Тиадора-3. Охотничьи тропы. Книга третья

Глава 1

Падение с высоты обрыва не заняло больше трех секунд, вот только для Элогира оно показалось вечностью. Сердце сжалось от ощущения свободного полета. В глазах мелькали куски скалы и каменные выступы отвесной стены. Край берега стремительно удалялся вверх. В горле застрял крик, так и не сумев пробиться сквозь скованное судорогой горло.

Слишком многое произошло в последние несколько минут. Навалилось, словно мчащийся с горы глиняный ком, остановить который было невозможно. В сознании не проскальзывали воспоминания из жизни или яркие события, там засел вопрос: «Что происходит?».

Эл летел спиной вниз и чувствовал, что падает не один. Кто-то необычайно сильный прижал его к себе крепкой рукой. Кто это мог быть, не возникало даже догадок. Тень размазанная, нечеткая, скользящая.

Удар об воду при приземлении в реку оказался такой силы, что сразу выбил дух. Воздух натужно вырвался из легких, в глазах заиграли радужные огоньки. Мир будто перевернулся вверх дном и потому Элогир полностью потерял ориентацию в пространстве.

Еще вчера с края обрыва течение казалось спокойным, ровным, на деле же оно оказалось гораздо более сильным, стремительным. Оно потащило обессиленное тело, затягивая его ко дну.

Все та же сильная рука, что держала искателя во время полета, схватила за капюшон куртки и мощно потащила на поверхность.

Вдохнуть получилось не сразу. Легкие, выпустив при ударе остатки воздуха, словно склеились и не хотели впустить его обратно. Выпучив глаза от ужаса и растерянности, Элогир бессильно открывал рот, стараясь втянуть в себя хоть глоток, но все казалось без толку. Незнакомец, что сбросил их вниз, видимо понял что-то и, подхватив парня под мышки, приподнял над потоком.

Элогир жадно вдохнул, затем еще раз и еще. Вода плескалась, ударяясь в голову, накрывала лицо, попадала в рот. Но это не важно. Каким-то невообразимым чудом он выжил и теперь даже дышит. Бока болят от удара об воду, но ребра вероятно целые. Или же это адреналин? Неясно, но надо держаться, нельзя утонуть сейчас.

«Почему я не погиб?» – судорожно крутилась в голове мысль.

Ответ мог быть лишь один. Тот, кто увлек его вниз, принял первый удар на себя, сломив натяжение поверхности воды, о котором упоминала Красотуля. Эл же после него провалился уже в образовавшуюся яму, и река захлопнулась у него над головой. Это помогло выжить, смягчило удар, но последствия все равно были тяжелыми. Он чувствовал, как отбил себе до крови нижние части рук, как вывихнул кисти, как теперь болят колени. И это при том, что он в холодной воде и под действие гормонов, которые по логике сейчас действуют как обезболивающее.

Течение даже на поверхности было все таким же серьезным, Элогира потащило вниз по реке, однако незнакомец все еще находился рядом. Он схватил искателя за куртку и потащил за собой.

Эл уже раньше осознал, что в том, кто его сбросил с обрыва, таилась огромная мощь, но сейчас он испытал это в полной мере. Незнакомец поплыл к противоположному берегу, но не просто поплыл, как это можно было себе представить, а рванул с такой скоростью, будто имел встроенный винт или даже реактивную тягу. Подобную скорость могла иметь лодка или катер, но уж никак не человек. Брызги летели на искателя, заливая голову и грудь, которые теперь приподнялись над водой от стремительного хода.

Дыхательная маска слетела с его лица при ударе, и теперь вода проникала в рот, нос, уши и глаза. Элогир отплевывался, но это мало помогало. Так и захлебнуться недолго. Однако темный незнакомец не просто не сбавлял темпа, а наоборот только начал набирать обороты.

В этом месте река имела ширину в пару сотен метров, возможно даже больше, но это не останавливало бешеного колониста, если он таковым был. Тот уверенно направлялся к противоположному берегу.

Может он и впрямь не человек? Неужели очередная железяка? Андроид? Но зачем тогда ему понадобилось спасать искателя?

Выводы напрашивались сами собой, либо кто-то решил похитить парня, чтобы передать туманникам, что маловероятно, либо завладеть легендарным заданием. А это уже серьезная проблема.

Элогир задергался, попытался вырваться из цепких рук незнакомца, но толку от его попыток не было никакого. Словно металлическими клещами тот удерживал его за воротник куртки, устремляясь все дальше и дальше на середину реки.

Он не пытался бороться с течением, и потому оно сносило их в низ. В какой-то момент Элогир сумел рассмотреть край скалы, на котором еще недавно стоял в ожидании казавшейся тогда неминуемой смерти. Над обрывом темнел силуэт огромного монстра. Грых провожал кровника. Увидеть его глаза не представлялось возможным, но Эл понимал, что сейчас они наполнены ярость и разочарованием. Ведь человек был так рядом, оставалось сделать несколько шагов, и можно было приступить к мести. Судьба распорядилась иначе, и Элогир в этот раз не имел к ней никакого отношения. Он плыл за спиной у незнакомца, утягивающего его все дальше и дальше от расправы, от друзей, которые теперь наверняка погибнут, от бездыханного Бесенка, который успел погибнуть, в последний миг, кинувшись на защиту хозяина. В этот раз искатель уже никак не мог повлиять на ситуацию, осталось лишь дождаться момента, уловить шанс. Но вот получится ли?

Силы подходили к исходу. Руки обвисли в изнеможении, ноги онемели от холодной воды. В голове творилась невообразимая каша.

Минуты через две незнакомец сбавил ход. Тяжелые размокшие ботинки Элогира тянули ноги книзу, и он почувствовал под ними дно.

– Дальше ползком, – сказал неожиданно появившийся спаситель.

Голос у него был неестественным, механическим, сдавленным маской. Что лишь подтверждало догадку искателя – рядом с ним не человек.

Как только незнакомец освободил хватку, Элогир тут же попробовал встать на ноги и провалился почти по пояс в тину.

– Ползком! – прогудел таинственный некто и резко дернул парня за плечо, выдирая из ила.

Сам он при этом лежал на животе, растопырив ноги и руки. Частично отталкиваясь носками обуви от ила, темный силуэт наполовину плыл, наполовину полз среди торчащих из воды стеблей неизвестной травы. Стебли напоминали розоватые трубки с несколькими листочками на верхушке, высотой они были до трех метров, а в ширине не более пары сантиметров.

Иногда незнакомец подминал эту траву под себя, а как только проползал над ней, она вновь выпрямлялась, словно пружина. Эл старался повторять за ним, но выходило у него гораздо хуже. Он отставал.

– Держи, привяжи себя! – в лицо искателя прилетела веревка. Тонкая, прочная, бесцветная как леска.

Он обвязал пояс и недавний спаситель поволок его за собой. Сколько же силы и выносливости было в нем? Неужели все-таки робот? Тогда зачем ему маска? Да и маска ли это вообще, ведь она полностью скрывала лицо.

Теперь Эл в полной мере осознал, в чем заключалась проблема противоположного берега. В отличие от того, на котором они были до этого, здесь берег представлял собой разлившуюся пойму, глубиной с полметра, но густо заросшей странной травой. Встать при этом на ноги не представлялось возможным, так как илистое дно моментально засасывало ноги. Чем-то все это напоминало болото, только вода на поверхности казалась чуть более чистой, и не такой теплой.

– Работай руками и ногами! Экран у меня не вечный! – буркнул незнакомец.

О чем он говорит? Какой еще экран?

Элогир понятия не имел, что этим хотел сказать недавний спаситель, но почувствовал, что тревога у того проявилась неспроста. Раз просит, значит надо. Сопротивляться нет никакого смысла, надо ждать удачного момента, чтобы сбежать, но не сейчас. Для начала не мешало бы почувствовать твердую почву под ногами.

Они долго ползли на брюхе, разгребая воду и ил руками, что надо признать искателю давалось с трудом. Ноги все еще были ватными, а руки разболелись после падения с обрыва.

Удивительное явление, разлив реки на этой стороне оказался настолько широким и немноговодным, что по нему ни проплыть нормально нельзя, ни пройти пешком, иначе рискуешь завязнуть навсегда.

Не смотря на постоянно стоящую воду, повсюду торчали деревья. Их было не так много как в лесу, да и кроны выглядели жидкими, больными, но тонкие прямые стволы высоко вздымались вверх. Проползая мимо одного из таких деревьев, Элогир притронулся к нему рукой, а затем ухитрился подглядеть его название в журнале колониста при помощи браслета, который не боялся воды и, судя по тому, что все еще работал, являлся еще и противоударным.

