The Walking Dead: Новый дом

Глава 1 Новая реальность

Альтернативная история. Судьба распорядилась иначе — Ли и Клем остались совсем одни. Они так и не встретили Кенни, его семью и других выживших. Только бывший заключённый и маленькая напуганная девочка посреди начавшегося кошмара.

Клементина со страхом посмотрела на Ли: — Нам нужно уходить. Здесь слишком много этих... монстров. — Нет, — покачал головой Ли. — Во дворе твоего дома хороший, крепкий и высокий забор. Он простоит ещё долго. Нам нужно остаться здесь. К тому же... моя нога сейчас не в лучшем состоянии.

Ли с трудом доковылял до стула, тяжело опустился на него и взглянул на свою рану. Боль от ушиба и порезов после аварии полицейской машины накатывала безжалостными волнами. — Ах-х-х-г-ф-г-х-х... — процедил он сквозь зубы, хватаясь за колено. — Больно так, что хоть наизнанку вывернись. Клементина, у тебя дома есть какая-нибудь аптечка? — Да, есть! — её глаза испуганно блеснули. — Я её специально спрятала у себя в домике на дереве. Она совершенно целая, ещё не открытая. Сейчас принесу!

Девочка соскочила с места и через несколько минут вернулась, таща в руках увесистую, забитую до отказа медицинскую сумку. В ней было всё: от стерильных бинтов и шприцов до сильных обезболивающих и даже антидепрессантов.

Ли ошарашенно уставился на это богатство. Его глаза округлились от глубокого удивления. Такой профессиональной комплектации он в обычных домах никогда не видел, а тут — полная до самого верха медицинская укладка. — Охренеть... — выдохнул он, аккуратно перебирая содержимое. — Откуда?.. Откуда она у тебя, малышка? Тут же буквально всё есть: бинты, шприцы, куча таблеток, ампулы с морфием и налоксоном... Откуда? — Моя мама работает врачом-специалистом, — тихо объяснила Клем. — Она принесла её с работы домой на хранение, на всякий случай. Вот... и пригодилась. — Определённо пригодилась, — серьёзно ответил Ли, понимая всю ценность находки. — Слушай меня внимательно, Клем. За эту сумку в нынешнем мире люди готовы будут разорвать друг другу глотки. Тут столько лекарств...

Они решили окончательно забаррикадироваться в доме. Пока на улице сгущались сумерки, маленькая Клементина, стараясь, чтобы пальцы не дрожали, сосредоточенно помогала Ли промывать и зашивать глубокую рану на ноге. Мужчина удивлённо наблюдал за её точными движениями. — А ты весьма неплохо обращаешься с иглой, — подметил он, сдерживая болезненный стон. — Мама научила, — грустно улыбнулась девочка, аккуратно затягивая медицинский узел. — Она очень хотела, чтобы я тоже стала врачом, когда вырасту. Думаю, она не зря меня учила. — Не зря, Клем, — тихо подтвердил Ли, глядя на неё с огромной благодарностью. — Уж точно не зря.

Ли остался лежать на диване, вытянув забинтованную ногу. Клементина, собрав все свои детские силы, схватила её за ноги и повесила их на плечи,потащила тело мёртвой няни на задний двор, чтобы не оставлять труп ходячего в доме.

Вернувшись, девочка тихо опустилась на пол прямо перед большой стеклянной дверью. Обняв колени, она неотрывно смотрела в сгущающиеся сумерки двора, где среди деревьев темнел её маленький домик на дереве. Ли внимательно наблюдал за ней.

— Клем, — негромко позвал он, нарушая тишину. — Сколько времени ты просидела там, в домике на дереве? — Буквально несколько часов, — тихо, не оборачиваясь, ответила девочка. — К нашему дому пришёл один из этих монстров и стал громко стучать. Няня открыла дверь, чтобы прогнать его, но он... он сразу набросился на неё и покусал. Я очень испугалась и сразу спряталась на дереве. Тот монстр пошёл за мной, но не смог залезть по лестнице вверх. Походил внизу и ушёл.

Ли тяжело вздохнул, представив, какой кошмар пережил этот ребёнок в одиночку. — А у тебя было там что-нибудь ещё? Еда, вода? — Нет, — Клем покачала головой, — только мамина медицинская сумка, мои игрушки и подушка. Я часто играла в этом домике и даже спала там несколько раз, когда было лето.

Клементина поднялась с пола и тихими шагами направилась на кухню. Она остановилась на пороге, растерянно разглядывая то, что осталось от некогда уютного и тёплого места, которое она так хорошо помнила.

«Ничего не осталось... — тоскливо подумала девочка, заглядывая в пустые шкафчики. — Еды совсем нет. Только одна недопитая бутылка воды, какая-то бутылка бур... бурбона, вроде так на этикетке написано. И моя вилка. С моим инициалом на ручке».

Клем бережно сжала вилочку в кулаке, взяла тяжёлую стеклянную бутылку и негромко позвала из кухни: — Ли, я тут нашла... бу-урбон, кажется. Тебе он нужен?

Ли на диване слегка приподнял голову, услышав её голос: — Думаю, очень даже пригодится, малышка. Сам-то я не пью, но вот адскую боль в ноге это точно поможет немного смягчить.

Девочка аккуратно вынесла бутылку в гостиную и протянула её мужчине. Ли бережно принял алкоголь, благодарно кивнув: — Спасибо, Клем. — Не за что, — тихо ответила она и слегка улыбнулась, чувствуя, что сделала для своего нового защитника что-то полезное.

Прошло несколько дней. Ли и Клем окончательно закрепились в её доме. Они на совесть забаррикадировали двери и наглухо заколотили окна досками, превратив здание в маленькую крепость. Задний двор, скрытый от чужих глаз высоким забором, стал их основным безопасным обиталищем.

Рана на ноге Ли благодаря маминой аптечке Клем быстро затянулась. Как только он смог уверенно наступать на ногу, то сразу нашёл во дворе крепкую длинную палку и соорудил из неё надёжное копьё. С этим самодельным оружием Ли периодически выходил за пределы участка: зачищал окрестности от бродячих мертвецов и собирал сухие дрова.

К вечеру они развели небольшой костёр прямо посреди двора. Оранжевые языки пламени уютно лизали поленья, прогоняя ночную прохладу.

— Сегодня был продуктивный день, теперь можно и отдохнуть, — устало, но с облегчением выдохнул Ли. Он с удовольствием потянулся всем телом и опустился на траву рядом с костром.

— Ли-и-и, смотри, что я нашла! — раздался звонкий, радостный голосок.

К дому со всех ног бежала Клементина, крепко прижимая к груди увесистый мешок. Внутри что-то приятно и тяжело звякало.

Ли удивлённо приподнял брови: — Ты моя умничка! Ну-ка, и где ты откопала такое сокровище?

Девочка тяжело дышала, но её глаза так и светились гордостью. Она аккуратно опустила мешок на землю, и из него посыпались жестяные банки с консервами. — Тут недалеко, в соседнем доме, — заговорщицки прошептала Клем. — Я тихонько пролезла через разбитое окно, осмотрела кухню и нашла этот мешок в кладовке!

Ли на секунду замер. Улыбка сошла с его лица, сменившись серьёзным, заботливым выражением. Он притянул девочку к себе за плечи и заглянул ей в глаза: — Ты огромная молодец, Клем, правда. Но обещай мне, что в следующий раз обязательно будешь говорить, если решишь куда-то пойти. Мне совсем не нужно лишний раз сходить с ума от переживаний. Вокруг всё ещё довольно опасно, даже несмотря на то, что я зачистил ближайшую местность. Ты меня поняла, малышка?

Клементина виновато опустила голову и тихо ответила: — Поняла, Ли. Больше не буду уходить без спроса.

Глава 2 Затишье перед бурей

Они сидели перед небольшим костром, оранжевые искры которого лениво улетали в тёмное ночное небо. Мягкий треск прогорающих поленьев ненадолго заглушил далёкие пугающие звуки мёртвого города.

Клементина, обняв колени и глядя на языки пламени, тихо нарушила тишину: — Ли... Я рассказала про себя и мою маму. А ты можешь рассказать что-нибудь о себе? Ну... про свою жизнь, про семью.

Ли вздохнул и постарался устроиться поудобнее, опёршись спиной о массивное бревно, которое он притащил на задний двор сегодня днём. Потерев лицо ладонями, он начал неторопливо говорить: — Раньше, до всего этого безумия, я был учителем истории в Атланте. Преподавал в университете Джорджии, был профессором. А у моих родителей в другом городе есть своя собственная аптека. Мой брат вместе с мамой и отцом остался там, чтобы следить за ней. Ну а я... я ушёл из семейного бизнеса.

Клем внимательно слушала, улавливая каждую интонацию его голоса. Она на секунду задумалась, а потом удивлённо спросила: — А почему ты оказался здесь? Атланта же довольно далеко от этого места.

Ли мгновенно помрачнел. Огонь костра высветил резкие, глубокие тени на его лице. Он слегка отвернулся в сторону, не решаясь смотреть девочке в глаза, и его голос упал до глухого шёпота: — Это... очень болезненная история, Клем. Незадолго до того, как мир покатился к чертям, я убил человека.

Клементина испуганно округлила глаза и подалась вперёд: — Он... он был монстром? Одним из этих бродячих существ? — Нет, — Ли тяжело покачал горой, крепко сжав челюсти. — Он не был монстром. Он был любовником моей жены. В тот день я вернулся из университета раньше обычного и застукал их вместе в нашем доме. Из-за слепой, яростной вспышки гнева я... я просто не контролировал себя. Из-за этого меня и везли в тюрьму на полицейской машине. Офицер отвлёкся, сбил ходячего на трассе, мы вылетели в кювет... Вот откуда у меня была эта рана на ноге.

Над двором повисла тяжёлая, оглушительная тишина. Клем неотрывно смотрела на мужчину, который за эти дни стал её единственным защитником. В её детских глазах читалась сложная смесь страха, непонимания и отчаянной надежды.

— Но ты... ты же не монстр, Ли?.. — тихо, почти умоляюще прошептала она.

Ли ничего не ответил. Он лишь молча отвёл взгляд в темноту, вслушиваясь в потрескивание умирающего костра.

Над костром снова повисло тяжелое молчание, но Клементина не отступила. Она внимательно всматривалась в поникшую фигуру Ли, пытаясь осознать услышанное своим детским умом.

— Ты же... ты ведь не хотел его убивать? — тихо спросила она, заглядывая ему в лицо. — Да, — глухо отозвался Ли, уставясь на тлеющие угли. — Я не хотел его убивать. Ситуация просто полностью вышла из-под контроля, в голове всё помутилось, и получилось то, что получилось. Я... я очень сильно любил свою жену, Клем. Всё делал для неё, оберегал, а она в ответ вонзила мне нож в спину.

Ли тяжело вздохнул, готовый к тому, что девочка испугается и отвернется от него. Но Клементина лишь шмыгнула носом и пододвинулась еще ближе к нему по холодной траве.

— Ты не монстр, Ли, — твердо и очень по-взрослому произнесла она, положив свою маленькую ладошку ему на плечо. — Ты просто запутался. Я совсем не виню тебя. Сейчас самое главное — чтобы ты был в порядке. А всё остальное, что было там, в прошлом... оно уже не важно.

Ли вздрогнул. Он медленно повернул голову к девочке и посмотрел на неё мягким, удивленным и по-настоящему счастливым взглядом. На душе у него впервые за долгие месяцы стало легко. — Спасибо, Клем, — искренне, сдерживая подступивший к горлу комок, ответил он. — Спасибо, что понимаешь меня.

Но это душевное спокойствие оказалось лишь коротким затишьем перед настоящей бурей.

Внезапно со стороны улицы раздался жуткий, нарастающий скрежет дерева. Плотная толпа ходячих, ведомая лишь слепым голодом, навалилась на забор и с треском обрушила целую секцию ограждения. В образовавшийся пролом хлынули гниющие тела.

Клементина испуганно вскрикнула, но тут же зажала рот ладонью, отступая назад.

Ли среагировал мгновенно. Он рванулся к стене дома, перехватывая своё самодельное копьё: — Клементина, назад! Быстро в дом!!!

Девочка со всех ног бросилась к двери, но не для того, чтобы спрятаться. Ей нужно было оружие. Она ворвалась на кухню и схватила со стола кухонный нож.

В это время на дворе кипела жестокая схватка. Ли яростно орудовал копьём, раз за разом точно протыкая черепа ходячих. Мертвецы один за другим валились на траву, путаясь в собственных сгнивших конечностях. Один из монстров подобрался слишком близко, полз по траве. Ли разбивает голову ходячего ногой, буквально размозжив череп о землю.

Но мертвецов было слишком много. Из темноты вырос ещё один ходячий, навалился на Ли всем своим весом и повалил мужчину на спину. Копьё выскочило из рук. Гнилые зубы клацнули в паре сантиметров от лица Ли, который из последних сил удерживал смердящую тварь за шею.

В этот момент из дома выскочила Клем. Не раздумывая ни секунды, она подбежала со спины и со всей силы вонзила кухонный нож прямо в черепушку монстра.

Клементина тяжело дышала, её руки крупно дрожали. Напрягая все свои детские силы, она оттолкнула обмякшее тело ходячего в сторону и в ужасе уставилась на замершего мужчину. — Ли?.. Ли! Ли!!! ЛИ!!! ЛИИИ!!! Ты живой???

Ли лежал на сырой траве, тяжело и хрипло дыша. Он был с ног до головы измазан в зловонной черной крови мертвецов, но, к счастью, совершенно цел — ни одного укуса или царапины. Собравшись с силами, он приподнялся на локтях и хрипло ответил: — Да... да. Всё хорошо, моя хорошая. Ты... ты спасла меня, Клем.

Девочка обессиленно опустилась рядом на колени, из её глаз наконец-то брызнули слёзы: — Мне было так страшно за тебя!.. Всё как-то само получилось. Я даже опомниться не успела, как... как убила его.

Ли с трудом поднялся на ноги, подошёл к плачущему ребёнку и крепко, до хруста прижал её к своей груди, укрывая от всего ужаса этого мира: — Всё хорошо, Клем, я с тобой. Слышишь? Пока мы вместе — никто и никогда не посмеет нас обидеть.

Малышка уткнулась носом в его грязную куртку и тихо, шмыгая носом, спросила: — Ты о-о-обещаешь? Ли мягко погладил её по кепке и твёрдо, уверенно ответил: — Обещаю, Клем. Обещаю.

Остаток ночи прошёл неспокойно. После пережитого нападения Ли так и не смог нормально уснуть. Его терзали тяжёлые, липкие кошмары о прошлом. В этих снах жена смотрела на него с полным разочарованием и ледяной ненавистью, обвиняя во всём. В самый пиковый момент Ли резко, с хриплым выдохом открыл глаза и сел на диване, тяжело дыша. На лбу выступил холодный пот.

Клементина, спавшая чутко на соседнем кресле, сразу же проснулась и встревоженно посмотрела на него в полумраке гостиной: — Ли? Всё в порядке?

Мужчина потёр виски, пытаясь сбросить остатки жуткого наваждения, и хрипло ответил: — К счастью, да, малышка... Это всего лишь сон.

Клем тихонько пододвинулась ближе, её детские глаза сочувственно блеснули в темноте: — Я догадываюсь... Он был связан с тем парнем и твоей женой, да? — Да, Клем, ты угадала, — Ли тяжело вздохнул и виновато посмотрел на девочку. — Прости, что разбудил тебя среди ночи. — Ни в коем случае, — твёрдо возразила Клем, качнув головой. — Ты совсем не должен извиняться. Самое главное — что это просто плохой сон, и теперь всё хорошо. Правда ведь?

Ли посмотрел на этого удивительного ребёнка, который стал его единственным якорем в рушащемся мире, и мягко улыбнулся: — Правда, Клем. Правда.

Глава 3 Эхо чужого страха

На следующее утро пронзительный, полный ужаса женский крик разорвал предрассветную тишину. Ли и Клем в ту же секунду вскочили с дивана и рефлекторно спрятались за укрытие, тяжело дыша.

— Какого чёрта?! — процедил сквозь зубы Ли, крепче сжимая кулаки. — Это крик женщины! — испуганно, но решительно прошептала Клем. — Это не монстр. Ли, её нужно спасти! — Да она сейчас соберёт сюда мертвецов со всей округи! — попытался остановить её мужчина. — Мы должны остаться здесь, сидеть тише воды, ниже травы. — Нет! Мы не можем её бросить!

Клементина, не слушая никаких возражений, резко сорвалась с места и бросилась на улицу, в сторону затихающего вопля.

— Клементина! Стой!!! — рявкнул Ли вдогонку. — Вот же чёрт...

Мужчина на ходу схватил своё копьё, заткнул за пояс топор и бросился следом за упрямой девчонкой.

На главной улице уже вовсю переминалась с ноги на ногу толпа ходячих, привлечённая шумом. Ли удалось нагнать Клементину в одном из переулков. Он перехватил её за плечо, тяжело дыша: — Что ты творишь?! Зачем так бездумно рисковать? — Мы не можем её бросить, — упрямо прошептала Клем, глядя на него снизу вверх. — Я её не брошу.

Ли тяжело вздохнул, понимая, что спорить бесполезно: — Ладно, негодница, убедила. За мной.

Пробираясь дворами и прячась за кустами, они обошли толпу мертвецов и вышли к небольшому коттеджу, откуда, как им показалось, доносился звук. Ли аккуратно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. На полу в углу кухни, сжавшись в комок, сидела испуганная девушка.

— Привет... — как можно мягче произнёс Ли, выставляя ладони вперёд. — Ты не ранена? — К-кто вы?.. Что вам н-нужно? — в ужасе заикаясь, выдохнула она, сильнее вжимаясь в стену. — Спокойно, мы не хотим тебе зла, — Ли аккуратно положил топор на пол, а копьё передал Клементине, показывая, что они без оружия. — Мы услышали крик и пришли на помощь.

Девушка ошарашенно перевела взгляд с мужчины на маленькую девочку с копьём: — Это... это не мой крик. Тот крик был далеко. На самой окраине городка... Ей уже ничем не помочь.

Ли буквально оцепенел от неожиданности. Они рисковали жизнями, прорываясь сквозь мертвецов, а нашли совсем не ту, которая звала на помощь. Но отступать было поздно — перед ними был живой человек.

— Хорошо, давай присядем и успокоимся, — Ли присел на корточки на безопасном расстоянии. — Меня зовут Ли, её — Клементиной. Как тебя зовут? — Ирэн... Меня зовут Ирэн. — Красивое имя, Ирэн, — искренне улыбнулась Клем, выходя из-за спины Ли.

Ирэн немного удивилась, увидев такую непосредственность от ребёнка в разгар апокалипсиса: — С-спасибо... Вы семья? — Нет, мы просто выжившие, — ответил Ли. — Он живёт вместе со мной в моём доме, тут неподалёку, — тут же добавила Клем и заглянула девушке в глаза. — Хочешь, мы отведём тебя в безопасное место? Там есть стены и забор! — Да... Конечно, хочу, — в глазах Ирэн наконец-то загорелась надежда. — Я не ранена, честно. Я не представляю для вас угрозы. — Хорошо, тогда возвращаемся, но очень тихо, — Ли поднял топор и забрал у Клем копьё. — Из-за того крика на улицах собралось полно ходячих. Идите след в след за мной и не шумите.

Всей группой они продвигались максимально тихо. Пригибаясь и затаив дыхание, они осторожно обходили группы бродячих мертвецов, прячась за редкими уцелевшими преградами и обломками заборов. В одном из тупиков им попался жуткий ходячий — у него совсем не было ног, а сам он запутался в металлической сетке ограждения и лишь беспомощно клацал зубами.

Ли покрепче перехватил топор, подошёл ближе и негромко произнёс: — Прости, приятель...

С глухим стуком лезвие раскололо череп мертвеца, и тот обмяк. Группа двинулась дальше. Внезапно из-за угла в их сторону побрели ещё несколько ходячих. Чтобы не сталкиваться с ними на открытом пространстве, Ли быстро махнул рукой, увлекая спутниц за деревянную ограду соседнего участка. Ли и Клем перемахнули через неё легко и бесшумно, но уставшая Ирэн не удержалась и с глухим стуком повалилась на землю.

Звук падения тут же привлёк внимание троих ближайших мертвецов. Они глухо зарычали и двинулись на шум.

— Твою же мать... — испуганно и тихо выругалась Ирэн, потирая ушибленное колено. — Клементина, приготовилась! — так же шёпотом скомандовал Ли.

Клем среагировала мгновенно. Девочка послушно встала в боевую стойку, крепко сжала самодельное копьё и точным, резким выпадом ткнула первого подошедшего ходячего прямо в лицо. Тварь замертво повалилась на траву. Второй монстр споткнулся о тело своего сородича и полетел следом — Ли тут же опустил топор на его голову, завершая бой.

Ирэн, наблюдавшая за этим с округлившимися от изумления глазами, потрясённо прошептала: — А вы неплохая команда... Словно понимаете друг друга с полуслова. — Мы просто привыкли, — Ли протянул ей руку, помогая подняться на ноги. — Не впервой уже такое делать. Сама всё увидишь, когда доберёмся до места.

Мужчина на секунду замешкался, тщательно вытирая лезвие топора о сухую траву от налипших ошмётков гнилого мяса. Закончив, он закинул оружие на плечо и скомандовал: — Окей, вперёд. Нам осталось совсем недалеко.

С большими усилиями, но группа наконец-то добралась до своего убежища. Оказавшись у цели, Ирэн облегчённо выдохнула, оглядывая фасад здания: — Милый домик. Побольше моего предыдущего... Ух ты ж фьёрт...

Девушка замерла на пороге заднего двора, ошарашенно уставившись на горы безжизненных тел. — Это... это вы их так? Охренеть... — Да, — негромко ответила Клем, серьёзно кивнув. — Вчера ночью они навалились толпой и сломали забор. Мы еле отбились. Ли дрался изо всех сил, но чуть не погиб. Я спасла его вот от этого монстра.

Девочка уверенно ткнула пальцем в сторону крайнего мертвеца, лежащего у самой стены дома: — Он схватил Ли и повалил на землю. Я просто не могла стоять и смотреть, поэтому без раздумий убила его.

Удивлению Ирэн не было предела. Она перевела потрясённый взгляд с ребёнка на гору трупов и выдохнула: — Обалдеть... Да вы тут, я смотрю, вообще сильнее всех отхватили. Слава богу, что живы остались! — На бога надеяться только и остаётся, — глухо отозвался Ли, устало качнув головой. — Неизвестно, что будет дальше...

Не теряя времени, Ли принялся стаскивать тела ходячих в общую кучу подальше от дома. Клементина тем временем вызвалась помочь Ирэн освоиться на новом месте. При этом девочка вела себя на удивление осторожно: мамину сумку с лекарствами она новой знакомой показывать не стала — ценный трофей так и остался надёжно спрятанным в домике на дереве.

Ирэн с любопытством рассматривала комнаты, а затем выглянула в окно: — Довольно красивый у тебя дом, Клементина. И домик на дереве просто замечательный. Сама его разукрашивала? — Да, — тихо, с лёгкой грустью в голосе ответила Клем, улыбнувшись своим мыслям. — Мы с папой вместе его разукрашивали.

