The (non)tragic prince

Пролог

Вдалеке слышался лай собак. Несмотря на сильный ливень, который, казалось бы, должен приглушать все запахи, охотничьи псы смогли взять след и уже час преследовали свою добычу. «Добыча» всё это время держала дистанцию, без конца подстёгивая лошадь, но вот несчастное животное выдохлось, споткнулось и вместе с наездницей свалилось в небольшой овраг. Девушка вскрикнула от сильной боли: из-за падения открылась едва затянувшаяся рана на боку. С трудом встав на ноги, девушка оглядела своего коня: тот тяжело дышал и даже не пытался встать. «Он слишком устал… Не знаю, выживет ли он, но, в любом случае, дальше убегать придётся одной» - подумала девушка и вслух произнесла:

— Прости меня, Данте! И спасибо, что так долго был со мной. Надеюсь, что собакам я буду интересна больше, чем ты, и они тебя не тронут. Прощай!

На глаза девушки навернулись слёзы. Ей было больно оставлять своего коня, но также она понимала и то, что без него она далеко не убежит. Не желая мириться с мыслями о скорой смерти, она собралась с силами и побежала дальше. Позади послышалось жалобное ржание Данте, но беглянка не позволила себе обернуться: собаки неумолимо приближались, и секунды промедления могли стоить ей жизни.

Сильный ливень превращал землю в скользкую кашицу, по которой было очень трудно бежать; стена дождя сокращала видимость метров до десяти, и потому девушка большую часть своего пути смотрела только себе под ноги, не особо представляя, где она находится. Тем временем лай собак раздавался всё ближе и ближе, стали даже слышны голоса мужчин, которые следовали за псами. «Неужели так всё и закончится? Умру здесь, совсем одна… А я даже не знаю, где я… И помощи ждать неоткуда… И силы кончаются… И яблок хочется… Яблок… Не думала, что мои последние мысли перед смертью будут о яблоках… Агх!..». От неожиданности девушка попыталась резко остановиться, но поскользнулась и упала на спину. Падение отразилось острой болью в боку. Девушка подняла голову и несколько раз моргнула: нет, ей не привиделось. Перед ней стояло величественное и пугающее сооружение. Это был самый диковинный замок из всех, что когда-либо приходилось ей видеть: сквозь ливень смутно проглядывали множественные странные башни, словно висящие в воздухе, десятки мостов соединяли эти башни друг с другом… но самым удивительным был размер этого замка, поистине исполинский! Этот замок, казалось бы, мог вместить в себя жителей целого города, нет, даже целой страны! «Он заброшен? Или тут кто-то живёт? В любом случае, я смогу здесь спрятаться! Не от собак, так от дождя хотя бы». Девушка поднялась на ноги, пошла ко входу в замок и только тогда осознала, что именно показалось ей пугающим в этом замке: у ворот в землю были вбиты два кола, на которые были насажены люди: мужчина и женщина. По состоянию тел можно было понять, что висят они тут всего пару недель. «Их убили не так давно! Возможно, тот, кто их убил, всё ещё в замке! И он явно не ждёт гостей!» Последняя надежда на спасение растворилась так же быстро, как и появилась: позади — наёмники с собаками, готовыми растерзать на части, впереди — зловещий хозяин замка, который может дополнить свою коллекцию третьим телом, насаженным на кол… А рана в боку кровоточит всё сильнее, и к боли в боку добавились пульсация в висках и лёгкое головокружение. Девушка едва стояла на ногах, и о дальнейшем побеге не могло быть и речи.

— Смотри, ещё стоит, паскуда! А ты говорил, что выдохлась уже! Гони деньги!

Девушка обернулась на голос. Позади неё стояли четверо мужчин верхом на конях, рядом скалились охотничьи псы. Погрузившись в размышления о замке, девушка не заметила, как её нагнали преследователи. Один из мужчин, с рыжими волосами, бросил говорившему свёрток с монетами и что-то тихо и недовольно проворчал. Говоривший, мужчина с густой бородой, повёл своего коня по направлению к девушке:

— А ты живучая! Умеешь удивлять. Дам тебе шанс: кончай уже эти игры в кошки-мышки, сдайся нам добровольно, и мы не станем тебя убивать, — он мерзко оскалился, другие как-то грязно заулыбались закивали, соглашаясь.

Девушке стало не по себе, она понимала, что именно с ней сделают в случае добровольной сдачи. Но и умирать ей тоже не хотелось. Вдруг ворота отворились, и на пороге появился тёмный расплывчатый силуэт. Отчего-то при его появлении пробежали мурашки по коже. Окончательно обессилевшая и окутанная страхом девушка потеряла сознание…

Глава 1. Одинокий волк

Адриан сидел в библиотеке и пытался читать. Глаза вампира вновь и вновь пробегали по одним и тем же строчкам, но смысл этих строчек так и не откладывался в сознании. Что-то отвлекало Адриана, не давало ему сосредоточиться на чтении. В конце концов, вампир устало вздохнул, закрыл книгу и убрал её на столик у кресла. Уронив голову на левую руку, юноша погрузился в свои мысли: «Сколько уже времени прошло? Полгода? Год? Если это случилось шестнадцатого числа, то… всего три недели. Как же долго тянется время в этом проклятом замке! Я так точно рассудка лишусь…». Тоска и одиночество пожирали душу Адриана, и не было от них спасения. Чем он только ни старался занять себя, чтобы избавиться от этих уничтожающих чувств: ремонтировал в замке всё, что они с отцом разбили во время сражения, но это лишь вызывало волну болезненных воспоминаний; пытался разбить огород рядом с замком, но быстро понял, что с его навыками садовода он не сможет вырастить даже сорняк; старался рисовать, но каждый раз обнаруживал, что из-под его кисти всё время выходят лица тех, кого уже нет рядом, и никогда не будет — его родителей, а также Сайфы и Тревора. Тогда Адриан начал читать книги, те книги, к которым ранее никогда не прикасался — различные увлекательные романы о приключениях, о любви, о дальних странах… Раньше Адриан считал чтение подобных книг пустой тратой времени, но сейчас только на них и были надежды: живое воображение юноши создавало перед глазами образы персонажей, позволяло наконец-то чувствовать себя не одиноким. Вампир теперь всё своё свободное время (которого у него было довольно много) старался посвящать раздумьям над сюжетами книг, и даже пару раз ловил себя на мысли, что порой ведёт воображаемые дебаты с персонажами прочитанных книг!

И всё же настоящего общения Адриану сильно не хватало… Всё чаще и чаще его окутывали тоскливые настроения, всё чаще сюжет книг отступал перед натиском боли и скорби, терзающих душу молодого вампира. Вот и сейчас Адриан никак не мог сконцентрироваться на романе об опасном путешествии. Ситуацию ухудшал и непрекращающийся ливень: небо затянули черные тучи, скрыв солнце от глаз, капли дождя громко били по крыше, где-то вдалеке громыхали раскаты грома, комнату то и дело озаряли вспышки молний. Адриан не любил такую погоду, она всегда навевала на него хандру. Тяжело вздохнув, юноша заставил себя встать с уютного мягкого кресла. Адриан не знал, что ему делать, куда идти, и зачем конкретно он встал, но сидеть тут, в этой огромной библиотеке он больше не мог. Поразмыслив с минуту, юноша направился в подвал за бутылкой вина.

Проходя мимо холла, Адриан внезапно остановился. Он услышал человеческие голоса, раздающиеся со стороны улицы. Вампир нахмурился и пошёл к выходу из замка. «Люди поистине безумны. Я ведь всё же развесил таблички «Уходи, впереди ждёт смерть» в сотне километров от замка. Я оставил им предупреждение в стиле покойного отца. Но они всё равно не побоялись прийти сюда. Возможно, двух кольев слишком мало…» Ворота отворились, и взору вампира открылась любопытная картина: перед замком стояла девушка, одежда которой уже наполовину пропиталась кровью; позади неё — четверо мужчин верхом на лошадях. Один из всадников был с густой чёрной бородой, другой, рядом с ним, с ярко-рыжими волосами. О третьем ничего конкретного сказать было нельзя - его лицо закрывал капюшон. У четвёртого был большой уродливый шрам в пол-лица. Рядом с лошадьми стояли собаки, готовые по команде броситься в бой. Адриан уже открыл было рот, чтобы прогнать незваных гостей, как тут же остановился: раненая девушка внезапно упала без сознания. Вампир внимательнее оглядел присутствующих: «Она ранена сильнее, чем кажется. Не помочь ей сейчас — и она, вероятно, умрёт. А что до остальных… не нравится мне эта компания. И беглого взгляда на них хватает, чтобы понять: преступники и подлецы. Вот их я точно не желаю видеть в своём доме». Сделав пару шагов навстречу мужчинам, Адриан заговорил:

— Мне не важно, кто вы такие и что вы тут забыли. Посмотрите внимательно на эти знаки, — вампир указал на тела, насаженные на колья, — с вами случится то же самое, если вы сейчас же не развернёте своих коней и не исчезните с моих глаз.

— Да не вопрос, уважаемый! — ответил бородатый мужчина, пряча полученный свёрток с деньгами за пазуху, — только дамочку с собой заберём, и больше ты нас не увидишь!

Мужчина повёл своего коня вперёд, но тут же остановил его: между ним и девушкой внезапно появился хозяин замка, который ещё секунду назад стоял как минимум в 10 шагах от того места, где сейчас возник. Лошади испуганно заржали, собаки зарычали. Люди тоже испугались, но виду постарались не подавать:

— Фокусничаешь?

— Даю вам минуту на то, чтобы уйти. Девушка останется здесь.

— Ты, может, и быстрый, но нас больше! Так что лучше отдай нам девчонку, и мы тебя не тронем.

В ответ Адриан лишь рассмеялся. Его смех был тихим и непродолжительным, едва различимым в звуках дождя, но на мужчин произвёл неизгладимый эффект: в этом смехе чувствовалась ужасающая сила и вполне ощутимая угроза. Страх овладел людьми, и один из них, тот, что был в капюшоне, крикнул псам «Фас!». Собаки ринулись на хозяина замка, но тот в одно мгновение изменил свой облик, сменив человеческий вид на звериный. Теперь перед ними стоял роскошный белый волк, размером явно превышающий обычную волчью особь. При виде старшего сородича собаки замерли и поджали хвосты. Кони заржали, один из них встал на дыбы, опрокинув наездника, и убежал прочь. Волк громко и зло рыкнул, собаки заскулили и в страхе умчались вслед за сбежавшим конём. Адриан, оставаясь в облике волка, посмотрел на людей. Люди были напуганы не меньше животных, но, в отличие от зверей, не стали спасаться бегством. Вместо этого мужчины обнажили оружие, и с дикими глазами, полными ужаса, пошли на волка. «Что ж, я давал вам шанс. Вы сами этого захотели» — с этой мыслью вампир бросился на людей. В один прыжок оказавшись рядом с тем человеком, что остался без коня (это был мужчина в капюшоне, отдавший собакам приказ), волк вонзил клыки в горло охотника и, с силой дёрнув головой, вырвал значительный кусок мяса. Кровь хлынула из разодранного горла, мужчина тут же упал замертво. Раздался чей-то крик, полный ужаса. Волк выплюнул человеческую плоть и посмотрел на троих оставшихся: ошарашенные столь быстрым убийством, люди уже не спешили идти в бой. Сверкнула молния, осветив обезображенное шрамом и гримасой ужаса лицо одного из мужчин. Он дрожащими руками вложил меч в ножны, развернул своего коня и пустился в бега.

— Трус! Что б тебя…! Жалкий слабак! — выругался рыжий охотник и в отчаянии бросился с клинком на волка. Вампир подлетел к несущемуся на него всаднику и вонзился клыками тому в руку, оторвав её по локоть. Мужчина заорал от боли и рухнул с коня.

В это время самый разговорчивый и самый бородатый из охотников, увидев, что волк сейчас занят его напарником, а также осознав, что этого монстра им не одолеть, бросился к лежащей без сознания девушке. «Может быть, пока он добивает Рыжего, я успею схватить девчонку и убежать. Кем бы он ни был, лошадь должна быть быстрее. Да и ливень, возможно, поможет мне скрыться». Но стоило только всаднику приблизиться к девушке, тут же зубы волка сомкнулись на руке охотника, потянув за собой. Мужчина упал с лошади, попытался встать, но лапа волка резко надавила ему на грудь, прижав к мокрой от дождя и крови земле. Спокойные золотые глаза волка пристально смотрели в злые и напуганные глаза человека. В следующий момент клыки волка вонзились в горло мужчины, вместе с кровью забирая из него последние остатки жизни.

