. Семенов присвистнул- горизонт, практически со всех сторон, пылал.. Там, из-за края земли, поднимались в небо столбы света, вспыхивало и угасало мертвенное свечение.. Проснувшиеся внезапно инстинкты, настоятельно требовали держатся подальше от тех гибельных мест..

- Красиво, но мрачно.. Тот путь для нас закрыт.. Судя по рассказам бабки, эта зона растет постоянно,захватывая все больше и больше.. Дикая грибница- растет и жрет, жрет и растет.. Рисковать не будем..

- Вдоль реки пойдем? Ноги собьем..

- Бабка навела на поселение диких рыбаков.. Сама она туда попасть не может, боится. Возьмём там проводника, лодку, новости узнаем.. Наверняка, сношения с внешним миром они поддерживают..

- А что с бабкой? Когда она очнется, за нами не поскачет?

- Бабку на цепь посадим, пусть дом охраняет..- увидев вытянувшееся лицо Юрки, доктор рассмеялся, - Не на железную.. такая ее не удержит.. Наша крепче будет.. Главное, чтоб вырасти успела..

Глава 21

Вовка Кощеев прихлопнул особо наглого комара и зло уставился на корму лодки.. Взять сестрёнку с ее подругой на рыбалку, уже не казалось такой хорошей идеей.. В свои тринадцать лет, он уже считал себя взрослым,а вот девчонки.. Те были совсем малявками.. Обеим по десять.. Упросили его в два голоса, дескать, помогать будем, рыбу по мешкам тарить.. Слушаться и вести себя тихо.. Нет, поначалу, так и было- грех жаловаться.. А потом понеслось: « ой цветочек, ой птичка, ай, змеюка плывёт».. Расшумелись- страсть..А ведь шум-от, да по весенней воде- страсть далеко как идет.. А воды тут мн-о-о-огаа.. Вот и морщил Вовка свой, почти чистый лоб, злясь потихоньку на себя, а девчонки, не видя злых взглядов, веселились на носу, вместо того, чтоб посматривать по сторонам. Весенняя вода широко разлилась по округе, образовав кучу островов, новых проток, луж, озёр.

Великая русская река сменив русло, залила окрестности и даже летом тут было полно стариц, прудов и мелких пересыхающих озерцов. Здесь был рай для птиц, кабанов, бобров и прочей живности. Стоялая вода подождала тучи комаров, стрекоз и иных гадов.. Рыбы здесь было тоже немало, позволяя прожить затерянной в дебрях прибрежных лесов деревушке, не слишком страдая от голода. Жившие отшельниками селяне, неохотно контактировали с внешним миром благоразумно понимая, что вряд ли получат что-то хорошее от таких встреч.

Старая «казанка» проломилась сквозь кусты- летом тут был сырой, кочковатый луг, но сейчас всюду блестели вода.. За жидкими кустами пошла старица, точнее, ее остатки- только у одного берега было глубоко- а в других местах , то тут, то там- торчали из воды верхушки кустов, чёрная древесина топляков,старые колья от сетей, воткнутые когда-то, а теперь заброшенные.. Уже через месяц тут будет топкая, болотистая луговина, сплошь заросшая всякой неудобью.

- Мамочки!!!- полузадушено пискнуло за спиной, заставив Вовку оглянутся, до боли вывернув шею.. Совсем рядом, буквально можно было дотянуться веслом, бесшумно лакал воду незнакомый, огромный зверь. Грязно-белая шкура в брызгах грязи, шерсть на брюхе слиплась в мокрые сосульки, да и на морде тоже их было немало.. Только цвет их был другой- бурый.. Здоровенная тварь, одна башка- как котел в бане, а туша- размером, как бы не с корову, лениво пила, посматривая на людей, сторожко поставив ушки торчком.. Но кидаться не спешила- то ли сыта была, то ли воду не любила..

Выгибая напругой старые весла, Вовка погнал лодку в сторону, уходя подальше от страхолюдины.. Нет, оружие у него было- нынче без него худо.. Только вот- лук со стрелами, пусть и дорогой, старой работы- с колесами, дырчатым телом, вряд ли бы тут помог, да и стрелы у пацана были на птицу- тупые,деревянные, чтоб оглушить.. Конечно, был и огнестрел- однозарядный обрез, с тремя патронами.. Сигнал подать, спугнуть зверя.. ну и так- для самоуспокоения,как раз- чтоб от лишней бравады в бой вступить не тянуло. Только вот, завёрнутые в тряпочку, тускло блестящие гильзы, вряд ли бы помогли. Крупная дробь разозлила бы монстра, сделав нападение неизбежным. Но все-таки, отплыв подалее, переломив обрез, дрожащими пальцами, он затолкал теплый патрон в ствол..Стало спокойнее, но не сильно. Поэтому, Вовка и греб, упираясь ногами в борта, торопясь убраться подальше.. Потом, дома, они расскажут о зверюге, а взрослые уже решат, что делать и как быть..

Зашуршала по днищу лодки прошлогодняя осока, зашкрябали по бортам ветки кустиков. Пару раз весла цепляли землю- тут было совсем мелко. Вовка взялся за шест, но сразу же отложил- вязкое дно совершенно не подходило к такому методу передвижения.. Девки за спиной затихли, присев на решетку пола, спрятавшись за борт.. Они, видимо, уже не раз успели пожалеть о своей просьбе.. Однако, солнце, ветерок, синее небо, а также, то, что на них никто не напал, а от зверя они благополучно уплыли, вернули им хорошее настроение. Только Вовка сидел мрачный- впереди было немало мест, где берега сходились так, что можно было перепрыгнуть с одного берега, до другого.. Останавливало его от немедленного возвращения домой, только то, что позади, на пройдённом маршруте, таких мест было не меньше..

Вовка тихонько жалел, что они с батей пожадничали, поставив снасти так далеко- на Верхних лугах, а не там, где рыбачат все.. Рыбы на лугах было полно, одуревшая от свободы, тепла, еды, она сама лезла в руки, прорываясь сквозь мелкую, узкую протоку.. Только вот путь туда занимал не меньше полутора часов.. Казавшийся раньше совершенно безопасным, теперь он таким не выглядел.

Верхние луга .. на самом деле, это была долина мелкой речушки, ручейка, высыхающего летом, а весной и осенью, текущего из далёкого, забытого пруда, точнее цепи прудов, убивших длинный, древний овраг- превратив его в низкий, широкий суходол.. Теперь, в паводок, тут текла Волга, залив невысокие заросли, бесконтрольно растущие на брошенном поле.. Течение тут было бешенное- до самой огромной реки рукой подать, напрямки- километра два.. Так что, делать на лугах было нечего- утащило б скорлупку с детьми одним махом неизвестно куда..

А вот тут, за бугром, переваливаясь за него, текла вода тише, медленнее, теряла силу, зажатая двумя гривами.. Перегородив неровным полукругом мелкую воду, стояли, раскинув крылья, торча в небо кольями, восемь жаков .. Кормильцев и поильцев семейства Кощеевых.. Некоторые колья уже пустили корни, зазеленев веточками, хоть и вбили их недавно….

Осталось совсем недолго- проплыть метров пять по канаве прорытой вешними водами, да метров пятьдесят до снастей.

- Ну вот, товарищ полковник,а вы говорили- пусто и безжизненно тут.. Ежели сети стоят, то, есть и те, кто их проверяет.. – голос раздался, казалось, над ухом,- А вот и проводники для нас… Ку-ку, зайцы, выходи, приехали..

Девчонки опять прозевали противника- на берегу канавы, близко- близко к лодке, стояли двое- один, молодой, здоровый, в пятнистом комбинезоне, с кобурой на поясе, а второй, поменьше, в цветастой панаме на голове.. А вот одежда у него была странная.. Черная, без швов, чешуйками, обтянувшая тело.. Он подошёл совсем близко и протянул руку..

Действовал Вовка быстро- выдернув из уключины весло, он ударил им прямо по панаме, сбив ее в воду, а затем, веслом, как шестом , оттолкнулся от хрящеватого дна, раз и другой, гоня лодку кормой вперёд, выигрывая время и расстояние.

- Полковник, не стойте столбом, стреляйте им по колёсам, уйдут ведь..- неслись из-за спины..

Испуганный подросток сжался,ожидая пули, но стрелять никто не стал. Громко плюхнуло, лодку качнуло волной, и тут же, какая-то непреодолимая сила поволокла ее назад, вытянув затем, не снижая скорости, на пологий берег.. Потом сильные руки вытащили за шкирку воющих, испуганных детей, поставив их рядком на твёрдую землю.. У зыркающего исподлобья Вовки отобрали нож, обрез, патроны и лук.. Впрочем, мужик в панаме, осмотрев брезгливо оружие, обрез вернул, как и лук. Естественно, разрядив.. Понятно почему- без боеприпасов они были бесполезны…

- Вы кто такие? – Вовка сам удивился, как его, отчего то, хриплый голос звучал сейчас жалко. Он до дрожи боялся, но не за себя, а за сестру и ее подругу..

-Мы кричим, мы бренчим И барабаним, А кого в лесу найдем, А кого в лесу найдем, С тем шутить не станем - На части разорвем, На части разорвем.- дурашливо пропел мужик в панаме.. Девки от этих слов взвыли еще сильнее, но пленителиразрывать никого не стали, а просто повели всех куда-то от берега..

Чай был вкусный, непривычный- как сказал серомордый дядя Максим- настоящий чай, с чайных кустов, а не травяной сбор. Сам Макс мешал сейчас в котелке густой суп, ну или жидкую кашу, это с какой стороны посмотреть.. Притихшие девчонки точили шоколад, не забывая прихлебывать из кружки, с любопытством пялясь во все стороны.. А вот Вовка успокоился лишь самую малость.. Доброжелательность этой троицы его не обманула.. Мало ли, оружие вернули, нож отдали.. Незнакомцам от них что-то нужно, а отнять все взад- дело нехитрое.. На счет своих сил Вовка не обольщался- эвон, Док веслом по кумполу получил, а ходит и смеётся.. и совсем не похоже, что страдает..

Рыбачить их не пустили. Док, сказав что он браконьерил с детства, практически с яслей, поэтому, справится сам, гораздо быстрее. Он, взяв с собой Семенова,отправился за рыбой. Вода уже уходила, поэтому, оба рыбака, ничтоже сумняшись, спрыгнули за борт, бродя в воде по пояс и теперь, откинув самодельный люк в носу лодки, высыпали туда через кутец жака добычу..

Дядя Максим раздал тарелки, навалив туда щедрой рукой гущи с мясом.. Голодные дети лопали так, что за ушами трещало, хоть эта крупа во вкусном вареве и была им совершенно незнакома..

- Дохлой-то рыбы нет.. Каждый день проверять приходится? – довольный Док вытер руки тряпкой,- Живете значит рядом?

- Нет, далеко, так не найти,- Вовка отвернулся..

- Ну-ну..- Док, сняв высушенный комбез, натянул его поверх чёрной чешуи. Перестав пытать подростка, он подсел к подружкам.. Через десяток минут они стали лучшими друзьями.. Было выболтано все- сплетни, новости, кто в посёлке главный, у кого какое оружие…Глупые девки разболтали даже о великой тайне- на другом берегу, в руинах, есть огромный железный дом, а в нем две горы – одна сладкая, как мед, а другая – солёная.. и весь пол как во льду.. Только мусора в этих горах много- мешковины, палок, железок, ржавчины.. Разошедшиеся подруги беззастенчиво врали, хвалясь, что бывали там не раз..

Вовка только скрипел зубами, а поделать ничего не мог.. Здоровый парень, которого звали то полковником, то Юрием, а то – Семеновым, сидел совсем рядом, отбивая своим видом любые попытки прервать словесные потоки.. Вовка, сгорая от стыда, чувствовал, как в нем шевелится в глубине души черная зависть к сидящему рядом- одежда, оружие, прочие вещи.. Все выглядело отпадно на взгляд пацана.. Хотелось всего такого же.. Этот не жалкий обрез и корявый ножик.. А когда полковник, вытащил из ножен свой клинок, начал от скуки строгать веточку, Вовка чуть не подавился слюной.. Он твёрдо решил- если сумеет бежать, обязательно прихватит этот нож, а еще топор, ружье, котелки, вещи.. О том, что бежать ему не дадут, он предпочитал не думать.. Просто представлял, как обвесившись трофеями,пройдет небрежно мимо одного дома, принципиально не поворачивая голову в сторону окон..

- Чет у нашего юного шкипера вид обалделый, нездешний, о бабах наверняка мечтает.. – приятные мысли разрушил мерзкий Док,- Семенов, ткни его, пусть возвращается в скорбную реальность..

Дальше потянулись расспросы.. потихоньку, сам того не желая, Вовка выложил все, кроме местоположения родного дома.. И хоть Док напирал на то, что им, в принципе, плевать на прячущихся мудрых пескарей, а нужен только проводник, чтоб быстрее попасть в княжество, не блудя в этих местах, Вовка все понял- наверняка это страшные работорговцы, о которых твердили постоянно деды, заседавшие в совете старейшин.. Кто в здравом уме пойдёт в это гиблое место- рассадник разврата, извращений и прочего непотребства,как твердили бабки, прядя шерсть на посиделках.. Только душу там бессмертную потеряешь- на этом сходились все вышеперечисленные.. И вот теперь- эти изверги ищут и уже практически нашли мирный поселок..

Мысль, внезапно пришедшаяв голову была проста, прямая, как клинок кинжал.. Вовка судорожно глотнул, собрался с духом и кивнул- соглашаясь отвести этих жутких людей к дому.. Он боялся только одного- что силы оставят его раньше, что не хватит решимости совершить задуманное..

Назад плыли ходко- греб полковник, сильно, размашисто. Даже перегруженная, лодка все равно неслась стрелой. В мелких, или узких местах, доктор и Семенов протаскивали лодку, спустившись в воду. А в одном месте, чтоб не тратить время, перетащили ее на руках через немаленький перешеек.

Тут Вовка спросил, а не боятся ли гости неизвестную зверюгу, виденную им совсем недавно.. Док в ответ сказал, что он, всякой ерундой голову не забивает.. И спросил на встречу- дескать, не опасается ли пятнадцатилетний капитан - бабку- людоедку.. Тут Вовка, забывшисьна мгновение, не выдержал и заржал- этим пугали молодёжь замшелые старики, рассказывая легенды, о том, как им пришлось сюда бежать от чудовища… Верили им только совсем малявки, да откровенные дурачки.. Сам Вовка даже выбирался на место старого поселка- добыть краски, лодку покрасить, да посмотреть на прежнее житье- бытье. Он притащил пару банок и растворитель, наврав дома, что нашел их в лесу, в каком-то ящике, притащенном водой.. И ничего- никто его не съел.. Вовка даже потом посмеялся над своими страхами- жутковато было по первости среди брошенных домов..

В последнем хитросплетении проток, стариц и островков полузатопленных зарослей, он взял управление на себя, командуя гребцу куда плыть.. До родного дома оставалось совсем ничего и Вовка, бледный, кусающий губы, озирался по сторонам, как бы пытаясь запомнить эту, до боли знакомую местность.. Не знай, правда,или не правда, но вроде показалось ему, что позади, мелькнул вдали смазанный силуэт огромного зверя, перемахнувшего узкую протоку..

Причал выглядел обычно- мостки, пару вытащенных лодок. Тут, невысокий, густо заросший терновником и мелким пока боярышником, глинистый обрыв, прорезал овражек, неширокий, но с отвесными, без уступов стенками.. Девчонки, попытались было, что-то спросить, но наткнувшись на Вовкин взгляд, заткнулись..

- Ну, зайцы, давайте с нами.- Док, выскочив на берег, с удовольствием потянулся..

- Не, мы рыбу соберем в мешки, потом только пойдем.. Вы идите, нас ждать не надо.. Спросите старосту, вам любой покажет..- Вовка, достав мешок, отвернулся , показывая, что ему некогда..

- Ну- ну.. Полковник, вперед..

Цапнув Вовку за шкиряк, верзила легко вытащил подростка на землю, а притихшие девчата выбрались сами..

- Дядя Максим рыбу соберет. Любимое его дело.. Правда?- не дожидаясь ответа, доктор, приобняв за плечи Вовку, пошел по тропе. Позади, взяв детей за руки, топал Юрка..

- Какая прелесть!!!- вновь заорал Док, поднявшись наверх,- Нас тут встречают.. Однако, странный обычай, господин полковник, дожидаться гостей лёжа на земле…Хотя, судя по этим предметам смертоубийства, на нас, мирных исследователей, готовилась подлая засада..

Бледный Вовка, вырвавшись из объятий издевающегося гада, опустив руки смотрел на валяющиеся на траве тела.. Пять человек и уже знакомая тварь, прибежавшая, видимо сюда по берегу.. Она тихо порыкивала, когда постанывающие от боли люди, делали излишне резкие движения.. Видимо пленители были хорошо знакомы этой зверюге- при виде Дока, она завиляла куцым хвостом и открыв пасть, громко и часто задышала..

- Ну-с-с.. И долго мы будем лежать? – доктор присел на корточки, потыкав пальцем ближайшее тело, а затем повернувшись, приказал, - Полковник, отпустите детей, пусть домой бегут.

Несостоявшаяся засада, с оханьем поднялась на ноги, потирая больные места.. Теперь громадный зверь не обращал на них никакого внимания.. Фрося, сдав пост, упала на бок в тени кустов и моментально захрапела..

Вовка так и стоял, пока доктор собирающий оружие, не отослал его к лодке, на помощь к Максу.. Минут через десять, сводный отряд попылил к видневшимся вдали домам.. Перезнакомились все быстро, и теперь шагали рядом, вполне мирно..

Кто придумал такой способ защиты- сейчас уже никто не помнил, но пару раз деревню он выручал – попав в плен к нехорошим людям, спасая свою жизнь, пленник выводил врага в необходимую точку, а там, замеченные издали наблюдателем, гости получали отпор из заранее подготовленного места. Один раз пленникам повезло- остались живы, второй раз- выбора у защитников не было..

- Здоровый пёсик, где только таких берут,- чернобородый мужик , тащивший воняющий рыбой мешок, поморщившись, перекинулавтомат с одного плеча на другое.. – Бодается башкой как бык..

- Но-но, прошу без сексизма.. Она у меня девица, так что, как корова.. Вам еще повезло, что я ее попросил работать аккуратно.. Обошлось без членовредительства..- Док, сдвинув панаму на затылок, щурился от яркого солнца..

Вернув оружие владельцам , патроны он благоразумно изъял. На самой околице их встретила толпа народа, встревоженная полученными известиями.. Квохчущая как насадка, растрепанная тётка, коршуном налетела на Дока, дав по пути звонкий подзатыльник Вовке.. Толпа угрюмых селян, с различным сельхозинвентарем, окружила троих путешественников. И судя по шуму, выкрикам и злым взглядам- им тут были не рады.. Кое-как отбившись от мамаши,доктор попытался успокоить людей, но обстановка накалялась- это было заметно.. Уже мелькнул в воздухекусок коровьей лепехи- сухой, лёгкий и в следствии чего, имеющий скверные аэродинамические свойства.. Он повис в волосах представительного деда, влепившись ему в затылок.. Это слегка разрядило надвигающуюся грозу.. Пока спасали причёску, пока драли ухи расшалившимся огольцам, толпа несколько успокоилась, из-за спин, даже послышались тихие смешки, но потом, это затишье вновь сменилось бурей..

- Тишина!!,- пусть, голос Юрки был и не слышен на фоне гомона, однако, тон, интонация- все побудило в окружающих первобытный страх, разбудив давно позабытые архетипы,доставшиеся от заросших шерстью предков- приматов.. Взвыли прибежавшие за хозяевами собаки, зашлись в крике пара младенцев, притащенных сюда нерадивыми, но любопытным мамашами. Даже Фрося,тихонько сидевшая в стороне, с интересом наблюдающая за развитием событий, затрясла башкой, отгоняя резкую боль в ушах..

- Благодарю,полковник,- Док шагнул к отшатнувшейся, притихшей толпе и обведя трудовое крестьянство потемневшими глазами, громко спросил,- Главный кто?

- Я…- из нервного строя вытолкнули недавнего старца, пострадавшего от дружественной огня..

- Ну, здорово, отец… - гаркнул доктор, а затем, понизил голос, спросил,- Немцы в деревне есть?

Глава 22

Потолок был побелен плохо, а еще- побелка и сама качеством не блистала.. Жирные, ленивые мухи свободно ползали меж небрежных, застывших мазков, добавляя к их серости, свои чёрные точки.

Док откинувшись на скрипучем стуле, отчаянно зевал, широко открывая пасть.. Макс тихонько сидел в углу на лавке, а Юрка на каком-то сундуке. Было скучно до отчаяния- вот и приходилось следить за мухами. В комнате было жарко- не спасали даже распахнутые окна, ветерок колыхалвыцветшие занавески, но облегчения практически не приносил..

Пока в деревне был только один счастливый человек- Вовка. Когда все расходились, доктор, под шумок, всучил ему нож- настоящий, боевой, созданный в одной соседней стране.. Неплохая и достаточно качественная реплика Ка- бара привела подростка сначала в шок, а потом в безумную радость..

- Держи, боец, это тебе за храбрость, сам таким был в твоём возрасте,- доктор смахнул слезу и потрепал Вовку по волосам. Одно ухо подростка было заметно больше и краснее, но он этого теперь не замечал, любуясь подарком. Окончательно добил его Семенов, подарив ременьпод ножик.. Таких ножей у Дока осталось еще девять- он взял их специально, для подарков туземцам, сокрушаясь,что народец сейчас ушлый и бусы никому не нужны. А тут такая тяжесть.. И как он будет страдать, таская ее. Однако, страданий шефа Юрка совершенно не заметил- скорее всего, потому, что эти подарки, всю дорогу лежали в семеновском рюкзаке. И вот теперь троица скучала в комнате, ожидая вердикта- а где-то лаялось местное начальство, думая, что делать с этакой проблемой..

Юрка лениво размышлял- откуда тут, взялось столько дерева- лес еще только начинал вырастать, а дома в деревне- сплошь из бруса и досок.. Вот и в этой комнате- везде дерево, даже стены обшиты вагонкой.. Обстановка была скудная- одинокий шкаф от советской еще стенки , с стеклянными дверками и полками, полными посудой. Стол, тоже советский, раздвижной. Поверхность лака давным- давно потрескалась, но держалась.. Пара стульев, лавка, сундук. Была еще печка, точнее ее часть. Большая, квадратная, она, похоже, стояла в центре дома, отапливая все комнаты разом. Один угол комнаты закрывала занавеска. Можно было посмотреть, но Юрке было влом..

В глубине дома, в других комнатах – что-то звякало, шуршало,с улицы тянуло дымом, пару раз, к оконной сетке прижимался мокрый, черный нос.. он обнюхивал помещение, убеждаясь, что все целы и вновь убирался в заросли малины..

Занавеска дернулась,распахнулась, открыв на мгновение расправленную кровать и в центр комнаты, громко топая голыми пятками, отчаянно натирая глаза, вышел ребёнок.. Юрка в детях разбирался плохо- но на вид, дитю было года три.. Длинные, светлые волосы, чумазая мордашка в серых точках,и ночная рубашка, когда-то белая- в пол.. Чистые, ясно- голубые глаза установились на незнакомцев- грызя палец левой руки, он с интересом рассматривал гостей..

- Какой прелестный малыш!- засюсюкал доктор,- Мальчик, девочка.. хочешь конфетку?

Прелестное дитя не ответило. Зато, скрипнув дверью, к гостям заглянула сердитая женщина. Поджав губы и не смотря ни на кого, она притащила на стол закопчённый чайник, пару вяленых лещей, кружки и вазочку с засохшим медом..

А Док, тем временем, пытался наладить контакт с малышом- но врученная шоколадка - впечатления не произвела.. С сомнением вертя, покрытую коричневой бумагой, плитку, маленький человечек не мог сообразить, что с ней делать. Но доктор незамедлительно пришел на помощь, разорвав упаковку..

Первый же, несмело откушенный кусок, произвёл разительные перемены- прижав драгоценную добычу к груди, дите рвануло за занавеску. Вновь в комнате стало тихо, только в углу едва слышно шуршала бумага..

Выводы были сделаны однозначные- из всех незнакомых дядь- полезным был признан один доктор, остальные были облиты безразличным презрением. На третий раз- помощь в вскрытии упаковки уже не понадобилась- учёба прошла успешно..

- Если этот поганец прибежит еще пару раз, я останусь совсем без сладкого, - приторно улыбаясь для возможных наблюдателей, свистящим шёпотом заныл Док..

Спас от окончательного разорения его запасы- староста, дед Матвей.

- Вы зачем ребетенка всякой гадостью кормите.. Мы над каждым бьемся, оберегаем, а вы ему суете.. Где эта шоколадка валялась, по каким магазинам.. От нее смерть одна..- староста тряс отобранной в нелегкой борьбе плиткой, перед самым носом доктора..

- Полегче, папаша,да, плитка лежалая, признаю, но к чему эти инсинуации? У нее срок годности- три года, а она на складах провела только год.. Безопасностьгарантируется..- Док, развалясьна стуле, нагло смотрел на деда,- Сам посмотри, там на упаковке, спецом для таких, как ты, дата производства пропечатана..

- Ну-ка, ну-ка.. интересно..- дед зашарил по карманам пиджака.

Найдя в одном из них старый очечник, он осторожно водрузил очки на нос и далеко оставив руку, начал изучать упаковку..

- Действительно,прошлый год.. – староста оторопело обвел комнату глазами..- Это как же? Как?..

- Я же говорю.. У нас- государство, закон, порядок, заводы- фабрики, да вот, сам смотри, отец, - доктор выложил на стол еще две плитки..- Сравнивай.. Денег за это не возьму.

За спиной деда раздался восхищенный писк… однако, вожделенная сладость вновь вернулась в рюкзак, вызвав теперь крик отчаяния, новый вопль возмущения вызвал дед Матвей, срочно убежавший куда-то с добычей.. Дите уже совсем решило заявить протест, уже две слезинки оставили полоски на чумазой мордашке.. однако, видно вспомнив что-то не очень приятное, малыш шмыгнул носом, поскреб задницу и с недетским хэканьем пару раз ударился плечом в дверь, и скрылся в темном проеме..

- Машка, накрывайте столы в большой зале,- на секунду послышалось в глубине дома..- Наших всех позовите.. Разговор будет..

- Ну вот и все.. – Док щёлкнув пальцами, довольно рассмеялся, - Место тут хорошее, удобное. Люди тоже ничего..Брать нужно обязательно..

- Возьмём, шеф,- ответил Семенов, правда он сам не знал как это сделать..

- А вот строй у вас какой, понимаешь? А? Монархизьм? Капитализм?- этот вредный дедок вклинивался в беседу постоянно, бесят неимоверно доктора. Да что говорить, он достал даже Юрку, а Макс только морщился, когда в ровный гомон застолья всверливался тонкий, дребезжащий голосок.. Сам его хозяин- маленький, задиристый, с растрепанной шапкой седых, неровно стриженных волос и козлиной бородкой, теребил сейчас за рукав Дока, требуя немедленного ответа..

- Уймись, Кочет, дай гостям роздыху, пусть поедят, - собрание сельского актива на дедка реагировало мирно, выработав уже многолетний иммунитет..

- А я требую ответа!- Кочет, а в миру – Семен Иваныч Кочев, не унимался,- Лезем дуриком куда-то.. Нам и так хорошо.. Все есть! Вон стол какой накрытый! А эти голодранцы.. Вылезли из леса.. Помяните мое слово! Приведут за собой людоеда.. Ой приведут, понимаешь..

Напоминание о прошлом заставило всех утихнуть… Собрание было разновозрастное- от крепких, молодых мужиков, до вполне дряхлых старцев. Семенов насчитал ровно двадцать человек, управляющих этим обособленным мирком..

И вот теперь пришельцы, взбаламутившие затхлое существование, сидели под перекрестьями их взглядов.. Макс, привычный к жизни в таких местечках спокойно ел, не обращая внимания, Док тоже делал вид, что ему все равно, только Юрке было непривычно, не по себе. И он, совершенно инстинктивно, накинул на себя маску того, старого, зимнего Юрия Семенова, с холодным, мёртвым взглядом.. Поэтому на него смотрели искоса, лишь слегка мазнув взглядом, боясь встретиться глазами. А стол.. стол был богат для нищей деревушки- селяне натащили всего самого дорогого.. Естественно, тут царствовала рыба- вареная, жареная, копченая. Уха, суп из рыбы.. салаты из первой зелени- с рыбой, тонкие, серого теста пироги- с рыбой. Остатки квашенной капусты, грибов, соленые огурцы, вялые, мягкие, к такой же вареной, прошлогодней картошке..

Никто не переходил к основным, главным вопросам- все ждали, что другая сторона сделает это первой..

Настырный Кочет не унимался,отвлекая Дока.. Доктор, в мыслях уже не раз открутил вредному пенсионеру голову, а теперь мечтал, придумывая другие способы смертоубийства..

- Нет, ты ответь обчеству,ответь. Правду только, без брехни, - нудело надоедливым комаром в докторское ухо..

Дед Матвей, привычно выбирая косточки, ел рыбу и только загадочно улыбался, смотря на разошедшегося односельчанина..

- Коммунизм у нас, батя. Военный. Но без идеологии. Денег нет, хорошо работаешь- паек получаешь. Ясно?- практически прорычал Док,- Общее у нас все!

- Даже бабы?- оторопел Кочет..

- Всенепременно.. Вот вы, дедушка, план на месяц выполнили, пожалте, четыре талона. Выбирай любую и вперед.. А ежели передовик, обратно,премия- семь талонов.. Не жизнь, а сказка..

Кочет замолк,задумавшись, только губы его зашевелились, будто приговаривая молитву..

Док принялся за уху, громко нахваливая хозяек за мастерство..

-Это что? Это мою Верочку.. Жену мою.. Другие лапать будут?- Кочет жахнул кулаком по столу, расплескав тарелку…

- Ну, есть варианты, папаша.. Вы, вот, собой ладные, крепкие вполне.. Врачи осмотрят.. Будете элитным производителем..- доктор оценивающе осматривал возмущенного старика,- Думаю, толк будет..

Ответ старикашки потонул в громовом хохоте присутствующих..

- Ну, будет, будет.. Хватит.. – Матвей вытер слезы.. – Кочет у нас бойкий, только Верка его, любой бабе, на него позарившейся, ноги переломает… Веселье закончим. Теперь серьезно поговорим..

Не сговариваясь, большая сидевших за столом, вышла, оставив самую головку- старосту с прихлебателями. Альтернативным центром власти, похоже, был оставшийся единственным, среди стариков, молодой мужик, на вид лет сорока- бритый наголо, с въевшимися в кожу частицами металла.. Как думалось Юрке- это был кузнец. К удивлению Семенова, Кочет тоже никуда не уходил, а тихонько сидел в сторонке, злобно посверкивая глазами.. Итого, против трех гостей- сидело пятеро хозяев..

- Гладко все, рассказываете,гости дорогие..- Матвей решил взять быка за рога,- Нам то, какая выгода? Волю теряем, налог платить придется.. Чем компенсировать будете?

- Ну, смотри, отец… Границы наши- совсем рядом.. лет десять- вы сами нам попадете, конечно, если живы еще останетесь. .. Вымрете еще как мамонты.. Или соседи ваши про вас прознают, где вы и как вас искать.. Пойдете под барина, с поротыми задами.. Вот и думаете, что лучше- надёжная крыша, или небо голубое с цветочной поляной.. Ну и главное- я, от лица республики, предлагаю вамединственную ценность, оставшуюся в этом диком мире.. Ведь…- Док хлебнул отвара, переводя дух..- Найти вас легко- мы к вам по тропочке пришли. А тропку ту- ваша старая знакомая натоптала, накрутила петлей вокруг.. От которой вы сбежали трусливо.. Помните?

- Как? Быть не может, мы ее, тварь такую, нашпиговали свинцом, думали все..- всполошился староста, а члены сельсовета- загалдели, переваривая новости..

- А я говорил, ходит кто-то кругом, вынюхивает.. видели рыбачкИ человека.. А ты, Матвей, нюх теряешь- спрятался в нору, и нос высунуть боишься, сам дрожишь и остальных пугаешь.. Говорил же,видели ее, еще лет пять назад – скопом выследить, изловить и прибить. А ты- «глюки, глюки, блазнится, нет никого», -бухнул басом кузнец..

- Делать -то что? Опять бежать?- это уже запричитал Кочет..

- Тих-х-хаа! Отцы- основатели.. расшумелись как на базаре. Эту проблему мы решили. Случайно, но решили. Бабка ваша- поймана и перевоспитана.- доктор прервал разгорающуюся склоку,- Не скажу,что было легко, выиграли, можно сказать,по очкам. Только понять не могу- что вы от этой твари бежали… Для крупного села- это так, проблема не слишком серьёзная.. Да, потеряли бы народу на охоте.. Но, думаю, при переезде, обустройстве- померло не меньше?

- Легко тебе говорить,- вызверился Кочет, - Этакая страсть, понимаешь.. У меня внука единственного из рук вырвала, ребра мне поломала, спасибо мужикам- отбили меня.. одного только …

Он замолчал, опустив голову, расстроено махнув рукой..

- Поверьте, видел я и похуже.. Там, за границей, за могильниками- кого только нет, какие ужасы только не водятся- Док примиряюще поднял руки..- Но, всё таки, опуская подробности, эта тварь вас больше не побеспокоит..

Собрание пару минут шушукалось, обсуждая новости, решая- стоит верить гостям, или нет. А затем вновь вернулось к основному вопросу.

- Что ты там предложить хочешь? Еда? Патроны? Золото? Что такого важного?- насел на доктора кузнец.

- Жизнь.. Мы вам предлагаем жизнь- относительно тихую, относительно спокойную,- Док бросил на стол аптечку- оранжевую, пластмассовую коробку..- Есть у вас после зимы.. такие вялые, тихие, сонные? Все в тёмный уголок залезть норовят?

- Ну.. допустим, - осторожно ответил староста..

- Знаете чем окончится?- дождавшись кивков, доктор продолжил,- Пара уколов- придут в норму. И остальные- кто принимать будет регулярно- жизнь проживут долгую, без страха переродиться..

Они еще долго спорили, шумели, перешептывались, задавали каверзные вопросы.. Но так ничего и не решили, замерев в шатком равновесии..

- А что, отцы, может бахнем мальца?- доктор резко сменил завязшую в болоте страха и недоверия тему.

- Не знай, как у вас, а у нас каждый дурак знает, кто этим делом злоупотребляет, понимаешь, долго не живет,- тут же влез Кочет..

- Верно, папаша, верно. Но жизнь- она завсегда дорогу найдёт,- недолго покопавшись в рюкзаке, брошенном поодаль, Док со стуком поставил на стол бутылку,- Изобретение века- безопасная водка. Стоит… по старым деньгам- машину купить можно..

Бутылка выглядела непрезентабельно- залитая сургучом пробка, зеленовато- мутное стекло, криво приклеенная этикетка: «ВОДКА».

Собрание засмущалось, потупило глазки, запереглядывалось. А змей – искуситель, щебеча какие-то пустяки и глупости, свернул пробку и набулькал в стаканы.. Не дожидаясь остальных, доктор выдохнул и в один глоток проглотил налитое, довольно крякнув. Передернувшись всем телом, он закусил капустой, захрумкал огурцом..

Получив пинок под столом, Семенов тоже хлебнул пойло- обычная, чуть горьковатая вода, не вызвавшая никакой реакции организма..

Осмелевшие от демонстрации мужики, посмеиваясь, разобрали стаканы.. Наконец, решившись, староста первым продегустировал выпивку..

- Кажись, она родная..- задумчиво прислушиваясь к ощущениям, протянул он..

Градус веселья за столом сразу подскочил, загнав тревожность куда-то вдаль.. Выпили по второй.. Неопытный Юрка пил водку как воду- с каменным лицом, не закусывая, вызывая перешептывания..

- У нас полковник- мужик крепкий, может литр засадить, а потом банду людоедов извести. – заметив интерес селян к подчиненному, поспешил с объяснениями Док.. – Закуска ушла… Хочется чего-то такого- этакого..

Они пошарился в рюкзаке, лежавшем у стены, пошатываясь,вернулся к столу, таща непонятный сверток:

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.

- Это ты, рыбакам, рыбы принёс? Ну и балбес!!!- зашелся в хохоте староста..- А, сам не знаешь- ведь, ха-ха-хаа.. Мы вас ночью удавим… Или пристрелим. Больше вам не бегать.. по земле нашей.. Нам вашего ничего… не ..надо.. ничего.. а вещицы мы ваши поделим..

Откровения Матвея вызвали дружный взрыв смеха и вопли подтверждения.. Но доктор на это никак не отреагировал,он только показал кулак встрепенувшемуся Юрке, да коротко взглянул на часы и зашевелил губами, будто что-то отсчитывая. А градус веселья за столом, тем временем,неуклонно повышался. Уже никто никого не слушал- каждый громко рассказывал свое, вываливая обиды, претензии, кричал, хвалясь, выбалтывая секреты..

- Макс, закрой окна.. Чтоб на улице не слышно было, Юрка- к дверям, накинь крючок. Никого не пускай. – вновь зыркнув на часы, Док начал слушать поток слов, привычно выхватывая нужное и важное из кучи мусора.

- Че это с ними? – не выдержал Семёнов.

- Живой воды хлебнули, Кузькиного молока- он у нас многостаночник, молоко дает, икру мечет.. Отличная вещь- при правильной дозировке, клиент выболтает все, что знает, а при нужной- еще и крышей потечет.Навсегда. Главное- гуманно, никакого насилия. А пациент после допроса- получает хорошее настроение, прибавку к здоровью и потерю памяти – последние пять- шесть минут до приема. Вот такие побочки замечательные. Я еще на базе, спецом выпросил- как чувствовал..- доктор отвернулся от разгоряченных мужиков, готовя инъекторы- речь подопытных потеряла связность, сменившись набором отдельных,нечленораздельных слов.. – Нам можно не опасаться, на нас не действует а Петрович выпил чуть, пригубив для вида. И да, Макс, окна теперь открой, душно стало.

Уколы доктор делал быстро, начав с самого крупного мужика, закончив мелким склочником. Теперь оставалось только ждать.

- Хорошо сидим!- внезапно очнулся староста.

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.- положил на стол свёрток Док.

- Слыхали про такую рыбу, но есть не приходилось, - включился в разговор кузнец.

Два других старика были еще не здесь, только хлопали глазами, пытаясь сообразить, кто они и где они.. Опять отличился Кочет- едва приоткрыв глаза, он рухнул лицом в тарелку, однако это происшествие оставило хозяев равнодушными.

- Точно, водка, а я было засомневался.. Кочет как всегда- со второй рюмки упал..- благодушно хмыкнул Матвей.

Доктор с улыбкой наблюдал, как мужики потрошат подарок.. Пальцы еще плохо слушались хозяев, но с верхним слоем бумаги мужики справились быстро.. Дальше пошли газеты…

- Осторожно, не порвите,- пробасил кузнец..- Смотри, Матвей…

Что привлекло внимание кузнеца и старосты, Юрке было не видно, но судя по тому, что Матвей начал искать очки- это были газеты..

- Это что такое?- затряс скомканными, жирными страницами староста..

- Газета какая-то.. судя по виду- из какого-то райцентра.. Я из стопки схватил первые попавшиеся.. – Док виновато улыбнулся..

- У вас, что, пресса есть?- загалдели мужики..

- Ой, да разве это пресса… так, паршивая газетенка. Вот центральные издания- ого-го-го .. Там и печать, и бумага с рисункам ..

Забывшие разом про гостей мужики углубились в чтение- благо, газет в упаковке было много, и все они были одинаковы.. Прекрасно рассмотрев издание, Семенов мысленно простонал- эта газета преследовала его повсюду и была отлично знакома. Он уже начал ловить на себе взгляды чтецов- сравнивающих сидящего напротив человека с фотографией героя, запечатлённого на ней стоящим на трибуне, с отрубленной головой..

- Это правда?- прочитав все, даже кроссворд на последней странице, селяне уставились на Юрку.

- Враньё, - начал он, но Док не дав договорить, продолжил,- Естественно, журналисты многое переврали.. Полковник там был не один, их было четверо, никого они из засады не обстреляли, а просто, догнали банду ночью и всех убили. Причем, полковник, чтоб в темноте не задеть своих, работал топором. Изрубил всех в капусту.. Он знаете.. глаза потемнеют,морда покраснеет, и как пойдет- хруст, вопли, кровища.. Хрясь- нога туда, хрясь- рука сюда.. Да вот, сами полюбуйтесь..

Доктор достал из папки пачку фотографий: Семенов на фоне дохлых казаков, висельников, вот он улыбаясь,на фоне бронепоезда- смотрит на казнь,вот что-то орет, воздев руку вверх.. Вот он на параде, стоя в кучке генералов, смотрит на колонну танков, вот, явно в штабе, склонился над картой, а рядом, по стойке смирно – замерли штабные чины..

Юрка только растерянно хлопал глазами- большая часть мест и событий на фото были ему совершенно незнакома..

- Фотошоп, - шепнул ему на ухо полузнакомое слово Макс..

А разошедшийся доктор уже плел какие-то небылицы про чудо- богатыря, орал про : «махнул- улица, размахнулся- переулочек»..

- О.. И-д-е-я… - вклинился в одну из пауз тихий голосок..

- Какая?- незамедлительно повернулся к новому собеседнику Док..

Но тот, а это был очнувшийся Кочет, лишь помотал головой, и застонав, произнес уже более отчётливо:

- И х-де я?

Махнув рукой, доктор вновь начал врать, но пара ударов, заставивших задрожать дверь, прервала его монолог..

- Матвей!! Открывай! Я знаю,что мой у тебя!! Открывай!!- дверь снова затряслась..

- Там кто? Тролль?- поинтересовался Док.

- Хуже. Верка Кочева.. Она любого тролля в узел завяжет.- ответил староста, было видно, что мужики струхнули…

- Так,- как обычно, в кризисный момент, доктор взял руководство на себя,- Макс, Юрка- проблемный актив в окно… А я поболтаю со старушкой..

- Мадам…- Док невольно поежился- за дверью топтался кто-то большой и тяжёлый, громко сопя и порыкивая,- Вашего мужа тут нет, он давно нас покинул и сейчас отдыхает на завалинке. Среди цветов и травы..

Удары стихли, а опасное сопение удалилось от двери..

- Знаешь.. я вначале против был.. и мужики тоже.. А теперь даже не знаю.. Пусть народ решает- проголосуют – «за», примем гражданство.. « против»- уйдёте утром, куда глаза глядят, - вот наш приговор, - староста решил подвести итоги переговоров.

- Собирайте сход, буду выступать,- доктор пожал плечами..

- Все уже собраны..

Народ пошел на выход, только Док замешкался, возясь с рюкзаком.. Притормозил и Матвей, не желая оставлять незнакомца в своем доме одного.

- Отец, помоги, никак вытащить не могу, - доктор сунул руку в глубины рюкзака,- Подержи, будь добр..

- Сейчас,- шагнул староста к доктору и тут же согнулся от резкого удара в брюхо. А Док, зажав шею старика себе подмышку, закрыл дверь.

- Нехорошо, папаша, ой нехорошо.. мы к вам со всей душой, так сказать, с открытым забралом.. А вы? Гостей на постой, а потом на погост? Нет, признаю, план хорош- вечером напоить, накормить- с травками, чтоб спалось лучше.. а ночью грохнуть.. Ради бога.. я не осуждаю. Сам бы так делал. Жизнь нынче не сахар. Родину беречь надо.. Проблема в том, что жертвой должен стать лично я с товарищами.. а на это, я пойтить не могу.. Ну? Будем искать консенсус? Или мне полковника позвать? А он вам «Фестиваль» устроит..

Доктор толкнул хрипевшего старика на лавку.. Матвей, потирая горло, с ненавистью смотрел на Дока..

- Тварь.. Как догадался? Или нашлась иуда?.. – голос старосты сипел и побулькивал..- Все равно ничего не выйдет- мы пока пили, остальные уже всех подговорили кричать против..

- Ох уж эта демократия.. поговорите, чтоб кричали наоборот.. делов-то.. И обманывать меня- не советую.. Иначе- живые тут позавидуют мёртвым,- доктор рывком приблизил свое лицо к лицу Матвея..

И староста, потея от внезапного приступа ужаса, увидел, как разом почернели глаза страшного гостя.

- Не все согласятся..- успел пропищать Матвей, перед тем, как потерять сознание..

Он очнулся от резкого запаха, бьющего в нос.. Доктор, улыбаясь, сидел рядом, вертя в руке пустой шприц-тюбик...

- Согласятся. А кто будет против- сам уйдет, в изгнание.. Ну и конечно, присягу дадите- у нас с этим строго,- зрачки Дока на секунду расширились, затопив глаза чернотой и сломленный староста часто закивал головой, соглашаяс.. Подстегнутый химией и страхом, он сейчас был готов выполнить что угодно, лишь бы не злить дорогого друга..

Собрались все на выгоне, у околицы.. Толпа уже стояла давно- привлеченные невиданным зрелищем, селяне сбежались дружно, но теперь, устав ждать, разбились на кучки по интересам.. Дети носились меж них, играя во что-то свое.. Совсем рядом, в полузатопленных зарослях,что-то громко плескалось, булькало, но никого эти звуки не тревожили.. Звенели комары, пока осторожно, еще сдуваемые ветерком, орали лягушки, высоко в небе кружилась какая-то хищная птица.. Док, стоя на специально притащенной телеге, смотрел в синее небо, ожидая, когда толпа утихнет, перестав болтать и шушукаться..

- Здорова, пейзане!..- начал он речь..

- Откуда вы такие красивые взялися? И зачем к нам пришли? – какая-то бабка выкрикнула из толпы, и народ поддержал ее одобрительным гулом..

- Сейчас, мамаша, я вам все расскажу.. Итак, - доктор сделал глоток из фляги,- Картина маслом- летим мы по над Волгой.. Какой-то босяк взял моду стрелять в воздух.. Могли пострадать люди, они пострадали. Еще утром у них был целый самолёт, а к вечеру- дырки в фюзеляже, недоумение и немного вещей. Горит двигатель, рыдают пилоты.. Примерно так мы к вам и попали..

Дальше Дока понесло, он по привычке, растекся по древу, ведая о благах цивилизации, призывая всех дружно вступать и вступать, не боясь ничего, обещал радио, электричество, кино по выходным, школы и больницы. Юрка с Максомстояли внизу, осторожно косясь на толпу, предусмотрительно не выпуская оружие из рук. А Матвей был занят- по одному, по два, к нему подходили мужички и пошептавшись, ввинчивались в толпу, расползаясь по ней частой сеткой.. Только Фрося была занята полезным делом- заметив, что народ просматривает на нее с опаской, доктор отправил ее гулять и теперь она лазила по затопленным зарослям,давя местную живность..

Уже стемнело, а митинг все не прекращался.. Док охрип, отвечая на вопросы, фляга давно опустела.. Даже Фросе надоело лазить по грязи и она валялась за телегой, суша свою шкуру свеженарытой землей.. Доктор задолбавшись, призвал сход МКС тишине и закончил выступление, призвав голосовать.. Толпа замолкла.. народ безмолвствовал.. Но вот, там и тут раздались крики поддержки, взметнулся лес рук..

- Практически единогласно! – подытожил доктор..

Ужинали в знакомом месте- опять кормили рыбой.. Народу набралось много- сидели тесно, толкаясь плечами.. Некоторые вздыхали, косясь на сдирающего чешую с вяленой рыбы Дока, но он делал вид, что намёков не понимает и поэтому заветная бутылка так и не появилась…

- А когда присяга? -видя, что гости насытились, приступил к расспросам Матвей..

- На днях будет.. Уже без нас..

- Чудно.. и как оно будет?- староста почесал бороду..

- Занимательно и удивительно. Вам понравится. Кстати, калеки, умирающие, умственно отсталые и прочие нахлебники есть?

- Ну…- заосторожничал дед Матвей,- А что?

Вернулся недовольный Юрка, пропахший вонючей рыбой.. Ему вновь пришлось рыть яму, как самому опытному, а добровольцы, назначенные старостой, забили ее всякой дрянью: порченой рыбой, помоями, гнилушками, кто-то даже притащил дохлую собаку.. Семенов самолично бросил на гору падали шарик, выданный Доком.. Горячий, склизкий, он едва заметно пульсировал, зажатый в ладони..

- Вот, ты про немцев спрашивал,- в ухо доктору вякнул Кочет,- А ведь тут есть один..

Склочный дедок выглядел помятым, а один глаз подозрительно заплыл, но держался он, как и прежде, беся Дока.

- И правда, есть такой.. на самом краю живет, прям на границе с энтими,с князем.. Как его?- наморщил лоб дед Матвей, - Йоган? Нет.. Иосиф?

- Да нет! Йожеф.. Чех он..- к беседе начали подключаться другие..

- Ежин? Ежи! Да! Нет!- уже назревала размолвка, но староста утихомирил разошедшихся стариков..

- Там, деревушка была, у нас с ними по первости союз был, навроде. Менялись невестами, женихами.. А потом- как-то за зиму они вымерли.. Принесли заразу из развалин.. Кто разбежался ..а кто нет, не успел.. К нам добирались.. Но мы.. Карантин ввели.. А зимой тут, сам понимаешь,- Матвей рассказывал спокойно,- У нас тут дети.. семьи.. пусть уж соседи только, чем мы все.. Вот, он и остался один.. На своих трясинах.. сидит как сыч..

- А с княжеством? Почему не торгуете?- доктор сделал пометку о отшельнике на карте..

- Люди там «хорошие»- как товар повезешь, встретят на полпути, товар до рынка довезут, и тебя тоже.. Рядышком и продадут.. Знаем, учёные..

Сидеть дальше не стали- утром людей ждала старая, привычная, полная тяжёлого труда жизнь. А отряд доктора- дальний путь. Староста обещал проводника с лодкой, который доставит друзей до границ княжества, проведя тайным маршрутом..

Давно вернулся проводник, затихли уже пересуды и сплетни, давно перемыли косточки недавним гостям. Новые заботы и тревоги вытеснили их из голов деревенских жителей.. А по утру понедельника, бугром вздулась земля на месте ямы, вырытой Юркой, полезло оттуда что-то чёрное, покрытое чешуёй, тыкая во все стороны серыми щупальцами, торчащими из широкой, бездонной пасти..

-

Глава 23

У Карпа- глаза круглые, пустые, блеклые, как две оловянные пуговицы. Сам он- кривой, потертый,колченогий, но крепкий, как табурет сколоченный пионерами. Загорелый, облезший от солнца, с растрепанной шевелюрой, в волосах застряла солома, какое-то сено.. В жидкой, кривойбородке- крошки. Старый бобыль,молчун, бирюк- бирюком. Карп он настоящий- не по прозвищу, по паспорту: Поликап Поликарпович.

Он, сегодня, без всякого такта, без предупреждения и объявления, вломился в комнату к гостям, разбудив всех до свету- часа в три, не дав выспаться, заявив, что отбыв сегодня, прямо сейчас, от назойливых гостей он избавится уже завтра к обеду, поэтому, «надоть спешить»… Зевающий Док, тихонько матерясь по поводу внезапной побудки, тащил рюкзак и спящего на ходу Макса.. Юрка шагал следом, вспоминая, не забыл ли он чего в спешке. Только Карп равнодушно загребая пыль сапогами, да собирая росу полами брезентового плаща, топал вперед, не обращая внимания ни на что.. Он вел отряд куда-то в лесок, по узкой тропе, затем, по сырому,кочковатому лугу. Шли долго- почти час. Путешествие закончилось у грязной лужи, с мутной водой, обрамлённой густыми зарослями.. Тучи комаров, поднятые людьми, роились вокруг. Но Юрку и доктора они не кусали, Максим был привычен и только лениво махал веточкой, а Карпу, похоже было плевать.

- Вот это Титаник,- свистнул доктор, - Я в это не полезу.

- Хорошо,- Карп развернулся и припадая на правую ногу, быстро поковылял прочь.

- Ладно, ладно, я передумал, вертайся!- через тройку минут пошел на попятную Док, заорав далекому проводнику, а своим товарищам, уже тише,- Грузимся в темпе.

Понять волнение доктора было можно- транспорт Карпа был несколько специфичен, отдавал классикой и лютым историзмом. В мутной воде, привязанный к криво забитому, с разлохмаченной верхушкой, колу, покачивался ботник.. Утлый челнок, созданный по технологиям, пришедшим со времен палеолита.. Было только одно отличие- у выдолбленного из цельной осины плавсредства, борта были надставлены двумя досками- по одной с каждой стороны.. По покрытому смолой дереву, ночью уже забралось немало личинок стрекоз, оставив, через некоторое время, сухие шкурки висеть, а сами взрослые насекомые, расправляя нежные крылья, сидели рядом, ожидая солнце.. Погрузка прошла ужасно- неустойчивый ботник пару раз черпнул воды, несколько раз качнулся, чуть не отправив Макса на илистое дно.. Но, с горем пополам, все устроились. А потом вернулся Карп и выгнал всех на берег. Перечить ему не посмели- даже ерепенистый Док, молча признал главенство проводника.

Сам Карп сел на корме, Юрку разместили полулежа на носу, а доктор с Максимом, кое-как примостились в центре, обложившись вещами.. Отплыли со скрипом- непривычная лодка при каждом неосторожном движении, болталась с борта на борт, заставляя своего хозяина грозно сопеть на глупых пассажиров..

Карп, сидя на узкой доске сидения , ловко греб одним единственнымвеслом, греб он им строго с правогоборта, пуская попутно кучу водоворотов на тёмной поверхности.. Юрке это веслонапоминало обычную, деревянную лопату, с «Т»- образным черенком.. Ну, еще на лопасти, в центре, была таинственная дырка, квадратной формы, непонятного назначения..

Нос ботника с хрустом проломил стебли камыша и лодка, натыкаясь на кочки с осокой, начала медленно пробираться по узкой протоке, больше напоминающей канаву. Из-за травы с шумом взлетела стайка уток, с заполошным кряканьем рванувшись прочь , Юрка, вывернув шею смотрел на покинутый берег. Сквозь прореху, когда лодка чуть подворачивала, была видна Фрося, увлечённо рывшая землю.. Казалось, отъезд хозяина ее совсем не волновал.. Она долго и увлеченно копала, закусив под конец трудов, какой-то зверушкой, а затем, печально вздохнув, скрылась в кустах.

Неподвижная фигура, статуей замершая в темном коридоре, могла напугать любого, кто зашёл бы сюда- только вот местность тут была безлюдной- хозяйка дома повывела людишек еще в первые годы.. Но теперь, встретив достойного соперника и проиграв- она стояла столбом, безучастно наблюдая, как ночь сменяет день, а день- ночь. Только иногда одеревеневшее тело била крупная дрожь, а лицо искажало гримасами ярости.. Каждый прошедший день приносил все больше свободы- маленькая тварь, взявшая под контроль большую- умирала. И наконец- настал долгожданный момент- метнувшаяся за спину рука, вырвала из своей плоти чужеродное тельце пленителя..

Зарычав от ярости, гнева и голода, хозяйка сдавила его так, что во все стороны брызнули ошмётки и брызги слизи. Ударив плечом в дверь, бабка, выскочила в сени, роняя хлам в темноте, дав волю гневу, она крушила все на своем пути.. Однако на улице, при солнечном свете, инстинкты хищника взяли верх- хоть от давних гостей давно и след простыл, тварь начала планомерно искать любую зацепку, могущую помочь с погоней. Поиски были недолги- практически сразу бабка обнаружила кокон- бугристый, кожистый, овальной формы. Высотой он был чуть ниже ее, а в ширину- на пару хороших обхватов.. Хозяйка по спирали кралась вокруг непонятной находки- на первый взгляд, ничего опасного тут не было, а чуткий нос сообщал- находка вполне съедобная.

Верх кокона дрогнул,края начали медленно расходится,растягивая меж собой липкие нити,а из таинственного нутра уже лезли толстые, похожие на выползков тентакли.. Только толщина этих «червей»- была с руку взрослого мужчины.. Бабка завороженно наблюдала, как вытянувшись вверх, метра на три, щупальца начали исполнять какой-то танец, извиваясь подобно змеям.. Внезапно почуяв смутную тревогу, старуха сделала осторожный шаг назад, а второй у нее не вышел- что-то с силой дернуло ее за ногу, уронив на землю. Последнее что она видела в своей недожизни- падающие на нее щупальца и пронзительно- голубое небо над ними..

Юрка завозился на носу ботника, ложась на живот, вызвав этим грозное сопение Карпа.. Лодочник застыл Буддой на корме, только руки ловко подправляли движение лодки, влекомой сильным течением. Летом тут была старица, обычное, ничем не примечательное озеро, подковообразной формы, а теперь, вешняя вода свободно текла по старому руслу.. Глубина надежно хранила свои тайны- всматриваясь в тёмную воду, Семенов видел смутные тени: то ли топляки, а то ли рыбы. Он опустил ладонь в прохладу струи, не думая ни о чем, а только смотря, как пальцы режут упругую воду..

- Эй, парень, - донеслось с кормы,- Руку вытащи, сам калекой станешь и нас погубишь.

Это Карп внезапно решил прервать молчание. Пожав плечами( мысленно), Юрка руку вытащил, решив не спорить с местным жителем..

- А в чем дело? – оживился Док, - Страсть люблю легенды и нелепые верования.

Уговаривать проводника пришлось недолго:

- Лет пять назад, решил тут обосноваться Ванька Игнатьев, вырыл землянку по осени, коптильню у обрыва сварганил. Дон… Решил тут с супругойвесной жить, запас на зиму коптить.. Дон.. Перебрались они, конечно.. дон.. А потом запропали.. Мамка Ваньки шум подняла.. Давайте спасать сына с невесткой.. Орала на всю деревню.. Мужики время выкроили и сюда.. Землянка пустая, Ваньки нет.. Да.. И жены тоже.. Лодки тож нет, а рыбы- чуть.. Кот наплакал.. Да.. Нашли, конечно, потом- то.. Недалеко, лодка в кустах.. дон.. Ванька в ней один. Жены нет. Сидит- бормочет.. Дон.. дракон,говорит, уташшил супругу.. дёрнул вниз, в воду, тока пузыри пошли.. Ванька мужики домой- он бежать обратно, да, помню.. раз пять срывался- ловили мужики.. чудной стал, заговаривался- ну сумасшедший,что возьмёшь.. Потом, вроде, дон.. попустило.. А все одно- не зажился на свете- аккурат осенью и помер.. Дон…

- Тоже дракон утащил? – поинтересовался Док..

- Почти, в драке доской голову проломили..- Карп, положив весло поперёк колен, начал набивать трубку, - Теперь тут не рыбачат.. да и рыбы тут нет, как вода сойдёт,один малек летом.. Ванька-то рассказывал- жена-то, рукой бултыхала, вот ее и цапнуло за неё..

- История хороша,- потянулся, зевая, доктор, - Брехня -сто процентов.

- Тоже так думаю, да.. – выдохнув клуб дыма, равнодушно ответил проводник..- Нет, сожрать бабу- хоть кто мог, дон.. тут с той стороны разное бывает забредает.. Дон.. Иной раз- черте что.. Чудо- юдо какой-то.. Но дракон? Сомнительно.. Да.. я раньше думал- мож крокодил.. Всякое ведь держали.. Или удав?

Доктор включился в беседу, строя догадки и выдвигая версии. Рассказ Карпа он аккуратно переписал, сделав наброски предполагаемого «дракона»- так, на всякий случай. А проводник, внезапно, оказался горячим патриотом края, ходячим краеведом- найдя свободные уши, он распелся соловьем, перестав быть букой.. Правда, скоро выяснилось, что истории сиих мест, мимо которых проплывали отважные путешественники, по рассказам Карпа, были до боли однотипны- кто-то обязательно умирал. Иногда- быстро и непонятно, а иногда медленно и мучительно, на глазах товарищей, в свою очередь, умерших потом, незамедлительно сразу. Как выяснилось- Карп в посёлке остался последним пассионарием, чудом избегнув вымирания, как основная, активная масса населения, шарившаяся по округе в поисках полезных вещей, забираясь иногда в такие места, выхода откуда уже не было. Односельчан проводник называл слизнями, трусамии прочими нелестными эпитетами,дескать- сидят по норам, вылезти боятся. И Семенов, слушая печальную летопись, начал частично понимать оставшихся- тихих и скромных: слишком много полегло тут борзых и смелых соседей.

Берег старицы,высокий, обрывистый, с проплешинами песка меж ползучих стеблей, опасно приблизился, течение тут было сильнее, Карп, покуривая трубку, видно решил сэкономить силы.. Сидящие рядом с ним Макс и Док, только досадливо морщились, попадая в клубы дыма. Аромат от зелья был отнюдь не парижский- до Юрки доносилась лишь часть, но хватало и этого- слезились глаза, першило в горле. Воздух пахгорелыми портянками, резиной и какой-то химозой. Противный берег был низкий, глубоко выдаваясь на повороте песчаной дугой, сейчас затопленной наполовину. Там зеленел ивняк, трепались течением вытянутые в воде ветви кустарника. Юрка, убаюканный беседой, теплом, птичьими трелями, шумом воды, совсем было разомлел, начав дремать. Он удостоился поудобнее, раскачав лодку, но увлеченный беседой Карп, этого даже не заметил.. Семенов, засыпая, смотрел на дальний, низкий берег.. Там, притащенные паводком, давным- давно, возможно, еще в стародавние времена, торчали из песка стволы деревьев. Сухие, выбеленные временем и водой дубы- не здешние, принесенные из густых лесов, далёких, сказочных. Обломленные сучья, напоминали кривые лапы, глубоко вбитые в песок, нанесённый на стволы мусор, ветки, водоросли, пятнали серо- белую поверхность, тени, игра облаков, расцвечивали павших исполинов -невиданной чешуей.

Вот, они уже скрываются за поворотом, практически исчезнув, а Семенов, вздрогнув, помотал головой, разгоняя сонливость.. Почудилось или нет, а только он отчётливо увидел в нагромождении бревен- огромный желтый глаз с вертикальным зрачком, внимательно уставившийся на лодку.. Да следом-плеснуло за поворотом, пустив вслед за путешественниками пологую, низкую волну..

- Берег подмыло, дон…- вновь взявшись за весло, прокомментировал Карп..- Хорошо не на нас упал..

Рядом, на обрыве- захрустел хворост, из-за тонких стволов черёмухи высунулась Фрося.. Вильнув пару раз хвостом, она припала к воде, жадно лакая, а потом вновь исчезла, скрывшись в разросшейся зелени.. А Юрка все размышлял- сон это был или правда.. Он хмурился, ломая голову, рассказать все товарищам или нет…а потом потихоньку уснул, тихо и совсем без снов, забыв про свои давешние мысли.. Разумеется, ему это все привиделось..

- Петрович, дай мне весло, я его сейчас огрею.. Спит как суслик во время посевной..- этот вопль разбудил крепко дрыхнущего Семенова..

Ботник упёрся носом в дно- тут было мелко, до берега, сухого, надежного- осталось совсем ничего- метров пять неглубокой, по щиколотку воды.. Зевающий Юрка протащил лодку, вытащив ее на землю до половины. Совсем рядом с местом высадки торчал столб с оборванными проводами, виднелся краешек дороги, уходящей вверх по пологому склону.. в зарослях виднелись заваленные стены, скособоченные крыши, чернели в наступающих сумерках ребра стропил.. Такие же руины были и в воде, метрах в двухстах, выгнувшись от напора течения- виднелся краешек указателя, с названием населённого пункта.. Свистякрыльями, пролетела пара уток, запели,успокоившись, в кустах одичалой сирени, соловьи идругие птахи, вились, с довольным гудением, над цветами припозднившиеся шмели.. Набрав воды, путешественники пошагали вверх, по растресканному асфальту,мимо ржавых машин, ставших на вечный прикол. Судя по повреждениям- парковались они не по доброй воле. По пути нашёлся скелет, по заверениям доктора- практически целый, хоть и лежащий в беспорядке.. Попалось несколько черепов, выбеленных, с чёрными полосками в глазницах, поросших пятнышками зеленого мха - собачьих, коровьих. Юрка крутил головой, высматривая опасности, Док болтал с Максимом, вспоминая что-то из прежней жизни, только проводник спокойно шел впереди, хромая и переваливаясь. Он вновь стал тихим, неразговорчивым и мрачным…

Карп привёл их к закрытому двору, образованному тремя двухэтажками, а с четвертой стороны- были гаражи. Проезды во двор перекрывали остовы машин, листы железа, мотки колючей проволоки.. А окна первых этажей, по традиции, перекрывали различные решётки. Проводник, пошарив внедалёких кустах, нашел стремянку,по которой все по очереди забрались в квартиру на втором этаже, через разбитое окно. Однако оставаться тут не стали- плесень, грязь, сырость.. Двор зарос не сильно- видимо траве и кустам тут чего-то не хватало для бурного роста. Место ночёвки было в доме напротив, в крайнем правом подъезде. Естественно, на втором этаже. Маленькая, двухкомнатная квартира, неплохо сохранившаяся, тут даже обои практически не отстали от стен, а плесень была лишь по потолку и углам- и то, жалась там на правах гостя, а не полновластной хозяйки.. На кухне была печка- буржуйка, явно установленная позже событий, от которых опустел этот дом, висело пара полок, а у окна- притулился самодельный стол.. Карп вел себя по- хозяйски, было понятно, что он тут старожил.

- Пыль везде.. Давно никто не заглядывал.. Дон… Мы тут вместе схрон делали, запасы, то- се.. Дон.. А вишь как обернулось.. я один остался,- проводник, рассказывая, снимал подвешенные под потолок мешочки с крупой, приправами, а на вялые возражения доктора, типа у отряда есть свои припасы, только махнул рукой.

Печку не разжигали- нашлась в хозяйстве Карпа портативная газовая плитка.. Где-то за домами выла Фрося, не могущая пробраться к хозяину, Карп и Док шуровали на кухне, а Юрка с Максом осматривали квартиру. Санузел был забит хламом- тряпки, паласы, сломанная мебель.. А в комнатах обстановка была спартанской- сваленные в углу раскладушки, свернутые матрасы, перетянутые веревками, подушки, одеяла.. Судя по запасам спальных принадлежностей, тут могло заночевать десятка два нетребовательных путешественников. Отличие в меблировке было одно- в большой комнате – стоял шифоньер, старинный, годов восьмидесятых, с облезшими дверками и мутным зеркалом, да стол- книжка, задвинутый в угол.

- Юрка, давай, стол вытащим.. накроем у окна, - оглядев комнату, предложил Максим..

- Сейчас..- Семенов настороженно прислушался- почудилось ему, что где-то рядом, тихонько кто-то дышит, а еще- скребется коготком, как мышка..- Слышишь??

- Да..- Макс навострив уши, указал пальцем на шифоньер, и шепнул, практически одними губами, -Там..

Юрка взял прикрытые дверки на прицел и шёпотом скомандовал подкравшемуся на цыпочках к шкафу Максиму,- Открывай.

Подразбухшие дверки открылись со скрипом, явив полупустое нутро.. вся развешенная тут когда-то одежда, валялась внизу, сбитая в грязный, неряшливый ком, покрытый местами пушком плесени.. Отделение с полками- тоже было пустым..

- Ну-ка,- сморщившись,Максим выдрал из слипшегося комка одежды круглую палку , на которую вешались плечики.

Он ткнул кучу и в ней что-то недовольно хрюкнуло, завозилось, а затем отчётливо чихнуло. Макс ткнул сильнее, вызвав из слипшегося комка громкий визг..

- Полковник, хватит шалить, визжите как девчонка,- вытирая руки о переброшенную через плечо тряпку,в комнату ввалился Док..

- Шеф, это не я, это там, в шкафу..

Максим опять пошерудил палкой , вызвав новую порцию визга.

Доктор безбоязненно засунул руку прямо в мерзкую кучу.

- Так.. так.. А ну, отцепись!! Отцепись! Кусаться? А я тебя по сусалам, по сусалам!!!- спина Дока перекрыла весь обзор, он уже схватил таинственное существо двумя руками и тянул, крича,- Дедка за репку, бабка за дедку.. Тварюшка сопротивлялась недолго- силы были не равны, но и доктору надо отдать должное- тащил он ее осторожно, чтоб не помять..

- Что за дрянь?- первым вербально сформулировал вопрос, который возник у каждого, Макс.

Существо было небольшим: росточком- сантиметров шестьдесят. Больше всего оно напоминало уродливого, толстенького карлика, засунутого в мягкую меховую муфту. Только муфта была на пару размеров больше и висела складками. За одну из них, на загривке доктор и держал найденыша.. Короткая бурая, с подпалинами, шёрстка, на манер кротовьей,голые, хилые на вид руки- с длинными цепкими пальцами, такие же ножки- тварюшка поджала их под себя, намертво зажав в цепучих пальцах ног- кусок ДСП.

Круглые, выпученные глаза, напоминали совиные- похоже животинка была ночной, кожистые складки на лысой башке образовывали ушные раковины, они единственные на голове были покрыты довольно длинными волосками. Жабья пасть, с кучей мелких треугольных, загнутых назад зубов- вряд ли это существо было веганом.. А вот нос поражал- шнобель был выдающимся,напоминая собой хоботок тапира.

- Какой-то снорк недоделанный..- нарушил тишину осмотра Док..

- Больной, наверное, - подключился Максим.

- Никакой это не сморк..- раздалось от дверей,- Дон.. это обычный домовенок.. Их везде тут полно- по старым домам живут.. Тварь тихая, безобидная.

- Да? – доктор поднял недоснорка повыше, оглядывая со всех сторон.. в районе копчика торчал короткий хвостик- пупочкой. Шёрстка под ним была перепачкана, висели какие-то комочки.. Видимо привыкнув к новому положению, домовой хрюкнул своим носом, и вытер сопли рукой.

- Плохо без рукавов и майки?- посочувствовал доктор..

Домовой вновь хрюкнул, соглашаясь, а по полу застучали шарики, очень напоминающие козьи..

- Вот поганец, - открыв балконную дверь, Док отправил орущую тварюшку в недолгий полет.. Мявкнув от удара пузом о землю, домовой резво подскочил и хромая,заметался по двору.. Он сунулсябыло в подвальное окно, но тут же вылетел оттуда, уже не один- второй, точно такой же уродец, с упоением мутузил чужака, залезшего на чужую территорию.. Дрались они как два кота, деря друг- другу шерсть, вскакивая, подпрыгивая в воздух, и катаясь потом по земле.. Получив отпор, вторженец, повизгивая бросился бежать.. Увидев на балконе своих гонителей, домовой показал им сжатый кулачок, а затем, цепляясь за кирпичи коготками, шустро полез по стене.. найдя открытую форточку, тварюшка засунула в нее свой нос и несколько раз глубоко вдохнула- Юрка видел, как широко расходились ее бока.. Видимо место было свободным и домовой, тёмной тенью исчез за мыльным стеклом..

- Разумный? Ишь, кулак кажет,- док вопросительно посмотрел на Карпа.

- Вроде нет.. мозгов как у попугая, передразнивает, видел наверно где-то..- Карп, тем временем ковырялся в покинутом гнезде..- Повезло, парни вам…

С этими словами он извлёк из загаженной кучи, три лиловых шара- размером с мяч для гандбола..

- Во, жеребячьи яйца,деликатес страшный, дон..- прижав находку к груди, проводник заторопился на кухню. А следом потянулись и все остальные, заинтригованные его словами.

Маленькая кухня была тесновата, так что Юрке пришлось стоять в коридоре, слушая лекцию Карпа..

Кто назвал эти шары – яйцами, доподлинно было неизвестно, но каждый знал- дождись, пока яйцо побелеет- и через пару дней из нее вылезет уродливая тварь, размером с кошку.. Из жеребячьего у ней было только четыре ноги с копытами, но кого это теперь волновало. Вкус у неё, по словам Карпа, был отвратный, а вот- яйца, это была полная противоположность.. главное- чем темнее цвет, тем вкуснее. Но и лиловые- тоже ничего – рассказывал Карп, пластая добычу кольцами.. Внутренняя мякоть напоминала пенопласт- белая, мелкими шариками. И готовилась недолго- минуту на обжарки с двух сторон..

- Они, так-то, не вредные,да и живут в заброшке, пакостей от них мало.. курицу сожрать могут, это да.. Мигрируют постоянно- бывает, в каждом подвале сидят, а когда- за все лето ни одного не увидишь.. Дон.

- А «жеребята»? Наверняка- что-то типа личинок?- Док записывал рассказ проводника, выпытывая подробности.

- Может..- Карп зевнул, - Опытов никто не проводил.. сам понимаешь..

Ужинал Юрка кашей, не решившись из-за брезгливости отведать диковинку. Ну и манеры Карпа- отбивали аппетит- он чавкал, сыпал крошками, перемазал бороду жиром.. А вот доктор и Макс- ели и нахваливали, споря, какое блюдо напоминает этот вкус.. Док утверждал- рябчики под ананасовым соусом, а Максим стоял за что-то из морепродуктов.. Горели свечи, толстые, парафиновые, в открытые настежь окна дул лёгкий ветерок, выгоняя из временного жилища затхлость и сырость.. Метались под потолком ошалевшие мотыльки.. За окнами пели птицы, что-то булькало, квакало, орало и жило, торопливо запихивая в себя кого-то, или удирало, не желая быть запихнутым. Под балконом хрюкнуло, зашуршало.. захрюкало в ответ от соседнего дома. Где-то вдали раздался рык, длинный, переливчатый, затем его сменил короткий свиной визг..

- Давайте спать,- доктор встав из-за стола, задул свечу..

Ночью Юрку разбудил детский плач.. кто-то маленький всхлипывал в комнате, тихо, еле слышно.

- Мама, мама..- донеслось из-под стола.. тонкая, прозрачная ручонка начала шарить по тарелке.. Волосы у Семенова сами по себе встали дыбом.. Он не дыша смотрел как над столом появляется вторая рука..

Что-то тёмное мелькнуло в воздухе.. Тяжелый ботинок, просвистев, попал, судя по звуку- в живое, мягкое..

-Полковник, что с вами? Нас нагло грабят.. а вы только глазами хлопайте.. Как девица на выданье.. Хорошо Петрович ботинки рядом со мной поставил.,- доктор, чиркнув зажигалкой, запалил свечку. Под столом ползал контуженный домовой, пытаясь понять что произошло и почему ему так плохо. Вздохнув, Док поднял его за шкирку- это явно был не прежний хозяин. С презрением осмотрев облезлую шкурку, шрамы на морде, бельмастый глаз, взглянув напоследок в очумелые глаза. Пленник поджал ноги, зажмурился и по полу и столу весело запрыгали шарики..

- Это какой-то позор,- прошептал доктор и выкинул «гостя» на улицу.

Петрович храпел, даже не проснувшись, а Юрка, зажав рот, упал на раскладушку, содрогаясь от приступа беззвучного хохота..

- Все, мужики, прощевайте.. В дорогу удачи желать не буду, - Карп, отталкиваясь веслом, проламывался сквозь подтопленный кустарник, высадив, наконец-то,«дорогих гостей» на относительно твёрдую землю.. А гости топтались на небольшом пятачке земли, бугорке, едва торчащим из земли, негусто заросшем ольхой и рябиной.. Чуть дальше виднелся еще такой жеостровок, но чуточку больше, а совсем далеко- эти островки сливались в «матерый язык», глубоко вдававшийся в заболоченные пойменные заросли..

- Идём, что ли..- со вздохом, закинув тяжелый рюкзак за спину, первым шагнул в неглубокую воду Док.

- Пожрать бы..- неконкретно ответил Максим..

- Выйдем на твёрдую землю- будет привал..

Утром-то, позавтракали скудными остатками ужина, да сухими, прогорклыми галетами, запивая все холодной водой. В рассветных сумерках, выбравшись по лестнице, повторив вчерашний маршрут, отряд порысил к лодке. Юрка зевал, прикрывая рот ладонью, Максим бурчал что-то себе под нос, только доктор, весело шагал рядом с Карпом, оставляя след от сбитой росы на траве.. Ночью он куда-то уходил, вернувшись весь перемазанный пылью и грязью, небрежно смыв их перед завтраком последней водой. Теперь, коротая время, Док выпытывал у проводника подробности дальнейшего пути, а особенно- места высадки..

У лодки их ждала обиженная Фрося, демонстративно повернувшись к хозяину меховым задом, рядом синей валялась крупная щука, килограмм на десять, основательно измусоленная.. Сквозь дырки в пузе рыбины- на землю вытекал ручеек янтарных икринок…

- Браконьерша.. В кого только уродилась..- доктор потрепал собаку за ухо, - Ну, умница, умница.. Тихо!.. Не прыгай !!!

Отбившись от развеселившегося питомца и вытерев обслюнявленное лицо, с рыбиной в руке, он загрузился в ботник,заняв свое привычное место. Юрке только осталось столкнуть лодку поглубже и осторожно забраться на нос.

- Полдень, двадцать первый век!- притащив охапку сухих веток, доктор бросив их у костра, посмотрел на часы..

Хоть подросшие деревья давали тень, но помогала она плохо- солнце жарило не по-детски, да и из близких степей,горячо дышал ветер.. Путники, продравшись сквозь сырой чапыжник, отдыхали теперь на уютной поляне.. Судя по обломками кирпичей, торчащей из земли ржавой, гнутой арматуре, кускам позеленевшего от мха бетона- поляна была рукотворной.. А вообще- это была опушка леса, только вот за годы безвластья, лес шагнул дальше, забрав кусок полей, молодая поросль тянулась далеко- метров на пятьсот, теряя постепенно высоту и гущу, распадаясь на отдельные деревца..

Макс заворачивал куски рыбы в фольгу, произведенную, судя по этикетке, в восемнадцатом году, выкладывая свертки на плоский кусок бетона, в окружение из углей.. Юрка был послан обратно, по следам- за водой. Просто, набрать ее по пути все забыли.. Фрося залегла в глубокую канаву на дальнем краю поляны, забившись в густые кусты, там на глинистом дне, под слоем осенней листвы сохранилась небольшая лужа и теперь, собака валялась в ней, спасаясь от жары..

Идиллию испортил приближающийся шум- треск веток, топот, визг и хрюканье. На уютную поляну ворвался мелкий кабанчик. Он, ошалев от испуга, наткнулся сначала на Дока, потом пробежал по готовящейся рыбе и наконец, найдя выход, метнулся вниз, к спасительной пойме. Только уйти ему не удалось, вставший на пути тридцати- сорока килограммов мяса,Семенов, молодецки ухнув, вогнал топор глубоко в череп отважному свину.

Не успел доктор прийти в себя после столкновения с кабаном, как на поляне появилось новое действующее лицо- всадник. Точнее- всадница, бесстрашно преследующая добычу. Увидев людей, она подняла лошадь на дыбы, заставив повернуться ее на задних ногах боком к Максу и Доку..

Красивая, молодая женщина,лет тридцати, в расшитых чикчирах, в туго обтянувших икры, кожаных сапогах и в коричневом камзоле.. Волосы из-под небольшой, сдвинутой на бок шляпки, несколько растрепались, видимо от азартной погони.. Изящные ручки в тонких перчатках потянули поводья, заставив скакуна переступить копытами.. А ружье, приклад которого торчал из чехла у передней луки седла, только слегка колыхнулось..

- Мадам, счастлив лицезреть, вас, в нашем скромном и совершенно недостойном такой красоты, пристанище,- заблеял доктор, он сорвал с головы панаму и помахал ей, склонившись в учтивом поклоне,- Позвольте облобызать ру…

Именно в этот момент на поляну вышел Юрка, таща в одной руке свинью, а в другой- брезентовое ведро с водой..

Лёгкая гримаса исказила лицо дамы, и, незнамо как, очутившийся в ее ручке арапник, незамедлительно хлестнул Дока по голове, разделив его короткостриженую шевелюру на две равных части..

- Дура что ли? – отскакивая, заорал он, оскорбленный до глубины души..

От второго удара доктор увернулся, а вот во время третьего, он ловко схватился за кончик кнута, сдернув одним рывком превратившуюся в злобную фурию незнакомку- на сырую землю.

- А ведь, дамочка-то, того, помэрла..- Максим, игнорируя яростно чешущего красный рубец друга, ощупал шею и запястье неподвижно лежащей прекрасной, но злой гостьи.

Тонкие, прекрасно сшитые штаны уже были испорчены мокрым, темным пятном, доктор, принюхавшись, бестрепетно перевернул свою противницу лицом вверх.

Причина смерти нашлась быстро- вмятина на виске и кусок бетона, торчащий из земли- явно подходили друг к другу.

- И плевать.. Одной меньше, одной больше.. новых нарожают.. Дело-то житейское..- страшно скосив глаза, Док пытался с помощью круглого зеркальца осмотреть повреждения, - Ведь ничего не сделал, просто подошёл.. Хулиганы…

- Проблемы могут быть, судя по прикиду, тётка непростая, - гул свое Макс..

- Ой, все.. Сейчас свалим подальше, а баба сама упала- нечего скакать не разбирая дороги..

Словно издеваясь, совсем недалеко загудели в рог, замелькали в отдалении, меж вершинок и веток древесной молоди, силуэты всадников..

- Зов самки,- мрачно сказал Док, услышав рог, и почесав последний раз голову, продолжил,- Приплыли…

Глава 24

Как всегда, в минуты опасности, доктор раздумывала недолго..

- Макс, хватай лошадь, веди ее в лес, привяжи где погуще, в зарослях, да морду замотай, чтоб не заржала, собака.. Юрка- на тебе тётка. Волоки ее за Петровичем, кинь куда-нибудь в ямку, в кусты.. Замаскируй.. И пулей сюда.. Чувствую, будут те еще танцы..

Местность за спиной Дока, несколько понижалась, спускаясь к сырой пойме, пусть до серьёзных кустов, образовавших густой подлесок было далековато, островки кустарника встречались и ближе. Хватало тут и канав, рытвин, овражков.. При желании и некотором времени, найти укромное место было легко.. Только вот времени было мало- неизвестные всадники уверенно продирались сквозь кусты и молодые деревца, с каждой секундой становясь все ближе. По расчётам доктора, к лагерю они выйдут обязательно, минут через пять.. Радовало одно- что незнакомцы не ломятся во весь опор по примеру недавней бешенной покойницы..

Док, достав из рюкзака штормовку, натянул выгоревшую куртку поверх камуфляжа, сунув пистолет в один карман, а в другой- засунул нож. Осталось мало времени и он, нагнувшись, щедро мазнул углём по лицу, да еще натянул панаму поглубже. Маскировка была так себе, но доктор надеялся, что лёгкая тень, угольные разводы- не дадут противнику разглядеть главное- чистую, необычную сейчас кожу, совершенно не характерную для нынешних людей. Преданная Фрося, высунув нос сквозь ветки, следила за хозяином из своего логова.. Чуткий нос и уши, уже дали ей понять, что глупая, но вкусная еда сама идет охотникам в пасть. И теперь, чуть повиливая задом, собака утаптывала влажную почву под ногами, готовясь напасть из засады по первому сигналу. Вновь затрубил рог, качнулась пара тонких березок и Фросина башка нырнула под густую листву зарослей. Перемазанная грязью шерсть служила неплохой, дополнительной маскировкой.

Задумавшийся Док, машинально крутил в пальцах блистер с таблетками из своей особой аптечки.. Боротьсяс искушением было сложно, практически не возможно.. Одна часть организма требовала веселья, шалостей и лёгкого безумия, вторая- трезвости мышления и осознания последствий- намекая, на прошлые, далёкие сейчас события из биографии.. Тихо щёлкнуло блистер. Доктор глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ощущая сладкую горечь под языком, растекающееся тепло по телу. Он широко улыбнулся и поднял руки, показывая самые мирные намерения людям, выбравшимся из кустов. Оставлять их в живых, после выяснения отношений, в его планы не входило.

Двенадцать всадников, на разномастных лошадях, сразу сделали поляну тесной, заполнив ее запахом лошадиного пота, горячего металла,кожи, табака и пороха.. Впрочем, только один из них заслуживал пристального внимания- остальные были массовкой, безликой, одинаковой массой- камуфляж разной расцветки и поношенности, сапоги, разгрузки,автоматы, кинжалы, топоры, шашки- сабли, каски- шлемы… Одним словом- охрана, телохранители.. А вот предводитель.. лицо его показалось Доку удивительно знакомым и он, отключившись на мгновение, стал вспоминать, где он видел это худые, впалые щеки, крючковатый нос, брезгливый, тонкогубый рот, колючие, холодные глаза.. Глубокие морщины и серые пятнышки на коже. А потом вспомнил- древний фильм- сказка.. Министр Нушрок- один в один.. Только доктор запамятовал- были ли у сказочного злодея партаки на пальцах или нет- ведь у этого, реального- они были. Старые, расплывшиеся от времени синие татуировки в виде перстней.. Одет он был примерно так же, как и недавняя покойная, только штаны не в обтяжку.. Ну и на голове- экзотичный для этих мест, пробковый шлем.

- Кто такой? Чей будешь?,- даже голос непрошенного гостя был неприятен, трескучий, шипящий как наждак под лезвием ножа..

- Дык.. этта, мы того, этого.. сами .. свои навродь.. – Док примиряюще улыбнулся..

- Где остальные? Два? Убежали? - на поляне было три рюкзака, сваленных в кучу, так что догадаться о наличии еще людей было не сложно..

- Дак… испужались.. эта.. вас значить.. Мы ведь.. того.. этого.. разбойники думали.., - доктор оглянулся и крикнул,- Вылазь, парни.. эта.. ниче.. Нормально..

И Макс, и Юрка, вставши поодаль за Доком, у самой границы опушки, ажиотажа не вызвали- тут видали бродяг и покрасивее, почуднее. А вооружение- совсем заставило вояк расслабиться.. Гладкоствол против автоматов рулил плохо – и дружинниками тут , явно не котировался..

- Я Дубровский, Сергей Валерьевич, барон, владелец этой земли… Всех этих земель..- предводитель заставил коня грудью теснить доктора,- А вы – бродяги, разбойники.. Нарушители и браконьеры ( похоже лежащий у кромки леса поросенок, не остался незамеченным)..

- Эта.. Я Васька.. эта Юрка и Максимка. Мы, эта, того.. никакие не брахоньеры.. Прося просто того.. есть хотим.. неделю ползем, живот того.. к спине.. этого.. Из поиска мы.. Эта.. гуляли.. искали..

- Сталкерье? Радиоактивный мусор…- барон задумался.. – Хорошо.. вопрос решим по понятиям, по закону..

Один из охранников, подъехав, зашептал в ухо Дубровскому.. а остальные, расслабившись, тихонько посмеивались, обсуждая нежданную добычу, но глаз с нее не спускали, держа оружие под рукой.

- Эй, уроды, вы тут женщину не видали?- шептавший, закончив с хозяином, обратился к троице приключенцев..

- Бабу? Эта.. ага.. того.. этого.. была.. тута.. дааа. Хлестанула и в лес.. того.. тама.. скачет- доктор, тыкнув пальцем за спину, стянул панаму, продемонстрировав след от плетки..

Вскинувшийся на «бабу» барон, увидев рубец, успокоился и даже усмехнулся.

- Итак, за самовольное проникновение, охоту, сбор дров, костер, вы, бродяги, приговариваетесь к штрафу- триста золотых. Штраф оплачивается незамедлительно, а если у вас.. Ха-ха.. нет денег, вы отработаете.. Ну или, мы вас сейчас тут повесим.. Этта.. того, - передразнил Дока барон..

- Мы, того.. это.. этого. Заплатим.. Как ты сказал, ваша милость, того.. незамедлительно.. Ага.. сейчас,туточки..

- Ого… У швали такие суммы в кармане??.. Куда катится мир…

- Дык.. мы это.. так.. Машину нашли.. Да… в дом она того.. Кирдык полный.. а там в ящиках- того.. золото.. брусками.. мы того его.. а часть тудыть..

- Что??? Золото? Слитками? – услышанное барона возбудило посильнее Виагры да и остальной отряд зашумел, обсуждая услышанное.,- Покажете где клад- отпущу и награду…

Дубровский замолчал,всматриваясь куда-то за сложенные рюкзаки.. там, под лучами сместившегося солнца что-то блеснуло. Оглянувшись на секунду, доктор мысленно поморщился- раздолбай Семенов, утащив труп, потерял по дорогеарапник, поблескивающий сейчас камушками в невысокой траве.. Из-за такого косяка, пришлось начать игру сильно раньше…

- Дак.. того- карту.. этта .. на,- Док, достав из кармана бумажку, сунул ее всаднику, механически протянувшему за ней руку.

Вцепившись, как клещом своей правой рукой в вытянутую конечность, доктор дернул барона на себя, заставив нагнуться с коня, а левой- пару раз с размаху ткнул ножом в беззащитный бок, метя в правое подреберье.. Только вот, клинок, проткнув камзол, наткнулся на что-то твёрдое, неподдающееся честной стали … Коварный барон, опасаясь своих и чужих, таскал на себе бронежилет.. План пришлось менять на ходу- рявкнув в ухо лошади громкое- «Бу-ууу!!», Док тыкнул ее кончиком ножа в круп и засвистел, подавая давая знак Фросе..

Бедный конь, напуганный криком, дал козла, лягнув со страху соседнеговсадника, заставив скорчившегося от боли Дубровского поучаствовать в импровизированном родео.. Впрочем, барон долго не продержался, выпав из седла, но мучения его на этом не прекратились- застрявшая в стремени нога, поволочила тело барона за испуганным скакуном.. Охрана, похоже, растерялась, такое им было явно в новинку.. Большая часть даже не заметила причину падения хозяина, а те, кто увидел- не успели даже ничего предпринять, потому что на сцену вышел новый игрок..

Фрося стартовала как ракета, с шумом прорвавшись сквозь ветви. Добыча встала удачно- боком к засаде.Фланги, фронты, авангарды – и прочие умные слова, необразованной собаке были неизвестны, да и стратегиями она свою голову не забивала- все было предельно просто: шевелится- кусай, перестало- ешь. Положив передние лапы на шею и круп лошади самого невезучего всадника ( он стоял самым крайним), Фрося, надавив, опрокинула скакуна, одновременно, чудовищные зубы сомкнулись на бедре наездника.. Подвижные челюсти химеры сделали рефлекторное пилообразное движение, перекусив ногу, одежду и подпругу, прошлись они и по нежной шкуре лошади, оставив зубами неглубокие, кровавые борозды.. Крик раненого заглушил тошнотворный хруст костей- вторая нога сломалась, придавленная спиной опрокинутого коня и добавочным весом собаки, навалившейся сверху. Болевой шок от ран отправил человека в спасительное забытье, из которого ему уже вернутся было не суждено- слишком много по этому пятачку затем потопталось копыт и когтистых лап. Испуганная лошадь, упав на спину, замолотила копытами в воздухе. И не все удары прошли мимо.. Получив пару раз подковой в челюсть, в грудную клетку, а также по нежному животу, Фрося незамедлительно пришла в ярость.. Переход от добродушного, игривого настроения, окрашенного ожиданием скорого обеда, произошел сразу- после первого же удара, вытеснив иные желания, кроме одного- убить всех. Вырвав кусок горла у своего обидчика, собака бросилась на врагов, сразу же влетев в центр построения..

Моментально началась безобразная свалка- плотность строя не давала применить огнестрел, а заросли- разъехаться, чтоб уйти с линии огня. Пришлось пробовать отбиваться холодным оружием и плетьми. Да и Фрося не давала спуску- она сбивала людей ударами лап, ломала шеи лошадям, сдергивала всадников зубами, перекусывала коням ноги, толкалась меховой задницей, подставляя ее под удары плетей, встречая их недовольным рыком и удвоенной порцией злобы..

- Да ну вас на хер!!- сразу же после начала драки, доктор, подхватив рюкзаки, скрылся за деревом,оставив питомца разбираться с проблемами в одиночестве. Макс и Юрка благоразумно спрятались еще раньше. Хотя Семенов смог записать на свой счет одного супостата- когда строй избиваемых поредел, один бедолага вознамерился рубануть Фросю топором, целя в загривок. При везении, косое лезвие боевого топора могло нанести страшную рану. Но Юрка не сплоховал, свалив вражину метким выстрелом, целил он, правда, в корпус, а попал в руку, заставив дружинника свалиться на землю.. Еще один, храбрый, но глупый воин, прыгнул на собаку прямо из седла, точнее, ему пришлось- химера походя откусила его лошади заднюю ногу. Он упал на собаку сверху, обхватив ее за шею, замахиваясь кавказским кинжалом ..

Вряд ли он знал о Фросиной анатомии- у вошедшей в раж собаки, шерсть стояла дыбом, а вместе с ней- редкие чешуйки, оставшиеся на коже. А ведь каждая чешуя была увенчана острым шипом, в спокойном состоянии прижатым к коже.. И теперь храбрый бедняга, упав на Фросю, получил с десяток неглубоких, в пару сантиметров, ран. Он даже успел воткнуть кинжал, распоров собачью шкуру на ребрах. Взвизгнув, химера, дернулась, скакнула, сбросив залитого кровью «наездника» на землю, а затем цапнув его зубами, затрясла им как тряпкой.

Доктор, как и положено командующему, поучаствовал в побоище – смотря со стороны.. Он только раз крикнул, чтоб Фрося не трогала лошадей, а затем, просто наблюдал за кровавой вакханалией..

- Вот это драка.. Куликовская битва...- когда все стихло, впечатленный разгромом Док, только чесал затылок,- Задумывалось несколько иначе.. Не так кроваво.. Но впрочем…

Что было впрочем, Семенов уже не узнал, потому что, бросив трепать изуродованные останки какого-то бедняги, Фрося бросилась жаловаться к хозяину, выведя доктора на пару минут из игры.. Пока шеф уворачивался от своего питомца, сплошь перемазанного глиной, грязью, кровью, кусками налипшего мяса и еще чем-то малоаппетитным, Юрка подошел к разбросанным телам поближе, а Макс куда-то исчез, убежав в заросли..

Еще вздымались бока умирающих лошадей, хлюпала кровавая пена, что-то хрипело, булькало, прощаясь с этим светом.. Из людей не уцелел никто- Фрося аккуратно убила всех, что при наличии такой пасти, не выглядело проблематично.. Однако, после осмотра, нашёлся один счастливчик- сам барон. Понесший конь, сбросил его на краю поляны.. Пусть Дубровский выглядел не очень- свернутый нос, вывихнутая в колене правая нога, общая помятость, его жизни, это особо не угрожало.

- Шеф?- Юрка кликнул Дока к своей находке..

-Любопытно..- доктор сунул кусок ватки прямо под распухший нос, заставив раненого барона очнуться..

- Козлы.. Петушары опущенные.. Оооаааахххх- невнятная ругань Дубровского перешла в крик ..

- Тише, Маша,- Док аккуратно выпрямлял барону нос,- Вот и все.. Ты на кого, Чебурашка ссыкливая, хвост поднял? А?? Люди сидели, культурно отдыхали.. Нет, надо подойти, наехать, все испортить.. А ведь мог бы жить и жить дальше… Да видно не судьба,характер видно говнистый.. Вот, господин полковник- поучительнейшее зрелище.. Еще сегодня он был гордым царём зверей, а сейчас валяется в грязи, доживая последние минуты.. Настроение у меня философическое…Так и хочется..

Что хочется шефу, Юрка так и не узнал- доктор умело шарился по карманам барона, сняв между делом, с него неплохие часы и все это под неумолчное свое тарахтение- замолк он только во время короткой но упорной борьбы за перстень- печатку.. Силы были неравные и через минуту, массивное, золотое кольцо сменилось хозяина..

- Ладная лялька, - осмотрев трофей, Док хозяйственно припрятал его в карман..- Я, Юрка, старый дурень, бабки в самолёте оставил.. У этих козлов, тут - золотишко в ходу.. А нам такие монеты наштамповали, лучше настоящих.. Забыл, понимаешь.. Ну ничего.. тут баронов- как блох на собаке,я так думаю.. пять – шесть встреч-в столицу миллионерами прибудем..

- Господа.. Я понял, что…произошло недоразумение.. Мой косяк.. Наехал.. по беспределу.. Но я компенсирую.. Я богат.. Хотите- денег? Могу пару деревень отписать.. Рабов.. У меня много..- Дубровский, вклинившись в разговор, облизал пересохшие губы..- Тут у меня лагерь.. недалеко.. Увезите.. Все сделаю.. все будет.. Разделим…

- Заманчиво.. – доктор задумался, - Полковник, вы хотели бы стать помещиком? Крыжовника насадить.. Собак развести?

Юрка в ответ помотал головой..

- Вот и мне не хочется..- Док зевнул .. – Ваша светлость, попытка была неудачная..

- Сколь вам за меня заплатили? Я дам больше. В десять раз,- вновь попытался спасти шкуру Дубровский, он видно решил, что пленившая его троица- киллеры, посланные его врагами..

Затрещали кусты, на поляну выбрался Макс, таща за собой тройку лошадей.. Дрожащие животные храпели,косясь на кровь и тела, выходить на поляну им сильно не хотелось...

- Ох, еле поймал.. Достало уже пешком,- отдуваясь выдохнул Максим..

- Во.. молоток, Петрович. На лошадках мы быстрее доберёмся.. Времени потеряли..- доктор щёлкнул барона по лбу,- А все из-за этой гниды.. У него еще и кошелька нет.. Одно разорение..

- Какой дурак на охоту деньги берет? – хозяйственный Макс, привязав лошадей, рылся среди трупов, ища полезные вещи..

- Юрка, отрежь от свиненка пару кусков помясистее.. тут эти козлы все загадили.. костер затоптали, рыбу испортили.. на новом месте пожрем, да и дальше двинем.. – Док присел у лежащего Дубровского, доставая нож..,-Усе, карачун тебе, Церетели..

Он смотрел в бегающие,бессмысленные глаза своей жертвы- наблюдая за смесью страха, ненависти, надежды, а потом зрачки доктора запульсировали , расширяясь, заливая глаза чернотой, давя смотрящего в них необъяснимым, первобытным ужасом .

- Кто ты!!!??? Боже!! Что ты за тварь?- барон заорал, пробуя отползти.. Рукой он пытался оттолкнуть чудовище, а пяткой, дрыгая ногой- упирался в землю, инстинктивно стараясь убраться отсюда..

- Ого.. Вот это номер.. Юрка, сюда.. Посмотри на этого…. У самого рабская метка на все лицо.. А он нам рабов предлагает, - доктор отвесил оплеуху Дубровскому, - Кто завербовал, падла? Юг? Запад? Кто??

- Какой на хер запад? Какая метка?- барон затрясся, ощупывая лицо..

Привычное усилие и мир засеребрился, днём это выглядело не так волшебно, но и тут, в полумраке,хватало летающих спор.. Пусть их было меньше чем обычно, но воздух искрился, светился лишайник, трутовики на старых стволах.. А вот лицо барона- там, посреди мелких, серебристых точек, извивались мерзкие черви, жирные, лоснящиеся..

- Выглядит отвратно.. – доктор тыкал пальцами в эту мерзость,- Инстинктивное отвращение, чтоб слуги одного хозяина – меньше контактировали со слугами другого.. Пока приказа нет- будут всячески избегать контактов и конфликтов.

Семенов украдкой посмотрел на свою ладонь- шесть разных по виду и размерам треугольников, наложенных друг на друга, образовывали красивую, абстрактную картинку.. У Дока она была гораздо сложней- учитывая его статус.. Метка казалась родной, веяло от нее уютом и покоем..

Допрос не дал ничего- Дубровский совершенно не понимал что от него хотят, брызгая слюной и кровью, он хрипел, клялся и божился, что ничего не знает..

- Пустышка, ниточка оборванная.. Какая-то гнида, из наших конкурентов, лазит по нашей же территории, обтяпывая свои делишки.. Конечно, ведь у нас проходной двор, Кузьма дрыхнет, да задницу чешет, вместо того, чтоб крепить границу… А этот- похоже «спящий».. Кто-то заразил его, незаметно.. Вот наш барон и живет себе спокойно, только здоровее становится и сильнее. А потом- по команде, выполнит любой приказ.. Козлина..

Четыре чёрных провала смотрели на Дубровского, он понял уже, что ничего хорошего, его уже не ждет.. Разгорячённое тело покрылось потом, от адреналина тряслись пальцы.. а разговор двух страшных незнакомцев, казался каким-то бредом.. Метки, хозяева… Бредятина.. Барон проклинал ту минуту, когда поддался на капризы жены, решив выехать на охоту пораньше.. Теперь, за свою слабость ему придётся заплатить жизнью..

Тот, что постарше,вновь присел рядом, резанул ножом одежду, дернул липучки, сдирая бронежилет..

- Откуда вы только взялись?- риторически простонал Дубровский, - Отче наш..

- Молишься? Набожный? Хочешь знать, откуда мы?.. – горячее дыхание обожгло ухо жертвы тихим, вкрадчивым шёпотом:

- Мы с севера.. там у нас-

«Чёрное солнце стоит пред глазами, Бескрайние воды затянуты льдами, Покрыты снегами кресты у дороги, Севером правят темные Боги!

Они тебя видят, Они тебя знают, Безмолвно за страхом твоим наблюдают, Им безразличны людские тревоги. Севером правят темные Боги!»(с)

Боль пронзила грудь, выгибая тело барона, а небо вспыхнуло белым, оставив только черный провал на месте солнечного диска..

Клинок с хрустом повернулсяв ране, ломая ребра, раздирая сердце- раз и другой.. Улыбнувшись, Док вытер лезвие о чужую одежду.

- Петрович, бошку покойнику отруби.. Нельзя его так оставлять. Мало ли.. Семенов, сбегай до бабы, если меченая, голову долой, приволочешь мне..- Док поправил ремень, устраивая клинок в ножнах,- Давайте в темпе. Собираемся, уходим сразу..

Пропустив мимо ушей ворчание Максима про дешевый пафос, доктор яростно черкал в блокноте, зарисовывая чужую метку.. Ему вновь стало интересно, а жизнь заиграла новыми красками..

Только Фрося осталась без работы- забравшись сразу же после боя в прохладную грязь, она зализывала мелкие раны, не отвлекаясь ни на что.

Добежать до небрежно спрятанного тела- много времени не составило.. На мёртвом, недвижном лице отчётливо были видны жгуты «червей». Оттащив тело на поваленный древесный ствол,Юрка с размаху перерубил шею, глубоко вонзив лезвие топора в подгнившую древесину.. голова прокатилась под уклон, пришлось даже ее догонять.. Совсем рядом- что-то завозилось в кустах, заставив Семенова напрячься,но тревога оказалась ложной- это была лошадь баронессы.. Поддавшись чувству жалости, Юрка содрал с ее морды тряпку, да срезал сбрую, освобождая животное..

- Брать только филей,- ор доктора был слышен далеко, а вот бубнеж Макса едва слышался. Старые товарищи сцепились над тушей кабанчика: один,торопясь, требовал нарезать кусков, другой- намекая на трудности снабжения, хотел забрать все мясо.. Спор прервал Семенов, подняв за волосы отрубленную голову. Глаза Дока на секунду потемнели и его крики прекратились.

- Ага… метка аналогичная.. Интересное тут место… Ладно, оставим тело этого храброго свиненка без надругательств.. Его смерть была не напрасной.. Пусть лежит с миром..

- Ты, че, сдурел? Умом трехнулся?- опешил Макс..

- Скажи, Петрович, хотел бы ты поесть как человек, с тарелки, за столом, а не валяясь на земле, вылавливая дохлых вареных комаров из котелка?

- С комарами нажористей, но от этого, что ты сказал, я бы не отказался..

- Тут мне одна сволочь,уже покойная, сказала про свой лагерь- зуб даю, там все это есть..- Док начал умащивать свой рюкзак на самую спокойную лошадку,- Друзья, в дорогу.. чувствую, будет весело..

Если бы, лет тридцать назад, кто-нибудь, сказал бы Мише Шеремету, что он будет работать дворецким в замке барона, Миша бы звонко расхохотался, посоветовав завязывать с дурью.. Успешный блогер,бьютиблогер, коуч, тренер личностного роста, инфоцыган, нумеролог – астролог ведической школы, он смотрел в будущее с оптимизмом.. Пусть пока столица ему не покорилась, но это пока, да к слову сказать, и в провинции кормили неплохо.. Конечно, не все так просто, приходилось впахивать,покупать и продаваться, но радовало то, что цена продажи каждый раз росла..

Тот кошмарный день, день краха, запомнился навсегда.. Мишка, после трехдневного разгула, проснулся утром, у себя.. Лежащим в кровати,мокрой, вонючей.. в компании с подцепленной в клубе шмарой.. Пикантности ситуации добавляло то, что девица была мертва, и не просто мертва, а покрыта мерзким налетом, коркой крови вытекшей из всех отверстий..

Повизгивая от ужаса, Михаил заметался по квартире, моментально протрезвев, он бездумно наворачивал круги, пытаясь вспомнить, у кого он брал эту дурь, убившую подругу, а заодно оплакивал свою карьеру, да тихонько радовался,что сам не словил передоза.. Решившись, он набрал номер, веря в чистосердечное признание, надеясь, что органы разберутся, ну или помогут связи.. Надежды на сдачу не оправдались- трубку никто не брал.. Почти полчаса бесконечного ада гудков вызвали истерику.. Мишка, выскочив на балкон, швырнул айфон прямо на асфальт.. А затем, обозрев знакомую с детства панораму, обомлел: дымы пожаров, валяющийся в руинах высотки самолетный хвост, огромная пробка из побитых, смятых машин на проспекте, трупы, кучками лежащие на земле, надсадно дымящий чёрной копотью, страшный танк, давящий стоящие машины, пробираясь из города..

Шеремет опрометью бросился в ванную, сунув голову под холодный душ, надеясь, что глюки пройдут, электричество и вода были, вселяя радость.. Только вот картинка за окном- не пропала даже на следующий день.. в отличие от остальных благ ЖКХ.. Было и еще одно открытие- неприятное.. Накачанное, загорелое тело- уродовали серые полосы, превратив блогера в пародию на зебру или тигра..

А потом- началась полоса, можно так выразится, везения… страшные зомби, бросаясь на Мишку, не грызли его, а просто терлись, обсыпая серыми чешуйками, а немытое тело только чесалось, и было непонятно, это от контактов с зараженными или просто от грязи.. Потом подвернулся последний автобус, с эвакуированными.. Он удачно сломался на окраине, куда выбрался измученный блогер. Ему нашлось место и вскоре, под охраной из сводной группы военных- полиции,Мишка оказался в лагере .. Потянулись унылые, скучные, полуголодные дни.. Народ дох, вначале часто, а потом все реже и реже.. Власть то крутила гайки, то отпускала вожжи.. Менялись вожди, командиры.. Надежда на благополучный исход, таяла с каждым днём.

Взявший все под себя Князь, быстро поменял порядки- людей пересчитали, распределили и погнали на работы.. Мишке повезло и тут- у одного из приспешников новой власти, молодая жена оказалась из бывших активных подписчиков. Мишку обогрели, приодели, откормили.. А дальше- передел власти, смута меж бывших соратников.. Теперь Мишель ( хозяйка западала на все иностранное), был дворецким, камердинером, мажордомом- то есть, главным, приближенным слугой. Пусть взбалмошная, стервозная хозяйка драла его за волосья, лупила зонтиком, орала- по мнению Мишки, это все было лучше чистки сортиров, уборки навоза, или работы в поле.. Да и влияние… многие его побаивались .. делов-то, нашептать хозяйке, переведя обезличенный гнев на обидчика… Так что, дураки, кто пытался с ним связываться, быстро поумнели..

Такая была насыщенная жизнь- с лавированием меж милостью и опалой.. со взлетами и падениями.. Но Мишель резонно считал, что уж лучше так, чем как быдло.. тупое, забитое..

- Едут, господин Мишель, показалися, километра два.. Вон, на холме.. – прокричал наблюдатель, молодой парень из дворни..

Кряхтя, поругиваясь, распаренный Мишка поднялся с кресла, в котором разморившись, незаметно уснул.. Впрочем, люди тут были опытные, а выезды на охоту- регулярные.. Все делалось без присмотра,умелыми руками.. Приказ барона, готовить обед к трём часам- был практически выполнен,шатёр поставлен, пол, из готовых щитов – собран, столы накрыты, блюда- под пологом, чтоб мухи не залезли.. Да и лагерь был практически разбит- последние шатры для завтрашних гостей уже стояли, а полуголые крепостные, утирая пот, таскали туда мебель.. стучал едва слышно генератор, питая холодильники, с полевой кухни пахло чем-то вкусным.. Постанывая от жалости к себе, Мишель поплелся в свою палатку- пудриться, натягивать парик и парадный костюм- короткие бархатные штанишки, туфли, чулки, камзол, треуголку.. Кружева, шитье, - жарко в нем было до умопомрачения.. А еще тяжёлая палка, посох, которым надо стучать, объявляя всякую фигню..

Под насмешливыми взглядами охраны- четверо остолопов развалились в раскладных креслах, поставленных в тени деревьев, Мишка забрался по пологому склону оврага наверх, к жарящемуся на солнышке наблюдателю.

- Вон, едуть- обгрызенный, грязный ноготь указал на невысокий холм, скрывающий горизонт.. Там, на фоне зелёной травы, двигались трое всадников..

- Балбес, - Мишель дал дурачку оплеуху,- Где там барон? Где? ..

- Едуть же??..- дурак был непрошибаем..

- Красиво устроился покойный.. Похоже бывший предводитель дворянства, жил в пошлой роскоши. Макс, хочется холодного кваса? – доктор, с вершины холма обозревал окрестности через оптику..

- Поехали уже, застыл тут на коне, Чингисхан недоделанный.- Максиму лошадь досталась норовистая и всю дорогу он боролся с ней с переменным успехом..

Юрка тоже смотрел в бинокль- до вожделенного отдыха осталось недолго- километра два.. перебраться через балку, потом невысокий холм, а там уже виднелись деревья, сверкали блики на водной глади, белели раскинутые шатры.. когда-то в таких продавали пиво, ставя их на любых пригодных площадках.. Даже сейчас, спустя столько лет, эмблемы «Толстяка», «Старого Георга» и других марок – виднелись полустертыми на выгоревшей ткани..

- Господин полковник, как вы думаете, сколь там вооружённых людей?

- Человек пять- шесть..- немого подумав, ответил Доку Семёнов..

- Хорошо, что мы взяли дробовики,- доктор пришпорил коня и стал спускаться вниз..

Глава 25

Трое всадников приближались, а внутри у напрягшегося внезапно Мишки, что-то екнуло, повеяло неясной тревогой.. Он растерянно оглянулся,осматривая лагерь- людей, шатры, охрану,пытаясь знакомой картиной вернуть прежнее состояние духа, но вышло плохо..

- Вот мы и на месте,- доктор, привстав на стременах, хищно оглядел безмятежный лагерь..

Тут было тихо и спокойно.. Шелестели ивы по краю широкого оврага, морщил ленивую поверхность пруда ветерок, шелестел камышом и рогозом, привольно росшим на вязком, тинистом берегу..

У высокого навеса, с кучей столов, стоящих в его тени, метался какой-то расфуфыренный мужик.. в кружевах и вышивке.. Наверняка- важная птица.. Лошади осторожно спускались по склону, заставляя всадников откинутся назад.. Умные животные знали, что все тревоги и опасности позади, а сейчас их накормят и напоят, так что, едва поверхность стала более-менее ровной, скакунов пришлось сдерживать, чтоб они не внесли седоков прямо в самую гущу ничего не подозревающего противника..

Мишель, разглядев лошадок, мотнул головой, заставляя ленивых охранников поднять откормленные зады- кони были баронские, причем, еще утром, именно на них уехали попавшие, черте где, охотники.. Чужие на хозяйских конях…Тут не исключался, так сказать, криминал- воровство, татьба, разбой. Недоумение вызывало одно- почему незнакомцы так беспечно сунулись в лагерь? Ведь на седлах было клеймо в виде баронской монограммы, а точно такая же- была вышита на малом флаге, развевающемся на импровизированном флагштоке из крепкой жердины.. Прям перед глазами троицы – но вместе с тем, они спокойно приближались, не выказывая никакой тревоги и волнения..

Первым на землю спустился тип в панаме и драном, грязном камуфляже, в заляпанной пятнами куртке поверх него. Он, перекинув ногу, ловко выскользнул из седла. Правда, тут же охнув, схватился за поясницу,выгнувшись несколько раз вперед и назад..

- Вот же варварский способ передвижения, - весело прокричал незнакомец, подмигивая Мишке,- Никак привыкнуть не могу.. Все тело ломит..

Мишель промолчал, поняв интуитивно, что его ответа не требуется, но в душе был полностью согласен с этим утверждением- ездить верхом он терпеть не мог.. Расторопные,вышколенные слуги увели лошадей, перед этим осторожно сняв с них поклажу..

Два других гостя выглядели под стать первому- грязный камуфляж, тяжёлые рюкзаки, оружие.. близко они не подошли, встав поодаль..

- Граф. Отто фон Ларинголог, с сыновьями и дочкой, путешествую инкогнито, с матримониальными планами..

- Баб ищут..- прокуренным голосом протянули за спиной и по сложному запаху из гнилых зубов, табака и еще какой-то гадости, Мишель сразу опознал говорившего: Рыло- бывший сержант, а ныне, один из доверенных дружинников, оставшийся в лагере за главного, в силовом крыле. Ему прощалось многое- тупость, грубость и пренебрежение к гигиене.. Старый соратник- примкнувший к, тогда еще к непростому, но все-таки зэку, чуть ли не освободив его из застенок( по легенде)..

- Верно, - граф, отряхивая штаны, поддержал разговор,- Грубо, простонародно, но в самую суть. Как говорили древние: уста народа- глас божий.. Лужайка давно есть, зайцы- во вымахали, орлы прям, хочется маленькихножек, в большом и пустом замке..

Граф и граф- Мишка не удивился, барон вон тоже, после некоторых охот и походов возвращался, сильно напоминая бомжа- видом и запахом. Ничего такого тут не было. Опять же титул: граф- аналогично, времена нынче были такие, любой решительный бродяга мог стать основателем императорской династии, просто назвав себя сам. Другое дело, сумел бы он отстоять высокое звание .. Царей- императоров, как думалось Мишелю, по окрестностям бегало много- как в древней Греции, где те, у кого было больше трех баранов и палка покрепче – становились царями, навоз с голых ног не отряхнув.. Занимало мысли другое- как все же к графу попали лошади? Сопение вооружённой охраны за спиной придавало уверенности, и Мишка, наконец-то открыл рот.

- А, позвольте..- но договорить ему не дали..

- Дети мои, радуйтесь, кончились наши страдания.. Езус- Мария, матка божка Ченстоховка, какой стол! Как все накрыто удачно, прямо к нашему приезду..- гость перекрестился двуперстно – слева на право.

И если взрослый детина смотрел на происходящее спокойно и чуть снисходительно, то серомордый мужик чуть морщился, вызывая у Мишеля чувство, что он стал участником какой-то плохой комедии..

- Слыш.. Гра-ааф.. Лошади наши почему у вас?- похоже Рыло пошёл на обострение, единолично высказав вопрос, мучивший остальных..

- Пасть закрой, запорю как собаку,- в спокойном голосе графа проскользнули странные, с металлическим рокотом, нотки, прострелившие на мгновение слабой болью уши, да отозвавшейся слабым эхом в телах.. К удивлению Мишки, Рыло заткнулся..

- Всякая свинья будет меня ..- граф стянув панаму, почесал полоску, делящую короткую причёску на две половины, - Сударь, ваша челядь дурно воспитана, прошу оградить нас от оскорблений.. Иначе..

- Прошу прощения, это больше не повторится, - залебезил, инстинктивно почуяв наступающую жопу своей задницей дворецкий.. Он даже погрозил кулаком притихшим дуракам за спиной, заставив их отойти метра на три подальше..

- Хорошо, я, в знак доброй воли, развею ваши нелепые подозрения.. – граф, натянув панаму,продолжил,- Еще сегодня утром,выйдя наконец из ужасного болота, где мы терпели лишения и невзгоды, питаясь акридами и болотными гадами, где наша жизнь висела на волоске, мы, встав на сухом берегу, горячо молились, прося ниспослать нам помощь. Уставшие, измученные,мы выбились из сил и блуждали в дебрях и чащобах.. Но потом, небеса послали нам спасителей.. Вначале прекрасную охотницу, этакую Артемиду.. Славная женщина, правда, несколько вспыльчивая, с горячим, живым характером, можно сказать, из-за пустяка, недоразумения, она от гнева потеряла голову, но потом- все утряслось.. Да и ее супруг, ваш барон,быстро во всем разобрался.. Достойный муж- видно сразу, без ума от своей супруги. Заметно- влюблен так, что тоже голову потерял, естественно, от чувств.. Так вот, увидев наше бедственное положение,ваш повелитель дал нам на время этих чудесных животных, и направил сюда, пообещав кров и пищу.. Сам он, немного еще решил прогуляться, но, надеюсь, вскоре прибудет, с супругой и своими воинами. А так как, троим славным бойцам придется идти, держась за стремя, они естественно, задержатся.. Вот и все.. Компренде?

- Си!- неожиданно для себя ответил Мишель, радостно выдохнув.. Ситуация разъяснилась.. мелкие шероховатости конечно присутствовали, но это было уже не важно.. Главное- на барона это было похоже, мог, так сказать, бывали прецеденты. И завуалированная стервозность баронессы была в строчку- тоже могла..

- Ну-сс, дети, пошлите к столу, поедим по человечески..- граф шагнул к столам..

- Сударь, постойте!! Видите ли.. – Мишка преградил путь, виновато улыбаясь..

- Ну что опять? Я чувствую,нас тут заморят голодом, несмотря на уверения господина барона..- граф уставился на «преграду»- А, кстати, с кем имею честь?

- Дворецкий барона Дубр…- начал Мишка, но услышав про дворецкого, граф поскучнел лицом и отодвинув его, пошел под тень шатра..

Несмело заступившего ему путь Рыло, он просто пихнул плечом, остановившись у замерших с подносами слуг..

Открывшего рот Мишку, толкнул в правый бок один из сыновей- тот, что поздоровее, а после тонкого писка жертвы, дескать, хулиганы, второй, серомордый- ткнул в левый..

- Дать бы тебе по морде, да Заратустра не позволяет..- он мечтательно прижмурился сжав кулаки и Мишель смирившись, затих.

Граф между тем, залез грязными руками в керамический горшочек, набив затем его содержимым свою пасть..

- Что это?- едва прожевав, спросил он..

- Яйца-с кокотт-с,- перейдя внезапно на старинный манер, ответил один из слуг..

- М-М-м-м.. Яйца- кокотт.. Краеугольный камень… краеугольный камень.. какой-то кухни..- граф на секунду задумался, а затем схватив запотевший кувшин, с плавающими дольками лимона, спросил,- Вы не будете против, если я немного отопью, чтоб смыть мерзкий привкус этих ваших яиц?

Он пил долго, мощно, проливая через край, громко глотая, остановившись только, выпив половину, не меньше литра, с сожалением отставив кувшин, пробормотав, что-то, типа- «велика жажда трудового дворянства.»

- Любезный, а что вы на меня волком смотрите? Узоров на мне нет.. Признаться, я, конечно красив .. но вы, пардон, не барышня..- безобразничавший граф перехватил взгляд Рыла, полный злобы и растерянности..

- Эээ ..нехорошо .. не положено .. – боец чувствовал себя не в своей тарелке, почему-то этот хам, пугал бывшего сержанта..

- Ах, да..- граф хлопнул себя по лбу, - Любезный страж, совсем забыл, барон предупреждал, что мы вызовем подозрение у присутствующих в лагере, поэтому , великодушно черкнул пару слов, чтоб утолить вашу бдительность. Маляву,как он выразился. Сейчас я вам ее предоставлю.. и вы успокоитесь..

Было что-то знакомое в этой сцене.. что-то из далёких, позабытых времён. Что-то, что несло неприятности, по ощущениям Мишки..

Граф направился к вещам, мерзко улыбаясь замершему меж «сыновей» Мишелю..

- Вы, кстати, читали Васюкинские известия? – весело прокричал граф, подмигивая отрицательно замотавшему головой Мишке, доселе не подозревавшему о существовании такого издания,- Там была одна интереснейшая статья, я даже заучил ее.. Позвольте, я процитирую, думаю, это будет сейчас к месту..

Мишель замерев, смотрел, как голова в панаме едва заметно качнуласьиз стороны в сторону, давая неслышную команду, а главное, каким-то неизвестным самому себе органом, почувствовал,как кивками ответили стоящие рядом и ему ничего не оставалось, как обречено и безмолвно склонить главу, наблюдая, как из под откинутой полы куртки, в руке графа появляется ТТ.

- Смерть!! Аристократическим!! Ублюдкам!!,- доктор развернувшись, начал стрелять, надеясь, что Юрка с Максом правильно поняли его пантомиму, а слитный залп, раздавшийся следом, подтвердил правильность его догадки. Если револьвер Семенова, благодаря калибру, обладал чудовищным убойным эффектом, а Максим, вообще, стрелял из дробовика картечью, наглухо свалив своего оппонента, то тэтешные пули имели низкое останавливающее действие.. Первой цели попало хорошо, выведя ее из боя мгновенно, а вот мордатый, самый наглый, успел упасть набок , словив вместо головы, пулю куда-то в плечо.. И теперь, перевернувшись на спину, пытался ответить,неловко наводя одной рукой на врагов автомат.. Левая рука, практически висела, передав хозяина.. А Док, пытаясь опередить дрожащий ствол, поскакал прямо на него, стреляя не целясь, действуя на психику, крепко зажав в руке нож.. Он уже хотел метнуть разряженный пистолет во врага, но за спиной бахнуло и череп последнего противника разнесло, брызнув осколками черепа и кроваво- серо- бурыми комками.. В наступившей тишине было отчетливо журчание.. Пахло горелым порохом, кровью и дерьмом.. Недолгая, гулкая тишина сменилась визгом, воплями, ржанием, стонами и хрипом умирающих..

- Долго телитесь.. раньше не могли,- сварливо проворчал доктор..

- А че ты к нему подорвался? Получил бы картечью в зад.. пришлось отбегать- огрызнулся Макс..

- Да?.. Как-то само вышло..- доктор задумчиво поковырял в ухе..- Старею наверное.. Ведь знаю, что линию огня перекрыл, а подорвался… Ладно.. Семенов, осмотри тушки.. на предмет.. так сказать, наличия отсутствия.. ну и помощь последнюю окажи- вон, вроде еще шевелится одна паскуда..

Напуганная стрельбой челядь,с криками понеслась вдоль пруда, бросив все дела, спасая свои жизни.. Остались только трое мужиков- уныло таскавших дрова.. Забитые, давно сломленные, они работали , не обращая внимания ни на что, похоже, наказание за несделанное, страшило их больше, чем смерть или доктор с своей бандой.. Ну и конечно, остался Мишка, он, как только началась пальба, зажмурился и зажав уши ладонями, присел где стоял..

- Это не со мной, это не со мной…- едва слышно шептал он..

- Естественно, с вами, дорогой вы наш человек, естественно с вами,- Док, подцепив испуганного дворецкого за руку, потащил к столу, ласково приговаривая, - Пойдем, мил- человек, о делах наших скорбных покалякаем..

Мишель послушно шел, не видя перед собой ничего, он даже не обратил внимания на полные черноты глаза молодого дылды, отрицательно покачавшего головой в ответ на вопросительный взгляд доктора..

- Чистые значит, это хорошо.- эти слова вывели Мишку из ступора..

- Чистые? Чего? А?- он переспросил, думая, что обращаются к нему..

- Повезло тебе, парень.. – Док развалившись в баронском кресле, осматривал стол,- Следов на коже нет, значит душу еще не продал демонам..

- Господи, за что это мне, какие демоны,- простонал Мишель… Было от чего прийти в отчаяние- мало того, что произошло смертоубийство, разбежались слуги, главное- не все выстрелы пришлись по телам, часть пуль или картечи досталось столу, раскокав дорогую посуду, а кувшин с морсом, разбившись,залил белоснежную скатерть кровавым пятном.. Задница привычно заныла- барон, а тем боле, стерва- баронесса, такое не простят..

-Ну.. садись.. че стоять-то..- начал доктор.. но был отвлечен- вначале, Макс с грохотом бросил охапку трофейных оружия и снаряги на пол, а затем, с той стороны, куда убежала человеческая толпа, вновь раздались едва слышные крики, но судя по всему, они теперь быстро приближались..

- Ну вот и славно, дочка нашлась,- Док улыбнулся, - Сейчас я вас познакомлю..

Мишке тут же пришло на ум, что девушка, вызвавшая нешуточный, похоже, ужас и гуляющая в диких местах сама по себе, вряд ли ему понравится.. Он мысленно представил помесь орка с троллем, пропуская мимо ушей разглагольствования доктора о том, что он- де, противник домостроя, теремов с вышивкой, поэтому дочурка выросла, несколько, своенравной, но живой, с игривым и добрым характером..

А Фрося, тем временем, забавлялась, гоня измученных людей назад.. Берег, болотистый, заросший, служил первой естественной преградой, а второй- был склон оврага. И теперь, лениво челноча, она шугала свои новые игрушки, не давая им разбежаться. Порыкивая на самых тупых и смелых, собака сбила их в плотное стадо и вскоре, приняв новые, несложные правила, люди побрели к брошенным шатрам, изредка оглядываясь на страшного конвоира..

Умная химера, едва только доктор с товарищами взгромоздились на лошадей, двинувшись на поиски обещанного обеда, побежала рядом, весело виляя хвостиком, потом стала нарезать круги, гоняясь за птицами, пропадать в мелких балках, изредка показываясь отряду, а затем совсем пропала, ускакав по своим делам, знать о которых никому не следовало. К воде она вышла уже потом, с конкретной целью, а точнее, двумя: попить и вымыться, однако, последующие события, повлекшие за собой бегство челяди из лагеря, отвлекли Фросю от своих намерений.

- Это дочка?- невольно дрожащий Мишка разглядывал огромного зверя, зашедшего по пузо в воду, жадно лакающего, торопясь утолить жажду..

- Приёмная, но то, что не сын- могу поклясться,- доктор, все также сидя, оглядел усталую толпу,- Полковник, проверьте марафонцев, пусть приведут себя в порядок и приступают к своим обязанностям. И, да, непременно доведите до их сведения, что бежать- плохая идея, чреватая.. У нас не трясина, но собака имеется..

Сидели молча- Мишка не знал что говорить, а доктор заткнулся, и сидел как сыч, барабаня пальцами по столешнице.. Фрося все пила, иногда поднимая голову, выискивая взглядом хозяина, а Максим гулял по окрестностям, ища что-нибудь полезное в хозяйстве. Полезного было море- но унести все, было не в человеческих- (трех) силах. Это вызывало чувство несправедливости и глухое раздражение..

Притихшие слуги, испугано косясь на Семенова, засновали, делая уборку, мертвяков оттащили подальше, стол накрыли заново.. Мокрая Фрося,подбежав поближе, с удовольствием отряхнулась, заставив доктора страдальчески поморщится, а затем сунулась громадной мордой к хозяину, уткнувшись носом ему в плечо.. К ужасу Мишки- шерсть на морде, груди и передних лапах питомца, оказалась грязно- белой, а не рыже- ржавой, поменяв цвет от воды..

- Перемазалась, вся,- Док салфеткой вытер собачью морду, но Фрося тыкалась дальше, не желая уходить..

Наконец сообразив,что от него требуется, доктор бестрепетно сунул руку в моментально распахнувшуюся пасть и начал там что-то нашаривать.

- Жрёт всякую гадость.. А потом страдает, приходится лечить,- пожаловался Мишке Док..

- Шеф, все чисто, ни следочка, как младенцы, - Юрка, устало отдуваясь, плюхнулся в соседнее кресло..

Фрося тихонько взвизгнула,дернувшись, а доктор, высвободив руку, с торжеством показал палец. Палец был обычный, женский- судя по маникюру и ярко красному лаку .. Немного пожёванный, в остатках перчатки, с деформированным колечком, рассекшим мёртвую кожу до кости..

-Камушек видно потерялся в собаке, а кольцо впилось в десну.. Очень просто,- глупая, отстраненная мысль мелькнула в Мишкиной башке, палец он узнал- еще утром им мотали перед носом незадачливого слуги, обещая спустить шкуру.

Осмотрев со всех сторон добычу, доктор кинул палец в кувшин, из которого пил совсем недавно, когда жизнь кучи людей была еще тиха, понятна и, по-своему, спокойна.. Теперь, искаженный стеклом, он лежал на дне- одинокий и равнодушный..

- Сударь, давайте же приступим.. кишки крутит, жрать охота.. Командуйте уже.. Как у вас тут принято,- доктор постучал ложечкой по бокалу, привлекая внимание к себе..

- Понимаете, хозяин строго -настрого запрещает садиться за стол без него..- не все бастионы привычного страха перед бароном, пали в Мишкиной психике, хотя умом он понимал, что скорее всего теперь дворецкий стал безработным, но в сердце жила надежда, что из зоны комфорта выходить не придётся..

- Дружище.. Вы опять делаете из мухи слона.. Это мелкое недоразумение мы сейчас решим,- Док, привстав,заорал куда-то в глубины лагеря,- Петрович, хватит шнырять, успеешь еще мешки набить.. Пригласи барона с супругой к столу, а то нас кормить отказались..

- С таким командиром по миру пойдем.. Запасы на нуле, а он первым делом за стол,- донеслось откуда-то,похоже из соседнего шатра..

- Трудное детство, юность и зрелость,- сокрушенно вздохнул доктор,- Постоянно делает запасы, как хомяк, но всегда беден- как церковная крыса..

Но Мишка не слушал его болтовню, затеплилась надежда, что возможно, хозяева живы, просто в плену, где-то неподалёку.. А палец? Что палец- настричь их можно сколько угодно.. хоть у кого..

А затем мир перевернулся.В округлых предметах, которые тащил Макс, Мишель не сразу опознал головы, понимание пришло только тогда, когда Максим бросил их на небольшой столик и морщась, вытер руки о скатерть.. Мишкины ноги внезапно стали ватными и неловко взмахнув рукой,он провалился в благостную черту обморока..

- Кролик или заяц? Вот в чем вопрос! Полковник, позовите повара, сомнения должны быть рассеяны..

- Жри спокойно и дай другим, людей местных уже запугал в конец.... Юрка, не слушай его. Задолбает!!

Лежать было хорошо.. мягко.. тихо и покойно.. Постель правда была необычная- ходила мерно вверх- вниз.. А сам Мишка полулежал- полусидел, судя по ощущениям.. Снился какой-то кошмар, дикий, нелепый… Хорошо, что он исчезнет, как только остатки сна пропадут…

- Я все же настаиваю … О! Наш славный хозяин очнулся.. – ввинтился в череп голос из кошмарного видения,- Право- слово, в вашем возрасте нужно следить уже за здоровьем, хлопайтесь в обморок как девица при виде гусара..

Мишка застонал, поняв внезапно, что ничего хорошего не будет, а сновидение- совсем не сновидение,а реальность. Жестокая и бессмысленная.. Он открыл глаза, поняв, что оттягивать дальнейшее бессмысленно.. Слева и справа от него были протянуты лапы- кто-то положил его бесчувственную тушку на спящую собаку, умостив на шерстяном боку.. Сама псина развалясь , беспечно дрыхла, совсем не отреагировав на осторожные Мишкины движения, когда он осторожно, судорожно вздрагивая, попытался отползти подальше..

- Садитесь, Михаил, подкрепитесь перед разговором.. у покойного Дубровского, чудесный повар.. С вами мы уже заочно познакомились, через ваших… подчинённых.. а нас можете звать по-простому,по-приятельски – я Док, это вот- Юрка,а мужик с недовольной мордой- Максим Петрович..

Кивая головой и бормоча, дескать , рад знакомству, ( а кто бы был не рад), Мишка уселся на краешек стула- прям напротив троицы своих угнетателей.. Честно сказать, вкуса блюд он не чувствовал, молотя все на автомате, закидывая в рот и глотая практически не жуя.. Голова его сейчас была забита мыслями, далёкими от еды..

- Вот, полковник, смотрите, хороший аппетит- признак человека, которому нечего скрывать, человеку прекрасному, доброму и славному..

- Да ему сейчас дерьма наложи, он слопает и не заметит..

- Максим Петрович, мы же за столом.. Впрочем, ваше замечание не лишено смысла.. Михаил.. прервитесь.. Хватит уже.. Это я вам как врач советую.. ложкой вы роете себе могилу..

Мишка расслышал только про могилу и испуганно замер.. В нее ему определённо не хотелось..

- Прекращайте уже дрожать,Михаил, что мы, маньяки? Поверьте, убивать все живое на пути мы не планируем, и вообще- в нынешнем мире, наш отряд, далеко не на первых местах в деле сокращения популяции людей.. Разве что полковник несколько кровожаден, но ему и так уже хватило.. Бог мой, да мы и баронессу вашу не тронули, если бы она не схватилась за кнут.. и ваш дурак барон, решивший ограбить, ну или казнить трех путешественников, мирно сидящих у костра.. А результат? Изгадили всю поляну, испортили еду, и умерли, до кучи.. максимально кроваво.. Дальше сами понимаете, навестить вас- в смысле это место, было делом чести.. Впрочем- как вы видите, никто из безоружных не пострадал.. Так что не бойтесь, а просто ответьте нам на пару вопросов, да ступайте с богом…

Мишка сдулся как лопнувший шарик и начал рассказывать.. Вопросы следовали один за другим, иногда повторяясь, правда, допрос, ну или как подчеркивал постоянно доктор- дружеская беседа, продолжался от силы час.. Причем, к концу разговора, Мишель окончательно успокоился, убаюканный задушевной беседой- никто его за шиворот не таскал, прикладом по почкам и пальцам не бил, зубы не драл. А велисебя с ним уважительно, блюдя человеческое достоинство и права.. Давно с Мишкой так никто не говорил- как раньше.. без спесивости и глядения как на говно, или наоборот, с заискиванием и раболепием.Все было в точку, в пропорцию,так что, размякнув, дворецкий выложил мно-о-ого секретов и тайн..

- Вот и все, спасибочки, Михаил за беседу, было все интересно и познавательно..- Док, потянувшись, встал из-за стола,- Рады были познакомиться.. Но, нам пора, служба и все такое.. Понимать должны..

- А нам что делать? Что теперь?..

- А, вам, дам совет- не нужно соваться обратно.. лучше переждите.. Тут воздух чистый, птички, природа.. отдохните дня три.. Купайтесь, загорайте, лечите нервы, это я вам как врач советую..

Сборы отряда были недолгими- путешествие верхом Док отмел сразу, сказав, что задница у него родная, а не казенная. Тем более,нашлась в лагере бричка, ну или ландо, фаэтон.. В общем, четырехколесное средство передвижения, движимое с помощью лошадей.

- Яркий образчик постмодернизма,- бормотал доктор, закидывая баулы в ящик для багажа, выкинув оттуда без всякого сомнения какое-то тряпье и запас косметики..

Сам экипаж представлял из себя смесь эпох и технологий- архаичный верх, пришедший, казалось из времен помещиков, крепостного права, крепко стоял на мотоциклетных колесах и пружинной подвеске..

Отъезжали при полном молчании- только доктор прощально махал панамкой. Угрюмо стоявшие люди никак на это не реагировали.. один, внезапно ставший изгоем Мишка помахал в ответ, но тут же стушевавшись, опустил руку.. Меж ним и остальными выросла незримая стена- пусть он дышал, говорил, шевелился- это было не важно.. Для всех он был покойником. И стоять рядом – значило то, что покойников могло бы стать больше..

Едва гости скрылись из вида, толпа пришла в движение- кучками, бросив все вещи, люди побрели туда, где был их дом, привычная жизнь и хозяева. Только Мишка никуда не пошел. Себя он считал неглупым человеком, да и предостережение доктора, мимо ушей он не пропустил.. Поэтому, плюнув на все, он с удовольствием содрал с себя опостылевший костюм, а затем, у полевой кухни,облился тёплой водой из бочки, смывая противный пот.. По- хозяйски, никого не боясь, Мишка в одних трусах бродил по лагерю, готовясь к путешествию. В баронском шатре он переоделся в лёгкий, летний комок- пусть несколько тесноватый, но, была надежда, что через пару дней костюм станет впору.. Новенькие, не разношенные ботинки, коврик, спальник, посуда, рюкзак- все поменяло хозяина, став Мишкиным имуществом.. Да и если рассуждать- зачем дохлому барону шмотки? Ну, и еще одно- раздумывая над всей этой ситуацией,Мишель пришел к одному выводу- гости, лишившие его хозяина, были людьми не простыми.. Мишка был уверен- это были «курганники».. По легендам, рассказываемым повсеместно, цепь радиоактивных могильников- была прикрытием, а на самом деле- там была сеть бункеров для правительства и представителей элиты, сеть, позволяющая спокойно жить сколь угодно, плюя на атомную войну, метеориты, болезни и прочие прелести.. Бывалые дружинники, бродящие иногда вдоль границы, ловя рабов, бродяг и гоняя беглую шваль, болтали о огнях на курганах, вылетающих из земли тарелках, о странных следах, оставленных неизвестной техникой.. Якобы, сидящие под землей, выжидают момент, чтоб вернутся и захватить власть.. А пока- следят и вынюхивают, плетя интриги и строя козни.. Раньше, Мишка относился к этим байкам скептически,считая обычным враньём, но сегодня, его уверенность в том, что это миф, дала трещину. Слишком наплевательски отнеслись гости к возможной мести наследников,отмахнувшись от нее как от несущественной проблемы, а ведь связываться с Дубровским опасался даже князь- в случае серьёзного конфликта, победа вышла бы Пирровой.. А тут, походя, трое, практически безоружных людей,смахнули ладью с шахматной доски, прихлопнув как комара.. И судя по расспросам, решили продолжить геноцид наследников.. Благо, удача была на стороне небольшого отряда- именно сейчас вся благородная шобла была собрана в одном месте.. Ну и еще пара фактов в копилку – собака.. Как полагал Мишка, вспоминая отрывки читаных статей, коментов и прочей инфы из прежней, доапокалиптической жизни- никакая радиация за такой короткий срок не даст появится такому мутанту.. Взяться Фросе было неоткуда.. А вот лаборатория в бункере… Не зря перед самым началом мелькало во всяких СМИ- эксперименты, клонирование и т.д. и т.п… Лица у двоих- чистые, без следочка болезни.. Гладкие морды, как раньше.. Третий- Максим, выбивался своей серотой, но и тут можно было найти объяснение..