Весь оставшийся день прошёл на удивление спокойно. Клементина забралась к себе в домик на дереве, где тихонько играла с любимыми игрушками, наконец-то чувствуя себя в безопасности. Тем временем Ли и Ирэн, вооружившись уцелевшими инструментами, дружно восстанавливали заваленную секцию забора.

Ирэн ловко придерживала доску, пока Ли вбивал очередной гвоздь, и решила прервать молчание: — Ли, а сколько времени вы здесь вообще находитесь? — Относительно недавно, — ответил мужчина, вытирая пот со лба. — Где-то около недели. С самого начала этого кошмара прошло не так уж много времени. — Ну, в принципе, ответ ожидаемый, — Ирэн вздохнула, глядя на заколоченные окна. — А... как вы познакомились с Клементиной?

Ли на секунду перестал стучать молотком, повернулся к ней и мягко произнёс: — Во-первых, давай сразу перейдем на «ты». Так в нашем положении проще. А во-вторых... давай я подробно расскажу эту историю сегодня вечером у костра, вместе с Клем. Так будет честнее и проще для всех нас. Хорошо? — Хорошо, — с готовностью согласилась девушка.

Ли с усилием вогнал последний крепежный болт в деревянную балку и с тяжелым, но довольным вздохом опустил руки: — Всё, забор восстановлен! Фу-у-ух... Мы отличная команда. Теперь эта ограда так легко не упадёт. — Будем надеяться, — Ирэн слабо улыбнулась, но затем её лицо снова стало серьёзным. — Слушай, можно задать один последний вопрос? — Да, говори, — Ли внимательно посмотрел на неё. — А где родители девочки?

Ли в миг помрачнел. Весёлая искра исчезла из его глаз, он опустил голову и тяжело отвернулся в сторону, уставившись на траву. Ирэн сразу заметила, как резко изменилось его настроение. — Её родители умерли, — глухо, едва слышно произнёс Ли. — Я проверял автоответчик в их доме... Там было жуткое сообщение, полное криков. Они уже точно никогда не вернутся к Клементине. Поэтому сейчас... сейчас я единственный человек в этом мире, которому она по-настоящему доверяет. — Оу... — Ирэн испуганно прижала ладонь к губам, в её глазах заблестели слёзы сочувствия. — Мне так жаль... Господи. А она... она знает об этом? — Не знаю, к счастью это или к несчастью, но она знает, — тихо ответил Ли, подбирая инструменты. — С этим уже ничего не поделаешь. Пришлось принять эту реальность. — Бедная девочка... — прошептала Ирэн, с нескрываемой грустью и нежностью посмотрев на маленький домик на дереве.

Глава 4 Смывая прошлое

День медленно подходил к концу, уступая место прохладным вечерним сумеркам. Ирэн осталась в доме, чтобы прибрать скопившийся там хаос, а Ли тем временем разжёг на заднем дворе небольшой костёр. Клементина сходила к крану, набрала в кастрюлю чистой воды и аккуратно устроила её прямо над огнём, бережно опустив туда свежие листья мяты — их они днём собрали вместе с Ли в заброшенном саду неподалёку.

Когда вода закипела, наполняя двор приятным ароматом, Ли поднялся и крикнул в сторону открытой двери: — Ирэн, выходи! Будем чай пить.

Девушка вскоре вышла на крыльцо, устало потирая поясницу, и уселась на мягкую траву рядом с Клем, с любопытством поглядывая на бурлящую кастрюлю: — Какой ещё чай в такое время? — Из мяты, — гордо улыбнулась Клем. — Мы сами её нашли и хорошенько помыли. Ли рассказал, что мята очень полезна для нервной системы. Помогает успокоиться, когда страшно.

Ирэн тепло улыбнулась и выразительно посмотрела на мужчину: — А тут Ли абсолютно прав. Мята действительно отлично успокаивает. Всё благодаря ментолу — это её главное действующее вещество. Он воздействует на наши холодовые рецепторы и за счёт этого мягко снимает напряжение. Ли удивлённо приподнял брови, помешивая чай чистой веточкой: — Ничего себе... А я и не знал таких тонкостей. — Это всё потому, что я ботаник, — рассмеялась Ирэн. — В прошлой жизни я профессионально занималась выращиванием растений и анализом того, как их свойства влияют на организм человека. — Ух ты, как интересно! — с искренней детской радостью и любопытством воскликнула Клементина, подавшись вперёд. — Да, малышка, это очень интересно, — Ирэн ласково посмотрела на неё. — Я примерно с твоего возраста увлеклась цветами и травами, так что вся моя жизнь была связана с биологией растений. — А вот Ли тоже работал в сфере образования! — похвасталась Клем, активно жестикулируя. — Он был... пре-пре-по-да-ва-те-лем в у-университете!

Ли добродушно усмехнулся, глядя на её старания: — Молодец, всё правильно сказала. Да Ирэн, до всего этого кошмара я действительно был профессором истории в университете Джорджии. Ирэн на секунду замерла, и её улыбка угасла: — В университете Джорджии?.. Но это же безумно далеко отсюда, в самом центре Атланты. Ли, как же ты умудрился добраться в эти глухие края?

Ли мгновенно помрачнел. Оранжевые блики костра выхватили суровые морщины на его лбу. Клементина рядом тоже заметно напряглась, опустив взгляд. — Что ж... Вот мы и вернулись к нашему дневному разговору, — глухо произнёс Ли, устраиваясь поудобнее на бревне. — Давай я расскажу всё как было. Без прикрас.

И в тишине наступающей ночи Ли вместе с Клементиной поведали Ирэн всю свою историю. Ли честно, без утайки рассказал о том, как застукал жену с другим и в порыве слепой ярости убил её любовника. Рассказал про закованное в наручники запястье, про полицейскую машину, которая на полной скорости сбила ходячего и вылетела в кювет. Вспомнил, как чудом выжил в той аварии, пока офицера сожрали и тот обратился в ходячего и застрелил его с дробовика, который был у офицера, как сильно ранил ногу, как дополз до этого двора, убегая от других мертвецов, пришедшие от выстрела Ли, и встретил маленькую девочку в кепке, которая своими детскими ручками и маминой иглой зашила ему рану.

Когда они закончили, над двором повисла оглушительная, тяжелая тишина. Ирэн сидела в полном оцепенении, затаив дыхание.

— Да сохрани вас Господь... — наконец потрясённо выдохнула она, качая формой. — Я думала, что хуже, чем у меня, ситуации быть не могло. Но мои беды — это просто цветочки по сравнению с тем, через что тебе пришлось пройти, Ли.

Девушка посмотрела на него с глубоким сожалением и пониманием: — Знаешь... Я слишком хорошо знаю, каково это, когда самый близкий и важный человек в твоей жизни вонзает тебе нож в спину. Я полностью тебя понимаю. То, что ты совершил тогда — это непростительно, да. Но это абсолютно объяснимо. И сейчас тебе точно не стоит из-за этого изводить себя кошмарами. Вокруг творится такой кромешный ад, что твоё прошлое просто меркнет по сравнению с миром, в котором нам теперь приходится выживать.

Ли медленно поднял на неё глаза. Тяжёлый груз, годами давивший на его плечи, стал чуточку легче. — Спасибо тебе, Ирэн, — искренне произнёс он, чувствуя огромную благодарность. — За то, что выслушала, поняла и поддержала. Это действительно очень многое значит и для меня, и для Клементины.

Позже все легли спать. Ли долго ворочался, прислушиваясь к шорохам за окном, пока усталость наконец не взяла верх. Но сон не принес облегчения. Его снова швырнуло в кошмар, только теперь прошлое смешалось с настоящим. Ему снился разрушенный забор, сквозь который один за другим шли мертвецы. Среди них была его жена, которая протягивала к нему гнилые руки, а позади нее стоял тот самый парень из университета. Ли пытался закричать, пытался закрыть собой Клементину, но копьё ломалось в его руках, а ходячие облепляли его со всех сторон, вонзая зубы в плоть...

— А-А-А-А-А-А-А! — дикий, полный первобытного ужаса крик сорвался с губ Ли, эхом разнесшись по тёмному дому.

Мужчина резко сел на диване, тяжело дыша и хватаясь за грудь. Сердце готово было выпрыгнуть.

Все моментально проснулись. Ирэн в паники подскочила на месте, нащупав под рукой нож и выставив его перед собой. Клементина тут же бросилась к Ли, крепко прижавшись к нему и обнимая за шею: — Ли! Лии! Тише, я с тобой! Ирэн с тобой, всё хорошо! Это всего лишь сон, просто плохой сон...

Ирэн, тяжело дыша и медленно опуская нож, ошарашенно перевела взгляд на девочку: — И... и часто с ним такое происходит? — К сожалению, довольно часто, — тихо ответила Клем, не выпуская Ли из объятий. — Его постоянно терзают сны о том, что случилось до нашей встречи. И о том, что произошло вчера на дворе...

Ли вытер холодный пот со лба. Его руки всё ещё крупно дрожали. Он посмотрел на испуганную Ирэн, затем на маленькую Клем, которая изо всех сил пыталась его защитить даже от его собственных мыслей. — Извините... — хрипло выдавил Ли, опуская голову на ладони. — Мне приснилось, что забор снова рухнул. И что я... я не успел вас защитить. Этот проклятый мир... кажется, мы все здесь заперты.

В ответ комнату затопила тяжёлая тишина. В полумраке заколоченного дома Клем и Ирэн сочувственно смотрели на Ли. Они понимали, что этот сильный мужчина держится из последних сил ради них, и страх подвести их пугает его сильнее любых монстров на улице.

На следующее утро на заднем дворе царила идеальная, почти забытая тишина. Ирэн вышла на крыльцо и зажмурилась от удовольствия — солнце припекало вовсю, день обещал быть очень тёплым. Оглядев пустующий двор, она перевела взгляд на бассейн, в котором лениво бликовала чистая вода. Вчера, когда она до поздней ночи разгребала хаос в доме, в одном из шкафов ей на глаза попался женский купальник, который чудом подошёл ей по размеру.

«А почему бы и нет?» — подумала девушка. Добру чего зря пропадать? Она быстро переоделась, распустила волосы и с тихим всплеском нырнула в прохладную воду, с наслаждением растягивая уставшие за последние дни мышцы.

Минут через десять на задний двор вышел заспанный Ли и удивлённо замер на месте, созерцая эту картину. — Во-о-оу... — протянул он, приподняв брови. — И что это ты тут устроила?

Ирэн подплыла к бортику, грациозно опёрлась на него локтями и лукаво улыбнулась: — Ну а что? Пока есть такая шикарная возможность, нужно использовать бассейн по назначению. Я нашла купальник в одной из комнат и решила поплавать, пока солнце греет. Присоединишься?

Этот неожиданный вопрос неплохо так ошеломил Ли. Он на секунду замялся, переводя взгляд с улыбающейся девушки на воду, но быстро вернул себе самообладание. — Может быть, и присоединюсь, — с лёгкой усмешкой ответил он, проходя к кострищу. — Только мне нужно сначала проверить весь периметр забора и убедиться, что мы в безопасности. А вот после этого можно и поплавать.

С этими словами Ли устроился на массивном бревне, достал точильный камень и принялся сосредоточенно точить лезвие своего топорика.

Ирэн фыркнула, изящно оттолкнулась от бортика и поплыла на спине: — Ну смотри, буду тебя ждать. Не заставляй женщину скучать в одиночестве... — Я знаю, — отозвался Ли, не отрывая взгляда от оружия. — Оставлять даму одну — это совершенно не по-джентльменски.

Ли уже поднялся с бревна, собираясь пойти на осмотр периметра, как в этот момент выдвижная дверь дома с трудом открылась. На крыльцо вышла заспанная Клементина. Стоило ей сощуриться от яркого солнца и увидеть бассейн, как её глаза восторженно округлились: — Ух ты-ы-ы!!! Ирэн, ты плаваешь! — Да, я плаваю, — улыбнулась в ответ девушка, изящно выбираясь из воды на кафельный бортик. — Сегодня очень тепло, вот я и решила искупаться.

Ирэн расправила плечи, демонстрируя обновку. Клем на секунду замерла, её взгляд упал на ткань, и она невольно обхватила рукой своё левое предплечье, тихо произнеся: — Это... это купальник моей мамы. Её самый любимый. Она всегда надевала его, когда на улице становилось жарко...

Улыбка мгновенно сошла с лица Ирэн. Она виновато сделала шаг назад, прижав руку к груди: — О Господи... Клем, прости, что напомнила тебе об этом. Я правда не знала, я не хотела... — Ничего страшного, — мягко перебила её девочка, шмыгнув носом и тепло посмотрев на девушку. — Тебе даже очень идёт синий цвет.

Ирэн облегчённо выдохнула и, пытаясь перевести всё в шутку, оглядела себя: — Да? Ну, мне всегда казалось, что мне больше подходит сиреневый. — А я вот тоже согласен с Клементиной, — подал голос Ли, закидывая копьё на плечо. — Синий тебе действительно к лицу. — Спасибо. — кокетливо улыбнулась Ирэн, убирая мокрые волосы назад.

Но и эта мирная передышка продлилась недолго. Буквально за пару минут небо над задним двором резко потемнело, и набежавшие тяжёлые тучи закрыли солнце. Внезапно над головами с оглушительным треском прогремел гром, и яркая вспышка молнии разрезала небосвод. В ту же секунду на землю обрушился плотный, стеной идущий ливень.

— Так, ладно! — крикнул Ли, перекрывая шум разбушевавшейся стихии. — Идиллия закончилась. Быстро все в дом, переждём непогоду внутри! — Ли, а можно мне остаться в моём домике на дереве? — умоляюще попросила Клем, перекрикивая дождь. — Там очень плотная крыша, совсем не капает! И оттуда мне будет удобно следить за периметром, пока вы отдыхаете.

Ли на секунду задумался, оценивая прочность постройки на ветках, а затем кивнул: — Хорошо, малышка. Но будь там предельно осторожна и чуть что — сразу кричи нам.

Со временем Ирэн полностью влилась в их новую маленькую «семью», став её неотъемлемой частью. Видя её преданность и заботу, Ли и Клем наконец приняли непростое решение — полностью довериться девушке и рассказать ей о припрятанном сокровище.

Вечером, когда они собрались в гостиной, Ли серьёзно посмотрел на новую знакомую: — Ирэн, мы хотим кое-что тебе рассказать. И показать.

Клементина, бережно прижимая к себе увесистую ношу, сделала шаг вперёд, аккуратно опустила медицинскую сумку на журнальный столик и расстегнула молнию, демонстрируя плотные ряды ампул, шприцев и медикаментов.

— Мы скрывали её от тебя всё это время, — честно признался Ли, глядя девушке прямо в глаза. — Просто потому, что это самое ценное, что у нас есть на данный момент. В нынешних реалиях за такое могут убить.

Ирэн ошеломлённо оглядела содержимое сумки, но в её взгляде не было ни капли обиды. Напротив, она понимающе и очень тепло улыбнулась, переводя взгляд на Ли: — И правильно сделали, что скрывали. Сейчас каждый думает только о себе и о том, как нажиться за счёт других. Я полностью вас понимаю и поддерживаю. Будь я на вашем месте — поступила бы точно так же.

Клем облегчённо выдохнула и крепко обняла свои колени: — Мы именно об этом и думали, когда решали, говорить тебе или нет. Я так рада, что ты не сердишься!

Ирэн бережно коснулась ладонью плотной ткани сумки, и её голос дрогнул от подступивших чувств: — Ребята... Я очень признательна вам за то, что вы поделились со мной своим сокровищем. Для меня это очень важный шаг и огромная ответственность. Но послушайте меня: вы должны продолжать хранить эту сумку в таком месте, где её никто и никогда не найдёт. Даже я. Пусть это остаётся вашей личной тайной, о которой будете знать только вы двое. Так будет безопаснее для всех нас.

Ли посмотрел на неё с глубоким уважением, чувствуя, как внутри окончательно исчезают последние крупицы сомнений. Он подошёл ближе и крепко, по-отцовски обнял Ирэн за плечи: — Спасибо тебе, Ирэн. С этого дня ты официально часть нашей семьи. До самого конца.

Глава 5 Законы выживания

Ли и Ирэн, едва переводя дыхание после безумной гонки по переулкам, наконец-то ворвались на свой задний двор и плотно прихлопнули за собой калитку.

Клементина, преданно дежурившая на своём посту в домике на дереве, мгновенно заметила их возвращение. Она кубарем скатилась по деревянной лестнице вниз и со всех ног бросилась навстречу: — Ли-и-и!

На всём бегу девочка крепко прижалась к его куртке, обхватив руками за пояс: — Я так скучала по тебе! — Я тоже очень скучал, малышка, — Ли с облегчением выдохнул, бережно обнимая её в ответ и чувствуя, как уходит сковавший тело страх.

Ирэн, устало прислонившись к стене дома и наблюдая за этой картиной, невольно улыбнулась: — Вы настолько сильно привязались друг к другу... Выглядите прямо как настоящие папа и дочка.

Клем тут же отпустила Ли, подбежала к девушке и крепко обняла её за талию. Ирэн от такой внезапной детской нежности даже немного растерялась, но уже через секунду аккуратно положила ладонь на кепку девочки, нежно погладив её по растрёпанным волосам: — Я тоже по тебе скучала, Клем... Наш маленький лучик света в этой бескрайней тьме.

Ли посмотрел на них, и на его суровом лице впервые за этот тяжёлый день появилась мягкая, искренняя улыбка. Ирэн тепло улыбнулась ему в ответ, а Клементина, подняв голову, счастливо рассмеялась. В этот короткий миг посреди рушащегося мира они были по-настоящему счастливы. Они были семьёй.

Спустя несколько дней Ли и Ирэн решились на вылазку и вернулись туда, где для него всё и началось. На обочине загородной трассы в кювете всё так же сиротливо лежала разбитая, искореженная полицейская машина. Неподалеку на траве покоилось гниющее тело офицера с простреленной головой — того самого, что вез Ли в тюрьму.

Они пришли сюда в надежде отыскать хоть какие-то полезные припасы, и удача им улыбнулась. Осмотрев труп копа, Ли аккуратно вытащил из кобуры его табельный пистолет. Затем они с Ирэн с помощью топора взломали помятый багажник автомобиля. Откинув крышку, они обнаружили коробку с патронами и кучу всякого ненужного хлама.

— Неплохо! — с тяжелым облегчением выдохнул Ли, проверяя обойму и пряча оружие за пояс. — Теперь у нас есть полноценный огнестрел. — Посмотри еще внутри салона, — Ирэн заглянула через разбитое лобовое стекло. — Может, там под сиденьями что-нибудь завалялось?

Они тщательно перерыли всю кабину, бардачок и карманы дверей, но больше ничего ценного обнаружить не удалось.

— Больше ничего, — Ли выбрался из машины, отряхивая руки от осколков стекла. — Но тем не менее у нас теперь есть пистолет. И это уже огромный плюс.

— Ладно, идём дальше, — скомандовал Ли, оглядывая пустынную трассу. — Мы ведь изначально вышли ради поисков еды, а сюда зашли просто по пути. — Это и так понятно, — согласилась Ирэн.

Она закинула топор себе на плечо, готовая в любой момент пустить его в ход. Ли аккуратно поставил найденный пистолет на предохранитель и убрал его за спину, надёжно закрепив за поясом брюк.

Они осторожно двинулись дальше вглубь пригорода. Вскоре на их пути попался большой фургон, но он лежал перевёрнутым на бок посреди дороги и всё ещё слабо дымился. Ирэн подошла ближе, заглянула в обгоревший салон и разочарованно покачала формой: — Бесполезно. Внутри всё полностью сгорело.

Оставив остов машины позади, они свернули на тихую улочку. На самом углу стоял небольшой двухэтажный дом, из глубины которого внезапно донеслись странные, подозрительные звуки — то ли глухой скрежет, то ли чьё-то тяжёлое прерывистое дыхание.

Ли мгновенно пригнулся, уходя с линии обзора окон, и предостерегающе поднял руку: — Слышишь? Ирэн тут же присела рядом с ним за невысоким кустарником, напряжённо вслушиваясь в тишину: — Да, слышу... Звук идёт прямо вон из того дома на углу. Давай зайдём, осмотрим его, а заодно проверим, что там за шум. — Хорошо, — Ли покрепче перехватил своё копьё. — Но продвигаемся очень тихо.

Группа осторожно, стараясь не издавать ни звука, переступила порог дома. Внутри царило полное запустение. По полу гостиной были разбросаны осколки разбитой вазы, обрывки порванных газет и старых журналов. С противоположной стороны комнаты сиротливо хлопало от ветра распахнутое настежь окно. Всё указывало на то, что когда-то здесь происходила жестокая драка.

Вдруг сверху, со второго этажа, снова донёсся тот самый странный скрежет.

Ли мгновенно сориентировался. Пригнувшись, он поднял с пола увесистый осколок глиняной вазы и с силой швырнул его в дальний угол коридора. Осколок с грохотом разлетелся.

Звуки наверху тут же затихли. Нечто замерло, а затем глухо, предупреждающе зарычало и побежало вниз по ступеням. Ли и Ирэн приготовились к худшему, выставив оружие... как вдруг из темноты лестничного пролёта на свет выскочил пёс. Одинокая, поджарая собака без хозяина.

— О-о-ох, чёрт... — Ли облегчённо опустил копьё, переводя дух. — Это всего лишь собака. Я уж, грешным делом, подумал... — Как она вообще смогла столько прожить в одиночку посреди всего этого ада? — потрясённо прошептала Ирэн, разглядывая животное. — Не знаю, но здесь явно что-то произошло, — Ли аккуратно двинулся вперёд. — Давай быстренько осмотримся вокруг, может, найдём что-нибудь полезное.

Ирэн одобрительно кивнула, не выпуская из рук топор.

Ли медленно опустился на колени перед замершим псом и протянул ладонь. Собака не зарычала, а лишь преданно захвостала. — Домашний. Не кусается, — мягко улыбнулся мужчина. На шее животного он заметил потёртый кожаный ремешок. — Хм, тут надпись на ошейнике... «Мак». Тебя зовут Мак, парень?

Пёс в ту же секунду звонко гавкнул, словно подтверждая его догадку, уселся на задние лапы и забавно высунул розовый язык. — Хороший, хороший мальчик, — Ли с удовольствием потрепал его по загривку, а Мак в ответ принялся радостно облизывать его ладонь.

— Ли, я, кажется, что-то нашла! — позвала Ирэн из угла кухни. — Помоги достать, тут заклинило.

Мужчина поднялся и подошёл к ней. В узком проёме между стеной и покосившимся кухонным гарнитуром виднелся плотный холщовый мешок. Внутри явно прощупывалось что-то твёрдое. — Какой-то пакет, только застрял намертво, — Ли осмотрел зазор. — Хм-м... Думаю, если отрубить вот этот мешающий кусок деревянной панели, он сам легко выйдет.