Адриан отошел от трупа, принял облик человека и огляделся по сторонам. Лошадей и след простыл, на земле в крови лежали три разодранных мёртвых тела, рядом — девушка. В луже крови, но ещё дышащая. «Так много крови… Каждый раз, как тут оказываются люди, их сопровождает смерть… Я не хотел этого… Но выбора у меня не было. Или был?.. В любом случае ей нужна помощь. Она без сознания и ранена, и я должен ей помочь. А что будет потом, зависит уже от неё». Адриан подошёл к девушке и аккуратно взял её на руки. «Пожалуйста, хотя бы ты… не заставляй меня убивать и тебя. Тебе достаточно будет просто сказать «спасибо» за лечение и уйти. И всё будет хорошо. Пожалуйста…» С этими мыслями Адриан с девушкой на руках зашёл в замок. За его спиной захлопнулись врата.

Глава 2. Ворох мыслей

С того момента, как Адриан с девушкой скрылись за воротами замка, прошло около двух часов. Вампир ввёл свою гостью в состояние крепкого сна, обработал глубокую рану, зашил её, после чего отнёс девушку в одну из многочисленных спальных комнат. Заперев комнату, юноша снова вышел на улицу. С телами нужно было что-то делать. Изначально Адриан собирался насадить и их на колья, но чем больше он думал об этом, тем сильнее сомневался в своём решении. Сам процесс осквернения чужих тел был неприятен вампиру: Адриан чувствовал себя монстром, когда делал это с Зуми и Такой. Ещё тогда ему было трудно уговорить себя на этот поступок, но он не нашёл лучшего способа оградить себя от людей (или людей от себя, он так и не понял, что для него было важнее). Но этот способ плохо сработал, люди всё равно пришли к нему и снова вынудили убить их. Адриан не был уверен в том, что три новых тела произведут необходимый эффект. «Сколько кольев нужно, чтобы люди меня боялись и не приходили сюда? Десять? Сто? Разумеется, я не стану убивать людей просто так, но даже если сажать на кол всех подобных преступников, что проезжают мимо… Я совсем не хочу жить посреди подобного ужасающего кладбища. К тому же рано или поздно слухи о замке, который окружают десятки трупов, разойдётся по округе. Одни будут бояться и обходить это место стороной, но ведь наверняка найдутся и те, что прибегут сюда с вилами и факелами… В конечном счёте то, что должно было помочь избежать ненужных убийств, приведёт к их неминуемому увеличению». Адриан повернулся к телам Зуми и Таки: «Этих двух я оставлю как предупреждение людям и как напоминание мне самому о том, к чему может привести моя доверчивость... Но остальных похороню».

Следующие полтора часа Адриан занимался тем, что относил трупы как можно дальше от замка и закапывал их там. Всё это время юноша размышлял о четвёртом мужчине, который решил сбежать. Сначала факт побега обрадовал парня — хоть кого-то одного ему не пришлось убивать. Но теперь Адриан думал о последствиях: «Четверо мужчин приехали к замку, у ворот которого на кольях висит пара мёртвых тел, и тут выходит оборотень, превращается в волка и убивает троих человек. Выглядит паршиво... В первом же придорожном трактире беглец расскажет о произошедшем, и что тогда? Люди испугаются и будут искать храбреца, кто пойдёт и убьёт монстра? Или же посчитают, что мужик перепил и его россказням верить не стоит? Эх… А я всего-то хотел тихой и мирной жизни, и во что это вылилось? С другой стороны, не зря эти мужчины мне чем-то преступников напомнили. Может быть, тот, что сбежал, не станет распространяться о произошедшем, чтобы не подставлять самого себя?»

Адриан решил расспросить обо всём девушку, когда она проснётся. Ещё во время операции, склонившись над незнакомкой, юноша размышлял над тем, что необходимо будет дистанцироваться от своей гостьи, сведя к минимуму их общение и тем самым, исключив неизбежное сближение: «Если мы не будем общаться, то я не смогу привязаться к ней. Она не сможет втереться мне в доверие, если мы не будем разговаривать. Я буду просто молча приносить ей еду, и всё. К тому же, когда её рана затянется и она уйдёт, я смогу легко её отпустить. Я не буду скучать, не буду желать, чтобы она осталась. Она для меня — никто. И я для неё никто. Всё просто. Ты не ищешь друзей в каждом встречном, Адриан, и тогда никто не сделает тебе больно». Так вампир думал ещё пару часов назад. Но сейчас он всё же осознал, как сильно ошибался. Он оказался не в состоянии держать дистанцию даже мысленно, и задача «не привязываться ко всем, кто находится рядом» провалилась уже на начальном этапе. Девушка не покидала мыслей юноши ни на секунду. Один лишь факт её наличия в замке уже наполнял душу Адриана теплом, прогонял душащее чувство одиночества. Адриан больше не был один. И ближайшие пару недель он не будет одиноким, ведь рана незнакомки должна затянуться прежде, чем девушка покинет замок. В итоге вампир пришёл к выводу, что в обычном общении нет ничего плохого. Он не будет считать её другом и будет напоминать себе каждый раз, что через неделю-другую девушка уйдёт и что сейчас она для него — просто приятное времяпрепровождение, забавное хобби, но не более того. В конце концов, общаться с настоящим человеком гораздо интереснее, чем с персонажем книги или же с куклой старого знакомого.

С позитивными мыслями Адриан возвращался к замку. У реки, в которой юноша всегда брал питьевую воду, его ждал новый сюрприз: чёрный, как крыло ворона, жеребец стоял на берегу и жевал траву. Вампир, завидев такую картину, удивлённо вскинул бровь: это был не один из тех коней, верхом на которых прибыли охотники. «Лошадь той девушки? Наверное, так и есть. Не пешком же она бежала и от коней, и от собак? Надо привести его к замку и вернуть хозяйке. Только как его поймать? Если я сейчас подкрадусь к нему незаметно, как вампир, а потом внезапно возьмусь за поводья, он может сильно испугаться. Надо подойти к нему аккуратно, как человек». Адриан начал осторожно подходить к коню, пытаясь его не спугнуть, но животное, казалось бы, и не замечало вампира, отдавая весь свой интерес сочной траве. Конь поднял свою голову только тогда, когда юноша подошёл совсем близко и взялся одной рукой за поводья. Глаза лошади выражали абсолютное спокойствие.

— А ты смелый, верно? Совсем не боишься меня? Интересно, как тебя зовут? Позволишь тебя погладить? — Адриан протянул вторую руку к шее коня, тот даже не дёрнулся. Тогда Адриан стал гладить длинную и мягкую гриву коня. Лошадь послушно стояла на месте и наслаждалась лаской. Вампир улыбнулся. Наверное, это была первая улыбка Адриана за долгое время. «Может, мне тоже стоит завести себе кого-нибудь?»

— Пойдём со мной, я отведу тебя к твоей хозяйке.

Животное послушно пошло следом за вампиром.

Глава 3. Доверие

Девушка проснулась, с трудом осознавая, где она находится и как она сюда попала. Повертев головой по сторонам, гостья поняла, что лежит на кровати в просторной спальне. Место было ей совершенно незнакомо. «Что произошло? Где я? Почему я здесь?» Оперевшись на локтях, девушка попыталась встать, но почувствовала слабую боль в боку. Вместе с болью вернулись и воспоминания: ливень, охотники, Данте, жуткий замок, люди, насаженные на колья и таинственный силуэт… «Я в замке… Я ещё жива!» — счастью девушки не было предела. Она вспомнила страх и отчаяние, что завладели ей перед тем, как она потеряла сознание, вспомнила, что уже почти попрощалась с жизнью, и теперь была неимоверно счастлива осознать, что она жива! «Но… что со мной случилось, пока я была без сознания?» На память беглянке внезапно пришли похотливые взгляды охотников, и её пробрала дрожь. Она без промедления бросилась осматривать своё тело, и только сейчас заметила, что её кожа была вымытой от грязи и запёкшейся крови, что одета она была в чистую ночную рубашку, а рана её аккуратно перебинтована. Прислушавшись к ощущениям своего тела и поняв, что ей удалось избежать постыдных надругательств, девушка с облегчением отметила: «Значит, меня не тронули! К тому же, они не стали бы мыть меня и так бережно и заботливо бинтовать. Да и откуда у них бинты? Видимо, в замке есть лекарь, который осмотрел меня. И очень хороший лекарь, надо заметить: рана почти не болит, если не делать резких движений! Надо будет его поблагодарить». Девушка встала с кровати и заметила, что на стуле рядом аккуратной стопкой лежит чистая одежда: чёрные мужские штаны и такая же чёрная мужская рубашка. «В этом замке нет женской одежды? Получается, тут живут только мужчины? Любопытно… Хотя сначала мне и вовсе показалось, что тут никого нет. Как странно… На входе в замок недвусмысленным знаком висят два трупа, но меня вымыли, вылечили, дали чистую одежду… может быть, ещё и накормят?» — с надеждой пронеслось у неё в голове. Отчего-то образ двух мёртвых тел уходил всё дальше и дальше в сознании девушки, становясь всё менее значимым. Гостья думала, что если бы в планы хозяина замка входило её убийство, то её лечением он бы заниматься не стал.

Гостья переоделась в любезно оставленную одежду и посмотрела на себя в зеркало: оттуда на неё смотрело милое, но слегка бледное лицо, на котором особенно ярко выделялись голубые глаза. Яркие рыжие волосы до плеч слегка прикрывали бледные щёки. Рубашка свободно висела на довольно исхудавшем девичьем теле. На вид девушке в зеркале можно было дать лет шестнадцать-семнадцать, но она уже привыкла к тому, что выглядит значительно моложе своего реального возраста.

Отметив про себя, что голодание ей явно не к лицу, и подмигнув своему отражению, девушка отошла от зеркала и выглянула в окно. Дождь уже закончился, и небо было чистым и светлым, солнце освещало кроны деревьев. «Как здесь высоко! Никогда ещё я не была в столь высоких зданиях! Деревья внизу похожи на перья для письма!» — почувствовав лёгкое головокружение, девушка закрыла глаза и отвернулась от окна.

Внезапно дверь отворилась, и в неё зашёл статный юноша. Увидев его, гостья ненадолго забыла, как дышать: в его осанке, в его походке, в его жестах — во всём чувствовались непринуждённая изысканность и грация, а внешность юноши была поистине ангельской. Красивое лицо с высокими скулами обрамляли мягкие волны длинных золотистых волос, спадающих на широкие плечи. Кожа светилась будто изнутри, неизменно ассоциируясь с чистотой и совершенством падающего снега. Никогда ещё прежде девушка не видела столь совершенной внешности. Незнакомец перевел взгляд своих янтарных глаз с гостьи на стол, стоящий поодаль, и затем, пройдя в комнату с подносом в руках, словно бы не замечая замешательства девушки, заговорил:

— Вижу, ты уже проснулась. Выглядишь явно лучше, чем утром, — Адриан поставил поднос на столик у кровати, а сам сел на стоящее рядом кресло. На подносе аккуратно располагались тарелка с кашей из какой-то незнакомой девушке крупы, кружка с неизвестным напитком и яблоко. — Я принёс немного еды. Надеюсь, тебе понравится.

— Ужасно я, должно быть, выглядела утром, — с улыбкой ответила девушка, — а еда мне понравится в любом случае, я уже тысячу лет не ела! Спасибо!

Увидев яблоко, голодная незнакомка с улыбкой подумала: «Сегодня просто день, когда исполняются мечты! Хотела яблоко перед смертью — вот оно! Хотела не умирать — и меня вылечили! Хотела еды — тут же принесли! Погодите-ка… А что, если в этом замке живёт джинн? Что ж… тогда я вполне довольна своими тремя желаниями!» Девушка села за стол и, стараясь не наброситься на еду сразу, стала демонстрировать всё своё воспитание и аккуратность. Ей очень хотелось произвести впечатление на обворожительного блондина.

