TG: Колдовство и Коварство

Глава I. Взрывы и Артефакты.

"Кто мог подумать, что все так закончится?"

Подземелье поросло плесенью, серой землей завален почти весь коридор, и только звонкие капли воды, бьющие по камню, нарушают гробовую тишину.

Застегнув плащ, Альт вошел в скрипящую дверь. Убранство помещения единственное, что напоминало ему о жизни среди древних руин. Книжные полки были заставлены томами с загадочными маркировками. На лабораторных столах стояли склянки с разноцветными реагентами. Измерительные приборы, еще грязные от вчерашних проб, лежали без дела. Обитель Думаана казалась странной и чужой без своего властного хозяина.

- Учитель! - лишь гулкое эхо ответило на тревожный зов.

Сняв горящий светильник со стены, чародей прошел в конец помещения к письменному столу, где Думаан обычно вел свои записи. Среди непривычного бардака внимание парня привлек гримуар с гербом змеи на обложке. Даже в самых страшных кошмарах он не мог представить, чтобы учитель вот так запросто бросил свою книгу заклинаний без присмотра.

Поднимая гримуар, Альт заметил, как из него выскочило письмо и упало на стол. С волнением он сорвал печать с конверта и стал вчитываться в послание.

Доброе утро, ученик.

Как ты понял, наш маленький эльфийский артефакт начал работать.

К сожалению, ты в очередной раз проспал мой великолепный эксперимент, за что будешь наказан отдельно.

Как только капсула включилась, я тут же запрыгнул внутрь и нажал на старт. Ты должен понимать, место здесь только одно, следовательно, наш совместный путь подошел к концу.

Поскольку ты уже совершеннолетний, в конверте лежит рекомендательное письмо в Имперский Университет Колдовства. Конечно, их подготовка оставляет желать лучшего, но мне больше некогда возиться с тобой.

Отправляйся в Лигрум - столицу нашей славной Селлии, и найди представителя Департамента Колдовства. Покажи ему письмо. Дальше разберешься на месте.

Теперь вернемся к твоему наказанию.

Я часто повторял, что зажарю тебя, как утку, если ты еще хоть раз проспишь мои занятия. Не забыл?

Итак, подземелье полностью заминировано моими заклинаниями. Как только наступит полдень, оно взорвется. Будешь ты внутри или нет, зависит только от тебя.

Магистр Имперского Департамента Колдовства С. Думаан.

P.S. Надеюсь, тебе снилось что-то хорошее.

- Шта!?

Чародей в ужасе огляделся. На массивном стенде действительно отсутствовала капсула. Только множество трубок, словно срезанных лезвием, торчало из стены. "Такую тяжелую установку невозможно переместить в одиночку, без помощи ‘Слов Драконов’, но гримуар лежит на столе. Что могло заставить учителя расстаться с ним так просто?" Много вопросов вертелось у Альта в голове, пока он лихорадочно пристегивал гримуар Думаана к поясу. Он понятия не имел, сколько времени осталось, но не сомневался, что взрыв скоро разнесет руины на куски, а потому, разобравшись с крючком, быстро побежал к выходу.

- Скорее, скорее! - кричал чародей, толкая рычаг управления плитой, отделяющей катакомбы от внешнего мира.

Вложив всю силу, он сделал последний рывок. Механизм наконец поддался, и следом за щелчком прогремел оглушающий взрыв. Грохот ударил по ушам Альта, словно молот по наковальне. Горячий ветер швырнул его вперёд, осыпав градом камней. Последнее, что он увидел перед тем, как мир поглотила тьма, это гримуар на своём поясе, тускло светящийся зелёным.

* * *

Древние руины эльфов никогда не были приятным местом, но сейчас они выглядели особенно безрадостно. Деревья, выдранные с корнями, валялись повсюду. Дым, разнося вокруг запах горелых листьев, повис в воздухе, словно туман.

Альт, заваленный обломками каменной кладки, очнулся, лежа на животе. Его лицо полностью покрылось пылью, а нога, придавленная куском бывшей стены, ныла от боли. Его черные штаны заляпались грязью. Серый чародейский кафтан почти не пострадал, а вот любимый плащ вишневого цвета полностью изодрался. Однако, за исключением застрявшей под камнем ноги, чародей чувствовал себя в полном порядке.

- Стоило завести будильник. - Альт иронично улыбнулся.

Стараясь не вывихнуть стопу, он осторожно привстал и с усилием надавил на валун сапогом, пока не вытащил из-под него застрявшую ногу.

- Вроде перелома нет. Хвала 'Драконам'!

Чародей обрадовался, но воображаемый подзатыльник прервал его веселье. За подобные суеверия ему постоянно доставалось от учителя.

Вспомнив, что забрал гримуар Думаана при побеге, Альт начал судорожно хлопать себя по поясу, пока не нащупал заветную книгу. Он встал на ноги и огляделся. В отдалении, где взрывная волна не повалила деревья, блестели два маленьких огонька. Надеясь найти подсказку, чародей побрёл в их сторону, а когда подошёл ближе, обнаружил там два пятна, горящих странным фосфорным светом. Огни маркировали тонкую тропу, ведущую в лесную чащу.