Ирэн перехватила топор и точным, сильным ударом рубанула по дереву. Щепки разлетелись в стороны, освобождая проход. Ли тут же просунул руку, вытянул мешок и с замиранием сердца заглянул внутрь. Его лицо мгновенно озарилось широкой улыбкой: — Бинго! Еда! Тут банка с гречкой, какие-то хлопья и куча мясных консервов! — О, Клементина будет просто в восторге от хлопьев, — тепло улыбнулась Ирэн, вытирая лоб. — Она как-то говорила мне, что безумно их любит. Ли забавно насупился, завязывая мешок: — Вот как? А мне она об этом почему-то не рассказывала...

Ли закинул увесистый холщовый мешок с едой на плечо и с сомнением посмотрел на крутящегося у ног пса. — Что нам делать с собакой? — спросил он, переводя взгляд на напарницу. — Его точно стоит взять с собой, — уверенно ответила Ирэн, погладив Мака по острой голове. — Собака — друг человека. Он станет верным защитником для нашей маленькой семьи. К тому же Клементина будет рада псу ещё сильнее, чем своим любимым хлопьям.

Ли слегка прищурился и на его лице появилась ухмылка: — Знаешь... у меня такое чувство, что вы с ней тайно сговорились против меня. Вот почему я до сих пор не знаю того, что уже вовсю знаешь ты?

Ирэн опешила от такого заявления, но в её глазах тут же зажглись весёлые искорки. — Это прикол такой? — спросила она. — Если да, то он вообще не смешной.

Она попыталась напустить на себя серьёзный вид и слегка отвернулась, пряча улыбку: — Абсолютно не смешно, Ли..! — Да ладно тебе врать, — рассмеялся мужчина. — У тебя же на лице всё написано.

В ответ Ирэн, не выдержав, шутливо отвесила ему звонкий шлепок ладонью прямо по крепкому бицепсу. — Ладно, ладно, — примирительно поднял свободную руку Ли, поправляя копьё. — Давай возвращаться обратно в убежище. На сегодня мы нашли более чем достаточно. Пора обрадовать нашу девочку.

До поры до времени всё шло хорошо. Довольные результатом вылазки, они уже возвращались обратно к своему убежищу, но в этом новом мире идиллия просто не могла длиться долго.

Прямо на выходе из очередного переулка группа нос к носу столкнулась с плотной толпой ходячих. Напуганный Мак испуганно заскулил, поджал хвост и в панике умчался куда-то вглубь улиц. «Твою же мать...» — мысленно выругался Ли, понимая, что бежать поздно.

Мертвецы заметили их и с голодным хрипом двинулись в атаку. Ли и Ирэн пришлось экстренно принимать бой. Девушка действовала быстро и решительно: с размаху ударила ближайшего мертвеца ногой по колену, заставляя того рухнуть на асфальт, и тут же точным взмахом топора размозжила ему череп. Ли в это время активно маневрировал, перетягивая основную часть толпы на себя, чтобы они растягивались в цепочку и выходили поодиночке.

Ирэн успела уложить ещё двоих тварей, но на третьем её удача закончилась — лезвие топора намертво застряло в прочной затылочной кости ходячего. Девушка изо всех сил рванула рукоять на себя, но оружие не поддавалось, а из-за спины к ней уже тянул гнилые руки следующий монстр.

Заметив это, Ли среагировал на инстинктах. Он мгновенно выхватил из-за пояса пистолет, сдёрнул предохранитель и, почти не целясь, спустил курок. Оглушительный выстрел разорвал тишину улицы.

Пуля попала ходячему точно в лоб. Обмякшая туша по инерции повалилась прямо на Ирэн, но девушка с отвращением оттолкнула смердящее тело в сторону, тяжело дыша. — О Господи... Это было слишком близко, — выдохнула она, глядя на дымящийся ствол в руке мужчины. — Да, мы были на самой грани, — Ли быстро вернул пистолет за пояс и покрепче перехватил копьё. Громкий звук выстрела теперь гарантированно созывал сюда ходячих со всех кварталов. — Уходим, быстро! Нужно вернуться в дом, пока не стало слишком поздно. — А как же собака? — Ирэн на секунду обернулась туда, куда улетел Мак. — Да плевать сейчас на собаку! — жёстко отрезал Ли, хватая её за локоть и увлекая за собой. — Её уже не догнать, и у нас совершенно нет времени прочёсывать эти переулки. Да, дерьмо случается, Ирэн. Тут уже ничего не поделаешь. Главное — выжить самим.

Ли и Ирэн, едва переводя дыхание после безумной гонки по переулкам, наконец-то ворвались на свой задний двор и плотно прихлопнули за собой калитку.

Клементина, преданно дежурившая на своём посту в домике на дереве, мгновенно заметила их возвращение. Она кубарем скатилась по деревянной лестнице вниз и со всех ног бросилась навстречу: — Ли-и-и!

На всём бегу девочка крепко прижалась к его куртке, обхватив руками за пояс: — Я так скучала по тебе! — Я тоже очень скучал, малышка, — Ли с облегчением выдохнул, бережно обнимая её в ответ и чувствуя, как уходит сковавший тело страх.

Ирэн, устало прислонившись к стене дома и наблюдая за этой картиной, невольно улыбнулась: — Вы настолько сильно привязались друг к другу... Выглядите прямо как настоящие папа и дочка.

Клем тут же отпустила Ли, подбежала к девушке и крепко обняла её за талию. Ирэн от такой внезапной детской нежности даже немного растерялась, но уже через секунду аккуратно положила ладонь на кепку девочки, нежно погладив её по растрёпанным волосам: — Я тоже по тебе скучала, Клем... Наш маленький лучик света в этой бескрайней тьме.

Ли посмотрел на них, и на его суровом лице впервые за этот тяжёлый день появилась мягкая, искренняя улыбка. Ирэн тепло улыбнулась ему в ответ, а Клементина, подняв голову, счастливо рассмеялась. В этот короткий миг посреди рушащегося мира они были по-настоящему счастливы. Они были семьёй.

Ли, хитро прищурившись, завёл руку за спину, аккуратно вытащил из мешка заветную яркую коробку и протянул её девочке: — Кле-ем... Ну-ка, смотри, что мы для тебя откопали.

Клементина замерла, не веря собственным глазам, а затем её лицо озарилось чистым, неподдельным восторгом: — Хлопья!!! Вы нашли их! Это же мои самые-самые любимые хлопья!

Она бережно прижала коробку к себе, словно величайшее сокровище. Ли мягко улыбнулся, но затем его голос снова стал серьёзным: — К сожалению, малышка... мы могли принести тебе кое-кого ещё. Но не сложилось.

Клем удивлённо и немного испуганно захлопала ресницами, переводя взгляд с Ли на Ирэн: — Кого?.. Из-за кого вы так переживаете? — С нами в заброшенном доме увязался пёс, — со вздохом объяснил Ли. — Мы очень хотели забрать его сюда, к нам. Но на обратном пути на нас выскочила толпа ходячих. Пёс испугался шума и убежал вглубь улиц. Мы так хотели тебя порадовать, Клем... но, увы, не получилось.

Ли ожидал, что девочка расстроится или расплачется, но Клементина лишь понимающе вздохнула, расслабилась и доверчиво взяла его за руку: — Ничего страшного, Ли... Главное, что вы вернулись живыми. А она... она была красивой? — Самой красивой собакой на свете, — тепло отозвалась Ирэн, присаживаясь рядом на корточки. — Гладкошёрстный такой пёс, светленький, с умными глазами. Очень добрый и послушный, но, к сожалению, слишком пугливый для этого нового мира. — О-о-охо... — мечтательно протянула Клем, забавно наморщив носик. — Мне бы он точно понравился. — Уж в этом не сомневайся, — Ли бережно приобнял её за плечи, глядя на догорающий в сумерках костёр. — Она бы тебе точно понравилась. Знаешь... она ведь даже мне успела приглянуться.

Глава 6 Отрезанные нити

Наступил тихий вечер. Все трое устроились вокруг весело потрескивающего костра и принялись заваривать свежий чай. На этот раз Ирэн, используя свои познания в ботанике, добавила в кастрюлю к мяте немного сушёной ромашки и спелых ягод шелковицы, которые она успела прихватить с собой во время вылазки. Пряной, сладковатый аромат окутал задний двор.

Клементина сидела совсем рядом с Ли, усердно помогая ему придерживать длинное древко, пока мужчина аккуратно правил остриё нового самодельного копья. Вдруг, когда Ли наклонился вперёд, пола его куртки сдвинулась, и девочка ненароком заметила воронёную сталь, торчащую из-за его пояса.

— Ли... Что это? — тихо спросила она, указав пальчиком на рукоять.

Ли перевёл на неё взгляд, мгновенно поняв, о чём она спрашивает. Скрывать оружие от ребёнка больше не имело смысла. — Это вещь, которая очень сильно поможет нам выжить в этом новом мире, малышка, — серьёзно ответил он. — Это пистолет.

Чтобы Клем не пугалась, Ли аккуратно достал оружие, отсоединил тяжёлый магазин и передёрнул затвор, ловя вылетевший из патронника патрон. Полностью обезопасив пистолет, он протянул его девочке рукоятью вперёд: — Вот так он выглядит. На, держи, можешь сама посмотреть.

Клем осторожно перехватила холодный металл обеими ладонями, и её брови удивлённо поползли вверх: — Ух ты... Он довольно тяжёлый. — Ну, есть немного, — с мягкой улыбкой отозвался Ли, забирая оружие обратно и ловко вставляя магазин на место. — Знаешь... я думаю, как-нибудь на днях мне обязательно нужно будет научить тебя из него стрелять.

Клементина на секунду замерла, испуганно глядя на вороненый ствол, а затем тихо, с робкой надеждой в голосе спросила: — Ли... А без этого совсем никак?

Мужчина на мгновение опешил от её детской наивности, но тут же помрачнел, глядя на разрушенный за забором город. Его голос прозвучал твёрдо и непреклонно: — Без этого, Клем, сейчас уже вообще никак. — О-о-у... — едва слышно выдохнула девочка, грустно опустив голову и принимая эти новые, жестокие правила выживания.

Внезапно далёкий, но оглушительный грохот заставил всех троих вздрогнуть. Со стороны Атланты донеслись раскаты частых выстрелов, которые спустя мгновение сменились серией мощных, сотрясающих землю взрывов. Небо на горизонте окрасилось в зловещий, кроваво-красный цвет. Военные до последнего удерживали натиск основной волны ходячих в столице штата, но сдержать миллионную орду мертвецов оказалось выше человеческих сил. Теперь армия ровняла город с землёй, бомбя его до самого основания.

Ирэн медленно поднялась, крепко сжимая в дрожащих руках кружку с недопитым чаем. Она заворожённо смотрела на полыхающее вдали зарево и тихо, словно в пустоту, произнесла вслух: — Всё... Конец. Начался самый настоящий пиздец. Это конец всего, что человечество строило тысячелетиями. Цивилизация скоро окончательно падёт. Правительства рано или поздно тоже рухнут, и останется лишь чистая анархия. Очень скоро все вообще позабудут про существование стран, а их флаги станут лишь блеклым напоминанием о той прошлой жизни, которую мы когда-то знали...

Над задним двором повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь далёким гулом рвущихся в Атланте авиабомб. Огненные отсветы далёкого пожара плясали на лицах Ли, Клем и Ирэн, отражая крушение старого мира.

Ирэн сделала ещё один глоток чая, её взгляд стал задумчивым и отрешённым. Она продолжала говорить, и её голос на фоне далёких раскатов взрывов звучал как манифест уходящей эпохи: — И вся история прошлого... Все эти памятники, величественные скульптуры, музеи, театры — отныне они станут лишь призрачными отголосками тех времён, когда всё было хорошо. Но тем не менее люди не забудут, кем они являются. Они до самого конца будут искать хоть какие-то крохи прошлой, своей культуры. Старые картриджи с играми и кассетные плееры будут стоить дороже сотни патронов. А гитары и запасные струны к ним станут вовсе бесценными. И люди будут хранить их, оберегать даже ценой собственной жизни... Это если говорить про тех, кто до последнего не оставит попытки быть человеком.

Ли молча слушал её, чувствуя, как внутри всё сжимается от суровых, но правдивых слов. Профессор истории внутри него понимал Ирэн как никто другой. Клементина прижалась к его плечу, заворожённо глядя на полыхающий горизонт.

Ирэн медленно повернулась лицом к Атланте. На фоне догорающего кровавого заката мегаполис превращался в колоссальный, пылающий погребальный костёр. Девушка горько, но с каким-то странным восхищением усмехнулась: — Красиво... Я никогда этого не забуду.

(Воспоминание Ирэн)

Несколькими днями ранее. Ирэн устало вела машину, возвращаясь после тяжелой смены в лаборатории. За лобовым стеклом проносились пустые серые пейзажи. Девушка напряженно всматривалась в лобовое стекло, чувствуя, как внутри нарастает липкое, нехорошее подозрение. «Хм, странно... — подумала она про себя, крепче сжимая руль. — Почему на дороге вообще нет машин? Это же самое оживленное шоссе во всей Атланте... Хотя, кажется, теперь ясно, в чём дело. Несколько моих коллег сегодня шептались про какой-то комендантский час. Говорили, что улицы перекрывают, будто в городе бушует какой-то жуткий вирус, и армия уже заблокировала часть дорог. Так, Ирэн, давай-ка побыстрее жми на газ».

Машина резко ускорилась. Ирэн без проблем миновала последний крупный армейский опорный пункт на выезде. Как профессиональному биологу, правительство выдало ей особые полномочия и спецпропуск — ученые её уровня могли беспрепятственно въезжать и выезжать из закрытых зон, правда, проходя постоянный и унизительный медосмотр на предмет заражения.

Тем временем стремительно смеркалось, и видимость на неосвещенном шоссе становилась всё хуже. Внезапно в свете фар, буквально в полутораста метрах впереди, соткался смутный человеческий силуэт. Ирэн в панике ударила по тормозам, но тяжелая машина по инерции продолжила нестись вперед. Раздался глухой, страшный удар.

Автомобиль резко вильнул и замер. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди. В ужасе распахнув дверь, она выскочила на асфальт: — О нет... Н-нет, нет, нет! Не может быть..!

Из-под переднего бампера донеслись странные, хриплые и неестественные звуки: — Ххэ-э-а-а-ргх-х... — О Боже, вы живы?! — Ирэн затряслась всем телом. — Я... я сейчас вызову скорую помощь! Скорую!

Она лихорадочно вытащила из кармана телефон и начала набирать номер экстренной службы. Но в этот момент сбитый человек начал медленно, неестественно выползать из-под колес. Ирэн обернулась на шуршание асфальта и в ту же секунду вскрикнула от дикого, первобытного ужаса, выронив мобильник: — А-а-а-а-а-а-А-А-А-ххх!!!! Твою же МАТЬ!!!

Существо ползло прямо к ней, яростно рыча и клацая зубами. У него полностью отсутствовала нижняя часть тела, а позади по дороге тянулся жуткий след из разорванных, торчащих наружу кишок. — Твою мать, надо валить отсюда! — взвыла Ирэн.

Она запрыгнула обратно в салон, захлопнула дверь и лихорадочно повернула ключ в замке зажигания. Стартер жалобно заскрипел, но двигатель так и не завелся — удар пришелся прямо по радиатору, и из-под помятого капота уже повалил густой серый дым. Поняв, что машина мертва, Ирэн не стала терять ни секунды. Она рванула ручку двери, бросила автомобиль прямо посреди темной трассы и со всех ног побежала прочь, вглубь придорожного леса.

Ирэн в диком ужасе бросилась в бегство. Из придорожной лесной чащи наперерез ей уже ковыляли новые, хрипящие силуэты ходячих. Офисные туфли на каблуках безжалостно впивались в кожу и мешали двигаться — девушке пришлось прямо на ходу сбросить их и продолжить бег босиком по твёрдому, холодному асфальту трассы. Никакого другого выхода она просто не видела.

Она бежала не останавливаясь, очень долго, километр за километром. В тот момент Ирэн не чувствовала ни изнуряющей усталости, ни изрезанных в кровь ступней — только слепой, первобытный инстинкт выживания гнал её вперёд и давал нечеловеческие силы. Сама того не зная, она бежала прямиком к тому самому небольшому пригородному городку, где уже пряталась маленькая Клементина. Это происходило ровно в тот самый день, когда сам Ли попал в автокатастрофу на полицейской машине.

Добравшись до жилых кварталов, запыхавшаяся, испуганная Ирэн юркнула в первый попавшийся пустой дом. Забаррикадировав за собой дверь, она забилась в угол кухни и просто... чего-то ждала, боясь издать малейший звук. Так прошло несколько мучительных дней, пока утреннюю тишину не разорвал пронзительный, ошеломительный крик незнакомой женщины на окраине. А спустя совсем немного времени в её убежище осторожно вошли Ли и Клементина с самодельным копьём в руках.

Всё, что было дальше, теперь уже стало их общей историей...

Глава 7 Новая идентичность

Ирэн неподвижно стояла у забора, заворожённо глядя на полыхающий горизонт. Огромный мегаполис на её глазах превращался в колоссальный пепелище. В этот момент из темноты двора к ней тихо подошла Клементина. Она робко остановилась рядом, и в её огромных детских глазах отразилось зловещее багровое пламя. — Какой ужас... — со страхом в голосе прошептала девочка, не в силах отвести взгляд от полыхающей Атланты. — Они... они уничтожают город!

Ирэн медленно повернулась к ней, крепче сжимая в руках тёплую кружку: — Так решили военные, Клем. Это слишком огромный город, и они решили выжечь его дотла вместе со всеми монстрами внутри. Видать, сдержать натиск обычным оружием они уже не смогли, вот и прибегнули к крайним мерам.

С этими словами Ирэн сделала глубокий глоток мятного чая, продолжая сквозь пар всматриваться в огненное зарево.

— Но там же наверняка остались такие же люди, как и мы! — испуганно вскрикнула Клементина, в отчаянии резко взмахивая руками вниз. — Нельзя просто так всё взрывать! Так нельзя!

Ирэн горько, почти бесшумно усмехнулась и покачала головой: — Малышка, думаешь, у них был выбор? Если бы они могли поступить иначе, то всего этого сейчас не происходило бы. У генералов просто не оставалось другого выхода. А на горстку уцелевших выживших там, наверху, уже давно плевать. В их понимании лучше безжалостно убить нескольких, чем позволить погибнуть вообще всем.

Ирэн медленно опустилась на бревно, не отрывая взгляда от горизонта. Клементина молча села рядом с ней. Обняв свои колени, она тихо смотрела на то, как рушится огромный город.

В этот момент из темноты двора к ним неторопливо подошёл Ли. Заметив полыхающее вдали багровое пламя, он потрясённо замер на месте: — О Боже... Какой кошмар...

Услышав его голос, Клем потянулась к нему, нежно схватила за руку и потянула вниз, увлекая сесть рядом с ними на траву. Ли послушно опустился на землю и бережно обнял её за плечи. — Тебе не стоит на это смотреть, — произнёс он тихим, грустноватым тоном, пытаясь заслонить её от жуткого зрелища.

Но детские силы окончательно иссякли. Защитная броня Клем треснула, она уткнулась лицом прямо в его куртку и горько, безутешно заплакала, содрогаясь всем телом. Ли крепче прижал её к себе, баюкая в руках и тихо нашептывая на ухо: — Ничего... Ничего, малышка, я с тобой. Всё хорошо, я здесь.

— Я боюсь... — хныкая и прерывисто глотая воздух, прошептала Клементина сквозь слёзы. — Ли, я так боюсь, что всё это... оно уже никогда не с-станет прежним...

Ли и Ирэн одновременно переглянулись над головой плачущего ребёнка. На их лицах невольно появились тихие, полные глубокой тоски и грусти улыбки. Они оба слишком хорошо знали правильный ответ на этот вопрос, но вслух его не произнесли. Повернув головы, они молча продолжили смотреть на Атланту, чьи огненные искры улетали в бездонное ночное небо, унося с собой остатки старого мира.

Ближе к вечеру небо окончательно прорвало, и на город обрушился яростный, плотный ливень. Вся маленькая группа поспешно укрылась внутри забаррикадированного дома. Пока за окнами шумела буря, Ли, устроившись за кухонным столом, сосредоточенно учил Ирэн правильно снаряжать патроны в пистолетный магазин. Клементина тихо сидела рядышком, блеклым взглядом наблюдая за их выверенными движениями.

Внезапно прямо над крышей дома раздался оглушительный, пронзительный удар молнии. От этого грохота Клем испуганно вскрикнула и от резкого ступора буквально начала валиться с ног на пол.

Ли среагировал мгновенно. Он рванулся вперёд и подхватил падающую девочку на руки, бережно прижимая к себе и придерживая под шею и ноги. Он заглянул в её бледное лицо и с бесконечной тоской произнёс: — Я вижу, Клем... Вижу, как тебе сейчас тяжело. Мы с Ирэн видим всю твою боль, эту потерянность и непонимание происходящего вокруг. Мне это просто разрывает сердце... Видеть, как дети, которые ещё даже не успели толком пожить, внезапно оказались заперты в этом нескончаемом, жутком кошмаре.

Девочка слабо посмотрела на него, её губы едва заметно шевельнулись: — Ли-и-и... Мн-не...

Договорить она так и не смогла — глаза Клем закрылись, и она полностью отключилась от жуткого переизбытка эмоций и изнурительного физического истощения. Последние дни она почти не спала: постоянно караулила двор, слишком часто бегала проверять периметр и тратила все свои детские силы на защиту их дома.

Ли осторожно поднял её на руки, отнёс в спальню и бережно уложил на большую, мягкую кровать. Подушка, одеяло — это было самое роскошное, на что вообще можно было рассчитывать в этом новом, разрушенном мире. Мужчина аккуратно укрыл её до самых плеч, молясь лишь о том, чтобы этот сон наконец-то принёс его маленькой защитнице покой.

Ирэн молча, со щемящей тоской в груди наблюдала за тем, как Ли бережно несёт Клементину на руках. Мужчина аккуратно опустил девочку на матрас, укрыл одеялом и остался сидеть на самом краю постели. В полумраке спальни, под глухой стук барабанящего по стёклам ливня, Ли повернул голову к напарнице: — Это просто невыносимо, Ирэн... Даже взрослому человеку сейчас невероятно тяжело перенести весь этот ад. Я просто бояться начинаю, когда пытаюсь представить, каково приходится её детской психике.

Он протянул руку и принялся медленно, без остановки гладить Клем по голове, словно пытаясь этим простым жестом защитить её от всех кошмаров мира.

Услышав его слова и глядя на спящего ребёнка, Ирэн резко отвернулась к стене. Её плечи мелко задрожали, и из груди вырвался глухой, болезненный всхлип. — У меня... у меня ведь тоже когда-то была дочка, Ли, — с трудом выдавила она сквозь подступившие слёзы. — Но её не стало. Она умерла от асфиксии... У неё с самого рождения были тяжелейшие проблемы с лёгкими. Два года назад её сердечко просто не выдержало. Я... я тогда больше полугода вообще жить не могла. Не знала, как вынести это страшное горе.

Ирэн судорожно вздохнула, вытирая покатившиеся по щекам слёзы тыльной стороной кожаной перчатки. Её голос сорвался на крик: — А теперь... теперь творится весь этот кошмар! Мне и так Бог отнял самое дорогое, самое святое, что у меня вообще было в жизни! Забрал её... А теперь ещё и этот проклятый мир рушится на глазах! За что?!