— Ты — хозяин этого замка? Или ты лекарь, что подлечил мои раны? Или, возможно, ты повар?

Адриан улыбнулся и ответил: «Всё сразу».

— Ого! Тогда я благодарю тебя и за гостеприимство, и за лечение, и за неимоверно вкусную еду! Кстати, что это? Никогда раньше не ела ничего подобного!

— Это булгур. По сути, обычная пшеница, просто обработана особым образом. А напиток называется чаем, готовится путём варки специального растения. С яблоками, я думаю, ты и раньше была знакома.

— Необычно… Но очень вкусно! Меня, кстати, Иви зовут. А к тебе как обращаться?

— Алукард.

Адриан почувствовал облегчение. Юноша переживал, что девушка окажется враждебно к нему настроена, но она была милой, весёлой и благодарной. После того как вампир и человек обменялись ещё парой ничего не значащих реплик, Адриан наконец задал вопрос, который его давно уже интересовал:

— А кто были эти люди? И зачем они гнались за тобой?

Иви помедлила с ответом. Но под вопрошающим и немного требовательным взглядом Адриана выстоять не смогла:

— Охотники за головами… Им платят за то, что они ищут разных людей и приводят их к заказчику. И за мою голову тоже назначена неплохая сумма… — эти слова девушка проговорила совсем уж тихо. Она боялась, что Алукард захочет выдать её охотникам ради денег. — Они тоже в замке… охотники?

— Нет. Они ушли, — Адриан не захотел говорить ей, что убил их. Ему сложно было объяснить даже себе, почему он их не прогнал.

— Как ушли? То есть… они вот так просто взяли и оставили меня тут? Просто развернулись и ушли?

— Я был убедительным, — с усмешкой ответил вампир.

— Нет, ты не понимаешь… За мою голову назначена и правда крупная награда! Такие как они на эту сумму лет пять смогут жить, ни в чём себе не отказывая! — Сбитая с толку девушка совершенно забыла о проявленной недавно осторожности, — Быть того не может, чтобы они вот так просто отказались от этих денег и ушли. Либо они что-то затевают и ещё вернутся, либо… ты ведь не врёшь мне? Они ведь не взяли тебя в долю? — на глаза Иви навернулись слёзы. Она только начала чувствовать себя в безопасности и отчаянно не хотела терять это чувство.

— У меня нет причин обманывать тебя. Да и к тому же, ты видела мой замок? Как ты думаешь, я похож на человека, которому нужны деньги? Настолько нужны деньги, что он готов торговать чужими жизнями? Если ты ответишь «да», я восприму это как оскорбление. — Последние слова прозвучали с доброй усмешкой, и Иви поняла, что бояться ей нечего. Доверие к Алукарду было восстановлено. Он не отдал её охотникам. Он вылечил её и накормил. Он ведёт себя дружелюбно, никакой агрессии от него не исходит. Разумеется, всё это можно было растолковать и в пользу идеи о том, что Алукард сделал это всё намеренно, чтобы спровадить охотников и получить деньги в одиночку, но всё-таки было что-то в этом юноше такого, что располагало к себе и заставляло ему верить. И его заверения о том, что он не врёт, было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности рядом с ним.

— Кстати о замке! Расскажешь о нём? Он такой огромный, такой необычный… сложно представить, что человечество способно построить нечто подобное!

Адриан лишь ухмыльнулся в ответ.

— И что бы значила эта усмешка? — надув губы, спросила Иви.

— Она значит, что про замок я тебе расскажу как-нибудь в другой раз, если тебе будет интересно. А сейчас я хотел бы услышать от тебя историю о том, как же так вышло, что за такую хрупкую девушку готовы заплатить такую большую сумму денег?

— Хотела бы я сказать, что это очень длинная и сложная история, но всё довольно банально и прозаично. Я как-то стала свидетелем того, как какой-то парень приставал к дочери трактирщика. Он уже начал тащить её куда-то за угол, а все вокруг делали вид, будто бы ничего не происходит. Я вступилась за девушку, у нас с этим парнем завязалась драка. И снова, никто и глазом не повёл. Будто бы этот парень — призрак, словно его и не было в том трактире, а все, кто оказывался рядом, тоже становились невидимыми для посетителей! Ну или просто люди — равнодушные сволочи. Но не суть. Так вышло, что в ходе заварушки я убила того парня, а он оказался сыном какого-то богатого купца, который, понятное дело, мне этого не простил. Он своих людей отправил на мою поимку, но я смогла ускользнуть. Тогда он разослал по городам весть, что за мою голову любому заплатит кучу денег. Вот за мной теперь и гоняется всякий сброд с желанием быстрой наживы.

Адриан слушал девушку молча и по ходу её рассказа чувствовал, как начинает испытывать к ней не то сострадание, не то уважение, не то всё вместе. И эти чувства пугали его: вампир не планировал проникаться к ней симпатией, всё повторял себе, что она лишь гость, и скоро она уйдёт отсюда, но ничего не мог с собой поделать. Внутри юноши боролись два желания: одно заставляло его немедленно прекратить общение, встать и уйти, оставить её одну; но другое тянуло его к Иви, побуждало узнать её лучше, проводить с ней больше времени. Одно только нахождение с кем-то рядом уже приносило Адриану простую и светлую радость, и он не хотел терять это чувство. Дослушав рассказ до конца, он спросил:

— Ты, получается, теперь всё время в бегах? Раз тебя всюду ищут, ты не можешь остаться где-то надолго, верно?

— Так и есть. Нигде ещё с тех пор я не оставалась дольше, чем на полторы недели. Как-то уж очень быстро меня находят, — голос девушки не выражал ни грусти, ни беспокойства. Эти фразы прозвучали сухо и просто, как констатация факта. Было видно, что к такому образу жизни Иви уже привыкла и не считает свою жизнь несчастной или несправедливой.

Адриан понимал, что всё, что ей нужно — это немного времени, чтобы прийти в себя, и она так же, как и раньше, пустится в уже привычные ей бега. Понимал, что его замок не был целью её пути. Она оказалась здесь случайно, и ей ничего не нужно ни от замка, ни от его хозяина. «Зуми и Така хотели узнать древние секреты магии, хотели куда-то сдвинуть этот замок… Не получив от меня желаемого, они решили, что смогут избавиться от меня и добиться всего в одиночку. Но Иви… простая девчонка, которая живёт сегодняшним днём. Может быть, с ней всё будет иначе? Пожалуй, я дам ей шанс. Я буду начеку. Но позволю ей проявить себя и показать свою истинную натуру. Может быть, она и заслуживает доверия… В конце концов, я не узнаю, если не попробую…» Придя к такому выводу, Адриан сказал:

— Возможно, ты уже догадалась, но я живу здесь один. Пока твоя рана окончательно не затянется, можешь остаться тут. Замок большой, тут места и на двоих хватит. Так что ни о чем не переживай и спокойно набирайся сил. А там посмотрим… — с улыбкой заключил вампир.

Иви была в восторге! У неё появилась возможность прожить в компании этого потрясающего юноши как минимум неделю! Нахождение в обществе этого изысканного блондина на удивление придавало ей чувство защищенности и покоя. Но было и кое-что, что зудело где-то на задворках её сознания, то и дело возвращалось, как назойливая муха. Не в силах больше игнорировать это, Иви сказала:

— Это довольно щедрое предложение. Но, прежде чем я со всей уверенностью приму его, ответь на один вопрос.

Адриан удивлённо вскинул бровь.

— Зачем ты у входа в замок два тела на колья насадил?

Вампир нахмурился.

— Я надеялся, ты их не видела…

— Было сложно не заметить…

— Ты до сих пор ничего об этом не спрашивала. Я и подумал, что они как-то избежали твоего внимания… — Адриан встал и подошёл к окну. Он не хотел смотреть на лицо своей гостьи, боясь увидеть в её глазах страх. Ироничность ситуации терзала юношу: он оставил эти трупы на виду как раз для того, чтобы люди боялись его, но сейчас вампир жалел о том, что этот конкретный человек всё же мог испугаться.

Адриан молчал. Молчала и Иви. В этой ситуации она должна была бы, наверное, испугаться, но страха она не чувствовала. Что-то в Алукарде заставляло девушку доверять ему, а, может, это была лишь её интуиция. В любом случае в данный момент Иви испытывала лишь любопытство, и только. В итоге девушка первой нарушила молчание:

— Ладно, я вижу, на этот вопрос ты не готов ответить. Тогда ответь на такой: меня ведь ты к ним третьей добавлять не собираешься?

Тут Адриан ответил мгновенно, но всё ещё стоя спиной к рыжей гостье:

— Я не собираюсь делать тебе больно или убивать тебя. У тебя нет причин бояться меня, как бы нелепо это ни прозвучало.

Вампир говорил искренне. Он всей душой надеялся на то, что этой девушке вреда не причинит, но надежды на её доверие уже не испытывал. Юноша мысленно уже попрощался с Иви, ожидая, что она сбежит от него сразу же, как только представится возможность, но тут он услышал весёлый голос девушки:

— Ну и отлично! Именно это я и хотела услышать. Не знаю, почему, но отчего-то все твои слова кажутся мне правдивыми. Ты не подумай, я не наивная дурочка, и обычно я так просто людям не доверяю. Обжигалась, и не раз. Просто ты… необычный. И раз ты говоришь, что не тронешь меня, то я тебе верю.

Адриан кое-как справился с шоком и повернулся к Иви с уже спокойным взглядом:

— Спасибо. Так значит, ты останешься тут?

— Пока да. А там посмотрим, как ты и сказал, — девушка подмигнула хозяину замка.

Тем временем день подходил к концу. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, на небосводе проглядывался силуэт луны. Проговорив ещё немного, Адриан пожелал девушке спокойной ночи и оставил её одну в комнате.

Вернувшись в свою спальню, вампир переоделся в ночную рубашку и лёг в постель. Неизвестно, была ли Иви тому причиной, или это просто совпадение, но этой ночью Адриан впервые за последние месяцы спал крепко и без кошмаров.

Глава 4. Дракула?

Когда утром следующего дня Адриан пришёл в комнату к своей гостье, девушка ещё спала. Звук проворачиваемого в замке ключа и скрип отворяемой двери разбудили Иви. Адриан извинился за столь ранний подъём, поставил на стол поднос с завтраком и поспешил было покинуть сонную Иви, как девушка тут же вскочила с кровати и попросила юношу разделить с ней приём пищи или хотя бы составить ей компанию. Не дожидаясь ответа, Иви схватила одежду и убежала в умывальную комнату. Адриан пообещал присоединиться к завтраку и пошёл за своей порцией. Когда юноша вернулся в комнату, Иви, бодрая и весёлая, уже сидела за столом. Адриан поставил поднос на стол и взглянул на порцию Иви:

— Ты не притронулась к еде.

— Тебя ждала.

— Не стоило. Но спасибо. — Помолчав немного, юноша добавил, — я смотрю, сегодня ты чувствуешь себя гораздо лучше. Вон уже как бегаешь по комнате! Рана не болит?

— На удивление совсем нет. Никогда бы не подумала, что такая серьёзная рана может так быстро заживать. Ты просто потрясающий лекарь! Не знаю, что ты со мной сделал, но ещё раз хочу тебя поблагодарить.

— Ничего особенного: просто обработал рану специальным средством и зашил, — Адриан выглядел смущённым, но довольным. Похвала от первой пациентки, которую он оперировал самостоятельно, была ему приятна.

— А где ты учился медицине?

— Моя мама была врачом. Я часто наблюдал за её действиями, иногда помогал с больными.

Почему-то сейчас, впервые за долгое время, воспоминания о матери не причиняли Адриану боль. Говоря о ней с Иви, юноша невольно улыбался и чувствовал, как по телу разливается странное тепло. Осознав, что он смог самостоятельно правильно обработать серьёзную рану, Адриан ощутил особую близость с матерью, которая всю свою жизнь положила на лечение людей.

После завтрака Адриан и Иви ещё долго разговаривали — обо всём и ни о чём одновременно. Внезапно девушка задала вопрос:

— Слушай, вчера ты говорил, что не причинишь мне вреда, и что мне не стоит тебя бояться. Это касается даже того случая, если я вдруг узнаю что-то, что мне знать не следует?