Из всего имущества у Элогира только и остались что топор да пистолет. Правда сохранилось еще и то, что он всегда держал в карманах. Ожерелье дуангоев, географический диск, два амифрила, искры жизни, что он не успел распределить между товарищами, все осталось при нем. Не зря искатель самое ценное хранил при себе. А вот рюкзак с остальным содержимым лежит где-то на противоположном берегу. И тут ничего не поделаешь, если ребята успеют каким-то образом первые до них добраться, то сохранят, а если нет…

А если нет, то их заберет Рогоз, когда вернется к месту побоища. Ведь не бросит же он оружие, технику и амуницию своих бойцов просто так. К тому же он наверняка будет искать еще кое-что.

Шкатулка теперь лежала во внутреннем кармане куртки искателя. И если глава туманников проделал такой путь ради нее, то теперь уже точно не отступится.

Тем временем незнакомец продолжал без устали пробираться вперед, загребая ил, водоросли и тину руками. В отличие от Элогира сил и выносливости у него было на порядок больше.

При этом Эл видел лишь его ботинки с рифленой подошвой и спину, на которой проглядывался довольно компактный рюкзак, прижатый плотно к телу.

Вскоре впереди замаячил островок земли. От радости у искателя открылось второе дыхание и он, что было сил, старался не отставать от странного незнакомца. Более всего на свете ему сейчас хотелось встать, наконец, на твердую почву и отдышаться. Хотя даже не встать, а просто лечь, развалиться как мертвец на берегу, раскинув руки и валяться так несколько часов, пока силы не вернуться в измотанное тело. В противном случае от усталости он скоро потеряет сознание, и не сможет поднять даже головы. Возможно, даже захлебнется. Вот только что-то подсказывало, что новый спутник не позволит этому случиться.

Сколько метров они еще продирались в воде на брюхе, распихивая речную траву и огибая деревья, Элогир не считал, однако перед самым островком незнакомец поднялся и в пару прыжков выскочил на сухой берег. Искатель последовал его примеру, вот только зацепился в последний момент за скрытую под водой корягу и не смог нормально оттолкнуться, завалился прямо лицом в тину и грязь. Усталость давала о себе знать.

– Я больше так не могу, – с тяжелой отдышкой проговорил Эл, когда с грехом пополам все же выбрался на край островка.

– Здесь оставаться нельзя, – произнес приглушенный голос. – Экран уже кончился, а значит, они скоро учуют нас.

– Кто? Фаремы?

– Фаремы опасны лишь в реке. Здесь есть и другие твари.

Элогир откинулся на спину и посмотрел в ярко-синее небо. Солнце уже поднялось над деревьями, но еще не успело достигнуть зенита. Руки и ноги совершенно не слушались, последние силы парень растратил на то, чтобы добраться до этого спасительного, как ему показалось, островка.

Интересно то, что при иных обстоятельствах он бы уже давно расспрашивал незнакомца, и если бы не удовлетворился ответами, то планировал план побега. Но сейчас Элогир хотел просто лежать и не шевелиться. Даже пальцами старался не двигать.

Лишь спустя несколько минут он все же пересилил себя – надо узнать, кто рядом с ним стоит. Система не выдавала по странному человеку вообще ничего, в этом искатель убедился еще полчаса назад. Подсказка не высвечивалась, как бы сильно этого не хотелось Элогиру. Даже «Проницательность» не смогла ему в этом помочь. Возможно, дело было в необычном костюме, что носил незнакомец. Ранее ничего подобного Элу встречать не приходилось.

Он возвышался над изможденным искателем во весь рост и внимательно осматривался по сторонам. Он не был высоким, но и низким его не назовешь. Стройную фигуру покрывала темная кофта с высоким воротником под самое горло, заправленная в облегающие черные штаны из водоотталкивающего материала. Берцы на высокой подошве, зашнурованные выше голени, смотрелись достаточно миниатюрными и сидели, вероятно, идеально на ноге. С боков на них можно было разглядеть странного вида блоки, толи принудительная электронная вентиляция, толи еще чего-то. Вплотную к спине прилип искусно сшитый рюкзак из крашеной кожи, и как правильно понял Элогир по застежкам, он являлся водонепроницаемым. Растрепанная накидка, стянутая на груди несколькими застежками, имела просторный капюшон, накинутый на голову. Лицо скрывалось под сплошной матовой маской с зеленоватыми прожилками линейного узора. В ней полностью отсутствовали любые вырезы или проемы для ушей и глаз.

Но основной интерес искателя вызывала не одежда, а элементы брони, сегментированные части которой покрывали почти все уязвимые места на теле. Они были изготовлены из неизвестных материалов, в них проглядывалась нитевая основа со сложным плетением. Тусклый черный цвет не отражал света и не впитывал влагу, грязь стекала по нему как по жирному стеклу, не оставляя следов. Грудная клетка, живот, локти, предплечья, шея, ноги, вероятно спина, все было защищено идеально-подогнанными пластинками брони. Они легко смещались, проворачивались в местах изгибов, и принимали ту форму, в которой находилось тело их носителя. По движениям незнакомца стало понятно, что никаких стеснений в такой защите он не испытывает, а возможно даже наоборот, получает некоторую помощь, если все элементы связаны еще при помощи скрытых сервоприводов.

Для Элогира стало совершенно ясно, что простой колонист не позволит себе подобного обмундирования по причине того, что оно как минимум изготовлено на заказ и стоит огромных денег. А возможно, что его добыли из каких-то иных источников, о которых простым людям и слышать не приходилось.

Теперь связав воедино скорость, с которой незнакомец двигался, небывалую силу, амуницию и оружие, которое стоило отдельного упоминания, искатель пришел к выводу о том, что перед ним стоит элитный боец, возможно наемник. И ни Рогоз, ни Туко, ни вообще кто-либо из тех, кого знал Эл, не могли себе позволить нанять его. Но тогда кто он и для чего спас искателя? И вообще, спас ли?

Кстати, касательно оружия, тут Элогиру «Проницательность» помогла, как и должно было быть.

Во-первых, у недавнего спасителя между рюкзаком и спиной таился раскладной лук современного изготовления. «Проницательность» выдала по нему такое количество подсказок, что читать их Элогир не стал, зная, что потом сможет ознакомиться с ними в журнале колониста. Однако если судить по количеству вопросиков, коими был пропитан текст, то даже второй ранг классового навыка не смог определить все детали, что выглядело как минимум странно, ведь раньше подобных сбоев не происходило.

На широком поясе висел короткий меч в карбоновых ножнах. Рукоятка серая, матовая, с множеством граней и скрытых тайников, широкое лезвие и точно такая же простыня описаний, которые парень смахнул с экрана обзора. Помимо прочего на том же поясе висели и другие приспособления, многим из которых искатель даже не знал предназначения. Но все, что можно было наблюдать на таинственном человеке, отличалось особой компактностью, четкостью, эргономичностью, легкостью и удобством при вынимании и использовании. К тому же смотрелось все это невероятно красиво и эстетично.

Элогир любовался минуты три, параллельно с этим переводя дыхание и приходя в себя. Все это время необычный спаситель, если его можно было таковым назвать, стоял, почти не шевелясь. Лишь изредка он поворачивал голову и осматривал поверхность воды, словно ждал кого-то.

– Они уже близко, – выдал он вдруг и напрягся.

Кем являлись эти таинственные «они» и почему они близко, искатель, конечно же, не понимал, но что-то подсказывало, что ничего хорошего от «них» ждать не следует. Уж, по крайней мере, ему, так точно.

Глава 2

Островок был небольшой, поросший густой травой и жидким веером кустов. Чуть дальше, если смотреть на юг начинались корявые деревья, сильно отличающиеся от тех, что росли до этого. Выглядели они безжизненными, серыми с разветвленной кроной без единого листа.

Незнакомец вынул меч.

– Приготовься, – скомандовал он.

Элогир поднялся, выхватил пистолет, проверил. Все работает как надо. Левая кисть крепко сжимала рукоять топора, за последнее время он так приноровился пользоваться старым добрым томагавком, что свободно владел им независимо от того в какой руке тот находился. Спасибо дополнительному свойству «Владения топорами».

Вскоре появилась первая тварь.

Тина возле берега закипела, вода покрылась темным пятном, а затем из нее выскочило нечто скользкое, продолговатое. Точнее было бы сказать даже не выскочило, а вылетело, словно из пушки с огромной скоростью прямо на незнакомца в броне.