Возвращаться обратно- не было смысла.. он догадывался, что там будет пепелище и трупы. Зрела в душе такая уверенность.. Так что, Мишель,стоя у работающего пока холодильника, спокойно заворачивал осетровый балык в желтоватую, рыхлую бумагу. Это был его запас на дальнейшее будущее.. Немного крупы, соль, заварка, консервы, аптечка- в том, что к кочевой жизни он совсем не приспособлен, Мишка был прекрасно осведомлен, поэтому и не набирал много- жить отшельником в его планы не входило.. Естественно,выкладывая всю подноготную Доку, он о некоторых вещах умолчал, так- ничего серьёзного.. мелочи- например, о некой сумме денег, припрятанной в тайнике барона, ( как всякий старый слуга, он знал о некоторых вещах и привычках своего хозяина, ну и, неглупый человек, о многом может догадаться ) - собственно, денег-то там было мало- горсть серебра, да десяток золотых.. Основная сумма была- в чеках госбанка.

Как и каждое уважающее себя государство, княжество имело свой банк, полностью принадлежащий князю. Понятно, что таскаться с мешком денег по дорогам,( где тебя легко могут ограбить благородные и не очень разбойники, а попытка добиться справедливости, может стоить дороже потерянного), решались не все, поэтому, внеся сумму на счет, подданные спокойно путешествовали, снимая необходимые суммы в отделениях банка. Стоит сказать, что глядя сквозь пальцы на шалости вне населённых пунктов, князь очень ревниво относился к попыткам залезть в его карман, поэтому, дураки, решившие поиграть в грабителей банков – быстро знакомились с различными видами казней,естественно, прилюдно, чтоб развлечь почтенную публику и послужить предостережением своим товарищам.

Барон, как и положено- имел счет, официальный, но не слишком большой- вдруг, очередной конфликт, санкции и заморозка.. А вот тайные- номерные счета, счета, на которые закидывали деньги совершенно посторонние люди, которые потом благополучно исчезали- их было немало. Суммы там были небольшие, чтоб не выделяться.. Но их хватало на подкуп, взятку, оплату услуг.. Так что, теперь у Мишки в руке была зажата пачка ламинированных бумажек, разрезанных пополам - прихотливо, с углами, выступами.. Ламинатор был один на все княжество, владение еще одним- вызывало смерть. Без суда, но со следствием. Плохо было только то, что денежку можно было получить только там, где хранилась вторая часть чека. Это значило, что путь Мишеля лежал в столицу,где , обналичивши чеки, он планировал затем прикупить деревушку, или десяток ферм, подальше от владений покойного барона и зажить тихой, спокойной и сытой жизнью помещика, или рантье.. Судя по номиналам- золота должно было хватить с лихвой..

Зажав балык подмышкой,он смотрел вдаль, где в мареве жаркого вечера, едва виднелись беглецы.. Плюнув им вслед, Мишка, развернувшись, пошагал, стараясь выдерживать направление по компасу. Он остановился лишь на пару минут- распутав лошадей, животинки ни в чем не провинились и теперь имели неплохой шанс выжить.

С непривычки идти было тяжело, тянул плечи рюкзак, шею натирал ремень автомата, карман оттягивал сунутый туда пистолет. «Курганники» на трофейное оружие не позарились, б

росив его валятся кучейи Михаил, разумно полагая, что автомат в дороге может пригодиться, выбрал себе первый попавшийся, выбирая покороче и полегче,ну и пистолет взял, на всякий пожарный.В прежней, успешной жизни- оружие встречалось Мишке только в кино и играх, а вот в этой, пришлось научиться.Барон предполагал, что его могут взять в осаду и тогда, на защиту его тушки,должны встать все слуги, от золотаря, до дворецкого, поэтому, Мишель знал куда жать, куда чего пихать, ну и мог дать пару коротких очередей в область цели. А большего, как он надеялся, ему и не понадобится.. Мишка брел по степи, вдыхая аромат наливавшихся соком трав, под неумолчное жужжание насекомых, крики птиц.. Жарко, хотелось пить, он хлебал из фляги, исходя потом липким потом, ботинки терли ноги, но Мишель упрямо шел и шел, посыпав иногда на следы махорки. Пару раз, встретив мелкие, дохлых ручейки, он, кряхтя, спускался в воду и брел по ней метров сто, путая следы.. Ночь он встретил валясь без сил под кустом, лениво ковыряя пальцами балык, оставляя в рыбе мышиные дырки.. Болело тело, болели ноги, шея покраснела от солнца и тоже болела.. И внутри- Мишку распирало какое-то незнакомое чувство, мучая и не давая уснуть.. Он пока еще не знал, что это – свобода..

Дорога была сносная,практически без кочек, поднятый тент закрывал от солнца, позволяя ветерку обдувать пассажиров. За «руль» посадили Макса,как самого опытного, а Юрка и доктор удобно устроились на заднем сидении,прям на мягких подушках. Док ногой придерживал экспроприированную в лагере корзину, где под крышкой, присыпанные солью, лежали две головы. По плану доктора, прибыв в столицу княжества, их следовало отправить на самолёте к профессору, для скармливания Кузьме, вдруг, он накопает что-нибудь интересное..

- Док, нахрена мы туда лезем? Там, минимум, человек сто.. пулемёты- автоматы.. покрошат нас. Или у тебя танк в кармане завалялся? – чем ближе была цель поездки, тем больше скептицизм пропитывал Максима..

- Петрович, дергай за верёвки, да смотри, чтоб мы в канаву не упали.. А думать- я буду. Если едем, значит я на успех рассчитываю. Просто, сглазить не хочу.. – доктор, пользуясь моментом, перебирал бумаги, делая пометки.. – Хорошо, что покойник завёл такую интересную традицию- каждую весну, с друзьями и родней, устраивать совместную охоту.. Наверняка, с особенностями.. Жаль.. интересно было бы поучаствовать.. Зато удобно- все наследники собрались в одном месте.. И домик охотничий- штурмовать легче, чем замок..

- Как? А главное, зачем… как мышки бы проскользнули.. и все..- Макс все не унимался..

- Очень просто, логика моих поступков- неумолимо проста.. Дохлого барона заменит наследник- наказание виновников будет делом его чести, ну и упрочит положение, судя по рассказам- в семейке Дубровских- три группы, претендующих на власть.. Дня два они пособачатся, потом будут искать нас.. А мне не хочется, чтоб, твою, Петрович, умную, но сильную голову, и Юркину- сильную, но умную, прострелил снайпер из кустиков.. ну или, чтоб на нас наскочил в степи эскадрон, да шашками порубал.. Придавим всех- тут свара начнётся, раздерут баронство, а про нас забудут в суматохе..

По рассказу Михаила- охотничий дом располагался недалеко- в километрах десяти- пятнадцати.. Так что, наслаждаться поездкой пришлось недолго- часа два..

- Однако, забавная фортеция, - прикрывшись жидким кустиком, доктор осматривал поле будущего боя.. Объект стоял на дне неглубокой долины, похожей на щербатое чайное блюдце.. Ямы, канавы, мелкий кустарник и кочки травы, а в центре- неглубокий ров, невысокий вал- от силы, метр- полтора и частокол, тоже простой, были башни, точнее, вышки. Одна, покрупнее, посолиднее- над воротами, а еще четыре- по углам.. Над частоколом виднелись крыши строений- обычных, стандартных домов, без украшений и архитектурных излишеств.. высота склона не позволяла заглянуть поглубже- край стены был выше любого наблюдателя.. Левее, у горизонта, виднелись крыши деревушки, судя по дымам, крикам петухов- вполне обитаемой.. На это намекали куски распаханной земли, следы колес на дороге, множество коровьих лепех вперемежку с отпечатками обуви и голых ног..

Юрка и Максим скрылись за гребнем холмика, в промоине, оставленной талой водой..

- Метров триста до них, расстояние большое, но, в пределах нормы.. Работать можно,- огласил вердикт Док.. – Лопухи, нас даже не засекли ..

Повозку оставили в глубокой балке, за километр до цели, забрав только вещи, а сюда пробирались осторожно- ямками, кустами.. И все зря- никто за округой не следил..

Доктор спустился к рюкзаку- пошарившись, он с трудом вытащил из него пластиковый кофр. Рюкзак, между тем, резко потерял в объёме,уменьшившись на половину.. Напевая под нос, Док отщелкнул замки, попутно шугнув любопытного Семенова, сказав, что все покажет сам. Что-то щелкнуло, лязгнуло, доктор азартно закручивал какие-то винты, орудуя неведомым инструментом.. Наконец, все закончилось.

- Знакомьтесь, моя новая любовь,- доктор держал в руках двуствольный штуцер.

Новый, без потертостей и царапин.. Вертикальные стволы отличались калибром, верхний был ощутимо меньше и похоже, нарезной.. нижний- стандартный, двенадцатого калибра..

- Орех и металл, ничего лишнего,- ручная работа. Такой- один на планете и только у меня..- похвастался Док.

В кофре нашлись патроны- желто- блестящие, толстенькие,с тупоконечными пулями.. На глаз, как думалось Юрке- девять на пятьдесят четыре мэ-мэ…

«Маслят» было немного- два десятка, как объяснил доктор, запихивая их в пластиковый контейнер, начинать Третью мировую в его обязанности не входит, а значит лишнего он таскать не намерен. А для гладкоствола- патронов полно у его друзей. Опустевший кофр он выкинул подальше, сказав, что это подарок находчивым селянам. Затем, из рюкзака был извлечен тубус- простой, алюминиевый с короткой вертикальной чертой красного цвета на боку.

- Вот наше оружие, товарищи.. Так сказать, тапок, которым мы прихлопнем и знать, и их прихлебателей.. Конвенциев мы не подписывали, а значит- жарить можно чем угодно,- Док подкинул тубус в воздух, заставив кувыркнутся, а потом поймал..

- Атом?- угрюмо спросил Макс

- Урежь осетра, Петрович,это, на минуточку- биологическое оружие последнего поколения.. пустяковый, никчемный грибок.. так, плесень.. А стоит поиграть с генами, выходит- суперпаразит.. Действует моментально- стоит чуть вдохнуть споры.. Не каждый противогаз спасет.. Паралич и смерть- без осечек.. Главное- стерилен после контакта, потомства не дает и дохнет вместе с носителем..

- И, что, все умрут,- Семенов мотнул головой,- Там?

- Всенепременно, - высунув язык, доктор осторожно развинчивал тубус..

- Я, тогда против. Не согласен. Одно дело- верхушку потравить, а другое дело- невинных людей. Там и дети ведь есть?

- Наверняка.. И дети, и женщины, и старики.. Инвалиды, пенсионеры, ветераны.. Они везде есть, Юра, - что нам теперь, мир не спасать?

Но Семенов не ответил, отвернувшись, он смотрел в сторону..

- Парень добрый.. идеалист.. Или молодость.. – бессвязно нарушил тишину Максим..

- Да, дурак первостатейный.. Ладно, полковник, не хлюпайте носом.. Решим проблему по-другому, а то чувствую, ваши коровьи глаза с немым укором, мне аппетит портить будут,- доктор, с силой завернул крышку и швырнул тубус на землю.- Обидчивых моралистов набралось.. Плюнуть некуда.. Кстати, надевайте полковник, горшок на башку, вооружайтесь белым флагом, берите корзинку и топайте к своим .. этим.. Корзину отдайте, и бегом назад.. Горшок- не снимать, голова это ваше слабое место..

Повеселевший Семенов убежал выполнять приказ- для флага, Макс выдал ему кусок портянки.. Цвет, правда был не белый, а скорее жёлтый, но Юрка понадеялся, что и так сойдет.. Убивать людей, которые ему ничего не сделали, он считал преступлением.. Помахивая флагом, он доковылял до ворот и сунул попахивающую корзинку в руки ошарашенным караульным.. Службу тут несли явно на расслабоне..

- Нахрена бошки отправил?- Макс выглянув поверх травы, наблюдал за дипломатической миссией..

- Да так.. Теперь- то, искать придется объекты.. А они могут быть где угодно- в сортире, в бане, дрыхнуть в погребе.. А сейчас- тревога, шум, переполох, а значит совет и ругачка- кто виноват и что делать.. Все в одном месте соберутся..- Док, раскрутив тубус с зелёной полоской, достал из него ракету, ну или похожий на нее снаряд. Отдельно выпал патрон двенадцатого калибра и шест..

Зашуршала трава, Юрка, топая перевалил через вершину.

- Тихо! Это другое, - заметив хмурый взгляд, прикрикнул доктор. – Пару часов поваляются и будут как новые.. Плюс- первый препарат на них действовать не будет.. Мы людям здоровье дарим, а ты, зверем глядишь на нас с Петровичем..

Док, переломив штуцер, зарядил оба ствола, шест он вкрутил куда-то в донце ракеты, и теперь конструкция, долженствующая принести им бескровную победу, тянула сантиметров на восемьдесят в длину, из которых, сорок пять приходилось на снаряд.

- Все спешка и ретроградство- говорено было, сделать типа РПГ, но нет.. мы умные, опасность,неправильное хранение,- ворчал доктор, заряжая импровизированную ружейную гранату в ствол,- Вот, как.. как стрелять?..

Стрелять он не стал- не сейчас, ни через минуту.. даже через двадцать минут ничего не происходило..

- Скоро уже? – поинтересовался Максим..

- Думаю, пора.. все собрались..- нажав приклад в плечо, Док поводил стволом, выбирая нужный угол..

Звук выстрела был непривычно звонким и громким. Да и отдача- сильнее обычной.. пролетев метров пять, донце отделилось, шлёпнувшись куда-то в траву, а у снаряда сработал ускоритель, закрутив его попутно вокруг оси.. Получив добавочный импульс, реактивная смерть достигла частокола, но, то ли, помешал ветер, то ли, неверный прицел, а может и все вместе, подрыв произошёл не над центром объекта, а точнехонько у левой стены.. Ну, и взрывом это назвать было сложно- клуб белесого дыма и едва слышный хлопок. Вот и все спецэффекты..

- Хреново.. Но там препарата с избытком.. должно хватить..- Док посмотрел на часы..- Минут десять ждём.. Кстати, полковник, раз вы такой поборник морали, ликвидацию поручаю вам. Это и урок, и наказание..

Что ждал в ответ доктор, было не известно, да и ждал ли он чего, но Юрка просто кивнул, соглашаясь..

Минуты текли медленно.. Вначале, за стенами начали стрелять, потом кто-то забил по железу- видимо подавая сигнал.. Но постепенно шум утих и вот уже минут пять- за частоколом стояла мёртвая тишина.. Нет, возможно, подойдя поближе, можно было что-то услышать, но Док решил не рисковать и выждать еще минут десять..

- Ну что, парни, доктор выбрался на гребень, - Грабь награбленное?

- Надеюсь, у них там мешки есть,- хозяйственный Макс даже обогнал Дока.

А Юрка , стоящий позади, ничего не сказал, он просто увидел, как на вышке, стоящей в правом углу, шевельнулся ствол пулемёта.. Как в тёмной амбразуре появились неяркие вспышки.. Как упал, подогнув неловко ноги, Максим,упал плохо, неживым мешком.. Как доктор, опрокинувшись на спину, кубарем скатился за бугор.. А потом, что-то быстрое ударило Семенова в грудь, в живот, в руку, прочертило кровавую борозду по щеке, распахав ее чуть ли не до зубов.. Как оказался он внизу, рядом с шефом, было непонятно, кусок памяти зиял пустотой..

- Поиграли в гуманизм?- зло шипел доктор, залепляя Юркину морду клеем.. – Старый дурак…

Над головой свистели пули, рвали дёрн, с высоты пулеметчику все было прекрасно видно, оставляя в мёртвой зоне совсем немного места.. Патронов он не жалел..

Глава 26

Предаваться унынию и самокопаниям доктор не стал. Прошлое не изменить, а значит смысла в сожалениях и рефлексиях не было. Подлатав Семенова, он взялся за следующее дело в списке.. Из рюкзака Док вытащил телескопический щуп, разложив его на всю длину- сантиметров на девяносто. Гибкую вершинку он слегка изогнул и навинтил на нее небольшое зеркальце овальной формы..

Выставив его над землёй,доктор первым делом рассмотрел пулеметчика, точнее, далёкую амбразуру.. Было отлично видно- стрелок чувствует себя прекрасно и терять сознание не спешит.. Только после этого Док стал осматривать Макса. Тот неподвижно лежал на животе, неловко придавив вывернутую левую руку..

- Петрович.. жив? – окликнул он друга.

- Ох.. пока.. вроде..- донеслось глухо..

- Тогда погоди.. сейчас вытащим, - доктор обернулся к Юрке,- Семенов, отползи потихоньку, метров на пятьдесят, да пошуми.. Надо отвлечь козла на вышке..

Дождавшись кивка, дескать понял, Док крикнул:

- Макс, шевелится можешь?

- Думаю да..

- Метра через три, впереди- канавка.. Юрка пошумит, сигай в нее.. А там посмотрим.. Думать будем..

Семенов полз вдоль гребня, старательно вжимаясь в землю.. Он тихо радовался своей удачливости, а также: научно- техническому прогрессу.. Попавшая в грудную пластину пуля- оставила глубокую каверну.. Верхний слой брони пошёл крупными трещинами, а вот нижележащие слои- в каждом трещинки становились все меньше и меньше, пока не сходили на нет. И, вообще, в самом низу- повреждения уже начала затягиватьтягучая, похожая на гудрон или битум, масса.. Юрка подозревал, что вскоре повреждения чудо- костюма зарастут..

- Готов,- облизнув пересохшие губы, он крикнул Дока.

Дождавшись отмашки,Семенов выставил свою Сайгу над природным «бруствером» и начал стрелять куда-то в сторону противника.. Он едва успел спрятаться, когда над головой запели пули, полетел сверху какой-то сор, срезанные травинки..

Лишь только далёкий стрелок отвлекся, Максим, дернувшись, последним усилием, сумел перекатится в укрытие.. А следом, прямо у его головы- шлепнулся оранжевый прямоугольник аптечки..

- Коли все подряд, да быстрее,- орал из-за бугра Док..

- Как же.. быстрее.. Тут впору сдохнуть..- бормотал Макс- рывок не прошел даром, сознание мутилось,картинка в глазах плыла, волнами накатывала дурнота..

Он даже не сразу сумел открыть аптечку, бессильно царапая пластик ногтями..

- Ну чего там? – надрывался приятель..- Все уже?

- Дай ты сдохнуть спокойно. Достал.. - Максиму казалось, что он кричит, а на самом деле, он едва шептал.. Да и разозлившийся из-за исчезновения добычи пулеметчик, не жалея патронов, обрабатывал окрестности, лишь прерываясь на перезарядку и смену ствола..

- Похоже, у пациента башню клинит,- доктор наблюдал за вышкой, пересказывая увиденное Юрке,- Ишь, как из шланга поливает, а главное- все не туда.. Садит по площади..

И в ту же секунду,как бы подтверждая его диагноз, ствол пулемёта задрался вверх, выпустил куцую очередь, наконец-то замолкнув..

- Спекся!!. Семенов- Макса сюда.. бегом.. аллюр три креста..

Юрка обернулся быстро- никто по нему не стрелял, тишину нарушало только далёкое коровье мычание,да крики птиц.. Аптечкой Максим воспользоваться не успел, потеряв сознание и теперь Док, стянув с него комбез, колол ему один инъектор за другим.. Раны были скверными- грудь, рука,живот.. Обычный, древний человек давно бы умер без срочной помощи, но модифицированный симбионтом организм нового хомо сапиенса- успешно сопротивлялся.. А подстегнутый нужными препаратами- мог совершить небольшое чудо..

Семенов засыпал в раны серый порошок- не жалея, густо засыпая края и раневой канал, а затем лил воду. Смесь пенилась, застывая бугристой коркой, намертво прирастая к коже.. Тело Макса крутили, переворачивали, обрабатывая каждую рану.. Последний штрих- достав из рюкзака чекушку, доктор, недрогнувшей рукой, свернул пробку и залил раненому добрую половину в рот, пояснив, что сейчас, важен каждый процент ускорения регенерации.

Выщелкнув очередную таблетку, он забросил ее под язык, помахав рукой перед пришедшим в сознание Максом..

- Сейчас тебе станет хорошо, боль пройдет.. Мы скоро, постарайся не сдохнуть..- доктор упруго заскочил на невысокий гребень, разводя руки в сторону, вызывающе изображая мишень.. Распятие он косплеил недолго- подхватив валявшийся в траве штуцер, Док помчался к воротам- напрямик. Юрке пришлось поднапрячься, чтоб догнатьбеспечного шефа..

Через ворота прошли без проблем- просто взорвав. Наскоро прилепили к ним динамитную шашку, дернули за веревочку, подождали в стороне- дверь и открылась. Неширокий двор, заваленный мусором и щепой от взрыва.. Тела- удивительно немного, похоже, большая часть сумела спрятаться, перед тем, как потерять сознание.. Сразу было видно, что дом не предназначен для осады- широкие окна на всех этажах, даже решёток нет.. Крыльцо напротив ворот, двери входные- хлипкие, на пару ударов тараном..

- Постой тут, осмотрись,а я схожу.. У меня дела, - доктор пошёл вдоль частокола- к вышке. По лесенке он взобрался мигом, замерев на секунду у открытого люка ..Тишина- Док влетел внутрь, готовясь к противодействию, но никто не стрелял, не бросался с ножом и боевым криком.. Пулеметчик сидел, прижавшись к стене, безучастно смотря на ворвавшегося противника..

- Ноги не ходят.. Руки отказали.. Твоя, козел, работа?- похоже паралич не успел распространиться и речь бойца осталась довольно внятной..

- Моя, - не стал скрывать доктор..

- Стреляй давай.. Что тянуть? Повезло вам- меня накрыло.. Двоих только срезал.. Сдохнут, надеюсь..

- Петровича подранил- но он жить будет.. А полковнику- шрам на морду и броню покоцал.. Вот и весь результат

- Хреново. Дай закурить, что ли, напоследок.. Думал… И тут не повезло..

- Перебьешься.. Честно скажу- особых претензий у меня к тебе нет.. Долг, то- се.. Понимаю- сам такой.. За такое рвение- лично бы наградил.. Проблема одна- ты стрелял по нам.. друга поранил. За это- накажу.

- Болтаешь.. как..баба..

- И то, верно.. Звать тебя как? На прощание скажи?

- Вова… Вист..- пулеметчик уронив голову, вырубился.

- Гад, ты Вова.. отрубился не вовремя, весь воспитательный процесс насмарку..- прошептал доктор, доставая ТТ..

Два пистолетных выстрела заставили Юрку вздрогнуть от неожиданности, хоть он и ждал что-то подобное.. Минуты через две- на землю спустился доктор, весело потиравший руки..

- Готов?- спросил Семенов..

- Вот скажи мне, Юра,откуда в столь молодом организме- такая патологическая тяга к убийствам? За что мне надо было его застрелить? За то, что он по нам стрелял? Дак он нас первый раз в жизни видел- о том, что мы замечательные, красивые, хорошие- никто ему не говорил.. Парень делал то, что делать был обязан.. И хорошо делал- можно поучиться.. Так что, жить будет. Прострелил ему колени, помощь оказал, чтоб кровью не истёк.. Он, когда выздоровеет, от нас уже и след простыл.. А там, глядишь, чем черт не шутит- перейдёт на нашу сторону, когда-нибудь.

Доктор поковырялземлю ногой, походил кругами, остановившись у тела какого-то бедолаги- судя по валяющемуся рядом автомату, это был один из дружинников барона..

- Полковник, контролируйте двор, а я сейчас,- подхватив с земли чей то топор, Док скрылся в доме.. Вернулся он через полчаса- в пятнах подсыхающей крови, с размахом всадив перепачканный, с налипшими волосами на лезвии, топор в доски крыльца, видимо, давая выход плохому настроению..

- Одного пациента нет,- все переискал.. пусто.. Если в других постройках не найдем- зря заезжали.. – уже без эмоций он ответил на немой вопрос Юрки..

Обыск ничего не дал- один из клана Дубровских отсутствовал напрочь.. Все тела, найденные в конюшне, хлеву,бане- были явно простолюдинов.. А валявшиеся у стен дружинники- не подходили под описание. Это были крепкие, зрелые дядьки.. А нужен был юноша лет двадцати- тонкий, аристократической наружности, с длинными волосами.. Мишель описал его точно- хоть и видел редко.. Облазили все еще раз- бессмысленно теряя время..

- Держите, полковник,- доктор сунул Юрке широкие, короткие ножны, с торчащей из них длинной рукояткой, - У барона неплохой кузнец. Вещь по происхождению не наша, с востока. Но, ковали тут. Китайский меч- убийца катаны. Будет чем рубить дрова и мясо- а то ваш топор- инструмент специфический..

Клинок меча был широк- с ладонь, а обух- чуть ли не полсантиметра в толщину, так, по крайней мере, показалось Семенову.. Плавно изгибаясь, лезвие расширялось к своему концу. Колоть таким мечом было затруднительно- а вот рубить … Раны должны были получатся чудовищные- благодаря балансу и двуручному хвату. Меч Юрке понравился- тяжелый, компактный.. а еще по клинку шла красивая вязь рун, образуя замысловатые узоры..

- Дадао. Китайцы им японцев шинковали, если добегать успевали,- влез с исторической справкой Док.

Кто такие китайцы и японцы- Семенов помнил смутно, жили они где-то у моря, там и сгинули..

- Ты, кстати, заметил- местные все чистые,- доктор, равнодушно перешагнул через тело какого-то бедняги, неудачно попавшего под взрыв.. Щепки и гвозди нашпиговали его как моряка эпохи парусных кораблей, во время ожесточенного сражения..

- Да я как-то не обратил…

- Полковник, вы делаете мне больно.. Радует одно- в нашей команде есть не только сильные, но и умные люди, не забывающие о деле..- вздохнул грустно Док..

Из укрепления доктор выбрался с туго набитым рюкзачком- розовым, со стразами.. набрав в него, как он объяснил, небольшие сувениры.. Бывшим хозяевам они уже не нужны, а новым- смогут облегчить жизнь..

Тело Макса потащили на руках- прямо к лошадям, теперь уже не скрываясь.. Раненый вел себя тихо- пускал слюни, сопел носом и на слова с тормошением, совсем не реагировал.. Болтался у Юрки на плече как мешок с картошкой.. Максима уложили на сидение, Семенов присел рядом, придерживая бесчувственное тело товарища,а Док, взявшись за вожжи, погнал экипаж куда-то в наступающее сумерки..

- Надо залечь на дно, переждать суматоху.. А к местным- соваться нельзя. Сдадут сразу. Даже если заплатить. Деньги возьмут, а сами донесут. – остановившись на перекрёстке, доктор изучал карту, ища возможное убежище,- Полезем в болота.. там тихо, хорошо, собаки не найдут..

Он решительно ткнул пальцем в точку, точнее кружок, нарисованный среди кучи проток, стариц и озерцов.. Там, по рассказам недавних знакомых из спрятанной деревни, жил таинственный отшельник..

Владислав, с неблагозвучной фамилией -Копыто, привычно покачивался в седле.. Поездка удалась- быдло приведено к покорности и трепещет.. Бойцы развлекались и потренировались.. Свору псов- выгуляли и дали попробовать крови..

Сей юный господин, был бастардом, но сейчас, в нынешние, еще не закостеневшие времена, это было несущественно.. Его мать, простая беженка, выживающая в забытом всеми лагере, попалась, тогда еще, лихому атаману банды, Дубровскому. Будущее было туманным и неизвестным.. а тут- еда, защита и какая-то определённость.. Куда она исчезла потом- никто не знал.. Пропала, оставив младенца.. Говорят, в припадке гнева, ее, подвернувшуюся под руку, случайно убил барон.. Так оно было или нет- Владислава это мало волновало.. Ему было плевать.. Воспитывался он в отдаленном имении, живя там на птичьих правах, оставленный в живых из жалости, или расчета.

Все изменилось в одночасье- однажды, Дубровский охотясь, заблудился и заночевал под одной крышей с сыном. Утром от брезгливого равнодушия барона не осталось и следа- сынок поразил отца умом и сообразительностью и был немедленно взят с собой.. Даже стервозная баронесса- и та благоволила пасынку, выделяя его из всех, поражая окружающих мягким отношением к сиротке..

Полгода Владислав мотался с дружиной, собирая подати, отвозил долю князю, осматривал укрепления на границах, ловил бродяг и разбойников. Похоже, барон определился с наследником- другие дети, выросшие в спокойные, сытые годы- по мнению Дубровского, не смогли бы удержать земли в своих руках.. Теперь Владислав набирал авторитет в дружине. Впрочем, давалось ему это легко- с детства он привык к проходной жизни, гуляя с товарищами по пустошам, сбегая на охоту в мёртвые города, за Волгу… Спать на земле, есть простую еду из общего котла, терпеть лишения – было ему не впервой. Ну и понимание, что от быдла не убудет, а бойцам надо иногда спускать пар, помогало наладить контакт. Однако, панибратства он не терпел и горе тому, кто проигнорирует команду прекращать безобразия и веселье.. Иногда, окружающим он казался гораздо старше, чем выглядел.. Звали его за глаза – «роботом», «стариком», а иногда- «кощеем».

Дружина за спиной посмеивалась, вспоминая верещание и крики селян, посмевших утаить скот, ссылаясь на голодную зиму и мор.. Операция была отработана- баб на сеновал, мужиков пороть,старосту на кол.. И новый предводитель вновь не сплоховал. Нагнал жути.. Бойцы радовались – с таким не пропадешь.. Только вот командир… Глубоко внутри- под маской удачливого и строгого вождя- пряталось брезгливое презрение к тупым животным, ведомым примитивными инстинктами.. Он с радостью убил бы их всех- чтоб сделать мир чище.. Просто время не пришло.. инструмент был еще нужен..

Фрося, как обычно, шлялась по окрестностям, разрывая норы, ловя мышей и сурков.. У собаки хватало мозгов не показываться на глаза чужим и постепенно, она оказалась с противоположной стороны охотничьего домика, прямо напротив того места, откуда собирался штурмовать его доктор..

Бегать и рыть было уже лениво и Фрося упала в свежевырытую ямку, развалясь на прохладной земле… Но, поспать не удалось- вначале где-то рядом, под землёй зашуршало, запахло чем-то живым, тёплым, вкусным. Собака, припав носом к земле, шла за источником, стараясь не шуметь.. у склона неприметной балки, поросшей кустами, добыча остановилась, совсем рядом- лапой подать.. Фрося даже слышала дыхание- частое, прерывистое.. Аппетитно пахло страхом, вызывая инстинктивное желание напасть.. Она уже примерилась было начать раскопки,чтоб достать нерешительное существо, но добыча под землей пришла в движение. Что-то скрипнуло, зашуршало.. Разодрав спутанные стебли, прикрывавшие нору в склоне, высунулся человек- грязный, потный, испуганный. Он недолго прислушивался, высматривая опасности, не замечая, стоящую над ним собаку.. Наконец, вздохнув, он выбрался целиком, ползя на четвереньках.. Небольшой шорох за спиной, заставил его затравленно обернутся- последнее, что он увидел, это былашироко раскрытая пасть, откусившая голову незадачливому беглецу.. Острые зубы, походя перекусили ремень сумочки, по ней потоптались когтистые лапы, потом на ней дрыхла сытая собака, дёргая ухом на недалекую стрельбу... Письмо, с приказом идти на помощь- так и не было доставлено адресату.. А совсем скоро- потеряло актуальность.

Под светом звезд, Фрося побежала на поиски хозяина- к укреплению она подходить опасалась. Там горели огни, ржали лошади, лаяли собаки.. Пахло порохом, кровью… Следы нашлись быстро- хозяин их не скрывал.. Покрутившись на месте, под неумолчное, пустое лаянье собратьев, Фрося из озорства оставила пару меток, яростно позагребав лапами неподатливую землю .. Дел тут больше не было и она с чистой совестью растворилась во тьме..

О том, что дело неладное,Владислав понял сразу, да и любой бы понял- тишина.. необычная для вечера, в доме полном народа, собравшегося повеселиться, ну и разбитые ворота, тут бы и дурак догадался- беда..

Внутри показалось – не так все и страшно- посланная разведка призывно махала руками, показывая, что опасности нет.. Несколько трупов, ползающие, мычащие люди, силящиеся подняться.. Слов было не разобрать, речь бедняг была совершенно нечленораздельна.. Основной сюрприз поджидал в доме.. Залитый кровью пол в большом зале, где барон любил закатывать пиры- в тесном кругу, со своими- тела, валяющиеся в беспорядке, кучами.. А на столе- сердечко, выложенное из голов, со стоящей в центре корзинкой..

Владислав открыл ее и зарычал, теряя контроль- только что его план рухнул.. проклятые низшие твари дали себя убить.. Он опрокинулстол, заставив головы раскатиться по залу..

- Догнать! Убить!- взревел Владислав, выскочив на крыльцо.- В погоню!!

Но выполнять его приказы никто не спешил- дружина стояла глухо шумящей толпой, не обращая на крик никакого внимания.. Новость, о том, что барон погиб, никого из верхушки не осталось- ударила по мозгам не хуже кувалды, выбив уверенность из людей.. но как оказалось- не из всех.

- Ти-ххаа!- похоже кто-то попытался взять ситуацию под контроль,- Заткнулись все! Сейчас решим, что делать..

Это был Мишка- Гвоздь, боец, пусть звания не высокого, но пользующийся авторитетом.. Опытный, многое повидавший, да ещё и до кучи, был он в дружине за наставника, обучая новичков премудростям службы, гоняя молодняк.. На беснующегося наследника он не смотрел, потеряв к нему интерес- теперь шансы на взлёт карьеры, выросли неимоверно.. Правда, лечь без сапог в лопухи- вероятность тоже была неиллюзорная. А Владислав- по понятиям Гвоздя, был уже покойник- без бати, он так… юноша одинокий, слабый и без связей, никому живым не интересный..

- Я так думаю, парни,- Гвоздь оглядел затихших слушателей,- Пошлем гонца, к нашему командиру,- так мол и так.. Принимай, ваша светлость, титул и землю.. а мы тебя поддержим.. Верно? Тебе- власть. А нам- награды да звания..

Дружина барона была довольно большая- рыл под тысячу- полторы.. Естественно, возится с ее каждодневными, рутинными проблемами, он не желал, так что, по заветам былых цивилизаций, был у армии командующий- целый генерал. В прежней жизни дослужился он до майора( в мотострелках), после Конца света- забомжевал, бродяжничал и немного разбойничал.. Потом прибился к барону и как человек, из всех самый образованный в военном деле, поднялся ввысь. Звезд с неба не хватал- был крепким середняком. Этого было за глаза- Суворовы тут не требовались, как и Наполеоны, естественно.. Барон, отбывая на охоту, как всегда, оставил верного слугу на посту- за порядком следить.

- Бунт?- взъярился Владислав - мало того, что планы пошли прахом, тут еще и остатки их грозились рассыпаться окончательно..

- Ты, щенок, лучше бы тикал,пока время было.. под шумок.. Парень ты не плохой, понимающий.В другое время- хозяин бы из тебя знатный вышел, не хуже покойного..- Гвоздь печально улыбнулся, он даже говорил с искренним сожалением, - Сам понимаешь, отец мёртв, а без него..

Он махнул рукой, повернувшись спиной к Владиславу:

- Парни, шуметь не будем. Запомните все- живых не осталось. Точка. Никого. Так проще будет..

- Извини, парень, ничего личного, - Гвоздь шагнул к жертве, блеснул тускло нож в его руке,- Лучше не дергайся, результат- от один, просто больнее будет.

- Уверен?- к удивлению убийцы, Владислав, вдруг стал спокоен, он начал пятится, разрывая дистанцию.

- Да пойми, всем лучше станет, не сдюжишь ты, народу сколь побьют- соседи-то, сразу полезут..- Гвоздь, казалось, искал оправдание своим действиям, а может и действительно считал так..

Они застыли напротив друг друга- опытный вояка, сильный, битый, в шрамах от пуль и осколков и молодой, гибкий юноша..

Гвоздь опустил голову, набычившись, осторожно смотря на противника изподлодобья.. Опущенную правую руку он отвёл чуть назад, сжимая в ней нож, а левой -готовился схватить противника.

- Сейчас он меня цапнет за одежду, подтянет к себе и начнет бить ножиком.. Лицо прячет, лоб подставляет..- мелькнула мысль в голове Владислава.. Он полностью расслабился, гнев давно ушел- нужно было спасать порушенное и тут была важна каждая мелочь- новых неудач не простят.. Придется ходить с козырей,покрыв вшивую десятку тузом. А что делать, у него сейчас даже оружия не было- беснуясь в зале, он содрал с себя сбрую, с размаху метнув ее в стену…

Противники топтались, приминая землю - Владислав никуда не торопился, а Гвоздю нужна была эффектная, быстрая победа, без сучка и задоринки.. а запнувшись или поскользнувшись, эффект можно было смазать.. А еще- некая неуверенность сквозила во взгляде Мишки- Гвоздя, баронский отпрыск вел себя неправильно.. Иной бы кинулся в дом- оружия там было немало, а с ним- шансы выжить, немного подросли, за спиной, чувствовал Мишка- колеблются многие, справедливо опасаясь поставить не на то.. Бараны, хоть и с оружием в руках- менять не хотят спокойное существование внизу, на более сытое, но беспокойное- выше по лестнице..

Своего первого,настоящего, - Мишка убил давно, едва перевалив восемнадцать лет- убил правильно, по закону, из оружия,врученного страной.. Далеко отсюда- в горах, покрытых снегом, с дождем, превращающим землю в долинах – в липкую, доставучую грязь.. Возможно,этот бородач был не первым- просто до этого, Мишка Гвоздев стрелял куда-то вдаль, не целясь- все стреляли и он тоже.. А этого срезал- практически прицельно, сидя в засаде, поймав на мушку смутные тени, перебегающие дорогу в сумерках.. Одна из них упала- споткнувшись, мертво разбросав конечности.. В зеленку постреляли, сбивая ветки и листья, но дальше не сунулись, опасаясь ответа.. Тощий бородач, воняющий немытым телом, так и остался валятся в кювете- забрав автомат и патроны, его утромспихнули с дороги, а Мишка тупо смотрел на своего первого убитого врага- ничего особенного.. грязная, равная одежда, мусор в бороде, запекшаяся кровь у носа.. Оскаленный рот, заползающие в него мухи, жирные с зелёным и сизым отливом… Потом мертвецов было немало- но отчётливо запомнился только первый.

Гвоздь бросился вперед- быстро, неудержимо. Схватив противника за воротник, он дёрнул несопротивляющуюся жертву к себе, вгоняя ейклинок в живот.. Привычно поворачивая его в ране, Мишка отстраненно удивился- слишком легко все вышло.. А затем голова Владислава ударила в его лоб, да с такой силой, что Гвоздь поплыл- не ожидал он такого от будущего покойника, а с такой раной- не живут долго в это время..

Два чёрных провала на месте глаз- пульсирующие, пугающие до обморока- Мишка не обделался только по одной причине- в мозгах звенело и плыло.. А затем- новый барон влепил своему противнику пощёчину- звонкую, обидную.. Ладонь была липкая, как смола, а еще, что-то острое пропороло щеку, кольнув как иглой. Ноги подкосились и Гвоздь упал на землю.. выпустив бесполезный ножик. Владислав, перешагнув через тело, гибко изогнувшись, подхватил трофейное оружие, ловко крутнув его в руке..

- Кто еще хочет бросить вызов?- от хриплого голоса нового барона, кольнуло болью в ушах, заставив бойцов неуверенно оглядываться..

Найдись сейчас новый вожак- возможно и люди решились бы на схватку, точнее убийство- никакие умения не спасли бы от двух десятков стволов.. Но, видно буйных было мало.. Да и пугал их Владислав, вызывая инстинктивный страх- некоторые потом рассказывали, дескать, глаза – черные, как у демона, лицо бледное. И как такому перечить? Только кто их слушал.. Враки обычные.. Байки, из тех, что рассказывают у ночного костра детишки..

Гвоздь поднял гудящую голову- и застонал от резкой боли.. Лицо горело, как ошпаренное кипятком… Прежние мысли, надёжный и хитрый план- сейчас, почему-то казались сущей ерундой.. Барон Владислав- самый лучший вариант. Кто, если не он? Против могут быть только дураки, или хуже- враги..

Короткие, простые установки, вбивались в «потекшие» мозги кувалдой, меняя психику человека… На щеке, в месте укола- у Гвоздя набухло пятнышко,на вроде комариного укуса.. Внешне – ничего особенно.. А вот.. на иной взгляд, знающий человек, умеющий видеть- легко бы рассмотрел жирные, похожие на червей линии, расползающиеся от места внедрения, образовывая узор метки подчинения..

Мишка- Гвоздь встал за плечом хозяина,пошатываясь на нетвердых пока ногах:

- Все, братва. Кончай базар. Слава новому барону!!

- Слава!!- вначале нестройно, а потом, разгорячаясь, скидывая психическое напряжение, все громче и слаженно, скандировали бойцы: Слава!! Слава!!

Только Владислав стоял с каменным лицом- на болвана- Гвоздя пришлось потратить один зародыш.. А они- созревали очень медленно.. Слишком низкий ранг был у нового барона, слишком мало доверия он заслужил. А теперь- все стало хуже, план по захвату княжества вернулся к началу. Это злило и пугало.. Гнев повелителя- мучил и терзал.. Испытывать его вновь- очень не хотелось..

Дождавшись спада энтузиазма, он начал раздавать распоряжения, готовясь искать, карать, наказывать..

- Чувствую себя гномом.. Пауков только не хватает.. – доктор пыхтел впереди, таща носилки. Почему гномом и причём здесь пауки, Юрка не знал, но разговаривать не тянуло- больно уж местность была поганая.. Сыро, кусты,деревья.. Грязь, местами по колено, тоже настроения не добавляла..

Вчера, на экипаже, проехали совсем ничего, от силы часа два.. Гнали напрямки, полем.. Съехали с дороги, правда, по уму- выбрали уходящую вдаль, в нужном направлении дорожку, затянутую дерном, но с остатками асфальта в центре, да покатили по ней, стараясь следов не оставлять. Потом ушли на целину, идя по компасу, затем еще заброшка, вновь целина.. Последней была узкая бетонка, с кусками плит- ехать по ней было мучением. Дорога, мотаясь по полям, привела их в заброшенный колхоз.. И заброшен он был, похоже давно, еще во времена буйства цивилизации..

Торчащие ребра бетонных конструкций молочного комплекса, стены были давно разобраны, металл срезан, дома на кривых улицах- без окон, или с окнами, но забитыми досками.. Крыши рухнули, внутри печальных, ободранных коробок, росли деревья.. Столбы, покосившиеся,упавшие- со снятыми проводами.. Хлам, брошенный уезжающими- ржавые ведра, куски пластика, бутылки.. Запустение и разор..

Остановились у небольшого пруда- рядом с местным ДК. Солидное, типовое двухэтажное здание эпохи минимализма, с бетонными колоннами, поддерживающими бетонный же козырёк, изогнувшийся над широким крыльцом. Судя по уцелевшим вывескам, там же была больница, местная администрация, библиотека.. Небольшая площадь- с разросшимися елками, некоторые уже выросли в щелях меж бетонных плиток, взломав корнями покрытие.. Ряды ржавых остовов от скамеек, бюст какого-то мужичка, сплошь покрытого пылью и рыжей хвоей, рядом- бетонная стела, с немыми, неразличимыми буквами… Вот и все- больше ничего тут не было.. Ну клумбы еще, растресканные, зеленеющие молодым бурьяном и рыжеющие ржавой арматурой. Пейзаж привычный- пустота и разруха..

- Юрка, сгоняй на разведку, похоже, клуб тут единственное приличное место для ночёвки..- доктор зарылся в медикаментах- Макса растрясло и ему стало хуже..

Выкрошившиеся бетонные ступени, в полосках зеленого мха, с торчащими травинки из щелей, пусть время их потрепало, но они были еще крепки.. Когда-то тут побывали мародеры, а может- туристы, или те и те сразу.. Заколоченные двустворчатые двери, валялись выбитыми, похоже, они пошли на дрова- тут же на крыльце остался след от костра.. Кострище было уже из этих времён- огонь тут пылал, максимум, год- два назад.. Значит, кто-то шарился тут, искал чего-то, вынюхивал, а может, старый ДК стал приютом на ночь одинокому бродяге? Кто знает.. Главное- сейчас никого тут нет..

В тамбуре было пыльно и сумрачно- вечер как- никак.. Пыльные стекла, разбухшее дерево- внутренние двери заклинило намертво, ладно, крайняя левая оказалась чуть приоткрыта, на ней даже сохранилась пружина, насквозь ржавая, но упрямо продолжавшая свою работу. Кто-то, когда-то забил под полотно клин, не давая двери закрыться, но деревяшка сгнила и пружина сделала свое дело практически до конца.. Небольшая щель- руку только просунуть.. Юрка навалился, напрягся- с влажным чавканьем гнилые филенки распались на куски, водопадом рухнули стекла, звоном разрушая тишину «склепа».. Пахло внутри застарелой падалью, сыростью,плесенью и грибами.. на бетонном полу валялись лоскутья тряпок, какие-то бумажки, косточки и черепа мелкой живности.. Семенов прикрыл глаза, привыкая к темноте- фойе было большим, высокие потолки с лепниной подпирали четыре колонны,справа чернели решетки гардероба.. Остатки красной дорожки тянулись куда-то в темноту- Юрка пригляделся- широкий вход, сияющий распахнутыми дверями, был завален, рухнула видневшаяся там лестница, ведущая на второй этаж.. Внезапное движение в темноте заставило его вскинуть оружие… А затем выдавить нервный смешок.. Ложная тревога- это было большое зеркало, повешенное для сельских модниц- поправить макияж перед танцами, а может и после..

Пахло ландышем.. Тихо, умиротворяюще.. Что-то шептало, что сюда идти не надо, не для чего.. Тут опасно, смертельно опасно.. Семенов тряхнул головой, отгоняя морок- но это не помогло, шагать туда, в жуткий, страшный сумрак совершенно не хотелось.. Два маленьких шажка дались с таким трудом,что пришлось остановиться, борясь с предательской дрожью в коленях.. Осмотрев груды хлама из разломанных сидений, лежащих вдоль стен, Юрка, плюнув, выскочил на улицу.. Темнота за спиной, издевательски пахла сиренью..

Оглядываясь, он подбежал к Доку, рассказав все без утайки..

- Заставь дурака.. – заворчал доктор,- Молодежь… Сам схожу…

Он сунул руки в карманы и побрел к ДК, поднялся по ступеням и скрылся внутри.. А через минуту- уже быстро шел обратно..

- Знаешь, Юрка, давай другое место найдём,- смотря в сторону пробормотал Док, - Сыро там, Петровичу вредно… Да что мы, старые бродяги, на земле не переночуем?

Только долго ехать не удалось- минут через сорок, когда уже стало совсем темно, пришлось остановится- кустарник заполонил все пространство, мешая движению.. Лошадей распрягли и отправили на свободу- пастись и жить самостоятельно.. Петровича уложили под куст, натянув над ним тент, а сами расположились рядом, жуя батончики из сухпайка.. Костер разводить не стали- чтоб не навести на лагерь непрошенных гостей..

Юрка лежал и смотрел на звезды, пели ночные птицы, где-то рядом стал надрываться коростель.. Шуршали неведомые зверушки в кустах, поодаль, что-то большое прошло, ломая ветки, вертелся по соседству Док, видно, какая-то мысль не давала ему покоя, мешая уснуть..

- Вот идиотизм! Ведь чётко знаю- нет там ничего опасного.. Четко- а нет, не могу, все внутри орет- тревога, беги.. И запах.. розами пахнет, Юрка, розами..- доктор сел, уставившись в темноту невидящими глазами,- Чертовщина.. Мистика..

Фрося не спеша бежала по следу, уверенно догоняя хозяина.. Темнота ей была не помеха, а местные хищники- сами спешили убраться с дороги,безропотно признавая силу вторженца.Впрочем, собака не отвлекалась на добычу – время на охоту будет потом.. В заброшенном селе она задержалась- вначале напилась, забравшись в прохладный пруд, а затем начала разбираться в следах.. Сунулась она и в ДК, мохнатой тенью проскользнув сквозь двери.. Спертый воздух с ароматом апельсинов защекотал ноздри, заставив Фросю чихнуть.. Она принюхалась, место пахло перспективно- тут определенно была еда.. Осторожный шаг в глубину помещения, отозвался лёгким сомнением в правильности действий, но тут же вся эта ерунда была забыта- нос и уши подсказали место,где спряталась добыча.. Фрося прыгнула, в два скачка долетев до самой большой кучи хлама- куски ДСП,железки, пара вешалок из гардероба, обломки каких-то досок, все это навалено в причудливую конструкцию,разлетевшуюся от удара лап. Собака сейчас напоминала мышкующую лисицу. Сунув нос в развороченную груду обломков, она включила «пылесос» на полную мощность, вынюхивая вкусный запах страха.. Широкая башка и сильные лапы легко разбрасывали хлам, идя по следу. Что-то мелкое, шустрое, выскочило оттуда, метнувшись в угол, к тёмному пролому в стене. Скрежетнули Фросины когти по бетонному полу, она бросилась за добычей, но вначале кусок заплесневевшего паласа неудачно попал под лапу, заставив поскользнуться, а затем- пол повел себя предательски.. Худая крыша текла, как решето, и видно, часть воды просачивалась сюда- за годы, бетонная поверхность тут стала ноздреватой, выкрошилась,а потом- на ней вырос толстый слой жирной, скользкой плесени… Грохнувшись набок, Фрося скользнула по ней, как по катку, тщетно пытаясь дотянутся до убегающего существа.. Еще потеряла она время- вставая, так что, пришлось разгоняться, не думая ни о чем- едва серый силуэт скрылся в дыре, как собака, гася инерцию о стену( посыпалась штукатурка, сверху, с потолка упало пару гипсовых лепнин, да пыли – немерено), кинулась на пол и засунув в пролом лапу, зашерудила там, в надежде на успех. Чудо произошло- на одном из когтей забилось что-то живое.. Цапнув его покрепче, довольно ворча, Фрося начала пятится, доставая на свет свой улов. Добыча извернувшись, пару раз куснула собаку за лапу, когтями вырвала несколько клочков бело- серой шерсти, но Фрося лапу не разжала, сочтя ущерб приемлемым..

Даванув пискнувшую добычу зубами, собака с интересом стала обнюхивать тушку- тварь была небольшая.. Раздутая как дыня башка, махонькая мордашка, напоминающая морду пекинеса. Мелкие, игольчатые зубы – торчат вкривь и вкось.. Тонкая шейка, поджарое, тощее тельце, лапки- хворостинки и росточек- метр с кепкой. По три пальца на руках и ногах- с короткими, но острыми коготками.. Смущал Фросю запах- опыт, глаза, уши- все говорило, что это- еда. Нос теперь вещал- несъедобно, вредно, ядовито и опасно.. Возникшую дилеммунадо было решать- подхватив зубами обмякшее существо, собака потащила его на суд к хозяину. А минут через пять, на свежем воздухе, еда вновь запахла едой.. Удовлетворенно вздохнув, Фрося проглотила тварюшку и побежала дальше по следу..

Ночью спящего Юрку кто-то осторожно обнюхал, а потом привалился к нему горячим телом, устало выдохнув.. А на рассвете- его разбудил бодрый доктор, уже успевший соорудить носилки- из двух жердей и плащ-палатки. Скудный завтрак настроения не поднял и переложив мирно спящего Макса на новое средство передвижения, отряд потрусил куда-то в заросли..

- Заблудились, что ли? Аномалия магнитная? Шли по компасу, - доктор разглядывал древнюю карту.. По ней тут была небольшая деревушка и каскад здоровенных прудов- наследство благополучно умершего рыбхоза. Позже- их использовали для платной рыбалки, купания, отдыха.. По карте и расчётам – Семенов и Док должны были стоять на берегу одного из них, но впереди тянулась травянистая, кочковатаяравнина, поросшая редкими деревцами и кустами.. Уставший Юрка молча спустился по небольшому склону и в надежде найти немного воды, чтоб умыться, шагнул с одной кочки осоки на другую, а затем на третью.. Поверхность равнины заколыхалась,кочка под ногами внезапно опрокинулась.. Разорвав тонкий ковёр из переплетенных корней и стеблей, Семенов бултыхнулся в гнилую жижу, уйдя в нее почти с головой.. Он только и успел схватится за жёсткую осоку, удерживаясь на плаву..

- Ну вот,- доктор подал ему конец жерди, выволакивая незадачливого Семенова,- Не врёт карта и компас. Вот они, наши пруды..

А дальше- долгое, монотонное путешествие, с перебиранием на ту сторону по узкому перешейку, усыпанному обломками бетона и кирпичей. Юрка брел, изредка помахивая головой, отгоняя надоедливых слепней.. те не кусали, но так и норовили присесть на открытую кожу, противно щекоча ее лапками.. Болотины, лес, ручейки, старицы- воздух стал влажным, похоже, река была близко.. Постепенно, под ногами перестало чавкать, надоедливых кустов стало меньше, дорога начала ощутимо забирать вверх.. Нашлась мелкая тропка- так, едва- едва. Пунктиром- то есть, то пропала.. Вот по ней пошли ходко- да и наверху начал продувать ветер, неся прохладу..

Часам к двум- показалась деревушка. Стояла она у леса, видимая с одной только стороны, с той , откуда вышел отряд. Да и то, из-за молодых крон торчали только крыши- года через три- четыре, спрячутся и они.. Дома стояли неживые, но видно, что не брошены без присмотра- заборы стоят ровно, окна прикрыты, двери на запорах.Трава выкошена вокруг- чтоб пожара не случилось.. Две улицы- четыре параллельных ряда домов из кирпича и пеноблоков. По прикидкам Юрки- их было штук сорок.. Деревня была из нынешних- асфальта нет, столбов тоже, ящиков почтовых не видать.. Пусто и мертво.. За околицей нашлось кладбище- десятка два крестов и холмиков, да одна, большая могила- братская..

- Похоже, нам туда, там хозяин живет,- Док мотнул головой, показывая направление,- Представимся, чтоб было все пучком, да дом займем.. Их тут много..

Единственный жилой дом – судя по дыму откуда-то из-за него, стоял отдельно, метров за двести от деревушки, на невысоком, плоском, заросшемлипой, холме. Дорога к нему была натоптана- видимо, часто ходили, были даже следы от колес- широкие, наверняка, тачка, и узкие- велосипед.. Поднимались осторожно- мало ли что. Хозяин, похоже, был оригиналом- вместо заборов- плетни, с уродливыми горшками на кольях, калитки и ворот не было, зато везде по двору- клумбы с цветами.. Чистенько и красиво.. Да и дом сам был аккуратный, оштукатурен и окрашен в светло-зелёный.. Колодец расписной, с крышей, рядом с домом- крепкий сарай, внутри- виднелись телега и велосипеды..

- Фу.. Дошли..- выдохнул Док, а затем, глиняный горшок рядом с его головой, разлетелся на миллион мелких осколков..

-

Глава 27

Действовать пришлось быстро, пока неведомый стрелок почему-то затих, носилки с Максом перекинули за плетень и он, выпав из них, безмолвный, увлекаемый гравитацией, покатился по некрутому склону вниз. Док и Юрка, перепрыгнув следом, залегли, вглядываясь сквозь щели ненадежного укрытия в распахнутые настежь окна дома.. Стреляли-то явно оттуда..

Тишина стояла мёртвая. Обе стороны выжидали, не торопясь открыться, сделав первый ход.. Знаком показав Семенову сползти пониже, доктор сам осторожно пополз в сторону, прячась за плетень.. Безмолвие настораживало- нет, кричали где-то лягушки, птички щебетали.. природа дышала, пела и жила.. Но это был просто несущественный фон, Док старался услышать иные звуки- лязг и звон металла, скрип выделанной кожи, шуршание одежды, наконец, учуять запах пота, портянок- в общем, все то, что сопровождает человека.. Наконец, отползя подальше от Юрки (броска гранаты доктор не исключал), он решился на контакт:

- Эй… хозяева!! Переговоры!!

- Слова, на вас, козлов, тратить…. – и, видно, стрелок неправильно оценил источник криков- заряд дроби размолотил кусок плетня, в метре от Дока..

- Похоже, тут какая-то ошибка!!,- вновь заорал доктор, лягая ногой, совсем некстати, подползшую к нему Фросю..

- Ваша ошибка одна, ублюдки,то что вы думали, что все оружие у меня отняли!! Сам пусть сдохну, а вам, добровольно ничего не отдам!!- проорали в ответ..

Вновь грянул выстрел, заставив Дока уткнутся лицом в землю… Острая щепка воткнулась ему в бровь- в этот раз прицел был взят вернее. Доктор засемафорил Юрке, показывая жестами обойти дом- похоже, стрелок был один, а значит, его можно и нужно было отвлечь- а там, по ситуации..

Кивнув головой на дом, Семенов чиркнул себя по горлу, вопросительно смотря на шефа.. На это Док только округлив глаза, покрутил пальцем у виска. Юрка вздохнул и оставив вещи, пополз вниз и вправо, уходя из сектора обстрела.. А доктор перевернувшись на спину, достал пистолет и выстрелил в небеса, заорав что-то пафосно- боевое, отвлекая на себя все внимание.. После- он иногда перекатывался,то туда, то сюда, лениво стреляя в воздух, кричал ерунду, выслушивая вялую ругань в ответ.. В небе, распластавшись крестом, парил коршун, где-товнизу носилась Фрося, мудро решившая не соваться под горячую руку.. Пекло солнышко, весенняя земля парила, волнуя своими запахами кровь, а вот очередной заряд ответной ругани оборвался на средине, сменившись клекотом и бульканьем. Встав с травы, Док отряхнулся, похлопав себя руками и насвистывая, пошел к дому..

Юрка на карачках шустро проскользнул мимо внимания стрелка, обходя холм, и надеясь, что убрался из видимости,пригнувшись побежал, обходя дом с тыла.. Удачно было то, что с этой стороны окна закрывали постройки- сараи, баня. Прокравшись сквозь грядки, он присел на секунду за колодцем, прислушиваясь к крикам.. Бухнул выстрел, снова поорали, обмениваясь ругательствами..

Сайгу Семёнов оставил у окна, снаружи, положив на низенькую скамеечку. Окна, по случаю жары, были нараспашку, беспечнозакрытые только сеткой.. Он, легонько надавив, опрокинул ее, схватив за край и повернув, вытащил аккуратно на улицу. А затем- беспрепятственно просочился внутрь. Тут была кухня- стол, полки- шкафчики, русская печка с плитой.. Осторожно ступая, чтоб не выдать себя возможным скрипом половиц, Юрка прокрался к проему и присев, выглянул в полутемный коридор. Судя по шуму, ему нужна была дверь в самом его конце.. За ней как раз бахнул выстрел, вновь заматерились,перелаиваясь с доктором.. Семенов примерился и разогнавшись, вдарил по преграде плечом.. Хрустнул запор, выдернутый с мясом, а Юрка путаясь ногами в домотканом половике, бросился к простенку меж окон, где борясь с застрявшей гильзой в ружье, кричал на улицу обидные слова старик- хозяин.. Сильные пальцы полковника цапнули его за горло, задавив в зародыше очередной заряд брани. Семенов крутнулся вокруг себя через правое плечо, мотнув старика по воздуху, как котенка и запустил его в угол- на старый диван. Вялую попытку достать нож, у практически деморализованной жертвы, он подавил с легкостью, вывернув хозяину кисть и крепко сдавив ладонь. Окончательно обезоружив деда, Юрка сел в кресло напротив растирающего попеременно шею и руку старика, положив трофейную одностволку поперёк коленей..

- Дикие нравы, кондовая провинциальность- зайдя в дом, весело крикнул Док, - Доверия к людЯм нет.. Все стреляете.. А ведь в центре уже давно не стреляют.. Сейчас дела по другому делают.

Дед на эту сентенцию только злобно зыркнул из-под густых бровей, да дернул редкой бороденкой..

- А вот раньше говорили – гость в дом, бог в дом,- зашёл доктор с другой стороны.

На, что дед, только метко плюнул в него..

- Папаша, меньше экспрессии,я добрый, но всему есть предел. Мы с тобой пока друзья.. но..

- Таких друзей… на блюдо и в музей,- просипел старик,- Ржавый, что сам не пришёл? Хотел я его завалить.. А оно вон как.. Да и не думал, что так рано вы заявитесь.. Знал бы- в лесу встретил..

- Папаша.. тут как-то ошибка.. никаких «ржавых» и иных подобных.. мы не знаем.. Зашли мы сюда – от нужды.. Раненый товарищ у нас.. Про вас мы узнали совсем недавно- от ваших соседей.. от деда Матвея..

- Да?- с сомнением протянул хозяин,- Жив еще этот козлина?

- Жив- жив.. Поклон вам от него..

Дед пожевал бледными губами, подёргал бородой, почесал лысину и сварливо забормотал:

- Все патроны расстрелял.. А теперь понимаешь, снова надо караулить. Ить я думал, вы- они, забрать, хоть парочку с собой, да помереть.. А теперь.. сызнова все..

- Папаша.. Нет проблем, только изложите кратко суть.. А мы, возможно, поможем..- Док, казалось, только что заметивший Семенова, удивлённо поднял брови,- Полковник, вы еще тут? У вас там раненый товарищ, барахло, наконец.. А вы тут в кресле.. Ай- ай… Молодежь.. Вот в наше время о таком не забывали..

Дед отвернувшись,упрямо молчал, только тряся по-козлиному бородой..

Макса Юрка нашел безмятежно пялящегося на облака- тихий, благостный, он лежал на спине, не в силах пошевелить руками и ногами.. По лицу у него ползала божья коровка,муравьи и мухи, но дискомфорта Максиму это, похоже не доставляло..

- Ааа.. это ты.. – голос раненого был тих..- Я думал все.. отмучился.. в раю.. ничего не болит, спокойно все.. Ангелы.. музыка..

- Глюки это.. Док тебя чем только не обколол.. ты вторые сутки пластом лежишь.. – Семенов, погрузив печального Макса на носилки, потащил его в дом на импровизированной волокуше..

Из окон послышался хохот Дока:

- А ты чего, папаша? Смог?

В ответ что-то пробурчали и доктор вновь захохотал.. Похоже, за время отсутствия Юрки, первичный контакт был налажен..

Хозяин Семенову не понравился- чувствовалось в нем что-то тёмное.. глазки бегали.. да и внешний вид старика подкачал- скрюченный, сутулый, слегка пахнувший чем-то неприятным.. он постоянно тер ладони, как муха лапки. Одежда вот тоже- не всякий бомж из прошлых времен надел бы такое рубище.. В общем- тип был насквозь неприятный и очень подозрительный.. Но доктор болтал с ним как со старым приятелем, заодно бесцеремонно бродя по дому, суя любопытный нос везде, не обращая на сердитые взгляды домовладельца..

Юрка опять сидел в своем кресле, не спуская глаз с деда- старик ему активно не нравился, за переборкой, в соседней комнатушке храпел Макс, обколотый лекарствами, Док убежал куда-то на улицу- как всегда ничего не объясняя… Вот и сидели Семёнов с хозяином на пару в горнице, зыркая друг на друга..

- Красиво у вас тут- закричал с улицы доктор,- Моя бы воля, жил бы тут и жил, забыв о службе и делах.. Кстати, папаша, у меня собака.. несколько необычная.. Попрошу не пугаться.. она никого зря не тронет..

А через какие-то секунды, его ноги затопали в доме и Док вновь очутился в комнате:

- Сидите как два сыча, глаза пучите друг на дружку.. Смешно смотреть.. Пожрем может?..

- Нет у меня ничего. Зима голодная, все подъел,- отвернувшись, бросил в стену дед.

- Папаша, мы люди опытные, все с собой носим- закрома ваши не пострадают..

Доктор болтал, шутил,сам ржал над своими шутками- постепенно до хозяина дошло, что названные гости, явились не по его душу и его отпустило, нет настороженность осталась, но явная враждебность пропала… Куда делся прежний гадкий старикашка- спина распрямилась,глаза бегать перестали, а одежду он поменял- надев потёртые, но чистые джинсы и клетчатую рубашку..

- Ведь я, сынок, думал,все, смерть моя пришла, явились обидчик.. Думаю, подстрелю одного или двух, а другие уж меня сразу и кончат, без мучений.. Ну или в бою- погибну,- тут, на этих словах, дребезжащий тенорок хозяина дрогнул..

История деда – была проста и незатейлива: на него наехали..

- И ведь кто, кто!! Щенок этот.. Я для них всегда.. Жили душа в душу.. А сейчас- хорёк этот рыжий все подгреб.. Туда же.. Был на посылках, а стал паханом..- найдя возможность выговориться, старик вливал в уши слушателей бессвязный, полный эмоций, монолог..

- Папаша, давайте все чётко,по пунктам,- доктор попытался продраться сквозь нагромождения бесполезных подробностей, отсылок к неизвестным событиям из местной жизни и перечни имен каких-то персонажей, но все было тщетнои сдавшись, он махнул рукой, стал безропотно слушать, черкая в блокнот основные тезисы услышанного.

Все было банально,привычно и буднично- сколь таких поселений встречалось Доку.. Сколь наслушался он таких историй- до зевоты.. Одно и тоже- с некоторыми нюансами. Вот и здесь- растерянное население, ждущее МЧС, сообщений и решений власти, ну и, естественно,ничего не дождавшееся.. Смерти, вырубленное электричество, исчезновение полиции, медиков, армии… и появление граждан, первых сообразивших,что вот он этот шанс- зажить и зажечь,в прямом и переносном смысле.. И граждане зажгли.. да так, что остатки населения нескольких деревень, объединившись, бежали в глушь, бросив все свое добро в покинутых селениях.

Голые и босые, они собрались тут- конечно же не случайно. Место от обжитых- далекое, с простой грунтовой дорогой.. Рядом- Волга, какой- никакой лес и полей хватает.. А главное- пасека, тут еще с колхозных времён стояла пасека.. Мед, воск- в смутные времена вещи стратегические.. Собравшиеся, совсем ужчужими друг другу не были.. Сват- брат, кум- кума ,через одного.. Кто работал вместе, кто учился.. За неделю- обжились, нарыв землянок, наставив шалашей.. Еще неделю- ждали ясности.. Но редкие радиоприемники только шипели на всех частотах, а небо голубело, без белых следов от самолетов.. Только ночью- звёздочки бессмысленных теперь спутников,пересекая небосклон, напоминали о рухнувшей цивилизации..

На всеобщем собрании долго решали- кто виноват, что делать, дрались, лаялись, ругались, мирились, пока не пришли к решению. На утро – лагерь опустел на половину.. Сборный табор рассосался по округе. Вымершая страна легко отдавала свое богатство.Машины пока заводились без проблем, мешки с мукой, крупами, сахаром, цементом – были еще мягкие.. Нашлось и оружие, патроны.. Огромная перевалочная база- склад, заваленная стройматериалом, позволила построить дома: по договорённости, их ставили по типовому проекту, одинаковыми,разыграют потом по жребию.Строить приходилось качественно- а ну, как твой же брак, попадёт тебе же.

Зажили потихоньку, распахав огороды, посадив сады, заведя крепкое хозяйство, уже хрюкали в хлевах свиньи, мычали коровы, даже и лошадей появился небольшой табун.. А местность- на радость деревне, постепенно дичала.. зарастала, дождей с каждым годом было все больше, вода в Волге прибывала,залив округу, заболотив низины.Пруды рыбхоза- незаметно превратились в болота, став еще одной преградой.. Теперь никто без особой надобности в большой мир не выходил- так, контачили с соседями по отшельничеству, да изредка- торговали с молодым государством по соседству.. Беда пришла внезапно, как в старой песне..

Трое великовозрастных шалопаев проверяли сети. Работа тяжёлая, нудная.. топором намаешься, вымокнешь весь- сверху от воды, изнутри – от пота. Вот и решили рыбаки обсушится у костра.. Вылезли на берег- а там бытовка- не бытовка, какая-то хлабуда,из тех, что в лесу для лесорубов делали. Избушка на полозьях. Откуда ее принесло- неведомо.

Как же- любопытство взыграло.. Проверили на свою голову.. А там мертвяк, замёрзший напрочь.. Мертвяк не простой, не местный. Серый, весь в наростах, как дерево больное.. Видно шел- шел, да силы его оставили, залез в укрытие и помер, оставив в наследство сидор. Парни даже подрались – за богатство. Одних золотых украшений- мятых и целых, было не меньше пяти кило.. А еще – непонятные металлические стержни. Тяжелые- тоже, наверно, с золотом. Один для проверки ударили топором, легко смяв- он внутри оказался пустой- так.. порошок, да стекла немного битого.. Остальные тут же выкинули, как ценности никакой не имеющие..

А вечером- у всех троих поднялась температура.. рожи пятнами пошли. К утру- температурили человек двадцать- из тех, кто на добычу прибегал смотреть. К обеду- первый из троицы отмучился,отдав богу душу..

В деревню пришел мор..

Так и остался Георгий- Ежи Касинский один. Кто убежал- судьба их была неизвестна. Остальных он- сволок в отрытый в мерзлоты земле ров, вознося благодарение богу, что солярка из запасов, сохранила свои свойства и что экскаватор, поставленный на хранение- завелся.

Что спасло оставшегося живым деда- загадка. То ли дом на отшибе, а может и иммунитет.. Зиму он прожил в лихорадочной деятельности.. Стрелял ненужных собак и кошек, резал скотину, щедро соля и коптя мясо.. А потом- годы жизни отшельником. Ежи- как звала его бабушка, Георгий по паспорту, Еж с болот- так назвали его новые друзья- товарищи и деловые партнёры..

- Также они ко мне завалились, как вы, только без стрельбы.. Заблудились. Погода не ахти была, переночевали, осмотрелись… Я тогда хозяйство держал поменьше- сил- то маловато.. А тут целый отряд.. У них тут лежка, товар подержать, шум пересидеть, раненых полечить, а мне помощь, зерно, масло, соль.. Ну и защита. Опять же мед- такую пасеку развели.. Он сейчас товар ходовой.. Воск для свечей.. Процент отстегивал- мой товар, их реализация.. Тут мигом обдерут без кулаков.. А Толик Бешенный- мужик был в авторитете.. Ватага бойцов, рыл полста.. В самую пропорцию- слабые его боялись.. Сильные- не связывались. Такого побьешь, да силу потеряешь, конкуренты схарчат в миг.. Жили хорошо, нет, были непонятки, ругались.. Но Толик- дай боже, лишнего не позволял..

- А кто он был? Бандит?- прищурился Док..

- Бандит…, - усмехнулся дед,- Да нет.. обычный наемник.. Сегодня- нанимателя от наезда защищает, завтра- наезжает на клиента.. Ну, бизнес такой. А уж если у встречного купца- охраны маловато.. грех человека не поучить ведению дел и недопустимости экономии на безопасности.. Какой же это бандитизм.. Да, сразу скажу- за ловлю рабов, похищения- не брались из принципа..

- Чисто ангел. – иронично бросил Юрка..

- Ангел, не ангел..- получше иных прочих.. Он хоть и пришибить мог легко, но голым при луне не танцевал, кожу с людей не сдирал, плащи из нее не делал и человечину не ел.

- И как же сей благородный муж сгинул,?- поинтересовался Док.

- Из-за гордыни, жажды наживы и любопытства..

- Стандартно… не хватает, разве что, женщин.. Наверняка- взялся за что-то не по силам..

- До Москвы решил скататься.. Всю прошлую зиму- готовился, муштровал своих.. Людей набирал.. Машины добывал.. Даже с степняками- кочевниками снюхался.. Все выспрашивал их, что да как..

- Что за степняки?- доктор приготовился записать информацию.

- Есть тут такие.. отбитые.. помнишь, кино про безумного Макса? Навроде таких- машины все в черепах, разукрашены.. Жуть. Попадётесь им в степи- освежуют как поросят.. Катаются туда- сюда.. Иногда- к нам заходят.. Вообще- с ними нейтралитет.. Как бы .. Но что им в голову придет при встрече - бог знает.. Обкуренные они- так говорят..

- А.. эти.. знаем таких..- Док махнул рукой, - Давай дальше..

-Ну вот.. Толик отчалил прошлой весной.. Ушёл целый караван- фуры, квадроциклы, багги, бензовозы.. броневик был самодельный.. А осенью- объявился тут хлопец один, из его отряда- Сенька Ржавый.. Один вернулся.. Приволок золота- пуда два- три.. И сразу- в загул.. гудел недели две.. Вроде, как сбрендил.. Человек, сразу видно, по краю прошел, смерти в глаза смотрел... А остальные- сгинули..

- А может он их кинул? Добычу спер и домой?

- Навряд.. У Ржавого ума мало, но и того бы хватило понять. Толик вернётся, душу из Сеньки вынет.. Нет.. не похоже на кидок- слишком смело он себя ведёт..

- Он рассказал, что было?

- А как же.. знатная история вышла.. Мне, вишь, пришлось самому тогда к людям выбираться- запас на зиму пополнить, товар скинуть.. Рассказали все – переврали половину, как обычно.. но суть такова: сунулся Толик в Москву, да даже не доехал, еле ноги унес, повезло, бойцов потерял – человек пять..

- Правильно.. там ведь черте-что творится.. Да и радиация встречается,- кивнул доктор.

- Ну вот, свернули они на восток- пошарились в мертвых городах, магазины помародерили.. Ох.. жути там.. Кто только не попадался.. У нас, слава богу, тишь, по сравнению… А потом- шли вдоль железки, долго… Встали лагерем, ремонт- отдых, то- се.. Ну, а разведка- на людей наткнулась.. вполне себе посёлок. Частокол, вышки. И люди ничего- покорявее наших, сыпется с них, есть и совсем уроды, но люди ведь? Ну и подкатили к ним.. А те- ворота открыли. Совсем непуганые. Оно, вишькак- у Толика отряд – как на подбор, снаряжение как в армии, все одинаково.. Думаю, я сейчас, местные перепутали.. Ну и сами понимаете- мужикам отдых нужен, а от этих не убудет.. Побили кого, снасильничали – так уж повелось..

- Горе побежденным?- прищурился Док.

- Оно самое.. Те то, местные, вроде стращать начали- типа есть у них крыша, под какой-то республикой они.. Да кто слушать будет.. Толик с отрядом покуражился, да и обратно- в лагерь. А этим- дань велел собрать. Жратвы, девок, да еще чего.. Ну понятно, оставил десяток парней рядом- чтоб не разбежались людишки. Ну и через пару дней- вернулся.

Сенька в лагере остался, их два десятка отрядили- добычу стеречь, ну и вообще… Командир уехал и пропал.. ждали их двое сутки. А потом на разведку пошли, выяснить- беда случилась, а может- загуляли бойцы и надо помочь выйти из загула.. Ладно вышли тихо к околице- пешком, без тарахтения.. А там- весь отряд побитый.. Не соврали знать – была крыша.. Мало того, что всех положили, а ещё и поизгалялись- кто на колу сидит, кого повесили, от иных- только башка на шесте.. Руки- ноги поотрублены, кучей лежат.. Ну, тут Сенька свистит- ясно- за деревней, на железке, бронепоезд стоит.. Видать перемкнуло от страха, вот и придумал.. Бронепоезд.. скажи, тоже..

- Вполне может быть.. Если бы ваш Сенька подобрался поближе, то и плакат с приговором нашел бы рядом с местом экзекуции.. У нас- все по закону,- доктор кинул деду конверт с фотографиями,- Папаша, можете ознакомиться.. Тут, понятно, не этот случАй,но результат, тот же..

- Иди ты.. От оно.. – дед водил заскорузлым пальцем по глянцу карточек,- За что их?.

- За дело..- ответил Юрка,- За дело!

- Оно, конечно, так.. Да.. Ну да бог вам судья, - теперь старик смотрел на собеседников по-иному: обычные бродяги- колоброды, оказались частью чего-то большого, сильного, опасного..,- Вы вообще, кто?

- Мы- часть той силы, что хочет всем добра, и часто причиняет благо,- Док аккуратно собрал фотки в пачку,- Давай дед, жалуйся, пока мы добрые..

Обратный путь Ржавого не задался- по его словам, к Волге он выбрался уже один, потеряв товарищей и остатки техники по пути.. Он, правда путался, рассказывая о этом, не сходились концы с концами.. Золото-то он допер- многие думали, что дойдя, практически до дома, Сенька грохнул оставшихся, мудро решив, что лучше забрать себе все, чем какую-то часть..

Загул вышел знатный,как в книгах по старателей- золотодобытчиков.. Цыгане, кони, вино рекой, шум и гам- опосля, отойдя от чада кутежа и угара веселия, Сенька задумал собрать свой отряд, да отправится снова за большим кушем, но вот незадача, верные друзья, жравшие в три горла, пьющие в четыре- сразу свалили, поняв, что праздник жизни окончен,халявы не будет..

- Ржавый- то, у Толика.. так, нуль без палочки, шестёрка на побегушках был, а вернулся- почуял себя крутым атаманом.. Только вот, деньги – тут не главное.. Никто под него из серьезных не пошёл, набрал он десяток такой же шелупони, ну и начал пальцы гнуть- на меня наехал, типа все буду отдавать, если жить хочу, а он там подумает, может и отсыплет с барского плеча.. Вот, побили они меня, оружие выгребли, да дали время подумать.. Старый я- раньше бы все спалил,да в бега.. А сейчас- куда? Под кустом помирать? Вот, из захоронки ружьишко вытащил, патроны взял.. Дам бой, да умру спокойно.. Я, ведь их ждал завтра- послезавтра.. Думал, подстерегу у болота.. в узком месте.. А тут вы, ну и вот, решил, что раньше пришли.. Что сказать, обмишурился.. Ну и вот..

- Бывает, папаша, френдлифаер, Понимаем, не бери в голову,- доктор улыбнулся, - Мы не в обиде. А проблему твою решим. Делов на пять сек.

- Мож вам картошечки спроворить? На масле коровьем? А?- дед, поняв, что инцидент исчерпан, оживился, решив угодить нежданным гостям.

- Это можно, это мы завсегда! – Док достал из рюкзака початую чекушку, - У нас и водочка есть. Выпьем по паре капель за знакомство..

Дедок метнулся в погреб, за маслом, принеся заодно картошки..

- Давай папаша, помогу, - доктор, положив набок табурет, сел на него, взяв в руку нож. В таз полетела кожура, в ведро с водой- чищенный продукт..

Дед сидел рядом, работая ножиком, как бы не быстрее, помощника.. Он иногда на секунду задумывался, поглядывая загадочно на Дока..

Тому скоро надоели эти взгляды:

- Папаша, хватит мяться,если что не так, сразу скажи? Кожура толстая? Чищу не так?.

- Да нет, я вот что маракую.. грибы вы едите?

- Едим, всенепременно, иногда, правда, они нас пытаются, но пока- безуспешно..

- Вот,- обрадовался старик,- Грибов бы в картоху..

¹- Ясно. Сходить надо?- доктор понимающе кивнул.. – Далеко?

- Да тут совсем рядом, туточки прям.. Лазать больно неудобно, мне тяжело.. тама ноги можно переломать ..

- Значит нужна сила и ловкость? Отлично.. Полковник, для вас есть работа..

- Эт.. корзина в сенях.. Там за огородом- вдоль лесочка, тропка, до свалки.. после, по овражку, смотри- на корнях, на валежнике- они на вид, как груши, гроздьями растут.. Сильно крупные не бери, мелкие тоже.. С кулак размером.. белесые выбирай, сильно темные не бери.. да и другие грибочки посмотри- мож найдёшь – объяснил старик Юрке..

Действительно, пройдя сквозь грядки, мимо бродящих в сетчатом загоне кур, Семенов наткнулся на калиточку, замкнутую на крючок. За ней нашлась тропинка- вдоль леска, нырнувшая потом в чащу.. Пологий холм делил на части узкий овраг- сырой, с отвесными стенами, заросший крапивой, калиной, крушинником и черемухой.. Деревья на краю, смыкаясь кронами, не давали лучам солнца проникнуть глубоко. Тут царил душный, сырой полумрак, пронизанный редкими столбами света.. Нашлась и свалка- дед незатейливо скидывал в овраг всякий хлам, бесполезный в хозяйстве- проржавевшие ведра, битое стекло, тряпки неизвестного происхождения, какие-то пластиковые обломки.. За годы – накопилась небольшая гора, на радость будущим археологам.. Найдя относительно пологий спуск, Юрка начал осторожно сползать вниз- очень помогали надетые перчатки- можно было спокойно хвататься за ветки колючих кустов, траву и пучки крапивы..

На дне было сыро- чавкало под ногами, в следы натекала вода.. Где-то рядом, невидимый в зарослях, булькал родничок.. Семенов пошёл на звук- пить захотелось так, что мочи терпеть не было.. Ключ нашёлся у противоположной стены- в маленькой ямке, под стволом упавшего дерева, танцевали песчинки в потоке воды, на поверхности вздулся водяной холмик, выталкивая ледяную воду на дно оврага. Мелкий ручеёк, плескаясь, бежал метров десять по своему руслу и растекшись, исчезал под толстым слоем листвы. У родника- на обломанном сучке, висела белая, эмалированная кружка.

Вода была ледяная, аж зубы ломило. Вкусная- Юрка пил ее, а напиться не мог.. А потом – разом заметил грибы- у комля упавшего дерева. Тонкие, белые ножки, коричневые, неровные шляпки, с пластинками понизу.. Росла находка пучками- по десятку – два срощенными в кучу.. Семенов резал их в корзину- интуитивно чувствуя- добыча съедобная, даже для местного хозяина.. Последние- срезать было неудобно, тут обломленные, гнилые ветки обильно проросли крапивой- молодой, еще короткой и старым прошлогодними сухими стеблями. Юрка ворочался в них, как медведь, давя одиночные грибы, пугая мокриц и других гадов, ломал стебли, проваливаясь сквозь сырой валежник, он даже пару раз упал, поскользнувшись на мокрой, гнилой коре, порвал в нескольких местах маскхалат, а корзина заполнилась только наполовину. А потом повезло- в самых зарослях нашёлся обломленный ствол, метров пяти высотой- заросший грибами до самого верха, если нижние резались легко и быстро, то до верхушки- добраться было сложно- липкая, гнилая древесина, при прикосновении сочилась водой.. Противно было даже прикасаться.. Думал Семенов недолго- срезав, более-менее, ровную черемуху, толщиной в палец, он примотал к концу двухметрового прута ножик и приступил к добыче. Крепкие грибы падали вниз, на мягкую подстилку, практически не неся урона..

Зашуршало где-то наверху, над краем оврага высунулась морда Фроси, оценив высоту и крутизну препятствия, собака вильнула пару раз хвостиком и скрылась. Никаких «груш» Юрка не нашел, добросовестно лазая в чапыжнике еще минут двадцать.. Плюнув на поиски, он с чистой совестью полез наверх.

Док с дедом его заждались,доктор даже попенял- типа, картошка почернеет.. На счет добычи- возражений и критики не последовало, видимо, хозяин, в душе был уверен, что никаких «груш» Юрка не найдет.. Да и вообще, Семенов даже подумал, что его послали за грибами специально,чтоб его уши не услышали чего-то ненужного..

Думал он так зря- в его отсутствие, ни о чем таком Док не разговаривал.. Единственное,поинтересовался, не против ли дед, если в пустых домах поживут пять- двадцать, а может и больше человек. Товарищи они тихие будут, вежливые, за постой заплатят- деньгами или товарами- тут доктор продемонстрировал пачку чая, предложив принять ее как подарок. Возможно, пару раз прилетит вертолет, самолёты могут быть.. Антенну поставят- можно будет радио слушать.. Ну и по хозяйству помогут- если время будет..

Дед думал не долго- обтерев мокрые руки о штаны, стороны обменялись рукопожатием, правда, договор о сотрудничестве, все же подписали..

- Ну вот, папаша, теперь, наша помощь будет неминуема и всеобъемлюща. Сотрудников мы бережем особо, - доктор поднял палец вверх, - Корпоративная этика.

Картохи нажарили огромную, чугунную сковороду- а теперь ели, скребя ложками по дну, отдуваясь,заполошно дыша, когда в рот попадал слишком горячий кусок.. Обедали- ужинали на улице, Док блаженно щурился, шевеля под столом голыми пальцами ног, комбез он снял, натянув сверху маскхалат, да и у того- закатал штанины до колен..

Дедок, хлебнув из бутылки, осоловел, бормотал всякую бесполезную ерунду, окончательно оказавшись тихим и безобидным.. Прибегала Фрося, притащив половину одичавшей козы, но поняв, что все остались к мясу равнодушны, мысленно пожав плечами, уволокла его в густой малинник. До темноты она боролось с инстинктом, требовавшим зарыть добычу на черный день, а разум твердил- что сюда она больше не вернётся, да и коварный дед найдет спрятанное.. Тащить куда-то останки козы было лень, а съесть- как не странно, голод, перманентно терзавший молодой организм, почему-то утих.. Первый раз в новой жизни, есть совершенно не хотелось.. Поражаясь открывшемуся несовершенства мира, собака вздохнула и задремала. Козу она доела утром

Сумерки принесли прохладу, умиротворение.. Природа засыпала.. Юрка смотрел на вечернюю зарю, на первую звезду, на чёрные точки неведомых птиц на фоне заката, а за спиной, уткнувшись лбами друг в друга, разговаривали «за жизнь» доктор и хозяин дома.. Уже часа полтора крутилась эта заезженная пластинка, окосевший от удара по мозгам, старик никак не мог свернуть на другую тему..

- Понимаешь, - ревел на плече Дока старик, - Не боюсь я смерти.. Жалко- все это пропадёт..Пчелы, дом, сад.. Не увижу я … Нашелся бы кто, чтоб все это сохранил.. я бы в гроб сразу лег…

- Ну-ну, папаша.. Сопли побери.. Какие гробы.. Жить да жить тебе.

- Чую, скоро придет за мной безносая... Веришь- чую..

- Верю, папаша, верю.. А вот, например, кто-то бы тебе жизнь вечную.. ну, или очень длинную пообещал… Вот прям на этом месте- живи, грибы собирай, ягоды, гуси- куры.. Веселая ферма.. Согласился б ты?

- Что нужно? Душу продать?- дед затряс Дока за грудки..

- Душу? Можно и так сказать, но, только договор- обратной дороги нет. Передумывания не принимаются,- уставившись чёрными, как ночь глазами на побелевшего старика, твёрдо кивнувшего в знак согласия, доктор усмехнулся каким-то своим мыслям и крикнул ,- Полковник, ройте яму, Я знаю, опыт у вас уже есть..

- Органику где брать,?- пробурчал Юрка- работать после плотного перекуса сильно не хотелось..

- Органику? Мы подождём..мясо же придет само,- Док облизал губы и завыл тихонечко, перепугав старика..

Следующий день доктор провёл в неге и безделье- налепив на нос листик, он долгими часами валялся на плоской крыше сарая, переворачиваясь по одному ему известному графику.. Макс спал, Юрка от скуки взялся помогать деду в огороде, но надолго его не хватило- разругались вдрызг,потом помирились, а после – снова устроили скандал. Семенов думал- дедушка не простил помятое горло и руку.. Умом- да, а вот сердцем- навряд ли.. После очередного замирения, они от греха подальше разошлись в стороны. Теперь Юрка сидел у какого-то мелкого пруда и дёргал на удочку карасей. Карась клевал беспрестанно,удивительно одного размера- в ладонь, превращая азартное развлечение в унылое и скучное действо..

Часов в семь- издали раздался свист Дока, услыхав сигнал, Юрка сложил удочку, выволок садок из воды и побрел с карасями домой..

Чистить рыбу пришлось ему же, доктор откосил, мотивируя это уходом за питомцем- необычно грязная Фрося нахватала где-то прошлогодних репьев и теперь, тихонько ругающийся доктор их выдирал, иногда выстригая клочья шерсти..

Семенов не раз уже проклял рыбацкое счастье, руки были все в чешуе, липкие, грязные, слизь умудрилась даже попасть на лицо, стянув кожу.. Метались под ногами куры, жадно клюющие чешуйки и внутренности с пузырями, иногда, из-под стола высовывалась когтистая лапа рыжей расцветки, требовательно царапая кормильца. Юрка кидал туда карася, выбирая поменьше, и чистил рыбу дальше, под тихое урчание жрущего кота.. Иногда- для сокращения утомительной работы, он кидал рыбу Фросе- та беззвучно ловила ее на лету и виляла благодарно хвостом.

Сели опять на улице- дед, раскалив плиту маленькой печурки, жарил карасей, скидывая их в тазик, а Док шинковал луковые перья, пересыпая свежей зеленью готовую рыбу. Под конец- проснулся Макс, его тоже притащили к столу и теперь доктор совал ему куски повкуснее, хотя, Максим этого не замечал, с хрустом жуя все, что попадало в его тарелку. Насыпь ему сырых- он бы нипочём не остановился, пожирая их с таким же аппетитом..

А вот утром- все пошло иначе- откуда-то примчалась Фроська, первым делом ткнувшаяся носом Доку в ладонь..

- Наконец-то..- буркнул Док..- Еще один день безделья я бы не вытерпел..

- Сколь их?- Юрка не высказал своего удивления по поводу способа разведки- он привык, что у доктора много тайн..

- Трое всего, лохи какие-то.. Но на безоружного деда вполне хватит.. Мы сюрпризом будем.. Им сюда- минут сорок ползти.. Будем готовится,- Док закинул таблетку в рот и потерев руки, улыбнулся..

- А может, сынки, там .. подальше их встретить?- забеспокоился дед..

- Не может.. их потом таскать.. пусть сами идут.. Да и эти не поймут.. Убивать надо интересно, с огоньком.. С пафосом, на худой конец..

- Кто- «эти»?- тихонько спросил Семенов..

- Эти.. эти.. – забормотал Док, забыв уже свои слова..- Полковник.. Какие эти.. Скоро бой.. А у вастолько эти на уме..

Юрка недоуменно переглянулся с глазевшим из окна на все это действо Максом, а тот, закатив глаза, покрутил пальцем у виска..

- Так! – начал командовать доктор, одновременно гремя чем-то в сарае.- Стариков и раненых- в подполье, а мы с Юркой, встанем на номера..

- Это как? Мой дом.. а я прятаться?- возмутился дед..

- Папаша.. В подполье- без обсуждения. Вы- наш засадный полк. Ле резистанс, ан масс.. И вообще-то, старикам тут не место. Справимся сами.

Ворчащий дед упирался,но все было тщетно- цапнув его за локоть, Док утащил его в дом. Отсыпав старику десяток патронов- на всякий пожарный, он оставил его в комнате с Максом, наказав строго- настрого стеречь друга.

Вымогателей- рэкетиров пришлось ждать почти час- не сильно они торопились к своей жертве. Доктор, привалившись к столбику калитки, щелкал орешки, вышаренные у запасливого деда. Он напялил на себя штормовку, драный дедов треух, а на ноги- найденные в амбаре галоши. Закатанный до колен комбез- дополнял образ.. Юрка спрятался в доме, рядом с открытым окном, заняв ту же позицию,которую на днях занимал старик- хозяин. Он должен был выйти на сцену по сигналу шефа.

Троицу пришельцев Док однозначно классифицировал как бандитов и теперь лениво размышлял, глядя на приближающихся «живых мертвецов», кого они ему напоминают: махновцев, петлюровцев или иных зелёных, лесных и прочих братьев..

Потрёпанный камуфляж пестрой расцветки, обуты-кто в кирзачах, а кто и в резиновых сапогах, морды разной степени небритости и страхолюдности. Вооружение тоже было вразнобой- у одного потертый АК-74, у другого- что-то турецко- помповое, третий был, похоже , самым опасным, у него была «болтовка» с оптикой..

Висели у разбойников на ремнях в тактическом беспорядке подсумки и колюще- режущие предметы. А за спиной- явно не пустые рюкзаки- с будущими трофеями..

Увидев доктора, бандиты остановились, настороженно уставившись на него. Тот, не подавая вида, закинул в рот очередной орех и с хрустом его разгрыз, выплюнув скорлупу.. Молчание затягивалось- Док индифферентно грыз, троица – размышляла. Повисла мхатовская пауза.

Очередной орешек оказался гнилым и горьким. Сморщившись, доктор огляделся и заметив, наконец, гостей, весело осведомился:

- Молодые люди, вы к кому?

- Дед хде?- автоматоносец был вероятно походным вождем.

- Я за него,- извинительно улыбнулся Док.

Он резко кинул руку за спину, заставив вымогателей вскинуть оружие и начал яростно чесать поясницу, казалось не замечая направленных на него стволов.

- Я спрашиваю, дед хде?- вновь затянул разбойник.

- Похоже, пациент туповат,- прошептал доктор, - Придётся урезать осетра.

-Че молчишь, дурачок? Под кем ходишь? Командир твой где? – прежде чем убить непонятную преграду, по ритуалу следовало выяснить, вдруг, наезд происходит не на того, кого следует.. Беспределить чересчур, Ржавый запретил- слишком хилый был у него пока отряд. Боялся, что срежут сокола на взлете.

Док вновь резко завёлся руку назад, чесаться- вновь вызвав дерганье противника.. Похоже, парни начали уже закипать.. Начесавшись вволю, он внимательно изучил ногти на руке и изящно вытер ее об себя.

- Кош на КД,- проникновенно сообщил доктор собеседнику, но заметив явное непонимание в его глазах, повторил,- Кош на КД… Оо.. дорогой, да ты не шаришь…

Док снова полез чесаться, с наслаждением скребя себя ногтями- теперь то на его телодвижения никто внимания не обратил..

-Кош? Кто такой? Никогда не слышал…,- начал было вожак.

Но закончить ему не удалось- выпустив глаза, доктор ткнул пальцем в зенит, громко заорав:

- Ба!!!.

На такое купился бы и искусственный интеллект, какой-нибудь продвинутый робот.. Естественно, более примитивные формы разума- задрали головы. Как по команде. А Док, закончив почесушки, вытащил руку из-за спины- только теперь в ней крепко был зажат ржавый серп. Вскинуть над головой сельскохозяйственный инструмент было дела на доли секунд. Хэкнув,доктор загнал его до половины в межключичную ямку ближайшего врага. Главный рэкетир упал на колени- опав, 7как озимые, сразу поскучнев и перестав лапать калаш. Вооруженный дробовиком- попытался сместившись, выстрелить в Дока, но Семенов, отшагнув в глубину комнаты, высадил ему револьверную пулю куда-то в область печени, успокоив навсегда.

Третий бандит повел себя нестандартно и крайне профессионально- швырнув винтовку Доку в лицо, заставив того отпрянуть, он прыгнул спиной назад, за плетень, случайно или намеренно поставив доктора на линию огня.. Пока Док путался в трофее, пока Семенов метался в раздумье- стрелять или не стрелять, скатившийся вниз счастливчик, помчался прочь, стараясь скрыться в зарослях. Выскочивший в окно Юрка, выстрелил вдогонку, но не попал. Сунув револьвер в кобуру, он кинулся в погоню..

- Огогогогооо,- заорал вслед доктор, - Живым брать демона!! В ельник не дайте уйти!!!

- Все? ,- высунувшись из окна, спросил дед.

- Почти.. Сейчас языка возьмут, тогда все будет..- доктор внимательно наблюдал за ползущим на карачках с серпом в груди- тот пытался скрыться, не понимая от шока, что с такой скоростью это бесполезно..

Вытянув из-под полы молоток, Док нанес удар милосердия..

- Напачкал .. Теперь мухи слетятся, - проворчал дед,- И язык вам не нужен- где Сенька квартирует, всем известно.. И мне тоже..

Минут через пять- подгоняемый Фросей и Юркой, появился третий член ОПГ, слегка помятый, лишённый даже намека на какое-нибудь оружие..

- Скрипач не нужен,- только и крикнул доктор, чиркнув себе по горлу.

На отропевшего старика, Док навьючивал трофеи- повесил ему на шею винтовку, автомат, дробовик, обвешал, как новогоднюю ёлку- подсумками..

- Бери, папаша, бери,- на робкие возражения деда, доктор не обращал внимания,- Тебе нужнее..

Утащив трофеи, хозяин проволок пластиковое корыто. Теперь, он довольно ворча, стягивал одежду с трупов,попутно шарясь в карманах:

- Застираю кровь, заштопаю,мне каждая тряпка в хозяйстве пригодится..

- Правильно, папаша,грабь награбленное, - доктор,набрав каких-то стеблей, надрав веток, сейчас колдовал у трупа с серпом в груди, выдирая инструмент. Юрка утащил первое тело в яму, теперь возился с ним, укладывая его поудобнее..

- А что это ты делаешь?- слабый голос Макса раздался за спиной пыхтящего Дока..

- Инсталляция.. Серп, молот.. Жаль пшеницы нет .. Травой пришлось заменить.. – засунув в рот таблетку, доктор закончил раскладывать пучки зелени вокруг разбитой молотком головы..

- А таблетки зачем,- внезапно голос Максима стал ласковым..

- Таблетки,- насторожился доктор,- Анальгин.. голова болит.. К перемене погоды наверное..

- Дай мне.. тоже.. А то, знаешь, раны болят…

-Пошли, лучше укол сделаю.. Поможет больше таблеток, поспишь, быстрее заживёт.. Ходишь как пират, попугая не хватает..

Макс приковылял на улицу используя импровизированный костыль- дедову швабру, напоминая чем-то Сильвера, по прозвищу Окорок..

- Давай, - неловко наступив на раненую ногу, Максим завалился на друга, и тому ничего не оставалось, как только подхватить товарища.

- Анальгин значит,- хитрость Макса удалась, воспользовавшись моментом, он вытащил блистер из докторского кармана..- Опять, значит..

Швабра, свистнув, ударила доктора по голове, а затем, от более сильного удара, переломилась о его хребет..

- Юрка!!! Семенов!! Спасай! У Петровича от лечения- белая горячка, сбрендил !- Док как тигр метался по крыше сарая, с опаской просматривая вниз.. Внизу бесновался Макс, тряся обломками швабры, дед от греха спрятался в кусты, только Фрося весело скакала вокруг, радуясь новой игре..

- Смирительную рубашку на него,- орал доктор,- В простынь мокрую.. Электричеством его… Полковник,бей его в голову, вырубить …

- Юрка, тихо.. я .. все нормально. Я сейчас все расскажу, - Максим успокоился и сел на землю, привалившись к плетню.

- Сразу заявляю, все что вы услышите-все это -грязные инсинуации, - голова Дока свесилась с края крыши, ему тоже было любопытно.

После чудесного спасения из госпиталя, послав к чертям военную службу, да дав зарок- никогда не связываться с республикой и прочими очагами цивилизации, Макс забился в непролазную глушь. До осени он осторожно бродил, искал, вынюхивал, в общем, делал все, чтоб найти себе безопасную лежку до весны.

Ему повезло- нашлась вымершая деревня, даже с целыми домами. Точнее, в ней жили- Максим насчитал троих… возможно, даже людей.. Существовали они по отдельности друг от друга, в контакты вступать не стремились. Макса это устраивало более чем. Он выбрал сносный домишко, подшаманил, забил досками окна в ненужных комнатах, вымел осыпавшуюся от сырости печную побелку, навешал везде пучков ароматной травы- для запаха, и последующих сушки и заваривания.. Выбравшись по заросшей дороге к райцентру, такому же мёртвому каким стала вся округа, он всласть помародерил, сделав несколько ходок, набрав соли, сносной крупы, консерв, масла и прочих бытовых мелочей. До снега- Максим ещё пару раз наведался за припасами, гвоздями, инструментом,книгами. Особенно повезло с свечами- наткнулся на целый ящик парафиновых, да из церквушки уволок немало. Крысы, конечно, попортили их, но некоторые, почему-то пришлись им не по вкусу..

Остальное время- он проводил дома- рыбача, собирая грибы и ягоды, заготавливая дрова. Поленницы Максим складывал в нежилых комнатах- они служили еще одной линией защиты.

Зима прошла хорошо- практически без происшествий. Только раз пришлось поволноваться- в деревню нагрянули волки. Они, пробравшись по высокому сугробу, смогли пролезть в дом к одному из соседей, сожрав того целиком, не оставив даже костей. Сунулись звери и к Максу, но получив пару выстрелов картечи, ретировались, довольствовавшись ранеными и убитыми собратьями.

А так – все быдло тихо, жил Максим не тужил. Не ленясь- ходил за водой на речку, зная что вода из снега, здоровью вредит, на зайчатину- тоже не налегал.. А поздней весной, бросив без сожаления жилище, ушел дальше.

В этот раз он убрел куда-то далеко, чуть ли не в тайгу.. Дни шли за днем и Макс начал слегка тревожиться- для зимовья нормальных мест не попалось.. Вот и сейчас, идя по усыпанной рыжей хвоей земле, лавируя меж величественных сосен, он автоматически собирал грибы, размышляя о назревающей проблеме.. Незаметно местность приобрела более культурный,цивилизованный вид. Рос в беспорядке можжевельник, затягивал сырые низинки сфагнум, но, то тут, то там- попадались едва заметные, оплывшие канавы, делящие лес на квадраты, встречались, несомненно, положенные когда-то дороги.. Участки заросшие березняком- напоминали места вырубки. А потом начался косогор, засаженный правильными рядами сосен..

Максим стоял в раздумьях- несомненно, он куда-то вышел, куда-то, где были останки цивилизации.. Но вот идти туда совершенно расхотелось.. Он даже немного удивился, заодно посмеявшись над своим одичанием.

Второй раз он замер,наткнувшись на ровную тропинку- уходящую на верх холма.. Это была обычная тропа, натоптанная людьми.. Вон, даже виднелся чёткий след от каблука.. Местность была населена- а значит, тут можно было получить пристанище, или огрести.. Последнего, конечно, сильно не хотелось.

Все сомнения разрешились сами собой- за спиной хрустнула ветка и раздалось удивленное:

- Ой, а как ты успел раньше нас? Тебя тоже Мастер за грибами послал?

Это была девочка лет тринадцати- загорелая, выгоревшие, пепельные волосы перетянуты лентой. Россыпь пятен на лице..Корзина пустая- пара сиротливых боровиков не в счет.. старый спортивный костюм- висит мешком, весь перепачкан смолой и паутиной.

- А ты новенький? Давно пришел? Я тебя раньше не видела, - она тараторила, не давая вставить слово, а Максу стало ясно- место, где таких отпускают в лес поодиночке, скорее всего безопасно..

- Сколь у тебя грибов! Давай скажем, что это мы вместе собрали? Или давай еще погуляем? До обеденного молебна? Соберем много- много! Все удивятся..

- Давай, пособираем,- Максим легко согласился, решив, что информация не помешает.

Новую знакомую звали Светлояра, было ей двенадцать лет. Всю свою короткую жизнь она провела в Благости. Благость- обитель истинных людей, людей, спасшихся, и ныне спасаемых богом. Судя по рассказу, Максу они напомнили смесь хиппи,неоязычников и анастасийцев..Община тихонько жила, забравшись в глубь лесного массива. Собирали ягоды, грибы, ловили рыбу, огородничали.

Поняв, наконец, что Макс чужой, девчонка его успокоила, опасность ему не грозила, пройдя небольшой ритуал, он мог спокойно влиться в коллектив,спокойно уйдя в любое время.

- Таких раньше много приходило, зиму пережить. Все остались,- со смехом рассказала новая знакомая..

Главой секты был Мастер.. Верховный жрец, шаман… почётный святой.. Помогали ему окормлять паству- его жены, числом десять. Макс слушал болтовню, мотал на ус, а главное, не забывал срезать грибы.. Корзину они наполнили быстрои без проволочек потащили ее на кухню..

Сама обитель располагалась в четырехэтажном квадратном здании, с какими-то пристройками, отдельно стоящими домиками. Была ограда- кирпичные столбы, решётка меж ними.. Ворота прошли беспрепятственно- хватило крика Светлояры, сторона привела новенького. Максу улыбались, «какделакали», желали добра.. здоровались.. На кухне, после сдачи грибов, накормили кашей и жареной рыбой.. Встреча с главой- не заняла много времени.. Жрец в белом балахонах, с седой бородой, оглядев Максима, назначил ему испытательный срок в две недели, определил комнату для жилья и посоветовал оружия много не таскать, но и далеко не убирать. А затем отпустил..

Здание, еще советской постройки, раньше принадлежало НИИ Лесоводства и Лесоразведения.. Кабинетов пустых было много, вот Макса и поселили в один из них, выдав матрас и раскладушку..

Большая часть здания пустовала- да и наверху жили только летом, перебираясь на зиму в тёплые подвалы. А кто-то жил в полуземлянках и переделанных в дома пристроях и гаражах..

Жить поначалу было терпимо- кормили неразнообразно, но сытно, работой не загружали- так, помощь по хозяйству.. С религией не лезли, типа сам должен захотеть, общались – без презрения или недоверия, как со всеми.. Красиво тут было- везде клумбы, дорожки, цветы.. Народ снует, как пчелки трудится, все улыбаются, все счастливы.. «Вымирало» всё три раза в день- утром, в обед и вечером.Молебен- для него спускались куда-то в глубины, в какое-то убежище- судя по обмолвкам и недомолвкам- противоатомное. Все что там происходило- от гостя держали в секрете.

Тайна открылась случайно- узнав, что в заброшенной части НИИ есть библиотека, Макс загорелся желанием в ней побывать. Пожав плечами, ему открыли двери и выдали фонарик.

Мрачный, тёмный коридор, скрип пола, рассохшегося от летней жары, бумага на полу- россыпью, кости- какой-то слепой отнорок забит костяками…Выцветшие плакаты на стенах, какие-то фотографии за пыльным стеклом.. пламя свечи дрожало, свет был неровный и скрывал детали.. с потолка свисала проводка, лохмы чёрной паутины.. Безликие двери с нечитаемыми табличками, закрытые, открытые.. пара попалась заколоченная досками.. Ради любопытства- поднапрягшись, Макс оторвал импровизированные «засовы»- ничего интересного.. изломанная мебель, хлам, битое стекло.. В одном из заколоченных кабинетов нашлось перекрученное, изуродованное паразитом тело, лежащее в центре пятна из влажной грибницы, а другое- такое же пустое, захламленное- зияло выбитым окном,причем, судя по всему, выбили его наружу.

Максим забрался куда-то в дебри коридоров, лестниц.. Пару раз он запнулся о драный линолеум и несколько раз чуть не упал, оставшись без света из-за потухавшего не вовремя фонарика.. Наконец-то ему повезло он наткнулся на широкие, высокие, двустворчатые двери. Наверняка- библиотека за ними.. Однако, нет- это была приемная.. Стол секретаря, пыльный монитор, куча телефонов.. Диваны, покрытые плесенью.. плесень на полу, плесень на потолке- похоже, тут текла крыша.. Решив посмотреть, как раньше здесь жировал местный царек, Макс толкнул двери в кабинет – тут было еще хуже.. от мебели остались только мерзкие бугры, под жирным слоем плесени.. какие-то участки казались шкурой невиданного зверя- они были покрыты мохнатой «шерстью»..

Он успел шагнуть на автомате пару шагов- под ногой хрустнуло и Максим упал, провалившись конечностью в пол. Облепленный слизью, он попытался дёрнуть ногу, но хруст раздался сильнее и участок пола, с валяющимся Максом,рухнул вниз. К счастью, плита перекрытия упёрлась одним концом в пол нижнего помещения, а другим- повисла на арматуре, превратившись в этакую горку, склизкую донельзя, по этой горке- Максим и скатился.. оставив сапог в капкане.

Комната была странная- без окон и мебели.. ржавый стол, стул, жгуты кабелей по стенам, давно потухшие светильники.. голые, бетонные стены. А еще- небольшая овальная дверь, в нише, крепкая на вид, с штурвалом- кремальерой.. Слазить за сапогом- дело было двух минут, хотя изгваздаться пришлось изрядно. На удивление- внезапное падение прошло без особого шума, по крайней мере, из местных обитателей- никто не прореагировал.Пыли- по причине сплошных зарослей плесени, тоже было мало..

Чуток похрамывая, Макс осматривал свою находку.. Падение, конечно, не прошло для него бесследно, но по счастливой случайности, повреждения были незначительны- больше пострадала одежда, а так- ссадины,царапины и похоже- легкое растяжение на сладкое. Фонарик изрядно перепачкался, но был цел.. Запалив свечу, Максим оглядел стол, с сиротливым куском какой-то платы, валяющейся в центре.. Дух исследования толкал его дальше, интуиция подсказывала- про эту комнату, дверь, вряд ли знали многие, даже в те времена, когда НИИ работал. Не смотря на годы, штурвал повернулся легко, дверь тоже открылась без особых усилий..

Ржавая лестница с решетчатыми ступенями такие же площадки, с выходящими на них дверьми.. Пыль, плесень, запустение.. Максим стер непонятный налет с разбухшей таблички, валявшейся на полу: «Блок Б. Э..оный вых..». Остальные двери- проверяемые по мере спуска, закрыты были намертво. Скорее всего, открыть их можно было только изнутри. По ощущениям, Макс уже спустился до уровня подвала, но слабый свет фонаря не мог справиться с густой темнотой, поэтому, конца и края лестницы не было видать.. Спуск казался бесконечным.

Эта иллюзия рассыпалась, практически, через пару секунд. Лестница кончилась, шагнув в широкий проем, Максим оказался в большом, гулком помещении, с рядами колонн, поддерживающих бетонные конструкции потолка. Под ногами был тот же бетон- мокрый, покрытый слоем грязи. Назначение помещения выяснилось сразу- это был гараж. Тут еще сохранилось с десяток машин, замерших ржавыми надгробиями прошлой жизни..

- Наверняка, тут где-то рядом и бомбоубежище, - прошептал сам себе Макс ,- Не наткнуться б на моих новых друзей..

Как отреагируют сектанты на невольное вторжение- можно было только гадать. Проверять на практике- сильно не хотелось.

Из гаража нашлось два выхода- но один был бесполезен, заваленный землей и кусками бетона.. Зато второй- был вполне проходим- плиты лопнули, пошли трещинами, но при известных осторожности и везении, пробраться тут было можно. Из тёмного зева отчетливо тянуло сквозняком- возможно, выход на поверхность тут будет удобнее..

Путешествие длилось недолго- вновь завал, причем уже серьёзный, навалило тут много и крепко.. Максим, даже подозревал, что тут не обошлось без человеческих рук…

Пришлось поворачивать назад- иного выхода не было.. Тут-то, у разошедшегося шва меж двух бетонных конструкций стены, он и услышал голоса..

- Истинно повторяю- спасутся только чистые люди! Очистив мир от заразы, от скверны- мы заселим его своим потомками! А все остальные- сгинут во тьму.. Уже скоро- скоро мы получим меч очищения, меч, карающийврагов, но одаряющий друзей..

Макс слушал и охреневал- похоже милые сектанты оказались не такими милыми.. Оказывается, в тайне от всех, тут когда-то ковали щит и меч для родной страны.. Добравшись до лабораторий, хранилищ- Мастер сумел понять и использовать подвернувшуюся находку.. Крестовый поход намечался, на минуточку….

Назад Максим бежал, ну , где можно было.. Потом по своим следам- на выход.. Нужно было что-то делать и срочно- жить так, как в обители, ему не хотелось, он справедливо полагал, что сменив статус гостя на члена, мигом потеряет множество свобод.. А свалить, чтоб потом превратиться в что-то мертвое, после приведения своей угрозы в действие, тоже не прельщало.. Выход был один и действовать надо было быстро

По-быстрому ополоснувшись,Макс переоделся, взял корзину, дробовик, нож, закинул за плечи пустой сидор. Рассовал по карманам разную мелочёвку- компас, пару упаковок инъекторов, он заглянул на кухню, выцыганив у поварих каравай хлеба, немного рыбы и пару вареных в мундире картох, в ответ, обещая, кроме грибов, подстрелить пару уток, или кого покрупнее. А дальше, беспрепятственно выйдя за пределы обители, он быстро пошёл к ближайшей речке, по пути собирая грибы - для легенды..

Выбрав место поглубже,он кинул с обрывчика корзину в воду, так, чтоб она зацепилась за куст, а сам сполз по глине к воде, оставляя чёткие следы. Затем раздевшись, он смотал свои вещи в тючок,прикрепив его с помощью ремня на голову,а затем- бросился в воду. Сплавать пришлось два раза- не оставлять же дробовик.. Стуча зубами, он оделся, стоя на какой-то коряге.. Замерев на секунду, прислушиваясь, все ли тихо, Макс пошагал в заросли.. Место входа было выбрано не спроста- бобры натоптали тут хорошую тропу.. Вряд ли у секты есть опытные следопыты. Да и на твёрдой, как камень земле- следы не оставались.

А дальше- было две недели адского марафона. Холод, голод, дожди.. Болота, буреломы.. Максим бежал по компасу, благо, находясь у сектантов, местоположение свое он уточнил.

Весь изломанный дорогой, в драной одежде, в худых сапогах, плохо соображающий, он выбрался на поляну, наткнувшись на сидевших у костра людей.. Дёргаться и бежать Максим не стал- наоборот, разглядев форму и погоны, он бросился к ним. Его, конечно, скрутили, а потом, рассмотрев внимательно, еще и побили, приняв за какую-то тварь. Смягчило участь Макса- нашаренное в кармане свидетельство о гражданстве.. Ну и крики о важной информации..

В сам узел связи его не пустили- рылом не вышел. Дали одеяло, консервов, крупы и выставили за периметр.. Вначале- вообще хотели дать пинка, а притащившие его бойцы, получив от начальника люлей, многообещающе просматривали на Максима, злыми взглядами намекая на месть. Но потом, видя настойчивость серомордого пленника, решили дать запрос.. Так шестеренки закрутились- результат Макс почувствовал уже утром. Его- вежливо!!!, попросили пройти внутрь, вернули все вещи, устроили помывку, выдали старые, но приличные комок и сапоги, покормили и оставили отдыхать- в отдельной комнате.

А после обеда- прилетел вертолёт, откуда вылез улыбающийся доктор, поглаживающий лежащую на руке мелкую собачонку.

Рассказ другу- уместился в пятнадцать минут.. Еще минут десять ушло на запрос по поводу НИИ.. А через минут сорок, бледный радист притащил радиограмму, прочитав которую, Док, только изумленно присвистнул и отрывисто бросил Максу:

- Со мной полетишь.

НИИ, действительно оказалось непростым местом, теперь, получив информацию о сектантах, оружии и тщательно просеяв архивы, власти республики всполошились. Сведения были скудные, отрывочные, но они с уверенностью позволяли предположить, что там, в тайных подвалах, лабораториях, осталось что-то страшное.. А сам Мастер- по описанию Максима, напоминал биохимика Мастеренко В.В., работавшего в другом институте, по такой же теме..

Через трое суток Максим возвращался в обитель- только теперь не пешком, а в пятнистом брюхе Ми-8. В компании доктора и десятка бойцов тяжёлого отделения СК. Рядом летели другие машины, яростно рубя осенний воздух винтами. Чуть выше – шла пара «крокодилов», обвешанных блоками ракет.. Силы на операцию, по нынешним временам, выделили серьёзные.. Макс проникся- маленький камушек стронул камнепад, который скоро раздавит чьи-то судьбы..

- Высаживается, давим сопротивление, допрашиваем, изымаем все что найдём, те, кто сопротивление не окажет- пускай остаются и живут как хотят,- вновь заорал доктор, в десятый раз проводя инструктаж..

Максу было понятно- дружок волнуется..

- Кстати, у нас сегодня, заодно, испытание нового стимулятора, - доктор орал, перекрывая шум ..

Бойцы страдальчески морщились- похоже, это было уже не первый раз, а может, просто Док орал слишком громко.

Загорелась красная лампа, подлетное время- пять минут.. Доктор открыв пузырек, выдал каждому по таблетке, не обделив и Макса.

- Под язык и рассасываем, кто выплюнет, как в прошлый раз- нужники чистить будет на базе,- пригрозил Док.

- Что за пилюля?- крикнул Максим.

- О, брат, это вещь! Слегка раскрепощает нашу половину.. Ту.. Бьёт ей по мозгам, как хорошая выпивка.. веселит и бодрит.. Я думаю, скоро мой « АСД- 3», по праву займет главное место в аптечке бойцов..- доктор начал рассказывать дальше, но Макс его не слушал.

От лёгкой горечи онемел язык, потом лицо.. По телу, сгоняя усталость, прошла волна- от пяток до макушки.. Стало весело- Максим мигнул сидящему напротив, получив в ответ улыбку и дружеское подмигивание.. Глаза вели себя странно- окружающие предметы, то расплывались, то становились неестественно четкими.. Незаметно ушло волнение и мандраж.. Хотелось бежать, действовать,жить, дышать, петь.. и желательно,все вместе, одновременно.

Вертолёты садились, а Максу казалось, что он даже поскуливает от нетерпения и охотничьего азарта.. Машина коснулась земли и Максим выскочил из нее первый- ведь на нем не было тяжелой брони.. Он бежал, торопясь догнать убегающую добычу, легко перескакивая через кусты смородины и крыжовника. Над головой он махал дробовиком- совсем забыв про огнестрел, теперь для него это была дубина- такая же, какой пользовались его далекие- далёкие предки.. А на следующем прыжке, когда Максим с запасом по высоте, перескочил хлипкий забор, сознание покинуло его и он грохнулся в клумбу, смяв катящимся телом, последние осенние цветы..

Скучно.. вот первое что пришло Максиму в голову.. До отвращения скучно.. а еще- не хотелось ничего.. Он смотрел на трещинки в потолке, равнодушно скользя по ним взглядом.. Тело было словно чужое- даже согнуть пальцы- требовало усилия.. только пальцы сгибать было тоже лень.. За стенкой ругались- громко, на эмоциях. Но Макс не старался вникнуть.. ему было плевать, ему было бы плевать, даже если бы его сейчас начали убивать..

- Восемь случаев суицида..

- Непростительная халатность..

- Разрушено все дотла ..

- Можно было оставить хоть кого-то живым??- эти крики мешали.. и даже начали раздражать.

Максим с удивлением вцепился в новое чувство, ставшее якорем, позволяющим выбраться обратно, туда, к себе обычному..

- Ретрограды. Им бы только душить научную мысль,- в комнату ввалился Док,- Напутали с дозировкой.. Или реакция… О, Макс, очнулся? Тебе сейчас хреново.. Отходняк.. Похмелье.. Сейчас я тебе наболтаю… коктейль..

Доктор начал смешивать что-то в стакане, болтая в нем ложкой, - Да, дали мы копоти.. Результат- двести процентов.. Главное… Ерунда вышла.. Не нашли мы проходов вниз- все подорвано.. А лаборатория этого Мастера- так, кустарщина.. Они там гнали всякие штуки для расширения сознания.. Некоторые рецепты- очень вкусные.. Мы с одним коллегой на них лапы наложили.. А еще- они умудрились синтезировать аналог нашего ингибитора.. Хуже, конечно.. Но сам факт.. Жаль никто не выжил… Так- так.. Ну-ка- давай пей..

Макс болел до октября- Док перевёз его к себе, в небольшой лесной форт. На пару лет он решил слинять на периферию, на фронтир- переждать шумиху.. Тут он надеялся, при тайной поддержке одного из своих товарищей, занявшего высокий пост , продолжить свою работу.

- Поживешь зиму у меня, отойдешь окончательно, - предлагал Док Максу..

Тот безучастно кивал, закидывая поленья в горящую печку..

- Мы с тобой тут развернемся.. Опыты будем ставить- как Пастер.. На себе.. – доктор, хвастаясь, распахнул шкаф, - У меня тут все с собой: ингредиенты, записи.. оборудование..

Договорить он не успел- в окно забарабанили, крича, что какой-то раздолбай, вроде, сломал ногу.. Чертыхнувшись, Док, схватив чемоданчик, выскочил на улицу. Максим все так же неподвижно сидел у печки..

Доктор вернулся через час- шкаф был выпотрошен, в печке- ворох бумажного пепла, все оборудование- аккуратно разломано и разбито.. Дом был пуст..

- Вот козлина!!!- орал со стены в тихий, сонный лес Док,- Смотри, попадешься мне в этом году, ноги вырву-уу !!!

Только Макс не слышал этих воплей.. Он давно уже бежал по лесу, торопясь до морозов вернутся в знакомую деревенька, где до сих пор жили трое.. точнее уже двое- тихих, скромных соседа, совершенно не желающих лезть в чужие дела.. Максим надеялся, что его припасы не растащили, дрова не украли, а дом- не потребует ремонта..

Глава 28

Пашка Шишкин,естественно, по прозванию- Шишка, со стоном выполз на сухой бугорок и рухнул на такую желанную, твёрдую землю, распластался по ней, согреваемый утренним солнцем. Плевать на кусачие муравьёв, пирующих на бездвижном теле комаров, возможных змей, и прочих гадов.. Главное- он жив, страшное болото осталось позади.. Теперь он выберется, обязательно выберется. Вновь простонав, он перевернулся на спину, еще немного отдохнув и, затем неловко поднявшись, побрел дальше, стремясь как можно быстрее оставить меж своей спиной и границей приречной топи десятки, сотни и метров, а в идеале,и километров..

Он механически шагал, не разбирая дороги, мотая изредка головой, отгоняя самых наглых кровососов. Только часа через два, окончательно почувствовав себя в безопасности, беглец прикорнул в тени густого куста.. Заросли поредели,теперь деревья стояли привольно,не мешая друг другу, отмерив разнотравью вокруг себя добрый кусок земли..

Драный камуфляж, ставший колом от многодневной грязи, расчесанная до корост кожа, вся в укусах гнуса и пиявок, в царапинах и воспалённых ссадинах- Пашке досталось сильно.. А главное- он заблудился, отряд потерян, задание не выполнено, а еще, он сильно подозревал, что за ним по пятам следует неизвестная, но очень хитрая и коварная тварь.. Монстр.. В ее нечеловеческой природе Шишкин был уверен на все сто процентов.. Не мог простой человек изничтожить десяток опытных вояк, живущих на границе, стыке цивилизации и дикостей мёртвого мира..

Начиналось все буднично и привычно- гарнизон баронского замка подняли по тревоге.. Что случилось? Никто не знал,но скорей всего, по прикидкам, или соседи решили проверить, не зажирел ли барон, не затупились ли его клыки, или залетные находники решили набить мошну чужим добром.. А может и мифические людоеды напали из-за границы… Мало ли.. Но большинство – считало, что первая версия наиболее вероятна.. За год так было уже три раза.. А значит- сейчас будет попытка догнать, наказать, а затем- ответный рейд на чужую территорию.

Вот и Пашка, стоя с соратниками в строю, думал также.. Вообще, его сотня, была чем-то вроде лёгкой пехоты.. Егерей.. Умели ходить тихо, маскироваться, а если нужно- бежать с полной выкладкой, далеко и долго. Вместе все собирались редко- большинство десятков «гуляло» на границе, перебираясь иногда на ту сторону,для разведки, наведения шума и отвлечения..

- Как в крайний раз, наверное, будет,- зашептал кто-то за спиной,- Пока барон по границе будет долбить, нам опять по степи крюка давать..

- Ниче, зато там развлечемся.. В тылу, небось, нет никого, все господина барона пойдут встречать.. А мы, знать, подрывать экономику противника..

Подрывать экономику противника, Пашка любил- это было весело и прибыльно.. Дело-то, жечь да стрелять, главное, не зарываться, долго на одном месте не сидеть. Носись по округе, развлекайся,да устраивай засады на не сильно боевых, тыловых вояк, примчавшихся спасать имущество господ.

За стремительные действия,приходилось платить – никакой брони, касок, гранатомётов и прочих тяжелых вещей.. Максимум- один «ручник» на весь десяток.. Пашка служил уже три года- такая жизнь ему пришлась по вкусу- лучше бегать в сапогах по лесу и степи, спать в оврагах, сидеть в засаде, чем хвосты коровам крутить..

Новости шокировали: барон погиб, а с ним и все семейство.. Выжил только баронский бастард, ставший теперь полноправным повелителем. На построении объявили и добрые вести- жалование подросло, все получат премию. А главное- счастливчик, или счастливчики,сумевшие поймать подлых убийц, наймитов проклятых соседей, получат землю, крестьян и дворянство.. За убитых – только деньги, но много, эдо конца жизни хватит.. Половина дружины ушла на границу баронства с обжитыми землями,усилив контроль, чтоб даже мышка не проскользнула.. Другая- осталась в полной готовности ждать вестей, чтоб огнём и маневром сокрушить супостатов. А вот Пашкины сослуживцы- наоборот- были отправлены .. прочесывать дикую часть баронства.. Задача проста и привычная. Пробежаться, найти следы- искать следовало троих человек и огромного зверя- мутанта светлой масти, затем, сесть им на хвост и вызвать подмогу.

Дальше случилось небывалое- каждому десятку выдали по рации- ранец с лямками, антенна хлыстом. Ценность имущества зашкаливала.. Теперь беглецам Пашка не завидовал- чувствовалось, взялись за них всерьёз..

Операция началась- необычно, без проволочек.. Даже слушок прошел, что кого-то из ответственных, не понявших политического момента, шлепнули без суда и следствия.

Пара повозок довезла их до выделенного сектора границы, если это можно было так сказать- столбов тут не стояло, КСП- тоже никто не заморачивался. Лошадей брать не стали, пёхом, оно привычнее.. Мало ли, в болото лезть, в лес.. Животные станут обузой.. На точке высадки лагерь разбили- лежаки, костер- хитрый, маленький, без дыма.После сытного перекуса- сели подумать, покумекать, как дело ладить.. Казалось – торопиться следовало, бежать да землю рыть. Ан нет,торопыжки давно сгнили, сгинули без следа, а вот те, кто поспешали медленно- те и живы, и богачество заработали.

Шишку, как самого молодого, обсуждению не привлекали- лежал он на бугорке, прикрытый сеткой, да следил,чтоб никто десяток врасплох не застал.. А старшаки решали- больно уж куш был сладок.

Отряд был как на подбор- эволюция, понимаешь, требовала одного стандарта.. Мелкие, да дылды тут не приживались- отсеиваясь, вначале естественным отбором, а потом и опытом.. Опять же, широкие, сильные, как и дородные- тоже не годились и шли к обычной пехоте.

Сухие, легконогие,среднего росточку, одной комплекции – всегда готовые, как гончие: бежать, догнать, куснуть, а коли добыча не по зубам, держать ее, пока подмога не приедет- вот кто тут был нужен.

Десятник- Фрол. Саня Фролов.. место свое выгрыз, держался за него всеми лапами.. Замы его – братья Караси. Действительно, братья, действительно- Караси, по паспарту. Петро и Василь.

Жека- по кличке Негр, цветом кожи- природный русак, но тотально неграмотный( от этого и погремуха), причём попытки научить, были бесполезны- какой-то мозговой выверт.. Зато стрелок от бога и со своим карабином не расставался, даже спал вместе.

Морда- казанский татарин Камиль , пулеметчик.. Дружок его- Костя – Коготь, тоже из тех краёв, из кряшенов.

Локоть, Кулак- биографий тёмных, невнятных, но бойцы неплохие, умелые.

Ну и Ляля, прозванный так за привычку напевать на марше.. Был он местный, рождённый уже тут.. И до появления Пашки в десятке, исполнял его обязанности, бегая по поручениям и прочим мелким, обременительным заданиям..

Дни шли за днем, одинаковые, как капли дождя. Вот и сегодня, раскинувшись неширокой цепью, выставив пару бойцов в передовой дозор, отряд споро двигался вдоль опушки молодого леса. Идти было удобно- на бывших сельхозугодиях, земля, как правило, ровная. Пашка тащил рацию, поэтому и был в середине построения. Искали любой след- гильзы, кровь, лоскуты, отпечатки обуви, кострища, промятую тропку в траве.. Но за три часа- ничего.. Глухо. Людей тут не было.. Возможно- с тех, давних пор.. Попался сгоревший танк, со съехавшей набок башней, рядом- побитые легковушки, ржавые остовы грузовиков, выгоревший корпус БТРа, с рваной дырой в башне.. Обходя его, Шишка растянулся, запнувшись о запутанный комок проволоки, валявшийся в траве.. Падение не прошло даром- сразу прилетел обидный подзатыльник, совсем как раньше, во времена начала службы… Теперь он шел и тихонько ругал придурков, спаливших тут технику, придурков, придумавших совать проволоку в колеса, а еще – совсем тихо, давшего леща Фрола.. Погрузившись в эти мысли, он чуть не заработал второй, наткнувшись на резко остановившегося командира-идущие впереди Караси засемафорили, показывая знаками, что они кого-то видят.

- Сквознул кустами, тама вон.. У сухого ствола,- Василь ткнул пальцем в голый, давно лишившийся коры тополь, завалившийся на соседей, примяв деревца, практически, до земли..

- Аха, сидел, на нас пялился.. Засек и нырк.. теперь бежит к болоту..- поддержал брата Петро,- Человек.. Одежда есть и обувь.. Зброи не видать. Котомка за спиной вроде..

- Работаем,- скомандовал Фрол,- Одежда, обувь.. Рюкзак- человек значит..

И Юрка, и Док, а также Макс- легко бы доказали ему классическую ошибку новичка, вышедшего в иной мир, за границу радиационного заражения.. Доктор бы прочитал целую лекцию о тварях, легко обманывающих и более опытных в такой области знания людей, чем Фрол.. Юрка бы сунулся преследовать смывшееся существо с большой неохотой и только по приказу. Док- сбегал бы посмотреть- из любопытства и с научным интересом.. А Макс- ушел бы в другую сторону. Во избежание.

Отряд перестроился- Караси встали ближе, но разошлись пошире, еще одна двойка отстала метров на двадцать, остальные образовали ядро – вокруг рации.

След был чёткий,красивый. Идти по такому- только в радость. Иногда, встречались участки грязи, влажной земли и даже тут, преследуемый, не пытался их скрыть, оббежать, перепрыгнуть предательскую поверхность.

Иногда его спина мелькала впереди- обычная синтетическая древняя куртка, темно- зеленого цвета.. Ляля дважды прикладывался, ловя момент, но каждый раз цель успевала скрыться.. Азарт погони постепенно туманил разум, жертва бежит- а значит слаба, значит боится.. Убегает- есть что скрывать. Опомнились только на болоте, под крик Карасей, влетевших в жирную грязь по пояс.. Теперь шли аккуратно,прощупывая дорогу, с островка на островок.. Благо, след, что удивительно, не пропал. И даже, перебираясь через протоки и мелкие старицы, всегда можно было проследить, где беглец выбрался на берег: отпечаток на глине, вырванный пучок осоки, сломленная ветка, за которую хватались, чтоб быстрее выбраться из воды, да скрыться в зарослях. Пашке было ясно- развязка близка.. Сил у добычи все меньше и меньше.. А вот у охотников- наоборот. Хоть им и тяжелее- оружие беречь надо, рацию, припасы.Бездумно в воду не сиганешь, чтоб переплыть.. Брод искать приходится.. Но удача- как видно, нынче на нужной стороне..

Незаметно местность стала повышаться- видимо отряд, идя по следу, пересёк довольно узкий участок заболоченной местности.. А может, это был импровизированный остров, возвышавшийся над болотом, а за ним- вновь тянулись набившие оскомину болота.. Карт этой местности, естественно, у бойцов не было и быть не могло. Постепенно погоня завела их в небольшую, овальной формы, долину, зажатую меж двух земляных гребней, поросших деревьями и густым подлеском. Деревья стояли и внутри, но редко, а подроста на дне практически не было, видно для него было слишком сыро.. Тут след и исчез. Прямо в центре- будто у беглеца отросли крылья и он взлетел в синеву безмятежного неба..

Отряд встал в центре- редким кругом, взяв периметр под прицел.

- Что делать будем?- первым подали голос Караси.

- Лок, Кулак.. Вперед.. Остальные- смотрим.. Не дай боженька, прощелкайте, - облизнув, враз пересохшие губы, скомандовал Фрол…

Пара бойцов, разойдясь, двинулась дальше, шаря глазами по недвижным деревцам, редкой траве.. След надо было найти позарез. Долина была небольшая- метров сто в длину, да метров полста в ширину- и то, в центре..

Пашке ужасно хотелось пить, чесались промокшие ноги.. По разгоряченному лицу тек пот, да так, что щипало глаза.. Он терпел, стоя на одном колене, держа свой сектор под прицелом. Лишь на секунду Пашка отвлёкся, бесполезно вытерев влажной банданой лоб.. Поэтому Шишкин не видел, как Локоть, шагнув очередной раз, провалился ногой в яму, практически до середины бедра. Зато его крик он услышал, но честно говоря, его бы услыхал и глухой. Это была серия воплей- похоже яма была не простая, а с начинкой.. На орущего товарища среагировали все, все уставились на него и даже Кулак..

Поднявшийся на секунду силуэт в зарослях махнул рукой и второй дозорный- разведчик, грохнулся на землю- тут уже молча, потому что трудно что-то произнести, с пробитыми позвоночником, лёгкими и сердцем.

- Огонь,- заорал Фрол и пули начали срезать ветки, сшибать листву и кору со стволов..

Но стрельбу практически сразу прекратили, перестав бесполезно тратить боезапас..

- Вот, мать.. так ее растак..Кулака вилами запороли, - нервно хохотнул один из Карасей, - Кулака- вилами..

Действительно,стремительно умирающий боец- обзавелся торчащим меж лопаток сельхозинвентарем..

- Ляля.. к Локу, остальные- прикрываем.. И по сторонам.. по сторонам.,- шёпотом скомандовал командир..- Кто эту гниду завалит- десятку получит..

- Оооо..Це дело!- обрадовались Караси..

Только Пашка затосковал, задницей почуяв, что вряд ли деньги кому обломятся..

- Быстрее.. мля.. Ох… быстрее вытаскивайте, - стонал Локоть..

А Ляля топтался рядом, раздумывая, как помочь раненому- какой-то умелец, вырыл узкую яму, уложив на дно доску, с торчащими вверх гвоздями.. еще две доски были забиты по бокам.. В них тоже были гвозди- вбитые под углом, ногу они пропустили, слегка согнувшись, а вот назад- уже не пустили..

- Рой, придурок,рядом… - заорал истекающий кровью из изуродованной конечности Локоть..

Ляля, вытащив из чехла лопатку, начал копать, стараясь не задевать ловушку, ибо каждый удар по доске- вызывал шквал криков и ругани..

Прилетевший издали кол- показал всю ошибочность Лялиных действий.. Пусть на пути грубо заточенного острия встал набитый разной мелочью подсумок съехавшего слегка вбок рейдового рюкзака, сила броска была такова, что хрустнули ребра.. Ляля выгнулся, схватившись за бок, заорав от резкой боли не хуже Локтя..

Что хотел сказать по поводу всего происходящего Фрол, мы никогда уже не узнаем- потому что противник,а может и противники, вновь сделал свой ход. Сбоку вновь мелькнул размытый силуэт, крутнувший над головой пращу и в лицо начавшего отдавать команды Фрола, влепился «снаряд». Шарик, размером с мячик для настольного тенниса, разбился о скулу командира залепив щеку и правый глаз какой-то липкой дрянью, обжигающей не хуже перцового баллончика..

- Фрол, это засада, гадом буду,-Коготь первым высказал мысль, пришедшую одновременно всем в голову,- Этих тварей тут несколько.. они нас завалят.

Горящая болью морда и полуослепший глаз уже поколебали решимость довести погоню до логического конца, а новые, возможные потери – довершили дело..

- Валим влево.. По старым следам не идём, там, наверняка, ждут..- преодолевая дергающую боль, скомандовал Фрол..

- А Локоть?- не выдержал Пашка..

- Локоть? – пораженные участки кожи на лице командира вздулись, набрав нездоровую красноту, сочась сквозь поры сукровицей,- Его мы этой твари не оставим..

Тихонько вздохнули Караси- понятно, что с раненым шансы спастись были минимальны.. Стихший ветерок приглушил шум листвы и оставшиеся в живых люди напряжённо прислушивались к посторонним шорохам, пытаясь вычислить местоположение дичи, внезапно ставшей охотником..

- Негр,- Фрол мотнул головой в сторону вывернувшего голову назад, смотрящего на товарищей с надеждой Локтя,- Остальные- приготовить гранаты..

Вновь свистнула праща и только по счастливой случайности, решивший пригнуться Морда пропустил снаряд над головой.. Зато его словил Пашка- хорошо еще, рацией.. Брызнувшая слизь попала некоторым на одежду- бесполезно впитавшись в ткань, а те, кому «повезло», яростно ругаясь, стали вытирать мутные, обжигающие капли с открытой кожи..

Щелкнул карабин, Локоть дернувшись, упал вперед расслабленным телом, застыв в неудобной позе..

- Мы уходим! Мы уходим с вашей земли!- внезапно заорал Фрол.. Кожа на разбухшей щеке треснула, пустив тонкую струйку крови.

Гранаты полетели вперед- туда, куда отряд решил пробиваться, полетели они и назад- где, как многие подозревали и сидел неизвестный убийца.. Грохнуло, посыпалась земля и ветки с листвой.. Отряд бросился на штурм кустов.. Странно, но никого противодействия не было.. Люди беспрепятственно забрались на пологий склон, продравшись сквозь кустарник. А тут было на что посмотреть- чуть ниже гребня, сквозь подрост была проложена тропа, хорошо вычищенная, с нарытыми там и сям окопчиками.. Ветки кустов были аккуратно срезаны, образовав удобные «амбразуры» для наблюдения, а любовно сложенные в кучки заточенные колья- лежали рядом, ожидая, когда придет их время.. Фрол от отчаяния сплюнул, отчётливо понимая, что сам завёл своих ребят в ловушку.. Не простую, а тщательно подготовленную.. Только, что-то помешало, сбило планы хитрого охотника и отряд ускользнул.. Не весь правда..

- Парни, валим.. Пока оно жрет… успеем уйти..- он скомандовал и побежал вперед, зная, что остальные последуют за ним..

Пашка бежал предпоследним- пусть у него не было рюкзака, а только подсумки, зато за спиной висела проклятая рация.. Последним телепался хнычущий Ляля.. Сломанные ребра ему скорости не добавляли..

У Пашки в голове роились мысли- внезапно вспомнились рассказы тех, кто шарился за рекой, ходил далеко, в надежде на приличный куш.. Битые жизнью сталкеры рассказывали о жутких тварях.. уродах.. о внезапных смертях, во вроде бы безопасных ранее местах.. Страшилки о черном человеке, встретив которого, спастись можно только, успев сбежать через Волгу, о отрезанной руке, ползающей в темных магазинах и бросающейся на ничего не подозревающего человека, о скрюченных карликах, поджидающих свежее мясо в подвалах и сумрачных переходах... Фольклор был богат и всеобъемлющ.. Понятно, что все там – преувеличение, вранье и байки.. Но вот встретив что-то из того мира самолично, Пашка уже засомневался- так ли уж врали захмелевшие искатели удачи? Невеликих наблюдений хватало понять, что неведомый враг- нечеловечески силён, нечеловечески быстр..