Столь неожиданный вопрос привёл в замешательство юношу. Справившись с нахлынувшими эмоциями, Адриан ответил:

— Не знаю, что заставило тебя задуматься об этом, но, как я и говорил вчера, я ничего плохого тебе не сделаю. Даже если вдруг ты узнаешь какую-нибудь жуткую, страшную, ужасную тайну, — прошептал юноша, заговорщицки подмигивая.

Иви рассмеялась.

— Тогда не случится ничего страшного, если я спрошу тебя: ты — король вампиров?

— Любопытное предположение, — Адриан решил уже ничему не удивляться, — объяснишь, что тебя к нему подтолкнуло?

— Твоё имя.

Адриан вопросительно уставился на девушку.

— Ну не смотри на меня так! Ты ведь сам сказал, что ты — Алукард. И живёшь ты один в огромном-огромном замке, которому нет равных среди прочих, что построили люди. А тела у входа? А клыки, которые ты активно стараешься от меня спрятать? Я слышала много легенд о могущественном вампире, который живёт в удивительном замке на краю света, а врагов своих на колья насаживает. И, должна сказать, ты — идеальное воплощение различных легенд о Дракуле! И имя твоё — это «Дракула» наоборот.

— Но я точно живу не на краю света.

— То есть, остальное оспаривать ты не будешь?

Алукард улыбнулся, решив не отвечать на вопрос. Вместо этого он спросил сам:

— Вот скажи мне, ты это абсолютно серьёзно спрашиваешь? Ты и вправду веришь, что я могу быть Дракулой?

— Что тебя удивляет?

— Полное отсутствие страха в тебе.

— Но ведь ты сам сказал, что вреда мне не причинишь. И я тебе верю. Если бы не верила, сбежала бы от тебя ночью, пока ты спишь. Если ты меня не тронешь, зачем же мне тебя бояться?

— Людям свойственно бояться вампиров. В особенности того, кого вы прозвали «королём вампиров» или «владыкой демонов».

— Знаешь, если бы ты накинулся на меня посреди ночи с желанием выпить всю мою кровь до последней капли, я бы тебя боялась. Но ты спас меня дважды — первый раз, когда не отдал меня в лапы охотников, второй — когда зашил мою рану. Вампир ты, человек или демон, ты — последний, кого я буду бояться. Мне просто любопытно узнать правду.

— И даже после того, как Дракула пытался уничтожить человечество, после того, как он наслал на вас полчища демонов, тебе не было бы страшно находиться в его присутствии?

— Мне сложно судить… Я лишь недавно прибыла в Валахию и не застала того, о чём повсюду говорят люди. Я могу с уверенностью сказать лишь, что не чувствую, чтобы от тебя исходила опасность.

— Что ж… Если ты так хочешь, пожалуй, я могу рассказать, кто же я на самом деле. Меня зовут Адриан Фаренгейт Цепеш. Дракула — мой родной отец. А это и правда его замок. Был… Но сейчас я живу тут один. Отец мёртв… К слову, если уж быть совсем откровенным, то преследовавшие тебя охотники тоже мертвы. Трое из них. Одному я дал сбежать.

Сказав всё это, Адриан ощутил небывалую лёгкость, словно камень с души упал. Больше не было необходимости что-то утаивать от Иви, не нужно было бояться её реакции, и раскаяние за сказанную ранее ложь больше не терзало юношу.

— Если честно, я догадывалась, что охотники мертвы. Всё-таки вариант, в котором они преспокойно разворачиваются и уезжают без меня — слишком сомнительный. Не знала, правда, как именно ты смог бы в одиночку одолеть четверых вооружённых мужчин, а также нескольких злобных псов, но тот факт, что ты вампир, многое объясняет. Не понятно только, почему их ты убил, а меня решил лечить.

— Так это вполне просто объясняется. Ты была ранена и тебе нужна была помощь. Я не мог просто закрыть на это глаза. Моё воспитание и мои моральные принципы не позволят мне оставить в беде того, кому я могу помочь. А что касается тех мужчин… я, если честно, сам не знаю, почему решил убить их. Я мог их прогнать, но… не стал.

— Если ты вздумал винить себя за их убийство, то прекращай. Сволочи получили что заслужили, и, поверь, оплакивать их никто не будет. Разве что кто-то, кому они денег задолжали, расстроится, что не вернёт себе долг, но и только, — Иви пожала плечами.

Адриан согласился и, не желая развивать эту тему, сказал:

— У меня для тебя, кстати, сюрприз есть. Я планировал подождать с ним немного, пока ты окончательно не поправишься, но ты уже чувствуешь себя довольно неплохо, так что, думаю, мы с тобой можем спуститься вниз. Прогулка тебе не помешает.

Девушка с энтузиазмом встала и Адриан, захватив подносы с посудой, повёл её вниз. Иви, стараясь не отставать от вампира, с любопытством разглядывала длинные коридоры и витиеватые лестницы. Девушку удивил контраст: её комната была светлой и уютной, тогда как пространство вне спальни оказалось мрачным и «холодным». Иви сначала подумала, что предоставленная ей комната была единственным приятным местом в замке, но кухня показалась ей тоже вполне привлекательной.

Адриан вывел Иви на улицу через запасной выход из замка, и прятать взгляд от тел, насаженных на колья, девушке не пришлось. «Возможно, следует и их похоронить уже, наконец. Не хочу, чтобы Иви их видела» — подумал юноша.

Выйдя из замка и сделав несколько шагов, девушка увидела «сюрприз» и завизжала от радости: «Данте!». Стоящий в импровизированном стойле конь услышал голос хозяйки и радостно заржал. Иви бросилась к нему и обняла за мускулистую шею, зарывшись лицом в длинную мягкую гриву. По щекам девушки потекли слёзы.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу! А ты тут!

Данте игриво куснул хозяйку за плечо и фыркнул.

— Я тоже по тебе скучала, милый!

Вампир всё это время стоял поодаль и, улыбаясь, наблюдал за воссоединением друзей. Простояв в объятьях ещё несколько минут, Иви отпрянула от коня и, обернувшись к Адриану, спросила:

— Как тебе удалось найти его? Ты и его подлечил?

— На самом деле это он нашёл меня. И нет, его я не лечил, хотя осмотрел. Я не особо разбираюсь в лечении животных, но на первый взгляд он кажется здоровым.

Иви подбежала к Алукарду и заключила его в объятия. Юноша был удивлён, но на объятья ответил.

— Спасибо тебе! — произнесла девушка.

Отвыкший от простого человеческого общения и от дружеских тактильных контактов вампир не понимал, чем в этот раз заслужил такую благодарность, но одно он ощущал чётко и ярко: счастье.

Глава 5. Лицо со шрамом

Примерно в сутках пути от замка Адриана и разрушенного поместья Бельмонтов находился город Арджеш. Этот средних размеров город уже почти оправился от ночных нападений демонов. Погибших людей с почестями похоронили, трупы монстров закопали в огромной яме за чертой города. И хотя пережитые ужасы ещё крепко держались в памяти людей, на улицах стало гораздо оживлённее, тут и там слышался детский смех и будничные женские разговоры. Вечерами мужчины после тяжелой работы собирались в трактирах, чтобы за кружкой хорошего пива и задушевной беседой сбросить с себя тяжесть уходящего дня. Жизнь горожан постепенно входила в привычную колею.

Именно в Арджеш и приехал сбежавший от Адриана охотник за головами. Несмотря на то, что после встречи с ужасающим хозяином замка прошло уже больше двадцати часов, мужчина никак не мог унять дрожь в теле. Перед его глазами всё ещё стояли клыки белого волка, вгрызающиеся в горло одного из напарников. Дрожь начала угасать лишь тогда, когда мужчина верхом на коне миновал ворота города. Свет факелов озарил бледное осунувшееся лицо наездника. Когда-то давно этого мужчину можно было бы назвать красивым, однако сейчас глубокий ужасный багровый шрам, начинающийся у брови над правым глазом, пересекающий скулу и доходящий до верхней губы, неисправимо изуродовал его внешность.

Мужчина спешился у первого попавшегося ему трактира, привязал коня и зашёл внутрь заведения. Всё ещё трясущимися руками достал горсть монет и со словами «Пива мне, и по-о-быстрее» бросил их на прилавок.

Его встревоженный вид и заикающийся голос заставили всех в трактире замолчать. Послышался чей-то голос:

— Что это с ним? Выглядит так, будто призрака увидал!

— И правда, — ответил кто-то, а потом, обратившись к вошедшему, спросил: — С тобой всё в порядке? Помощь нужна?

Мужчина со шрамом взял поданное трактирщиком пиво и замотал головой:

— Вы мне не поверите. Я бы и сам не поверил, что такое возможно, если бы своими глазами не видел, — его голос уже стал ровным, без заикания. Общество людей производило на мужчину успокаивающий эффект. Одним глотком осушив половину кружки, мужчина продолжил: — На меня оборотень напал! Моих напарников убил! На моих глазах их разорвал! — голос мужчины под конец перешёл в крик.

Люди в трактире оживились. Кто-то вскрикнул, другие начали о чем-то перешёптываться, кто-то воскликнул «Чушь какая-то!». Мужчина со шрамом сделал ещё несколько глотков и продолжил:

— Я своими глазами видел, там был паренёк молодой, лет на восемнадцать выглядел. А потом вмиг обернулся большим волком, собаки — врассыпную, конь Грегора за ними, а волк метнулся к Грегору и одним рывком разодрал тому горло! Я тоже дал дёру, молясь всем богам, чтобы волк не побежал за мной! А сзади…

— Что за чушь ты несёшь!? — прервал мужчину один из посетителей, — Оборотней не существует!

— Но я видел! Своими глазами видел!

— Наверняка это был просто волк — вклинился в разговор другой посетитель.

— Вы бы так не говорили, если бы сами видели его! Это был человек! Сначала… и только потом волк! Огромный волк! Таких здоровых не бывает! А глаза горели красным огнём!

— Хватит! — резко сказал трактирщик, — Нечего мне тут народ пугать. Допивай своё пиво и проваливай.

— Верно, — поддержал его кто-то из толпы, — мало нам демонов, оборотней ещё не хватало! Не знаем мы ни о каких оборотнях и знать не хотим! Нечего тут выдумывать.

— Вы не понимаете! Он может сюда прийти! Мы должны пойти туда все вместе! Взять оружие, найти доспехи и…

Договорить мужчина не смог — ему в лицо прилетел чей-то тяжелый кулак. Пьяные и обозлённые люди, не желая верить в то, что после всех пережитых несчастий они снова могут находиться в опасности, решили просто заставить замолчать того, кто пугал их новым врагом. Ударив мужчину ещё несколько раз, его выставили за дверь.

Скрючившись от боли на холодной земле, мужчина заплакал. Ему было одиноко, страшно и стыдно. Он стал свидетелем смерти собственных напарников, он испугался сверхъестественного волка, понимал, что ничем не мог помочь им, но всё равно чувствовал себя виноватым за то, что оставил их. Он мчался в город с надеждой собрать здесь людей, чтобы хотя бы отомстить за погибших товарищей, но теперь понял, что всё было напрасно. «Они не поверили мне. А даже если и поверили, они не станут мне помогать. Выбросили, как ненужную тряпку, как ведро объедков, как… как… Ну почему? Я ведь просто хотел поддержки… Они же сами сначала предложили помощь… Почему?..» Мужчина сотрясался в рыданиях, когда вдруг почувствовал чью-то руку на своём плече. Обернувшись, он увидел священника:

— Что тяготит тебя, сын мой?

Не желая держать эмоции в себе, мужчина повис у священника на плечах и зашелся в рыданиях, пытаясь сквозь слёзы высказать всё, что было у него на душе. Он рассказал о том, что стыдится себя, своих преступлений, своей слабости и своей трусости. Стыдится того, что убивал из страха перед своим командиром и того, что не заступился за своих товарищей. Священник, оказавшийся настоятелеммонастыря, терпеливо выслушал мужчину, после чего произнёс:

— Бог услышал твою исповедь и Он прощает тебя, сын мой. Ты совершал ужасные поступки, но теперь ты свободен от своих былых грехов. Я могу даровать тебе новую жизнь, жизнь, посвящённую служению Богу. Но хочешь ли ты сам этого? Оставить всё плохое позади, и идти со мной к свету?