Не в силах больше сдерживаться, Ирэн закрыла лицо руками и горько, безутешно разрыдалась, оседая прямо на пол у дверного косяка.

Ли молча переводил взгляд со спящей, бледной Клементины на содрогающуюся от рыданий Ирэн. В полумраке комнаты под непрекращающийся рокот грозы его собственное сердце сжималось от глухой, давящей боли.

«Этот новый мир... он безжалостно испытывает каждого из нас на прочность, — тяжело размышлял Ли про себя, продолжая машинально гладить Клем по волосам. — Абсолютно каждый, кто умудрился выжить в первые дни, рано или поздно пройдёт через это удушающее чувство. Чувство, когда кажется, что всё безвозвратно потеряно, и нет больше никакого смысла сопротивляться. В этом хаосе ломаются все. Даже самые стойкие и сильные духом дают слабину, прогибаясь под тяжестью потерь. Даже самый неисправимый оптимист в конце концов падает на самое дно отчаяния».

Мужчина поднялся с кровати, бережно поправив одеяло на плечах девочки, и тихо посмотрел на плачущую у двери Ирэн.

«В данный момент прямо на моих глазах это и происходит, — горько констатировал он. — Настоящее, болезненное разрушение старой идентичности в человеке и мучительное создание новой. Просто потому, что со своей старой, мирной душой... со своими прошлыми привязанностями и мягкостью в этом новом мире выжить дальше будет абсолютно невозможно».

Глава 8 Запах дыма

Ливень полностью прекратился задолго до рассвета. Ли аккуратно приоткрыл большую стеклянную дверь и вышел на крыльцо, с наслаждением вдыхая прохладу. — А-а-ах... Как же мне нравится этот чистый воздух после утреннего дождя, — негромко произнёс он сам себе.

Мужчина неторопливо прошёлся по влажной траве заднего двора и направился к приземистому зданию гаража, расположенному чуть правее бассейна. Он толкнул тяжёлую створку — металлические ворота отозвались протяжным, болезненным скрипом, нарушившим утреннюю тишину. Внутри гаража не было ничего особенного, но у левой стены Ли заметил старый верстак. На столе сиротливо стоял потрёпанный ящик с инструментами, а прямо рядом с ним лежал тяжёлый колун.

Ли подошёл ближе и принялся сосредоточенно рыться в железках, звеня металлом. Вдруг позади раздались тихие, робкие шаги. В гараж заглянула Клементина, смешно протирая сонные глаза кулачком: — Ли-и... всё в порядке?

Мужчина обернулся и тепло ей улыбнулся: — Доброе утро, малышка. Да, всё в порядке, не переживай. Я просто осматриваю инструменты и прочие полезные вещи. Нам нужно точно знать, что у нас есть под рукой, — мало ли, вдруг пригодится в ближайшее время.

Ли вернулся к осмотру ящика, лениво перебирая содержимое и мысленно составляя список: «Отвёртка, молоток, обычный гаечный и большой газовый ключ... Ну и топор на столе».

Он закрыл крышку ящика и со вздохом произнёс вслух: — Негусто, конечно... Но что поделать, будем работать с тем, что есть.

Ли вернулся к осмотру гаража. Поставив ящик на верстак, он принялся методично обходить помещение, заглядывая в каждую пыльную коробку, проверяя подвесные полки и обшаривая самые тёмные уголки. — Та-ак... Кажется, я что-то нашёл, — негромко произнёс он, вытягивая из-под старого брезента длинный плоский кофр.

Мужчина аккуратно открыл защёлки и достал объёмный пластиковый бокс с рыболовными снастями, а следом — компактную раскладную удочку в идеальном состоянии. — Клем, ну-ка глянь, какое сокровище я откопал! — с улыбкой позвал он девочку.

Клементина подошла ближе, заглянула в ящичек, и на её лице отразилась смесь удивления и тёплых воспоминаний: — Это же удочка моего дяди! Он просто безумно любил рыбачить. — Да? — Ли заинтересованно приподнял брови, осматривая катушку с леской. — А здесь вообще есть где порыбачить? — Да, тут совсем недалеко, — Клем активно закивала головой. — Где-то в двух километрах отсюда, прямо вдоль лесной просеки есть большое озеро. Я там раньше часто бывала вместе с дядей Питом. Он постоянно брал меня с собой на лодке, пока папа с мамой уезжали по делам, а няни ещё не было дома.

Девочка внезапно замолчала, её улыбка угасла, и она невольно обхватила пальцами своё левое запястье: — Это было до того... как его не стало.

Ли медленно повернулся к ней, и его лицо помрачнело от сочувствия. Он мягко опустил руку на её плечо: — Мне жаль, малышка... А что с ним случилось? — Он сильно заболел, — тихо, глядя в пол, ответила Клем. — У него был рак желудка. Это случилось примерно полтора года назад.

Над пыльным гаражом повисла недолгая, уважительная тишина. Ли бережно отложил удочку в сторону, заглянул в огромные детские глаза Клементины и глухо, но твёрдо произнёс: — Знаешь, Клем... В каком-то смысле можно сказать, что твоему дяде Питу очень сильно повезло. Повезло уйти из жизни тогда, когда в мире всё ещё было хорошо. Он умер настоящим человеком, в окружении любящей семьи, а не суровым выжившим посреди этого бесконечного кошмара.

Ли бережно уложил раскладную удочку обратно в кофр и с улыбкой посмотрел на приободрившуюся девочку: — Знаешь, Клем, у меня есть идея. Предлагаю сегодня же сходить в то самое место, где ты раньше рыбачила с Питом. Ты как, не против небольшой прогулки?

Клементина в ту же секунду буквально засияла от искренней детской радости. Все её ночные страхи и грустные мысли мгновенно испарились. — Конечно я не против! — восторженно воскликнула она, забавно подпрыгнув на месте. — Я помню ту дорогу лучше всех на свете! Там так красиво, Ли, ты даже не представляешь...! — Я в этом ни капли не сомневаюсь, малышка, — добродушно рассмеялся мужчина, закидывая кофр на плечо и забирая ящичек со снастями. — Ирэн, я думаю, тоже будет очень рада вкусному рыбному ужину. Только представь: свежая, сочная рыбка, поджаренная на нашем вечернем костре...

У Клем от таких перспектив даже слюнки потекли. Не теряя ни секунды, она со всех ног бросилась из гаража обратно в дом, чтобы как можно скорее обо всём рассказать Ирэн и поделиться планами на сегодняшнюю рыбалку.

Ли с ящиком снастей в руках неторопливо вышел из гаража на залитый солнцем двор. У крыльца его уже поджидала довольная Ирэн, лукаво прищурив глаза: — Ну что, голубки, решили спонтанно выбраться на рыбалочку? Я иду с вами. Клем сейчас взахлёб рассказала, что то самое место, где она ловила рыбу с дядей — это на самом деле берег реки. А там, вдоль русла, я наверняка смогу отыскать что-нибудь полезное в плане целебных растений.

Ли остановился, с сомнением оглядывая заколоченные окна их крепости: — Ты уверена, Ирэн? Мы ведь не можем просто так взять и оставить наш дом вообще без присмотра. Вдруг в наше отсутствие кто-то забредёт во двор и заберёт всё самое ценное, что мы успели собрать?

— Ой, да ладно тебе, тут я тебя уже опередила, — Ирэн весело усмехнулась и уверенно упёрла правую руку в бок. — В коридоре дома есть вентиляционный люк. Наша медицинская сумка идеально туда пролезает. Обещаю, если мародёры и нагрянут, им в жизни не придёт в голову искать лекарства под потолком. Ну же, вперёд!

Ли тяжело, но беззлобно вздохнул, признавая её правоту, и перехватил кофр с удочкой: — Ладно, уговорила. Но мы выдвинемся только после того, как надёжно спрячем всё ценное. — Хорошо! — радостно эхом отозвалась Клементина, подпрыгивая от нетерпения.

Спустя полчаса, когда дом был надёжно заперт, а сумка спрятана в вентиляции, вся их маленькая группа дружно покинула безопасный двор и направилась в сторону лесной просеки.

Вся группа дружно шла по узкой, петляющей тропинке, ведущей прямиком вглубь леса. Настроение у всех было приподнятым, а Клементина и вовсе буквально светилась изнутри, весело перепрыгивая через поваленные ветки: — Совсем чуть-чуть осталось! Смотрите, как здесь красиво..!

Тропа внезапно оборвалась, открывая перед ними бескрайний, изумрудно-зелёный луг, усыпанный дикими цветами. Красоту этого места было просто не описать словами — взгляд заворожённо замирал, отказываясь верить, что в гибнущем мире ещё остался такой нетронутый островок покоя.

— Чудесно... — восхищённо прошептала Ирэн.

Не удержавшись от переполнявших её чувств, она раскинула руки в стороны и легко, словно в изящном балетном танце, крутанулась на месте, сделав два плавных круга по мягкой траве. Чуть запыхавшись, она с улыбкой посмотрела на девочку: — Клементина, теперь я охотно верю, что ты знала дорогу в это прекрасное место. — Оттого оно для меня и самое дорогое, — тихо, но с теплом ответила Клем, поправляя козырёк кепки. — Это всё, что у меня вообще осталось от прошлой жизни...

Но меланхолия длилась всего секунду. Клем озорно прищурилась и со всех ног припустила вперёд, к виднеющейся вдали полосе речного камыша.

Ли со смешком перехватил ящик со снастями: — Клементина, а ну стой, проказница!!!

Мужчина сорвался с места и бросился вдогонку за упрямой девчонкой. Клем звонко, радостно закричала и, припустив ещё быстрее, попыталась увернуться. Но Ли в два широких шага настиг её и мягко, аккуратно увлекая за собой, повалил на сочную зелёную траву. — Ага-а-а, поймал негодницу!!! — победно пророкотал он.

Ли отложил снасти и принялся шутливо, безжалостно щекотать Клем. Весь лесной простор тут же заполнился заливистым, чистым и таким искренним детским смехом, что казалось, будто сама мать-природа замерла, вслушиваясь в эти счастливые звуки.

Ирэн с весёлой улыбкой подошла к ним и шутливо, по-доброму пригрозила пальцем: — Ли, ну всё, всё, хорош! У неё же потом просто сил не останется дальше идти, если ты продолжишь её так зацеловывать и веселить. — Ха-ха-ха-а-а-о-о-а-а-а! — заливалась Клем, катаясь по траве и отбиваясь маленькими ручками. — Ха-ха-а-ах, всё, Ли, хватит! Мне уже достаточно! Хватит, пожалуйста!

Ли с огромным удовольствием прекратил экзекуцию, тяжело отдуваясь, и уселся рядом на траву. Он смотрел на раскрасневшееся, абсолютно счастливое лицо девочки, и в его голове зазвучали пронзительные, чистые мысли:

«Вот оно... Вот то, что дороже всего на свете — чувствовать и видеть искреннее счастье ребёнка. Даже в прежнем, самом обычном и мирном мире это чувство невозможно было описать простыми словами. Это как первая любовь, но только милее, чище и нежнее во много-много раз. Оно трепетно щипает за саму душу, но не усугубляет боль, а, наоборот, дарит крылья и воодушевляет на то, чтобы бороться дальше».

Клементина наконец поднялась на ноги, забавно отряхнула свою испачканную в зелени платьице и поправила съехавшую набок кепку. Она посмотрела на Ли и Ирэн своими огромными, полными обожания глазами и тихо, но очень твёрдо произнесла: — Знаете... Мне ещё никогда в жизни не было так хорошо, как с вами. Вы — это самое дорогое, что у меня вообще есть. И любое сокровище этого мира — просто ничто по сравнению с тем, что я приобрела. Вас!

Для них троих это были, пожалуй, самые лучшие и спокойные три часа в их новой жизни. Ли уютно устроился на самом краю берега, лениво наблюдая за леской, пока речная прохлада приятно освежала лицо. Ирэн и Клементина устроились чуть поодаль, на мягком травянистом склоне. До Ли то и дело доносился увлечённый голос девушки-биолога, которая наглядно показывала Клем сорванные стебли диких трав, объясняя их полезные свойства.

— Ух ты! Это всё так интересно! — восторженно воскликнула Клементина, бережно рассматривая какой-то листок, а в ответ раздался мягкий, негромкий смешок Ирэн.

Ли невольно улыбнулся, глядя на поплавок, покачивающийся на речных волнах, и тихо, едва слышно прошептал сам себе: — До чего же приятно просто смотреть, как эти девчонки наконец-то счастливы... Даже как-то по-хорошему завидно становится.

Вдруг яркий поплавок резко дёрнулся и стремительно ушёл на самое дно — крупная рыба плотно заглотила наживку. Ли среагировал мгновенно. Короткий, выверенный взмах удилища, и из брызг речной воды на траву вылетела тяжёлая, чешуйчатая тушка. Мужчина ловко перехватил бьющуюся добычу и быстрым, точным движением кухонного ножа подрезал ей жабры, чтобы она не испортилась и не сбежала обратно в воду.

— Отличный улов, — довольно констатировал Ли, аккуратно укладывая рыбу в холщовый мешок к остальным. — На несколько дней нам этого безусловно хватит.

И это была чистая правда. Четыре рыбины крупного размера — в нынешних суровых реалиях это было настоящее богатство, способное на продолжительное время обеспечить их маленькую крепость сытным и вкусным ужином.

Всей группой они вернулись обратно к своему убежищу как раз к самому закату. Клементина, вооружившись сухими щепками, увлечённо принялась разводить вечерний костёр, а Ирэн и Ли устроились на брёвнах, сноровисто очищая крупную рыбу от чешуи и внутренностей. Спустя пару минут над дровами наконец-то взвился первый уверенный огонёк. — Ура-а-а-а, у меня получилось! — радостно пропищала Клем, победно вскидывая руки. — Молодец, малышка. Good job! — добродушно отозвался Ли, подмигнув ей.

Ирэн аккуратно ополоснула нож и критически осмотрела улов: — Так, Ли. Эту рыбину предлагаю пожарить прямо сейчас на углях, а твою давай нарежем порционно и завтра сварим отличный суп. Думаю, идея хорошая. — Да, план отличный, — согласился мужчина, раздувая угли.

Вскоре над задним двором пронёсся просто неописуемый, умопомрачительный аромат запекающейся на огне рыбы. Клем забавно зажмурилась и потянула носом воздух: — Ммм-м-м, как же вкусно пахнет! Не то что эти надоевшие консервы... — Это уж точно, — улыбнулась Ирэн, присаживаясь рядом с ней. — Свежая рыба куда полезнее и вкуснее.

Пока Ли внимательно следил за костром, переворачивая сочные куски, Ирэн и Клементина уютно устроились на траве чуть поодаль, тихо переговариваясь и играя в куклы. На мгновение показалось, что мир вокруг снова стал прежним.

Но эту хрупкую ночную идиллию безжалостно разорвал слабый, хриплый возглас, донёсшийся из глубокой темноты за проломом в заборе: — К-кто-нибудь... по-помогите...

Клементина от испуга вздрогнула и мгновенно сжалась в комок. Ли среагировал на инстинктах — в ту же секунду копьё было отброшено, а из-за пояса выхвачен воронёный пистолет. Вскинув оружие и целясь прямо в ночной мрак, он грозно крикнул: — Кто ты?! Стой на месте! Что тебе нужно?

Он держал невидимого гостя на мушке. Спустя секунду на колеблющийся свет костра, шатаясь, медленно вышел истощённый незнакомец. На его одежде виднелись тёмные пятна. — Прош-шу... помогите... — едва слышно выдохнул он.

В следующее мгновение его ноги подкосились, глаза закатились, и мужчина замертво рухнул лицом прямо на сырую траву, потеряв сознание. Ли на секунду замер, переводя дух: — Что за чёрт... Ирэн, Клем, быстро в дом! Заприте дверь изнутри! Я затащу его в гараж, обыщу на предмет оружия и крепко запру, пока не пришёл в себя. Живее!

Глава 9 Крах надежды

Прошла долгая, напряжённая ночь. Незнакомец так и не пришёл в себя, но, к огромному облегчению Ли, он не подавал никаких признаков обращения в ходячего. Мужчина действовал строго по правилам безопасности: затащил парня в гараж, крепко связал ему руки толстой верёвкой и запер изнутри.

Утром Ли и Ирэн снова спустились в гараж, чтобы осмотреть пленника. — И что нам теперь с ним делать? — хмуро спросил Ли, убирая пистолет за пояс. — Если честно, я не знаю, — Ирэн растерянно покачала формой, глядя на лежащего на полу парня. — Ли, это же совсем мальчик. На вид ему от силы лет пятнадцать-семнадцать. При нём ведь не было никакого оружия... Только зачем-то складная пила, связка ключей от каких-то дверей и куча пустых фантиков от конфет в карманах. Как думаешь, он просто в панике нахватал всё, что смог унести из дома? — Может быть, — Ли подошёл к верстаку, поднял со стола изъятую складную ножовку и внимательно осмотрел её лезвие. — Но кое-какое оружие у него всё-таки было. Видишь? Вот эти засохшие следы крови на зубьях. Видать, по пути сюда ему пришлось столкнуться с ходячими и отбиваться чем пришлось. А потом... потом у него просто закончилась еда, он добрёл до наших кварталов и унюхал сильный запах дыма от нашей рыбы.

Ирэн понимающе вздохнула, оглядывая испитое, бледное лицо подростка: — А ведь ты абсолютно прав. Бедняга явно исхудал до предела, пока шёл сюда в одиночку через эти леса.

Прошло ещё несколько часов. Ближе к полудню Ли снова пришёл в гараж, чтобы проведать незваного гостя. Парень всё так же сидел в самом дальнем углу, скорчившись на бетонном полу. Заслышав шаги, он с трудом приоткрыл сухие, потрескавшиеся губы и едва слышно прохрипел: — Воды... в-воды-ы, пожалуйста...

Ли на секунду задумался, оценивая риски, но затем молча достал из сумки флягу и поднёс её к губам подростка. Парень начал жадно, захлёбываясь, глотать прохладную влагу, проливая капли на порванную куртку. — Ах-х... Спасибо, огромное спасибо, — тяжело задышал он, когда фляга опустела. — Я... я буквально умирал от жажды.

Ли не стал тратить время на любезности. Он взял стоящий у верстака потрёпанный деревянный стул, развернул его и сел прямо напротив пленника — лицом к спинке, положив на неё крепкие руки. Его взгляд был тяжёлым и пронизывающим. — Кто ты такой, и как ты вообще оказался на нашем дворе? — твёрдо спросил Ли.

Подросток испуганно сглотнул, чувствуя, как верёвки больно врезаются в запястья: — Да... я не представился. Меня зовут Бен. Я пришёл сюда пешком из соседнего района. — Ты был один? — Ли слегка прищурился. — Да, я был совершенно один, — сухо и быстро ответил Бен.

Его голос на мгновение дрогнул, и Ли кожей почувствовал, как внутри мальчишки нарастает дикое, почти паническое напряжение. Он явно что-то недоговаривал. — Тебя укусили? — Ли перевёл взгляд на его разорванные рукава. — Говори мне только правду, Бен. От этого зависит, выйдешь ты отсюда живым или нет. — Нет! Меня не кусали, клянусь вам! — Бен в панике заёрзал на полу, пытаясь показать руки. — Я в полном порядке. Правда, я чист!

Ли молча всматривался в испуганное лицо подростка ещё несколько секунд, а затем тяжело вздохнул. Он поднялся со стула, подошёл к парню со спины и быстрыми движениями ножа перерезал тугие верёвки на его запястьях. — Смотри мне, без глупостей, — предупредил Ли, возвращаясь к верстаку. — Я принёс тебе поесть. По твоему виду и так понятно, что ты не ел уже несколько дней.

С этими словами мужчина протянул ему завёрнутый в чистую ткань крупный кусок вчерашней жареной рыбы. Бен, едва освободив руки, с животным голодом набросился на еду. Он так яростно прокусил сочную мякоть, словно боялся, что её вот-вот отберут. Проглотив первые куски, парень наконец немного успокоился, перевёл дух и прерывисто произнёс: — Спасибо... Огромное спасибо. Мне за всё это время ещё ни разу не попадались такие добрые люди.

Бен продолжил уплетать ужин с невероятным, диким энтузиазмом, буквально проглатывая кости. Ли, прислонившись спиной к столу, с лёгкой усмешкой наблюдал за этой картиной. — Тебе хоть нравится? — поинтересовался он. — Ещё как! — с набитым ртом воскликнул Бен, активно кивая головой. — Это вообще самая вкусная рыба в моей жизни! Когда ты так долго голодаешь, даже обычная соль кажется чем-то невероятно приятным.

Ли молча выждал, пока парень проглотит последний кусок, а затем задал главный вопрос: — Куда ты вообще шёл, Бен? Чего ради пробирался через эти глухие переулки? — Я... я иду в Атланту, — парень опустил взгляд, судорожно сжимая в руках пустую ткань. — Хочу отыскать своего старшего брата. Он работал там последние пару лет, когда ушёл из нашей семьи. Просто потому, что... — Бен внезапно замешкался, его губы задрожали, а на глаза навернулись слёзы. — Родителей больше нет. Они... они спасли меня, пожертвовав собственными жизнями, чтобы я выжил. Последнее, что они успели мне сказать перед смертью — чтобы я во что бы то ни стало нашёл брата в Атланте.

Ли от удивления резко приподнял брови. Но уже через мгновение его лицо помрачнело, а в глазах отразилась глубокая, искренняя тоска: — Парень... Ты что, серьёзно ничего не знаешь...?

Бен от этого взгляда и похолодевшего тона мужчины буквально ужаснулся. Он инстинктивно вжался в стену гаража: — Чего... чего я не знаю?! Говорите!

Ли тяжело вздохнул и подался вперёд, упираясь локтями в спинку стула: — Атланты больше нет, Бен. — Ч-ЧТО?! — подросток испуганно захлопал глазами, отказываясь верить своим ушам. — Военные полностью уничтожили город два дня назад, — тихо, но твёрдо отрезал Ли. — Сровняли с лица земли зажигательными бомбами. Мы все видели это своими глазами, прямо с нашего заднего двора: я, Ирэн и маленькая Клементина. Мегаполис выжжен дотла. Мне очень жаль, Бен, но твоего брата там больше нет.

— Нет... Нет. Пожалуйста, нет! НЕ-Е-Е-Е-Е-Т!!! — сорвался на дикий, панический крик Бен.

Последняя соломинка, за которую держался его рассудок, с хрустом переломилась. Подросток уткнулся лицом в колени, разрыдался в голос и полностью закрылся от Ли, содрогаясь от безутешных, горьких слёз.

Бен продолжал безутешно рыдать, задыхаясь от собственных слёз и раскачиваясь из стороны в сторону: — Я... я не смог этого сделать... Я подвёл свою семью! Я просто не успел... — Подросток резко поднял голову, и в его глазах отразилось глухое, мёртвое отчаяние. — Теперь... теперь мне уже всё равно нет никакого смысла скрывать это.