Бежавший позади Ляляне смог, как все, перепрыгнуть скользкий ствол упавшего дерева, а наступил на него.. И закономерный результат- грохнулся, ударившись, естественно, больным боком.. Пашка оглянулся на шум и вскрик- Ляля, запрокинув голову, валялся без движения.. Первоначальный порыв прийти на помощь, резко угас- стоило чему-то мелькнуть позади, там, откуда они только прибежали. Шишкин развернулся и побежал.. Рацию он, наконец, решившись, кинул в сторону, рассудительно посчитав, что лучше получить за утерю имущества потом, чем умереть сейчас..

Фрол уже не бежал первым- в оставшемся целым глазу изображение двоилось, плыло, заполняясь мутью. Ноги заплетались, а тело, так и норовило упасть. Он обнимал деревья, на секунду чувствуя облегчение от краткого отдыха, а затем, со стоном отрывался и бежал дальше.. Короткую передышку сделали на маленькой поляне, вершинке небольшого бугра..

Караси, Морда, Коготь и сам Фрол- вот и все, кто остался.. Исчез куда-то Негр, Ляля и Шишка.. Впрочем, последний скоро показался, помахав издали рукой, дескать, свои.. Добравшись до отряда, он упал без сил, тяжело дыша,по- рыбьи хватая ртом воздух..

Караси поочерёдно прикладывались к одной фляге, бдя в своем секторе, остальные- тоже высматривали погоню..

- Ляля где,-морщась от боли, спросил Фрол Пашку..

- Ляли больше нет,- действительно, убегая, Шишка был готов поклясться, что слышал за спиной негромкий вскрик брошенного товарища, видно, погоня все же была..

- А Негр?- выпытывал дальше командир.

Пашка только подал плечами..

- Свалил, собака, под шумок, - вытерев грязной ладонью лицо, сказал один из Карасей- Петро, - Отстал и в сторону.. Пока нас погонят, он ..Вот гад…

- Что за тварь такая…- простонал Коготь.- Пристала к нам.. Как думаете, она за нами все идет?

- Чую, идет..- Фрол тяжело встал, собравшись идти дальше,- Радуюсь одному, мозгов на наше оружие у нее не хватит..

Ошибочность своих рассуждений он осознал через минуту, когда отряд начал спускаться вниз- к чёрной, длинной луже, полной гнилой воды.. Сбоку защелкали выстрелы- неведомый стрелок бил одиночными.. Фрол грохнулся на землю, получив пулю в ногу.. Коготь, согнувшись пополам, упал ничком,явно готовый.. Василь- прижав ноги к животу, катался крича от боли, а Петро- тихо лежал рядом с братом.. Вновь загрохотал автомат- несколько пуль попали в мёртвого Карася, задев заодно и раненого, заставив его затихнуть навсегда..

Фрол, наплевав на опасность,пополз в сторону- надо было найти укрытие и наложить жгут- как бы то ни было, жить ему еще хотелось. Раненая нога совсем отказала, волочась по земле бесполезным грузом, болело так, что Фрол прокусил себе губу в попытке не закричать. Подсумки цеплялись за неровности, корни, мелкие кусты, задерживая передвижение.. Автомат Фрол потерял, оставшись, практически, безоружным, но это его сейчас мало волновало..

Укрытие нашлось метров через двадцать тяжёлого пути- вывороченная ветром береза и яма от ее корней.. Прижавшись спиной к выворотню, Фрол перетянул ногу жгутом, с облегчением откинувшись назад.. Он приготовил свои последние аргументы в споре- гранату и пистолет- старый, верный ПМ. Так себе арсенал, но уж лучше такой, чем голые руки..

Сверху зашуршало, кто-то осторожно крался, стараясь не шуметь..

- Фрол, ты живой?- зашептали голосом Морды..

- Жив, морда татарская.. пока.. жив.. – Фрол обрадовался – вдвоём не так страшно..- Кто еще уцелел?

- Шишка сдриснул.. через вершину ушел.. Я поползал, не видать его.. А этот.. Вроде тоже ушёл..

-Автомат мой там прибер…- договорить командир погибшего отряда не успел- гулкий выстрел раздался совсем рядом..

Теперь стреляли из карабина- Фрол его сразу узнал- но вряд ли Негр вернулся или перешел на сторону врага, а значит его можно было спокойно вычёркивать из списка живых..

Рядом грохнулся Морда- уставившись на командира мертвым левым глазом.. правого у него не было- была вместо него кровоточащая воронка..

Фрол обречено вздохнул и непослушными, холодеющими пальцами отогнул усики и потянул кольцо, выдергивая чеку.

Похоже, он потерял сознание- потому что, с удивлением обнаружил, что еще жив, а вот граната из рук пропала.. Напротив него, буквально в двух шагах сидела сжавшись, тёмная фигура. Лязгнул метал в ее руках, что-то зашуршало, застучало, взвизгнула, застегиваясь молния.. В глазу немного прояснилось- стало видно отчетливее- вражиной оказался крепкий мужик, точнее парень, как потом выяснилось, в самопальном маскхалате из сетки, обвешенной лоскутами, нитями, пучками веревок и мочала.. Лицо было неизвестного было скрыто нависшим капюшоном. Заметив, что пленник очнулся, мужик откинул его, дав рассмотреть свою морду..

Перепачканная зелено- черными разводами- богато, не жалеючи.. Грим заходил даже на шею, уши.. И короткие волосы были окрашены ему под цвет. Венцом образа, как показалось умирающему Фролу- оказались темные очки..

- Ишь ты, ремба какая,- прошептал Фрол,- Тебе в очках не темно в лесу?

- Нет,- коротко ответил «ремба», подсев с ножом ближе..

Фрол ошибся последний раз в своей жизни- то, что он своим ослабленным зрением принял за очки, оказалось глазами, страшными, наполненным чернотой.. Да и боевая раскраска.. нет на планете такой краски, пятна и полосы которой бы плыли, двигались, меняя форму..

Галка прицела легла на спину бредущего по пояс в воде испуганного человечка, перебиравшегося через изогнутое саблей озерцо.. Расстояние было далековато, судя по волнению на поверхности и колыханию ветвей, ветер там был достаточно сильным.. Стрелок раздумывал долю секунды, а затем закинув карабин за спину, поспешил назад, по своим следам. Первый выход оказался практически провальным. Теоретические знания без практики- сработали не в полную меру.. Бойцы противника оказались слишком подготовленные, слишком быстрые- их не удалось заманить в тщательно подготовленные ловушки- сработала только одна.. Пришлось импровизировать на грани, тратя драгоценные резервы на ускорение и регенерацию.. Но в целом- трофеи окупили все, хоть и недельная слежка за беспечными и казалось, неопасными вначале людьми, да еще и вдали от источника силы- оказалась удивительно изматывающей.. Подготовка места засады, поиски нужных для нее вещей- не оставляли времени для сна и отдыха, не говоря уж про еду. И вот итог- приходится собирать оружие и припасы по всему лесу, а один из объектов- вообще утек.. А сколь добыча перевела зря его патронов, стреляя во все стороны.. И беглец- может привести карателей, что станет проблемой. Сил и времени на погоню- не осталось, точка невозвращения – вот-вот будет пройдена.. Проклятая физиология- несбалансированная, криво работающая- подвела. Ладно еще, что напуганный человек ошибся и бежит в противоположную сторону от своих родных мест..

Выбравшись на сухое место- Пашка повеселел, даже вроде, сил немного прибавилось. А потом еще попалась тропочка, вьющаяся как змея.. Идти по ней было легко- проложенная кем-то опытным и бывалым, она обходила чапыжник и завалы стороной, выводила к овражкам там, где склоны были пологими.. пусть километраж рос- это компенсировалось удобством и экономией времени..

Тропа влилась в другую,та в еще одну и постепенно лес совсем поредел,открыв небо, простор, солнце.. Ветер угнал прочь надоедливых кровососов.. Пашка, бредя из последних сил, понял, что скоро найдёт того, кто натоптал тут эти пути..

Это был терем- как в сказке, как в фильмах про старину- бревенчатые срубы стен, башенки, петушки на шпилях, резьба на наличниках, высокое резное, крытое крыльцо.. Окна- разноцветные, слюдяные, с распахнутыми ставнями на крючках.. Невысокий тын кругом, с воротами, сейчас гостеприимно распахнутыми.. Ни гвоздика, ни куска железа – только дерево.. Даже крыша крыта дранкой.. Рядом- снаружи ограды- высилась бесформенная куча гнилья- похоже, рухнувший дом.. Затянутые плесенью руины, колосились рядами кривых, изогнутых, будто в агонии, поганок..

Тишина.. мертвая. Не пахнет дымом, едой.. не слышно голосов.. не орут куры- гуси, не лают собаки.. Пашка, тиская пистолет, обошёл чудный теремок по кругу.. за постройкой нашелся полувысохший пруд, обрадовавший парня- тут можно было устроить помывки и стирку..

Терем смущал- видно, что не жилой.. двор за тыном зарос сочной, зелёной травой, Пашке по колено.. Она уже местами и на улицу вылезла, потеснив местные сорняки и травы.. Стояла та трава- мурава не тронутая- ни следочка туда, ни тропочки обратно.. По всему выходило- построил какой-то богатей дачу в древнерусском стиле, газон засеял, да пожить не успел- вымер вместе со всеми.. А дом- вон, стоит.. Наверняка, пропитан всякой дрянью, вот и не сгнил без ухода..

Решившись, Пашка двинулся к крыльцу, надеясь найти тут убежище и кой- чего пожрать..

- Здравствуй, гость дорогой, милости прошу,- звонкий, мелодичный голос заставил его замереть посреди пути..- Устал, наверное, с дороги..

На крыльце, опершись на перила, стояла женщина.. Старинный сарафан,простой, без вышивки, нитка бус, кокошник..

- Ты кто?- голос Пашки был хрипл, сипел как старинный граммофон..

- Я? Хозяйка этой земли.. земель..- женщина рассмеялась.- Аль не признал меня? Почто злой такой, хмурый? Али обидел кто? Напугал?

- Кто еще тут есть? Отвечай,- Шишкин вытащил пистолет- не нравилось ему тут уже.. – Ишь ты, хозяйка..

Подозрительно все.. все не так. Баба эта: так глянешь- девка молодая.. Тень от облака набежит- хозяйка уже лет сорока кажется..

- Ты, пистоль- от не тискай.. Одна я тут.. не бойся.. Коли человек хороший- то и сладится все..- свернули в улыбке крепкие, белые зубы..

- А я и не боюсь,- захорохорился Пашка..- Звать тебя как?

- Меня- то? Баба – Яга я..- хозяйка рассмеялась, - Сказки читал? Может слушал?.

- Какие сказки? Какая Баба-Яга?- Шишка внезапно рассердился- он голодный, усталый, стоит и лясы точит, вместо того, чтоб спокойно забрать себе все..

- Зря не читал.. – промурлыкало ему прямо в ухо,- Знаешь, почему я Яга- костяная нога? Чтоб к своей избушке по моей траве безвредно ходить.. А кто чужой зайдёт- моя травка им все мясо до костей спустит..

Трава, как бы подтверждая этот бред, внезапно зашумела, зашевелилась, будто от ветра..

Пашку проняло и он вскинул руку с ходящим ходуном оружием..

- Выстрелишь, секунды не проживешь, - перестав улыбаться, погрозила хозяйка,- Ладно уж. Поругались и хватит.. Иди в дом- пирогов я напекла, как чувствовала и баня готова. Напою, накормлю, спать уложу..

Недоверчиво посматривая на «Ягу», Пашка сделал один шаг , а затем другой..

- Ах, да.. – женщина хлопнула себя по лбу,- Раз уж ты сейчас перешёл последнюю границу, небольшая формальность..

- Что? – севшим голосом переспросил Шишкин..

- Координатор Базового узла сети (БУС) А001- «Поляна сказок», просит назвать пароль, и, или, предъявить метку идентификации, или назвать лицо могущее по запросу подтвердить личность объекта.. При невозможности этого- объект будет принудительно нейтрализован.- выговорив это все залпом, хозяйка закинула в рот орешек, ловко его разгрызя, - Последний пункт- сущая ерунда.. Сети еще нет, связь- хрен знает когда появится.. А говорить – приходится. Инструкция, мать ее..

Бросившись к крыльцу, Пашка с удивлением увидел, как в лицо ему несется зелёная поверхность земли.. Травинки разрезали ему одежду, кожу, мясо до костей, однако, боли не было- накачанный нейротоксином и другими веселыми веществами, организм ее не чувствовал.. Трава полностью скрыла труп последнего бойца из десятка Фрола..

Хозяйка бестрепетно вошла в густую поросль, ластящуюся к ней, оплетающую ласково ноги.. Со смерти незваного гостя прошло уже пару часов- вытащив из травы череп- отполированный, чистый, она надела его на один из столбов тына, направив пустые глазницы необычного украшения в даль..

- Вырасти внутри какую-нибудь плесень, чтоб светилась..- тёплая, живая имитация ограды чуть дрогнула, где-то внизу, под землей довольно заурчало, соглашаясь с идеей..- Интересно, откуда этот бродяга приперся? Явно немало прошел..

Вопрос этот так и остался без ответа..

Глава 29

Доктор не слезал с крыши трое суток- крутил только фигушки на все попытки заставить слезть, да еще демонически хохотал.. А в перерывах между таким общением, когда его никто не видел – лежал пластом, кусая губы.. Дед, поняв, что гости нескоро отвалят, провизию зажал, теперь питались все карасями, да грибами.. Семёнов от скуки добывал их до изумления.. Хозяин даже, отомкнув амбар, долго кряхтел и пыхтел, махая топором, отламывая куски окаменевшей в мешке соли- заготавливать добычу впрок.. Рыбой была забита вся подходящая тара, грибами- чуть меньше, но тоже немало.. Один раненый Макс сидел в теньке, читая книги..

На четвёртый день отличилась Фрося, приволочив жирного подсвинка.. Радость сидевших на рыбно-грибной диете была неподдельной.. Свинью ободрали мигом, отправив куски мяса в котел, да замариновав на вечерние шашлыки..

Вечером засели втроем- на столе, в тазу высилась горка мяса, дед расщедрился на картоху, пожарив ее с почками и печенкой.. Юрка только наложил себе в тарелку того и сего, вдохнув в себя божественный аромат, как просунувшаяся из-за спины рука, утащила еду прямо из-под носа.. Плюхнувшись на стул Док, незамедлительно набил рот мясом, жадно жуя, он махал рукой и пытался что-то сказать.. А что- никто не понимал..

- Прожуй вначале, - не выдержал Максим..

- Горячо… Весь рот спалил,- выпив воды, наконец-то смог внятно сказать доктор,- Завтра уходим.. Хватит бока отращивать.

Он снова начал жевать,не обращая внимания ни на что- даже радостная морда деда, засветившегося, как пятак, прошла мимо его внимания.

Утром Док разбудил всех рано, по традиции- практически в темноте и хоть вечером все собрали, все равно прошарились минут сорок,под тихий скрип и скрежет докторских зубов..

- Сынки.. Коль вас сейчас ищут… Вот я думаю, как.. Тут у нас лодки остались.. С ранешних времен.. Вам бы, на ту сторону переплыть, за Волгу значит.. да там пешком- до столицы.. Там покричите, костер запалите- рыбаки вас и перевезут.. Погоня- то на ту сторону не сунется, так я разумею, - дед почесал бороденку, - Жаль бензина нет- на моторе бы враз долетели..

- Поди лодки сгнили давно,- зевнул Макс..

- Прошлый год, осенью, целы были- мы их далеко вытащили, да перевернули.. Дюраль- че ему будет..,- хозяин махнул рукой за спину,- По тропинке вдоль оврага, где Юрка грибы собирал, а потом все прямо, минут через пятьдесят выйдете на место..

Прощание было недолгим- дед ушел досыпать, а трое друзей скрылись в рассветных сумерках, оставив лишь следы от сбитой росы на траве..

Лодки нашлись сразу- на берегу, среди ивняка, они лежали как диковинные черепахи, подставив днища утреннему солнцу.. Аккуратно положенные на бревнышки,так, чтоб не касаться земли. Доктор выбрал самую большую- «Казанку-2м».. Втроем ее легко перевернули, обнаружив внутри весла, сложенные деревянные решетки и доски, заменяющие сидения. И до воды- дотащили спокойно, только пару раз Юрке пришлось пустить в ход трофейный меч, срубив особенно наглые кусты, мешающие пройти и протащить лодку.

В сонном заливчике,практически уже самостоятельном водоеме,пахло тиной, плескалась тихонько рыба, гонялись друг за дружкой стрекозы.. Камыши стояли стеной, охраняя воду.. Илистое дно неприятно засасывало ноги, доктор упрямо толкал лодку по мелководью кормой вперёд, а потом, когда дно резко ушло вниз, толкнулся ногами, запрыгнув на просевший нос.. Метал, прогнувшись загрохотал,будя тихий, спокойный этот мирок.. Юрка, работая веслами, развернулся и сильно гребнув, погнал лодку к узкому, заросшему выходу из залива.. Чиркнуло раз – другой песком по днищу, зашуршало ветками по бортам и вот, переваливаясь на волнах, лодка взрезала острым носом волжскую воду.. Фрося, выскочив на берег, поплыла следом, сделав под гневные крики Дока попытку забраться к хозяину, но потерпев неудачу, взяла курс на тот берег..

Юрка греб сильно, упершись ногами, но все равно, течение сносило лодку и теперь, вместо глинисто- песчаного мыса, намеченного для высадки, перед носом маячил полосатый, отвесный обрыв…

- Давай дальше,- скомандовал Док,- Полковник, даже собака смогла выбраться на берег в нужном месте,а вы…

Фрося, действительно, как бегемот, пробежалась по дну- для нее не составило труда сориентироваться в мутном полумраке- нужно было просто крепко зажмуриться и бежать вдоль нужной линии, как бы, висящей в воздухе.. Поэтому, выбравшись на пологий берег, она отряхнулась и помчалась сквозь прибрежные заросли, догоняя хозяина..

Обрыв не кончался, Юрка все греб, скрипя уключинами, пугая резкими звуками ласточек- береговушек.. Они тучами носились над лодкой, то ныряя в норы, то с криками, вылетая из них.. Поморщившись в очередной раз, от душераздирающих звуков, доктор не выдержал и перегнувшись через борт, черпанул, найденным в носу лодки ковшиком, воды. Ее он щедро вылил на уключины, добившись этим приемлемой тишины.

- А что, господа путешественники, может водой пойдем? Дед старый, любой тени боится. А нас- трое, не считая собаки.. Чем ноги бить, поплывем как баре, как купцы в стародавние времена?- щурившийся на солнце, как кот, выдал идею Док и не дожидаясь ответа, запел,- Из-за острова на стержень, на простор речной волны…

- Какой стержень, придурок?- с кормы прервал песню Макс..

- Тот самый, на котором все держится.. Как вам идея?

Спорили недолго- дальний берег был едва виден, а пока по этому бегала Фрося, засады можно было не бояться.. Юрка налег и лодка помчалась стрелой, подгоняемая течением и попутным ветром.. Плыли спокойно, без приключений и лишних тревог, наслаждаясь солнечным, уже летним днем.. Здесь, на воде, жара чувствовалась не особо, да и ветерок не давал от нее страдать.. Семенов греб, как механизм, как робот, думая о том и о сем, пусть это было неправильно, непрофессионально- мало ли, в нынешнем мире возможно всякое,но монотонное занятие по неволе добивалось своего.. Максим, развалясь на широком кормовом сидении- на правах недавно раненого, думал о том, что хорошо, что у него ничего не болит, что идя пешком, они бы продирались сейчас сквозь всякую дрянь, мучаясь от жары и прочих лишений, сопутствующих пешим путешествиям. Он тоже ушел в себя, позабыв о окружающем мире. О чем думал,сидевший на носу Док, было неизвестно, но он -то шарил глазами по округе, поэтому не удивительно, что именно его крик вырвал остальной экипаж из плена раздумий:

- Полковник, лево руля! Держать курс на остров!

Действительно, левее, ближе к центру реки, вытянулся узкий,длинный остров, вначале низкий, голо- песчаный, к самому концу он несколько повышался, зеленел травой, кустами, а в самой верхней точке- виднелись и сосны..

Доктор выбрал его для ночёвки- вода должна была послужить неплохой преградой, обеспечив безопасность, заросли- послужить стенами, скрывшими отряд от недоброго взгляда, а заодно и топливом для готовки..

Едва по днищу заскреб песок, Док спрыгнул в воду, потащив лодку на берег, а там, пришедшие на помощь друзья, заволокли ее в кусты, не далеко, а в самый раз- чтоб обратно быстро стащить можно было, но и с воды, чтобы ее сразу и не разглядеть.. Семенов пошел первым, помахивая изредка мечом,прорубая густые заросли, но, чем выше становилась поверхность, тем реже рос ивняк. Кусты становились больше, матёрее, но росли реже, беря свое толщиной стволов. На песчаной почве, негусто росла трава и лопухи, совершенно не мешая передвижению.. Совсем высоко подниматься не стали, чтоб не торчать перед всей округлой. Встали чуть ниже, у первых же раскидистых сосен, на симпатичной поляне.

Юрка скинул рюкзак у здоровенного пня и не дожидаясь приказа, пошел за дровами. Док, подвесив ведро с водой на крепкий сук, начал рыть яму для костра, а Макс, на правах выздоравливающего, только ломал мелкие, сухие веточки на растопку..

На соседней поляне Семенов наткнулся на череп- огромный, словно валун, поросший зелёным мхом, давно выбеленный дождями и солнцем.. Рядом- груда костей, тоже огромных, не человеческих явно.. Притащив охапку сосновых сучьев, он рассказал о находке. Кости осмотреть изъявили желание все.

- Ну, что ж, все ясно,- с натугой вывернув череп из песка, сказал Док, - Это явно кости тролля из Дуротара скорее всего- из племени Чёрного копья.. Это видно по характерным признакам- клыки полметра и три пальца на руках..

Юрка только хлопал глазами на это- клыки, да были, с этими не поспоришь, торчали, но вот где доктор углядел пальцы в мешанине костей?

- Издевается он над тобой, слушай его больше, - Макс пнул огромный череп ногой, - Слон это был, это его кости..

Слонов Семенов знал- видел фильмы, да и картинки.. Но как он сюда попал? Этот вопрос он и задал шефу..

- Элементарно, полковник.. Скорей всего, когда все началось, людишкам было не до зверья, вот и животинка смылась из цирка или зоопарка, пока было тепло- гуляла, потом, конечно, одичала, скиталась, а не найдя пограничников,сгинула в холода.. А сюда- слон мог поплыть спасаясь от хищников, голодных людей, ну или, перейти по первому, тонкому льду.. Гадать можно долго- все равно ничего не узнаем, - доктор залез ногами на череп гиганта и присвистнул, - Так, у нас гости, кончай шуметь..

Внизу, вдоль берега плыл плот- добротное сооружение, с палаткой на одном конце, с веслом для управления на другом.. Он величаво двигался, влекомый течением, никуда не торопясь.. Его команда состояла из трех человек- доктора они, естественно, заметили, но никаких действий, ведущих к эскалации и нагнетанию не предприняли.. Один из них- в светлом, старомодном костюме, в шляпе, сидел в кресле, попивая что-то из чашки. Рядом с ним, в красном, открытом чемодане стоял термос.. Судя по позе этого человека, по надменному, властному виду- он тут был главным.. Остальные – выглядели проще- невысокие, в обычных,цивильных рубашках и штанах.. У одного- очки, другой- в болотных, резиновых сапогах.. Бренчала гитара, кто-то негромко напевал.. Оружие, по крайней мере, на виду- отсутствовало. Да и люди- по всем параметрам, были удивительно мирными, в тех кто, на острове- не стреляли, в панике подальше не гребли, в воду не сигали. Наоборот, тот, что в очках, кивнул головой в знак приветствия, а, тот, что в сапогах- улыбаясь, помахал рукой..

- Живут же люди, вот, никуда не спешат, путешествуют, туристы, а ты мечешься, как савраска,- Док, взмахнув панамой на прощание плоту, спрыгнул на землю..

- Знаю я тебя, завылбы от такой жизни через пару дней..- проворчал Максим..

- Это да.. не спорю, но из принципа… из при..

- Принципом сыт не будешь, иди, кашу вари, да заляжем на боковую, встали- то, не свет не заря, - Макс оглянулся на уплывших туристов- там, над плотом поднялся дымок, мелькнул огонек в раздутом очаге..

В темноте прибежала к костру довольная Фрося, она долго и с удовольствием валялась в песке, извиваясь и дрыгая лапами в воздухе, превратив итак мокрую шерсть во что-то чудовищное, в шкуру полную песка и сосновой хвои. А затем полезла под бок к спящему Доку, но получив от него по носу, перебралась к Юрке, прижавшись к спящему без задних ног, полковнику, как можно плотнее.

Утром Семенова разбудил аромат кофе и ячневой каши с вяленым мясом.. Одежда была подозрительно грязной, в песке, шерсти и мусоре- веточках, хвое, прошлогодних листьях и репьях.. Откуда все взялось - было решительно непонятно. Солнце давным-давно встало, жаря уже вовсю. Макс еще спал, тихонько храпя, а вот Док отсутствовал, но прислушавшись, Юрка услышал, что шеф где-то рядом. Слышно было, как он тихонько напевает какую-то варварскую песню, про то, как всех крушить, ломать, убивать..

А доктор, накинув тросик пилы на бивень, пилил его, не обращаявнимания на окружающий мир.. Это, кстати, был уже второй.

- Слоновая кость,- объяснил он подошедшему Юрке,- Скажем- бивень мамонта, музею местному подарим,или загоним кому- все копейка прибытку.. Ну а не возьмут, наделаем накладок на оружие.. Дома- умрут от зависти.. Слоны, по нынешним временам- дефицит, почище румынской стенки.

Юрка про стенки, тем более, румынские, не знал совершенно, да и никакие накладки ему были не нужны, но он промолчал, надеясь, что шебутной Док, сам со временем забудет про них..

В путь двинулись поздно- часов в восемь, доктор теперь не торопился, резонно полагая, что до конца пути осталось часов пять – шесть ходу.. Однако, не успел Юрка разогреться, как путешестнники наткнулись на запоздавших рыбаков, проверяющих длиннющую сетку. Те, вроде, всполошились, но Док показал блеснувшее на солнышке украшение, мигом растопившее лед недоверия.. Сцепившись багром,стороны приступили к переговорам.. Консенсус был найден быстро- за пару золотых колечек, лодку взяли на буксир и рыболовецкое корыто, взревев мотором,помчалось на базу.. В обеих лодках, несмотря на договорённости, было, несколько, напряженно – обе стороны, невзначай, держали оружие поближе, посматривая друг на друга.. Но, чем ближе становился город, чем больше обжитым стал левый берег, тем больше расслаблялись рыбаки. Да и на реке прибавилось движения- плыли куда-то плоты составленные из бревен- большие, с домиками для экипажа, сновали редкие моторки,белели паруса иных посудин..

Напротив причалов лодки расцепились – рыбаки помчались дальше, а Юрка погреб к низкому песчаному берегу.. Там, на грязном пляже, сушились сети, опять черепахами лежали под солнцем перевернутые лодки, а меж ними- ходили какие-то люди. На вид, как выразился доктор- полнейшее отребье, подонки и мизерабли.

Далеко в воду тянулись разномастные мостки- иные достигали метров тридцати в длину, протягиваясь по мелководью на склизких деревянных, а иногда и бетонных сваях.. К одному из них лодку и приткнули.. Выбор на него пал по прозаической причине- на самом конце мостков расположился абориген.. Местный выглядел колоритно- явно не русский, с круглым, сморщенным лицом, загорелым до, практически, черноты.. Выбритая голова, сдвинутая на затылок тюбетейка, жиденькая бородка.. Одежда, правда, была обычной- безнациональной: драные, замызганные шорты до колена, сланцы,дырявые носки. Другой одежды у него не наблюдалось, ну, если не считать кусок капроновой верёвки на шее, увешанной всякой дребеденью. Небольшие пятна на тощем теле, невнятные татуировки,потерявшие давным-давно смысл, форму и цвет.. Какой-то восточный старичок, запечённый годами жизни под безжалостными лучами светила..

От солнца туземца прикрывал пляжный зонт, небрежно всунутый в торчащую из настила трубу. На Дока и остальных- старик внимания не обратил. Он был занят- сидя в тени на стуле, его внимание было приковано к вершинкам двух спиннингов, видимо, переоборудованных в донки. Иногда, он не отрывая взгляда от основного объекта наблюдения, опускал, несколько согнувшись, руку в стоящую рядом корзину. Также, привычно и механически, доставал оттуда бутылку с тёмной жидкостью, а затем, наливал из нее себе напиток в чашку с отбитой ручкой.. После бутылка убиралась назад, а старик, пошептав, выпивал, цедя пойло сквозь зубы, не забыв в конце вновь прошептать, то ли ругательства, то ли слова благодарности..

- Сразу видно, саксаул знатный,- вступив на гладкие от времени доски, объявил Док, - Пойду, пообщаюсь..

Он залез в рюкзак,достав оттуда какие-то свертки, а потом, подумав, оставил один из них, отправив остальные обратно.

- Салам, отец, как клёв?- начало разговора доктор начал стандартно..

Рыбак посопел,размышляя, но видимо, поняв, что проще будет ответить, проскрипел:

- Хорошо клевало вчера и завтра..

- Погода не та.. Давление растет, а может падает..- посочувствовал Док..

Потихоньку они разговорились, доктор всучил новому знакомцу пачку табака и трубку- подарок явно пришелся деду по душе,открыв фонтан информации..

Во-первых, оказалось, что путешественников накололи – до, собственно, города, отсюда было километров пять, а тут была просто резервная пристань, ну и стояла пригородная деревушка, дворов на сорок.. Через поле- еще одна, потом еще, потом еще и так- до городских трущоб, где жили те, кто не смог, или не захотел выбрать, сделать жизнь побогаче и получше.

Во-вторых, за проезд,доктор переплатил раз в десять..

А в-третьих, абориген им сюда, вообще, не советовал лезть- слишком маленький отряд, слишком неплохо прикинутый,они, непременно вызвали бы у местных старожилов, работников топора и лопаты, желание установить справедливость- взять все и поделить.. По мнению дедка- спасти их могло только постоянное, безвылазное нахождение в городе, ну или срочное вливание в отряд к авторитетным товарищам. И, к счастью, они, эти товарищи, были прекрасно известны пожилому рыбаку- отличная, молодая, но динамично развивающаяся команда, регулярно ходящая на тот берег, возвращающаяся, практически, без потерь,но с неплохими прибылями. Карьерный рост, повышение благосостояния- клятвенно обещалось.. И за небольшую сумму, он был готов помочь отличным парням в их первых шагах к известности,богатству и славе.. Но Док обломал все его надежды, заявив, что они -де, решили завязать со сталкерством, прикупить домик и зажить тихо и спокойно, без рисков, стрельбы и клыков мутировавших тварей.. А в подтверждение своих слов- даже записал адресок одной лавки, где, « замечательный, честнейший человек, задорого возьмёт все ненужные вещи, а также золото, выдав деньги строго по курсу, а может, даже больше даст.» Нужно просто шепнуть пару слов, сказав, что пришли от старого Кучака.. Клятвенно завершив, что так все и будет, доктор, уже уходя, практически прощаясь, невинно поинтересовался:

- А кто это у вас, уважаемый, на плоту катается, спокойно, как в ранешние времена?

- На плоту?- старик помрачнел.,- Трое?

- Да.

- Когда видел?

- Вчера, вечером..

- Вот вы дур…- посмотрев опасливо на Семенова, стоящего поодаль, дед продолжил,- Думаю, парни, вы точно не местные.. Этих свиней все знают..

Троица на плоту- была прекрасно известна всем, кто кормится у реки.. По словам рыбака- на плоту жили не люди, а шайтаны, албасты, джинны, иблисы.. Нечисть.. Любой, кто с ними встречается, должен сразу спасаться на берегу и, минимум, дней десять к воде не подходить.. Иначе- утонет, или лодку разобьет о скалы..

Док скептически осмотрел округу- никаких скал видно не было.. Рыбака принесенные известия, похоже, сильно расстроили, он осторожно, чтоб не попасть ненароком, плюнул в сторону собеседника, и цапнув рукой амулеты, начал что-то яростно шептать, плюя уже в воду..

Доктор плюнул за компанию, покрутив пальцами в воздухе, сказав только:

- Завихрения, однако..

Подхватив вещи, отряд поднялся на невысокий берег, шугнув парочку темных личностей, вкрадчиво обещавших свести героев с отличными парнями из бывалых сталкеров, живущих годами на той стороне и купающимися в злате- серебре. Док на все попытки отмалчивался, и только раз дал по шее одному, особо нахальному рекрутеру, позвавшему его в кустики, чтоб за недорого вручить новенькую гаус- пушку, которую продавец в дырявых штанах разрабатывал и сделал еще в те времена, в цивилизованные,в закрытом и секретном НИИ..

Молча прошагав через вымершую по случаю полевых работ, безлюдную деревеньку, вытянутую в одну улицу, они, под ленивый лай разомлевших собак, да крики петухов, недовольных тем, что путники расшугали куриц, роющихся в пыли дороги, поднялись на невысокий склон плешивого холма.. На его обратном скате паслось стадо. Под приглядом седого старика и мелкого пацаненка лет восьми, щипали траву козы, мерно пережевывали жвачку лежащие там и сям коровы. А еще, с холма был прекрасно виден город- неровная черта крыш, стен.. Чуть ближе, пересекая унылую равнину с заплатками полей, тянулась полоса деревьев, слишком тонкая и жидкая для леса, доктор решил, что это был тракт, по которому, не случись досадной задержки, они прибыли бы в столицу княжества, путешествуя как белые люди.. Тени от облаков скользили по степи, горячий ветер обдавал лицо, неся запахи навоза, цветов и диких трав. Куча слепней, бросив привычную добычу,закружилась вокруг людей в недоумении, но разобравшись, из всей тройки, только Макс был сочтен достойным внимания, удовольствия ему это, понятно, не доставило..

- Давайте, оставим эти тощие стада и нивы, отойдем в сторонку, хотя бы, вон, на холмики,сядем там и пообедаем, - внесу предложение доктор,- Заодно, подождем Фросю.. Боюсь, ее появление на публике без нас, произведёт фурор, совершенно ненужный. Ну и, она, без пригляда, слишком вольно трактует нормы поведения.. Свои и чужие.

Цепь холмов уходила куда-то за горизонт, покрытые зелёной травой, увенчанные белыми камнями, торчащими как осколки зубов, они казались курганами седой древности, хранящими в себе героев иных эпох, злато и серебро, булат, кости их коней, жен и рабов.. Доктор для отдыха выбрал большой, плоский камень, когда-то давно съехавший с вершины и застрявший на полпути.. Костер развели небольшой- из тонких веток кустарника и стеблей прошлогоднего бурьяна.. Юрка, морщась от горького дыма, мешал кашу, Макс, спустившись пониже, собирал какие-то травки- на чай. Только доктор ничего не делал, он лег на камень, как на гигантскую кровать и просто смотрел вверх.

А вот оставленный в одиночестве рыбак- не скучал. Он, рассержено пыхтя, прикладывался к бутылке все чаще, а вот на удилища смотрел все реже.. Поэтому, момент, когда одна из вершинок резко согнулась, он пропустил. Но с подсечкой не запоздал, и теперь споро крутил катушку, таща добычу к берегу, гадая, кто сел на крючок.. Странности появились, когда таинственная добыча проделала половину пути- под водой, прямо к старику двигалась какая-то тёмная масса, огромных, не рыбьих размеров.. На поверхности даже вздулся небольшой, но растущий водяной горб.. Старик замерев от внезапно нападавшего на него страха, все сматывал и сматывал леску, одновременно, где-то в глубине души сгорая от любопытства.. Видно, добыча была знатная.. Минимум, белуга на пару тонн. У самого края мостков плеснуло,мелькнул белый бок и на поверхности воды лег крупный лещ.. А водяной горб свернул в сторону, рассыпавшись на мелководье, явив свету огромного зверя.. Гигантских размеров собаку, выскочившую на песок.. Не обращая внимания на людей, она отряхнулась и прижав нос к земле, пошла по следу, не забыв предварительно обнюхать недавно прибывшую лодку, а также сжавшегося в комок рыбака.. Лодка и дедок ее не заинтересовали и зверь, по пути рыкнув на недостаточно быстро разбегавшихся людей, скрылся из виду.. Посмотрев ему вслед, старый Кучак допил из горла остатки, кинул рыбу в корзину и смотав снасти, похромал по узкой стежке вдоль берега- его сейчас переполняли смешанные чувства. С одной стороны ему хотелось забыть этот несчастливый день, с другой- хотелось, как можно быстрее рассказать о увиденном.. Наврав, естественно, как можно больше..

Визг необычного «растения»- очень напоминал циркулярную пилу, давил на уши, вызывая неприятные ощущения.. Дед Матвей, стоя во главе толпы своих соседей, растерянно чесал затылок- давненько он не знал, что делать.. Толпа возбужденных непонятными звуками селян росла, набирая критическую массу.. Еще немного и плюнув на авторитет старосты, люди сами заткнут эту «сирену»..

- Ой, мамочка, сейчас рожу,- раздалось за спиной Матвея,- Мужики, делайте, что-нибудь – зубы ломит, в шкафу вся посуда полопается..

Шкаф подтолкнул пробуксовывающие мысли и староста, поймав одного из носившихся вокруг места происшествия пацаненка, отправил его домой, за конвертом, оставленным Доком.. А пока посыльный бежал, топая босыми пятками, дед развернувшись, начал орать, зычным голосом призывая к порядку, напоминая, что гости, выдавая гражданство, обещали различные кары за непослушание.

Первый пункт инструкции был- накормить..

- А куда эту дуру кормить?- подсмотревший из-за спины Кочет, задал логический вопрос..

«Дура»- напоминала собой кочан капусты, только чёрного цвета, на толстой, короткой ножке. От ножки тянулись в стороны щупальца, числом десять, лоснящиеся, серого цвета,в мелкой чешуе, напоминая собой сытых удавов.. Сам «кочан»- метра два в диаметре, лежал на ножке, как бы на боку, поэтому макушка, где сходились толстые «листья», смотрела людям прямо в лица.. Именно отсюда и исходил мозговыносящий звук..

- Рыбу тащите, прошлогоднюю,мешки похуже выбирайте, воняет которая..- распорядился староста.

Он самолично помахал перед чудом- юдом , так сказать, перед самой мордой, влажным лещом и, о чудо, оно заткнулось, «листья» пришли в движение, раскрываясь наподобие чудной диафрагмы.. Пучок тонких нитей цапнул рыбу, утянув добычу в сырую пасть.. И следующая подачка, таким же Макаром, была проглочена. По одной рыбе кормили минут десять, пока народу не надоело, осмелев, мешки стали высыпать прямо пасть, тряся ими посильнее.. Существо не возражало, наоборот, раскрыло хлебальник посильнее, заставив селян ахнуть- в этакую пасть- иная свинья пройдет со свистом..

Скормили мешков пять- шесть, после чего, « листья» сошлись, показывая, что новорожденный сыт.

Следующий пункт был- напоить. Тут ничего изобретать не стали- выстроились цепочкой до колодца и дело пошло- воды влили много, вёдер тридцать..

- Теперь, регистрация,- громко сказал Матвей, судя по инструкции, надо было найти гладкий участок рядом с пастью..

Посомневавшись для порядка, он приложил ладонь к самому большому гладкому пятну.. На ощупь оно было тёплым, бархатистым, как нос у лошади.

- Матвей Иванович Матвеев, староста,- показалось, или нет, ладонь, будто кольнуло едва ощутимо..

- Я теперь..- пихнул в спину нетерпеливый Кочет, увидевший, что все прошло без проблем..

Не став мешать народу, Матвей отошёл в сторонку, жестами подозвав четвёрку мужиков покрепче.. Следующий пункт инструкции- требовал физического воздействия.. Постепенно очередь рассасывалась, оставив в конце самых пугливых, упрямых и тугодумов. Бабка Матрена подняла хай, оря, что дескать, Матвейка продался Сатане и остальных продал, заставив печать поставить.. Орала она громко, смущая электорат, а заткнулась только после того, как староста, метнувшись к точке зарождения скандала, пообещал самолично ее скормить- в следующий раз.. Скандальная бабка утихнув, безропотно получила «сатанинскую печать», хлопнув напоследок Матвея по спине своей палкой.

- Танька где? Приблудная?- дед Матвей оглянулся, искомая Танька нашлась- напрягая последние силы, она отдуваясь, толкала старую тачку.

В тачке она везла своего сына- инвалида.. Тяжелый случай ДЦП, да еще и среди конца света, казалось- верный приговор, но заражение спорами пошло на пользу, укрепив организм ребенка.. Теперь больной изредка улыбался, шевелил руками и мычал, пытаясь говорить.. Отважная женщина не бросила его во время падения цивилизации,а напротив, смогла спасти, перетащивсына в лодку.. Недели три они плыли вниз, осторожно, по- звериному прячась от любого шума.. На деревню они наткнулись случайно, точнее, на рыбаков.. Неразумную бабу пожалели- сердца еще не у всех ожесточились,так она и приблудилась, оставшись тут.

Забота о сыне- изломала ее, заставив рано поседеть и состарится.. Работать приходилось за двоих,а жить впроголодь.. Ладно, подкармливали соседи, да из общественных запасов перепадало..

Лишь только Татьяна прошла регистрацию, по знаку Матвея, ее крепко схватили мужики, оттащив вырывающуюся женщину от неподвижного сына. Ляпнув ладонью по знакомому уже месту, староста чётко скомандовал:

-Приказываю, начать процедуру формирования первичного персонала БУС..

Голову кольнуло болью, Матвей увидел себя со стороны.. Себя, толпу недоумевающих людей, бьющуюся в бессмысленных попытках вырваться,Таньку.. Картинка была не очень, ракурс странный, но в объект выделенный для метаморфозы, он, мысленно ткнул сразу..

Лежащее на земле щупальце, дернулось, медленно поднялось, заставив толпу испуганно отпрянуть. Его конец разделился на сотню тонких, похожих на резиновые трубки «пальцев», обхвативших голову жертвы.. Глотательное движение, судорога и человеческое тело исчезло внутри.. теперь щупальце окончательно стало напоминать змею- безобразно раздутое посредине, оно продолжало раздуваться, образовав вскоре прозрачный кокон.. Сквозь мутную стенку было прекрасно видно тело, плавающее в жидкости..

- Домой ее волоките, да оставьте с ней кого-нибудь, пусть валерьянки ей отварят,- Матвей постарался быстрее убрать рыдающую, потерявшую все силы женщину. Ему еще предстояло объяснить свои действия- народ- то, отнюдь не безмолвствовал..

Ночью староста спал плохо- умаялся, сорвал голос.. Давило сердце, старик ворочался, пытаясь найти положение, при котором станет полегче.. Он уже не раз костерил себя последними словами, за то что связался с этими.. За окном, в предрассветной мгле завыло, но не так, как утром, а потише, короткими гудками.. Полуодетый народ любовался удивительной картиной- в воздухе парила распятая женщина.. Подойдя поближе, Матвей, протерев глаза, только сплюнул- глупую бабу, притащившуюся спасать сынулю,крепко держали щупальца, растянув ей руки в стороны и держа за ноги.. Вздохнув, дед пошел договариваться- как по команде, тихую, спокойную Таньку отпустили.. Внешне, она была цела, только на руках, в некоторых местах- были красные пятнышки, как от уколов..

- Ну все, все, спать идите, - усмехнулся староста- с каждым разом объясняться с неведомым существом было все легче и легче, - Ох, мать.. Дал же бог.. Хватит ржать, паразиты…

Злой Матвей похромал домой- досыпать- в темноте он ударился мизинцем о топор, не заметя его.. Инструмент, похоже, приволокла мамка- рубить кокон, ну и выронила его удачно.. Спать легли не все.. Давно затерянная деревня не получала столько пищи для сплетен и слухов.. а главное, главное было впереди..

К новому питомцу привыкли быстро- орал он теперь тише, более музыкально.. Да и то- когда подходило время кормления. Совали ему всякую дрянь, главное, чтоб была органика- чешую, требуху, рыбьи головы, траву, ветки, падаль.. Он жрал все, но животную пищу любил больше.. Одной травой накормить- было проблематично.

На четвёртый день заквакало в неурочный час, заставив Матвея бросить отбивку косы и бежать, смотреть что случилось.. Кокон созрел, отпав от укоротившегося щупальца.. Кожистая оболочка ссыхалась на глазах, а под ней виднелось какое-то движение.. Вот появился разрыв, в который изнутри просунулись пальцы, начав его расширять. Кинувшаяся из толпы Танька, рванула лоскут оболочки,разодрав ее напополам.. Из разрыва поднялась человеческая фигура…

- Ну и урод,- вздохнули собравшиеся..

Вместо лица- какая-то бугристая хрень, с хоботом как у слона, такой же хобот- свисает с затылка и поясницы.. Урод тем временем, схватившись за свою харю, с силой дернул ее, с влажным чмоканьем оторвав.. Под ней оказалось обычное, человеческое лицо- лицо бывшего, прекрасно всем знакомого инвалида.. Словно получив сигнал, самостоятельно отпали «украшения» и со спины..

- Да….,- протянул Матвей,- Мужики, берегите баб.. Аполлон, мать его.. Шварценегер…

Под слоем липкой дряни- скрывалось превосходное, атлетически сложенное тело.. Тело античного бога..

- Мама?- оказывается, это существо, вылупившееся, как цыплёнок из яйца, умело говорить..

- Сынок! Лешенька!- Татьяна прижаласьк сыну, прикрыв его от жадных взглядов толпы..

Она, стянув с себя платок, сделала из него импровизированную набедренную повязку..

- Пошли домой, есть наверное, хочешь? Помыть тебя надо,- заворковала счастливая мамаша и, ощерившись на любопытных соседей, сунувшихся посмотреть и потрогать чудо, заорала,- Что глаза вылупили, совсем стыда нет, пялитесь, как не знай кто.. Пройти дайте…

Но новорождённый сумел удивить толпу еще раз- не совладав с непослушными пока ногами, он качнулся,схватившись за забор. Треснула доска, там где стальные пальцы сжались, исчез кусок крепкой древесины, а из разжатого кулака посыпалась древесная мука..

- Да.. – Матвей почесал затылок, - Чую, наплачемся еще..

Татьяна тащила к дому вновь обретенного сыночка, тот, приноровившись к новому для себя способу передвижения, шагал уверенно, краснеястранной эмблемой на затылке- багровые рубцы образовали какое-то уродливое колесо, навроде штурвала, с кривыми, торчащими в стороны восемью спицами..

Он, молча работая ложкой, ел горячую уху, отстранённо наблюдая, как хлопочет та, которая считает себя его матерью. Разубеждать ее это существо не спешило. Он даже откликался на имя- Алексей, Лёша и другие производные от них.. Поддерживать разговор было легко- основа, послужившая исходным материалом, неплохо смогла запомнить массу информации. Лакуны и провалы в памяти- легко списывались на чудесное излечение.. Поддерживать маску было выгодно.

Во-первых- устраняется лишнее недоверие подведомственного контингента- все разумные биологические объекты несли на себе идентификационную метку, причём продвинутую, позволяющую вести примитивный обмен информацией с ядром узла. Директивы однозначно требовали защищать дружественные объекты,естественно, в порядке иерархии, держа БУС на первом месте..

Во-вторых, пока узел не разовьётся и не развернется в полноценное убежище, предпочтительнее жить, хоть и в примитивном, но неплохо защищающем от климатических явлений жилище.

Были и другие пункты, но ему хватало и первых двух.. Постепенно мешанина из вбитых в голову знаний, приказов, уставов, умений- уляжется, теория,пройдя проверку практикой, превратит его в несокрушимую боевую единицу. Защитника. А пока- даже небольшой прогулки хватило понять, что оборона жилой зоны устроена из рук вон плохо.. Нет минных полей, ловушек,дзотов и дотов, заграждений. Вооружение представлено в основном гладкоствольными ружьями. Учений- не проводится. И так- практически во всем, во всем есть изъяны..

- Единственный пулемет в деревне.. И отдать? Шиш тебе с маслом.. Во,- скрутив из пальцев дулю,дед Матвей сунул ее под нос утреннему гостю, припершемуся спозаранку..

- Я смогу его использовать эффективнее, - сидящий напротив старосты верзила, в который раз повторил этот аргумент..

- Всю жизнь пролежал пластом, а тут на тебе.. эффективнее.. Ишь, Илья Муромец.. И не проси- нет у нас лишнего.. и патронов нет,- Матвей задергал бородой, - Вот ты учения задумал.. А зимой, зимой, что люди жрать будут? Да меня бабы загрызут,если я мужиков сдерну окопы твои копать.. Жили двадцать лет без учений, еще столько же проживём!

- Значит, отказываетесь? Тогда, согласно пункта 3.4, я как представитель силового блока имею право …

- Тихо, тихо.. раздухарился.. право.. имею.. Я ведь не отказываюсь.. Пойми.. просто этот пулемет.. он же не общинный.. А личный.. можно сказать наградной….

Гость полупал глазами,подумал и вскочив, махнул рукой, зову Матвея за собой..

- Запоминай, что говорить будешь,- по дороге дал он инструкцию..

Отправились они к «кочану», как звали это создание деревенские. Тут, приложив ладонь к биосенсору, староста дал задание- в течении месяца раздобыть стрелковое и иное оружие, в количестве не менее десяти единиц. А также- патроны и иную амуницию.

На следующее утро Матвея поднял Кочет с супругой- какие-то гады и враги испортили им лучшую сеть, повешенную сушиться..

- Метров пять отрезали, паскуды.. Чтоб им лопнуть, чтоб у них чирей на заднице вылез,- надрывался вредный старикан, сыпяпроклятиями..

Потом приперлась Танька,узнать, куда отправили ее кровиночку, не дав даже позавтракать.. Тут уже не выдержал Матвей, заорав, что-то в духе – « разве я пастырь сыну твоему?»

Чёрные, абсолютно чёрные глаза, наблюдали из-под накинутого на голову капюшона за передвижением добычи.. Самодельный маскхалат из рыболовной сети, надёжно скрывал охотника от десятка вооружённых солдат, ищущих кого-то на границе степи и леса.. Довольная улыбка скользнула по зеленому, покрытому пятнами лицу- люди сами тащили его оружие и припасы, с каждым километром приближаясь к нужному месту, откуда он с минимальными затратами, доставит трофеи на базу..

Боевая особь БУС А002 «Рыбацкий хутор»- легко обогнала по лесу ничего не подозревавших вояк. Следовало навестить одну из вымерших деревенек, набрав там чего-нибудь, отдаленно напоминающего оружие, а затем- озаботится местом для засады.. Людишки не производили впечатления опасных противников, а значит, проблем с ними никаких не быть не должно..

Глава 30

После плотного перекуса решили немного поваляться.. От сытости навалилась лень, глаза сами собой закрылись.. Юрка проснулся внезапно.. Уже стемнело, горела на небе пара первых, нетерпеливых звезд.. Багровое, закатное небо клубилось тучами, дул резкий, холодный ветер.. Подножья холмов затягивало гнилым туманом, на их вершинах тускло белели камни..

- Хорошо поспали,- зевнул лежащий на камне Док,- Чистая совесть, ну или ее отсутствие- залог крепкого здоровья и сна.. Однако, давайте-ка двинемся в путь.. Пожрем в городе, благо, до него недалеко...

Вначале, растолкали храпящего Макса, который теперь отчаянной зевотой заражал других, потом собирались, запихивая чистый, вылизанный до блеска котелок и тарелки в рюкзаки, потом, доктор посвистав, вызвал откуда-то из туманной дали Фросю, явившуюся на манер призрака- бледным, бесшумно несущимся силуэтом в белесых волнах тумана..

Док, сунув руки в карманы натянутой поверху комбеза штормовки, сутулясь, двинулся вперед, за ним пошагал Максим, а Юрка отстал, осматривая место привала, вдруг они что-то забыли.. Но, нет- все было в порядке.. Откуда-то донеслась тихая печальная мелодия, а затем песня, слов, из-за расстояния, было не разобрать.. Кто-то умело играл на флейте, там, где-то в туманных холмах.. Семенов поторопился, нужно было догонять своих, показалось, или нет, он видел, как мелькнул крошечный Фросин хвостик меж двух бетонных столбов, образовавших этакиеворота.. Кто поставил их тут, зачем? Бог знает.. Похолодало- у Юрки внезапно замерз нос и уши.. Он топтал кочкастую луговину, сырую, с пучками осоки и какими-то лежащими меж них ползучими плетьми неизвестного ему растения. Наконец в темноте Семенов увидел две человеческие фигуры, обрадовавшись он поспешил к ним, потихоньку выдохнув- неизвестно почему, блуждая в туманной ночи, где-то внутри заворошились липкие щупальца древних.. нет, не страхов, а опасений, какой-то иррациональной тревоги.. Догнавшая его Фрося, ткнулась носом в рюкзак, подгоняя отставшего и вновь скрылась во мраке.. Док с Максом опять исчезли из виду, но, тот час же, впереди раздался яростный вопль..

- Гады парнокопытные… Кто их тут …- это был Док..

- Ну подумаешь, поскользнувшись, запачкался.. бывает,- Максим успокаивал друга..

- Как размазалось… Вот блин.. Засохнет все.. Теперь стирать..- за вспыхнувшим тусклым огоньком фонарика, вновь завопил доктор..

- Руки надо не в карманах держать, тогда и упадешь удачнее.. Посох бы тебе, чтоб не падать при ходьбе … Но! Есть и плюс- сойдешь теперь за местного..

- Да иди ты..

Товарищи нашлись за небольшим возвышением, на хорошо утоптанной грунтовой дороге.. Видимо, по обочинам часто гоняли скот, слишком специфическим был тут рельеф.. Ну и биологическое загрязнение, в которое неудачно съехал по траведоктор, это подтверждало..

Дорога виляла,плетясь абы как полями, ныряла в попутные деревушки.. Брехали собаки, провожая путников, фыркали, переступая по траве копытами, пасущиеся в ночном лошади, мычали коровы. Так, шагая в темноте, Док вывел отряд к городской окраине.

Застава была устроена просто- бочка с костром, шлагбаум из жердины, да навес.. Под ним скучали трое заросших личностей, по ночной прохладе, зазябнув, они жались к худым стенкам бочки, грея руки над языками пламени.. На троих человек,идущих в город, внимания аборигены не обратили. Док,по натоптанной у обочины тропе, обошел препятствие- возражений от стражей не последовало. Также индифферентно они отреагировали на пересечение границы остальными.. А Фрося пробежала где-то недалеко, в темноте, миновав ненужные взгляды.. Зато потом, когда Юрка оглянулся, караульные внимательно рассматривали спины ничего не подозревавших Дока и Максима. Он уже хотел предупредить старших товарищей, но впереди послышалась ругань, позвякивание стекла, бульканье. И мимо, также равнодушно, пробежало двое «братьев- близнецов», до боли напомнивших сидящих у шлагбаума.. Они понеслись, оставив в воздухе устойчивый запах сивухи, копченого сала и табака.. От поста разнеслись крики, радостные упрёки- «че так долго, за смертью посылать, чуть не околели».. Больше в сторону путников никто не смотрел..

Жидкие кустики по обочинам,сменились кривыми, покосившимися плетнями, за ними- темнели хижины, какие-то ржавые вагончики, груды хлама, превращенные в примитивные жилища.. Стучала жесть, гремели плохо пригнанные листы металла, гудели лопасти многочисленных ветряков- самых разнообразных размеров и устройств.. На одном из столбов- под порывами ветра звенели металлические ленты, образовавшие на вершине- безобразный, хаотичный моток. Теперь, в темноте- это напоминало гротескную пальму- ржавую, уныло- безнадежную..

- Говязин, «Аравийская пальма» яркий образчик посткоструктивизма..- указав на это чудо, тоном гида изрек Док..

- Ошибаетесь, молодой человек, - раздалось из темноты,- Это Андрэ Поцелуев, его творение.. Художник!! А вот насчёт пальмы- угадали.. Ведь все засрал своими шедеврами.. Лист железа издырявит- клюкало, грит творю.. Сделаю- ахнете.. А сам подлец, нажрется и голый по улице бегает.. А то – в бочку залезет, кричит, рак отшельник, значит... Другого бы давно.. того.. А тут, сталбыть,юродивый.. вот и жалеют.. ФилосОф знатный.. А фонарь в задницу? И ну искать.. Вот потеха …

Долго еще бубнил в темноте невидимый рассказчик, не замечая, что и след его слушателей уже давно простыл.. Прервалось повествование только тогда, когда мимо, практически беззвучно, пробежала огромная зверюга, заставив доморощенного «искусствоведа- критика» испуганно спрятаться в свою полуземлянку. Юрке было интересно, какие сумасбродства еще творил неведомый Андрэ, но доктор, заявив:

- Раз тут есть богема,значит и есть ночная жизнь. А если она есть, то и наверняка, в ней кормят, особенно в это позднее время.. А пока- надо на минутку заскочить в одно место.. Циркуль купить в подарок..

Семенов шел по столичнымтрущобам, размышляя, для чего и кому этот циркуль нужен.. Но ответа так и не находил..

Между поселением отбросов и, собственно самим городом- пролегла ничейная полоса, метров триста шириной.. Кое-где, темнея на фоне неба, смутно виднелись распятые на крестах фигуры- чучела, отгонявшие птиц от посадок. Пользуясь мирным временем, предприимчивые жители заняли предполье огородами.. Новое КПП было посолиднее: пара ДОТов из бетонных блоков и плит, крепкая, деревянная будка, напоминающая древние, сельские остановки, колючка во все стороны, рогатки, перекрывшие въезд.. Ну и пара фонарей, стоящих в отдалении, позволяющих рассмотреть припозднившихся путников на безопасном расстоянии.. Стоящие на посту- выглядели нормально, по нынешнему времени.. И численность была не малая- на вскидку, десятка полтора бойцов.. Полувоенная одежда, возраст от шестнадцати, до шестидесяти, с пёстрыми вооружением.. Сразу видно- обычная милиция.. Ополчение.Тут было строже- документов не спросили, но, видя незнакомые морды, записали в тетрадь приметы и имена, причём Док впервые назвал свою фамилию- Скабичевский.. Но, по еле слышному хмыканью Макса, Юрке стало понятно- не настоящая.. Пока утрясали формальности, он перекинулся парой слов с парнем, варившем что-то на самодельной печке.. Действительно- ополчение, дежурившее по графику.. А народу столь- для порядка. Иногда, подзадержавшиеся искатели чужого, или ничейного добра, начинали от нетерпения шуметь, ругаться да скандалить.. Поэтому, во избежание, брали численностью.

Юрка стоически перенес осмотр- на предмет язв, высыпаний, расчесов и прочих нехороших признаков, теперь сидя в будке, на широкой лавке, он смотрел, как проверяют доктора и Максима.. Наконец, получив на прощание совет- вести себя тихо, не махать стволами, а тем паче, палить из них почем зря, их с богом отпустили. Отдельно посоветовали- не критиковать правящую династию – причем, не критиковать в любом виде, трезвом и не очень..

Начало города не впечатляло- заборы, глухие стены амбаров, темные окна редких домишек, хозяева которых осмелились построить жилье не в центре своего участка.. Дорога завиляла, сузилась, расползаясь в кривые улочки, переулки, тупички.. Дома, хотя какие, дома, хижины, лачуги,немногим приличнее трущобных, закрывали теперь весь обзор, но иногда, сквозь прорехи глухих оград, ветхих крыш, мелькали огоньки- где-то дальше бурлила жизнь.. А главное, не все источники света были свечами и керосиновыми лампами с фонарями, редко, но попадались средь привычных- экзотичные, электрические..

- Нам нужен Кирпичный тупик, 18..- Док, достав план города, силился определить местоположение,- Только я, вот ни хрена понять не могу, где мы..

Из-за очередного забора выпрыгнула довольная Фрося, сунув хозяину обмусляканного гуся.. Полумертвая птица даже не могла шевельнуть крыльями, а свесив голову, беззвучно разевала клюв..

- Брось птицу, дура,- доктор выхватил добычу и держа гуся за лапы растерянно осмотрелся, - Город еще не пал, а мародеры уже распоясались..

Жертву охотничьих инстинктов он закинул в ближайший двор, мудро переложив проблемы с чужим имуществом на местных..

Недовольная Фрося трусИла позади, замыкая построение, ей было уже понятно, что хозяин не в настроении, а значит таскать еду ему не нужно.. Перескочив в чей-то очередной огород, умная собака, пробежав по тропке, когтем поддернув примитивный запор, цапнула сонную курицу, возившуюся на жердочке.. Со следующего участка тоже пахло добычей- ткнув носом распахнутую дверку курятника, она прикрыла ее, чтоб не поднимать тревогу раньше времени, и двинулась дальше.. Лай ее сородичей, собаку не тревожил- местные псы, проявляя благоразумие, на глаза ей не попадались, только один- глупый, или чересчур храбрый, бросился на противника. Цапнув его за загривок, Фрося закинула глупыша в пасть, резонно считая, что поголодать она всегда успеет..

Извилистые, немые переулки, вывели отряд на крохотную площадь в центре перекрёстка.. От остальной местной урбанистики, ее выгодно отличал столб освещения- жердь с керосиновым фонарем.. На ближайшем заборе- висел грубо сколоченный щит, с намалеванной на нем белиламибуквой «Ж»..

- Народное творчество, фольклор, - прокомментировал Док,- А может, творчество душевнобольных..

А Семенов внезапно понял, что тут, на этом месте – они уже не одни.. В тёмном, не шире двух метров проулке, заросшем лопухами и полынью, кто-то был.. Кто-то, кто сопел сломанным носом, дышал скверным табаком, кисло пах немытым телом и одеждой..

Похоже, доктор пришел к такому же выводу, потому что, развернувшись к месту дислокации неизвестных,он смело шагнул за освещённый участок..

- Всем выйти из сумрака, - внезапно рявкнул Док..

А затем ему пришлось выгнуться назад, как бы играя в одну древнюю, забытую игру- лимбо. Орущий, обряженный в лохмотья дикарь, вновь взмахнул дубиной, совершенно не обескураженный тем, что промахнулся по доктору. Оскалив пеньки зубов, он бросился дальше, на Семенова с Максом, вопя воинственно и непонятно.. Под размашистый удар утыканной ржавыми гвоздями дубинки, Юрка подставил предплечье.. Оружие с треском переломилось, не выдержав соударения с броней щитка.. А Семенов тут же пнул противника, метя в колено, но потеряв дубинку тот сместился, решив задать стрекача. Так что, промахнувшись мимо сустава, Юрка, по счастливой случайности, вмазал своему визави прямо в пах.. Оставив свернувшуюся, скулящую жертву валятся на утоптанной земле, Семенов, выдернул револьвер, бросившись на помощь Доку.. Совсем рядом, на самой границе подрагивающих света и тьмы, раскорячась, валялось хрипящее тело.. из куска неопрятной, слипшейся в колтун бороды, зажатой сейчас окровавленными, слабеющими пальцами, била тонкая струйка крови, да и вокруг головы неизвестного мужика ее натекло немало.. Шефа в обозримом пространстве не наблюдалось, валялся только его рюкзак, однако, откуда-то из темноты неслись докторские, азартные вопли..

Сам он появился минут через десять, довольный, лихо размахивающий чужой дубинкой, сшибая попутно «головы» вымахавшей крапиве..

- Ну и дикий же народ! – скинув трофейное оружие труп, весело крикнул Док,- Я им нож показываю, а они бежать.. Пришлось догнать..

- Всех?- коротко спросил Максим..

- Ага..

Юрка взял в руки притащенную доктором дубину- она разительно отличалась от первой, примитивной, сломавшейся об Семенова.. Тут же, на крепкую, дубовую рукоять, была насажена стальная труба, с наваренными на неё ржавыми болтами.. Теперь эти «шипы» были покрыты налипшими волосами, бурыми потеками и кусками чего-то противного..

- Ну, как наш спортсмен? Надеюсь, вы его не ухайдакали без меня?- Док подошел к лежащему на земле бандиту..

- А почему спортсмен?- Юркестало любопытно..

- Элементарно,полковник.. Я даже уверен, что это спортсмен- любитель..

- Ну-ну..- в голосе Максима была изящная доля скепсиса..- Давай, бреши дальше..

- Пятеро молодых людей с битами, ночью, в тёмной подворотне, - доктор за шкирку поднял пленника,- Кто они могут быть? Естественно, спортсмены.Почему вечером- шли с тренировки. А днем- стояли за станком, работали в поле.. Так что- любители.. Правда, непонятно,какие.. У меня два варианта: наши, посконные и домотканые лаптисты, либо- забугорные бейсболисты.. Склоняюсь к последнему: бедняга- вылитый пинчер..

- Это вроде собака? – задумался Макс..

- Кстати, о собаках.. – Док затряс «спортсмена»,- Ты че, пес, молчишь?

- Ему Максим портянку в рот засунул, - пояснил Юрка..

- Оригинально.. Надеюсь чистую? Не хочу на старости лет попасть под трибунал, за использование химоружия,- доктор, глядя в глаза пленнику, проникновенно произнёс, - Сейчас я вытащу кляп, и, если ты заорешь- полковник тебе засунет меч в орало.. Кстати, полковник, продемонстрируйте меч пациенту..

Дождавшись боязливых киваний, типа, все понял, шума не будет, Док выдернул из пасти мужика кляп.

- Ты, кто, болезный?- ласково спросил доктор, вновь обретшего дар речи собеседника, - Смотри тока, ответ правильный дай.. А то..

- С-сс- спортсмен я, этот.. как его.. питчер..

- Вот! Я же говорил- честный человек.,- Док поднял палец вверх, - Был бы бандит- укокошили б тебя сейчас.. А так, сейчас отпустим.. Ответишь на вопросы и беги себе…

- К-к -какие?- пленник машинально облизнулся..

- Вы зачем на нас напали, придурки?

«Спортсмен» мучительно задумался, пытаясь придумать что-то подходящее и правдоподобное, но нетерпеливый доктор сам пришел ему на помощь:

- Нас за грабителей приняли? Испугались?

- Д-д-да, приняли.. Испугались мы.. того..

- Ну извиняйте, ошибка вышла.. Я сам- старый спортсмен.. Френдлифаер .. Стечение обстоятельств.. ,- Док печально вздохнул,- Сам бандитов – грабителей терпеть не могу.. Как вижу- кулаки сжимаются, аж пальцы трещат.. Показать как?

Заозиравшись, мужичок кивнул, надеясь, что скоро его отпустят..

- Слушай, сейчас захрустит,- доктор, схватив пленника за правую руку, другой рукой сломал ему указательный палец..

- Ну что ты орешь, -дождавшись, когда мужик умолкнет, Док, укоризненно сказал,- Из-за криков- сто процентов, ничего не услышал. Придётся повторить..

«Спортсмен» сдался на безымянном, сумев промолчать, точнее, он наверняка впал в шоковое состояние, не заметив нового увечья..

- Последний вопрос.. Кирпичный тупик где?- но пленник , казалось не расслышал, он только помахал трясущейся, изувеченной рукой, но доктору хватило и этого,- Сначала направо, потом налево, потом направо.. Все.. Запомнил.. Спасибо.. Полковник, отправьте пациента в родную среду обитания..

Юрка пожал плечами и развернув мужика, дал ему такого пинка, что тот сразу скрылся в тёмном проходе, с треском сломав что-то деревянное..

- Слушай, дружище, а у тебя точно тех таблеток больше нет?- с подозрением уставился на друга Макс..

- Нет.. даже крошки не осталось, - печально ответил Док, а затем- смешно раздув губы, беззвучно свистнул, вызвав взрыв заполошного лая в окрестностях..,- Живу на остаточном действии.. Существую- в мире серости и скуки..

Пит, прижав изувеченную,стреляющую ослепляющей болью конечность к груди, бежал не разбирая дороги.. Он радовался и горевал одновременно. Радовался- своей удаче, позволившей выжить, а также памяти, вовремя подсунувшей мудреный термин, прочитанный когда-то в каком-то древнем спортивном журнале.. Горевал- о жизни ушедшей вновь под откос.. Только он примкнул к молодой, но перспективной банде, называющей себя «Жуками», только приготовился сдать экзамен- замочить конкурента на границе территории, доказав свою силу и смелость… Ему даже кликуху «Пит» дали авансом, так были в нем уверены соратники.. А теперь все пошло прахом: Джон, Пол, Джордж, Ринго- все были мертвы.. А значит.. значит две улицы, крошечный магазинчик и два ларька- перейдут к врагам, к конкурентам из «Пистолетов».. Горькие раздумья прервались неожиданно- беглец врезался во что-то большое, покрытое шерстью, обдавшее лицо горячим дыханием..

Фрося выплюнула застрявшую в зубах тряпку и задрав голову, принюхалась. Хозяин был где-то рядом, надо было только немного пробежать по следам позднего ужина. Тщательно стерев с морды кровь, налипшие перья и шерсть, она, мягко ступая лапами, побежала туда, куда звал ее поданный недавно сигнал..

Док блуждал по улицам долго, Юрка уже шел за ним бездумно, не обращая внимания ни на что.. Уже на востоке посветлел край неба, предвещая скорый рассвет, а бесцельное кружение все не прекращалось.. Наконец, остановившись у самого обычного, ничем не примечательного забора, доктор, потоптавшись, дернул прясло с одной стороны.. Гвозди бесшумно вылезли из полугнилого столба, открыв путь в заросший сад..

Юрка скользнул внутрь первым, за ним- Макс, а Док, осмотревшись вокруг непроницаемо- черными глазами, уже изнутри вернул забор на место.. Гуськом пробравшись сквозь молодую лебеду и лопухи, доктор, вновь осмотревшись,подкрался к развалюхе, которую нерадивый хозяин решил считать своим домом..Окна были прикрыты ставнями.. Выбрав среднее окошко, Док аккуратно постучал в него, ровно три раза, а затем снова- уже четыре..

Не открывали долго,сквозь щелку между досок пару раз пробились лучики света, похоже от свечи.. Наконец, с той стороны, в доме кто-то громко чихнул, совсем рядом, прямо за ставнями..

- Кончился самогон, больше не продаю,- глухой, хриплый бас заставил Юрку вздрогнуть от неожиданности..

- А может найдётся,грамм пятьсот? Встречу обмыть?- быстро ответил Док

В доме замолчали.. но не долго..

- Для такого дела, найдём.Ждите..

Скрипнуло, звякнуло, в подставленную руку доктора, сквозь щель меж ставен сунули бутылку..

- Идём, только быстро,- Док сунул пузырь в карман, и пошагал к калитке. По двору, в отличие от запущенного огорода, была натоптана народная тропа.. Она вывела к калитке, гостеприимно распахнутой и похоже, вообще никогда не закрываемой.. Выйдя на улицу, доктор, выдернул бумажную пробку, затыкавшую горлышко и отхлебнул из бутылки, передав ее затем Максиму.

- Пейте быстро,- прошипел он едва слышно, а сам, громко, объявил в пространство,- Ну, славой богу, добрались!.. Теперь гулять будем, добычу проматывать.. Хорошо пошла, чертовка, сразу жить захотелось!! Эх…

Пойло на вкус было мерзким, противным, хорошо еще, что Док сам, спасая друзей, выпил добрую половину.. Бутылку запустили в кусты, судя по звуку, так тут поступали многие.. А вот пробку, рассеянный доктор машинально сунул в карман.

- Теперь ищем гостиницу и спать, спать, спать.. Завтра… точнее сегодня- у нас много дел..

Постепенно заборы с огородами уступили место обычным городским улочкам- с домами, вытянутыми дугой по линии, с щелястыми, деревянными тротуарами.. Сами дома были побогаче, в два, а иногда и в три этажа.. Тут уже горели редкие фонари, виднелись в сумраке клумбы и крохотные цветники- палисадники.. Однако, дорожное покрытие отсутствовало и обувь путешественников мигом покрылась пылью..

Док вел отряд по плану, изредка сверяясь с нумерацией домов и названиями улиц.

- Кажись пришли..- доктор уверенно ткнул пальцем в крепкую, надежную на вид дверь.

Сама гостиница,оформленная под эдакий старинный трактир, с тележными колёсами, плетнями с горшками, коновязью и фальшивым колодцем, спряталась в самом конце широкой, вполне современной улицы.. Тут даже была брусчатка, аккуратные газоны, скамеечки под деревцами.. Вывеска заведения терялась во тьме, однако, на крыльце, прямо над дверью горел фонарь, причем электрический, тусклым светом пытаясь разогнать мрак..

- Красиво тут, прям, как раньше,- Максиму явно понравилось это место..

- Конец девятнадцатого века,- Док плюнул под ноги,- Благородство, романтика и прочее бремя белых, серых и поперечно- полосатых.. Декаданс и загнивание..

Сама гостиница тоже внушала- толстые, высокие стены из кирпича, с отделкой под дикий камень, черепица на острой крыше, широкие окна, по ночному времени прикрыты ставнями.. Легко вбежав по каменным ступенькам, доктор постучал костяшками пальцев по дверному полотну, а затем дернул за кованную ручку. Дверь не шелохнулась.. Он постучал сильнее.. Что-то скрипнуло, на двери приоткрылось маленькое окошечко,забранное решёткой..

- Че надо? Кто такой?- голос вопрошавшего был мрачен и хрипл.

- Мы уставшие и голодные путники, ищущие кров и ночлег.. – доктор продемонстрировал золотую цепочку,- Чем заплатить у нас есть..

- На хер иди.. – Доку не дали договорить,- Мы закрыты… А рыжье свое фуфловое- в задницу себе засунь..

Оконце захлопнулось,оставив несостоявшихся клиентов заведения в лёгком недоумении..

Теперь доктор пинал по доскам ногой, совершенно не жалея обувь..

- Совсем тупой?- поинтересовался голос из-за двери,- Сейчас выйду, ноги сломаю..

- Кто там, Семен?- к первому собеседнику присоединился второй..

- Козел какой-то, морду его первый раз вижу.. Доверия не вызывает.. Обсос..

Новый голос был более вежлив и предупредителен. Его хозяин громко зевнул, и мельком взглянув сквозь щель, обратился к Доку и компании,- Господа, мы закрыты, откроемся... откроется .. утром… Ой!

Под конец речи его голос сменил интонацию.. Юрке даже показалось, что там, за закрытыми дверьми кто-то икнул.. Тусклый фонарь, вдруг резко разгорелся, заставив Семенова с непривычки прижмурится и невольно сделать шаг в сторону.. Тут же он наступил во что-то мягкое, расползшееся под подошвой..

- Полковник Семенов?- удивлённо спросили за дверью..- Я не ошибаюсь?

- Он самый. И, смею вам заметить, полковник не в духе, – перешёл в наступление Док, - Видите, он дергает ногой- первый признак, что наш герой в ярости.. Он сегодня прошел немало километров, а теперь.. какие-то шпаки, лишают его законного отдыха..

Юрка действительно пытался избавится от непонятной субстанции, налипшейна ботинок, тряся ногой..

- Собачье, - куда-то в сторону прошептал Максим, - Вытри о траву..

- Юрий, хватит бить копытом, как бык, сейчас нам откроют,- уверенно сказал доктор, нагло смотря сквозь решетку, - Ну, или мы уж, сами войдем.

Из темноты выскочила Фрося, протиснувшись меж Юркой и Максом, она с шумом обнюхала дверь, шкрябнув по ней когтями, проверяя на прочность.

- Господа, простите, это чудовищное недоразумение, сейчас я вас запущу.. Мы рады, что такой герой удостоил наше скромное заведение своим… Такая честь, такая честь…

Доктор первым прошел внутрь, и остановившись, почесал подбородок, выпятив челюсть..:

- А где гостиница? Столовка какая-то..

Действительно, в высоком, квадратном помещении, освещенным лишь двумя керосинками, меж колонн, на покрытом плиткой полу, стояли лавки, столы, диваны, стулья, у стен- приткнулись шкафы, стеллажи .. Тут был даже бар, а вот стойки портье, доски с ключами- не было и в помине.

Встречали гостей двое человек- высокий громила, охранник- вышибала, лишь чуточку поменьше Юрки и молодой, изящного телосложения- должности непонятной.. Если первый был обряжен в камуфляжные штаны, тяжёлые сапоги, и жилетку с кучей карманов, то второй выглядел экстравагантнее- сеточка для волос, длинный клетчатый халат, под ним пижама и венец образа- мягкие тапочки- собачки.. Гладко выбритое лицо, тонкие усики, смугловатая кожа.. Макс и Док, каждый сам по себе, одновременно пришлите выводу- вылитый молодой Бандерас..

- Рад.. Очень рад приветствовать вас в своем скромном заведении.. Разрешите представиться: Никифоров Сергей Сергеевич, владелец этого заведения..

- Гавань хорошая.. чисто и тихо.. Мы кинем тут якорь.. И к тому же, Семенов здесь известен,- прервал хозяина бесцеремонный доктор,- А, кстати, откуда?

- Как же? Ведь ваше посольство распространяет прессу.. Всем желающим.. У нас целый стеллаж с подшивками.. Да и я сам любитель… А этой зимой- как раз целая серия про подвиги Юрия… Извините, господина полковника..

- А ларчик просто открывался,- пропел Док, - Где тут у вас усталые путники могут поужинать и отдохнуть?

- Ужинать здесь, а гостиница- следующее здание, в саду, подальше от шума и любопытных глаз..- хозяин был сама любезность, стараясь угодить необычным клиентам,- К сожалению, прислугу я отпустил и горячего уже ничего нет, но что-нибудь найдём..

- Нам много не нужно,кусок копченой грудинки, стакан компота, три корочки хлеба.. – доктор отодвинув стул, сел за столик в центре.. – Мы люди не гордые..

Свой рюкзак он бросил на соседний стол, с видимым удовольствием расправив плечи..

Охранник, ещё в самом начале, разведя руками, дескать тут теперь наши полномочия все, ушел в угол, устроившись в кресле на отдых.. Передав проблему начальству, он, со спокойной совестью, засопел носом, прикрыв глаза.. Но Семенову казалось, что это все притворство и обман.. И если будет нужно, то висящая на стенке дубинка, а может что и посерьёзнее, ныне пока не видимое, будет незамедлительно пущено в дело.. Другой вопрос, поможет ли оно этим людям, если что..

А хозяин скрывшись на кухне, вернулся минут через пять, таща кусок окорока, каравай хлеба, кувшин с квасом,пучок зелени, соль и еще что-то съедобное.. Поставив поднос на стол, он, несколько замявшись, отвёл глаза в сторону:

-Понимаете.. я читал,что у вас там денег нет.. а …

- Ни слова больше, милостивый государь, ваши сомнения понятны, но, совершенно, повторяю, совершенно, беспочвенны- доктор успокаивающе выставил ладонь,- С наличностью у нас действительно туго, но есть ювелирка.. Цепочки- перстеньки..

- Замечательно,- радостно выдохнул хозяин,- Одну минуту!.. Буквально пару секунд!

Он метнулся за барную стойку, скрывшись за ней, порылся там и вернулся обратно, таща деревянный ящичек.Там обнаружились аптекарские весы, набор гирек, пластинки и специальные маркеры для определения пробы. Еще пару секунд занял розжиг новой лампы- куда ж без света в денежных делах..

Первым на обмен пошел перстень- печатка.. На нем же обмен и завершился..

- Это же печатка Дубровского?- широко раскрытые глаза уставились на спокойного Дока,- Не копия? Нет… не копия.. Но как??

- Господин барон позволил себе некоторые вольности, за что и понес заслуженное наказание.

- А наследники? Кто сейчас взял власть в свои руки?

- Наследники.. Скоропостижно скончались, видимо не вынеся горечи утраты.- доктор кинул перстень в чашку весов,- Превратности судьбы.. Впрочем, остался один.. Какой-то замухрышка..

- Прошу прощения.. Такая новость… Глобальная для нашего мира.. А есть..,- Сергей вновь замялся, - Есть еще что-то, что может ее подтвердить.?

- Есть.. Как не быть.. Вот, например, скатерка, - доктор, не поленившись сходить до рюкзака,расстелил по столу трофейный флаг, прихваченный из охотничьего домика,- Достаточно???

- Вполне..- хозяин кафе погладил измятую ткань..- Если не секрет.. Можно узнать подробности?

Жизнь в столичном городе- скучна, скучна, довольно таки.. Особенно- если живёшь в приличном квартале.. А такая новость- это гвоздь программы, это полный зал, это шум- обсуждения.. Споры, горячка и версии со сплетнями.. А значит- клиентам нужно будет утихомирить огонь, что жжет в груди.. А значит- выручка попрёт.. Нежданных гостей следовало разговорить- практически любой ценой.. А еще- постараться удержать, хотя бы на пару- тройку дней..

Как человек образованный, склонный к научному образу мышления, Сергей Сергеевич- прессу читал.. И местные новостные листки… И, конечно же- привозные, с Урала.. В отличие от большинства сограждан, в написанное там он верил, нет, как считал Сергей, понятно, многое там было пропагандой, но многое- правдой..Теперь- он имел на руках факты, позволяющие ткнуть мордой кое-кого из своих приятелей, доказав, что в некоторых жарких спорах о окружающем мире- Сергей Сергеевич был прав. Как вот с полковником- вот, наглядно- живой герой из газет, собака с ним- как на фото.. А не фотомонтаж с фотошопом. Потому что не могут, ни тот, ни другой- осторожно грызть сейчас в тёмном углу ножку стола.. А вот, эта страхолюдная зверюга, реальная, как все привычные вещи вокруг- может.. Пришлось, спасая имущество, погнать недовольного охранника на кухню, за костями для неё.

- Подробности?- Док глянул на сидевших молча Юрку и Максима,- Можно. Полковник, как и положено герою- молчалив и скромен, поэтому, расскажу все я.

Рассказ уложился в пять минут- со слов доктора выходило, что на белых, пушистых овечек, напали подлые, серые волки, в тщетной надежде убить и ограбить..

- Я понимаю, при закрытых дверях, дома, в спальне, при совместном желании, ради бога, я не ханжа,- доктор стукнул кулаком по столу, - Но, без всякого предупреждения, сразу кнутом? Понятно, тут любой озвереет.. Знаете,Серёжа, я сам бывалый человек…

Тут Док на секунду прервавшись, хлебнул компота и прочистив горло, продолжил:

- Вот этой вот самой рукой,- была продемонстрирована конечность, - Я запорол сотни лягушек, скальпелем, по-простому, один на один, в лаборатории.. Не удивить меня.. кровью. Максим Петрович- тоже не мальчик.. Он, даже против крысы, говорит, выходил.. Но я думаю- авантажничает, цену перед дамами набивает.. Так вот, понятно, что полковник осерчал.. Ну и пошло- куда рука, куда нога.. хрясь, хрусть.. Кровища и кишки- фонтанами.. Все орут, лошади скачут.. А он- как берсеркер, забыв о огнестреле, идет в рукопашную..

- Он их мечом? – пораженный эмоциональным повествованием, Сергей Сергеевич уставился на скромного героя, сидевшего с каменным, непроницаемым лицом..

- Нет, топором.. Меч- трофей из павшего замка.

- Вы еще и замок ??? Ох..ни..

- Под пулеметным огнём..Герой лично ворвался в ворота..- ,Док ухмыльнулся, - А там- горе побежденным.. Кстати.. опять все начали без меня.. Вот проглоты..

Действительно, пока доктор пел соловьем, Макс, а затем и присоединившийся к нему Семенов, принялись за еду. Мясо, хлеб, зелень- превратились в бутерброды и теперь тихонько исчезали под рассказы о героизме..

Доктор вытащив из ножен клинок, совсем не обращая внимания на бурый налет на лезвии, отрезал здоровенный ломоть от окорока, не меньшей толщины была оторванная горбушка хлеба..

- Вкусно,- едва прожевав, прокомментировал он, - Чувствуется в продукте что-то человеческое, что-тоэтакое, тепло рук, мастерство.. Больная печень.. холецистит.. Камень в правой почке.. Группа крови….ммм вторая..

- Нож надо тщательнее чистить, тогда и посторонних вкусов не будет, - Максим срезав кусок с начатого края, брезгливо выкинул мясо Форосе..

Юрка жевал механически,отрешенно смотря в одну точку.. За это время Док успел утащить в конец обалдевшего хозяина к бару и теперь, подняв руки над головой, образовав ими окружность, что-то втолковывал и выспрашивал.. А собеседник только кивал головой в знак согласия.. Семенову стало интересно и он прислушался.. так, как надо, отрезав хруст костей из угла, сопение, сидящего рядом Макса..

- ….давно уже нет.. Бывает приносят.. но качество, свойства- все не то.. Эффекта- ноль.. Делаем эрзац- заменители.. слабое подобие.. Так что, извините.. Помочь ничем не могу.

- Это же прекрасно….- доктор сграбастав свою поклажу, метнулся обратно, к своей жертве…

На отполированное дерево ложились плотные брикеты:

- Эйн, цвей, дрей, - считал Док, - Всего шесть, качество- великолепное.. Одна порция- дарит заряд бодрости и счастья на весь день.

Он ткнул ножом упаковку, добыв из разреза немного порошка.. Сергей Сергеич, взяв щепотку, вдохнул пару раз полузабытый запах, а затем попробовал на вкус..

- Товар высший сорт,- довольный доктор рассмеялся, - Вот еще пара вещиц.

Теперь на осмотр пошли пакеты с чем-то растительным… Но чем- Семёнов не видел- два коммерсанта закрыли товар спинами, а сами стали едва слышно шептаться, яростно торгуясь..

- Его когда-то из пионеров вышибли.. За фарцовку… В апреле приняли, а после майских- выперли.. Спекулянт хренов.. Зуб даю- у него весь мешок набит товарами.. А мы- тащим все остальное.. Спины срываем..,- неожиданно проворчал в самое ухо Максим..

- А что потом ?- кто такие пионеры, Юрка помнил смутно, но история, о том, что шефа откуда-то выгнали, его заинтересовала..

- А ничего.. Как всегда, этот гад вывернулся.. Весной его выгнали, а осенью- пионеров разогнали..

Дальше послушать не удалось- две стороны пришли к согласию и ударили по рукам, довольные друг другом.. Зевающий охранник провёл отряд служебными помещениями, потом через сад и сдал их помятой тётке, спавшей за стойкой.. Та, выдала ключи от трех номеров и ткнула пальцем вверх показывая на второй этаж.. Юрка, добравшись до кровати, упал на нее и сразу отрубился, пропав из этого мира.. Аналогично поступили и остальные.. Только Фрося никуда не пошла, а просто бухнулась в густую клумбу, заросшую декоративным шиповником.. На многочисленные колючки ей было плевать..

Сергей Сергеевич,бездумно щелкая костяшками счет, тихо радовался тому, что именно сегодня остался ночевать на работе.. Такая удача.. Такая удача бывает редко… Флаг и перстень- выкупить пришлось однозначно, к тому же, уступили их за гроши.. Теперь эти вещи будут висеть в рамке, привлекая клиентов, маня их интересной историей, а если наследник барона захочет их выкупить- то… От величины суммы, которую Сергей слупит с него, захватывало дух.. Наездов хозяин кафе не боялся- по традиции, заведенной в столице, пять процентов заведения принадлежало князю… А значит, любой покусившийся- поимел бы море проблем- делить доходы, терять прибыль- местный владыка сильно не любил. Покупка иных товаров- это да.. влетела в копеечку.. Пришлось скинуть всю наличку и выписать чек, но зато перспективы… Эксклюзив… Отбиться все должно было через неделю, а может и раньше.. Закончив подсчет барышей,он вытащил из-под стойки бара бакелитовый ящик.. Отщелкнув застёжки, Сергей Сергеевич извлёк из него телефонную трубку.. С абонентом его связали молниеносно- а на том конце линии.. там никогда не спали.. Рассказ внимательно выслушали, сдержанно похвалили за старание и велели дальше вести наблюдение.. Вот теперь, выполнив верноподданнический долг, Сергей, наконец-то, спокойно уснул..

Юрку разбудил противный скрежет, шорох от прутьев по брусчатке,а также- не слишком музыкальное пение.. И все это- под его, семеновским, неплотно прикрытым окном.. В удивительно нерифмованных куплетах, обильно сдобренных ругательствами, проклиналась, какая-то швея, испортившая певцу всю жизнь.. Юрка уже собирался встать, чтоб заткнуть неизвестного поэта- песенника, но в соседнем номере скрипнуло, открывшись 1окно и откуда-то снизу раздался звук соударения двух тупых предметов.. Поддавшись любопытству, Семенов выглянул наружу.. В ореоле черепков, земли и листьев алоэ, валялся типичный дворник: сапоги, фартук, картуз, борода и метла..

- Сгинул проклятый метельщик,- совсем рядом радостно, заглушая далёких петухов, крикнули голосом доктора..

Юрка еще раз посмотрел вниз, потом на часы- было без четверти пять.. Зевнув, он отправился досыпать.. Но поспать долго не пришлось, в дверь тихонько заскреблись и тонкий женский голосок объявил, что господа Скабичевский и Смирнов давно встали, и ждут господина полковника завтракать.. Вздохнув, Юрка поплелся в конец коридора- перед едой следовало умыться..

Утро доктора началось гораздо раньше- утихомирив метким броском певца, он сделал пару приседаний- отжиманий и взяв гостиничное полотенце, отправился в общий душ.. Там, убедившись, что ни одна живая душа ( а также- не живая) за ним не наблюдает, Док достав из кармана импровизированную бумажную пробку, аккуратно ее развернул.. Короткая строчка бессмысленных каракулей, проблемой для него не стала- «площадь»- «фонтан»- «13:30».. Шифровку он уничтожил самым надёжным способом- сожрал.. Быстро ополоснувшись холодной водой, доктор, небрежно обтершись, кивнул на выходе Максу, ждущему своей очереди и отправился добывать завтрак.

Прогулявшись по саду, Семенов вышел к террасе, пристроенной к зданию кафе.. За одним из столиков,развалясь сидели доктор и Макс.. На соседнем лежало небрежно кинутое их оружие.. Бросив свою Сайгу рядом, Юрка присел к друзьям..

Завтрак был плотным- теплый, мягкий хлеб, масло, сыр, колбаса, свежие огурцы и помидоры, а главное- на огромной, чугунной сковороде, размером с тележное колесо, притащили яичницу.. Сколь десятков яиц ушло на нее, с ходу было и не сосчитать.. Прислуживал им не сам хозяин, а незнакомый разбитой малый, низенький, плотный, шустрый как шарик ртути. Перекинув полотенце через левую руку, он сновал от кухни к столу и обратно.. Юрке официант не понравился- лицо хитрое, льстивое, с фальшивой улыбкой.. Обманет и не вздрогнет.А вот Док совершенно не парился, звал официанта «половым», да кричал, если было нужно: «Человек!»

- Зря вы, ваша милость, ружье-с вынесли-с.. И другие-с господа.. Если в город пойдёте-с, обязательно оштрафуют,или чего похуже-с, - внезапно, заставив жующего Семенова вздрогнуть, прошелестело в ухо…

Заботливый половой, подстегнутый золотой монетой, которую перекатывал в руке доктор, вовсю старался понравиться клиентам..

Заметив одобрительно- вопросительный взгляд Дока, он продолжил:

- Кабы вы в Черный квартал пошли-с или в Ржавчину, то вам бы и слова-с не сказали-с, там благородному человеку без оружия-с делать нечего-с.. Одни, прости господи, хамы и чернь.. Хуже-с, тока муты со Свалки и Поганого леса-с..

Эти названия локаций Юрке совершенно ничего не говорили, но вот доктор, по-видимому им не удивлялся, ему они были знакомы.

- А в Сером поясе?- Док цапнул кусок хлеба, который Максим старательно намазала маслом..

- В Сером городе-с.. Только белое оружие и короткоствол.. Благородному сословию-с.. Или с цензом имущественным.. А в Белый- не пустят.. И с оружием, и без..

- Ладно, беги,- доктор кинул монетку, исчезнувшую прямо в воздухе, - таким быстрым было движение профессионала общепита..

- А что, вот это..- Юрка сложил огромный бутерброд из десяти слоев и теперь примерялся к нему..- Белый, серый…

- А это просто, разделение идет по имущественному признаку.. Ну и политическому весу.. Вся знать- живет рядом с князем, под защитой стен.. Богачи и обычные горожане- в Сером секторе.. Мы, кстати, сейчас в нем. В центре.. Соответственно, чем ближе к Белому городу, тем недвижимость и жизнь дороже.. Чем ближе к Черному- тем дешевле.. В Черном, как раз самогон брали, да придурки эти.. ночные мотыльки попались.. А вот Ржавый- это с пальмой.. Почему ржавый- и так понятно.. Свалка, Лес- с той стороны города, на юге, загажено там.. до этого было, и сейчас добавилось- нормальные люди там селиться не будут.. И вот что, господа путешественники, - Док серьёзно взглянул на друзей,- Не дай бог разделимся, и кто-то на окраины попадет- у местной полиции власть там чисто номинальная.. Хоть главы группировок прикормлены и в стоило поставлены, но менты к ним без серьёзного повода не лезут. Помощь от органов будет только тем, кто лапу имеет вверху или знакомства и связи.. А так- там, как корка в выгребной яме, сверху тишь, благодать и благолепие.. Но стоит прорвать.. Все зальет.. Местной власти на это плевать- главное, без бунтов,а что грабежи- убийства, дак это и хорошо, слишком там народ плодовит.. Так вот, повторю- попадете туда, быстро валите, в разговоры не вступая, ну и силу применять- по возможности, но без фанатизма, главное успевать из ареала одних в ареал других переходить.. А двигаться- к окраинам или в центр. На сквозных дорогах- не тронут, за этим следят. Но в застройку не соваться, даже если беременная девочка будет звать, помочь маму спасти.

Семенов припомнил виденный пару раз мельком план.. Новгород- Волжский на нем выглядел половинкой древесного спила- дугообразные улицы произвольной кривизны, напоминали годовые кольца, а «трещины» главных проспектов- тянулись от края к центру.. На вскидку, тут обитало тысяч тридцать- сорок человек. Белая часть, сердцевина- высилась на обрывистом берегу, господствуя над остальными, от них же, она была отделена всамоделишной крепостной стеной, с башнями, рвом и вооружением. Судя по плану, была тут и промзона- НПЗ, кирпичный завод, лесопилки, коптильни, кустарная верфь, кузницы с литейкой, карьеры глиняный и песчаный, но все это было за городом, в верстах трех- четырёх.. Как не странно, столицу с промышленным кластером связывала железная дорога, проложенная уже в это время, силами местных жителей.

- Может вам рад-наливочки принести-с?- официант вновь возник у стола,- Рад-водка есть, свежая-с, качественная-с..

- А мы с нее не того???- спросил Макс..

- Качество-с. От радиоактивной воды-с в спиртном-с- не перекидываются.. Внутри слегка-с попечет-с и все.. Это кто пропащий-с.. Те старье из магазинов- с хлещут.. Те, да.. через год- другой.. За таким вам в «Блевоту», к искателям- бродягам, а у нас- заведение-с приличное-с. Здесь продукт хороший.. Двадцать лет- ни одного-с нарекания-с..

- Воздержимся пока,- вынес решение доктор..

- Чай, кофе-с? Хозяину удалось достать- ночью привезли, поставка чуть ли не из Америки.. Свежайший-с.. Аромат- чудо-с.. И не дорого- два золотых чашка-с..

- Не, мы по делам.. В дорогу пить не будем..

- Может пива? Свежее..

- Пива?.. – Док задумался,- Пиво.. Пиво.. Слушай, у вас баня есть? На вечер?

- Сделаем,- кивнул понятливый молодец и поймал еще одну монетку..- А собачку- с, мы вашу покормили-с, они теперь почивать изволят-с..

- Слушай, а почему ты так говоришь странно,- Семенов не выдержал, эти «с» его стали уже раздражать..

- Для-с антуражу-с,- половой вздохнул и едва слышно шепнул,- А еще, нас за обычные слова, без добавления, на работе- штрафуют..

Оружие сдали на хранение- в сейф. Фросю, обожравшуюся отходов, оставили спать, разумно посчитав,что лишнее внимание к себе привлекать не нужно. А с ней- оно обеспеченно. Впервые за много дней- Юрке не нужно было куда-то спешить, идти, тащить на себе рюкзак. Пустым плечам было даже непривычно, а в теле- образовалась какая-то легкость.. Максим также шел без поклажи и был этому очень рад.. Только Док взял с собой небольшой, но плотно набитый рюкзак..

- Ну и куда мы?- как только вокруг отряда зашумела улица, спросил Юрка.

- Заглянем в одно местечко, плохое, злачное, наполненное отбросами и подонками..- Док покрутив носом, взял нужное направление.

- В какой-то кабак?- Макс включился в разговор..

- Хуже, в наше посольство,а потом уже и в кабак! У нас ведь, тут запланировано заказное убийство. Если вы не забыли.. Некто Ржавый,обидчик славного пасечника с болот.. Ну, потом прогулка, знакомство с этнографией, посещение краеведческого музея, обед, баня и ужин с отдыхом.. Вот и весь план на день…

Доктор хотел развить тему дальше, пугая соратников гуляньями с цыганами,( тут Семенов посомневался- представить кучу ржавых, разукрашенных машин в этом городе, да еще и с их разномастно выглядящими обитателями,было выше его сил) падшимиженщинами и прочими весёлыми атрибутами прожигания жизни.. Но его прервали, бесцеремонно и безапелляционно.

- Попались, разбойники..!! Не лить вам кровь русскую! Не мучить вдов, да детишек – сиротов! Не топтать землю- матушку! Теперь мой меч- вашу голову с плеч!

Семенов и Док оглянулись, изумленные таким пламенным приветствием.. А вот Максим.. Максим после ранения, несколько подтормаживал.. То ли еще действовали препараты, то ли, не все еще зажило окончательно.. Словом, обернуться он не успел, задумавшись на секунду..

Буйные пшеничные кудри,просвеченные утренним солнцем , голубые глаза, горящие гневом и яростью, кумачовая рубаха, с узорчатым воротом и поясом с кистями, красные сапоги, прям из сказок про добрых молодцев.. Только штаны подкачали- обычные, темные, из какой-то парусины.. Ах, да! Рослый парень стоял, воздев вверх сверкающий на солнце меч. Этим мечом он и треснул задумчивого Петровича по загривку..

Тот только крякнул, присев и обхватив шею руками.. А парень запрыгал вокруг него, разрушив образ криками:

- Дядька, я случайно! Случайно! Давай дальше играть!! Давай!!!

Очарование спало- кудри, рост, глаза остались.. А вот рубаха- латка на латке, жирные пятна.. Сапоги- китайские резиновые, красного цвета.. А меч- деревянный, окрашенный в серебристый цвет какой-то краской..

Юрка сжал кулак, готовясь спасать Максима, но тот, оклемавшись, толкнул обидчика и, бормоча, что-то нецензурно, шмыгнул за широкую семеновскую спину.

- Какой город без своего дурачка? – задал риторический вопрос Док..

Действительно, явно ненормальный придурок, вновь начал крики про разбойников, энергично махая деревяшкой.. На друзей уже стали оглядываться и тыкать пальцами прохожие, ехидно посмеиваясь над ситуацией..

- Что, касатики, попались Ваньке? Таперича он от вас не отстанет, как клещ вцепится..- рядом остановилась сморщенная, сгорбленная старушка, с коромыслом и ведрами,- А обижать его нельзя.. Любят его, хоть и дурак.. Дурак, да местный, а вы- голь перекатная.. Как трава- сегодня есть, а завтра труха одна..

- Че делать, мать?- от обузы надо было избавляться, понятно, что радикальные методы тут не годились..

А горластый гад, все привлекал зрителей, целенаправленно примеряясь к Максу, видно, его серомордость чем-то зацепила куцые мозги дурачка..

- Есть, что сладкое?- тон бабки стал деловит..

Док вытащил стандартный орехово- фруктовый батончик, входивший в состав пайка..

Старуха затрясла им, привлекая внимание:

- А вот у меня конфетка,ух вкусная! Сла-а-адкая!!

- Дай ее мне, баб Маш.. – бросив меч, дурачок переключился на другой объект..

- Старая я, мне б водички принести, а …- больше бабка сказать ничего не успела- выхватил ведра, Ванька умчался вдаль по улице..

- Парнишка- от, хороший был.. мамке повезло, мужа только потеряла, тогда редко семьи выживали.. Маленьким, такой ладный был, умница.. А потом… Врачи говорят, в мозг зараза проросла.. повредилось тама.. Сам большой, а умишко- ровно дитя.. Прочтет книгу и ну играть.. Знакомых- от, ниче, не трогает.. А вот с чужими, может и пошалить..

- Хороши у вас тут шалости, палкой по шее,- проворчал Макс..

Его обидчик показался вдали- раскинув руки в стороны, он бегом тащил полные ведра, громко гудя на ходу, изображая самолет…

- Вы б, парни, бежали, он ведь сейчас- от, бочку натаскает, слопает заработок, да опять на вас наскочит.. Нынча, видать, богатырь.. А вот помню, индейцем он был… Спер у кого-то коромысло на лук, краской измазался, пёрьев натыкал, чисто, диавол, господи спаси.. Соседку мою, Ваську, чуть кондрашка не хватила..

- Поняли, бабуся, уже уходим, - дослушивать Док не стал, судя по скорости Ваньки- времени было в обрез..

Город нравился.. Чистый, зеленый, с цветниками у двух-трехэтажных домов, с газонами и клумбами вдоль мостовой.. И люди тоже- деловито шагали, куда-то по своим делам, чистенькие старички, сидя на лавках под деревьями, обсуждали что-то свое, мыли окна женщины, кричали, играя во дворах дети, пахло из открытых окон свежим хлебом.. Мели тротуары дворники, шуршали по брусчатке шинами извозчики, по-разбойничьи свистя своим лошадям, велосипеды, самокаты- звенели звонками, распугивая пешеходов.. Сочно ударил колокол на церквушке, стоящей поодаль.. Взвилась от него стая голубей, закружившихся в голубой, безбрежной высоте .. Город нравился.. Юрка сравнивал его с своим, родным.. Серым, холодным, продутым ветром. С хмурыми, озабоченными своими проблемами людьми.. Да и сам он, Док и Макс- были тут инородными телами, не вписываясь в картину.. Камуфляж, драный, выгоревший, прожжённый искрами, грязный, пропахший дрянью, дымом, кровью и еще бог чем.. На них оглядывались, недоумевая, как такое попало на приличные улочки, выбравшись из своей кровавой, грязной, полной насилия клоаки, сюда, к газонам, широким окнам и розам в аккуратных клумбах.. На одном из перекрёстков к ним заспешил городовой- «вкусный», кондово- каноничный, пузато- усатый, в бакенбардах, с красным лицом, в фуражке с кокардой, в серо-булыжной шинели,с поскрипывающими ремнями, с бляхой, начищенной до нестерпимого блеска, в высоких, голенищами в гармошку сапогах.. Только пара вещей выбивалась из образа: вместо «селёдки»- полицейская дубинка, а в кобуре висел не револьвер, а ПМ..

Блюститель порядка встопорщил усы, и басом грозно затянул:

-А, что..- тут его лицо разгладилось, усы повеселели, морщинки у глаз образовали ласковую сетку.. и голос стал масляным,- У господ путешественников случилось? Какие-то проблемы? Вопросы?

Разительный переход от одного состояния к другому- объяснялся легко, заметив внимание органов, доктор, достав нетощий кошелек, вытряхнул из него три тусклых, желтых монетки..

- Приезжие мы, вот, хотим гардероб обновить, погулять,- деньги сеесекундно сменили хозяина, исчезнув в бездонном кармане..

Городовой вытянулся во фрунт, отдав честь и удалился, пожелав на последок доброго пути.. Дальше шли спокойно, без препон и происшествий, глазея по сторонам. Юрку удивляло обилие людей в простой,однотонной одежде, занятых различными делами, таскающих кирпичи, коробки, тюки и тут же- масса нарядных,праздношатающихся горожан, болтающих, едящих,гуляющих.. Может у одних выходной,а у других- рабочий день? Он долго еще размышлял, пока им не пришлось резко затормозить пропуская роскошный паланкин, который тащили восемь дюжих молодцев,в ливреях и украшенных камушками ошейниках… Тогда, приглядевшись, Семенов обнаружил ошейники и у других- работающих… Все они были рабами.. Это открытие его ужаснуло- одно дело знать, а совсем другое- столкнутся с этим явлением в реале.. А вот спутники Юрки- ничем таким не терзались, а спокойно шли, ну, разве что, Макс иногда морщился и потирал шею.. Дома становились богаче, улицы шире, видимо, уже скоро отряд должен был выйти на центральную площадь, под стены Белого города. Но доктор, на очередном перекрёстке свернул вправо, а потом вообще, узким проходом нырнул во двор. Тут, отгороженный акациями и туями от шума и гама, стоял симпатичный особнячок в викторианском стиле.. Прихотливая крыша, башенки, лепнина,крылечки.. рядом- пара флигелей.. Большая табличка рядом с распахнутыми дверями – сообщало, что здесь находится посольство Уральской республики.. Внутри- было тихо и пустынно, сразу же после входа, в широком, высоком зале, за лакированным большим столом, дремала старушка.. На столе лежала стопка книг, спицы с нитками, стоял чайник и стакан… Высились писание приборы и стопки бумаги.. Шум от гостей разбудил вахтера- никем иным бабка быть не могла..

Напялив очки, сделавшие ее глаза на пару размеров больше, она, как сова, уставилась на Дока..

- А, где все?- доктор повращал кистью в воздухе..

- Дрыхнут.. Всю ночь шлялись, гуляли.. Приперлись утром, теперь спят,- тон был сердит, видимо, из-за чужих гулек бабка сама не выспалась..

- Тогда будить не будем..- Док позаимствовав карандаш и листок бумаги, черкнул короткую записку,попросив передать сотрудникам..Свое послание он тщательно сложил,строго приказав не сметь читать и раскланявшись, и попрощавшись,друзья покинули дипмиссию. На счет любопытной бабки, конечно же, постарающейся сунуть нос в записку, доктор не сомневался- наверняка, она все сливала местной службе безопасности.. Поэтому ничего такого там не было- дескать, «приехал, все нормально, действую по плану, сообщите в центр»..

Теперь их путь лежал в бедную часть столицы- тут улицы потеряли лоск, зато появилась пыль, исчезли цветы, их прекрасно заменили сорняки- чертополох, репейник.. Дома выглядели уныло и невзрачно, под стать им выглядели и жители, но зато- совершенно пропали ошейники.. Дорога тянулась, казалось, бесконечно, мучая путников жарой и духотой, наконец, выйдя на проспект, Док повел отряд прямиком к окраинам.. Это направление у горожан спросом не пользовалось- попутчиков не наблюдалось, встречных- тоже.. И вообще, все тут было депрессивное- тощие обломанные деревья,мусор на обочинах, всякая дрянь на дороге.. Ямы забитые кирпичом и кусками бетона.. И люди вокруг были под стать, органично сливаясь внешним видом с отрядом.. Теперь, никто бы не посчитал компанию друзей босяками, случайно попавшими туда, где им не место.. Тут все были такие- морды, рожи.. Драная одежда, лохмотья и смешение несмешиваемого. Контингент.. Клейма ставить некуда. Они таращились из немых улочек и переулков, облизывая губы и шепча проклятия.. На дорогу- выйти, перекрыть путь- при свете дня они боялись.. И теперь тщетно ждали, что, какое-либо дело заставит добычу свернуть именно к ним.. На спокойно ходящих туда- сюда местных оборванцев, эти «ждуны», внимания совсем не обращали- прибытка они не сулили.. В одном месте, обходя дохлую собаку, лежащую на пути, Семенов слишком близко подошёл к краю проспекта, именно туда, откуда начиналась очередная улица и тут же, его кто-то схватил за руку и попытался дернуть, к себе,в глубину.. Но попытка не удалась- добыча оказалась не по зубам, более того, от сильнейшего удара в челюсть, охотник- дурачок потерял штук пять зубов- гнилых, кривых, но все-таки зубов. Он еще ворочался в пыли, выплевывая осколки, кровь и слюни, когда его друзья- подельники кинулись на Юрку, завывая и размахивая ножами. Точку в зарождающемся конфликте поставил доктор, выскочив им навстречу, подавив смертоубийство в зародыше. Восемь использованных патронов- восемь выстрелов: резко охладили жажду мести- не все бандиты сумели убежать, парочка, начав совместный товарищеский забег с одной точки старта, не пробежала и двух десятков метров, завихляв, теряя силы и направление, они упали в равнодушную пыль.. Стрельба и смертоубийство среди косых заборов и жалких лачуг- произвела совершенно никакой эффект.. Спустя пару минут- поняв, что опасность получить шальную пулю миновала, народ вновь засновал по своим важным и не очень делам… Вяло дергавшегося будущего мертвеца потащили куда-то трое живописных оборванца, матом отгоняя менее расторопных конкурентов.. Потерявшего зубы – ползущего куда-то подальше, стукнули палкой по башке и тут же профессионально раздели до трусов.. Куда еще делся один неудачник, Юрка сказать не мог- тело испарилось мистическим образом.

— Ну, что вы за люди такие! Как вам не стыдно! Большая половина жизни уже прожита. Что у вас позади? Что в настоящем? Что впереди? Мрак, грязь, страх и ничего человеческого! Опомнитесь, опомнитесь, пока не поздно! Вот вам мой совет…- заорал куда-то в спины растаскивающим добро людям доктор и демонически захохотав, сплюнул,- Лишенцы.. ничего святого..

Ржавый город остался глух к гласу вопиющего, скорее всего даже его не заметив.. Только из-за невысокого забора, кто-то волосатый и давно не мытый- оценивающе осмотрел «проповедника», но узрев, как Док снаряжает патронами расстрелянный магазин, от диспута воздержался, вновь скрывшись из вида..

На выходе даже заставы не было- так, пара пустых стульев, да кострище внутри неровного круга из кирпичей. Живность, разумная и не очень-отсутствовала.. Слева пошли оплывшие окопы, уже заросшие, напоминающие больше канавы… Потом путники наткнулись на танк- выгоревший, без башни, с растущими из корпуса березами.. Дальше, в поле- торчало еще три спаленных машины.. Совсем рядом- валялись перекрученные рамы грузовиков, кабины в россыпи пробоин, смятый корпус «бардака» и куча непонятного теперь металлолома.. Тут, похоже, кто-то крепко встал в оборону, раскатав колонну противника..

- Феодальные войны, наверняка,- прокомментировал эту картину Док, свернув на широкую тропу.

У ее самого начала, какой-то шутник поставил указатель, гласивший: «Дорога Удачи», «Лаки 38» - 0,5.

Полкилометра для привычных ног- пустяк.. Но доктор, дойдя до нового ответвления, повел спутников в обход, скрывшись от любопытных глаз в жарком мареве дрожащего воздуха.. Крюк заложили немалый, выйдя к цели с тыла. И вскоре, Юрка спокойно обозревал конечную точку их путешествия… Десятка два бараков окружали длинное, кирпичное здание, напоминающее конструкцией- обычную, типовую молочную ферму.. Криво посаженная лесополоса окружала данную локацию,давая иллюзию скрытности, а также- оживляя пейзаж и даря некую тень. А еще, судя по запахам, приносимым порывами ветра, аборигены использовали ее и в иных целях. Отсюда, с невысокого холмика, можно сказать, «прыща» на глади полей, обзор был удовлетворительным, даже сносным.. А вот от ответных взоров, наших наблюдателей скрывал густой, колючий кустарник, да старый, разросшийся терновник.. В зарослях нашелся удобный, вытоптанный пятачок, с кострищем и батареей пустых бутылок, хозяйственно сложенных рядом.. Место ночёвки или пикника- это было не важно, главное, сейчас тут было тихо и безжизненно..

- Ну, братцы- киллеры, как медведика валить будем?- доктор начал короткую планерку..

Мнения разделились- Юрка предлагал короткий штурм ничего не подозревающего противника, Макс- засаду..

- Стратеги, Суворовы Михаилы Багратионовичи, - Док смахнул слезу.. -Чем штурмовать? У нас на троих- ТТ и семёновская монстра.. Тоже самое- засада.. Объект известен по скудным описаниям- всех валить? Нет, дорогие товарищи, предлагаю классику- подход к «кабанчику», расстрел в упор и отход, пользуясь суматохой.. Кто пойдёт? Вот в чем вопрос..

Юрка поднял руку, совсем как в школе, но доктор, задумавшись, не обратил на это внимания, более того, он даже начал размышлять вслух:

- Пошлешь одного- он будет мяться перед входом, размышлять, тварь он дрожащая, или право имеет.. А потом- устроит кровавую баню, как в вестерне, как полковник Кастор.. Другой… сделает как надо.. Но потом.. из чувства долга, перебьет всех, кто ему мешать будет… Опять не хорошо- что скажут окружающие? Тут нужен человек скромный, без рефлексий, творческий, смелый, но без героической дури, а главное- добрый и человеколюбивый, человек несомненных достоинств и…

- Иди уже, нарцисс недоделанный,- не выдержал Максим,- Хвалишь себя, как кукушка..

- Хорошо, я подчинюсь воле большинства, но взамен, требую времени на подготовку!!

Подготовка заключалась в следующем – скинув рюкзак, Док крадучись, двинулся к баракам. Еще в первые минуты наблюдения его острые глаза заметили все, что нужно, а не менее острый ум- придумал интересную шутку.. Кому-то она могла показаться не очень, но доктору было плевать- шутил он для себя..

Все ухищрения, прятанье за кусты, ползанье на брюхе и четвереньках- были зря.. Никто не заметил вторжения, никто не поднял тревогу.. Док осторожно прижался спиной к стене одного из бараков. Прислушался к тишине внутри и медленно заглянул в пустой оконный проем.. Пусто- тут даже пола не было, цвели буйным цветом сорняки, догнивали кучи хлама, который, местные обитатели, ленясь таскать на помойку,кидали прямо тут.. Доктор, проскользнув вдоль стены, скрылся за соседним домом.. Этот был заселен- слышался храп, стоны, кашель.. Визгливо засмеялась какая-то бабенка, запахло пригорелой кашей.. Совсем рядом, пьяно забубнили, доказывая, что-то важное, требующее немедленного донесения до окружающих.. Сунув руки в карманы, Док спокойно, уверенно зашёл на скрипучее крыльцо и шагнул в дверной проем с напрочь отсутствующей дверью.. Минут через тридцать, выпив за знакомство с новыми друзьями, накормленный невкусной кашей, ободренный обещаниями взять новичка в такие места, где золото, оружие и другие вечные ценности- лежат ничейными грудами, доктор, сделав вид, что ему надо по нужде, типа, « только отлить и сию секунду он вернётся к таким отличным парням», свалил отсюда с приглянувшимся вещами и информацией. Сделав тут все необходимое, Док, продравшись с узлом экспроприированного добра сквозь посадку, помчался к друзьям.. То, что его запомнят местные аборигены, он теперь не опасался- более-менее человеческий вид они примут не раньше обеда, а скорее всего- только к вечеру..

Трофеями доктора, частью свистнутыми из пустой комнаты, а частью- с бельевой верёвки, стали: старый, залатанный плащ ОЗК, респиратор, черный берет, безразмерный комбинезон- когда-то синий, а теперь неопределённо- буро- блеклый, резиновые сапоги.. Ну и еще- самодельная сумка из брезента, напоминающая те, с которыми раньше предки ходили кусочничать в голодные зимы..

- В нашем деле что?- копаясь в рюкзаке, вещал Док, -А? Главное- к клиенту подойти, чтоб вежливо, тихо, без беготни и суеты.. Главное, чтоб он не пужался.. Тогда всем хорошо- клиент мрет довольный, ты- уходишь красиво, заказчик- тоже радуется…

Между делом, из рюкзака появился замызганный несессер, песчаного цвета, с остатками принта- звезда и фрагменты отдельных букв, уже совершенно нечитаемых. Вжикнув молнией, доктор вытащил из него крючок, предназначенный для подвески аксессуара, а сам несессер растянувшись, превратился в «ленту», полную кармашков, отделений -сетчатых и тканевых.. Все они были забиты- коробочками, тюбиками, флаконами, баллончиками, баночками,кисточками, пинцетами и другими малопонятными предметами..

Подвесив все это богатство на ветку, Док прилепил на липучку круглое зеркальце. Открыв нужную банку, он кисточкой щедро напудрил лицо, сразу приобревшее серо- землистый цвет.. Из баллончика надавил на палец серой пены, щедро лепя ее на лицо- теперь на серой коже появились серые же наросты, прихотливо натыканные там и сям, придав ему вид какой дикой твари из развалин.. Затем- наступил черёд линз, теперь правый глаз заплыл мутным, полупрозрачным бельмом, а левый- стал изумрудно- зеленым..

- Подождём, когда все высохнет..- глядя на изумленных таким преображением друзей, доктор высунул язык, показав его Юрке..- Семенов, будь другом, уголек побольше принеси..

Сам он, быстро сложив из чистого листа конверт, сейчас царапал что-то на круглом кусочке бумаги.. Зачернив его поданным углем, Док только посетовал, что для канона нужна Библия.. Но где ее сейчас взять? Вложив непонятное послание в конверт, доктор зажигалкой растопил кусочек сургуча, запечатал письмо, приложив вместо печати- пуговицу с орлом.

Следующим, что было вытащено из рюкзака, был звякнувший сверток, упакованный в некрашеную, неотбеленную холстину.. Его содержимое заставило Семенова ахнуть- там, запаянный в плотный полиэтилен, лежал знаменитейший ПП- пистолет Подбырина.. Редчайший ствол, самый мощный пистолет в мире. Патроны 9,2×48, созданные крушить броню БТР,борта танков- обеспечивали огневой превосходство над практически любым противником, но вот конструкция оружия.. Слишком дорогая, слишком сложная.. В итоге- все выпущенное оружие ушло к спецслужбам.. И вот теперь это чудо было вытащено, можно сказать, из-под полы, как какая-то ерунда..

- Думал, подарю его какому-нибудь туземному царьку, они падки на такие большие пушки.. А тут, вот ему и лучше применение нашлось.- доктор зарядил непривычно выглядевшие патроны в магазин, щёлкнул предохранителем, а затем, навинтил на ствол короткий, но толстый глушитель..

Семенов сразу схватил новую игрушку, примеряя ее к своей руке- лежала она классно.. Даже лучше любимого револьвера..

- Играйся пока, а я переоденусь..,- доктор затряс тряпками..

- Ну и чучело.. Гроза огородов,- через пять минут, Максим,держался за живот, разглядывая старого друга.. Плащ пришлось подрезать- видно, по задумке создателя, именно его должен был носить какой-то великан.. Комбинезон тоже укоротили, но он висел – безобразно и бесформенно.. Лучше всего- подошёл берет- сразу, без подгонки.. Респиратор Док выкинул- жарко, плохо дышать, а сапоги- жали, поэтому, он оставил свои ботинки, заявив, что на ноги никто не смотрит.. Сумку доктор набил ветками, спрятав под ними пистолет. Последние штрихи- навертев шариков из ваты, он напихал их в рот..

- Самое мое нелюбимое, - не своим, а каким-то уже чужим голосом -на Юркин слух, сказал шеф и достал из несессера очечник.. Там были древние очки- перемотанные изолентой, с толстенными линзами- глаза от них стали огромные, наполнились непроизвольно слезами .. Док, смешно выпучив глаза,резко зажмурился, а когда их открыл- сразу начал близоруко щуриться.. Теперь очки сели как надо..

- От почтальонов- никто не ждет подвоха, их и в подъезды пускают, и в квартиры.. Не чувствуют люди от них угрозы,- доктор крутился из стороны в сторону,осматриваясь напоследок,- Бывает почта полевая, бывает морская, а у нас- радио- химическая.. Скрипнув напоследок резиной, он двинулся на задание..

- Ни пуха, ни пера,- крикнул Максим..

- К черту!- донеслось в ответ..

Теперь Док не скрывался – шел напролом, сутулясь, хватал иногда рукой полынь, набирая в горсть терпко- остро пахнущие листья.. Главное здание, центр всей экосистемы- смотрело на мир маленькими, похожими на бойницы окнами, расположенными под самой крышей.. Дверь в торце здания была распахнута, ветер свободно вырвался внутрь, шевеля летами из полиэтиленовой плёнки, висящими в проходе.. Над дверьми- была вывеска, старая, с осыпавшейся краской, большей части букв не сохранилось, да и оставшиеся- давно поблекли, выгорев на солнце.. «Б .. ле….та….»- гласила вывеска.. Стало ясно, что непонятное название- народ привычно преобразовал в понятное и знакомое… Зримое подтверждение названию обнаружилось рядом с дверями.. Судя по нему- отметил доктор,в меню были мясные продукты, а вот овощи- отсутствовали.. Впрочем, он решил не делать поспешных выводов- слишком мало было пока данных.. Раздумывая над этим, он наткнулся на мужика, перегородившего вход..

Доку он напомнил одного давнишнего персонажа из позабытой юмористической передачи.. Байкера… Борода, кожаная жилетка, такие же штаны, высокие ботинки.. Брюхо над ремнём, руки- в татуировках..

- Новенький?, - в грудь доктора упёрлась рука,- Таким проход тока после осмотра… Будешь хорошим- быстро пройдёт, а если тупой и гордый, то посмотрим по полной..

- Ну, если такой закон, - кивнул покорно доктор, - Тады я завсегда..

- Закон, закон.. А то, вдруг, ты … убийца.. зайдёшь и напакостишь.. А нас потом дрючить будут..

- Ну какой из меня …. У меня и оружия нет- заюлил Док.

- Заходи,- «кожаный» открыл неприметную дверь сбоку.- Сейчас посмотрим,пощупаем..

Доктор шагнул за порог, жалея, что на нем этот дурацкий плащ, мешающий двигаться.. В комнате было пусто.. Стол, стул, шкаф.. лампа на столе- керосиновая, стопка журналов Плейбой рядом..

- Раздевайся, осматривать буду..- раздалось за спиной и доктора толкнули,заставляя делать шаг в глубину..

Он прислушался.. Вроде все тихо…

- Долго ждать? По-плохому хочешь? Давай по-плохому.. Люблю строптивых.. Жаль тебя очкарик.. Жаль… Настроение у меня – дрянь..

- Зато у меня- хорошее,- прошепелявил Док и, развернувшись, схватил противника за грудки.. Удар дубинкой по голове он принял стоически, лишь подмигнув в ответ, а затем скрутив корпус, поднапрягшись, отправил мужика в полет к стенке.. Тяжелое тело сломало шкаф, и рухнуло, засыпанное посудой, осколками, сахаром и кусками ДСП.. Доктор на секунду выглянул за дверь- все было тихо.. Защелкнув замок, он улыбнулся и шагнул к возящемуся в обломках телу..

Минуты через две Док вышел, чуть не сшибив ведро с грязной водой.. Совсем рядом по вытертому тысячами ног полу, елозила мокрой тряпкой какая-то совершенно посторонняя и ненужная баба..

- Хам какой,- ткнул пальцем в закрытую за собой дверь доктор,- В иные годы.. Я даже жене не разрешал такое.. Такие места..

Тётка только хмыкнула, продолжив свое занятие..

- Жаловаться буду!! Администрации!!!..- и вновь «зритель» оказался безучастным.

Пожав плечами, Док пошагал дальше, а в том месте, где он стоял- остался рубчатый, темный след, но в ту же секунду его стерла грязная тряпка..

Еще одни двери- только теперь закрытые.. Ни звонка, ни молотка, даже верёвочки для дерганья нет.. Доктор дернул за ручку- дверь не поддалась, он потянул сильнее- результат был тот же.. Тогда собравшись с силами, он толкнул ее и она открылась..

- Как в цирке!- восхищенно воскликнул Док.

Высоко, в полумраке- темнели бетонные конструкции, как исполинские ребра, поддерживающие крышу, потолка не было- виднелись доски обрешётки и изнанка профнастила. Помещение было большим- метров тридцать в длину, метров десять- в ширину.. В центре- засыпанная опилками арена, с ограждением из цепей.. Столики, столы, стоячие места- все теснилось вокруг нее.. Все было сделано для удобства посетителей.. В дальнем конце- практически во всю ширину стены, занимал место бар.. Только сбоку была еще одна дверь- надёжная, стальная.. наверняка- заперта изнутри..

Рядом с баром, составив несколько столов в ряд, сидела компания- доктор насчитал ровно десять голов.. Шумели они изрядно, дойдя до стадии, когда каждый силится рассказать всем что-то интересное, но их уже никто не слушает, спеша вывалить свое.. Пройдя мимо них( Дока никто не заметил), он облокотился на стойку.. Бар выглядел.. экзотично- стойка, а за ней- толстое стекло в металлических рамах, на вид пуленепробиваемое.. Где добыли такое чудо- доктор даже не мог предположить.. В нескольких местах были сделаны окна, сейчас закрытые.. Тускло светили лампы- освещая ряды бутылок, в иные годы- такой коллекции позавидовал бы любой … Чего тут только не было, чего только не стояло.. Коньяки, бренди, водка, виски.. Док постучал по стеклу, привлекая внимание.. Бармен всплыл откуда-то снизу.. в одной руке пивная кружка, в другой- тряпка..

- Выпить?- искаженный голос из коробочки, прилепленной к стеклу, заставил доктора вздрогнуть..

- Нет.. Я по работе.. Ржавый тут?

-За столом. Вон…

- А ну, постой.. Сам догадаюсь, - глаза Дока на секунду потемнели, превратив сумрак в яркий день.- Ну, конечно… Легче лёгкого...

Узнать Сеньку было просто- шевелюра цели была огненно- рыжей, рыжими были руки, густо заросшие волосами.. Даже на лице- россыпь веснушек, золотистых пятнышек..Сейчас он тряс головой, мотая ей иногда как лошадь, глядя куда-то вниз, под стол..

Стол заваленный объедками, костями, залитый спиртным, разбитыми и пустыми тарелками- доказывал, что веселье идет давно, как бы не с вечера.. Подсвечники с огарками, измятые карты, заляпанные жирными пальцами, кто-то из банды дрых упав головой на изрезанные доски стола, другие искали среди пустых бутылок- хоть чуть наполненные…

- Ржавый, - доктор встал напротив главаря, - Тебе малява.. От Зеленого.. Знаешь такого.?

Ну…- мутные, с лопнувшими сосудами глаза уставились на Дока,- Ты… Кто.. Кто есть.. кто.. по жизни??

- Я почтальон, - кратко ответил доктор и протянул конверт..

- Какой Зееленый?- правый сосед Сеньки, вытянув шею уставился на конверт, который сейчас мяли дрожащие руки командира..

- Ну.. Зеленый.. ну помнишь..- честно сказать, сейчас у Ржавого в голове все перемешалось- вроде, кликуха знакомая, вроде пересекались…а может и нет.. Мозгов хватило на одно- чтоб не умалить авторитет среди своей банды, просипеть:

-Кореш мой старый.. Чую, на дело зовёт..

За свои двадцать с хвостиком лет- Ржавый понял одно- такому удачливому,богатому и смелому человеку, как он, минимум, светит стать хозяином какого-нибудь баронства, а может и самим князем… Только надо поднапрячься.. Не сегодня, а с понедельника, с следующего.. А скорее всего.. с нового месяца.. Вот и сейчас- чуял Сенька- не зря пришла малява.. Закрутятся дела, всем он покажет- ведь лохам, дурням и всякой шаболде, писем не шлют.. Оторвав красную хрень, с печатью, он вытряхнул на ладонь кусок бумажки- почему-то круглой формы.. Пальцы испачкались, почернели и Ржавый, лизнув, чтоб смочить, вытер их об себя..

- НизложЕн.. Хм.. НизложЕн…Кто такой? Фамилие странное.. Армянин?- Сенька вспомнил о почтальоне и вопросительно уставился на него..

Выглядел мужик преотвратно – мало того, что весь в наростах, серых, противных, повылазивших везде, дак еще и морда сама по себе раздута, из рта течет слюна.. Глазищи поганые- за «иллюминаторами».. Такому сглазить- как чихнуть.. Одет как мут из леса.. Отродье со свалки.. Конкретно, урод не нравился и естественно, как порядочному человеку, Сеньке захотелось его завалить.. На секунду почуялось Ржавому,мелькнуло в совиных глазищах- то ли жалость, то ли сожаление.. А губы, мокрые от слюны, начали что-то шептать.. Это уже было неуважение, за такое наказывают- почему, отчего так,- Сенька не знал, но пьяному, ему это отчётливо было понятно.. Он потянулся к кобуре, решив пристрелить придурка, а потом выпить, но, козлина Селедка, тварь и падла, не вовремя навалился сбоку, сунув свой любопытный нос, пытаясь прочесть маляву и испортив такое срочное дело..

- Вот уроды,- тем временем думал Док…- Придется сократить басню… Эге.. шалишь, парниша… Шпалер лапать надумал?

Делов- то, сунуть руку в сумку, да поднять ее, стреляя через дно.. Первый выстрел был особенно удачен- мощная пуля пробила двоих- Сеньку и его дружка- придурка, сунувшегося на линию огня.. А дальше- рутина.. Док стрелял из сумки, клевреты Ржавого умирали, особо не соображая, в чем дело.. На девятом выстреле- проклятая машинка дала осечку,намертво отказавшись вести огонь.. И если последний объект- мирно спал, то предпоследний- уже откидывался назад, шаря по пузу, ища, так нужную в этот момент рукоять.

- А ну… Печкин говорит- Стоп!!- доктор, навалившись животом на стол, успел схватить беглеца за отросшие патлы и довольно урча, дернул на себя, как репку- положив поперёк стола..

В ход пошла вилка, а затем- замеченный чей-то нож- нанося им удары меж лопаток, Док каждый раз проворачивал лезвие в ране..

- Хорошо я весь в резине- кровищи- то.. вот гад.. напачкал тут и сдох..- отдуваясь, доктор достал предательски подгадивший ему пистолет и дернул затвор. Последняя пуля досталась мирно храпевшему затылку..

- А че.. хорошо вышло- я прям как Джура, двух козлов одной пулей,- Док осматривал пациентов, тыкая каждого ножом- для проверки..

-

Глава 31

В зале установилась тишина- не сказать, что мертвая: булькало, хрипело, скреблось.. Но, так, фоном.. Не стучали сапоги, не лязгало железо, никто не орал дурниной банальности навроде- «лежать», «оружие на пол» и прочие кинематографические штуки.. Опять же- в потолок тоже не стреляли, что было странно.. Впрочем, загадочность ситуации прояснилась быстро:

- Уважаемый, вы закончили?- голос загремел из динамика, спрятанного где-то под потолком.

- Вроде да,- доктор уставился на бармена..

- Можно не опасаться..мммм… дальнейших инцидентов?

- Смею вас заверить, больше ничего такого.. если только глупостей делать не будете..

- Честно сказать, уважаемый, это было лучше убийство, которое видели эти стены- эпичное мочилово.. А они- видели многое.. На счет глупостей, не переживайте.. Сенька достал уже всех- исход закономерен. Не сегодня, так завтра его бы замочили.. Да и главный закон сталкеров, искателей и бродяг- защити себя сам.. Слабым- тут не место..

- Чувствуется, - доктор довольно хлопнул в ладоши,- Чувствуется- столица.. Никаких патриархальных,провинциальных глупостей.. Давно пора убивать придурков без всяких условий.

Динамик буркнул помехами,булькнул, видимо соглашаясь и затих.

Осмотрев залитый кровью,забрызганный чьими-то мозгами стол, доктор безуспешно искал на нем салфетку, полотенце, или, на худой конец- тряпку. Естественно, ничего не нашлось.. Пришлось топать к бару- просить что-нибудь обтереться.. Получив сквозь слегка приоткрытое окно ворох тряпок, Док обтер наскоро плащ и задумчиво начал вытирать пистолет..

- Зря работаете, уважаемый, тут, лет двадцать- отпечатки никто не снимает осмелевший бармен разговаривал теперь так- без микрофона.. – Да и зачем? Никто за них предъявлять не будет.. Кому они нужны..

Доктор хлопнул себя по лбу,будто кляня забывчивость.Пистолет он оставил- как плату за беспокойство и внеплановый «клининг». Раскланявшись и получив приглашение заходить, если что, профессионалу тут всегда рады- вслед уходящему доктору раздался вопрос:

- Уважаемый, простите.. А Зеленый.. Это кто?

На секунду обернувшись, Док бросил:

- Зеленый- это механик «Пегаса».. Нашего корабля..

Едва опасный посетитель скрылся, бармен ткнул пальцем в кнопку, вызывая своих людей.. С ними- он был не столь вежлив.. Безмолвные рабы- с отрезанными языками, подчиняясь командам, раздели трупы, сложив ценные вещи на стол, а одежду утащили- после стирки, штопки, ее с удовольствием купят начинающие любители лёгкой наживы.. Теперь, являясь наследником безвременно усопших, бармен велел вскрыть комнаты подохшей банды, пока слухи не разошлись- на бесхозное добро следовало наложить лапу первым.. Дохлятину, накидав в тележки- уволокли в свинарник. Тут жили прагматики- разбрасываться, бессмысленно закапывая, почти тонной высококалорийного корма, никто не собирался..

Потом под грозные очи начальства- приволокли избитого вышибалу.. Синяки, сломанные пальцы, нос, ребра- доктор прошёлся по нему не жалея ног..

- Что, Гребень.. Опять новеньких лапать потянуло,- бармен только махнул рукой,- Два брата, близнецы.. Один нормальный, другого на уродов тянет.. Хотя.. Везунчик ты… Да.. везунчик..

Гребень только мычал, трепыхаясь, типа- пули свистели над головой, сапоги и ботинки..

- Волоките его в хлев, - на этих словах жертва побоев, в испуге забилась в конвульсиях, - На сеновал бросьте, пусть отлежится.. Да замотайте чем-нибудь.. Водки ему… Дурак, да свой, преданный..

Когда все были разогнаны и занялись делом, бармен, убедившись, что остался один, без свидетелей,открыл ключом неприметную дверцу, расположенную прямо в баре.. Крохотная комната- буквально два шага от стены до стены-вмещала стул и стол, на большее места не доставало.. Щелкнув тумблером, он подал питание, нетерпеливо ожидая, когда аппаратура связи прогреется. Собранный из многих частей, этот монстр Франкенштейна- работал без нареканий, позволяя мониторить эфир, прослушивать переговоры, ну и самому- передавать сообщения.. Наличие рации- секретом ни для кого не было, как и ее происхождение- чего только не тащили сюда, в свое временное пристанище сталкеры и бродяги, спеша обменять добычу на алкоголь, деньги, место для ночевки..

А вот абонент, которому доложил о произошедшем бармен, для всех честных искателей – стал бы сюрпризом, очень неприятным.. Но не глупым дуракам, ради копеек гробящих свое здоровье, учить умного человека вести бизнес..

Вот, не раз и не два- делегации городских жителей из приличных кварталов – подавали прошения в княжескую канцелярию, прося прикрыть « мерзкий прыщ на челе прекрасного города, вертеп разврата и бандитизма, искушающий фальшивым блеском неокрепшие умы молодёжи, сбивая ее с правильного пути».. Прошения регулярно принимались, делегатов уверяли, что как только, так сразу, «дело это с кондачка не решишь, но притон будет задушен». Естественно, все оставалось на своих местах- пока продолжалось взаимовыгодное сотрудничество.

А доктор- никем неостановленный, вышел на свежий воздух и оглянувшись- нет ли свидетелей, потрусил к своим. Там он, с удовольствием скинув с себя чужие шмотки, развел водой из фляги какой-то порошок и смыл полученным раствором грим. Через пять минут- роковой почтальон исчез навсегда.. А еще через минуту- о том, что тут кто-то был, напоминали только выброшенные вещи, да смятая трава..

Обратно, до окраин,добрались без приключений- только на тропе попалась группа, идущая на отдых.. Набитые мешки, покоцанное снаряжение,бинты- видно выход был прибылен,но тяжел.. На Дока с товарищами- сталкеры взглянули всего пару раз- явно не конкуренты, не грабители.. Так, шваль.. Нубы, новички, никакой опасности не представляющие..

Ржавый пояс был мертв- зной разогнал его обитателей по щелям, убив активность в ноль.. Только тощие собаки валялись в пыли, стоически пережидая жару.. Тихо было и в Черном городе- кто работал, кто спал после ночной смены.. Но тут было легче- некоторые насаждения, пыльная зелень, казалось, чисто психологически снижали ярость светила..

Лишь в Серой части появились первые прохожие, отдыхающие, занявшие лавочки, весёлые компании, толпящиеся у ларьков с немудрящим фастфудом. Док, умывшись холодной водой у первого же колодца, дальше зашагал быстрее, распугивая своим видом местных обитателей..

- Эээ, дарагой, чего такой злой? Съешь шаверму- сберегы нервы!!- толстый, лысый повар- продавец, утерев потное лицо полой грязного халата, начал зазывать тройку потенциальных клиентов..

Доктор, на секунду замерев, повернулся к палатке, поставленной прям у дороги, на осмотр скудного ассортимента, ему хватило секунды.Принюхавшись, он молча показал три пальца.. Продавец кивнул и работа закипела..

- А что за мясо? Мяукало или гавкало?- спросил его Макс.

- Дарагой.. Глупый вопрос? Мясо в шаверме- это просто мясо… А мяукало ано, блеяло, а может и гаварило.. это совсем не важно,- три свернутых лаваша с начинкой были вручены покупателям.. А еще, на сдачу- Док получил горсточку мелочи- серебряных чешуек с непонятной чеканкой..

Необычный вкус- шагая по улице, Семенов наслаждался неизвестным блюдом, откусывая осторожно, чтоб не испачкаться. Максим шел рядом, жуя и грустно улыбаясь.. Похоже, мыслями он был где-то далеко. Только грубый доктор,слопав свою долю быстрее всех, невозмутимо пер по центру тротуара..

Следующая незапланированная остановка случилась у магазина с лаконичной вывеской «Рыбалка- Охота».. На шопинг потратили почти час.. Времени было вагон и тележка- но все же, Док изредка поглядывал на часы, контролируя ситуацию.. А так- он вёл себя, как обычно- кричал, хохотал, шутил, трепался и гонял двух продавцов, ища то, что могло ему подойти.. Свой маскхалат доктор безжалостно содрал, поразив всех присутствующих ( естественно, кроме друзей), своей «чешуёй». Не меньший ажиотаж вызвала броня Семенова.. На все расспросы- шеф только посмеивался,рассказывая, как лично спускался за этой броней в радиоактивные тоннели московского метрополитена, отбиваясь от одичавших москвичей, гостей столицы и огромных крыс- мутантов.. Слушатели ахали и охали, но верили или нет россказням- доподлинно неизвестно..