Мужчина молча закивал.

— Тогда позволь я дам тебе новое имя в твоей новой жизни. Забудь всё, что произошло до этого. Теперь ты — Лука, сын Божий.

Священник помог подняться Луке и повёл его в монастырь…

Глава 6. Пища для души

Оставив Данте нежиться под солнечными лучами, Адриан и Иви вернулись в замок. Застыв на первых ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, Адриан ненадолго задумался, потом спросил:

— Не хочешь осмотреть замок? Всех комнат мы и за неделю не осмотрим, но пару интересных мест я мог бы тебе показать.

— С удовольствием! Спасибо тебе! — Иви засияла от радости: мало кому из людей оказывалась честь поближе познакомиться с вампирским наследием.

Адриан спустился с лестницы и элегантно поклонился, произнеся «Тогда проследуйте за мной, миледи». Иви с детским смешком проследовала за ним. Наигранная галантность вампира веселила её.

Адриан привёл девушку в большую просторную двухэтажную комнату. В центре комнаты с потолка свисало необыкновенное устройство, представляющее собой множество колец, соединённых друг с другом в некое подобие сферы. На каждое из колец был прикреплён небольшой шар, и ещё один, гораздо больше, светился в самом центре этой удивительной конструкции. На полу у стен стояли различные аппараты, предназначение которых девушке было неясно. Единственным, что узнала Иви, был телескоп, но эта модель была таких колоссальных размеров, в существование которых Иви было трудно поверить! У стены слева от входа размещались несколько дубовых шкафов, заполненных различными пробирками, бутылочками, пузырьками, флакончиками и всевозможными сосудами причудливой формы. Часть из них была пуста, в других же были жидкости или порошки разных цветов. Напротив шкафов стояли два длинных стола, уставленные колбами, в которых что-то бурлило, что-то шипело, что-то дымилось и что-то искрило. По углам комнаты располагались винтовые лестницы, ведущие на второй этаж этой комнаты, который представлял собой небольшую библиотеку.

Иви была ошарашена. Она смотрела по сторонам разинув рот, не в силах поверить собственным глазам. Особенно её внимание привлекла сфера в центре комнаты. Адриан, видя заинтересованность своей гостьи, произнёс:

— Это — лаборатория моего отца. На втором этаже собраны многие из накопленных им знаний в области химии, физики, медицины, астрономии и алхимии. На первом этаже - практическое применение некоторых из этих знаний.

— Расскажешь подробнее об этом? — Иви указала на сферу. — Что это? Что оно делает?

—Могу. Но это может перевернуть твоё мировоззрение. Уверена, что готова к этому?

— Думаю, я с этим как-нибудь справлюсь. Было бы грустно, если бы вампир, владеющий, наверное, всеми знаниями этого мира, сообщил мне что-то, что я и так уже знаю.

Адриан ухмыльнулся:

— Что ж, если ты настаиваешь… Эта сфера не имеет практического применения, она представляет собой схему, модель нашей галактики.

Адриан куда-то нажал, и маленькие шарики начали двигаться вдоль колец, крутясь вокруг большого светящегося шара. Дальше последовала длинная, в несколько часов, лекция про шарообразность Земли, про Солнце и другие планеты, которые крутятся вокруг него, про звёзды и Луну… Иви слушала внимательно, поначалу с недоверием (ей казалось, что вампир подшучивает над ней), потом с удивлением и восхищением. Девушка то и дело прерывала Адриана (каждый раз извиняясь за это) и задавала много вопросов. Адриан терпеливо отвечал на всё, о чём спрашивала Иви. Под конец лекции девушка легла на пол под сферой, разведя руки в стороны, и стала молча смотреть на вращающиеся вокруг Солнца планеты. Адриан сел рядом и стал молча ждать, пока вся шокирующая информация уляжется в голове у Иви. Спустя примерно минут 20 девушка нарушила молчание:

— Я, если честно, пока не в полной мере понимаю, как мне на всё это реагировать, но, в любом случае, я тебе благодарна за то, что рассказал мне всё это. Это было довольно… познавательно. Ужасно неожиданно, но очень интересно и познавательно!

— Я рад. Только не рассказывай об этом никому, хорошо? Это не какая-то тайна, которую надо хранить, просто если ты об этом будешь говорить, то тебе в лучшем случае не поверят, а в худшем — сожгут на костре… как ведьму…

На этих словах Адриан заметно погрустнел. Эта грусть не ускользнула от внимания Иви. Плавно встав, девушка приблизилась к вампиру и обняла его. В этот раз Адриан на объятия отреагировал с недоверием. Если утренние объятия можно было объяснить хорошим настроением Иви и радостью от встречи с её парнокопытным другом, то этим объятиям вампир объяснения не находил.

— Что ты делаешь?

— Обнимаю тебя.

— Это я понял. Но зачем?

— У объятий много значений. Не знаю, как вампиры, но люди с их помощью выражают радость, близость, поддержку… Много чего, на самом деле. Я вижу, что сейчас тебе грустно, и таким образом я пытаюсь развеять твою грусть. Из-за чего бы ты ни грустил, ты не один, и ты можешь рассчитывать на мою поддержку. Обо всём этом говорят мои объятия.

— Видимо, слишком долго я был один, раз забыл такие очевидные вещи, — с этими словами Адриан обнял Иви в ответ, крепче прижав её к себе.

— Кстати, давно хотела тебя спросить: почему ты живёшь тут один? Теоретически, я могу понять, почему тут нет слуг, хотя мне всё ещё сложно представить, как ты заботишься о таком огромном замке без чьей-то помощи, но неужели у тебя нет семьи, друзей… кого-нибудь, кто смог бы избавить тебя от одиночества? Я бы в таком пустынном месте с ума бы сошла без компании…

— Это очень долгий и очень неприятный разговор для меня, — Адриан мягко высвободился из объятий девушки и отпрянул от неё, — Могу сказать лишь, что я такую жизнь выбрал не по собственной воле, у меня не было выбора. Я с удовольствием бы уехал куда-нибудь в большой город, куда-нибудь, где я смог бы затеряться в толпе, но кто тогда будет охранять все эти знания?

— А ты не можешь как-нибудь запечатать замок? Сделать так, чтобы никто в него не смог войти никогда?

— Не думаю, что это возможно. На любое запечатывающее заклинание всегда найдётся контр-заклинание, так что если кто-то очень захочет добраться до того, что ему не принадлежит, то он сможет это сделать, если я его не остановлю. Человечество, увы, не готово ещё к этим знаниям, а потому делиться ими я бы не хотел.

— Но со мной поделился…

— Ты не похожа на тех людей, которых я встречал раньше. Я не вижу в тебе какой-то корысти, лишь любопытство и тягу к новому. Поэтому с тобой кое-чем я поделиться могу, не опасаясь, что ты используешь эти знания кому-то во вред.

Иви не знала, что на это ответить, поэтому какое-то время просто молчала. Молчал и Адриан. Спустя несколько минут юноша произнёс:

— День подходит к концу. Мы с тобой пропустили обед…

— Зато ты накормил меня пищей для ума, — улыбнулась девушка.

Адриан засмеялся и повёл свою гостью на кухню:

— А теперь нужно накормить тебя пищей для тела.

После ужина Адриан повёл Иви в её спальню, но тут внимание девушки привлекла комната, которую она раньше не замечала. Через открытую дверь в свете полной луны можно было увидеть мольберт, стоящий в окружении нескольких картин.

— Постой, это что там, мольберт? Ты рисуешь? Или он принадлежал кому-то ещё?

— Рисую. Точнее, рисовал, — Адриан приглашающим жестом предложил войти в художественную мастерскую, — сейчас забросил.

Иви с любопытством начала рассматривать картины. Большинство из тех, что стояли около мольберта, были закрашены, словно художник был крайне недоволен своим трудом. На тех, что были целы, можно было увидеть лицо женщины с длинными волосами, собранными в хвост.

— Какая красивая! Кто это?

— Моя мама.

— А почему остальные портреты закрашены?

— Можно сказать, мне они не совсем удались.

— Ты сказал, что перестал рисовать. Почему?

— Отчего-то различные натюрморты и пейзажи рисовать мне не хочется, а когда рисую людей… кого бы ни пытался нарисовать, во всех вижу черты тех, кого со мной уже рядом нет… Навевает тоску…

Иви снова охватила взглядом художественную мастерскую. Вдали от мольберта были ещё десятки полотен, на которые девушка сначала не обратила внимания: какие-то были вставлены в рамки, другие лежали необрамлённые на полу или столах. На полотнах изображались городские зарисовки (рынки, площади, дома) и величественные замки. Хоть Иви и была далека от искусства, но и она заметила, что все картины в помещении написаны одним мастером. Внезапно, в её голове промелькнула догадка: «Значит, когда-то давно Адриан довольно часто рисовал… Наверное, ему это очень нравилось, но сейчас в его жизни что-то произошло, что заставило его забросить искусство. Говорит, что это навевает тоску… Может быть, я могу это как-то исправить?». Обернувшись к юноше, Иви спросила:

— А ты можешь нарисовать животное? Данте, например.

— Хм… последний раз я рисовал животных много лет назад, когда только учился.

— Судя по тому, сколько здесь различных картин, ты любишь рисовать. Видимо, сам процесс доставляет тебе удовольствие. Почему бы не нарисовать мне подарок? — девушка смущённо опустила взгляд в пол, — Я могла бы потом забрать картину себе на память о «прекрасном принце», что спас меня!

— Если ты хочешь, я мог бы попробовать…

— Спасибо! — Иви засияла от радости.

— Примусь за картину завтра. А сейчас идём спать.

Адриан отвёл девушку к ней в комнату, после чего ушёл в собственные покои, размышляя о словах Иви.

Глава 7. Конец сомнениям

Утреннее солнце прокралось сквозь неплотно задёрнутые шторы и дотронулось до век лежащего на кровати вампира. Зажмурившись, Адриан отвернулся от солнечного света, открыл глаза. Он уже давно не спал, но вставать не спешил: размышлял. Уже минут сорок Адриан думал о том, стоит ли поддаваться собственным доброте и заботе об окружающих, или же лучше не повторять ошибок прошлого. Адриана беспокоила судьба Иви. С одной стороны, он уже помог девушке, избавив её от бандитов и оказав ей медицинскую помощь. Но с другой… Иви не будет жить в замке вечно, пройдёт ещё несколько дней, и Иви уедет. Снова будет бегать от одного постоялого двора к другому, сменяя деревни, города, страны… бесконечный побег, в котором рано или поздно она попадётся. И тогда вся его помощь окажется бессмысленной. Адриан лишь отсрочил трагичную кончину девушки, но на самом деле не спас. Если он действительно хочет помочь, спасти Иви, то должен научить её защищать себя от охотников самостоятельно. «Одного оружия недостаточно против нескольких противников, ей стоило бы научиться хоть каким-нибудь самым простым магическим приёмам. И я мог бы её научить, она справится. Но… один раз я уже пытался помочь, и ничем хорошим это не закончилось. Что, если ей тоже моей помощи окажется мало? Что, если и она предаст меня? Или же наоборот, мои опасения на счёт её возможного предательства не подтвердятся, но, обучив магии, я поставлю её в ещё большую опасность? Сожгут же… Поймают и сожгут…».

Разрываясь от противоречивых чувств и мыслей, Адриан так и лежал в кровати, а тем временем приближалось время завтрака. Сконцентрировавшись на слухе, вампир услышал, как плещется вода в умывальной комнате Иви. «Она тоже уже проснулась. Хватит разлёживаться, надо её накормить. И на счёт обучения надо, наконец, что-то решить». Адриан поднялся с кровати, умылся и переоделся в свою повседневную одежду: узкие чёрные брюки, свободная белая рубашка и высокие чёрные сапоги. Чёрный и белый были самыми распространёнными цветами в его небогатом гардеробе. Практичность и эстетичность одежды вампир ценил в равной степени. Расчесав спутанные после сна волосы, вампир вышел из комнаты.