Тот отреагировал молниеносно, короткий взмах меча и серая уродина разделилась надвое, упав прямо возле ног.

Поняв, что монстры способны атаковать столь стремительно, искатель отступил от берега на несколько шагов, что оказалось вполне своевременно, так как через секунду уже следующая гадина взлетела, разбрызгивая комья тины, грязи и песка. Она вытянутым куском плоти устремилось на Эла. Тот выстрелил дважды. Пули с металлическим наконечником пробили монстра насквозь и тот плюхнулся на землю, задергался и сдох.

А затем началось настоящее шоу с акробатами, в роли которых выступали существа. Они летели один за другим на колонистов. Темный силуэт незнакомца крутился на месте, разрубая непрошеных гостей на мелкие кусочки. Элогир, не будь он занят отстрелом и взмахами топора, смог бы оценить с какой ловкостью и изяществом орудовал его новый спутник. В каждом движении просматривалась грация и мастерство, ни один удар меча не прошел мимо тварей, превращая их в блюдо из мелкого мясного крошева.

Эл был так увлечен боем, что не заметил, как обойма опустела, и потому, когда очередное существо полетело в его сторону, пистолет защелкал в холостую. Червь с раззявленной пастью, усеянной загнутыми вовнутрь зубами, врезался в грудь и вцепился мертвой хваткой.

Искатель взревел от боли. Попытался оторвать от себя червя-переростка, но ничего не вышло, так как тот был невероятно скользким, к тому же вертелся из стороны в сторону, не позволяя ухватиться за вытянутый хвост.

На помощь пришел незнакомец. Метко брошенный дротик разрубил существо надвое и тот повис на впившихся в плоть зубах. Только теперь, выдрав его с кусками кожи, обливаясь кровью, искатель смог отбросить противника. И тут же снес топором еще одного, летящего на него из воды.

Твари выскакивали из-под тины на несколько метров по диагонали. У них не было конечностей, только огромные зубастые пасти, скользкие тела и вытянутые хвостики.

Бой длился минут пятнадцать, прежде чем последнее существо, скошенное точным ударом меча, упало на кучу окровавленных трупов сородичей. Скольких они успели перебить? Сорок? Пятьдесят? Уж точно не меньше.

У Элогира сочилась кровью грудь, заливая живот и пах. Руки в двух местах оказались разодраны, нога онемевала от боли. Он только сейчас понял, что в нее впилось существо, и все еще удерживало голень мертвой хваткой, хотя и успело испустить дух.

Разжав топором пасть, он освободился и упал на землю. Тело пробивала мелкая дрожь.

В отличие от искателя, темный незнакомец в маске не пострадал. По сегментам его брони стекала кровь, но она принадлежала врагу. Едва заметив, что парень ранен, недавний спаситель ткнул в прикрепленный на левом предплечье пенал, тот пискнул и открылся, выкинув наружу темный кусок свисающей материи, на которой в специально пришитых карманчиках расположились стеклянные колбочки.

– Выпей! – сказал незнакомец, протянув Элогиру одну из них, наполненную темной жидкостью. – Иначе через пару часов умрешь от действия токсина.

Не удивительно, что существа оказались еще и ядовитыми.

Сейчас Эл находился не в том состоянии, чтобы спорить, потому откупорил резиновую крышку и влил в рот содержимое. Горькая с противным послевкусием жижа, с трудом была проглочена. Лицо перекосило от отвращения, но парень сдержал рвотный позыв.

– Это поможет? – спросил он.

Незнакомец повернул в его сторону голову и промолчал. Вопрос был достаточно глупым, чтобы остаться без ответа, Эл понял это не сразу. Просто в голове творилась неописуемая каша. Сначала Рогоз, затем Грых, перевоплотившаяся Вилда, падение с огромной высоты, долгое плавание, километры на брюхе, а теперь еще и неожиданное нападение. Разве этого не достаточно, чтобы превратить день в сущий ад и снести человеку мозг с катушек?

– Фиал верни, – потребовал человек в броне и после того, как Элогир кинул ему пустую колбочку, добавил: Ту кучу, что возле тебя сам разгребай.

С этими словами незнакомец выхватил их потайных ножен, встроенных прямо в броне пластину на бедре, прямой охотничий нож и принялся вскрывать тварям головы, ловко извлекая искры.

Искатель осмотрел тех, что лежали возле его ног и, не раздумывая, тоже приступил к неприятному, но такому полезному занятию.

Речная макра. Кольчатый червь. Уровень 13. Ранг 1.

Подсказка высветилась над еще живой, немного трепыхающейся уродиной. Тело ее и впрямь состояло из множества диагональных колец, покрытых тянущейся слизью. Передняя часть расширенная как у головастика имела довольно крупную пасть. Длинный хвостик то скручивался как пружина, то расслаблялся. Наверняка именно с его помощью они так ловко выпрыгивали из тины.

Топор с легкостью взрезал кожицу, обнажая внутренности с искрой жизни.

– Может, представишься? – спросил Элогир, как бы между делом.

Незнакомец замер на секунду, затем вымыл руку в успокоившейся воде и стянул маску.

– Вот как! – удивленно протянул искатель.

Перед ним стояла девушка. Большие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, тонкий прямой нос, немного бледные губы. Она не была красавицей наподобие изменившейся после гибели Забины или конвассера Сольки, но черты лица казались вполне приятными. Кожа светлая, видимо из-за того, что незнакомка все время ходила в маске, плотно закрывающей лицо. На лбу выбивался локон рыжих волос.

Если бы Эл сразу присмотрелся к ней, то наверняка сумел бы распознать за всей одеждой и сегментами брони женственное тело, но ему было не до того. К тому же с толку сбивали ее сила и ловкость. В голове никак не укладывалось, что девушка может обладать такими физическими данными. И это при том, что он знал Красотулю, а наемница была далеко не из слабых.

Сколько бы искатель не приучал себя ничему не удивляться на Тиадоре, но порой система подкидывала такие сюрпризы, что реагировать на них нормально не представлялось возможным.

– Налюбовался? – спросила девушка и надела маску.

Кстати, голос ее на деле оказался довольно звонким и приятным, но маска не просто приглушала его, а почти полностью меняла, делая больше похожим на мужской скорее даже механический.

– Я не увидел информацию о тебе, – сказал Эл.

– Ничего удивительного. Зови меня Мира, это мое имя.

Мира продолжила потрошить макр.

– Для чего ты меня спасла? – не унимался искатель.

– Слушай, разговоры оставим на потом. Скоро прибудут еще твари, и мы должны успеть свалить отсюда как можно раньше.

Спорить Элогир не стал и потому замолчал и продолжил работу. Девушка представилась, а это уже добрый знак.

Через десять минут, когда все искры отправились в карман, Мира повернулась к спутнику и спросила.

– Где твоя маска?

– Потерял в воде.

– Запасная?

– У меня ее нет, – развел руки искатель.

Девушка потянула за лямку, и рюкзак легко переместился со спины ей на грудь. Она расстегнула его и вынула стандартную защитную маску для дыхания, точно такую, что потерял Эл, но только серого цвета.

– Одень эту, – сказала она и бросила ему вещь. – Мы между черных регионов, шкала серой пыли тут растет мгновенно. Запомни, от этой дряни всегда защищайся в первую очередь. Иначе прижмет в самый неподходящий момент.

– У меня таблетки есть.

– Здесь они не помогут.

Маска была совершенно сухой, а значит догадка о герметичности рюкзака новой спутницы, оказалась верной. И где она только раздобыла всю снарягу? Такую на рынках даже в Адамасе никто не продает, а это крупнейший торговый город на материке.

Закончив с разделкой, оба вновь выдвинулись в путь. Снова на животе ползли по грязи и воде. Руки тонули в тине, путались в водорослях и траве. Тошнотворный запах гнили, подымаемой со дна, забивал ноздри. От него даже маска не поможет.

Элогир понятия не имел, куда они направляются, спрашивать новую знакомую тоже не стал, понимая, что она, скорее всего не ответит. Девушка попалась на редкость немногословная.

«Может, стесняется?» – подумал Эл и сам же улыбнулся глупой мысли.

Сотни метров необычного водоема остались позади. Элогир и не представлял, что противоположный берег имеет столь необычную структуру. Уровень воды не превышал и полуметра на самых глубоких участках, однако стоило только попытаться встать на ноги, как они сразу же проваливались, словно в пудинг. Потому единственный способ передвижения, это ползком на брюхе, стараясь не сильно упираться руками в дно, чтобы не застрять.