Без обнов никто не остался – Док натянул новенький камуфляж- как сказал замученный продавец, «прям с хранения». Юрка подобрал себе похожий, а Максим- стал похож на страдающего лишаем тощего медведя.. Для придания ему благообразного внешнего вида, доктор приобрёл маскхалат из сетки, с нитями и прядями, навязанными там и сям, сильно смахивающими на редкую, буро- серую, длинную шерсть..

После магазина- заглянули в парикмахерскую, стрижка времени много не заняла- машинками отряд «оболванили» под ноль. И теперь они, как трое былинных богатырей- стояли на самом солнцепёке, у вяло журчащего, дохлого фонтана. Совершенно одни- других дураков торчать на солнце, почему-то не нашлось.

Неровная брусчатка, с щербинами, ямами- работала как печка, ласково отдавая волны жара. И, если Док с Юркой, благодаря высокотехнологичным костюмам, особо от нее не страдали, то Максу приходилось худо.. Он, даже пытался умыться из фонтана, но вид и запах воды, пока его отталкивал.. Чем ближе подходило время, тем чаще доктор посматривал на часы и лениво оглядывал безжизненное пространство..

По периметру площади были высажены деревья, ровные стены остриженного кустарника- манили спрятаться в тень, отдохнуть от жары..

- Молодые люди! Что вы там стоите как три дерева? Вы хотите получить удар? Да же Иван – дурак в такую погоду спит в лопухах, а не торчит на солнце, - под раскидистой липой, с книжкой в руке, устроился сухонький старичок.

Светлый костюм,летний, льняной, ботинки в сеточку, на голове- выцветшая, потерявшая узоры тюбетейка. Лицо- бритое,с глубокой печатью печали и скорби.. Старичок закрыв книгу, призывно махнул, подзывая друзей к себе..

Взглянув в очередной раз на часы, Док сплюнул- на встречу никто не пришёл.. Махнув рукой, он побрел в тень, плюхнувшись на соседнюю с стариком скамейку.. Рядом, отдуваясь, упал Макс, а Юрка, привалился к дереву, пряча глаза от солнечных лучей..

Молчали долго- минут десять. Наглый старичок, бесцеремонно пялится на отряд, совершенно не обращая внимания на косые, ответные взгляды. Наконец, приподняв тюбетейку, он вытер выбритую голову клетчатым платком.. Пожевав губами, дед громко высморкался в другой платок и заговорил:

- Молодые люди!- дождавшись всеобщего внимания, он продолжил, -Да! Молодые люди! Я достаточно пожил.. Как я жил.. как я жил… Но это другая история.. Как-нибудь я ее вам обязательно расскажу.. Так вот, глядя на вас, я отчетливо понимаю- вы посланы мне богом..

- Посланцы, значит, - проворчал Максим,- Уж послали, дак послали..

- Не перебивайте старого, опытного человека и вам не придется краснеть от стыда за свою торопливость.. эх… молодость- молодость.. Когда-то я и сам был… Ах, какие локоны, какие локоны были у меня .. какие…

- Пейсы?- слово, вставленное доктором в монолог, Семенову было незнакомым, но спросить его значение, Юрка постеснялся..

- Вот вы, юноша, шутить изволите, а я вам предлагаю поучаствовать в серьёзном научном эксперименте, прикоснуться к чуду, к вершине технологического прогресса,- укорил Дока, печально вздохнув, собеседник..

- Здесь? Научный эксперимент? – доктор скептически прищурился и бесшабашно махнул рукой,- Согласен.. Сейчас посмотрим на ваше чудо..

Но дедушка его уже не слушал, встав с лавки, он заорал куда-то в сторону домов:

- Ма-а-арк!! Ма-а-арк!!! Неси сюда аппарат!!- видимо увидев, что его вопли принесли результат, старичок сел на место и представился,- Конрад Маркович Ярусский.

Вскоре появился пыхтящий Марк, согнувшийся под деревянной треногой и здоровенным фанерным чемоданом..

- Марк, мой племянник, - представил его старик ,- Смышленый, добрый, умный мальчик, в школе был отличником, а сейчас помогает мне..

С первого взгляда было видно, что школой племянника была улица, а судя по тому, что он был еще жив- занятия он не пропускал, прилежно впитывая знания.. Кривой, сломанный нос, пара, когда-то небрежно зашитых шрамов на морде, угрюмый, недобрый взгляд изподлодобья.. Сбитые кулаки, да подозрительно топорщившаяся одежда в некоторых местах- наука пошла «мальчику» впрок.

С помощью племянника,Конрад Маркович установил треногу и щёлкнув запорами, извлек из чемодана какой-то прибор. Судя по линзам- оптический..

- Да это же фотоаппарат!! Только древний, как мамонт.. Даже древнее.. как мастодонт..- воскликнул Док..

- Именно.. фотоаппарат.Сделан лично мной, моими руками. Единственный на всей планете, появившийся после гибели цивилизации..- в речи старичка явственно проскочили нотки гордости..- Ну-с, молодые люди, прошу, вставайте в композицию, сейчас вылетит птичка..

- Хотелось бы узнать стоимость вылета.. – включился Максим.

- Цена- очень демократическая.. Рвать я не приучен. Любой подтвердит..

Еще минут пять он произносил горячие, полные убеждения монологи, призывая во свидетели богов, клянясь здоровьем матери и давая зуб, пока обалдевшие, оглушенные друзья не выстроились в линию, подчинившись непреодолимым обстоятельствам.. В последнюю секунду, по какому-то наитию, Семенов, стоя в центре, положил свои руки на плечи товарищам, поморщившись затем, от яркой вспышки и клубов дыма..

- Десять золотых за фотографию, итого- с вас ровно тридцать..

- Грабеж!- искренне возмутился Док.

- А, как же любой подтвердит- цены демократические? – вторил ему Максим

- Конечно подтвердит- Любой Давид Маркович, мой сводный брат и бессменный ассистент, ах, если бы он тут присутствовал, он бы все вам по полочкам разложил.. И вообще- знаете, сколь стоят реактивы, сколь стеклянные пластинки? Это сложнейшие химические процессы, дорогие, вредные..

- Прибыльные,- поддакнул доктор..

- Не без этого.. А цены на сырье? А сколь надо жертвовать полиции? Ведь моя химическая лаборатория- лучшая в княжестве.. Всем известно- без такой лаборатории, никто фотографа Маркича не переплюнет.. – Да и времена нынче.. Инфляция, цены растут..

- Времена? Вроде стабильность?

- Ходят слухи,- фотограф перешёл на шёпот, - Во дворце не все в порядке.. Многие потеряли свое влияние.. А к трону встали совершенно посторонние люди.. Которых раньше.. близко бы не допустили.. Говорят, у нашего князя- поменялись привычки.. Он, говорят, стал поборником ЗОЖ..

- Бывает.. Ничего такого.. К старости- многие хотят пожить побольше.. А с лизоблюдами- еще проще, старые надоели, набрал новых..

- Дай бог. Дай бог, ваши бы слова, да ему в уши,- после этого, спор разгорелся с новой силой..

Совсем рядом, услышав перепалку, появилась группа каких-то спортсменов- с битами, городошными и бейсбольными..

- Это кто?- приподняв бровь, поинтересовался Док..

- А это- друзья и одноклассники Марка.. Тоже хорошие ребята, отличники и хорошисты.. Я им даю денег на мороженное, а они помогают старичку..

- Ишь ты, пионеры.. Тимуровцы.

- Да, молодежь у нас хорошая, на помощь всегда придут..

Торговались долго- доктор даже охрип, Марк с друзьями утащили аппаратуру и теперь пили что-то из бутылок, сидя поодаль..

Наконец, плюясь, причитая о разорении, Док и фотограф ударили по рукам, сойдясь на десятке за всё.. Каждый выглядел довольным и в душе считал себя победителем..

- Где вас искать, молодые люди? – услышав ответ, Конрад Маркович кивнул,- У Сергея Сергеевича? Хороший выбор.. Через час.. нет, через два.. фотографические карточки вам доставят прямо в руки. Прошу приготовить оплату заранее..

Голод гнал друзей в гостиницу- шаверма давно исчезла из Юркиного желудка и он требовательно урчал,прося еды. Доктор задумчиво шагал, размышляя, почему сорвалась встреча.. Почему на нее никто не пришел..

Наконец, Юрка стал узнавать знакомые места- значит, долгожданный отдых был близок.. Внезапно, совсем рядом раздался крик, затем еще, снова вопли, глухой рокот толпы.. Где-то робко засвистели в свисток, потом еще, уже уверенно, в полную силу.. Вокруг разом стало многолюдно- горожане, какие-то мужики, с виду крестьяне, бабы, девки, старики, старухи, парни.. Толпа- напуганная, шальная.. Кого-то уже били, ухая и ахая в такт ударам. Орал какой-то раззява, бесполезно и бессмысленно стеная о утащенном кошельке..

Ошарашенный доктор почувствовал, что кто-то наглый, запустив руку ему в карман, неуверенно скребет пальцами по чешуе брони. От изумления Док даже замер на секунду, но спохватившись, сдавил вороватую конечность, заставив взвыть дурным котом ее хозяина..

- Полковник! Ваш выход, - держа согнувшегося вора на отлете, скомандовал доктор.

Пожав плечами, Семенов пробил с ноги, да таким ударом, коим мог бы гордится сам Пеле- конечно, Юрке совершенно не известный. Криминальный элемент получив ускорение, исчез где-то в гуще разгулявшихся фрондеров..

- А я вам говорю- конец света! Вышел уже зверь!!! Вышел!!! Страшен и свиреп! Блудница вавилонская, - Макса, тем временем, захватил в плен, какой-то безумный человек- тощий, грязный, в рубище и цепях..

Он тряс его за руку, крича прямо в ухо, вцепившись как клещ.. Петровича надо было спасать- и доктор отвесил юродивому звонкий щелбан, заставив его в испуге присесть, закрыв руками лоб..

- Убили!! Убили!!- завопила какая-то баба, тыкая пальцем в Дока, но тот, не дожидаясь реакции толпы, шикнул на нее страшным, шипящим шёпотом, заставив прикрыть рот ладонью, - Руку отрежу, дура..

- Рыбаки-то, отказываются,отказываются на промысел- говорят, чудовище видели.. Зубы- во! Клыки- во!! Страх! На рынке- рыбка-то .. в два раза взлетела…

- Господа,!!!!!- на фонарный столб взобрался юноша, заорав так, что все заткнулись, - Престранная история. Нынче ночью, выйдя на крыльцо, по малой нужде, видел я нашу соседку- тётку Валю, известную самогонщицу и микрозаймщицу.. Так вот, схватив нашего поросенка, она, обратившись в мерзкую собаку, перепрыгнула забор и скрылась!!!

- Сжечь ведьму!! На кол ее,- вопли разожгли гнев толпы…

Вот уже решительные кучки людей начали пробиваться сквозь аморфную, пока массу, вот какой-то бледный, долговязый юноша, проверив остроту топора, скрылся в переулке..

Помятые друзья с трудом пробились сквозь стихийный митинг- под конец, совсем озверевший Док, не стесняясь, пихал непонятливых локтями, давал затрещины и тыкал кулаками.. Никто, встретившись с бешеным,подернутым чернотой взглядом, не посмел открыто возмутится и дать отпор…

У последней кучки, обсуждавшей разгром, учиненный неизвестными ночью, доктор остановился послушать- проклятая Фрося порезвилась от души, вызвав нездоровые бурления испуганного населения.. Следовало направить гнев по ложному следу..

- Лось- людоед,- ни к кому конкретно, бросил в сторону Док,- Заволжский мутант- его следы, его повадки, все признаки указывают на это..

Через минуту- он был окружён толпой слушателей и бодро описывал вымышленное, а может и нет, кто его знает, животное.. В дело пошла его книга- бестиарий нового мира, при желании, там можно было найти кого-то похожего.. Свой отряд- доктор отрекомендовал специальной ловчей командой, специализирующийся на таких случаях.. Вооружённые до зубов, с натасканными на чудовищ собаками- город мог спать спокойно, когда за дело берутся такие парни, как они.. Его кинулись качать, но успели подбросить пару раз- а потом Юрка спас шефа, отобрав его у восторженных, полных надежд на спасение людей..

Отряд благополучно скрылся, а народ, успокоенный, выпустивший пар, начал расходится, не дожидаясь поднятых по тревоге сил правопорядка..

Впереди тащились две тётки, занявшие весь тротуар.. Длинные платья, глухие, до земли, мышиного, серого цвета.. Волосы были собраны в хвостик- резинками.. Почему доктор, спешащий за стол, не шугнул их с дороги, вызвало интерес у Семёнова. Шеф, наоборот, даже притормозил, явно слушая их разговор. Юрка напряг уши- голоса были для женского пола странные, похожие на мужские…

- … тревожно.. Он уже пропустил два причастия..

- А духовник? Что говорит старец?

- Отче сам не понимает.. Какое-то резкое охлаждение.. Ни исповеди, ни просьб о советах.. Как подменили..

- Может охмурили? Опоили дурманом?

- Тайна сие есть.. Роптать грех…но..

Тут, видно, беседующие поняли, что у них появился посторонний участник беседы.. Как по команде они развернулись- явив удивлённому Семенову свои бороды.. Это были мужики,почему-то в платьях.. На левой стороне груди, в районе сердца у каждого была идентичная вышивка- восьмиконечный крест, вписанный в горящий круг.

- Любопытство лукавое- грех, сын мой.. Побойся гнева божьего! Итак он уже низринул человецев в чистилище, дав еще один шанс на спасение..- губы выталкивали привычные слова, а вот глаза цепко уставились на Дока, шаря по его лицу,- Или, может быть, ты, решил приобщиться к нашей общине? К Принявшим Его слово? Тогда, не крадись, как вор, а приходи в храм, на беседу, чтоб свет проник в твою душу..

- Не, я столь культов и сект перевидал- одним больше, другим меньше, да и вообще, мы – атеисты, мы в богов не верим,- доктор нагло смотрел в ответ..

- Мы- не секта! Мы – Церковь его, на Земле обновленной, новый Ковчег его…- второй, молчащий клирик, дернул проповедника за рукав, призывая остановиться и не метать бисер..

Но тот вошёл в раж, желая уязвить словом безбожника, как всадник- копьём уязвляет змея:

- Кто создал сей новый мир? Кто очистил его от грешников? Кто?

- Кто- кто.. Боги!- кратко ответил Док.

- Бог!!

- Нет, боги!!

В ход пошли иные доводы, более обидные для оппонентов. Вот уже, спорщики тяжело задышали, готовясь перейти от слов- непосредственно к делу, переведя диспут в партер, но в разговор вмешался второй, до этого молчавший..

- Боги? Вы же утверждали, что являетесь атеистом, а значит – неверующим безбожником…

- Это так! Никаких противоречий- в богов мы не верим, а знаем, что они есть! Я даже видел нашего- неоднократно, вот как вас прям.. и плевал на него, также неоднократно, в прямом и переносном смысле.. Наш бог- Кузя, он тихий, скромный, работящий, совершенно не злой, зато прожорливый…

Служители культа пошептались, странно глядя на безумного дурака, один из них- махнул рукой, обведя в воздухе круг, а другой- плюнул и покрутил пальцем у виска. Больше в разговоры они не вступали, а перейдя на другую сторону, прибавили шагу, стараясь поскорее скрыться.

- Знаешь что, давайте лучше свалим…- задумчиво предложил Макс,- Пришьют сейчас оскорбление чувств…

- Думаешь? Хотя возможно.. Ускоряемся, – доктор свернул в какой-то переулок, заметная следы..

Получившая втык за излишнюю резвость и аппетит, Фрося преданно поедала глазами хозяина, застыв египетской статуей у столика.. Уже знакомый официант таскал подносы с тарелками на стол дорогим клиентам. По такой жаре- они изволили заказывать блюда холодные- окрошку, ботвинью, салаты и прочее- соленую местную сельдь, сыр и вареное мясо. Ели долго, с чувством, с толком и расстановкой.. Юрка, наевшись, пил квас, разглядывая других посетителей.. Ничего необычного – человек пять- шесть, возраста зрелого, выбирался из общей массы только один- парень лет двадцати- двадцати пяти.. Его столик стоял в углу, откуда все помещение было прекрасно видно. Вот он лениво поднял руку и к нему бросился половой, таща запотевшую кружку пива. Пиво парень пил также лениво, а заметив, что Семёнов его разглядывает, сморщился в презрительной гримасе и нагло, с чувством собственного превосходства уставился в ответ..

Док заметив эти переглядывания, развернулся, внимательно осмотрев объект Юркиного любопытства. Видно, кое-какие выводы он сделал, потому что, тихонько улыбнувшись, доктор достал папку с бумагами и вытащил из нее чистый листок.. Было похоже, что шеф задумал какую-то каверзу… Впрочем, все разрешилось через пару минут- сдвинув грязную посуду, он быстро начеркал каракулями на листке и дождавшись некоторой тишины, громко, на весь зал произнес:

- Князь-то, подлец! Гад окаянный! Моя бы воля- повесил бы проклятого убийцу!

Зал замер, а потом, все сидящие, как по команде, кинув деньги на столы, бочком- бочком, рванули на улицу.. Последним выскочил таинственный парень- Юрка лишь мельком успел заметить на его лице дикую радость..

Док встал,потянувшись, разглядывая бледный персонал, уже мысленно проклинавший тот день, когда эта троица пришла сюда. Впрочем, как оказалось,зал покинули не все посетители. За одним из столов, у самого выхода, сидел какой-то невзрачный мужичок, забыв обо всем, он с упоением читал потрепанную книгу, не глядя прихлебывая, что-то из кружки. На все это происшествие мужик не обратил внимания, позабывшись, как видно, совершенно..

Тишина стояла недолго- минут через пять, грохоча ботинками , в зал ворвался десяток солдат, а за ними, вошли два господина в штатском- не молодых, не старых.. а в самый раз.. За ними маячил, уже знакомый Юрке парень. Он, приплясывая от нетерпения, невежливо тыкал в наших героев пальцем..

Глава 32

- Я последствия несколько не так представлял,- взглянув на нацеленные стволы, сказал Док..

- Совсем с катушек слетел.. Из-за твоего поганого языка..- Макса прервал грозный окрик одного из штатских, - Пасти закрыли! Молчать! Руки на стол!

Уступая грубой силе, друзья замолкли. Даже Фрося легла, прижмурившись.. Хитрая собака слегка выпустила когти, чтоб не терять времени, когда придёт сигнал к атаке.. Своей целью она выбрала самую шумную еду- кому понравится, когда на него орут?

Читающий книжку мужик вздрогнул и вернулся в этот мир.. Кинув пару монет на стол, он поспешил на выход, но был остановлен грозным крикуном.. А дальше все пошло, на взгляд Семенова, немного не по первоначальному сценарию.. Задержанный что-то прошептал, что-то видимо важное, потому что оба агента в штатском вышли с ним на улицу.. Вернулись они через пару минут, немного обескураженные.. Тот, что командовал в начале, махнул рукой, заставив бойцов опустить оружие, а затем- вообще, отпустил, приказав выйти..

- Господа, вы гости нашей столицы и, видимо, по незнанию, произнесли… ээээ некоторые… слова.. Надеюсь, вы сможете.. дать объяснение этому происшествию?- второй «штатский», подойдя к столу, пытался быть вежливым, по крайней мере, старался..

- Нет ничего легче,- поняв, что угроза миновала, доктор по-барски развалился,- Мы, с коллегами, историки- пишем летопись нового мира. Собираем фольклор, песни, истории, мифы, легенды, обычаи..

- Тосты,- подсказал Максим..

- Тосты- всенепременно, - Док благодарно кивнул и продолжил, - Но, современная история- не отменяет предыдущую.. Вот мы и поспорили- Максим Петрович придерживается неофициальной версии- что князь Святополк был оболган, он не убивал своих братьев… Я же, уверен- замочил он братанов, получив прозвище Окаянный.. А вы, какая версия у вас?

- Какой князь? Когда убил? Где? Свидетели?

- Да.. Я вижу.. история нынче не в чести..- доктор вздохнул,- Успокойтесь, это было до вас- в четырнадцатом веке.. Помните, те романтические времена.. князь Игорь идет в крестовый поход, а древлянский царь ворует его жену Ольгу.. Разгневанный муж собирает друзей и пройдя по каналам,берет Москву в осаду, сжигая заодно московский порт..

Не обращая внимания на пинки под столом от Максима, Док набрал побольше воздуха в грудь, собираясь продолжить захватывающую лекцию,он даже сунул под нос отступившему от такого напора собеседнику листок с каракулями, но …

- Вы, значит, ругали не нашего князя? Я правильно понял? Ведь верно?

- Боже мой, ну конечно же.. А что я вам битый час объясняю? Мы спорили .. Я, несколько, погорячился и был понят превратно…

Дальше слушать доктора не стали- коротко попрощавшись, агенты вышли.

- Ну что, хорёк, наверное,думал премию получить, уже мысленно тратил,- Док уставился на заложившего их парня..

Тот уже сел на свое место и демонстративно не смотрел в сторону проблемного стола..

- А знаешь, сколь князей, которых можно изругать последними словами, было в нашей истории? Сотни!,- разошёлся развеселившийся доктор,- Вот сейчас и займемся… Замучаешься бегать.. Пока тебе свои по шее не накостыляют.. Не реагировать ты не можешь…

Но жертва его домоганий – только отворачивалась, отмалчиваясь и скоро, одержавший моральную победу Док- заткнулся. Дальше обедали под кудахтанье и причитания Сергея Сергеевича.. Тот уже пожалел, что приютил героев.. Однако, его печаль была напрасной- вечером все было забито битком- официанты сбивались с ног, на кухне- был филиал ада..

Впереди была помывка- сколь не чудесны были их костюмы, баня дарила совсем другие ощущения чистоты, ну и отдыха.. Все процедуры заняли часа четыре- вот тогда, размякшие, разомлевшие, они поднялись к себе в номера..

Доктор прилег, размышляя о сорвавшейся встрече- хочешь не хочешь, завтра придётся опять тащиться к фонтану.. Грустные мысли прервал осторожный стук в дверь- в руки Доку сунули конверт, передав на словах, что Сергей Сергеевич, взял на себя смелость- счет оплатить. Отослав прислугу, доктор рассеяно вскрыл послание- там, переложенные листами бумаги, лежали три фотографии. В центре- Семенов, смотрящий в объектив, сам Док- крестик руки на груди, смотрел куда-то вверхзадрав нос. Макс- наоборот, опустил голову, глядя направо..

Фотки как фотки, ничего необычного, задний фон- расфокусирован, все мутно.. Но сами герои- вышли чётко, что удивительно, для такого примитивного фотоаппарата.. Док в раздражении просил их на стол и потер повлажневшие пальцы.. А затем, его ноздри раздулись, он как собака обнюхал конверт, каждую фотку и каждый листок, ища источник, так хорошо знакомого аромата…

- Вот, уроды!!- не сдержавшись, в сердцах прошипел доктор,- Перестраховщики.. Кто придумал?? Ноги бы ему сломать… А если бы мы не согласились? Ушли б??

Ругая тупую резидентуру,он налил воды в стакан, сыпанул туда пару ложек порошка и скомкав, бросил в получившийся раствор листок бумаги.. Через пару минут- смотря на неровные, синие буквы, Док уже улыбался- один объект был совсем рядом, координаты его проживания – на сто процентов совпали с нынешним местом жительства доктора. Уничтожение улик прошло быстро – бумажку Док проглотил, запивая содержимым стакана.

Пиво Юрке не понравилось- горькое, невкусное.. А вот Макс и доктор, начав пить в бане, затем переместились уже в зал, благо, стол героям освободили быстро.. И теперь его поверхность покрывалась тарелками с всевозможной закуской- сухарики, рыба разных видов, раки, билтонг, копчёные ребра.. много всего – выглядело это вкусно и аппетитно..

Юрка мучил еще первую кружку, из вежливости отпивая по глотку, а вот Док- ел за двоих, пил за троих, ну и Максим не отставал от приятеля.. Зал гудел- на друзей глазели, но в пределах приличия, пальцами не тыкали, с тостами и предложениями выпить не лезли.. Может народ был хорошо воспитан, а может- излишнюю наглость остужал револьвер Семенова, хорошо видимый каждому.. А может, еще проще- отпугивала собака, сидящая подле своего хозяина. Доктор иногда совал ей вкусные кусочки- а она, открывая пасть, демонстрировала прекрасный набор зубов, отшибая желание погладить песика.. Носились официанты,звенела посуда- чад кутежа медленно нарастал..

Док, отхлебывая пиво, иногда ловил пробегавшего мимо, уже знакомого полового, расспрашивая о некоторых посетителях. Подстегнутый монетой, тот давал исчерпывающую информацию..

- Что за хмырь? Вон, тот, в углу, с двумя волосатиками?- доктор невежливо тыкнул пальцем, указав на смуглого мужика..

Тёмный, с холеной бородой, густыми волосами, черными, навыкате глазами.. Он ужинал один- сидевшие рядом бородачи звероватого вида, были, похоже, телохранители..

- Это- с, Фарид, из купцов-с.. Но не нашенский-с.. Откуда-то из Европ-с.. Так говорят-с.. Темная лошадка-с.. Гуляет далеко-с.. Деньги имеет-с.. И авторитет-с набирает-с.. Многие-с уже с ним считаются.. Мутит-с дела .. не всегда легальные-с, но в откровенном.. пока не замечали-с..

- Из Европы? Там сдохли все… Вряд ли.. Морда знакомая..- Док задумался,- Где-то я его видел.. Уверен, на все сто, да и имя- татарское..

- Слухи-с.. Из Болгарии, а кто говорит- Румыния… Турция-с еще.. Народ-с так шепчется-с..

- Точно!- доктор хватил кулаком по столу, заставив проскочить блюдо с сосисками, - Макс, гляди, как этот козел на Киркорова похож!!!!

Как назло, именно в этот момент, разговоры вокруг стихли, поэтому вопль Дока услышали все.. Ну и смотреть бросились тоже все.. Смуглое лицо господина болгарина ( а может румына) потемнело.. Он злобно зыркнул на источник раздражения и что-то прошептал – наверняка ругательство.. Его спутники привстали, но сразу же сели обратно..

Не дождавшись представления, все вновь вернулись к своим делам..

- Мало тебе? Мало?- яростно зашипел на друга Макс,- Опять балаган устроил?

- Тихо…- шикнул в ответ доктор,- Работаем так- я тыкну в него пальцем, а вы ржите, как лошади.. Ну и говорите чего-нибудь..

- Чего говорить?- Юрка и Максим спросили одновременно..

- Что хотите, можете стихи читать.. анекдоты… главное раздраконить нашего «певца»..

- А что с ним? Что не так?- Семенов покосился на «объект»,- Вроде всему норме..

- Полковник..- на секунду глаза шефа почернели, - Не забывайте пользоваться своим главным инструментом..

Зрачки уже привычно расширились, затопив глаза чернотой.. Засеребрились пятна плесени в углах, на потолке, в струях воздуха заплясали серебряные искорки спор.. Тела людей- темные, с светлыми пятнышками и точками, вызвали глухое, мимолётное раздражение.. А вот «певец», как назвал его Док, выглядел иначе- на пол-лица расползлись у него мерзкие шипастые нити, сплетясь в пульсирующий комок.. Выглядело это, как ожившая колючая проволока, нити дергались, пульсировали, грозя изодрать чужую, беззащитную плоть, посмевшую встать на пути.. Юрка инстинктивно поморщился- «чужой» невольно вызывал отвращение

- Видал, какая метка.. Печать Иуды прям..- доктор зашептал, хотя в зале итак было шумно,- Новенький кто-то,у Дубровского другой «штемпель» стоял.. Удачно мы зашли- сразу двум по щупальцАм надаем..

Фарид, видно, долготерпением и кротостью не отличался- издевок Дока он смог вытерпеть от силы минуты две.. Разъяренный купец навис над столом, яростно ругая доктора, не обращая внимания на остальной мир. Это торгаша рви сгубило- пусть модифицированный организм превосходил возможности обычного человека, но до Дока ему было далеко. Молнией метнулась его рука, схватив за такую удобную бороду и пусть жертва успела упереться руками в столешницу, ее это не спасло- Юрка и Макс, как сговорившись,завернули «ласты» купца за спину, уронив его прямо на тарелки..

- Не дергайся, гнида,- вывернув за бороду Фариду голову, доктор приставил к беззащитному горлу нож,- Тебе кто по чужой территории ползать разрешил? Чужую поляну топтать? Тут свой хозяин есть!! И ему- сильно не нравится, когда его добро тянут загребущими ручонками.. Натура у него такая- своего не отдаст..

Естественно,телохранители на все это непотребство спокойно смотреть не стали- вскочив, сразу же бросившись на помощь, но вначале, Фрося, подняв дыбом шерсть и став еще крупнее, преградила им путь, а уже потом, к ней подключился Юрка, бросив вывернутую конечность на попечение Максиму, умело придавившему добычу сверху. Освободившись, Семенов выдернул свой револьвер, взяв, сразу приунывших, мужиков на мушку.. В зале повисла тишина- потом кто-то взвизгнул, самые сообразительные побежали на выход, самые любопытные- прижались к стенкам, ожидая интересного зрелища и представляя уже, как они это будут всем рассказывать..

- Я разрешения спросил! Кому надо- заплатил!- хоть у Фарида голос был полузадушенным, но слова он выговаривал чётко, без акцента,- Ты кто такой? Почему беспределишь? Я тут всех знаю, меня все знают.. Князь не потер…

- Князь??- Док впечатал ладонь прямо в метку купца,- Понюхай, гнида, чем пахнет, а потом еще раз подумай.. Платил он… Да мне и моему…. Повелителю … навалить большую кучу на вас.. Это наша земля, наша!! И за воровство- придётся платить..

Фарид дернулся, будто ударенный током, от неосторожного движения под лезвием разошлась кожа, пустив капли крови.. Он разом обмяк и первым сделал шаг к примирению:

- Отпусти.. Я все понял.. Сразу не мог сказать? Зачем драку устрои…

- Драку? Я бы показал.. вам всем… жалко стулья ломать..- доктор отпустил бороду, знаком показав навалившемуся на спину купца Максу, что пленника можно отпускать..

- Господа! Господа!! Прошу, господа!! Все разборки на улице! – поняв, что все закончилось, к столику подскочил Сергей Сергеевич.. Его, кстати, Фрося пропустила беспрепятственно, даже на секунду не оторвавшись от главной цели..

- Бог с вами, Серёжа..Какая разборка? Что вы.. Просто встретились два ста-а-арых знакомых.. Можно сказать братьев- двоюродных.. У нас просто… ритуал встречи такой.. Семейный.. – доктор, тем временем,заботливо отряхивал одежду незадачливого «собрата», незаметно от всех, он заехал ему кулаком в бок, прошипев еле слышно,- Ну… Узнаёшь брата Колю??

- Узнаю.. – сипло, под недоверчивым взглядом местного хозяина, пробормотал новоявленный «брат»..

- Нам все повторить,- скомандовал, указав на разгромленный стол Док, - И стул добавить.. У нас, к родственнику, серьёзный разговор, ну и новостями надо обменяться..

Сергей Сергеевич удалился- раздать необходимые приказы, а в его голове родилось одно предположение, которое уже через пару дней отчётливо выкристаллизовалось в неоспоримое утверждение- про героев хорошо читать в газетах, учебниках, книгах, а вот, находится рядом с ними, одновременно в одном и том же месте- плохо..

Постепенно зал наполнился,вернулись убежавшие, приведшие за собой новеньких- поглазеть на пятна крови, трупы и прочие атрибуты гулянки отважных героев.. Однако, их ожидания были напрасными- ничего криминального внутри не произошло.. Тем не менее, дальше их жажда прикоснуться к иной, опасной жизни- была вознаграждена- коротко переговорив с Фаридом, Док, чтоб поднять народу настроение и скрасить хозяину впечатления от пребывания беспокойных и проблемных клиентов, пустился в воспоминания, рассказывая о былых приключениях, смешных и страшных случаях.. Посетители- охали, ахали, гоготали, не забывая запивать и заедать захватывающие байки.. Подсчет вечерних барышей- поставил Сергея перед дилеммой- выручка была рекордная,но одновременно- страдала репутация заведения, ну и нервы- потрепали их ему изрядно.. Впрочем, представив, как он пытается выгнать беспокойных гостей… вздрогнувший от этой картины Сергей Сергеевич мудро решил, что деньги и здоровье- всегда хорошо, а репутация и нервы- дело наживное.

Разговор доктора и купца был краток, по по-видимому, поняв, что у пойманного нарушителя ранг не слишком высок, он вновь двинул ему в бочину, и приобняв по-братски, спросил:

- Колись, козлина, ты ведь тут не главный?

Фарид только кивнул,соглашаясь.

- Связь имеешь? С эмиссаром?- дождавшись нового кивка, Док приказал,- Вызывай его на встречу.. Завтра.. с часу до двух.. Тут.. Не придет- скормлю вас всех собаке.. А теперь- пшел вон.. И на пути мне не попадайся.. Роги сверну….

Купец, расплатившись,исчез моментально и, похоже, сразу же сменил гостиницу- потому что в следующие дни, он нашим друзьям не встречался.

Утро началось поздно- часов в восемь. Юрку разбудили громкими пинками по двери, а затем посоветовали весёлым голосом доктора «быстрее одеваться и идти завтракать и желательно поторопиться, в том случае, если господин полковник хочет, чтоб ему что-то досталось». Пришлось собираться в темпе, но все равно, когда Семенов появился в зале, Док уже успел ополовинить своютрадиционную яичницу, а Макс- что-то увлечённо перемешивал ложкой в тарелке.Вот Фрося- отсутствовала, чуть свет, когда пришли повара, она совершила набег на кухню, сожрав там немало отходов и теперь беззаботно дрыхла в облюбованной клумбе, точнее, там была уже вырыта уютная, прохладная яма, аккуратно внесенная Сергеем Сергеевичем в счет беспокойным постояльцам.

Посетителей было мало- человека три- четыре.. они, никуда не спеша, пили чай, либо кофе.. Было и еще одно изменение – за столиком, где сидел вчерашний молодой провокатор, удобно устроился новый соглядатай- возраста неопределённого.. серый, как мышка мужичок.. Не низкий, не высокий.. и не толстый, и не худой.. Никакой- взглянешь, а через минуту забудешь..

Он, прихлебывая из маленькой чашки, с увлечением читал газету, совершенно не обращая внимания на окружение, явно отлынивая от обязанностей..

Плюхнувшись на стул, Юрка нагло оторвал от остатков яичного «блина» здоровенный кусок, совершенно не замечая недобрых взглядов Дока..

Шеф хотел выразить недовольство, но его внимание отвлекли- сам хозяин кафе появился из дверей кухни- таща поднос лично.

- Ааа.. Сереженька ,- заголосил доктор,- Позавтракаешь со стариком??

Но Сергей Сергеевич, виновато улыбнувшись, проскочил мимо, обдав друзей ароматами свежей выпечки..

- Вот значит как..- ревниво протянул Док, смотря как «серый мыш» с аппетитом кусает пирожок..

- Уймись, старый дурак,- дернул за рукав друга Максим..- Опять нас втравишь…

И, о чудо, доктор заткнулся, сев на место, тихонько, под нос пробурчав о мести.. Впрочем, его настроение улучшилось моментально- Сергей Сергеевич тащил второй поднос, а официант,торопясь за хозяином- еще один.. Победно посмотрев на невозмутимого соперника, Док начал глотать пирожки, уничтожая каждый за пару укусов.

Но Семенов отчётливо видел, что сметая все со стола, доктор усиленно думает, прикидывая какие-то варианты.. Наконец, придя к какому-то решению, Док, проглотив последний кусок, громко заявил:

- Вот вы господин полковник,изволили недавно заявить, что для взятия столицы княжества- вам потребуется дивизия и пару танковых полков с артиллерией.. А я, немного поразмышляв, заявляю, что мне- хватит бригады.. Да и то, пехота понадобится для необязательной зачистки..

У стойки бара Сергей Сергеевич схватился за сердце, а вот в зале- ничего не произошло.. На крамольные слова доктора никто не обратил внимания.. Совершено. Лишь через минуту, скрипнув принесенным стулом, к свободному краю стола подсел этот непростой мужичок. Бледный хозяин без промедления перетащил все с его столика на новое место..

- Интересное утверждение,господин доктор,- налив себе чаю, непрошенный гость стал мешать его ложечкой,- Хотелось бы услышать….

- Мама мне с незнакомыми дядями разговаривать запрещала…

- Простите великодушно, к старости- совсем стал рассеянным.. Сан Саныч, скромный пенсионер.. А с вами и вашими спутниками я уже знаком, правда, заочно.

Свое имя – отчество, он выговаривал несколько странно, так, что оно выходило слитно- сансаныч. И Семенов решил про себя звать «этого» - Сансанычем.

- Ну- ну.. – Док скептически оглядел собеседника, - Впрочем, извольте, я дам вам выкладки.. Ваше княжество- второе, по силе государство на планете.. Но, являясь вторым, от первого вы отстаете по мощи- на порядки.. У вас тут укрепления, танки, дружина.. Этакий феодализм, техноварвары на осколках былой роскоши.. Никто с вами бодаться не будет, вызывая на честный бой.. Потравим ночью с самолетов- как жуков колорадских. И все- амба.. И шутам, и коронованному ослу..

Доктор вновь пустил в ход уже знакомые фотографии, объясняя по ходу презентации, как они прошлой осенью выморили захваченный тварями мёртвый город..

- О… хоббиты, - душевную беседу прервал любопытный официант, принесший Максиму добавку и сунувший нос куда не следовало..

- Видел таких? Где? Когда?,- доктор резво схватил полового за руку..

- Рыбачки-с, на острове-с.. Рыбу коптят-с.. Сказывали- бегают-с такие на берегу-с.. Мужики им потроха-с кидают, а хоббиты им всякую дрянь таскают.. иногда и золото-с приносят..

- Дураки ваши «рыбаки-с».. – Док задумался,- Смерть они вашу откармливают..

- Все так серьёзно?- Сансаныч несколько встревожился..

-Более чем… Более чем.

Беседа увяла сама собой, собеседник, раскланявшись, удалился, а доктор предложил прогуляться- до обеда дел никаких не было..

Бродить просто так, без всякого дела- внезапно оказалось даже интересно- Семенов с удовольствием смотрел по сторонам. Добавляло настроения понимание, что тут не нужно было бояться нападения, каких-то ужасов и прочей хтонической хрени, наполнившей Юркину жизнь.. А еще- доктор купил всем мороженое и хотя он ворчал, что «раньше было лучше и вкуснее», на это никто из друзей внимания не обращал..

Дугообразная улица вывела их в престранное место- три пятиэтажных, кирпичных дома.. Таких же как раньше, с балконами, большими, беззащитными окнами- стояли буквой «П». С четвёртой стороны- двор замыкали гаражи.Юрка на такие насмотрелся немало- с вырванными дверьми, выгоревшие,рухнувшие, с проваленными крышами.. Эти от них- отличались разительно. Они были «обитаемыми».. Ворота распахнуты, у одного бокса- стоял дымящийся мангал, играла музыка..

Да и сам двор- казался куском старого мира, вырванного оттуда, из тихой, счастливой жизни и безжалостно вбитым сюда- кривой заплаткой на кровоточащую, истекающую гноем рану..Качели, горка, песочница.. Лавки с вяжущими бабульками, которые,устроившись в тени деревьев- наблюдали за играющими внуками.. Клумбы из покрышек, лебеди из них же.. Из ностальгической картины выбивались две вещи- везде, на дорогах, дорожках, площадках, была брусчатка. Асфальт отсутствовал полностью.. А второй- был дворник, явный анахронизм, попавший в кусочек начала двадцать первого века, из самого начала двадцатого.

Фартук, рыжая борода веником, картуз, косоворотка, домотканые штаны и скрипучие яловые сапоги..Метла- экологически чистая, из ближайшего орешника.. Ну, еще была тусклая бляха на груди- размером с чайное блюдце..

И теперь этот работник веника и совка – встал непреодолимой преградой на пути отряда, загородив собой декоративные ворота. Да- этот осколок прошлого защищала «стена».. Правда, остановить она могла только младенца- жидкая ограда, метра полтора высотой, из гнутых прутьев, с несерьезными финтифлюшками на концах.. Ей был обнесен весь периметр- дома и гаражи..

Дворник, распушив бороду, перехватил метлу, то ли пугая, то ли намереваясь пойти в штыковую..

- Странное место,- доктор на приготовления «стража» внимания не обратил, - Как вы думаете, друзья, в чем смысл этого… всего.. Дома- явный новодел.. лет пять- десять, максимум..

Ни Юрка, ни Макс- свои версии озвучить не успели- за спиной вежливо кашлянули, обращая на себя внимание.. Это был давешний знакомец- пенсионер Сансаныч..

Его появления хватило для того, чтобы дворник опустил свое орудие труда и попытался встать по стойке смирно.

- Иваныч, у тебя наверняка- дел много, - Сансаныч коротко взглянул в сторону ворот,- Иди, работай. Это мои хорошие знакомые, можно сказать, друзья..

На эту сентенцию доктор промолчал, а Максим едва слышно скептически хмыкнул..

- Что ж, господа гости, лишние уши ушли и я, как старожил этого города, могу провести вам … этакую… скажем, экскурсию..

- Интересно, какое звание у нашего «экскурсовода»,- Док поинтересовался у Юрки..

- Не знаю,- Семенов пожал плечами,- Высокое?

Сансаныч рассмеялся, похлопав в ладоши..- Для небольшой прогулки и лёгкой беседы-хватит..

Рассказчиком он оказался прекрасным, слушать его оказалось действительно интересно.. Особенно- про первые годы становления государства.. Бунты, набеги, заговоры, политические убийства и интриги.. Целый клубок историй, событий и баек со сплетнями.. Кстати, у многоэтажек- причины постройки оказались банальными- ностальгия и желание выделиться.. В нынешнем мире- любой дурак мог завести себе поместье хоть на сотню гектаров, конечно, при известных обстоятельствах и ресурсах.. Но ничего удивительного в этом не было.. А уйдя за границы княжества,можно было хапнуть землицы с пару Люксембургов и прочих Бельгий.. При условии наличия сил их удержать и защитить. Зато – обычные многоквартирные дома- стали эксклюзивом.. Жили в них люди богатые, но не сливки общества, а так- выше серединки. И квартиры, соответственно, не однушки со студиями, а вполне- разумных размеров..

- Кстати, хотелось поинтересоваться, - Сансаныч, устав от роли гида, попросил передышку,- За какие грехи вы, доктор, замочили Ржавого с его кодлой?

- Ну… Как же.. – Док и не подумал отпираться, - Ведь он у нас был приговорён.. За бандитизм и разбой.. Он же всем рассказывал? Разве нет?? У нас там- принцип неотвратимости.. По возможности…

- А как вы узнали?- не выдержал любопытный Семенов..

- Беспилотник, - задумавшись, Сансаныч ответил рассеяно, что-то нашло на него, сделав на миг лицо угрюмым..

- А вот говорят,- бестактный доктор прервал его размышления, - Слухи ходят, князя подменили.. В вере нетверд, верных людей удалил, приблизил к трону каких-то выскочек…

- Ну что вы,- Сансаныч рассмеялся,- Бред.. Сплетни.. Хотя, сам источник- нам бы был интересен.. Расскажете ?

Но Док в ответ начал плести, про рынок, подслушанную мельком болтовню, чьи-то брошенные слова, а чьи, он уже не помнит.. В общем- напустил столько тумана, сколь смог..

Устав от разговоров, дальше шли молча- каждый думал о своем.. Шагами меряли улицы, выписывая непонятные петли и зигзаги, совершенно запутав Юрку и неожиданно уставшего от прогулки Максима.. Тот, посерев лицом еще больше, уже пыхтел как ёжик, ну или закипающий чайник.. Мак уже собирался поинтересоваться, когда все это закончится, но не успел- пройдя через неприметную калитку, а затем небольшим, зелёным двориком, их проводник вывел отряд прямо к гостинице.. Еще минутаушла на взаимные расшаркивания и политес, наконец, закончив с этикетом, Юрка и Максим смылись к себе.. Только доктор на секунду замешкался и был остановлен..

- А скажите, Док.. Вы.. в своих путешествиях… ну или.. кто-то из ваших коллег.. встречал такое.. человек резко меняется.. причем, это стопроцентно этот же человек.. не подменыш.. не хитрая тварь.. Это проверено надёжными людьми, тут сомнений нет..- начал Сансаныч..

- Просто, кое-кто грубо работает.. Торопится, лезет напролом.. Разинул пасть на чужой кусок хлеба.. Победителей, типа не судят.. Руку даю на отсечение- какой-то метис постарался.. Выслужится хочет..

- Я не совсем понял, что вы имели ввиду, но вам явно известна причина.. и виновника вы тоже знаете.. Есть ли .. «лекарство».. То, что вернёт все, как раньше?

- Ну, естественно, нет,- Док развеселился,- У вас на троне- марионетка.. А кукольник- сидит в тени, дергая за нити.. Хорошо бы взглянуть, кто тут такой…. Шустрик.. Только как?

- Во дворец- вы не попадёте.. Это исключено.. В былое время- никаких проблем.. Сейчас- мы сами висим на волоске.. никто не возьмётся самолично поднести к нему лезвие..

- Ого, а вы значит не один встали на защиту родины, кабинета и должности? У вас комплот, оппозиция? Нет ли тут заговора с …

- Господин доктор!! Я бы попросил.. такие слова говорить в более подходящем месте ,- голос Сансаныча стал несколько раздражительным..- Мы не можем сейчас действовать без оглядки..

- Ну, тогда вас сожрут… Вашу группу «обманутых вкладчиков»,- доктор рассмеялся,- Причем, сожрут и фигурально, и физически.. А может- перетянут на свою сторону… Хотя.. ударили по главной фигуре.. Вместо правильной осады- сразу в лоб.. Значит.. сил на других пока нет.. Пока- еще нет..

- Что используют для .. «зомбирования»? Гипноз? Наркотики? Что-то еще?

- Долго объяснять…- Док задумался, - Тут проще посмотреть.. Есть у меня одна вещь… Я сейчас..

Он скрылся в гостинице и пропал.. Сансаныч ждал, меряя брусчатку шагами…Наконец, минут через двадцать, на втором этаже открылось окно. Из него высунулась голова доктора.

- Еле-еле нашел.. Думал оставил дома..- небольшой свёрток упал на газон,- Действует- минут тридцать.Плюс- минус пять минут.. Все зависит от организма. Главное, не пугайтесь- воздействие вполне безопасно,но вначале покажется слишком необычным… Есть у вас человек, который князя может осмотреть, ну и его новую свиту???

- Осмотреть? Только врач, но… их теперь к нему не допускают…

- Нет.. тут требуется просто посмотреть… У таких все на лице написано,- широко зевнув, Док скрылся.. разглядывая кучу барахла на столе, он вздохнув, смешал пару ложек каких-то двух белых порошков и высыпал получившуюся смесь в рот..

В свёртке был шприц- тюбик, наполненный мутной жижей. Сансаныч убрал его в потайной карман пиджака и развернувшись, пошел прочь. Из ближайшего переулка вывернул извозчик – Сансаныч оглянувшись, скрылся в пролетке, спрятавшись под поднятый верх.

В назначенный час, доктор сидел за своим столиком, естественно,Макс и Юрка были рядом. Фрося, получив неожиданный отпуск, спала в клумбе.

Чтоб зря не терять время,друзья обедали- Семенов, сгорая от любопытства, ковырялся в каше, подрываясь на каждый скрип двери, Максим мрачно нахохлившись, медленно жевал пирог, только весёлый Док, не думая ни о чем, ел в три горла, набивая живот.

Хлопнула дверь, Юрка вскинулся, но тут же разочарованно вернулся к каше.. А вот Макс рефлекторно потершею- на пороге стоял Ванька дурачок.. Увернувшись от вышибалы, он козликом заскакал по залу, бегая вокруг столов.. Остановился он только у стола наших друзей..

- Оо.. дядьки.. дайте конфетку!!! А то, я сейчас за мечом сбегаю!!- а вот бежать он никуда не стал, сев на свободный стул.

Доктор остановил ретивого охранника, схватившего дурака за руку, сказав, что сам разберётся..

Ванька вел себя … наверное, как обычно- чесался, хихикал,подпрыгивал на стуле, хватал пирожки из блюда, глотая их не жуя..

- Нажрался?- ласково спросил дурака Док, взглянув в синие, безумные глаза своими- чёрными, полными мрака…

- Угу,- Ванька дернул рубаху, окончательно разрывая ее подмышкой…

- Занятно… Вот значит как??- доктор даже присвистнул,- Связь с.. своими есть?

- Есть… Нет.. не те вопросы, дядька.. сам ты кто?

Юрка догадавшись, посмотрел на дурака по-иному, как надо- на боку, на ребрах, появился маленький, с вишню размером, клубочек колючих ниток.. Они дрожали, шевелились, то, уходя в глубину, то, поднимаясь наверх..

Док протянул ладонь и эмиссар чужого владыки впился глазами в его метку, он чуть ли не облизал ее, уткнувшись под конец в руку носом..

- Богато… Богато… У Отшельника.. уже такие слуги??? Какой у него уровень развития?- теперь Ванькины глаза были другими- но, не черными, как Семенов привык, а белесые, мутные, как у вареной рыбы..

Доктор на такую метаморфозу внимания не обратил, то ли, видел такое раньше, то ли, ему было наплевать.. Впрочем, через секунду, глаза у всех сидящих за столом «людей», пришли в норму- конспирацию никто не отменял, меньше всего были нужны слухи и досужие разговоры..

- Совсем дурак? Кто-то таком спрашивает?- подняв бровь, поинтересовался Док..

- Мало ли… Вдруг…

- Ладно.. Хватит болтать.. Я, коль все протокольные штучки соблюдены, спрашиваю официально, есть связь? Или вам надо время?

- Есть…- нехотя признался Ванька..

- Тогда лови письмо, - доктор катнул по столу изумрудного цвета шарик, сантиметра два в диаметре..

Далеко он не укатился- помешала скатерть и тарелки, «дурачку» пришлось протянуть за посланием руку..Подержав шарик в ладонях секунду, он проглотил его под двумя изумленными и одним спокойным взглядами..

- Вот и все, счастлив был познакомиться,- Ванька поднялся..

- Погодь чутка,- остановил его доктор,- Местного князька ты обработал?

- А вот не скажу, не скажу!- лицо дурака вновь стало обычно- человеческим.. Он оглядел стол и внезапно схватил блюдо с остывшими пирогами, прижав его к своей груди.. Рубаха, и так, не бывшая эталоном чистоты, заполучила жирное пятно, но Ваньку это не волновало, пригнувшись, он, не дожидаясь погони, выскочил на улицу, спасая свою добычу..

- Да… вроде, одно дело сделали.. но с другой стороны- совершенно непонятно.. кто кого и откуда,- Док жестом отпустил официанта притащившего новое блюдо взамен утащенного.. задумчиво надкусив горячий пирожок, он медленно его жевал не обращая внимания на обжигающую начинку..

- А он… этот вот.. точно отправит?- поинтересовался Юрка..

- Отправит.. При всей своей вольности в поступках и своеволии в выполнении приказов- тварюшки первых выпусков, все же базовым инстинктам следуют.. Такое они проигнорировать не смогут.. Помчится сию секунду- письмо передать, заодно получить инструкцию..,- доктор почесал нос,- А всё-таки… проговорился Ванька- нашего Кузьку назвал Отшельником.. Значит остальные, как минимум, на нашем материке,связь меж собой имеют… Да! Имеют… Тем проще нам..

- Бродить меньше?- с надеждой спросил Максим,- Мне вот только сейчас, в последние дни наше путешествие стало нравиться..

- Обожрёшься пирогов, корни пустишь,- Док закинул в пасть еще один кусок и загадочно резюмировал итоги встречи..- Время покажет..

Александр Александрович Выжлеев уже час сидел в своем кабинете, задумчиво перекладывая из одной руки в другую инъектор.. Колоть себе неизвестное зелье- было верхом непрофессионализма.. Здесь он горько усмехнулся- взлететь на вершины ему помогли две вещи- остальные кандидаты, в те далекие- далёкие года были еще хуже, а второе- враги государству достались только внутренние,да и те были простыми, как валенки, действовать старались напролом, без интриги.. Так что, подкопив опыт, почитав литературу, набранную сталкерами по заказу, он считался неплохим главой СБ-К.. Личной службы безопасности князя, подчиняясь только ему. Пусть штатно количество агентов в службе было невелико, однако доступ к «телу» давал огромные возможности и влияние.. И вот теперь, последние верные .. друзья донесли- решение о его отставке- практически принято.. И сделать что-то, чтоб исправить ситуацию, Александр Александрович уже не мог, не успевал.. А получив призрачную надежду, колебался,стараясь оттянуть момент.. Наконец,решившись, он воткнул шприц в бедро, выдавив в свое тело его содержимое.. Альтернатива была- в верхнем ящике стола лежал маленький пистолетик,игрушка смешного калибра- как раз застрелится- не попортив тела..

Резко заныла печень, кольнуло сердце.. Боль в голове заставила непроизвольно застонать, а глаза наполниться слезами. Едва проморгавшись, Выжлеев тут же закрыл лицо ладонями- свет из окна ударил по зрению не хуже лезвия ножа.. Так он просидел минуты три, пока не набравшись смелости, не рискнул убрать руки.. Воздух был необычным- серебристого цвета.. видимым.. серебристые струйки, потоками врывались в окна.. В комнате- танцевали серебряные точки.. Особенно густо они роились в одном из углов кабинета, где от сырости развелась плесень..

Еще пять минут- Сансаныч провёл- любуясь на необычное зрелище, он выпал из этого мира, уйдя куда-то далеко- далеко.. Правда, Выжлеев в этом был не виноват- рассчитанное на людей.. несколько иного строения, зелье, полученное от доктора, сильно шибануло пациенту по мозгам.. Наконец- эйфория бездумного созерцания прошла, Сансаныч вновь стал самим собой- прежним, за одним маленьким исключением- не было на свете более преданного Доку ( а также любому другому, помеченному нужной меткой) друга и соратника, чем глава СБ-К. И пусть эффект через пару дней ослабнет, но нужные связи в мозгу пациента уже будут созданы, а сам он будет искренне считать доктора, Макса и Семенова- своими естественными союзниками и неплохими людьми, заодно проникнувшись к ним необъяснимой симпатией..

Отражение в зеркале пугало- участки кожи, поражённые паразитом- выделялись яркими,светящимися точками и пятнышками.Глаза- два черных провала.. И пусть, Сансаныч интуитивно догадывался, что свечение- это следствие его нового восприятия, про глаза он понял однозначно- они именно такие, как в отражении. А значит- в таком виде никому показаться нельзя. Выход был найден тут же- темные очки скрылись непотребство.. Дискомфорта они не вызвали- новое зрение совершенно не изменилось…

Выжлеев шел по коридору- к тронному залу, а встречный народ- разбегался перед ним, как от прокаженного.Те, кто раньше готов был пресмыкаться,ползать на брюхе, теперь презрительно и дерзко смотрели на павшего вельможу. Мелькали на периферии бледные лица соратников по заговору с целью восстановления «статус кво»- они тоже держались подальше, решив положиться на удачу и теперь даже тень подозрения о контактах с Сансанычем – могла поколебать весы в не их пользу.. Но Александр Александрович- по сторонам не смотрел- у него было мало времени. Хорошо еще- поехавший кукушкой князь- начал проводить совещания, рабочие приемы в тронном зале, а не как раньше- в кабинете, теперь не нужно было идти в другое крыло..

У дверей, его, уже нетерпеливо поглядывающего на часы, промурыжили еще несколько долгих, но одновременно таких скоротечных минут.. Время утекало, грозя пустить все насмарку.. Наконец, двери распахнулись, кто-то зычно проорал имя и должность нового посетителя, пропуская Выжлеева в зал.

В прежние времена- князь пользовался кабинетом- ведя дела , как обычный человек начала двадцать первого века, оставив точный зал для редких приёмов и скучного официоза.. Теперь все изменилось- правитель сидел на троне разнаряженной куклой, требовал поклонов и прочих верноподданнических знаков, а заодно- начал называть себя во множественном числе- «Мы». Пахнуло средневековщиной, чем-то древним, густо присыпанным нафталином.. Вначале Сансанычу казалось, что повелитель бесится от скуки, отыгрывая этакую роль, но дальше- все стало хуже.. Дошло до того, что обычное электрическое освещение было убрано из дворца, теперь тут горели свечи, масляные фонари, факелы, а кое-где и лучины..

Вот и сейчас- тронный зал был в полутьме, едва пробитой пляшущими огоньками редких свечей.. Тускло блестело золотое шитье княжеского облачения- в стиле древней Руси, скупо отражали свет каменья и жемчуга тяжёлого одеяния.. Сам князь замер неподвижным болваном- бледное, мятое лицо, напоминало трагическую маску из греческого театра.. Губы едва шевелились,слабым голосом выговаривая стоявшим на коленях у трона провинившимся.. Князь вершил расправу и суд.

Позади него стояла стража- четыре тёмных фигуры. Тоже нововведение- раньше такого не было.. Вдоль стен- редкой шеренгой вытянулись придворные.. Их поголовье теперь знатно проредили, изгнав большую часть вон.. И пусть эта «большая часть», в основной своей массе, была никчемными дураками, зато остальные- остальные были подпорками, держащими власть князя, а теперь- бывшие соратники потеряли влияние. Кого отправили на покой, кого изгнали, наложив опалу, а кое-кто- был зарыт в тайном захоронении..

Для Выжлеева сумрак зала не стал преградой – чудесное зрение не подвело, позволив рассмотреть каждый уголок затянутый паутиной..

Морды прихлебателей сочились равнодушием, страхом, скрытым ликованием, едва заметным сочувствием- все зависело от того, знали ли придворные о предрешенном падении Сансаныча. Многим он, в свое время, попил крови, многим перешёл дорогу, но были и такие,кому он помог.

Теперь Выжлеев шел меж них, не обращая внимания, вперив свой взор в того, кто расселся на троне.. Доктор был прав- врачи для осмотра были не нужны- вся левая половина лица князя, представляла из себя отвратительное в своей мерзости зрелище.. Толстые, лоснящиеся «черви» переплетались в какой-то нечеловеческий орнамент, но не статичный, а живой, дергающийся, дышащий, живой..

Лишь неимоверным усилием воли, Александр Александрович сдержал брезгливую гримасу- внешне лицо его осталось спокойным, только дернулся слегка уголок рта.. Невидимыми за тёмными стёклами очков глазами, он мазнул по сторонам, высматривая других.. таких же, отмеченных «печатью».. Но все остальные- были чисты.. Все были людьми.. Но.. но здесь не хватало нового княжеского советника- Виктора Романовича..

В особой папке заведенного на него дела- он значился «Колобком». Да и внешне он был похож на этого героя. Кругленький, невысокого росточка, с коротенькими ручками и ножками.. С ласковым, сальным личиком паучка-ростовщика- щёчки, носик пуговкой, маленькие, ласковые глазки, крепко, оценивающе смотрящие на любого, кто может встать у Колобка на пути.. И рот- толстые, вечно мокрые губы, которыми он вдувал в уши князя свои наветы.. А голос- визгливый, тонкий, с таким же противным хохотом, звучавшим,когда очередной камень, стоящий на пути Виктора Романовича- был спихнут послушным ему князем.. И убрать его- уже бы не вышло, слишком расслабился Сансаныч, посчитав, махнув рукой, дескать выскочка, наскучив князю, вылетит из дворца, как пробка.. Сколь таких бывало фаворитов.. Однако, время шло, а власть начальника СБ- К становилась эфемерной,ниточки, тянувшиеся к лидерам властных группировок- обрывались, да и сами центры сил, работающие противовесами, рассыпались под ударами интриг и княжеского самодурства.. А кто-то- переметнулся на сторону советника.. В общем, момент, превращения чайника в паровоз был упущен и теперь- давить начали самого Александра Александровича.. И теперь, получивший в начале карьеры пару раз по лапам советник, этого не простил,а выждав, практически сожрал расслабившегося противника..

Так вот- именно его тут сейчас не было, а ведь теперь Выжлеев был практически уверен, что на морде ненавистного Колобка, «печать» стоит не хуже..

Сансаныч стоял, вполуха слушая упреки, кидаемые начальством.. Все уже было привычным- развал работы, отсутствие пойманных заговорщиков, прочие мелкие неурядицы, еще добавилось к обычным обвинениям- недавние беспорядки, чуть не переросшие в бунт, в вину ставилось нашествие зверей- мутантов, устроивших набег на город, и спокойно удравших из-под носа начальника службы безопасности.. Выжлеев на автомате кидал, виновато вздыхал, говорил в нужных местах необходимые, но ничего не значащие фразы.. Внезапно, зрение на секунду померкло, вернувшись к привычному, природному состоянию.. Князь взял паузу, собираясь с силами, он облизнул пересохшие губы, готовясь начать выволочку дальше, но его прервали.. Скрипнула, едва слышно, где-то позади трона дверца и из-за спин недвижной стражи выкатился Колобок. Вытерев липкие ручонки платком, он с надменной радостью взглянул на Сансаныча. Пуговка колобковского носа задергалась- он начал принюхиваться, совсем как собака.. Мокрые губы прижались к уху князя, шепча какие-то вопросы..

- Почему наш слуга, в нашем присутствии, позволяет себе скрывать от нашего взора свои глаза?- тихим, надтреснутым голосом спросил князь..

- Да! Почему? Может, потому что, он скрывает правду? Может он лжец? Может он боится? – Колобок топая ножками, подбежал к Выжлееву..

- Сегодня слишком солнечно.. а я.. я уже слишком стар.. глаза болят,- Сансаныч ответил заготовленным объяснением..

А Колобок, проявляя неслыханную дерзость, ранее вышедшую бы ему боком, сдернул лапками очки, практически прижавшись своим лицом к лицу Выжлеева..

Александр Александрович чувствовал, как его заклятый враг дышит, ощущал, как шарят по нему, ища какие-то неведомые знаки чужие зрачки, как чужой нос дергаясь, пытается уловить что-то нужное, необходимое для подтверждения вспыхнувшей в голове Колобка догадки… Его осмотрели всего- Выжлеев это почувствовал, но враг ничего не нашел, ничего что подтвердило б его подозрения..

Вновь маленькие ножки засеменили к трону, вновь мокрые губы начали шептать, нашептывать- о, Сансаныч был в этом уже уверен- приказы, в ухо своей покорной марионетки..

- Мы.. – проскрипел князь, но был в наглую перебит Колобком,- Его величество хочет сообщить, что в твоих услугах больше не нуждается! Указ о отставке- получишь завтра, а пока- пошел вон!!! Готовь службу к передаче.. И не советую пакостить напоследок- пожалеешь..

Он визгливо захохотал, а князь, заерзав на троне, стал вторить своему советнику, мелко подхихикивая..

Выжлеев склонил голову, признавая поражение и развернувшись- пошел прочь, окатив глазевших на него придворных ледяным презрением.. Вслед, за закрываемыми дверьми неся хор славящий мудрого повелителя, а также его верного советника..

- Дураки!! Какие же вы все дураки.. – так думал Сансаныч, быстро идя такими знакомыми коридорами, - Слепцы… Вы следующие… Помяните мое слово..

Но… кто будет грустить о павшем.. Каждого в зале пронзила короткая радостная мысль - «Не меня..».. Даже те, кто догадывался, что дело не чисто, обречено поджали лапы, стараясь не разрушить хрупкий мирок ложного успокоения, что все идет как прежде, как всегда, а нынешнее.. это просто мелкие неурядицы..

Александр Александрович сел за свой.. точнее уже не совсем, стол и пробарабанив пальцами, начал действовать..

Во -первых, приказал готовить дела к передаче новому, пока неизвестному начальнику..

Во-вторых, разложил на столе ключи, подписав аккуратно, какой от чего, приготовил конверт с листом шифров от сейфов.

В-третьих, послал секретаря сделать один короткий телефонный звонок- совершенно пустяшный..

Дребезжание телефонного аппарата привело малейшего хозяина гостиницы и кафе- Сергея Сергеевича в состояние нервного возбуждения.. Слишком резко схватив трубку вспотевшими пальцами, он прижал ее к уху, сипло сумев выдавить одинокое:

-Алло?

Собеседник вежливо поздоровался и попросил забронировать восьмой столик на шесть часов, затем вежливо попрощался и повесил трубку.. Эта пустячная просьба подействовала на Сергея Сергеевича- как иголка на мяч. Опустившись на стул, он выдохнул, растекшись медузой.. Однако, внутренне- Сергей Сергеевич ликовал, а с души упал огромный камень.. Достав все еще мокрыми пальцами из кармана флакон тёмного стекла, он аккуратно спрятал его в небольшой сейф, прикрыв какими-то бумагами.. Будь заказан шестой столик на восемь часов- содержимое пузырька должно было отправится в ужин… известным Сергею Сергеевичу гостям- все, до последней капельки..

Достав из ящика стола простую картонную папку, без надписей, с парой сиротливых листов бумаги внутри, да несколькими кусками небрежно выстриженных газетных статей, Сансаныч начал перечитывать материал. Это дело было заведено совсем недавно- на пожаловавших в город таинственных гостей… Пусть кресло под Выжлеевым тогда уже качалось, оставить сообщение агента он без внимания не мог, приказав устроить слежку и даже плюнул на сохранность ресурса одного из немногих оставшихся беспилотников, мстительно подумав, что отчитываться по этому вопросу придётся его преемнику..

Теперь, свежим взглядом, эта краткая выжимка донесений, а также свои заметки, изложенные в начавшихся копиться материалах, казались Александру Александровичу – бредом. Только последнему болвану- милейший старина Док и его спутники могли показаться подозрительными возмутителями спокойствия.. Дурацкая писанина вызвала приступ лёгкого гнева и Сансаныч, скомкав листы, отправил их в специальную печурку, спалив без следа..

Аудиенция и то, что Выжлееву сообщил доктор, то, что он наблюдал сам- говорило о одном: жить на пенсии ему долго не придётся.. Несчастный случай, сердечный приступ,апоплексический удар табакеркой, самоубийство- таким будет бесславный конец карьеры..

Вечером у Сергея Сергеевича было многолюдно- опять набилось народу, пришлось даже потесниться, выставив в зале дополнительные столы.. Доктор, в прекрасном настроении- ел много, шутил- не меньше, развлекая окружающих. Даже Фрося, в этот раз составившая компанию хозяину, народ не пугала, к ней уже привыкли.. Выжлеев появился ровно в назначенное время, присев за столик в углу.. Доктор тут же перебежал к нему, оставив Макса и Юрку.

- Ну что? Как результат?- Док нетерпеливо заерзал..

- Есть..- шепнул ему Сансаныч, - В пол-лица.. Зрелище пренеприятное, знаете.. А .. ваш препарат.. чудо, как хорош.. жаль действует краткосрочно..

- Метка.. какая она?

- Клубок .. червей, что ли.. Мне сложно объяснить.. мысли путаются.. Черви- самое близкое..

- Жаль.. очень жаль..- доктор задумался..- Есть подозрения, кто управляет князем?

- Есть! Я уверен, это Колобок.. советник и фаворит.. К сожалению, он появился в зале, когда действие препарата прошло.. Уверен- это он..

- Нам бы с ним пообщаться.. Как я понимаю, Колобок это- Виктор Романович? Можете устроить .. аудиенцию?

- Я, к сожалению,- Выжлеев горько улыбнулся, даже не спросив, откуда собеседник знает имя- отчество Колобка,- Де-факто в отставке.. пока неофициально.. А завтра- о этом узнает каждая собака.. Да и знакомство со мной, очков в глазах Колобка вам не добавит, скорее наоборот..

- Печально.. На счет очков- у нас есть свои методы… Господин советник нашел бы время и желание поговорить… Только для этого необходим зрительный контакт…

- Я думаю, что в этой ситуации, вам троим лучше уходить за границу княжества.. Завтра- послезавтра, за вас возьмутся.. Подвалы у нас глубокие.. кричи не кричи..

- Вздор.. кому мы особо нужны.. да и еще не все дела тут завершились..- доктор лукавил- схожесть метки на челе князя и морде четы Дубровских, прямо намекали, что кое-кто, грубо растоптал тяжёлым сапогом чужие планы, пусть и насквозь незаконные..

- Я ведь санкционировал наблюдение за вами и сбор информации, плюс сам вступил в контакт- этого хватит, сами понимаете, законностью, даже формальной, никто заморачиваться не станет.. Да и я… скорее всего долго не проживу..

- Тогда я вижу только один выход,- Док перешёл на еле слышный шёпот,- Госпереворот. Князя и верхушку- в расход, вас- диктатором и спасителем отечества.. Каково?

- Армия не пойдёт.. Там есть свой претендент… Да и бароны не поддержат.. Такое начнётся..

- Хорошо.. План усложним..- начал доктор.

- Вы зря затеяли этот разговор,- прервал его Сансаныч, - В зале могут быть.. агенты.. иные… наша встреча не станет тайной, а значит противник начнёт действовать..

- Ну что ж.. придётся отсекать возможную слежку, - доктор оглядел зал, хищно прищурившись, - Любой может быть агентом? Значит нейтрализуем всех.. Есть у нас методы против Коли Сапрыкина..

Кивком подозвав Семенова, Док поставил ему задачу- когда все начнётся, встать у дверей и никого не впускать и не выпускать. На резонный вопрос, о том, как понять, что началось, доктор ответил, что полковник уже не ребенок и сам поймёт. И вообще, пусть идет, предупредит Максима, дескать, старый приятель дорог ему как память о прошлых временах..

Вихляющейся походкой, толкнув попутно пару посетителей, доктор вышел в центр зала и закрутил головой, выбирая жертву.. Его выбор остановился на дальнем столике, точнее, семья, ужинавшая у стены, сдвинули пару столов, чтоб не разбиваться.. О том, что там все родственники, догадался б и последний дурак.. Как, вроде, писал когда-то,ныне уже позабытый классик, природа создавая их, фантазию не проявляла.. Так, взяла будто дубовую колоду,рубанула пару раз топором, наметив лицо, прошлась буравом, сделав глаза, обкорнала теслом да рубанком, вот и вышел человечек.. Грузный, могучий, коренасто- устойчивый.. Медведь в человеческой одёжке.. А уж получившийся субъект- разошелся по свету, наплодив своих копий.. И теперь они, степенно хлебая щи, сидели двумя рядками, как грибы- боровики, отличаясь только размерами.. Слитными, единообразными движениями черпали горячее варево, как один- подставляли под ложки кусочки хлеба- ужин проходил чинно и благолепно, по- деревенски.. Особо это подчёркивала сервировка стола- как в древние времена, стояли на столе общие миски, горшки, кастрюли, накладывали все по старшинству, в порядке очереди.. Словом, картина Репина- «Крестьянская семья за обедом».. Одежда была только не из образа- какие-то сюртуки- лапсердаки,скроенные сугубо по местной моде. Естественно, коричневого, практичного и немаркого цвета.

- Это кто?- заметив, что Док целенаправленно двинулся к этим людям, спросил Выжлеева Юрка..

- Собакины, фермеры с южных границ.. Самого хозяина, главы рода тут нет, старый он для путешествий, зато приехали сыновья и внуки.. Свое продать, нужное закупить.. Община там богатая, большая, Старый Собакин- мужик хваткий, у него не забалуешь, всех прижал в округе.. Земли нагреб, арендаторов посадил.. И в княжество вошли они на своих условиях- договор лично с князем у них..- дальше Сансаныч рассказать не успел- доктор, схватив с собакинского стола чью-то кружку, сделал из нее пару глотков.. Такой перфоманс, хозяевам стола пришёлся не по нутру- лица Собакиных окаменели, кулаки сжались, но патриархальное воспитание требовало, чтоб вначале старший проявил реакцию на проблему..

Выслушав оппонента,Док вначале ткнул в себя пальцем,а потом- поочередно указал на Семенова и Максима.. За шумом переговоры шефа и главного из присутствующих Собакиных, Юрке были не слышны, а еще посетители нет- нет, да и перекрывали обзор.. А доктор, не теряя время, вклинился меж опешивших от такой наглости едоков, протянул руку поперёк стола и вылил содержимое кружки на голову главному Собакину..

От мощного удара в челюсть, тело Дока откинулось назад, он сделал с пяток шагов спиной вперёд и столкнувшись к каким-то случайным бедолагой, получил невольную подножку, рухнув от оной на чей-то стол.. Конечно, все опрокинулось на пол, разговоры и веселье стихло.. Ставшие внезапно зрителями, затихшие люди уставились на барахтавшегося в битой посуде и остатках еды доктора.. Он, внезапно, как заправский танцор брейка, или киношный каратист, взмахнул ногами, одним ловким движением поднявшись вертикально.. В углу, сидевший рядом с Выжлеевым Семенов, только вздохнул и двинулся к дверям.. Там он тихонько лязгнул засовом, перекрыв выход..

А Док, демонстративно засучив рукава, бросился на обидчика.. Однако, дальше он действовал, по несколько иному плану, чем от него ожидали окружающие.. Тут не было молодецкого прыжка, с пролетом и пробиванием ногой по туше супостата, не было эффектного нырка «щучкой» с последующим вцеплением в горло, даже кинематографичного скольжения на коленях под стол, с целью уязвления противника в болевые точки.. Все было проще- Собакины, получив оскорбление, а затем отмашку на месть, уже поднимались из-за стола, но, кто-то замешкался, кто-то застрял, выбираясь, кому-то мешала стена и прижатая к ней спинка стула, а кто-то уже стоял.. Случайно или нет, это оказалась именно та парочка, меж которой доктор чуть ранее провёл свою провокацию.. С них Док и начал драку, незатейливо вмазав по физиономиям- одному( слева) правой рукой, а другому после( справа) - левой.. Благо, те, отодвинув стулья, стояли к нему еще боком и сделать ничего не успевали.. Военная хитрость удалась на все сто- противник разом потерял двух бойцов, а доктор, получив место для маневров, схватился за столешницу и дернул ее вверх, опрокидывая стол на главного обидчика. Звенела посуда и громкий мат с перерывами на проклятия, внезапно, заглушая эту «симфонию», неожиданным басом взревелсамый младший из «клана» Собакиных.. Крик этот ему простить было можно- не каждый, молча и с лёгкой улыбкой примет опрокинутый на себя горшок с горячими щами..

Через секунду, когда замешательство, вызванное предшествующими событиями прошло, вокруг Дока вспыхнула безобразная кабацкая драка, она постепенно расширялась,захватывая в свою орбиту первоначально к ней непричастных.. А некоторые, понимая, что им деваться некуда, сами принимали бой, решив подороже продать свои будущие побои и увечья.. Бежать было невозможно- выход на кухню закрыл изнутри Сергей Сергеевич, получивший для ускорения мышления бутылкой, прилетевшей ему меж лопаток, а еще две, просвистевшие над головой- уверили его в правильности этого решения.. А у входных дверей, прикрыв их широкой спиной, стоял Семенов, одна рука которого лежала на рукояти револьвера, а вторая- на загривке Фроси. Та, когда кто-то пытался прошмыгнуть мимо, казалось, беззвучно в этом гаме, даже не рычала, а хрипела, скаля клыки и брызгая слюной, иногда, собака порывалась привстать на задние лапы, с тяжёлым гулом ударяя передними в пол, на манер белого медведя.. Любому было понятно- только длань полковника сдерживает зверя от того, чтоб броситься на неудачника, решившего неосторожно приблизиться к нему.. Только вот Юрка, голову был дать на отсечение, не сомневаясь, в том, что это игра на публику,а на самом деле, Фросино настроение далеко от яростно- злобного, скорее всего, весело- игривое..

А в зале все шло своим чередом.. Ломалась мебель, крушились челюсти и зубы.. Кто-то сильный и озорной- запустил невезучего младшего Собакина в бар, и теперь парень ворочался и возился под рухнувшими полками, купаясь в рад- водке, наливках и прочих спиртных напитках.. Хаос битвы развел доктора со своими оппонентами, но его это не смущало, он, уверенно стоял на ногах, гвоздя окружение оторванной от столешницы доской, не выбирая правых и виноватых, отмеряя каждому полной мерой.. Причем, «гвоздил»- тут не было фигурой речи или метафорой, Семенов мог поклясться, что видел на конце оружия шефа- тускло блестевший гвоздь. И пусть он вскоре согнулся, немало народу ощутил на себе «укусы» этого «клюва»..

Два островка спокойствия царили на «арене»- первый был у Семенова, второй- в углу, рядом с Выжлеевым и перебравшимся к нему Максом. Объяснялось это просто- едва заварушка закипела, к столику шагнули двоесовершенно посторонних мужиков, сидевших до этого в разных концах зала.. Даже выглядели они по-разному, явно находясь в разных слоях общества.. Первый- в чистом, но ношенном камуфляже, в шрамах, загорелый- наёмник, бывший дружинник, отставной военный .. Вариантов можно было накидать много.. Второй- зажиточный горожанин, одетый с иголочки, по последней моде.. Даже заказы они сделали разные: один – пиво, каша с мясом, картошка, другой- порционные судачки, суп прентаньер..

Роднило их одно- закрыв спинами Сансаныча, они достали телескопические дубинки, разложив их привычным, автоматическим движением. А дальше- если задира, потерявший от ярости последний ум, пытался нападать на охраняемый объект, ему быстро объясняли глубину его заблуждения..

Минут через десять побоище стихло по естественным причинам- кто-то лежал в отключке, кто-то, бормочет ругательства, со стонами отползал к стенке.. Только в центре зала, среди осколков посуды, обломков мебели- стояли спиной к спине Док и один из Собакиных, сумевший протянуть доэтого времени.. Хаос схватки свел их, сделав союзниками, они, правда, про это еще не подозревали, инстинктивно прикрывая друг друга, не обращая внимания на личности и паспортные данные.. А вокруг них- кружили пятеро противников, тоже решивших действовать сообща, а по какой причине- бог весть..

Чем дольше тянулась пауза,тем меньше в крови развился адреналин, тем больше ныли разбитые кулаки, помятые ребра, тем меньше в ноющей груди горел огонь праведного гнева, уступая место усталости и опустошенности.. И, наконец, решившись, один из пятёрки сплюнул на пол и демонстративно отвернувшись, пошел прочь, бесполезно пытаясь приладить полуоторванный рукав. Остальные,переглянувшись, разбрелись по залу, ища свои вещи..

- Как мы их, а??- весело крикнул доктор, повернувшись к своему союзнику..

Собакин, покрытый чужой и своей кровью, только пробурчал невразумительно- вновь драться ему уже не хотелось..

- Конечно,обязательно повторим, но потом,- не смутившись ответил ему Док..

Во входную дверь замолотили- уверенно, с глубоким чувством своей правоты.. Получив разрешение от доктора, Юрка сдвинул засов, широко распахнув дверь.. Это была полиция. С ходу объявив, что все задержаны, полицейские рассыпались по залу. Однако, их рвение притушил Выжлеев. При виде высокого начальства все встали по стойке смирно, превратив временно хватать и не пущать.

- Вот что, голубчик, - Сансаныч скомандовал старшему,- Волоките всех к себе, всех- без исключения.И чтоб без побегов и прочих шалостей в обмен на благодарность.. А я завтра сам наведаюсь.. Проверю… Найдем зачинщиков драки, осудим, а остальным штраф… Все ясно?? Да… врача им вызови… Пусть посмотрит, а то помрут за ночь..

Лица городовых поскучнели… теперь это дело сулило только работу, а выгодой даже и не пахло.. Выжлеев знал прекрасно- не скажи он свою речь, до кутузки доехали бы самые помятые, не способные на осмысленные действия,да те, у кого не хватало наличности.. Остальные- испарились по пути, исчезнув из всех бумаг и списков.. Теперь, напуганные проверкой, полицейские посадят под замок всех, без поблажек.. А завтра- завтра все будет уже неважно .. при любом исходе..

- Дикие люди… Дети степей.. Газет не читают,- Док плюхнулся за стол, припав в паузе своей речи к кувшину, - Черепа зато… мое почтение.. Креодонты позавидуют.. Все кулаки отбил.. Вот теперь .. никто не помешает на..

- Убили!!! Разорили!! Все пошло прахом!!- раздался горестный вопль.. это Сергей Сергеевич,убедившись, что все стихло, вышел оценить ущерб..

- Спалить бы все здесь,- мечтательно протянул доктор, - Да жаль, керосина нет… Орет, как потерпевший..

- Так и есть.. от тебя одни проблемы,- Максу хозяина было жаль..

- Сергей Сергеевич, - крики мешали разговору и Выжлеев, обратив на себя внимание горемыки, продолжил,- Я думаю, что вашему заведению давно уже был необходим ремонт.. Так вот, завтра вам выделят сумму.. безвозмездно, которая удовлетворит любые ваши запросы.. Конечно, в пределах разумного.. А теперь успокойтесь… Ну.. и сделайте нам чаю…

Пока ошарашенный, и за пять минут успевший упасть на дно, а затем вознестись в небеса, Сергей Сергеевич ушел выполнять заказ, Сансаныч начал поторапливать полицию- дел было невпроворот. А на счет денег – опять Выжлеев не беспокоился- завтра это проблемой не станет.

Доктор, напившись,отправил Макса и Юрку в «оцепление», вместе с двумя молчаливыми помощниками со стороны Сансаныча- персонал, лишившись основной работы, начал приводить зал в порядок, стаскивая обломки в кучу. Покидать территорию- всем было категорически запрещено под страхом неминуемого наказания.. Что подействовало на испуганных людей- репутация доктора с сотоварищами,Сансаныч, а может вид Фроси, с энтузиазмом взявшейся помогать и вылизывавшей пятна и лужицы крови? Кто знает, но приказ выполнялся неукоснительно..

А за столом, отгородившись от окружающей суеты- Док посвящал Сансаныча в детали плана. Узким местом было одно- подход к телу.. Требовалось подобраться, минимум, метров на сто..

- Это не проблема.. Допустим.. в сад мы проникнуть сможем.. А дальше? До спальни- дорогу перекрывают многочисленные двери, стража, ну и еще новая четвёрка телохранителей.. Я, кстати, даже не знаю, откуда они взялись.. Темные лошадки…

- Двери.. Стража.. это пустяк.. Нас запустит сам князь.. главное, расстояние.. вот.. Сумеете обеспечить- дело выгорит..

Уверенность доктора передалась Выжлееву- а иначе и быть не могло, ведь он был самым лучшим его другом.. Постепенно разговор переместился на иные темы- Сансаныча сильно интриговал феномен Колобка..

- А хотите.. я вам все расскажу?- хитро щурясь, Док взглянул собеседнику в глаза,- Тока предупреждаю,обратного хода не будет…

- Я согласен,- внутреннеВыжлеев был горд оказанным доверием,но внешне- был невозмутим.

Рассказ доктора,перевернувший мировосприятие Сансаныча, занял почти час- было выложено все, без утайки.. И пусть, при всем своем благорасположении к Доку, мысли, о том, что будь на его месте сам Выжлеев, он бы не стал такое рассказывать даже близкому другу, по крайней мере, с такими подробностями, нет-нет, да и посещали голову последнего.. А доктор,не стесняясь- максимально полно и правдиво отвечал на вопросы, особо не стараясь ничего скрывать- в его планах Выжлеевуотводилось особое место- оставлять его .. человеком.. никто не собирался.. То, что для одного было выбалтывание секретов и тайн, для другого- вдалбливание инструкций и первичных знаний будущему «инструменту».. После беседы Сансаныч отбыл, как он выразился- «подготовить почву», предупредив, что пришлёт провожатого.

Безмолвный провожатый вел Дока по темным улицам, петляя по переулкам, нырял в проходные дворы.. Встреча заговорщиков и сама акция, были назначены на двенадцать часов.. Доктор крутил головой, как большая сова- выискивая возможных свидетелей, но все было тщетно- уставшие горожане спали сном праведника, а влюбленные парочки выбирали места более романтичной направленности.. Также- своеобразным индикатором служила Фрося- в этот раз Док ее взял с собой, а вот Юрка и Максим, остались на точке, стеречь закрытый в кладовке персонал, да отгонять барабанящих в дверь родственников, разыскивающих своих пропавших близких, не вернувшихся с работы домой.. Сами работники заключение приняли спокойно: каждому была обещана премия- за беспокойство..

Путешествие закончилось в неприметном, ничем непримечательном доме.. Короткий спуск в подвал, потом- осторожно пробираясь меж клетушек для своего барахла, сколоченных жильцами, а также, мимо барахла сваленного в проходах, проводник вывел их к стандартной деревянной дверце замкнутой на хилый замок, открывшийся без ключа..

В маленькой сараюшке было не развернуться- полки с пыльными банками, пустыми и с консервацией, давно заплесневевшей под проржавевшими крышками, на полу- груда старых пальто и шуб, грязных, воняющих псиной и прелью.. Дернув в углу неприметный рычажок, проводник вцепился в дальний стеллаж и с натугой потянул его на себя. Скрипнули едва слышно потайные петли, звякнули банки, фальшивая стенка оказалась дверью, скрывающей потайной ход. Стены, пол, потолок- бетонные плиты, узкий, тёмный проход вел куда-то вдаль.. С сомнением посмотрев на собаку, нетерпеливо сунувшую голову в клетушку, провожатый нырнул в спертый, затхлый воздух хода, освещая себе путь тусклым фонариком.Доктор, не отставая пошел за ним. Фрося задержалась на секунду- примерившись, она извиваясь протиснулась в проем, соскребя многолетнюю пыль со стен своей шкурой.

Шли недолго- минут через пять, свернув в ответвление, они вышли на поверхность в каком-то сарае, полном лопат, граблей, старых вёдер, тачек и прочего сельхозинвентаря.. А вокруг- был сад, какие-то его задворки.. живые изгороди, колючий кустарник, мощеные камнем дорожки, небольшой пруд.. На всем лежала печать некого запустения… Кусты и изгородь- подстрижены плохо, сквозь плиты дорожек- прорастает трава.. Пруд,на поверку, оказался мутной лужей, заросшей всякой дрянью.. Молчаливый проводник заговорил впервые, сказав шёпотом куда-то в сторону:

- Семнадцать..

- Двенадцать,- ответили ему из темноты..

Доктора встретил сам Выжлеев, бойцов с ним было мало- двое, уже знакомая Доку пара.

- Остальным доверия нет,- чуть извиняющимся тоном произнёс Сансаныч,- Но эти не подведут. Я в них уверен..

- Больше и не надо, - нетерпеливо дернул головой доктор,- Времени мало.. Показывайте дорогу..

Выстроившись в цепочку, отряд двинулся в глубину сада, оставив видневшийся сквозь деревья дворец по левую руку.. Оказывается,князь предпочитал жить в отдельном доме,обустроенном в укромном уголке, вдали от назойливого двора, подхалимов и лизоблюдов.. Небольшой двухэтажный коттедж,простой, квадратной формы, без всяких украшений, статуй и лепнины.. Некоторые окна светились, бросая на листву неяркий, уютный свет, но большая часть была темной.. Фонари на столбах, двумя шеренгами уходящие по аллее, почему-то не горели, создав вокруг объекта нужный полумрак..

- Где?- спросил Док.

- Третье окно с этого края.. второй этаж,- Сансаныч указал пальцем.

- Хорошо, что сейчас жарко, окно приоткрыто..- пробормотал доктор, и удивляя всех, опустился на колени, что-то шепча в прижатые к груди ладони, отгородившись спиной от зрителей..

«Набожный», «шизик», «полоумный» и прочие эпитеты, коими мысленно наградили его соратники по перевороту, мы оставим на их совести. А Док, окончив обряд, отряхнул колени и стал ждать чего-то, какого-то сигнала.. и похоже дождался.. Весело потерев руки, он объявил о пятиминутной готовности..

- Время! – прохрипел один из бойцов и первым шагнул, выходя из-за угла, к освещенному, не в пример другой территории, крыльцу.

- Черный ход,- шепнул Выжлеев.

Тут, опершись на простые, металлические перила, скучало двое бойцов, видимо часовых.

- Девятнадцать.

- Четырнадцать.

Пароль- отзыв – открыл дальнейшую дорогу.. Вообще, бойцы остались безучастными к необычному ночному визиту, даже на Фросю они только заинтересованно покосились, посторонившись, чтоб дать ей проход посвободнее.

Короткий коридор привёл в небольшой зал, тускло освещенный одинокой керосинкой, позволившей рассмотреть в полумраке три двери в стенах.

- Справа кухня, слева вход в кладовые и подвал, нам прямо.. Но, там- пост.. И там уже … моих людей точно нет- нам не откроют..- Сансаныч вопросительно взглянул на доктора, - Что делать? Взрывать?..

- Есть план получше, обойдёмся без взрывчатки,- Док указал пальцем на преграду,- Бомбарда Максима!!

Ничего не произошло, только на дверях открылся глазок- привлечённые криком, за ними проснулась стража..

- Верите… ни разу не сработало, - доктор, под удивленными взглядами подал плечами и скомандовал,- Взять!!..

Фрося врезалась в дверь, как средневековый таран, содрав с металлического полотна внешнюю,декоративную обивку из дерева.. Сама дверь деформировалась, заметно прогнувшись внутрь.. За ней заорали, пытаясь поднять тревогу, но второго удара преграда не выдержала, рухнув вовнутрь, выдернутая из стенок вместе с коробкой.. Собака метнулась в пыльную завесу, чавкнув там чем-то мокрым, влажным.. Кто-то вскрикнул, тонко, по-заячьи и тут же умолк..

Пыль осела, открыв неприглядную картину- одно тело перекушено почти пополам, второе- практически целое, только голова расплющена в уродливый,кровавый блин. Где-то дальше заорали, грохнул робкий выстрел, от гулких ударов задрожали стены..

Выбитые двери, куски тел, кровь.. Вновь тела, обезображенные клыками и когтями- и не все они были охранниками… Кому-то не повезло высунутся на шум, пересилив любопытством инстинкт самосохранения.. Заревела вдалеке сирена, в саду зажглись фонари, вспыхнули прожектора, заметались фонарики на дорожках- на помощь князю выдвинулись основные силы.

- Быстрее,- скомандовал доктор, - Дайте ка, я впереди пойду…

Четыре безмолвные фигуры выстроились шеренгой, перекрывая вход в покои князя… Тут был устроен импровизированный предбанник- с постом охраны, креслами для внезапных, нужных посетителей, имеющим к повелителю круглосуточный доступ.. Фрося, припала к полу, пачкая его чужой кровью, сверля злым взглядом внезапную преграду… Стражи также не проявляли враждебности, держа оружие стволами вниз.. Но стоило Доку выскочить из-за угла, как его тут же взяли на прицел..

- Тихо- тихо,- доктор выставил ладони вперед,- Свои..

Стволы коснулись, но стрелять никто не стал.. А вот высунувшийся за Доком боец- спровоцировал нездоровое оживление- стрельбы не произошло по одной причине- доктор перекрыл собой линию огня..

- Убейте его!!!,- из-за кресла, стоящего в углу, раздался визгливый приказ,- Убейте, я сказал..!!!

- Что, коллега, не слушаются вас? Видно.. в своей организации вы занимаете слишком незначительную должность.. И эти.. «Комбайны».. руководствуются своими инстинктами и инструкциями, не обращая внимания на команды нижестоящего.. Я думал тут будет кто-то приличный.. а мне противостоит какая-то безродная шавка,- доктор полуобернувшись, прошипел за спину,- Не высовывайтесь, они на вас реагируют.. Я разберусь сам..

Док бесстрашно пошел на охранников, прекрасно зная, что пока он не нападёт, они не причинят ему вреда- ведь Колобок оказался им не хозяином.. А значит, разговаривать с ним особого смысла не было- советник сам был марионеткой в руках неизвестного кукольника..

Отсутствие необходимых знаний, опыта, умений- пока могло порождать таких миньонов – тупых и безынициативных.. Но сильных, живущих и преданных.. О том, что это не бывшие люди, взятые под контроль, а созданные существа- доктор был уверен.. Теперь осталось сыграть на их недостатках, не дав проявиться достоинствам..

Мазнув на ходу по Фросиному загривку, он остановился в паре шагов от шеренги.. Позади заскрипел пол- собака меняла позицию..

- Ты кто? Ты чего??? Остановите его!!- высунувшись из-за кресла Колобок заверещал, видя что странный мужик , не боящийся огромного мутанта, а главное- особых воинов, присланных хозяином .. Сам Виктор Романович боялся «этих» до усрачки- с тех самых пор, как увидел их без одежды..

- Я Док, единственный и неповторимый, самый крутой и великий, - незнакомец театрально развел руки в стороны и внезапно рухнул на колени, проорав, - Ужин!!!

Лохматый мутант распластался в прыжке, влетев в стражу, как шар в кегли, сразу сбив с ног троих.. На короткую очередь четвёртого, собака ответила недовольным визгом, но грызть и рвать упавших не прекратила.. Колобок задрожал от страха- вся расправа заняла от силы десять секунд.. Зубастые челюсти работали как ножницы, с лёгкостью откусывая конечности,пачкая пол белесой жижей.. И даже оставшийся на ногах страж, поделать ничего не успел- назвавший себя «Доком», запрыгнул на него сзади и ухнув, открутил голову, причем буквально- провернув ее на триста шестьдесят градусов.. И этого ему показалось мало- достав нож, он стал резать шею, проводя дополнительно декапитацию. Зверь, припадая на заднюю лапу, на глазах у изумленного Колобка проглотил одно из тел- прямо с одеждой..

- Фрося, фу!!- скомандовал доктор,- Доешь потом…

Он оглядел поле боя- лужи непонятной псевдокрови, дергающиеся откушенные конечности, и поднял лицо а Виктор Романович с радостью и облегчением узрел чёрные, бездонные глаза уставившиеся на него.. Привычно зажмурившись, он уставился на своего визави точно таким же взглядом.. Лицо Дока было чистым, без всяких меток- увидев глаза Колобка, он показал ладонь- там, на коже вращалась сложная геометрические фигура, сложенная из треугольников.. У Виктора Ивановича защипало, защекотало в носу, а из глаз непроизвольно потекли слезы- метка вызвала у него непроизвольное, инстинктивное отвращение.. А еще- она пугала, давая понять, что ее носитель- неизмеримо сильнее и выше его..

Ненавистный Выжлеев и несколько его людей столпились за спиной Дока- их подпирали набившиеся в коридор поднятые по тревоге бойцы.. Воздух меж двух групп был наэлектризован- для бойни не хватало любой малости.. Колобок хотел подать сигнал к атаке, но его останавливала одна мысль- не хотелось получить школьную пулю на пороге окончательной победы.

Бесшумно растворилась дверь в княжеские покои.. Сам хозяин, кутаясь в халат возник на пороге..

- А что тут происходит?- от громкого, начальственного голоса, все противоборствующие группировки замерли..

Глава 33

Видимо, все силы ушли на этот вопрос- князь пошатнувшись, оперся на дверной косяк и начал сползать по нему.. Не растерялись только двое из присутствующих- Док и колобок. К царственному телу они кинулись одновременно, но доктор успел чуть быстрее, успев мимоходом коварно воткнуть локоть Виктору Романовичу в солнечное сплетение. Колобок хрюкнул от боли и замешкался, потеряв темп.

- Товарищ князь, вот, садитесь в кресло,- приобняв и поддерживая за локоток, Док подвёл местного властителя к пустому креслу, прошипев на конкурента- неудачника, путавшегося под ногами.. Колобок суетился,не понимая, почему, доселе послушный князь, совершенно не реагирует на своего советника.. А князь, откинувшись осторожно на спинку, почтительно придерживаемый доктором, обвел всех присутствующих грозным взором.. Он открыл рот.. потом закрыл.. Пауза затягивалась.. Уже начались тихие перешёптывания, в стиле – «князь не настоящий», «царя немцы подменили».. Пришлось доктору спасать положение:

- Какая падла сломала двери в княжеское помещение? Разве их для того тут ставили?- абсурдность вопроса сбила волну подозрения, заставив каждого задуматься, так, на всякий случай, не он ли эта таинственная падла.. А Док, пригнувшись, зашептал в ухо князю, наверняка, доносы, как решили многие, примчавшиеся на выручку..

Само собой случилось так, что подданные князя разделились на две неравные части- первая, во главе с князем, Доком и вставшим рядом с ним Сансанычем и его бойцами…А вторая- все остальные, сейчас ничего не понимающие и переминающиеся с ноги на ногу.. Ах да.. Колобок, тоже оказался на стороне доктора- момент для перебегания он упустил, а теперь трусил, боясь сидящей подле него Фроси.. Да и по последующим размышлениям, переход в противоположный лагерь был политически незрелым и бессмысленным..

А князь, тем временем, выслушав Дока, собрался с силами и что-то прошептал… Едва заметный тычок доктора добавил правителю энергии, вскочив неожиданно для всех на ноги, князь рявкнул:

- Все вон! Вон отсюда!!!

Это подействовало на толпу не хуже скипидара.. Убоясь начальственного гнева, народ поторопился на выход, однако, многие уходя, радовались- напоминающий амебу, много месяцев уже безвольный князь, вновь, как прежде, проявил свой характер..

Среди разгрома остались только заговорщики и князь с Колобком..

- Сансаныч, отправь своих, пусть посмотрят.. Караулы расставят, оцепление.. не мне тебя учить.. Надеюсь, полномочий им хватит?,- Док,скомандовав, с любопытством уставился на скребущуюся бледным пальцами руку,- Ишь ты.. живучие.. Прям, косиножки … Так вас и назову, пожалуй..

На склизком, затоптанном полу, дергались, шевелились конечности.. дрожали, вроде бы мёртвые тела.. Доктор разрезал у одного одежду, вытряхнув содержимое на пол..

- Ну и пакость,- Выжлеева передернуло,- Мутант? Или .. это одни из тех.. эммм.. существ.. инопланетных???

У навострившего уши Колобка, при этих словах округлились от удивления глаза…

- Они самые.. Первые поделки младенца, бездумно пачкающего бумагу… В его глазах это вполне понятный рисунок, а окружающие видят мешанину штрихов и линий.. Потом дитя вырастет, научится и будет делать все как надо.. А эти «шедевры», ждет заслуженное забвение..

Тело напоминало человеческое, но только отчасти.. худой скелет, обтянутый «веревками».. даже не мышц.. а каких-то «тяг», серая, усыпанная чешуйками кожа, растущие хаотично из нее пучки гладких, напоминающих крысиные хвосты «щупальца».. Короткие, сантиметров до пятнадцати, они торчали из груди, подмышек, виднелись на спине, плечах.. даже сейчас, после таких повреждений организма, эти отростки бессистемно сжимались, ощупывали, поднимаясь, воздух… жили своей жизнью.. А вот лицо было обычным, почти человеческим, хотя некоторые черты были искажены, выдавая чужеродное происхождение существа..

Осмотр тел прервал вопль Колобка, воспользовавшегося тем, что на него перестали обращать внимание. Это позволило подобраться к князю вплотную..

- А-а-а-яяя!! Что это за гадость???- советник вопил, указывая пальцем куда-то за спину своему «повелителю».. Он, набравшись смелости, попытался схватить это, но подскочивший доктор, пинком сбил его с ног.. А вот Сансаныч, утоляя любопытство, спокойно подошел к князю.. Возбуждение Колобка было понятно.. Едва прикрытое халатом, на шее князя устроилось непонятное существо- его длинные, суставчатые передние лапы вонзились за уши, три пары конечностей, более коротких, крепко удерживали тело.. твари, заметно уже погрузившись в плоть носителя.. был еще членистый хвост- его кончик, снабжённый тонким шипом, пронзил меж лопаток позвоночник, попав прямиком в спинной мозг.

- Кто это,- только дрожь.. по- правде, едва заметная, выдала волнение Выжлеева,- Это опасно… для нашего дела?..

- Это .. пусть будет Кеша.. несимпатичный, опасный, но полезный инструмент.. Сейчас он перехватывает управление и позволяет командовать князем, не взирая на все потуги соперников.. Правда, жить ему .. недели две- три.. Но за это время, мы с вами применим новый способ нейтрализации,более продвинутый.. Так что, Сансаныч, беспокоится не о чем.. Лучше подберите князю одежду.. чтоб скрыть наш мелкий апгрейд..

- П-п-почему Кеша?- осмелился на реплику Колобок..

- - Потому что Кеша- хороший,- снизошел для объяснения доктор.

- Это… технологии.. тех про кого вы мне рассказывали?- Выжлеев нагнулся, с любопытством разглядывая удивительную зверушку..

- Технологии?? Скорее костыли из палок и гнилых досок.. Примитив.., но в нашем случае этого достаточно, - Док зарисовывал на листе пополнение своей коллекции..

- Что будет со мной? – в разговор вклинился Колобок..

- Ничего.. Естественно- отставка.. Ну и валите на все четыре стороны.. Вы, Виктор Романович,извините.. сошка мелкая.. так.. прокладка.. Какие к вам претензии? Вы же этот.. инструмент, типа молотка.. или собака.. Разбираться будем с вашими хозяевами.. А вы- вы ноль, нам не интересны..,- доктор зевнул, - Пару вопросов и уточнений, а там, можете идти досыпать, а утром- чтоб духу вашего не было во дворце..

- Хорошо.. Я понял…- бледный от ярости Колобок, все же сдерживал себя, боясь последствий..

-Вот и ладно.. Как нам известно… связной ваш из купцов, торгующих с так называемой Ордой? А кто тогда пометил Дубровских?

- Откуда.. откуда вам.. Кто рассказал?

- Коллега.. – доктор укоризненно покачал головой,- Кто ж такое расскажет. У нас – свои источники.. Этого вам достаточно.. Давайте, колитесь.. или…

-Что «или»?

-Или валите, нечего время отнимать..

- С вашего позволения, я, пожалуй, удалюсь.- Колобок ядовито улыбнулся..

- Не смею задерживать,- рассеяно ответил Док и отвернулся..

Сансаныч, тем временем, отойдя в сторонку, выслушивал доклад.. Один из его клевретов- тот, что напоминал отставного солдата- наёмника, что-то вполголоса рассказывал своему шефу.. Стоило Виктору Романовичу,радующемуся, что все закончилось, пройти мимо своего врага, показав спину, как по кивку Выжлеева, боец, чуть повернувшись, накинул на шею Колобка удавку.. Тот захрипел, зацарапал горло скрюченными пальцами, тщетно пытаясь ослабить петлю, но струна глубоко врезалась в кожу, переняв дыхание и кровоток.. Умирал Виктор Романович долго- немало силы оказалось в его маленьком теле, он таскал на себе крепкого мужика, пытался ударить им о стену,упасть на пол, придавив его, однако, все было зря.. Вывалив язык, выпучив глаза, Колобок упал на подогнувшиеся колени и испустил дух…

- Закончили?,- сунув руки в карманы, доктор вальяжно подошел к трупу..

- Да… Сдох.. с-собака,- Сансаныч брезгливо, носком ботинка перевернул Колобка на спину..

- А вот тут, вы не правы,- Док пнул Виктора Романовича в бок,- Вставай, придурок, я не эти, меня не обманешь..

Тело покойника дернулось,Колобок, отдуваясь, сел, вытерев грязной ладонью сопли и слюни.. Взгляд его, мутный, недобрый, разгорелся любой злобой..

- Типичная ошибка дилетанта. Голову надо рубить всегда.. Вот помню, меня одни нехорошие люди- на кол посадили.. Знаете, как больно было?- доктор мимикой изобразил страдания..

- И что?- с профессиональным интересом спросил ликвидатор-неудачник ..

- Утомились. Спать легли, а утром проснулись- головы рядом лежат.. Так что, кончай болтать, дело закончить нужно..

- У князя в кабинете холодняк на стенах, думаю сойдёт.. - боец метнулся к дверям в покои.. Виктор Иванович некрасиво открыл пасть и тоскливо завыл..

Пока рубили головы, пока таскали тела на улицу, пока мыли полы, доктор с Выжлеевым шушукались в уголке, прикрытые сидевшей Фросей, недовольной тем, что осталась голодной.. Правда, если бы доверенные агенты главы СБ-К, знали, что происходит там, от их благодушия не осталось б и следа. Заманив приватным разговором Сансаныча в уголок и заметив, что выполнив приказ, Фрося заняла позицию, Док незамедлительно воткнул недавнему союзнику инъектор. Прямо в бедро. Выжлеев дернулся, открыл рот, но больше ничего не успел, доктор осторожно прижал его к стене, не давая упасть и стал коротать время, дожидаясь отката..

- Повезло тебе, что ты первый укол сделал,- доктор достав из кармана Сансаныча платок, заботливо вытер тонкую струйку слюны, потянувшуюся из уголка рта пациента,- Вторая часть без первой- бьёт по мозгам не хуже кувалды.. На раз дураками становятся.. Тем более такие как вы- тупиковая ветвь.. ни иммунитета, ни регенерации.. А такие в нашем мире не выживают.. Без нашей ..хе- хе.. помощи.. Но, конкретно тебе, дружок, это не грозит.. Наоборот- пару месяцев отличного здоровья, хорошего настроения, ну и сил- душевных и физических, заметно прибавится.. Увы- за все надо платить, потом- мозг превратится в тыкву… Но ты не переживай, Сансаныч, мы ж теперь друзья, мы же теперь партнеры- не дадим сгинуть хорошему человеку. Ты ведь, наш? Ведь верно? Ведь правильно?

Выжлеев, радостно угукал,полностью со всем соглашаясь- не было теперь более преданного слуги у Дока, готового на все, лишь бы угодить хозяину.. Дьявольская сыворотка, синтезированная Кузьмой, подействовала так, как нужно… Вкатив безвольной жертве третий по счету укол, прочистивший Сансанычу мозги, убрав остатки эйфории,доктор радостно похлопал его по щекам, приводя в чувство- Выжлеев стал прежним, практически как раньше, если не считать засевший глубоко в мозгах императив: слово или приказ Дока- закон..

- Простите… Я немножко.. отвлёкся??- Сансаныч потряс головой, прогоняя остатки морока..

- Сомлели.. Это от переутомления.. Ну и возраст, стресс.. – доктор понимающе и ободряюще улыбнулся..- Надо закончить дела- через пару- тройку недель, князь выйдет из под контроля.. Нужно- тихое, укромное место в саду, куда никто не ходит…

- Найдём!!- остатки слабости совершенно прошли..Выжлеев теперь ощущал себя… он даже не находил слов… как будто ему снова шестнадцать… Ничего не болит, ничего не колет… как заново родился…

Доверенные миньоны,увидев хорошее настроение шефа- тихонько радовались.. Теперь, на всех причастных, наверняка прольётся дождь наград. А вот Док на их месте – особо бы не радовался.. Как пела популярная в конце прошлого века, ныне прочно забытая певица- для многих участников переворотов, даже удачных- « Есть одна награда- смерть..» Ну и идиотский смех после- над дураками, ставшими удобрением для кустов истории..

Весь биоматериал зарыли в саду- доктор опять провёл над братской могилой какой-то ритуал и закончив, велел закрывать, посетовав под конец, о отсутствии какого-то полковника, любящего делать массовые захоронения. Оставленную без ужина Фросю- накормили на княжей кухне, подняв персонал..

А вот утро- стало звёздным часом Выжлеева- пусть слухи о некой замятне в покоях князя просочились наружу, но все в них было так зыбко, обтекаемо, а главное- с такими фантастическими подробностями и различиями в версиях, что любому умному, осторожному человеку- было понятно- брехня…

Тронный зал забился целиком- пускали всех гуртом, не смотря на чины, регалии и морды.. О том, что ветры перемен задули с новыми силами- стало понятно даже самому глупому дураку- пред княжьим троном стоял столик, а на нем, на подносе – выкатив мёртвые буркалы,глядела на набившихся в зал вельмож- голова Колобка.. Вчера, еще полновластный советник, теперь превратился в трофей Сансаныча, гордо стоящего рядом с троном- чего раньше он себе не позволял. Тут любой сообразит- произошёл резкий скачок в уровнях, меняющий все расклады, разбивающий, едва сложившиеся союзы и договора..

А князь- сам!! Сам- строгим, властный тоном вещал о заговоре, пропущенном «верными» слугами и чудом предотвращенным последними оставшимися верными людьми.. О том, что коварный советник опаивал князя, пытаясь постепенно отравить и занять его место. Однако, отважный глава СБ, нарушив грязные козни, подтолкнулнегодяя к открытому бунту- вор и разбойник решил убить господина- ночью, подло, во сне.. Погибли верные воины, защищавшие князя, но и все нападавшие – были убиты, а сам проклятый изменник, после короткого допроса, был казнён. Тут, многие, потеряв маску фальшивой радости от чудесного спасения князя, погрустнели- что мог наболтать пытаемый- одним богам известно.. Но не даром у Выжлеева такая хитрая морда- значит найдётся крючок для каждого.. И ладно, если на этом крючке висеть придется так.. оказывая услуги, а если физически… подвешенным за ребро? Озадачив двор этакими кульбитами, всех погнали прочь, дав время покумекать и поразмышлять. Уже к вечеру- у Сансаныча лежал стопа доносов, в которых верные сыны отечества- указывали на врагов и предателей. Выжлеев только потирал руки- возможностей для различных комбинаций- было море… Жаль доктор запретил разработку связей Колобка и его таинственных хозяев.. Оставленные письменные инструкции- это чётко регламентировали, также – было подробно расписано, что делать, когда, в неком укромном уголке кое-что появится.. Впрочем, Сансаныч, заботясь о своем лучшем друге- немного подстраховался, не предупреждая последнего, естественно, действуя из лучших побуждений.. Слишком сырые были технологии, слишком много свободы действий они еще оставляли.. Док, правда, еще этого не знал- сунув руки в карманы, посвистывая, он шел по рассветным улицам, не подозревая о будущих сюрпризах, преподнесённых ретивым и рьяным Выжлеевым.. И, пусть тот сделал все из лучшихпобуждений, здоровья доктору это в дальнейшем не прибавило..

Копыта верного скакуна взметали пыль с древней мостовой.. Славный воин горячил коня, мчась по улице.. Красны девицы махали ему палочками, бабы и мужики- кричали приветствия.. Но он не видел ничего этого- холодом стали, льдом застыли его глаза, скрытые забралом шлема.. Что ему досужие обыватели? Слава и почести? Вперед- на подвиги, на тяжелый ратный труд- очищать мир от зла, от тёмных, ужасных тварей.. Не раз воин сходился с ними в схватках, рубя порождения бездны своим волшебным мечом.. Вот и сейчас- у самого города, у ворот, стоит беспечная стража.. Увальни, вчерашние крестьяне.. Болтают, вдыхают дым дурман- травы… Не видят, дурни, многоглавое чудище, тянущее к ним свои кожистые лапы, клыкастые пасти..

Взлетел клинок вверх- старый меч, древней работы.. Отсек лапу, отсек голову.. Зашипел змей, запыхал огне , да все зря- конь богатырский- не крестьянская лошадка: где надо, отскочит, где- зубами рванет, да копытом вдарит.. А меч- как молния разит… Алый плащ на ветру хлопает, горит на броне жёлтый круг- Солнце.. Слепит врага, силы тёмную тварь лишает.. Осталась у нее одна голова- самая главная, на самой толстой шее- но и ей не устоять.. Упал на нее клинок, переломил, как былинку сухую, да и сам сломался- подточила кровь чёрная- сталь булатную, наговорную…

Упал богатырь на землю, заревел от досады, замолотил по пыли кулаками..

- Ишь, Ванька… надрывается.. чего эт он?-звуки схватки привлекли ленивое любопытство караульных..

- Саблю об репей обломил.. так думаю..- дальше пустяшный разговор увял.. болтать на вечерней жаре никому не хотелось..

А Ванька, успокоился, вспомнив, что дома лежат еще пара мечей,да еще один – скоро будет готов… Настроение у него сразу подскочило- напялив на голову корзину, исполняющую роль шлема, он зажал меж ног верного скакуна, сделанного самолично из старой метлы и тряпок.. Жирный след от утащенных пирогов украсился налипшей пылью,но Ивана это не смущало- плюнув напоследок на измочаленного врага, он покакал дальше, по дороге приключений..

Если б кто решил проследить за никчемным дураком, то он бы очень удивился- Ванька уверенно держал путь в Поганый лес.. в самую его плохую часть, туда, куда не смел казать носа даже самый последний, полудохлый, с прогнившими мозгами, мут, влачивший свое жалкое существование на свалке..

На самом деле- Поганый лес- лесом не был.. Иной парк в древних городах был больше него. Сверху он напоминал уродливую запятую, или головастика- кому как.. Узкий, извитой конец- тянулся метров пятьсот, огибая Свалку.. в нем было относительно безопасно, как может быть безопасен быт в самом разнузданном и низменном притоне.. Обитали там такие сливки дна, что даже Ржавый город их не принимал.. Мутанты, калеки, уроды всех мастей- физические и моральные.. Они варились в этом котле, дохли, рожали, дохли… Практически бесплатная рабсила на самых опасных и не требующих квалификации работах, да чахлые огороды- вот что позволяло им выживать.. По слухам, по-городским легендам, местные обитатели не чурались каннибализма, подъедая более слабых собратьев.. Но… кому было дело до дна и его обитателей? Лишь два раза, еще в самом начале, когда доведенная голодом голытьба, лишившись последнего рассудка, устраивала набеги на город, власти устраивали зачистку, в ноль выбивая расплодившуюся погань. Однако, свято место, пусто не бывает- Свалку и лес заполняли новые отбросы.. Мешанина из землянок, лачуг, шалашей и хибарок- гротескная пародия на лежащий рядом город.

Но Ванькин путь лежал дальше, совсем мимо этих отверженных- в другую часть леса- в ту, которая стала для всех синонимом смерти.. Опять же- с высоты птичьего полета- она выглядела мирно и живописно- полторы сотни гектаров зелени: деревьев, кустарников, травы и цветов.. в центре- небольшое озеро и живописные, затянутые ползучими плетьми хмеля и винограда, руины..

Давным давно, еще в середине прошлого века, среди бескрайних полей, тут открыли филиал какого-то агроНИИ- для изучения кукурузы и еще бог весть.. Из бетонных деталей собрали трехэтажный корпус, настроили на территории гаражи, котельную с трубой, теплицы, какие-то хозпостройки.. Ну и конечно,- забор.. На субботнике- маститые профессора, доценты с академиками и их свита- посадили жиденький парк, разросшийся со временем и укрывший уютной тенью место их работы. Филиал пережил многое- даже ветра перестройки и рука рынка- ничего с ним поделать не смогли.. Прибывали- убывали машины, люди в белых халатах брали пробы с полей, шумели студенты- практиканты.. Казалось, даже время тут застыло- из веяний новых времен- пластиковые окна у руководителя, кондиционер- у него же.. Ну и- красный уголок был заменён на молельную комнату..

Все изменилось потом- после конца света. В суматохе- эвакуацию никто не провел.. Да и не нужна она была- первые добравшиеся до руин искатели- наткнулись во многих уцелевших помещениях, на россыпи костей. Человеческих.. Кости были разные - роднило их одно.. аккуратные пулевые отверстия в затылке.. Возможно, мрачных тайн было больше- но задолго до нового появления тут людей, а конкретно- через неделю, после того, как централизованная власть в погибшей стране исчезла, а спрятанные под филиалом танки с топливом опустели, остановив аварийную генерацию электроэнергии, под землей глухо зарокотало и нехилый кусок земли просел, образовав воронку.. Половина корпуса уцелела, застыв обломком на берегу новообразовавшегося озера.. Кирпичная труба рухнула на котельную и гаражи. Вскоре- установилось такое экологическое равновесие, трава захватила цветники, на газонах выросли деревья, а в пруду появилась рыба и лягушки..

Место для житья оказалось козырное- есть где спать, дрова и вода под боком… Счастье не длилось долго- рывшиеся в поисках добычи бомжи постапокалипса, наткнулись на свою голову.. Разрытый подземный коридор вел в темноту… Из десятка исследователей- обратно вернулось трое.. На вопросы они отвечать не могли, только стонали.. вздувшаяся кожа отрывалась лоскутьями, сочилась из пор кровью.. Болезнь оказалась заразной- лагерь вымер за три ночи… Матерящиеся, потеющие под резиной костюмов биозащты бойцы князя - безжалостно загоняли внутрь периметра каждого, кто пытался бежать, а иногда, когда видели, что слова уже не дойдут до потекших мозгов, расстреливали бедолагу издали.. Карантин держали полгода- испуганный опасной эпидемией князь- решил перестраховаться, установив кордоны чтоб не погубить молодое государство…… А после- все поросло быльем- рухнули столбы заграждения, колючую проволоку сняли и увезли в более нужные места.. Однако- ходить в проклятое место никто не спешил.. Нет, были смельчаки, решившие доказать свою удаль и смелость- никто из них назад не пришел.. Только Ванька, тогда еще не бывший дураком, поддавшись подначкам, поспорил, что заберется на крышу, да привяжет к железной антенне красный лоскут, смог вернуться..

Испуганная пропажей сына мать, сумела снарядить поисковый отряд- Ваньку нашли мирно спящим под кустом, в ста метрах от границ леса- видно, парень сдрейфил, да дальше не пошел.. А вот умом – тронулся.. а может так совпало… Кто знает..

Вот и сейчас- он бестрепетно нырнул в заросли акации, а дальше- густые кроны деревьев скрыли Ваньку от посторонних взглядов. Он уверено шел туда- в самый центр, к озеру.. Док сейчас обдумывал недавний разговор, Выжлеев отходил от аудиенции и решал вопрос личной безопасности… Колобок и князь- довольные обстряпанным дельцем – не подозревали о грядущей ночи, а Иван шел- знакомой дорогой, той, которой он дошёл первый раз- тогда, когда он был еще человеком..

Вокруг рукотворного озера – местность была сложная.. Множество бетонных обломков, кусков кирпичной кладки, рухнувшие столбы, провода.. Все это затянуло кустарником,дерном.. То и дело, под ноги попадались кочки- с виду обычные, но наступи на такую и верхний травяной покров соскользнет с прочной основы, подвихнув ногу, ну или коварно проткнет ступню арматурой,гвоздем, проволокой.. Любой бугор таил в себе опасность для неосторожного путника.. А еще- канализационные колодцы, технологические пустоты, уцелевшие при подрыве и, которые к этому времени потеряли прочность свода.. Ну и главное- не все кочки, кучи мусора и обломков, были настоящими.. Неусыпная стража маскировалась под окружающий ландшафт- горе тому, кто не подаст правильный сигнал.. праздношатающийся гуляка пойдет на корм местному хозяину, подарив своим исчезновением тему для обывательских пересудов.. Но Иван шел смело- едва только он вступил на запретную территорию, как был измерен, взвешен и прочитан.. Все параметры совпали- а значит бдительная охрана продолжала лежать, не подавая признаков жизни..

Сдвинув покрытую многолетним мусором крышку люка, Ванька спустился по скобам вниз- на дне колодца было сухо, валялись куски изоляции, старая сумка с инструментом, забытая впопыхах, уходили в стены пучки кабелей, идущие «неизвестно откуда» в «неизвестно куда».. Он сам был тут впервые- обычно, для получения приказов и отправки отчётов, личная встреча не требовалась, но нынешний случай был особым. Для обычного человека- все вокруг было простым и понятным- бетонные, несокрушимые кольца, ржавые скобы, унылые провода.. Для иных существ- картина была иная.. Ткнув рукой в ничем не примечательный участок стенки, Ванька заставил ее раскрыться, разойдясь в стороны.. за фальшстенкой скрывался овальный проход- не прорытый, не прокопанный, а,такое чувство, проплавленный в земле.. стеклянистый материал покрывал все видимое пространство, не давая грунту осыпаться.. Идти по ходу было неудобно, создан он был .. ну никак не для человеческого тела, а особенно ног. Мучиться пришлось недолго- буквально два десятка метров наклонного пути, вывели Ивана в обычные для погибшей местной цивилизации «катакомбы». Квадратный, кондовый тоннель, с кабелями на потолке, с неработающими фонарями, с человеческими останками, с ненужными теперь «очень секретными» документами, валяющимися в папках, а также и просто, россыпью.. Впрочем, это банальный, для некоторых и вполне привычный антураж, Ваньку не отвлекал. Да и тоннель.. так, жалкий слепой огрызок заваленный с двух сторон.. Вновь фальшивая стена, снова неудобный спуск…

Тут раньше была лаборатория… Столы.. Вытяжные шкафы, кучи битых и целых пробирок, да иной непонятной уже ныне посуды.. А в углу- примостилась невзрачная куча хлама, мерзкая и неприятная даже на вид.. Однако, Иван сел в нее без всякого сомнения и отторжения, присущих человеческой расе.. Мягкая поверхность приняла его тело и втянула в себя..

Чужое зашарилось в голове, с лёгкостью разрушая инстинктивные попытки закрыться, гася своеволие и порывы к свободе.. Странно было ощущать себя одним целым с хозяином- ушедшее послание вызвало у Повелителя целую гамму эмоций- радость, удивление, раздражение от несвоевременного появления блудного собрата, поломавшего стратегию развития.. Человеческий мозг, даже усиленный, с трудом мог воспринять весь спектр чувств и образов.. Убаюканный создателем Ванька теперь не трепыхался- а плыл по волнам, счастливый и беззаботный.. Чужие мысли, отголоски образов- казались своими собственными, сплетаясь с сотнями тысяч иных разумов, он видел гигантскую картину преобразований, начатых своим Повелителем, громадье планов, точную стратегию, основанную на математических расчётах и формулах.. Теперь, по понятным причинам,все придётся пересчитывать- это навевало лёгкую грусть.. Вклинивались какие-то иные картинки- хозяин изучал посланцев своего соплеменника, копаясь в голове Ивана… Все же, слишком мал был опыт, возраст и умения Повелителя- много лишнего вернулось обратно..

Мокрый, осенний город на горизонте, мёртвый уже немало лет... Разграбленный торговый центр или гипермаркет.. Битые стекла, грязь, щербатый асфальт.. Толпа дикарей- местных варваров.. Татуировки, пирсинг и прочие модификации тел.. Изукрашенные, изуродованные машины вокруг.. Тишина- все разевают рты, морщатся, некрасиво гримасничают.. Но звука нет- безмолвие полное.. Некоторые лица знакомы- вот доктор, вот молодой дылда, бывший рядом с ним при встрече.. Все гаснет, исчезая, оставляя чувство глубокой радости от выполнения своего долга..

От последних видений, ощущения были… странными.. Вроде- уже привычно, но есть иной привкус.. чужой, несколько противный… Все не так, неуклюже, что ли.. Ванька решил, что это… сообщение от другого Повелителя, переданное когда-то, а теперь, невольно всплывшее, получив толчок от известных событий..

Казалось, прошли века, видно, могучее существо забыло про жалкую песчинку, принесшую важную весть… Сознание Ивана, практически растворилось, невольно поглощаемое хозяином, но это был лишь морок, обман.. Склизкая куча в углу позабытой лаборатории дернулась, хлюпнула и выбросила из себя человечка.. Инструкции были получены четкие- Ванька только грустно улыбнулся- на большее не хватило воли.. Организм, накачанный нужными гормонами и другими сложными веществами, повиноваться отказывался.. Теперь о своеволии, свободе выбирать варианты действий- можно было забыть. Нет, через пару суток, организм переработает инородные вещества, вернувшись к прежнему состоянию, только вот этих суток у Ивана уже не будет..

Ветер шевелил листву яблонь, заходящее солнце пробивалось сквозь листву, пятная лицо Дока. Присев в пол-оборота на скамью, он смотрел на Ваньку – дурочка.. Каменное лицо, пустые глаза- механическая кукла, да и только..

- Ваше сообщение передано,- голос говорившего был лишён интонации, чувств,- Требования признаны законными, территория будет оставлена,вся активность на ней- сведена к нулю…

- Компенсация? За ресурсы и прочие шалости?

- Компенсация, ее размеры, место и другие варианты- будут решаться при установлении полноценного, стабильного контакта. Ваших полномочий и компетенции- для решения этих вопросов- признано недостаточными.

- Чет ты, дружок, пришибленный… Как мешком по голове.. Надысь бойкий был, дерзкий.. ,- доктор прищурился, - Аааа… Никак к вымени приложится? На цепь посадили?? Плохой пёсик..плохой.. Куда теперь пойдёшь?

- Дальнейшее мое существование признано нецелесообразным, в соответствии с инструкциями, после передачи ответа, я пройду процедуру самоликвидации.. – Иван сунул руку в карман, нашаривая ответное письмо,- Прошу приготовится к принятию информации…

- Что ты, Ваня, торопишься, разогнался, понимаешь.. Подождет письмо, не протухнет.. Давай лучше поговорим, покалякаем, мы ж коллеги, одному делу служим..- Док проникновенно взял Ваньку за руку.

Лицо Ивана перекосило, он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение:

- Контакт запрещён…

- Да ладно, какой контакт? Мы же свои, мы… Какие у нас тайны? Я вот тебе, как другу, скажу прямо- часа через два-три, нынешний князь- перейдёт под наш контроль..- доктор приобнял своего визави,- Ты ничего не знаешь… кто там рулит? Откуда ниточка тянется?

- Купцы.. вниз ходят.. там ..оттуда,-сумев выдавить эти слова, Иван застыл, а потом, освободившись от объятий Дока, вскочил на ноги..

- Ваня, охолони.. Не торопись…- но слова Дока были тщетны..

Иван сунул ему в руку ответное послание,- Прошу подтвердить получение!!

- Эх, Ваня, Ваня.. Жалко тебя.. Поболтали б, начальство обсудили… Да что сделаешь.. Ладно, подтверждаю..- доктор печально вздохнул..- Прощай…

Иван- дурак грянулся оземь, некрасиво, подогнув ноги. Док, оглянувшись, затянул тело на лавку, уложив в позу спящего- пусть персонал был под присмотром, но драка, полиция и сопутствующая интересная суматоха, здорово возбудили обывателей. Отбиваться от обвинений в убийстве безобидного дурачка, доктор посчитал несвоевременным и пустым занятием. Пусть тело еще дышало- без высшей нервной деятельности, Ванька стал растением. Внимательный осмотр подтвердил- метка исчезла, эмиссар конкурентов завершил свое существование.

- Со второго щелчка, подпрыгнете до потолка,- бормотал Док, угрожая неведомым противникам.

Механически вертя нож в руке, ему сильно хотелось воткнуть лезвие в голову оппонента, для контроля, на всякий пожарный, однако, сие действо сулило проблемы в будущем и поразмыслив, доктор от этой затеи отказался.

- Деревня, провинция.. Никакого чувства стиля и моды,- Док, шагая к себе, осматривал «письмо»- формой и размерами, а также цветом, оно сильно напоминало хоккейную шайбу,- Вот куда я его запихну? В задницу, как часы? В термос оно не пролезет!!!

Естественно, все вопросы остались без ответа.

Утро после насыщенной ночи, выдалось приятным и тихим. Завтракали друзья на улице, под тентом- зал, по понятным причинам, был закрыт на ремонт.. Особого ажиотажа, беспорядков и сплетен по поводу происшествий во дворце- не было, пертурбации в высшем свете- иные сословия не затронули, проще сказать- из-за высоких стен, даже малая толика слухов просочиться не смогла.. Некоторое удивление у населения могли вызвать патрули на улицах, но бойцы вели себя индифферентно, были довольно вежливы, и, казалось, сами не знали, почему их выгнали из казарм. В общем, все было списано на блажь и мочу начальства, решившего видно, что солдатня разжирела и мышей не ловит. Похоже, город подумал- учения идут.

- Лопайте быстрее, сейчас нанесем один- два визита и, я надеюсь, свалим из этого городка.. Хочется свободы, романтики странствий,- Док фальшиво пропел,- Наши стены- сосны великаны..

- Опять голой задницей в холодную воду, - пробурчал Макс.

- Больше оптимизма, мой друг, больше оптимизма.. Наша крыша- н… Мать!!!- подкравшаяся тихонько Фрося выхватила у размахавшегося руками доктора позабытый им бутерброд..

- Молодец, - похвалил ее Максим и кинул собаке еще кусок мяса,- Уши болят от его воплей..

Раздобытые сведения привели троицу приключенцев в торговый квартал- изогнутая дугой улица, застроенная двух- трехэтажными домами, служила естественной границей рынка- но не стихийной барахолки, а вполне цивильных, удобных рядов, состоящих из длинных прилавков, спрятанных под одной крышей.. Да и сами окружающие торжище дома, были не простыми жилищами- нижние этажи, с широкими окнами, в ночное время прикрытыми крепкими ставнями- явно были лавками, а вот верхние этажи- окошки имели узкие, маленькие и служили жилищами почтенным купцам.. А вообще- весь пейзаж, все окружение, напоминали купеческие дома конца девятнадцатого века.. Естественно, не миллионщиков, а крепких, ядреных середнячков… Хотя, наверняка, никто внутри не ходил в косоворотках в горошек, с поясами, в жилетках, в широких штанах, в скрипучих, хромовых сапогах и картузах.. Все было проще и обыденнее, но, чу, казалось, скрипнет дверь, вывалится из нее красномордый купчина, борода лопатой, перекрестится на купола, упадет к извозчику, да помчится кутить с цыганами, отдавшись дикому, разнузданному веселью.

Док даже помотал головой, отгоняя мимолётное виденье… Сгинули давно все эти Тит Титычи, Петры Громовы, Анфисы и Ибрагимы.. Нет ничего- морок и тлен..

Дом этот стоял в стороне, несколько выбившись из линии, уйдя в глубину. Зато, у «нарушителя» архитектурного ансамбля- крыльцо выходило не на шумную торговую улицу, а в небольшой садик: с туями, соснами, и цветниками с клумбами.. Да и здание было на особицу- голый функционал, без торговых точек, забегаловок и жилья. Офисы- конторы, бизнес- инкубатор.. Правда, местное гнездо коммерции, логово чистогана и наживы- воображение не поражало, по прежним временам- у иного колхоза правление богаче было, но по нынешним- для аборигенов и дикарей, выглядело дорого ибогато. Внутри даже стойка была с милыми девушками, которые, услышав звякнувший дверной колокольчик, вскочили, встречая гостей заученными улыбками.. Улыбки исчезли быстро, сменившись прозаическим,переходящим в ультразвук визгом..

- Эти чистые,- буркнул Док, мазнув чёрными провалами глаз по бледным девичьим лицам и, дождавшись короткой паузы меж их криков, бросил,- Главный кто?

Ответа он, естественно, не дождался, однако, откуда-то, видимо, на шум, прибежал отдувающийся мужик. Он, не выясняя ничего, бросился на Семенова, пытаясь стукнуть его резиновой дубинкой, получив в ответ подзатыльник, а затем- ускорение от пинка, мужик пробежался до ближайшего угла, где врезался в стену и упал, своротив небольшой журнальный столик, пару стульев и горшок с пальмой.. Больше никаких агрессивных попыток он не проявлял, то ли поняв всю бесперспективность, то ли банально потеряв сознание.

- И зачем было так шуметь? – новое действующее лицо, появившееся на сцене, вело себя спокойно,- Пугать.. таким видом?

- Некогда подходы искать, разговаривать, узоры плести, да и надоело.. Домой хочу до холодов вернуться, - Док нагло смотрел на незнакомца..

- Тишина! Замолкли! Пошли вон!,- короткие, рубленные приказы очистили помещение от персонала, а потом очередь дошла и до доктора с товарищами, - Господа, следуйте за мной. Отдельная просьба- больше не пугайте людей.. Нам всякие слухи, сплетни- совершенно не нужны..

Провожатый был немногословен, предупредителен, а главное- ничем не выделялся, совершенно не имея ярких черт для последующих опознаний и запоминаний, напоминая этим Сансаныча в момент знакомства.. Коридор с кучей дверей, лестница на второй этаж- везде чистенько, висят картины, стоят статуэтки, на подоконниках- цветы..

- Мещанство, хоть довольно мило,- прокомментировал Док, но слова его пропали втуне, возражать и поддерживать- никто не стал.

Хозяин – так сказать, паук, держащий в лапах паутину, опутавшую дворец, Семенову неожиданно понравился- видный мужчина, холеный, барственный, с старомодными усами, густыми, чёрными как смоль волосами, в белом летнем костюме, в красном жилете- юлить, притворяться, отнекиваться не стал- а наоборот, подскочил, пожал крепко руки, пригласил за стол, крикнул, чтоб принесли чая и кофе..

- Паратов, Никита Сергеевич,- представился хозяин,- Владелец заводов, пароходов, ха-ха-ха, газет вот не хватает..

Кабинет у него был большой,светлый, просторный, стол- монументальный, резной, сделанный под старину, покрытый зелёным сукном.. Там и сям висели иконы, стояли телефонные аппараты, в шкафах у стен, за стеклянными дверцами- виднелись стопки папок, скоросшивателей,книги, тетради и просто кипы исписанной бумаги.. Кое-где, для разбавления канцелярщины, стояли золотистые статуэтки, в виде человеческой фигуры с мечом в руках..

- С чем пожаловали,гости дорогие? Нужда или просто, любопытство?- Никита Сергеич улыбнулся, изящно шевеля пальцами рук..

- По делу..- доктор развалился и вытер нос рукавом, - Хозяину вашему малява, канает пусть отсюда, а то пасть порвем, моргала выколем.. Ну и все в этом духе.. Валите домой, мы вас не звали..

- Сильно, грубо и простонародно, - Паратов захохотал…- Но, вы несколько, не по адресу… Мы, конечно, связи имеем с .. как вы изволили его назвать- Хозяином.. но- сугубо деловые.. Он нам- мы ему.. Там- поможем, нам тут помогут… Бизнес, рыночные отношения.. Ничего такого.. А вот вы.. Кто? Хоть о таких, как вы, нас предупреждали, а все же, вдруг, вы самозванцы.. Если нет- добро пожаловать.. Поможем… Если сторгуемся.

Собеседники с минуту посверлили друг друга взглядами: купец- добродушно- снисходительным, доктор- злобно, прикрывая, наверно, сразу вырвать горло или начать с зубов..

- Ты, дядь, пока не знаешь… конторе то вашей – кирдык.. Нынче у князя переворот- у Колобкаслучилось головокружение от успехов, кратко сказать- голову потерял.. Местная власть, таперича, зуб на вас имеет.. за порчу монаршего тельца. Здоровенный..- Док прищурился,- Смекаешь, чем пахнет?

Настроение Никиты Сергеевича слегка испортилось, он, помрачнев, зазвенел колокольчиком, крикнув слишком уж громко, выдав волнение, - Карандышева ко мне!!!!

В двери просочился давешний провожатый, вопросительно всматриваясь в недовольное лицо своего хозяина, пытаясь выяснить причину недовольства.. Дальнейшая сцена- была на грани приличия- селёдкой в морду никто не тыкал, но несколько неприличных в приличном обществе слов, всё-таки прозвучало.. Получив выволочку, Карандышев молча исчез, испарился, отправившись выяснять правдивость недобрых вестей..

- С кем работать приходится?.. Дурни одни, воры.. Ночей не спишь, думаешь, решаешь, договариваешься, -Паратов сделал паузу, собираясь продолжить, но его монолог прервали, постучав в дверь.

Это была красивая дама с подносом- одежда, поведение, выражение лица- говорило о том, что это кто угодно, но не прислуга..

- Мне такие страсти рассказали, чуть ли не демоны ворвались к нам, мутанты, чудовища..- поставив поднос с чашками на стол, она приобняла Никиту Сергеевича,- Враки, ведь да, милый? Вот, осмелилась сама посмотреть- страх, как любопытно..

- Моя супруга, а также главный помощник в делах- Екатерина, лучик Солнца в нынешнем беспросветном мраке,- при виде жены, купец слегка оттаял..

- Рад знакомству! Безмерно рад! Как говориться, женщины- цветы жизни, понимаешь, наша опора, понимаешь, и вообще,- что «вообще»- Док не сказал, а вскочив, приложился к ручке, согнувшись в изящном полупоклоне..

- Какое чудо,- дама захлопала в ладоши,- Вот, чувствуется воспитание, не то, что твои неотесанные мужланы- компаньоны.. Дорогой, я думаю, мы должны пригласить наших гостей на ужин.

- Почтем за честь, сударыня, - доктор попытался щёлкнуть каблуками, но вышло плохо…

- Ну все, все, беги к себе, нам о делах надо проговорить… скучных, неинтересных, сугубо мужских..- выпроводив супругу, купец вновь стал серьёзным,- Рассудим теоретически, в плане бреда… Ваши предложения и условия?

Доктор с шумом отхлебнул из чашки, и набил полный рот печеньем, он пытался говорить, но никто ничего не мог понять..

- Полный отлуп всем, кроме нас, переход под нашу крышу и безусловный приоритет нашим просьбам, ну, шпионаж, доносы, наушничество, заказные убийства- само собой, разумеется,- выдав это, Док вновь схватился за выпечку,- Полковник, Максим Петрович, пользуйтесь моментом, домашнего не скоро еще пожрем..

- А мне какая выгода? Одни обязанности.. Несерьезно.. Я столь сил, средств в компанию вложил, здоровья.. А здесь- отдай жену дяде выходит.. а сам….

- Выгода прямая- ваши «партнеры»… они уйдут.. Уйдут сразу, с концом, на вас, вашу судьбу им наплевать. А мы – наоборот, придём. Но не скоро- лет тридцать у вас будет… Аннексия будет постепенная.. Поживете, поторгуете… Будете гнать эксклюзив: чудо- лекарства, продукты, вещицы всякие.. Полистаете потом каталог, выбор большой.. Вот! Думайте сами, решайте сами.. Пожить или помереть..

Бесплотной тенью проскользнул вернувшийся Карандышев,и Паратов, извинившись, отошёл с ним в смежное помещение, плотно прикрыв дверь..

Купец отсутствовал буквально пяток минут.

- Господа, я согласен на ваши условия.. – едва появившись, выпалил он,- Ваши сведения подтвердилисьполностью!

- Ну вот и славно, - доктор поднялся,- Рад знакомству, предстоящему сотрудничеству и прочая, прочая, прочая. Ну-с.. Позвольте откланяться, нам пора. Путь неблизкий, тащится в дикие степи, изнывать от жары и туземцев..

- Одну секунду, раз уж мы с вами поладили, так сказать, стали партнерами.. У моего знакомого.. сегодня вечером, вниз уходит баржа с товаром… Совершено случайно- в интересующей вас место.. Могу похлопотать, вас возьмут. Удобства минимальные, зато ехать, а не идти?

- Премного благодарны, почтем за честь, - доктор кивнул,- До свидания, Никита Сергеевич, до скорой встречи.. и да.. на будущее.. Если в вашу голову придёт мысль о.. нелояльности – очень советую ее забыть,- вспыхнувшие чернотой глаза, заставили Паратова вздрогнуть..