Дрожащими пальцами Бен ухватился за край правого рукава своей куртки и с силой задрал ткань вверх, обнажая предплечье. Ли инстинктивно подобрался, его взгляд заледенел. На бледной коже парня зловеще темнел глубокий, воспалённый след от человеческого укуса. Вокруг раны уже начали лопаться синеватые венки.

— Видишь? — Бен горько усмехнулся, глядя на жуткую отметину. — Я не жилец. Единственное, что вообще давало мне силы двигаться вперёд и цепляться за жизнь — это безумная надежда обнять брата. Попрощаться... Теперь всё кончено. Настала и моя очередь. Прошу тебя, мужик... Помоги мне уйти отсюда человеком. Не дай мне стать одним из этих монстров.

Ли замер. На его лице отразилась целая буря эмоций: искреннее удивление сменилось глубокой, щемящей тоской и глухим ошеломлением. Профессор истории внутри него на секунду замолчал, уступая место суровому выживальщику. Мужчина медленно поднялся, подошёл к подростку и аккуратно срезал остатки верёвок с его ног. После этого Ли плавно потянулся к поясу, вытащил воронёный пистолет и рукоятью вперёд протянул его Бену.

— Мне очень, очень жаль тебя, парень, — тихо, свинцовым голосом произнёс Ли, заглядывая подростку в душу. — Я даже близко не могу представить, каково тебе сейчас... Я помогу тебе. Держи. Покончи с этим.

Бен принял тяжёлое оружие обеими руками. Его пальцы перестали дрожать, уступая место какому-то пугающему, потустороннему спокойствию. Он посмотрел на мужчину со слабой, благодарной улыбкой: — Спасибо... Ты и вправду очень хороший человек.

Бен медленно поднял пистолет, ставя холодное дуло прямо к своему правому виску, закрыл глаза и едва слышно прошептал свои последние слова в этой жизни: — Да сохранит тебя Господь...

Глухой, оглушительный выстрел разорвал тишину закрытого гаража. Обмякшее тело подростка по инерции повалилось набок, замирая на холодном бетонном полу. Всё было кончено. Бен Пол ушёл человеком.

Глава 10 Детские страхи

Оглушительный грохот пистолетного выстрела эхом разнёсся по всему затихшему двору. Уже через полминуты Ирэн и Клементина в панике прибежали на звук, тяжело дыша и испуганно озираясь по сторонам.

— Ли! Что здесь произошло?! Что... А-а-ах! — маленькая Клем резко осеклась и в ужасе прижала ладошки к губам.

Ли неподвижно стоял посреди полумрака гаража. В его опущенной руке всё ещё дымился воронёный ствол пистолета, а у ног на бетонном полу покоилось бездыханное тело Бена. Мужчина медленно перевёл тяжёлый, уставший взгляд на девчонок: — Его было не спасти, малышка. Он скрывал это, но на его руке был свежий след от укуса... Я просто пощадил его. Позволил уйти человеком.

Клементина не выдержала увиденного. Она уткнулась лицом в куртку Ирэн и горько, безутешно расплакалась. Ирэн лишь крепче прижала девочку к себе, испуганно глядя на Ли, и едва слышно прошептала: — Боже...

Весь оставшийся день прошёл в глухом, гнетущем молчании. Ли своими руками выкопал глубокую яму на пустыре за их заколоченным забором. Ближе к вечеру, когда солнце начало медленно тонуть в густых сумерках, там появилась свежая, одинокая могила Бена. Ещё одна оборвавшаяся жизнь на пороге их хрупкого убежища.

После трагической гибели Бена Клементина забилась в свой домик на дереве и больше оттуда не выходила. Ли начал не на шутку беспокоиться за её состояние. Ближе к ночи он аккуратно положил в тарелку тёплую порцию еды, поднялся по хлипкой деревянной лестнице и заглянул внутрь убежища.

— Клементина, малышка... Не хочешь немного поесть? — негромко спросил Ли, присаживаясь на корточки в невысоком проёме. — Ты ведь уже очень давно ничего не ела.

Девочка сидела в углу, обняв колени. Она мельком посмотрела на тарелку, тяжело вздохнула и молча отвернулась к стене. Ли заметно погрустнел, ставя еду на деревянный пол: — Что такое, малышка? Что-то случилось? Расскажи мне.

— Я... я просто скорблю по этому мальчику, — тихо, сорвавшимся голосом ответила Клем, поворачивая к нему заплаканное лицо. — Он ведь был совсем ребёнком, почти как я... А теперь он один лежит там, в сырой земле. Ли, мне так страшно... Я ужасно боюсь, что когда-нибудь всё это точно так же произойдёт со мной. Или с тобой... Или с Ирэн... Или со всеми нами...

Не выдержав нахлынувшего ужаса, Клементина резко подалась вперёд, крепко прижалась к его куртке и горько захныкала. Ли бережно обнял её в ответ, утыкаясь подбородком в её кепку: — Я понимаю твоё горе, Клем. Поверь мне, я тоже очень сильно горюю по Бену. — Кто? — девочка прерывисто шмыгнула носом, приподнимая голову. — Как ты его назвал? — Его звали Бен, — мягко пояснил Ли, вытирая слезинку с её щеки. — Перед смертью он успел рассказать мне, что пришёл пешком из соседнего городка. Он отчаянно искал своего старшего брата. Думал, что тот в Атланте... Мне пришлось открыть ему горькую правду и сказать, что города больше нет. Тогда-то он окончательно сломался и показал мне свой рукав.

Ли аккуратно прикоснулся к собственной руке, наглядно демонстрируя Клем место: — Вот здесь, прямо на предплечье, у него был свежий след от укуса ходячего. Бен понимал, что обречён. И он сам со слезами на глазах попросил меня проявить к нему последнее милосердие — помочь уйти человеком. Я просто выполнил его волю и дал ему в руки пистолет.

Клементина снова уткнулась ему в плечо, тихо и сочувственно хныкая: — О Боже... Какой ужас... Бедный Бен...

— Ли, очнись! Пожалуйста, не умирай, пожалуйста, — сквозь пелену тяжёлого забытья донёсся до боли знакомый, плачущий девичий голос.

Маленькая Клементина изо всех сил толкала лежащего без чувств мужчину по груди, пыталась привести его в чувство. Ли со стоном приоткрыл глаза. Кое-как приподнявшись на дрожащих руках, он пополз к выходу и попытался открыть дверь, но не получилось.

— Клем, — сипло позвал он.

Мужчина медленно повернулся к ней и молча показал укус Клем. Девочка замерла, неотрывно глядя на жуткий след. Её дыхание перехватило от ужаса. — Что... Что... Ч-что случилось? — заикаясь, прошептала она.

Ли просто смотрел на неё, не в силах произнести ни слова. — Нет. Нет. Этого не может быть... Нет, нет, нет. НЕТ! — Клем в панике затрясла формой, отступая на шаг назад. На её глаза мгновенно наложились крупные слёзы. — Может, Клем, может, — глухо отозвался Ли, чувствуя, как смертоносный вирус стремительно растекается по его венам. Он через силу огляделся вокруг: — Тебе здесь не безопасно... Надо найти выход...

Ли попытался полностью подняться на ноги, но чуть не упал. Тело окончательно отказалось ему повиноваться, и он бессильно упал на витрину. — Я помогу тебе, — Клементина подскочила ближе, изо всех сил перехватывая и держа его за руку.

Ли тяжело пополз по витрине и в итоге без сил упал на пол к стене. — Клем... Я не могу двигаться. Для меня это конец, — с трудом ловя ртом воздух, прохрипел он. — Пожалуйста, пожалуйста, попробуй ещё раз! — взмолилась девочка, содрогаясь от беззвучных рыданий и пытаясь потянуть его вверх. — Тебе опасно со мной, — Ли замотал формой, чувствуя, как его взгляд начинает застилать серая пелена. Вдруг в углу магазина раздался хриплый, голодный рык. Ли видит зомби-охраника: — Клем видишь его? У него наручники. Надень на меня.

Клементина испуганно отшатнулась, прижимая руки к груди: — Я не хочу этого делать. — Ты должна, ради своей же безопасности, — из последних сил прикрикнул на неё Ли.

В этот момент к ним вырывается зомби охранник. Клем от испуга закричала, но инстинкты сработали быстрее страха — она лихорадочно хватает биту и разбивает ему голову. Раздался глухой треск, и тварь замертво рухнула на пол.

Ли заворожённо смотрел на эту картину. На его угасающем лице впервые за эту долгую ночь появилась слабая улыбка: — Эй, — тихо позвал он её. Смотрит на неё с улыбкой: — Ты сильная, Клем. Ты... Ты можешь сделать всё. — Но... Я ещё маленькая, — хныкая и роняя биту из дрожащих рук, прошептала девочка. — Это неважно. Тебе придется увидеть много плохого, но всё будет нормально, — Ли прислонился затылком к стене, прикрывая глаза. — Мои родители. Это ужасно, — Клементина закрыла лицо ладонями, и из её груди вырвался полный раздирающей боли всхлип. — Даже не представляю, насколько, солнышко, — едва слышно прошептал мужчина. Клем хнычет: — А сейчас... Ты? ПОЖАЛУЙСТА... Пожалуйста не становись одним из них. Пожалуйста, не становись ходячим.

Ли тяжело, прерывисто вздохнул, и его хриплый голос прозвучал в гробовой тишине магазина: — Есть один способ этого избежать. И ты знаешь, какой... — Я не знаю, смогу ли я, — в панике закричала девочка. — Милая, ты должна убить меня, — Ли посмотрел ей прямо в душу своими добрыми глазами. — Ли, не-е-е-ет... — Клементина закрыла лицо руками, и из её груди вырвался полный боли всхлип. — Всё в порядке, в порядке... В Мэйконе... Помнишь первые дни после нашей встречи? — через силу попытался успокоить её мужчина. — Да, помню, — Клем прерывисто шмыгнула носом, приподнимая голову. — Когда я пошел спасать Гленна, мы встретили девушку. Она была укушена, как я. И всё, что она хотела - не стать ходячим, — тихо вспоминал Ли, превозмогая подступающую к горлу темноту. — Ли, — тихо прошептала девочка. — И я помню, как тяжело мне было помочь ей, но я рад, что сделал это. Тебе не захочется увидеть меня одним из них, — Ли горько, едва заметно улыбнулся. — Хорошо, Ли... Я это сделаю, сделаю, — Клементина замерла, сжимая кулачки, а затем покорно кивнула формой, утирая слёзы. — Найди Омида и Кристу. Они возможно сейчас нас ищут. Оставайся на крыше и далеко не уходи. Ты их встретишь, — шумно, с трудом вдохнул воздух Ли.

Клем покорно кивает, глотая горькие слёзы: — Они позаботятся о тебе, — уверенно пообещал мужчина. Вся её маленькая фигурка буквально тряслась и рыдает. Ли из последних сил приоткрыл глаза: — И Клем... Держись подальше от городов. — Конечно, — кивнула девочка. — Они просто не стоят этого. И ещё... — Ли глухо закряхтел, тяжело дышит, его дыхание становилось всё более редким. — Что, что ещё? — в панике вскрикнула Клем, видя, как его голова бессильно опускается. — Ничего, не волнуйся. Всё в порядке... Я буду скучать по тебе, — едва слышно прошелестел он на последнем выдохе. — А я... по тебе... — прошептала Клементина.

Клем встаёт. В слезах, с болью и грустью смотрит на Ли. Дрожащими руками направляет на него пистолет. Ли смиренно закрыл глаза.

Клем слегка отвернулась, закрыла глаза. С дрожащими руками держит пистолет на крючке...

Выстрел.

Глава 11 Шрамы прошлого

От этого оглушительного выстрела Клементина резко проснулась, подскочив на своём матрасе в домике на дереве. Её сердце бешено колотилось в груди, а по всему телу пробежала крупная дрожь.

— ЛИ-И-И-И!!! — зарыдала она со всей силы, в панике оглядывая тёмные углы. — ГДЕ ТЫ?!!?? Ли, пожалуйста!!!

Ли, который дежурил во дворе, услышал этот отчаянный детский крик и моментально прибежал к ней. Он пулей взлетел по лестнице и ворвался в домик: — ЧТО??? Что случилось???? — с огромным удивлением и тревогой спросил Ли, лихорадочно осматривая маленькое убежище.

Девочка, увидев его живым, тут же бросилась к нему навстречу и крепко вцепилась в его куртку: — Ли-и-и... Это был сон... О боже. Это был всего лишь сон... — Тише, тише, я здесь, — Ли бережно прижал её к себе. — Что тебе приснилось?

— Что я тебя убила... Что тебя укусили, и я тебя застрелила... — Клементина снова не выдержала, зажмурилась и полностью закрылась руками, содрогаясь от плача.

Ли от таких подробностей просто охренел. У него внутри всё перевернулось от осознания того, какой кошмар только что пережил ребёнок. — Ох, Господи, Клем... — потрясённо выдохнул мужчина.

Он крепко обнял её со всей своей нежностью, баюкая на руках и доказывая, что он рядом и всё в порядке.

Наутро Ли проснулся совершенно опустошённым. Ирэн сразу это заметила по его уставшему, потемневшему лицу: — Что произошло прошлой ночью, Ли? Я слышала крик Клементины.

Мужчина ничего не ответил в доме. Он молча увёл Ирэн на задний двор, зашёл в гараж и устало опустился на деревянный стул. Ли закрыл лицо руками в районе носа, пытаясь унять внутреннюю дрожь, и глухо произнёс: — Я в смятении, Ирэн... Я напуган. Ей приснился сон, который страшен не только для неё, но и для меня. Самое страшное — это то, что однажды действительно может стать нашей реальностью.

Ирэн встревоженно скрестила руки на груди, всматриваясь в его поникшую фигуру: — Боюсь даже представить себе, что именно ей приснилось.

Ли тяжело вздохнул и опустил руки, глядя в бетонный пол: — Ей приснился сон, что меня укусили... и что ей самой пришлось меня убить, чтобы я не обратился в ходячего.

Ирэн от этих слов по-настоящему ужаснулась. Она инстинктивно отошла на шаг назад, прижимая ладонь к губам: — О Боже... Как... Господи...

Ли продолжал неподвижно сидеть на деревянном стуле, уставившись в одну точку. Ирэн медленно подошла ближе и опустилась прямо перед ним на одно колено, заглядывая в его уставшие глаза: — Неужели ты действительно считаешь, что это вещий сон?

Ли даже не открыл глаз, его голос прозвучал глухо и бесцветно: — Важно не то, что я считаю или нет, а то, что это самый правдоподобный вариант того, что может произойти. Я боюсь.

Ирэн понимающе вздохнула, но в её взгляде появилась твёрдая решимость: — Тогда это лишний раз подтверждает, что вы по-настоящему любите друг друга. И это значит, что сейчас точно не нужно тратить драгоценное время на постоянное горевание о том, что когда-то всему придёт конец. Рано или поздно всем нам придёт конец, Ли. Не от мертвецов, так от обычной старости.

Ирэн медленно поднялась на ноги, подошла к выходу и открыла тяжёлую дверь гаража. На пороге она на секунду замерла, обернулась через плечо и добавила напоследок: — Иди и проведи время с ней как можно больше, пока у тебя ещё есть на это шанс. Другого такого шанса больше никогда не будет.

С этими словами Ирэн вышла на улицу, оставив Ли в полной тишине гаража. Мужчина остался сидеть один, глубоко задумавшись над её суровыми, но такими правдивыми словами.

Ли вышел из гаража уже совсем в другом, на удивление хорошем расположении духа. Погода сегодня стояла просто замечательная: на небе не было ни облачка, ярко светило солнце, и на улице было по-летнему тепло, даже жарко. Клементина уже вовсю весело плескалась в бассейне. Она неплохо умела плавать и сейчас уверенно держалась на воде, задорно перебирая руками: — Ли-и! Иди скорее сюда! Вода тёплая!

Ирэн устроилась неподалёку — она лениво лежала на шезлонге, подставив лицо солнечным лучам и наслаждаясь редким моментом покоя.

— С огромной радостью, малышка! — с улыбкой отозвался Ли.

Мужчина зашёл в дом и с огромным облегчением наконец-то снял с себя эту грязную, вонючую рубашку с синим воротником, в которой ходил с самого первого дня аварии. Следом полетели пыльные джинсы и носки, пока он не остался в одних лишь красных боксёрах. Ли был отлично подтянут по телосложению — годы активности давали о себе знать заметным рельефом мышц, хоть они и не были какими-то огромными. Однако мирное прошлое уже вовсю перечёркивали отметины нового времени: на его правой ноге зловеще красовался крупный, ещё свежий и неровный шрам от той самой глубокой рваной раны, которую он получил, когда с трудом выбирался из разбитой полицейской машины в первый день апокалипсиса.

Когда Ли вернулся на задний двор, Ирэн лениво приоткрыла глаза. Она внимательно окинула его фигуру взглядом и, задержав на нём глаза, лукаво улыбнулась: — Хе-е-ей, ну привет, красавчик...

— Спасибо за комплимент, — с ухмылкой парировал Ли, довольный тем, что атмосфера во дворе окончательно разрядилась.

Клементина подплыла к самому бортику и восторженно захлопала ладошками по воде: — Ва-а-ау, Ли! Ты такой красивый! — Да ну? — мужчина смущённо качнул формой. — Мне кажется, я выгляжу совершенно обычно. — Ой, да давай уже быстрее, а то мне одной скучно! — поторопила его девочка.

Ли неторопливо спустился в тёплую воду и с наслаждением зажмурился, чувствуя, как уходит всё накопившееся за последние дни напряжение: — Как же хорошо...

Он расслабленно откинулся назад и расплылся по водной глади бассейна, раскинув руки словно звезда. Ли лениво покачивался на волнах и тихо, умиротворённо шептал: — Наверное, такого абсолютного покоя я не чувствовал со времён, когда сам был совсем маленьким... Мы тогда с родителями часто ездили в городской бассейн по выходным.

— Чудесно... — заворожённо прошептала Клементина, подплывая ближе и ложась на воду прямо рядом с ним.

Ли и Клементина вовсю радовались жизни в прохладной воде бассейна. Они весело брызгались, смеялись и шутливо дурачились, полностью позабыв обо всех ночных кошмарах. Ирэн тихо сидела на своём шезлонге, с мягкой, тёплой улыбкой наблюдая за этой безмятежной картиной.

«Они так счастливы вместе... — с лёгкой, щемящей грустью подумала она про себя, глядя на то, как Ли высоко подбрасывает хохочущую девочку над водой. — Эх... Я с моей малышкой тоже когда-то была точно так же счастлива. Моя крошка была ещё совсем маленькой, такой беззащитной... пока жестокая судьба не разлучила нас навеки».

Ирэн настолько глубоко погрузилась в эти далёкие, болезненные воспоминания, что потеряла бдительность и, неловко покачнувшись, несильно стукнулась затылком о жёсткую деревянную спинку шезлонга. — Аугх!.. — тихо шикнула она, потирая ушибленное место.

Этот нелепый стук мгновенно вернул её в реальность. Ирэн решительно поднялась на ноги, сладко потянулась всем телом навстречу солнцу, разбежалась по тёплой траве и красивым, изящным дельфинчиком прыгнула прямо в воду, подняв каскад сияющих брызг.

Ли и Клем от такой внезапной проказы биолога откровенно удивились. Они оба одновременно, в один голос восторженно выкрикнули, закрываясь руками от волн: — Ух ты-ы! — Во-у-у!

Этот потрясающий день прошёл просто великолепно. Все трое искренне радовались, веселились и плескались в воде, начисто забыв о зловещем внешнем мире. Но вот солнце медленно скрылось за верхушками деревьев, уступая место прохладному вечеру. На заднем дворе снова затрещал уютный костёр, над которым в котелке лениво закипала ароматная уха.

Ли, помешивая наваристый бульон, принюхался и довольно закивал головой: — М-м-м, пахнет просто великолепно.

Чуть поодаль, в тёплом свете пламени, Ирэн терпеливо учила Клементину правильно собирать пистолетные патроны в магазин. У Клем из-за маленьких пальчиков получалось пока не очень уверенно, но по её сосредоточенному лицу было отлично видно, как сильно она старается.

— Девчата! Ужин готов! — весело скомандовал Ли, снимая котелок с огня.

Клементина от радости тут же вскочила со своего места и со всех ног побежала на умопомрачительный запах еды: — М-м, вкусняшка!

Ли зашёл на кухню, взял глубокие тарелки, ложки и аккуратно разлил по ним горячий суп. Клем и Ирэн устроились у костра и с огромным аппетитом принялись за еду. Ирэн, сделав пару глотков, сыто ухмыльнулась: — Знаешь, Ли... Никогда бы раньше не подумала, что буду так искренне рада обычной рыбе. В детстве я её вообще терпеть не могла. Мне всегда казалось, что она ужасно воняет.

Ли лишь добродушно усмехнулся в ответ, подкладывая дрова в огонь. Клементина в этот момент вообще никого не слушала — она была полностью увлечена своей порцией. Совершенно проголодавшаяся после бассейна девочка умяла полную тарелку ухи всего за три минуты, после чего протянула её Ли: — Ещё!

Ли с улыбкой налил ей щедрую добавку. Вторую порцию Клем съела уже чуть медленнее, минут за десять, после чего довольно откинулась на бревне: — Ух... Всё, я наелась. Спасибо, Ли, было очень-очень вкусно!

Мужчина тепло ей улыбнулся, чувствуя, как на душе наконец-то становится спокойно.

Пока Ли и Клементина весело обсуждали добавку супа, Ирэн тихо сидела чуть поодаль, намеренно спрятавшись в густой тени Ли. Она отстранённо смотрела на их общую радость, и её лицо постепенно наполнялось глубокой, невыразимой тоской. Женщина беспомощно опустила голову, с бесконечным сожалением разглядывая собственные ладони, которые когда-то не смогли удержать самое дорогое в жизни.

Внезапно краем глаза она заметила, как прямо мимо неё, в паре метров у заколоченной стены дома, бесшумно пробежал смутный тёмный силуэт. И в ту же секунду в её голове отчётливо, до безумия реально прозвучал тоненький, хрипловатый детский голосок: — Ма-а-ма? Где ты?..

Ирэн испуганно вздрогнула всем телом, её сердце пропустило удар, а по спине пробежал ледяной пот. Она резко обернулась во мрак, вглядываясь в пустые ночные тени, и одними губами потрясённо прошептала: — Ру...?

Ирэн медленно поднялась с бревна и, словно привязанная, двинулась прямо на этот призрачный голосок, уходя во тьму заднего двора. — Я иду, доченька... Я здесь, — безвольно прошептала она, протягивая вперед дрожащие руки.

Клементина, заметив её странное поведение, испуганно замерла и в полном недоумении окликнула напарницу: — Ирэн? Ты куда это пошла?

Но та её даже не слышала. Из глубокой, глухой темноты сада снова отчетливо донеслось: — Мама, мамочка! ГДЕ ТЫ?

Ирэн сделала еще шаг, и в колеблющихся тенях от костра ей на мгновение показалось, что на траве под кустом лежит старый плюшевый медвежонок. — Лобби...? — со слезами на глазах выдохнула она, делая шаг к нему.

В ту же секунду маленькая ладошка Клем крепко ухватила её за запястье, силой удерживая на месте: — Постой, ты куда?! Не уходи туда, Ирэн! Там же темно!