Мира, как и прежде, ползла первая, подтаскивая искателя за веревку. У того сзади болтался рюкзак, привязанный за ногу.

Силы постепенно заканчивались. Выносливости катастрофически не хватало. Эл неизбежно отставал от спутницы, и та раз за разом подтягивала его ближе.

– Давай передохнем, – взмолился искатель.

Ему казалось, что еще чуть-чуть и руки отвалятся, оставшись позади.

– Нельзя, – не оборачиваясь, бросила девушка. – Экран скоро опять закончится.

Что еще за экран? Понятно, что это навык, но для чего он и почему они так зависимы от него? И тут до Элогира дошло. Если бы не ее навык, то те же речные макры уже давно набросились бы на них, а тогда в реке и фаремы. И раз уж этого не происходило, то значит, экран каким-то образом защищал их от тварей.

Эл заметил еще на островке, как спутница отпивала из многогранной фляжки, прячущейся на пояснице. Тогда он подумал, что эта было вода, но теперь склонялся к тому, что Мира пополняла запас Концентрации при помощи «духа».

Деревьев на пути становилось все больше. Они торчали безжизненными остовами из воды. Коры на них не было, как и листьев, зато во все стороны топорщились изогнутые ветви. Возле одного из таких деревьев, достаточно большого и крепкого на вид, Мира остановилась. Вынула, из рюкзака тонкую веревку с кошкой на конце и без размаха легко забросила ее за нижнюю ветвь. Подтянулась и в несколько рывков залезла вверх.

– Цепляйся! – приказным тоном сказала она искателю.

Тот подполз ближе, обхватил веревку.

– Сделай петлю, поставь в нее ногу, иначе не удержишься.

Она была права. Руки оказались скользкими от грязи и воды, а кевларовая веревка тонкая, зацепиться за нее и выдержать собственный вес, задачка не из простых.

Эл с трудом завязал петлю, вставил в нее носок ботинка, ухватился покрепче.

– Тяни, – только и успел сказать он, как девушка живо потащила его к себе.

Наверху между ветвей соорудили подобие гамаков при помощи сетки, сплетенной из лески. Сетка, конечно же, оказалась в рюкзаке новой спутницы.

– Зачем мы обустроились тут? – спросил Элогир, откинувшись на импровизированном лежаке.

– Скоро стемнеет, дальше деревья слабые, на них не спрячешься. Переждем ночь, утром продолжим движение.

Искатель взглянул на часы. К своему удивлению обнаружил, что время уже шестой час. Это сколько же они ползали на брюхе по этим местам? Почти весь день! Он даже не заметил.

– Кто ты такая?

– Охотница. Большего тебе знать не обязательно.

Колониста с классом охотник, искатель видел не часто. Впервые на Острове, затем в лагере синти и в Адамасе. Сказать точно, на что способны эти люди, он не мог, и потому теперь оставалось судить лишь по действиям Миры.

Временное убежище на древе располагало к тому, чтобы перевести дух и наконец, решить сразу несколько возникших вопросов.

– Для чего ты спасла меня? – спросил искатель.

Девушка вынула из рюкзака два пайка, завернутых в алюминиевую фольгу, один передала Элу.

– Считаешь, что надо было оставить тебя там?

Парень неспешно развернул упаковку. Собственной еды у него не осталось, а желудок после целого дня диеты настойчиво требовал калорий. Внутри обнаружился кусок хлеба, помазанный жиром с тонко нарезанными ломтиками вяленого мяса, поверх которых лежал лист незнакомого салата.

– Я и сам пока не знаю, как было бы лучше, – признался он. – Но на том берегу остались мои товарищи и я должен к ним вернуться.

– В ближайшее время можешь забыть об этом, – спокойно заметила охотница.

Интересно, что она имеет в виду? Не собирается отпускать Элогира, держать пленником рядом с собой или намекает на трудности, с которыми придется столкнуться при попытках вновь перебраться через реку?

– Не вкусно, – скривился искатель, когда прожевал первый кусок бутерброда.

– Зато питательно, – невозмутимо ответила Мира. Со своей порцией она уже почти разделалась.

Элогир пытался подобрать правильные слова, чтобы понять в каком положении он сейчас находится, но в голову ничего не приходило. Потому он зашел, как говорится «в лоб».

– Давай на чистоту, – сказал он, подняв глаза на новую спутницу. – Ты спасла меня, и я за это предельно благодарен. Но меня ждут там, – он указал рукой на север, – а значит, я вынужден тебя покинуть.

Девушка откинулась на сетку, вытянула ноги, уперев их в голый ствол высушенного дерева, руки положила за голову.

– Валяй, – все таким же непринужденным тоном ответила она. – Но учти, что без моего «экрана» ты и ста метров не протянешь. Тебя разорвут на части те самые милые червячки, что напали на нас днем. Их тут много и все они жутко голодные. Готовятся к зиме, жирок наедают.

– Может, ты тогда сопроводишь меня? – Элогир совершенно не сомневался в том, что охотница откажет ему, но не задать этот вопрос он тоже не мог.

– А для чего? Чтобы потом тебя порвал грых? Давай уже сам. Проползешь немного по илу, погибнешь, затем воскреснешь на том берегу, если не перенес точку привязки сюда.

«А ведь она права, – подумал Эл».

Способ, конечно же, радикальный, но за неимением другого, сгодится и этот. Правда, очень уж ему не хотелось попадать в зубы мерзких макр, уж лучше пулю себе в висок пустить. Однако Мира права еще и в том, что грых никуда не делся, а значит, будет преследовать его и дальше. К сожалению даже смерть не избавление от метки, которую тот оставил на враге. Эл уже погибал после встречи с Последней тенью, но кровник продолжил его искать, и ведь нашел! Да как вовремя!

– Хорошо, – произнес искатель после некоторого раздумья. – Тогда поясни, для чего я тебе понадобился?

Мира молчала. В какой-то момент Элогиру даже показалось, что она спит.

– Наживкой будешь, – ответила она, наконец.

– Наживкой? Ты сейчас серьезно?

– Вполне. С твоей помощью, я устрою грыху ловушку, а потом убью. Таким образом, избавлю тебя от него.

– Это какой-то идиотизм! С чего ты решила, что я соглашусь на такое?

– С тобой или без тебя, я все равно буду охотиться на монстра. И хочешь ты того или нет, ты все равно будешь наживкой. Однако работая в паре, я сделаю это быстрее, а значит, быстрее освобожу тебя от проблемы, и ты продолжишь задуманный поход. К тому же учти, что если решишь отказаться, то лишь Артемида знает, сколько раз еще погибнешь, прежде чем я осуществлю задуманное. А теперь ложись спать, завтра денек предстоит еще более сложный, да и нечего болтать лишний раз, в этих местах за такое могут и наказать.

После этих слов, она замолчала, а через пару минут и вовсе уснула. Элогир же остался один на один с тревожными размышлениями.

Глава 3

Стемнело быстро. Над водой повисла дымка бледного тумана. Отовсюду доносились звуки ночных обитателей. То зашуршат крылья испуганной птицы, то вскрикнет пойманный врасплох зверек, то кто-то большой устроит плеск на мелководье.

Элогиру никак не удавалось заснуть.

Бесенок еще не воскрес. К сожалению, навык «Вожак» не отображал таймера обратного отсчета до момента, когда амико вновь явится в этот мир, испуганный, растерянный и сбитый с толку. Ничего, если так часто будет погибать, то рано или поздно привыкнет к новой особенности, подаренной ему искателем. Впоследствии бессмертие станет для него обыденностью.

В голове крутились мысли о товарищах. Выжил ли кто-нибудь из них? И если да, то, что теперь решат делать? Смогут ли собраться вместе, организоваться и добраться до Локуса? Ребята не глупые, потому, скорее всего так и поступят. Главное, чтобы их не настиг Рогоз раньше времени.

Однако теперь туманник не сможет их отследить. Шкатулка или точнее будет сказать маленький сейф, остался у Элогира. Теперь Рогоз если и надумает продолжать преследование, то маячок, спрятанный в злосчастном предмете, приведет его к искателю. Об этом нужно постоянно помнить.

Вот же глупо как получилось. Теперь Эл носит на себе две метки. Одна неизбежно ведет к нему огромного монстра, только и мечтающего, чтобы разорвать тушку парня на мелкие кусочки, другая группу подготовленных, хорошо вооруженных бойцов во главе с ненормальным боссом, который на этот раз уж точно не упустит возможности поквитаться с наглым беглецом.