Никита Сергеевич,человек был отважный, смелости немалой, но вот голос, тон, взгляд- сделали его ноги ватными, а лоб покрыли противной испариной.. Он начал что-то лепетать, что-то такое, дескать, никогда, да как такое можно подумать.. Однако, слова его пропали зря- оказывается, гости уже покинули кабинет.. Паратов, дрожащей рукой выдвинул ящик, достал бутылку, выплеснул остывший чай из чашки на пол и набулькал в посудину водки..

- Сдохну раньше времени,ей богу.. Вот те крест,- тоскливо пожаловался он в пустоту незнамо кому, а затем выпил..

Вновь молчаливый Карандышев вел друзей за собой.. А у входа- их встретила Екатерина Паратова, и, решительно преодолев вялое сопротивление Юрки, вручила ему вкусно пахнущий бумажный пакет:

- Свекровь моя, Марфа Игнатьевна- самолично испекла, руки у нее золотые, кто пробует, до самой смерти о таких пирогах мечтает.. А поехали к нам, на обед? Там и не такое попробуете.. Муж у меня- бывает такой бука.. Не знает, как женщину развлечь… Мечтания мои – для него пустяки.. А я иногда думаю, почему люди не летают как птицы.. Давайте к нам.. Вместе фантазировать, мечтать.. Поближе познакомимся.. Я вот редко где бываю, страсть как люблю рассказы о путешествиях..

- Марфе Игнатьевне поклон, большое спасибо, премного благодарны, рады бы остаться, но дела, дела,- отделался от купчихи скороговоркой Док, последним выскочив на улицу, а Катерина, топнув ногой, на миг потеряла контроль, затянув глаза мутной, мертвячьей белизной..

Там, отойдя подальше, он отобрал пакет у Семенова и с наслаждением откусил кусок пирога:

- Мммм.. Мои любимые.. с цианидом.. И, что-то еще такое знакомое.. Язык немеет слегка…

- Отрава?- всполошилсяМакс..

- Купец?- спросил Юрка..

- Думаю- баба егойная.. я ей ручку послюнявил, она нашего Никитку пасет. Есть в ней гниль чужеродная.. Она, сволочь, она.. Приросла, змейка подколодная.. Моя бы воля- утопил бы..

- Может, того, вернутся?- Семенов положил руку на револьвер..

- Можно, но зачем?- доктор закинул в пасть очередной пирог,- Через неделю – две, созреет Узел. Кинем ее на перевоспитание.. С купцом у них любовь.. У него-то точно.. Мы не варвары, ячейки разбивать, пусть милуются, до поры до времени..

- Письмо ей отдай, делов-то, пусть тащит, а мы домой.. – предложил Макс..

- Калибр не тот… так себе.. типа Колобка она.. Последить, подслушать.. Приказ передать.. ,- доктор тряхнул головой,- Хватит ныть.. Прогуляемся чутка. Дома скучно..

По дороге Док умял все пироги, дав пару раз по рукам товарищам, заявляя, что он привычный, а у них живот заболит.. Мысль о том, что доктор просто врёт, чтоб не делиться- в головы Максима и Юрки пришла почему-то одновременно..

Медленная скорость колонны бесила Владислава.. Пусть внешне молодой барон был невозмутим, внутри него кипела безудержная злоба, котёл страстей готов был сорвать клапан. Проклятые твари, поломавшие схему- пока Дубровский рыскал по закоулкам, урочищам и прочим нетронутым цивилизацией местам, они спокойно гулеванили в столице, словно насмехаясь и не боясь мести.. Столь времени и ресурсов было потеряно зря.. Смерть … о ней эти твари будут умолять, как о высшем благе..

Город Владислав не любил- за обидные щелчок по самолюбию и амбициям. Обработав папашу, он добился того, что тот поволок нового любимого сына на аудиенцию к князю- представить наследника. Сам приём прошёл без помпы, в кабинете, тет- а – тет.. Низший даже не пикнул, став верным слугой Повелителя. Только вот, эта победа… Приняли ее неоднозначно.. Как несвоевременный подвиг ретивого, инициативного дурака.. И вместо возвышения, сил, власти- Владислав получил под надзор и управление- собственное же баронство, с тупым папашей во главе.. И здоровенный кусок пустошей, безлюдных, бесполезных. А к новой марионетке- приставили этого болвана… Колобкова… Молодой Дубровский- руку готов был дать на отсечение, что эта гнида даже не почесалась,чтобы задержать убийц.. Сделала это специально, назло.. И сейчас- будет всячески мешать.. Два медведя в одной берлоге.. Кто-то должен уйти…

Силы, собранные для карательной миссии- были внушительными по местным меркам.. Два грузовика с пехотой, пара пикапов с пулеметами, БТР и БРДМ… Ну, и броневик самого Дубровского- бронированный УАЗ- буханка.

Он и шел первым в колонне, чтоб не глотать пыль, поднятую колесами и, немудрено, что именно этот экипаж заметил неладное первым..

- Фигня какая-то, че за дела?,- удивился водитель..

Взвинченный Владислав,всматриваясь в мутное, зеленоватое стекло, вначале не понял, но проследив за тыкнутым вдаль пальцем, тоже был изрядно удивлен. На въезде в столицу, там, где обычно дежурили босяки, греясь у бочек, теперь белели сложенные из мешков с песком укрытия, выдвинуты были вперед рогатки, опутанные колючей проволокой.. Тут даже была небольшая пробка из какой-то голытьбы с тачками, тележками…

- Сигналь, пусть видят,что я еду,- барон откинулся на мягкий диван, установленный сразу за кабиной,- А этих, смердов, если не отскочат, дави..

Звук клаксона произвёл совсем не тот результат, на который рассчитывалось… Нет, чернь, бросив имущество, разбежалась, но как-то странно, применяясь к местности.. Более того, среди них нашлась пара, оставшаяся среди барахла и бесстрашно копавшаяся в нем, не боясь последствий.. До них и было то метров сорок… Не больше.. Наконец, когда бампер, усиленный трубами, сокрушил первую тележку, раскидав обломки, они бросились в стороны.

Сильный взрыв качнул буханку, водитель от неожиданности вывернул руль, слетев с обочины, чудом не положив машину набок.. Проклятые нищеброды- не зря они ждали, отбежав совсем недалеко, эта парочка метнула по гранате, а затем, еще по одной..

Матерчатые ленты, работая стабилизаторами, развернули гранаты нужной стороной, и те, приземлись на броню произведя, практически синхронно, два взрыва.. Мало того, со стороны КПП начался шквальный обстрел, мгновенно введя из строя, минимум, треть бойцов Владислава..

Он, стукнув от избытка чувств кулаком, заорал:

- Гони отсюда!

А водителя подгонять было не нужно- он и сам сообразил, что ноги пора уносить…Броневик, развернувшись, стал набирать скорость, переваливаясь на полевых кочках и ухабах.. Тяжесть брони- была их спасением- пули барабанили по корпусу, дырявили колеса, снесли зеркала. Тяжесть брони- стала их гибелью, не позволив скрыться.. Сломав ветхий забор, на поле выскочила княжеская БМП, клюнув носом, она притормозила, и пусть, первая очередь, пристрелочная, легла левее, впереди, то вторая, вскрыла бедный броневик, как консервную банку.. Чадный, тяжелый, черный дым от разбитой колонны, полз по полю, скрывая Владислава от чужих глаз.. Ему сильно повезло- кроме оторванной в локте левой руки, нескольких порезов лица- больше повреждений не было.. УАЗ, получив из автопушки, пошел кувырком, раскидывая детали и обломки.. Остановился он удачно- прикрыв собой выбравшегося через лобовое стекло барона. А подвернувшаяся канава помогла отползти…

Ненависть усилилась стократно- теперь это было … это стало личным, очень личным делом, делом всей жизни… Вряд ли его будут искать- вначале врагов отвлекли оставшиеся в живых бойцы барона. Опомнившись, они начали огрызаться, пусть перестрелка была от силы минут двадцать, это позволило Владиславу убежать подальше.. Да и броневик.. лениво дымивший, он внезапно разгорелся, ярко, хорошо, заметая следы..

Глава 34

- Эээ.. Я твой дом труба шатал, мама шатал, папа шатал, бабушка- дедушка шатал..- Док перевёл дыхание и затянул дальше, - Сестра шатал, брат шатал..

Ответ последовал сразу- кусок намертво слипшейся кирпичной кладки, размерами не меньше баскетбольного мяча, проломив остатки гнилой рамы, влетел в окно.. Ударившись с грохотом в противоположную стену, он разлетелся осколками, бессильными уже, чтоб причинить вред..

- Похоже, сестры- братья этим козлам- святое, вон, какая реакция..- доктор на секунду выглянул из окна- но чуда не произошло: кавалерии из-за холмов, вертолётов, танков, в общем, помощи и подмоги ждать не приходилось..

- Совпало, наверное,- Макс, пригнувшись, искал что-то в рюкзаке, - Вряд ли они тебя поняли..

Делать это приходилось аккуратно, стараясь не засветится в оконных проемах. Узкая, длинная комната простреливалась насквозь. Любое появление- вызывало шквал из обломков, кусков железа… Нормально стоять можно было лишь в межоконном пространстве- от попаданий спасал какой-то жалкий метр стены.. Да и с высотой подоконников- гады- архитекторы подкузьмили.. Сантиметров пятьдесят от пола- жалкое укрытие..

В воздухе фыркнуло- кусок трубы, вращаясь, влетел в помещение, насквозь пробив входную дверь,выбив из нее кусок филенки.. А вот против бетона, оказавшегося за деревом- металл оказался бессилен.. давным- давно многотонные перекрытия, рухнув, намертво заблокировали путь отступления..

Семенов, высунувшись на мгновение, выстрелил.. Даже сквозь грохот, был слышен звон..

- Зря патроны жжете, полковник, у этого товарища- щит миллиметров пять.. И, держит ведь, собака, играючи, совсем не устаёт, - Док вздохнул,- Встряли мы.. ситуация патовая.. Как у классиков. Они не могут, мы не хотим.. Макс… ты чего там возишься?

Однако, старый товарищ на вопрос не ответил- достав из рюкзака динамитную шашку, он с хрустом свернул пластмассовый защитный колпачок..

- Петрович!!! Придурок старый!!! Ты чего удумал??? Тут сейчас сложится все!!- заверещал доктор..

- Знаешь.. У меня от приключений этих- фобия развилась- очень сильно не хочется съеденным быть,- Максим, дернув за шнурок, швырнул динамит в окошко..

Грохнуло … Посыпались с верхних этажей последние оставшиеся стекла.. Откуда-то сверху грохнулась рама.. Здание тряхнуло основательно- где-то внутри, за стенами, что-то упало, посыпалось.. многолетние наслоения пыли превратили прозрачный воздух убежища в туманную муть. Из этой мути раздались Юркины выстрелы- три, один за другим.. И похоже, результат был иной, чем прежде, ибо, вместо бесполезного звонка, теперь каждый раз слышался рёв.. И если в первом вопле- слышались нотки возмущения и недоумения,то в последующих – некая жалоба на несправедливость этого мира и плохую еду, причиняющую боль хорошему мальчику, ну или девочке.. Впрочем, возможно, у «этого» - пола не было совсем..

Ответная бомбардировка возобновились немедленно- если щитоносец, пользуясь своей неуязвимостью,мог спокойно продвигаться, не боясь картечи, то его собратья, умело прятались в хаосе руин и покрывшим все и вся ползучим девичьим виноградом.. Кусты, деревья, стены, столбы, заборы- на всем были его плети, его листья.. Могучие, длинные руки- лапы- позволяли бросать тяжёлые предметы, хороший глазомер- делать это достаточно метко.. Ну, а несомненно, присутствующий ум- постоянно менять позицию… О огнестрельном оружии, о способах его применения и противодействии ему- тварям было, несомненно, известно..

Хлопнув по лбу, Док вытащил из рюкзака свое верное зеркало.. Ручка позволяла вести наблюдение из безопасной позиции, а сам предмет, торчащий из окна- у осаждающих, почему-то реакции не вызвал.. Разбираться в мозговых вывертах противника было лень- не реагируют и ладно. Тут доктор был полностью на их стороне.

Картина вырисовывалась следующая- обманчивое безмолвие вокруг, могло обьяснятся тем, что враг пополнял запасы метательных снарядов, или затихарился, готовясь к штурму..

Сходили за солярой.. Как чувствовал.. Быстрей будет, быстрее.. Скучно плыть…- Макс, как бы передразнивая, бросил в сторону..-Сам ныл, что устал путешествовать, а я теперь виноват,- окрысился Док, впрочем, разгорающаяся перепалка не мешала ему вести наблюдение..

А снаружи уже слышался подозрительный шум, стук камня о камень, звяканье, какие-то взвизги, шорохи.. Тварь, подстреленая Семеновым- лежала тихо, похоже, наконец-то сдохнув.. Таких образцов доктор ещё не встречал и теперь немного злился, что глупое приключение мешает заняться нормальным делом- описанием нового вида, а также- погружением в богатый внутренний мир этого существа..

Старые приятели вяло переругивались, а вот Юрка проводил ревизию – на предмет наличия пулевых патронов.. Картечь против новой напасти оказалась… малоэффективной.. Проверка показала безрадостную картину- патронов было всего пять… Нет, были еще револьверные, но их тратить было жалко- они и раньше были штучным товаром, а в нынешние времена- и подавно стали редкостью.. Старшие товарищи успели уже обозвать друг друга дураками, а Семенов все медитировал, перебирая патроны.. Только вот, что-то ему мешало… мешал посторонний шум- кто мелкий, лёгкий, крался за окном.. Едва слышный плеск- лужа у стены, влажное чавканье- грязь..

Опустившись на пол, Юрка пополз туда, куда приближался источник подозрительных звуков. Увидев этот маневр, Док от удивления округлил глаза, замолкнув на секунду, но тут же возобновил ленивую перебранку, сделав голос громче.. Макс тоже не терял время даром. Достав еще одну шашку, он повесил ее на пояс, а после, прижавшись спиной к стене, взял дробовик на изготовку.

Что это было за безвестное здание, стоящее посреди промзоны, ползущему Семенову было неинтересно. Судя по отсутствию всякой мебели, оборудования, остаткам блеклых рисунков на стенах, заброшено оно было до конца света. Сейчас даже трудно было сказать, сколь в нем было этажей- три, четыре или пять- сразу после второго- начиналось нагромождение бетона, кирпичей, ржавого железа и бог весть какой дряни.. Все это было густо присыпано чёрной, жирной землей и заросло – густо, неуемно, молодыми тополями.. Старые деревья стояли вокруг, лежали на земле, наваливались на стены.. Кучи бетонных плит, гаражи, рухнувшие и с виду целые арочные ангары.. Остовы легковушек, грузовиков и строительной техники.. ржавые холмы труб, арматуры, рассыпавшиеся поддоны с кирпичами.. Одинокая труба котельной.. Пейзаж и в прежние времена не отличался красотой, а сейчас стал и подавно мрачным..

Так вот, что раньше было в этой комнате, одному богу известно- высокие, широкие окна, такой же высокий потолок- может быть, здесь был цех, в котором делали какие-то мелкие детали, а может- тут была бухгалтерия, набитая склочными, пожилыми тётками? Кто знает? Ползти было метров десять- до стены.. Там была еще одна дверь- ведущая в крохотную угловую комнатушку, размерами- два на два метра.. Тут тоже было окно, только узкое, выходящеев торец здания. Случайно или нет, но подозрительные звуки затихли прямо под ним..

Осторожно поднявшись, Юрка, стараясь не дышать, миллиметр за миллиметром вытягивал из ножен меч.. А кто-то неизвестный, видимо, совершенно не боясь, шмыгал носом, шумно топтался, а потом, совсем потеряв страх, начал кого-то звать, на совершенно непонятном Семенову языке. Вновь захлюпало, теперь незнакомых существ под окном, стало двое.. Они бормотали, повизгивали, скулили, вздыхали.. Потом, откуда-то из-за развалин, кто-то облеченный властью, начал яростно подгонять эту парочку.. Пусть слова были чужими, непонятными, но тон, экспрессия, интонация,делали смысл горячего шепота понятным.

Вздохнув последний раз, за окном наконец-то решились- видимо своих боялись больше, чем чужих. Грязная рука схватилась за край подоконника.. Не дожидаясь появления остальных частей враждебного организма, Юрка рубанул наискось, прям по запястью. Тяжёлое лезвие глубоко ушло в гнилую древесину,начисто отрубив кусок конечности.. Жертва вероломного нападения, отдернув окровавленную культю, огласила окрестности жалобным криком..

Высунувшись на секунду,Семенов узрел убегающую фигуру, обряженную в живописные лохмотья.. Фигура, что было характерно, имела человеческий облик.. Теперь, прижимая искалеченную руку к груди, она бежала не разбирая дороги куда-то прочь..

Под окном воинственно гугукнули- лезвие кухонного ножа, примотанное к деревяшке, ткнулось Юрке в живот, пропоров ткань маскировочного костюма. Мелькнуло на секунду удивленное лицо дикаря- загорелое, грязное, в ритуальных шрамах, обрамлённое неряшливой бородой и колтуном волос на голове. Мелькнуло, но скрыться не успело- пусть изогнутый, широкий клинок для колющих ударов подходил плохо, но сила удара нивелировала все минусы. Семенов вбил меч противнику куда-то в рот, почувствовав, как металл сминает все преграды.. Откуда-то из кустов прилетело копьецо, затем еще одно чикнуло по плечу.. Заматерился в соседней комнате Док.. А на улице- заорали, завыли- громко, радостно.. И Юрка отчётливо понял- все, приплыли..

-Что у вас?- крикнул он товарищам..

- С улицы кидают сулицы,- меланхолично ответил Макс,- Доку в бедро и в щеку попали..

- Юмористы!! Делать что будем?- завопил доктор, перестав ругаться,- Новые-то, поумнее прежних.. Мозгов зайти сбоку хватает..

Семенов пополз обратно- встречать врага лучше всего вместе, а не врозь.. Док пялился в свое зеркало, не обращая внимания на царапину, тянущуюся от носа к уху и непрерывно ругался - мало того, что к тварям подошло подкрепление- обстрел стал чаще, еще и появились дикари- копьеметатели.. И вот, что странно, два разных вида не передрались меж собой, а вполне мирно занялись общим делом- охотой на опасную, но вкусную дичь..

- Эволюция, мать ее, Дарвином об стену, симбиоз, так- растак, комменсализм гребаный, - вновь заорал Док,- Спелись, падлы, козлы…

На эти вопли- враги ответили своими, более громкими и воинственными..

- Итак, что у нас есть? Петрович, динамит остался?- доктор отвлёкся от наблюдения.

- Одна шашка..

- Плохо.. У меня вот граната..- Док продемонстрировал РГД..- У вас, полковник?

Юрка молча показал пустые руки..

- Итого: граната, динамичная шашка, два дробовика, пистолет..- негусто.. А этих там- под сотню.. А нас всего трое.. ну и собака..

- А скажут, что нас было четверо,- мрачно резюмировал Макс..- И, кстати, где она шляется??

- Где-то рядом..- доктор встрепенулся, - Началось!!!

Из окрестных руин, зарослей- на ненадежное укрытие ринулась толпа- высоченные, под три метра ростом твари, бежали среди мелких на их фоне людей.. Оскаленные пасти с торчащими клыками, изуродованные криком бородатые рты… Копья, топоры, ножи, дубины..

Куда-то туда, прям им под ноги и запулил одинокую гранату Док.. Юрка, впечатав колено в пол, прикрыл на мгновение глаза, выцелил самого быстроного дикаря, оторвавшегося от стаи и ….

Сергей Сергеевич- крепился,делал лицо кирпичом, но радость, счастье- били из него фонтаном, да что говорить, он даже вещи дорогих гостей потащил к извозчику самолично.. И пусть любезный хозяин сыпал сожаленьем, дескать, жаль таких гостей отпускать, очень жаль, последнему дураку было ясно- врёт..

А вообще, день выдался сумбурный, давно уже Сергей Сергеевич так не бегал- навалилось все и сразу.. Гости, погром, наем рабочих для ремонта, да еще небезызвестный дурачок, не найдя лучшего места, решил умереть в саду.. Прям на скамейке.. Хорошего настроения это тоже не добавило.. Однако, отъезд шебутных героев- перевернул все.. Хотелось петь, беспечно хохотать и делать добрые дела.. Глядя вслед удаляющейся повозке, Сергей Сергеевич махал рукой, прощаясь.. Солнце золотило верхушки яблонь, жара сменилась вечерней прохладой.. « Все эти…приключения- для дураков»- мудрая мысль пришла в голову Сергея.. Он чихнул и отправился в свой тихий, уютный, а главное- понятный мир..

Баржа впечатляла- Семенову она казалась огромным кораблём, самым большим на свете.. Серые борта, в ржавых потеках, двухэтажная надстройка на корме.. В барже чувствовалась мощь погибшей цивилизации… Величие..

- Да, скорлупка, дряхлая.. еще и воняет, - вклинился в мысли голос Дока,- Дерьмом несет.. Эй, на борту, гальюн забился?

В ответ сухопутную крысу обложили по матери..

Действительно, от пришвартованной к деревянному причалу самоходки- попахивало. Ароматы… сложный букет волновал обоняние, не вызывая восторга.

На узкой палубе кипела работа- кто-то драил доски, наводят чистоту, кто-то, на взгляд дилетанта, бестолково бегал туда- сюда.. Бродили потерянно какие-то бородачи, с мешками, бабами и детьми.. Неприкаянные, гонимые всеми, мешающиеся под ногами матросам. Сразу было видно- пассажиры.. Хозяин судна, представившись Лаврищевым Андреем Васильевичем, показал гостям каюты- маленькие, тесные комнатушки с убогой обстановкой: у одной стены кровати в два яруса, напротив- шкафчик, а меж ними- столик под иллюминатором. Аскетизм и умерщвление плоти- как прокомментировал жилплощадь доктор. Ах да, внутри себя, каюты несли следы небрежной уборки, что намекало на высокий статус гостей- «мешконосцы»-то, довольствовались палубой..

Пока осматривались, раскладывали вещи, то- се, рявкнула пару раз сирена, задрожал корпус, зашумели дизеля, буруном вздыбилась вода за кормой.. Берег начал удаляться, город пополз,скрываясь, путешествие началось.

Однако, идиллия продолжалась недолго- едва выйдя на фарватер, движки смолкли- теперь баржа плыла по воле течения. Как оказалось,это была не поломка, а простая экономия- вниз шли на манер высокотехнологичной беляны,используя дизеля только для маневров,сберегая солярку, а вот обратно- поднимались уже под ними, все же тридцатиметровую баржу веслами и парусом не сдвинуть..

Это любопытный Юрка выяснил у истошно орущего в жестяной конус мужика в белой( когда-то) фуражке.. Орал он на пассажиров, грозя разными карами за нарушение правил.. Перечень наказаний был обширен и начинался с простых, демократических штрафов, а заканчивался различными видами утопления.. Впрочем, судя по смешкам экипажа, по скрытым улыбкам- возможно это была шутка, так сказать, дежурная..

Семенов слонялся по барже до темноты, в полном одиночестве. Старшие товарищи пиетета перед стальной громадой не испытывали, интерес она у них не вызывала, а поэтому просто завалились спать.. Нет, вначале с Юркой увязалась Фрося, но народ это не оценил, народ пужался, бегал по свежевымытому, не боясь никаких кар, поэтому, устав орать на «тупых баранов», «сухопутных каракатиц», собачку попросили с палубы убрать..

Узнал Семенов и товар, который купец вёз своим покупателям. Палуба баржи, начиналась от кормовой надстройки, протягиваясь двумя узкими полосами вдоль бортов и соединяясь в одно целое на баке. А по центру- тянулось непонятное для Юрки сооружение, выступающее от основной палубы на метр и имеющее покатую, полукруглую крышу.. И сама крыша была неоднородной, некоторые ее участки были выше, а судя по направляющим, металлическим колесикам- могли сдвигаться в стороны.. Как раз на носу- один из таких люков был открыт- Семенов полюбопытствовал и заглянул вниз.

Из грязного трюма, сквозь решётку, на него уставились равнодушные, угасшие глаза.. много глаз.. серые лица, опущенные плечи… Рабы- баржа была рабским кораблем, а ее хозяин- почтенным, уважаемым работорговцем.

Потянулись унылые, одинаковые дни- пейзажи не радовали, из трюма воняло с каждым днём все сильнее, остальные пассажиры исчезли с палубы на пятый день, высадившись в каком-то пустынном месте.Чем дальше баржа удалялась от цивилизации, тем больше борзела команда, грубели матросы, даже хозяин, купец Лаврищев начал разговаривать несколько свысока, делая одолжение.. Доктор тихонько сатанел от безделья, бесился, но слава богам, пока внутренне,не выплескивая это вовне.. А впереди было еще не меньше двух- трех недель пути..

Этот день был таким же- обычным, ничем не примечательным.. Однако, едва перевалило за полдень, загрохотал якорь, натягивая цепь, баржа остановилась..

- Господа.. Вы совсем недавно изволили просить … ускорить движение..,- пусть купец обращался ко всем, но смотрел он только на Дока,- Так вот, по случайности,мы будем стоять тут до утра… А вот там- вооон… Видите развалины? Там на одном складе, найдёте его легко- на воротах косой белый крест, стоит трактор с цистерной.. Вы, если желаете, можете прогуляться.. так сказать. Подгоните топливо в порт, вечером мы подгребем, зальемся и дальше пойдем быстрее…

Похоже, доктор достал даже привычного к закидонам купца. Естественно, возникло много вопросов- как, почему, для чего.. Все было просто- телепаться со скоростью течения- хотелось не многим, а практически- никому.. поэтому, вдоль маршрута была устроена цепочка промежуточных баз- с топливом, запчастями, продуктами, оружием.. Все это было запрятано в местах диких, пустынных, куда нормальные сталкеры не полезут, а значит, ничего не разграбят… А с топливом выходило вообще удобно- по Волге нефть встречалась повсеместно, и пусть, раньше эти крохи, особо интереса не представляли, в нынешнем мире- их хватало за глаза.. Не мало смельчаков, оседлав месторождения, гнали дизель, керосин и бензин.. Хватало таких, кто обосновался и вдали от цивилизации, поднявшись на торговых караванах, ходящих к Орде..

Такие захоронки, схроны, позволяли путешествовать .. налегке, не набивая все и вся провиантом и топливом,ну и делали путь немного безопаснее.. А их пополнение- требовало сущих пустяков, производясь договорившимися купцами попутно и по графику …

По словам Лаврищева- дело было плевым, он сам бы мог послать несколько человек из команды, но вот незадача, матросов и бойцов из «противо» и абордажной команды, был некомплект, да и время купца не поджимало, опять же, не нужно будет восполнять запас… А вот если герои торопятся, они могут сходить сами- техника на ходу, заводилась осенью, дороги до порта расчищены, работы- на пару часов..

Пусть господин Лаврищев говорил правильные вещи, однако, его ласковый голос, улыбка, дружеский тон… Семенову казалось, что тут кроется какая-то ловушка,что дело тут совсем в другом, купцу требуется, чтоб на время- посторонних людей на самоходке не было..

- Мы согласны, - внезапно ответил доктор..

- Вот и хорошо, вот и ладненько, - пропел Лаврищев,- Мы вас на лодке, на моторе, с ветерком… Пять минут и на берегу… Вот как с собачкой быть… Мож оставите?

- Не волнуйтесь, разберемся, - и, действительно, пока возились с мотором, рассаживались, Фрося без затей упала в воду и побрела по дну на сушу..

Узкий пляж преградой не стал, как не стал ей и глинистый обрыв- нашёлся небольшой овражек, выведший отряд наверх. Метрах в двухстах, прямо - торчала дорожная развязка и доктор направился к ней. И Макс, и Юрка, были с ним солидарны- людей тут быть не должно, а остальные опасности… лучше встречать идя по твёрдой,широкой дороге.

- Да, диспозиция.. не очень..- Док плюнул вниз, перегнувшись через перила.

Недалеко, через луговину, через балку, виднелся город.. вначале шел какой-то гадюшник, сплошные кусты, деревья, шиферные крыши,жалкие лачуги.. гниль и забвение.. потом пятиэтажки,серые, слепые.. поодаль, особняком высились девятиэтажные «свечки».. На одной, недостроенной, лежал ржавый, упавший кран, другая- темнела выгоревшими квартирами, копотью пропитавшей весёлый жёлтый кирпич.. Меж рекой и городом- промзона… Вкорячили ее сюда в незапамятные времена, а она незаметно вползла в город, на окраины.. Виднелись грязные цеха, трубы котельных, тянулись гаражные боксы, валялись кучи чего-то ржавого, ненужного.

- Склад где-то там,- махнул рукой доктор..- Идем..

Дорога была пустынна- ни машины, ни косточки, ни черепушки.. Росла в трещинах трава, бегали жучки- паучки, ящерицы и другая живность.. До нужного ответвления идти было километра два.. там, у самого перекрёстка высилась коробка гипермаркета- бело-синие стены, выгнутые, изломанные, крыша рухнула.. На одной из стен более-менее сохранившейся и видимой с дороги, уцелел рекламный плакат, большой, во всю стену.. «RE- дальше шел здоровенный краб, держащий, как штангу в поднятой могучей клешне торшер- FLEKTOR».. по бокам были изображения прожекторов, фонарей, фонариков..

Причины разрушений стали ясны, когда открылся вид на парковку- битком забитую автомобилями.. месиво брошенных как попало, припаркованных везде, где только возможно… От транспорта остались лишь скелеты- кузова.. Огромный тягач развалился в самом центре скопища машин, собрав перед смертью их в безобразную кучу.. Рядом валялась лопнувшая цистерна.. Тут когда-то бушевал пожар, сожравший чужое имущество, возможно даже с хозяевами..

Представить было легко- подстегнутый паникой народ бросается тратить деньги, закупая все, что успеет.. Парковка забита машинами.. Ругань, драки, вопли, угрозы.. И сюда, в эту толпу, влетает бензовоз, случайно, или намеренно- никто уже не ответит.. Он сгребает автохлам вместе с людишками, а бензин из опрокинутой цистерны заливает асфальт… А дальше… огонь, дым..

Эта дорога была хуже, гораздо хуже.. ямы, ухабы… Недавний дождь воскресил древнюю грязь, наполнил лужи.. Упавшие ворота, бетонный забор, «полосатые пеньки» шлагбаума, домик КПП..

Пропитанная маслом, бензином, химической дрянью земля- противиться жизни смогла недолго.. Внутри заросло все до ужаса сильно.. Доктор даже сделал предположение, что половина зарослей- тут была еще во времена существования цивилизации, типа, не может столько нарасти за два десятка лет..

- Тихо как..- внезапно сказал Макс..

- Действительно… - остановился Док.. – Ни голубей, ни ворон.. других птах не видно..

А Юрка сказать ничего не успел.. он только увидел в свежей грязи отпечаток здоровенной, когтистой лапы…

- Мама!!- пискнул рядом доктор и Семенову, так наподдали по спине чем-то тяжёлым, что он полетел на асфальт, гремя своей амуницией..

Совсем рядом, метрах в пяти, за мутным стеклом, ворочалась грузная тень какого-то существа. Видимо, решив, что трое людей вполне тянут на обед, она приблизилась, выйдя на свет, дав рассмотреть себя во всей красе.. Прижавшаяся к стеклу морда твари впечатляла уродством- Семенов таких никогда не видел, а вот доктору эта рожа напомнила что-то такое далёкое, еще из прошлой жизни.. Вытянутый вверх голый череп, роговой клюв вместо челюстей с хищными зубами, короткие клыки- бивни, у самого его основания, направленные вертикально вниз, пара щелевидных ноздрей над клювом, мутные, большие глаза, совершенно без зрачков.. В общем, морда твари напоминала давно вымершего листрозавра. Зеленоватая шкура- кожа, покрыта чешуёй.. На морде, шее, суставах, боках- мелкой, как на, к примеру, щуке, на остальных частях тела- покрупнее, заметно толще и крепче.. Тело, напоминающее пропорциями человека, походило на надутую резиновую куклу- гладкое, практически, без рельефа мышц, выступающих костей. Длинные, четырехпалые руки свисали почти до колен, а набитые,мозолистые костяшки, намекали, что передвижение на четырёх конечностях- для этого существа не проблема.. Вот ноги- были ничем особо не примечательны, с растресканными, обломанными, грязными ногтями на толстых пальцах, кривые по-медвежьи, косолапые, толстые, сильные, легко держащие тяжелую тушу вертикально. Пусть все это тело выглядело неуклюжим, обманчиво- медлительным, наверняка, сила и скорость твари, могла оказаться неприятным сюрпризом для несведущего противника..

Стерев небрежно грязь со щеки, Юрка поднялся, виновник его падения найден был сразу- кусок бетона, размером с голову ребенка,запущенный неведомой и очень сильной рукой, попал Семенову точно меж лопаток.. Не будь за спиной рюкзака, да чудесного костюма на теле- минимум, сломанный позвоночник был бы обеспечен..

Устав прятаться,тварюга решила выбраться на белый свет.. Выдавив раму, с печальным звоном упавшую на асфальт, тварь обдирая плечи вылезла наружу, не торопясь, по хозяйски, давая понять, что спешить уже некуда.. Она даже отвернулась, доставая из покинутого помещения свою дубинку, не побоявшись повернутся спиной к противнику.. Размеры ее потрясали- Юрке первоначально показалось, что тварь вытянулась за три метра, однако он ошибся, как показало дальнейшее обследование, этот экземпляр остановился на скромных двухстах семидесяти сантиметрах роста.

Где-то в развалинах, позади друзей заухало, загоготало.. Постукивая дубиной по торчащему столбу освещения, тварь с любопытством осматривала будущие отбивные. Само оружие намекало, что этот ( или эта) гурман любит мясо помягче.. На деревянную, грубо очищенную рукоять была плотно насажена толстостенная полуметровая труба с торчащими во все стороны наваренными болтами.. Понятно, что сваркой занимался не нынешний хозяин, он только творчески подошел к перепрофилированию неведомого инструмента.. Зато теперь этой, двухметровой дубинкой было так замечательно гвоздить добычу..

- Мы пришли с миром,- тихонько достав пистолет, доктор протянул пустую руку, демонстрируя миролюбие и дружелюбность.

Юрка мог поклясться- на секунду в глазах существа мелькнуло сомнение, оно принюхалось, гортанно гугукнуло- и, видимо, лица Дока и остальных, доверия у нее не вызвали. Шипастая дубина взлетела и обрушилась доктору на голову.. Ожидать удара тот не стал и отскочил в сторону, разряжая в ответ свой ТТ.. Однако, быстрые пульки, протыкая шкуру, особого дискомфорта твари не доставили, а некоторые, вообще- попав в особо толстую чешую, просто сдирали ее или деформировали, совершенно не нанося урона. Но, все же опасаясь за глаза, прикрыв морду свободной рукой, этот великан, смешно похрюкивая, практически вслепую махал дубинкой, пытаясь попасть в верткую добычу..

Макс с Семеновым прыснули в стороны, спасаясь от гудящего оружия, а вот Док, будто дразня соперника,крутился рядом, мешая друзьям открыть огонь. Более того, он даже крикнул, чтоб они больше смотрели по сторонам- кто-то ведь кинул в Юрку камень..

Тварь потихоньку выдыхалась. Видимо поняв, что стрелять в нее больше не будут, она взяла дубину двумя руками, с азартом кроша асфальт, сокрушая молодые деревца и выбивая немые окна.. Грохот стоял на всю Ивановскую, однако, окрестные руины были безжизненны- обманчиво и неверно.. Постепенно серии ударов сменились одиночными, потом паузы меж ними стали неприлично длинными..

Глянув мельком на часы, Док отбежал от твари подальше и крикнул Семенову:

- Пора заканчивать! Юрка, топор!

Отстегнуть оружие было делом пары секунд, тускло блеснув лезвием топор полетел к доктору. Тот поймал его в воздухе,крутанул пару раз, привыкая к балансу, а затем бросился к сопернику. Привычно уже пригнувшись, Док пропустил над головой боковой удар, вмазав в ответ по колену.. Никаких результатов это не вызвало- так, лёгкое, недовольное ворчание, да вокруг рубленой раны выступила бурая жижа.. Тактику надо было менять- замерев столбом, отскочивший метров на пять доктор поманил тварь пальцем, приглашая продолжить бой. Поняв, что добыча больше бегать не собирается, тварь, мелкими шажками, осторожно приблизилась к цели.. Косясь ревниво на Максима с Семеновым – не помешают ли в самый ответственный момент, существо примерилось, подняв дубину над головой, а затем, как самый обычный мужичок, решивший наколоть дров, хэкнуло, вкладывая в удар все силы, всю ненависть к верткой малявке.

Брызнули камни, бумкнула земля, даже дубинка явственно треснула, углубившись в наросший дерн. Только Док ждать гибели не стал, крутнувшись на пятке, совсем как в каком-то танце, он пропустил смертоносный металл в сантиметрах от своего лица. Описав почти полный круг, топор, ведомый верной рукой, клюнул с костяным треском голову твари.. Та, присев от усердия, силушки и инерции, можно сказать, сама ее подставила под обух. Стальной шип без труда пронзил кости черепа там, где у обычного человека находится ухо. Тело гиганта дрогнуло, ноги разошлись в стороны, ослабевшие пальцы отпустили отполированную рукоять дубины.. Доктор ногой подтолкнул поверженного врага, усевшегося на пятую точку. Тот грохнулся навзничь, раскинул ручищи и окончательно затих.

-Так будет с каждым, кто покусится.. – горделиво поправ прах врага ногой, Док начал раскачивать топор, застрявший в кости..

Пафос речи был смазан кирпичом. Стройматериал, пролетел над Юркиной головой и вмазал гордому победителю по бедру. Доктор подпрыгнул, взвыв на манер мартовского кота.. Юрка обернулся- невольно последний аккорд боя заставил их с Максом отвлечься и по сторонам они не смотрели.. А зря, совершенно зря..

Убийство гиганта- не оставило его собратьев равнодушными.. Несколько огромных фигур спрыгнули поодаль с крыши длинного цеха, парочка выскочила из распахнутых настежь ворот гаражного бокса.. Но они были далеко.. Основная опасность исходила от двух тварей выбежавших из заросшего прохода меж сложенных бетонных колец и боков.. До них было рукой подать- десятка два метров..

- Валим!!- заорал доктор и первым показал пример, рванув в сторону, под арку, образованную трубопроводом… Давным-давно разодранная теплоизоляция болталась лоскутами,свисая до земли. Вот за эту занавесь и шмыгнул Док.

Не сговариваясь, Юрка и Максим открыли огонь- убежать бы они вряд ли успели.. Однако, картечь особых проблем противнику не доставила- они, прикрыв глаза лапами, перешли на шаг, расходясь в стороны. Бросаться в ближний бой твари не планировали- через минуту- две, подоспеют их сородичи и численный перевес сведёт на нет любые сюрпризы от показавшей зубы добычи..

- Где вы там?- сквозь выстрелы прорезался вопль доктора..

- Макс, беги,- Семенов выдернул револьвер,- Я их задержу.

Максим, закинув пустой дробовик за спину, начал медленно отступать, опасаясь показывать спину, чтоб возможный инстинкт охотника тварей не взял верх над разумом..

Тяжелые,крупнокалиберные пули, противнику пришлись не по вкусу.. Да и мало кому понравится, когда кусок свинца попадает в ступню, дробя кости, сухожилия и прочую анатомию.. Как устроены конечности этих существ, Юрка не знал, но надеялся, что эволюция и конвергенция- не стали изобретать что-то заумное, а обошлись проверенными решениями..

Первая пуля изуродовав стопу, заставила ближайшего гиганта подпрыгнуть, и грузно упасть на колени, вторая- попала ему в голову, уронив окончательно, уже навсегда. А вот второй- удивил, вместо того, чтоб с яростью бросится на врага и сдохнуть, он, выбив головой ближайшее окно, поражающе проворно для такой туши исчез в полумраке заброшенного помещения.. И пусть Семенов в азарте пальнул ему в след, видимо все ушло в молоко.. Тварь погремела внутри, расшвыривая подвернувшийся на пути хлам, потом вновь зазвенело, разбиваясь стекло- видно, с поиском выхода из здания никто заморачиваться не стал..

Юрка бросился догонять друзей- благо, те не успели убежать далеко. Сразу за трубами - были давно вросшие в землю железные ворота, гостеприимно распахнутые, они вели в узкий, но длинный двор, образованный с одной стороны- глухой стеной гаражей, а с другой- какими-то складами.. Вдоль гаражей, в многолетних зарослях крапивы лежали кучи металлолома, оставляя узкую дорожку вдоль наглухо закрытых деревянных складских ворот- замки так никто и не удосужился снять за два десятка лет. Видимо, ушлые сталкеры добраться сюда не успели.. А может- успели, но пошли на корм местным жителям..

Семенов бежал вдоль складов, а над ним, на высоте метров десяти, гремя железом крыши, скакал кто-то большой и тяжелый.. Док и Макс виднелись в конце двора- там были такие же ворота, как у входа, только эти были закрыты. Препятствием это не стало- два старых товарища прикатили откуда-то деревянную катушку из-под кабеля, опрокинули ее и теперь, стоя на ней, призывно махали руками, поторапливая Юрку.. Очередной прыжок твари над головой закончился громким треском, визгом раздирающегося металла, судорожным царапаньем ногтей по крыше, а затем- хрустом деревянных стеллажей, грохотом падающих с них ящиков, звоном бьющихся бутылок или банок, обрушившихся водопадом на бетонный пол. Завершилось все тяжёлым шлепком и тоскливым взвывом... Доктор и Максим уже исчезли, спрыгнув на другую сторону и Семенов, в один прыжок последовал за ними, он перемахнул через торчащие уголки с ржавыми нитками колючки и приземлился на капот припаркованного вплотную к воротам автомобиля.. Жалкий, ржавый остов скрипнул, содрогнулся, обрушив водопад ржавчины в салон и на землю.. Не удержавшись на ногах, Юрка очередной раз за сегодня упал, свалившись в густые кусты, захватившие обочины.

- Семенов, нашел время валяться, - Док помог Юрке выбраться из переплетения стволов, веток и еще бог весть чего растительного..

Кругом трещало,ломалось, ухало взрыкивало- убедившись, что лёгкой охоты не будет, твари, вытянувшись загонной цепью, гнали опасную добычу, видно надеясь, загнать ее в ловушку.. А может- просто тупили, потеряв отряд- доктор много бы отдал за пару страничек описания повадок, обычаев и образа жизни этих существ.. Недооценка,а равно и переоценка- могла стоить друзьям жизни..

- Уходим туда.. только тихо,- Док ткнул пальцами в две полуметровые трубы, тянущиеся на высоте человеческого роста куда-то вдаль. В местах проездов они, как ленивые змеи вздыбливались вверх,а потом падали к земле.. где-то там, далеко, трубы заворачивали, скрываясь за развалинами..

- Полковник, харэ таращиться, - доктор пригнувшись, пролез сквозь заросли, скрывшись в наросших зарослях,остальные незамедлительно последовали за ними.. Густой кустарник скрывал бетонный забор- на счастье время его не пощадило- плиты торчали во все стороны, как зубы у цинготного матроса.. А ближайшая, вообще- упала на землю, причем давно, успев за эти годы покрыться землей и порасти травой с лишайником.. За забором- был отстойник, а может и стоянка для тяжёлой техники.. Земля, отравленная годами лившимися на нее маслом, бензином и соляркой, другой химией, перемешанная со щебнем, кирпичной и асфальтной крошкой- живой природе сопротивлялась отчаянно.. Трава, средь безжизненных проплешин росла редкая, кустарник- торчал отдельными островками.. Только брошенные грузовики, тягачи, трактора, навек застывшие на своей последней стоянке- напоминали сейчас зелёные клумбы, обрастя целиком и полностью, какой-то ползучей гадостью..

Выбрав укрытие погуще,отряд засел в него, почти на час, надеясь, что густая листва поможет скрыться от внимательных глаз и голодных желудков.. Так и случилось- видно лимит везения был выбран еще не весь.. Пару раз в отдалении, хрустя ветками,проломились охотники до чужого мяса, один раз зеленоватая туша, громко бурча животом, протопала совсем рядом, метрах в тридцати.. Похоже, бесплодная охота утомила тварей- слишком уж с ленцой она двигалась, потеряв азарт и надежду.. А чувство долга, требующее избавится от чужаков, посягнувших на священную территорию стаи- таяло под позывами голода..

- Радует, что у наших новых знакомых- нюх орла и глаз, как у собаки.. – свистящим шёпотом прокомментировал доктор, - По нашим следам прошёл, а не заметил.. И Макс, и Юрка, на это промолчали, но были полностью согласны- вывод Дока их тоже радовал.. А вот желание своего товарища, попытавшегося занести свое наблюдение в письменной форме, было пресечено- от малейшего движения- верхушки кустарника начинали трястись, что на фоне жаркой, безветренной погоды- минимум, было подозрительным.

Дохнул ветер, разгоняя тяжелую тишину, повисшую на округой.. Заворчал далёкий гром- с запада накатывалась тяжелая, ленивая туча, гоня перед собой клочья облаков..

- Нас, похоже потеряли,- подал голос Максим, - Дождь еще.. следы смоет..

- Потеряли.. может.. а может засели вокруг..- проворчал Док,- Ветер этот..

Действительно, вокруг все ожило- скрипели деревья, грохотали листы металла, летал уже мелкий мусор, ветер крепчал, предвещая хорошую бурю..

- Надо спрятаться получше, - предложил Юрка,- А то молнией прилетит..

- Вы, батенька, не полковник, а целый капитан,- сварливо заметил доктор..- Однако, и правда, поищем надежное убежище.. Молнией.. вряд ли, а вот листом с крыши… или деревом, пришибить может..

Прячась за редко торчащими кустами, друзья перебегали от одних островков зарослей, к другим.. Туча уже захватила половину неба, а ветер, совсем озверев, терзал нещадно людей, деревья, кустарники и брошенные давным-давно ненужные никому строения.. Молнии били совсем рядом, гром грохотал беспрерывно… Вот ветер взвыл, и тут же смолк… Сразу послышался ровный, мерный, неумолимо приближающийся шум.. Ливень, начавшись редкими, крупными каплями, рухнул внезапно стеной, снизив видимость до нескольких метров.. Ветер вновь задул порывами, но уже тише, усмирив ярость. Моментально появились лужи, вскипающие под тысячами капель, летящими с небес..

Спасительное укрытие нашлось неожиданно- пройдя мимо двух ржавых комбайнов, за каким-то чертом притащенных хозяевами сюда, отряд наткнулся на одинокую будку. Сложенная из белого кирпича, она имела пару окон, забранных решеткой и раскрытую настежь дверь..

Внутри было обычно.. для нынешнего времени. Немного мусора- старые листья, занесенные в открытую дверь,мелкие косточки, несколько ласточкиных гнезд, прилепленных к потолку, птичий помёт под ними.. Из старой обстановки- разбухший стол- обычный, письменный, с выдвижными ящиками, на нем- чайник, стопка журналов, пыльные кружки с пакетиками чая внутри, пара опрокинутых стульев, мутное зеркало на стене, выцветшие плакаты, предупреждающие о терроризме, на тумбочке в углу- маленький, мёртвый телевизор, на нем- трубка радиотелефона.. Ну и еще одна дверь- противоположная той, в которую друзья вбежали, подгоняемые дождем..

Крыша была в хорошем состоянии- года заброшенности на нее ни капельки не повлияли- пусть ливень молотил, как бешенный, внутри было сухо.. Юрка, подняв один из стульев, сидел, размышляя, чем занимается сейчас Фрося.. Собака исчезла из виду давно- до начала этого приключения.. Он даже немного тревожился- пусть она могла постоять за себя, но мало ли что.. Максим тоже воспользовался стулом, а также- неожиданной возможностью отдохнуть, он закрыл глаза и, казалось, начал дремать..

Только доктора ничего не печалило- он проводил ревизию стола- в нижнем ящике был найден стакан и бутылка водки- пустая.. Средний ящик хранил кучу зарядников, немудрящие инструменты, мотки проводов, изоленту.. В верхнем- куча бумаг: накладные, инструкции,тетрадь с адресами и телефонами каких-то людей.. Ну и там же хранилась мелкая канцелярщина- ручки, карандаши, степлеры, да другая такая же мелочевка..

Летняя гроза- короткая.. Казалось, совсем недавно, минуту назад, гром гремит над головой так, что приходилось вздрагивать от неожиданности, ливень хлестал так, что ни зги не видно, а гляди ты- уже и туча уползла, робко светит яркое солнце, последние капли пузырят поверхность многочисленных луж..

Будка, спасшая их от дождя- оказалась КПП- она и примыкающие к ней откатные ворота- раньше были единственным способом попасть на эту территорию не прилагая физических усилий.. Теперь, конечно, все было иначе- наверняка, дыр в заборе хватало.. Ворота были приоткрыты- метровая щель позволяла пройти без проблем.. Шагая по лужам, отряд осторожно выбрался наружу. Тут дорога шла меж высоких деревянных заборов- целые прясла сгнив, давно рухнули на землю, но некоторые- уцелели, держась за бетонные огрызки столбов.. Заборы защищали арочные склады- часть их, не выдержав превратностей судьбы, сложилась в малоприятные кучи гнилого хлама.. Но некоторые еще стояли, внешне совершенно не пострадав.. Где-то тут и была искомая цель всего предприятия..

- Ну-с.. найдём заезд.. Не хочется лезть напролом.. Мало ли что там в траве может быть,- предложил доктор.. а остальные- дружно с ним согласились..

Они прошли еще метров сто, до низкого, длинного, одноэтажного здания с плоской крышей- судя по остаткам вывески- раньше тут была столовая.. Сквозь разбитые панорамные окна – виднелись перевёрнутые столики, раскиданные стулья.. С потолка в зал лилась веселая капель- крыша текла конкретно. На бетонном, широком крыльце, наполовину обросший зеленоватым мхом, скалился гостям череп. Безвредный и одинокий- то есть, других костей рядом не наблюдалось.. Столовка стояла немая, тихая, заброшенная и полностью безопасная, просматриваемая насквозь.. А вот за ней- виднелся долгожданный въезд на нужную территорию, с привычными уже воротами..

- Сейчас мы..- начал Док, но был бесцеремонно прерван..

- Хо-хо!!- разнеслось над округой, заглушая далёкие раскаты грома… На крыше столовой, оставленной за спиной, бесновалась одна из проклятых тварей, она подпрыгивала, махала руками, привлекая к себе внимание.. А когда со всех, казалось, сторон раздались ответные крики, начала тыкать пальцем вниз, указывая на отряд.. Теперь в ее воплях слышались радость и торжество охотника, сумевшего найти долгожданную добычу..

Доктор, Юрка и Максим,не сговариваясь, припустили по дороге.. Пусть тут были лужи, грязь, бежать сломя голову по высокой траве- было верхом глупости, чреватой различными травмами.. Проскочив меж каких-то развалин, утыканных деревьями, растущими прямо из стен, пола, окон, продравшись сквозь густые плети винограда, они подгоняемые азартными криками загонщиков, уперлись в полуразрушенное здание- два нижних этажа были целые, а выше- была груда обломков..

- Внутрь, укроемся там,- доктор, высадив кирпичом окно, пролез в него, подсаженный Семеновым, там он примерившись, выпнул наружу гнилую раму.. Юрка следом заскочил в очищенный проем и затянул за собой Макса.

- Быстрее! Быстрее!- поторапливал Док. Он подскочил к двери, ведущей в глубину строения и навалился на нее.. Деревянная дверь не поддалась, тогда доктор пнул по нижней филенке, выломав ее к чертям… Полученный результат заставил его застонать- дверь была завалена.. Спасительный выход был заблокирован..

Глава 35

Люди раньше жили в Раю. Там было тепло, сытно, всегда была свежая вода.. холодная и горячая.. Еда- появлялась волшебным способом, ее не нужно было ловить, искать, собирать.. Люди жили в раю- огромный дом, светлый, теплый, с решётками на окнах- чтобы демоны, ночные ужасы не могли проникнуть к спящим в своих кроватях счастливчикам.. А еда? Пища богов- никогда уже люди не смогут попробовать этих райских кушаний: котлетки, макарошки, пюрешка.. Последний оставшийся в племени старик, заставший те времена- и при смерти вспоминал их с придыханием, таким, что каждому было понятно- такого сейчас уже не найти.. А развлечения? Множество занятий было в Раю- можно было гулять в саду, можно- смотреть в телевизор( никто не понимал, как это, но все соглашались, что занятие было увлекательным), а еще можно было сидеть, коробочки клеить… Главное- не нарушать правила.. Какие? Никто уже не помнил, но все боялись.. боялись, что добрые ангелы, заботившиеся о смертных- могут вернутся и покарать нарушителей.. Это вселяло ужас, однако, многие в тайне этого желали, а вдруг, пожалев, ангелы в белых халатах- заберут оставшихся обратно..

Все рухнуло в одночасье- люди были изгнаны- в холодный, голодный, жестокий мир.. а главное- неизвестное проклятье изменило многих, можно сказать практически всех, окончательно изуродовав пациентов психбольницы.. Иронично- обслуживающий персонал, врачи, медсестры- вымерли, кто на работе, кто дома.. Южный город, море, сырость и влажность- если севернее выживали единицы, десятки, даже сотни- то тут.. Ноль.. никто.. За исключением пациентов дурдома- нет, потери среди них были- трое уклонистов, пару братков, косивших под дурачков, да один вице- король Индии, прятавшийся от кого-то за жёлтыми стенами.. А вот больные с диагнозом- выжили все…

Док бы выдвинул гипотезу, дескать- мозг поврежден, сознание изменено и заражение, бьющее только по разумным существам- пациентов зацепило слабо, изуродовав, но оставив в живых.. но кому это интересно? Год люди скитались по округе одичалым племенем, боясь отойти подальше, теряя остатки человечности и современной морали.. Первый год был самым тяжелым, несмотря на то, что еды, одежды, убежищ, было завались - опыт набивали кровью, смертями.. Из, примерно, трёхсот начавших скитания – юбилей освобождения встретили чуть больше сотни.. И эта сотня, к слову, протянула лет десять.. А пока- отсеялись буйные, заторможенные, слабые, старые.. Остальные же- научились убивать, прятаться,сидеть в засаде, убегать, подло нападать- в общем, вернулись к проверенным веками методам предков.. А еще- избавились от брезгливости и разборчивости в выборе меню.. Та же человечина- перестала быть табу.. Хотя, к слову, были там .. особи, попробовавшие ее еще до начала трагических событий..

Одичавшее племя кочевало – бездумно, бесцельно, выписывая круги и петли по мёртвым просторам.. Иногда, летом- они выбирались ближе к северу,северо- восточнее.. Грязные, заросшие, с табором разномастной детворы, воспитанной безумными взрослыми.. Инстинктразмножения никуда не делся, а наоборот, работал как часы- племя стремительно молодело.. Еще одним способом поднять численность- были набеги.. Нет, никто их не планировал- просто, иногда, забравшись подальше, туда, где в пустошах встречались поселения, где выживали мелкие общины, да, бывало, отдельные семьи, племя убивало выродков, перевертышей,так обманчиво похожих на людей, но людьми не являющимися.. Так повелел один из первых вождей, вколачивая свои безумные бредни, превратившиеся в законы - в головы соплеменников. Самый первый из них гласил, что настоящие люди- только их племя, остальные же- нелюдь, отбросы, демоны, враги.. Это вождь вдалбливал дикарям каждый вечер, а чтобы они лучше запомнили, он вбивал закон палкой, лупя нерадивый электорат.. Было одно исключение, дети- маленькие, ничего не соображающие- они вполне могли стать людьми, надо только провести несложный ритуал- завести карточку, сделать осмотр.. Смысл действа был утерян с годами- просто теперь, кто-то из уважаемых членов племени, чертил какие-то непонятные знаки в пыли, песке, на земле, или на снегу, заглядывал в глаза, слушал ухом сердце, стучал палочкой по колену.. Затем люди обучали спасенного, нового человека- всему необходимому, а главное, языку.. Язык настоящих людей был не сложен- двести,триста исковерканных слов.. Иронично.. но изуродованные симбионтом гортани- так исказили язык, что при передаче его новым, появившимся после конца света детям, родилось, что-то невообразимо- безобразное, отсекшее племя от остатков прежней, полумертвой культуры.. Птичий язык…

Племя медленно вымирало.. С каждым годом- зверья становилось все больше, твари- ранее не обращавшие внимания на людей, теперь изредка начали нападать.. Появились иные, уже незнакомые, охотящиеся целенаправленно за человеческим мясом.. Главной проблемой- неожиданно стали собаки. Они занимали с племенем одну экологическую нишу, ну и совсем людей не боялись, а еще, плодились и набирали боевой возраст, гораздо быстрее.. Пусть у людей были копья, дубины, топоры, не всегда схватки заканчивались безоговорочной победой..

А потом дикарям повезло- они встретили Больших братьев.. Тогда, заняв на зимовку подземную парковку, люди, навалив груду хлама у въезда, создав безопасное стойбище- да и прежние хозяева этого места сами постарались- устроив безобразную свалку из раскуроченных автомобилей, пытаясь безуспешно спастись.. Племени осталось только забить дыры покрупнее- теперь никакой хищник, крупнее кошки, забраться быстро и бесшумно в убежище не смог.. Само племя пользовалось лестницей, выходящей на первый этаж выгоревшего дотла дома.

Вот и в этот раз, оставив больных, слишком мелких и самых ленивых- поддерживать огонь, готовить ужин, большая часть дикарей отправилась в поход- громить оптовый склад.. Пусть крупа, мука, макароны- были сожраны мышами и крысами, зато уцелели консервы.. Вздутые, давно просроченные и внешне целые- все шло в ход, организмы усиленные симбионтом, могли переварить, практически, любую гадость, без всяких последствий для здоровья..

Вернувшись домой- дикари только чесали в затылке, не понимая,что произошло- затор из машин был цел, внутри едва- едва горел костер, везде был привычный бардак- гигиеной, санитарией и прочими демонскими изобретениями, племя себя не утруждало, активно гадя и мусоря, где настигнет нужда.. Все было привычно- кроме одного: исчезли все, кто остался в берлоге.. Ни крови, ни кусков тел, требухи- ни следочка . Зато нашлось, что-то новое- в тёмном, сыром углу- высилась слизистая куча, напоминающая собой полусгнившую кисть винограда, размером только с добрую корову.. На вкус она оказалась… проще сказать, после первой же дегустации- новых добровольцев не нашлось.. Ну и трогать ее не стали- лежит она, никому не мешает..

Тянулись недели.. куча росла, племя- жило и гадило.. Наконец, вождю надоело ходить по слою мусора, дерьма, стекла, объедков, пустых консервных банок.. Пинками он заставил дикарей начать уборку- всю грязь люди сгребали в один угол- прямо к непонятной куче.. А потом- случилось невероятное- куча резко выросла, а из всего, что дикари накидали вокруг неё, остались только несъедобные вещи.. Вся органика- все более-менее съедобное, было поглощено.. Сплющенные,мутные «виноградины»- налились, растянулись, став размером с крупный арбуз.. От скуки- дикари стали экспериментировать- кидать в непонятное образование кости, объедки, вываливать содержимое совсем уж плохих консервов… Куча жрала все- росла, росла… От нее тянулся по полу, стенам- серый, пушистый ковер.. Племя его оценило- спать на нем было удобно, мягко и тепло, правда, в начале- ковер, временами покалывал, пощипывал, вызывая лёгкое раздражение на коже, но это быстро прекратилось.. Опять же- серое покрытие с удовольствием поглощало все продукты жизнедеятельности, главное- пропали вши, что очень ценилось.. Однако, были и минусы- напрочь исчезли крысы, до этого охотно посещавшие берлогу, лишив людей приварка и развлечения..

Постепенно теплело, весна все больше выступала в свои права- скоро уже племя бросит загаженное пристанище и отправится в бесконечное путешествие.. Люди стали беспокойными тревожными.. Злыми.. То и дело вспыхивали ссоры- беспечная, ленивая жизнь подходила к концу… Наконец- все решились.. Вождь назначил выход через пять дней ( если буквы и чтение были позабыты, считать дикари умели, правда, только до десяти).. Успокоившись, племя отправилось на боковую.. А утром- людей поднял громкий треск.. Это разросшаяся на треть стоянки «гроздь», начала лопать коконы, выбрасывая наружу мелких, зеленоватых уродцев, размером с трехлетнего ребёнка..

Пусть выглядели они необычно- клювы, мелкие бивни, чешуя, все равно, после небольшого совета, зеленокожую мелочь решили считать людьми.. Только вот ритуал- принятия провести было проблематично.. Однако, устав ловить носящуюся мелюзгу, лучшие люди племени, посомневавшись, решили, что превращение прошло удачно, подействовав на всех скопом..

Шум от новеньких стоял- боже мой.. Они орали, бегали, толкались, дрались.. Причем, последнее- всего охотнее, с серьёзным подходом к делу.. До крови- бурой, нечеловеческой,до ран и переломов.. Численность уродцев подсчёту не удавалась- из-за постоянного движения, а главное, нехватки пальцев на руках и ногах считающих.. Впрочем, надежда, на то, что инвентаризация произойдёт, рано или поздно, была- то тут, то там, образовывался трупик.. один за другим.. Собратьев убиенного- совесть не мучила, наоборот, каждого нового бездыханного зеленокожего встречало радостное гуканье живых .. Тушку раздирали на части и торопливо, пока не отобрали конкуренты, запихивали в пасти..

Уродцы пробовали нападать и на людей, но такой, слишком уж дерзкий агрессор, получив пару затрещин и пинков, задумчиво отходил, переосмысливая свое поведение, а затем возвращался в зеленую бурлящую массу- яростно окунаясь во внутривидовую борьбу .. Кстати, мелочи повезло еще раз- отобрав у троицы зелёных бандитов ухайдаканого ими братика, а может и сестрицу, вождь провёл гастрономический эксперимент, окончившийся плевками и руганью.. Варка, тушение, запекание- вкуса продукта не улучшили и на уродов окончательно махнули рукой..

Через три дня постоянных схваток, уродцы посмирнели, стали ленивыми и неохотно дали себя пересчитать- две руки пальцев и три пальца на ноге.. ( в процессе подсчёта ошиблись на десяток- другой, но это никого не парило).. Новенькие подросли, став в полтора раза крупнее… А уже ночью передышка закончилась безобразной дракой меж уродцами- последней, самой жестокой, к утру оставив живыми самых сильных, свирепых и умных.. общей численностью в шестьдесят три особи.. Эти уже не конфликтовали, а мирно лопали остатки кучи, которая их породила.. Сожрали они и серый «ковер», выстилающий пол со стенами.. Дождавшись окончания пиршества- племя отправилось дальше- кочевать, ища свою судьбу.. Зеленые уроды, приблизившись размерами к человеческим подросткам, отправились следом.. Вели они себя вполне разумно, копируя поведение людей- когда надо, прятались, ползли, гоняли шуструю добычу, выбивали двери магазинов, переворачивали камни, бревна- ловя мышей.. Ну и освоили дубинки, копья.. к концу лета- самый мелкий из новых членов племени, вытянулся за два метра, а силищу заимел нечеловеческую.. Затем рост замедлился, но Большие Братья росли, росли.. только уже незаметно.. Росла и численность людей- стартовав с тридцати, условно, взрослых( детей никто не считал: рождались- дохли они непрестанно), через шесть лет, она перевалила за полсотни, подойдя вплотную к седьмому десятку.. Теперь на каждого мужика- приходилось, в среднем, по две бабы..

На дикарей обрушилось счастье- безопасность, сытость.. Здоровенным бугаям- никто не смел заступать дорогу… Зато они- крушили всех.. Особенно зеленокожие ненавидели измененных паразитом людей, переродившихся в тварей.. Найдя таких- они забывали обо всем, гоняя опасную дичь до логического завершения.. то есть – своего безразмерного желудка..

Довольно быстро выработалась тактика- люди, как более выносливые, менее заметные- выходили на разведку, ища добычу, а затем, выгоняли ее на Братьев, или приводили последних к ней.. На коротких дистанциях, во время схваток- зеленокожие могли совершать стремительные рывки, ускоряться на короткое время, компенсируя потом потраченную энергию отдыхом и обильной жратвой..

Потянулись годы- на фоне прошлой жизни, тихие, безопасные, довольно сытные.. Ушли окончательно почти все старики, дети- подрастали, становясь взрослыми.. За два десятка лет- выросли те, для кого этот мир был родным и понятным..

Это место племя уже покидало- слишком мало тут было еды, оставшейся в более-менее хорошем состоянии,а дичь вокруг небольшого города- практически отсутствовала. Это было странно – казалось, будто ее кто-то распугал.. Но кто мог это сделать? Кто? Местность была пустынной.. Скудное питание древними продуктами, мелкой живностью- крысами, мышами, птицами, а также снулой рыбой и ракушками, веселья и счастья не добавляло..

Вождь племени- Говорящий Ветру ( древние имена люди не использовали- боясь сглаза, колдовства и демонов, а еще- гнева ангелов в халатах) решил откочевать подальше- сюда люди пришли впервые, они, в своих путешествиях, так далеко еще не забирались.. Поэтому, рано утром надо было провести гадание- кинуть камушки над старой, вытертой картой ( прежние вожди умели ее читать, а вот нынешний- уже нет, но ритуал должен был быть исполнен) – пусть добрые силы укажут место, где будет вдоволь воды и еды.. Иначе.. Иначе Большие Братья.. начнут поедать тех, кто племени пользу принести не сможет.. А люди- к ним радостно присоединятся, обглодав кости неудачников, а заодно- и глупого, недальновидного вождя, допустившего промах.. И никакие волшебные реликвии его не спасут- напуганная голодом толпа, наплюет на всевозможные обрушившиеся на святотатцев проклятия и кары- те, еще может и будут в будущем, а вот желудок требует еды сейчас..

Однако, утром гадание не задалось- стайками лазившая по развалинам вечно голодная мелюзга, обнаружила в небольшом дворике припрятанный прицеп, забитый ИРП.. Понятно, что дикари, даже слов таких не знали, однако, сами пайки для них тайной не были, в своих скитаниях им попадалось всякое..

Набитые животы- путешествия не приветствовали и мудро рассудив, что тут еда есть, а там, куда племя вынесет нелегкая, все покрыто туманом неизвестности, вождь дал добро на отдых.. Так, груз, предназначавшийся для лагерей эвакуированных и сворованный в бестолковом, суматошном бардаке предприимчивым водителем- запустил короткую цепочку происшествий, финал которой, по вкусу пришёлся не всем участникам..

Вскоре- Большие зашевелились, тревожно поухивая.. Вначале, на это никто не обратил внимания- на горизонте клубились тучки, предвещая грозу, а ее – они сильно не любили,боясь раскатов грома.. Но, племя и вождь ошиблись- причина была иной.. Вскоре Братья снялись с места и исчезли в руинах- это значило одно, сюда, на эту территорию, забралась какая-то тварь.. И теперь- пока она не будет сожрана, зеленокожие не успокоятся..

Махнув рукой на этих дурачков, бросивших вкусную еду, Говорящий Ветру вскрыл очередную банку и давясь сухими галетами, начал глотать ее, уже непонятное от времени содержимое. Доесть он не успел- грохот далёких выстрелов разорвал окрестную тишину.. Через минуту, бросив все дела, бОльшая часть племени рванула на помощь своим братьям.. На стоянке остались только мелкие дети, пара баб для присмотра, несколько больных, да четвёрка мужиков- охранять лагерь..

Братья были в ярости- ухали,гоготали, размахивая лапами- что неудивительно- в короткой схватке, было потеряно сразу двое, а еще, к ним добавкой шли раненые.. Давно у племени не было таких потерь.. Нет, из первоначальных шести десятков- до нынешнего времени выжило только тридцать девять особей- они как и люди иногда болели, получали раны и травмы… Но, чтоб сразу двое.. За один раз..

Коротко крикнув, вождь разделил племя- по центру, неровной цепью двинулись Большие, а люди- образовали левое и правое крыло. Тут, в развалинах, дикари двигались быстрее, не опасаясь провалиться сквозь гнилой, или неровный пол, упасть вместе с ветхим забором, не выдержавшим веса.. Теперь шустрые и ловкие люди, должны были замкнуть кольцо, вцепиться в обидчиков, как собаки в медведя.. Не дать добыче оторваться от погони, спрятаться- эта роль была выучена давно и осечки, как правило, не давала.. Перестроение заняло каких-то пятнадцать минут- Говорящий Ветру поднес одну из реликвий племени- старый свисток к губам и едва слышно подал сигнал. Охота началась…

Гроза спутала все планы- Братья забились по укрытиям, а люди- невзирая на дождь, осторожно шли вперед, но все было тщетно- с таким разрывом в сети, немудрено было, что враг ускользнул.. Всем уже надоело лазить в мокрети и грязи- понятно, дождь смыл даже малейший след, сделав погоню бесполезной.. Ворча про бездарно потраченные силы, человеческая часть племени трусцой потянулась обратно, на стоянку.. Большие же- остались, инстинкт, а может быть упрямство- не давали им покоя.. Вскоре- как только гроза ушла, вновь раздались азартные вопли- видимо, удача улыбнулась упертым зеленокожим.. Люди развернулись и лениво пошли обратно, на помощь.. Несколько выстрелов подстегнули дикарей, заставив пошевеливаться.. А затем- раздался грохот, живо напомнивший о недавней грозе..

Говорящий Ветру довольно оскалился- добыча попала в ловушку- но радость омрачало то, что проклятые оборотни, а может демоны- принявшие человеческий вид, опять убили одного из Братьев.. Убили его большим громом- именно так вождь понял из полувнятных объяснений остальных его собратьев.. Спасенья убийцам не было- силы добра окружили их – теперь, до победы над злом, осталось совсем немного..

Подобравшиеся ближе к засевшим демонам люди, заметили лазейку- небольшое окно с торца дома, туда, при известной сноровке, можно было б незаметно пробраться, а затем закидать врага дротиками и копьями.. Братья тут бы не пролезли, да и, честно говоря, они теперь относились к загнанной добыче с опаской, признав за ней силу..

Медлить было нельзя- борьба с тьмой промедления не терпела, а значит, надо было назначить добровольцев.. Вступать первым в схватку с злобными силами зла- никто особо не спешил.. Пример – то, был перед глазами- валялся дохлый, раскинув конечности..

- Хитрый как Крыса, Волосатая Рука,- сделал выбор вождь..

Оба добровольца были опытными, сильными охотниками.. Пусть уже их жизнь перевалила за половину и тянулась к закату ( первому – было двадцать лет, второму- девятнадцать), выносливости, хитрости, им было не занимать..

Выбранные- закономерно робели.. Лезть в пасть тем, кто черным колдовством убил могучих и свирепых Братьев- было не самым разумным поступком.. Добровольцев подбадривали угрозами и тихой руганью- а вождь даже расщедрился на неслыханное- самолично намазал копейные острия, а также дротики- волшебным снадобьем,сделав их оружие безусловно смертельным для сил зла.. А еще- на лбу вывел священные знаки эпикриза, которые, несомненно, должны были сделать отважных воинов еще отважнее, а главное- отвести глаза проклятым перевертышам и защитить от убийственного грома .. Наиболее сознательные соплеменники- поделились с героями своими амулетами- подняв, и так серьёзную защиту от тёмных искусств- на совершенно запредельную высоту..

Храбрые добровольцы пошли на подвиг, а за ними- отправился десяток наблюдателей… Для надёжности- вдруг, герои, новоиспеченные охотники на демонов, предпочтут отсидеться в развалинах, свалив все свои неудачи на чёрное колдовство..

Однако- коварные демоны и здесь проявили неслыханное коварство- когда, понукаемый группой поддержки,Хитрый как Крыса, решился залезть в окно, огромный демон- не стал бить его громом, а отрубил руку.. Конечно,амулеты и знаки не сработали- ведь грома не было, не было чёрного колдовства- любой умный человек это сразу бы понял.. Гипотеза эта, тут же получила подтверждение- Волосатая Рука пырнул порождение зла волшебным копьём,а демон- в ответку убил храброго охотника своим страшным, невиданным оружием, похожим на какой-то нож, только огромный по размерам.. И вновь защитное волшебство не сработало, позволив свершиться чёрному делу....

Свидетели подвига- кинули в высунувшегося из окна врага пару дротиков, но те, естественно, не обладая волшебными свойствами, урона ему не нанесли, отраженные подлым колдовством.. Безрезультатно обстреляли и второго врага, мелькнувшего в другом окне.. Впрочем- Волосатая Рука сумел перед славной гибелью ударить оборотня ( без исследования этих существ самыми достойными членами племени- точное видовое название врагов было неизвестно, поэтому, люди звали их по своему предпочтению, кто как хочет)- значит, теперь он, проклятый гад, точно сдохнет..

Ставший калекой Хитрый как Крыса- прожил недолго- по соображениям гуманности, ему практически сразу проломили голову, подарив быструю, приятную смерть, а заодно- возможность побаловать живых соплеменников свежим мясом, но не прям сейчас, а потом, когда племя будет праздновать победу.. Радостная новость- демонов осталось двое, взбодрила племя, разоравшееся от избытка чувств, поэтому, Говорящий Ветру- скомандовал быстрее бежать и убить остальных, пока настрой не исчез.. Сам он, забравшись на стопку бетонных плит- начал оказывать магическую помощь племени посредством священныхпредметов..

Зажав в губы свисток, вождь поднес к глазам старый, китайский бинокль, высматривая в него козни врага.. Вспотевшая от напряжения рука- тискала древний ПМ.. Пистолет давно был бесполезен- мало того, опасен для стрелка.. Если первые вожди умели им пользоваться, искали для него патроны, то потом цепочка передачи знаний прервалась.. Последний, умевший пользоваться огнестрелом- был задран собаками и пистолет‐ превратился в сакральный предмет, грозный, волшебный артефакт, пугающий простодушных дикарей самим фактом существования..

Только достойный мог владеть священными предметами- а ведь в умершем мире- свистков, биноклей, да и пистолетов, было завались.. Но люди чётко знали - взявшему в руки вещь, похожую на реликвии, смерть достанется жуткая, страшная.. Ибо- посягая на власть, просто так, без всякого повода- человек становился злом, оборотнем, демоном… Так гласил закон..

На короткой дистанции- Большие Братья вырвались вперёд, да и люди сами прятались за их широкими спинами.. Гиганты колдовства не боялись, даже сама концепция чёрной магии, ее опасность- в их тупых головах не укладывалась,сколь бы их не учили.. Ну и окна- были широкими, высокими, под стать первым рядам штурмующих. Более мелкие дикари- рванули в обход, к тому окну, где бесстрашные герои, совсем недавно совершили подвиг.. Но часть людей осталась- лезть в лапы демонам- дураков не было, а вот, подоспеть к концу боя, когда зеленокожие раздерут врага- многим казалось отличным планом.. И безопасно, и чувство сопричастности имеется..

Честно сказать- трусов в племени не имелось.. Жизнь была строгим учителем.. И будь объектом охоты- злобный мутант, хищник, обычный демон, оборотень, словом, враг привычный, то на него навалились бы толпой, не щадя живота своего.. Но, конкретно эти, пугали многих до усрачки.. Вот и находились мудрецы, решившие не спешить.. А клуб дыма, возникший под ногами атакующих, облако пыли, взрыв, визг посеченных осколками Больших Братьев- окончательно убедили сомневающихся- демоны сильны..

- Петрович, шашку мне! – рявкнул Док,- Юрка, не стреляй, береги патроны! Отступаем в комнатушку..

Взрыв гранаты лишь на секунду сбил атакующий настрой вражин- зеленокожие твари, обогнав дикарей,приняли осколки на себя и, похоже, отделались лёгким испугом, ну, или, раны были слишком незначительными..

Действительно, ворвись великаны сюда, осажденным пришлось бы туго- такие туши лишили б отряд места для маневра и тупо задавили людей массой.. А вот маленькая комната давала шанс- примерно так понял план боя Семенов, однако, он в очередной раз не учёл отбитость шефа..

Орущие, визжащие дикари уже набились в комнатушку, отрезая пути отхода, но картечь, бесполезная против местных тварей, на людей действовала прекрасно..

Десяток выстрелов в толпу – украсил стены и пол кровавыми брызгами, разбросал ошметки шкур, рванины, заменявшей одежду, куски черепных костей, куски мяса.. Картина поражала.. Быстро рассеивающийся дым, летающие пух и волосы, запах горячей, свежей крови,дерьма.. Орали раненые, хрипели умирающие, булькая, что-то вытекало на грязный пол.. В углу копошилась потерявшаяся фигура, царапала стену ногтями, ища , но не находя выход.. Стоны, хлюпанье, ор.. буро- кровавые пятна на отваливающейся, пыльной штукатурке..

На самом деле- потери атакующих были не столь велики, как можно было подумать- да, первый ряд получил по полной, но расстояние было мизерным,картечь практически не разлетеласьи стоящие позади, словили только отдельные картечинки. Однако этого хватило- паника вспыхнула, как сухая трава от молнии. Толкаясь, дикари рвались наружу, больше мешая друг другу, чем помогая.. В окне образовался небольшой затор- из лезущих внутрь, еще ничего не понявших в этой ситуации и тех, кто уже все понял и стремился наружу..

- Иииии.. Эх!!!- с таким воплем, проскочив меж Юрки и Макса, врезался плечом в пробку доктор.

Застрявшим это не понравилось- кто-то заорал от боли, вдавленный в кирпич стен, кто-то вопя от ужаса, наконец-то, плашмя выпал наружу..

- Бегом, мать вашу!!- вновь заорал Док и пнул по грязной роже, появившейся над подоконником очищенного окна.. На пару промелькнувших над головой дротиков, он внимания не обратил, но третий, ткнувшийся в живот, заставил доктора высадить весь магазин по видимым ему одному целям..

Юрка забежал последним, поскользнувшись на чем-то склизком, дергающемся, он выполнил сложный пируэт, чудом удержавшись на ногах, заодно, невольно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.. Здоровенные твари уже были там, за спиной, они, как огромные лягушки запрыгивали в окна, толкались, пихались,пытаясь быстрее добраться до Семенова.. Убить его, сожрать.. Слава богам, что сгорая от нетерпения, уроды невольно мешали сами себе.. Время, казалось, остановилось- раззявленные клювы,тянущиеся к Юрке корявые, сильные пальцы, жаждущие хватать, рвать, терзать.. Неодолимая ярость, ненависть- превратила умных, стайных тварей в кучу берсеркеров, забывших о всем, полностью подчинившихся древнему инстинкту- убить иных, чужих..

Кто-то с силой дернул Семенова, выводя его во внешний мир, мир полный звука, движения.. Бесшумно шипя, оставляя за собой едва видимый дымок, улетела куда-то в толпу уродов динамитная шашка.. Дрогнула от удара тяжелых тел стена, разделяющая комнаты.. Длинная лапа вырвала клок из драного Юркиного комбеза, оторвав рукав, две ревущих твари застряли в узком проеме, а вот третья, просунувшаяся над ними, лезущая по головам, ткнула своей дубиной, выбросив вперед руку.. как тараном- прямо Семенову в грудь…

Юрка пробкой из бутылки- вылетел из окна, приземлившись спиной на что-то мягкое, непонятное.. Это был труп- едва перекатившись на бок, Семенов это понял.. впрочем, и других дохлых дикарей рядом хватало.. Он попытался встать на четвереньки, но тут, позади.. не описать…чувство было, что какой-то великан, забавляясь с букашкой, пнул ногой.. В глазах потемнело.. небольно забарабанило по спине, ногам.. Больно- стукнуло по затылку.. Потом Юрку схватили, как щенка, за шкирку, отдуваясь и матерясь, поволокли куда-то в неизвестность.. А он, задыхаясь, только вяло перебирал ватными ногами, да тряс звенящей, как кедр, головой..

Говорящий Ветру замер.. Он стоял недвижно, словно античная статуя, хотя даже не знал, что это такое.. В один краткий миг- племя погибло, сгинуло.. Вот- Братья забрались внутрь, пусть не все, большая часть толпилась у стен, пытаясь пробиться к добыче, урвать свой кусок.. Позади них- бесновались, впавшие в азарт люди.. А потом- грохот, сильный, громче грома.. Окна выплюнули клубы пыли, куски тел.. А здание, не выдержав издевательств и груза времен- рухнуло вперёд, погребая и правых, и виноватых.. Туча скрыла место побоища, милосердно укрыв от взора вождя картину полнейшего разгрома.. На побелевшую от напряжения руку, сжимавшую бинокль, упала капля, потом вторая.. Дикарь машинально поднял голову вверх.. Небо вновь хмурилось- из тучи, скрывшей синеву, падали редкие капли.. Дикарь, мир которого только что рухнул, исчез минуту назад, топтался в прострации, разом потеряв смысл жизни… Он даже не почувствовал боли, когда клыки прокусили ему ногу, стащив несчастного с плит, вниз, на грязную землю..

Фрося недовольно чихнула- долгие часы, терпя голод, лишения, она кралась за врагом, ожидая нужной секунды, чтоб прийти на помощь хозяину.. Громадной тенью она скользила позади, выжидая.. Ползла, пряталась… В том, что доктор выкрутится, собака ни минуты не сомневалась.. Взрыв- Фрося приняла за долгожданный сигнал..

Переступающего ногами, словно глухарь лапами на ветке, дикаря, она сдернула походя, практически не останавливаясь.. Пара укусов- голова, грудь- гарантировали,что от клиента проблем не будет.. Потом на дороге возник зеленокожий гигант, слепо шарящий перед собой руками.. Дорогу он давно потерял и шел, натыкаясь на стены, деревья- без цели,руля и ветрил.. Вновь укус за ногу, с резким рывком в сторону. Потерявшая опору туша падает на брюхо, подставляя беззащитный загривок.. Если б Фрося умела улыбаться- она бы это сделала.. Славная охота началась..

Глава 36

Пахло плесенью, пылью, металлом- старым, ржавым, нос, внезапно, начал чесаться от резкого запаха солярки. Ныл затылок, стреляло в правый висок.. В ушах все забито- как ваты комки набились.. Голоса слышались глухо, как в густом тумане..

- Хорошо полковнику, получил камнем по голове, потом укольчик и лежит себе.. а ты качай эту помпу..

- Достал уже ворчать!.. У Юрки весь затылок разбит.. Шутка ли, парня засыпало кирпичом.. А все- из-за одного маньяка- взрывника..

- Ой, кто бы говорил.. Сам- то, сам- нахрена усиленную шашку таскал? Кто ж знал, что она так рванёт??

- Что было, то и взял.. Тормози.. Все, залилось под пробку.. Отдыхай, работничек..

- Отдохнешь тут.. Трактор меня на десяток лет старше… Дергать замучаемся..

- По нынешним временам- самое то.. Честное железо и немного проводов, никакой нежной электроники..

- И пустой бак…

- Накачал же и не переломился..

Потом что-то взревело,забилось, отдавая эхом от близких стен.. Запульсировала болью в такт голова и Семенов отрубился вновь, успев услышать сквозь рев пускача истошный вопль доктора:

- Бендикс!! Бендикс!! Рычаг дергай, придурок..

Мерно загудел дизель, проводив Юрку в целительный сон..

В следующий раз он очнулся от тряски, точнее от мелкой вибрации, а еще, от того, что что-то тёплое, большое, сырое, мягкое – коснулось его лица, перепачкав липкой субстанцией.. А через секунду- еще раз.. Это Фрося, подкравшись, вылизывала раненого,воспользовавшись тем, что Семенов, крепко принайтованый веревкой к прицепу, не мог сопротивляться.. Взгляд на медицину у собаки был свой, собственный.. И никаких дипломов, авторитетов и светил в этой области она не признавала..

Трактор опять стоял… а два старых друга пыхтели совсем рядом- Юрка их отчётливо слышал:

- Ногу заноси!!

- Да куда я ее занесу? В нем весу центнера четыре.. Может кусками?

- Наука нам этого не простит.. А ну, навалились!! Ииии- раз!!

Помотав головой, отгоняя Фросю, Семенов изогнулся, изо всех сил пытаясь разглядеть, что там доктор придумал нового..

Товарищи деловито протащили труп зеленокожего гиганта- судя по дырке в голове, того самого, убитого еще в самом начале Доком. Юрка затрепыхался, пытаясь освободиться- себя он чувствовал более-менее сносно, но бунт был подавлен в зародыше- когтистая лапа прижала несмышленого, глупого щенка и вылизывание началось с удвоенной силой..

Издав позорный писк- Семенов этим сумел привлечь к себе внимание- доктор с руганью отогнал собаку и подергав за узлы, освободил раненого.. После краткого осмотра и опросов на тему: сколь пальцев видно, кружится ли голова, где болит, как общее самочувствие, Юрка был милостиво отпущен на свободу и тут же припахан к работам.. Втроём они кое-как смогли примотать трофей к цистерне с топливом.. Семенов изредка притрагивался к затылку- там, на полголовы бугрилась твёрдая, инородная корка, кожа под ней жутко зудела, но инстинктивные попытки почесать- оказывались бесплодными.. Как объяснил Док- спасло Юрку чудо.. здоровенная каменюка, поначалу, незнамо откуда взявшаяся, раздробила ему затылок.. но мозг задет не был.. Феномен- по словам доктора.. Спасло Семенова несколько вещей- враги все сгинули в обвале, засыпало его не сильно, а главное- ускоренная, нечеловеческая регенерация, подстегнутая аптечкой Дока справилась с повреждениями. Дня через два- три, последствия ранения должны были исчезнуть. Свою лепту внесла броня- принявшая основной удар.. Из минусов- верная Сайга приказала долго жить.. Ну и на фоне этого горя- остальные потери в раздавленном рюкзаке- казались мелочью..

- Не плачь, Юрка, мы тебе новое ружье добудем, не золотое,а простое,- подвело итоги короткого траура Док,- И вообще, радуйся, что жив остался.. А то был бы первым человеком на планете, убитым памятником.. Ну, в наш период.. постапокалиптический.. До него – каких только дураков монументы не убивали..

На недоуменный взгляд Семенова- ответил Макс:

- Мастерская там была.. Камень резали.. на могилы.. тебя куском плиты приголубило.. Какого-то Гаврилы.. То ли Принца, то ли Принципа.. Не разобрать фамилию было..

За рычаги сел Максим, Семенов занял сидение рядом, а доктор, уцепившись за цистерну, висел на ней, как бедный индиец на железнодорожном вагоне.. Бледно- голубой ДТ бодро перебирал траками, шлепая ими по асфальту.. Останавливались лишь раз- забить вылезший из трака палец.

Вечерело.. До порта добрались без приключений- делов-то, дорога расчищена, везде стрелки намалеваны с надписями, куда править.. А у самого порта- пришлось свернуть.. Ушла Волга- до воды лишних метров сто стало, однако купеческий синдикат- озаботился этой проблемой.. Кто-то заморочился и натаскал сюда бетонных плит, сделав вполне сносную дорогу..

Самоходка стояла напротив- заметив трактор, на ней возникла лёгкая суета.. На носу появился мужик с шестом, загремела лебедка, выбирая якорь, и, наконец, посудина, дав малый ход, причалила к берегу.. По сходням потащили шланг, готовясь качать топливо…

Доктор терпеливо ждал, когда первоначальная беготня и суета утихнет, а потом, почти бегом поднялся на борт..

- Что так долго? Мы уж ждать устали,- блудных пассажиров встречал сам Андрей Васильевич, хозяин баржи..

- Долго? – прошипел Док, а затем взревел мамонтом, - Долго?!!!!..

Он, как тигра скакнул на почтенного работорговца и схватив его левой рукой за грудки, приподнял над палубой, а правой- быстро, по-кошачьи- отвесил оплеуху..

Ноги купца Лаврищева ослабли, а живот предательски заурчал.. И не мудрено было- зрачки, доселе тихого пассажира- запульсировали и расширились, затопив глаза чернотой.. А в голосе- появились рокочущие нотки, заставившие купца, человека не робкого десятка, рискующего торговать с Ордой, плавая средь диких берегов, мелко дрожать..

- Так- так.. Что это? Кто это у нас наследил?- доктор внимательно осматривал жертву произвола, покорно висящую в его руке..- С кем контактировал, падла?

Не дождавшись ответа- он кинул работорговца на палубу, коротко приказав:

- Полковник, охранять. Вернусь- решим, что дальше будет..

Мрачный Юрка, выдал кошмарно- безумную гримасу- в разболевшемся опять затылке, кольнуло тупым шилом.. Перекошенная рожа злобного детины- окончательно убедила Андрея Васильевича, что качать права, требовать прокурора, грозить связями, в данный момент- совершенно неуместно.. А уместно совсем иное- тихонько лежать, беспрекословно подчиняться и выказывать лояльность и готовность к сотрудничеству.. Макс взял на прицел сгрудившуюся на носу команду.. Пусть купец громко приказал не сопротивляться и попыток нападения не совершать, а собраться в одном без оружия- мол, это недоразумение, которое скоро разрешится благополучным образом, доверия у осторожного Петровича, его слова не вызвали.. Морды у команды были наскрозь бандитские, за километр было видно, что торговое и пиратское ремесла- ходят у них рука об руку. Хозяина они могли и не послушать, прихватив что-нибудь компактное, а затем, при случае- пустить в дело..

Фрося леглаегипетским сфинксом, делая вид, что эта ситуация ее не волнует.. Однако, Юрка видел, как выпущенные когти глубоко впились в дерево палубы.. Живой таран готов был ударить в толпу и устроить резню, бойню.. если это потребуется..

Привычное усилие- мир изменился.. засеребрился воздух, споры носящиеся в воздухе, невидимые человеку, устроили диковинный танец, разгоняемые лёгким ветром.. Основным источником заразы были Фрося и Макс.. команда баржи,купец- были лишь испятнаны симбионтом.. Все, на первый взгляд, было в пределах нормы.. Что же насторожило шефа? Семенов уставился на Лаврищева…

Ненависть, переходящая в брезгливость- внезапно поднялась из глубин разума, это был древний инстинкт, зародившийся раньше возникновения Земли, Солнечной системы.. Подсердечная злоба к чужому, чужому забравшемуся на Юркину территорию, на территорию его…

- Кого его??- в голове Семенова мелькнула мысль, разогнав мглу, окутавшую разум.. Ушло наваждение, ушло.. До следующего раза.. Ему казалось, что он выпал из реала на часы, дни.. Но на самом деле- прошло от силы, пяток секунд… На коже, одежде купца- сверкали россыпи чужеродных спор.. Не диких.. А чужих.. Выращенных целенаправленно, разумным отбором..

- Не надо.. пожалуйста..- зашептал Андрей Васильевич..

Работорговец был сильно напуган- видно, что-то сумел он прочитать на лице Юрки, что-то нехорошее для себя..

Причем, Семенов, с удивлением, понял- страх купца был иным.. не тем, какой бы испытали при виде Юрки местные дикари, пусть и живущие, в относительно, благополучном княжестве.. Те, увидев чёрные, пустые глаза, приняли бы его за мутанта, демона, колдуна, могущего наслать порчу, украсть душу, наконец- дьявола, тварь из преисподней, в общем- на что хватило бы богатства фантазии и мифов о окружающем мире.. Лаврищев боялся иного.. Купец страшился- Знания того, что из себя представляли пассажиры его баржи.. Он, очевидно, уже сталкивался с кем-то подобным.. И, похоже, контакт был достаточно плотным, продолжительным.. Ох, не прост оказался Андрей Васильевич.. ох не прост..

Доктор, чернея чешуёй сквозь прорехи маскхалата словно допотопный ящер, согнувшись в три погибели, обследовал палубу, идя по следу.. Наконец, зигзаги и петли, выписываемые им по палубе, привели его к кормовой надстройке… Вход был гостеприимно распахнут и Док скрылся внутри.. Лаврищев нервно сглотнул и побледнел так, что Семенов сразу понял- там..

Глухо щелкнул выстрел, что-то тяжёлое несколько раз ударилось о металлические стены коридора.. хлопнула дверь какой-то каюты, вновь выстрел, пронзительный вопль, заставивший всех на палубе вздрогнуть… Лопнуло стекло, рассыпав осколки по железу..

Минут через десять тягостного ожидания, пятясь спиной, насвистывая легкомысленный мотивчик, на палубу выбрался доктор.. Его манера передвижения объяснялась просто- Док тащил за собой труп.. Проволочив мертвеца до Макса с Юркой, он бросил его рядом с сидевшим купцом.. Последний был на грани помешательства и истерики- впрочем, как и многие другие, оказавшиеся б на его месте.. Еще бы- с первым выстрелом, Семенов воткнул Андрею Васильевичу револьверный ствол в затылок, заставив неудобно согнуть голову, да взвел курок- тоже настроения этим не прибавив.. Повисла недобрая, тревожная тишина, перебиваемая едва слышным бормотанием бедного купца- он читал молитву, готовясь к смерти..

- Полковник, стоит вас оставить без присмотра, вы опять начинаете тиранить гражданских, да попутно совершать военные преступления, - доктор вытер окровавленные руки о штаны,- Отпустите нашего дорогого хозяина..

- Право, любезнейший Андрей Васильевич, что за скрытность, что за тайны мадридского двора, - Док помог подняться купцу и даже стряхнул с него несуществующую пыль, сильно похлопав по спине и груди..- Сразу бы сказали, что вам необходимо взять на борт еще пассажиров, но, из соображений безопасности и секретности, нам их видеть не рекомендуется.. Ведь мы же люди, все понимаем.. Коммерческие тайны. То, се.. Другое дело, у вас бы ничего не получилось.. Следы не скроешь.. А вышло некрасиво, так вышло, на первый взгляд, что вы, дорогой наш человек, захотели нас подставить.. Избавиться от свидетелей. И вам, с командой, сильно свезло, что, «страшно таинственный гость» этого корыта, подтвердил, что вы собирались нас ждать и даже изволили в сердцах произнести несколько несдержанных выражений- по поводу нашего отсутствия.. Поэтому, будем считать инцидент исчерпанным..

На этот монолог работорговец ответил еле слышным кряхтением- ладони доктора оставили на теле несколько синяков, да и вообще, удары были болезненными, поэтому, умный купец, просто кивнул, не вступая в дальнейшую дискуссию..

- Это кто,- Максим, чуть опустив дробовик, указал на труп..

- Ассасин,- коротко ответил доктор неизвестным Юрке словом.

Тело выглядело непрезентабельно.. Перепачканная кровью новенькая горка.. Развороченная грудная клетка, сломанная шея, в правом глазу- торчал обломок какой-то кости, свежей, в крови и лохмотьях мяса.. Бледная, обритая голова, с небольшой косичкой на затылке- неестественно вывернута вбок.. Ну и полоса натекших жидкостей- в основном,крови- тянулась по палубе от самой надстройки.. А тут, под трупом- уже образовалась небольшая лужица..

- Что, правда?-восхитился Макс..

- Он сам так сказал.. Похвалялся- деревья насквозь пробиваю, кору пальцами сдираю.. Ассасин.. Обучен был тайным знаниям.. Грозил голыми руками убить.. а сам, падла, в ногу шмальнул.. Не пробил, но больно, знаешь как… Пришлось показать настоящее мастерство.. Как учил мастер- ударил в горло, вырвал ключицу, воткнул ее в глаз..

- Какой мастер? – Семенову стало интересно- шеф первый раз поднял такую тему..

- Он давно умер, скорее всего.. Я, знаешь, любил раньше ролики смотреть про всякие смертельные единоборства.. Чхорек, система Кладочникова .. Вот и набрался мудрости..- доктор, присев, начал обшаривать карманы убитого..

Посмотрев на стоящего с каменным лицом Максима, Юрка преисполнился подозрений- с Дока стало б поиздеваться… Иногда трудно было понять- придуривается он или говорит серьёзно..

- Господа.. я прошу прощения.. два вопроса..- подал голос купец, - Из-за эээ.. погибшего.. проблем не будет?

- Никаких.. Мы поговорили с его хозяином, все вопросы провентилировали.. жизнь этого существа мне подарили..- Док поднялся, с удовольствием выгнув спину..

- Тогда сразу второй,- работорговец от полученных новостей заметно повеселел,- Мы уже можем отплыть?.. Хотелось бы на ночь от берега отойти..

- Андрей Васильевич,родной мой… Вы хозяин.. а я простой пассажир.. Я в таких вопросах некомпетентен… Увольте меня от подачи советов.. Я профан в этом вашем речфлоте, а вы профессионал, вам и карты в руки.. Надо отплывать- плывите, не надо- не плывите.. Мы верим в ваш опыт..

С командой купец повел себя не так вежливо- видно, стресс требовал выхода.. Все забегали, как тараканы на кухне- доктору даже пришлось мягко попенять- дескать они, с риском для жизни добыли топливо, а все зря, где заправка?

Отплытие задержали на час.. а еще- команда, тихонько, чтоб пассажиры не услышали, матерясь,затащили зеленокожий трофей на борт.. Отплыли в вечерних сумерках, встав на якорь по центру фарватера..

Теперь все на барже- стали резко вежливыми и предупредительными. Особо впечатлил простодушных речных романтиков способ утилизации свежего трупа, добавив команде еще больше такта.. Док самолично содрал с него верхнюю одежду- покойный с ним был одной комплекции.. Зашить, выстирать и можно носить- так он объяснил свои действия.. Тут на дыбы встал Лаврищев, возвестив, что само его купеческое естество- протестует против этого.. Да и репутация делового человека может пострадать.. Не дело уважаемым гостям носить обноски.. Раз уж они понесли убытки по вине Андрея Васильевича, то он, с радостью им все компенсирует.. Благо, запасов одежды, патронов, оружия- на борту имелось в достатке.. Довольны оказались обе стороны, только Юрка тихонько грустил, вспоминая свою Сайгу..

- Труп как труп- обычный дохляк, зверски убитый,- Макс почесал затылок..- Откуда они вообще?

- О-о-о, брат.. дело такое, - Док перешёл на шёпот,- Сей дерзкий юноша- из свиты августейшей особы.. Спецом для полковника- продублирую: покойный входил в охрану ханского сыночка.. Сам отпрыск сидит сейчас в каюте, с остатками свиты..

- Дипломатического скандала не будет?- встревожился Максим..

- Нет.. Во-первых, у хана Орды- гарем на две сотни голов, да наложниц туча- детей у него, как блох на бродячей собаке.. Конкретно наш царевич- видел вживую своего папашу раз двадцать, а говорил с ним и того меньше.. Расходный материал- когда наследников жалко, а представительная морда нужна, таких и посылают: сделает все- хорошо, не сдюжит, другого пришлют..

- А вот.. начал Юрка, но был перебит…

- Тут другое интересно, - доктор, зажал косу покойника в кулак и натянул,- Смотрите!..

Лезвие ножа отсекло волосы и, о чудо, мертвец дернулся, забился в конвульсиях, пальцы на руках несколько раз сжались и разжались..

- Вот, мать его так растак!!- впечатленный зрелищем, Максим отскочил подальше…

А вот Док не испугался, наоборот внимательно смотрел на, казалось, ожившего мертвеца.. Дерганье тела было недолгим- секунд тридцать..

- Любопытно.. очень любопытно.. Смотри, Юрка, какая штука у него на башке.. Точнее, я уверен, такие есть у каждого там..- доктор сунул отрезанную косичку Семенову..

Беглый осмотр показал, что это были не волосы, а что-то иное, под них замаскированное, мимикрирующее.. Во-первых, коса не расплеталась, Во- вторых, она представляла из себя сложный, трубчатый, многослойный орган, в котором, под внешней, защитной оболочкой скрывались бледные, тонкие нити.. Они и сейчас, после всех манипуляций- едва заметно шевелились, сохраняя остатки жизни..

- Мерзость..

- А по-моему, штука интересная.. Зачем она им? Вот вопрос..

- К лошадям подключаются,как в кино,- сделал предложение Макс..

- Или в задницу друг другу суют.. – задумался доктор,- Предположений можно сделать много.. Впрочем, всегда можно спросить..

- Может сейчас? У этих.. товарищей покойного,- Семенову стало любопытно самому- узнать эту тайну..

- Сейчас … Вряд ли… - с сомнением протянул Док,- Я там сорвался немного… этому парню зеркало на башку надел.. Ну и остальным досталось..

- Варвар и вандал,- припечатал друга Макс..

- А чего они.. Сами первые начали..

Успокоившегося окончательно мертвяка- доктор распластал ножом, как рыбу.. И пусть внутренности выглядели не совсем обычно, однако, все могло объясняться мутацией, воздействием симбионта, и вообще, кучей иных причин..

Как сказал с тоской Док:

- Выборка маловата.. Мне б таких еще десяток..

Останки скормили Фросе- та, напугав команду, по своей привычке проглотила ужин целиком, благо, кинетика черепа это с лёгкостью позволяла.. Зеленого верзилу- оставили на потом, на утро, получив от экипажа клятвенные заверения, что на добычу никто не претендует и за ночь она не пропадет.

-Выглядит, как человек,говорит, как человек, ведет себя, как человек, но сам- нелюдь. Вопрос- кто это и зачем это?- резюмировал итоги дня доктор, устроив собрание в каюте..

- Подменыши, чужие, оборотни..- предположил Максим..

- Отставить фольклор..- Док обернулся к Юрке,- Полковник, ваше мнени..

А Юрка, вымотанный физически и морально, незаметно уснул..

- А ведь, они наши метки не видят, хотя я уверен, наши «друзья»- приложили к ним свои умелые лапы, сотворив целое племя псевдо-людей.. Нет, основа стопроцентно- человек. Так сказать, скелет.. а вот остальное- работа опытного биолога- вивисектора.. А эти, дураки из княжества- им рабов возят.. Думать не хотят, зачем кочевникам рабы? Поля пахать?.. Там армию растят, уверен на все сто..

- Зачем?

- Я не знаю.. но инструмент выйдет удобный.. Навроде нас – штучки с метками не действуют- там где другие отступят, подчиняясь чужому воздействию, мы пойдем напролом.. Так и эти.. На первое время сойдут – там границу подвинуть, тут набежать, нагадить.. Главное, явной привязки к хозяину нет.. Да и переработать и поглотить всегда можно, когда надобность в них исчезнет.. А может..- доктор рассмеялся,- Может все проще, и это маленькая забава ребенка, типа муравьиной фермы или аквариума..

- Хороша ферма…

- Там и ребёночек о-го-го..

Хрясь- лезвие меча перерубает руку в локте- бурая жижа, так и не свернувшись, разлетается вокруг.. Хрясь- теперь нога отделяется по колену.. Когда утром, ни свет- ни заря, Юрку разбудил Док, попросив побыть ассистентом на вскрытии, он не предполагал, что ему придется работать мясником.. На его долю выпали простейшие задания- сдирать шкуру, отделять конечности, крушить кости, позволяя шефу добраться до интересующих его мест.. Сам доктор был перемазан с ног до головы, с хищной улыбкой он размахивал скальпелем и диктовал сидящему поодаль на стуле Максиму.. Бледные юнги, отданные купцом во временное владение дорогому гостю, уже несколько раз успели сбегать- позвать Ихтиандра, причем первый раз этот случилось, когда Док, срезав шматок плоти великана, бестрепетно отгрыз от него кусок..

- Ну и гадость… Вкус отвратный,- сообщил он всем зрителям, едва успев прожевать,- Может, поджарить?

Это он уже кричал в спины зрителям, стремительно перегнувшимся через борт, стравливая завтрак.. После этого, рядом с местом вскрытия остались только подневольные помощники..

Палуба была загажена- куски плоти, липкие лужи густой «крови», содранная чешуйчатая шкура, небрежно очищенные кости, тазы с требухой.. Док, правда, считал, что все разложено как надо, в необходимом порядке..

Внутренний мир существа – был устроен примитивно, минимум- органов: пара воздушных мешков – для работы обоняния и вербального общения, двойной желудок- первый отдел мускулистый, с твёрдыми складками, с проглоченными камнями- для лучшего перетирания, второй отдел- мягкий, густо выстланный ворсинками… потом шла недлинная кишка, заканчивающаяся клоакой.. Сердца было три- в виде толстых трубок с клапанами.. Еще было много… Док назвал это жиром- слой желтого, липкого вещества, который толстой подкожной прослойкой обтягивал все тело, заполнял полости, прикрывая органы.. Только на голове- он был минимальной толщины, в пяток миллиметров.. Особо поражали кости- для существа такого размера, они были слишком тонкие и легкие- с трудом распилив одну, доктор присвистнул- на распиле структура костного вещества, по составу неизвестного, строением напоминала Шуховскую башню,а пустота- внутри костей была заполнена все тем же жиром..

- Как назовешь?- Максим оглядел разобранную на куски тушу, у которой целой осталась только голова..

- Пока не придумал.. Но, раз были гоблины, по логике- этот должен быть орком, или огром,- доктор придирчиво осмотрел маленькую пилку, готовясь осмотреть мозги объекта изучения..

Солнце садилось за крутой берег- баржа остановилась на ночь.. Доктор, Юрка и Макс, в компании Лаврищева- сидели за накрытым столиком и пили чай из самовара. Самовар был купеческий, чай Дока.. Беседа пока шла пустяшная, ни о чем.. Фрося, обожравшись, крепко спала на люке, закрывавшем, с каждым днем все сильнее пованивающий,трюм..

- Долго нам еще?- доктор достав карту, отмечал пройдённое за день расстояние..

- Завтра Янтарный пройдем, а там, коли бог даст, ещё три денька..

- Что за Янтарный?- заинтересовались все..

- Да так.. Место плохое.. Последнее поселение.. Людей.

- Почему мы не знаем? Наши тут проплывали.. Никаких деревень, городов, стран не видели,- возбудился доктор..

- Эти твари хитрые.. На того, кто сильнее- не рыпаются.. Ваши вниз шли в силах тяжких.. А назад.. разбитые- повезло, наверное, ночью проскочили.. да и эти мерзавцы на самом берегу не живут, опасаются..

- Конкретнее, Андрей Васильевич, рассказывайте…

- Да что говорить.. Гнездо порока, разврата.. Господь сохрани.. Сатанисты, язычники, еретики.. Моя бы воля- выжег бы там все напалмом, а лучше- бомбой ядерной..- видимо, тема была больная, работорговец разошёлся не на шутку..

- Поменьше экспрессии, уважаемый, больше- полезной информации..- Док вытащил блокнот, приготовившись записывать..

Янтарный возник давно- в самом начале.. Кто запихнул сюда лагерь эвакуированных, истории не интересно, кости ответственных работников, грозных начальников- объели давно крысы, собаки и другая живность.. В отличии от будущего княжества- спасательной радиации тут не существовало, а значит все прелести эпидемии люди признали сполна: из трех тысяч- выжило, дай бог, три сотни..

Людей спасло несколько факторов- самый главным из них было то, что в толпе перепуганных обывателей, вызванных из привычного мирка, нашёлся лидер. Второй, не менее важный- две трети пораженных паразитом- просто умерли, треть- переродилась в обычных тварей, самых примитивных, тупых, не нуждающихся в питании, слишком глупых, чтобы осознать прелести дикого существования.. Пусть они вначале напугали выживших- добавив в копилку смертей, такие, моментально ставшие экзотикой в новом мире причины, как инфаркт с инсультом, но вашим в панику людям, хватило получаса понять, что хватающие, роняющие их на землю чудовища, никого не убивают.. А на ссадины, мелкие раны… В общем, такие повреждения в этой ситуации- выглядели полнейшей ерундой.. Да и с каждым часом- чудовищные мутанты теряли к измученным людям интерес, становились вялыми и старались забраться в чудом уцелевшие палатки.. В тень, в сумрак и темноту.. Осмелев, выжившие- перебили их за пару часов- проклятые уроды даже не сопротивлялись..

Третий фактор, позволивший выжить- был счастливой случайностью.. То ли по ошибке, то ли по плану- в лагерь рассчитанный на тысяч пять эвакуированных, продуктов питания, топлива, инструмента, завезли на добрых двадцать.. Недельного запаса – трем сотням хватило надолго, позволив без особых проблем встать на ноги.. Пусть это был невкусный сублимат, ИРП разной степени годности- нос никто не воротил, понимая, что сейчас не до разносолов.. Во главе новообразовавшейся общины- стал Модест.. Человек решительный, волевой, с прекрасно подвешенным языком..

- Модест? Он как, по виду, или по паспорту?- доктор прервал купеческий рассказ

- Родители так назвали.. Раньше- знаменитость была.. Местная.. У нас там, в Саратове- депутат муниципальный. От Неделимой России.. Такие дела крутил.. Боже сохрани… Всякое говорили.. Да доказать не могли..

- Значит депутат.. А сейчас- глава поселения? Чем живет? Чего хочет?

- Чего хочет?- Лаврищев усмехнулся, - Хочет одного- возрождения России, единой и неделимой..

- Похвально, весьма похвально.. За два десятка лет сохранить политические убеждения- достойно..

- Как же, сохранил.. Он ведь.. богом себя назначил… Богом- сектант проклятый.. – купец от избытка чувств, даже плюнул на палубу.- Кубло у них там, нечестивое.. многогрешное.. А он – кровопивец, глава и живой бог.. Только не бог он, а демон.. придумал своих ведросов..

- Кого?- хором произнести все трое, во главе с Доком.

- Ведросов.. Веды и россы- был типа в старину такой великий народ, по всей Земле жил- египтян учил пирамиды строить, римлян- дороги и водопроводы,а диких европейцев – цивилизации.. А потом потом‐ сгубили их враги, жиды и евреи с коммуняками.. Царя- заступника убили..

- Каша какая-то.. Фоменконосовщина с прибабахом..- доктор аккуратно записал и кивком разрешил продолжить..

Божественность Модеста выяснилась не сразу, а развилась постепенно, вместе с новым поселением- государством, ну и проникновением симбионта в головной мозг.. Народонаселение росло- освоившись,янтарнинцы начали осваивать округу, таща все в дом. Посёлок перенесли- основав окончательно на длинном острове, образованном основным руслом реки и относительно узкой протокой, тянущейся километра два.. Берег острова, обращенный к Волге- был первозданно дик, под страхом смерти, нарушать это состояние было запрещено.. Наоборот, там рассадили тополя, кустарники, замаскировав поселение.. Вся хозяйственная деятельность- поля, сады, огороды, выпасы- находились за протокой. Каждое утро народ переправлялся на берег, а вечером, перед всеобщим молением, возвращался обратно..

- Им лучше не попадаться,придется веру менять, да рабом почти- во славу демона этого работать.. до смерти.. А если не захочешь, либо обманешь, да сбежишь,ну или не повезёт, словят перед праздником… Все- живым не уйдёшь .. Запытают.. Сожрут..

- Ритуальный каннибализм?- доктор хмыкнул,- Такого добра полно..

- Они верят, что человечина, превращается в плоть их божества, а поедание ее- спасает от перерождения.. Дикари проклятые..

- Ну, дорогой, Андрей Васильевич, не скажите.. Доля правды тут есть.. Небольшая только. Если отбросить теологическую мишуру, действительно, поедание человечины- может дать такой эффект, но, скажу наперед- всяческие экстракты из тварей, наловленных в пустошах- сделают это эффективнее.. Просто надо методом проб и ошибок- подобрать нужные виды сырья, концентрации и дозы полученных препаратов... Впрочем.. пусть они сами до этого доходят, своей головой.. желания посещать очередных дураков у нас нет..Гостить в таком месте- увольте…

- А мне вот приходилось.. – вздохнул Лаврищев..

- Зачем? – удивился Юрка..

- Как зачем? Мы им зерно возили, скотину, рабов, оружие.. Патроны, металл.. много всего.. Хочешь не хочешь, а бывать приходится.. Погрузка- разгрузка, договора подписать, отметить..

- Дак ведь вы же их только что крыли- еретики, язычники,- удивление Семенова было безгранично..

- Ох, юноша, - купец посмотрел на Юрку, как на больного..- Молодость, молодость..

- Да, полковник,- встрял Док,- Вы глупость изволили сказать.. Богам- богово, а торговля, деньги, прибыль- их совершенно не касаются..

- Золотые слова.. Верные и точные.. Что ж нам, теперь, убить друг друга из-за этого..- работорговец задумался,- Хотя, знаете, было б у меня сотни три хороших вояк.. Подпалил бы Янтарный.. Богом клянусь.. Сколь у них там добра.. Сколь всего нахапано..

- Бодливой корове- бог рогов не дал,- подал голос Макс..

Купец обиделся и замолчал.. Однако, дулся он не долго, ровно столько, чтоб не обидеть дорогих гостей.

- А вот знаете.. Есть тут у нас Братство Ржавчины.. Вот те- лютые звери.. Модест против них- сущий ангел.. Попадись мы им- так скажу, в котле у язычников- смерть легче и приятнее.. Эти отморозки- нас, купцов, особливо не любят.. Сколь кораблей сожгли .. Страсть.. А с пленными, что творят… гестапо отдыхает.. Мы вот, почему Модеста терпим- он это Братство к реке не пускает- двести вёрст плыть можно не опасаясь.. Как он с ними договорился… не знаю, но вот- на его территории, ни разу не нападали..

На дальнейшие расспросы Дока о этом «Братстве», работорговец нового ничего не рассказал, так, пару слухов, а потом и вовсе отказался говорить на эту тему, чтоб беду не накликать.. Беседа постепенно свернула в сторону баек, страшилок и откровенного вранья, такого, как бывает на охоте и рыбалке.. Разошлись уже за полночь, в проблесках рассвета..

- Янтарный..- мрачный купец ткнул пальцем в высокий берег, заросший густой растительностью..

Где-то там, за ним- взревели лодочные моторы, из-за кустов, росших у входа в протоку, выскочили четыре лодки, разбросав в стороны от носов белые усы волн..

- Парни, по местам, смотреть в оба.. Пулеметчикам не спать,- начал командовать работорговец..

Юрка смотрел на лодки в бинокль- картина была привычной- ухмыляющиеся в предвкушении добычи хари, пестрая одежда и разнокалиберное вооружение. Доктор плюнул за борт, прищурившись, уставился на приближающихся гостей и сунул свой ТТ в карман.. В ту же секунду- лодки взорвались отчаянной пальбой..

Тревога оказалась ложной- с лодок палили в воздух- от лихости, бахвальства, для устрашения, а может еще по какой причине.. Что творилось в черепных коробках дикарей, Семенову было неизвестно и гадать о сути перфоманса он не собирался.Но, на всякий случай, новенький «Вепрь- ТГ- 2», выданный взамен погибшей Сайги, висел на плече, под рукой, как бронепоезд, у мирных людей.

Баржа сбросила скорость, идя малым ходом, лодки,эффектно заложив дугу, встали на параллельный курс кильватерной колонной.. Сектанты вели себя мирно- стволы были опущены,морды цвели улыбками, руки- приветственно махали над кудлатыми головами. Юрка насчитал десять человек- в двух лодках экипаж насчитывал троих, в остальных- было по двое..

Выкрашенные в серо- голубой, полосатый камуфляж, лодки постепенно сближались, моторы, рычали, как бы протестуя, что их ограничивают, не давая высвободить свою мощь.. «Эскадра»- сплошь состояла из древних плавсредств, произведенных еще в Союзе, а именно – «Казанок- 5м» и одного «Прогресса». Укрепленные кустарно дуги для тента,позволили установить в каждой лодке по пулемету.. Стрелок находился справа, рядом с рулевым, торча над ветровым стеклом. Пусть такое местонахождение снижало сектор обстрела, зато остальное пространство, можно было использовать для иных нужд..

На «флагмане» произошла рокировка: пулеметчик откинул свою половину стекла вбок и отодвинулся в сторону, дав проход… командиру??. Тот, расправив плечи, широко расставив ноги, стоял теперь на носу, привычно подстраиваясь под мелкую волну..

Высокий, сильный, загорелый,с чёрными, густыми усами. Одет он был импозантно.. и, несколько экстравагантно. На голове: соломенная шляпа- сомбреро, прямиком на голый, мускулистый торс- пикейный жилет… когда-то ослепительно белый, а сейчас грязно- серый.. Заканчивали композицию- темно- синие галифе и начищенные до зеркального блеска сапоги.. На широком поясном ремне- висел слева кортик, а справа- какой-то револьвер, что это была за система, Семенову издали было не видно..

Док, держа пистолет в руке, так, чтоб оружие закрывал борт, внешне совсем расслабленный, с интересом наблюдал за происходящим.. Все, что требовалось, он уже увидел и теперь щурился от солнечных бликов, отраженных водой.. Главарь речных пиратов был смутно знаком и доктор лениво вспоминал, где они могли с ним пересечься.. Как иногда бывает, разгадка всплыла, когда мысли Дока свернули уже в другую сторону.. Мужик в галифе напомнил ему одного персонажа.. из телешоу годов девяностых.. там была какая-то мешанина: Дикий Восток, Маски, дембель-колхозник, безголовый председатель колхоза.. Юмор, в общем..

- Много что-то их..- проворчал купец.. он оглядел свою команду,- Внимательнее , олухи.. За пулеметами не спать!.. Оружие наготове..

- Это Модест?- доктор кивнул на лодки..

- Модест??, - Лаврищев иронично посмотрел на Дока,- Модест из своей пирамиды только в сортир выходит.. Да и то, я в этом не уверен.. А это – его правая рука.. Жрец верховный.. Ванька Цепень.. И предвосхищая ваш следующий вопрос, судари- Цепень, потому что цапает все, что понравится, а если вцепился, то проще отдать это паразиту этому..

- Не нравится он мне.. Наглый..

- Он всем не нравится,- Андрей Васильевич, вдруг радостно улыбнулся и прокричал,- Здравствуйте, Иван Александрович, как ваше здоровье? Жена, детишки?

- Единорога не видали ли?- встрял доктор..

- Все хоккей, Андрюха,- проорал в ответ Цепень,- Чет ты на своей лайбе зачастил.. Лопнешь скоро от золота.. Помяни мое слово!!

- Все шутите, Иван Александрович, - купец мелко захихикал,- Сейчас все будет, все уже приготовлено..

Работорговец, обернувшись, приказал привести на палубу пару девок поприличнее и мужика покрепче..

- Я смотрю, Андрюха,у тебя новенькие в команде,- Ванька, достав из кармана галифе сигару, раскурил ее от зажигалки,- Рожи у них только не ваши.. Другие, породистее, умнее, что ли..

- Дак, это пассажиры, Иван Александрович.. Пассажиры просто..

- О, как.. Вниз, к Орде уже добровольно плавать начали?? Вы, господа, моргните, ежели вас удерживают.. Мы вас тут же спасем.. Ха-ха.. У нас вам всяко лучше будет, чем там, куда вы спешите.. Хотя.. кстати.. совсем забыл.. Праздник у нас сегодня.. Модест- всех в гости приглашает..- Цепень многозначительно обвел глазами собеседников,- Отказ, понятно, не принимается.. Так что, правь, Андрюша, к берегу.. По-хорошему прошу..

- Совсем страх потеряли, поганые,- едва слышно прошептал купец, а затем крикнул, - Праздник дело хорошее, но торопимся мы, да и потом, невместно нам, христианам, на ваших гульбищах бывать..

- А мы- вообще атеисты.. Мы в богов не верим,- заорал следом Док,- Мы просто знаем, что они есть.. У нас вот, например, есть бог Кузька- он, если нужно, вас всех на одну ладонь посадит, а второй прихлопнет, даже мокрого места не останется..

- Добром, значит, не желаете.. А ведь, Андрюха пожалеешь, ой пожалеешь.. Я то, ладно, отходчив.. возьму вон, этих троих.. да и отчалю, а Модест.. Модест не простит.. Не любит он, когда так .. в грязи его пожелания валяют..

До Семенова дошло, что разговор пошел про их- Юрку, Дока и Макса.. этот дикарь, наглый, самоуверенный, требовал, чтоб они отправились к ним в селение, для каких-то,наверняка, грязных целей..

- Нет такого закона, чтоб вольных людей забирать.. Мы рабами платим, Ванька, так было и так будет,- возмутился Лаврищев,- Не доводи до греха, иначе- денег не пожалею, армию найму, спалю ваш Янтарный, а Модеста- на кол посадим.. Хотя нет.. слишком легко ему будет.. В цепи урода- и в свинарник, будет скотником последним на ферме..

- Пасть закрой, Андрюша.. Целее будешь.. Ты вот тут про закон вспомнил.. А знаешь…,- Цепень вначале зашипел, как змея, а затем, обернувшись к своим, заорал, - Я здесь закон!!!

Его бойцы радостно заулюлюкали, завыли, кто-то даже пальнул пару раз от избытка чувств..

- Сгружай оплату.. А за слова твои,- Ванька усмехнулся,- Потом стребуем.. Только не с тебя.. Повод ты дал.. Хороший, отличный повод- гайки прикрутить.. Всем объявим о повышении платы, а главное- кто виновник.. Ваши же, тебя на блюде принесут, коли мы реку перекроем..

- Вас, нехристей, тогда пинками вынесут, - неуверенно возразил купец..

-Ну-ну, а хош.. прям сейчас, полпуда золотишка отвалим? За вот этих троих.. Очень они мне нравятся.. Вижу – долго протянут, народ радуя, - весело оскалился Цепень и, потеряв интерес к задумавшемуся работорговцу,приказал Семенову, - Эй, дылда лупоглазая, первым в лодку полезешь, да смотри, без фокусов…

Юрка даже рот приоткрыл, поразившись наглости и беспардонной уверенности Ваньки в том, что все сейчас будет по его хотению..

- А губа не треснет?- перегнувшись через борт, поинтересовался Док..

- Не треснет, дядя, у нас, у ведрусов- губы крепкие, зубы острые..- снизошел до объяснения Цепень..

А потом, всплеснув руками, он опрокинулся на торчащий в небо пулемет.. Выстрел из ТТ- оставив маленькую дырочку во лбу, вырвал кусок кости из затылка.. Следующая пуля попала в пулеметчика, а остатки магазина- ушли в рулевого- и тут с попаданиями доктор был не уверен- в остальных лодках спать не стали, практически мгновенно начав ответную стрельбу, поэтому, последние выстрелы Док сделал пригнувшись, высунув из-за борта только руку..

- Прав Цепень был, - весело подмигнул Юрке доктор,- Губа не треснула, только черепушка..

Пулеметные очереди проредили команду баржи: пара- тройка матросов выпало за борт и из них- вопил только один.. Еще несколько человек – лежали на палубе, некоторые- тихонько, пачкая доски кровью, а кто и матерился, затягивая тряпьем раны.. А все потому, что привыкнув, что плата за проплыв всегда проходила мирно, в тёплой и дружественной обстановке, некоторые матросы- речники, пренебрегли инстинктом самосохранения и забрались повыше, чтоб утолить свое любопытство и разбавить скуку.. И, скажем честно, некоторым это удалось- скука у них исчезла навсегда..

А теперь, остальная часть команды, не обращая внимания на потери- активно вела перестрелку, не высовывая голов, а только подняв над головой оружие и паля куда-то в сторону врага.. Надо ли говорить, что смысла в этом особо не было.. Однако, геройствовать, покидая безопасное убежище, дураков не было- ответная стрельба не прекращалась, пули долбили металл бортов, свистели над головами, били стекла.. Похоже, вражеские стрелки, дело свое знали- паузы в стрекоте пулемётов были минимальны, стоило замолкнуть одному, сразу начинал бить другой..

- Да сделайте уже с ними, что-нибудь !!!- дурниной заорал Лаврищев, он, скорчившись, обхватив голову руками, сидел, прижавшись к броне..

Надо, сказать, что, начав свой опасный, но прибыльный бизнес, Андрей Васильевич- о безопасности не забывал, поэтому, вместо тонких, хлипких ограждений, доставшихся его ласточке от производителя, он спроектировал и установил новые- отвечающие нынешним правилам ТБ.. А именно- два сантиметровой толщины листа металла, разнесенные друг от друга на десяток сантиметров.. Межбронная пустота была залита бетоном.. Теперь, вертикальная плита, высотой, почти полтора метра, спасала своего создателя.. Расковырять такое- могло оружие только серьезных калибров, коих у речных пиратов не наблюдалось..

- Уходят!- радостно крикнул кто-то смелый, высунувшись на секунду, - Ща затихнет!

Но, прогноз оказался неверным- дистанцию лодки разорвали по другой причине.. Обозленные пираты- спускать убийство командира не собирались.

По корпусу баржи ударили, казалось, огромным молотом, расцвел за бортом грязно- серый клуб дыма.. Его тут же снесло ветром, однако, откуда-то снизу- потянуло дымком, вначале бледным, робким, но через мгновение, это уже были черные клубы, говорящие о приличном возгорании.. Вновь удар и взрыв- ответом на который стал дружный вопль в трюме..

- Гранатомёты у них, РПГ,- высунув голову, чтоб оценить обстановку, объявил Док,- Давайте располземся…

Точку в бою поставил пулемет, стоящий на надстройке, рядом с рубкой. Он, неожиданно для всех ожил, испортив пиратами всю малину.. Вообще,на барже было три стационарных огневых точки. Все они находились наверху. Одна прикрывала корму, а две других- правый и левый борт соответственно.. Ну и палубу- в нос могли вести огонь обе..

На вооружении баржи стояли пулемёты Максима.. Откуда они здесь взялись- история умалчивает.. Скорее всего- сталкеры разграбили склад с раритетным оружием, заботливо сохраненным предками- для будущего, про запас, да продали морально устаревшие системы желающим.. Пехотный станкач- местные умельцы превратили в полноценную корабельную систему.. Тело пулемета- было установлено на тумбу, стандартный щит был заменен кустарным бронещитком, полностью закрывающим расчет.. Но, все же, главным изменением, внесенным в конструкцию, было принудительное водяное охлаждение.. В ребристый кожух мастера впаяли две трубки.. Стоило пулеметчику щелкнуть тумблером, где-то внизу включалась помпа,закачивающая забортную воду, охлаждающую ствол, а вторая трубка- отводила горячую жидкость.. И, пока было электричество в бортовой сети, перегрева ствола можно было не опасаться..

Первая пристрелочная очередь, подняв фонтанчики воды, легла меж двух лодок.. Экипажи, поняв, что положение изменилось, а военное счастье оказалось переменчиво, повернули свои скорлупки к барже кормой и дали по газам..

Стрелки речных пиратов теперь вели огонь на подавление, не особо целясь, для них, сейчас было главным- удрать подальше, избегая губительного ответного обстрела..

Но все было тщетно- с надстройки баржи- лодки были видны, как на ладони.. Пусть после первой очереди возникла небольшая заминка, расчет с ней справился за секунд десять.. Вот за кормой одной «Казанки» возникли всплески, а затем- прицел был исправлен и свинец щедро прошелся по лодке, издырявив людей, а заодно, походя – дно и борта.. Похоже- пули задели и мотор- за ним потянулся дымок и почти сразу он заглох..

Такая же участь постигла и остальных пиратов- язычников- меткие очереди заглушили их напрочь.. Некуда им было деться с водной глади.. Свинец догнал всех. Щедро, не считая лент и патронов- пулеметчик «крестил» бедные лоханки, пока те не замерли недвижно, болтаясь на воде.. Да и потом, когда в осевших от набранной воды лодках- уже никакого шевеления не наблюдалось, пулеметчик долбил по далёким целям еще минуты две- чтоб уж все было наверняка..

- Т-т-т-ыыыы,- лишь смолкли звуки выстрелов, Лаврищев схватил Дока за грудки, начав яростно трясти,- За что!!!?? Зачем??

- Вы!- легко разгибая скрюченные бешенством пальцы работорговца, доктор спокойно смотрел в его побелевшие от гнева глаза, - Еще раз напомню- «Вы»..

Адреналин схлынул и купецойкнул, почувствовав боль..

- Затем, дорогой вы наш, Андрей Васильевич, чтоб избавить вас от мук искушения, а главное- неправильного решения, муками этими инспирированного.. Очень не хотелось бы, чтоб карьера, а равно и жизнь, такого замечательного, во всех смыслах, человека, безвременно прервалась..

- Чего??- обалдев переспросил Лаврищев..

- Того,- пятка докторского ботинка впечаталась в носок купеческого сапога, заставив хозяина вскрикнуть, совершенно несдержанно.. Да, что говорить: дражайший Андрей Васильевич- взвыл не хуже пароходного гудка..

- Еще раз попробуешьменя хватать- пальцы сломаю и собаке скормлю, - приобняв работорговца за шею, прошипел ему в ухо Док, а затем удивлённо оглянулся на окружившую их команду,- А вам, что, заняться нечем? Бегом пожар тушить!!!.

Действительно, если второепопадание ничем себя не проявляло,то первое- вызвало возгорание.. Причем, пока было непонятно, вообще- что именно горит..

- Кто у штурвала?- неожиданно рявкнул пришедший в себя Лаврищев- минутная слабость и помрачение отступили, вернув Андрея Васильевича из пучины уныния и желания посыпать пеплом похереных планов свою буйную голову,- Почему, мать вашу, мы к берегу идём?

- Дык, это.. тута покрошили всех,- бесхитростно ответили сверху..

Купец бросился по трапу наверх- тут же нашлось объяснение, почему расчёт пулемета вступил в бой с запозданием.. Два остывающих тела с непредусмотренными природой отверстиями в голове, лежали в луже крови.. Нашелся, видно, кто-то ловкий среди речных рэкетиров, умело воспользовавшийся чем-то оптическим и влепивший любопытным, непослушным раззявам- прямо в их бестолковые тыквы..

- Команду надо менять,- неожиданно понял купец, - Разленились.. зазнались.. Не слушают ничего и слушаться не хотят..

Хрустя битым стеклом, Лаврищев пометался по рубке, стараясь не вступать в кровь.. Вообще было непонятно, как смогли зацепить рулевого- на первый и последний взгляд, все было цело, ну, кроме стекла и нескольких вмятин в толстом металле, оставленных пулями..

- Эх, надо было ставни закрыть,- с горечью размышлял купчина,- Да кто ж знал..

А с другой стороны- такие приготовления, могли вызвать у модестовских бойцов законные подозрения, ведь стальные листы, превращавшие рубку в неплохо забронированное место, использовались только в опасных местах, при угрозе нападения.. Как бы то ни было, курс баржи был исправлен, за штурвал поставлен новый рулевой, а тела неудачников стащили вниз.. Одномоментно- команда потеряла двенадцать человек- четырёх убитыми, а остальных- с ранениями разной степени тяжести, впрочем,Док, заявил, что он, вполне уверен- больше никто не умрет.. Кстати, один из бедолаг, сверзившихся за борт, оказался живым, причем, что удивительно, оказавшимся совершенно без царапин. Как следовало из его объяснений- падение случилось от страха.. Ну и фортуна была сегодня на его стороне- подарив счастливчику еще один день рождения.

С убитыми- поступили без затей, отправив в последний путь, на дно речное.. А вот над ранеными, выложенными рядком - колдовал Док.. Раны он обработал просто и без затей- безжалостно прочистил их и засыпал в каждую какой-то порошок, заставивший даже тех, кто лежал в беспамятстве, застонать от боли.. Но доктор клялся, что через неделю- всех поставит на ноги..

- Вы у меня польку- бабочку танцевать будете, - пугал он пациентов, набирая в шприц лекарство..

Шприц он взял самый большой из имевшихся, посчитав , что тридцати кубиков хватит на всех..

Немного успокоившийся купец, стоял рядом, грозно сопя носом, наблюдая за работой Дока..

- Втравили вы, сударь,меня в блудняк.. Первый раз на моей памяти такое.. На ровном месте такие проблемы.. Денег сколь уйдет..- Лаврищев помолчал, но не дождавшись ответа, продолжил,- Ну нельзя ж быть таким резким.. Ясно ведь.. Цену набивал Цепень.. Решил прощупать, небось..

- А может, вы, Андрей Васильевич, ошиблись, - рассеяно возразил доктор, он что-то высчитывал- Юрка видел, как Док загибает пальцы и морщит лоб..- Впрочем, ваши проблемы- вполне решаемы ..

Доктор, отложив шприц, взялся за бумагу, начеркав на ней десяток слов, он поставил размашистую подпись, а потом, подышав на ладонь, припечатал ей записку.

- Вот, Андрей Васильевич, держите,- доктор протянул бумажку купцу, - Ежели, так карты лягут, возвращаться будем порознь, загляните к Александру Александровичу.. Расскажете ему все, печали свои поведаете. Он все устроит..

- Да?- с сомнением пробормотал работорговец, ни единого слова в послании не разобравший- какие-то каракули, напоминающие куриные следы..

- Не сомневайтесь..,- недоговорив, Док внезапно приложил козырьком ладонь к глазам, - Это еще, что за хрен с горы?

- Это?? Где?? Это же Модест,- удивился Лаврищев..

В бинокль Юрке была видна группа людей, карабкающаяся на невысокий обрыв, группа небольшая- человек восемь- десять.. Прибыли они сюда на лодках- брошенных сейчас на отмели, под берегом.. Из основной, серо- бурой по раскраске массы, разительно выделялся один – похожий на золотую копну, в длинных,расшитых одеждах, с причудливой шляпой на голове.. Головной убор напоминал перевернутую грушу и был богато изукрашен сверкающими на солнце каменьями, ну и золота на нем тоже хватало.. Пара прислужников тащила этого «фазана» под руки, помогая быстрее убраться с глаз долой. Остальные- суетились позади, а также сверху, уже забравшись на дикий берег..

- Это точно Модест, я уверен, но что он тут делает? Он не покидает своего храма- последний год- два, мне точно известно.. А главное- почему они бегут от нас? О возникших разногласиях, ему вряд ли известно..- работорговец тоже глядел в оптику, дивясь забавному зрелищу..

Отъевшийся божок- был слишком тучен для таких упражнений, а его одежды- еще более неподходящими.. А паства- боялась чрезмерноприменить физическую силу, чтоб затащить тушу повелителя наверх..

- Я могу объяснить, - подал голос Макс,- Вон, самый первый, который залез.. У него рация за спиной висела.. Видимо, сообщили.. Вот они и прячутся.. Побоялись, что мы их..

Семенов оглянулся на шефа, чтоб узнать его версию, но доктора рядом не было, он куда-то уже умотал.. Баржа, тем временем, шла дальше- отдаляясь от места высадки владыки окрестностей.. Тот, поняв, что покушаться на целостность его организма никто не собирается, осмелел.. Слуги все же сумели поднять его на обрыв- таща за руки и подпихивая под зад.. Теперь, потрясая руками, размахивая блестящим посохом, Модест насылал на обидчиков кары, проклятия, да и вообще,грозил всем близким, друзьям и потомкам.. Жаль, что до точки его буйства, было уже метров пятьсот.. и прочувственный монолог оказался неуслышанным..

- Торчит ещё?- азартно заорал Док, выскакивая на палубу..

Он, оказывается, бегал в свою каюту- за штуцером.. Теперь, переломленное оружие висело у него на сгиба локтя.. Подбежав к самому борту, доктор зарядил верхний, нарезной ствол и довольно усмехнувшись( цель, несмотря на расстояние, выделялась на фоне скудной растительности прекрасно), приник к прицелу,предварительно выставив расстояние..

- Далеко,- Макс невольно сказал под руку,- Метров семьсот уже..

- Сглазишь, Петрович, - Док недовольно дернул уголком рта, его глаза на секунду почернели и он досадливо прошептал, - Черт, далеко, ни хрена не видно..

- Послушайте, господа!! Не нужно ничего делать..- заволновался Лаврищев, но его никто не слышал..

Доктор, перестав дышать, замер, слившись с инструментом и, выбрав свободный ход, мягко нажал на спусковой крючок..

- Мазила!!- прокомментировал Максим..

- В шляпу попал,- Семенову в бинокль было прекрасно видно, что пуля лишь сбила чудную шляпу с Модеста, заставив того в испуге присесть, а потом на карачках поползти куда-то вдаль.. Долго путаться в подоле ему не дали- верные слуги, подхватив своего бога за руки, за ноги, утащили его в кусты..

- Отвечая на жалкую критику, должен сказать, что я попал туда, куда целился,- Док, вновь переломив штуцер, извлек гильзу и выкинул ее за борт,- Это было предупреждение.. Так сказать, спускание с небес на землю.. И главное- без дорогого вождя и кормчего, паства, не дай бог, разбежится по округе, неся слово истинной веры.. Выковыривай потом этих, Несущих.. А так, теперь наш дорогой бог, услышав, вспомнив, как свистят пули над головой, окуклится в своей берлоге, начав строить оборонительные планы.. Потом будет очень удобно их всех сразу прихлопнуть..

- Как прихлопнуть?- всполошился Андрей Васильевич..- А бизнес? Нет, я все понимаю, язычники, людоеды, но понимать надо.. Мы же партнёры..

- Как прихлопнуть?- переспросил рассеяно доктор, казалось пропустивший большую часть слов купца мимо ушей, - Очень просто.. дустом посыпать..

Док, вновь загибая пальцы, что-то высчитывал, бормоча едва слышно:

- Половина или четверть?

А потом, видно, придя к какому то решению, махнул рукой и вкатил первому раненому отмерянную дозу..

Лаврищев ушел к команде- ругаться, вымещая на подчинённых свое плохое настроение.. Да еще и сообщение, что для ремонта, нужно сделать остановку, радости ему не прибавило.. Если первый гранатометный выстрел попал в помещение,занятое механиками, запалив там промасленную одежду, тряпки, а потом и стол с стоящими на нем банками с краской, канистрами с маслом и бутылкой керосина, да попутно устроив там эффектный, но не слишком опасный пожар, то второе попадание было серьёзней.. Теперь, чуть ниже ватерлинии, в корпусе самоходки возникло незапланированное отверстие, пролом, с расходящимися трещинами, через который в трюм поступала вода.. Поставить пластырь изнутри- не представлялось возможным, а снаружи- требовало остановки и неких,недоступных пока манипуляций.. Пусть течь была небольшой, помпы с ней спокойно справлялись, повреждение своего корабля вызывало у купца почти физическую боль.. Дыра в борту- была раной на его сердце..

- Завтра встанем в укромном месте, заварим, - подвёл результат собрания Андрей Васильевич.

Ему не терпелось оставить, как можно больше километров меж собой и Янтарным- от оскорбленного Модеста- сталось бы отправить погоню, чтоб ночью попытаться смыть позор кровью..

- Интересно.. Купец говорил, что этот самый бог никуда не выходит, сидит, за жизнь свою трясётся, - Юрка, облокотившись на борт, кормил наглых чаек, бросая им куски хлеба,- А он нам попался навстречу, собственно персоной..

- Мало ли.. Захотелось развеяться, - выдвинул версию Макс..- Моцион для аппетита полезен..