От этого резкого детского прикосновения Ирэн словно ошпарило. Она судорожно вздохнула, мгновенно выходя из пугающего транса, и растерянно посмотрела на стоящую рядом девочку: — Клементина...? Что... Где мы? Что происходит?

— Ты просто взяла и пошла куда-то во тьму, — испуганно шмыгнула носом Клем, не отпуская её руку. — Бормотала что-то странное...

Ирэн тяжело схватилась свободной рукой за голову, чувствуя, как внутри всё тактически сжимается от стыда и подступившего ужаса перед собственным безумием. Она бросила быстрый взгляд на костер, у которого их обеих уже ждал встревоженный Ли, готовый вскинуть пистолет. — Всё в порядке, Клем... Пошли обратно, — глухо выдохнула Ирэн, увлекая девочку назад к огню.

Ирэн и Клементина поспешно развернулись, направляясь по тёмной траве обратно к спасительному свету костра. Ночная тьма вокруг них внезапно сгустилась, и прямо из-за угла дома наперерез им бесшумно вышагнул хрипящий ходячий.

Реакция биолога была мгновенной. Не теряя ни секунды, Ирэн резким, выверенным движением ноги выбросила вперёд скрытый клинок, закреплённый прямо на её ботинке, и точным ударом в череп мгновенно умертвила монстра. Тварь замертво рухнула на землю.

Ирэн тяжело дышала. Она медленно повернула голову к замершей рядом Клементине, но в этот жуткий миг её израненный разум снова дал осечку. Силуэт Клем поплыл, и вместо неё Ирэн отчётливо увидела свою собственную маленькую дочь... Женщина в ужасе зажмурилась, судорожно затрясла головой и несколько раз быстро моргнула. Пелена спала — перед ней снова стояла испуганная Клем.

— Всё хорошо? — тихо, с нарастающей тревогой спросила девочка, заглядывая ей в лицо. — Ирэн, ты... ты как-то очень странно себя ведёшь.

Ирэн ничего не ответила. Сжав кулаки, она лишь молча прошла мимо неё дальше к костру, едва слышно, одними губами прошептав во мрак: — Я не знаю...

Глава 12 Старые знакомые

Едва Ирэн и Клементина вернулись к спасительному свету костра, их тут же встретил бледный от ярости Ли. Мужчина недовольно и тяжело посмотрел на биолога, едва сдерживая рвущийся наружу гнев: — Ирэн, какого чёрта?! Что вообще происходит с тобой? Ты просто взяла и молча ушла во мрак! А если бы ты погибла там, в темноте? Или, не дай бог, с Клем что-то произошло?!

Ирэн даже не посмотрела в его сторону. Её взгляд был абсолютно пустым и отрешённым. Она просто молча попыталась пройти мимо него, словно мужчины здесь и вовсе не было.

— Ответь мне! — твёрдо потребовал Ли, преграждая ей дорогу и хватая за плечо.

По щекам Ирэн внезапно хлынули крупные, горькие слёзы. Она судорожно вздохнула и сокрушённо, срываясь на плач, прошептала: — Я... я не знаю.

Женщина резко вырвала плечо из его хватки и быстрыми шагами ушла вглубь тёмного дома, громко хлопнув дверью. Ли и Клем остались во дворе вдвоём. Мужчина устало опустился на бревно у затухающего костра и повернулся к девочке: — Что с ней такое, малышка? Ты видела, что случилось в темноте?

— Я сама не знаю, Ли, — Клементина испуганно шмыгнула носом, поближе прижимаясь к его боку. — Она просто взяла и пошла куда-то в по улице. Я её догнала, потянула за руку, а потом мы просто вернулись обратно. Она мне так ничего и не рассказала.

Ли тяжело вздохнул, подбрасывая последнюю ветку в угасающее пламя: — С ней явно происходит что-то нехорошее. Если всё это будет продолжаться и дальше, у нашей группы начнутся очень серьёзные проблемы. В этом мире нельзя терять рассудок.

Клементина заглянула ему в глаза, и в её голосе прозвучала тихая, детская надежда: — Всё ведь будет хорошо? Правда же, Ли?

Мужчина ничего не ответил. Он медленно поднялся на ноги и задумчиво посмотрел в глухую ночную темноту леса, окутавшую их двор. На душе у него было паршиво как никогда.

Эта ночь проходила для них вязко и совершенно неспокойно. После гнетущего срыва Ирэн ни Ли, ни Клементина никак не могли сомкнуть глаз, прислушиваясь к каждому шороху за стенами дома. Клем тихо лежала на матрасе прямо рядом с Ли, глядя в темный потолок комнаты.

— Ли? — едва слышно, детским шепотом позвала она. — Да, моя хорошая, — тихо отозвался мужчина, поворачивая к ней голову. — Как ты думаешь... с Ирэн всё будет хорошо?

Ли на секунду замолчал, подбирая правильные слова, чтобы не дарить девочке ложных иллюзий: — Я не знаю, малышка. Наступит утро, и я обязательно поговорю с ней. Попытаюсь узнать, что именно с ней сейчас происходит. — Обещай мне... — Клементина повернулась на бок и преданно посмотрела на него в темноте. — Обещай, что будешь делать всё до самого конца.

Ли мягко улыбнулся и ласково коснулся её плеча: — Обещаю.

Клем облегченно вздохнула и со слабой, спокойной улыбкой наконец-то закрыла глаза, погружаясь в глубокий сон без кошмаров. Ли убрал руку, перевернулся на спину и тяжело положил ладонь на живот. Прикрыв глаза, он принялся мысленно готовиться к тяжелейшему утреннему разговору, который ждал его на рассвете.

Ирэн проснулась раньше всех, когда над верхушками леса только-только загорались первые бледные лучи рассвета. Из-за густого тумана в голове она даже не заметила, что Ли уже нет на его матрасе в комнате. Женщина тихо вышла на прохладную улицу, кутаясь в куртку, как вдруг в утренней тишине снова отчётливо прозвучал тоненький детский голосок: — Ма-а-ма?..

Ирэн со всей силы ударила себя ладонью по голове, зажмурившись до боли: — Нет! Заткнись! Ты просто голос в моей голове... Тебя здесь нет!

Пытаясь отвлечься от нарастающего безумия, она решила заняться делом и заточить их рабочий топор. Но, протянув руку к привычному месту у стены дома, Ирэн с удивлением обнаружила, что оружия там нет. Нахмурившись, она решила заглянуть в гараж.

Распахнув тяжёлую деревянную дверь, она замерла. Внутри полумрака сарая уже сидел Ли. Он спокойно держал топор в своих крепких руках и неторопливо проводил по лезвию точильным камнем, издавая мерный, шуршащий звук.

— О, привет, — Ирэн постаралась вернуть лицу привычное холодное выражение. — А я как раз хотела его наточить.

Ли даже не подал виду, что удивлён её появлению. Он продолжил спокойно и методично водить камнем по металлу. — Почему ты меня игнорируешь, Ли?

Мужчина наконец остановился, отложил брусок в сторону и тяжело, пронзительно посмотрел на неё: — Я просто всё хочу понять... Что с тобой происходит?

Ирэн тяжело вздохнула, понимая, что отпираться перед этим человеком больше бессмысленно. Она опустила плечи: — Я ведь рассказывала тебе про свою дочь... Мне начало казаться, что я повсюду её вижу и слышу. В эти моменты меня буквально парализует, словно я впадаю в какой-то дикий транс.

Женщина начала нервно ходить по кругу среди верстаков и старых коробок: — Большую часть этой ночи меня безумно мучили эти мысли. Голос без конца звал меня из темноты, но я изо всех сил пыталась его игнорировать... И под утро он всё-таки затих.

Ли внимательно выслушал её, а затем сочувственно покачал формой: — У тебя посттравматическое стрессовое расстройство, Ирэн. После такой страшной утраты, после всех этих ужасных событий и постоянного стресса твой мозг просто не выдержал. Он начал глубоко копаться в воспоминаниях и теперь насильно показывает тебе образы той, к кому ты была привязана сильнее всего на свете.

Ирэн бессильно опустилась прямо на холодный пол, прислонившись спиной к стене гаража и обняв колени. Ли отложил топор, подошёл ближе и присел перед ней на корточки: — Тебе нужна помощь, Ирэн. Ты ведь была совсем одна все эти долгие два года, верно?

Женщина молча, едва заметно кивнула, сдерживая подступающие слёзы. Ли мягко положил свою большую ладонь ей на плечо: — Теперь ты больше не одинока. Слышишь меня? У тебя теперь есть настоящая семья. У тебя есть мы. У тебя есть Клем.

Прошло несколько недель. За это время с группой не случилось ничего страшного, а жизнь в их скромном убежище постепенно вошла в спокойное, мирное русло. Ли сдержал своё слово: он провёл для Клементины несколько полноценных тренировок и наконец-то научил девочку уверенно обращаться с пистолетом.

Ирэн тоже зря времени не теряла, полностью вернувшись к своей научной деятельности. Пользуясь своими знаниями биолога, она регулярно исследовала окрестности, находила полезные лекарственные растения и бережно обрабатывала их, пытаясь усилить их лечебные свойства. Из найденной лимонной травы и обычного подорожника женщина научилась делать отличные, эффективные припарки, которые помогали останавливать воспаления и защищали от опасного заражения крови.

После полудня Ли обычно заготавливал дрова вместе с Клем. Они вдвоём аккуратно ходили к опушке леса, рубили упавшие брёвна на небольшие части и приносили их во двор. Там Ли ловко раскалывал их тяжёлым колуном на аккуратные поленья, а Клементина, стараясь во всём помогать Ли, послушно носила готовые дрова в гараж.

Внезапно тягучую дневную тишину двора бесцеремонно разорвал резкий, оглушительный звук.

Это был одиночный выстрел, донёсшийся со стороны пригорода, рядом с ними.

Все трое в ту же секунду замерли на месте и синхронно повернули головы в сторону источника звука. Безмятежность мгновенно испарилась. Ли крепче перехватил топор, Клем настороженно замерла у входа в гараж. Группа приготовилась к худшему.

Оставив Клементину под надёжной защитой запертого дома, Ли и Ирэн оперативно выдвинулись на разведку в сторону донёсшегося выстрела. Двигаясь максимально скрытно, они осторожно обходили редких ходячих среди густых деревьев, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Вскоре они вышли к краю большой заброшенной улицы.

Прямо посреди дороги они увидели незнакомку, на которую со всех сторон наседали мертвецы. — Это живой человек!.. — приглушённо выдохнул Ли, крепче перехватывая пистолет. — Она в смертельной опасности!

Ирэн предостерегающе посмотрела на него, удерживая за локоть: — И что конкретно ты предлагаешь? Прямо сейчас выйти из укрытия и помочь ей? Ли, мы её совсем не знаем. Вдруг она обычный бандит, который просто попал в передрягу по своей глупости?

Однако незнакомка явно не нуждалась в жалости. Она мастерски, выверенными и молниеносными движениями рубила нападавших ходячих своим тяжёлым мачете. Уже через минуту вокруг неё лежали обезглавленные тела. В живых остался лишь один мертвец, но женщина почему-то не стала его убивать. Вместо этого она ловким ударом лезвия хладнокровно разрезала ему рот, лишая челюсти, а затем быстрым движением отрубила обе руки по самое предплечье.

— Что... Что, чёрт возьми, она делает?! — Ирэн испуганно округлила глаза от такой жестокости. — Я сам не знаю, — нахмурился Ли, неотрывно следя за незнакомкой. — Надо бы... ОСТОРОЖНО!!!

Договорить он не успел. Из густых кустов прямо за их спинами с яростным хрипом вырвалось ещё несколько мертвецов. Ходячие набросились на Ирэн. Ли среагировал мгновенно — выхватил пистолет и открыл беглый огонь на поражение.

Оглушительные выстрелы эхом раскатились по улице. Незнакомка с мачете в ту же секунду повернула голову на шум, мгновенно оценила ситуацию и без раздумий бросилась им на помощь. Ли резко отошёл в сторону, прикрывая её огнём и снося головы приближающимся тварям. Ирэн, не теряя самообладания, с размаху рубанула ближайшего ходячего топором по ноге, опрокинув на асфальт, а незнакомка точным и мощным ударом клинка сверху вниз намертво добила монстра в голову.

Но мертвецы, привлечённые шумом, уже начали прибывать отовсюду, лавиной вываливаясь из соседних переулков.

— Уходим! — рявкнул Ли, понимая, что их сейчас просто сомнут числом. — Всё, бежать!!!

Они изо всех сил рванули обратно к своей территории. Вся троица вихрем влетела на задний двор, ворвалась в безопасное здание и с грохотом заблокировала за собой тяжёлую дубовую дверь на все задвижки.

— Фух... — Ли тяжело опёрся руками о колени, пытаясь перевести дух, пока сердце бешено колотилось в груди. — Это было... чертовски опасно.

Незнакомка медленно опустила окровавленное мачете. Она стянула с лица плотную защитную повязку, внимательно всмотрелась в силуэт стоящего перед ней мужчины, и её глаза потрясённо округлились: — Ли...?

Мужчина резко вздрогнул. Этот глубокий, сильный голос он не слышал уже очень, очень давно. Ли медленно обернулся, и оружие едва не выскочило из его онемевших пальцев: — Мишонн...?

Глава 13 Призраки Атланты

Мишонн медленно сделала шаг вперёд и крепко, с огромным облегчением обняла Ли. Мужчина сразу же ответил взаимно, прижимая старую подругу к себе: — Ох, Мишонн... Я так рад тебя видеть. Как же я по тебе скучал. — Я по тебе тоже очень скучала, — тихо отозвалась женщина, утыкаясь лицом в его плечо.

Ли аккуратно отстранился, внимательно осматривая её потрёпанную экипировку: — Но как? Как ты вообще выбралась из всего этого ада? — Ты про Атланту? — Мишонн устало покачала формой. — Я уже очень давно не была в Атланте. Практически сразу, как только весь этот кошмар начался, я вышла в открытое море на корабле. Но недавно все припасы на судне окончательно закончились, и мне пришлось сойти на берег в порту. И уже там, на суше, я снова увидела весь этот непрекращающийся ужас. — Тебе очень сильно повезло, что ты вообще осталась жива, — покачал формой Ли.

— Эхем! — Ирэн, до этого молча наблюдавшая за этой трогательной сценой у запертой двери, демонстративно кашлянула, скрестив руки на груди. — Я вообще-то тоже здесь. И я, мягко говоря, требую хоть каких-то объяснений.

Ли и Мишонн одновременно повернулись в её сторону. Мужчина неловко почесал затылок: — А... Ой. Прости, Ирэн. Это Мишонн. Мой старый, очень близкий друг. Мы дружили с самого детства. — И учились в одной школе, — с лёгкой, тёплой улыбкой добавила Мишонн, пряча мачете в ножны. — Он постоянно дразнил меня, если я получала оценку хоть на балл ниже, чем у него.

Ли от такой внезапной детали из прошлого даже слегка прибалдел, удивлённо приподняв брови: — Ты... ты до сих пор это помнишь?! Господи, я ведь уже сто лет хотел извиниться перед тобой за то детское упрямство. — Да брось, без обид, — Мишонн дружески похлопала его по плечу.

Ли серьёзно посмотрел на старую подругу, переводя дух после недавней погони: — Мишонн, ты не против помочь нам разобраться в одной вещи? Мы ведь изначально шли сюда строго на звук одиночного выстрела. Можешь подсказать, кто именно это был?

Мишонн лишь хмыкнула и едва заметно усмехнулась: — Ну, считай, что ты только что нашёл прямой ответ на свой вопрос. Тот, кто стрелял, сейчас стоит прямо перед тобой.

Ли от такой новости как-то странно замешкался, но быстро взял себя в руки и перевёл тему: — Ладно, проехали. На самом деле нам сейчас не помешало бы совершить хорошую вылазку и найти побольше припасов. У нас в доме осталось совсем мало еды, так что снабжение на исходе. Поможешь нам с этим?

Мишонн вместо лишних слов с привычной, отточенной точностью выхватила из ножен своё тяжёлое мачете, лезвие которого хищно блеснуло в полумраке прихожей: — Ещё спрашиваешь. Я с тобой, Ли.

Мужчина тепло и облегчённо улыбнулся, глядя на её уверенную стойку: — Вот теперь узнаю свою прежнюю Мишонн.

Спустя полчаса они всей группой осторожно выдвинулись вглубь заброшенных кварталов на поиски еды. Между Ирэн и Мишонн с первых же минут повисло ощутимое, натянутое как струна напряжение. Новая попутчица сразу заметила, что биолог то и дело бросает на неё подозрительные взгляды со стороны: — Что ты так недоверчиво на меня смотришь?

— Ничего особенного, — постаралась спокойно ответить Ирэн. — Просто приглянулась к твоему мачете. Удобно, наверное, им рубить ходячих?

Мишонн мельком повернула к ней голову и удивлённо приподняла бровь: — Ну да. Оно действительно удобное, лёгкое и очень практичное в бою.

После этого между женщинами снова воцарилась недолгая тишина, прерываемая лишь шорохом шагов. Но любопытство Ирэн всё-таки взяло верх: — Скажи... А что конкретно ты делала с тем мертвецом на улице? — С каким именно? — уточнила Мишонн, внимательно сканируя кусты. — С тем самым, которому ты хладнокровно отрезала челюсть и вырвала предплечья.

— А-а, ты об этом, — Мишонн едва заметно хмыкнула. — Это было моим личным способом беспрепятственно проходить прямо сквозь толпы ходячих.

Ли, шедший чуть впереди с пистолетом в руке, озадаченно обернулся: — Это ещё как? — Всё просто. Когда другие мертвецы видят рядом с живым человеком своих же сородичей, которые не нападают, они принимают его за своего и спокойно бредут мимо. То, что находится позади этих безвредных калек, их примитивный мозг уже просто не фиксирует.

— Звучит как-то слишком странно, чтобы это действительно работало, — скептически покачала формой Ирэн. — Пожалуй, в этом вопросе я соглашусь с Ирэн, — поддержал напарницу Ли.

Мишонн лишь спокойно посмотрела на мужчину и пожала плечами: — Ну, как знаете. Можете верить, можете нет, но именно эта проверенная методика в своё время помогла мне в одиночку пройти через огромную орду ходячих.

Ли и Ирэн от такого внезапного откровения замерли на месте, уставившись на неё округлившимися глазами. Они в один голос, одновременно переспросили: — ОРДУ!?

Ли и Ирэн после этих слов очень сильно напряглись. В их глазах мгновенно отразился первобытный, леденящий душу страх. Мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как внутри всё тактически сжимается от нехорошего предчувствия: — Т-ты... ты сейчас сказала «орда ходячих»??? И... и где она сейчас?!

Мишонн резко застопорилась посреди дороги, её лицо сделалось пугающе серьёзным: — Когда я видела её в последний раз, она была недалеко от Атланты. И, судя по направлению, стадо вполне возможно движется прямо сюда.

— О нет... — побелевшими губами прошептала Ирэн, хватаясь за голову. — Твою мать! — в панике выругался Ли, лихорадочно озираясь по сторонам. — Надо немедленно бежать обратно и валить отсюда к чёртовой матери! А-а-а-а, там же Клем... Она осталась в доме совершенно одна!

Мишонн нахмурилась, мгновенно переходя в боевую готовность: — Кто вообще такая эта Клем? — Нет времени объяснять! Возвращаемся домой! — вскрикнула Ирэн.

Но было уже поздно. Прямо сквозь гнилые стены заброшенных домов и кроны деревьев они начали отчётливо слышать её. Этот звук невозможно было перепутать ни с чем — страшный, нарастающий, оглушительный гул из тысяч хрипящих глоток и шарканья бесчисленного количества ног. Огромная орда ходячих всё-таки пришла в их район, ведомая недавними громкими выстрелами.

Не теряя больше ни секунды, вся троица развернулась и со всех ног бросилась бежать обратно к своему убежищу.

Ужасающие звуки гигантской орды теперь были слышны абсолютно отовсюду. Оглушительное кряхтение, всхлипывания, треск ломающихся деревьев и голодное рычание слились в один непрерывный, давящий на перепонки гул. Смертоносная лавина мертвецов уверенно шла прямо в их сторону.

Едва добежав до дома, группа мигом бросилась внутрь и принялась лихорадочно собирать вещи. Клементина, испуганно прижимаясь к стене, замерла в полном недоумении: — Ли-и..? Что вообще происходит? Что это за страшные звуки на улице? И... и кто эта женщина?

Ли моментально подскочил к ней и встал перед девочкой на одно колено, крепко сжав её плечи: — Нет времени объяснять, солнышко. Нам нужно срочно бежать отсюда. Здесь теперь очень небезопасно. Мы быстро собираем все самые важные вещи и уходим как можно дальше в леса. Надо...

Договорить он не успел — первые передовые ходячие уже прорвались на территорию двора и начали ломиться прямо в дверной проём. Пришло время отбиваться любой ценой.

— Мишонн! Помоги мне! — рявкнул Ли, выставляя перед собой оружие. — Они ни в коем случае не должны прорваться внутрь дома! Клем, Ирэн, хватайте все припасы, которые только сможете унести!

Ли крепко перехватил своё копьё, Мишонн на ходу выхватила мачете, и они вдвоём яростно бросились в бой. Новая попутчица действовала ловко и невероятно быстро. Издевательски легко она сносила гнилые головы нападавших ходячих одну за другой, а затем мощным ударом ноги в пузо сбила с ног одного мертвеца, который по инерции повалил за собой ещё троих. Ли не отставал от неё: он с размаху рубанул по ноге ближайшего монстра, заставив того тяжело рухнуть на колено, и тут же точным, сильным выпадом намертво проткнул его череп копьём.

Тем временем Ирэн и Клем на бешеном паническом стрессе лихорадочно набивали сумки. Они хватали медицинские припарки от заражения крови, коробки с патронами, остатки рыбы, инструменты — всё, что могло хоть как-то помочь им выжить в диких условиях. Клементина дрожащими руками быстро складывала в свой рюкзачок любимые игрушки и некоторые припасы.

— Мы готовы! Всё собрали! Бежим!!! — истошно закричала Ирэн, хватая Клем за руку.

Они обе первыми выскочили через задний проход в сторону безопасной лесной просеки. Убедившись, что девчонки в безопасности, Ли и Мишонн начали стремительно отступать под натиском прибывающей толпы. Мужчина резко развернулся и бросился догонять Ирэн с Клем. Мишонн, прикрывая его отход, мастерски оттолкнулась от стены дома, в прыжке сокрушительно ударила нагоняющего ходячего ногой прямо в лицо и тоже на полной скорости припустила следом за группой в тёмную глубь леса.

Глава 14 Мёртвая хватка

Группа на полной скорости неслась через полумрачные кварталы, но мертвецы уже успели заполонить буквально всё вокруг. Ходячие лезли изо всех щелей, перекрывая привычные пути отхода.

— Надо бежать в лес! — на ходу крикнула Мишонн, ловко уворачиваясь от тянущихся к ней гнилых рук. — В густой чаще мы точно сможем оторваться от этой толпы!