Рогоз ради этой шкатулки прошел не одну сотню километров и от своего не отступится. Интересно, что же в ней такого важного, что сам глава всех туманников по Западному побережью бросил все дела и пустился в погоню? Это возможно узнать, только вскрыв ее, но как показал плачевный опыт, далеко не каждый на такое способен и не факт, что он банально не сдаст Элогира противнику, как это случилось уже однажды.

И, тем не менее, расставаться с необычной вещицей искатель не собирался. По крайней мере, пока. Кто знает, когда она еще пригодится ему. К тому же это весьма ценный предмет для торга, главное суметь правильно выставить условия, чтобы Рогоз не имел шанса отказаться.

Подумалось о Туко, который сейчас воскрес где-нибудь на далеком острове для новичков. Мало кто захочет вот так одним разом потерять все, что успел приобрести. С другой стороны тот самый жизненный опыт, о котором так часто упоминали бывалые колонисты и старый товарищ Заньяк, никуда не делся и бывший глава Бастиона сумеет применить его в правильном русле, чтобы быстро наверстать упущенное. И тем не менее его было жаль… Не как врага, конечно, но как человека лишившегося почти всего. В сознании всплыла необычная фраза: «Врага тоже можно уважать».

Откуда она и почему память подкинула ее, не понятно. Но суть в ней была отражена правильная. Элогир всем сердцем ненавидел Туко, но при этом испытывал к нему странное чувство уважения. Казалось бы, за что? За то, что держал рабов и вынуждал их работать? Но ведь когда Эл и Грай бежали из Бастиона, никто не пошел вслед за ними. Измотанные, грязные, люди стояли в стороне и пожелали оставить все как есть. Значит Туко в чем-то был прав… А может Элогир уважал его за пытки, что тот устроил ему в подвале руками Крепыша? Но ведь искатель сам подвел себя к этому, сам подставился. Почему не был более осмотрительным? Разве не глупостью оказалось решение забрать злополучную шкатулку, а потом светить ею перед людьми? Чего еще можно ожидать в подобной ситуации? Выходит Туко лишь проучил его, подарив важный опыт – быть осмотрительнее и разумнее. Или уважение обусловлено тем, что бывший туманник преследовал его по пятам с отрядом головорезов, чтобы отобрать легендарное задание и потом долго и упорно пытать, как он сам же признался? Но ведь в итоге он сумел образумиться и поменять планы. Да, для этого пришлось потерять отряд, но все же. Мало кто из людей готов признать собственные ошибки.

В конце концов, на деле Туко оказался не таким уж и гадом. Он не пытался откупиться от Рогоза, а ведь мог попробовать. Мог бы предложить тому добровольно отдать шкатулку и рассказать про легендарное задание Элогира. Но не сделал этого. Может, знал, что это не спасет его, а может и не хотел идти на столь подлую сделку. Вышел один на один и бился, зная, что поставил на кон все, включая последнюю жизнь. Да и сейф он искателю не просто так кинул. Помнится, в разговоре он однажды упоминал, что за спиной Эла стоит сама Артемида. Наверное, чувствовал, что просто так парень не сдастся, а проблем у Рогоза из него прибавится. Собственно так и получилось. Сейф в итоге Рогоз так и не получил, да еще и потерял почти всю бравую команду подготовленных отморозков. Теперь им нужно будет вернуться и собрать оружие, амуницию, левитирующие мотоциклы. Хорошо бы, чтобы они не пересеклись с друзьями Элогира, и еще лучше, если им на пути повстречается грых.

Эл перевернулся на бок, попробовал найти удобное положение, но сетка неприятно продавливала бока, и потому вновь пришлось откинуться на спину. В небе горели мириады сверкающих звезд. Где-то очень далеко среди них есть одна по имени Земля. Наверное, люди на ней живут своей жизнью и надеются, что «Новый рассвет» благополучно доберется до Тиадоры и тогда у многих появится надежда. Пусть и не для себя, но для потомков.

Открыв в меню легендарное задание, Элогир с сожалением отметил, что до его окончания осталось всего двенадцать дней. Если за это время он не успеет восстановить неделимые части целого – ожерелья дуангоев, то задание будет проваленным, а он с огромной вероятностью отхватит от Артемиды столько штрафов, что хоть обнуляйся вслед за Туко.

И главная проблема даже не в том, что у него по пятам идет грозный хищник и не менее грозный туманник, а в том, что он даже не знает, как ему выполнить задачу. Ведь для того, чтобы собрать части «Силы истока» следует найти древний город кхезов и тектоническую кузню. И Эл понятия не имеет, где они могут быть. А если и найдет, то, как договориться с кхезами позволить ему воспользоваться устройством, созданным некогда Галь-Туши?

Можно избавиться от шкатулки, но этого делать Элогир категорически не хотел. Возможно даже не потому, что она являлась предметом торга, а еще и потому, что в ней скрывалось что-то невероятно ценное и важное и теперь парню безумно хотелось узнать, что именно. И если любопытство сгубит его, тот так тому и быть.

Совсем рядом вскрикнула птица, затрещали ветви, затрепетали крылья. Ночной охотник нашел пищу. Элогир взглянул на Миру, та не пошевелилась. Спит. Что-то подсказывало, что она не позволит застать их врасплох, а значит можно немного расслабиться.

Постепенно сон все же сморил уставшего искателя, и он закрыл глаза.

– Вставай, – грубо толкнула его девушка.

Солнце едва осветило небосклон, не успев подняться из-за горизонта.

Голова гудела как бубен. Эл не выспался. Спасибо ночным думкам, что не давали заснуть.

К тому же спать в маске было тем еще испытанием. Чувствовалась острая нехватка кислорода. Но и без нее никак. Вчера за несколько часов, что он был без нее, шкала серой пыли успела набрать почти двадцать единиц. Это уже не шутка. Уровень спор в воздухе был настолько высоким, что без защиты дыхания можно за день умереть и таблетки, некогда подаренные Жуанной, тут не помогут.

Охотница вынула еще два бутерброда и вновь поделилась с искателем.

– Прежде чем отправимся в путь надо решить одну проблему, – сказала она, прожевывая невкусный, но питательный кусок.

– Уточни, – попросил Эл.

– Коробочка при тебе осталась?

Элогир вопросительно взглянул на девушку.

– Не делай такое лицо. Я про ту вещицу, что тебе здоровяк перед смертью кинул.

Эл вынул из кармана шкатулку.

– Так ты про нее?

– Именно. Туманник со шпагой сказал, что в ней передатчик геолокации. Это плохо. Как я понимаю, она ему очень нужна, а значит, он не прекратит поиски. Нам это ни к чему.

– Прежде чем все завертелось, там над обрывом, Рогоз упомянул, что в Адамасе потерял сигнал. Вроде это было связано с тем, что Туко положил ее в хранилище. Выходит, что есть способы заглушить маячок?

– Все верно. Хранилища в крупных городах имеют глушилки или отделаны специальными материалами, блокирующими любой сигнал извне или изнутри. Все для безопасности, чтобы никто не мог активировать взрывчатку на расстоянии или еще какую-либо гадость.

– Значит, идем в ближайший город?

– Нет, на это у нас нет времени. Грых настигнет быстрее. К тому же для него единственный шанс перебраться через реку, это отправится в сторону Локуса, там есть узкие места и даже мосты. Придется использовать подручные средства.

Тут Элогир подумал о том, что отряд Рогоза не встретит хищника. Наверняка они прибыли вместе с оставшимся транспортом торговцев со стороны Великой топи, а значит, и точки привязки оставили где-то на западе. Зато товарищи Эла направятся в ближайший город, которым и является Локус. Не приведи Артемида им вновь повстречать грыха.

Тем временем девушка аккуратно расправила фольгу, в которую были завернуты бутерброды, вынула из рюкзака вчерашнюю и проделала с ней тоже самое.

– Передай мне свою, – потребовала она, протянув руку. – И шкатулку давай сюда.

Эл передал фольгу, но с вещицей от Туко медлил. Сомневался.

– Ну, чего застыл? Давай говорю. Не бойся, хотела бы забрать, то давно забрала бы. Уж ты бы мне точно в этом помешать не смог.

После этих слов искатель понял, что она права. Силенок у нее для того хватило бы с лихвой.

Мира уложила коробочку на лист алюминиевой бумаги, а затем обернула ее как можно плотнее, потом еще одним листом и еще. Получилась многослойная обертка.

– И для чего это?

– Фольга поможет блокировать сигнал, – пояснила охотница.