Метки ровно на границе разрушений говорили Альту о неимоверном мастерстве 'Волшебника', рассчитавшего взрывное заклинание. Во всем белом свете на такое, как он полагал, был способен лишь Думаан. Чародею польстило, что учитель не поленился пометить тропинку специально для него. От этой мысли он мгновенно воспрял духом и, гордый надуманной похвалой, двинулся прямиком в заросли.

* * *

Густой лес оставался позади, и в воздухе послышался запах дорожной пыли. Крики животных становились всё тише, а тракт всё ближе.

Альт вышел на проезд. Хорошая дорога подсказала ему, что очаг местной цивилизации где-то неподалеку, однако, внимательно поглядев по сторонам, он не обнаружил ни повозок, ни всадников. Посетовав на отсутствие карты, чародей вспомнил, что Лигрум находится где-то на юго-востоке, и зашагал в том направлении.

* * *

Пока Альт брёл по дороге, солнце успело перекатить за полдень. И хотя это казалось не очень безопасным занятием, он свыкся с мыслью, что придётся заночевать в дикой местности. Рядом находился лес, и пение птиц запросто могло превратиться в рёв свирепого монстра.

Размышления чародея прервал нарастающий грохот. Позади мчались четыре торговые повозки, и пока Альт думал, как напроситься в попутчики, головная повозка замедлила ход и остановилась в дюжине шагов от него.

Приглашая чародея подойти, темноволосый извозчик нервно помахал рукой. Он был одет в бежевую льняную рубашку и коричневые штаны. На его ногах натянуты черные дорожные сапоги, а на голове зеленая шляпа.

- Приветствую вас, господин! - опасаясь вопросов о своем потрепанном виде, первым заговорил Альт.

- На бандитов ты вроде не похож. Скорее на их жертву. Тебя подвезти, приятель?

- Да! Спасибо, сэр, вы мне очень помогли! Я уже думал, что придется ночевать в лесу и всё такое. Я Альт, кстати говоря! - взволнованный встречей с живым человеком, произнес чародей и полез в повозку.

Извозчик дождался, пока Альт усядется рядом с ним, и хлестнул вожжами. Лошади фыркнули и двинулись вперед.

* * *

- Меня зовут Варек, я старший в караване! Мы едем из Лофингена в Корвиату, на тамошний базар! - перекрикивая грохот колес, представился караванщик.

Чародей оторвал любопытный взгляд от лошадей и повернулся к своему собеседнику.

- Корвиата далеко от Лигрума?!

- Тебе в другую сторону! Но лучше езжай с нами! В городе будет проще найти повозку до столицы!

Слова Варека прервал пронзительный гул сигнальной трубы. Он остановил лошадей, встал с места и выглянул из-за кузова.

- Замыкающий остановился, чтоб его.

Караванщик отодвинул тент и полез внутрь повозки.

- Люсия! Где мечи?

- Там, в ящике. Что произошло?

- Пока не знаю!

Через секунду Варек вылез наружу, держа в руках два клинка. Одно оружие он протянул Альту, а другое неумело пристегнул к своему поясу.

- Пошли, парень, похоже, сейчас тебе придется заплатить за проезд.

Караванщик спрыгнул на землю и помчался на сигнал бедствия.

* * *

- Чёртовы волки! Альт, следи, чтобы не вцепился в руку, отодрать его челюсть потом будет сложно!

В дюжине шагов впереди, трое мужчин с клинками в руках отгоняли волков от повозок, как вдруг одна из зверюг прорвалась сквозь их ряды и попыталась цапнуть гарцующую лошадь.

- От мечей нет толка! Варек, скорее! Нам нужны факелы, звери боятся огня! - крикнул один из мужчин, но, как только он отвлекся, ближайший волк прыгнул и вцепился ему в штанину.

Разрываясь между помощью товарищу и его просьбой, Варек сперва растерялся, но быстро опомнился и побежал к ближайшей повозке.

Чародей тяжело дышал, он впервые участвовал в реальном бою. Обычно его учитель решал такие проблемы фирменным ‘Огненным Взрывом’ или другим заклинанием из своего впечатляющего арсенала. Пока он мешкал, другой волк повалил на землю мужчину, стоявшего впереди остальных.

Грохот их падения привел Альта в чувства. Он снял с пояса гримуар Думаана и начал судорожно листать страницы.

- Проклятье. ‘Огненный Взрыв’ без расходника не сработает. Я могу прочитать только заклинание первого круга, а там почти одни иллюзии, черт бы их побрал, - чародей перевернул еще пару листов. - Эврика!

Альт повернулся к цели левым боком и встал в заученную позу. Он закрыл глаза и подробно нарисовал в воображении окружающий мир: небо, деревья, людей и дорогу под ногами. Когда картина была готова, он представил образ ближайшего волка и мысленно направил огненные искры ему в шерсть.

- [Scintilla. Directus.]