Завтракали уже не в комнате Иви, а в столовой. Когда после еды вампир начал собирать со стола посуду, девушка предложила ему свою помощь. Они переместились на кухню, где Адриан мыл тарелки, бокалы и столовые приборы, а Иви вытирала их полотенцем и бережно складывала в кухонные ящики. Адриан наконец решился задать Иви мучающий его всё утро вопрос. «Пусть сама решит. Я скажу ей обо всех опасностях, дам ей выбор, и она сама сделает его. К тому же, её реакция многое прояснит. Стоит ли ожидать и от неё нож в спину, или нет — покажет её реакция на мой вопрос. Но спрашивать нужно не прямо: подойду к теме издалека».

— Давно хотел тебя спросить, как ты справляешься с бесконечными преследователями? С виду ты очень хрупкая… кажется, дунь на тебя — и ты улетишь, — со слабой улыбкой произнёс вампир. — А за тобой гоняются мужчины, раза в два, а то и в три крепче и сильнее тебя. Вечно убегать не получится.

— А кто сказал, что я только убегаю? Если подкрадутся слишком близко, я могу дать отпор.

— Каким образом? Оружия я при тебе не заметил.

— Разумеется, не заметил. Ты не мог заметить то, что я потеряла во время погони. Должно быть, когда мы с Данте упали, из седельных сумок вывалился мой кинжал. Или в какой-другой момент. В общем, оружием я пользоваться умею. Кинжалы, нетяжелые мечи… неплохо управляюсь с парными сабельками. А что до того, что мои соперники обычно больше и сильнее меня, так это не проблема. Мой учитель фехтования учил любой недостаток обращать в достоинство. Да, я маленькая, хрупкая… но юркая. Мне проще, можно совершать меньше движений при уклонении от удара, чем большому и неповоротливому мужчине под два метра ростом. Главное быть быстрой и ловкой, — на этих словах Иви взяла из кухонного ящика три ложки и начала умело ими жонглировать. Адриан, заметив это, рассмеялся.

— А ещё очень желательно не парировать удары, — продолжила девушка, убрав ложки обратно в ящик, — а то и сшибить может. А ещё меня научили бить в сухожилия над пяткой, или под колено: тогда противник не сможет стоять, и можно его либо добить, либо убежать. Ты, должно быть, думаешь: «Вот, хвалится она тут, а сама свалилась без чувств у моих ворот с дырой в животе», — усмехнулась Иви, и тут же продолжила, не давая Адриану ответить. — Всё дело в количестве врагов. Двое, трое… даже четверо — не проблема. Сложности появляются, когда противников много. Или когда они с собаками. Вот с животными у меня сражаться совсем не выходит, особенно если оружие короткое. Поэтому я, собственно, и попала сюда. Этих охотников пятеро было сначала. Мне чудом удалось убить троих, потом появились ещё двое с псами, я поняла, что тут уже не справлюсь, прыгнула на Данте и — бежать.

Адриан уже закончил с посудой и теперь сидел за столом, слушая Иви. Девушка, закрыв ящик со столовыми приборами, села напротив. Когда она закончила рассказ, он произнёс:

— Вряд ли это была единственная подобная «сложность». Будут новые охотники за головами, с новыми охотничьими псами. Как ты планируешь защищаться от них в следующий раз?

— Не знаю. Никак… Точнее, как обычно — бежать. Какие у меня ещё есть варианты?

Вампир сложил пальцы в замок, опёрся на них подбородком и вкрадчиво произнёс:

— Магия.

— Разве для магии не нужна какая-нибудь… хм… предрасположенность? Разве любой человек может овладеть ею? И даже я?

— Магия бывает разная. Некоторая доступна лишь магическим существам, среди которых вампиры, к примеру. Другая, действительно, требует особой наследственной предрасположенности, как ты выразилась. Овладеть ею могут лишь люди, в чьих жилах течёт кровь первых чародеек: дриад. Но есть и та магия, которая доступна самым обычным людям. Вами же, людьми, она и придумана. Для того чтобы овладеть этой силой, необходимо понимать, как устроен мир, откуда берётся магическая энергия, как её черпать и как использовать.

— И ты сможешь научить этому меня? — удивилась девушка.

— Смогу.

— А станешь?

— Зависит от тебя. Ты должна понимать, что магия опасна. Она своевольна и непослушна. Она хищна, подобно дикой львице. Совершишь ошибку — и она поглотит тебя. Но это не единственная проблема. Я уже говорил тебе, люди темны. Они записывают в дьявольские проделки всё, чего не понимают. Если ты выдашь свою магию: оставишь свидетелей или используешь её на глазах у толпы, тебя заклеймят демоницей, прислужницей Сатаны. Колдунов и чародеек ждёт пламя инквизиции. Ты должна это понимать. И должна решить, что для тебя хуже: охотники за головами или же религиозные фанатики?

Иви отвела взгляд к окну, задумалась. Адриан не торопил. Наконец, девушка повернулась к вампиру:

— Смерть есть смерть. Страдание есть страдание. Если я попаду к охотникам, пытки меня ждут не менее жуткие, нежели сожжение заживо. Но если я овладею магией, у меня будет чуть больше возможности избежать и страданий, и смерти, как мне кажется. Я и так уже обязана тебе по гроб жизни и не знаю, расплачусь ли когда-нибудь… Но если ты научишь меня самообороне при помощи магии, я… есть ведь что-то, что я могу для тебя сделать? Чем я смогу расплатиться за твоё обучение? Хоть что-нибудь?

Последние слова Иви проговорила с нескрываемой надеждой в голосе. Адриан тепло улыбнулся. «Близнецы воспринимали мою помощь, как должное. Не пытались на что-то её обменять, ни о какой честности и речи не было. Они использовали меня, а я этого упорно не замечал. Иви же воспринимает меня как учителя, чьи услуги имеют определённую цену. Цену, которую, какой бы она ни была, она готова заплатить. Подобная позиция заслуживает уважения. И… доверия. Да, я решил. Я доверяю этой девушке».

— Мне не нужна никакая плата, — наконец проговорил вампир. — Во всяком случае, сейчас. Может быть, когда-нибудь потом, появится что-то, что ты сможешь сделать для меня. А может быть и нет. Я не хочу, чтобы твоё обучение магии стало некой платной услугой.

Адриан встал из-за стола, подошёл к Иви:

— Ты мне нравишься, Иви. Нравишься как человек, как личность, — Адриан протянул ей руку. — Предлагаю считать твоё обучение началом нашей дружбы.

Иви, сдерживая слёзы от переполнявших её эмоций, пожала его руку в ответ.

Уже через десять минут вампир и его ученица сидели в библиотеке у камина в окружении нескольких книг. Книги были старыми, даже, можно сказать, древними, но, тем не менее, сохранили свою целостность. Было видно, что за всем этим кладезем знаний умело ухаживают. «Или же их сохраняет какое-нибудь заклинание?» - подумала Иви, листая один из фолиантов. Он был написан на французском — родном языке Иви, так что девушка без труда могла понимать содержание. Адриан, заметив осознанно бегающий по строчкам взгляд, с улыбкой произнёс:

— Я угадал.

Девушка подняла вопросительный взгляд на вампира.

— Ты говорила, что недавно прибыла в Валахию. Я всё гадал, откуда же ты. По акценту предположил, что ты можешь быть француженкой. Угадал. Остаётся неясным, откуда ты знаешь валашский.

— Мог бы спросить, а не гадать.

— И это выглядело бы как допрос. Не хотел на тебя напирать. Но сейчас спрашиваю. Расскажешь, откуда так хорошо знаешь наш язык?

— Моя мама отсюда родом. Отец — француз. Вот и знаю оба языка ещё с пелёнок.

В течение следующего часа Адриан рассказывал Иви об основах магии. О том, что в мире повсюду есть особая энергия, которую чародейки и колдуны преобразовывают в то, что их душе угодно. Энергия эта вездесуща. Она незримо витает в воздухе, проникая в организм каждого живого существа с его первым вздохом и растворяясь в нем. Пребывая в земле и концентрируясь в каждом водном источнике, она питает всё живое. Самая же опасная энергия скрывается в языках пламени, неся в себе одновременно как жизнь, так и погибель. Юноша рассказывал о том, каким образом эту энергию можно использовать и что именно можно создать с её помощью. Свой рассказ Адриан сопровождал цитатами и иллюстрациями из книг. Когда с теорией было покончено, началась практика.

— Возьми меня за руку. Закрой глаза. Сосредоточься на своих чувствах. Постарайся отбросить всё лишнее. Не обращай внимания ни на треск костра, ни на звуки ветра за окном… Не обращай даже особого внимания на мой голос. Сосредоточься исключительно на том, что чувствует твоя рука.

— Это странно…

— Что именно?

— Прости за метафоричность, но… у меня такое ощущение, будто бы у меня под кожей течёт река… Словно бы из твоей ладони в мою движутся потоки воды, как в речке, что у замка!

— Очень хорошо. Я передавал тебе свою энергию, чтобы ты осознала, как она ощущается внутри. Возьми меня за вторую руку. Что ты чувствуешь теперь?

— Словно поток воды движется выше, к локтю, к плечу, к другому… и через вторую ладонь возвращается в твою руку.

— Хорошо. Это было легко. Я пропускал энергию через тебя, поэтому тебе несложно было её почувствовать. Теперь попробуй её остановить. Если ты чувствуешь движение энергии как течение реки, то попробуй поставить плотину. Останови мою реку, не дай ей течь дальше.

С первого раза у Иви это не вышло. И со второго тоже. Спустя десяток неудачных или относительно удачных попыток девушка уже было отчаялась. Она чувствовала едва ощутимое торможение энергии, но остановить её прочной плотиной так и не получалось. Адриан не позволял ей сдаваться. Советовал, направлял, подсказывал… Наконец, результат следующей попытки не заставил себя долго ждать: между плечами, прямо у горла, поток энергии остановился, не смог течь дальше, и Иви почувствовала, как он начинает кружить на месте, закручиваясь в спираль. Адриан тоже это почувствовал и тихим голосом начал направлять, подсказывая, что делать с этой энергией дальше.

— Ты говоришь, это вода. Поток воды, который течёт в тебе. Вода имеет свойство впитываться. Представь, что ты — песок. Пляжный светлый песок. Позволь энергии впитаться в тебя, подобно воде в землю. Представь, что от краёв этой спирали отходят волны, и с каждой новой волной часть энергии впитывается в тебя. Волна за волной…

Иви делала всё так, как говорил вампир. Энергетическая спираль с каждой «волной» уменьшалась, и с каждой «волной» Иви ощущала себя всё сильнее и сильнее. Она сидела с закрытыми глазами, держа Адриана за руки, и ей казалось, что открой она сейчас глаза, то увидела бы, как из неё исходит светлое сияние, полное неописуемой мощи. «Он наверняка передал мне лишь крошечную часть собственной энергии, а я уже чувствую невообразимую мощь! Какой же силой он тогда обладает на самом деле? А по виду и не скажешь, насколько могущественным существом он является. Вроде обычный милый парень, но чувствую, если захочет — сможет и Альпы подвинуть!». В ней не было страха. Лишь изумление и восхищение.

— Ты молодец! Можешь открыть глаза. Теперь посмотри на вон ту вазу. Она никогда мне не нравилась, так что давай её сломаем?

— Уверен?

— Абсолютно. Помнишь, я рассказывал тебе о Спирите? Заклинании, которое является воплощением твоей свободной воли?

— Помню. Ты говорил, что это заклинание может защитить меня как раз в случае, когда придётся сражаться сразу с несколькими противниками.

— Верно. Представь, что эта ваза — твой злобный враг, — подмигнул Адриан. — Теперь давай повторим движение, которое я тебе показывал. Повторяй пальцами левой руки за мной: влево, теперь вправо, затем вверх и вниз. Отлично. Теперь произнеси заклинание, которому я тебя научил. Очень хорошо. А теперь сосредоточься на этой вазе. Представь, как она разбивается на куски. Представь, как её осколки разлетаются в стороны. Представила? Отлично. Теперь одновременно держи образ разбитой вазы в голове, совершай движение рукой и мысленно произноси заклинание. Давай, у тебя получится!

В воздухе над головой Иви возникло нечто, похожее на белое облачко, повисело там с секунду, и тут же метнулось к вазе. Ваза с грохотом разлетелась на кусочки. Облачко исчезло.