– Ты уверена?

– Нет, но слышала о таком. В любом случае иного выхода у нас нет. Или предложишь что-то еще?

Эл лишь пожал плечами. Идей как заглушить сигнал здесь в поле он не имел, а потому сгодится и то, что проделала спутница.

Она же вернула ему коробочку, сама занялась свертыванием сеток.

– Пора отправляться, – сказала Мира и ловко скользнула с дерева вниз.

Там она, как и прежде, распласталась на животе и махнула Элогиру рукой. Спускаться в остуженную за ночь воду ему, конечно же, не хотелось, но что поделать, не торчать же на дереве круглыми сутками.

Последующие два часа они почти без остановок ползли вперед на юг. Сказать, что искатель устал за это время, значит, ничего не сказать. Тащиться на брюхе по прохладной жиже, взбаламученной ногами спутницы та еще задачка. Мышцы окончательно забились и ныли, требуя передышку. Голова болела от вони, что подымалась со дна вместе с илом и тиной, шея затекла, от того, что ее постоянно приходилось задирать, чтобы смотреть перед собой.

А затем вода неожиданно закончилась. Затянувшаяся пойма резко оборвалась, уступив место твердой земле, поросшей выцветшей мелкой травкой. Деревья так же оказались за спиной, теперь перед искателем отрылась просторная долина, уходящая далеко к горизонту к горам Южного хребта.

Отойдя по сухой траве пару сотен метров, Элогир упал без сил. Сложил ноги по турецкий и вытер грязными руками лицо.

– Надо отдышаться, – сказал он еле слышно. Горло пересохло, но фляга почти опустела. Сделав последний глоток, он с надеждой уставился на спутницу. Хотелось верить, что в чудесном рюкзачке у нее спрятана бутылка свежей воды.

– Слабенький ты совсем, – деловито заявила Мира.

Сама она садиться не стала, а предпочла остаться на ногах.

– Это если с тобой сравнивать, а так я вроде ничего, – едва заметно улыбнулся Эл.

– Да, возможно ты прав. Я давно уже одна брожу, забыла, что люди бывают слабее, – не стала отрицать охотница.

– Может, скажешь уже, куда мы направляемся?

– В долину красных камней. Там есть большие каньоны. В них устроим засаду на грыха. Самое удобное место.

– Это почему?

– Потому что там ему будет тесно.

– Ясно, – искатель встал, покрутил торсом, разминая затекшие спину, руки и ноги. – А долго туда добираться?

– Одна бы я и за день добралась, но с тобой… – девушка измерила оценивающим взглядом Элогира. – Думаю пару дней, не меньше.

– Грых не успеет нас догнать за это время?

– Думаю, нет. Ему огромный крюк делать придется. Это нам на руку.

Они вновь направились вперед. Теперь уже пешком, что значительно облегчало путь.

Элогир помалкивал, стараясь сохранить силы, однако девушка в этот раз решила поговорить.

– Расскажи, как ты умудрился спровоцировать такого хищника? Что такого ты сделал?

– Расскажу, но при одном условии – я тебе, а ты мне. У меня тоже накопилось вопросов.

– А, валяй, – махнула рукой охотница. – Но учти, что есть вещи, о которых я не стану рассказывать.

Эл вскрыл фляжку, попробовал выцедить из нее на язык последнюю каплю.

– Ничего, скоро источник будет, – успокоила его попутчица. – А потом все. Дальше уже пустыня. Так что надо будет запасти воды впрок.

Своей фляги она не предложила, а жаль. Сейчас Элогир бы уж точно не отказался. Странно это все выглядело. Он ведь теперь целиком зависел от новой знакомой. Она кормила, поила и показывала дорогу. Правда, ту, что выгодна ей, но все же.

– Ну, чего молчишь? Говори, – выдернула она Элогира из размышлений.

Он усмехнулся, вспомнив тот день, когда убегал от чудовища по реке.

– Пару месяцев назад я убил его детеныша или самку. Точнее сказать не могу. Вот он и обозлился.

– Это, скорее всего, самка была. Они после того как оплодотворятся, уходят от самца. Видать, ты лишил парня заслуженной брачной ночи. За такое не грех и отомстить.

Девушка даже рассмеялась, правда из-за маски смех был похож на гоготание. Такое ощущение, что у нее под ней спрятан микрофон, который передает звук на динамик, но при этом почему-то искажает до неузнаваемости.

– Пусть хоть самка, хоть кто-либо еще. Главное, что с того дня на мне метка стоит. Я о ней знал, но думал, что это Туко поставил, ну, тот которому голову шпагой сняли вчера. Теперь вижу, что ошибался.

– Как ты вообще сумел грыха убить? Самки хоть и гораздо меньше самцов, но все равно очень опасные хищники.

– Убивал не я, я лишь добил. Думал, повезло на старте обзавестись искрой тридцатого уровня. А выходит, что это не везение, а проклятье…

– Да ладно тебе, радоваться надо. Такая охота впереди. Вот завалим грыха и столько подарков от системы получим. Она за такое много опыта отвалит, уж поверь.

Искатель поднял голову.

– Пугает меня твоя самоуверенность, – сказал он. – Ты видела, что он сделал там на скале? Целую группу вооруженных до зубов парней, подготовленных и сильных, словно новичков разорвал.

– Ничего удивительного. Во-первых, монстр бился на удобных для себя условиях, во-вторых, я бы не сказала, что те парни прям уж опытные были. При желании я бы и сама могла их не хуже размотать.

Элогир удивленно уставился на спутницу. Неужели она и впрямь так сильна, как говорит? Или же все-таки блефует? Информации по ней никакой нет, даже «Проницательность» молчит, хотя по необычному оружию охотницы выдала почти все детали. Не все, правда, но даже то, что подсветилось, уже говорило о многом. А по самой ней ничего. Да, простые колонисты не в состоянии так прятаться от навыка искателя. Значит, в Мире что-то есть.

– Какой у тебя уровень? – напрямую спросил он.

– Этого тебе знать не обязательно, – вновь отмахнулась она.

Не хочет делиться секретом. Все верно, с чего бы ей болтать всякому встречному о себе такие тонкие нюансы, не зря же она скрыла от окружающих подсказку, наверняка было зачем.

– Слушай, раз уж я твоя наживка, то ты постарайся сохранить мне жизнь. Не хочу умирать в незнакомом месте.

– Не переживай, сказала, постараюсь, значит так и сделаю. Но обещать ничего не могу, сам понимаешь, охота будет опасной.

Конечно же, Эл все понимал, но хотелось получить хоть какие-то гарантии. Что-то, что могло бы успокоить его, перестать думать о плохом исходе. Доверять или нет новой спутнице, вопрос риторический, так как иного выбора у него просто нет. А избавляться от опасного хвоста за спиной надо как можно скорее. Таймер неумолимо тает на легендарном задании.

С другой стороны кто знает, может Мира и впрямь такая опытная и сильная, какой представляет себя. В этом случае это может означать лишь одно, что живет на Тиадоре она уже давно, и многое может знать. Например, кто такие «кхезы» и где их искать. Но эти вопросы искатель задаст ей позже, сейчас есть дело поважнее.

Глава 4

– Ну, чего ты замолчал? – спросила охотница, когда Элогир вновь углубился в размышления.

– Я спросил тебя, ты решила не отвечать.

– Про уровни тема закрыта, давай еще чего-нибудь спрашивай.

– Хорошо, – согласился искатель. – Тогда расскажи, как давно ты следишь за нами? И вообще как ты на нас вышла?

Элогир понял, что Мира хочет поговорить, а это хороший знак. Если человек готов к беседе, то сможет рассказать то, что в иных условиях скроет.

– Тут все просто, – бодро отозвалась девушка. – Некоторое время назад один мой знакомый из Адамаса прислал весточку. Сказал, что в городе случилось странное происшествие. Некий хищник пробрался за стены города и убил несколько человек. Сначала стража хотела спихнуть все на грабителей или иных беспредельщиков, но тут нарисовался парнишка и вызвался расследовать дело. Этот же малый и выяснил, что несчастных порвала тварь. Все доложили Сарамону, тот направил группу на поиски монстра.

– Ну, а ты-то какое отношение к этому имеешь? – не понял Эл.

Охотница остановилась, присела. Стала внимательно прислушиваться. Некоторое время она молчала, и искатель не стал ее отвлекать. Затем девушка поднялась и вновь направилась вперед. Трава в округе росла все реже. Почва была твердой, прибитой, местами потрескавшейся. Что довольно сильно контрастировало с поймой, залитой по колени водой. Переход из одной природной зоны в другую произошел так быстро, что Элогир даже не успел приметить когда это случилось.