Послушавшись её, все трое резко повернули в сторону раскинувшейся впереди лесной просеки. Запыхавшаяся Клементина изо всех сил старалась не отставать от взрослых, как вдруг на её пути оказался лежащий в траве мертвец. Девочка попыталась проскочить мимо, но тварь резко дернулась и успела зацепить её за ногу. Клем потеряла равновесие и с глухим стуком повалилась на землю.

— А-а-а-у-у-я-я!!! На ПОМОЩЬ!!! — в панике закричала она, отчаянно пытаясь отползти назад от хрипящего монстра.

— КЛЕМ! НЕТ!!! — истошно взревел Ли, мгновенно вскидывая оружие. — А-а-а-а-а..! — зажмурилась девочка, когда гнилые пальцы почти коснулись её ноги.

БАХ!

Ли на чистых рефлексах достал пистолет и точным выстрелом в трёх метрах намертво снёс ходячему голову. Мужчина тяжело подскочил к ней, протягивая руку: — Бежим, моя хорошая! Ну же, поднимайся!

— Не могу... — со слезами на глазах прошептала Клементина, судорожно держась за ногу. — Я... я кажется вывернула лодыжку... А-а-ах, как же больно...

— Ничего, ничего, тише, маленькая, — Ли ласково, но очень быстро подхватил плачущую девочку на свои крепкие руки, прижимая к груди, и на пределе оставшихся сил побежал вслед за скрывающимися среди деревьев Ирэн и Мишонн в спасительную глубь леса.

Ирэн и Мишонн первыми взобрались на крутую холмистую местность посреди чащи. Биолог тяжело дышала, оглядываясь назад: — Ли, быстрее! Что ты там... О нет... Клем!!! — Ахнула Ирэн. — Дело дрянь.

Они всё-таки смогли оторваться на какое-то время от наступающей орды. Мертвецы будут очень долго взбираться на этот холм — крутой наклон почвы и переплетённые корни деревьев не дадут соврать. Ли наконец-то дотащил Клементину, еле ковыляя уставшими ногами и тяжело переводя дух.

Мишонн сразу подошла ближе, внимательно всматриваясь в темноту: — Что произошло? Я слышала крик девочки, — она перевела взгляд на ногу Клем.

— Думаю, ты уже и сама догадалась, — глухо отозвался Ли. — Ходячий попал по ноге Клем, она упала и вывернула лодыжку. Надо её срочно вправить, пока не стало слишком поздно.

Мужчина аккуратно положил плачущую Клементину на сухую землю: — Всё будет хорошо, маленькая. Просто потерпи немного, сейчас будет неприятно.

— Мне очень больно и страшно... — хныча и содрогаясь от слёз, прошептала Клем, крепко сжимая его куртку.

— Я знаю, солнышко, я знаю, — Ли ласково погладил её по голове, а сам взволнованно посмотрел на Ирэн.

Она осторожно присела перед девочкой на колени и внимательно осмотрела повреждённую ногу. То, что она увидела, ей совсем не понравилось: — Дело дрянь, Ли. Здесь сильный сдвиг сустава. Нужно вправлять, причём очень быстро и одним сильным движением. Поэтому будет больно. Очень больно.

Мишонн лишь твёрдо кивнула, занимая позицию рядом: — Всяко лучше, чем остаться калекой в лесу.

Ли лихорадочно попытался найти под ногами хоть что-то подходящее... и наткнулся на толстый обрубок ветки. Он быстро подобрал её и протянул Клем: — Закуси палку как можно сильнее, так будет проще перетерпеть эту боль.

Клементина послушно взяла палку в зубы, зажмурившись до предела. Ирэн и Мишонн одновременно крепко взялись за её ногу.

Короткое, резкое движение. Раздался глухой, зловещий хруст сустава.

— Уууахххххуух....!!! — сквозь плотно сжатые зубы и дерево вырвался дикий, раздирающий горло стон Клем.

Ли тут же аккуратно убрал палку из её рта. Измученная девочка полностью сломалась от этого болевого шока — её силы иссякли, и она бессильно обмякла. Ли бережно взял Клементину обратно в свои крепкие объятия, надёжно прижимая к груди, и группа поспешно продолжила уходить вглубь тёмного леса, оставляя позади страшный гул орды.

Пробираясь сквозь густые заросли, группа наконец вышла к каменистому берегу широкой, шумящей в ночи реки. Мишонн остановилась, настороженно вглядываясь в противоположный берег: — Я пойду вперёд, осмотрю окрестности на наличие опасностей.

— Дах... Да, хорошо, — тяжело пыхтя от усталости, отозвалась Ирэн и искренне посмотрела на их спасительницу: — Спасибо тебе, Мишонн. Спасибо, что помогла нам выбраться из того ада.

Мишонн лишь спокойно поправила ремень своего мачете: — Я никогда не брошу старых друзей в беде.

С этими словами она бесшумно растворилась в прибрежных зарослях. Ли аккуратно присел на большой, гладкий валун у самой воды, по-прежнему бережно убаюкивая на руках измученную Клементину. Мужчина посмотрел вслед ушедшей женщине и тихо произнёс: — Она хорошая. Мишонн вообще никогда не умела нарушать своё слово. Если уж она за что-то берётся, то всегда делает это до самого конца.

Ли тяжело, устало вздохнул, перебирая пальцами край куртки спящей девочки: — Порой я даже искренне завидую её упёртости. Мне действительно очень сильно повезло, что я дружу с ней с самого раннего детства.

Ли и Ирэн тихо сидели на каменистом берегу у самой воды, бережно баюкая Клементину. Биолог нежно коснулась ладонью лица девочки, аккуратно вытирая большим пальцем её соленые дорожки слёз: — Всё будет хорошо, маленькая... Всё обязательно будет хорошо.

Вдруг из прибрежных зарослей бесшумно соткался силуэт вернувшейся Мишонн: — Я нашла подходящее укрытие. Там, чуть дальше за лесом, прямо вдоль реки стоит большой дом, окружённый массивным забором. — Он заброшен? — тут же насторожился Ли, приподнимая голову. — Не знаю, — честно призналась женщина. — Издалека в такой темноте не очень хорошо видно, но нам в любом случае нужно как можно скорее уходить от берега. — Мы не можем так рисковать, — покачал головой мужчина, крепче прижимая к себе Клем. — Мы понятия не имеем, кто там. — Ли, я бы сейчас предпочла рискнуть, — твёрдо отрезала Мишонн, поправляя ремень оружия. — Даже если в этом доме кто-то есть, они вряд ли станут сразу открывать по нам огонь, когда увидят, что у нас на руках раненый ребёнок.

Ли на секунду задумался, тяжело посмотрев на бледное, измученное лицо Клементины. Выбора у них действительно не оставалось: — Хорошо... Пошли.

Они осторожно двинулись по узкой лесной тропе, ведущей прямиком к загадочному особняку. По пути Мишонн и Ирэн о чём-то негромко разговорились, постепенно сглаживая недавнее недоверие, но Ли совершенно не слушал их беседу. Его голова была полностью забита тяжёлыми мыслями о безопасности Клем.

Внезапно прямо из густых кустов наперерез группе с хриплым рыком вышагнул одинокий ходячий. Мишонн мгновенно вскинула мачете, готовая снести ему голову, но сделать шаг не успела. Какая-то скрытая в траве натяжная ловушка с глухим треском сокрушительно ударила мертвеца прямо по ногам. Тварь с костей повалилась наземь, и в ту же секунду сработал массивный, зубастый капкан, намертво перекусив его шею. Металлический лязг эхом разнёсся по ночной чаще.

Вся группа в одно мгновение замерла на месте и очень сильно напряглась. По их спинам пробежал ледяной пот. Вокруг чужого убежища явно были расставлены капканы.

Пейдж аккуратно обняла детей за плечи и поспешно повела их в соседнюю комнату: — Марк, Джастин, всё хорошо, не бойтесь. Этим людям просто очень нужна наша помощь. В частности — вон той маленькой девочке на руках у мужчины.

Младший, Джастин, испуганно шмыгнул носом и снизу вверх посмотрел на девушку: — Пейдж... А она... она укушена? — Нет, конечно же нет, — мягко улыбнулась Пейдж, пытаясь развеять детский страх. — Просто... посидите пока здесь, хорошо? Поиграйте.

Мальчишки послушно и одобрительно кивнули, закрывая за собой дверь. В это время Ли аккуратно прошёл вглубь гостиной и бережно уложил Клементину на мягкий просторный диван: — Всё хорошо, солнышко. Мы теперь в полной безопасности. — Ли-и-и... — Клем прерывисто вздохнула, крепко держась за его ладонь. — А они... они точно нам помогут? — Конечно помогут, маленькая. Раз они нас уже впустили через ворота, значит, обязательно помогут.

Договорить он не успел. В гостиную размашистым шагом вошёл высокий, крепко сложенный мужчина. На его лице играли желваки, а взгляд был полон дикой ярости: — Кто вы такие, чёрт вас дери?! Пейдж, КАКОГО хрена ты впускаешь в дом первых встречных?! У тебя что, вообще лапша вместо мозгов?!

Девушка инстинктивно перехватила винтовку, пытаясь защититься от его крика: — Но у них же на руках раненый ребёнок... — А ты о наших детях в этот момент подумала?! — взревел мужчина, в упор надвигаясь на неё. — Вдруг весь этот их плач и ранения — просто дешёвый цирк, чтобы усыпить наше внимание?! А ночью они нас всех перережут спящими и заберут всё самое ценное, что у нас есть!

— Друг, я бы на твоём месте сейчас очень тщательно выбирал слова, — внезапно заявил Ли ледяным, тяжёлым и доминирующим тоном, от которого по комнате прошёл ощутимый мороз.

Мужчина резко развернулся к нему, брызжа слюной: — Вам вообще слова никто не давал, понял?! Вас по-хорошему прямо сейчас надо на пинках вышвырнуть обратно на улицу!

Ли не стал больше предупреждать. Он резко вскочил на ноги и с такой сокрушительной силой отшвырнул стоящий рядом тяжёлый деревянный стул в стену: — А теперь ты заткнёшься и будешь слушать меня! — стальным голосом отрезал Ли. — Мы пришли сюда с миром. На моих руках измученный, раненый ребёнок. Мы были вынуждены навсегда покинуть наш родной, обустроенный дом только потому, что на окраину города пришла гигантская орда ходячих! Мы смертельно уставшие, вымотанные и голодные. И ты после этого всерьёз думаешь, что мы какие-нибудь паршивые бандиты?!

Ли сделал шаг вперёд и посмотрел агрессору прямо в глаза тяжёлым, уничтожающим взглядом. Мужчина от такого бешеного напора знатно опешил, инстинктивно сделал полшага назад и заметно сбавил свои обороты: — Хорошо, хорошо... Прости, мужик, — примирительно поднял он ладони, резко усмирив свой недавний пыл. — Мы просто сами сейчас находимся далеко не в лучшем состоянии. Пойми нас правильно: нам самим чертовски тяжело обеспечивать едой и безопасностью самих себя, не говоря уже о том, чтобы кормить кого-то другого.

Ли медленно выдохнул, но взгляда не отвёл: — Мы и не требуем от вас абсолютно ничего: ни вашей еды, ни ваших патронов. Нам нужно всего лишь временное убежище под крышей, пока Клементина окончательно не поправится и не сможет ходить сама. Как только сустав заживёт — мы сразу же уйдём, если мы вам так сильно мешаем.

Глава 15 Общий смысл

Весь этот огромный, укреплённый дом до сих пор находился в глухом, ощутимом напряжении после недавней ссоры взрослых. Ли спокойно сидел в гостиной на краю дивана, ни на секунду не отходя от Клементины и бережно поправляя её одеяло. Маленькие Марк и Джастин всё это время тихонько, из-за угла коридора, следили за каждым его движением. Мальчишки отчётливо видели, с какой безграничной нежностью и теплотой этот суровый мужчина заботится о спящей девочке — точно так же, как их собственный отец Джон заботился о них самих, когда в их жизни происходило что-то страшное.

Переборов робость, младший из братьев, Джастин, медленно вышел из тени и на цыпочках подошёл к дивану: — Дяденька...

Ли медленно обернулся и посмотрел на притихшего мальчугана своим самым добрым, уставшим взглядом.

— Мне кажется... Я думаю, вы по-настоящему хороший человек, — тихо, но очень искренне произнёс Джастин.

Ли мягко и понимающе улыбнулся, бросив короткий взор на безмятежное лицо Клем: — Для неё, малыш, я действительно готов сделать абсолютно всё. У неё в этом мире больше никого нет, кроме меня.

Дети от этих слов заметно погрустнели. Старший брат, Марк, тоже подошёл ближе и озадаченно нахмурился: — То есть... как это «никого нет»?

Ли перевёл взгляд на Клементину и аккуратно, ласково погладил её по каштановым волосам: — Её родители умерли... Их больше нет.

Джастин и Марк одновременно тихо всхлипнули. Эта страшная новость больно отозвалась в их собственных израненных душах, и мальчишки инстинктивно, крепко прижались друг к другу.

— Мы... мы очень сильно сожалеем, — шмыгнув носом, едва слышно произнёс Марк.

— Спасибо, парни, — Ли тяжело вздохнул, убирая руку. — Я хоть и не её родной отец, но единственное, что у меня вообще осталось в этой жизни — это Клементина. И я готов пойти на любое безумие, чтобы её защитить.

Джастин шмыгнул носом и преданно посмотрел на мужчину: — Наш папа всегда говорил, что ничего, кроме семьи, в этом мире не имеет смысла. Что семья — это самое ценное, что у нас осталось.

Ли понимающе и тепло кивнул: — Ваш папа говорит абсолютно правильно, малыш. Ничего, кроме семьи, действительно больше не имеет смысла. Ведь без этого самого смысла нет и смысла продолжать саму жизнь. И для меня весь этот смысл сейчас — это она.

Ли медленно перевёл взгляд на камин, стоящий в углу гостиной. Яркий огонь с жадностью поедал свежее полено, с тихим треском выбрасывая вверх снопы сияющих искр. Мужчина поднял глаза выше: прямо над камином висела большая, красивая картина их семьи, но на ней почему-то не было Пейдж.

— А как вообще зовут вашего папу? — поинтересовался Ли. — Джон. Джон Трелони, — гордо ответил старший брат, Марк. — Что ж, а я Ли. Ли Эверетт, — представился в ответ мужчина. — Я Марк. А это Джастин, — улыбнулся мальчик. — Очень приятно с вами познакомиться, парни.

В этот момент на диване послышался тихий, сонный шорох. Клементина медленно приоткрыла глаза и слабо зажмурилась от тёплого света камина: — Ли-и... где мы? Я совсем ничего не помню...

Мужчина тут же мягко перехватил её маленькую ладошку: — Доброе утро, солнышко. Всё хорошо, мы в полной безопасности. Эти добрые люди приютили нас у себя на некоторое время, чтобы ты смогла поправиться.

— Наверное, они и правда очень хорошие люди... — Клем слабо улыбнулась и с любопытством посмотрела на стоящего у дивана младшего брата: — Привет.

Джастин от такого внезапного внимания со стороны девчонки мгновенно густо покраснел и дико засмущался, забавно переминаясь с ноги на ногу: — Прив-вет... — Привет, — более уверенно добавил Марк, приветливо помахав ей рукой.

Ли внимательно перевёл взгляд на семейную картину, висящую над камином, и негромко спросил: — А та девушка, Пейдж... Кто она вам?

— Это старый и очень близкий друг нашей семьи, — тихо ответил Джастин. — Раньше, ещё до всего этого кошмара, она была нашей няней. Помогала папе, когда маме сильно нездоровилось.

— А где же сейчас ваша мама? — мягко поинтересовался Ли.

Мальчишки от этого вопроса мгновенно погрустнели, опустив глаза. Старший брат, Марк, шмыгнул носом, поднялся на ноги и повернулся к младшему: — Джастин, посиди пока здесь, в гостиной с Клементиной. А я... я сам всё покажу.

Ли молча поднялся вслед за мальчиком, и они вдвоём вышли на просторный задний двор дома. Вдали, у края забора, мирно сидели Ирэн и Мишонн, о чём-то неспешно разговаривая между собой под лучами полной луны. Марк уверенно повёл Ли в противоположную, самую тихую часть сада, скрытую под сенью старого раскидистого дерева.

Вскоре они остановились у небольшой, аккуратно ухоженной каменной плиты. На её сером граните была выбита короткая, но полная любви надпись: «Любимой маме. Любимой жене».

Марк бессильно опустился на колени прямо перед надгробием и бережно, ласково погладил ладонью холодный камень: — Вот... Это наша мама.

Ли на секунду замер, чувствуя, как внутри всё сжимается от щемящей тоски: — Мне очень жаль, парень. Искренне жаль.

Мужчина тоже медленно опустился на колени, но сел чуть дальше от плиты, проявляя уважение к чужому горю. Он посмотрел на поникшие плечи подростка и тихо добавил: — Мы ведь тоже потеряли очень многих в этом мире, Марк. И я, и маленькая Клем, и Ирэн, и Мишонн... Из всего нашего прошлого у нас остались только мы сами. И именно поэтому мы так отчаянно дорожим друг другом.

Марк молча потянулся рукой к поросшей травой могиле, взял в кулак небольшой клочок сухой земли и негромко, но твёрдо произнёс: — Мы тоже очень сильно дорожим друг другом. Особенно наш папа...

Тем временем Джастин и Клементина оставались вдвоём в просторной гостиной у камина. Мальчик присел на корточки рядом с диваном, с искренним сочувствием осматривая её туго перебинтованную ногу: — Сильно болит?

— Угу... — тихо шмыгнула носом Клем, поудобнее устраиваясь на подушках. — Ирэн и Мишонн пришлось вправлять её обратно, прямо там, на холме в лесу. Было просто ужасно больно.

— Я даже не представляю, насколько... — Джастин испуганно сглотнул, сопереживая новой знакомой.

Клементина слабо улыбнулась, пытаясь отвлечься от ноющей боли, и легонько повела плечами: — Слушай... Сними с меня рюкзак, пожалуйста. А то лежать совсем неудобно.

Джастин аккуратно помог ей высвободить руки из лямок, поставил рюкзачок на пол и из любопытства приоткрыл замок: — Игрушки? Ты... ты забрала с собой свои игрушки, когда вы убегали от орды? — Да, — покорно кивнула Клем. — Они мне очень дороги. Это всё, что связывает меня с моим старым домом.

Джастин на секунду задумался, а затем резко встал на ноги: — У меня ведь тоже есть игрушки! Подожди здесь, я сейчас!

Он быстро убежал вглубь коридора и вернулся в гостиную спустя всего пару минут, тяжело таща в руках большой пластиковый ящик: — Вот! Смотри!

Мальчик с гордостью продемонстрировал Клем огромный набор разноцветного конструктора, доверху забитый различными деталями, сложными элементами, шестерёнками и соединениями. Глаза Клементины от такого богатства мгновенно округлились от детского восторга: — Ух ты-ы! Как интересно! Ты сам собираешь все эти конструкторы?

— Да, я просто обожаю их, — канонично засмущался Джастин, присаживаясь прямо на ковёр у дивана. — Они меня всегда очень сильно увлекают, когда за окном становится страшно... Хочешь, мы прямо сейчас соберём что-нибудь интересное вместе?

Клементина счастливо улыбнулась, пододвигаясь ближе к краю дивана: — Конечно! Давай!

Клементина и Джастин увлечённо возились на ковре у камина, собирая из разноцветных пластиковых элементов большого, красивого робота. Дети очень хотели сделать его фигуру абсолютно симметричной, но нужных деталей в ящике так и не нашлось, что, впрочем, ни капли не помешало их весёлой игре.

В этот момент тяжёлая входная дверь скрипнула, и в уютную гостиную дома вошли Ли и Ирэн.

— Ли-и! — радостно воскликнула Клем.

На чистых эмоциях девочка совершенно позабыла о своей ране, резко попыталась встать на ноги и побежать ему навстречу. Едва её ступня коснулась пола, травмированная нога предательски подогнулась, сустав пронзила резкая боль, и Клем с глухим стоном упала на пол: — А-а-у-у!

— Осторожнее, маленькая! — Ли в один широкий шаг пересёк комнату, испуганно подбегая к ней и аккуратно придерживая за плечи. — Твоя лодыжка ещё совсем не восстановилась. Тебе пока категорически нельзя ходить и наступать на ногу, моя хорошая.

— Хорошо, Ли, я буду аккуратнее, — послушно закивала Клементина, превозмогая боль, а затем с гордостью указала ладошкой на ковёр: — Смотри, какого крутого робота мы только что собрали вместе с Джастином!

Ли с мягкой улыбкой перевёл взгляд на замысловатую пластиковую фигуру, пестревшую самыми разными деталями: — О, какой же он красивый.

Мужчина осторожно взял робота в свои большие, мозолистые руки, бережно разглядывая хрупкие соединения: — Знаешь, Клем... У меня в детстве ведь тоже был точно такой же конструктор. Я безумно любил часами сидеть в своей комнате и собирать самых разных роботов. Когда они были готовы, я аккуратно расставлял их на деревянной полке над кроватью. Помню, у меня их там скопилось около десятка — и все до единого были красивыми, яркими и абсолютно непохожими друг на друга.

Прошло ещё несколько дней. Благодаря тщательному уходу и припаркам Ирэн Клементина быстро шла на поправку. Её травмированная лодыжка уже почти зажила: бегать девочке пока не разрешали, но самостоятельно и уверенно ходить она уже вполне могла.

Ближе к вечеру Ли и Клем тихо сидели в уютной гостиной прямо перед камином, наслаждаясь ленивым теплом пламени. Мужчина задумчиво вертел в руках свой воронёный пистолет. Он плавным движением достал магазин, аккуратно вытащил из него один патрон и долго смотрел на тусклый металл: — Как же всё вокруг изменилось... Как одна крошечная пуля может внезапно стать единственной точкой между жизнью и смертью.

— Ли? О чём это ты говоришь? — тихо спросила Клем, уютно устроившись сбоку и доверчиво положив голову ему на плечо.

Ли аккуратно вставил патрон обратно и с сухим щелчком вернул магазин на место: — Ничего, малышка. Ничего особенного. Просто философствую вслух. — Он немного помолчал, глядя на пляшущие искры, и глухо добавил: — Сегодня Пейдж сказала, что завтра нам всё-таки нужно уходить из этого дома. Мы ведь изначально договорились с Джоном на том, что отдадим им нашу колбу с анестезией взамен на право остаться здесь ровно до тех пор, пока ты полностью не восстановишься. Своё обещание они сдержали.

— Очень жаль... — Клементина грустно опустила глаза. — Мне здесь действительно очень понравилось. Да и братьям, Марку с Джастином, я тоже, кажется, понравилась. Они сегодня днём вообще хотели прямо насовсем оставить нас здесь жить, но их отец был категорически против этого. Пейдж тоже была полностью на стороне детей, но Джон всё равно всё решил по-своему...

В этот момент к их тихому уголку у камина плавно присоединились Ирэн и Мишонн, вернувшиеся с дежурства. Биолог мягко присела на диван рядом с Клементиной, а Мишонн устало опустилась прямо на деревянный пол по другую сторону от Ли, убирая мачете.