— Ого! — вскрикнула девушка, подскочив на ноги, — это я сейчас сделала! Точно я!? Ты мне не подыгрывал!?

— Я бы не стал. Мне важно, чтобы ты сама научилась этому. И ты молодец! — Вампир тоже встал и похлопал начинающую чародейку по плечу. — Поздравляю с первым удачно сотворённым заклинанием!

Иви сияла от радости. Она переводила восторженный взгляд с разбитой вазы на Адриана, снова на вазу и обратно на Адриана. Звонко рассмеялась, запрыгала на месте и прыгнула в объятья вампира. Тот подхватил её и закружил в воздухе, отвечая радостным смехом на её смех. Не сразу девушка поняла, что не она одна парит в воздухе: ноги вампира тоже не касались пола.

— Мы парим!?

— Ой! Я случайно, — смущённо пробормотал Адриан и опустился на пол библиотеки.

— А я летать смогу?

— Увы. Это исключительно вампирская способность.

— Интересная способность. А что ещё ты можешь?

— Могу телепортироваться — перемещаться из одной точки пространства в другую буквально за секунду. Могу в дым превратиться. Могу волком стать.

— Подожди секунду! В волка? Не в летучую мышь? — рассмеялась Иви.

— И в неё тоже. Но не очень люблю эту форму. Волк предпочтительнее.

— Я думала, в волков оборотни превращаются… А ты — вампир…

— Оборотни — прокляты, они не контролируют своё превращение. И свой разум во время превращения. А я всегда остаюсь собой, а не диким зверем. Да и превращаюсь по собственному желанию, а не по велению луны.

— Покажешь?

Адриан ненадолго задумался, потом пожал плечами. Через мгновение перед девушкой стоял роскошный волк с серебристой шерстью, рост которого в холке доходил Иви до пояса. Девушка погладила волка по голове и отметила, что шерсть его безупречно мягкая, приятная на ощупь. Янтарные глаза волка с интересом наблюдали за реакцией Иви.

— А ты разговаривать в этой форме можешь?

Волк отрицательно закачал головой.

— Тогда возвращайся обратно в человеческий облик. Или в вампирский. Не знаю, как правильнее, — с усмешкой произнесла девушка.

Не успела она закончить фразу, как перед ней снова стоял молодой красивый юноша, в котором разве что наличие клыков выдавало вампира. Иви продолжила, с восхищением глядя на Адриана:

— С тобой, конечно, интересно молчать, но разговаривать ещё интереснее!

­— Благодарю за комплимент. Из тебя, должен сказать, тоже получается очень хороший собеседник.

Щёки Иви запылали, она в смущении отвернулась и начала усердно делать вид, будто бы ищет что-то в случайно взятой со столика книге. Адриану такая реакция польстила. Юноша подошёл к одному из стеллажей, долго бегал глазами по многочисленным названиям книг, в итоге остановил взгляд на той, что называлась «Povestea celor cinci lacuri». Взяв книгу с полки, он вернулся к камину.

— С обучением на сегодня закончим. Ты освоила достаточно лёгкое заклинание, но всё же не стоит перенапрягаться. Подожди тут немного, я принесу нам поесть, а потом хочу почитать тебе кое-что. Если ты не против, конечно.

— Я однозначно за! Могу я помочь тебе с едой?

— Нет необходимости. Мне не охота тратить время на готовку, так что я быстро разогрею то, что осталось с завтрака, и мы вернёмся к книгам. Только на этот раз не к скучной теории, а к кое-чему интересному!

— Мне вовсе не было скучно! Но я тебя поняла. Подожду тут, — улыбнулась в ответ Иви.

После обеда прошло уже несколько часов. Иви и Адриан сидели на небольшом диванчике у камина. Вампир держал в руках книгу, девушка сидела рядом, облокотившись ему на плечо. Книга «Povestea celor cinci lacuri» основывалась на старом валашском предании о пяти волшебных озёрах. Четыре из них легко находились на любой карте, а пятое было скрыто от всех. Предание гласило, что любой человек, который отыщет потаённое озеро и омоется последовательно в водах всех пяти озёр, очистится ото всех болезней и обретёт вечную молодость. Книга повествовала о мужчине, возлюбленная которого была серьёзно больна. Чтобы излечить её, мужчина отправился в опасное путешествие на поиски того самого потаённого озера.

— Эту книгу я нашёл как-то случайно на рынке пару недель назад, — объяснил Адриан перед тем, как начал читать. — Совершенно неприметная книжка, лежала в куче разного хлама, который за гроши пытался продать бродячий купец. Я даже не знаю, как я разглядел её среди прочей рухляди. Но она — истинное сокровище. Надеюсь, тебе она понравится не меньше, чем мне.

Адриан читал. Иви слушала. Весь мир словно зaстыл. Существовaли только он, онa, его голос, тихое потрескивание огня в камине да шум ветра за окном. Больше ничего не было. Потом они решили поменяться: Иви зaнялась чтением, Адриан внимательно прислушивался к её мелодичному голосу. Вампир, разморённый теплом камина, сам не заметил, как уснул. Проснулся он уже глубокой ночью. В камине догорали угли, лунный свет мягко касался лица спящей на диване Иви. Сам Адриан лежал на противоположном диване, ощущая под головой неведомо откуда взявшуюся подушку. Тело его было заботливо укрыто одеялом. Юноша догадался, что укрыла его именно Иви. По щекам Адриана потекли слёзы. В его воспоминаниях возник образ матери, которая так же укрывала его одеялом, когда маленький вампир зачитывался в библиотеке допоздна. Эти горько-сладкие слезы возвращали его к счастливым образам родителей и беззаботным детским дням, принося с собой колкое чувство тоски и сладкой ностальгии по той волшебной поре, пропитанной любовью и уютом. Вновь взглянув на Иви, Адриaн поймал себя на мысли, что ее нежные и заботливые руки дарят ему то драгоценное тепло, о котором он мечтал долгое время...

Глава 8. Свет

С того момента, как Иви появилась в замке Адриана, прошло три недели. Девушка уже оправилась от ран и могла пуститься дальше в своё бесконечное путешествие, но ни она, ни Адриан того не хотели. Пусть три недели — и недолгий срок, но проведённого вместе времени хватило двум одиноким сердцам, чтобы их связала крепкая дружба. Поэтому о том, чтобы Иви покинула компанию вампира, не было и речи. Они с Адрианом стали проводить дни за увлекательными разговорами во время долгих прогулок по окрестностям замка. Осознав, насколько часто девушка стала покидать замок через главные врата, вампир всё же решил похоронить тела вместе с кольями, на которые они были насажены у входа. Теперь ничего уже более не напоминало Адриану о былом предательстве и не смущало Иви.

Вечерами Иви читала Адриану французские романы, пока юноша рисовал обещанную картину. Первыми своими зарисовками вампир не был доволен: какие-то оказались закрашены, какие-то — смяты и выброшены вон. Сначала Адриан всё никак не мог определиться с фоном, на котором будет рисовать коня: то на холсте возвышался замок, то — горный хребет или густой лес, а то и вовсе всё пространство заполняла бескрайняя пустыня. Потом причиной недовольства оказалась поза коня: Данте под кистью Адриана и стоял, и бежал, и вставал на дыбы… Но всё это было не то. Наконец, определившись и с фоном, и с позой, вампир стал подбирать цветовую гамму. В мусорную корзину одна за другой отправились чёрно-синие зарисовки грозового неба и багрово-красные наброски заката. Наконец необходимые цвета были выбраны.

— Мне кажется, я закончил, — в один из вечеров произнёс вампир. — Посмотри.

Иви подошла к мольберту. На холсте был изображён вороной конь. Он лежал на залитой светом поляне, усеянной огненного оттенка цветами, напоминавшими своей яркостью рыжие локоны Иви. Летние солнечные лучи озаряли круп коня, ветер игриво трепал роскошную гриву. В светло-голубом чистом небе парил сокол. Иви завороженно разглядывала полотно.

— Невероятно, — прошептала она, — от картины исходит такое… умиротворение. Безмятежное спокойствие. А Данте — прям как настоящий! Хочется «нырнуть» в картину и прилечь там, рядом с ним!

— Если я правильно тебя понял, то тебе нравится мой подарок, — смущённо произнёс Адриан.

— Разве такое может не нравиться!? Ты рисуешь потрясающе! Слушай… Давай повесим её в библиотеке? Мы с тобой там сейчас проводим больше времени, чем в других комнатах, так что она часто будет радовать нам глаз!

Так они и сделали: вставили картину в раму и повесили напротив камина. Однажды, когда Иви в очередной раз любовалась чудесным анималистичным пейзажем, её посетила мысль, что Адриан изобразил на картине не столько Данте и природу, сколько собственный внутренний мир: по итоговой версии работы можно было судить о том, что у вампира наконец-то появился вкус к жизни.

Помимо чтения, рисования и прогулок, Иви и Адриан занимались магией. Обучение шло постепенно. За прошедшие три недели Адриан смог научить Иви слабому телекинезу (перемещению лёгких предметов в пространстве при помощи силы мысли) и заклинанию Аард (которое может сбить противника с ног), научил также накладывать на себя энергетическую броню (которая в течение непродолжительного времени поглощает получаемый урон, а в некоторых случаях даже отражает удары). В совокупности со Спиритом, Иви овладела двумя заклинаниями для обороны и двумя заклинаниями для нападения.

Тренировали эти заклинания либо на улице, отойдя подальше в лес, либо в просторном холле замка — в зависимости от погоды. Во время тренировок Иви и Адриан постоянно менялись ролями: то на девушку нападал вампир (с оружием в руках или же в образе волка), а она должна была защищаться; то маску «злодея» на себя применяла Иви, Адриан же уворачивался от её атак или же поглощал их. При этом вампир комментировал каждое действие, как своё, так и своей ученицы, давал советы, исправлял ошибки. Иви в те редкие моменты, когда ей удавалось немного ранить Адриана, очень долго просила прощение. Вампир же хвалил девушку за столь редкие успехи в атаке, и просил не беспокоиться о ранах, ведь его регенерация быстро справлялась с каждой царапиной. На третьей неделе обучения Адриан заметил:

— Ты прекрасно овладела техникой защиты. Аард и броня выходят отлично! Мне уже сложно пробить твою защиту.

— Но ведь ты не выкладываешься на полную силу.

— Разумеется. Мне это и не нужно. Я нападаю на тебя так, как нападал бы человек или охотничий пёс. К сражению с вампирами или магами мы перейдём позже, сейчас ты ещё не готова. Пока ты научилась только защищаться, и ни человек, ни зверь тебя не ранят, пусть на тебя хоть тридцать врагов нападёт!

— Это потому что у меня самый лучший учитель, — Иви весело подмигнула.

— Благодарю, — лицо Адриана озарила сияющая улыбка, — но кое в чём я всё же оказался бессилен. Тебе очень тяжело даётся атака в реальном бою. Когда ты используешь Спирит против ваз, мишеней и манекенов, твоё заклинание достаточно сильно. С телекинезом тоже проблем не возникает. Но стоит тебе начать нападать на меня, заклинание выходит слишком слабым. То, что ты смогла меня поцарапать пару раз — огромный успех. Хотя оба раза это была скорее случайность, нежели твоя заслуга. Ты боишься меня задеть, как бы я ни старался убедить тебя в том, что в этом нет ничего страшного. Видимо, так мы с тобой дальше не продвинемся. Поэтому сегодня мы немного изменим ход нашей тренировки.

Адриан взял моток верёвки и повёл Иви в лес, но гораздо дальше того места, где они занимались. Даже дальше того места, куда они доходили в своих прогулках. Величественный замок уже скрылся из виду. Вампир время от времени застывал, прислушиваясь к лесу, менял направление. Иви не спрашивала о пункте назначения, она доверяла Адриану, и понимала, что если он куда-то её ведёт, то так нужно. По пути они разговаривали о всяком разном: о растительности вокруг, о стилях живописи, о правилах ухода за оружием… Примерно через полтора часа пешей прогулки перед Иви и Адрианом показался вход в пещеру.