– Я ведь уже говорила, что по классу являюсь охотником, – наконец решила продолжить ответ Мира. – И не просто каким-то там, а элитным. Меня уже давно не привлекает обычая дичь, что с нее толку? Только время терять. А вот особенная тварь, хищник исполинских размеров, способный незаметно пробраться за стены Адамаса, за пару секунд порвать в клочья нескольких человек, а затем так же тихо покинуть его, это, Эл, совсем другое дело.

– Выходит, тебя изначально заинтересовал именно грых?

– Что значит изначально? – обернулась Мира. – Он и есть моя единственная цель. Я сразу подумала, что тварь таких масштабов просто так в город не полезет, а значит, она искала кого-то или что-то. Поэтому я быстро выдвинулась в сторону Быстрицы, там и увидела грыха первый раз. Огромный, раскачавшийся монстр. Уверенный в своих силах, чувствует себя абсолютным хозяином в любом месте. Уже тогда я поняла, что просто так убить его не получится, а значит, надо было выждать момент. Первый раз выпал шанс, когда монстр напал на андроидов. Эх, видел бы ты, как он их на шестеренки разбирал! Зрелище потрясающее!

– Постой! Ты сказала он напал на железяк? Возле реки, в заводи, где стояла лодка? – Элогир с удивлением уставился на спутницу.

Солнце начинало знатно припекать, хоть и не вышло еще в зенит. Искрящиеся лучи прогревали лысую землю, раскаляли ее, и тогда начало подниматься легкое, едва заметное марево горячего воздуха.

– Все верно, – подтвердила охотница. – Я следила за грыхом, а он уверенно шел по вашим следам. Правда тогда я еще не понимала этого. Андроиды высадились на берег и стали осматривать брошенную вами лодку. Тут появился хищник. Если бы эти безмозглые болванчики не открыли первыми огонь, то вероятно грых ушел бы дальше. Его вообще мало что интересовало, кроме главной цели, – в этот момент девушка вновь обернулась и указала пальцем на Эла, – тебя.

– И что потом? – любопытство раздирало искателя.

– Завязался бой, – пожала плечами Мира. – Я ждала момент, чтобы воспользоваться случаем и прикончить хищника, но тут один из андроидов залез на лодку, и тут же прогремел взрыв. Надо признать, что даже меня приложило будто камнем по голове, хоть я и находилась на безопасном расстоянии. Железок размотало по винтикам, грыха тоже зацепило. Он скрылся и потом несколько дней отлеживался. Я тоже не сразу в себя пришла, а потом событие началось, и тогда мне самой не до охоты было. С чароху шутки плохи. Я думаю, что грых поэтому и не догнал вас сразу. Знала бы, что так выйдет, то держалась бы чуть поодаль, а потом выследила бы его и закончила охоту. Но, разве можно заранее знать, где споткнешься?

Местами на отдельных кусках земли стал проглядываться песок. Небольшие желтые прогалины то и дело попадались на пути. Охотница осторожно обходила их стороной, потому искатель последовал ее примеру.

Выходит, что Мира следила за его отрядом почти с самого начала. Но что самое страшное, так это то, что грых все время шел по следу. Если бы не «механический рой» и событие региона, то хищник напал бы гораздо раньше, и тогда не ясно, чем могло закончиться их путешествие. Словно бы сама судьба-система вмешалась в ход событий. Неужели Туко был прав, когда говорил, что Артемида стоит за спиной Элогира? Нет, это уже ерунда какая-то.

– Моя очередь задавать вопросы, – заявила охотница и тут же добавила, – кстати, скоро дойдем до воды. Надеюсь, источник не пересох.

– Задавай, – сказал Эл.

– Что побудило тебя отправиться в леса Заманьялы с группой наемников?

– А ты разве не знаешь? Я думал, ты следила за нами.

– Я не за вами следила, а за грыхом. Вы, а точнее ты, интересен мне лишь как приманка, не более того. Ну, так за каким арбореем ты в леса подался?

Эл напряг лоб. Перед ним встал серьезный вопрос: рассказывать ли новой спутнице про задание или нет. С одной стороны, пока еще не ясно кто она такая на самом деле и какие интересны преследует. Не смотря на то, что рассказ ее выглядел вполне убедительным, кто знает, что еще она может скрывать? С другой, опытный колонист, а в том, что она таковым является, Эл ни на секунду не сомневался, могла помочь разрешить некоторые вопросы. Немного подумав, искатель сказал:

– Выгодное дело подвернулось.

– Не темни, говори как есть.

– Задание от системы… особенное, – признался в итоге Элогир.

Какой смысл скрывать? Если Миру интересует легендарное задание, то она и без того уже давно обо всем догадалась, если же нет, то пусть знает. Хуже теперь вряд ли будет.

– Так вот для чего вы около гробницы терлись на холме?

– Видела нас там?

– Видела ваши следы.

Песок стал попадаться все чаще. Стало жарко. Усилилась жажда. Но девушка не спешила делиться водой. Или у нее ее нет, или экономит. Эл пока еще не видел, что она пьет из иной фляги, кроме как той, что показалась парню фиалом.

– Ну, вот мы ее и вскрыли. А потом дальше ушли.

Девушка резко обернулась. Сбавила шаг.

– Это невозможно, – уверенно заявила она. – Ее только мощным зарядом разнести можно было, чего ни один мало-мальски соображающий колонист делать не станет. А я видела гробницу, она плотно закрыта. Еще никто и никогда не вскрывал захоронений дуангоев, как и иных племен. За это Артемида столько дерьма отсыплет, что всю жизнь расхлебывать придется.

В ответ Элогир лишь ухмыльнулся. Судя по ее словам, она и впрямь не следила за ними в тот момент, когда они крутились вокруг саркофага и разгадывали секрет, как его оживить. Интересно было бы посмотреть на ее реакцию, заметь она как Элогир «оживил» камень.

– Да ладно! – Мира стала понимать, что Эл не шутит. – И как ты это сделал?

– Говорю же, задание у меня особое.

– Ерунда какая-то, – отмахнулась охотница. – Хотя от тебя вполне можно ожидать и большего. Ты вообще странный какой-то.

– Вот тебе и раз. Что же во мне такого странного ты заметила?

Мира остановилась. Уставилась вдаль, а затем указала рукой на юг и сказала:

– Источник воды.

Эл, конечно же, ничего не увидел. Лишь нарастающее марево горячего воздуха, что потоками поднимался от раскаленного песка. Песок теперь был уже почти повсюду. Клочки утрамбованной земли встречались все реже, зато стали появляться красные корявые валуны. Пока они были сравнительно небольшого размера, однако впереди уже прорисовывались силуэты довольно крупные, темные, отбрасывающие тень.

То, что охотница назвала источником, на деле оказалось небольшой лужей, скрытой между двух скалистых выступов, торчащих прямо из-под земли. Вода каким-то образом нагрелась, и потому была теплая с привкусом металла и возможно толики сероводорода. Или же сам источник был не ледяным, как родники, что часто встречались в лесу, а подогреваемым где-то глубоко в недрах, откуда он и пробивался на свет. Примеси в воде лишь подтверждали догадку. Где-то там, в горах Южного хребта находится древний вулкан, о котором упоминали наемники. А там где есть геологическая активность, есть и гейзеры, и горячие источники и прочие явления. Элогир поймал себя на том, что вновь всплыли необычные познания, которых по логике быть у него не должно.

Ни травы, ни иных растений вокруг. Ребята входили в пустыню, большую, горячую и безжизненную, как показалось искателю на первый взгляд. Далеко на юге, сквозь колыхающийся от жары воздух, просматривались светлые верхушки гор, за спиной синела полоска леса, безжизненно торчащего вдоль поймы реки.

Элогир жадно припал к источнику и пил, пока живот не забулькал от натуги. Затем набрал флягу, умыл лицо, шею, смочил верхнюю одежду. Теплая вода плохо утоляла жажду, но иной в округе нет, а значит, будет довольствоваться тем, что имеет.

Охотница вынула с пояса длинную продолговатую фляжку в виде маленького тубуса. Оказалось, что та имела телескопическое устройство раскрывания. Девушка встряхнула ее и та удлинилась, увеличившись раза в два в размере. Затем Мира набрала ее до краев, вновь закрепила на пояс при помощи электромагнитного замка. Умываться не стала, даже маску не сняла, чтобы попить. Ее выносливости оставалось лишь позавидовать.