— Как ты себя чувствуешь, Клем? — внимательно посмотрев на девочку, негромко спросила Мишонн. — Намного лучше, — искренне улыбнулась ей Клементина, слегка шевельнув здоровой ножкой. — Спасибо вам большое.

Ли с мягким любопытством посмотрел на женщин: — И что же вы там так долго и увлечённо обсуждали на улице?

— Да просто болтали о всяком, — с улыбкой отозвалась Ирэн, поудобнее устраиваясь на диване. — О том, кем мы все были до начала всего этого кошмара. Мишонн вот рассказала, что когда они вышли в открытое море, она своими собственными глазами видела настоящего, живого кита! Ты представляешь, Ли?!

Мишонн лишь тепло улыбнулась, продолжая задумчиво смотреть на деревянный пол гостиной.

— А ещё она рассказала, как в море её спас лучший друг по имени Пит, — продолжала делиться Ирэн. — Она случайно упала за борт во время сильного волнения, и Пит без раздумий сразу же прыгнул вслед за ней в воду. — Да, было дело, — негромко подтвердила Мишонн. — После этого глупого полёта я четыре дня пролежала в каюте с тяжелейшим переохлаждением. В открытом море просто нереально холодная вода. Пит кстати тоже.

Ли на секунду замер, и в его голосе проскользнула едва заметная тревога: — И вы... вы только про себя всё это время рассказывали?

Мишонн подняла на него понимающий взгляд: — Ирэн ещё немного рассказала про тебя. О том, как вы с ней впервые познакомились, как потом жили вместе в том доме... В общем, все ваши дела.

— И... она больше совершенно ничего обо мне не рассказывала? — беспокойно переспросил Ли, искоса взглянув на Ирэн. — Нет, — удивилась Мишонн, приподняв бровь. — А что?

В гостиной повисла тяжёлая, давящая тишина, прерываемая лишь треском прогорающих в камине поленьев. Ли тяжело вздохнул, понимая, что перед старой подругой детства ему больше не нужно носить маску. И он рассказал ей всю свою горькую правду. Без утайки поведал о том, что незадолго до апокалипсиса в порыве ярости совершил страшный грех — убил человека. И что вся его группа, включая маленькую Клем, давно знает об этом тёмном пятне в его биографии.

Мишонн от такого внезапного откровения по-настоящему опешила. Она замолчала, потрясённо разглядывая его лицо: — Я... я даже близко не знаю, что тебе сейчас сказать, Ли. Я, конечно, всегда знала, что ты можешь иногда впасть в приступ сильной слепой ярости... Но чтобы настолько...

Она замолчала примерно секунд на пять, обдумывая услышанное, а затем её взгляд снова стал прежним — твёрдым и понимающим: — Но знаешь что... Это уже сейчас совсем не важно. Что было в прошлом, то там и осталось. Это касается только тебя одного. Главное — кто ты для нас сейчас.

Глава 16 Цена выживания

Наутро вся группа уже была полностью готова идти дальше. Маленькие Марк и Джастин грустно прощались с Клементиной у самого порога дома.

— Надеюсь, что мы с вами ещё обязательно когда-нибудь встретимся, — тихо произнесла Клем, искренне обнимая мальчишек на прощание.

На долгую память Марк аккуратно снял со своей руки и подарил ей плетёный браслет, чтобы она никогда не забывала своих новых друзей. Клем бережно сжала подарок в ладони.

У ворот их уже ждал Джон. Он запер засов и сухо, без капли симпатии отрезал на прощание: — Всё. Вам пора. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

— Очень мило с вашей стороны, — с явной издевкой и сарказмом ответила Мишонн, поправляя ремень своего оружия.

Группа покинула территорию убежища и по узкой тропе снова ушла вглубь дикого леса. Пейдж, стоявшая на крыше особняка, молча провожала их взглядом. Когда Клементина в последний раз обернулась, девушка тепло помахала ей рукой на прощание.

— И куда же нам теперь идти? — тяжело вздохнула Ирэн, когда массивные ворота дома Джона скрылись за деревьями.

— Куда-нибудь подальше от той орды, — уверенно отозвалась Мишонн. — Нам вообще очень сильно повезло, что стадо в итоге так и не дошло до их укреплённого забора.

Ли на ходу крепче перехватил своё оружие: — Согласен, нам нужно быть в разы осторожнее. Но мы в любом случае не можем бесконечно жить в открытом лесу. У нас с собой нет абсолютно ничего для долгого выживания в дикой чаще: ни палатки, ни даже банальных спичек, чтобы развести огонь.

Ирэн на секунду задумалась, а затем уверенно указала рукой куда-то вдаль, поверх верхушек сосен: — У меня есть один вариант. Мы можем отправиться вон туда, в горы. Там, на высоте, расположена заброшенная лыжная база. Думаю, в той глуши сейчас находится самый минимум ходячих, и там для нас будет относительно безопасно.

— И далеко она находится? — поинтересовался Ли, прищурившись в указанном направлении.

— Далековато, — честно призналась биолог. — Идти туда пешком дня полтора или два отсюда. Сама база надёжно скрыта за крутыми склонами гор, поэтому велика вероятность, что там вообще нет людей.

Мишонн скептически оценила их легкую экипировку и покачала формой: — Идея сама по себе неплохая, но в горах сейчас наверняка чертовски холодно. А у нас с собой нет никакой тёплой одежды.

Ирэн грустно, но твёрдо ухмыльнулась, делая шаг вперёд по тропе: — Поверь мне, Мишонн... Мерзнуть в горах под надёжной крышей — это всяко лучше, чем прямо сейчас умереть в мучениях здесь, в сыром лесу под натиском мертвецов.

Группа осторожно продвигалась сквозь густые лесные заросли, постепенно поднимаясь к заброшенной лыжной базе. В этой части чащи мертвецов оказалось довольно много — они то и дело лениво выбредали из-за деревьев наперерез живым, но Ли это больше совершенно не волновало. В его груди внезапно вспыхнуло яростное, ослепляющее пламя.

Крепко перехватив топор, мужчина с глухим рыком бросился вперёд. Он с размаху замахнулся и сокрушительным ударом тупой стороны обуха повалил первого ходячего навзничь, после чего одним тяжелым движением намертво раздавил его башку ногой. Второго монстра Ли рубанул лезвием по самое плечо, резко отпихнул хрипящее тело от себя, вырывая оружие, и со всей силы засадил топор твари прямо в макушку.

В его голове сейчас пылала чистая, безумная ярость. Каждое движение было наполнено дикой, первобытной силой, а перед глазами стояла кровавая пелена:

«Я вас всех убью... — бешено пульсировало в его висках, пока он вытаскивал застрявшее лезвие из очередного черепа. — Я ни за что на свете не отдам им Клем. Слышите?! Я вас всех здесь до единого убью...»

Остался последний, тяжело переставляющий ноги ходячий. Ли коршуном налетел на него и принялся с остервенением рубить его голову, превращая её в кровавый фарш.

— Ли-и! Остановись! Пожалуйста, хватит! Зачем ты это делаешь?! — в полнейшем ужасе закричала Клементина, закрывая рот ладошками и со слезами на глазах глядя на эту бойню.

— Ли, остановись немедленно! — Ирэн подскочила ближе, оттаскивая его за плечо прочь от изуродованного трупа. — Ты этим безумием уже ничего не изменишь! Что с тобой вообще происходит?!

Мужчина тяжело, прерывисто дышал, его грудь ходила ходуном. Он крепко держал в онемевшей руке окровавленный топор, медленно отходя от тела растерзанного ходячего. Бешеная пелена перед глазами начала постепенно рассеиваться, уступая место горькому осознанию: — Я просто... я был в ярости. Мне чертовски тяжело было снова осознавать всё то, через какой ад мы с Клем уже прошли вместе. Но я не собираюсь сдаваться. Ни за что.

Постепенно вечерело. Группа упрямо продолжала продвигаться в сторону величественных горных склонов, то и дело отбиваясь от наседающих ходячих. С наступлением сумерек в лесу начало стремительно холодать. Пронзительный горный ветер легко пробивал их лёгкую одежду, и Клементина, сжавшись в комок, начала ощутимо стучать челюстью: — Ли-и... мне очень холодно.

— Я знаю, малышка, знаю, — Ли обеспокоенно прижал её к своему боку. — Нам нужно срочно отыскать хоть какое-то надёжное убежище на эту ночь.

Он прищурился, пытаясь разглядеть что-то сквозь густые ветки, и громко крикнул ушедшей далеко вперёд разведчице: — Мишонн! Есть там что-нибудь перспективное впереди?!

Вместо ответа Мишонн лишь быстро замахала рукой из-за деревьев, давая группе знак, что она обнаружила что-то важное. Ли, Клем и Ирэн поспешили на её зов и вскоре вышли из чащи к старому, потрескавшемуся шоссе, которое уходило по прямой линии прямо вверх, в горы.

— Отлично сработано, Мишонн! — Ирэн облегчённо выдохнула, утирая пот со лба. — По этой бетонированной дороге мы сможем добраться до лыжной базы намного быстрее, чем пробираясь через бурелом.

— И это ещё не всё, — Ли удовлетворённо хмыкнул, указывая пальцем чуть дальше по трассе. — Смотрите вон туда.

Прямо у обочины шоссе, сиротливо поскрипывая ржавой вывеской, высилось небольшое заброшенное здание придорожной заправки с блеклыми буквами «GAS».

— Неужели наши молитвы наконец-то были услышаны, — Ирэн радостно всплеснула руками. — Нам обязательно нужно зайти на эту заправку и переночевать там в тепле. А если повезёт, то и пополнить запасы еды. У нас ведь её совсем мало осталось после побега.

— Главное — при этом оставаться максимально осторожными, — твёрдо напомнила Мишонн, на ходу проверяя мачете. — Такие места редко пустуют.

— Полностью поддерживаю, — согласился Ли, крепче перехватывая топор.

Клементина доверчиво взяла Ли за руку, заглядывая ему в глаза: — Наконец-то мы сможем нормально отдохнуть... Надеюсь, внутри этой заправки найдётся хоть какая-нибудь еда.

— Сам с огромным нетерпением жду этого момента, чтобы съесть вместе с тобой что-нибудь вкусное, солнышко, — Ли тепло ей улыбнулся. — Пошли скорее, пока окончательно не стемнело.

Ли вместе с Ирэн осторожно выдвинулись вперёд на детальный осмотр придорожной заправки, оставив Клем под присмотром Мишонн на обочине шоссе. Вокруг полуразрушенного здания бензоколонки громоздком высилась целая куча старых брошенных машин. Прямо по центру дороги стоял огромный ржавый грузовик, в кузов которого когда-то на полной скорости врезалось несколько мелких легковушек. Напарники шли тихо, аккуратно ступая по потрескавшемуся бетону.

Ирэн встревоженно осматривалась во все стороны, крепче сжимая нож в руке: — Что-то всё это как-то слишком странно выглядит, Ли. Тебе так не кажется? — О чём ты? — приглушённо спросил мужчина, не отрывая взгляда от тёмных окон заправки. — Глубокий лес, а вокруг куча машин, которые стоят в каком-то странном, слишком определённом порядке. Единственное, что здесь выглядит правдоподобно, так это тот грузовик, в который въехали легковушки. А всё остальное... будто бы сюда нарочно притащили.

— Не знаю, Ирэн. Именно поэтому мы сейчас и разделились, — нахмурился Ли, делая шаг вперёд. — Нам нужно во что бы то ни стало...

Договорить он не успел. В ту же секунду Ирэн по неосторожности наступила на скрытую растяжку под машиной. Сработал потайной механизм, и из-под капота ближайшего авто ей сокрушительно ударило скрытым деревянным шипом прямо по ноге, глубоко разрывая плоть: — А-а-а-а-а-я-й-й...!!! — истошно закричала женщина, падая на колени.

В ту же секунду из тёмных недр заправки послышались быстрые, тяжёлые шаги: — Жрите свинец, ублюдки!!! — яростно взревел чей-то голос, и неизвестный мародёр тут же открыл по ним беглый огонь из пистолета.

— Прекратите огонь! Мы не враги! У нас раненые! — в панике рявкнул Ли, увлекая истекающую кровью Ирэн за собой.

— Обходи их с другой стороны, глуши их! — донёсся сбоку ещё один мужской выкрик.

БАХ! БАХ! БАХ!

Пули со свистом защёлкали по кузову, выбивая ржавую крошку. Ли едва успел пригнуться за капотом старой машины: — Чёрт! Сука!

Ирэн сидела на земле, тяжело привалившись спиной к колесу, и отчаянно пыталась зажать руками хлещущую из раны кровь: — Ли... Ли, ну же! Сделай что-нибудь! Мне... мне очень больно!

— Вашу мать... — сквозь зубы процедил Ли.

Мужчина на чистых рефлексах высунулся из-за укрытия и открыл ответный огонь. Одна из его пуль точным ударом попала прямо в стрелка впереди, сбив того с ног, но, к горькому сожалению, ранение оказалось не смертельным — мародёр лишь со стоном повалился в кусты. С противоположной стороны тут же раздались новые ответные выстрелы, заставив Ли снова резко спрятать голову за металл.

Худшее было впереди. На оглушительный шум завязавшейся перестрелки из лесной чащи лавиной начали вышагивать ходячие.

— Бежим! Тут ходячие!!! — испуганно закричал женский голос со стороны нападавших бандитов.

Ли поймал момент, резко вскинул пистолет и выстрелил бегущей девушке прямо в голову. Нападавшая замертво рухнула на землю, с глухим стуком ударившись лицом о бетонный бордюр.

— Скорей... Скорей... Н-надо уходить отсюда! — лихорадочно зашептал Ли, подползая к напарнице и пытаясь освободить её ногу из капкана ловушки.

Ирэн внезапно перехватила его за запястье, останавливая: — Ли... Посмотри на меня. Ты не сумеешь меня спасти. У вас больше нет времени.

Мужчина упрямо выдернул руку и с новой силой принялся рвать заклинивший металл: — Забудь об этом! Слышишь?! Забудь! Я ни за что тебя здесь не брошу!

Ирэн резко схватила Ли обеими руками за воротник, заставляя его посмотреть ей прямо в глаза: — Мой путь окончен, Ли... Уходите, пока ещё есть хоть какая-то возможность! С такой раной я буду лишь обузой для вашей группы в этих горах.

— Ирэн, нет... Пожалуйста, замолчи! — из его глаз брызнули первые горячие слёзы.

— Даже если ты сейчас вытащишь меня отсюда... вы всё равно не сможете мне помочь, — горько, бледными губами улыбнулась женщина. — В эту глубокую рану от шипа уже попала трупная зараза с земли. Меня больше не спасти, Ли... Это конец.

Ли по-настоящему захныкал, содрогаясь всем телом и закрывая лицо руками: — Не-ет... Не-еет... Ирэн, пожалуйста, не умирай...

— Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо... — тихо прошептала она.

Ходячие хрипели всё ближе, их гнилые руки уже тянулись к капоту машины. Ирэн смиренно, с абсолютным покоем на лице легла спиной на открытую дверь легковушки. Она посмотрела на плачущего мужчину долгим, полным бесконечной нежности взглядом: — Ты должен знать, Ли... Я по-настоящему полюбила тебя. С самой первой нашей встречи на той заправке в Атланте я безумно влюбилась в тебя... но всегда очень сильно боялась сказать об этом вслух. А теперь... теперь мне больше совершенно нечего терять.

Ли на чистых инстинктах вскинул пистолет и точным выстрелом в упор снёс голову самому ближнему ходячему, который уже заваливался прямо на капот машины.

— Единственное, чего я сейчас хочу перед смертью... — прошептала Ирэн, превозмогая подступающую темноту. — Что? Что, Ирэн?! Скажи мне! — взмолился Ли, падая перед ней на колени. — Пожалуйста... Позаботься о Клементине. Защити её. — Конечно. Обещаю тебе! — Ли крепко сжал её холодеющие пальцы. — Спасибо тебе... Спасибо за всё, что ты для нас сделала, Ирэн. — И спасибо тебе, Ли... За то, что однажды вернул меня к жизни... и вытащил из этой беспросветной тьмы...

Мужчина поднялся во весь рост, тяжело дыша. Он встал прямо рядом с Ирэн, намертво заблокированной в ловушке, и крепко направил пистолет прямо на неё. — Я тебя не оставлю здесь просто так помирать... — хрипло, сорвавшимся от слёз голосом произнёс Ли.

Ирэн слабо покачала формой, из последних сил превозмогая адскую боль: — Уходите, Ли... Пожалуйста, уходите прямо сейчас. Я хотя бы смогу отвлечь этих ходячих на себя. Дай мне сделать напоследок хоть что-то по-настоящему полезное для нашей группы.

Ли буквально трясло крупной дрожью от дикого страха, ярости и невыносимой душевной боли. Он до предела стиснул зубы, держа палец прямо на спусковом крючке... но так и не смог заставить себя нажать на него. Рука просто отказалась стрелять в любимую женщину.

Вместо этого Ли резко перевёл ствол чуть в сторону и точным выстрелом уложил очередного наступающего мертвеца. — Прощай, Ирэн... — глухо выдавил он. — Прощай, Ли, — умиротворённо выдохнула она, закрывая глаза. — Я буду скучать по тебе... — тихо добавил мужчина на последнем выдохе.

Он резко развернулся и, больше не оглядываясь, бросился бежать прочь. В ту же секунду на беззащитную Ирэн голодной лавиной набросились ходячие, принимаясь с яростным хрипом рвать её живое тело на куски. Её полный предсмертной муки, пронзительный крик разорвал ночную тишину, расходясь страшным эхом, казалось, на весь этот заброшенный мир...

Тем временем Клементина с запредельным внутренним напряжением сидела на обочине шоссе под присмотром Мишонн, отчаянно ожидая, когда они вернутся с разведки. Ей было безумно страшно. Мишонн тоже заметно беспокоилась, крепче сжимая рукоять мачете и то и дело вглядываясь в темноту бензоколонки.

Внезапно из ночных теней шоссе показался силуэт. Ли возвращался совершенно один.

Клем испуганно приподнялась, всматриваясь в его бледное, осунувшееся лицо: — Ли-и..? А... А где же Ирэн? Почему она не с тобой?

Вместо ответа Ли просто бессильно рухнул перед ней на колени, крепко, до боли обнял девочку и впервые за всё время их знакомства громко, безутешно разрыдался прямо ей в плечо: — Ирэн... Ирэн... она-а-а... Господи... Её больше нет, Клем...

Маленькая Клементина, мгновенно всё поняв, расхныкалась вместе с ним, крепко обхватывая его шею своими маленькими ладошками.

— Я... я так и не смог ничего сделать! — содрогаясь от безжалостных рыданий, кричал Ли в гробовой тишине ночного леса. — Я просто бросил её там одну... Мне не хватило сил... О боже.. Мне просто не хватило сил спасти её!

Глава 17 Мир больше не будет прежним

Вся группа находилась в глубочайшем, тяжелом тильте. Ирэн была мертва, а у оставшихся выживших не было ни крошки еды. Они спешно покинули проклятую заправку «GAS» и поклялись больше никогда туда не возвращаться.

Наткнувшись на небольшую уединенную поляну посреди дикого леса, они решили сделать короткий привал, чтобы перевести дух. Ли устало опустился на поваленное замшелое бревно, бессильно сжимая в руке свой верный пистолет. Клементина тихо села на траву прямо у его ног, доверчиво прижимаясь к его колену. Мишонн медленно ходила кругом, внимательно осматривая содержимое оставшейся медицинской сумки.

«Сколько же здесь самых разных лекарств... — с уважением подумала она про себя, перебирая баночки и заготовленные припарки. — Уверена, они вдвоем потратили колоссальное количество сил и времени, чтобы всё это добыть».

Женщина аккуратно застегнула замок, подошла к сидящему дуэту и тихо окликнула их: — Хей.

Клементина медленно подняла на неё заплаканные глаза, а Ли продолжил неподвижно смотреть на вороненую сталь своего пистолета.

— Как ты, малышка? — негромко спросила Мишонн, глядя на девочку. — Бывало и лучше... — прерывисто вздохнула Клем, кутаясь в куртку от лесного сквозняка. — Ирэн... она ведь была нам уже как родная. Точно такая же, как и все мы: уставшая, напуганная, но со своим четким смыслом жизни. А теперь её просто нет...

Ли медленно поднял голову и посмотрел в серое, затянутое тучами небо над верхушками сосен: — Нам в любом случае нужно продолжать идти вперед, в горы. Смерть Ирэн ни в коем случае не должна быть напрасной. Если мы сейчас сдадимся и повернем назад, то получится, что она погибла совершенно зря. В горах и лесу всегда можно будет раздобыть хоть какую-то еду: грибы, дикие ягоды... Я хорошо знаю, какие из них можно есть без вреда для здоровья. Если повезет — наткнемся на какую-нибудь мелкую живность. А если станет совсем невыносимо холодно, у нас останется один выход: брать теплую одежду прямо с мертвецов...

Мишонн от такого ледяного прагматизма даже опешила и удивленно приподняла бровь: — Ты это сейчас серьезно, Ли?!

Мужчина повернулся и посмотрел на неё тяжелым, грозным и абсолютно непоколебимым взглядом: — Я всегда говорю серьезно, Мишонн. При желании любую одежду можно тщательно отмыть в горной реке и высушить у костра. Сейчас нам всем уже давно не до комфорта — речь идет о чистом выживании. Этот мир больше никогда не будет прежним.

Ли решительно встал с бревна, привычным движением убрал пистолет за пояс и крепко сжал в руке рукоять своего верного топора: — Вперед. Не отставайте.

И они пошли дальше шаг за шагом, упрямо и без оглядки двигаясь прямо в сторону величественных горных склонов.

Спустя несколько дней изнурительного, тяжелого пути сквозь пронизывающий горный ветер и густые заросли, израненная группа наконец-то добралась до вершины холма, где располагалась лыжная база. Но к их огромному, неописуемому удивлению, это место давно перестало быть просто заброшенным туристическим курортом. База превратилась в мощный, неприступный военный аванпост. Повсюду высились укрепленные вышки, по периметру стояли вооруженные солдаты, патрулировала настоящая тяжелая военная техника, а внутри лагеря мирно трудились сотни других спасенных выживших.

Мишонн потрясенно опустила свое мачете, не веря собственным глазам: — Не может этого быть... Неужели это всё? Неужели это конец..?

Ли медленно перевел взгляд на сияющее лицо Клементины, и с его души наконец-то упал весь тот колоссальный, давящий груз, который он нес с самого первого дня аварии. На его губах появилась теплая, счастливая улыбка: — Да, Мишонн. Это конец. Конец всех наших бесконечных страданий и бегства. Теперь мы все наконец-то будем в полной безопасности.

— Наконец-то... — Клем радостно захлопала в ладоши, утирая последние слезы. — Настоящая теплая крыша над головой и горячая, вкусная еда!

Они уверенно подошли к массивным железным воротам военной базы. Их тут же дружелюбно, но строго встретили часовые: впустили внутрь, внимательно осмотрели на наличие скрытых ранений, опасных укусов или болезней. Ли, Клем и Мишонн официально стали новыми, полноправными гражданами этой процветающей, безопасной общины.

Они нашли свой новый дом. Ну а то, что было с ними дальше — это уже совсем другая история.