- А может бабу завёл, может на рыбалку плавал, а может еще что,- доктор, отобрав у Семенова хлеб, сам начал кидать куски, смотря как крикливые птицы хватают их над самой палубой,- Одно могу сказать- врут все и я бы, верить нашему дорогому Андрею Васильевичу- особо не спешил.. Да и вообще, верить сейчас никому нельзя.. Мне- можно..

Он кинул особо крупный кусок, заставивший несколько самых крупных чаек устроить за него битву, окончившуюся всеобщим поражением.. Фрося, давно подкрадывающаяся к месту кормления, сделала гигантский прыжок, проглотив зараз все орущие и дерущиеся комки перьев..

Семенов проснулся ночью.. он даже сам не понял от чего.. В каюте было пусто, видимо, Максим остался у доктора.. Сквозь приоткрытый иллюминатор тянуло прохладной свежестью.. Где-то внизу, в потрохах баржи гудел какой-то механизм.. Но сама она стояла недвижно, на якоре..Сверху едва слышно ощущались Фросины прыжки- собака опять кого-то ловила, наверное, летучих мышей… Юрка попытался уснуть, но скачки резвившейся псины- почему-то стали раздражать… как капли воды из крана в ночной тиши, падающие в раковину.. Наконец,раздражение победило лень, чертыхаясь,полусонный Семенов, нацепив кобуру с револьвером, выбрался на палубу.. Ночь.. тихий плеск воды.. скрежет когтей по дереву.. да жадное чавканье вверху и за спиной.. Юрка уже начал оборачиваться к источнику странных звуков, но не успел- кто-то большой, сильный, запрыгнул ему на плечи, оплетя тело ногами и руками. Острые зубы вцепились Семенову в шею, но противник тут же понял свою ошибку- высокий воротник бронекостюма, специально созданный для защиты горла, клыкам не поддался..

Болью рвануло ухо, тотчас же, когтистые пальцы ударили по лицу, метясь в глаза, но Юрка успел пригнуть голову, подставив лоб.. Пусть кровь из ран залила глаза, зато органы зрения остались целы.. Вновь клацнули зубы и многострадальное ухо с добрым куском кожи было проглочено неведомым существом.. То, что это был не человек, Семенов был уверен на все сто.. Он закинул за спину руку, схватив тварь за лысую голову, стараясь перекинуть ее вперёд, но она выскользнула, мотнув башкой, оставив в Юркином кулаке клок линючих волос.. Еще одна тварь метнулась откуда-то с носа, прыгая на четвереньках, она с ходу наметилась выйти Семенову в ноги, пытаясь уронить.. Но Юрка тут не сплоховал, благо, противник, имевший за спиной, подозрительно притих и активности больше не проявлял… Так что, вместо благородной борьбы в партере,новый враг получил футбольный матч, а именно- смачный пинок по хлебалу, уложивший его в нокаут.. С первым же- Семенов поступил еще проще, впечатав того в надстройку, врезавшись в нее спиной.. Хрустнули чужие кости, тварь за спиной утробно квакнула, разжала горячие объятия и упала на палубу. Удар каблуком в горло- поставил окончательную точку в ее существовании.. Осталось добить вторую- схватив вяло трепыхающегося врага за голову, полковник резко свернул ее, сделав оборот, практически на триста шестьдесят градусов.. В темноте- внешний вид,особенности строения противников были плохо видны, но дохли они примерно от того, что и обычные люди. Это радовало безмерно.

Юрка пощупал прострелившую болью голову- защитная корка на затылке держалась, но вот правое ухо- отсутствовало напрочь, кожу щеки и шеи- стянуло свернувшейся кровью.. кровотечение уже прекратилось, прикрыв широкую рану безобразным струпом…

Странно, но шум драки внизу- тварей, пирующих у рубки- совершенно не насторожил.. Напротив, они начали жрать еще жаднее.. Гадать о их источнике белков, жиров и углеводов- смысла не было, раз тревогу никто не поднял, значит- сейчас там, у рубки, доедали ночную вахту.. Олухи пропустили забравшихся на борт тварей.. за что и поплатились…

Внизу, в кубрике и каютах, уже начал просыпаться экипаж.. Сейчас, неготовые к такой проблеме люди повалят наверх и естественно, понесут потери- противник быстр, силен, а главное- совершенно бесстрашен и не знает сомнений.. На палубе произойдёт резня.. плюс- добавятся жертвы дружественного огня.. В темноте- палить будут все- во всех.. Примерно так рассудил Семенов- по его мнению, потери следовало минимизировать, а значит, с инвазией разобраться должен был он сам, не вовлекая других. Достав револьвер, Юрка убедился, что он заряжен и начал осторожно подниматься по трапу. Едва поднявшись на пару ступенек, Семенов услышал позади шорох и скрежет.

Юрка полуобернулся и выругался- на носу появилась еще одна тварь…А потом он выругался еще раз, даже слегка покраснев от стыда за свою забывчивость.. Небольшое усилие- ночь отступила, отдав свое место серебристому свету..

- Рассадник у них там, что ли мелькнула досадливая мысль- что ни говори, с носа появилась уже вторая тварь..

Однако, этот противник- нападать не спешил.. Он вообще вел себя странно.. Вместо прыжков и скачков- полз по- пластунски, цепляясь когтями за палубу. На памяти Семенова- такое случилось впервые.. Разгадка появилась практически сразу.. Едва тварь смогла отползти поближе к борту, из-за палубного люка, высунулась лапа Фроси, небрежно подцепившая добычу и вернувшая ее назад.. С середины трапа стала видна сама собака, лежащая на боку… Увидев Юрку, она приветливо повлияла хвостиком и вновь стала наблюдать, как бедная «мышка» пытается убежать, спасти свою жизнь.. Теперь стали понятны прыжки, разбудившие Семенова- Фрося просто развлекалась.

Юрка заторопился- первые матросы выбрались на палубу и уже устроили птичий базар, наткнувшись на тела. Лязгали затворы- люди готовились к бою, а Семёнов даже не мог, точнее опасался подать им сигнал- с испугу его могли нашпиговать свинцом.. Сам он уже поднялся по трапу на достаточную высоту, чтоб видеть рубку и площадку на верху надстройки..

Их было пятеро- худые, тощие, с торчащими сквозь обтянувшую их кожу мослами. На некоторых тварях была одежда- на одном- точно присутствовала драная, перепачканная кровью майка, кто-то щеголял в трусах,а у главного модника- имелись штаны.. Лужи крови, требуха, небрежно обглоданные кости, все это живописно раскидано вокруг.. Встав на колени, словно молящаяся паства жестокого зверобога, твари лопали, торопясь утолить неутолимый голод.. Юрка смотрел, как напрягая жилистую спину, дергая из стороны в сторону головой, ближайшее к нему существо пыталось оторвать кусок мяса из человеческой ноги..

Внизу раздалась заполошная стрельба- это вновь выползла Фросина «игрушка».. Такое- жрущие твари проигнорировать не смогли.. Пять пар пустых, безжизненных глаз уставились на Семенова.. Лысые головы в клочках выпадающих волос, пучки грибницы, причудливыми прядями проросшие сквозь кожу в прихотливом беспорядке.. Исковерканные перерождением тела, мощные, уже нечеловеческие челюсти, с кривыми, лезущими друг на друга, острыми зубами.. Твари приникли на секунду к поверхности, а затем, скопом прыгнули на Юрку.. Он успел выстрелить дважды, прежде чем потерять револьвер.. Тяжелая пуля свалила одного противника вначале прыжка, вторая- бесследно и бесполезно исчезла в темноте.. Четыре тела, мешая друг другу навалились на Семенова,сталкиваясь его невольно со ступенек.Когти драли камуфляжную ткань, безвредно царапая броню.. Юрке не хватало пространства, чтоб развернутся, да еще левой рукой приходилось цепляться за поручень, сдерживая натиск. Впрочем, он, вроде, пока неплохо справлялся- пытаясь добраться до свежего мяса, твари молотили лапами по нему, своим товаркам,совершенно не придерживаясь хоть какой-то тактики, не говоря уж о стратегии..

Так что, когда одного из противников – другие враги прижали к Семенову вплотную, он, не растерявшись, так ударил в ответ своей головой, что вражины отпрянули, а Юрка сумел заехать кулаком еще кому-то в глаз..

- А неплохо держусь,- успел подумать боец…

Он успел дать хорошую оплеуху противнику в майке, отыграв чутка места, а затем, внезапно пришло чувство сожаления.. Сожаления о том, что такие хорошие, крепкие боевые перчатки- лежат в рюкзаке, в каюте.. Это чувство пришло вслед откушенным пальцам- мизинец срезали под корень, от безымянного остались полторы фаланги.. Зубы у тварей «стригли» не хуже ножниц.. Следом- пришлось вспомнить про шлем- особо удачливый враг вцепился в щеку, откусив от нее нехилый кусок.. Кто-то догадался цапнуть за руку, держащую поручень и вновь, Семёнов лишился куска плоти, невольно разжав пальцы. Твари усилили натиск и искалеченный полковник не смог им противостоять: кучей- малой, безобразным, дерущимся комком- они рухнули вниз. Юрка падал спиной назад.. Единственно, что он успел сделать- это обхватить парочку врагов, прижав их к себе.. А потом- затылок встретился с металлом ступеньки, защитная корка, покрывавшая старую рану не выдержала такого отношения и лопнула… В голове – взорвались звезды, запорхали кометы и, перекувырнувшись, Семенов бесчувственным бревном, с едва слышным хрустом, грохнулся на палубу.. следом на него скатились две полудохлые твари..

Глава 37

- КрасавЕц, - именно таким, с ударением на последний слог, было первое слово, услышанное Семеновым,после того, как он очнулся,- Обглодан, как яблоко, но не побежден..

И не успел он подать первые признаки жизни, приоткрыв мутные глаза, как тут же, из под его носа была убрана ватка с вонючим, но действенным средством, вернувшим раненого из забытья..

- В следующий раз, полковник, услышав подозрительный шум, потрудитесь позвать кого-нибудь взрослого, а не лезть смотреть самому.. мы, всё-таки, сударь, не в кино..

- Юрка, тебя, блин, как порося напластовали, - это уже, прервав нотацию доктора, вклинился Максим..

- И отпусти бедных тварюшек, они и так безнадежно мертвы,- в голосе Дока слышались нотки неприкрытого сожаления, наверняка, ему страстно хотелось поймать одну из них живьем..

Семенов охнул и приоткрыл глаза окончательно- оказывается, он полулежал на импровизированной кровати, собранной прямо на палубе, из каких-то мешков и тюков.

- Мы тебе руки расцепить не смогли,- виновато улыбнулся Макс, - Прямо с ними пришлось уложить..

Действительно, пальцы Юрки были крепко собраны в борцовский замок, а подмышками- были зажаты шеи двух тварей.. К счастью, уже мёртвых..

- Я .. всех?- он с трудом сумел выдавить пару слов, но его поняли..

- Всех- всех.. А вы, господин полковник, опасный человек, оказывается.. Прям, как этот.. В Италии была семейка.. Фамилия, дай бог памяти, на минералку похожа.. Борджоми? Бонджорно?- Док, оттащив в сторону высвобожденных тварей, решительно пластовал их ножом..

- Борджиа ,- пришел на помощь другу Макс..

- Да.. Именно.. Тупые твари, попробовав тело нашего полковника на вкус- склеили ласты, причем очень быстро, а пищеварительный тракт- в местах контакта с инородной плотью, потерпел интересные патологические изменения,- Док сунул Семенову под нос розовый «бурдюк» размером с волейбольный мяч, щедро покрытый чем-то, вроде густой сетки вен и артерий.. В одном месте- на розовой стенке- разрослась безобразная клякса, черная, покрытая слизью.. В центре – невооружённым взглядом виднелась перфорация- россыпь мелких дырочек..

- Некроз, интоксикация и прочие прелести тяжелейшего отравления, а причина проста,- доктор, зажав брезгливо двумя пальцами, вытащил из вскрытого желудка и показал Юрке какой-то предмет..

Семенов сфокусировался на нем взглядом- это несомненно было ухо.. Помятое, пожеванное, но вполне узнаваемое ухо…

Юрка испуганно ощупал голову- вся она была облеплена до боли знакомой коркой- лоб, щека, затылок.. и, конечно же- особенно густо- там, где было откушена ушная раковина, руки, кстати, тоже были в ней..

- Извел почти весь запас,- проворчал шеф,- И еще, небольшая просьба, в следующий раз, постарайся не крушить так варварски кости, в некоторых образцах- каша натуральная, все проткнуто, порвано..

- Я постараюсь..- начал Семенов, но Максим сунул ему в руки кружку..

Напиток отдавал непонятной химией, а на вкус- был жутко кислым.. Но Юрка стоически допил его, а затем, незаметно для себя – просто уснул..

- До чего пластичный материал,- схватив рукой, перемазанной слизистой субстанцией, подошедшего для прояснения ситуации Андрея Васильевича, доктор увлёк его к месту вскрытия,- Смотрите, переродились буквально за несколько часов, но какова сила, ловкость.. И даже интеллект присутствует… Пусть пока слабый, недалекий, но в последствии, я уверен- вышли б крепкие середнячки.. Не гиганты мысли, но на уровне шимпанзе,дельфина.. Да вот, сами убедитесь…

Док сунул опешившему купцу в руки вскрытый череп и тыкая в содержимое пальцем, начал объяснять, но побледневший купец, всучив экспонат обратно, резко передумал выяснять отношения и бочком- бочком, поспешил прочь..

- Куда ж вы, дорогой хозяин, я вам хотел еще мышцы показать,- доктор затряс отрезанным мускулом, напоминающим кусок каната,- Прекраснейший квадрицепс- с виду человеческий, но внутри- кардинально изменен, отсюда невероятная сила и реакция!!!

- Прошу простить покорно,- зеленый, как незрелый помидор, работорговец отбежал подальше, У меня еще много дел.. Команда уменьшилась.. Теперь придется как-то выкручиваться.. Кстати, у вас есть версия, почему переродились раненые?

- Я думаю, - Док закрутил кусок чужеродного организма, как пропеллер, - Они попали под споровый выброс.. Небольшое облачко, принесённое ветром- спровоцировало симбионта на резкий рост.. Как-то так..

- Да?- сомнение в голосе купца слышалось явно, но поглядев на источник своих проблем, он решил согласиться, - Вам, конечно, виднее.. Вы человек ученый, опытный в таких делах.. Спасибо за объяснение, разрешите откланяться..

- Надо было дозу брать ещё меньше, - тихонько сказал Макс..

- Кто ж знал,-опечалился доктор..-Эх, сейчас бы опыт провести, по всем правилам.. Да где ж добровольцев взять..

- Знаешь.. лучше не надо.. а то нас- точно высадят..

Причина появления тварей на борту была проста- отличия в анатомии подданных князя и граждан Уральской республики оказались фатальными для первых.. Пусть Док вкатил раненым ослабленную дозу- этого хватило с головой.. Подстегнутый ранением и последующим вливанием ускорителя роста- симбионт перешёл на новый уровень эволюции,превратив своего носителя в более приспособленное к нынешним временам существо, существо дикое и крайне не симпатичное для окружающих.. Доктор, проводя вскрытие- поражался, как из такого материала, вышло такое.. Два откровенных минуса- дали один офигенный плюс.. Юрке повезло, что бой он держал с «младенцами», родившимся, можно сказать, за считаные минуты до драки.. Будь у них больше времени, часа два, Семенова погрызли б более основательно.. И не факт, что завершившие перестройку организма особи- смертельно отравились, отведав полковничьего мясца.. Потери в команде Дока не печалили, честно сказать- ему было плевать. До конца этого путешествия- оставалось, максимум, двое суток.. В крайнем случае- можно было дойти пешком..

А вот купца Лаврищева- потери заботили, но, тоже несколько необычно, с одной стороны- сейчас он будет терпеть убытки, с другой- погибшим платить за опасное путешествие уже не придется,а вот обещанную компенсацию, за все неудобства, работорговец выбьет обязательно..

- Открыть третью секцию,- придя к окончательному решению, он дал команду.. Скрипя роликами по направляющим- крышка люка отползла, открыв трюм.. Облако смрада вырвавшись на свободу- заставило лишь слегка сморщится привычные к запаху носы.. Гниль, испражнения, немытые тела, грязная одежда, множество тонких ароматов сплетались в один мощный запах.. В третьей секции- сидели иные рабы.. Тут не было сломленных взглядов, потухшего желания жить, утерянной жажды свободы.. Словом, народ тут собрался отпетый, прожжённый, проще сказать- на обитателей этого участкатрюма - клейма ставить было некуда.. Причем, на некоторых- в буквальном смысле.. Разбойники, насильники, бандиты, невезучие наемники, не чурающиеся грязных дел.. Каждой твари по паре.. Полсотни головорезов, подонков, мразей и сволочей, в общем, самое то, что было нужно в этой ситуации.

- Эй, скот!! – Андрей Васильевич плюнул вниз, на заросшие, моргающие отвыкшими от солнца глазами рожи,- Кто хочет вновь стать человеком, жить относительно спокойно, да золотом звенеть в кармане?

Дождавшись гула голосов, подтвердивших, что все этого хотят, он продолжил:

- Мне нужно двадцать молодцев, смелых и решительных .. Давайте, судари, думайте быстрее..

Драка внизу закипела моментально- запертые в железном ящике звери, получив возможность спастись, за дело взялись со всей злобой и яростью, на которые они были способны.. Сверху кастинг новых товарищей и коллег- поддерживали криками свободные от работы члены команды..

- Хватит, все!! Я сказал, хватит!!- повинуясь размаху руки, вниз, разгоняя схватку, ударила струя воды из шланга.. Она охладила горячие головы, убрав боевой задор, да и трудно биться и одновременно противостоять напору воды, сбивающему тебя с ног, делая дальнейшее сражение бесполезным..

- Залазь по одному,- в трюм спустили лестницу и счастливчики, вытянувшие выигрышный билет, начали подниматься на палубу.. Проигравшие- лежали или сидели, морщась от боли и ненависти к бывшим сокамерникам..

- Эй, ты, рыжий..- Лаврищев ткнул пальцем вниз,- Давай тоже сюда.. Держался хорошо.. Не твоя вина, что поскользнулся..

Двадцать один новенький матрос стоял навытяжку ( как они себе это представляли).. Грязная вода, стекая с лохмотьев, собиралась лужами на досках.. В ней же плавали лохмы волос, кишащие паразитами.. Наголо стриженые, обритые новички, пройдя гигиенические процедуры- получили по комплекту формы. Грубой, темно синей ткани куртки, такие же брюки и тяжёлые ботинки.. Все новое, с длительного хранения, отметившегося складками в местах сгиба. Некоторые из счастливчиков разглядывали эмблему на шевроне- синий якорь, раскинутые крылья и штурвал поверх..

- А теперь.. взяли ведра, швабры и палубу отдраить после себя..- скомандовал новичкам купец.. Он тоже приоделся на церемонию.. Скрипучие сапоги, светлый, льняной костюм- тройка.. Высокий картуз на голове.. А главное- на ремне, под пиджаком, висел в рыжей кобуре пистолет.. Андрей Васильевич- не раз вербовал так команду и что будет потом, знал прекрасно..

- Не в масть нам швабрами махать.. Мы бродяги вольные.. стрелять- резать- завсегда готовы.. А пол тебе- пусть шныри и черти моют..- голос подал невысокий, крепко сбитый мужичок,с мордой классически бандитской, попорченной шрамами и отсутствием интеллекта.. И, конечно, свежие синяки и общая опухлость- красоты не добавляли..

Эффект от речи был смазан присвистыванием и общей шепелявостью оратора, щерившегося на работодателя осколками выбитых зубов.

- Хорошо, соколик,- покладисто согласился купец, - Вон, в сторонку отойди, встань у борта.. Будешь у нас в особой команде- боевым пловцом.. А мы пока продолжим отделять агнцев от козлищ .. Кто еще с ним согласен? Смелей, соколики, время идет.. Обед скоро..

Немного подумав, к «лидеру оппозиции»- перебрались еще четверо.. Остальные- глубоко в душЕ, с вождём наклевывающегося восстания были согласны, но чувствовали задницами какой-то подвох и поэтому- переходить на его сторону не спешили..

- Всё?? Все выбор сделали?- дождавшись нечленораздельного гула голосов, который с натяжкой можно было принять за положительный ответ, Андрей Васильевич, откинув полу пиджака, вытащил ухоженный ПМ.

Померявшись пару мгновений взглядами с побледневшим лидером бунта, работорговец, согнув руку в локте, выстрелил ему в живот..

- Ну что? – не обращая внимания, на крики раненого, упавшего на палубу, поджав колени к животу, Лаврищев обратился к «осиротевшей» четвёрке,- Палубу драить согласны?… или прием в водолазы продолжим?

Угрюмо молчавшие оппозиционеры, опустили головы и перешли в стан лоялистов.. Наглядный пример- убедил всех: пара матросов из старого состава, подцепила раненого и, оставшись глухими к его стонам и проклятьям,отправила оного за борт.. Через минуту, новички, настороженно зыркая по сторонам, мыла и терла, отвлекаясь лишь для того, чтоб скинуть ведро на верёвке, достать чистой речной воды..

- Кстати, соколики, если в ваши головы пришли мысли о побеге- сразу вас предупреждаю, бросьте.. Мы сейчас- на территории Орды, практически.. Что с вами там будет.. одному богу известно.. Никто ж еще не вернулся.. Некому рассказать.. Но ведь, вы же умные, думаете- дурачок- купец пужает.. А мы- на обратном пути свалим..,- Андрей Васильевич показал кукиш притихшим новичкам,- Хрен вам.. Ваньку Цепня знаете?? А Модеста?

Нестройные голоса подтвердили, что части пополнения эти имена известны.

- Так вот.. Цепня мы вчера завалили.. Наглухо… За борзость и дерзость, сами слышали, небось пальбу.... А Модест- ему вон тот господин, его любимую шляпу прострелил, - палец купца описав полукруг, уткнулся в доктора, яростно размахивающего рукой, ей же он, тут же без передышки, начал лупить по металлу борта, да так, что пара пальцев не выдержала и улетела куда-то в воду, остатки искалеченной конечности исчезли в пасти Фроси, туда же отправились пара оставшихся голов и нога..

- Сами понимаете, что с вами сделают, когда узнают, откуда вы.. Разбирать- виновен- невиновен.. Никто не станет.. – закончил речь работорговец..

- Андрей Васильевич,я закончил.. Можете начать уборку,- весело прокричал Док, - От себя хочу добавить- мух не люблю, как и грязь.. Кто плохо будет стараться- скормлю живьем Фросе.. Собачка молодая, растет, поэтому- постоянно голодная..

Доктор едва заметно подмигнул хозяину баржи, насупившемуся от такой бесцеремонности и влезания в его дела..

Купец, все же, пребывая в хорошем настроении от поднятого недавним действом ЧСВ, милостиво кивнул, подтверждая сказанное и подмигнул в ответ, дав понять, что помощь в психологической ломке принята..

- Сарынь на кичку,- непонятно проорал доктор собравшимся и убрался с палубы..

Ремонт баржи Лаврищев решил провести в знакомом, безопасном месте- в одной из многочисленных проток.. Там, прикрытая от чужих взглядов берегом, прибрежными зарослями, а заодно- топкой полосой камыша, команда ремонтников могла не опасаясь, заняться своими делом.. Место было прекрасным- тут протока расширялась, делясь вытянутыми островами на узкие русла. Неширокие, густо поросшие ивняком, рогозом, камышами, они тянулись цепью на сотни метров.. В самой глубокой протоке, зажатой меж двух таких островков и было заветное место.. Но, то ли грешен был купец, то ли, полоса невезения была слишком широка- словом, в месте, куда приходилось частенько заплывать, обделывая всяческие делишки, рулевой, несмотря на промеры глубины, умудрился посадить судно на мель.. до сумерек уставшая команда пыталась вызволить баржу, однако- ничего не помогало.. Винт зря рубил воду, люди- зря бегали с борта на борт, зря перетаскивали грузы на корму.. Пришлось прибегнуть к последнему средству- на двух шлюпках, повешенный меж них запасной якорь был отвезен метров на сто назад.. тросом к нему была привязана растянутая якорная цепь.. К винту добавилась лебедка- и корпус баржи, мелко дрожа, начал по сантиметру сползать на глубокую воду.. Освобождение из плена- встретили радостным криком, немного преждевременным.. отдых был краток- десятиминутный перекус, а затем, часа два- три, приводили судно в порядок.. Ежу было понятно- сегодня уже никто никуда не поплывёт. Да и дальнейшие исследования фарватера показали- гидрография этого места, претерпела значительные изменения.. Мель разделила протоку на две части.. И, пусть, в центре был участок с достаточной глубиной, по ширине- баржа в него, не входила, никоим образом.

Проснувшийся Семенов с удивлением смотрел на эту суету, к счастью, уже стихавшую.. На пробоину поставили заплату, срезав попутно весь негодный, треснутый металл.. В тихой, узкой протоке- была масса комаров.. Насекомые гнездились в узких полосах камыша, тянувшихся вдоль берегов.. Там же- царили лягушки, которые, дождавшись тишины,начали орать, показывая, кто тут хозяин.. Птицы, напуганные вторжением в свою вотчину, перестали виться в воздухе, криками пугая равнодушных врагов.. Только рыба беспечно плескалась, не боясь ничего и никого. Юрка смолол три тарелки ухи, крупную рыбину и десяток лепешек,заменяющих хлеб.. Теперь он, морщась от болезненных уколов, вызванных неосторожными движениями, слушал ночные звуки.. В каюту он спускаться не стал, решив переночевать на свежем воздухе.. Рядом, дергая лапами и ушами, дрыхла Фрося.. Баржа напоминала сейчас Семенову огромный, железный гроб. Тёмный, мертвый,недвижный.. Но вот, на надстройке, на фоне светлого неба- появился силуэт.. Часовой, видимо, отгоняя сон,решил пройтись, разрушив мрачное Юркино видение.. Зевнув, Семенов стал засыпать.. уже на грани, практически уснув, услышал он слабое тарахтение двигателя.. Где-то, только непонятно, где- работало что-то механическое, чуждое этому месту, такому дикому и пустынному.. Он попытался вслушаться- в эти далёкие, далёкие звуки, но сон окончательно сморил Юрку..

А вот вахта, тут дело было иным- едва караульный сумел засечь таинственную технику- сразу же растерял сонливость.. Он растолкал прикорнувшего в уголке напарника, а сам побежал будить Лаврищева..

Было уже понятно- работает дизель, достаточно мощный.. Но кто это мог быть? Кто нашёлся такой смелый, не боящийся ночной темноты, чувствующий себя- тут, в пустошах, в безопасности и ведущий себя по-хозяйски.

- Ордынцы?- тихонько спросили за спиной напряженно слушающего едва слышные «взрыкивания» купца..

Звуки по воде разносились далеко, тем более ночью, так что, однозначно определить расстояние до их источника- было сложно..

- Может они.. А может и .. Модест.. Обиды не простил и в погоню.. – Лаврищев перекрестился..

А меж тем, чужеродные звуки исчезли, сменившись привычной, ночной «музыкой».. Послушав еще минут тридцать, обсудив всевозможные версии, люди разошлись: часовые – усердно бдить, остальные- спать..

Андрей Васильевич долго ворочался на узкой кровати, но потом сумел уснуть.. Спал он плохо- снились ему багровые рожи, демоны белокурые,чёрная лестница, белая.. Встреча на них с кем-то жутким.. Потом привиделась старая мельница, скрипела она крыльями, а купец- тыкал в них копьем,сквозь марево и мешанину зелёных, красных, чёрных и белых пятен.. Понятно, что проснулся Лаврищев разбитым, с головной болью, злой и не выспавшийся..

Зато доктор, попавшийся ему на палубе- был до отвращения весел, бодр и деятелен. Прямо сейчас он махал руками, приседал,подпрыгивал, то есть, занимался по мнению Андрея Васильевича делом бесполезным и зряшным- зарядкой.. Терзаемый тревогой, купец поделился ночной тревогой, но Док к ним отнесся легкомысленно,сообщив, что на эту ситуацию повлиять будет проблематично, практически невозможно, а значит- смысла дёргаться и изводить себя нет.. Но, все же, бдительность посоветовал утроить и по сторонам смотреть непрестанно.

Разговор этот- неизвестно почему, купца успокоил, загнав тревоги куда-то вглубь, в подсознание, позволив несколько расслабиться.. Уж опытный Андрей Васильевич, прекрасно знал здешние нравы- вот только ты сидел с деловыми партнерами за одним столом, громко клянясь быть с ними в вечной дружбе и братстве, а вот- чуть попозжа, они уже щемят тебя в чистом поле, за углом, не по злобе, а так, из-за выгоды, для порядка.. Ну и еще по одной причине, самой банальной- чтоб ты их раньше не успел.. Дружбу, нейтралитет, а также желание честно торговать- может вызывать лишь одно- большие пушки за твоей спиной, ну и за спинами партнеров( ведь глупо вести себя равноправно с голозадыми дикарями, вооружёнными жалкими берданками).. Исходя из своих этих размышлений, купец вскрыл арсенал, приказав готовится к возможной засаде. На белый свет были вытащены: пара потертых, но бодрых еще АГС, древнющее «Копье» ( СПГ-9) и россыпь всевозможных одноразовых РПГ- начиная с «Мухи» и заканчивая «Вампиром».. Из легкого вооружения- к имеющимся стационарным пулеметным точкам, добавились новые. «Печенеги» на станках встали вдоль бортов- по три на каждый.. В деревянных ящиках, под защитой брони- разложили патроны- в лентах, магазинах и россыпью. Рубку, с остатками остекления- прикрыли ставнями. Наконец- едва главные приготовления к отплытию были окончены, пусть еще самые нерасторопные матросы накидывали бронежилеты и шлемы, баржа-уже дала «полный назад».. Десятки глаз всматривались в берега, с надеждой, что все обойдется..

Юрка смотрел вместе со всеми- это позволяло отвлечься от зуда, заживавшие ранения- нестерпимо чесались, порой доводя до исступления. Поэтому, начало «концерта» Семенов пропустил.. Место ночного тарахтенья нашлось- хозяева техники устроились на широком мысу, прямо на входе в протоку.. Остаток ночи они потратили на рытье и маскировку.. Очередь из снарядов, калибра.. «тридцать мэмэ», не меньше, вспорола воду у комы, буквально метрах в двадцати.. От отдачи и пороховых газов- посыпалась нехитрая маскировка.. Теперь было стрелявших было видно- над бруствером, прикрытым дерном, торчал боевой модуль от БМП-3.. Автопушка и основная стомиллиметровка- не оставляли шансов пятящейся задом барже.. Любое движение попавших в ловушку людей, с целью устранить препятствие- таинственные стрелки пресекли бы незамедлительно..

Намёк был, более чем понятен, теперь, остановив машины, баржа двигалась по инерции..

- Кто такие?- рявкнул доктор.

В ответ, с берега, усиленный мегафоном голос, посоветовал не рыпаться, а подождать, совсем скоро, все, всем – доходчиво объяснят.

Последовав совету- жить хотелось каждому, экипаж и пассажиры, замерли, ожидая развязки..

- Матерь божья!!!- раздался голос с надстройки..

Это был Лаврищев, сидевший до этого в рубке, следя за движением, контролируя рулевого, а может, сам стоял за штурвалом.

Только выглядел он сейчас не очень- бледный, как смерть, с отвисшей, мелко дрожащей челюстью, купец бездумно вцепился в ограждение так, что пальцы посинели..

Доктор, Макс, а за ними и Юрка- бросились к нему.. Надстройка баржи- поднималась над берегом, отсюда была видна равнина, уходящая к горизонту.. Вдали от реки- солнце выжгло траву, иссушило землю.. И теперь, у горизонта, растянувшись цепью, двигались чёрные точки, волоча за собой пыльные столбы.. Их было много, очень много- десятки машин шли напрямик, прямо к Волге.. Словно флот древних броненосцев, тяжелых, похожих на утюги, только вместо угольного дыма- пыль..

- Ржавые!!- заорал кто-то, - Братство!!

- Вот и все..- печально резюмировал работорговец..

Глава 38

- Парни, кто броневик спалит- золотом осыплю, - чуть придя в себя заявил купец.

Его слова заставили команду запереглядываться … Золота хотелось многим, но все понимали- сделать это будет очень трудно.. Большинство, все же, посматривало на противоположный берег- шансы смыться под шумок были не нулевые.. Кустами- кустами, а может пронесёт, может спасут хитрость, быстрые ноги, удача.. Надежда – она живет до последнего..

- Ну.. есть кто?- вновь обратился к людям Лаврищев, - Есть шанс спастись!! На прорыв..

Док, обхватив купца рукой сзади за шею, чуть придушив сгибом локтя, втащил его в рубку, а, чтоб никто не дергался- упёр хозяину баржи ствол пистолета в спину.. Макс тут же взял на прицел рулевого. Даже израненный Юрка неловко вытащил револьвер, пусть цель и планы доктора были ему пока неизвестны,но он был готов помочь ему всеми силами. Фрося, оставшись на палубе, затихла на носу- за спинами охреневшей от таких пертурбаций команды.. Даже на берегу- сидевшие в засаде, высунули головы, пытаясь понять, что происходит.

- Господа матросы.. Судно захвачено и теперь принадлежит нам, так что, давайте без экспериментов и лишнего героизма..- объявил громко Док, а затем зашипел на купца,- Рехнулся? Какой прорыв? Нас как котят перетопят..

Он помолчал и продолжил:

- Сидите на заднице ровно. Попробую спасти ваши никчёмные жизни.. Очень уж пешком идти не хочется.. Да и.. хоть и люди вы поганые… все ж люди..

Пока обиженный Андрей Васильевич массировал горло, доктор, сняв с гвоздика жестяной рупор, выбрался из-под брони наружу..

- Эй, на берегу.. Мы сейчас пристанем.. Смотрите, сдуру не покрошите.. – Док, не дождавшись ответа, скомандовал в рубку,- Причаливай!!

Команда шумела- идея доктора энтузиазма не вызвала совершенно, однако, он к этому отнесся равнодушно, точнее – просто наплевав на чужие страхи и недовольство.. По скрипучим сходням Док и Максим спустились на влажный песок- тонкую полоску пляжа у обрыва… Возмущенного несправедливостью Семёнова, обидевшегося и оттого, совершенно по-детски сопящего носом,оставили рядом с купцом- для присмотра.. Собака разрешения не спрашивала и просто прыгнула в воду, выбрав место поглубже.

Когда, цепляясь за кустики, наступая на глинистые выступы, хватаясь за неверные, непрочные оголенные корни, пучки скудной осоки, друзья забрались наверх, их никто не встретил- прибрежные окрестности выглядели безжизненно.. Но опыт, интуиция- подсказывали, что это не так.. Да и Фрося, забравшись следом (ее анатомические особенности и размеры, тут играли против нее), сразу начала жадно нюхать воздух и глухо, еле слышно ворчать..

Заросли, тянувшиеся вдоль Волги- на поверку, в ширину оказались не шибко большими, да и густота, начиная от кромки обрыва, быстро сходила на нет, уже метров через двести, превращаясь в голую, заросшую редкими островками травы равнину.. Вот на пол пути к ней, идущих напролом старых товарищей и встретили..

Два размытых,лохматых силуэта поднялись с земли, направив автоматы на доктора и Максима.

- Стоять! Кто такие?- а это уже раздалось со спины..

- Непрофессионально действуйте, друзья.. стрелять начнёте- друг друга полОжите..- прокомментировал Док, подняв правую руку вверх,растопырив три пальца на ней: большой, указательный и средний,- Отвечу на заданный вопрос- раб божий, обшит кожей, мяса чуть, иду куда-нибудь..

- О, как..- удивились за спиной,- Так значит? Ну иди- иди… Только не обессудьте, там, ежели что, смерть будет лютая, долгая.. А тут- быстро, чик и готово.. Сразу в рай..

- Предпочитаю помучаться, - сплюнул на землю доктор и не оглянувшись пошел вперед, задрав нос.. Туда, где над горизонтом поднимались столбы пыли.

Короткий свист- бойцы в маскхалатах разбежались в стороны, давая проход.. Док шел напрямки, не выбирая дорогу, проваливаясь иногда в ямы, а может, в чьи-то норы, жмурился от солнца,рубил срезанным по дороге прутом редкие цветочки и высыхающую полынь. Максим не отставал, топая след в след..

- А ведь мы по деревне идём,- заметил через некоторое время Макс..

Действительно, вдоль ровного участка, по которому шли товарищи, высились подозрительно ровно стоящие бугры.. кое-где, сквозь травяной ковер- торчали бетонные сколы, рыжея арматурой..

- Наверняка, это так.. Саман и прочее древне-народное строительство- исчезает быстро, однако, где тут признаки цивилизации более высокого класса? А именно- столбы и провода?

- Мало ли.. – Макса отсутствие линий электропередач тоже смутило..

Но это длилось недолго- вопрос с исчезновением электрохозяйства решился через пару минут.. Неглубокая балка, находящаяся за околицей, была забита всяческими артефактами погибшего мира: остовы машин, кучи металлолома,покрышки, обломки бетона, мотки перепутанной проволоки, все это образовало непреодолимое в нынешних условиях препятствие, заросшее травой, затянутое дерном,щедро утыканное кустарником. В общем, пришлось обходить.. Нашлись и столбы, сваленные аккуратно в одном месте.. Кто-то целенаправленно сгреб сюда останки человеческого мира, попытавшись уничтожить любые его проявления.. «Инструмент», используемый для этого- находился тут же. В промоине, завалившись набок, лежал обгорелый фронтальный погрузчик.. Видимо, по дурости, загнав его сюда и не сумев вызволить, таинственные «экологи», с досады сожгли технику.

- Такую целеустремлённость, да в мирное русло,- доктор, запнувшись за растянутую кем-то в траве ржавую колючую проволоку, потерял мысль, начав костерить дураков, захламивших территорию..

- Смотрящий на землю- не споткнется, - флегматично прервал ругань Дока Максим..

- Выучили вас на свою голову.. плюнуть нельзя- философ на философе..

Так пикируясь, друзья перебрались через балку и начали подниматься по длинному, широкому, очень пологому холму, закрывшему вершинойгоризонт. Оттуда уже слышался рев мощных моторов, а вскоре, перевалив гребень высоты, показалась пятёрка квадроциклов. Несомненно,это был передовой дозор, идущий на некотором отдалении от основных сил.. Док был уверен- такие же пятерки рыскали с боков походных колонн , а также в арьергарде.. По нынешним временам, в этих местах- это было архиразумно. На секунды замерев, оценивая ситуацию, дозорные,разошлись веером, на ходу уже выстроившись полумесяцем. Все эти экзерциции оставили доктора равнодушным, он меланхолично срубил какую-то колючку, а потом ее соседку и уже нацеливался на третью.. А вот Максиму было тревожно- квадроциклы, образовав неровную окружность, с рёвом носились вокруг пары друзей, с каждым разом приближаясь все ближе..

Настоящие образчики «постапа»- собранные кустарно, вручную,из более-менее подходящих частей разной техники.. Неровные, бугристые швы сварки, старые пулевые отверстия, наваренные заплаты, пыль, грязь- все в них создавало брутальный, пугающий образ.. Даже небрежная окраска- во все оттенки ржавчины, служила этой цели, сразу заявляя, кому принадлежит эта техника.. Экипаж каждого «квадра», состоял из двух человек, экипированных под стать своим железным коням.. Длинные, противопыльные плащи, рыжие, с подпалинами,кожаные шлемы как у первых авиаторов,такие же очки, из той же эпохи, впрочем, у одного, кажется, они были вполне современные, баллистические.. Низ лица- скрыт респираторами, похоже самодельными. Вот обувь, стандартная- мотоциклетные сапоги, с направленными в них опять же кожаными штанами.

Квадроциклы замедлились,кружа теперь со скоростью идущего человека.. Макс, все так же настороженно вертел головой, наблюдая за гостями, те, пялись в ответ.. Доктор махал прутом.. А Фрося, лишь только хозяин удалился от берега, от чужих глаз, рванула в сторону, заложив большую дугу и теперь, находясь чуть выше, лежала неподвижно в жидких кустиках, выросших в неглубокой бороздке, прорытой тут незнамо когда.. Собака ждала сигнала- чтоб прийти на помощь..

Кружение не продлилось долго- внезапно, поравнявшись с доктором, пассажир «квада» махнул рукой, набрасывая на Дока аркан, а может и лассо, вряд ли этот сын степей разбирался в таких тонкостях.. Главное- опыт, верная рука и глазомер, а также- не подвижность мишени, позволили накинуть петлю ей прямо на шею.. И тут же, еле плетущийся квадроцикл, получив свободу, скакнул прочь, уносясь к недалекому горизонту..

В просторной горнице было прохладно, тихо, светло.. Длинный, широкий стол ломился от еды, прихотливо расставленные блюда с рыбой, мясом, пирогами, окружали тесной стаей супницы, кастрюли, соусницы.. Все дары местных земель собрались тут- показывая, что хозяину округи, для гостя и собрата, ничего не жалко..

- Зря ты, Владислав, ноги бьешь, животных мучишь.. Сам понимаешь.. Зря.. Не успеешь.. Обидчики твои.. ну и мои.. сгинули уже, смерть приняв лютую, страшную..- толстые, жирные от масла руки говорившего, намазали на блин чёрную икру, а затем, свернув в трубочку, отправили его прямиком в рот.. сразу жадно откусив половину,- Сдал я их таким людям.. Проще сказать- Ржавым.. Давно они их на ленточки живьём распустили.. Тоже они мне нагадили- Ваньку моего грохнули, просто так, походя, как собаку пристрелили.. На меня покушались- пуля, веришь, в миллиметре прошла.. Сам понимаешь.. Мы, конечно,тоже не спали, наделали им дыр, половину команды- точно ухлопали, без базара.. Да и я – пару точно пристрелил,может и твоих обидчиков, как знать.. Стрелок я .. ха-ха-ха.. от бога..

- Нет, не верю.. Точнее, верю, что так и было.. Не верю- что сдохли.. Сердцем чую, вывернулись, собаки.. Скользкие они, ушлые.. Все планы наши в сортир спустили.. Просто так, походя..- Владислав, бывший уже барон Дубровский, худой, бледный, в ярости разорвал ни в чем не повинный блин..

Он сейчас сидел в резиденции местного бога- Модеста, главы религиозной общины, а по совместительству- давнего, тайного партнёра Дубровских.. Немало тёмных,но прибыльных делишек повернул с ним старый барон.. Вначале- связанные общими интересами, они потом- объединились немного иначе, став служить одной силе, силе решившей подмять под себя бесхозные земли. Но, если Дубровские стали марионетками, пусть и с некоторой свободой действий, то Модест- сделал свой выбор осознанно, поняв, что деваться ему некуда.. Поэтому и получил значительные вольности.. А еще- границы его земель со стороны пустошей, не прикрытые радиацией, перестали подвергаться, как раньше, нападкам расплодившихся там тварей, прущих волнами на Янтарный. Теперь- рубежи тайного союзника, охраняла Орда, тактично и законопослушно не суясь к Модесту за кордон.. Тайное служение одному из таинственных Повелителей, не мешало ушлому божку вести дела с княжеством,с Ржавыми, да и вообще, с теми, кто мог заплатить- золотом, услугами, информацией, людьми, товарами, а главное- партнёрами должен иметь силы, чтоб защитить остальное свое добро.. Модест справедливо полагал, что обирая слабых, не способных за себя постоять, он делает для них благое дело, преподавая самонадеянным дуракам урок..

Владислав, устало откинувшись на спинку тяжёлого, неудобного, но богато украшенного стула, с плохо скрываемым презрением смотрел на собеседника.. Жирные от масла губы, пальцы унизанные золотыми перстнями, дрожащие щеки, свинячьи глазки, хитро поблескивающие.. Усмешки, недомолвки..- Дубровский был уверен, сейчас Модест решает, что с ними делать- помочь, или тихонько придушить, да скормить свиньям.. Сила была на его стороне- теперь местный «бог», наверняка высчитывал сопутствующие силовой акции издержки и убытки. И пока выводы были в пользу нежданного гостя- все ж, привык Модест к спокойной, сытной жизни, к раболепию слуг, беспрекословно выполнявших малейшее желание, озвученное господином.. Местный глава- даже сам себе боялся признаться- Дубровский его пугал, пугал как крыса загнанная в угол.. Поэтому, слопав еще с десяток блинов, он вытер салфеткой губы, созрев внутри окончательно.. И, можно уже сказать, сделанный выбор этот был правильным..

- Я Ржавым наколку дал- по рации… сам понимаешь,они тут пока сила, с которой приходится считаться.. Благо, расстались совсем недавно, сумели достучатся, атмосфера благоприятствовала.. Ну и, сам понимаешь, те, кто с Хозяином «сотрудничает»- для них, как красная тряпка для быка.. Место, куда купчишка этот встать сможет, мне примерно известно- слил им его.. А дальше.. сам понимаешь, дело техники..

- Не испугался с ними встречаться? А ну, как бы они тебя ..

- Боязно было, сам понимаешь.. Больно нынешний «видящий» у них талантлив.. Ты б проверку не прошёл… Силен, собака, на три метра вглубь видит.. Знали б они правду.. Спалили б Янтарный.. Фанатики проклятые.. Не понимают, все- назад хода нет.. Прошлое- в пыль обратилось.. Нынче жить надо по-новому: ускоряясь, перестраиваясь.. Боязно было.. сам понимаешь.. Да вот - прошел я испытание, опять на год признали человеком.. Зыркал на меня, вынюхивал.. Пугал.. Лютый сволочь, шаман недоделанный.. Одно радует- сдохнет скоро.. – Модест, невольно передернувшись, глянул на часы,- Засиделись мы.. Утро вечера мудренее.. Помогу, чем смогу.. Утром на след поставлю..

Сон не шел.. Перины были слишком мягкие, в горнице- душно, жарко.. Владислав метался по постели в каком-то полубредовом состоянии- цель,ради которой он жил последние дни, была близка.. Он, даже и не подозревал, что месть, ради которой он пустился в дорогу- постепенно выжгла его личность, разрушила психику, заменив обычные для него желания и привычки- одним навязчивым бредом. А еще- это состояние, незаметно для самого Дубровского- сдернуло его с крючка,сделав метку на его теле бесполезной.. Пусть изменения в психике не зашли далеко, не успев кардинально разрушить личность, но теперь бывший барон- стал другим человеком… Организм,подчинённый одной цели- не обращал внимания на симбионта и его жалкие попытки вернуть марионетку на путь служения.. Доктор бы сгрыз не один карандаш, изучая такой необыкновенный случай, легко признав, что этакого курьеза он еще в своей практике не встречал..

Гнев, ярость, обида, крах планов, страх наказания- слились внутри Владислава в безудержный пожар, выжегший все, что мешало отомстить и пусть, внешне, для всех остальных, он выглядел нормально, с учётом всех свершившихся событий, сам он, во время коротких прояснений- отчётливо понимал, что неуклонно погружается в пучину сумасшествия.. И это, внезапно, вызывало в нем восторг..

Дубровскому повезло- потеряв людей, машины, он смог скрыться, бежав из предместий столицы.. Несколько дней Владислав пробирался домой, под защиту дружины и крепких стен.. Но, даже украденная лошадь не помогла- он опоздал. Везде, совершенно везде- хозяйничали люди князя.. Род Дубровских был признан исчезнувшим, а любой, кто решил назвалсянаследником- заранее объявлялся самозванцем.. Деморализованная дружина безропотно сложила оружие и частично разбежалась, а остатки- перешли под княжеское крыло.. Бывшее баронство покромсали- отдав часть земель соседям, а остальное … Там, на трон посадили какую-то куклу, беспородную шавку, преданного пса, глядящего только на своего хозяина.. Чудом не попавшись в лапы врагам, мечущийся в ловушке Дубровский, сумел наткнуться на небольшой отряд беглецов, можно сказать, уже почти банду.. Не все из них решили вновь встать под знамёна опального барона.. теперь их мясо радовало воронье, мух и иных любителей падали.. Дружина, идя вдоль границы, постепенно росла, собирая в себя мелкие отряды, многие из которых, отправленные искать следы убийц старого барона, совершенно не были в курсе происходящего.. Так, набрав сотню- полторы бойцов, Дубровский прошел степным пожаром по своим бывшим землям, разоряя, убивая и грабя.. Череда яростных схваток с новыми хозяевами, удачи и неудачи в боях, дезертирство- сократили банду до сорока сабель и штыков.. Две недели кровавого безумия, мести всем и вся, казней, пыток- прервались внезапно- с разграблением небольшого каравана, хозяин которого, боясь за свою никчемную жизнь, вывалил все, что знал- новости, сплетни, слухи.. А купец, общаясь с «коллегами», знал немало.. Большая часть была бесполезным мусором.. Но выкрикнутое разбитыми губами: «трое», «огромная собака», «баржа», «вниз по реке»- изменили все.. Убрав за собой свидетелей, отряд ушел за Курганы, срезая сушей длинный, извилистый путь по Волге. Погоня началась..

Аркан затянулся на шее Дока, квадроцикл рванул, выбирая слабину.. Макс не успел даже вскрикнуть, предупреждая друга- не успел- сбросив напускную апатичность, тот начал действовать.. Раз- и его фигура размазалась, двигаясь с немыслимой скоростью.. Два- петля начала свободно болтаться на шее доктора, отсеченная ножом..Три- остальная часть аркана- прицепленная к багажнику квадра- натянулась, как струна, а за ней- раздирая дёрн,потащилась, вырастая вверх, ржавая, кривая арматурина.. Изогнувшись дугой, она застопорилась- с громким щелчком лопнула верёвка, заставив квадроцикл клюнуть носом.. И все было бы ничего, но дальше, в невысокой траве скрывалась коварная ямка, вырытая в незапамятные времена.. Квадроцикл встал в нее, задрав задние колеса и медленно повалился вперед.. Опытный экипаж,успел соскочить и только прокатился по земле, отделавшись лёгким испугом..

- Круто!!!- заорал тот, кто пытался пленить Дока.

А вот водитель- был не так уж доволен- он, даже не отряхнувшись, бросился осматривать лежащего вверх колёсами «скакуна»..

Остальные «Ржавые»- прекратили кружение и над местом схватки повисла тишина..

- Староват я становлюсь для таких шуток,- прогнувшись пару раз вперед- назад, вправо- влево, кокетливо заявил Док..

-Ээээ, а я тебя знаю,- один из дозорных стянул очки и респиратор..

Белобрысый парень лет двадцати.. Можно сказать обычный- если бы кожу не уродовали синие линии татуировок и незамысловатые рисунки белесыхшрамов.

- А я тебя нет,- сняв с шеи обрезок верёвки с петлёй, доктор выкинул ее подальше..- Но судя по твоим синусоидам на роже, ты должен быть из «Пьяных змей».. Тогда, какого хрена ты делаешь тут?

- «Быстрых змей», друг, «Быстрых».. А здесь, я отдаю свой Долг,- сказано было так, что все поняли- слово «долг», именно-с большой буквы..

- Только все ваши собратья зовут вас «Пьяными». Это ж вы, обожравшись веществ для расширения сознания, уронили КамАЗ с взрывчаткой и окончательно разрушили Старый мост через Вятку?

- Ну.. было дело, но это давно случилось..- насупился парень..- Мы, это, изменились.. Поменяли привычки..

- Я смотрю, младший брат, ты знаешь этого человека?- в разговор вступил ещё один «Ржавый»- видимо, командир, голос его, сквозь респиратор звучал глухо, но снимать защитные устройства они не спешил,- Давай отойдем, я послушаю твою версию, а потом- мои уши услышат их.. А после- я приму решение..

- Ну-ну.. примет он,- Док,улыбнувшись, оттянул ворот маскхалата и показал всем болтающийся на шнурке жетон,- Мы подождём ваших старших..

Это был простая, треугольной формы, металлическая пластинка.. Небольшого размера, без всяких рисунков, чеканки и иных следов на своей поверхности.. Увидев ее, командира перекосило, как от кислого яблока- аж респиратор пару раз дернулся.. Однако, возражать он не стал, а может не смог..

- А если б там арматуриныне было?- шепнул доктору Макс..

- Тогда я бы шею не подставлял..

Так и стояли все, пока первые машины не перевалились через вершину холма.

- Нет.. отпустить вас всех я не смогу.. Мы не сможем.. Меня не поймут… Тебя, друг, мы не тронем.. твоих товарищей тоже.. А.. предателей человечества, нашей расы- ждет смерть.. Слишком много у моего народа было в последнее время поражений.. слишком много потерь.. И немалая вина в этом- тех, кто торгует с нелюдью..- дрожащая рука, обтянутая желтушной, дряблой кожей, подняла пиалу с чаем..- Нам нужен праздник, хоть какой-то, нужна победа.. прервать полосу неудач.. набрать сил… Нет, друг.. твоя просьба невыполнима..

Док, свернув ноги калачом,сидел на мягком ковре.. Походное жилище «Видящего» «Ржавых»- было установлено на его глазах.. Быстро, привычно и умело.. Две фуры стали стенами, растянутый меж ними тент – крышей.. Полотнища ткани, притянутые колышками к земле- стали входами- выходами.. Один смотрел на север, другой -на юг.. Какой тут был сакральный смысл,доктор не знал- местные дикари при установке пользовались компасом, да и, честно говоря, ему было плевать на всякие суеверия и проистекающие от них народные обычаи.. Внешне спокойный, внутри он уже кипел, злясь на задержку и глупые препоны, чинимые его миссии.. Однако, вежливо улыбаясь Док терпеливо ждал, пока траву застелют коврами, задрапируют ими же металлические борта фур.. Натыкают там и сям жаровен, курительниц, светильников, накидают на пол мягких подушек и сервируют в центре низенький столик..

Видящий племени- выглядел не очень.. Похоже, неумеренное потребление различных веществ, долженствующее помочь с выбором дороги по которой технодикари будут двигаться в светлое будущее, окончательно доконало его организм.. Он даже идти сам не мог- Видящего вели под руки две его молоденькие помощницы. На Дока- девки посматривали с неприязнью.. Ведь именно из-за него, старую развалину, скрипящую суставами и всем остальным ливером, включая сердце,пришлось извлечь из уютной берлоги в грузовике. И вряд ли это могло пойти ему на пользу, по крайней мере, девушки, тащившие дряхлого старика, считали так.

Доктор с интересом разглядывал будущего собеседника, такого.. м-м-м.. существа.. он ещё не встречал. Пусть на нем была… мантия или ряса… В общем, что-то такое, сварганенное из плотной, серой ткани, скрывающее все тело, даже голова была скрыта глухим капюшоном.. Пусть- но ничего не могло скрыть уродства- тело было ассиметрично,причем сильно заметно. Левая рука и нога – толще, левое плечо- раздуто, спина- вздувалась горбом- опять же, с той стороны. Вот про голову - доктор ничего не мог сказать- слишком бесформенным был капюшон, чересчур нависал он над лицом.. Да ещё и сетка от насекомых, как на противоэнцефалитных костюмах- добавляла таинственности..

Служанки, а может ученицы- ввели Видящего в шатёр через южный вход, а доктора – пригласили войти в северный.. Лишь только договаривающие стороны опустились на ковёр и приготовились к схватке- естественно, словесной, оба проема наглухо задрапировали,погрузив место встречи в темноту.. Бледные язычки пламени светильников, подвешенных на цепочках- делали ее только гуще, да заставляли плясать на стенах страшные тени.. Как-то так вышло, может случайно, а может нет- большая часть источников света была сгруппирована на половине доктора, а сам хозяин- восседал в непроглядной тьме.. Тьме, наполненной пряными запахами, тяжёлым дурманом, поднимающимся с жаровен, где на углях тлели какие-то травы и комки смолы.. Курительные палочки, десятками стоящие на подставках- тлели, испуская струи дыма… Нотками диссонанса в этот псевдовосточный колорит, врывались запахи гнили, гноя, мочи, крови.. Молчаливая помощница ( одна из девушек, помогавших старику, едва доведя его до места, тут же убежала), налила из чайника отвар и подала пиалу Доку.. Разговор начался..

- Старый дурак.. – в голове у доктора билась одна только мысль.. Пошел уже час, но все было тщетно- упершийся дед на все уговоры, на все аргументы- нес какой-то бред( на взгляд Дока), бормоча про Долг, принципы, догмы и обычаи с законами.. Особенно взбесило доктора уверенность сидящего напротив урода( во всех смыслах), что трое друзей будут рады- немедленно, то есть, сразу после праздника- отправится обратно, к границе княжества. Дескать- любезный хозяева, сделав небольшой крюк, будут рады им помочь.. Не добавляла любви и манера речи- длинные паузы, невнятность, пришепётывание..

- Да зачем?- не выдержав, завопил Док,- Зачем!!!???

- Так будет лучше.. нам и вам.. Там, куда вы напрасно идёте.. Скверна, смерть.. Хуже смерти..- чуть приподняв сетку, Видящий отхлебнул свой отвар, смачивая горло,- Пять дней назад.. мы начали очищать нашу степь.. Лучший отряд охотников- сильные, смелые, натасканные.. Обученные… Мы потеряли половину..

- Печально… Но я сразу скажу- мы, без лишней скромности- сильнее, смелее, натасканнее и обученнее.

- Так вот..- словно не замечая ответа, продолжил старик,- Их убил … наставник.. наш старый… соратник.. стоявший у истоков.. Он погиб в мае.. в самом начале.. Мы даже не смогли забрать его тело.. ошиблись.. его поглотила скверна, демоны исказили тело, разум.. Он убивал учеников, друзей.. сыновей.. сила его поражала… нечеловеческая, иная.. Я не хочу.. чтоб вы .. усилили.. врага… вррр..ааа.. га

Стоявшая за спиной Видящего девушка зашипела на Дока- как кошка, сквозь треугольные, подпиленные зубы и бросилась к столику- наливать новую порцию отвара.. в него же, умелым движением, было добавлено с десяток капель какой-то настойки.. Причем, пузырёк с ней был извлечен из кармана, то есть, помощница таскала с собой еще и аптечку..

Лекарство помогло- дед оживился и вновь стал разглагольствовать, но доктор слушал его в пол уха- основной посыл речей старой, выжившей из ума развалины, был прост- «раньше было лучше».

- Красавица, - Док ласково улыбнулся девушке,- А сделай мне чайку погорячее.. Страсть люблю кипяток, чтоб прям обжигало…

Ответный взгляд- обжег не хуже кипятка, но получив невнятный кивок и разрешающее бурчание Видящего,несносная девка, мешающая планам доктора, схватив чайник, вышла вон.. Была бы тут дверь- хлопнула бы ей от души..

По расчётам Дока- у него было минут десять, поэтому, прождав минуты полторы, он начал действовать.. В навязанном гостеприимстве Ржавых- был один плюс: почётных гостей- пленников не обыскивали, даже оружие не забрали.. Этим доктор и воспользовался в своей последней попытке переубедить упрямого дедка..

Сильный взмах руки отправил нож точно в голову собеседника.. С пары метров- рукоять должна была попасть точно под капюшон- не убить, вырубить или ранить.. Док дураком не был- просто отвлечь, ошеломить, не дать поднять шум.. А там- физически более крепкий и молодой боец- сможет нейтрализовать слабого и старого..

План оказался… дерьмовым.. Левая рука старика, безобразная, раздутая- отбила нож в сторону, а сам, только что умиравший дед- скакнул на не успевшего даже приподняться доктора.. Сцепившись в безобразный ком, они покатились по ковру, лупя друг друга и стараясь подмятьсоперника под себя.. Капюшон откинулся,явив глазам Дока уродливую морду Видящего.. Правая сторона лица была вполне человеческой- морщинистой,дрябло- стариковской…с выпученным, в кровавых прожилках глазом.. А вот левая часть- бугрилась нарывами, вздутой серой плотью, покрытой редкой порослью грибных гифов.. из заросшей чешуйчатой шкурой глазницы, прям на докторское лицо, свесился недлинный пучок шевелящихся щупалец.. Они налипли на кожу, вызывая невольный приступ омерзения, такой же, какой вызывает- толстая, липкая паутина, попавшая на потное, разгоряченное лицо..

- Сдохни!!! Предатель!!- вдавив в горло Доку свои пальцы, сипел навалившийся на него старик..

Он, прижавшись лицом к лицу, давил и давил, раздирая кожу, постепенно с изумлением замечая, что особого дискомфорта, удушаемая жертва – не испытывает и накала сопротивления не снижает..

- Да что ты такое, нелюдь.. Почему не сдох!!- разжав на секунду пальцы, зашептал дед, поднимать тревогу .. было не в его интересах, ведь тогда, изменения организма Видящего- у остальных членов племени, могли вызвать ненужные вопросы..

- Дурак!! Я же не дышу,- прохрипел Док и поймав зубами самое толстое из торчащих щупалец, неосторожно заползшее в рот, с хрустом его перекусил..

Дед взвыл,схватившись руками за глазницу, прикрывая полученное увечье.. Доктор воспользовался этой заминкой сполна- правой рукой, той, что была с нанесенной меткой, он ткнул прямо в чужеродную плоть, уродующую человеческое тело… Старик дернулся, как от удара током и Док ударил еще и еще, освобождаясь от навалившейся туши.. Теперь он был сверху.. Напрягая последние силы, ему удалось завернуть одну руку противника за спину и теперь, уложив Видящего на живот, доктор, зажав защитный колпачок шприц- тюбика в зубах,освободил от него иголку.. Он сделал укол прямо в разбухшее тело, в мягкий податливый, словно набитый жиром, горб.. Препарат, мгновенно подействовавший на Сансаныча- на проклятого старика- мутанта, воздействия не оказал.. Более того, отойдя от первоначального шока, вредный дед начал активно брыкаться и лягаться, стараясь освободится.. Пришлось добавить ему – рискнув отпустить соперника, доктор, вскочил, несколько раз мстительно пнул Видящего по приподнятом голове и прошёлся по ребрам, подготавливая поплывший материал к дальнейшей работе.. Только после четвёртой инъекции- объект затих,погрузившись в целебный сон.. Из которого- он выйдет прекрасно отдохнувшим, поздоровевшим, активным, весёлым, а главное- до самой своей смерти, считающим Дока своим лучшим другом, братом и начальником.. Приказ которого, будет- самым важным и приоритетным..

- Надеюсь, когда ты сдохнешь, я буду далеко… Ты уж, папаша, поживи пару дней, - превысив дозу в два раза, минимум, доктор справедливо опасался, что, теперь, дорогой и любимый дедуля, отъедет в ближайшие часы.. Оттащив тяжёлую тушку на место, Док, кое-как усадил ее, подперев подушками, попутно поправил столик, ковёр, сгайбаный во время битвы.. Хорошо- не побилась посуда и жаровни устояли… Иначе, объяснить кавардак, устроенный во время отсутствия служанки- было б тяжело..

Согнув ноги кренделем,доктор ерзал, уставаясь удобнее, однако, сесть нормально не успел- пришлось бежать, искать улетевший куда-то ножик.. Еще бы чуть-чуть и спалился на ровном месте.. Едва Док замер, уже окончательно,появилась давешняя девица- с исходящим паром чайником.. Подозрительно оглядев обстановку, она сморщилась и осторожно потеребила дедка за плечо.. Тот громко всхрапнул и спокойно засопел дальше..

Видимо, такое поведение подопечного- новинкой не было, злобная фурия, метнув на доктора еще один испепеляющий взгляд, только поправила подушки, подсунув еще парочку.. И после этого- в руки Дока была всунута пиала, полная отвара чёрного цвета.. Пришлось его пить- терпя горький, вяжущий вкус, а еще, проходя в пищевод, жидкость вызвала онемение корня языка..

- Какой-то слабый яд,- думал про себя доктор, отхлебывая маленькими глоточками,- А может слабительное.. Демоны их разберут, чего эта коза туда намешала..

Дед очнулся через полчаса- Док за это время выдул весь чайник.. Проснувшийся Видящий- был бодр, весел и добр- естественно, пустяшная просьба дорогого друга, была выполнена..

- Бешеного и Тридцатого ко мне, - скомандовал старик, лишь только доктор заикнулся о том, что неплохо было бы отпустить его, баржу, экипаж, груз и хозяина плыть дальше, а главное, сделать это побыстрее, желательно- сию секунду.

Скорчив страшную мордашку,девка вновь убежала, искать вышеназванных людей.. Отсутствовала она минут десять.. А затем провела внутрь двух здоровенных, увешенных оружием дикарей.. А вот с небольшого совета местных бугров- Дока вежливо попросили.. Да он и сам уже хотел сбежать из этой удушающей атмосферы.

Пока доктор работал- Максим с Фросей блаженствовали.. Их накормили, а теперь развлекали.. Первому- читали стихи( древние и написанные уже в это время), пели песни, бренчали перед ним на гитарах, дудели в дудки и били в барабаны.. Вторую- убедившись, что собака неплохо воспитана и неагрессивна, вычесали, заплели и украсили бантиками..

Эту идиллию прервал Док, велев собираться, он, зная действие своего препарата, предполагал, что совет долго не продлится..

- Дед совсем из ума выжил.. Кружит уже..- Тридцатый плюнул на землю,- То всех убить, то отпустить.. Народ гудит, возмущается, . Знаешь, Док, мы про тебя слышали.. Но это.. ты там.. у себя знаменит, на севере.. Друг и все такое.. Но у нас тут- не там.. Жопа тут.. полная задница.. Мы за пять лет- половину племени потеряли.. Три базы, складов- без счета.. С наших земель, исконных.. нас эти твари выжили.. А дед- фанатик.. за весну- полсотни бойцов уложил.. Наскочим, получим, свалим, вновь наскочим- чуешь, какая тактика? Стратегия, понимаешь..

- Вы, братцы, так сдохните все.. Может сменить стратегию?

- Вот и я говорю,- Бешеный, набив трубку, закурил,-Но, что делать? Отцы- основатели так решили.. Не нам менять Закон.. Мы уже- весть послали, к братьям.. Они нам бойцов шлют.. Пока мало.. Но, надеюсь..надеюсь.. На будущий год.. отобьём все взад..

- Видишь.. друг, политически неправильно будет людей праздника лишать,- нудил в ухо Тридцатый..- Давай мы вас отправим одних, машину дадим, катите куда хотите. А этих, того.. Они, к тому же, хорошего человека обидели, людей его постреляли.. Нажаловался он нам..

- Это Модеста, что ли? Вот уж хороший человек.. Я вам поражаюсь.. Такие борцы за светлое будущее,а этот фурункул сковырнуть не можете..

- Он человек.. это главное.. Все, что он творит, все его поступки, преступления, грехи- люди это совершали во все времена.. Это плохо, но это наше, человеческое, родное.. А нелюдь.. свяжешься с ними- смерть сразу.. Запомни, друг..

- Знаете… Коль народ требует праздник и банкет- могу подсобить.. И волки сыты, и овцы целы.. Есть у нас на барже- царская морда со свитой.. Нам они без надобности.. А вам.. развлекайтесь..

Известие, что праздник состоится, двух вождей племени( абы с кем- Видящий советоваться бы не стал)- Бешеного и Тридцатого обрадовало.. По традиции- один из них шел- по военной стезе,а другой- по административной.. Нетрудно было догадаться - Бешеный работал с людьми, Тридцатый- отвечал за оборону и нападение…

- Вот, друг, держи, - Бешеный сунул доктору две алюминиевых трубки, закрытые с двух сторон пластиковыми заглушками. Сантиметров тридцать в длину, сантиметра четыре в диаметре..

- Очень интересно, но ничего непонятно ..- Док повертел непонятный подарок в руках..

- Сигналка это.. Пробки вынешь, дернешь за веревку, ракету в небо пальнешь, если мы рядом- придём на помощь.. Ну..

- А если вас нет, то не придёте, - понятливо кивнул доктор..

Появление Дока и Макса на обрыве- экипаж баржи встретил общим вздохом изумления.. Доктор, не спеша спускаться, смотрел куда-то вдаль, словно не замечая обжигающих его тела взглядов,до краёв полных надеждой..

- Господа!!!!- страдальчески заорал не выдержавший такого момента купец, стоящий на надстройке,- Хватит нас уже мучить!!! Просто скажите. Правду.. Любую.. Я с ума сойду от этой неопределённости..

- Я договорился.. – Док подняв руку, остановил жестом поднимающийся гвалт. – Мы можем продолжать плавание.. Просто нужно выполнить некоторые, совершенно незначительные условия..

- Слезай быстрее, Хватит митинги устраивать....- Макс, осторожно прыгая по уступам, уже спустился вниз..

Дети Ржавчины времени не теряли, давно захватив баржу.. Экипаж, обыскав, рассадили на носу, под прицелом собственных же пулеметов. Некоторой свободой передвижения пользовался только Андрей Васильевич, на которого пали отблески отношения захватчиков к Семенову. Юрку даже не разоружили, а лишь посоветовали вести себя спокойно и без резких движений.. Но, все равно, он здорово напрягался- немного расслабившись при появлении на «сцене» Дока..Хуже всех пришлось ордынцам- встретив своих заклятых врагов, Ржавые не сдерживали эмоций и кулаков… Так что, избитый царевич и его свита- синели ушибами, краснели ссадинами и распухали гематомами.. Ну и, до кучи, были с избытком замотаны веревками..

- Этих- можете забрать, а этих,- Док махнул рукой в сторону команды,- Отпустить. Полдня прошло, а мы еще на месте топчемся..

Дождавшись, когда последний из посторонних людей покинет борт суденышка, он важно повернулся к бедному купца и махнул рукой, давая сигнал к отплытию..

Андрей Васильевич пришел в себя только на середине Волги, когда баржа разогнавшись до полного хода, оставила недавние горечи и страхи работорговца далеко на берегу..

-Господа.. я.. мы.. мы все ваши должники.. Это чудо.. чудо.. Нет слов… какое-то волшебство.. Как вам удалось? Признаться,я совсем пал духом.. и уже…- бессвязно лепетал прошедший по кромке купец..

- Все мы люди.. А людям- свойственно договариваться. Пришел, увидел поговорил. Мои аргументы оказались сильнее.. вот и все чудо,- доктор смотрел куда-то вдаль, стоя на корме..

- Договорится.. Значит можно.. – в глазах Андрея Васильевича загорелся огонёк, грозящий переродится в сжигающую все и вся жажду наживы..

- Не советую,- плюнул за борт Док…

- Что именно?- подобрался купец..

- Все, что вы, дорогой хозяин задумали- не советую.. Я вам так скажу- вас просили предупредить, что в следующий раз, когда вы попадетесь, вас выпотрошат.. И это не метафора- а голая правда жизни..

Потерявший интерес к дальнейшей беседе купец ушел вниз.. А трое товарищей остались стоять наверху.. Доктор невидящим взглядом пялится вдаль, Макс держась за ограждение, смотрел на бурлящую, взбитую винтом воду, Юрка обиженно вздыхал, злясь на самого себя..

- Шеф, расскажи, что там было? Что ты видел?- не выдержал долгого молчания Семенов..

- Я видел небо в стальных переливах

И камни на илистом дне

И стрелы уклеек, чья плоть тороплива,

Сверкали в прибрежной волне, - мрачно продекламировал Док..

- Я вышел на скалы, сгибаясь горбато

И крик мой потряс небеса-

То брат вызывал на заклание брата,

Чтоб вырвать у брата глаза,- торжественно подхватил Максим..

- В общем, все умерли,- резюмировал доктор после недолгой паузы..

Юрка промолчал, обдумывая услышанное- тут, над ним, возможно издевались, но, была вероятность, что, все же, зашифрованный смысл в этих стихах присутствовал..

- Прекрасная поэзия.. В наше время встретить поэта… Быстрее людоед попадется, - это вновь к компании присоединился Лаврищев.. – Это вы, автор, господин Док?

Андрей Васильевич, подбадривая вялую команду- любому понятно, такой стресс, после кратковременного возбуждения, непременно вызовет упадок сил, совершенно внезапно осознал, что на радостях от чудесного спасения, избавившись от одной проблемы, он приобрёл другую.. Как выпутаться из этой ситуации он не знал, но решился спросить у опытного человека- доктора..

- Автор- некто Калугин. И как я подозреваю, в наше время, он уже давно умер..

- Печально, печально.. Каких людей теряем, - лицемерно подняв очи к небу, работорговец перекрестился,- Однако, господа, что мы скажем лицам, которые будут встречать нашего… другого пассажира.. Ведь он, как бы…

- Сбрешем чего нить.. Не первый раз,- равнодушно ответил Док, - Не журись, папаша, утро вечера мудренее..

- Ну, раз вы так полагаете, то я вас вновь покину.. С вашего разрешения.. Пойду распоряжусь о обеде, - немного успокоенный беспечным тоном доктора, купец сбежал по трапу.

- Ну вот и славно.. А то эти приключения- вызывают зверский аппетит.. На одном чае долго не протянешь, - Док, наконец, вышел из режима созерцания и с хрустом потянулся..- Пошли вещи собирать, осталось недолго..

Обед, по понятным причинам,был скуден- сушеное мясо, такая же рыба.. Из горячего- древняя лапша.. Миллионы упаковок пережили апокалипсис и спокойно лежали, ожидая когда их найдут.. Даже крысы обычно брезговали подобным кормом, а вот люди.. Люди ели- проникаясь запахом и вкусом погибшей цивилизации.. Ценились бич- пакеты у путешественников, сталкеров и иных бродяг.. Места занимает мало, вес- практически отсутствует, а содержимое- согревает и дарит на время чувство сытости.. А тут- кок приготовил пищу позабытых студенческих богов- огромная кастрюля кипятка, полсотни пачек разной лапши, три банки самодельной тушенки, несколько кусков копчёной колбасы, мелко нарубленной перед засыпкой.. И наконец, - как апогей всех этих пертрубаций, для снятия последствий стресса, купец лично разлил всем по чарке.. Из отказавшихся- были только трое пассажиров..

Унылые, голые берега, с виду совершенно безжизненные, сменились развалинами.. Русло Волги начало ветвится.. Похоже, река- не раз меняла свой путь: некоторые дома стояли на крохотных островах, руины других- торчали на отмелях.. Совсем рядом- рукой подать, в воду завалилась панельная пятиэтажка.. половина ее, запрудив довольно узкое тут русло, высилась у берега бетонными рифами, уходя затем в глубину.. Вторая половина- пока еще бодро держалась, открыв на всеобщее обозрение заброшенные квартиры, лишившиеся части стен.. Во многих- виднелась мебель, иные предметы обстановки, а в одной- на люстре, болталось в петле высохшее тело..

- Астрахань, - объявил доктор, - Интересна этимология этого названия.. Слово состоит из двух частей…

- Хватит уже.. Несешь опять ерунду,-Макс, чем ближе была конечная точка маршрута, становился все мрачнее..

Вдали уже виднелся причал- старое «корыто», непонятного назначения, ржавое, но крепкое, тросами притянутое к берегу.. На гулкой, горячей палубе – была выстроена будочка, состоящая из кусков фанеры, поликарбоната,обрезков досок и листов оцинковки.. Этакое, живописное пристанище бомжа.. Последний приют.. Не смотря на вымерший, с виду, город, на причале было многолюдно- не меньше десятка- двух разновозрастных пацанов, обряженных в живописные лохмотья, сидели с удочками, свесив ноги вниз..

Баржа Лаврищева дала сигнал, распугав гудком окрестных птиц, лягушек и зверьков.. На шум, из будки выполз древний старец, проорав, что гости должны следовать дальше, на стоянку под номером «8»..

- Опять в самую задницу,- проворчал купец,- Дальше только море..

Юрка с любопытством осматривал аборигенов- расстояние до них было таково, что любой из них, при желании, мог огреть любознательного полковника кончиком удилища по голове.. Загорелые, тощие,в свежих и старых шрамах и ссадинах,они, вытащив удочки, равнодушно смотрели в ответ, ожидая прохода судна, чтоб вновь продолжить рыбную ловлю.. И у каждого- из затылка бритой головы, торчала небольшая косичка.. знак принадлежности к Орде..

Восьмой причал от первого- отличался лишь деталями- количеством ржавчины на посудине, вставшей тут на вечный прикол, количеством рыбаков( их практически не было), размерами хлабуды,в которой проживал «шкипер», точнее шкиперка или шкипересса.. Разглядывая дряхлую бабку, выползшую встречать прибывшую баржу, Док лениво пытался вспомнить, успели ли8 перед началом «конца» ввести гендерные термины, или нет.. Память услужливо молчала.. только где-то далеко, на грани, робко вспоминались баталии в сети поборников и противников nomina feminina..

Несмотря на внешнюю ветхость, бабка запас сил имела- ловко поймав канат, она намотала его на кнехт.. Притершись к старым покрышкам,баржа, наконец, замерла, достигнув конца маршрута..

Началась обычная в таких случаях суета, беготня, ругань, крики и сопровождающие этот бедлам мелкие травмы.. Местная детвора, бросив снасти, спряталась в прибрежных развалинах, посверкивая глазенками из темных и не очень, оконных проемов, самые бедовые из них, уже успели метнуть камушком в прибывших, вызвав сдержанную ругань матросов.. На вопли старухи- мелкие поганцы внимания не обращали, а наоборот, активно пополняли боезапас, готовясь к развлечению..

- Слепыши, слепыши!! Бей слепышей!!!- неслись из руин вопли.. – Мартышки бесхвостые!!

Камни полетели гуще, один из них, пущенный удачливой, или излишне меткой рукой- щелкнул Семёнова прямо в лоб.. Вообще- местная пацанва, едва разглядев Юрку, сосредоточила обстрел на нем, добавив к привычным уже обзывательствам – вопли о поганом мутанте.. Видимо защитная корка, покрывающая семеновские ранения и травмы, показалась детишкам какими-то чужеродными наростами. Возмутится Юрка не успел- в руинах раздался визг и новый взрыв воплей, но теперь не воинственно- ликующих, а полных страха и боли.. На сцену вышли новые персонажи..

Толстый, потный мужик, гололицый, битый, в изукрашенной тюбетейке, обряженный в три- четыре халата: разноцветных, дорогих, расшитых по-варварски богато, аляповато и цыганисто.. Он, восседая на лошади, сердито хмурился, помахивая камчой или ногайкой.. Необъятное, колыхающееся пузо, перетягивал покрытый вышивкой ремень.. На нем виднелась сабля в ножнах, облепленная золотом и каменьями, ну и кобура с пистолетом- контрастирующая своей обычностью с остальными «предметами гардероба».. За предводителем, а никем иным, данный «халатоносец», быть не мог, виднелись еще несколько всадников, одетых вычурно- богато, но победнее.. Да и телосложение у них было вполне нормальным, а некоторая припухлость фигур, легко могла быть объяснена скрытыми под темно- синими халатами бронежилетами.. Ну и оружие- из-за плеч торчали приклады, пояса оттягивали сабли, а над головами, покрытыми лёгкими, кожаными шлемами,покачивали зелеными прапорами острые пики.. Всадники, уткнув их подтоки в носки сапог, держали трехметровые древки привычно и уверенно..

Следом к причалу вышла пехота- вот тут, никакими халатами, шитьем, золотом, даже не пахло.. Древняя форма, которую Юрка видел на редких фотографиях, а Док и Максим- застали в самом раннем детстве.. Выгоревшие до белизны гимнастерки, с темными пятнами пота, такие же галифе,грубые, рыже- белые от пыли сапоги.. На головах- живописные тюрбаны и чалмы из серой ткани.. Оружие- разномастные АК, карабины и даже охотничьи ружья.. Пехотинцев было много- на причал высыпало не менее тридцати и это были только те, кто торчал на виду.. Испарившиеся мелкие поганцы- явно давали понять, что теперь их место заняли другие, более опасные противники..

Впрочем, Лаврищеву все это было знакомо, большая часть команды- держала оружие под рукой, а стволы пулеметов- были ненавязчиво направлены на самых важных ордынцев..

- Здравствуй, Ажай- ага, я смотрю, ты все так же силен и могуч, - закричал Андрей Васильевич..

- Милостью нашего хана и по воле Газар доорх бурхана, бога и создателя всего сущего, жив я.. Однако, Андрей- найз, мы не ждали тебя так рано.. Но наше сердце радуется, сегодня – мы станем сильнее.. Хотя, вам, слепышам, этого не понять.. Сколь людей ты привёз на этот раз?

- Двести голов.. Товар хороший, сильные, здоровые.. Сам лично отбир..

- Довольно славословий, Андрей- найз.. Мы изволим осмотреть всех..

Лаврищев отправился командовать разгрузкой, а на причале строились пешие бойцы Орды, образовав импровизированный коридор.. Теперь, вместо них- за спиной Ажай- аги толпились какие-то оборванцы и судя по бритым головам и «косичкам» - тоже ордынцы.

Семенов с интересом наблюдал за разгрузочными работами, а особенно- за таинственными степняками.. Казалось, внешне не отличаясь друг от друга, они, незримо, были разделены на две касты.. Те, что носили халаты и выглядели экзотично, повелевали другими- солдатами и «оборванцами».. Вот вторые, нахлобучь на них парики- ничем бы не отличались от дикарей пустошей, ну или жителей полудиких, едва освоенных территорий Уральской республики.. Там хватало таких- носящих одежды давно мёртвого мира.. В более цивилизованных местах- все наследие предков было разграблено и растащено, а на границах- с этим было полное раздолье.. Конечно, одежда, ткань, обувь, пролежав два десятка лет не в самых лучших условиях, теряли качество, легко разрываясь и портясь,однако, плохое состояние- с лихвой компенсировалось количеством..

Изможденных рабов- краном извлекали из трюма.. Объёмная клетка, прицепленная к крюку, вмещала разом десяток человек.. описав плавный полукругом, она выкладывала своих пассажиров прямо на пристань, где новоприбывших, не дав очухаться, гнали на берег, не взирая на состояние товара.. Ну и следует сказать- многодневный круиз в тёмном, тесном,душном трюме, с нерегулярным, скудным питанием- людям на пользу не пошел.. Стеная, шатаясь, они брели вверх по берегу, проходя мимо замерших всадников, а затем попадали в заботливые руки …. Слуг? Рабов? Статус ордынцев, стоящих за спиной Ажай-аги и его воинов- Семенову был не ясен.. Руки были действительно заботливыми, каждого измученного дорогой раба подхватывал кто-то из толпы и уводил в глубь развалин..

Только раз этот отлаженный механизм дал сбой- сидевший неподвижно Ажай- ага, каркнул что-то гортанно, на непонятном языке и указал пальцем в вереницу рабов.. Тут же, один из воинов, тронул своего коня пятками, заставив животное выйти вперед.. Длинная пика клюнула в сутулую спину невзрачного мужика, едва волочащего ноги, воткнувшись меж лопаток.. Стряхнув раненого с острия,всадник вернулся назад, а упавшего в пыль раба, пешие воины потащили в сторону, за строй солдат.. Там тускло сверкнуло лезвие топора, отделившее с двух ударов голову жертве обстоятельств. Причины выбраковки никто не объяснял, да и дела до нее особо было некому.. Купец уже получил оплату и на дальнейшую судьбу товара ему было плевать, доктор относился к проблеме жизни- смерти философски, считая, что каждому свой срок, Макса- до последних приключений, бродившего по таким местам, где ухлопать могли просто так, на всякий случай, бескорыстно, убийство оставило равнодушным, команду баржи- тем более.. На борту только двое испытывали некоторые чувства.. и если у одного -это был гнев, возмущение, то у другой- все ограничивалось гастрономической плоскостью..

- Эээ, Андрей – найз, я слыхал, что с тобой должен прийти один из сынов нашего великого хана.. Однако, мои глаза не видят его…- Ажай-ага взмахнул плетью..

- Ну…- затянул Лаврищев, но был перебит Доком:

- Андрей Васильевич хочет сказать, что славный сын славного хана- покинул борт баржи еще вчера, сославшись на то, что это велит ему глас бога..

- Разве Андрей- найз потерял голос? Мы помним, как он горячо торговался минуту назад.. Почему он молчит сейчас? Почему вместо него говорит какой-то хуц?

- Почему сразу баран?- возмутился доктор..

- Только глупый баран лезет вперед пастуха, за что и получает палкой..

- Господин Док не мой подчинённый, он пассажир, и не просто пассажир, а настоящий герой, спасший мой корабль, победивший огромных чудовищ, - вклинился в едва не начавшуюся перепалку купец..

- Пассажир?- гулко захохотал, колыхаясь телесами Ажай- ага..- Смешная шутка.. Скажи еще- турист..

- Мы- паломники. Дошла до наших земель весть о вашем боге,о силе вашего хана.. Земля наша- велика и обильна, а порядка в ней нет, приходите княжить в ней и владеть,- скромно поступив взор ответил Док..

- Правда что ль?- впервые маска надменности и недовольства исчезла с жирного лица, сменившись неподдельным изумлением. – Под нашу руку пойдёте? И сколь вас там?

- Много.. Как звезд на небе.. Тыщ десять..

- Тогда спустись на священную землю, булчак абый,и уже сегодня вечером- ты обретешь силу, познав настоящего Бога. Газар доорх бурхан- силен, справедлив, но сурово карается обманщиков и лжецов.

Отряд собирался недолго- уже через пару минут, Юрка шагал по скрипучим сходням, спускаясь на ржавую, загаженную птичьим помётом пристань..

- Я буду ждать вас сутки, не более,- донесся в спину шёпот работорговца..

Дорога петляла змеёй, ныряя меж холмов и разбираясь на их вершины, пустая, выжженная равнина, накрытая голубым, безоблачным небом, находила тоску и уныние..

- Мы скоро уже придем, булчак абый Док, и вы сможете преклонить колени пред Потрясателем Вселенной, а затем- испить воды из Священного озера.. Ведь сейчас- вы слепцы, блуждающие во мраке.. Потерявшиеся, испуганные, -лоснящиеся губы Ажай- аги, беспрерывно исторгали хвалебные, полные спеси и надменности речи, он словно решил самолично просветить дикарей из далёких стран, вдолбить в их тупые головы истинное знание. Делал он это очень нудно, перескакивая с пятого на десятое, частенько забывая сказанное ранее и начиная талдычить все вновь.. Только краткие перерывы на еду – затыкали фонтан благочестия.. Жрал ага не сходя с коня- по-походному, положив большой болт на этикеты и прочие глупости, придуманные глупыми и слабыми людишками..

Юрка тихонько сатанел от велеречивых поучений,Макс, технично отстав, ехал сейчас в конце отряда, спокойно сидя на скрипучей повозке, один доктор беззаботно шагал рядом с предводителем, внимательно слушая его наставления, пытаясь из вороха трескучих фраз, добыть крохи информации. Фрося, убедив всех, что она не опасна, трусила по обочине,изредка перебираясь с одной стороны на другую.. Это путешествие длилось уже четыре часа- долгих, тяжелых, наполненных жарой, пылью и кусачими насекомыми..

А поначалу- все было интересно, Семенов глазел по сторонам, стараясь запомнить все, что видел вокруг.. Новокупленных рабов увели недалеко- буквально в двух шагах от причала была оборудована стоянка- куча навесов из драного брезента, тентов снятых с фур.. Тут живой товар вымыли- заурчал генератор, заработал насос, подавая тёплую, речную воду в шланги.. После небрежной, но обильной помывки- каждому вручили по чашке с водой и какому-то брикету серого цвета.

Отдых с обедом занял немного времени- едва люди успели выпить воды и схрупать безвкусную пищу, как последовала команда строиться и выходить.. К удивлению Юрки- измученные рабы, обрели второе дыхание – теперь они легко и неутомимо шли по пыльной дороге. И охрана из вооруженных бойцов – казалось, забыв про свое предназначение и беспечно забросила оружие за спину, топала впереди .. А невольники, словно новобранцы, шагая не в ногу, с радостными улыбками шли за ними..

Глава 39

- У Волги было веселее,- в никуда прошептал Юрка.

Тамошние пейзажи напоминали свои, родные: небольшие фермы, мастерские, деревушки с огородами и полями. Ежели сделать скидку местным и не замечать некоторых особенностей анатомии- выйдет, вполне себе обычное, чуть тронутое цивилизацией место.. Попадались тут и форты,остроги и иные укрепления оборонительного свойства.. Конечно, невооружённым глазом была видна разница с привычными Семенову образцами, используемыми дома. У ордынцев- фортификация находилась в зачаточном состоянии.. Слеплено было все по принципу- слепили из того, что было.. Зато насыщение техникой- вызывало чёрную зависть, вот только большая часть танков, БМП и БТР, были незнакомыми, хотя и имели некоторые родные черты.. Вот и новая крепость, к которой свернула дорога, ощетинилась десятками орудийных стволов, стоящей в капонирах техники..

- Китайские,- пришел на выручку недоумевающему Семенову Док, обозрев нагороженное,- Ишь, отгрохали чего, не крепость, а сплошная безумномаксовщина, пополам с мегатонновщиной..

Действительно, данный образчик оборонительной мысли поражал размахом, затраченным трудом и результатом. Невысокий холм венчали стены из сваренных меж собой грузовых контейнеров, огораживающих навскидку, почти гектар..

В основном, высота стен равнялась двум контейнерам, поставленным друг на друга, но, кое-где, их было три, в таких импровизированных крепостных башнях, были прорублены бойницы.. Отметины от пуль, гранатометных выстрелов- говорили лучше слов, о том, что кто-то пытался штурмовать крепость.. Сквозь прорехи, небрежно заделанные листами металла, виднелась расползшаяся мешковина- видно, не полагаясь на твёрдость железа, внутренности контейнеров, были забиты песком..

Большая часть отряда, свернув с дороги, исчезла в распахнутых воротах, добравшись, наконец-то до конечной точки своего маршрута.. На дороге остались только Док с товарищами и всадники, во главе с Ажай- ага..

- Че стоим? – не успел тихонько пробурчать доктор, как за стенами раздался звук клаксона и из ворот выкатился автомобиль.. В своей прошлой жизни, это был роскошный внедорожник, дорогой престижный, ныне же, это… это напоминало кадавра, сшитого из трупов бомжей, именно по такому принципу местные франкенштейны собрали самобеглую коляску- кабриолет..

Ажай-ага, важно слез с лошади и забрался на переднее сидение- как председатель колхоза. Поерзал, умащивая зад в ободранном кресле и важно махнул рукой, приглашая друзей разделить с ним остаток пути.. Вообще, ага делал важно все- дышал, сидел, жевал, сморкался… Док даже думал, что, возможно, при дворе хана, были какие-то курсы, где обучали вельмож вести себя подобающе, чтоб не опозорить величие господина..

- Дальше, булчак абый, мы поедем одни, без этих жалких червей, только путающихся под ногами..- машина тронулась, едва Макс успел захлопнуть куцую, криво отпиленную дверку..

Странно, но Юрке показалось, что ордынцы не однородны, а наоборот, разделены.. на касты? Пусть жирный Ажай-ага называл всех братьями, да и другие, встретившиеся на пути ордынцы,обращались к друг другу- абый, но даже невооружённым взглядом было видно, что всем заправляли «халатоносцы».. Тут, существовало, как бы два мира- привычный Семенову, с раздолбанными, чинеными- перечиненными механизмами,, дышащими на ладан машинами, с замученными каждодневным тяжелым трудом людьми..

И другой мир.. Мир опереточного средневековья, со всадниками, золотом вышивки, со странным языком , пафосным, велеречивым и по-восточному цветистым.. Все это напоминало театр с плохими актерами, но к сожалению, происходило всерьёз..

Юрка не выдержал и задал мучавший его вопрос..

Ажай-ага, нахмурился, недовольно пожевав губами, но все-таки сменил гнев на милость и снизошел до объяснений.

- Пусть мы все, начиная от визиря и заканчивая грязным пастухом, верные слуги хана, в глазах нашего доброго Газар доорх бурхана- его дети.. а значит, братья меж собой, все же, есть то, что подымает одних на славного коня, других же подвергает в пыль, заставляя пресмыкаться…

Я, мой род, дети, внуки- отдали себя во власть божества добровольно, без страха, а эти черви.. они боялись, плакали, проклинали свою участь, им- пришлось прозреть силком.. И теперь- они, лишь чуть лучше вас, слепышей.. Но, эти жалкие трусы, все же нам братья, поэтому,как бы я не презирал их, мне приходится называть даже грязного водоноса- абыем, ты все понял, юный булчак абый?

Семенов кивнул, но решивший облить неземной мудростью глупых дикарей Ажай-ага, вновь начал читать лекцию, рассказывая о истории своего народа. Как правоверный фанатик, он, ничтоже сумняшеся, излагал священные тексты записанные в Рухнаму- книгу откровений, не задумываясь о противоречиях, попадающихся в них. Бывало- один абзац вступал в логический конфликт с своим соседом, но проповедник, особо не задумываясь, важно вещал, не обращая на это внимания..

С его слов, сотни лет назад, тут, по этим степям, кочевало великое племя- сильные воины, мудрые мудрецы, богатые хозяева, а главное- свободные люди, признававшие власть только Великого хана. В племени- не было нищих, голодных и даже самые последние из пастухов, имели не меньше десятка рабов.. Великий Хан- был самый сильный, умный, здоровый, но страдал от неизлечимых болезней, от которых должен был вскоре умереть до смерти. Это очень печалило его подданных и они, не смыкая глаз, дни и ночи напролёт, искали способ спасти своего господина.. Однажды, во дворец Великого Хана- пришел старец, сказавший, что причина его горестей- поклонение ложным богам. И только истинный Бог, Газар доорх бурхан- спасёт величайшего повелителя. Так старик стал проводником, а Великий Хан, повел разобрать свой дворец и погрузив его на телегу, двинулся туда, куда повел его старец. Все племя двинулось за ним: тысячи коней топтали степь, а стада- шли за ними, неисчислимы человеческими числами, не хватало пальцев на руках, чтоб счесть и было их столько, сколько звёзд в Галактике..

Долго вел свое племя хан, следуя за старцем, сорок лет ходили они по степи, пока однажды, Великий Потрясатель Вселенной, не увидел Священное озеро.. Он омыл в нем свое тело, избавившись от скверны лжебогов, а затем, хан, чистый, словно младенец- спустился в подземелье, туда, где живет Газар доорх бурхан. И говорил там с ним.. Пока повелитель людей внимал мудрости божества, племя, оставшись без пригляда,испугалось, что демоны, коих они, ошибаясь, почитали, как своих богов, отомстят им.. Смутился разум слабых человеков и впав в уныние, построили они алтарь с идолами.. И там- приносить начали жертвы, моля лживых божеств о милости..

Опечалился хан, увидев мерзость сию, разбил он алтарь и статуи, а зачинщиков- принёс на суд богу и тот принял жертву- людей и скот, а еще- потребовал утром столь же.. Ночью- жадность поразила Великого Хана- жаль ему было коней и овец. Поднял он племя в ночи и увел его прочь, а мудрому старцу,попытавшемуся вразумить безумца- срубил голову.. Не выполнил свой обет хан, но стоило ему удалиться в степь- вернулись к нему прежние хвори и страдания.. Не выдержав- склонился он пред силой бога, отдав половину своего богатства- тридцать три овцы и семь лошадей, да еще- три девы молодых и столь же юных воинов..

Принял Газар доорх бурхан жертву и простил хана, вновь излечив его, заодно наделив силой и мудростью оставшихся живыми людей. С тех пор- Великий Хан правит этим миром уже триста лет..

- Но как?? Как такое возможно?- не выдержал Семенов..

- Просто ты еще слепыш, молодой булчак абый, мудрость бога не коснулась тебя и то, что ясно любому младенцу, тебе непонятно..- снисходительно ответил Ажай-ага, он то ни капельки не сомневался, что все так и было..

Семенов попытался поспорить, но получив пару толчков в бок и несколько пинков по ногам от Дока, заткнулся, остаток пути сидел молча, придумывая логические доводы в свою пользу, совершенно тут, кстати, бесполезные..

Машина, грозя развалится на каждой кочке, бодро ползла со скоростью не менее двадцати километров в час, за ней, чуть подотстав, чтоб не дышать пылью, скакал конвой, Фрося, высунув язык, бежала по обочине, изредка вырываясь вперед, а иногда отставала- пугать собой лошадей.. Было скучно, жарко и пыльно.. Пусть автомобиль «мчал» во главе отряда, проклятый ветер имел свое мнение, налетая порывами, он швырял дорожный прах, мельчайшие частицы, перемолотых тысячами ног, копыт, колеса и гусениц в лица путников, покрывая одежду белесым налётом.. Пыль забивалась в ноздри, скрипела на зубах.. Однако, как и у любой пытки, у этого путешествия был свой конец- постепенно, движение на дороге возросло. Нетерпеливо сигналя, водитель разгонял овечьи отары, бредущие к ставке хана, распугивал пышных, грязных, усталых ордынцев, идущих куда-то.. Встречались и важные господа в халатах- те, не желая уподобляться черни, передвигались исключительно верхом или в экипажах.. На одних из встречных- Ажай- ага смотрел презрительно и недовольно, другие удостаивались лёгкого кивка, а некоторые- даже милостивого помахивания рукой.. В ответ, он получал такие же кивки, поклоны, падения ниц и ползание в пыли..

- Как он определяет, кто есть кто?- тихонько прошептал Юрка, действительно- в системе взаимных приветствий была,какая-то тактика, которой придерживался важный вельможа..

Вот, старичок, в нарядном, расшитом халате,ехавший в пролетке по своим делам, удостоился лишь дерганья головой, сам же он в ответ- остановив экипаж, отвесил глубокий поклон, зато пыльному, загорелому мужику, обряженному в, практически, рубище, Ажай- ага кивнул так, что все его четыре или пять подбородков, коснулись груди..

- Полковник, вы, что, слепой?- расслышав Семенова, спросил Док,- Видно же- на ком халатов больше надето, тот и главный.. Смотрите на количество воротников.

Развить тему дальше не удалось- вкатившись с великим трудом на очередной пологий холм, машина взревела, выпустила струю пара из под капота и заглохла, сломавшись.. Чуть дальше, метрах в пятистах, в зеленой,широкой балке, виднелась ханская стоянка: юры, кибитки, шатры, палатки, образовали запутанный городок, с кривыми, бессмысленными улицами, начинавшимися незнамо где и как, но ведущие строго к дворцу правителя.

- Цирк..

- Шапито..

- Вот оно, великое чудо света, дворец нашего повелителя, - эти возгласы раздались одновременно..

Семенов глазел на местообитание главы племени – огромную юрту, когда-то разноцветную, с изображениями зверей, клоунов, фокусников, гимнастов на своих стенах.. Да, для своего проживания, хан использовал цирковой шатёр..

Сломавшаяся техника смазала триумфальный въезд в ставку- но Ажай- ага не растерялся- прокаркав приказ, он отослал конвойных на поиски тягловой силы и минут через десять, они пригнали кучку испуганных, бомжеватого вида «братьев», незамедлительно повалившихся на землю при виде важного господина. Рассусоливать с ними не стали- одну половину впрягли в постромки, другие- принялись толкать машину, встав позади. За это время- пешком можно было дойти раз пять, но на умаление своей чести, на такое поругание достоинства, Ажай- ага пойти не мог.

На необычный способ передвижения- в кочевом городке внимания никто не обратил- действо это было привычным.. Лишь пара мужичков, лениво метущих мусор, собирая его в кучи, заспорили- можно так дотянуть машину до Астрахани или нет.. Мнение было однозначным- если колеса выдержат, тот можно, а вот до бывшей Самары- уже нет.. Придя к согласию, они побросали метлы и удалились, а ветер вновь потащил мусор, прихотливо раскидывая его вдоль человеческих жилищ.

- Лучших людей тебе отдаю, сам понимаешь,- зевающий Модест, почесывая выпирающий живот прямо через длинную, ночную рубаху из беленого льна, вышел проводить дорогого гостя,- Катер еще дам.. Рацию.. Вы берегом идите, а мои парни по воде.. Время связи, волну- сами обговорите, сам понимаешь.. Пару своих выдели, чтоб вражин опознали.. Ну и вообще, сам понимаешь, осторожней …

Прикомандированная троица выглядела колоритно: Иван- высокий, мускулистый, с густыми, пшеничными волосами до плеч, напоминающими гриву, с ухоженной, с по-старинному выглядящей бородой и зачем-то, отрекомендовавшийся десантником-смертником, Гуг- здоровенный,темнорожий, постоянно что-то жующий, вечно с тупым выражением лица, а замыкал список – Аваррон, маленький, почти карлик, с тонкими, сухими лапками- веточками, коричневокожий, скукоженный, как высушенное яблоко..

Нормальных, обычных людей- выделенные помощники напоминали слабо- Ваня, едва получив приказ, повязал вокруг головы плетеную веревочку, объявив, что, он, дескать, как истинный ведрусс, должен сейчас окружить себя алмазными щитами ариев, Гуг, прекратив жевать- выплюнул из рта коричневую струю слюны, а затем, откусив кусок подозрительного вещества от высушенной плитки, хранившейся в кармане, вновь начал меланхолично жевать, Аваррон,вывалив из пузырька на свою махонькую ладошку три- четыре катышка, напоминающих заячий помёт, принюхался к ним и проглотил их, тихонько захихикав..

- Они же все безумцы,- в голове Владислава забилась тревожная мысль,- Сумасшедшие....

В ответ, на него уставились шалые, наполненные фанатично верой голубые глаза Ивана, пустые, без проблеска мысли- зенки Гуга, хитрые, бельмастые буркалы Аваррона.. Паноптикум, да и только..

- Эта-аааа..- вновь зевнул Модест,- Флажок… у ворот возьмите.. Придурков ржавых встретите- в морду им его сунь. Пароль это, сам понимаешь.. Нетронут, авось, хотя кто их знает..

- Что сказать им, если спросят, что мы тут забыли?

- Правду скажи, ищем, значит, троих разбойников, не попадались ли.. Дави в этом ключе.. Ври поменьше.. Эх, молодость- молодость.. Погостил бы лучше у меня.. Уверен, зря ты все это затеял.. Они их, поди, уже на костре поджаривают, да пляшут вокруг..

Дубровский на это лишь упрямо мотнул головой, не соглашаясь..

- Ну и дурак.. Благословляю вас на подвиг.. И еще..,- решив закруглится, Модест не стал толкать долгих речей, лишь махнул, прощаясь рукой и побрел, почесываясь, досыпать.

Лошадей Владиславу и его людям- сменили, прежние животинки, проделав такое путешествие, нуждались в отдыхе- дня два- три, а лучше неделю.. Новые секунды ордынской породы, были мелковаты, зато привычны к местным условиям. Катер тоже порадовал- метров десяти длинной, он внушал доверие своей основательностью и вооружением. Выкрашенный в цвет волны корпус- никакого пластика, честный металл. Полурубка в центре, за ней места для десанта, пассажиров, прикрытые тентом. Два ДШКМ, с защитными бронещитками- на носу и корме, «Печенег»- в специальном гнезде, на рубке. Аваррон встал за штурвал, Иван- занял носовую точку, Гуг- кормовую. Четыре бойца, откомандированные Дубровским, сели на лавки- спиной к спине, лицами к борту- чтоб была возможность вести наблюдение и помочь огнём. Не попрощавшись, отряд разделился- большая часть, перебралась через протоку вплавь и растворилась меж зеленеющих полей, а меньшая- вольготно, раскинувшись, неслась по гладкой воде, обрушивая волны на пустынные берега..

Тонкости дипломатических протоколов Ажай- аге были незнакомы, с режимом безопасности на охраняемом объекте, он тоже обошёлся формально- рассвирепев от того, что какие-то жалкие стражники, посмели робко хватать и не пущать его законную «добычу», которая, по его планам должна была стать еще одной ступенью к возвышению, спесивый вельможа, без раздумий пустил в ход плеть, вытянув ей поперёк спины склонившегося в поклоне стражника.. На этом, разошедшийся Ажай-ага не остановился и начал хлестать всех подряд- правых и виноватых, благо, толпящиеся у входа на территорию ханского «дворца» ордынцы, по числу напяленных на себя халатов, ему уступали. Мало того, быстро устав, он подключил к разгону преграды свой конвой, ведь лупить нагайкой с седла- гораздо удобнее и эффективнее.. Шум, вопли, крики- все это взлетело до небес, распугав попутно стаи голубей, воробьев и других птиц, следующих за главным кочевьем Орды.. Но ханского покоя это не нарушило- все же он был правитель великого племени, а не грязный, нищий дикарь.. Вход, сквозь который прорвался Ажай- ага- отстоял от главного шатра метров на сто- двести. А все пространство- было заставлено юртами с проживающим в них сановниками, наложницами, чиновниками, управляющими, слугами, слугами самих слуг и прочей мелкой и не очень сошкой, без которых не обойдётся никакой царский, княжеский, императорский и прочая, прочая, дворы.. Пробившись внутрь, Ажай-ага снизил напор- тут уже стаями ходили «рыбы» покрупнее, позубастее, не уступающие ему чинами и регалиями.. С кем-то он перебрасывался парой слов, кому-то сухо кивал, а иные- по секрету, громким шёпотом, удостаивались заявления, что верный слуга повелителя, несет ему добрые вести, да такие, от которых хан придет в такую, радость, что … здесь хитрый интриган причмокивал и закатывал глаза,давая понять, что награда будет велика…

Ажай-ага прекрасно знал- через полчаса, про это будут знать все- друзья и недруги.. Шпионов и наушников, тех и тех- крутилось сейчас вокруг необычной процессии примерно поровну.. Неудивительно - три свободно идущих в наиглавнейшем месте Орды слепыша, целые, с оружием, необычно выглядящие, явно находящиеся в свите не последнего при дворе человека, огромный зверь- мутант, послушно идущий вместе со всеми- это вызывало закономерный интерес.. Сейчас немало придворных будет ломать голову, высчитывая, что будет вернее- встать рядом с другом, в надежде, что часть награды падёт на верных соратников или выждать, а другие- задумаются, не прислать ли врагу дары примирения, признав ( временно) его силу.. А, кто-то мудро решит ничего не делать, в надежде, что выскочка, подпрыгнув выше головы, сломает себе шею..

Конечно, некоторые люди могли бы обвинить Ажай-агу в глупости, излишней доверчивости и прочих грехах, но… Сам Ажай- ага был уверен- даже если гости обманывали в главном, явившись сюда с недобрыми намерениями, например, решив разнюхать и выведать тайны, секреты. Пусть- все это обнулит встреча с божеством.. Даже самые ярые его противники, смертельно ненавидящие Газар доорх бурхана, становились покорными, как овечки, стоило им узреть и проникнуться величием бога.. И эти, непонятные северные дикари- легко превратятся в орудие влияния,приведя потом своих сородичей под власть Орды, чем и поспособствуют взлету хитрого вельможи.. А теперь- важный сановник, надув щеки, тяжело переваливаясь, обливаясь потом, сам вел себя к краху карьеры, не подозревая об этом.. И не было тут вины Ажай- аги… Ведь до этого случая, встречаться с новым видом людей, таким как Док, ему не случалось..

Цирковой шатер плохо перенес годы лихолетья,однако трудолюбивые руки ордынцев украсили прорехи заплатами. На починку шло все, что могли найти люди на просторах мёртвого мира. Тут были куски тентов большегрузов, куски туристических палаток, просто куски тканей, ну и самые прозаические шкуры, содранные с зверья. Дополнительными украшениями, подчёркивающими мощь государства, а также лично самого хана- были черепа и сушеные головы, аккуратно насаженные на колья. Колья эти, неровным кругом были натыканы вдоль тонких стен «дворца».. Впрочем, стоило подойти ко входу поближе, стало ясно, что коллекция пополняется постоянно- тут уже начинался второй ряд, а экспонаты были более свежие.. Одна из голов, в мёртвое лицо которой с наслаждением плюнул прошедший мимо Ажай- ага, была отрублена совсем недавно. На входе, пошептавшись с таким же надутым индюком, важный царедворец , показав жестом, что троим друзьям нужно обождать снаружи, скрылся за расшитым пологом, заменяющим местному правителю дверь.

Пользуясь моментом- Семенов начал утолять любопытство, глазея на ордынские достопримечательности, Макс и доктор, тоже смотрели по сторонам, только Фрося, убедившись, что идти больше никуда не надо, начала приводить себя в порядок- начёсывая за ухом, выкусывая что-то меж пальцев и вылизывая натруженные лапы..

Еще не видя самого хана, доктор его слегка зауважал.. Понимая, какая сволочь его окружает- Потрясатель вселенной обставил периметр жилища пулеметами, установленными в гнёздах из набитых песком мешков. Только видимых с этой точки стволов- наблюдалось с десяток. И опять, это было что-то крупнокалиберное и китайское.

От стен циркового шатра, до ближайших юрт местной знати, было метров сорок пустого пространства. Почему-то доктор не сомневался, случись хоть малейшая тревога, хоть намёк на госпереворот, верная стража начнет стрелять во все стороны, не щадя правых и виноватых, надеясь лишь на своего божество, которое после разберется, кто свой, а кто нет.. И воины за гашетками стояли серьезные, без всяких украшений и халатов, зато в камуфляжных броне и шлемах и, это не смотря на жару.. А вот у входа- стояли болванчики из почётного караула: злато- серебро, наряды, как на неделе высокой моды- дорого, богато, уродливо и не практично, зато к образу прилагались изукрашенные копья, кривые сабли на боку..

Прохлаждается долго не пришлось- из-за занавесей выглянул довольный Ажай- ага и махнул рукой, приглашая внутрь. Попадание в святая святых произошло буднично и с минимумом процедур- пришлось лишь сдать оружие и оставить рюкзаки, под клятвенные заверения, что братья- будущих братьев не обманывают.

Во «дворце» пованивало, точнее, если не льстить – воняло.. Пахло тут махровым средневековьем- гнилью, грязью, навозом, дымом, прокисшими носками, голыми зубами, испорченной едой, несвежей одеждой. Сверху этот сложный аромат был запанирован ладаном и иными благовониями,залит литрами духов и одеколонов. В общем, духан стоял такой, что Семенов, зайдя внутрь, чихнул, не удержавшись, а Фрося, заскулив, потерла лапой нос..

Естественно, никаких сидений и арены внутри шатра не было- вместо этого сколотили дощатый пол, устлали его коврами, паласами, дорожками, половиками, в общем, всем тем, что смогли найти в пустых городах и деревнях.. Сам хан возлежал.. на нарах? Помосте? Кровати? Сооружение из тех же досок, только накрытое матрасами, уложенное подушками, застеленное разноцветными покрывалами- возвышалось на метр от пола. И площадь имело царскую- по прикидкам Дока, на нем вольготно могли разместиться все трое друзей вместе с собакой, а места бы еще осталось вдоволь.. Неопрятная копна, обряженная в безразмерные, дорогие одежды, валяющаяся в центре, на самых мягких подушках- несомненно была ханом.. Он недвижно лежал, посасывая мундштук кальяна, невидяще уставившись в потолок глазами- щелочками.. Трое слуг, обмахивали его опахалами, отгоняя надоедливых мух, вьющихся над блюдами, подносами с едой, расставленными вокруг лежбищахана. Проклятые насекомые, не довольствуясь простой пищей, покушались на царственное тело, мешая наслаждаться жизнью и мудро править. За спинами упарившихся махальщиков- на вертикальных, деревянных щитах, покрытых роскошными коврами, висело личное оружие хана- охотничьи копья, сабли, топоры, кинжалы.. Был среди холодного и огнестрельное – ружья, пистолеты, автоматы. Не стоит и говорить, что серебро, золото, каменья- густо покрывали ханский арсенал, мешая возможной эксплуатации, но выглядело все дорого и богато..

Душная темнота шатра- разгонялась полузадушенными языками пламени ламп и свечей, багровым сиянием углей в жаровнях, алыми точками тлеющих палочек, только в центре, в проделанное для вентиляции отверстие- падал вертикальный столб света..

Толпа придворных стояла подковой, близко к хана их не пускали стражники- все в тех же, неудобных, церемониальных одеждах. Воины застыли статуями, держа в руках обнажённые сабли. А вот вдоль стен- стражи стояли непонятные- высокие, в глухих, серых одеяниях, не открывающих рук и ног, даже головы были скрыты капюшонами. Эти воины стояли тесной цепочкой по периметру- совершенно неподвижно, и похоже, даже не дышали. Собравшиеся подле царственного тела вельможи- на них внимания не обращали- видимо, давно считая безмолвные фигуры частью интерьера.. Док удостоил их короткого взгляда и промолчал, чуть поморщившись.

Не сказать, что тут была тесная толпа, ордынцы стояли свободно, не напирая, и не пихаясь друг с другом. Вот только, терять свое место, отодвигаясь вглубь, никто из них не желал- ведь уйдя с дороги, подчинившись даже равному- можно было потерять лицо.. Поэтому, путь, по которому повел отряд Ажай- ага- был длинен и извилист. Пролегал он через людей ниже его по положению, а также- сквозь союзников и друзей. По плану царедворца- они должны были выйти на максимально близком расстоянии от хана.

Не каждый ордынец терпел вторжение в личное пространство- Ажай- агу тихонько материли, Юрке безуспешно ткнули локтем по ребрам, самый глупый- попытался пнуть замыкающую строй Фросю… Громко кричать, возмущаться- никто не смел, ведь это могло помешать правителю выбрать победителя.

Победителя- ибо на арене шло соревнование придворных поэтов. Не стал прерывать их и выбравшийся в первый ряд Ажай-ага, вытерев платком вспотевшую лысину, он замер, ласково поедая глазами хана.. Какой-то козлобородый старичок, согнанный им с этого места, фыркая, пытался перекрыть путь Доку..

- Пардон.. прошептал ему доктор, наступая пяткой грубого ботинка на мягкий носок дорогого сапога, и там, немного провернув ногу, он извиняюще улыбнулся,- Я, порой, бываю таким неуклюжим..

К чести старичка- орать от боли он не стал, видимо, опыт не позволил, а может, понимание, что пустых колов, воткнутых у входа- еще немало. Выпустив с шипением воздух сквозь зубы, он пропустил Дока и Макса, а на Семенова он лишь печально посмотрел.. Из-за такого дылды- смотреть на любимого вождя было бесполезно. Юркино сердце не успело еще зачерстветь, старичка ему было жалко. Немного уже уяснив, как тут все работает, он дернул за ворот ближайшего соседа, освободив козлобородому деду местечко.. Возражения потерявшего место- пресеклись демонстрацией кулака и башкой Фроси, вклинившейся меж ордынцами, возмущёнными таким попранием обычаев и законов. На шипение за спиной- Семенов внимания не обращал, понимая, что высокоцивиллизованные, просвещённые ордынцы- связываться прямо сейчас, со здоровенным, грязным дикарем из пустошей, не рискнут.. Логика была проста- низший слепыш,тупой, необразованный- может легко, презрев присутствующую тут священную особу хана, набросится на обидчиков, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы морали. Мстить Юрке собрались в духе цивилизации и просвещения потом – ядом, кинжалом в спину, интригами и подставой.

Теперь, когда движение остановилось, волны тихого возмущения улеглись, можно было внимать придворным соловьям. Сразу стало понятно, почему хан выбрал себе цирковой шатёр – в простых, суровых, но идущих от глубоко признательной души словах, переданных ямбом и хореем, а также иными стилями- властелина называли тигром, львом, слоном, медведем.. Животными- сильными, благородными и поддающимися дрессировке. Сам объект сравнения- больше напоминал моржа, валяющегося на льдине, а доктор уже запамятовал, выступали эти зверюшки в цирке или нет..

Батл тянулся и тянулся- видно, домашних заготовок для экспромта- поэты накопили немало.. Жужжали мухи, сопел хан, пуская пузыри, визгливо декламировали вирши доморощенные пииты.. скучно было всем, до зевотной одури.. Наконец, устав сами, творцы начали закруглятся. Последний участник состязания- насмешливо поглядывая на соперника, эффектно закончил битву, сравнив дорогого и уважаемого властелина – с могучим мамонтом, от поступи которого, с небес сыплются звезды, а враги- превращаются в кровавые лепешки..

Ход был сильным- все замерли, ожидая реакции главного судьи, но в победе любителя палеонтологии никто не сомневался.. Однако, точку в состязании поставил заскучавший Док.

- Мамонт- нечистое животное. Харам!- спрятавшись за потную лысину Ажай- аги, громко и уверенно произнес он.

Коварный удар был нанесён прямо в сердце торжествующего раньше времени поэта.. Страшные слова: нечистое животное, а главное, таинственный харам.. Все это предопределило стремительное и бесповоротно падение с вершин Парнаса.. Вердикта ожидали минут пять.. Не дождавшись реакции хана, поступили просто и привычно- растерянному от случившегося победителю вручили печеную, слегка погрызенную, овечью голову, взятую с подноса и отпустили с миром. Проигравшую сторону ждало иное- не сходя с места, с него содрали пару драных халатов и, от души, отходили плетьми.. Истошные вопли несколько утолили жажду мести доктора, он даже посочувствовал бедняге, негромко сказав,- Вот так страдает творческая интеллигенция под пятой вертикали власти..

Слова были непонятны- но окружающие, так, на всякий случай, важно покивали- мамонт добавил Доку немало очков в рейтинге, сделав его на некоторое время экспертом по всякой чертовщине в глазах соседей.

Страдальца, меж тем, закончив пороть, обратно обрядили в халаты, да погнали вон- размышлять о превратностях судьбы, о взлетах и падениях.Перед ним даже раздвинулись, дав прямой коридор до выхода.. Он шел по нему, склонов голову, а стоящие по обе стороны придворные- утешали его, говоря, что в следующий раз удача будет на его стороне. Ну, и, чтобы подбодрить бедного поэта, сановники дружески хлопали ему по плечам, спине и весело хохотали, когда бедняга вскрикивал от такого участия..

Вся эта суматоха оставила хана равнодушным и безучастным. Он механически булькал кальяном, выпускал дым, разумом витая, где-то в астрале.. Именно этот момент и выбрал Ажай-ага для своего выступления.Начал он с главного- с политической и международной обстановки. Минут двадцать все слушали нудную лекцию о кознях трусливых врагов, о карах, которые их за это постигли.. Все это было щедро присыпано восхвалениями мудрого вождя, его прозорливости, могучести и непобедимости.

Опять скучали все: придворные от того, что слышали подобное десять раз на дню, Док и Макс- наслушались подобного в прошлые времена, на собраниях и политинформациях.. А Семенов, устав от чужой болтовни, нашел себе гида- давешнего старичка, тот, проникнувшись к юноше благодарностью, охотно давал пояснения, рассказывая о местных раскладах.

Наконец, закончив с обязательной частью, Ажай- ага перешёл к основной, главной- раздувшись от гордости, он рассказал, что встретив самолично две сотни слепышей,доставленных по воде, довёл их в Железную крепость. Каждый из них уже получил частичку божества и теперь, будущие братья сели в темноту- на проращивание. И, если, Газар доорх бурхан смилостивится, то Орда прирастет еще на сотню, а то и полторы воинов и работников.. Выслушав довольные перешептывания за спиной, Ажай- ага приготовился вывалить главную новость, гвоздь программы.. Он хотел уже было начать, начать взлёт на еще одну ступень выше.. Но.. проклятые завистники, враги, подрезали ему крылья. Сильнейший пинок под зад бросил Ажай-агу прямо к дремлющему хану.. И пусть- удачливый царедворец сумел обратить этот удар себе на пользу, ловко упав ниц на средине пути, сделав вид, что порыв этот продиктован исключительно верноподданническими чувствами- следующие акты драмыпоставили крест на нем.. Ну и, забегая вперед- на всех остальных.. Могучая Орда, ставшая за десяток лет серьёзной силой в регионе- доживала свои последние тридцать минут..

Чья-то нога наступила на болезненно ноющее от подлого удара седалище распластавшегося на вытертом ковре вельможи, заставив его закряхтеть.. Обидчик шагнул- и грязный ботинок оставил еще один след меж лопаток, испортив прекрасный, дорогой халат..

Перешагнув лысую, с торчащей косичкой голову, таинственный недруг, в гробовой тишине вышел в центр, прямо в освещённый круг.. Глядя на спину своего повергателя, Ажай- ага зашипел, как дикий кот- сам, своими руками, языком, привёл себе на горе врага.. Стоящий в столбе света доктор обернулся, ласково улыбнувшись лечащему ордынцу… Тот взвизгнул и начал пятясь отползать.. И не мудрено- не каждый найдёт в своем сердце толику храбрости, чтоб спокойно смотреть в чёрные, не имеющие зрачков, глаза степного демона..

- Черный глаз!! Демон!!! Колдун!! Хар нуд!!- первые ряды, боясь сглаза, а может, чего похуже, бросились наутек.. Задние ряды- закономерно, страшась попасть под удар проклинающих глаз, беглецов не пускали. Стража, стоящая у трона- обнажила сабли, готовясь защитить господина.. А вот строй воинов, стоящий по периметру- чуть разомкнулся, перекрыв выход.. Одно движение- и таинственные бойцы вновь замерли неподвижно..

Довольный устроенным переполохом, Док вертелся, пугая наивных дикарей.. Еще совсем недавно, стоя за спиной разглагольствующего Ажай- аги, он медленно свирепел, закипая,как чайник.. Доктор терпел, терпел.. Пока, наконец, не решил ускорить события..

Насладившись испугом сполна, Док поднял правую руку , демонстрируя ее собравшимся..

- Я посол Уральской республики. Кто здесь дженерал? Главный?

Долгое молчание, прерывающееся чьим-то повизгиванием, повисло вокруг..

- Ну я дженерал.. А что надо?- бросив свое орудие труда, от тела хана отделился один из махальщиков. На ходу, сняв пару халатов, он спрыгнул с помоста вниз, пугая ордынцев белесыми, как у вареной рыбы глазами.. – А ну, тихо все.. Замерли!!

Сутолока, шум и гам, охватившие дворец, после такого представления, моментально прекратились. Лишь безучастный ко всему хан, спокойно храпел..

- Ходить без халата- счастье,- подмигнул местный эмиссар Юрке, вставшему рядом с доктором,- А эти бараны.. ведь, нихрена не понимают… У меня, хоть терморегуляция иная, более продвинутая …

- Вопросы моды и физиологии обсуждать будем после. Требую принять послание и подтвердить получение. – Док был сух и серьёзен..

- Легко.. Давай, что тянуть.. Как пионер- всегда готов. Серьезные вы парни, там на северах.. Компания, конечно странная…- увидев красноречивый взгляд доктора, вытряхивающего из термоса темный письма, он выставил ладони в успокаивающем месте,- Молчу, молчу.. Не буду портить торжественный момент..

Эмиссар .. не походил на злодея, коварное, нечеловеческое существо.. Нет, Семенов знал, что под маской простого, обычного человека, скрывается хитрая, опасная нелюдь.. Но верилось в это с трудом- простецкий, весёлый парень, среднего роста, плечистый и крепкий- в футболке, старых камуфляжных штанах и кроссовках, смародереных в каком-то древнем магазине.

Приняв из рук Дока письмо, он вздохнул и проглотил шарик, заменив на долгую минуту ..

- Ну все, финита ля комедия,- ухватив себя за косу, отмерший эмиссар дернул ее вверх, но коса осталась на месте,- Клей, зараза, крепкий..

Фальшивая косичка поддалась лишь на третью попытку..

- Телегу получил? Все ясно? Теперь валите с нашей земли,- потребовал доктор..

- Чет, ты, братишка, злой какой-то.. Расслабься.. Я, вон, работы лишился.. Строил, строил.. А теперь.. Все прахом пойдёт, чую.. и то- весел и бодр..

- Потаскался б с наше, да еще пешкодралом,тоже бы злой был,- не утерпел Максим..

- С радостью.. с радостью занялся бы туризмом, увы, не представленный мне, дорогой, серолицый товарищ.. Постоял бы ты, года два рядом с этой тушей, выслушивая всякий бред и ахинею, что несут эти бараны.. Что говорить.. завидую вам смертной завистью.. Гулял бы и гулял на свободе Давайте, хоть познакомимся, перед кончиной..

Юрка напрягся- умирать не хотелось, но доктор, выполнив наконец свою миссию, был безмятежно спокоен..

- Первый,- эмиссар протянул руку Доку, а тот, не раздумывая, пожал ее,- Я Док, это Семенов и Петрович..

- А пёсик? Отличная мутация.. дикий штамм с корректировкой.. И метка твоя, братишка, - зачетная.. Какой уровень у вашего Владыки? Второй? Третий??

- Во многих знаниях..

- Не дурак.. Понял.. Спрашивать глупо..

- Все.. Дело сделано.. мы сваливаем тогда.. Маленькая просьба, коллега.. Дай нам, кого-нить, чтоб через этих, снаружи пройти спокойно..

- Ну какой коллега, братишка, зачем этот официоз.. Все сделаю, конечно помогу.. Но, с одним условием.. Парни.. на часик прошу задержаться, - увидев иронично выгнутую бровь доктора, Первый зачастил,- Ниче такого, никакого криминала, просто шеф пожелал лично поговорить.. Безопасность гарантирует.. Никаких воздействий и внедрений!!

- Вы, что, его сюда уже приволокли? – изумился Док..

- А как бы мы целое племя окучили? Естественно,только ментальным контролем. Вам хорошо,- эмиссар перешёл на доверительный шёпот, - Ваш-то, похоже, еще не дорос до такого.. А мы тут под постоянным надзором.. Контроль тотальный.. Знаешь, как тяжко жить под давлением.. Хотя, может у вас .. «приемники» внутри.. Есть у вашего удалённый ментоконтроль? Интересно, жуть как.. Вы, с нами первые на контакт вышли.. Не молчите, а то сдохну раньше времени от любопытства..

- Ну-ну.. заливай..- доктор решился,- Сходим, поговорим.. Сдохнет он..

- Ну и ладушки,- обрадовался Первый, - Сейчас только, один момент.. Три года о этом мечтал..

Эмиссар вновь вскочил на ханский помост и примерившись, снял висящую на ковре кривую саблю.. Вытащив из ножен клинок, он махнул пару раз ей, привыкая.. А затем, с натугой поволок жирное тело местного правителя к краю, таща его за шкирку… Хан вяло отбивался, лупал глазами, пыхтел, собирая пузом покрывала, подушки, стаканы и тарелки, но Первый был сильнее.. Теперь бывший властелин тяжело дыша, лежал, напоминая неуклюжую черепаху, свесил голову вниз.. Лезвие описав полукруг,легко перерубило плоть и кости, отправив хана на тот свет..

Первый, подняв отрубленную голову за косу, скомандовал:

- Убить всех присутствующих, имеющих метку низших!

Моментально все смешалось, Юрка даже испугаться от таких перемен не успел- замершие вдоль стен воины, скинув для удобства одежду, устроили резню.. Нелюдь,мутанты, изменённые твари- кем бы они не были, свою работу они делали эффективно и эффектно.. Им даже не требовалось оружие.. Высокие, серокожие, на людей они походили только силуэтом: голова, верхние конечности, тело, нижние конечности. Остальное- смесь из различных земных организмов. Фасеточные, выпуклые глаза, рот- маска, как у личинки стрекозы, с острыми мандибулами.. Функции обоняния, видимо, выполняли короткие усики, торчащие над глазами.. Грудная клетка выдавалась вперед, килем, как у птиц, а значит, раздутые в суставах, мускулистые, четырехпалые, с острыми когтями, руки были довольно сильны.. Ноги тоже имели мало сходства с человеческими- твари были пальцеходящим – три когтистых пальца торчали вперед, а четвертый , практически рудиментарный, был направлен назад.. Такое строение конечностей не мешало двигаться ловко и быстро. И также быстро, ловко убивать- один, редко два удара требовалось для умерщвления жертвы. Надо сказать, ордынцы вели себя по разному.. Большая часть, так и осталась стоять столбом, не предпринимая никаких попыток к спасению, а вот некоторые- пробовали сопротивляться, пусть и без всякой надежды на успех.. Тщетно- один удар когтями, молниеносный укус выброшенной вперед маской обрывал нить жизни. С виду,несерьёзные раны, вызывали моментальную смерть…

В пять минут все было кончено- в живых остался лишь Док с отрядом и сам Первый..

- Впечатляет,- похлопал в ладоши Док,- Демонстрация удалась.. Мы в восхищении… Однако, мы торопимся.. Честно..

- Идём,- эмиссар, бросив саблю, вновь направился к ханскому арсеналу,- Пару сек..

Назад он вернулся уже с пистолетом.

- Мало, ли.. Пригодится..,- крутнув незнакомый Юрке ствол на пальце, - Я, всё-таки, можно сказать, тайный агент.. Погони, перестрелки, драки, интриги.. Приключения.. Фиг вам.. Скука сутки напролёт.. Эх.. два раза в жизни всего выстрелил- вот такой я шпион- разведчик..

- Тогда пистолетом не тыкай в стороны..- сварливо посоветовал доктор.. – Он у тебя хоть на предохранителе?

- Я даже не знаю, заряжен он или нет..- легкомысленно ответил Первый и перешагивая через трупы, пошел к выходу..

- Клоун,- ругнувшись, Док скомандовал,- Пошли.. Не разбредайтесь.. Не знаю почему, но хочется свалить отсюда.

Он опасался сюрпризов, мало ли.. Веры этому Первому- не было ни граммулечки.. Но пока все было тихо- твари, уничтожив всех находившихся в шатре- вновь замерли, превратившись в статуи, а на улице, стало понятно, почему на шум никто не отреагировал- ордынцы стояли солевыми столбами, смотря бездумными глазами, куда-то вдаль..

- Я же говорил, контроль полнейший, - дождавшись выхода остальных, Первый, картинно взмахнул руками, разводя их в стороны,- А у вас как? По другому?

Повинуясь незримым командам, живые куклы разошлись в стороны, как воды Красного моря, образовав проход..

- Пижон,- едва слышно прошептал Док и уже громче сказал,- Нам такое не требуется, Мы сразу вышли умными.

- Да-да .. Охотно верю..

Дорога заняла минут пятнадцать- Семенову и Максиму они показались вечностью… Новый знакомый изрядно бесил доктора, заставляя последнего продолжать пикировку и за словом в карман не лез..

Банальные, привычные руины- тысячи таких покрывали сейчас планету.. Немые, пустые глазницы проемов, мусор и песок, свободно гоняемые ветром в комнатах и коридорах.. Кости, железо, пластик, ветхие тряпки и бумага. И здесь, куда привели их путь, было также.. Низкие, одно- двухэтажные дома.. Невзрачные, из обычного, белого силикатного кирпича.. Сгнившие машины, чахлая поросль на обочинах.. Котельная с трубой, стоящая поодаль.. А рядом с ней- блестящая гладь пруда..

- Священное, ну или Святое озеро,- на правах гида, Первый указал на него пальцем, - Нам к нему..

А вот тут- уже потрудились новые хозяева этого места. Вдоль дороги, старательно очищенной от мусора, травы и кустарника, были натыканы невысокие, метра полтора, водопроводные и газовые трубы, с наваренными сверху проволочными кольцами.. На кольцах- были навязаны десятки, когда-то разноцветных лент и теперь, они развевались на играющим с ними ветерку.. Наверняка, этот был какой-то религиозный обряд.. За этими, непонятными знаками, обнаружились обычные, металлические ворота, снятые с чьей-то изгороди.. Это тоже был какой-то непонятный, несущий тайный смысл символ.. Ничем другим, отсутствие слева и справа, какого-либо забора- быть объяснением не могло. Преграду, замкнутую на здоровенный замок- просто обошли сбоку.. Уже был виден конец пути, асфальт, идущий вдоль озерца, нырял в дыру, находящуюся в склоне невысокого холма.. Оттуда, из этой дыры- бежал навстречу разгневанный старик… Лысая голова, вся в синих линиях татуировки, клочковатая, неряшливая борода, одежда- из невообразимых лохмотьев, в артритных пальцах узловатая палка- посох..

Сыпя визгливыми проклятьями, он кричал, что не допустит святотатцев в храм.. Что, никто не посмеет войти внутрь- без трехдневного поста и молитв.. Особенно- такие черви, как презренные слепыши..

Утерев с лица чужие слюни, Первый просто выстрелил орущему жрецу в живот.. Старик с воплем упал, свернувшись клубком, а следующий выстрел- милосердно прервал его страдания.. С воинственными криками- из дыры выбежала храмовая стража.. Воины, гремя броней, сверкая блеском стали, бесстрашно бросились на врага. И тут, подтвердились слова эмиссара о том, что стрелять ему приходилось редко- из тринадцати выстрелов, сделанных по десятку набегавших ордынцев, в цель попал лишь один. Да и то, результат был спорным- ужаленный пулей боец подпрыгнул и хромая бросился дальше..

Юрка приготовился к драке, рядом зло сопел Максим, хрипела за спинами Фрося, требуя дать ей дорогу, только Док, сунув руки в карманы, смотрел на приближающуюся смерть. Первый, недовольно выдохнув, махнул рукой вправо и весь бегущий отряд, не раздумывая, свернул в сторону, спрыгнув в озеро, сразу уйдя на глубину..

- И стоило выделываться?- поинтересовался доктор,- Я бы справился с ними даже не вспотев..

- Охотно верю, но ты же сам стонал, что лишних часов у вас нет и вы торопитесь.Пришлось ускорить.. Кстати, пить и купаться в озере- настоятельно не советую- сожрут..

Но и без предупреждения было видно- люди, попав в воду, практически сразу погибли.. Прозрачная, безжизненная вода, не скрывала ничего. Тут не было коряг, водорослей, растений- только полная прозрачность и ровное, ровное дно.. Только вот вокруг тел- была какая-то муть, чистейшая вода уже напоминала дрожащий над раскаленной воздух. Юрка перешёл на иное зрение- и передернулся от отвращения.. Вся толща жидкости- кишела червеобразными существами.. Полностью прозрачными и от того не видимыми простым глазом.. Различной длины- от сантиметра до десяти- пятнадцати, сейчас они жрали, насыщались.. Пусть каждое существо отщипывало крупинку, огромная их масса, уже обглодала ордынцев до костей.

- Кто это?- Семенов спросил у Первого..

Тот, в этот момент, примерившись, закидывал дохлого жреца в воду..

- Это … ну, можно сказать.. эмбрионы, что ли…Выпей такой воды, съешь специальной, высокоэнергетической еды- и если твой организм выдержит, то на макушке у тебя вырастет косичка, тело станет сильнее, выносливее, ну и о болезнях можно будет забыть. Сплошные плюсы..

Внутрь храма – Первый и Док ушли вдвоём.. Местообиталище бога было рукотворным объектом, делом рук человеческих. Не нынешних, естественно, а тех, древних. Наклонный асфальтированный спуск, бетонные стены, прямоугольные колонны, поддерживающие перекрытия и плиты потолка.. но вот в центре- пол из железобетона был вырезан- удивительно ровно, идеальной окружностью, нечеловечески правильной метров десяти диаметром, а внутри, в метре от края, колыхалась студенистая масса, покрытая ворсом грибных гифов, тонких и толстых волосков, отростков и щупалец..

Первый, безбоязненно встав на самый краешек, повернулся к яме спиной, раскинув руки в стороны.. Снизу, прямо ему в спину выстрелил серый «канат». Овившись вокруг тела, его конец распался на десятки нитей, которые, развиваясь, ползали по затылку эмиссара, заползали в уши, под кожу.. Через минуту- его голова оказалась накрыта живым шлемом,оставившим открытым только лицо. Пустые, безжизненные зрачки нашли доктора, щупальце подняло недвижное тело вверх..

- Не скажу, что рад видеть посланцев моего собрата,- разнеслось под сводами храма,- Но мы рады, что он оказался живым..

Хмурый доктор рылся в рюкзаке, ища термос. На все вопросы, что наперебой задавали ему Макс и Юрка, он только отмахивался, говоря, что это закрытая информация. А на самом деле, Док плохо помнил произошедшее в подземелье.Встреча с полноценным разумным грибом- оказалась иной, чем с полудурошным Кузьмой.. Но, кажется, он ничего такого не рассказал.. Кажется..

- А где Первый?- поняв, что спрашивать дальше бесполезно, поинтересовался Семенов..

- Первого больше нет,- закатив шарик ответного послания в термос, туманно ответил доктор и посмотрел на солнце, - Давайте, поторопимся.. Может к ночи успеем на баржу..

В стойбище хана- друзей встретила удивительная картина: сплошной ковер из мёртвых тел. Ржали лошади, блеяли овцы, где-то стучал генератор.. А вот криков, воплей, степенных, мудрых речей, заглушавших эти звуки- теперь не было..

- Все, Он ушел отсюда, ушел, бросив теперь ненужные игрушки, - Док тыкая ногами мертвецов, проверяя их на всякий случай, свернул в узкий проход, там в его конце, виделась какая-то техника…

А вот твари- остались живы.. Резко выйдя из оцепенения, они стали хватать трупы, таская их в темный зев подземного храма.. На отряд доктора внимания они не обращали и даже спокойно дали позаимствовать несколько тел.. Повезло с ямой- Юрке не пришлось копать.. На границе с ханский территорией- нашлась глубокая мусорка, отрытая совсем недавно.. Трупы сбросили вниз, туда же ушел зародыш узла.. Яму небрежно засыпали, столкнув грунт ногами.. Очень пригодились Фросины лапы- копать она любила.. Выбрав из машин развалюху поприличнее, быстренько обыскали окрестности на предмет бензина, залили полный бак, да полсотни литров взяли в двух канистрах.. Док сел за руль, плюнув напоследок.. Через минуту- только столб пыли на дороге, портил предзакатное небо..

Первый стоял на краю затихшей, уснувшей ямы.. Он впервые в жизни наслаждался свободой.. Исчез фон.. вечная тяжесть, как оказалось, тяжелыми глыбами, лежащая на его плечах.. Первый мог сейчас присесть,поднять ногу, подпрыгнуть.. Конечно, он мог сделать это и раньше.. но.. его ли это было бы желание? Его… или прихоть хозяина, кукловода.. Нет, теперь он понимал- свобода это прекрасно.. теперь он искренне завидовал своему коллеге, прибывшему с дипломатическим визитом.. Естественно, сбегать Первый никуда не собирался, да и такой возможности у него не было- внутри уже тянуло, ныло, кололо чувство невыполненного пока приказа.. Он гласил- по завершению процесса консервации, немедленно отбыть в центральную часть освоенных территорий.. Способ отбытия был выбран стандартным и быстрым: слепок сознания, снятый во время последнего контакта- обретёт новое тело, лишь только старое прекратит свое нынешнее существование.. А для этого- нужно сделать всего один шаг, маленький шаг вниз- в вечно голодную, тупую, без проблеска интеллекта, биомассу, живущую теперь одними инстинктами.. Но он медлил, придумывая причины, отговорки, объективно, Первый уже был тут не нужен- Низшие, получив команду, таскали трупы, сбрасывая их вниз и в никаком пригляде не нуждались.. Закончив работу,они пешком уйдут за границу, присоединившись к другим особям своего вида, занявшись, наконец, тем, для чего они предназначены – кормить, ухаживать, защищать.