– Так что такого странного во мне? – повторил вопрос искатель, присев в тени одного из камней.

– Зря расслабился, – заметила Мира. – Нам дальше идти нужно. Времени на отдых пока нет.

Эл не стал спорить. Встал и поплелся за бодро вышагивающей девушкой.

– Первое, на что я обратила внимание, так это на амико, которого ты сумел приручить, – заговорила охотница через некоторое время. – Я понимаю, что сделал ты это при помощи уникального навыка, вот только далеко не у каждого колониста такой навык имеется, и тем более у того, кто не так давно появился на Тиадоре.

– Это не делает меня странным, – отметил искатель, вытирая пот со лба. Жара усиливалась.

– Так и есть. Но ты ведь еще умудрился спровоцировать грыха, да так, что он теперь тебя готов через весь материк преследовать. Это тоже не каждому удается.

На пути стали все чаще попадаться коричнево-красные камни, испещренные мелкими рытвинами и трещинами. Песок и ветер медленно, но уверенно разрушали их стенки, вытачивая их в причудливые формы, порой издалека напоминающие невиданных зверей и птиц. Некоторые из таких камней возвышались на пять-шесть метров в высоту, имея вытянутые, заостренные к верху шпили оконечников.

– Всю историю с грыхом я скорее назову проклятием, чем удачной особенностью, – горько усмехнувшись, произнес искатель.

Что ни говори, а хищник знатно подпортил ему жизнь. Да, возможно не вмешайся тот вчера во время неожиданного визита Рогоза, и сейчас Элогира уже тащили бы в Северный оплот для разговора с пристрастием. А был и такой вариант, что забрал бы туманник шкатулку и отвалил на все четыре стороны, оставив группу в покое. Да, Сольку бы забрал, но ее и без того увезли. Зато теперь Эл не знает ни о товарищах, ни о том, как справится с обезумевшим от мести хищником, ни даже того, как успеть в краткий срок выполнить задание системы.

– Ты в отчаянии, потому и воспринимаешь все в негативном ключе, – сказала Мира. – А ты попробуй мыслить позитивно. Вот поохотимся на грыха, получим много опыта, трофеев, и отправишься ты к своим. А я, может быть, даже помогу тебе в этом. Но это не точно, обещать не могу.

– Это как?

– Мне все равно к побережью нужно, вот и провожу тебя. Только в Локус не пойдем. Направимся в другой город. Официальное название у него Приторий, но все зовут его Тихая заводь. Удивительное место, вот увидишь, тебе понравится.

– Что мне толку туда идти, если все товарищи в Локусе будут ждать? – Эл отхлебнул воды, посмотрел на палящее солнце.

Жара. Песок раскалился, и теперь разогревал ноги в плотных ботинках. Еще немного и пальцы пропекутся основательно, про мозги, и говорить нечего, они уже сейчас закипают. Искатель снял куртку, отстегнул с нее внутреннюю подкладку и перевязал вокруг головы по примеру древних бедуинов с Земли. Для пущего эффекта еще и водой сверху полил.

– С Тихой заводи постоянно корабли до Локуса ходят, – заверила Мира. – Так что не переживай, доберешься в миг. Там близко, если по морю.

Новые города это хорошо, подумалось искателю. В них всегда можно найти что-то полезное, может встретится человек, кто за плату поможет разобраться с тем, кто такие кхезы и как их искать. Еще саму Миру следует осторожно поспрашивать, она вполне могла знать о них. Но прежде стоит понять, кто она такая и насколько можно ей доверять. Пока никаких предпосылок к подозрениям не возникло, но делать поспешных выводов тоже нельзя.

Часам к четырем жара стала невыносимой. Пот тонкими струйками стекал по голове, спине, рукам, пропитывал одежду, наполнял обувь. Сухой горячий ветер обжигал губы, обветривал лицо. Переход по пустыне становился серьезным испытанием, но искатель не жаловался. Не следует показывать слабость.

А вот охотница чувствовала себя вполне комфортно. Легко вышагивала впереди, то и дело останавливалась, всматривалась куда-то по сторонам. Иногда сверялась с браслетом, который хоть и отличался внешне от того, что имел Эл, но наверняка выполнял ту же самую функцию – обеспечивал свободный доступ к внутреннему интерфейсу.

Чем именно была обусловлена такая стойкость к погодным условиям, Эл сказать бы не смог. Тут или раскачанные характеристики, или костюм в паре с броней. А скорее всего и то и другое.

– Расскажи про амуницию, – сказал искатель.

– Что именно ты хочешь узнать? – не оборачиваясь, спросила охотница.

Эл потряс на себе тунику, чтобы хоть как-то охладить перегревающееся тело.

– Что за броня на тебе?

– Про черных слышал когда-нибудь?

– Это про инопланетян? Ну, допустим.

– Это их обмундирование.

– Я слышал, что после встречи с ними мало кто в живых оставался, – сказал Элогир.

– Это так, действительно мало. Но те, кто все же сумел выжить, как правило, возвращаются с трофеями.

– И купить такие трофеи нельзя?

– Нельзя. Какой дурак их продавать станет?

А вот это уже интересно. Выходит Мира либо одна из тех, кто сумел встретить черных[G1] и уйти с трофеем, либо она получила броню иным способом, например, сняв с убитого колониста. В любом случае она должна обладать достаточной силой и опытом, иначе не только приобрести такую амуницию не смогла бы, но и удержать ее при себе.

Чем больше девушка рассказывала о себе, тем больше вопросов появлялось у искателя.

– Лук у тебя необычный, – произнес Элогир. – Тоже от черных достался?

Охотница обернулась. Лучистые полоски на ее маске переливались легким зеленоватым свечением.

– Ты как про лук узнал?

Эл пожал плечами.

– Так он же за спиной у тебя висит, хоть и сложенный. Увидел.

– Врешь, – девушка сделала шаг навстречу искателю. – Говори.

Элогир замер. Из-за маски на лице охотницы сложно прочитать эмоции, но голос, пусть даже искаженный динамиком, выражал удивление и подозрительность.

– Навык у меня интересный. Ты же класс мой знаешь, вот к нему-то он и прикручен. Могу разглядеть то, что скрыто от большинства.

– Что за навык такой? Ты с его помощью и уровень мой видишь?

– Нет, уровень не вижу. Да я и по оружию мало что понять могу. В основном вопросы. Потому и спрашиваю, мы же договорились вопрос на вопрос. Разве нет?

Мира вновь тронулась вперед.

– Все верно, – бросила она через плечо. – В детали вдаваться не буду. Скажу так, то, что ты видишь на мне, мало где можно встретить. Все привязано, поэтому лишить меня добра никто не сумеет. Вещицы и броня необычные, и если повезет, то у тебя будет шанс наблюдать их в деле.

Она вновь сверилась с браслетом, осмотрела окрестности. Вероятно, в маске встроен бинокль и приборы ночного видения. О таком, помнится, рассказывала Красотуля.

И где сейчас товарищи? Тревожные мысли раз за разом посещали голову. Элогир не мог не думать об отряде. Слишком привык к ребятам, полностью им доверял, даже к наемникам сумел прикипеть. А теперь даже не знает, что с ними произошло после недавних событий.

Искателю хотелось верить в то, что он косвенно отвел от них опасность. Грыху они не нужны, Рогоз вряд ли сумеет отследить без маячка.

Сам же Эл под некоторой защитой охотницы, и внутренний голос подсказывал, что девушка достаточно подготовлена, чтобы чувствовать себя рядом с ней в относительной безопасности.

Тем временем, пока искатель погрузился в размышления, они незаметно продвигались все глубже и глубже в пустыню. Охотница сказала, что эти места называют Долиной красных камней. И название это появилось явно неспроста. Из песка, среди невысоких барханов вздымались красно-коричневые скалы. Их причудливые формы в мареве плывущего воздуха казались живыми, страшными, отпугивающими. Порой Эл вздрагивал, когда поднимал усталый взгляд от искрящейся желтизны песчинок и видел перед собой жуткое шевелящееся чудовище с острыми когтями и кривой головой. Но стоило лишь присмотреться, как монстр становился очередной скалой, плывущей в мареве горячих восходящих потоков воздуха.

К вечеру барханы уже почти не попадались, зато камней было все больше. Ноги проваливались в разбегающийся песок, тонули по самые щиколотки, а то и по колено. Идти по зыбкой почве становилось все сложнее.

Мира вдруг резко остановилась, вскинула руку.

– Стой! – скомандовала она. – Дальше они!