— Нам туда, — произнёс вампир. — В пещере сидит медведь. Слушай меня внимательно: сейчас ты наложишь на себя броню, войдёшь в пещеру и создашь максимально мощный Спирит, на который способна. Ты должна убить этого медведя. Возможно, одного Спирита окажется недостаточно. Не убьёшь его с первого раза, он на тебя нападёт. Используй Аард, чтобы отбросить его от себя, и сразу создавай ещё один Спирит. Обновляй броню, потом снова Аард и снова Спирит. И главное — ничего не бойся. Если что-то пойдёт не так, я подстрахую. Пострадать я тебе не дам, но возможность справиться с медведем самостоятельно у тебя всё же будет. И ещё одно. Помни, что Спирит — это материализация твоей воли. Он сделает именно то, что ты хочешь. Хочешь разбить вазу? Она разлетится на куски. Хочешь парализовать определённую конечность? Она перестанет двигаться. Попробуй, скажем, остановить сердце медведя. Не обязательно рвать его на куски.

Иви закрыла глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Расслабилась. «Всё будет хорошо. Адриан будет рядом, и ничего не случится. Это просто тренировка, всё будет хорошо». Открыла глаза. Провела левой рукой вдоль грудины сверху вниз, под рёбрами сложила определённым образом пальцы, мысленно произнесла заклинание. Почувствовала, как тело обволакивает едва осязаемая пелена: энергетическая броня наложена. Повторила про себя заклинание Спирит, вошла в пещеру. Адриан двинулся следом. Пещера была неглубокая, размер входа давал достаточно света, и у стены легко можно было разглядеть дремавшего медведя. «Спит. Нас не замечает. Если убью его одним ударом, всё будет кончено. Если не хватит силы — придётся сражаться. Надо одолеть его с первого раза». Иви произвела необходимое движение пальцами, произнесла про себя заклинание. Над головой возникло облачко и полетело в сторону медведя. Но в последний момент в голове Иви промелькнула мысль: «Это неправильно! Он ведь никого не трогает!». Заклинание, растеряв по пути половину своей силы, ударило в медведя. Тот взвыл от боли и резко поднялся, озираясь по сторонам. Заметив у входа двоих с виду людей, бросился на них с громким рыком. Адриан напрягся, готовый в любой момент заслонить собой девушку. «Ой-ой-ой! Иви, глупая! Соберись уже!» Резко выбросив руку вперёд и произнеся мысленно заклинание, Иви ударила Аардом. Медведь пошатнулся, но не упал. Иви повторила Аард, заставив медведя отступить на шаг назад. Выиграв себе несколько секунд, девушка создала ещё один Спирит, облачко тут же полетело в грудь медведю. Животное снова взвыло от боли. «Прости! Я не хотела, чтобы ты страдал!» Броня. Медведь снова попытался напасть, но в очередной раз наткнулся на мощный энергетический удар Аарда, который на этот раз сбил его с ног. Медведь упал, и ему в область сердца прилетел ещё один Спирит. Животное затихло. Иви на всякий случай ещё раз обновила броню. По щекам девушки текли слёзы.

— Он умер?

— Да. Ты хорошо справилась. Почему ты плачешь?

— Он лежал тут, не причинял никакого вреда никому. Мне не стоило его убивать ради… ради чего? Ради того, чтобы понять, что я всё ещё плоха в атаке?

— Что-то я не припомню у тебя каких-то мук совести, когда мы охотились. Ты без проблем убивала зайцев, оленей…

— То было ради еды! А это…

— Ради мяса, сала, медвежьего жира и шкуры, — перебил Адриан. — Продадим завтра в городе. Шкура медведя там особенно ценится. На деньги с её продажи купим много чего полезного. А атака, кстати, у тебя получилась весьма неплохой, так что не будь к себе столь категорична.

— То есть это, по сути, была охота? Но почему сразу не сказал!?

— Проверить хотел. Я-то наивно полагал, что всё дело исключительно в моей скромной персоне, — с игривой улыбкой произнёс вампир. — Думал, что на всех, кто не я, ты будешь нападать без сомнений. А ты, светлая душа, оказывается, не можешь ранить вообще никого, кто не пытается тебе навредить или не является добычей.

Иви вытерла слёзы и дружелюбно пихнула Адриана в бок. «А ведь дело действительно было и в твоей «скромной персоне», шутник!» — подумала девушка, но решила умолчать тот факт, что Спирит, направленный в медведя даже в первый раз, оказался гораздо сильнее, нежели тот, что Иви направляла в Адриана на тренировках. «Были ли мои атаки против тебя слабее, потому что я точно знала, что ты не причинишь мне вреда? Или же дело было в чём-то другом?»

Адриан ласково приобнял девушку, после чего подошёл к туше медведя, размотал верёвку и обвязал её вокруг животного.

— Можем возвращаться обратно.

— Я думала предложить тебе помощь, но смотрю, она тебе не особо-то и нужна — глаза Иви расширились от удивления, когда вампир с необычайной лёгкостью потащил на выход из пещеры поверженное животное, словно это был не огромный медведь, а маленький воробышек.

— Я вампир, — Адриан усмехнулся. — Физическая сила тоже входит в число моих способностей.

— Да ты полон сюрпризов!

— И ещё не раз тебя удивлю.

— С нетерпением буду ждать!

На следующее утро Адриан снарядил телегу, на которую водрузил тушу медведя, запряг в телегу Данте, и вместе с Иви отправился в Арджеш. От замка к городу вела заросшая от времени, но ещё различимая, дорога. Она пролегала сквозь густой хвойный лес, в котором изредка проглядывали открытые, залитые солнечным светом поляны. Размеренный бег лошади и монотонное покачивание телеги погрузили путников в полудрёму. На границе сна и реальности разуму вампира предстала следующая картина: Адриан, принявший форму волка, бежит сквозь лесную чащу. Его белоснежную шерсть нежно треплют потоки ветра. Солнечный свет, пробираясь сквозь кроны деревьев, согревает Адриана своим теплом. Позади раздаётся заливистый девичий смех: это Иви скачет верхом на Данте. Её рыжие волосы свободно развеваются на ветру, лицо озаряет светлая улыбка. Приятный смех девушки звучит в унисон с радостным ржанием коня… Телега внезапно подскакивает, наехав на кочку, и идиллический образ растворяется, уступая место реальности. Адриан встряхнул головой, окончательно выйдя из плена дремоты. «Жаль, что это только сон. Хотя… красивый сюжет для следующей моей картины».

Вместе со стоянками, дорога до города заняла почти двое суток. В Арджеш прибыли рано утром. Продали тушу медведя сразу, после чего отправились в трактир. Отдохнув с дороги, Адриан и Иви пошли на городскую площадь: именно там собирались все крупные купцы. На площади располагались остроконечные шатры, в которых можно было приобрести мясные изделия, овощи, сладости, одежду, украшения, алкоголь, оружие, специи, различные виды чая и даже всякую живность.Иви тут же побежала к лавке с одеждой и взяла для себя кожаные штаны, рубашку и высокие сапоги, а также купила платье и туфли. Адриан в это время рассматривал прилавок со специями. Потом закупились продуктами. У купца с различными книгами и свитками взяли несколько новых романов, а также чистую бумагу для письма. Всё, что выбирали на ярмарке, специально нанятые мальчишки тут же относили в телегу, оставленную под присмотром у трактира. Уже уходя с площади, Иви краем глаза увидела в толпе знакомое лицо, обезображенное шрамом. Мужчина, на которого обратила своё внимание девушка, был облачён в монашеские одежды.

— Ты чего вдруг застыла? Всё в порядке? — спросил Адриан.

— Тот мужчина, — ответила Иви, указав взглядом в его сторону, — был среди преследователей, что гнались за мной до твоего замка. Не хотелось бы устраивать представление с магическими сферами в первый же день нашего прибытия в город.

— Ты рядом со мной, а у меня есть оружие. Если осмелится напасть, даже магии не понадобится. Не переживай.

Мужчина со шрамом тоже заметил их и тут же похолодел от страха. В его голове вихрем пронёсся целый рой мыслей: «Этого не может быть! Это же он! Тот самый оборотень! И беглянка та! Они пришли сюда за мной!? Я знал, что они придут! Будут мстить! Надо спасаться! Срочно бежать! Нет… Нет, так нельзя… Это неправильно… Прошлый я вечно бегал: от врагов, от ответственности, от совести… от себя. Теперь я другой. Я не должен больше убегать. Настоятель увидел во мне свет, дал мне шанс на духовное исцеление. Если я убегу и сейчас, то получится, что он ошибся во мне, что я так и остался никчёмнейшим из людей! Я не буду больше убегать ни от кого и ни от чего!»

Мужчина со шрамом подошёл к Иви и Адриану. «Оборотень» напрягся и сжал руку на рукояти меча. Иви отошла Адриану за спину. Тренировки показали, что девушка могла бы и сама справиться с опасностью, но в данный момент предпочла позволить своему другу разобраться в ситуации, защитить её. Подошедший мужчина сложил руки в молитвенном жесте, поклонился и заговорил, обращаясь к Иви. На Адриана он боялся даже смотреть.

— Я понимаю, что для вас, Иви, я — лицо крайне нежелательное, и что вы бы предпочли больше никогда меня не видеть, но… позвольте мне принести вам свои извинения. Я понимаю, как странно звучат эти слова от того, кто ещё недавно пытался причинить вам вред, но уверяю вас, я изменился за прошедшее время. Мне ужасно совестно за то, кем я был и какие отвратительные поступки совершал. Я не жду, что вы простите меня, но считаю необходимым, чтобы вы услышали мою просьбу о прощении. Мне очень жаль, что моё столь краткое появление в вашей жизни причинило вам боль, и я счастлив видеть вас здесь, живую и здоровую.

Глаза Иви расширились от удивления. Она стояла молча, не зная, что ответить этому человеку. Адриан тоже молчал, но рукоять меча отпустил: слышно было в словах этого мужчины неподдельную искренность и чистое раскаяние. Осмелившись поднять взгляд на Адриана, мужчина добавил:

— Позвольте обратиться и к вам, юноша. Я хочу поблагодарить вас за то, что сохранили мне жизнь. Вам ничего не стоило догнать меня, но вы позволили мне уйти. Я буду помнить это, обещаю. И никогда больше не совершу дурного деяния.

Он ещё раз поклонился и развернулся, собираясь уже уходить, но Иви вдруг произнесла:

— Постой!

Мужчина остановился, обернулся и с некой неуловимой надеждой взглянул Иви в глаза.

— Я благодарна тебе за твои слова. Ты первый человек, который просит у меня прощение за причинённое мне зло. И если тебе важно получить моё прощение, то знай: я на тебя зла не держу. Я прощаю тебя.

В глазах мужчины загорелся слабый луч света. Он поклонился снова и поблагодарил Иви.Девушка продолжила:

— Ты знаешь моё имя, но мне неизвестно твоё.

— С недавних пор сего раба Божьего зовут Лука. Я благодарю вас ещё раз за всё добро, оказанное мне, и прощаюсь, — Лука снова поклонился, на этот раз ниже прежнего, развернулся и пошёл в сторону монастыря.

Иви и Адриан молча смотрели ему вслед, наблюдая, как Лука скрывается за воротами монастыря, и что-то на стене храма, не замеченное ранее, привлекло взгляд девушки.

— Адриан, ты знаешь, что это за символ? — Иви указала на сложное переплетение более чем десяти кругов, вырезанное в камне над входом в храм.

— Наверняка знак их местного культа. Этот монастырь, насколько мне известно, не каноничен, и связан с какой-то совсем уж отдельной ветвью христианства.

— А здесь, в Валахии, есть ещё какие-нибудь представители этого культа?

— Я не уверен. Наверное, нет. А что? Решила в монахини податься? — Адриан со смешком дружелюбно пихнул Иви локтём.

— Какая из меня монахиня? — улыбнулась Иви. — Мне этот символ почему-то кажется знакомым. Будто бы я видела его уже где-то, а где — вспомнить не могу. Ну да ладно. Может, потом само вспомнится.

Адриан пожал плечами, и вместе с Иви двинулся в сторону трактира. Пора было забирать вещи и отправляться домой.

А в то же самое время в небольшой деревушке у города Калараш группа людей ходила по улицам, проверяя, чтобы на стене каждого дома был вырезан демонический глиф. К проведению кровавого ритуала всё было готово, и поблизости не было ни одного Бельмонта, кто смог бы помешать возвращению Короля.