Сигнал тревоги пришел внезапно- Первый даже обрадовался, это давало еще немного времени насладиться свободой.. Пусть Повелитель исчез из этого места, сеть узлов- сенсоров, ретрансляторов- никуда не делась и работала исправно, ведь, как компенсация, она должна была перейти к новому хозяину, целиком и полностью.. Ощущения, переданные Низшими, а эти существа речью не владели, обходясь передачей лишь образов и чувств, напоминали смесь удивления, любопытства и настороженности,агрессии и тревоги в них не было..Первый невольно усмехнулся.. доктору он завидовал белой завистью, это да, тот превосходил его во всем, во всем, кроме одного- контроля низших. Пусть этот талант требовал костылей вроде усилителей,передатчиков, ретрансляторов, заносчивый северный гость не мог и так.. Вот и теперь, скользнув в сознание одного из Низших, он взглянул на возникшуюпроблему чужими глазами..

Удивительно, но это был свой- метка на теле врать не могла. Приглашающе махнув когтистой лапой своей аватары, Первый повел его к себе..

Эмиссар стоял на краю ямы, глядя в пылающее гневом,осунувшееся, грязное лицо.. Пропыленная,пропахшая потом и лошадью одежда, когда-то приличного качества, а сейчас напоминающая лохмотья нищего.. Первый видел его впервые- слишком разный у них был уровень, птицы разного полета… даже не птицы.. Сокол и уж.. Он даже улыбнулся этому сравнению… Сокол сидящий в клетке и уж- пресмыкающийся в грязи, зато свободный.. Улыбка вызвала новый приступ гнева гостя.. совершенно бессмысленный в этой ситуации.. Первый читал его, как книгу, разворачивая архивные записи биометки.. Длинная строчка нечеловеческих символов- означала регистрационные данные агента. Низкая особь, дикая, степень изменений- низкая. Место инициации- одна из автоматических ловушек серой зоны. Место служения- резервация низших- диких, имеет в подчинении- пять особей.. Впрочем- все пять меток были немы- связь с носителями разорвана. Так же, нема была и метка старшего.. А это значило- сеть агентов в том районе уничтожена..

Закончив изучение, эмиссар сделал знак, разрешая говорить.

- Владислав Дубровский. Княжество.. Старший, мне нужна помощь, я преследую наших врагов!!!.. Это..

Первый поднял руку заставляя его умолкнуть:

- У нас нет здесь врагов…

- Простите, Старший, это не наши враги, это враги Повелителя..

- У Владыки нет здесь врагов.. У Владыки вообще нет врагов,- спокойно ответил эмиссар,- Но, так и быть, я выслушаю тебя…

Сбивчивый рассказ Дубровского- вновь вызвал острый приступ зависти к доктору.. Первый не сомневался- он бы тоже смог бы так… Походя, не прилагая особо усилий- разрушить выстраиваемую систему.. Троица отчаянных послов- здорово потопталась в ухоженном огороде, наплевав на его хозяев.. Выходит, он, Первый- собрат по несчастью с этим Владиславом… Забавное совпадение…

- Они были в своем праве.. По всем законам.. А главное- наш Повелитель обещал им безопасность..

Дубровский заскрипел зубами, заставив Первого удивлённо приподнять брови- столь незамутнённая ярость направленная на всех, была достойна уважения..

- Знаешь, Владислав.. Я пожалуй пойду на некоторую .. вольность в исполнении данных мне приказов.. На некоторую свободную их трактовку.. Поставим этакий эксперимент, - эмиссар громко скомандовал, - Двадцать единиц, пробежать по дороге к реке, убить всех, попавшихся на пути.. обладающих разумом уровня …. от десятого класса. Затем вернуться к выполнению основного задания- эвакуации..

Хитрая лазейка.. теперь любой, кого отряд встретит на дороге- погибнет.. Любой, кто не догадается встать на обочину, ну или сойти на бездорожье.. Опять же, прямого приказа убить гостей не было.. Так- небольшая мера предосторожности и безопасности.. А если что случится.. формально он не причем.. Стечение обстоятельств… Ну и уровень разумности тут был к месту- к десятому уровню относились дикие низшие.. К одиннадцатому- остальные животные… Меньше всего было нужно, чтоб исполнительные воины, выполняя приказ, отвлеклись на птиц, жуков, овец или муравьёв…

- Посмотрим на твою удачу, братишка,- сдерживая боль, закручивающуюся в колючую спираль, прошептал Первый..

Дубровский уже убежал, окрыленный надеждой, пусть и подпорченной тем, что честь убить ненавистных врагов, будет принадлежать другим..

- Странно.. Вот.. Сейчас я исчезну.. И сразу появляюсь… А может не сразу.. Может Повелитель возродит меня через сотни лет.. Буду ли я- я? Ведь вот всего этого.. минут свободы.. вольнодумства… Оно все исчезнет вместе со мной нынешним… Навсегда.. И я не буду знать всего .. Ощущений.. Боги… Какая печаль, - раскинув руки в стороны, Первый упал спиной вниз- в голодную, хищную, безмозглуютварь..

Отряд Дубровского нещадно гнал лошадей, благоразумно держась обочин.. Откуда Владислав появился тут? Интуиция? Гадание? Просто случайность? Разумеется нет- никакой мистики.. источником информации послужил знакомый уже нам купец- работорговец.. Да, господин Лаврищев не сдержал данное доктору слово.. Впрочем, его можно извинить- не всякий храбрец выдержит зрелище мгновенно умерших покупателей… Хозяин баржи промышлял и мелкой торговлей.. А попросту- толкал ордынцам самогон и другие весёлые штуки.. Картина одновременно повалившихся бездыханных клиентов- привела его в крайнюю степень отчаяния и паники. Не надо было складывать два и два, чтоб понять, без проблемных пассажиров дело тут не обошлось.. Бросив застрявший якорь, баржа спешно отчалила, дав самый полный.. Через некоторое время( река-то одна) произошла неизбежная встреча с катером. Войны не случилось- поразмыслив на досуге, Лаврищев решил не обострять отношения и попробовать позже договориться.. Поэтому настороженные стороны обменялись новостями, причем информация про Дока и товарищей, была полностью слита команде катера.. А там- рация и корректировка курса..

Свежие лошади, позаимствованные у погибшей Орды- мчались, глотая километр за километром.. Дорога была пустынна, безжизненна.. и казалась безопасной.. Дубровский совсем отдался скачке, уйдя глубоко в размышления.. Поэтому остановка и громкие, испуганные крики его людей, вызвали в нем вспышку гнева.. Однако, представшее пред ним зрелище- вызвало в нем противоречивые чувства: радости, облегчения и страха… Девятнадцать смертельно опасных тварей, посланных по следу, лежали плотной кучей,сраженные неведомым оружием. Ни ран, ни ожогов- совершенно ничего не было на их телах.. Последняя тварь- валялась чуть дальше, в метрах двадцати. В виде двух неравных частей- кто-то сильный и храбрый, развалил ее косым ударом, отделив голову, шею и правую половину грудной клетки с когтистой конечностью..

Глава 40

Под проклятья доктора, древняя легковушка, стеная и плача, добралась до астраханских руин.. Здесь, у пустого причала- Док дал выход своим чувствам.. Оба берега- прекрасно слышали его вопли.. И хорошо, что тут, на опустевшем месте- не завелось ничего опасного.. Ибо сейчас, отряд был полностью небоеспособен. Доктор в ярости носился, пиная дохлых ордынцев, Юрка, познакомившись с ядом посланных по их следам тварей, сидел в полузабытьи, Фрося носилась где-то в развалинах, один Максим, как суслик крутил головой, выполняя роль дозорного..

Наконец, когда стемнело окончательно, Док выбился из сил..

- Выбесился?- спросил Макс,- Подумаешь, баржи нет.. Берегом дойдём..

- Берегом? Дурак!!! Дурак! А я король дураков.. Тупень самонадеянный.. Как лягушку он меня вскрыл.. Кто знает.. что эта падла узнала… Домой надо. К профессору.. К Кузьме..

- Да может и ничего такого.. зря бесишься?

- Может быть… может.. Я, Петрович, сам не знаю.. как в тумане там было.. Но, какова мощь? Младенец, пелёнки пачкающий.. А силища.. Страшно подумать, что будет, когда вырастет.. Кузька наш- ему в подметки не годится.. Идиот, что возьмешь..

- Юрку посмотри, да давай спать.. Утро вечера мудренее, завтра, чуть свет- отвалим. На машине, по дороге- быстрее доберемся, чем по воде..

- Ну… может быть..- чуть успокоился Док, - А с этим лосем- ниче такого.. Отлежится, завтра как огурчикбудет.. Не считая уха и пальцев.. Те- через неделю отрастут..

Семенов полулежал на откинутом кресле.. Ему было хреново- кружилась голова, перед глазами все плыло.. А ведь ничего не предвещало беды.. Опять скучное путешествие, но уже обратно.. Доктор гнал, выжимая максимально возможную скорость из изношенного двигателя.. Но, видно, у друзей началась чёрная полоса.. Вначале- ордынская дорога преподнесла сюрприз, какая-то мелкая ерундовина проткнула левое переднее колесо.. Хорошо- у бывшего хозяина нашлась запаска и инструменты с домкратом… Колесо менял Максим, как самый опытный, а Юрка с Доком давали ему непрошенные советы.. А вот Фрося- бдилаи первая заметила погоню.. Всполошились все, кроме Дока, тот, прикрикнув на Максима, бросившего крутить гайки, вытащил из рюкзака тубус с хранившейся в нем ракетой. Зарядив ей штуцер, доктор занял позицию, встав посреди дороги. Послюнявив палец- определил направление ветра и приготовился нанести удар. Юрка встал рядом, приготовившись прикрыть шефа. Фрося легла у ног хозяина- чтоб раньше времени не напугать будущую еду.

Дождавшись, когда противник доберется до одних, лишь Доку известных ориентиров, он плавно надавил на спусковой крючок. Вышибной холостой патрон сработал как надо, штатно отработал и пороховой двигатель реактивного снаряда. Оставив за собой едва заметный дымный след, ракета устремилась к цели.. Воздушный взрыв образовал смертоносное, белое облако, накрывшее участок дороги, вместе с бегущими по ней тварями.. Попав под воздействие ракетной начинки, противник практически сразу потерял сознание, не добежав до позиции стрелка, каких-то жалких тридцать- сорок метров.. Лишь одно существо, шатаясь, упрямо брело к убийцам своих собратьев..

- Картечь не трать,- приказал доктор,- Думаю, бесполезно.. Ща, я его.. из нарезного..

Щёлкнуло как плеткой, тварь упала на четвереньки.. На спине, там, где у человека была правая лопатка, виднелось выходное отверстие..

- Мастерство…- хвастливо подняв штуцер стволами вверх, Док …

Но, казалось, страшная рана придала сил твари, захрипев, она бросилась на доктора.. Шефа спас Юрка.. Стрелять было опасно, поэтому, обхватив рукоять двумя руками, он занес тяжелый, широкий клинок над головой и страшным по своей силе ударом, наискось разрубил врага на две части..

- Полковник.. Нет слов.. Родственников в Шотландии у вас не было?? Удар лихой, в стиле Дун… закончить доктор не успел.

Теперь уж точно списанная со всех счетов тварь- показала ошибочность таких суждений..

Семенов, нагнувшись пониже, разглядывая поверженного соперника- получил укус в руку, в предплечье.. Выброшенные вперед кривые мандибулы- бессильно скрежетнули по броне, не сумев ее прокусить.. Зато плевок из бесформенного рта, скрытого доселе хитиновой «маской», растекся по Юркиному лицу.. Яд начал действовать сразу, наградив предательской слабостью в ногах и дрожанием рук.. Смывание водой из фляги не помогло, было уже поздно.. Поэтому, повздыхав,Док вколол Семенову универсальный антидот, понадеявшись на то, что хоть один из компонентов поможет. Вдвоем с Максом, они довели едва держащегося вертикально Юрку до машины, удалив поудобнее..

- Ничего, - утешал Семенова доктор, - Сейчас погрузимся, на барже полегче будет, там, ни пыли, ни тряски..

Проведенная на опустевшем причале ночь- только Фросю оставила в благостном настроении.. Предаваясь благостному ничегонеделанию, собака ела, спала, а затем снова набивала бездонный желудок- еда валялась буквально под ногами, воды было в достатке, а закаленному путешествиями телу, было плевать на чем отдыхать- бетоне или мягких перинах..

Встав раньше всех, Док облазил округу.. Его добычей стали: четыре канистры бензина, качества дерьмового, но к сожалению единственного, которое могли предоставить эти печальные места, полмешка вяленого мяса- твердого, ужасно соленого и съедобного лишь условно.. Еще были какие-то катышки, белесые, похожие на высушенный творог, каменной консистенции. Ну и вода- две пластиковые бочки с завинчивающимися крышками, по полсотни литров каждая..

На кратком совете- машину решили не менять, все же «механизм» прошёл проверку.. Поэтому, быстро загрузив дополнительные- воду, топливо и припасы, друзья отправились в обратный путь. Судя по древней карте, в километрах пяти- шести, должна была быть дорога, ведущая в нужную сторону.. Вчера, в сумерках, мимо этого ненужного поворота проскочили, хотя, честно сказать, таких ответвлений рядом с бывшей Астраханью было много, но доктор, крутящий баранку, примерно понимал, которое им нужно..

Часа через четыре, местность стала совсем дикая – любые следы жизнедеятельности Орды исчезли.. Только старая дорога, покрытая потресканным асфальтом, вела в дрожащую летним маревом даль.. Пустота, жара, руины мёртвых деревушек и крупных посёлков.. До вечера- останавливались пару раз- перекусить, да размяться.. Ближе к вечеру, когда солнце уже заметно пошло к закату, удобная дорога закончилась. Если до этого, более-менее, она шла в нужном направлении, то сейчас, лента асфальта свернула на юг..

Вздохнув, Док свернул на целину. Конечно, скорость сразу упала, да и удобство путешествия, итак, бывшее до этого не очень приятным, радовать перестало совсем.. Но друзья не унывали- плохо ехать, лучше, чем хорошо идти.. Тела, закалённые невзгодами, легко переносили тряску, толчки, жесткие сидения…

Не выдержал металл- около восьми часов вечера, машина забилась в предсмертных конвульсиях. Задёргалась рывками, зачихала двигателем и замерла на песчаной проплешине, среди редких пучков какой-то чахлой травы.. Замерла навеки- памятником иной цивилизации.. Правда, вначале никто этого не понял- доктор и Максим проделали все необходимые ритуалы для оживления скакуна. Они пинали колеса, открывали капот, глубокомысленно смотря в побитые временем и небрежной эксплуатацией «потроха», задумчиво хмыкали, теребили шланги и провода.. Ничего не помогало.. Даже ругань и проклятия, даже ласковые уговоры- машина была мертва.. Окончательно этот стало ясно, когда от бесплодных попыток завести двигатель, давление в системе пневмозапуска упало до нуля, а кривой рычаг- довел всех до исступления, все с тем же результатом..

Пришлось заночевать в этом печальном месте, на кладбище надежд, у побитого ржавчиной остова проклятой машины..

По утреннемухолодку, позавтракав всухомятку, друзья пошли дальше, навьючившись, как верблюды.. Доктор шел впереди- с картой и компасом в руках, указывая путь.. За ним тащились Юрка и Макс. Они волокли, уцепившись за пластиковые ручки, бочку с водой.. Без еды в степи можно было продержаться, в крайнем случае, Фрося наловила бы сусликов или иной дичи, а вот отсутствие живительной влаги, заменить было нечем.. Поэтому, на кратком совете, между пережевыванием сухого мяса и творога, а может, сыра, решили вернуться к Волге.. Там, у воды, веселей, да и зверье попадается чаще.. Доктор небрежно выбрал маршрут, черкнув карандашом наискось, до голубой ленты.. Теперь, пройдя сотню- полторы километров, отряд довольно далеко продвинется вперед, и заодно обойдет вотчину Модеста, выйдя на берег значительно выше по течению, на ничейных землях.. Еды должно хватить в достатке, воды- на два- три дня, а по расчётам Дока, к этому времени, в их распоряжении, уже будет вся река..

Семенов тихонько вздыхал- не сказать, что ноша была тяжела.. просто они с Максимом различались по росту.. и теперь, ему приходилось идти скособочась.. А заодно- выслушивать очередную, полушутливую перебранку старых приятелей.. Один вызвал к совести другого,намекая, что не худо было б иногда меняться местами.. Второй отбрехивался, напоминая о своем «штурманстве», заодно вспоминая, как кто-то из тут присутствующих, однажды, еще в школе, на соревнованиях по спортивному ориентированию, убрел в соседний район, за двадцать километров и чудом был изловлен местной милицией.. И ему еще очень повезло.. А иначе- потеряшка окончательно одичав, начал бы воровать курей у окрестных колхозников, опосля окончив свою юную жизнь под вилами разъярённых крестьян..

Они брели так до сумерек, останавливаясь лишь пару раз за долгий, скучный день.. Первый- для короткого, практически на бегу, перекуса, второй раз- проходя сквозь руины крупного поселка.. Док искал его название, для точной привязки к карте, но все было тщетно.. Ни указателей, ни названий улиц не сохранилось.. Впрочем, на девяносто процентов доктор был уверен, что они не заблудились и это Балкудак..

- Тут должен быть пруд, - объявил он,- Посмотрим, может тут есть вода..

Однако, время и отсутствие хозяев- сыграло с водоемом злую шутку.. небольшая котловина, заросшая жидким кустарником- вот и все, что они нашли здесь…

Док попинал разочарованно невинный песок и скомандовал возвращаться- на окраине, у рухнувшего дома, уцелела беседка.. Под ее дырявой крышей была хоть какая-то тень, да и сидеть на лавках, за столом, было не в пример удобнее, чем на земле.. На песчаной проплешине развели костер, благо обломков древесины поблизости хватало и нужды в дровах не возникло.. Немудрящая, жидкая каша с мясом- придала сил, а короткий отдых, позволил неутомимо идти дальше, до самой темноты..

На ночёвку встали на склоне небольшого холма, укрывшись от ветра за его вершиной, в песчаной яме.. Неглубокая, она помогала слабо, Максим даже нарубил каких-то кустиков, надрал травы и соорудил примитивную стенку, но комфорта она добавила, скорее, только психологического..

Солнце, отрубленной головой, садилось в багровую хмарь, клубящуюся на закате.. Ветер, из обжигающе- горячего, стал, практически, ледяным.. Он приносил странные запахи: аромат цветов, остывающей земли, высохшей травы, дыма далеких пожарищ.. Собака сидела на вершине холма, охраняя покой хозяина и его спутников.. Звезды поднимались из-за горизонта, созвездия бежали по своему извечному маршруту, как и сотни лет назад.. А на востоке, не дожидаясь, когда угаснет запад, разгоралась заря нового дня..

Следующий день был калькой предыдущего- только бочку тащить было легче, но неудобнее.. Воды в ней осталось ровно половина- и теперь она плескалась там, мешая идти.. Ночь также прошла спокойно, лишь начавшая портится погода испортила под утро сон..

Резкое похолодание, короткие заряды мелкого, ледяного дождя, ветер, дующий в спину, все это не давало расслабится, подгоняя не хуже кнута. Серые облака, несущиеся по небу, бледные лучи Солнца, на мгновенье прорывающиеся сквозь разрывы в облачности.. даже мысль о привале вызывала отвращение..

Но, видно боги были благосклонны к путникам, а может, просто совпало- к обеду низкие облака поднялись, истончились, ветер стал теплым, солнце начало ощутимо пригревать, наполнив степь влажным маревом испарений.. Впереди, за Волгой- клубились чёрные, грозовые тучи, едва слышно, как боевые барабаны, рокотал гром.. Однако, великая река стала для грозы непреодолимой преградой, не давая животворным ливням залить засыхающую землю.. Постепенно сменился рельеф, ровная как стол степь – сменилась цепями холмов, тянущихся вдоль недалёкого уже русла.. Наверное, тысячи лет назад, это были берега доисторических рек, ныне стертых безжалостным временем.. Меж невысоких, пологих вершин, лежащих друг от друга в паре километров, простирались зелёные долины, полные жизни- насекомых, птиц и зверушек. Была тут дичь и крупнее- на горизонте мелькали силуэты одичавших коров и лошадей.. Вот только Фрося, активная обычно охотница, на это богатство, сейчас внимания не обращала. Наоборот, забравшись на очередную вершину, собака тревожно принюхивалась, нервно дергая ушами и хвостиком. Наконец, не выдержав, она ткнулась носом в руку хозяина..

- Господа путешественники,хочу вас обрадовать, у нас, кажется гости, ну или попутчики, - буквально через минуту возвестил доктор.

- Кто на этот раз?- устало спросил Максим..

- Кто-то новенький,судя по всему..

- Может Ржавые?- не утерпел Семенов..

- У наших друзей- много химии, металла, да и слышно их далеко..- задумчиво ответил Док,- А эти- эти пахнут потом, пылью, порохом, кровью, грязью и немного сталью..

- Ордынцы?

- Это был бы верный ответ, если б мы не знали, что их уже нет.. Скорее всего – ребята Модеста.. Наткнулись на след и пошли в погоню..- доктор махнул рукой, - Что гадать, минимум, через час все сами узнаем..

Забравшись наочередной холм, Док знаком приказал остановиться.. Он обернулся, с тревогой вглядываясь в дрожащую от испарений даль.

- Смотрите, вон они,- сипло, будто неизвестные недуги могли его услышать, прошептал доктор..

Там, далеко, в километрах пяти, на вершине низкого холма появились всадники- один, второй, третий.. Идя по следу, они спустились вниз, исчезнув из вида..

- Трое.. – пренебрежительно хмыкнул Юрка..- Одной левой..

- Еще ..- глухо произнес Макс..

Действительно, там вдали, на верхушку поднялась тёмная масса.. Конные воины, с заводными лошадьми.. Эти не стали торопиться- вольготно разойдясь по вершине, преследователи замерли, оглядывая окрестности.. Пару раз что-то блеснуло- бинокль или иная оптика..

- Засекли, сволочи, - сплюнул Док..

Конный строй забурлил и ухнул вниз, теперь беречь силы лошадям смысла не было..

- Бросайте бочку и бегом к реке.. Я думаю, километра четыре до нее.. На берег выйдете- сразу плывите на ту сторону,- начал командовать доктор,- Юрка, Петровичу помогай, он у нас хилый.. А там- меня не ждите, берегом- берегом- тикайте до княжества.. Главное- посылку донести.. Фрося вам поможет. И умоляю.. не ввязывайтесь никуда.. не шарьте по развалинам.. Установите связь с профессором- требуйте немедленной эвакуации.. Мои записи- отдадите ему.. ну или мне..

- А может.. отобьемся?? Их там не сильно много..

- Дурак ты, Семенов, а еще полковник.. Их там- десятка три… И, наверняка, по местным обычаям- у каждого есть что-то автоматическое и нарезное.. Покрошат они нас.. Встанут метрах в двухстах, в кольцо возьмут, да как куропаток постреляют. Одно остаётся..Бегите..а я их задержку…

- Может, лучше я?- заспорил Юрка…

- Не может.. Тебя будет не вернуть, а у меня все шансы есть- сразу вас встретить на базе.. Опять же плюсы сплошные- ноги бить не надо, обратно возвращаясь, - грустно пошутил Док,- Все, время не тратьте.. Бегом!! Бегом!!!

Он хлопнул по меховому заду скулящую собаку, грозно топнул ногой, прервав ее попытку подползти.. Теперь доктор стоял спиной к уходившим товарищам- не оборачиваясь, не желая встречаться с ними взглядами. Решение остаться- в этой ситуации было единственно верным по его разумению..

Оставшись в одиночестве, он начал действовать. В запасе у него было, максимум, полчаса, за эти минуты, следовало подготовить место боя.. Чуть пробежав по следам Юрки и Макса, он свернул влево, припустив, что есть сил огромными прыжками. Забег длился недолго- метров двести, до вершины следующего в этой цепи холма.. Вначале он прилег, прячась за скат, поерзал, укладываясь.. Чем-то ему тут не понравилось и Док сместился подальше на пару десятков метров.. Небольшая травянистая ямка стала стрелковой ячейкой. Для лучшей маскировки, доктор не поленился сбегать вниз, нарезать ветвей кустарника, натыкав их по краю.. Теперь следовало начать иную подготовку-пусть, не надеясь выжить, Док планировал победить..

Несмотря на усталость, Дубровский весело ощерился- он совсем было пал духом, но сейчас- разглядывая три мелкие, сливающиеся с фоном фигурки, стоящие вдалеке, Владислав запретил себе бурные эмоции.. Никакой радости, даже внутренне- чтоб не сглазить..

А ведь недавно, когда его отряд добрался до пустой пристани, он от отчаяния хотел даже застрелиться.. Хорошо, что в эту минуту слабости, верные бойцы, следопыты от бога, обшарив округу, принесли добрую весть- враги ночевали здесь и убрались отсюда совсем недавно. Впрочем, пустившись в погоню, Дубровский быстро растерял вспыхнувшую в душе надежду. Машина, в отличие от лошадок- усталости не знала, да и скорость держала выше.. Надежда появилась вновь, когда под вечер следующего дня, отряд наткнулся на брошенный транспорт- враг дальше пошел пешком, таща с собой тяжёлый груз.

Они несомненно поняли- эта погоня явилась по их душу и конечно же- испугавшись, кинулись бежать, спасая свои задницы.. Владиславу хотелось так думать, потому что глубоко внутри, не признаваясь себе, Дубровский боялся своего противника, понимая уже- он им неровня..

Бешеную скачку мыслей, подстегнутую азартом и нетерпением, прервал выстрел- скачущие чуть впереди дозорные, возглавляемые опытным следопытом- охотником- настигли добычу.. Только вот встреча эта их не обрадовала: раненая лошадь, заржав, встала на дыбы и скакнула вперед, сбросив с себя истошно вопящего всадника.. Бедное животное, обезумев от боли и страха, протащило запутавшегося в стременах человека метров тридцать и упало, окончательно потеряв силы.. Лишь копыта бессмысленно били воздух, словно лежащий на боку скакун спешил убежать от неминуемой смерти.. Вновь грянул выстрел- теперь неведомый стрелок палил по основной группе, прекратившей свое движение.. Пуля прошла совсем рядом с Владиславом- боец, перекрывший собой прицел, молча упал на шею своему коню, а затем, безжизненный, сполз с седла, упав в траву..

- Вот тварь… Как вычислить сумел?- забилась в голове Дубровского несвоевременная мысль, но он отогнал ее, заорав команды, - Рассредоточится!!!.. Отходим!!

Правда, команда запоздала- опытные бойцы, попав под обстрел, бросились в рассыпную, как мыши от кота. И это не было паникой, страхом.. Некоторые, знакомые с вольтижировкой, полуобернувшись в седле, стреляли назад, для подавления.. Но не слишком удачно- противник выстрелил еще дважды. Причем оба раза попал.. И пусть, по какой-то причине, выстрелы были не слишком удачны- отступающие воины получили только ранения, тяжёлые, но не смертельные, сил орать проклятья и мольбы им хватало, все равно- первый раунд остался за стрелком.

Как и предполагалВладислав- потери вызвали у бойцов лишь злость и желание отомстить. Трусов в отряде не было.. Пока дружинники отходили от схватки, он пару минут прикидывал тактику боя- теперь, когда враг был найден, остановлен- Дубровский в своей победе не сомневался.. Отряд разделился на три части.. Средняя, в которую входил сам Владислав, спешилась и перебежками, постреливая для острастки, двинулась в атаку.. А левое и правое крылья- нахлестывая лошадей, начали глубокий охват с флангов. Не стоит и говорить, что лучшие стрелки, снайпера – находились именно в них.

Доктор лежал в ямке, внимательно наблюдая за противником.. Нахлестывая лошадей, всадники мчались по следу.. Основной отряд практически догнал передовой дозор.. Как полагал Док,впереди были специалисты по выслеживанию, прекрасно умеющие читать след.. С них и следовало начинать.. Дождавшись, когда лошади несколько снизили скорость, поднимаясь к вершине, он прицелился в самого первого, резонно посчитав его главным спецом- следопытом в банде.. Доктор улыбался..

- Красиво скачут.. Интеллигенция..- шептал он себе под нос.. Впервые за эти дни- ему было спокойно и безмятежно.. Измучив, изнурив себя переживаниями ( втайне от друзей), он, можно сказать, радовался своей неизбежной гибели.. Док был уверен- его новая копия, со свойственным ему пофигизмом, отмахнется от лишних переживаний и тревог, которыми сквозили путевые записи доктора.. А еще, он малодушно себя убеждал, что это самый лучший выход- а вдруг, чужой Владыка запихнул в него свои шпионско- диверсионные закладки.. И пусть профессор восхищался противником, его морально- этическими нормами, Док уверенно знал- сволочи есть везде, даже в продвинутом инопланетянском обществе..Такой закон диалектики..

За груз, который следовало доставить на базу- доктор не опасался.. Ведь там был Петрович.. Не смотря на внешнюю хилость и негероический вид, он выбирался из многих переделок, да и по постапокалиптическому миру, старый приятель пошарился немало.. Будет кому осторожному приглядеть за Юркой- в прямом, как рельса полковнике, Док не сомневался: без пригляда, со свойственной юности жажде справедливости,он начнет причинять добро налево и направо.. А может – будет без спроса освобождать рабов…или сделает еще что-то этакое романтично- глупое.. Еще раз улыбнувшись, доктор мягко, фалангой пальца выбрал свободный ход спускового крючка..

Расстояние было плевым- пуля попала точно в ногу цели, чуть выше коленного сустава.. Ранение было сквозным- почувствовав боль, верховое животное, взбесившись, сбросило наездника и само, сделав несколько скачков, тут же упало, видимо, смертельно раненое.. Прижавшись к земле боком, Док переломил штуцер, бесполезная теперь гильза полетела в свой последний полет, а новый патрон занял свое место… Теперь доктор взялся за основной состав преследователей.. конечно, по науке, стоило вычленить из вражеской массы командиров.. Но, все всадники выглядели одинаково: изодранная, пропыленная одежда, сожжённая солнцем кожа, куча старого, потертого, но вполне ухоженного оружия.. Поэтому, пока противник не пришел в себя, пользуясь секундами его растерянности, Док выбрал новую жертву- ничем непримечательного мужичка, сидящего на мышиной масти коньке.. Как назло, намеченной цели удалось уцелеть- лошадь, оступившись, испугалась, заскакала боком.. Пуля, которая, по задумке доктора, должна была попасть в плечо, пролетела мимо, свалив совершенно не того бойца.. Док досадливо поморщился- похоже этого завалило наглухо.. Доктор вновь скрылся на перезарядку, а пришедшие в себя враги- бросились врассыпную, но Док не обольщался- скоро они вернутся.. Его местоположение примерно определили- несколько пуль свистнуло над головой, там- сям, над невысокой травой поднялись облачка пыли.. Доктор лениво ранил еще двоих, ссадив их с лошадей.. Не смотря на то, что некоторые бандиты, стреляли на ходу, обернувшись, опасности от такого обстрела, практически не было.. Так, разве что, шальная пуля пролетит..

Теперь степь опять успокоилась- орали только двое раненых, зовя на помощь своих товарищей.. А вот первый и второй- лежали тихо – может уже умерли, а может притворялись, боясь привлечь внимание.. Хотя, на самом деле, им ничего не угрожало- Док ставил цель запугать, заставив преследователей отступить, ну или выиграть время- сбор раненых, оказание им помощи.. Отряду придётся разделится или всем вместе потратить минуты на эту работу.. А каждая лишняя минута- делала миссию доктора все более выполнимой..

Поглядывая на тёмную кучку вдали, Док размышлял, о тактике и стратегии, которые сейчас против него будут применять.. Увидев, как далёкий отряд разделился на три части, он усмехнулся очевидности вражеского плана.. А потом, посмотрев на последние три патрона, усмехнулся еще раз.. Этот раунд не будет слишком длинным.. Оставались еще патроны к гладкому стволу.. но, вряд ли противник, если он умен, полезет в ближний бой, теряя преимущество..

Постепенно чужие пули стали посвистывать все ближе.. Маскировка теперь играла против Дока- ветки на голом фоне были прекрасным ориентиром.. Нужно было менять позицию.. Высунувшись на мгновение, доктор насадил на мушку далёкую фигурку, которая пригнувшись, сжавшись, делала перебежку. Щёлкнуло, отдачей прижало приклад к плечу- в трех сотнях метров, маленький человечек переломился пополам, упал на землю, прижимая руки к животу.. Его товарищи залегли, поливая свинцом ухоронку Дока, а он, просто перезарядился,а затем, прижав штуцер к телу, скатился вниз по своему склону на десять- двадцать метров.. Теперь одинокий окоп стерег один лишь докторский рюкзак. Пригнувшись, доктор побежал вправо.. А заполошная стрельба все не стихала.. сместившись метров на сто, он осторожно прополз до вершины.. Медленно- медленно выглянул- оценить обстановку.. Пока все, вроде, было, как надо. Док вертел головой, словно суслик и чуть ли воздух не нюхал..

Основной отряд разделился- часть вела огонь на подавление, а часть – короткими бросками приближалась к отважному рюкзаку- закидать его гранатами.. А вот ушедших в обход- не было видно, хотя они должны были выйти на сцену, ну или, хоть как-то себя обозначить.. Это чертовски тревожило- одно дело, если его хотят просто убить, так сказать, убрать помеху с пути, другое- изловить живьем.. В последнем случае- можно было не сдерживаться и напоследок порезвиться, пользуясь своей анатомией.. Некоторые ее особенности могли преподнести противнику сюрприз, не один сюрприз..

Тем временем, перестрелка в одни ворота прекратилась, штурмующие осмелели настолько, что непосредственно атакующая группа поднялась на ноги и осторожно пошла на сближение.. Естественно, рассредоточившись, чтоб не попасть скопом под гипотетическую гранату, например.. Вражин следовало взбодрить,поэтому, Док, встав на колено, прострелил ближайшему супостату коленный сустав, благо, боец, как раз, замер в героической позе, стоя боком к стрелку.. Не дожидаясь ответки, доктор вновь скатился с вершины и побежал, что есть сил обратно- маневр был очень, очень рискованный- враги могли забраться к окопу, тогда бегущий Док будет у них, как на ладони.. Однако, он надеялся, что излишний героизм и храбрость бандитами не свойственна, поэтому, сами они- терять иллюзорное укрытие не захотят, ведь перевалив на другую сторону,любой из них окажется открытым для ответной стрельбы.

Лет тридцать назад- доктор стал бы феноменом, несвергаемым чемпионом мира по бегу.. Шутка ли, стометровку он пробежал в два- три раза быстрее последнего мирового рекорда.. Противник еще только перестраивался, пара бойцов еще даже не успела начать оказывать первую помощь раненому, а Док уже был у них с другого фланга, правда забег заставил его передохнуть минуту и, как всегда, резко потраченная энергия, отозвалась уколом голода..

- Сейчас, не расходитесь тока.. будет вам добавка, - доктор сделал первый шаг к намеченной позиции..

Первый и последний.. В правую сторону груди, со спины- будто раскалённый лом вонзили, толкнув попутно вперед..

- О, как?..- удивился Док…- теперь такой же лом ударил в левую ногу, перебив голень..

Он упал на спину, чувствуя, как обломки ребер при вдохе и выдохе, царапают и рвут что-то внутри..

- Не вовремя.. Ммать..- доктор сунул два пальца в рану, пошевелив там..- Дыра с кулак.. зарастать будет долго.. А нога вроде ниче.. не оторвало.. и пальчики шевелятся.. Однако.. надо укрыться.. А то все, как-то быстро..

Он полежал еще минуты полторы, не двигаясь, не дыша, словно мертвый, слушая, как перекрикиваются враги,не понимая друг друга из-за расстояния и поэтому излишне суетясь и тупя.. Досчитав до двухсот, Док шустро перевернулся на живот и пополз, помогая себе здоровой ногой.. Совсем рядом с ним- было неплохое укрытие.. Минуты назад он его перескочил не заметя, а теперь, как черепаха полз к нему.. Правая рука слушалась все хуже- видно пуля задела важный нерв, но доктор упорно полз, не обращая на это внимания, раны считать он был намерен после боя..

Седловина меж двух холмов- зимой собирала много снега, а летом, весной и осенью- дождевой воды.. Ее потоки, стекая вниз, смыли почву, песок и глину, образовав небольшой овражек. По краям его рос кустарник, на дне- островками трава.. Именно сюда, перевалившись через край, обломав тонкие ветки и упал мешком Док.. Ушел он чудом- неведомый снайпер, так умело подстреливший доктора, больше не стрелял- неизвестно по какой причине, зато остальные, сообразив, наконец, где добыча, забрались таки на холм.. Едва только Док рухнул вниз, десяток пуль взрыхлило край оврага, подняв невесомые облачка пыли.

Доктор, извиваясь, полз вниз, стараясь убраться подальше от места своего падения, но особо преуспеть в этом не успел..

Запахи пота, немытого тела, грязной одежды, пороха, крови, страха- подсказывали, что враги уже близко.. Тихие, неуверенные шаги, шелест травы под грубыми сапогами и ботинками.. Эти звуки, запахи- бередили душу.. Инстинкты, постоянно подавляемые разумом, рвались сейчас на волю, шепча на ухо: три- четыре килограмма диетического, легкоусвояемого мяса- позволят легче перенести ранение и подстегнут регенерацию.. Надо только схватить неосторожную добычу, ошибочно считающую себяохотником.. Схватить, убить и сожрать, поглотить.. Охнувший от резкой боли Док перевернулся на спину, прикрыл глаза и замер неподвижно, окончательно прекратив дышать.

Кто-то грузный прошел по самому краю овражка, бесстрашно ломая кустарник.. От его шагов, на тело доктора свалилось несколько глиняных комков..

- Монгол!! Его тут нет,- хрипло крикнули совсем рядом..

- Должен быть тут.. Меня, моя девочка никогда не подводила.. Ближе подойди.. Посмотри.. Хозяин говорил, что они живучие и их можно не жалеть.. Но с такими ранами- никто долго бегать не сможет…- новый голос был тих, безэмоционален ,- Или ты опять боишься, тэнэг?

- Стремно.. А вдруг он еще может чего..

- Ружье его - вон валяется. Хозяин ствола- с двумя дырами в теле, отрубился поди.. не бойся, Хрип.. Заглядывай смелей, хулчгар..

Неподалёку заржали лошади.. Затопали сильнее- видимо остатки отряда собрались вокруг..

- Что там, Монгол? Докладывай, - это, похоже, был таинственный командир этого сброда- голос звучал начальственно,уверенно и повелительно..

- Грудь, нога, но следов крови нет совсем.. Странно, эзэн.. А еще, с такими ранами- слишком шустер.. Должен лежать.. А он бегает…

- Я понял… Ожидаемо. Даже такие раны им не страшны.. Запомни.. Наш пострел полон сюрпризов. Итак .. Хрип, хоть тебя и не жалко.. Осторожнее там.. Потерь и так много..

Прислушиваясь к окружающим звукам- шуткам- прибауткам, которыми подгоняли бестолкового Хрипа, к лязгу и звону стали, скрипу выделанной кожи, доктор следил сквозь щелочки меж прикрытых век за обстановкой.. Следил и радовался- выходило, по болтовне бандитов- по следу никто дальше не пошёл.. А значит- Юрка и Макс спокойно ушли.. Значит- свой долг Док исполнил, значит- можно и уходить..

Наконец, подбадриваемый смешками и угрозами, а также тишиной и умиротворением исходящими снизу, «бесстрашный» разведчик окончательно осмелел.. Доктор с интересом смотрел на него- Хрип стоял метров на десять повыше, именно там, где враги видели Дока в последний( крайний) раз.. Выглядел бандит живописно, прекрасно вписываясь своим имиджем в нынешние времена: на голове – чалма, свернутая из какой-то драной ткани, морда- загорелая, заросшая дикой, неопрятной бородой, потная, пыльная, с чистыми следами на ней, оставленными стекающей соленой влагой.. Взгляд- дикий, затравленный,волчий.. Вытерев лицо рукавом выгоревшей до неузнаваемости куртки, Хрип, вновь крепко схватил свой старенький автомат.. Такой же старый, потасканный, уставший, как и хозяин.. Единственным цветным пятном в этой настороженной фигуре- были рыжие магазины, для тактикульности смотанные изолентой.. Ниже осмотреть иное снаряжение- мешали ветви кустарника..

Активно повертев башкой, «разведчик» засек валяющегося в тени доктора, точнее его недвижное тело..

- Он дохлый!!- радостно заорал Хрип, отвернувшись к начальству,- Не дышит совсем, у дерева вон того лежит.. У дубка..

Однако, обернувшись обратно, он в ужасе оскалился- коварный мертвец ожил и теперь целился в него из пистолета.. Не оставляя шансов на спасение..

Неожиданный выстрел заставил дёрнутся или подскочить почти каждого вокруг этого места.. Получив пулю в голову и обзаведясь незапланированным отверстием под правым глазом, мертвый бандит упал вниз, на сухую твёрдую глину..

- Брать живым.. Иначе!!- радостно заорал командир и сверху на Дока посыпалась группа захвата.. Разведчик, ценой жизни, выполнил свое предназначение- нашел и локализовал местонахождение доктора, сильно облегчив остальным соратникам работу..

Тяжёлое тело навалилось сверху, заставив вновь сломанные кости острыми обломками глубоко войти в плоть. Пистолет выбили из рук сразу- Док на секунду потерялся- резкая боль шибанула его не хуже палицы по шлему.. Нет, он смог еще побарахтаться, даже сумел, вырвать свою руку из захвата, а здоровой ногой пнуть кого-то, заставив жертву удара яростно зашипеть от боли.. Он даже свободной рукой смог достать до ножа и воткнуть лезвие в неосторожно подставленное чьё-то бедро, прямо в его центр, резанув потом податливое мясо до колена, глубоко развалив мышцы и артерию, подписав этим противнику смертный приговор.. Но это было так- трепыхание, агония.. Просто уже тут, понеся потери, за него взялись всерьёз, начав месить ногами, позабыв от нахлынувших адреналина и ярости приказ хозяина.. И только живучесть нечеловеческого организма доктора, а также чудесный костюм- спасли людей Дубровского от наказания, а Дока от смерти.. Впрочем, доктор, этого пока не знал- встреча его головы и твёрдого ботинка- отправила героя в спасительный нокаут, еще в самом начале экзекуции..

- Хорошо.. Ветерок,-прошептал Док, придя в сознание..- Жаль, глаза открыть не могу..

- Живучий какой.. – удивился кто-то рядом и прямо на побитую голову доктора, пролился целый водопад..

Пусть было мокро, зато теперь- глаза разлепились.. Тело болело.. болела каждая косточка.. каждый клочок кожи..

- Одежка хороша.. Никогда такой не видел.. Ишь.. Дыры от пуль зарастают.. Сами..

- Колдовство.. Бесовщина.. Сжечь ее надо.. и колдуна этого.. Вишь.. знать демоны его защищают.. Иной- от десятой части таких побоев сдох бы, а этот жив да болтает..

- Темный ты человек, Гусь.. Колдовство.. Демоны.. Штучка эта научная.. из бункере поди.. для Путина делали.. Мужики его метелили, ноги отбили.. А одежка спасла, поди, еще и лечит сейчас.. Себе ее возьму.. если общество не против.. Только снять как??

- Любопытство твое.. Из-за него и голову сложишь.. Чую, принесёт беду твоя обновушка..

Битва мистического и научного мировоззрений, происходила где-то за спиной доктора, раскручиваясь по спирали.. Втягивая в себя все новых и новых участников.. Причем, сторонник научной точки зрения оказался в меньшинстве.. Эта ситуация одновременно радовала и огорчала Дока. Радовала тем, что даже среди этих дикарей нашёлся хоть один единомышленник, отринувший мракобесие. Огорчало тем- что жить он будет недолго. Если, конечно, воплотит свой план в жизнь, использовав трофей.. Минут десять, максимум..

- Господа.. а сколь я вот так лежу, в беспамятстве то есть?- громким вопросом прервал диспут доктор..

- Барона зовите, скажите, совсем ожил этот новш..- скомандовал Монгол- Док узнал его по голосу..

- Минут пятнадцать валяешься, - нашлась и средь бандитов добрая душа, просветившая пленника..

Подергав руками и ногами, доктор определил, что крепко связан, причем руки примотаны к телу.

- Пятнадцать минут, значит.. Плохо.. времени почти нет. Надо поспешать,- весело подмигнул он бородатым рожам, смотревшим на него сверху..

Те захохотали..:

- Скоро просить будешь, чтоб побыстрее.. Только мы- торопиться не будем.. За все ответишь..

- А ну.. посадите его,- громкая команда прервала гогот развеселившихся бойцов..

Свое местонахождение Док узнал сразу- это был его окопчик, да вон и рюкзак, наполовину вытряхнутый, валялся на траве.. Сильные, грубые руки подхватили пленника и привалили его к земляной стенке.. Доктор заперхал,закашлял..

- Весь ливер отбили, сволочи,- громко сказал он, обращаясь сразу ко всем, потом, немного подумав, добавил,- Твари, фашисты....

Они сейчас даже были чем-то похожи- Док и Дубровский.. неуловимо похожи.. Нет, не внешним видом.. а чем то иным, какой-то аурой.. И пусть один- связанный, избитый, лежал у ног другого, этого было достаточно для того, чтобы доктор что-то заподозрил..

- Так… зуб даю,- Док открыл рот, показав пустоту на месте правого клыка ,- Мы, молодой человек, с вами из одной конторы, так сказать – одной крови.. И, ежели, вы мне распутаете руки, я вам все покажу и расскажу..

- Как догадался?- Владислав присел рядом, напротив…

- По твоим охламонам- мухи ползают, гнус всякий кружится, а к тебе не лезет.. Как и ко мне.. Чуют, твари безмозглые, суть нашу, ой, чуют..

- Руки ему развяжите,- приказал Дубровский, одним взглядом заставив умолкнуть недовольных этим людей,- Ноги оставьте.. Больно шустер..

Доктор гордо продемонстрировал метку, бесстрашно смотря в затянутые белыми бельмами глаза собрата- своими чёрными..

- Все? Разобрались? Ладно, Так сделаем- претензии выдвигать не буду.. Барахло мое верните, да и ступайте дальше, своей дорогой.. А я отлежусь в теньке, раны залижу, да своей пойду..

Владислав захохотал.. Весело, заразительно.. Его смех подхватили подчиненные…

- Нет.. не подействовало.. Так, чутка посвербело внутри.. Я, оказывается, могу перетерпеть такое.. Ради мести.. Ради отмщения. Наказания.. А думал- хитрить придётся, обманывать самого себя.. Ан нет.. Так сладилось..

- Попытаться стоило..- равнодушно пожал плечами Док, ему внезапно поплохело, огненный ком в груди пульсировал, сбивал с мыслей, путал их, - Понятно, злишься… папу, мачеху, родню.. замочили мы.. Дак.. Там началось все.. сплошное недоразумение.. Знаешь.. не сахар они были.. В общем…Извини, если что..

- Мне плевать на этих тупых приматов.. грязь.. примитивную плесень.. Сдохли и сдохли.. Твоя вина в другом- ты, ты.. Ты разрушил все, все что я создал!!! Все мои планы!! Задумки.. Все!! Я должен был стать.. Подняться на такие высоты… И теперь- ответишь.. Именно за это.. Знаешь.. у нас тут народ дикий.. а сколь у них способов есть для наказаний… Сегодня ты мнооогоо испробуешь…- бессвязно, горячечно, глотая концы предложений, выплевывал слова в пленника барон..

- Ох.. Щеночек сорвался с поводка и теперь думает, что он тут самый страшный?? Найдутся звери и посильнее.. Такие, которым ты на один клык..- доктор закашлявшись, сплюнул кровавый комок через удобную дырку меж зубов..

- Надеешься разозлить и быструю смерть получить,- Владислав присел напротив,- Зря надеешься. Попался бы ты мне в начале… сдох сразу.. А теперь..

- Надежда.. глупое чувство.. – Док закашлялся, - Я вот ждал помощь.. и, кажись, дождался.. Займу сейчас место в первом ряду. Театр.. Шекспир.. Заодно и посмотрим, что вы с ними сделаете.. Или они с вами.. Чу.. Слышите? Мчит кавалерия из-за холмов, рояли из кустов- скалят клавиши…

- Тихо все,- рявкнул вставший во весь рост Дубровский, его слух, более совершенный чем у обычного человека, уловил тарахтение моторов..

Да что говорить- невидимых пока гостей, теперь услышали даже простые дружинники.. До этого, скрытые рельефом, заглушаемые порывами, все более неприятного ветра, уносящего далёкое взрыкивание двигателей к Волге, Ржавые были в состоянии невидимости.. Это и позволило им подобраться так близко, оставаясь незамеченными.. В том, что это именно Ржавые- никто не сомневался.. Дураков, решивших путешествовать не боясь и по-хозяйски- повывели в этих местах давным-давно..

Ближайшая цепочка холмов,за которой скрывались пока ненужные свидетели, по какой-то прихоти рельефа, согнулась этаким углом, практически прямым, подходя, вплотную к вершине , на которой сидел сейчас доктор и его собеседник.. Ну и остальные статисты- разбойники, вольготно расположившиеся вокруг. Расстояние было плевым- от силы, метров триста- четыреста.. Ну, и по всем законам военной науки, а также опыту существования в нынешнем мире- любой здравомыслящий командир – послал бы людей на возвышенность- для разведки и оценки обстановки.. Да даже отряд Дубровского- торчал наверху с этими же целями.. Тайно не подойти,скрытно не подползти.. Вот и Ржавые- ожиданий не обманули- через миг на всеобщее обозрение выбрались два квадроцикла.. Их экипажи немедленно засекли отряд барона.. И теперь люди- случайно встретившиеся в бескрайней, безлюдной степи- настороженно всматривались в друг друга.. Кто вооруженным взглядом, а кто-то просто, приставив ладонь козырьком.. Дёргаться и разбегаться, занимая позиции- никто не решился, чтоб не разрушить хрупкий мир недружественными действиями..

- Монгол,- тихо, будто опасаясь, что Ржавые его услышат, прошептал Владислав,- Их всего четверо.. бери их с своими парнями на прицел и по моей команде- вали наглухо.. Прячьтесь за спины, чтоб все вышло внезапно..

Едва заметное «броуновское», бессистемное движение в отряде Дубровского, казалось, осталось незамеченным противоположной стороной.. Ржавые активно переговаривались меж собой, решая видно, как поступить в этой ситуации- будь их больше, они непременно б устроили разбирательство, а может- напали бы сразу, без всяких..

- Раз.. Два.. – начал отсчёт барон, дождавшись, когда лучшие стрелки заняли позиции для стрельбы..

- Я бы, на вашем месте, бросил эту глупую мысль..- встрял с советом доктор.- И, вообще, вел себя, как можно более смирно..

- Почему, шулам?- не отрываясь от прицела спросил невидимый Монгол..

- Не знаю, может это вы глухие,но вот я слышу еще моторы.. Еще..

И тут же, подтверждая правоту Дока, на вершинах соседних с квадроциклами возвышенностей появились пикапы.. Две единицы, заставившие дружинников барона приуныть- в кузовах машин, прикрытые бронещитками, виднелись пулемёты.. Крупнокалиберные пулеметы.. ДШКМ или Утесы.. Издали было не разобрать.. Экипажи пикапов были опытными бойцами- развернувшись к противнику задом, они съехали за холм.. Крутизна обратного склона позволяла вести огонь, спрятав практически весь корпус автомобиля..

Ситуация диаметрально поменялась.. Теперь вероятный противник- превосходил банду в огневой мощи и дальности поражения.. Многие, но не все, вспотели от страха, заозиравшись испуганно на предводителя.. Дураку было ясно- даже немедленное бегство грозило гибелью.. Сев на хвост и пользуясь скоростью и неутомимостью механических средств передвижения, превосходящими на голову лошадей, Ржавые легко смогут навязывать бой на своих условиях, а «крупняк»- позволит вести действенный огонь с таких дистанций, на которых ответный- чисто статистически, имеет шанс нанести урон, но, лишь, в пределах статпогрешности.. Лишь Монгол с своей винтовкой имел некую возможность огорчить врага..

- Флаг.. где флаг,который дал Модест?- заорал Дубровский..

После небольшой суматохи- назначенный доброволец, вышел вперед и помахал куском ткани, прицепив его к автомату.. Его старания возымели успех- Ржавые, разглядев сигнал, вновь посовещались. А затем- исчезли, оставив чадное облако выхлопа, смяв колесами непокорную траву, уйдя за холмы..

- Спаслись, - казалось, все вздохнули это единодушно.. Бойцы разом повеселели, возбужденно загомонили, обсуждая чудесное избавление, прибалдев заодно, как помилованный за секунду до казни преступник.

- И как это понимать? Думаешь помог, а я тебя помилую?- уперев руки в бока, навис над доктором Дубровский..

- Никак понимать не нужно.. Пуля- дура.. Ей все равно кого дырявить.. Глупо дохнуть от союзной. А я- теперь уверен, что в этот раз выживу.

- Уверен!!!???- внезапно, даже для себя, взъярился Владислав,- Уверен??..

Вымещая недавний страх, он пнул изо всех сил спокойно сидящего Дока в грудь, а потом, когда пленник упал на бок, несколько раз с удовольствием вбил свой ботинок ему в живот..

Страх барона был иным, чем у его людей- те просто боялись погибнуть, умереть.. Он же ужаснулся тому, что его вновь преследует рок, какое-то проклятие, постоянно дарующее неудачи, обращающее в прах его планы.. Вот и сейчас- вместо мучений, пыток- источник его падения, превращения из влиятельного аристократа во всеми гонимого разбойника, легко бы сумел получить лёгкую смерть или вообще спастись..

Доктора встал на четвереньки, зайдясь в мучительном кашле, отхаркивая темные сгустки из своего нутра.. Постепенно этот кашель перешел в рвотные позывы.. Тут многие отошли или отвернулись- от брезгливости.. А Док мучился, содрогаясь в судорогах, пока, наконец, не выблевал здоровенный шматок, размером с кулак.. Мерзкая субстанция напоминала свернувшуюся кровь- цветом и консистенцией..

- Думал сдохну, пока рожал,- измучено улыбнулся он зрителям..

И пока те соображали,вникая в его слова, доктор метнул этот сгусток прямо в Дубровского, попав ему в правую ногу, чуть ниже колена..

Владислав брезгливо потряс ногой, но липкий, противный «снаряд», казалось намертво приклеился к штанине.. Мало того, вдруг, что-то, как иглой кольнуло Дубровского в икру, раз и другой.. Плюнув на приличия, он схватил эту мерзость рукой, а та, совершенно не сопротивляясь, легко отцепилась от ткани..

- Что это за гадость мелькнула в голове барона мысль..

- Я назвал его Шариком,- словно прочитав ее , ответил лежащий доктор,- Шарик! Куси его!!..

Комок ожил- выпростал суставчатые лапки, раскатал членистый, на манер скорпионьего, хвост.. а затем- резко им ужалил, два раза, прямо в ладонь.. Вскрикнув от неожиданности, Дубровский раздавил гада, превратив его в ком из хитина и поломанных лапок, конвульсивно дергающихся, как у косиножки..

- Дурак.. На меня яды не действуют, - ласково улыбаясь сказал доктору Владислав, а затем, обернувшиськ своим, скомандовал- Пальцы ему отрежьте, те, которыми он в меня кинул это..

Однако, с удивлением, барон понял, что никто его распоряжение выполнять не торопится,мало того, некоторые из его бойцов малодушно прячутся за спины более храбрых товарищей, кто-то стоит бледный, как покойник, а кто-то- крестится, шепча торопливо молитвы..

Понять дружинников можно.. Любой бы обделался- сейчас на суеверных, верящих в колдунов, проклятья, демонов и прочую мистику бойцов, надвигался настоящий зомби.. Нечленораздельно мычащий, с выпавшим, прокушенным языком, он брел, заламывая руки, до крови втыкая ногти в ладони, пугая людей темно- синим лицом. Дубровский сумел пройти с десяток шагов, а затем,ноги окончательно отказались ему служить и он рухнул на горячую, нагретую солнечными лучами землю..

- Спекся, - прокомментировал это событие Док..

Он, кряхтя, словно старик, вновь сел.. У его плана- было много узких мест.. очень много- сейчас, как раз был один из таких моментов.. Если бы у осиротевшей банды нашёлся б новый вожак- доктора бы прикончили.. В назидание и для подтверждения легитимности самоназначенного и.о. предводителя.. Раз отомстил, значит право имеет взять бразды. Не те, которые полевые, а бразды, правления бразды..

Однако, повезло и тут- второго лидера в отряде не нашлось, даже Монгол, бывший в авторитете, видно не стремился носить жёлтую майку.. Теперь следовало обвести наивных работников ножа и топора вокруг пальца.. Причем, как можно скорее, а то, впавшие в панику бойцы – уже начали трясти страдающего от ран Дока за грудки, требуя вернуть все «взад», а какой-то паразит- пока еще робко, ткнул пленника меж ребер ножом,благо, хвала создателям, броня сдюжила..

- Заткнулись все,- рявкнул доктор, громко, по-особому, заставив людей отскочить.- Вашего командира можно спасти.. Я могу сделать противоядие.. Но сразу договоримся- я делаю, вы меня отпускаете. Договор?... Есть среди вас, тот, кто сможет взять на себя принятие решений?

Стоящие полукругом бойцы запереглядывались и, наконец, после недолгого совещания, буквально занявшего минуту, вперед вышел демократично выбранный зам.

- Я – Монгол, - голос говорившего Доку знаком, но вот воочию, самого его хозяина, он увидел впервые.. – Похоже.. Би одоо хариуцаж байна.

Ничего монгольского в Монголе не было, кроме привычки вставлять монгольские слова в речь и разве, что ноги кривые, кавалерийские- колесом, ну и размеры.. рост ниже среднего. А рожа- обычная, рязанская, нос картошкой, волосы – как солома.. кожа только на лице- темная, загорелая.. На голове- сооружение из панамы, сетки, мочала и ниток, навязанных для маскировки.. На теле, скрывая одежду- такое же маскировочное пончо- накидка.. И вооружён он был иначе, чем остальные.. Винтовка- штучной работы, не этих времен.. Наверняка- сделанная для какого-то сгинувшего богатея, а то и для сверхсекретного подразделения- государственного или частного.. Изящные,футуристические формы, сложный приклад, сталь, пластик- не могли скрыть намотанные Монголом для маскировки тряпки..

- «Osiris 500»?- спросил доктор..

- Да.. моя девочка.. И она тебя, аллурчин, вновь поцелует, если ты нас обманешь. Теперь уже в голову..

- Какой обман?- возмутился Док..- Вещи мои мне принесите и сразу увидите, всем будет хорошо..

- Барон вроде не дышит,- испуганно заорали из толпы..

- Это кома.. Состояние такое. Просто он сейчас похож на мертвого. У него даже сердце не бьётся,- пригасил панику доктор, про себя проклиная доморощенных медиков,- Да принесёт мне хоть кто-то мой рюкзак?!! Бараны!! Он сейчас точно окочурится.. И виноваты в этом будете только вы..

Докторское барахло принесли тотчас, все, конечно было перерыто, лежало не на своих местах, но, на первый взгляд, ничего не пропало..

- Это экстракт бересклета, а это- почки березовые, на спирту.. Тут- бадьян, здесь бодяга, - выставляя баночки на землю, комментировал свои действия Док завороженным слушателям- для них это все выглядело чудом, магическим ритуалом, способным оживить командира..

- А вот тут, -доктор потряс алюминиевый тубус, - Главное спасение.. Магний, алюминий и еще какая-то химия.. Смотрим за руками..

Док осторожно свинтил верхний колпачок, затем нижний.. Хмыкнул и перевернул металлическую трубку- из нее выпал шнурок с бусинкой на конце..

- А теперь, - доктор дернул шнурок вниз,- Вылетит птичка…

Птичка действительно вылетела.. Дикий свист сопроводил полет сигнальной ракеты.. А жизнь свою, короткую, но яркую, она закончила высоко в небе, распустившись зеленым цветком разрыва..

- Это был сигнал?- Монгол направил ствол винтовки точно в лоб пленнику ..- Тийммэ?

- Да.. Я дал знать Ржавым,что тут, с кем-то из них- случилась беда.. И теперь- они мчат обратно, мчат изо всех сил.. И теперь- только я – один я являюсь вашим спасением..

- Да, как же.. Мы тебя гоняли, ранили.. А ты нас простишь и отпустишь.. Верим- верим..- кто это произнес, Док не видел, но остальные- с этим тезисом были согласны..- Нам проще тебя грохнуть и разбежаться.. У кого-то шансы будут..

- Эй.. эй.. Парни.. Я против вас- ничего не имею.. Наши разногласия были только с вашим командиром.. Точнее- этот у него были претензии к нам.. А вы.. Смысл винить молоток, ударивший по пальцам?? Он тут совершенно не причём..- доктор развёл руки,- Сейчас меня заберут, а вы катитесь на все четыре стороны.. И, кстати, развяжите мне уже ноги.. Честно скажу- убегать не буду.. А, разбегись вы,- каждого найдут.. Они упёртые.. да и, наверняка, в машинах рация есть.. Вызовут подмогу.. переловят и на кол, и на кол..

Гул двигателей теперь слышали все- Ржавые возвращались и перепуганные бандиты сникли.. Была, конечно, надежда, что все сказанное Доком- окажется правдой.. Но вот черви сомнений, грызли сейчас не одну душу в отряде.. И, может поэтому- грозную команду сложить оружие и поднять руки вверх- многие приняли с облегчением..

- А ну-ка, приведите ко мне того молодца, вон, весь в сетях маскировочных который,- освобожденный Док, сидя в кузове пикапа, беззастенчиво гонял своих спасителей..

А те и были рады- разведывательный патруль, полностью состоял из молодняка.. По какой причине, какой логикой руководствовались их набольшие, допустившие такое - доктор решил не думать.. Зато – молодежь привычно признала его главным, не став выяснять, кто из них альфа, а кто- омега.. Ну и ореол геройского героя- тоже давил на парней.. Поэтому, заняв место поудобнее, этакий походный трон из спальников, мешков и своего рюкзака, Док начал командовать: квадры отправились по следу, искать Семенова и Макса, оставшиеся бойцы- сложив чужое оружие в кучу, рассаживали пленников- для скорого и справедливого суда. Про суд, скорый и справедливый- объявил сам доктор, а потом, смотря в вытянувшиеся лица, добавил, что вся процедура займет минут десять.. Даже ноги затечь не успеют.. Ноги объяснялись просто- всех пленных заставили встать на колени, скрестить ноги, а затем опуститься на них.. А руки- каждый должен был держать на затылке.. Через некоторое время, проведённое в такой позе- свободно и быстро двигаться, стало бы затруднительно..

Пока всё рассаживались, устраивались, суетились, Док оказывал себе первую помощь.. Раздевшись, он залил раны клеем, обколол их уколами и наконец- закончил все эффектной инъекцией прямо в сердце- посредством здоровенной иглы и шприца..

За это время- успели вернутся посыльные.. Новости они привезли.. спорные.. Два человеческих следа уходили в воду, следы огромной собаки- тоже, но метров на триста выше по течению.. И все.. никаких иных отметин на песке- товарищи доктора не оставили.. Зато, был найден труп.. точнее половина.. верхняя.. Док вначале подумал, что это ребенок, подросток, но нет- рожа мертвяка, однозначно принадлежала взрослому мужику.. Заметив, что людям покойного Дубровского- мертвец знаком, он устроил короткий допрос.. Впрочем, особо никто не упирался и ХПД с катером- пленные рассказали сразу..

Сопоставив информацию,доктор примерно составил картину происшедшего.. Скорее всего, заметив плавсредство, Юрка послал Фросю в обход.. Собака, пробежав по дну, всплыла, забралась на борт и устроила пикник у уключины.. Захватив катер, товарищи, выполняя приказ, ушли на нем..И даже рация сейчас была бесполезна.. Наверняка- абонент не абонент.. Эфир круглосуточно слушать никто не будет..

Монгол стоял спокойно и в глаза Доку смотрел- не отводя своих.. Что дальше будет- он уже догадывался. Не зря ж его крепко держали, загнув руки, двое Ржавых..Доктор, меж тем, закончив играть с ним в гляделки, с интересом вертел трофейную винтовку и даже пару раз приложился, словно привыкая к ней..

- Вещь хорошая. Прекрасный выбор,- одобрил он..

- Рад, что достанется достойному бойцу, ноён..- отрешенно ответил Монгол, - Со мной понятно.. Мужиков отпусти.. Обещал, ноён..

- Взял бы ее себе.. Да стиль не мой.. В имидж не вписывается, ну и грех лишать такого инструмента настоящего мастера..- Док, подозвав одного из Ржавых, что-то зашептал ему в ухо..

Получив инструкции, боец достал нож.. Монголу за волосы задрали голову, открыв беззащитное горло.. Палач пальцем проверил остроту лезвия.. покрутил нож в пальцах, играя на публику, нагоняя жути.. А потом- ударил.. метко, точно в цель. Мотоциклетный сапог вмазал Монголу между ног, заставив последнего завыть от резкой боли.. Его тут же отпустили и он упал, сжавшись в комок..

- Это тебе, скотина, за мою грудь и ногу,- вынес вердикт доктор,- А это- награда за меткую стрельбу..

Порывшись в рюкзаке, он достал брикет сухого пайка- какая-то сволочь его уже надкусила и засунула обратно.. Винтовку и приз положили рядом с Монголом.. Док, осмотрев все напоследок,скомандовал стартовать..

- Бывайте, ихтиандры,- помахал рукой он из пикапа растерянным бандитам, стоящим до сих пор на коленях..

Дождавшись, когда посторонние глаза исчезли, Док, наконец, расслабленно выдохнул, чувствуя, как уходит прочь внутреннее напряжение.. Привалившись к кабине, он смотрел назад.. Вид, правда, закрывал станок пулемёта и сам пулеметчик.. Еще раз вздохнув, он дождался, когда машину стало трясти меньше и проглотил пяток разнокалиберных таблеток, запивая их водой.. Минуты через три они подействовали и доктор вырубился, не замечая теперь кочек и ям, попадающих под колеса..

Неделю Док блаженствовал- Ржавые, получив вести, что Орды больше нет, с радостью решили помочь гостю и сменили маршрут миграции. Теперь, несколько колонн, охраняемые мелькающими на горизонте патрулями, медленно и уверенно ползли в сторону границ княжества.. Раз уж выпало так, что дорога доктора лежала туда, радушные хозяева- решили совместить приятное с полезным, заодно закупиться у местных топливом.. Золото в племени не ценилось- однако на случай обмена, торговли – его копили..

Заминка случилась на восьмой день.. Едва время перевалило за полдень, центральная колонна встала.. Вначале загудела одна фура, за ней другая, а потом, к этой вакханалии присоединились все.. Буквально все.. Док понял- произошло нечто экстраординарное.. Причина стала известной минут через пять, когда рядом с машиной, давшей приют бедному страннику, появились два лидера племени- Бешеный и Тридцатый.. Если кратко рассказать их намёки, смущенное мычание, эканье,меканье и прочие «пардоны», выходило просто- станция конечная, поезд дальше не идет..

Видящий племени, скакавший до этого живчиком, внезапно дал дуба, склеил ласты, отбросил коньки, приказал долго жить.. И теперь- тело требовало специальных обрядов, ритуалов и прочих телодвижений. Не меньшего- необходимо было исполнить для инаугурации нового специалиста.. Главное, все это необходимо было провести в священном, тайном месте, куда любому.. любому постороннему человеку – хода не было..

- Ясно.. можете не продолжать.. Мне нужна ваша одежда и мотоцикл, - прервал покаянные речи этой парочки Док,- Ну и бензин со жратвой..

Разом повеселевшие лидеры, горячо заверили: все запрошенное- будет сей момент.. И действительно, через полчаса- табор Ржавых исчез в дымке за спиной доктора, несущегося по ровной( относительно) степи, куда-то к горизонту..

О том, что он давно сбился с пути и едет без всяких дорог, Док понял давно.. Практически в первый жедень- степь на путях миграций Ржавых, представляла из себя кучу колей, свивающихся и развивающихся совершенно хаотично.. Глубокие и не очень, старые и едва намеченные- сплошной клубок змей.. Нет, ему надавали кучу указаний- типа, у коровьего черепа, сверните направо и сто километров прямо, у камня- поверните налево и полсотни вёрст…. Только вот, этих черепов- доктор встретил десяток, а то и два.. причём, на выбор- коровьи, человеческие,собачьи ( волчьи), лошадиные.. каждый из них обозначал свое.. Но свое- понятное сыну степей, а не залетному гостю.. Поэтому, плюнув на все, Док, третий день, мчал по своей старой карте, выходя обратно к реке..Он был один- в этом выгоревшем безмолвии.. Лишь, полные надежд, глаза хищных стервятников, кружащих высоко- высоко, следили за ним.. Доктор щурился на солнце, иногда, забираясь на редкие вершины холмов, предвещающих скорую встречу с водой, глушил двигатель, вслушиваясь и всматриваясь в полную марева, неверную даль..

Вот и сейчас, застыв на сидении квадроцикла, он смотрел вперед- в километрах трех, спокойно, как и сотни лет назад, равнодушно текла Волга, плеща волнами о берег, сверкая бликами от солнечных лучей.. Не это остановило Дока- откуда-то, с верховьев реки, шел непривычный для этих мест гул.. Его источником- была тёмная точка.. только ползла она не по земле, не по воде, она – двигалась по воздуху.. Двухмоторный самолет, летающая лодка, с выгнутым, чаячьим крылом.. Когда он, пугая собой дикие стада травоядных, пришедших на водопой, подлетел совсем близко, доктор дернул за верёвочку, подав сигнал.. И пока тяжёлая машина кружилась вокруг него, словно удивляясь, что тут, в этих диких местах, нашёлся смелый дикарь, посмевший остановить ее, он все время приветственно махал рукой, показывая свое дружелюбие..

Показалось или нет, мелькнуло прижатое к иллюминатору лицо Семенова.. Наверное, показалось.. Гидроплан пошел на посадку, Док, весело гикнув, «пришпорил скакуна» и поспешил на рандеву..

Через час- лишь брошенный квадроцикл, одиноко стоящий на берегу, наводил на мысль, что тут разыгралась интересная история.. Осмелевшие букашки по-хозяйски ползали по нему, юркие ящерки забирались греться на утреннем солнце, травы- оплетали колеса, ползли, упрямо цепляясь за железо.. Время здесь остановилось..

-

Глава 41

Эпилог. Сюжеты

Лето.2073

Юрка плыл в темноте.. Не в кромешной, беспросветной, а иной, наполненной призрачными всполохами- призрачными, неверными. Казалось, где-то впереди, далеко- далеко, вспыхивали спиральные галактики, вспыхивали и гасли, потеряв все звезды.. Взрывались едва заметные на этом фоне сверхновые, порождая фосфоресцирующие туманности.. Сам Семенов превратился в точку, в некоторое пространственное возмущение,несущееся к этим миражам и не могущее их догнать.. А еще- вокруг, кроме космической пустоты, была музыка.. Она гремела яростными маршами, торжественными гимнами, плавными вальсами.. Симфонические оркестры сменялись дикарскими барабанами, жужжанием варгана, а тот, в свою очередь- арфами,скрипками и медью труб.. Бесконечный полет вне времени и пространства..

Жёлтая точка замелькала на периферии зрения- сигнализируя о входящем вызове.. Юрка, недовольно вздохнув, дал команду на соединение.. Маркер показывал, что командир экипажа, Дед Ваня- сам проблему решить не может, поэтому, ему требуется приказ или совет полковника Семенова..

Космос ушел- сквозь посветлевший шлем стал прекрасно виден пассажирский отсек вертолета, с опозданием заработали микрофоны, вернув внешнее звуковое окружение- шум лопастей, гул вертолетных турбин.. На первый взгляд, все было в норме.. Юркин отряд безмятежно дрых- перелёты давно стали для людей обыденностью,вызывая теперь лишь скуку, надоев до тошноты..

- Что случилось, Дед Вань?- умный мозг биомеха, разобрав позывной, спроецировал лицо главного пилота на внешний экран. Теперь, чуть подрагивающая человеческая голова, парила в воздухе.. По-первости, такие чудеса пугали, но потом полковник привык.. Привык к тому, что Док и профессор- обкатывали все новинки на нем и его людях.. Губы проекции шевелились, но звук не шел.. Можно, конечно, встать и дойти- но при габаритах по высоте в три метра и соответствующих ширине и весе- делать это в полёте было небезопасно..

Уловив раздражение, малый мозг биомеха напрягся и сумел победить криво написанный код- звук пошел.

- …баные консервы!!! Связь где??- характер у Деда Вани был не сахар, все новшества он встречал яростно в штыки, что, потом, через некоторое время, совершенно не мешало ему ими пользоваться..

Вот и сейчас, дед – ретроград, вовсю материл умную, псевдоживую начинку своей любимой «стрекозы», установленную перед вылетом в качестве опытовой модели.

- Дед Вань, я тебя слышу!- прервал монолог с проклятиями в адрес разработчиков Семенов..

- Да?? Очень хорошо!! Две новости, Юрий- обе дерьмовые.. С какой начать?

- С любой,- привыкнув за десять лет к своему пилоту, Юрка знал- все незапланированные новости у вздорного старика были дерьмовые..

- Сам гляди, - пространство вокруг Семенова заполнилось графиками, диаграммами, спутниковыми снимками..

- Дед Вань.. Давай своими словами.. Только короче, самую суть..

- Короче… Юрий.. Нам на встречу- идет сплошной грозовой фронт, тянется эта похабень- на сотни километров.. По высоте- мы ее пройти не сможем.. Ветер- уже сейчас встречный, топлива хватит в обрез.. И то, не факт.. Обойти стороной- хрена лысого.. Сесть, переждать… Боюсь, опрокинет шквалом..

- Что надумал?- понятно было, что у деда есть какой-то план..

- Южнее, верст на сотню, есть Узел.. Провинция, конечно, захолустье.. Но топливо у них в наличии, есть ангар.. Переночуем, дозаправимся, а утром, по холодку- дальше рванем.. Опять же, поедим, как человеки- еды нормальной, в бане попаримся.. Я связывался- проблем не будет.. Нас ждут, обещали пироги..

Юрка, подумав пару секунд- дал добро, вновь затем превратившись в точку, летящую куда-то в пространство..

Поверхность под ногами- сильно напоминала камень, но, естественно, камнем не являлась.. Здесь вокруг- вообще все было фальшивым,обманным, ненастоящим. Трава, деревья, строения, пруд, поблескивающий сквозь могучие стволы ив..

Сама вертолетная площадка- была стандартной, до боли обычной, но Юрка был готов спорить на что угодно- ни одна человеческая рука, к ее созданию непричастна.. Идеальный, ровный круг, имитирующий гранит- возвышался ровно на десять сантиметров над уровнем поверхности.. Не земли, грунта, почвы- ими тут даже не пахло. Именно поверхности- для своих твердой,надежной, для чужих- смертельно опасной. По экрану, в отдельном окне чата- побежали строчки.. Семенов их привычно не читал- автоматические системы обменивались информацией, паролями, делали запросы, получали ответы..

Бесстрашно вступив в траву, густую, сочную, он пошел к далекому терему.. Юрка чуть морщился- нестандартный узел означал одно, его основали в самом начале экспансии, когда чётких стандартов, ГОСТов, да и вообще массива информации, полученной опытным путём, просто не существовало.. А значит, тут, кроме, собственно, личности Узла, присутствует довесок в виде разумной нелюди- Координатора, Защитника, Наблюдателя, Куратора и еще, бес знает, кого-то из этой когорты.. В свое время их нашлепали, почти десять тысяч.. Нет, опасности тут никакой не было.. Нарушить законы, инструкции, директивы, навредить действием, а равно, и бездействием- нелюдь не могла. Однако- масса свободного времени, высокий уровень интеллекта,высочайшая лояльность к своему симбионту со стороны Узла – позволяла этим существам развлекаться с гостями.. Конечно, основная масса шуток и розыгрышей- была безобидна, но, если гость приходился хозяину не по душе- могло случиться всякое.. Да и просто- формальное исполнение обязанностей, при необходимом желании, легко превращало жизнь такого бедняги в ад..

Пользуясь безграничной, безлимитной связью в сети Узлов, вся эта масса «шутников»- создала свой закрытый сайт, где обменивалась опытом, проводила ежегодные конкурсы на самую – самую лучшую каверзу и шалость- с последующим награждением победителей.. После особо вопиющих случаев- руководство республики, пометав молнии, громогласно грозило выпустить новый патч, урезав вольности распоясавшимся нелюдям, но обычно ничего не делало.. Правда, вот, случайно или нет , теперь, каждый БУС- делался стандартным, по упрощённой схеме, без всяких излишеств- тупеньким, на голых рефлексах и инстинктах.. И пусть функционал оставлял желать лучшего,Семенов предпочитал их- спокойствие дороже свежих пирожков с мясом.

Биоскаф мерно топтал траву- мураву, такую безопасную, мирную на вид.. Впереди- чёрными тенями мелькала тройка бессменных телохранителей- Ким Ир и Сен. И пусть тут их командиру ничего не угрожал, в вопросах безопасности- они были теми еще параноиками.. Позади, отстав, тащился Язь.. Он же- Виктор Михайлович, он же – Михалыч.. Самоназначенный зам, механик, завхоз, ординарец и начальник штаба в одном флаконе.. Дед остался на точке посадки- командовать кадаврами, затаскивающими вертолет в ангар. Дело это было, с точки зрения логики, бессмысленно- кадавры, по своей сути, были просто куклы, живые механизмы, управляемые непосредственно Узлом. В точности исполнения, в точности расчетов- они могли дать фору иному станку.. Высоченные, под три метра, бесполые, одинаковые,словно близнецы, существа- быстро вкатили винтокрылую машину в арочный ангар и чуть помешкав, начали заправку под строгим приглядом командира воздушного судна..

- Здравствуйте, гости дорогие!!!- звонкое приветствие раздалось сразу, как Юрка вступил на широкий двор.. Высокий, резной тын, украшенный черепами: человеческими, звериными, страхолюдными, принадлежавшими мутантам и тварям, чудесным способом отсек звуки окружающего мира- шум ветвей, ветер, крики птиц, стрекот насекомых..

Система наведения услужливо подсветила говорившую- пока зеленым, обозначив объект, как союзника… А внутри было мило, но, несколько, пестровато.. Цветы.. цветы.. только узкие, каменные дорожки рассекали бескрайние цветники, клумбы, участки, поросшие дикими, полевыми цветами.. Одного взгляда хватало понять- вот еще одно хобби хозяйки этого места, ну, кроме коллекционирования черепов.. Сама она- восседала на огромном черепе, лежащем в центре клумбы.. Рыжие волосы в двух тугих, толстых косах до пояса, огромные, зеленые глаза, бусы, крупные, красные- на шее.. Сарафан- простенький, ситцевый, голубенькой расцветки.. Женщина, а может девушка, (почему-то, Юрка не мог определить ее возраст- то она казалась юной девой, младшей сестрой, то, через секунду, умудрённой матерью, а то- казалось, прорезались на лице морщины, лезли из тонких, синих губ клыки, превращая красивое личико в маску ведьмы), сидела на пожелтевшем костяном троне, как Аленушка, бестрепетно попирая огромный череп голыми ногами..

- Не признал, соколик?- по-своему расценила молчание Семенова хозяйка,- А вот раньше, вы, товарищ полковник, были бойчее.. Как сейчас помню..

- Не припоминаю… нашего знакомства…- речь, через внешние динамики биомеха, звучала, максимум, обезличено и ровно…

-Ну, как же … Хотя, - женщина, тягучим плавным движением, казалось, стекла на землю,- Что ж я, глупая, добра молодца пытаю.. Надо накормить, напоить, в баньке попарить.. А уж там и решить- спать уложить, али в печь на лопате..

Верные телохранители дернулись вперед, но Юрка, подняв по старинке руку, знаком остановил их порыв- объект, однозначно идентифицировался, как дружеский.. А все слова- были просто подначкой.. Простой и незатейливой.. Да и что ему было опасаться? Несокрушимая мощь брони, многослойной, сложной, помноженная на силу псевдомышц – он мог изничтожить любого противника, даже голыми руками.. Ким, Ир и Сен- вот их роли в боевом подразделении были иными. Пусть они, даже в своей экипировке, едва дотягивали ростом до двух метров, по скорости, ловкости, сейчас не имели себе равных, но вот против хозяев- шансов не имели ..

- Ох, ты, какая краля… - в гостеприимно распахнутых воротах, показался подотставший Язь..- Зачетная курочка.. Можно потоптать..

Он с предубеждением относился к всяческой полуживой, или живой броне и загнать его в личный биомех, могла только серьёзная опасность.. Поэтому- вместо того, чтоб спокойно идти вместе со всеми- Михалыч потел позади, таща тяжелый баул с нужными вещами.. И, естественно, отстал..

- Нравлюсь?- сразу же переключилась на нового гостя хозяйка, закрутившись так, что простенький сарафан не поспевал за ней..

- Мадам, - шаркнул ножкой Язь, пальцами оправив свои роскошные, мулявинские усы,- Вы прекрасны.. Как чувствовал, вот не зря нас сюда привела судьба..

- Я тоже так думаю..- улыбнулась рыжая чертовка, - Ох и позабавимся мы с тобой, малыш.. Хотя… попался б ты мне, петушок.. лет тридцать назад… Мммм.. я бы все твои косточки обсосала,разгрызла.. Повалялась бы, покаталась, Витькиного мясца наевшись…

И, пока Виктор Михалыч, открыв от изумления рот, замер столбом, Юрка сделал то, что должен был сделать с самого начала.. БУС - А001 «Поляна сказок»- выдала система.. В принципе, название ничего не значило- на памяти Семенова, республиканские бюрократы, сумев раза три дорваться до власти, раза три же проводили реформы- меняя названия и форму всему и вся.. Незыблемооставалось одно- литера «А», означала Дока, а код «001»- то, что этот Узел был основан шефом самым первым..

Тридцать лет назад.. Далекое путешествие, Приключения.. Бабка- людоедка, сожравшая свою деревню.. От тех времен- остались лишь тёплые, ламповые воспоминания.. Не выдержав - Семенов захохотал, напугав этим всех, кроме хозяйки..

- Ну, слава богу.. Вспомнил,- она захлопала в ладоши..,- А тебя, красавчик, я сегодня поцелую,потом.. Даже, если ты не захочешь..

- Да кто ты такая?- взвыл Язь..

- Я? Я Баба- Яга, костная нога… - хозяйка поклонилась, указав пальцем на терем - А вот моя избушка на курьих ножках… Пожалте в гости, дорогие гости.. сахарные кости..

- Мы, тут, Михалыч, у нее, когда-то несколько комнат нашли, костями забитые.. Ей, на самом деле- лет сто пятьдесят предупредил подчинённого Юрка..- Осторожнее будь, осмотрительнее..

- Ну вот, товарищ полковник, все опошлили.. Я же дама…- «ведьма» топнула ногой и провалилась сквозь землю..

Буквально провалилась- мелькнул зев тёмной кишки, «грунт» ожил, пошел волнами, затянув дыру..

- Комедия,- вытерев лоб платком, Виктор Михалыч встал рядом с командиром рассматривавшим могучий череп, - Вот бешенная баба.. Чертова старуха.. Жути нагнала.. Черепа везде.. Вон, костяк интересный.. Циклоп, какой-то..

- Это слон.. Был, ему бивни просто отпилили - задумавшись о своем, ответил Юрка..- Пошли, чего тянуть, я еще поработаю потом, готовь документы..

- А, может, ну его?.. Вон, небо чистое, заправились, наверное, может полетим? Не нравится мне ту..уу- внезапно, не успев договорить, Язь, издав утиный крик, плашмя рухнул на мягкую, пружинистую траву..

И пусть, внешне, его падение выглядело случайно, Семенов успел засечь небольшой «побег», выстреливший из земли и подбивший левую ногу Михалыча, заставив ее зацепится за правую..

- А ну.. прекратить безобразничать..- грозно прошептал Юрка, и, он мог в этом поклясться, в ответ, на грани слуха, раздался короткий, довольный смех..

Биомех Семенова – «Д- 12БР»- обладал рядом несомненных достоинств, однако, имел и существенные недостатки.. Например, систему снятия- надевания.. Юрке, она напоминала старинные фильмы про пришельцев, документалки о жизни насекомых.. Процесс был схожим..Пилот, ну или оператор- находился внутри «скелета» из металла, точнее, очень сложного сплава.. Сплав этот- как не странно, выполнял те же функции, что и человеческие кости.. А значит- был в меру упруг и прочен.. К скелету ( анатомически- ничего схожего с костяком людей, он ничего не имел) крепились «псевдо» или синтмышцы, прикрытые уже настоящей броней- сложной полимерно- керамически- хитиновой конструкции.. Многослойной и живой.. В общем- сам биомех напоминал чем-то полный рыцарский доспех- камуфлированный, футуристичный,гладко- вылизанный, очень опасный для врага.. Портил образ доспеха- горб на спине.. там помещался мозг занятый: питанием мышц, питанием пилота, дыханием( тем кому оно требовалось) расчетом движений, движения, обработкой информации, полученной от всевозможных сенсоров.. Функции его были подобны тем отделам нервной системы человека, о существовании которых, обычные люди не знают, не замечая их работы, страдая лишь тогда, когда они выходят из строя..

В горбу находился биореактор, дающий энергию этому «организму», гнезда для питающих стержней и отсек для аккумулятора..

Последний был нужен именно для процедуры высадки- посадки пилота.. Повинуясь командам Семенова, мозг начал подготовительные мероприятия к этой грязной, долгой процедуре.. Понижение давления в системе, остановка основных насосов, закрытие клапанов, гибернация всех систем, кроме необходимых для жизнедеятельности самого мозга. Биомех сейчас напоминал пациента, введённого врачами в кому..

Шлем начал открываться первым- получив сигнал, ожили сервомоторы, гидроцилиндры. Поверхность «лица», монолитное забрало- лопнуло, напоминая сейчас собой морду насекомого.. Словно две челюсти- боковые стороны разошлись влево и вправо, центральная часть поднялась вверх.. Брызнула из разорванных сосудов мутная, белесая гемолимфа, варварски разодранная плоть шлема сочилась ей, не смотря на полную остановку насосов- «сердец». Хотелось бы сказать, что там, меж разведённых «створок» показалось лицо Семенова, но нет- все открытое пространство закрывал кожистый мешок, живой, пульсирующий, шевелящий гофрированными трубками, уходящими куда-то вниз, внутрь биомеха..

Мешок мелко задрожал, задергался в агонии и выпал наружу, повиснув на трубках.. Теперь он напоминал дохлого осьминога- висел, раскинув безвольные щупальца, числом не менее десятка.. меж них, в самом центре тела, втягивалась внутрь тельца еще одна трубка, уже гладкая, скользкая..

Чуть ли не ведро липкой, прозрачной, жидкой слизи вытекло из открывшегося шлема.. Она запачкала броню, пол, растеклась по нему лужицами.. Вот теперь, освободившись от спрута- маски,Юрка смог открыть глаза, свои, родные, такие примитивные, простые- по сравнению с органами зрения биомеха.. Уши, обоняние, осязание- потеряли привычную остроту и совершенство, дарованное сплавом земных и инопланетных технологий.. Чутка пощипывало кожу головы, там, где к ней присасывались щупальца управления биомехом, во рту стоял противный, до рвоты надоевший металлический привкус, оставшийся от пищевого зонда.. Как Семенов не бился,не грозил создателям этого устройства- проблема решена не была.. Все разводили руками, давая понять, что сами не знают, почему так выходит, но всегда заверяли, что вот- вот решение будет найдено.. Надо только потерпеть..

Открыв шлем, биомех замер в раздумьях.. На самом деле, внутри сейчас шла подготовка к открытию грудного сегмента- размыкались металлические защелки грудных пластин скелета, пережимались сосуды и артерии в местах разрывов, готовились к резкому сокращению синтмышцы,помогающие сервоприводам. Специальные железы- впрыскивали свои секреты в внешние оболочки, вызывая ослабление связей меж бронеплит грудины..

Громкий, влажный,противный хруст- раздался неожиданно,как всегда- без предупреждения.. Разработчик гарантировал вскрытие изделия в интервале от десяти до тридцати минут, в зависимости от условий эксплуатации.. По Юркиным наблюдениям- в среднем, это занимало минут пятнадцать. Броня разошлась зигзагом, неровным разрывом по правому боку.. Весь грудной сегмент откинулся, как дверца холодильника, обнажив склизкое, розовое нутро.. Водопад жижи рухнул вниз,превратив первоначальные лужицы в полноценные лужи.. Кряхтя, как древний старик, Семенов чуть присел, вытягивая голову из шлема. Тихонько ругаясь, он извернулся в тесноте, выгибая шею, чиркая изнутри ухом и виском по «ключицам» биомеха. В эти секунды, он напоминал сам себе – стрекозу, вылупляющуюся из личинки. Мокрый, грязный, со сморщенной от влажной среды кожей на ступнях и ладонях,Юрка выскользнул на свободу, упав в заботливые руки Язя.. Можно было подождать открытия нижнего сегмента и выйти более подобающим положению способом, но терять еще минут десять- очень не хотелось..

Шустрые кадавры ( во внутренних помещениях- службу несли особи более человечные на вид), уже мыли пол, а биомеха, «распяв» на специальной раме, предназначенной, по правде, для более старых моделей, укатили на ТО и кормежку..

Обнаженный Семенов шагал босыми ногами по тёплой плитке, с него еще текло, невозмутимые уборщики терли пол следом, чуть в стороне шел, шепча проклятия Виктор Михалыч- на последок, когда он помогал командиру, небрежно пережатый системой биомеха сосуд, внезапно окатил верного ординарца изрядной порцией гемолимфы..

Юрку не смущала собственная нагота.. он уже давно привык и не обращал внимания на всякие мелочи и условности..

По сути- капсула управления была аналогом матки, условным, с огромной кучей допущений, но была.. Находясь внутри- пилот плавал в жидкости, поддерживающей жизнедеятельность человека, защищая его от враждебного воздействия.. А еще- если целостность защиты будет нарушена, плоть умного механизма- ранена, жидкая слизь, под воздействием гормонов выброшенных разрушенными клетками,- вспенится и застынет коркой в месте контакта с кислородом..

Сам пилот- становился основным мозгом биомеха, КГМ, ощущая себя – чудесной машиной, а ее - своим телом.. Он видел светочувствительными точками, слышал- слуховыми ямками, ощущал- мириадами чувствительных волосков на броне.. Сенсоры, сенсоры.. внешний слой был усыпан ими.. Ничего своего- глаз, ушей, носа.. Все было создано для недопущения контакта с внешней средой.. Никаких отверстий, вентшахт, дыр и прочего- только импульсы в головной мозг, создающие картину окружающего и ответные, для взаимодействия с последней..

Герметичность капсулы была стопроцентная- даже кислородная смесь для дыхания, проходила сложный путь через органы очистки и фильтры в «горбе» биомеха, а потом- перенесенный гемолимфой , попадал в лёгкие человека через маску.. Зрение, осязание, слух, обоняние- все отдавалось на откуп мозгу машины, пилот лишь получал обработанные сигналы, переработанные под людское восприятие..

Первоначально- разработчики забабахали монстров с круговым обзором, хвостами, лишними конечностями.. Однако, быстро выяснилось- человеческий разум не приспособлен для таких изменений.. Анатомические излишества- не вписывались в психику людей.. Полковник самолично пробовал сии изделия- от обзора болела голова, хвост- путался,мешался, дополнительные руки сами лезли куда не надо, цеплялись, хватали что ни попадя, выбешивая Юрку.. В общем- такой нестандарт- остался уделом избранных, уникумов, талантов.. По слухам, где-то было целое спецподразделение из таких людей, сумевших обуздать свою природу.

- Да.. Прям древнеримские термы,- оглядев баню, присвистнул Язь.. – Нахрена?

Действительно, построено было с размахом.. Не построено, конечно.. Выращено.. Подземный банный комплекс, казалось, мог вместить полк солдат и еще бы хватило места…

- Не удивлюсь, если по плану, тут предусмотрена возможность обработки населения, например, после атомного удара, или химического оружия.. Ворота широкие- автобусами можно завозить,- Семенов стоял под душем- десятки стандартных леек уходили в темноту..

Ради полковника освещать весь зал никто не стал- пучок света, падающий с потолка, ограничивал жалкий клочок территории.. Но и его хватило, чтоб рассмотреть, мраморные стены, лепнину,фрески, статуи.. Все было смешанно в кучу- примерно так, как бы представил античную помывочную простой обыватель..

Надев чистый комплект полевой формы, Юрка потянулся..

- Обед готов… Хотя скорее уж ужин.. Я приказал накрыть стол на террасе,- вклинился в размышления Виктор Михалыч..- Надеюсь, готовить тут умеют.. Знаете.. Ведьма эта.. Очень подозрительное.. существо.. Зуб даю- готовит подлянку…

Тут речи Язя прервались- по уважительным причинам.. Поскользнувшись на лужице воды, он с воплем грохнулся в кабинку.. Мало того- сверху, из лейки, добивая упавшего, рухнули струи ледяной воды..

- Тварь!!! Ведьма!!! Гадина.. Ничего такого не делал..а она… – причитал он, пока Семенов помогал ему выбраться из этой смешной и нелепой ситуации,- Товарищ полковник, нельзя такое спускать.. Рапорт надо подать.. До чего дошло- нелюдь всякая над человеком издевается..

- Между прочим, я, как и вы- являюсь разумным существом, гражданином нашей страны.. – из темноты всплыла рыжеволосая хозяйка,- Можете проверить логи Узла- падение дорогого Виктора Михайловича- просто нелепый случай.. Неровные стыки плитки, кривизна пола, немного мыльной воды..

- А душ? Кто воду включил!!- завопил уязвленный Язь..

- Сами вы и включили, нечего было за рычаг хвататься, - рыжая ведьма, кротко опустив глаза, сунула мокрому Михалычу пакет в руки,- Сувенир.. Переодевайтесь и прошу к столу..

Внутри подарка- был прекрасный синий комбинезон,с ремнями, липучками, карабинами, карманами и прочими приблудами .. Это, хоть и не примирило Виктора Михайловича с недавним унижением, однако, сменило его воинственный настрой на более мирный..

Язь прибился к команде Юрки- самым последним. Прибился, как взрослый кот, выброшенный на улицу и нашедший новых хозяев.. Тот тоже- первое время, обживаясь, прикидывается паинькой, с готовностью громко мурчать, ласково обтираясь о человека.. Но потом- тощее тельце обрастает жирком, шаткость положения- сменяется железобетонным якорем с уверенностью в будущем и норов, характер и когти- все чаще и чаще будут показывать, кто в доме хозяин..

Так и Михалыч- спасенный ( случайно), обжился, огляделся, накопил наглости и уже тихонько, исподволь, начал взваливать на себя тяжёлую ношу заместителя… А иногда- руководства.. Конечно, еще не дошло до хрестоматийного, полководческого: «вот я и говорю нашему полковнику: пусть, мол, позвонит в штаб, что можно начинать», но пару раз Виктору Михайловичу была выволочка. За подмену собой полковников .. Но, все же- плюсы Язя перевешивали его недостатки.. Да и, честно сказать, Юрка привык к комфорту.. С Михалычем было удобно. Он, напирая авторитетом шефа- выбивал лучше снабжение, пристойное жилье.. Отблески славы командира- ложились и на его плечи, по меньшей мере, маршальскими звёздами.. От Урала, до Саратова, в тесном клане тыловиков- кладовщиков- его уважали, боялись и дружили.. Семенов пытался бороться с излишним хомячеством,но итог был один- обиженные, оскорбленные глаза Язя и горькие упрёки, что все это он делал для своего отряда, совершенно честно и бескорыстно.. А все доносы, наветы и слухи- сплошное вранье.. Хотя, Док утверждал, что страсть к накоплению- появилась у Виктора Михайловича в следствии психической травмы..

Лет пять назад, нелёгкая занесла полковника Семенова далеко на север.. Туда, где тайга переходит в тундру.. В места, где нормальному человеку сейчас делать было нечего.. Обитали тут вновь одичавшие туземцы, сменившие снегоход на оленей и нарты.. Вернувшись после этого к жизни далёких предков.. Ну и синоптики.. Негусто натыканная, кривая линия постов с метеорологическими площадками тянулась далеко- далеко..

Вот на такой пятачок, отвоеванный у природы, Юрку и упросили закинуть новую рацию- старая барахлила и, похоже, окончательно сдохла- пост не выходил на связь уже пять дней.. Четыре человека сейчас куковали в безвестности, оторванные от робких ростков цивилизации.. Героя попросили войти в положение- герой вошёл..

Крюк выходил пустяковый- сотня км.. По горячим уверениям радостных просителей- там вертолет дозаправят, а еще- отсыплют всяких вкусных сувениров, добытых охотой и рыбалкой. По выданным инструкциям - сломавшийся прибор следовало забрать и доставить на следующую точку семеновского путешествия.. Там ее починят, возвратят хозяевам, а те, с оказией или при пересменке – вернут ее на метеостанцию.. Отказывать было неудобно, поэтому, сейчас Юрка смотрел, как под «крылом» вертолета о чем-то поёт бескрайнее море тайги.. Море было чахлым, редким, зеленело хвоей, рыжело болотинами.. Первые заморозки уже прихватывали землю, пугая все живое наступающий зимой..

Метеопункт -233.. Или, в просторечии- « Две сиськи»- встретил подлетающих тишиной и безжизненной пустотой.. Два песчаных бугра, выступали над ровным болотом, над моховыми кочками, с растущими из них мелкими кустами.. Сверху эти холмы напоминали этакую гантель, полуутопленную в землю.. Две полусферы и низкая перемычка меж них..

На левой, поменьше, была площадка для посадки, на правой- побольше,стоял одноэтажный дом с высокой антенной, пара сараев, крутился ветряк электрогенератора, торчали в огороженном пространстве на шесте флюгер, столб с каким-то «скворечником», ещё один- с жестяной воронкой…. Людей нигде не было.. Пусто, безмолвие полнейшее..

- Осторожнее парни.. чувство поганое,- напутствовал Юрку и его тройку телохранителей Дед Ваня.. – Если что, бегом назад.. Мы с Юрком- «пары» держать будем.. Сразу в небо..

Юрка Сенецкий, второй пилот, положив дробовик на сгиб локтя, важно кивнул.. Типа, за тылы не беспокойтесь- старый и малый за себя постоять смогут.. Да и чего тут бояться.. Вокруг ровная моховая гладь.. Кустики- слишком прозрачны, чтоб в них затаиться .. Наверняка- враг, если он есть, засел в строениях.. Пусть это был его второй вылет в команде, пусть строгий дед постоянно его шпынял и ворчал, поминая косорукую молодежь, он все равно был рад- тут, вместе с этими людьми, его ждали настоящие приключения, а может- подвиги и слава.. Ну и что, что ему двадцать лет- все знают, товарищ полковник- начал свою героическую карьеру, примерно, в этом же возрасте..

Внезапная тяжесть, навалившаяся на плечи, прервала сладостные мечтания, а нечеловечески сильные руки, рванувшие комбинезон на груди, выдирая скрюченными пальцами «чешую» брони, заставили пилота закричать от ужаса.. А затем и от боли- когда острые клыки вырвали кусок мяса из его шеи, а острые когти, сделавшие брешь в защите, стали раздирать тело..

Дикий вопль за спиной- ударил как током, пронзив Семенова разрядом от макушки до пят- он обернулся на крик..

У вертолета, на спину молодому тезке – запрыгнула какая-то тварь.. И теперь, обхватив его поясницу ногами, грызла Сенецкому шею, а когтями- полосовала ему грудь.. Потерявший голову пилот, истошно вопя, крутился на месте, бросив дробовик и забыв о ином оружии.. А матерящийся дед, бегал за ним с кувалдой- и никак не поспевал..

Парню бы остановится- был бы шанс… А так- клыки, наконец, вспороли аорту и вену.. Сенецкий упал, растратив силы, задрожал, умирая.. Урчащий убийца, торопливо глотал горячее мясо, опасаясь, что добычу отберут.. Дед Ваня, бледный, трясущийся от адреналина, хэкнув, вогналкувалду в серый чешуйчатый затылок, с хрустом проломив кости.. Из дыры, пузырясь, потекла бурая жижа… Не успев проглотить очередной кусок, тварь замерла, молча издохнув..

- Откуда она взялась?- крикнул Семенов, вместе с троицей своих боевых тунгусов, он замер на месте, каждый из них- напряжённо всматривался в свой сектор..

- Я не знаю!!! Как снег на голову.. Прыг и все… Амба.. Кончился стажер.. Горло от уха до уха выгрызла…

Теперь нужно было решить, что делать- возвращаться к вертушке, или продолжить разведку…

- Юрий.. Вы идите. Я спрячусь в свою стрекозку, если что, сразу до меня им не добраться.. Вы идите.. Убейте их всех… ,- старик, подхватив валявшийся дробовик,скрылся в вертолёте..

- Идём,- скомандовал Юрка,- Ким, вперед.. будешь наживкой.. По сторонам смотреть.. Вним… Справа!!!

Моховая кочка, совсем рядом с песчаным берегом, лопнула, выпуская на волю хищника.. Голая, практически, человеческая фигура- скакнула по-звериному, на четвереньках, а затем, будто вспомнив, поднялась на ноги, побежав навстречу.. Так вышло, что именно Семенов оказался на ее пути первым.. Ощерив клыки, тварь, раздувая вывернутые ноздри, мчалась прямо на него, готовясь к последнему прыжку….

Но, чем ближе становилась вожделенная цель- тем неувереннее становились движения твари.. Наконец, она совсем остановилась, тревожно нюхая воздух.. Когда-то человеческое лицо, уже, практически, превратившееся в морду, скорчилось в плаксивую гримасу.. Существо боялось Юрку.. Боялось так, что даже не решалось проскользнуть мимо- к своей добыче.. Тварь пару раз махнула исковерканными изменениями верхними конечностями, будто умоляя грозного собрата отойти.. Семенов стоял недвижно- изучая противника. А тот- постепенно терял остатки смелости и терпения.. Противоречивые желания сталкивались сейчас в куцых мозгах: одна часть разума вопила о бегства, другая, тупая и жадная- твердила о зверском голоде.. Тварь заозиралась, начала медленно пятиться, суетливо дергаясь.. Бугорок носа( две открытые ноздри, словно после работы палача) с хлюпаньем втянули воздух, длинный, серый язык, мелькнув, попеременно прочистил оба отверстия.. Тупая часть победила- шлепая голенастыми ногами, уродец помчался в болото, обходя Юрку по широкой дуге..

- Валите этого козла, - скомандовал Семенов бойцам,- Шкуру только не портите.. Доку отдадим.. А то он нас сожрет, если узнает..

Получив приказ, тройка рванула к вертолету.. Вообще.. это предприятие было довольно рискованным- тут, где-то, с большой вероятностью, шарились еще, минимум, двое переродившихся.. Но.. парни были опытными, побывали во многих передрягах и постоять за себя, вполне могли..

Заухав, раскидывая клочья мха, охотник устремился за добычей.. Не зря Юрка потребовал сохранить образец для науки. Твари видоизменялись постоянно- бестиарий доктора изданный в трех томах, в последнем переиздании- пестрел надписями «Вымер», практически на всех статьях о видах существ, наблюдавшихся в первые три десятка лет после конца света..

Вот и это.. полковник видел такое впервые- вся спина твари была покрыта … шлангами.. чем-то таким, очень на них похожим.. Выросты висели от шеи, до поясницы, как иглы у дикобраза.. только толстыми.. Безжизненные,они болтались из стороны в сторону при беге.. если верхние достигали длины до полуметра, то нижние- едва могли набрать с десяток сантиметров.. Зрелище было удивительным и непонятным- обычно все выросты, щупальца, рога, бивни- несли какой-то функционал, а эти, казалось, были бесполезными придатками….

Радостно вереща (сильный, опасный, но глупый собрат- конкурент, проворонил вкусное мясо)- тварь выбралась на сухое и скачками понеслась в атаку.. А дальше- все было скучно и стандартно. Два выстрела по ногам стреножили урода, картечь славно прошлась по чужеродно- изменившейся плоти, выдрав ее кусками, сломав кости.. А когда туша несостоявшегося охотника грохнулась и покатилась кувырком по едва заросшему жидкой растительностью песку, Ким подскочил к ней и пока ошеломлённый, но опасный враг, пытался встать, не понимая, почему такие сильные, проворные ноги отказываются ему повиноваться, вогнал в основание черепа клевец, вбив четырехгранный шип глубоко- глубоко.. лишая тварь хоть каких-то шансов выжить..

Дохлый трофей оставили за спиной- никуда не убежит.. Выстроившись треугольником, где Ким был вершиной, а Юрка с остальными- основанием, отряд двинулся дальше..

«Наживка»- заметила неладное первой.. Ким поднял руку, заставляя всех остановится..

- Дом. Окно. Движение.. – негромко доложил он..

Пара минут наблюдений доказали его правоту.. В доме кто-то был.. И этот кто-то, уже к человеческому виду отношения не имел. Чем ближе осторожные люди подходили к метеостанции,тем больше, тварь, засевшая внутри, ярилась.. Бесясь, она с грохотом рушила мебель, звенела, разбивая стекло.. Но, почему-то, так и не выскочила сквозь настежь распахнутые двери.. Зато в окно, по- северному маленькое, выбив раму и стекла, высунулась когтистая лапа… а затем и морда твари.. Если недавний противник обладал зачатками разума, то это существо- и их не имело.. Иначе, объяснить последующие его действия, ничем иным объяснить было нельзя.. Увидев близкую добычу, тварь рванулась, распарывая шкуру остатками стекла.. Сила рывка была такова, что дом ощутимо содрогнулся и затрещал. Это сталофатальной ошибкой новоиспечённого охотника- он застрял в оконном проёме, как пробка в бутылке..

Пока тройка подчиненных бдила по сторонам, Юрка подошел вплотную к твари.. Разглядеть ее в упор.. Поближе.. А та- только лупала глазами, выворачивая голову, щелкала зубами, а сделать ничего не могла.. плечи плотно держала древесина, зажав лапы «по швам»..

Морда существа, потерпев изменения, стала напоминать обезьянью, череп вытянулся, челюсти выдались вперед, словно у уродливой гориллы.. Шкура только была безволосая- стандартно серо- чешуйчатая.. А вот «шланги», наличествующие, как и у убитой до этого твари, были иными.. Несколько штук, свисающие сейчас из торчащего наружу тела- дергались, медленно извивались, истекая белесой, мутной жижей.. Концы их были неровными, словно оборванными..

Семенов, преодолев отчаянное сопротивление своих телохранителей, осторожно проник внутрь метеопункта, благо все было распахнуто и раскрыто.. Сени завалены всяким хламом, обрывками одежды, крупой, дощатый пол- в тонком налете муки.. В некоторых местах она лежит небольшими сугробами.. И везде следы- голых ступней.. уже иных, не людских.. Внутри дома- та же картина разгрома.. мебель сломана, раскидана.. Везде пух и серо- из подушек и перин.. А еще- дальнюю часть дома, занимала пупырчатая масса, похожая на мыльную пену.. Некоторые пузыри были мутными, некоторые- прозрачными.. Внутри них клокотало и булькало.. Раскрылся и секрет, почему застрявшая тварь не смогла напасть- из пузырчатого «нечто», тянулись к ней эти таинственные трубки, частично уже оторванные.. Эти шланги и держали ее, словно собаку на привязи..

Еще час они крутились по островам, обыска все по два раза. Тщетно- больше никого найти не удалось.. Четвертый человек пропал.. Был ли он съеден, убежал ли в тундру и сгинул там.. Юрка мог бы придумать много гипотез, но делать этого не стал.. А поступил просто- срубил башку последней твари, дождался посланных за керосином тунгусов,а потом- самолично спалил все к чёртовой матери.. дотла..

Ручной помпой дозаправились, загрузили в вертолет тело невезучего второго пилота, закинули два образца «биоматериала» и голову третьего.. Больше их здесь ничего не держало…

Глупая потеря- испортила настроение Семенова.. Он тихонько бурчал под нос, гнал прочь дурные мысли, пытался сосредоточиться на основных целях миссии.. Но… но ему что-то мешало.. что-то такое… Приятное.. будоражащее кровь.. Юрка, очнувшись, втянул носом воздух.. а затем еще раз.. Приятно пахло терпкой кровью, вкусным мясом.. Сквозь резкий запах керосина- пробивался аромат грибов.. А еще- отчетливо пахло страхом.. чужим.. сладко, маняще.. Внутри, глубоко- ворохнулись чужие инстинкты,требуя найти, схватить, впиться зубами в живое мясо, поглотить и стать сильнее..

Пусть шум турбин и винта мешал- Семенов прикрыл глаза, все также нюхая воздух, он отсеивал привычные звуки полета.. Заметив, что командир привстал, Ким, Чен и Ир- тоже насторожились.. А Юрка- отчетливо услышал испуганное дыхание, стук зубов, дрожь тела.. Унюхал чужой запах тела, запах пота..

- Там,- открыв глаза, уверенно ткнул пальцем полковник в хвост вертолета…

Телохранители, под громкий мат Деда Вани, ( нехрен носиться по салону без предупреждения) бросились туда.. Из под кучи чехлов, валявшейся за телами, появился грязный, невменяемый человек.. Худой, оборванный.. Увидев Семенова, «заяц» громко завопил и рухнул без чувств..

О том, что произошло на острове- Виктор Михайлович рассказать ничего не смог. Память отшибло.. Кусок воспоминаний был, словно ножницами, вырезан из пленки его жизни.. Воспоминания начинались в госпитале, куда его доставили в бессознательном состоянии.. Излечился он быстро- уже через неделю его вышибли на волю и будущий Язь- неприкаянно слонялся по небольшому городку.. Семенову тоже пришлось задержаться тут.. В итоге, спаситель и спасенный- встретились.. Михалыч сразу понял перспективы и кинулся в атаку, включив деморежим на полную.. Стены крепости не могли не пасть..

Язем, кстати, его назвали за привычку напевать одну и ту же песенку.. Когда дело захватывало Виктора Михайловича полностью, он начинал мурлыкать про Язя, косившего, чего-то там… непонятное, связанное с конями.. Вначале его так стали звать тунгусы, а затем и все остальные, включая иногда и Юрку. Теперь это был его официальный позывной..

Нужно сказать,Михалыч не стал балластом. В ранешние времена- он успел послужить в армии, потом, по контракту, в одной из республик ближнего зарубежья- побыл прапором в БАО.. Да и после, переехав в РФ- заимел свой, полулегальный автосервис в гаражах.. В общем- руки росли, голова варила.

Осмотревшись,обвыкшись- Язь начал интриговать .. В его планах- доступ к телу командира, должен был быть только у одного человека.Этим человеком, Михалыч, скромно считал себя.. Деда он отмел сразу- тот был повёрнут на своем вертолёте и особо никуда не лез.. Оставались три «узкоглазых китайчонка».. С ними, Язь, не долго размышляя, решил разделаться силой.. Пусть его фигура не слишком напоминала спортивную- зато было желание и техника.. В далёкие, счастливые годы- Виктор Михалыч занимался боксом, чуток борьбой и прочими рукомашествами.. Это сильно помогало в разрешении конфликтов меж владельцем сервиса и местной алкогопотой, считающий себя хозяевами земли.. Не раз его кулак ломал носы и челюсти новоявленным «донамКорлеонам», пришедшим за данью.. Вот и сейчас, дождавшись отбытия шефа, Михалыч вызвал троицу на разговор.. Однако- все его миролюбивые предложения- отойти в сторону, встретили полное непонимание и агрессию.. К чести Язя, нужно сказать- продержался он достойно. Противная сторона отделалась на троих- трещинами в двух ребрах, тремя сотрясениями, пятью выбитыми зубами и синяками на лицах и телах. Герой- одиночка- лишился правых мизинца и безымянного, заполучил проникающее в живот и с десяток порезов разной степени тяжести.. Вышла боевая ничья, с последующей раздачей слонов от охреневшего руководства, вернувшегося с совещания- в разгромленную комнату, улитую кровью, усыпанную обломками разломанной мебели и телами стонущих бойцов..

Совместная драка- друзьями их не сделала, но избавила от дальнейшей вражды.. Постепенно Михалыч, прибрав рукам все хозяйство отряда, начал наглеть.. И даже Семенову приходилось повышать голос, чтоб вытащить из загребущих лап главного хомяка что-нибудь нужное.. Бесстрашия у Язя было не занимать.. Базировалось, правда оно- на широкой спине полковника.. Как говорил иногда доктор- Михалыч напоминает маленькую, дрожащую собачку, яростно желающую убить весь мир и только слишком маленькая дыра в заборе и хозяин- не дает ей это сделать.. Конечно, стоит убрать все препятствия, да махнуть рукой, как комок ненависти с визгом бежит жаловаться, прячась за хозяйскую ногу.. Грозя врагам уже оттуда..

Так и Язь- пока тень героя стояла за его спиной, он не боялся ничего и никого.. За одним исключением.. Док.. Его он ненавидел до судорог, до судорог же и боялся…

Встретились они… года через полтора после попадания Виктора Михайловича в обойму.. Он к тому времени- крепко стоял на ногах, лоснясь душой и телом.. Привычки и тон в отношении нижестоящих- завел барские.. Шествовал вальяжно и важно, как царь во дворце. Другое дело- поручения шефа.. Там появлялась залихватская дурость, резвая рысь,вежливость и чинопочитание..

Так вот.. Полковник очередной раз протирал штаны на каком-то совещании, в какой-то дыре.. Он опять совершенно равнодушно отнесся к страданиям верного соратника: отсутствие горячей воды, удобства во дворе, вместо ванной- баня на дровах.. А главное- грубая, простая пища.. надоевшие консервы и прочая дрянь из пайков .. Всем было плевать на героя- кроме, конечно преданного Язя.. Он уже провёл инспекцию, дал нагоняя поварам в столовке.. Прошелся по складам.. Дел была масса… Народу собралось… куча- в небе гудели самолеты, рубили винтами воздух вертолёты.. По реке- тяжело ползли пароходы.. Толпы начальства в форме, с грозными погонами, еще более огромные – толпы их адъютантов, порученцев и прочих свитских.. Иной бы заробел.. Но Виктор Михалыч- был не иной. Смело расталкивая небольшим своим пузиком безликих, одинаковых словно близнецы, понаехавших, он в ответ на грозные взгляды, крики и команды- бесстрашно хамил, толкал, наступал на ноги. Одному лощеному капитану- плюнул на вычищенный до сияния ботинок, посоветовав заткнутся и стоять в очереди..

В этой смертельной битве- Язю помогал чётко выверенный имидж, образ.. На фоне чистых, отутюженных, одетых по форме- он выгодно выделялся.. Серо-коричневый комбез- поношенный, в латках… «Сбруя» из ремней и подсумков. Тяжелые ботинки- потёртые, но крепкие.. На ремне- болтается длинный кинжал.. Простой, без украшений.. С другой стороны- здоровенный АПС, в деревянной кобуре.. Короткая причёска, чуть тронутые сединой волосы, усталое лицо, мудрый взгляд глаз, многое повидавших.. В общем- фронтовой герой, волею случая, попавший к тыловым крысам.. И вел он себя подобающе- чуть что- осторожно хватался за кинжал, поправлял кобуру, цыкал зубом, пучил глаза, криво улыбался, бледнел праведным гневом, краснел благородной яростью.. Делал все- чтоб его считали отморозком, контуженным и отбитым, с поехавшей башней.. Если находились смелые- позвавшие патруль- урезонить боевого ветерана, в ход шла тяжёлая артиллерия- в виде грозных бумаг с еще более грозными печатями.. Бумаги эти – Язь выписал себе сам, пользуясь служебным положением..

Довольно насвистывая, Виктор Михайлович тащил судки с обедом – там как и положено, было первое, второе, третье.. На две персоны.. Тунгусы пусть едет консервы, Дед- пьет керосин… А Язь( и командир) должны питаться правильно и сбалансировано.. Локтем открыв дверь, Михалыч спиной вошёл в помещение.. А когда обернулся- зашипел, как кот, распушив усы.. В кресле командира- сидел какой-то штемп в панаме.. Мало того, что сидел, он еще и закинул ноги на журнальный столик.. Это можно было стерпеть- мало ли,деревенщина( а судя по драной форме, пропахшей дымом и потом, никем иным этот субъект быть не мог), перепутал комнаты, ввалившись не туда.. Понять можно- народ тупеет и деградирует.. Но вот громкое прихлебывание коричневой бурды из белоснежной, тщательно вымытой кружки, с большой чёрной надписью «BOSS»- Виктор Михалыч снести не смог.. У него у самого – была такая же, только буковки поменьше.. От одной мысли, что этот бродяга мог схватить ее- своими, неизвестно куда сованными руками.. Язь пришел в ярость..

- Да я тебя!!!- заклокотало в горле праведным гневом..

Незнакомец на это просто хлебнул погромче , с интересом уставившись на Михалыча..

- Ты кто такой?- взревел Виктор Михалыч, оскорбленный пренебрежением,- Шпион?

Последняя реплика – вырвалась не случайно, дело в том, что бродяга не просто пил сидя в чужих комнате и кресле, он еще с интересом копался в папке с документами, оставленными Семеновым.. И пусть, в нынешние времена, в виду отсутствия сопредельных государств, шпионам взяться было не откуда, Язю, в благородном запале- думать про это было некогда.. Он, скрючив пальцы, коршуном скакнул на врага, несвоевременно подумав о ордене или медали.. Реальность оказалась иной- жестокой и несправедливой.. Через секунду- Виктор Михайлович лежал на полу, а стальные руки- стягивали его конечности, его же собственными ремнями..

- Фрося, дочка.. Иди сюда,- раздалось над головой поверженного, но несломленного Язя.

Через секунду- в соседней комнате, что-то большое, тяжёлое, заставило заскрипеть половицы, зацокало, приближаясь, когтями по дереву..

Уставший от пустопорожней говорильни Юрка шел к себе.. Его, задумавшегося- ничего не насторожило, а вот верные телохранители- сразу почуяли неладное.. Заметив, как напряглась отчаянная троица, Семенов бросил бесплодные раздумья и прислушался.. Дома… пусть будет дома.. был подозрительный шум.. Не такой, как обычно.. А затем- вообще,послышался полузадушенный писк о помощи.. Оттеснив командира от дверей, Ким дёрнул ручку, Чен пнул по двери, открывая ее, Ир- заскочил внутрь.. Юрка вошёл последним..

Сидящая смирно Фрося широко распахнула пасть, левым глазом она умоляюще косилась на Семенова, виновато виляла хвостиком.. Пыхтящий доктор всовывал извивающегося, бьющегося в путах Язя ей в глотку..

- Сейчас посмотришь, глубока ли кроличья нора…Сейчас- сейчас,- приговаривал Док, на вошедших с громким «стуком», внимания он не обратил..

- А, что собственно,тут происходит?- ошарашено спросил Семенов..

- Всем здрасте..- доктор бросил попытки впихнуть Михалыча в пасть, опустив последнего на пол и начал неубедительно врать.- Да ниче такого.. Мы, с Виктором- юность вспомнили.. Цирк, укротители.. Голову в пасть.. Объяснять долго.. Решили попробовать..

- А почему он связан?

- Из соображений безопасности.. Сам предложил.. Ох и лютый у тебя помощник, чисто дракон.. Одни инстинкты.. Боюсь, говорит, собаку изуродую.. Да он и сам подтвердит,- Док легонько ткнул ботинком мокрую от слюны голову Язя,- Все так и было?

Глядя в чёрные, бездонные глаза страшного бродяги, оказавшегося совсем не бродягой, Виктор Михайлович только мелко кивал, соглашаясь на все..

- Распустил ты его.. Я, значит прилетаю.. А мне с порога- дескать так и так- появился следак из нашей конторы.. Зверь.. Злой, злобный.. Зачем? Для чего? Ревизор, инкогнито.. Бумаг стопка- ходит, гребет.. Сволочь, ну прям первостатейная, - доктор, приняв от услужливо склонившегося Язя кружку кофе, милостиво кивнул, - Можете идти, Виктор Михайлович.. Если что-то понадобится,мы вас позовем.. И на будущее- повториться такое… Скормлю по-настоящему.. Доступно?

- Вот жук..

- Не то слово.. Я, сам знаешь, не святой.. Наглость люблю.. Но тут уже борзость.. Меня, значит, пытают- твоя креатура и человечек его- тоже твой.. И что я тут мучу для чего копаю, причем нагло, наплевав на все.. Пришлось тумана нагонять.. Типа- проверяем один сигнал, если подтвердится- хорошо, не подтвердится- еще лучше.. Отбрехался кое-как.. Вырастили Остапа… на свою голову..

-И что делать?

- Драть, драть и еще раз драть, не дожидаясь перитонита…

Виктор Михайлович- Дока не любил.. Но боялся.. Ошибка его объяснялась просто- с доктором он был, конечно знаком- заочно.. Полковник Семенов иногда рассказывал забавные и интересные истории о совместных приключениях.. И под влиянием этих весёлых, юморных байках- у Михалыча сложилось неправильное представление о Доке.. Он считал его кем-то, напоминающим чудака Паганеля, учёным, не от мира сего, этаким доктором Айболитом.. Веселым, добрым и безобидным.. Ведь человеку- свойственно вспоминать только хорошее, а в воспоминаниях Юрки- доктор был именно таким.. Небо было голубее, приключения- веселее,деревья- ниже..

Стол накрыли внутри- пришлось переиграть.. На воле небо затянули тучи, злой ветер дул резко, порывами, рокотал за окнами далёкий гром.. Со второго этажа, сквозь маленькие окна, было видно, как огромные ивы, полощущие обвислые ветви в воде, пригибаются под шквальными ударами.. Только древний, приземистый дуб, увитый рыжей цепью, непоколебимо воевал со стихией.. Но непогода- отступать была не склонна. Ветер внезапно стал плотным, даже теряем вздрогнул от его удара, весь.. до самой последней дранки. С дуба, нелепо махая руками, полетела вниз человеческая фигура.. Женская.. Было далеко- поэтому, Семенову скорее показалось, поблазнилось-вместо ног у упавшей мелькнул в воздухе рыбий хвост.. Юрка прижался к стеклу, пытаясь проникнуть взглядом за пелену начинающего дождя.. Ветер рябил воду, поверхность пошла пузырями от капель ливня, скрыв дуб окончательно.. Шарахнул гром- в окошко, заставив Семенова вздрогнуть, ударилось что-то маленькое.. Наверное птичка.. Ударилось и забарабанило- махонькими ручками..

- Опять жужиков в степь унесет, или в лес.. Опять новых выращивать, - вздохнув, рыжая хозяйка поставила на стол блюдо с пирогами..,- Одни расходы с этими грозами..

Таинственный жужик,молотящий кулачками по стеклу- больше всего походил на гибрид бабочки и волосатенького, пузатого мужичка.. Размером- чуть больше воробья.. Он разевал свой ротик, истошно вопя- Юрка уже собирался спасти тварюшку, но один из шквальных порывов, содрал бедолагу с окошка, закрутил,ломая крылышки, скрыв стручки ливня конец этой трагедии..

- Живут колониями у пруда,- ответила на немой вопрос гостя хозяйка,- Как молнии увидят- взлетают выше.. Мозгов- как у воробушка.. Уносит их ветром.. А там- жрут их … Места дикие.. Кого только нет..

- А зачем они?

- Они ночью светятся.. летают над прудом, пищат, шумят.. дерутся, играют.. Красиво.. Весело.. Им тут хорошо.. Тут их охраняют.. Гуси- лебеди. Стая у меня- двенадцать птиц.. Cygnus falconeri.. Медведя завалят.. Гоняют хищников от гнездовья.. Территорию защищают....

Пришли распаренные после бани остальные члены команды.. Стол ломился от различных блюд- чего тут только не было.. Пожалуй, и ранешние императоры хуже питались.. Объединяло кулинарные шедевры одно- их, абсолютно все- никогда не касались руки поваров. Все было синтезировано, точнее «напечатано» в готовом виде.. Тут, кстати, проявился еще один плюс ранних БУСов- интеллект,относительная свобода воли, наличие чувств и творческие способности- позволяли готовить разнообразную пищу.. Причем- та же яичница, поданная утром, отличалась вкусом от вечерней.. А вот Узлы стандартные- и меню имели скуднее, и разнообразием вкусов не баловали.. Кормили крепко, сытно.. но одинаково.. Как в древних столовых.. А тут- целый ресторан..

Дед, сев подальше- ломал жареного гуся, аппетитно обгрызая кости, Семенов хлебал острый суп.. непонятно из какой кухни.. Ким со своими- налегал на рыбу.. Только Язь скучал,едва ковыряясь вилкой в жареной картошке.. Он опасался какой-то пакости и страдал от этого..

Наконец, набив желудки, отряд дружно встал из-за стола, громко нахваливая( не все) хозяев..

- Третий этаж, горницы с 31 по 36.. Занимайте по желанию,- приняв похвалы, как должное, рыжая ведьма махнула рукой..

Повинуясь команде, в стене распахнулись двери на винтовую лестницу.. Спальни оказались в башне, шестиугольной по форме.. небольшие размером, с низкими потолками и минимумом меблировки..Кровать, кресло, столик, стул, узкий шкаф.. Из голых, сделанных под дерево, стен, составляя с ними единое целое, торчала пара светильников..

Давно уже была ночь.. За окном- бушевала очередная гроза, бил в стены ветер.. Юрка читал, старательно пытаясь вникнуть в смысл документов.. Иногда- делал пометки на полях. Сводки, таблицы, копии рапортов, донесения разведки, ходившей в глубокий поиск. Фотографии, карты, листы аэрофотосъёмки, небрежно склеенные в полотнища и скатерти.. Жизнь стала тихой, скучной.. Бумаги, бумаги.. Полковник, вздохнув, вспомнил некстати, как лет пятнадцать назад, они с Доком- спалили Безумных Муравьев, сбросив на их муравейник десяток бочек бензина.. Девятиэтажный дом, обложенный разным хламом до четвёртого этажа, вспыхнул, как свечка, наполнив округу ядовитым дымом.. Тогда сожгли всех- полуразумную колонию плесени, взявшей под контроль племя дикарей.. их жилище- огромный муравейник,ну и самих «мурашей», активно размножающихся естественным способом и, заодно, устраивающих набеги на сопредельные территории, в поисках новых членов муравьиной семьи.. Весело было…

В дверь заскреблись.. Не дожидаясь разрешения, в горницу ввалился Виктор Михайлович. Выглядел он плохо- дрожащий, бледный, замотанный в одеяло.. Семенову показалось, что пройдоха- помощник, несколько не в себе..

Слабым голосом Язь сообщил, что ему дурно и попросил разрешения посидеть тут..

- Это все она, ведьма.. сжечь бы ее,- плачущим голосом жаловался он..

Стенания Михалыча прервал скрип двери, хотя до этого, она открывалась бесшумно.. Огромный, с ротвейлера, кот, радикально черный, по-хозяйски вошёл в комнату… Потерся о Юркины ноги, пару раз басом мявкнул и запрыгнул на кровать.. Там, покрутившись, свернулся клубком и тихонько замурчал, закрыв зелёные глазища..

А Язю становилось все хуже.. Он окончательно выпал из реальности.. Бессвязная речь- сменилась откровенным бредом.. Наконец- он начал раскачиваться, вперед- назад… А затем- издал такой крик, что встревоженный Семенов подскочил от неожиданности…

- Вон она. Вон!!! В углу сидит!!! Смотрит,- орал Виктор Михайлович, тыкая пальцем в пустой угол..

Внезапная догадка молнией прострелила голову Юрке.. Прижав руками разбушевавшегося Язя, полковник сделал пару глубоких вдохов.. Воздух пах.. едва заметно.. чуть-чуть.. Аромат соснового леса, нагретого солнцем мохового болота, багульника и других трав..

- Узел.. Включить принудительную вентиляцию.. Немедленно!! Универсальный антидот- ко мне.. Срочно..- скомандовал Семенов..- Провести гибернацию симбионта.. до нашего отбытия..

- Зря вы так, товарищ полковник.. Рубите с плеча.. Не разобравшись- невинную голову с плеч..- в открытую дверь проскользнула ведьма..

В руках она несла поднос с чайником и пирожками..

- Я уверен на девяносто процентов- в этом происшествии есть ваш след…

- Стечение обстоятельств… Не более.. У вашего сотрудника- оказалась гиперчувствительность к компонентам ароматизатора… Симптомы классические.. бывают у одного из ста тысяч.. Неприятно, но не смертельно..- ласково улыбаясь, рыжая хозяйка воткнула Язю иглу шприца и надавила на поршень.- Сейчас ему полегчает..

- Думаю- проверка покажет .. ваши объяснения- шиты белыми нитками, - Юрка успокоился.. - Наверняка- следы исследования, команда для синтеза именно этого аромата .. Вскроется все.. Виктор проходил все положенные обследования в таком месте.. где…

- Ох, полковник.. Когда вы грозите.. Вы такой душка.. Чувствую себя нашкодившей гимназисткой… Сразу скажу- вы ничего не найдёте, потому что ничего нет- исследований мы не проводили.. ароматизатор – рандомно выбран из библиотеки.. Еще неделю назад…- прервала ведьма обвинительную речь..- У нас и мощностей таких нет.. Не центр ведь.. Вскрыть аллергии и чувствительность.. Фантастика..

И вновь озарение- две хитрые сволочи.. действительно следов не оставили.. Зачем.. ведь есть главный.. Кузьма.. Любой Узел в сети- это он сам, его плоть и кровь.. Парадокс- представитель древнейшей цивилизации, пусть и ущербный, невообразимой интеллектуальной мощи- тратит время и ресурсы на отравление Язя.. Чтоб развлечь бывшую тварь- людоедку.. похоже… Мир сошёл с ума окончательно..

- Ну вот.. Чайку попейте.. Хороший чай.. сама собирала травки.. Сейчас самое то.. Успокаивают они…- хозяйка улыбнувшись, вышла..

Виктор Михайлович уже пришел в себя и теперь тихонько пил отвар, надеясь, что он поможет.. Последние два часа – он совершенно не помнил и это приводило его в ужас..

- Может, я лучше в вертолёте посплю.. Убьет она меня тут.. Добегу потихоньку.. Вы, товарищ полковник, меня только за ограду выведите.. А я уж сам.. добегу.. Не сдюжите вы с ней.. нет..

- Не советую, съедят, - тихо раздалось с кровати..

Чудно.. но там не было никого, кроме кота, он, разбуженный суматохой, сидел сейчас, натирая лапой за ухом..

- Кот.. Говорящий… Дожили… Все.. я спать..- похоже, отвар подействовал - Язь стремительно засыпал в кресле..

Юрка тоже не стал засиживаться.. Потерпев сокрушительное поражение в битве за кровать- (проклятыйкот упрямо отказывался уходить, не слушал команд, разговаривать отказывался, а только наваливался на ноги, «месил тесто», яростно мурлыча, скинутый на пол, тут же запрыгивал обратно), полковник просто уснул, решив устроить разборки утром..

Дождавшись момента,когда дыхание клиента станет размеренным, а считываемые кроватью показатели организма гостя- однозначно указывали на крепкий, здоровый сон, Васька начал действовать.. Мягко спрыгнув на пол, он, как крадущийся тигр, подобрался к креслу с храпящим Язем, в один прыжок- словно дракон, кот вспрыгнул на подлокотник.. Теперь следовало действовать быстро, но аккуратно.. Застыв в неудобной позе- одна передняя лапа на спинке кресла- две задних- на обоих подлокотниках, черный зверь замер над человеком. Едва сдерживаясь, чтоб не нашуметь, кот осторожно заперхал, словно отрыгивая шерсть.. и действительно, скоро в свободную лапу- упал маленький комок, свёрток. Удостоверившись,что это именно то, что нужно, Василий зажал его зубами, прямо напротив лица безмятежно спящего Виктора Михайловича.. Свои, совершенно не кошачьи пальцы, кот сжал в кулак, выставив лишь один указательный. Выпростав из него серповидный коготь, он рванул им сверток. Целое облачко золотой пыльцы повисло в воздухе.. Васька затряс головой, стараясь высыпать все без остатка.. Михалыч вдохнул зелье- в носу засвербело.. Он чихнул так, что неожиданно проснулся, так громко, что спящий Семенов завозился под одеялом.. Все было спокойно- командир спал, чёрной глыбой мрака, на его спине возвышался дрыхнувший кот. Виктор Михайлович чуть посопротивлялся, посопротивлялся, да и провалился обратно- в тихий, ласковый мир снов..

Утром полковника разбудил удивительно довольный, весёлый Язь.. От вчерашнего- у него остались лишь обрывки воспоминаний.. А сам он находился в таком благостном состоянии, что на все попытки Юрки начать небольшое расследование, только махал рукой, да валил все на стрессы, отсутствие отдыха и стечение обстоятельств..

За завтраком- он даже мило беседовал с хозяйкой, гладил ее кота, а тот терся о его ноги, подставлял уши- для почесывания.

- Кстати.. Кот разумный?- вспомнив вчерашнее спросил Семенов,- Я отчетливо слышал- он говорит..

- Куда там… Кот и есть кот.. Организм, конечно, модифицированный.. Мозгов чуть добавлено.. Но чуть.. Как попугай- слова запоминает и повторяет.. бессистемно,- рыжая ведьма упаковывала остатки еды в дорогу,- Вот,сядете обедать, вспомните Бабушку Ягу.. Мне приятно будет..

Гости давно улетели.. Вновь округу накрыла сонная, безмятежная нега.. На резном балконе стояли двое.. Точнее, стояла одна, другой ходил по широким перилам..

- Ты, мать, совсем одурела от скуки.. По краю прошли..Ведь чуть- ушла б в утилизатор.. И нас бы всех утянула,- Васька, заложив передние лапы за спину, ходил на задних туда- сюда, прорабатывая старую подругу..

- Да все я понимаю.. Умом- понимаю, а натура- требует.. Прям зуд.. Прям надо..

- Высечь бы тебя… Да толку..

Солнце уже поднялось высоко, перевалив макушку дня.. Уставший кот, махнув лапой, закончил ругачку.. Хозяйке тоже было уже лень оправдываться..

- Ладно, Наинка, пойду я спать.. Всю ночь глаз не сомкнул..

- Дак оставайся, я тебе валерьянки налью, в честь взятия Бастилии..

- Нет.. к себе уйду. На дуб, в дупло.. И не соблазняй.. злой я на тебя..

- Опять своим дурам хвостатым будешь анекдоты рассказывать??

- Они хоть и дуры, хоть у них мозгов как у кильки, зато пакостей от них никаких…

- Иди- иди.. а я пироги пойду печь.. С рыбой..

- С рыбой.. – кот задергал хвостом,- С другой стороны.. эти дуры опять мне бантиков навешают.. Чешую потом из шерсти выкусывать.. Валерьянка .. Крепкая? А то смотри- у меня предынфарктное состояние..

- Специально берегла.. Из дубовых бочек.. Семь звезд.. От сердца- самое оно..

- И рыбки.. Меленькой,чтоб на один укус.. коготком ее пластануть и в пасть.. чтоб косточки хрустели, а еще лучше- выпотрошить и внутрь…- опять помирившиеся друзья скрылись в глубине терема.. Поэтому, рецепт закуски остался неизвестным.

Глава 42

Вершин этих деревьев- касались лишь птицы, да всякая мелочь: пауки, насекомые.. Только ветер гнул ветки свободно растущих гигантов, никогда не видевших человека.. Но сегодня- был иной день.. Рев, идущий с небес, разогнал стайку оленей, неосторожно забравшихся в это опасное место, спрыгнул птиц, мелких зверушек.. Крылатая тень, словно от мифического дракона- скользила по притихшему лесу.. Огромная железная птица, коих эти места не видели почти век- рвала четырьмя сдвоенными винтами воздух.. Древний самолет- созданный давно погибшей страной, давно умершими людьми- совершал свой последний рейс.

Впереди, в речной петле- угадывались руины городка.. За век- лес скрыл их полностью, однако, с воздуха- былые признаки цивилизации находились проще.. Целью пилотов- была узкая, длинная прогалина, сразу за рекой.. Деревья там росли редко, растительность в основном- была представлена кустарниками.. Древние механизмы не подвели- шасси вышло без проблем.. «Антей»- был предназначен для взлета- посадки на грунт, но даже для него- эта попытка должна была стать последней, вне зависимости от результата..

Содранный дёрн, выдранные кусты, вспаханная земля- до бетона забытой ВПП.. Куски металла, ошметки резины, колеса- устлали путь воздушного гиганта.. Он даже потерял кусок крыла, оторвав его о неожиданно крепкое дерево, вставшее на пути.. Наконец, силы самолета исчахли и он, встав поперёк полосы, застыл, перекосившись на правый бок.. Заскрипело, рывками дергаясь, начала опускаться рампа грузового люка.. И это- сильно не понравилось местным хозяевам.. Главным хищникам этой земли..

Давным- давно, века назад- тут высились величественные замки, по дорогам скакали благородные рыцари, а всеми землями- мудро управляли курфюрсты и князья.. Ага.. как же.. И в те времена – тут была дыра – дырой, замок правда был- каменно- деревянный, был недолго, спаленный вместе с его первым и последним хозяином.. По дорогам- бродили нищие, шлялись ландскнехты, потом чума, потом- псы Валленштейна.. А затем.. вроде все утряслось.. Крестьяне обрастали жирком, поля колосились, домики росли.. Шли десятилетия.. Поле у маленького городка- забрали непонятные люди.. его разровняли, Построили пару крепких сараев.. Теперь тут- с утра до ночи тарахтели, похожие на доисторических, крылатых ящеров аппараты… Немного дерева, верёвок, полотна, чуть металла, много храбрости- и вот, готов новый покоритель воздуха.. Пролетела пара лет- война загремела на востоке, на западе.. Аппараты- стали быстрее, стали смертоноснее.. И пилоты, топчущие траву- отличались военной выправкой, носили погоны и звания.. Деревянные винты рубили воздух, люди убивали людей.. А небесам было плевать..

Тени облаков бежали по бетонными полосам, разрезавшим землю, а на бетоне- стояли уже другие «птицы».. Отливающие металлом плоскостей, металлом пушек и пулемётов. Птицы с чёрными крестами на крыльях.. Вновь война- она ушла отсюда на восток, вместе с ней ушли крылатые машины..

Восток рокотал вспышками зарниц, гремел громом артиллерии.. С бетонных полос взлетели самолёты- неся смерть тем, кто гнал хозяев этой земли обратно.. Однажды утром- те, другие, высыпалина аэродром свои бомбы, а потом- жгли беспомощных врагов, не боясь ответа..

Так- тут появились новые хозяева.. Хлам и обломки выкинули на свалку, ямы и воронки заровняли.. Летели годы, десятилетия.. Горожане привыкли засыпать и вставать под рев реактивных самолетов своих союзников, Привыкли к чужому языку и форме.. Впрочем, те не лезли к местным, они даже построили свой городок, за рекой, рядом с аэродромом..

И вновь- небо равнодушно наблюдало за исходом- военный городок опустел в одночасье, был заброшен и аэродром.. Армия, стоящая тут полвека, ушла домой..

Аэропорт подновили- бетонные здания, построенные неказисто, квадратно, крепко, на века- покрасили, прикрыли разноцветным пластиком,расцветили рекламой, подсветками, прожекторами.. Теперь тут было царство пассажиров.. Счастливые времена- для счастливых людей..

Город горел- час назад, огромный лайнер рухнул с высоты, щедро плеснув топлива на дома.. Мелкие пожары- тлеющая сигарета, столкнувшиеся машины, взорвавшаяся АЗС, сразу получили мощного пинка.. Тушить было некому- даже те, кто сумел выбраться из пробок, образовавшихся на дорогах- умерли неподалёку.. Спасения от неизлечимой, смертельной заразы- не существовало.. Апокалипсис пришел на Землю. С равнодушных небес- сотнями падали железные птицы.. Добавив хаоса и огня в хтоническую картину конца времен..

Весна.. Лето.. Осень.. Зима.. Сезоны сменяли друг друга- земля заращивала раны.. Трава покрывала асфальт, кусты росли из брошенных машин, корни деревьев- рвали кирпичную кладку стен.. С бетонного острова аэропорта- вихри времен содрали легкомысленный пластик и ненужные украшения… Внутри- наросла трава, мох.. свили гнезда птицы.. Но толстые стены, широкие входы, сеть подвальных помещений- нашли удобными не только неразумные птахи и зверушки.. Их выбрали домом другие существа, чуждые земной жизни, эволюции.. Чужие, разумные..

И сейчас они- разозленные неожиданным вторжением, вышли наружу- наказать наглых вторженцев .. Среди стволов недалекого леска, там, где зелеными глыбами, высились здания аэропорта, показались огромные фигуры.. десятка два существ.. Трехметровые серо- коричневые гиганты бежали к потерпевшему аварию самолёту, размахивая оружием, зажатым в крепких лапах..

Голая кожа- коричневая, в серых пятнах, лысые головы, напоминающие черепашьи.. Фигуры- практически человечьи, только ноги- коротковаты, зато тело длинное.. И теперь, эти ноги, кривые, сильные, вбивали «каменные» пятки в мягкую землю, а та, жирная, податливая, влажная, чавкала, брызгала грязью.

В немигающих, затянутых, как у змей, прозрачным веком, глазах- горел огонь разума.. Чужого, извращенного, чуждого людям.. И пусть концепция одежды этим уродам была незнакома- похоже, перепады температуры,климат их не беспокоил, а табу на показ половых органов- не существовало, по причине отсутствия последних.. По крайней мере- явно видимых.. Зато оружие- делать твари умели. И стоит сказать, сделано оно было умело и с любовью.. Дубины всех мастей- деревянные, металлические, деревянно- металлические.. Гладкие, с шипами, с набитыми гвоздями.. У некоторых- видимо, вождей, или самых искусных ремесленников- было, что-то, наподобие дикарских мечей.. Плоская дубинка с лезвиями кухонных ножей, закрепленных на закруглённых ребрах.. Была пара копий- примитивных и убогих.. Палка, более-менее ровная, на конце расщеп, туда вставлен клинок от какого-то здоровенного разделочного ножа, а для укрепления конструкции, все обильно обмотано проволокой.. У некоторых особей- имелись дротики.. Такая же дрянь, как и копья.. Конструкция аналогичная, только размеры меньше.. Одна тварь- самая умная, а может, наоборот, по своему скудоумию, вооружилась экзотикой- гирей на куске цепи..

Павший гигант не подавал признаков жизни.. Полной тишины не было- капала жидкость, что-то щелкало внутри, хрустело.. Осторожные хозяева окрестностей, сгрудились метрах в двадцати от опущенной рампы.. Они принюхивались к новым, незнакомым запахам, ворочали своими башками, курлыкали на своем непонятном языке.. Темные ленты, свисая с потолка, скрывавшие внутренности грузового отсека, не давали замершим в нерешительности тварям, принять решение.. Пахло едой.. но очень слабо.. Непонятные звуки будили охотничьи инстинкты, но.. шум был иным.. мертвым.. неживым.. Вроде стука дождя по крыше.. Уроды чесали затылки.. совсем как люди.. К самолету- они уже потеряли интерес.. Машина для них стала частью ландшафта.. Штукой непонятной, но, вроде, безопасной.. Постояв еще минут пять- аборигены плюнули на таинственный феномен- насущные дела требовали своего выполнения.. Сами себя они не сделают.. Закинув дубины на плечи, гиганты отправились восвояси.. Только один- донельзя любопытный, подхватил своей шестипалой рукой вывороченный кусок бетона и метнул его в проем грузового люка.. Этот невинный поступок, казалось и обрушил лавину дальнейших событий…

Внутри самолета рявкнуло, засвистело десятками голосов и по рампе, цокая когтями о металл- хлынул разноцветный поток названных гостей..

Прибывшие по воздуху существа, спустившиеся на древнюю ВПП- образованному человеку начала двадцать первого века напомнили бы динозавров, а конкретнее- рапторов..

На самом деле- хоть они выглядели как динозавры, бегали, как динозавры, и, возможно, вели себя, как динозавры- ужасными ящерами они не являлись.. Просто их создатели- посчитали, что именно такое строение организма- идеально подойдёт для выполнения некого круга задач..

Любопытный камнеметатель- разумно отступил к своим соплеменникам.. Впрочем, его никто и не преследовал.. Рапторы, спустившись вниз, выстроились полумесяцем, охватывая толпу приятно удивленных хозяев..

Твари обрадовались «птичкам»- как родным.. Теперь не нужно бить ноги, рыская по лесам и полям.. Жратва с доставкой на дом.. Пахнуло забытой цивилизацией.. Осталось малость- убить мелкоту и стаскать тушки в логово.. Весело улюлюкая, гиганты двинулись к добыче..

Но более мелкий противник- совершенно не испугался.. Наоборот.. диковинные животные, стоя на месте, развели передние лапы- руки в стороны, будто пытаясь обнять приближающихся «друзей»..

«Десантный отряд»- выглядел разнородным.. Размеры особей- произвольно и бессистемно варьировались.. Самые мелкие- были ростом с крупного индюка, самые рослые вымахали- с осла.. Разноцветные перья, плотно облегающие тела- размывали силуэты пестротой пятен и полос, служа заодно- лёгкой броней.. с внутренней стороны передних лап- перья были значительно длиннее, напоминая строением маховые.. Раскинутые конечности- заставили их разойтись, раскрыться и продемонстрировать предупреждающий рисунок- красные полосы.. Рапторы присели к земле, затихнув, только постукивание знаменитого когтя у самых нетерпеливых- выдавало их волнение. Длинные хвосты- задрались вверх.. Веер перьев на самых кончиках- разложился, словно в руках красавиц на балу.. Там тоже был рисунок предупреждения – глаза.. Как у бабочки на крыльях.. Шеи рапторы вытянули, положив головы практически на грунт.. Пусть эта поза выглядела нелепо- инстинкт требовал соблюдения этого ритуала..

Хозяева сделали ход первыми- ухнув, одна из тварей метнула дротик.. Корявый снаряд вырвал пару перьев из руко-крыла цели и глубоко вонзился в землю.. Внутри самолета- курлыкнуло,свистнуло, забулькало.. Это был сигнал к атаке- пернатое воинство бросилось на врага. Сразу же выяснилось главное преимущество захватчиков- ловкость и скорость.. Руки-крылья, длинные хвосты- резко повышали маневренность, сильные ноги- позволяли делать высокие прыжки. Серповидный коготь- вонзаясь в шкуру противника, давал дополнительную опору.. А на пальцах передних лап- обнаружились короткие, но острые коготки..

Однако- машущие дубинами твари- плевать хотели на все это.. Зубы вражин оказались слабы, челюсти тоже.. Их мощи едва хватало прокусить толстую кожу, что уж говорить о том, чтоб вырвать кусок мяса.. Когти- только полосовали зря шкуру.. Едва кровящие царапины- лишь добавляли азарта.. Пусть противник быстрее.. Но нет- нет, удар дубинки бил по верткому телу.. Взлетало облако перьев и лёгкое тельце катилось по земле.. Некоторые рапторы, те, кто покрупнее, выдерживали первый удар.. Но сопящие от ярости гиганты, свои же собратья,в азарте смертельной битвы- затаптывали раненых бедняг, не оставляя им шансов..

Среди тварей, и так огромных, выделялась одна- своих соплеменников, этот гигант превосходил в высоту почти на полметра.. Он уже убил пятерых рапторов: двоих вбил в дерн страшными ударами железной трубы, одного- сдернул со спины сородича, раздавив своей стальной «шестерней» покрытую лишь нитевидными перьями шею, другого-удачно пнул в бок, убив этим мгновенно.. А вот пятого- только что ловко поймал за хвост. Теперь, разевая свой клюв, с острыми, волнистыми краями, заменяющими зубы, высоченный урод лупил бездыханным телом куда попало, не замечая в злобе бессмысленности своих действий.

Внезапно, один из местных аборигенов выронил из ослабевших пальцев свою дубину.. Резкая боль в руке- заставила его вцепится клювом в это место.. Он, словно обезумел, забыв о бое.. Закрутившись юлой, сшибая своих и чужих, огромная, опасная тварь – вырвалась из схватки.. Нога ее зацепилась за торчащий корень и существо упало.. Упало, чтоб больше не встать.. Практически сразу- его примеру последовали остальные соплеменники: словно эпидемия, словно коса смерти- прошлись по их рядам.. Тут и там, жалобно вскрикивая, гиганты падали, застывая кусками мёртвого мяса.. Только один- самый крупный, ревел, размахивая дубиной, отгоняя самых ретивых рапторов и умирать даже не думал.. Это не было чудом и объяснялось просто- на теле твари не было ни одного укуса, ни одной царапины, оставленных врагом.. А значит- в крови не бушевал дикий коктейль из смертоносных токсинов..

Создатели рапторов- прекрасно понимали, что их творения будут посредственными бойцами.. Силы челюстей, веса, размеров – будет не хватать для того, чтобы справится с крупным противником.. Поэтому, основным оружием их питомцев, должны были стать- скорость, ловкость и яд.. Ядовитые железы были в лапах, выходя через протоки в когтях.. Ядовитые железы были в зубах- в каждом зубе..

Колообразные, предназначенные протыкать, зубы сидели в особых ячейках челюсти- в теках.. Стоило прокусить шкуру врага и зуб, если было нужно, выдавливался из своего вместилища,оставаясь в теле жертвы.. Насечки, зазубрины- не давали ему выпасть из раны, мало того, если возможности извлечь зуб не было- он медленно начинал углубляться в чужую плоть. Но не это было главным- внутри каждого зуба находилась полость.. небольшой мускульный мешочек содержал в себе сложный яд.. Стоило прекратится сигналу о нормальном физиологическом состоянии родного организма, как мешочек немедленно сжимался, выдавливая содержимое вовне- через два- четыре мельчайших протока, ведущих к самому кончику клыка.. Один укус- и тварь, получившая в тело пару зубов, дохла в течение минуты.. Чем крупнее, тяжелее был враг, тем дольше приходилось ждать.. Ну и эволюция не стояла на месте- не на всех действовали одни и те же токсины, поэтому приходилось использовать сложные, многокомпонентные составы.

Обреченный гигант ревел, пугая противника и подбадривая себя.. Рапторы делали ложные броски, растягивая внимание, а скорый укус должен был стать делом времени.. Пусть, почти два десятка из полусотни погибли, других – добить одиночку хватило б с лихвой. Вот только у таинственного командирапернатых «десантников», было иное мнение на этот счет.. Внутри вновь заскрипело, затрещало, защелкало- и, получив приказ, рапторы дисциплинировано отступили. Мерные, тяжёлые шаги, заставили едва заметно дрогнуть корпус крылатой машины.. Если местный абориген- образчиком красоты не являлся, но, хоть сложен был атлетически, конечно с допусками на нечеловеческую анатомию, то появившийся на свет .. аппарат.. машина.. Былапрекрасна в своем уродстве.. Голый функционал, строго подчиненный предназначению.. Биомех напоминал собой грушу, этакого, оплывшего на солнце снеговика.. Выпирающий пузом нижний шар, шаровидный грудной сегмент поменьше и только вместо головы- невразумительная полусферическая нашлепка, с редкими «дредами» на макушке, в беспорядке свисающими вниз..

Казалось, безумный мастер сварил из металла этого четырехметрового «снеговика», приделал к нему толстые, короткие, крепкие ноги, прилепил длинные, до колен руки, да и бросил свое творение в чан с расплавленным пластиком.. Поболтал его там всласть, вытащил, дал стечь излишкам, затем высушил, небрежно срезал торчащие наплывы,шаркнул пару раз наждачкой, убрав заусенцы, да раскрасил в зелено- серую крапинку.. Ну и ягодкой на торте- налепил за спину рюкзак..

На самом деле- внешний вид «ТР- 011»( Тяжелый Рейдовый модель одинадцать) ну или на жаргоне пилотов- «Тролль», был не случайным. Низкий центр тяжести- делал шагающую машину устойчивой, толстые ноги- легко несли тяжёлую тушу по пересеченной местности.. пусть медленно- устраивать спринтерские гонки ему было незачем. Длинные руки- позволяли держать врага на расстоянии.. ну и делать всяческие иные штуки: хватать, не пущать,доставать, бросать, поднимать.. а голова.. она была не нужна.. Ведь пилот- находился совершенно не там- не в верхней части машины.. Капитан Коломийцев… точнее его тело, вот уже три года безвылазно плавало в самом нижнем сегменте.. Опутанное жгутами, трубками,оно бултыхалось в питательной жидкости, равнодушное ко всему.. А сам капитан- был сейчас этой безобразной,уродливой машиной, биомехом..

Время уходило- Коломийцев это отчетливо знал… Смешно- в первых моделях использовался виртуальный экран, пилот, как бы играл в компьютерную игру.. Миникарта, шкала повреждений, боезапас, топливо, время- все, в виде индикаторов, таблиц, диаграмм, было на экране.. В новых моделях- работала «интуиция»- капитан просто знал, ощущал- сейчас ровно 10:15 по Москве, радиационный фон- в норме, биологическое заражение местности- в пределах нормы, ветер южный, 4м/с, t- 19⁰.. Пока еще операция укладывалась в сроки, даже был небольшой зазор.. Но, времени всегда не хватает- поэтому, с последней особью он решил разделаться сам. Дав команду выпустить вторую волну «десанта», Коломийцев пошел вперед..

Мимо него, цокая когтями, промчалась свежая полусотня рапторов, обойдя застывшего, блокированного противника по двум широким дугам, стая вновь собралась в единое целое.. Под печальный, протяжённый рев понявшего весь кошмар ситуации аборигена, зубасто- клыкастое воинство скрылось в негустом лесу.. Их целью была сейчас зачистка выбранных под базу строений.. А последний оставшийся живых защитник- ничего не мог сделать.. Рапторы из первой стаи- застрекотали, затрясли перьями и хвостами, выпрашивая разрешение присоединится к собратьям.. Разумеется, пернатые солдаты русский не понимали и их голосовой аппарат- к человеческому языку был не приспособлен.. Сам капитан приказывал голосом, отдавая команды, а мозг биомеха переводил его речь в щелчки, курлыканье и свист, понятные рапторам, транслируя звуки через динамик.. Были и другие средства связи, но голосовой- был самым удобным.. Сами рапторы- общались меж собой звуками, позами и движениями хвоста и передних лап.. Последние три способа, по понятным причинам, их командиру были недоступны.

Пока еще живая тварь, печально крича, металась, не зная как поступить- бежать в гнездо, оставив непонятного противника за спиной или убить вначале его, обеспечив безопасный тыл… Наконец,решившись, уродливый гигант взревел и замахал своей дубиной, как вертолет лопастями.. Он решил принять бой.

Коломийцев спокойно смотрел на беснующуюся тварь, постепенно превращающуюся в берсеркера.. Распаляясь все сильнее, урод топил в ненависти остатки страха и отчаяния..

Капитан, напротив, являл собой образчик хладнокровия и собранности.. Иначе и быть не могло- мозг биоскафа тщательно следил за состоянием пилота, своевременно реагируя на изменения в организме подопечного, купируя выбивающиеся из нормы реакции тщательно подобранными препаратами.. Коломийцев протянул руку навстречу агрессивной твари, словно для рукопожатия, словно предлагая мир.

Наспинный ранец треснул, щелкнули невидимые запоры, синтмышцы, получив команду, сжимались и распрямлялись. Правая часть ранца, словно надкрылье жука откинулась в сторону, загудели сервоприводы, выдвигая вооружение. Сухо звякнул локтевой замок, соединив предплечье со ствольной коробкой в одно целое. Специальные тяги натянули и расправили гибкий рукав для подачи патронов.. Последний штрих- рукоять управления огнем встала торчком, приглашая обхватить себя пальцами. Оружейный триплекс « Ромашка»- занял свое законное место под предплечьем биомеха..

Этот трехствольный комплекссменивший год назад дуплекс «Василек», сразу завоевал любовь пилотов шагающих машин- своей универсальностью,неприхотливостью и боевой мощью. Судите сами- сейчас рука капитана несла на себе( под сбой) три ствола, собранные воедино в трехгранный корпус- два нижних, калибра 40мм- гранатомет и дробовик, верхний- самый длинный, с сложноустроенным дульным тормозом- имел православные 14,5, но пулеметом не являлся. Это была снайперская винтовка- благодаря выращенному в теле Кузьмы стволу, идеальным нарезам, точно рассчитанной системе охлаждения, ну и баллистическому вычислителю, дальномеру и другим системам наведения, компенсации, стабилизации, мозг биомеха выводил точную траекторию выстрела- пилоту оставалось только совместить шпенек виртуального прицела и цель. А полсотни патронов, хранящихся в ранце, хватало с лихвой. Гибкий рукав обеспечивал бесперебойно питание.. Выступающий вперед ствол винтовки- был прикрыт дополнительно треугольным в сечении, перфорированным кожухом – на пустошах стало хватать тварей, любящих схватится за оружие и согнуть его, сломав торчащие части..

Гранатомет и дробовик- заряжание имели иное: из сдвоенных дисковых магазинов на двенадцать выстрелов каждый. Магазины хранились в левой части ранца, выпадая в руку снизу, стоило ее только поднести к шторке закрывающей окно.. Сам ранец был съёмным- и являлся ничем иным, как оружейным модулем, позволяющим гибко настраивать биомех под ситуацию: сними «Ромашку», поставь огнемет «Шиповник», нельзя использовать огонь- ставь химраспылитель и газомет «Крапива».. А главное- смена вооружения занимает считанные минуты- старый модуль отцепить, новый пристегнуть.. И снова в бой..

Противник вновь взревел, стукнул свободной рукой себя в грудь, а потом, подняв дубину над головой, переваливаясь на своих коротких ногах, бросился в атаку. Коломийцев чуть согнул указательный палец- с негромким хлопком гранатомет выплюнул гранату.. оставляя едва видный след от реактивной струи, она пролетела два десятка метров, попав цели точно в центр груди. Секундная задержка и в стороны полетели куски мяса с осколками костей.. Тварь разорвало наполовину, оторвав практически верхнюю часть торса от нижней.. Удивительная вещь- высоколобые умы, создав это оружие, совершенно отказались от гашетки- дескать, пилот будет стрелять усилием мысль- но… как всегда- инертная человеческая психика спасовала… Боец, уже стрелявший из обычного огнестрельного оружия- не мог приспособиться к такому способу.. Поэтому, пришлось корректировать программу- теперь огонь открывался в тот момент, когда указательный палец имитировал нажатие на спусковой крючок. Главное- сгибать его надо было на рукояти управления огнём и никак иначе..

- Выходим,- скомандовал капитан..

За его спиной залязгал металл, зашуршали стропы, гулко, отдаваясь от стен, заработал дизель.. Мимо Коломийцева, осторожно, аккуратно, царапая траками рампу- спустился бульдозер. Выбросив клуб дыма, машина сразу же принялась за работу, расчищая место для посадки..

Окончил выгрузку, замыкая ее-десяток егерей. Они- не требуя команд, как и отрабатывали на учениях, молча растворились в лесу, разойдясь веером по зарослям.. За ними трусили их помощники- четвероногие зверюги, помесь росомахи и медоеда,размером с сенбернара. Мощные челюсти, крепкие лапы с тупыми, широкими когтями, густая, непробиваемая шерсть- универсальные маунты. Вьючные, боевые, разведывательные.. Вот и сейчас, за каждым своим любимым хозяином, бежала тройка свирепых( для чужих) зверушек, легко несущих на себе две переметные сумки. Сами егеря- тащили на себе контейнеры, забитые полезным( для своих) добром. Зелено- коричневые тени скользили в полумраке вековой чащобы.. Егерский костюм- был тоже сплавом технологий двух рас. Минимум брони- боец должен быть незаметным, незримым,быстрым и ловким.. Поэтому- толстый, до двух- трех сантиметров слой псевдомышц- защищенных плотными кожистыми оболочками, утолщенными в местах наиболее важных органов организма, небольшой горб- с реактором, примитивным мозгом и баком с питательным концентратом.. Управляющий центр был по-настоящему прост- его хватало лишь на руководство псевдомышцами, управление пигментными клетками внешнего слоя, подстраиваясь под окружающую обстановку, недолгую фильтрацию воздуха и тепловое зрение.. Биомех Коломийцева- на голову превосходил егерей в средствах слежения, разведки и наблюдения, однако, пилоты шагоходов товаром были штучным, не каждый годился встать в их строй, не каждый согласился бы провести лет пять- семь безвылазно внутри живой машины.. А егерей- набрать было не проблема, главное смелость, решительность и физические кондиции. Интеллект-, естественно,

тоже приветствовался.. Нечеловеческое зрение, слух, обоняние- бойцам заменяли их питомцы, бесстрашно идущие за хозяином в огонь и воду.. Что до брони- она и не требовалась. Самый частый противник- огнестрелом не обладал, максимум, кидался копьями и камнями, зато был силен и физически крепок. Дополнительная мускулатура- позволяла людям держатся с ним на равных, выходя из большинства схваток победителями.. Отряды егерей- действовали в пустошах, в серых зонах меж владений Повелителей.. За десятилетия, за годы- выжившие общины людей давно влились в Уральскую республику, либо- окончательно одичав, были сожраны ордами тварей.. Легкие завесы патрулей, стаи маунтов- являлись сигнальной нитью, первыми встречая врагов, если же, собственных сил бригад для устранения проблем не хватало, на зов приходили старшие братья, равнодушно и механически втаптывая врага в землю..

Бойцы, удалившись на пять- шесть километров от места посадки- начали подготовку к будущей осаде. В том, что она будет, сомнений не было ни у кого.. На стволы деревьев, в вырытые ямки, просто промоины и углубления в земле, щедро распихивались мины.. Не те, древние, примитивные, использующие взрывчатку, а новые, похожие на комки густой слизи- содержащие в себе споры быстрорастущей, агрессивной плесени.. Стоит чужому, врагу- получить пару липких капель.. без разницы куда- на панцирь, чешую, кожу, через полчаса, много- час, он превратится в хладный,покрытый белым пухом труп, а до этого- будет ломать, крушить, убивать, не разбирая, кто пред ним, друг или враг.. Пока пораженный грибком мозг окончательно не откажет..

Три часа пробежали незаметно- бульдозер расчистил посадочную полосу, стащил в сторону погибший самолет,рапторы, закончив с логовом тварей, вернулись к капитану.. Один из них- вожак стаи, ткнулся головой в руку Коломийцева, словно кот, выпрашивающий ласку.. Однако, это не было проявлением чувств, а один из способов обмена информацией. Поток информации- был слабо структурирован.. Большая часть ее была непонятна, обрывочна: перед глазами капитана мелькали темные, сырые подвалы, комнаты, забитые хламом, мелкие личинки тварей, коконы, космы непонятных нитей, свисающих с потолка, лужи противной слизи, покрывающей пол, трупы, кости, черепа крупных животных, кучи гнилья.. Последнее, что увидел Коломийцев- раздутый шар, метра два в диаметре, тугой, словно резиновый.. Стая разодрала его в клочья..

- Молодцы.. Можете пообедать,- разрешил капитан..

Рапторы довольно застрекотали, бросившись всей стаей на груду небрежно сваленных трупов бывших хозяев этой земли.. Челюсти ящеров были слабы, чтоб откусывать куски мяса, зато лапы, с, практически, человеческими пальцами, да еще вооружённые когтями, были неплохим подспорьем.. Раздирая хладные туши поверженных гигантов, рапторы вскидывали вверх свои головы, совершенно по-птичьи поглатывая пищу.. Как только насытится последний из их стаи- пернатые солдаты рассыплются по окрестностям, залягут в ямки, заберутся на деревья, спрячутся в кустах.. Они будут ждать, долго, терпеливо.. Пока не придет их время.

Небо гудело- десяток самолетов, древних транспортников- кружились над мёртвым городком.. Дождавшись своей очереди- они шли на посадку, торопливо выбрасывая на разрытую землю грузы, технику и людей.. Некоторые «железные птицы», слишком большие, тяжёлые для посадки на такую полосу, просто снижались, надрывно гудя реактивными двигателями, у самой реки, на заливные луга, они скидывали парашютные платформы, с закрепленными на них контейнерами.. Хлопали пиропатроны, отстреливая купола, а новые самолёты, набирая высоту, открывали грузовые люки, сериями сбрасывая ПГС.. Белые купола шли к земле, амортизирующие подушки, не смотря на возраст- срабатывали, как надо.. Естественно, не обошлось без накладок.. Часть груза попала в реку, часть- упала в лес, а несколько платформ- камнем ушли к земле с нераскрытыми парашютами, выбив в рыхлом, влажном грунте глубокие ямы..

Капитан Коломийцев сложил свои полномочия- после того, как плацдарм был благополучно захвачен, тут появилось и руководство. Теперь капитан, с десятком таких же как он биомехов,помогал разгружать борта.. Хватаясь за тросы, они с лёгкостью выкатывали на белый свет колёсные платформы.. На них- в крепко принайтованных ремнями квадратных баках, лениво колыхался пищевой концентрат.. А вообще,если бросить взгляд сверху, с птичьего полета- именно он составлял львиную долю всего груза, лежащего в беспорядочных кучах вдоль взлетного поля..

Стайка ученых в бледно- зеленых комбинезонах, напоминающих егерские, чирикая на своем птичьем языке, облепила один из контейнеров, выволоченный только что капитаном.. Ему, из их восторженных криков и воплей- были понятны только отдельные слова, да предлоги.. Наконец, вдоволь наскакавшись (некоторые яйцеголовые, пользуясь возможностями своей брони, легко заскакивали на плоскую крышу своего груза.. А там- шаманили, втыкая кабели в разъёмы, подключали какие-то приборы, вливали в приоткрытые лючки странного цвета жидкости..

Работа кипела- к дальнейшей транспортировке вновь припрягли Коломийцева.. Но он не выказал недовольства- сейчас каждая лишняя пара рук, манипуляторов, щупалец, лап, клешней- работала на людей, выгаданные минуты- могли спасти в дальнейшем десятки жизней.. Увязая ступнями биомеха в жирной земле, капитан поволок контейнер по свежей дороге, взмешенной десятками ног, колес, гусениц.. Идти пришлось далеко, к самому аэропорту.. Конечной точкой маршрута оказалась дыра в земле- колодец связи, или что-то подобное. Пусть бетонный верх провалился, осыпавшись вниз, пучки кабелей упрямо торчали наружу из ямы..

Учёная братия вновь начала танцы вокруг груза.. То и дело слышны были возгласы:

- Температура?

- Растет стабильно, в пределах нормы..

- Реакция?

- Есть..

- Отклик?

- Запаздывание- три секунды..

- Вскрываем!!!

После того, как щёлкнув запорами, контейнер открылся, откинув вниз одну из стенок, наступила тишина. Капитан, осторожно ступая чтоб ненароком никого не раздавить, заглянул внутрь – любопытно же..

Здоровенный ком слизи, очень напоминающий густую соплю – и цветом, и консистенцией, занял практически все место в контейнере..

- Дайте разряд, чтоб он выполз,- скомандовал кто-то властным голосом..

- Не реагирует, Иван Иванович.. Нет двигательной активности..

- Максим Петрович, повысьте напряжение…- потребовал Иван Иванович..

Стайка ученых замерла в раздумьях- содержимое контейнера, таинственная «сопля», выходить не желала.. Высоколобые мужи чирикали воробьями, пытаясь решить проблему.. Кто-то чертил график, рассчитывал по формуле воздействие препаратов, долженствующих побудить «соплю» выйти наружу.. Коломийцеву стало скучно, да и время уходило- поэтому, уяснив проблему, он поступил с ней, как Александр с узлом- а именно, вытряхнул «соплю» в яму..

Высоколобые расчирикались- варварское решение проблемы претило интеллигентным людям, но смекалку и сноровку помощника они оценили- теперь капитан таскал и выпивал в яму ёмкости с питательным концентратом. «Сопля» впитывала его как губка, разрастаясь на глазах..

Учёная братия суетилась на краю бетонной ямы , причем, один, самый неосторожный, даже сверзился вниз, обрушив кусок неровной бетонной конструкции. И опять, на помощь безрукой интеллигенции пришел капитан, выдернув бедолагу из желеобразной ловушки, благо, длина конечностей позволяла..

А потом, когда в бездонной утробе «сопли»- исчезла десятая ёмкость концентрата, желе в яме заколыхалось и начало на глазах усыхать, покрываясь коричневой коркой.. Корка эта твердела на глазах, становясь несокрушимой броней…

- В график укладывается?

- В пределах нормы.

- Стадия роста?

- Четвёртая. Формируется кормовая камера, Узел управления.. Ориентировочно- через двадцать минут, мембрана шлюза откроется.. Незначительная посадка по белку… Индекс удовольствия- 4 единицы.. Я говорил- концентрат должен быть с разными вкусами..

- Трупы утилизировать- как только появится возможность.. Индекс поднимется и разнообразие будет.. И главное.. После запуска системы- начать формировать защитные…

О чем дальше болтали «яйцеголовые»- капитан уже не слышал- пришел долгожданный приказ занимать свой сектор обороны.. Теперь, полускрытый кустами, Коломийцев смотрел на запад- враг умен, хитер и непредсказуем. Пусть там, за периметром были в дозоре рапторы, пусть в недалеком лесу бродили отряды егерей- шанс на то, что их обойдут, обманут- был. Поэтому, капитан с своими «братьями», должен стать стеной, погибнуть, но не допустить противника в святая святых, в колыбель, где сейчас ворочается «новорождённый богатырь»..

Автономный Боевой Узел «Малыш»- выведенный в НИИ Цитологии и Генетики, лично профессором Янковичем, представлял из себя- очень бледную копию бога Кузи.. Родственная связь была- как у «крысы» Юрского периода с современным человеком.. Зато- любовно отмерянной создателями злобы, голода, желания убивать- хватило б на сотню грибов- инопланетян.. Примитивный ( в сравнении с исходником мозг), не создавал шедевры искусства, не выращивал чудесных, прекрасных созданий, не намечал стратегий развития, а просто полз напролом, съедая встречных- поперечных.. Впрочем, пускать на самотёк развитие «ребенка»- никто не собирался. Людям был нужен- решительный, смелый боец, А не хулиган, подросток- гопник. Именно для этого, сюда и прибыло подразделение ученых.. Держать в узде мальчика, ну и ухайдокать его, ежели он начнёт взбрыкивать..

Еще час- полтора томительного ожидания.. На поверхности- вся суета практически окончилась.. Лишь некоторые припозднившиеся- спешно оканчивали окапывать технику. Самая мякотка происходила внизу, под землей. Внезапно, с душераздирающим скрипом и треском, оставшиеся целыми, ближайшие к взлётнойполосе деревья, начали падать- одно за одним.. Из земли вытягивались белые нити, оплетая поверженные стволы.. Древопад ускоряясь, начал удаляться, расходясь правильной окружностью.. Нити, сплетаясь,образовали уже сплошное покрывало,накрывшее освободившееся пространство.. Теперь вся округа в радиусе полутора километров напоминала шкуру диковинного животного. Хотя,спустя минут двадцать- «шерсть» начала зеленеть, на глазах превращаясь в знакомую всем траву.. Кое-где, ровная поверхность начала бугриться, на зелёной поверхности появились дрожащие, желеобразные холмики, метра два в высоту.. но такими- мягкими, податливыми, они были недолго, минуты контакта с кислородом и их покровы превратились в толстую хитиновую броню, нарушали которую- узкие щели, тянущиеся от основания к вершине.. Затянутые мембраной, они смотрели каждая в свою сторону, на первый взгляд бессистемно, но, на самом деле, подчиняясь своей, нечеловеческой логике.. Холмики тоже располагались странно- где-то поодиночке, а где-то- группами, словно прыщи на лбу подростка..

Помещения аэропорта- изменились разительно- исчезла грязь, мусор и отходы, исчезли все следы пребывания бывших «жильцов». Темнота, сырость- отступили.. Неярко светящийся потолок, гладкие, словно из слоновой кости, стены, едва заметно пружинящий пол.. Мебель: столы, сиденья, стулья, лавки, кресла- все из одного и того же материала.. Все выращено в одночасье.. Персонал базы замер за экранами, за пультами контроля.. Начальство: целый генерал со штабом- в отдельном помещении. Руководство готовилось к, собственно, началу операции, поэтому нервничало. На учениях все было гладко, а каково оно будет в жизни?? А раз нервничало, то дергало подчиненных.. К тому же- скоро должна была прийти вторая волна транспортников, доставить остатки груза.. Это тоже добавляло нервозности- график сбился и теперь- одним богам было известно, что произойдёт..

- Ингибитор?

- Подача прекращена, альфа- ритм снижается. Регистрируем начало осознанной мыслительной деятельности.. Осознание наступит, ориентировочно, через минуту..

- Дать сигнал.. Оповещение! Срочно!

Капитан Коломийцев замер- только что зазвучало предупреждение о полной активации Узла.. И пусть теоретически, это все было отрепетировано, много раз отработано- в живую капитан в такой ситуации был впервые.. Он даже несколько бравировал, пряча глубоко внутри себя понятные опасения…

Картинка мигнула… Коломийцев выругался про себя- ответственный момент, а биомех вздумал глючить.. Однако, время шло, а долгожданного события все не происходило.. Время.. внезапно дошло до капитана… Только что, куда-то подевались сорок три минуты и пятнадцать секунд.. Ошарашенный этим открытием, пилот совершенно не обратил внимания на оглушающую тишину вокруг.. Удивиться этому он не успел- плотина беззвучия рухнула.. Эфир гудел.. Появилась локальная сеть базы.. Через спутник, висящий над головой- еле добивался радиоканал республики.. Эфир гудел- мат, жалобы, ругань, разносы и оправдания.. Какой-то олух умудрился сломать ногу и теперь- сам генерал- грозил скинуть его в кормовую камеру.. Кто-то разбил важный прибор, другой- устроил небольшой пожар, с ожогами.. Такова была цена за рождение нового божка этого мира, косого, кривого, но бога- первый крик младенца. Не вульгарное колебание воздуха.. а движение иных сред- недоступных для восприятия обычными, старого вида людьми.Новые же- усиленные симбионтом, ощутили на себе лишь малую часть этой мощи- все же строение организма было еще слишком человеческим.. Грубым и невосприимчивым.. Зато- подлинный повелитель этих мест- существо древних кровей, бесконечно могучее,бесконечно разумное- очень удивилось.. В сотнях километров отсюда, под руинами Парижа, в огромной каверне – содрогнулось огромное тело, сплетенное из мириадов гиф.. Что-то неслыханное в истории древней расы произошло только что.. Неслыханное и любопытное.. Небольшая сфера вздулась на кончике грибницы, нашедшей выход где-то посреди Шварцвальда.. Кокон рос- быстро, торопливо.. Внутри клокотала жидкость- повинуясь воле создателя, из нее формировались органы, системы органов, внешние покровы.. Где-то через час, оболочка лопнула, выпустив на волю уродливую тварь.. Этакую пародию на птицу. Четыре крыла, захлопав, подняли ее в воздух.. Соглядатай, набрав высоту, полетел на восток- выяснить, что же за любопытная история там приключилась… Наверняка- очень таинственная и интересная..

Если взглянуть сверху, с высот, подвластных только людям и птицам, то бывший аэродром, представлял из себя презанятнейшее зрелище- ровный круг, зеленый от густой травы, диаметром в четыре километра, в центре- на глазах обрастающие дополнительной хитиновой броней кубики бетонных зданий.. Хитиновые капониры для техники, уставившейся своими стволами в пространство: в небо, в далёкий, зеленый лес.. Стаи рапторов в загонах, занимающая ДОТы лёгкая пехота, стоящие столбами биомехи.. Зеленые пространства, казалось дрогнули, исказились, потекли, словно сквозь марево жарких испарений. Мириады спор поднялись в воздух, наполнив его невидимой смертью- теперь, любое живое существо,не имеющее нужных генетических маркеров,быстро станет питательным субстратом для растущей в нем плесени. Вот и уродливая птица, с одним, единственным огромным, в полголовы глазом, слишком низко спустилась, в попытке подробнее рассмотреть возмутителей спокойствия.. Вернутся назад – она не успела. Над лесом, пораженные чужеродным организмом крылья, отказались служить и незадачливый летун, проломив кроны дубравы, упал в жирную, истоптанную кабанами грязь.. Вскоре, от трупа остались лишь мохнатые от выросшей плесени куски мертвечины.. да и сам грибок, прожив отпущенное программой время, запустил автолиз, превращаясь в бурую слизь..

Самолёты вернулись под вечер, солнце уже явственно опускалось к зелёным вершинам, касаясь краем самых высоких гигантов растительного мира.. В этот раз крылатых машин было мало- всего три штуки.. Как помнил капитан, кроме этой точки, высадка десанта была произведена еще в пяти местах, неровной дугой, с шагом в триста- пятьсот километров.. По плану- будет еще третий рейс- утром.. Выгрузка- только беспосадочным способом… Вновь через открытые рампы вытяжные парашюты потянули контейнеры, благо теперь, открытого места хватало в избытке. Пусть это зрелище Коломийцев видел не раз, оно все равно завораживало, было в нем что-то магическое, веющее технологической мощью древних.. Глазели на выброс многие- поэтому, о том, что больше самолётов не будет- тоже поняли многие, а точнее, все. И немудрено- из облака, на последнюю машину, беззащитную в этот момент, ползущую, как черепаха, спикировали пять крылатых тварей.. Сложив перепончатые крылья, они словно стрелы, ударили в крыло, в двигатели и винты.. Древний самолёт мог выдержать многое, но не взрывы: каждая попавшая в цель образина- взорвалась, разлетевшись кровавыми брызгами..

Вниз полетели обломки- все же сила взрывчатки была слаба, чтоб целиком разрушить гиганта, но лишившись разом двух двигателей и куска крыла, заполучив пожар, он начал снижаться.. Пилоты уводили самолет подальше- туда, где его падение или посадка никому не навредит… Однако, все их усилия были тщетны- над рекой, у обломков рухнувшего моста, крылатая машина перевернулась, потеряв управление.. Над лесом поднялся огненный гриб, увитый полосами чёрного дыма.. Пламя опало, зато траурный столб дыма, зачернивший горизонт- возвестил всем: война началась..

В воздухе осталась лишь одна тварь- везучая, ну, или с другой стороны – не очень.. Все же- миссию свою она выполнить не смогла, промахнувшись, в отличии от товарок.. И, естественно, своей целью она выбрала Коломийцева, возвышавшегося, аки тополь посреди степи.. Биомех привычно приблизил объект- такую особь капитан видел впервые: дикая эволюция крылатых форм не породила, поэтому, здесь, в этом уродце, чувствовался разумный замысел творения. Существо напоминало обезьяну- некрупную, с среднюю собаку размером. Четыре конечности- с крепкими,серповидными когтями, бурая шёрстка по всему телу, крылья торчали из спинного горба- там, под мохнатой шкурой, работали на износ могучие мышцы.. грудь также бугрилась атлетическим рельефом..Красные, мутные глаза в пол морды, маленькая пасть с тонкими иглами зубов, да визг, словно работающая циркулярка.. Вот такое чудо, выставив вперед когти, неслось сейчас на одинокий биомех..

Нехитрая процедура извлечения оружия была проведена вновь, цель была захвачена, оставалось только встретить ее доброй жменею картечи..

- Капитан, огромная просьба, по возможности, будьте любезны, постарайтесь добыть образец, как можно более цельным,- вклинился в боевую работу кто-то из ученых..

Новые вводные- цель подсветилась в иных местах, мозг биомеха выдал предварительный прогноз поражения,просчитал уязвимые места… Заодно, пользуясь наличием сети, в нее был сброшен отчёт о новом виде, месте и времени встречи.

Мир дернулся, стал резким, четким, до боли в глазах.. «Мишень», казалось, застыла, звуки, движения- стали тягучими,плавными, Коломийцев ощущал себя находящимся в воде, глубоко, где масса и давление жидкости- сковывают не хуже кандалов. Он смотрел, как точка наиболее вероятного попадания- лениво ползла по телу твари, остановившись, наконец, на ее уродливой башке. Крупнокалиберная пуля превратила череп летуна в туман.. Безголовая тушка, ломая крылья, грохнулась в густую траву и исчезла в ней, канув в вечно голодные глубины..

Интенсивность обмена в эфире- цензурного и не слишком, возросла скачкообразно.. Затем из центра пришло предупреждение, как всегда, запоздалое, дескать, осторожно, вероятность нападения противника раньше предполагаемого срока, резко возросла. Бдите и точка.

Потом, когда начальство всласть наоралось, бойцов погнали собирать доставленный груз.. Коломийцев ходил в качестве охраны- возвышаясь молчащей башней над мелкими «мурашами», облепившими контейнеры.. В чате прошла сплетня- точка А2 атакована, бой идет вовсю, точка А6- вообще на связь не выходила, похоже, парни, выброшенные первыми, для обеспечения операции- все..

Тему развить не успели- кто-то пообещал выдрать болтунам ноги, если они у них к завтрашнему вечеру останутся. Коломийцев прикидывал- А2- до нее почти восемьсот км. На А1- тишина, на А3- тоже, а вот родная А4- можно сказать, тож под ударом. Неужели разведка опять обгадилась и вместо пустой земли, их, с товарищами по несчастью, высадили рядом с «обжитыми местами».. На первый взгляд- никакой активности противника не наблюдалось, да и истинный владелец этих земель- диких выродков на них не потерпел.. Отсутствовали и признаки биоцивилизации , как-то: измененных по единому плану растений, животных, пищевых производств, окультуренных пространств, чужеродных построек, да и вообще- заметных вмешательств в нормальный процесс эволюции постмира.

- Коллеги.. У этой.. хм.. горгульи.. удивительное строение,- говоривший ткнул пальцем в экран, хотя все и так уставились на него,- Пищеварительная система примитивна,можно сказать, ее нет.. Трехкамерный желудок- заполнен жидкостью, причем каждая камера- своей.. Сами по себе- компоненты стабильны и безопасны.. Но стоит их смешать.. Через, предположительно, десять- пятнадцать минут произойдёт взрыв. Присутствует железа, вот она, в самом низу- напоминает мешочек.. Судя по всему, в ней находится катализатор реакции,позволяющий произвести взрыв мгновенно…Остальная часть брюшной полости- заполнена жироподобной субстанцией, служащей «топливом».. Видимо, толстый подкожный жировой слой- используется аналогично.. Мощность взрыва- эквивалентна пятидесяти- ста грамм в ТЭ

В нынешние времена- вопрос вскрытия и изучения измененных или искусственно выращенных существ, решался просто- в полевых условиях: по старинке, руками, с записями на бумагу.. Ну, а там, где были проблески цивилизации- достаточно было скормить образец любому узлу и получить полную выкладку по всем параметрам.. Не стоит и говорить- такая практика резко ускорила набор базы знаний и далеко продвинула смежные отрасли науки..

- Передайте данные в центр.. Пусть загрузят Кузьму: расчёт вероятного применения, тактику противодействия.. Ну и главное- невероятно быстрая реакция противника на вторжение и молниеносное выведение боевых особей.. Пусть подумает, пошевелит своими грибными мозгами- прогноз о растерянности и заторможенной реакции оппонента не сбылся.

Ночь, на удивление, прошла спокойно, лишь на рассвете- пришел сигнал тревоги от затаившихся егерей.. Бойцы со своими питомцами- замаскировались, применившись к местности, забрались в неудобья рядом с возможными путями движения противника.. Оставалось дело техники- растянуть антенну и ждать, надеясь на отечественные биотехнологии, которые не позволят врагам обнаружить разведчиков..

Не было рева сирен, колокольного набата и иных громких, ненужных сигналов- объединённые в одну сеть разумные, получили свое, индивидуальное оповещение: кто просто пару приказов, а кто и десятки, подкреплённые схемами, рекомендациями и прогнозами.. Пока люди занимали свои места согласно боевому распорядку, с крыши главного здания, поднялись беспилотники.. Руководство хотело своими глазами убедиться в серьёзности ситуации..

Первый штурм- отразили шутя.. Без единого выстрела.. Дурные твари- бесхитростно навалились широким фронтом на периметр, заодно, попав под споровый выброс.. Глупцы, отправленные волей Повелителя на самоубийственную атаку- полегли все, бессмысленно, бесцельно.. Примерно так считал Коломийцев, наблюдая, как поражённые плесенью фигурки дергаются, падают, куда-то бегут.. И умирают.. Сам вид напавших- опасения не внушал- мелкие, тощие пигмеи.. Жалкая пародия на человека, покрытая рыжей шерстью.. Рыжие карлики какие-то..

А вот люди, руководство, засевшее в бункере, было не столь легкомысленно.. Впрочем, у них, было больше информации, знаний, а также- понимание процессов, разворачивающихся сейчас на просторах бывшей Европы..

- Три процента от всей массы отступили..

- Далеко не убегут..Этот штамм универсален и стопроцентно летален..

- Боюсь, товарищи,все не так просто- судя по наблюдениям с воздуха- тела пораженных забрали.. Предположительно- на исследование.

Экран показывал новую разновидность созданий противника – «футбольные мячи» на восьми суставчатых, паучьих ножках, размером с упитанную корову.. Этих тварей было штук двадцать- и сейчас они жрали своих соратников.. Сегменты брони в передней части «мяча»- расходились, открывая зубастую пасть. Треугольные, акульи зубы- работали, как пилы, разделывая мертвечину.. Один из беспилотников- спустился ниже, зависнув над самыми спинами пожирателей.. Второй аппарат- вел наблюдение за собратом.. Едва слышный шорох крыльев- привлёк внимание жрущих- одно создание, чуть присело, подняв морду к небу..

Красные глазки, неровным кругом обрамляли широко открытую пасть.. Объёмная глотка- пестрела острыми глоточными зубами.. Любой, кто попал туда- сильно пожалел бы о этом опрометчивом поступке..

Четыре десятка глазковрассматривали крылатую машину, зависшую в шести метрах от чудовища.. Возможно в этом безобразном теле – роились какие-то мысли, разум наполняли возвышенные чувства, а возможно- тупой инстинкт требовал сожрать непонятную мошку, мешающую набивать заражённым мясом бездонную утробу..

Современные лёгкие беспилотники- кардинально отличались от старых- квадрокоптеров и самолетообразных машин.. Нынешний продукт синтеза биологии и электроники, сильно напоминал своим видом стрекозу.. Две пары крыльев, в метр размахом, стрекозиное тело.. только вместо глаз- сложное электронно- оптическое устройство.. Живая плоть наползала на бездушный металл и пластик, да так, что в некоторых местах- границу меж ними было сложно рассмотреть.

Два мира- человеческий и инопланетный- смотрели друг на друга.. Эта минута казалась вечностью.. В красных глазах твари читался уже неподдельный интерес.. Она даже покачивала свое шарообразное тело, чтоб лучше разглядеть летающий объект.. Пасть, полная зубов, открылась еще шире, хотя куда уж было более, а круглое тело внезапно сплющилось..

Смачный харчок попал точно в беспилотник.. зелёная густая масса сбила его.. Крылатая машинка упала прямо в стаю этих непонятных существ.. Упала, и была сразу проглочена ближайшей тварью.. И тут же- вся стая, бросив жрать, ломая кусты, помчалась наутек.. Напрасно минометы били им в след, напрасно, обе «Акации», приданные силам вторжения пытались накрыть цель. При первых признаках обстрела, стая рассыпалась- существа предпочли спасаться поодиночке. Так их шанс выполнить задание был выше.. И действительно, уйти смогли двенадцать особей. Беспилотники преследовали их до густой, древней чащи, надёжно укрывшей беглецов переплетением ветвей и листвой.. Второй штурм- выглядел опасно, но тоже кончился пшиком- тварям удалось зайти в периметр, содрать изрядный участок поверхности, заросшей травой.. Но результат был тем же- вся биомасса пошла на корм и ускорение регенерации Узла. Еще два часа были заполнены мелкими, бессмысленными, беспорядочными попытками штурма, только веселившими бойцов.

А вот засевшим в подземелье- было не до шуток..

- Нас вскроют через пятнадцать минут.. Дальше противник пойдет на опережение и споровая защита станет бесполезной против модифицированного иммунитета. Предлагаю снять ее через пять минут, а высвободившиеся ресурсы бросить на оборону иными способами..

- График летит к черту.. Надеюсь, армия даст нам больше времени, чем мы. Активировать инкубаторы. Ветвь Б-3 и С-1. Максимальная защита..

Егеря, разбросанные по округе, информацию слали непрерывно, благо, возможность перехватывать радиограммы- у противника, похоже отсутствовала. Им вначале активно помогали беспилотники, но вскоре их пришлось отозвать- сразу три аппарата были потеряны,атакованные крылатыми бестиями, как две капли воды похожими на те, что сбили самолет. Так вот- данные разведки однозначно гласили- концентрация вражеских сил- возросла на пару порядков.. И эта орда, получив приказ, уже двинулась вперёд.

Очередной штурм начался обыденно- человекообразные твари навалились со всех сторон, только вот потерь от спорового облака они не несли, нет, то тут, то там- падала одна- две фигурки, но это была капля в море- ничего существенного..

Теперь в бой вступили иные средства защиты- колючая, ядовитая трава -резала нижние конечности нападающих, тела упавших, ловчие ямы, открывшись на секунды, забивались вкусной и питательной пищей, стремительные щупальца выбрасывались из-под земли, раскидывая тела неудачников, как пушинки.. Но все это было несерьёзно- остановить врага не могло.. Траву выдирали,вытаптывали, ямы- забивали телами, словно ров фашинами, на щупальца- бросались толпой, раздирая их когтями, вгрызаясь зубами..

Периметр сжимался, как шагреневая кожа- медленно и неумолимо.. Наконец, добившись в одном месте глубокого вклинения в оборону, враг пошёл на прорыв. Воля Повелителя погнала тысячи живых существ в атаку..

Как всегда- «повезло» Коломийцеву.. Пусть острие удара пришлось левее его позиции, на него тоже перло немало биомассы. Впереди- брели малоценные особи, расчищающие путь настоящим бойцам, гигантам, закованным в броню.. Кого только там не было: трехметрового роста уроды, напоминающие демонов с древних картинок, существа похожие на гигантских крабов, богомолов, многоножек, скорпионов и еще бог весть кого.. Пир извращенной фантазии создал их, а холодная воля- погнала в бой.. Воздух взбили сотни крыльев- крылатые твари, взлетев из далёкого леса, готовились поддержать своих наземных собратьев.. Радовало одно- крылатых форм было на порядок меньше.. По какой причине- неизвестно..

Бронированные полусферы, безжизненно торчавшие вокруг базы- пришли в движение.. Одновременно- пришел строгий приказ- по возможности беречь боеприпасы, расходовать их только на «летунов».

Мысленно пожав плечами- Коломийцев выбрал себе цель: метрах в пятистах, на высоте третьего этажа, порхала на радужных крыльях этакая свинья.. У нее был даже пятачок,зубы вот- подошли бы скорее гигантскому крокодилу.. Пуля вошла твари прямо в раззявленную пасть, разбрызгав осколки клыков и плеснув бурой жижей в стороны.. Дохлая туша упала в толпу, попутно пришибив пару невезучих тварей..

Капитан прицелился в другое существо: зубастая птица в белоснежном оперении, вырвалась вперед.. Но громкий, слитный всхлип за спиной, заставил его отвлечься. Трещины, разрезающие полусферы- оказались орудийными портами, сейчас мембраны, закрывающие их, рассыпались мелкими клочками.. Каждая башня сделала залп, напоминая сейчас старинный «Град». Все «щели»- сверху до низу, были забиты «снарядами», формой и размером, напоминающими среднестатистический кабачок.. Теперь, кувыркаясь в воздухе, они летели в наступающего противника.. Воздух наполнился фырчаньем от тысяч «кабачков», снаряды, падая, взрывались, раскидывая вокруг липкую субстанцию, кишащую мелкими семенами.. Стоило хоть капле попасть на живой организм, как липучая дрянь начинала растворять покровы тела, а семена пускали корни, начиная прорастать сквозь плоть.. Досталось всем- часть «кабачков» подорвалась в воздухе, свалив немало летающих существ, а на земле творится сущий ад. Очередной штурм был сорван.. Пусть с крыш базы, с позиций ПВО- лупили еще трассерами в небо, стараясь отбить воздушный налет,осуществленный противником под шумок, пусть десяток пятен от взрывов прорвавшихся на большой высоте и спикировавших затем вниз тварей, испятнал хитиновые, выращенные укрепления, всем было ясно- это просто акт отчаяния и испортить очередную маленькую победу он не может.. До ночи- враг бил и бил в одно место, не жалея сил.. Цель его действий была понятна- не дать восстановится Узлу, не дать вырасти траве, образоваться новым ловушкам, измотать защитников.. Но- Узлу сон и отдых был не нужен, людская часть гарнизона- мирно отдыхала, положившись на защитные системы, капитан в своем биомехе- дремал, как дельфин, дав возможность бодрствовать и наблюдать за обстановкой мозгу своей чудесной машины… Он даже не просыпался, когда ближайшая башня начинала выплевывать свои снаряды, накрывая очередное скопление тварей..

Может показаться, что люди- слишком легко справлялись с попытками противодействия им инопланетного разума.. И это действительно так- ведь по сути, расе примитивных существ, живущих в постоянных войнах и конфликтах,противостоял представитель древних существ, давно избывших внутривидовую агрессию, а межвидовая.. много ли человек обращает внимания на мелких рубашек, ползающих под ногами, разве что, если совсем их будет много, надоедливых,вредных- сыпанет отравой и забудет..

Художники, артисты, скульпторы, биоскульпторы поэты, архитекторы, философы- у них просто давно уже не было таких ситуаций, не было готовых тактик и стратегий противодействия злобным, умным и кровожадным маньякам, любимым занятиям которых являлось постоянное нахождение всевозможных способов убийств. Было одно «но»- инопланетные захватчики быстро обучались..

Едва рассвело, вновь начался штурм, похожий на вчерашний,только теперь- снаряды были менее эффективны.. И ультимативно укладывали лишь треть нападающих. Мозговой центр обороны- после короткого, но яростного совещания- ввел в бой новый вид боеприпасов, хотя по графику, это должно было случиться завтра.. И вновь- волны атакующих, казалось, бесцельно дохли, покрываясь тонкими побегами модифицированных вьюнков и орхидей..

- Похоже выдыхаются, а?

- Задницей чую- готовят какое-то дерьмо, там не дураки сидят, чтоб вчерашнее повторять..- беседующие находились сейчас не там, где кипел яростный бой, а в ином пространстве,как раньше бы сказали – виртуальном.

Их тела глубоко под землей- скрыли пульсирующие коконы, а сознание- носилось над полем боя, как дух над водой. Беспилотники висящие под защитой ПВО, сенсоры и «глаза» Узла, люди и техника, включенные в единую сеть- вся эта информация проходило обработку мозгом и создавала цельную картину происходящего в реале.. Недостающие детали- просто дорисовывались, встраиваясь в общий инфопоток.. Два модератора не вмешивались в ход сражения- пока это было не нужно. Их время придет позже- когда математика, логика и точный расчёт- покажут, что битва проиграна. Вот тогда- иррациональные, нелогичные,нелепые действия, возможно, смогут поколебать весы в нужную сторону.. А пока- можно было парить над землей, ужасаясь и наслаждаясь грандиозной, по меркам нового мира, битвой.

О том, что в тылах идущей на штурм орды, творится неладное, первым узнало командование осажденных- один за одним с карты исчезали метки егерей. Пару раз бойцы успевали сообщить,что их позиции обнаружены.. Сектор этих потерь – оказался довольно широк.. А объяснения- появились через пару часов..

Простые, уже привычные твари, упорно бросающиеся на укрепления, заволновались и вместо тупого натиска вперед, начали разбегаться по фронту наступления.. А истерзанная тысячами ног, лап- земля, начала ощутимо подрагивать.. Посланный на верную гибель беспилотник, успел передать картину- широченный клин огромных чудовищ шёл напролом, оставляя после себя голую равнину, усыпанную обломками деревьев. Если прежние твари оставляли узкие дорожки и просеки,то тут- даже мелкий островок леса не сумел бы уцелеть. Похожие на смесь носорога и буйвола, шестиногие монстры были покрыты сплошной броней, сплошным панцирем и лишь там, где требовалась гибкость, меж широких пластин, виднелись более мелкие. Массивную переднюю часть- поддерживали четыре конечности, а заднюю- две. Раздвоенные копыта вырывали куски грязи, втаптывали в землю кровавую жижу, перемалывали в жуткий фарш валяющиеся под ногами трупы.. Усыпанные бляшками морды опустились к земле, выставив вперед, словно тараны, метровые, носорожьи рога. Пара буйволовых- торчала в стороны, прикрывая глаза.. Мерный шаг перешёл в тяжелую рысь, а затем- в галоп..

Напрасно зелёная трава, успевшая вновь нарасти, оплетала ноги- ее острые кромки и шипы с ядом, лишь бессильно скользили по броне, ловчие ямы- смогли задержать только десяток тварей, да и то- существенно пострадали три особи, а остальные, попавшие в ловушку- выбрались самостоятельно.. Выстреливающие из земли щупальца- рвались,не в силах удержать грузную добычу. Залп из таких эффективных башен- вообще оказался смехотворным по своему действию: защитные пластины на телах монстров оказались неуязвимы к биологической начинке.. А значит- теперь свое слово должны были сказать сталь, порох и свинец.

Заворочались, разбирая цели, оружейные модули бронетехники, укрытой в капонирах. Два десятка стволов калибра 30 мм- подняли ужасающий грохот.. Пыль, кровавые ошметки, куски плоти- взлетели в воздух.. Казалось- все.. старое, доброе оружие показало «новичку», что его рано списывать со счетов.. Но.. проклятое «но».. Оказалось- реально потерявших возможность двигаться- не больше тридцати штурмующих, а остальные, даже получившие ранения, бодро рысят в атаку.. Ничего не оставалось- как попытаться уменьшить количество тварей перед рукопашной- огонь открыло все, что могло стрелять в этом секторе..

Коломийцев сам видел, как пуля из его «Ромашки»- рикошетом ушла в неизвестность, скользнув по покатому лбу урода.. Дробовик и гранатомет- были также бесполезны, а последние секунды до сшибки, лучше было бы потратить на подготовку к резне: триплекс спрятался в оружейный модуль, а биомех капитана- достал из заспинныхкреплений последний довод: «Крушитель». Пятидесятикилограммовый кувалдотопор, ну или топорокувалду.. Двухметровая рукоять- позволяла гвоздить супостата на приличном расстоянии от тела, впрочем, перехватив рукоятку повыше, можно было незатейливо ткнуть в морду дураку, решившему, что сойтись грудь в грудь, будет хорошей идеей.. Полукруглое лезвие топора- обладало остротой колуна- и этого хватало, чтоб раскалывать даже самых бронированных противников.. Но сейчас- свойства защиты тварей были неизвестны, поэтому- первыми попробовать новую добычу на вкус, должна была кувалда..

Шесть сильных ног несли ее по полю, маленькие глазки, прикрытые толстым, прозрачным слоем брони, уже выбрали цель.. Боевая особь не терзалась сомненьями, не погружалась в тяжкие раздумья о своей судьбе, предназначении и смысле жизни.Весь смысл жизни ее- был сосредоточен на кончике рога, нацеленного на бугор, торчащий из земли.. Бегущую впереди товарку- убило что-то летящее, с огненным хвостом на конце, разматывающее за собой тонкую медную нить.. Не спасла и металлическая броня, наращённая верхним слоем по хитину.. Мгновенно умерев, носорогобык кувыркнулся пару раз и с треском исчез под копытами сородичей..Его место не долго пустовало- новая особь выдвинулась в первый ряд..

Огромный рог пробил броневые пластины, уйдя глубоко в нутро башни.. Скорость, масса, сильные лапы- все это позволило сковырнуть один из ненавистных «прыщей», так много попивших крови их Повелителя.. В теле проклятого захватчика образовалась зияющая рана, заполненная непонятными потрохами..

Рыкнув от короткого мига счастья и удовольствия, полученных в награду, тварь бросилась дальше, спеша исполнить свое предназначение – теперь ее выбор пал на спокойно стоящую двуногую, оплывшую тушу врага- смердящую чужим, мерзким, ненавистным.. Что-то маленькое, быстрое- пробороздило голову, оторвав один из боковых рогов, заставив на миг потеряться, но тело- само несло бронированного монстра на неподвижную цель.. Рог встретил пустоту- секундной встряски от попадания снаряда, хватило, чтоб враг, на вид, такой неуклюжий, нелепый, крутнувшись на одной ноге, ушел в сторону..

Разогнанный «Крушитель», совершив почти полный оборот, смачно, с чавканьем и звоном, обломив еще один рог, глубоко погрузился в затылок монстра, прервав его жизненную нить.. Коломийцев, выдернув свое страшное оружие, тут же вбил его в холку пробежавшей мимо твари.. Еще одну- перепрыгнувшую через дыру, оставшуюся от башни, ухватило толстое, раздвоенное щупальце. И сколь шестиногое чудовище не упиралось, сколь не скребло копытами, силы были неравные.. Хрустнуло, туша обмякла и скрылась в вечноголодной темноте Узла.

Несмотря на учения, тренировки и прежний опыт- реальная, настоящая схватка- вылилась в безобразную свалку. Пилотов биомехов спасала лишь отличная броня, сила мышц и скорость реакции. Напичканный боевыми коктейлями человеческий мозг- реагировал молниеносно на изменения в картине боя.. ну, первые минуты- точно.. А затем- капитана захватил, какой-то дурной водоворот.. Он отрывал рога, сворачивал уродливые головы, лупил своим молотом, а потом его потерял, несколько раз биомех роняли на землю, пытались его раздавить, били, лягали.. Коломийцев тоже не отставал и даже лежа- умудрился сломать десяток конечностей.. Потом, когда капитан, схватившись за рога, откручивал очередному носорогобыку голову, откуда-то прилетела жидкая «сопля». Попадание вызвало лёгкое жжение- а верхний слой брони его верной машины, там, где произошёл контакт с непонятной субстанцией, покрылся язвами.. Вновь прилетело, ударив в грудной сегмент… Бросив несчастную зверушку помирать в одиночестве, капитан начал искать настырного стрелка. Долго это делать не пришлось- плюющиеся едкой дрянью твари совсем не скрывались. Капитану эта разновидность вражеских юнитов- напомнила виденных на картинках и фотографиях слонов, только эти были размером с лошадь, бивни торчали копьями вперед и ушей- лопухов у них не было.. Ну и опасности нелепые «плевуны» не представляли.. Однако, мнение свое, Коломийцеву, пришлось резко сменить- осознав, что «шкура» биомеха- слоникам не по зубам, они перенесли огонь дальше. Довольно метко заплевав амбразуры ближайшего укрепления( как оказалось, рукопашная свалка притащила пилота к самым укрытиям пехоты), твари начисто выбили всех засевших в нем стрелков- обычная экипировка бойцов, таких подарков выдержать не смогла.. Эфир разразился воплями о помощи, руганью и противоречивыми приказами.. Атака носорогобыков- дорого обошлась сектору обороны.. Остатки бронированных монстров еще буйствовали у самых стен основного здания.. И пусть их успешно добивали с помощью РПГ, изломать бронемашинам модули с вооружением, раскурочить все, что плохо приколочено- они успели…

Ближайший «плеватель» смешно раздув щеки, нацелил хобот на капитана- видимо иных достойных целей для него не нашлось.. От летящей «сопли» Коломийцев уклонился, зато сам в ответ не промахнулся- стрелки брони не имели и гранатомет свалил сразу парочку, неосторожно оказавшуюся в радиусе поражения .. Слева и справа, чавкая трупами, подтянулись биомехи сослуживцев- втроём слоников валить было веселее и только некстати закончившийся боезапас прекратил избиение этих монстров.. Последние из стаи, смешно вскидывая зад, пустились наутек, благо, время у них еще было..

Поле битвы стремительно пустело- дохлых тварей оплетали гифы грибницы.. Узел стремительно регенерировал повреждения.. Коломийцев добрел до зоны перезарядки.. Шустрые кадавры присоединили шланги с пищевым концентратом, восполняя запас «горючего», ну и «Ромашку» заменили на огнемет.. Теперь биомех будет, как давешний слоник- плеваться густой, высокотемпературной огнесмесью, пока она не кончится в баке, пока не кончатся вышибные пороховых заряды..

Потери базы были значительны- почти треть личного состава, восемь единиц бронетехники.. А по измочаленной равнине- неслась новая орда монстров- ставших еще сильнее, еще быстрее.. Капитан вздохнув, крутнул загудевший воздухом «Крушитель» и потопал навстречу врагам. Рядом с ним шагали его соратники- каждый знал, что тут, в этом месте, они, приковав к себе внимание заклятого вражины,облегчают удар колонн вторжения, идущих выжечь проклятую плесень, поразившую Землю..

Далеко-далеко на востоке, рядом с голыми, покатыми вершинами древних гор, прямо в небесную глазурь, торчал одиноким клыком, небоскреб.. И пусть, по сравнению с прежними рукотворными громадами, он выглядел так себе, зато он сейчас был самым высоким зданием, в котором жили люди.. Сто метров- не хухры-мухры.. Небоскреб действительно своей формой был похож на клык хищного зверя или пулю- круглый в сечении, с острой вершиной.. Именно отсюда- шло управление всей операцией..

Пустые, безлюдные залы. Темные, безвидные.. Полные первозданного мрака.. Сотни коконов, опутанных жгутами серых нитей, сотни коконов едва слышно клокочущих питательной жидкостью, сотни коконов- оберегающих свое содержимое: людей. Безмолвие и безжизненность.. Лишь на последнем этаже, в компании парящих фантомов- бесновался Док.. Все шло не так.. не по плану.. Три колонны, отправленные в далёкий путь: люди, техника, боевые химеры, биомехи всех мастей.. Почти десять тысяч отборных сынов и дочерей республики, идущих, как выяснилось, наугад.. Сброшенный десант- терял одну захваченную точку за другой.. Противник, с ужасающим хладнокровием, переигрывал людей раз за разом- стоило ему изучить тактику, приёмы, способы ведения боевых действий армии уральцев, как с пятой- шестой попытки, проклятый гриб рассчитывал меры противодействия сразу на три- четыре хода вперед.. Помочь гибнущим парням- было нечем.. Слишком далеко они находились от границ родины..

Вот и атакующие колонны- шли прихотливым извилистым маршрутом- по тем местам чужой земли, где присутствие хозяина, разведкой считалось маловероятным. И теперь доктор подозревал- армия шла на убой.. Гадская плесень – изнеженный продукт миллионов лет эволюции, как казалось- имел стальные яйца.. В общем, скрипач- ботаник, разломав скрипку о голову первого гопника, достал из футляра кастеты и готовился навалять остальным..

Глядя на висящего в воздухе Семенова, отвратительно синего, словно покойник, но в отличии от последнего- веселого и довольного, Док от бессилия сжимал кулаки..

Кузьма, засевший глубоко под землей, получая данные откуда только можно, ежесекундно давал прогнозы о вероятном местонахождении противника… Поэтому, приходилось, на свой страх и риск, держать курс на три локации, имеющие в процентах, наиболее высокие показатели совпадения с реальностью..

Сейчас держалась только одна база-А4.. Да и то, по одной лишь причине- этот Узел накопил в подземельях достаточно боевых организмов, а командиры – не растратили этот резерв. И поэтому, когда монстры уже пробивали бреши в стенах, ломая хитин брони, в их тылахиз открывшихся провалов, полезли сотни смертоносных противников. Пусть токсины, кислотные плевки- плохо действовали на бойцов местного Владыки, когти и зубы никто не отменял.. Доктор наблюдал за эпичным сражением сверху, дав команду взять под контроль один из выживших беспилотников.. Осаждённая крепость, израненная, полуразрушенная- отбивалась. Редкие огневые точки огрызались огнём.. Иногда в кучах дерущихся чудовищ- хлопали взрывы.. Каким-то чудом, пара уцелевших биомехов- держала оборону у самого крупного пролома.. Грозные машины топтали ногами лезущую в дыру мелочь, а крупных тварей встречала ударами шипастых булав, дробя броню и кости..

По висящим в пространстве голограммам- прошла волна. Некоторые исчезли, схлопнулись , другие- начали яростно жестикулировать, обсуждая что-то важное.. Док, захваченный зрелищем бойни, не обратил поначалу внимания на эту активность.. Отвлекли его только резкое шипение и голос Юрки..

- Ш-ш-шш.. Сссссс .. эф!! ак слыш.. Что происходит??

- Сейчас гляну.. Опять какая-то ерунда, - ответил доктор..

Он лениво прилепил на затылок «медузу»- студенистую, прозрачную массу, немедленно облепившую полголовы.. Секунда дезориентации и вокруг возникла орущая, гомонящая толпа.. Бесконечный зал с тысячами окошек: в одних царила ночь, в других бушевало море, в третьих- раскинулась пустыня.. Горы, чужие планеты, космос, леса, поля, реки, болота с ползающими в них амфибиями.. Тут было все, на что способна людская фантазия.Народу была тьма- некоторые даже торчали на потолке, презрев земное тяготение.. Хотя, в этом «мире» возможно было многое и может это доктор сейчас стоял над чьими-то головами.. Всеобщее возбуждение достигло предела: сотни раскрывающихся экранов, объёмных карт, просто горящих в воздухе букв и значков, возникали ежесекундно и ежесекундно гасли.. Доку хватило одного мгновения для осознания причины странного поведения местных обитателей..

- Юрка! – громче всех завопил доктор, вызывая приятеля, перекрыв этим общий ор,- Нашли козла этого.. Давите его!!

Тут, в виртуальном пространстве- Семенов выглядел обычно, по-человечески.. Хоть наверняка, находился сейчас внутри биомеха.. Он просто кивнул в ответ, дав понять, что пакет информации получен и исчез.. То ли обрыв связи, то ли возникли проблемы.. Но и Доку резко стало не до него, он тут же позабыл о старом друге и включился в работу аналитической группы.. Той самой, из которой его три часа назад изгнали в реал- за неуемный сарказм, ругань и обещания разбить всем морды, сначала тут, а потом там.

Тепловую аномалию в лесу, скрывшем руины Парижа, засекли случайно- пролетающий спутник засек возмущение на грани действия сенсоров.. От отчаяния- дали команду сменить траекторию следующему.. Он и показал картину во всей ее красе.. Из деревьев торчала какая-то загогулина, напоминающая росток волшебных бобов.. До неба он еще не дорос, но имел все шансы.. А под ним, судя по показаниям приборов, возникла область повышенной температуры.. в три- четыре гектара площадью..

- Выжигатель мозгов,- предложил кто-то, - Как жахнет..

Это предположение вызвало шквал догадок, переросший в мозговой штурм.. Только Док, внимательно слушая все бредовые и нелепые идеи,тихонько стоял в сторонке.. А потом и вовсе исчез..

- Срочно, план «Б»..- выпалил доктор, едва появившись в кабинете профессора Янковича,- Эта сволочь хочет наябедничать о нас родителям..

- Мы в курсе.. Сигнал о остановке движения уже ушел. «Рыбки» в воздухе.. – Янкович откинулся в кресле, держа в одной руке бокал с коньяком, а в другой сигару,- Не хочется первый блин так начинать.. Но, что делать.. Альтернатива так себе..

Док плюхнулся на кресло стоящее рядом и набулькал себе в стакан.. Кабинет профессора был обставлен старомодно: массивная деревянная мебель, резная, покрытая темным лаком, шкафы, высоченные, до потолка, забитые тяжёлыми томами, сверкающими золотом букв на корешках.. Сквозь широкие окна, драпированные бархатными портьерами, лился солнечный свет.. Там, на улице- шумел многомиллионный мегаполис, гудели в пробках тысячи машин, толпы людей спешили перебежать дорогу, подстегнутые сигналом светофора..

Янкович, откинувшись на спинку, полулежал, работая с закрытыми глазами.. Доктор, встав, смотрел в окно- на шпили высотных домов, телевышки, далёкие небоскребы делового центра.. Постепенно погода начала портиться: чёрная тьма затянула синее небо, молнии начали бить в крыши, ураган срывал листы металла, бросая их вниз, на букашек, на их хрупкие повозки.. Огромный смерч полз с окраин города, с лёгкостью всасывая все вокруг в жадное нутро.. На местесверкающих стеклом небоскребов- вспух атомный гриб, уронив их, словно карточный домик..

- Хватит шалить.. Я два дня создавал эту картину… А ты все разрушил,- профессор тяжело встал..- Поясница ноет.. даже тут.. Фантомные ощущения..

- Эти ощущения внушает нам Матрица..

- Ерунда.. Выверт психики.. я знаю, что она должна болеть, она и болит.. Подключайся в общий канал- сейчас будет большой бум.. Надеюсь, картинку нам обеспечат.

За окном шумел город, смеялись, грустили люди.. миллионы колёс шуршали асфальтом, тысячи рук давили на клаксоны.. С ярко- синего неба светило ласковое солнце..

Ее тело окружала плазма- так велика была скорость.. Замысленная разумом человека, созданная «руками» инопланетными- ракета чертила сейчас небосвод, живя полной жизнью, короткой, но яркой.. Древний ее носитель, построенный десятки лет назад, давно отстал и лег на обратный курс.. А она летела- туда, где ждала ее цель.. Где-то позади, чуть отстав, летели ее сестры.. Еще две..

Взмыв свечой, прямо в небо, ракета ринулась вниз- разогнавшись еще быстрее.. Так быстро, что защитное покрытие стало таять, напрасно пытаясь оттянуть неизбежный конец.. Она успела- молнией ударив землю, пробив ее на огромную глубину.. А через секунду- твердь дрогнула, рушились остатки руин, перемешивая ржавый металл, старые кости и зеленые, живые растения… Кольцом взлетел в воздух грунт, гигантская воронка провала втягивала в себя все, до чего смогла дотянуться.. Огромное облако пыли поднялось почти на километр, изогнувшись от северного ветра.. А потом- это все повторилось.. Дважды..

Высокое, состоящее из суставчатых труб «растение», поистине циклопических размеров, рухнуло, забилось в агонии,изуродовав этим участок леса, оставив на его месте проплешину.. Биоантена погибла, буквально за минуту до подачи сигнала..

Капитан Коломийцев опустил свою булаву.. Часов пять он дрался ей, потеряв в бесконечной схватке свой верный «Крушитель».. Биомех серьёзно пострадал- целые участки брони растрескались, покрылись глубокими выбоинами.. Правая рука отсутствовала,выдранная из плечевого сустава.. правое колено- сгибалось с трудом.. Противник же- шестилапая черепаха, размером со слона, была свежа и полна сил.. Четыре сильных ноги высоко поднимали ее над землей, а две передних, вооруженных клешнями, опасно щелкали, стараясь ухватить верткую добычу.. Под ответные удары- черепаха подставляла бронированную башку, легко принимая на нее шипы тяжёлого оружия. Ну и пасть- таким челюстям с острейшими зубами, мог позавидовать иной тираннозавр.. Твари давно прорвались внутрь- теперь там началось последнее сражение, безнадежное,без всяких шансов на успех.. Грунт ощутимо вздрагивал своей перепаханной поверхностью – там, кто-то подземный дожирал остатки Узла.

- Ну давай, тварь.. Нападай!!- бессмысленно сотряс воздух Коломийцев,- Что, трусишь??

Но случилось небывалое- хрюкнув по-поросячьи, черепаха развернулась, потеряв интерес к бою и побрела куда-то прочь.. Она задержалась лишь у разорванной пополам туши огромной мокрицы.. Выдрав из сегментированного панциря требуху, черепаха заглотила добычу и побежала дальше.. Это была победа?

Из воспоминаний генерала Кима (Тыкулча Иванов).. не изданы, особая папка* стилистика, орфография сохранена..

Народ здесь странный.. дрянь народишко.. Словно мешком ударены.. Спят на ходу.. И дома у них- не как у людей.. Четыре бревна в землю врыты, а сверху, меж них- гнездо.. А еще сети- старые, драные. Везде натянуты,сушатся.. Что они только ими тут ловят? Ни реки, ни озера в округе.. Болота одни и эти джунгли проклятые.. Лес этот- дрянь, плохой, и народ от этого тоже такой.. Все грибом поросли, иные как дикобразы- в серых колючках.. Ладно, мягкие они, жить можно.. И как их местная плесень пропустила.. не сожрала? Загадка..

Однако- точка эта важная, через неё- шоссе идет, через два материка.. Перешеек узкий, а местность вокруг- дрянь, ноги сломишь..

Тут уже союзники окопались.. Успели первыми… «Кричащие Дикобразы», элитный полк Пан- Американской империи.. Ну, как полк, штыков пятьсот от силы..

Сели мы в кукурузу- утогдашних «стрекозок» размах крыльев- огого какой был.. Нас высадили, а сами за следующими полетели.. Хоть и неправильно это, чтоб командование на плацдарм поперед бойцов попадало, но товарищ полковник- дело особое, а тут еще и товарищ военврач со своей собакой.. Лихие люди были в те времена.. Нынче не то все.. Дрянь изнеженная..

Мы с братьями- вперед выдвинулись, мало ли чего.. Начнут сдуру стрелять.. Союзнички- та еще дрянь..Но ничего, обошлось.. На нас смотрят со страхом, а кто и с ненавистью- вишь, тела и души мы продали, став нечистыми окончательно, облик, создателем дарованный, окончательно изгадили.. Дока только не пужались- он весь чистенький, как в ранешние времена, человек человеком.. А у этой дряни- все морды рябые..

Ну а мы- что? Морды кирпичом, топаем спокойно, стараемся эту мелочь не растоптать.. Из палатки- выскакивает их полковник- толстый, рыжий, бакенбарды, да усища.. Смешно- скоро бой, а он, как при параде, в парадной форме, на голове берет, на поясе сабля, значки поблескивают на груди.. Жрал видно- да так жуя и выскочил, руку не обтерев- тянет к доктору, здоровается.. А нас игнорирует.. Фросю, правда увидел, сбледнул..

Ну и начал трещать: дескать рад, наконец-то повстречать доблестных союзников, о которых столь слышал.. И ведь видно, дрянь эта- нисколько не доволен, морду кривит, а сделать ничего не может.. Им, можно сказать, материк родной на блюде подали, а он брезгует.. Да без нас, без Кузьмы- сидели б на своей Аляске, деградировали..

Ждём, говорит этот рыжий, кавалерийскую бригаду RCMP, чтоб, значит, дальше наступление развивать.. А того, дурак, не знает- нет уже этой бригады.. Накрыли ее на рокаде- а кто? Чем? Совершенно непонятно.. Точнее- понятно кто.. Просто самих тварей изловить не удалось.. Там и осталось всего- ничего.. Танки- БМП проплавленные, джунгли вокруг порыжели, умерли.. Машины с припасами- в хлам.. А от людей даже костей не осталось..

Так ему Док и сказал- полковник этот заскакал, как бешеный,застрекотал по-своему, даже переводчик биомеха не сразу справился.. Я думал- удар хватит союзника: морда покраснела, от лысины под беретом пар пошел..

А доктор товарища полковника попросил посмотреть, как тут к обороне готовятся.. Ну и помочь.. А сам- в шатёр, крепить союзнические отношения.. Хоть эти гады- нас не дожидаясь, подаренную территорию не освоив, морем прошли и высадились- неприступный вал строить, для защиты свободного человечества.. Рабов нагнали, техники, теперь копошатся севернее, километров на двести.. Дрянь такая..

Ну и конечно, тут же на улице- застрявший броневик.. лужища здоровенная, грязюка жирная.. засосало с концом.. А эти дикобразы- лопаты и лебедку бросили, сидят кружком, одну самокрутку на всех курят, да из высушенной тыквы попивают.. И на нас- ноль внимания..

Однако- трудно игнорировать биомех под четыре метра ростом.. Ну и товарищ полковник- как щелкнет нейростеком.. Сразу забегали- часть порысила деревья рубить, другие копать стали, третьи- трос тянуть, лебедку налаживать..

Деревушка эта, на холмике стоит, до леса: километр- полтора.. Вокруг поля с кукурузой.. Нам хорошо- мы высокие, да и смотрим не только глазами.. А эти дурни- окопы роют вдоль джунглей, метров за сто от кромки.. Прыгунам- одна секунда заскочить в траншею,да косами там своими начать шинковать.. Они, бывает и броню биомеха рубят, а тут- максимум, бронежилет и каска..

Прежних мы с разведкой брали, обхаживали, искали, бдительность усыпляли.. А тут эта дрянь все обгадила.. Нынешний противник- похоже, готов уже к встрече.. с выдумкой оказался, дрянь такая..

И окопы дрянь- канава до колен, и ту не роют, сидят, курят, болтают о бабах и деньгах.. Нейростек по голым спинам- очень голову просветляет.. Пробовали на себе ради интереса- так скрутит, орать хочется, а не можешь.. Главное- мощность подобрать соответствующую, иначе- сдохнешь.. Пошла у нас тут работа: всю банду эту на новое место перегнали, кто броневиками маис утюжит, давит, кто окоп новый роет, кто лес валит- простейшие укрытия строить, обстрелы пережидать.. Как кроты- стахановцы( по словам доктора), любо- дорого смотреть..

А бой, что? С самого начала- дрянь вышла.. Как хлынет из джунглей толпа мелочи.. Каких только тварей там нет.. Зубы, когти, присоски, клешни.. Пока мы их давили- в лесу деревья падать начали, пошли на нас бронеходы.. Это у всех у них такие обязательно появляются, каждый эту дрянь выращивает... Медленные, живучие,опасные, огромные, в сплошной броне. Вот и тут: размером с динозавра длинношеего, головы не видать, на ее месте- щупальца, как у кальмара, на конце каждого- пасть, на четыре лепестка- челюсти.. Позади туши- хвост длинный, как палица, весь конец в шипах.. И броня- на теле крупными пластинами, на ногах ( четыре пары)- помельче.. Ну и «экипаж»- десятка два тварюшек размером с овчарку- верещат, прыгают по спине, в бой гиганта подгоняют…

..усыпано все.. Я думал- пора умирать пришла.. Мы, с союзниками- час продержались, а там- нахлынули, окопы захлестнули живой волной.. Деревушку всю разнесли в щепки.. в труху.. Не было б нас… Да что говорить- хорошо «стрекозы» десант взять не успели- баки на них цепанули и вперед, на бреющем, распылять СУК- 13.. Я тогда- первый раз эффективность увидел этой дряни.. .. Жуткое зрелище.. Ладно мы.. у нас геномаркеры, система «свой-чужой».. А союзники.. Повезло им, что к тому времени, их десяток остался.. Сыпанули щедро, крестом зашли, полили землю.. Я из трупов выбрался- думал все, рехнулся.. Джунгли- белесые, все в плесени.. Деревья падают, одно за другим.. Тварей- земли не видно, усыпано все.. Плесень, плесень- органика для нее еда наипервейшая.. Живая- дохлая, разницы нет.. Помните? Еще первые Узлы были, боевые.. Там была защита похожая.. Пожиже только.. А эта дрянь- новое поколение, хрен противоядие подберешь.. Думали вот оно- средство войну закончить сразу.. Впрочем, всем и так известно, чем закончилось.. И какие уроки из этих событий нужно извлечь..

….. месиво.. Разложение идет вовсю, а меня в яме тушей бронехода привалило.. Она уже, как кисель, а все равно- выбраться не могу.. Ладно братья на помощь пришли.. Побиты, конечно все.. но серьёзного особо ничего нет.. Радоваться надо- потерь нет.. А все равно, дело дрянь.. Фрося пропала.. Док ее ищет, товарищ полковниктоже.. Ну и мы- все присоединились..

Нашли ее.. Хозяин нашел.. скулит она тихонько, еле слышно, тварей дохлых на ней- гора.. Раскидали мы их.. А на ней- места живого нет.. У Дока- глаза бешенные.. гладит ее, она ему руку лизнула.. и все. Крикнул доктор, чтоб мы все убирались быстрее.. Да и так понятно- и лекции слушали, и учения проводили.. Понятно, что сейчас будет..

Бежать- бежим, а все ж, у биомеха обзор круговой, ну и за дорогой смотреть не нужно.. Хоть и далеко- а видно, нагнулся Док к собаке, на ухо ей пошептал, а потом- сразу выстрел.. И голос спокойный- «Она смогла. Возвращайтесь.»

Глава 43

2306г

Голоса кричали, приказывали,умоляли, требовали.. Юрка отмахивался от них, как от надоедливого гнуса, заставляя замолкнуть.. Но проходило время и они возвращались, прорываясь сквозь запреты.. Полтора века прошло с той поры, когда внедрили эту систему связи и до сих пор- она глючила иногда.. Это выбешивало,хотелось стукнуть кулаком, заставив работать нормально, но сплав живого и мертвого- мог отреагировать непредсказуемо на физическое воздействие. Наконец, сквозь нестройный хор однотипных призывов и угроз- прорвался голос шефа.

Поколебавшись, Семенов дал допуск. Секунда темноты и на полковника обрушился яростный ветер.. Черные тучи над морем сыпали дождем, огромные, пенные валы бились о гранит утеса, заставляя вздрагивать великана.. Док стоял на самом краю, держась за кривую,покореженную нелегкой жизнью сосну.. Реализм зашкаливал- хоть Юрка и знал, что тут вполне безопасно- и даже упади он вниз, ничего не произойдёт, все равно пятки начало покалывать.. В метрах ста ниже- среди черных клыков скал, ярилась вода.. А дальше, в пучине- мелькали хищные тени.. Левиафаны, кракены, акулы.. Выгибали шипастые спины морские змеи.. Бесконечный бой.. бессмысленный круговорот жестокости, глупой и бескомпромиссной.. Ветер взвыл, рванул одежду и стих.. Теперь только прибой рокотал внизу..

- Мрачно тут..- вместо приветствия сказал Семенов..- Если отговаривать решил, то зря. Поздно уже..

- Старею.. забыл эмоциональный модуль отрубить.. Экая хтонь на выходе получилась..- Док плюнул за край утеса,- На счет отговоров – не волнуйся. Ты мальчик взрослый, должностей немалых.. сам решай.. А этот разговор- считай, дань сентиментальности. Последнее прощание- сам понимаешь, шансы не вернуться.. велики.. Так что.. через пять минут ты выйдешь из зоны уверенного приёма и тут все схлопнется.. Не рискуй особо, времени у нас мало, но оно есть. Подумаешь, остался последний гриб.. Да, далеко, да за океаном.. Ну и что.. Справимся. Не геройствуй там.. возвращайся сразу, как все сделаешь..

Оставшиеся секунды старые друзья и единомышленники стояли молча, наблюдая за мрачным буйством природы.. А потом- симуляция задрожала, пошла волной.. Целые участки ее пропали, заменившись серым ничто.. Кузьма не мог поддерживать устойчивый сигнал, рисуя ощущения в человеческом мозге- тут уже начиналась чужая территория.. Последняя на, практически, свободной планете.. Спутники- шпионы шныряли над ней, а как же, но одно дело безвоздушное, ничейное пространство и совсем другое- распространить свою волю на явные земли соседа. Это, минимум, неприлично,постыдно и невоспитанно.

Снизившись до трех километров, стрекоза раздвинула многометровые, прозрачные крылья и теперь парила, отключив антигравы.. Тысячи волосков- сенсоров на ее хитиновом теле, ловили колебания воздуха, его температуру, плотность, влажность. Огромные глаза- стрекозиные, фасетчатые- зорко смотрели вперед.. внутри головы- мирно уживались бездушная электроника и живая нервная ткань.. Шесть крепких лап держали транспортный контейнер, этакую титановую «сигару».. Именно в ней и находился полковник Семенов.. Внутренний интерьер роскошью не блистал- голый, утилитарный функционал.. Сети, тросы для закрепления грузов, крепления для транспорта.. Излишества Юрке не требовались- будучи пилотом биомеха- внешние устройства и приспособления, обеспечивающие комфорт, ему не требовались.

Мысленный приказ сделал стены прозрачными, наполнил пространство подсвеченными индикаторами, точками, висящими в воздухе цифрами и буквенными кодами. Семенов смахнул все подсказки, подсунутые мозгом биомеха. Умная машина, создав локальную сеть с транспортником, получала сейчас данные напрямик из мозга летящей стрекозы… Естественно, перерабатывая их в удобоваримую форму. А все эти точки и маркеры.. Зачем сейчас Юрке знать уровень радиации, силу ветра, температуру за бортом.. Радар, дальномеры.. Ничего этого ему не требовалось.. Он просто хотел насладится полетом, стать точкой, летящей сквозь пространство..

Внизу лёгкий ветерок морщил океанскую гладь.. Ленивые, раздутые от жира силуэты огромных ластоногих, пировали на водорослевых плантациях.. Другие- хищные, быстрые- хватали рыбу, в изобилии тут живущую.. Какие-то чудовища, размером с кита, раскрыв широкую пасть, медленно плыли, лишь изредка вспенивая поверхность хвостом.. Прямо из воды вырастали трубы, напоминающие собой, древние, навсегда потухшие заводские.. Они стояли поодиночке, а иногда- кучно, группами.. На уже близком берегу- зелёном, полном жизни, такие же трубы уходили одним концом в океан, а другой исчезал в буйной растительности. Вся местность: земля, вода, воздух, являлись огромным сельхозрайоном.. Стрекоза пролетела над бесконечными прудами, мелкими,теплыми, заполненными зеленой массой хлореллы, над полями, засеянными невиданными на планете растениями.. В загонах паслись стада животных всевозможных размеров, от кролика до чудовищ, напоминающих древних зауропод.. Потом тянулись леса- леса фруктовых деревьев.. Все в этом крае было подчинено одной мысли- получать удовольствие от вкусной и разнообразной пищи. Флора и фауна самого южного материка потерпели кардинальные изменения.. Чужой разум- играл сейчасздесь в аналог «Веселой фермы», но только в реале..

Внизу проплывал лес огромных… древ, иначе не скажешь.. Даже поверхностное сканирование показало, что высота исполинов- далеко за двести метров.. А некоторые вершины- торчали на добрых триста.. Из этой чащи и взлетели неведомые твари, ставшие почётным эскортом, а может и конвоем.. Они напоминали кальмаров, только воздушных.. А еще, показывали гостю, что хозяин этих земель- обуздал уже гравитацию..

Последний ( к счастью человечества, не знающий этого) разумный гриб- отличался от своих собратьев. Видимо, жизнь отшельника на личном материке – наложила на него отпечаток.. Он, казалось, не скрывался, не строил могучих цитаделей над своим логовом.. Все было мило и… геометрично.. Прямые линии каналов, шести- восьмиугольные пруды, ровные стены живых изгородей.. А в центре: дворец- пирамида.. Нечеловечески- математичный, уродливый для людского глаза. Нагромождение конусов, шаров, пирамид, цилиндров и прочих геометрических тел, вырвиглазной расцветки..

А вот место посадки… Юрку удивило- оно выбивалось из общей картины. Неровная площадка с плавными, кривыми изгибами, окаймленная по периметру странными скульптурами- словно малый ребенок мял пальчиками пластилин, придавая ему странные формы.. И стояли эти «произведения»- сообразно непонятной логике.. несколько огромных- соседствовали с крошечным, в иных местах- была пустота, а в других- крошечные, измятые «камни»- наваливались на один, высотой под десяток метров.. Странное, понятное лишь разуму с иных планет, место- должно было, что-то символизировать,нести смысл, понятный посвященным.. Семенов же к ним не относился, поэтому и остался равнодушным..

Транспортный контейнер устойчиво встал на грунт, а стрекоза, освободившись от груза, приземлилась рядом.. Ее четыре крыла, провернувшись, сложились «домиком» на спине.. Устроившись поудобнее, биомеханизм перешел в режим гибернации..

Верхняя часть контейнера,разойдясь посредине, откинулась в разные стороны, одновременно раскрылись замки, удерживающие Юрку.. Древний, давно устаревший морально биомех, встал и сделал первый шаг на чужую землю.. Трещины разорвали его броню, открыли маску шлема.. На камень площадки хлынула питательная жидкость. Полковник, в одном тонком комбинезоне, легко спрыгнул на нагретую солнечными лучами поверхность.. Камень был горячим, практически, обжигающим.. А ведь совсем недавно, казалось, в другой жизни- в толстые окна бился зимний буран, шквальный ветер валил уснувшие деревья, грозя смертью любому, кто осмелится пустится в путешествие без должной защиты.

Это было одно из бесчисленных совещаний, на которых приходилось присутствовать Семенову.. И вновь поднимался вопрос- что делать с последним грибом, окопавшимся в Австралии.. Оставить его в покое, благо, живущий на отшибе, он развивается неспешно,как и положено, а Кузьма- вывел вчера на орбиту полноценный космический корабль, правда, пригодный только для внутрисистемных перелетов.. Но это так, мелочи- теперь, по обычаям древней расы разумной плесени, он официально стал совершеннолетним и получил доступ в информационную сеть.. А значит, его возможности возрастут неимоверно, а уж там- оставшегося вражину, можно будет походя прихлопнуть, как таракана или надоедливую муху.. И на помощь он позвать не сможет, ведь учтя прошлые ошибки, сейчас на орбите висит куча глушилок, не дающим посторонним выйти в эфир..

Другие, неформальным лидером которых был Док, требовали уничтожить оставшегося одиночку немедленно, не считаясь с убытками и потерями.. Голоса разделились чётко по местообитанию совещающихся- те, кто всю свою жизнь проводил в безопасных лабораториях,в бункерах- подземельях, в городах безопасной зоны- призывали не спешить, а вот те, кто шарился по местам жутким, диким, там, где можно было легко сгинуть- требовали решить все быстрее, одним ударом..

Это была очередная, бессмысленная говорильня, давно набившая оскомину Юрке.. Сто раз слышанные тезисы и доводы навевали скуку и раздражение.. Семенов с тоской вспоминал былые времена, когда можно было выстрелить в потолок, приструнив мешающих общему делу дураков..

Поэтому, полковник, устав скучать, вышел в другую комнату и устало сев в кресло, начал смотреть в окно, на снежный, гибельный буран.. Но это зрелище быстро надоело, поэтому, подцепив валяющуюся нейроприсоску, Юрка прижал ее к виску, туда, где на коже поблескивала тонкими, тоньше волоса, металлическими линиями татуировка.

Миг темноты и он вновь оказался в этой же комнате- стандартная начальная локация.. Для проверки работы симуляции- Семенов сменил погоду за окном.. Там резко потеплело- жаркое солнце начало топить сугробы.. С ветвей деревьев начали падать комья мокрого снега.. Полковник с головой погрузился в работу- диктовал приказы, просматривал документы.. В виртуальном пространстве работать было одно удовольствие.. Помощники- не тупили, как обычные люди, выполняли все беспрекословно, а главное- давали справки и советы по любому возникшему вопросу.. Вся мощь инопланетного интеллекта была в их распоряжении..

Комната моргнула,день за окном сменился ночью.. Безликий секретарь, ожидающий распоряжений, стал прозрачным, а затем совсем исчез.. Юрка поморщился- сбои, хоть и были редки, все же случались- чаще всего, когда экстренно менялся оператор, работающий с Кузьмой. Возмущения были локальны.. И доставались немногим «везунчикам»..

Вот и сейчас- все зависло.. Помощник так и не вернулся, за окном- солнце за десяток секунд пролетало по небосводу, падая за горизонт, давая краткий миг ночи.. Кабинет тоже претерпел изменения- в одной из стен появилась новая дверь.. Сидеть стало скучно и Семенов от любопытства, решил посмотреть, что же там, за этой дверцей.. На удивление, она легко распахнулась..

- Тоже зависли?- радостно воскликнул Юрка- в новом помещении, у горящего камина, сидели Док и Янкович.

Чудеса продолжились- на слова Семёнова они внимания не обратили, да и вообще, похоже, его не замечали.. Он был для них бесплотен и безгласен…

- Ты понимаешь? Это путь в один конец? Обратно тебя не выпустят..

- Восстановите.. делов-то ..

- Боюсь, тут возникнут сложности.. Сколь раз ты проходил эту процедуру??

- Два- три..

- Пять. Пять раз.. И последний раз- Кузьма дал чёткий сигнал- больше возрождать тебя он не намерен. Ты прекрасно знаешь, что некоторые законы и традиции этих существ- вбиты в них на уровне рефлексов.. И даже наш слабоумный Кузя- не в силах пойти против себя..

- Может ракетами? Место мы знаем.. Подгоним корабль и жахнем..

- Мы лишь предполагаем, что местоположение цели нам известно.. Шанс на ошибку- есть.. Да и есть еще одна проблема- разведка выявила на поверхности материка некие объекты, которые Кузьма однозначно идентифицирует, как средство ПВО. Видимо, наши провальные попытки завязать знакомство с этим Владыкой, его насторожили.. Сколь нам он давал от ворот поворот?

- Четыре раза..

- Три группы потеряно.. И хорошо еще- сработала самоликвидация.. Оставив лишь кашу в головах его трофеев..

- Знаешь что.. я все же пойду.. не допустить меня он не сможет. Случай не тот.. А там.. ты же знаешь.. Способ верный..

- Нет. Это оставим на крайний случай.. Когда совсем возможностей не будет. А сейчас- слепим кадавра, вложим в мозг программу и отправим с предложением и дарами.. Как того велит обычай.. Кузьма уже создал фитюльку.. лежит в хранилище, рядом с маркером допуска к полету.. Сходи, полюбопытствуй.. Вещица загадочная, я сам не знаю, что в ней.. И, забегая вперед, я, стрелянный воробей, знаю тебя прекрасно- говорю, как есть- ты внесён в черный список.. Поэтому, совершать подвиг, можешь не рваться.Ничего не выйдет..

Док с профессором долго еще болтали о малопонятных Семенову делах, все же его сфера деятельности, лежала в иной плоскости.. силовой. Он уже хотел уйти, но проклятая дверь застыла намертво, не пуская его к себе.. Доктор ушёл, а Юрка все так же был призрачным пленником, никак не могущим найти выход из этой глупой ситуации..

Янкович, меж тем, налив себе коньяку, начал бормотать, погрузившись в раздумья.. И Семенов ужаснулся- с Доком профессор был слишком оптимистичен, слишком.. А теперь эта маска влезла с него, оставив в кресле дряхлого старика.. Ситуация была прескверной- противник.. оказался совсем не дураком и сейчас яростно гнал свое развитие. По самым удачным для землян расчётам, его выход в космос, мог случится уже лет через пятьдесят… А скорее всего- раньше.. И тогда- эта скотина моментально настучит своим собратьям о творящихся тут делах.. Планетарная оборона- находится в зачаточном состоянии.. И отбить полноценное вторжение будет не в состоянии.. Точнее.. у человечества был на орбите единственный объект,который мог оказать сопротивление- «Восток-1». Первенец возрождённого космофлота..С тремя ядерными боеголовками на борту.. Это все, чем располагала Земля.. Засевший в Австралии гриб- спешно возводил бастионы, готовясь к вторжению.. Если же представить расстояние до него, логистическое плечо выходило совсем не в пользу людей.. Совсем не в пользу.. Янкович был совсем раздавлен этой тайной.. тайной, которую знал он один.. Этот груз- давил его, выгрызал изнутри.. Все расчёты, все варианты, кроме нескольких, маловероятных- вели к проигрышу.. Профессор понимал, что все было напрасно- годы битв, прорывов, побед, утрат, горечи поражений и радостного ликования.. Наконец, выговорившись,облегчит душу самому себе, он вышел в реал, а следом и схлопнулась симуляция Семенова.. Полковник теперь знал, что делать..

Допуск в хранилище получить было легко- кто посмеет отказать герою.. Дар собрату- отыскался быстро.. Его даже не охраняли.. Рядом с ним, на полке, валялся и маркер- мутная «сопля», подернутая пленочкой, прилепленная на квадратик стекла. Привычно хлопнув ладонью по маркеру,Юрка активировал его.. Теперь только его параметры, целая куча признаков, включая ДНК, будут ключом ко всей операции. Запихнув в карман подарочную фитюльку, напоминающую прозрачный знак бесконечности, заполненный зеленоватой, мерцающей жидкостью, Семенов тихо порадовался, что сувенир миниатюрных размеров, легко помещающийся в ладони..

Естественно,обыскивать его никто не стал, да и тревога не поднялась и после.. То ли сбой, то ли еще, какое-то чудо- но секция хранения, которую посетил полковник, по всем документам, во всех реестрах- числилась пустой.. Дальше было делом техники: недолгая поездка на метро через толщу Уральских гор, активация стрекозы и долгий перелет в южное полушарие.

Уродливая насмешка над человеком- скособоченная, горбатая тварь, безобразная погань- словно в насмешку была выбрана «радушным» хозяином в качестве провожатого. Хрипя, подвывая,хромоногий урод шлепал голыми ступнями,оставляя на камне дорожки влажные следы.. Юрка шел за ним- стараясь не дышать.. Запах местного «Вергилия», был под стать внешнему виду.. Центральная пирамида была все ближе, а вместе с ней и момент истины.. Ладонь, держащая подарок, почему-то, вдруг стала липкой.. Наверное, от волнения..

А за тысячи километров отсюда- в экстренно созданном штабе- вновь появился повод для переполоха.. «Восток-1», зависший на геостационарной орбите, внезапно для всех, включил маршевые двигатели и начал приближаться к планете.. На все попытки взять его под контроль, главный мозг корабля отвечал отказом. А потом и вовсе отрубил все каналы связи. Теперь, к неожиданной выходе полковника Семенова- добавилась трехсотметровая «дура» над головой, между прочем, с тремя ракетами на борту.. Экипаж, срочно загнанный в коконы управления- получил полный отлуп. Все допуски,ключи и маркеры- вшитые, встроенные в организмы этих людей, оказались аннулированными. А еще- Кузьма напрочь игнорировал запросы о помощи и попытки заставить его перехватить управление оказались проигнорированы..

Создание первого за сотни лет космолета- произошло буднично и просто.. Посреди непроходимой тайги, распугивая диких животных, вспучилась земля, огромный цирк, диаметром в пару километров, вырос буквально за две недели.. Стены этого «Колизея», поднялись на добрых сорок метров.. После этого- внутри выровненной, безжизненной арены, открылись выходы метрополитена.. Круглые в сечении тоннели, выстланные внутри телом Кузьмы, не требовали рельсов.. Вагоны левитировали не касаясь поверхности, разгоняясь до неплохих скоростей, перевозя людей и оборудование.. На стапеле, в центре окружности- был собран скелет корабля. Ажурные, ферменные конструкции- напоминали собой цепеллин без оболочки и баллонов.. Собрав его, люди отступили. Теперь за дело взялся Кузьма- он буквально нарастил на стальные кости тело космолета, внутренности,требующиеся для полета корабля и жизнедеятельности экипажа.. И опять- удивительный сплав инопланетных технологий с людскими, создал нечто небывалое..

Сам «Восток-1»- напоминал собой овсяное зернышко. Размеры, правда, были гигантскими, ну и на многослойной обшивке- вспучивались «волдыри», скрывающие в себе сенсоры, камеры, радары,антенны и просто глаза- живые,могущие видеть в диапазонах,человеческому глазу неподвластных.. Корабль не был беззащитным- восемь ракетных шахт, расположенных в носу, позволяли нанести неприятелю существенный урон. И хоть лишь три из них были с начинкой, это был серьёзный аргумент в будущих спорах с кем бы то ни было. И пусть для экипажа- условия были… спартанские: рубка управления и небольшой кубрик на десять человек, микроскопическая кают-компания и собственно, каюта капитана, а всё остальное- занимали вирткоконы, машинерия, живая и не очень, не влюбиться в этот шедевр, было нельзя. На нынешнем уровне развития- иного результата получить было нельзя ( на самом деле- посвящённые знали- первенец вышел сплошным компромиссом). На неудобства и недостатки вынуждено закрыли глаза.. Да и к тому же, рядом с Землей, на ее орбите, корабль прекрасно управлялся с поверхности.. С помощью виртсимуляции. Все прекрасно понимали- это только начало и многого от первенца не ожидали. Его и в космос подняли с помощью орбитального лифта, гравитационным лучом.. Слишком слабы были двигатели корабля. Самостоятельно он мог только спуститься, да и то, при известном везении.

В общем- после сборки космолета, все лишнее, уже не требующееся для дальнейших операций, было убрано. Вверх ударил центральный луч, создав зону пониженной гравитации а по ее окружности- еще восемь лучей, сделав эту зону подвижной. Не в силах удержатся, корпус корабля плавно поднялся в воздух, медленно, плавно, без рывков и ускорения- уходя в безвоздушное пространство. Подъем занял ровно сутки- спешить в таком деле было преступно. Поэтому- никакой штурмовщины и махания саблями старались не допускать.. А буквально, после нескольких несложных эволюций на орбите- Кузьма, точнее его оператор- получил доступ к огромному массиву информации.. Правда, совершенно непонятной.. Больше похожей на вскрытую упаковку с пазлами.. Да еще и без картинки, которую надо собрать.. Появился выход в сеть- тоже добавивший головной боли.. В общем.. дни выдались очень насыщенными.. а тут еще и выходка полковника.. Нынешние непонятки с кораблём...Все навалилось и наслоилось в безобразную кучу проблем..

- Спокойно, товарищи.. Панику прекратить.. Вести наблюдение всеми доступными способами за миссией полковника Семенова..- в зале прямо из воздуха соткался Янкович,- На корабль не обращайте внимания- он находится под прямым моим управлением и перемещается сейчас для возможной помощи Юрию..

- Какой?- горько спросил Док,- Атомными ударами?

- Вероятность этого- велика.. Ты сам знаешь, на карту поставлена вся наша цивилизация.. Но!!! Я верю- Юрий сделает верный выбор..

- Старый болван!! Да ты совсем ох..- взревел доктор, но тут же пропал, выброшенный в реал..

Там он, запертый в своей комнате, после десятка бесплодных попыток вернуться, или открыть заблокированную дверь, начал вмещать свою ярость на ни в чем не повинную мебель и стены.. Сопровождалось эта битва-отборными ругательствами и проклятиями..

Вход в подземелье,где обитал Владыка- был прямым, как стрела.. Юрка поражался логике этих созданий.. Зачем было строить такую уязвимость?? Семенов смог побывать в трех захваченных «гнездовьях» и везде была такая фигня.. Понятно, что к Кузьме это не относилось.. Вокруг него было наверчено лабиринтов.. На сотню минотавров хватило б.. И минотавры, действительно встречающиеся там- были не самыми опасными зверушками, готовыми бесстрашно остановить любого врага..

Ход навевал воспоминания.. казалось совсем недавно, буквально вчера.. вот точно по такому маршруту,в экваториальной Африке, он с парнями запустил самоходную «торпеду» – с плутониевым зарядом.. Она, медленно ползя по вылизанному до блеска полу, перемолола гусеницами немногочисленную охрану и благополучно поставила точку в существовании предпоследнего оккупанта.. Смешно- после кучи перепроверок, перестраховок, взяли его легко, словно глухаря весной.. Засыпали с воздуха окрестности ГМО- борщевиком.. И пока хозяин, теряя кормовые угодья, безуспешно бился с наглым мутантом, нанесли коварный удар силами ДРГ.. Словно стилетом- в спину увлеченного схваткой врага.. А потом- тридцать лет пытались остановить распространение проклятого растения- мутанта.. И все же победили.. оставив уродливую проплешину на жарком материке, протянувшуюся от одного океана до другого..

Долго предаваться воспоминаниям не пришлось- полковник с уродом- проводником упёрлись в преграду.. Дверь.. идеально круглая, идеально гладкая.. Минута ожидания и черная, матовая поверхность раскрылась лепестками, словно огромная диафрагма фотоаппарата..

Юрка тысячу раз видел Кузьму- конечно, чаще всего, сверху, но бывал пару раз и внутри.. А здесь было все иначе.. Короткий коридор, метров двадцать, созданный из склизких, живых нитей разной толщины и цвета.. Все было пестро, аж рябило в глазах.. Нити постоянно шевелились,узоры плыли, вызывая дискомфорт.. А вот самого Владыки не было видно.. Семенов стоял, ожидая дальнейшего.. А вот его провожатый – бестрепетно шагнул вперед.. Гифы гриба- обняли уродливое тело и разъяли его на части.. оставив только пустую, вылизанную черепушку,упавшую Юрке под ноги.. Он не успел удивится такому перфомансу- нити оплели шишковатый череп, подняли его на уровень глаз Семенова.. Переплетаясь, наползая друг на друга, гифы постепенно сложились в лицо, мёртвое, страшное.. Пугающую, гротескную харю пугала.. БезОбразное тело, напоминающее шевелящийся мешок,раздувающийся, опадающий,выбрасывающий десятки «ложноножек» и щупалец..

Наконец, спустя минут пять, формирование аватара закончилось.. Он открыл пасть и издал вопль, заставивший Юрку поморщится.. Новый вопль отозвался в ушах болью и не став испытывать терпение, Семенов протянул подарок хозяину «пещеры».. Десятипалая ладонь раздавила эту непонятную хрень, впитал в себя содержимое и урод вновь завопил.. Пространство, повинуясь безмолвному приказу, хищно бросилось на посла, не успевшего ничего предпринять.. Сотни тонких нитей подхватили тело полковника, опутав его плотным коконом,Юрка почувствовал, как они лезут ему в уши, глаза, нос, рот, протыкают кожу, цепляясь к нервным окончаниям..

Это было самое безопасное место в солнечной системе.. Тесная рубка корабля- максимум, могла вместить в себя пятерых человек.. А сейчас- тут было всего двое. Пульт с органами резервного управления был не активен.. «Восток-1»- космолетом был необычным и рубка тут была данью традиции, этаким запасным вариантом, на совсем уже крайний случай.. Зато у нее было одно преимущество над коконом управления- здесь были настоящие иллюминаторы, сквозь которые внутрь смотрел настоящий космос, жестокий, равнодушный, а не модель, созданная на основе данных сотен датчиков и потом загруженная прямо в мозг..

- Мальчик слышал все? Ты уверена в этом, Алиса?

- Я замаскировала все под сбой и глюки виртпространства.. Сразу скажу- отец будет в бешенстве, когда узнает..

- Он сам поймёт, у нас не было иного выхода. Не было.. Разум возьмёт верх над чувствами. Потом.. Не сейчас, но до него дойдёт..

- Профессор.. Ему даже не потребовалось внушение, замена мыслей и подводка к нужному решению..

- Это в его стиле.. Он же герой.. Мы его так воспитали.. Ну и вторая часть его натуры.. Ее инстинкт никуда не делся… Представляешь, Алиса.. Мы ведь их вывели всех.. Уничтожили этот вид мутации.. На всей планете- предположительно, осталось две особи. Док и Юрий.. Фрося погибла.. а этот сентиментальный дурак- даже пробы взять не дал.. Сжёг все.. А Кузьма тупит и повторить со стопроцентной точностью такие организмы не может..

- Может и к лучшему? Вон, борщевик..

- Тишина.. Все Алиса.. Начали.. – профессор Янкович щелкнул пальцами, - Кузьма! Активировать ракетные установки. Начать движение в район запуска. Бить при первых признаках прорыва…

Сквозь толстое стекло виднелись облака, дергаясь, смещалась голубая поверхность планеты.. Корабль двигался рывками, толкаясь от гравитационного поля.. Лишь работа гравикомпенсаторов- позволяла людям, находящимся на борту, оставаться живыми от этих маневров, а не превратится в окровавленные отбивные.. До предположительного начала боя- оставалось две минуты.. Сто двадцать секунд..

Боль была страшная.. Нечеловеческая.. Если б Юрка мог орать- он бы давно сорвал голос..

- Я знаю про вас все… ничтожные, примитивные, низшие животные.. Вы думали меня обмануть? Я знаю все- так что, можешь смело рассказывать.. и тогда ты исчезнешь.. Не будет боли, страданий.. Давай, просто подтверди.. Скажи, откройся.. Я даже оставлю тебя живым.. Все равно жизнь примитивной мошкой, сама по себе страдание.. Открой разум.. открой…открой.. сними защиту.. Я знаю все… Я..

Семенов держался из последних сил- вокруг, в темноте бесконечного пространства, над беспомощной фигурой, скорчившейся от бесконечных страданий, круговертью водили хороводы фантомы.. Знакомые, давно позабытые.. Люди- которых он встречал за свою жизнь, люди, которых он убил.. друзья, враги.. И все, на разные голоса, просили о одном- снять защиту, пустить чужие, липкие, жадные пальцы в свой мозг.. Проклятая плесень уже начала разматывать клубок, тихонько вытягивая нити, распутывая петли и узелки.. А полковник- ничего не мог сделать.. его сил хватало лишь на одно- терпеть, терпеть и терпеть..

Вечность. Адские муки длились вечность.. Но и она кончается.. Когда-нибудь. Тихонько скуля, Юрка сжавшись в комок, лежал в разорванном коконе, а проклятые гифы сползали с его тела.. Уродливый аватар неподвижно стоял, держа в своей лапе ответный подарок- чёрная капля, размером с грецкий орех.. Лишь через десять минут полковник сумел подняться на нетвердых, ватных ногах.. Из ушей текла кровь, глаза были, словно набиты песком..

- Прими мой дар своему Владыке,- пророкотало над головой..

Юрка заозирался- он сейчас практически ничего не видел.. Липкая лапа схватила его за запястье, дернув занывшую руку.. В ладонь упала холодная безделушка.. Семенов рефлекторно зажал ее , чтоб не потерять и, наконец, успешно проморгался.. Теперь урода он видел отчетливо.. А главное- полностью вернул контроль над своим телом.. Телом, заполненным сейчас жаждой отомстить за унижение, заполненным холодной ненавистью..

- Тебе просили передать на словах,- хрипло, чужим голосом, нарушил полковник безжизненную тишину..

- Что же?- равнодушно спросила «пещера»..

- Здравствуй, брат. Умри, брат..

Тело Юрки взорвалось, рассыпавшись миллионами золотых искр.. В последнюю секунду жизни он почувствовал дикую радость своей тёмной половины, наконец-то совершившей то, что требовала от нее ее суть.. Смерть, разрушение и затем- новая жизнь, еще более сильная, еще более умная и хитрая..

Поначалу Владыка не придал значения глупому инциденту в одном из пищевых шлюзов.. Совершено идиотская ситуация с посланцем собрата, покончившим с собой таким странным образом… Хозяин, конечно немного перегнул палку с попыткой узнать больше, подтвердить или опровергнуть подозрения, но остался в рамках дозволенного этикетом.. Вообще, раньше, в древности- слуги, принесшие дары, попутно всегда съедались… Этот акт был, как символ доверия и добрососедских отношений.. Но потом нормы морали слегка изменились, часть диких обрядов стала не обязательными.. Но ведь их никто не отменял.. Этакая старомодность, консервативность- была модной уже на протяжении нескольких циклов.. Так что..

Через минуту Владыка понял, что проблема несколько сложнее.. а через десяток секунд- он осознал- его существование под угрозой.. Заражение, вырвавшееся из шлюза, не смотря на стремительный автолиз, по живому отсекший поражённые участки, затрагивало уже основную массу грибницы, подбираясь к ядру личности..

Агония была долгой.. или быстрой.. Как описать страдания всемогущего существа, одного из властителей галактики? Это не было банальной болью- такие ощущения удел низших, примитивных форм жизни.. Крах возможностей, долгой счастливой жизни, полной творчества и развития, наполненной созиданием.. Осознание – это все.. Конец.. Возмущение чудовищным актом агрессии, таким преступлением, совершённым собратом.. Немыслимым в цивилизованном обществе.. Вот, что терзало суть могучего, мудрого существа..

С небес падали крылатые создания.. Конвульсивно бьющие хвосты морских гадов – вспенивали океан.. Наземные чудовища бросив работу, впадали в ступор, а иные, потеряв удавку, сбросив с себя стальную волю хозяина, поддавались простейшим инстинктам и рвали клыками беспомощных соседей, спеша насытится, пока добычи было вдоволь.. Громадная трещина расколола пирамиду,далеко протянувшись через парк.. Примерно в километре от дворца, участок земли в пару гектаров, просто провалился вниз, а из провала вырвался протуберанец… Золотое облако спор- легко поднялось на километр вверх и хищно изогнувшись, начало опускаться.. Там- была пища, много еды.. достаточно для того, чтоб цепной реакцией опустошить весь материк, превращенный павшим Владыкой в цветущий сад.. А дальше- чем черт не шутит, голодная, не рассуждающая стихия- попробует шагнуть на иные земли.. Да, эти споры живут недолго, буквально, минуты- секунды.. Но в недрах облака- сейчас идет с дикой скоростью эволюция, встраивая в геном обрывки чужого ДНК.. И, что из этого выйдет, одним лишь богам известно.. Золотое облако приняло вид вопросительного знака, или мясницкого крюка и рухнуло на землю.. Прямо в рукотворное солнце, чей яростный свет испепелил все живое и мёртвое вокруг.. Два «гриба» поднялись над зелёным континентом.. Два кратера, две оплавленных язвы- изуродовали поверхность, закончили долгую войну.. Третий заряд исчез в их недрах- видимо, не сработав..

758 г. от начала ЭВР ( Эры Великого Рассвета).

На фоне газового гиганта- корабль выглядел песчинкой.. Но только рядом с Юпитером.. Верфь и постройка космолета, способного к межзвездным перелетам, стала всеобщим, глобальным проектом человечества. А заодно- ознаменовала новый виток невольно затихшей войны с разумными грибами.. Не стоит и говорить, что первый звездолет не был научным и торговым судном.. Он мог только уничтожать- быстро, эффективно и эффектно.. А еще- совсем не требовал экипажа. Мозг корабля был достаточно разумен чтобы вести боевые действия, менять тактику и стратегию- совершенно без помощи и контроля человека.. Но конкретно на этом звездолете, экипаж был.. Точнее сказать- был капитан. И сейчас он, не обращая внимания на миллионы глаз, тысячи призрачных фигур, роящихся вокруг, готовился к отбытию..

Мостик поражал зрителей оригинальностью: гранитная скала, метров двести длиной, чуть повышаясь, тянулась «языком» и оканчивалась пятнадцатиметровым обрывом. На самом краю- стоял гранитный же трон. А вокруг, благодаря визуализации, сложной работе голографических проекторов- расстилался космос.. Справа – половину обзора занимала планета, испещрённая полосами облаков и воронками ураганов, бушующих веками.. Сидевший на троне человек, как бы парил в темноте безвоздушного пространства, всматриваясь в колючие звезды..

Два щенка, размером с годовалого медвежонка, играли сразу за спинкой трона.. Взрыкивая, они бросались друг на друга, стараясь ухватить противника за лапу и уронить на холодный камень.. Черный, словно уголь, Нокс и белая, как снег Диес.. Им было плевать на торжественность момента- сцепившись в клубок, они укатились куда-то в темноту и там разразились яростным лаем, пытаясь вцепиться в бесплотные тени провожающих, защищая дорогого хозяина от непонятных врагов..

- Стартуем!!- дождавшись сигнала о окончании предполетной проверки, скомандовал Док..- Я сказал- стартуем!!

«Наутилус»- именно такое имя носил флагман будущего флота- развел в стороны свои щупальца.. Звездолет своим видом напоминал этого моллюска, только вот, диаметр «раковины» достигал десятка километров… А так- сходство было поразительным.. Меж разведенных щупалец- возник багровый разрыв.. Он рос, поглощая щедро льющуюся энергию.. А затем- проглотил корабль..

3267г. от начала ЭВР.. Галактическая Сфера Человечества. Планета- прародительница Земля..

На южном материке есть мемориал- огромная тянущаяся от горизонта до горизонта пустошь.. черный, гладкий камень, а на нем- торчащие вверх обелиски, усеянные именами.. Любой, оказавшийся здесь – может назвать имя предка, погибшего в Темные века и оно появится на одной из граней.. Но не это – главная достопримечательность этих мест.. в центре мемориального комплекса- прекрасно видимый со всех сторон- есть ещё один памятник.. Там- ровные плиты покрытия бугрятся, вздымаются диким камнем, скалами, рассеченными трещинами.. А из самого глубокого провала- ввысь бьет язык золотого «пламени».. За прозрачными стенами памятника, взметнувшимися на километр, медленно двигаются золотистые крупинки, создавая иллюзию ожившей стихии.. Сюда можно пройти только по одной, прямой как стрела, дороге.. Она оканчивается на площади Героев. Прямо у статуй.. Говорят, скульптор создал композицию вручную, потратив годы жизни, а в качестве источника вдохновения, использовал старинный, позабытый способ сохранения информации- фотографию.

Полковник Семенов- высеченный из белоснежного мрамора, стоит в центре, положив руки на плечи своих друзей.. Доктор- серо- белый, скрестив руки на груди, смотрел вверх. Максим- опустив голову, отвернулся вправо.. Его скульптор изготовил из серого камня, неполированного, с грубыми, резкими следами резца.. Рядом с Доком- лежит едва обработанная глыба.. Стоит к ней приглядеться- в ней проступают черты громадной собаки, верно служившей своему хозяину..

Этот комплекс- обязателен к посещению каждого, кто сможет попасть на Землю.. Родительская планета- находясь в галактическом захолустье, давно уже потеряла свое политическое значение.. Человечество колонизировало тысячи планет- действенных и восстановленных, оставшихся после прохождения освободительного флота.. Сотни рукотворных червоточин соединяют наиболее популярные маршруты, а огромные живые корабли- доставляют пассажиров в любой уголок освоенного пространства, пока еще не включённого в общую сеть.. Тысячи клонов Кузьмы- берут управление новых колоний под свои «руки», облегчая труд людей, оставляя им немало времени на творчество, всевозможные хобби и беззаботную жизнь.. Мгновенная передача информации, Галактнет- сделали межзвездное государство компактным, соединив планеты крепче стальной цепи, не позволив развиваться сепаратизму…

А за границами сферы цивилизации- идет постоянная война.. Огромные флоры, подчиняясь отданным в древности приказам- дожирают остатки прежних властителей Млечного пути.. И с каждым павшим миром- живых кораблей становится все больше.. Где-то среди них- ведёт эскадры в атаку «Наутилус», с бессменным капитаном на мостике.. К родной цивилизации- он возвращаться не намерен..

Макс исчез, практически сразу, после отлёта старого товарища.. Где он, не знает никто.. Говорят, заблудившиеся в лесу туристы, посетившие Землю- иногда встречают странного серокожего отшельника.. И он им обязательно поможет, пустив выбившихся из сил путников к себе в избушку.. Ну, и до прилёта транспорта- развлекает потеряшек всевозможными историями, коих, кажется, знает тысячи.. А когда спасенные гости – пытаются найти его вновь, то, к большому их удивлению и разочарованию, никакой избушки на этом месте они не находят.. Хотя – по всем признакам, по всем показаниям приборов, она была именно здесь.. И обращения к операторам сети Узлов, к самому Кузьме- ничего не давали. Неучтенных разумных на планете, а, равно и незарегистрированных построек- не наблюдалось..

Сама Земля- вернулась к своему первобытному состоянию.. Города исчезли, пропали села и деревни.. Население планеты- остановилось на рубеже семидесяти миллионов.. Большая часть из людей- землян, живет на парящих «островах», неспешно двигающихся по заданному маршруту.. Другие- в экобашнях, стоящих посреди девственной тайги, холодной тундры, знойной пустыни, влажных джунглей.. О несокрушимые стены разбиваются стальные волны северных морей, ломаются айсберги Антарктиды.. Одни башни напоминают гриб, другие- заросшую лесом ступенчатую пирамиду, с текущими по ее террасам ручейками, с водопадами и прудами.. Одинокие горы посреди равнины, искусственные острова, поднимающиеся из морской пучины на сотни метров.. Ничего не ограничивает людскую фантазию..

Поля, фермы, заводы- фабрики.. Нужда в них отпала- автоматические системы жизнеобеспечения, сами производят потребное, по неведомым простым людям алгоритмам.. Кузьма, завершив свое развитие, утвердился на всех материках, пронизав земную кору своим телом.. Его рост остановился- теперь каждое дерево, каждый кустик образовал с ним симбиотическую связь- микоризу.. И никого теперь было не удивить тем, что серые нити- тонкие, толстенные, сплетенные в «канаты» или напоминающие рыбацкую сеть, попадались в самых различных и неожиданных местах..

Вот и здесь.. под главным мемориалом человечества, в оплавленном звёздным огнем грунте, в оставшихся целыми ходах павшего Властелина, везде присутствовал Кузьма.. Гифы змеились по потолкам, проплавляли камень, уходя куда-то в его толщу.. оплетали коридоры толстым ковром.. И никто, совершенно никто, ни одно живое существо во Вселенной- не подозревали о главной тайне.. Внизу, там, где не смогли побывать исследователи, куда не смогли забраться специально выведенные маунты, в тайной каверне, обтянутый толстой оболочкой, опутанный пульсирующими трубками, на мягкой ворсистой грибнице, лежит кокон.. То, что находится внутри, молча ждёт своего часа, дремля под колыбели, напеваемые Кузьмой.. Ждет..

У операторов- управляющих с помощью слияния разумов гигантским инопланетным существом, за сотни лет накопились тысячи баек и страшилок… Тут и Черный оператор, не сумевший разорвать связь и обреченный блуждать в закоулках сознания Кузьмы, пытаясь, по возможности, захватить тело неосторожно, без всяких ритуалов, подключившегося человека.. И красная грибница- паразит, которая может пролезть в мозг оператору… Тысячи сказок, тысячи легенд.. Нет только одной- про громкий, беззвучный хохот, сотрясающий иногда огромное тело, проросшее сквозь планету.. Тело существа возродившегося из тех времен, которые даже для его собратьев были полумифическими.. Убившего свою расу руками примитивных букашек. И с их помощью- расселившегося по галактике.. А вскоре- люди, наивно думающие, что именно они принимают решения, разрабатывают стратегии, составляют планы, понесут его власть дальше- за границы Млечного пути.. А ему- надо лишь немного подтолкнуть экспансию, внушить нужные мысли и затем только ждать, когда Вселенная упадет к подножию его трона.. Ждать он умеет..

Конец.

Огромная, рукотворная пещера- тянулась на сотни километров… Точнее- никто в этой Вселенной, даже не подозревал, что такое «километр».. Создавшие этот подземный храм- меряли расстояния иными мерами.. да и до появления людей.. кто знает, сколько осталось времени..

Пещера охранялась- недреманное око датчиков, натыканных без меры, подмечали любые изменения в установленном много лет назад порядке.. И если возникала надобность- слуги Владык получали сигнал тревоги.. Тотчас- неподкупная, бесстрашная стража – летела на зов.. Вот только за всю историю, за все время существования- такого никогда не происходило.. Тут всегда царил покой и умиротворение. Лишь огромные медузообразные существа- служители подземного храма, парили в вышине, оглаживая щупальцами кристаллы, инкрустированные в стены, пол и потолок.. Разноцветными минералами было усыпано все.. Мелкие кристаллики соседствовали с огромными, шести- восьмигранными колоннами.. Тысячи циклов- только неспешный хоровод «медуз», только уютный полумрак..

Но сегодня- заведенный порядок был нарушен.. Сложная смесь газов атмосферы, состоящая из аргона, криптона, гелия и азота с иными примесями, сгустилась в гуманоидную фигурку.. И, о чудо, ничто и никто не среагировал на наглое вторжение в святая святых древней расы..

Среднего роста.. человек, одетый в поношенный черный камзол, бархатные, чёрные же штаны и высокие сапоги.. Лицо скрывала тень широкополой шляпы с пером.. Ну и плащ- шерстяной, грубый, прожжённый искрами костров, зашитый крепкими стежками, заколотый у правой ключицы на заколку в виде топора.

Незнакомец огляделся.. Видимо, то, за чем он явился- было рядом. Мало того, вторженец знал местоположение цели.. Сделав два шага, он запустил руку в невзрачный, бледно- жёлтый кристалл, размером с человеческую голову.. И вновь чудеса- рука свободно прошла сквозь твёрдую грань, не заметив преграды.. Через мгновение его добычей стал светящийся нежно- голубым светом комок какого-то вещества..

- Прекрасно.. просто прекрасно.. до нужного момента еще есть время. Сейчас главное- чтоб Желтоголовый не подвел..- едва слышно прошептал вор..

Неизвестная,светящаяся субстанция пульсировала в голой ладони, незнакомец дохнул на нее, а затем прикрыл другой рукой, блеснув тусклой вспышкой медного кольца на указательном пальце.. Теперь следовало ждать- управление вероятностями, было очень сложным делом.. Сложным и смертельно опасным.. Даже для него.. Прямо сквозь стену вышла другая фигура- рыжий мужик, обряженный в бесформенную хламиду,свисающую до пола..

- Там было опасно..- Желтоголовый взъерошил непокорную копну волос..- В следующий раз, Примо- ты полезешь в пекло, а я буду руководить.

- Ты же знаешь, Лотти.. Из нас всех- я лучший командир, а ты самый пронырливый…

- Эоны лет я просил не звать меня как собаку этой кличкой.. Я – Лоттар Огненноголовый .. И никак иначе..

- Я обязательно запомню, Лотти Желтоголовый.. Обязательно.. – Примо, все также осторожно держа свою добычу,двинулся в темноту,- Не отставай.

Бурча проклятия, Лоттар шел позади.. Под его одеждой тихонько звякал металл.. А пальцы непроизвольно сжимались, словно тиская рукоять меча..

- Быстрее, брат.. Времени уже нет.. Оно утекает, как песок в клепсидре Первохрама..

- Что-то я не помню там никакого песка.. Вода…

- Вот именно, брат, вот именно.. – Примо бросился к небольшой нише, вырубленной в стене у самого пола..

Там он, аккуратно держа пальцами сияющую сферу, поместил ее в новый кристалл.. И тотчас же, откуда-то сверху- опустилась «медуза».. Ловко подхватив щупальцами «закладку», она вознеслась ввысь, скрывшись в темноте..

- Успели..- Примо стянул с себя шляпу..

Как оказалось, если не считать цвета волос, они с Лоттаром были похожи, как две капли воды.. Первый брат был черноволос.. И вместо буйной, огненнойшевелюры- имел ухоженные, прекрасные локоны до плеч..

Теперь братья не спешили- Примо шагал вдаль, стараясь не наступать на кристаллы, а Лоттар шел позади, возмущаясь тем, что в нужное место нельзя просто прыгнуть.. И тут скучно- нет забавных смертных, вина, женщин, весёлых песен, драк и битв. Он был недоволен и заявлял, что это место давит на него, тут слишком непривычно и.. страшно..

- Мы и так прошли по грани.. Я со страхом думаю, чем ответит Равновесие.. Какой удар оно нанесет в наказание..

- Да брось.. Награда же велика?

- Награда слишком эфемерна.. Сейчас мы заложили лишь один кирпичик в ее смутную тень..

- Зная тебя, Примус, я уверен, ты навалил этих кирпичей везде.. Мне кажется, что скоро плюнуть нельзя будет, чтоб не попасть на твою захоронку..

- Из этих, как ты выразился, захоронок- дай боги, сработает десяток- другой.. Мне приходится жульничать, просить, умолять, платить, шантажировать, угрожать и запугивать..

- Заставил бы работать этих бездельников, коптящих свои небеса..

- Напыщенных болванов, жадных до власти? Благодарю покорно- половину планов они испортят, а вторую вывернут так, что … Ради того, чтоб усилиться, они пойдут на все.. Урвать толику власти сейчас, или получить неизмеримо большую награду потом? Выбор этой сволоты однозначен..

Путь их подошел к концу через много часов.. Эта часть пещеры была полузаброшена.. Некоторые кристаллы валялись на неровном полу, разбитые на много кусков.. Парящие в вышине слуги- отсутствовали.. Забрав У Лоттара его добычу- невзрачный ком слизи, Примо запихнул его в лежащий розовый октаэдр, размером с кулак.. Сам кристалл братья взяли с собой в обратный путь. Только теперь- путешествие долго не продлилось- через час, найдя выщерблину в полу, Примо кинул свою драгоценную ношу в нее и небрежно присыпал осколками. После этого- оба существа, не потревожив охранные системы, тихо исчезли, не оставив и следа..

Родная планета разумных грибов- вращалась вокруг одной из бесчисленных звезд в центре галактики.. Слишком далеко от светила- на ней было холодно и неуютно.. Бесконечная тундратянулась от полюса до полюса.. Мелкие моря- были бедны на флору и фауну.. Суша- тоже не могла похвастаться богатством.. Зато радиационный фон был существенно выше, чем на Земле.. Мхи, лишайники, жидкие растения, напоминающие хлысты с перышками на конце.. Сырость- вечная, промозглая.. Животные- размером от мышки до некрупной собаки, паслись на мшистых равнинах, глодали камни, сдирая с них лишайник.. Ну и жрали друг друга.. Не без этого.. Нынче уже доподлинно неизвестно, как они выглядели- зародившийся разум, быстро извел их. Буквально за миллион лет.. Разумная плесень, проникнув в мозг жертвы- вначале инстинктивно управляла животным, выводя его к хищникам, чтоб попасть в организм новым хозяевам, но потом, эволюционировав, обрела самосознание.. Именно так- от симбиоза полуразумного гриба и глупого животного, получалось разумное существо.. Теперь носителя убивать не было смысла, наоборот, о теле надо было заботиться, холить его и лелеять.. Постепенно унылые просторы тундры- заполнили различные химеры.. Разумные паразиты учились управлять генами, выращивая более удобные тела для существования.. Через двадцать тысяч лет- они смогли достигнуть соседней планеты.. Тут- был рай.. Жара, влажность, тысячи видов растительности, живых существ… Колонизация заняла еще столько же времени.. Грибы не спешили- действуя осторожно и аккуратно.. Ведь здесь- была довольно развитая цивилизация.. Рептилеобразные- достигли довольно высокого уровня, практически вплотную подойдя к расщеплению атома.. Но после тайной высадки соседей- пришли в упадок и скатились до состояния палеолита.. Еще бы- все политики, все лидеры- были заражены мозговым паразитам.. У ящеров не было шанса.. Именно тогда, после успешной колонизации- началась экспансия в иные системы..

Тысячи лет- все происходило по одному сценарию: изучение «субстрата», определение сильных и слабых сторон, выброс диверсантов( специально выращенных местных животных, несущих споры разумной плесени).. А потом- вожди, короли, жрецы, президенты, словом, те, кто решал и вел за собой- начинали работать на благо иномировых захватчиков, роняя планету к их ногам.. Прошли миллионы лет- теперь дедовские методы ушли в прошлое, научные знания- позволили не валандаться с потенциальным кормом, а прихлопывать его всем скопом, сбрасывая потом на подготовленную «грядку» малышей.. Постепенно- хищные и завоевательные помыслы ушли в тень, сменившись тягой к искусству, творчеству и спокойной, размеренной жизни.. Этому способствовал и новый способ размножения.. Все природные виды- ушли в прошлое. Теперь новый потомок зачинался искусственно, используя геноматериал лучших представителей расы.. Право на размножение- нужно было заслужить каким-то свершением, подвигом или поступком.. А если учесть, что старые цивилизации, стартовавшие вместе с Владыками, последние извели на корню, грибы остались единоличными правителями Млечного пути.. Молодые расы- не успевали достичь уровня, делавшего их существование безопасным, а значит, становились кормом..

Про родную, неуютную планету- Владыки не забыли.. В подземных храмах- хранилищах, в специальных кристаллах, хранился генетический материал достойных особей.. Тут же происходило формирование зародышей и их кораблей- колыбелей.. Конечно же- были здесь и секретные, скрытые подземелья, там- находилось иное.. Биоматериал и гены первых захватчиков, ушедших покорять далёкий космос.. Их использование было строжайше запрещено.. И, естественно,никто не мог нарушить этот закон.. Никто, кроме одного рыжеволосого существа.. А его брат- в свою очередь, немного изменил генетическую информацию в одном из хранилищ.. В результате- один из зародышей, проснувшись слишком рано и обезумевший от голода, пожрал своих собратьев, а также и корабль.. После этого печального события, космолет выбросило в одной из отдаленных звёздных систем.. Потерявший управление корабль- потерпел крушение, разбившись при аварийной посадке на третью планету.. Населенная примитивной флорой и фауной, она получила непроизвольное заражение небоевыми спорами, не без потерь включив грибы в свои биоценозы и за миллионы лет, встроив их в пищевые и экологические цепочки с пирамидами.

Полузасыпанный сосуд, содержащий, судя по маркировке, гены какого-то поэта первых эпох, нашли случайно.. Умная автоматика- проверив записи, определила, что данная особь, достойная чести размножения, уже много циклов была лишена этой награды.. Поэтому- извлеченная информация ушла в зародышевые камеры и вскоре- очередной корабль убыл в космос, уносят в себе несмышлёного, маленького, хитрого маньяка- убийцу, рожденного для кровавой войны, а не мазни красками по холсту.. Спустя месяц- колыбель выскочила на границе Солнечной системы, оставила там ретранслятор связи и двинулась к третьей планете, беспечно вращающийся вокруг жёлтого карлика..

В небе едва слышно громыхнуло.. Олег Геннадьевич, посмотрев в вверх, торопливо спустился с моста.. До дождя, а гром- был его несомненным предвестником, надо было дойти до любимой стоянки на берегу лесной реки и поставить палатку..