От 'Драконьих Слов' голос чародея изменился и стал глубже. Его заклинание звучало так, словно жуткий демонический хор выл из каждой тени вокруг. Когда леденящее пение Альта закончилось, из его вытянутой руки вырвался пучок слепящих искр. Они затрещали и стремительно полетели вперед.

Слух окружающих пронзил болезненный визг. Шерсть волка опалило, а в воздухе послышался запах горелой шкуры. Сбивая пламя, зверь завалился на бок и начал кататься по земле. Страдания горящего вожака напугали остальных волков, и они в ужасе бросились наутек.

Ошеломленные караванщики уставились на чародея, бережно цепляющего гримуар к поясу. Наконец странную тишину нарушил Варек. Он вылез из фургона и с пылающим факелом в руке подбежал к Альту.

- Что. Что произошло? Куда делись волки?

- Он их поджарил. - караванщик с разодранной штаниной тыкнул пальцем в чародея.

- Как ты умудрился притащить к нам колдуна, Варек? Он нас чуть не убил! - злобно проворчал его товарищ.

- Не выдумывай, Йозеф, если бы не пацан, мне бы давно перегрыз глотку тот волчара!

Парень сидевший на земле потер шею. Его слова развеяли напряжение, возникшее после боя. Караванщики расслабились, а мужчина с жеваной штаниной зашелся громким хохотом.

- Люсия! Принеси ведро, у Марла, похоже, поехала крыша, надо его в воду окунуть!

Опоздавшая к сражению девушка неуверенно держала меч, который сильно контрастировал с ее синим платьем. Она подбежала к Вареку и внимательно осмотрела в поисках ранений.

- Вот еще, только воду переводить! У него беда с башкой с тех пор, как мы попали в засаду под Эдастой! Что он тогда вез, ромашку!?

Парень, сидевший на земле, подошел к Альту и дружески хлопнул его по плечу.

- Ты сам как?

Караванщик пытался сказать "спасибо", но от мысли, что перед ним стоит худощавый юнец, который от шлепка еле удержал равновесие, из него вырвался только этот нелепый вопрос.

- Э-м-м. Нормально. Вам не о чем переживать. То пламя - простая иллюзия, чтобы спугнуть волков, но я рад, что все остались целы.

- Я Кольп, торговец, как и остальные. Ну, кроме Люсии, она наш ангел-хранитель! - Кольп подмигнул и стал указывать рукой на караванщиков. - Этого смешливого зовут Марл, а того рыжего бездельника - Йозеф. Не обращай внимания, он на самом деле добродушный, просто скрывает это за грубостью. Покупатель однажды здорово его облапошил! Варека и Люсию ты, наверное, уже знаешь?

Мельком глянув в сторону Альта, девушка выпрямила осанку, затем гордо приподняла острый носик и поправила черные волосы.

- Нет, нас не представили, - голос Люсии прозвучал так деловито, что на ее дорожном платье, казалось, стало меньше пятен.

- Пора в путь, скоро стемнеет! - прервал нелепую сцену Варек.

Усталые караванщики особо не возражали и засобирались в путь. Они решили продолжить знакомство, когда доберутся до ближайшего трактира.

* * *

Заметив побледневшее лицо чародея, Варек отправил его в кабину повозки, где тот уселся на ящик перед Люсией.

- Деревня называется Синталь. Мы часто проезжаем этой дорогой. Дочь трактирщика я знаю с детства, у них всегда есть сытная еда и теплые постели, тебе там понравится! - заметив странное состояние Альта, девушка занервничала. - Прости, я раньше никогда не встречала колдунов.

- Не обращай внимания. Это последствия перенапряжения. Так бывает после чтения ‘Драконьих Слов’. Заклинания требуют интенсивной работы мозга и сильного нервного напряжения. Я в норме, но если придется прогнать еще пару волков, могу упасть без сознания и даже умереть.

- Волков больше не будет! Слишком близко к деревне! - услышав разговор, крикнул Варек. - Я бы предложил тебе поспать, но мы почти приехали, так что потерпи! А ты, Люсия, не сиди, облей его водой, пускай очухается! Мы уже подъезжаем!

Глава II. Конюшни и Трактиры.

Проплывая по небосводу, солнце неумолимо уходило за горизонт, и, хотя на улице еще не стемнело, в окнах домов уже появились огоньки. Вечернюю тишину нарушал только лай собак, провожающих одинокого пьянчугу, бредущего мимо деревенских дворов.

В центре трактира горел очаг, уложенный по северной традиции. Краснеющие угли тешили глаз посетителей и, согревая помещение, разносили вокруг запах жареного мяса. Выдувая из дудки замысловатые трели, меж столов пританцовывал менестрель. Ряды бочонков, уложенных пирамидкой у южной стены, отгораживались барной стойкой. Разливая напитки жаждущим выпивохам, за стойкой суетилась женщина с белым фартуком на животе. В противоположном конце зала вокруг камина сидели постояльцы, желающие более домашней обстановки. Они вытягивали ноги к теплу и хлебали куриный бульон прямо из кружек. Смех и болтовня создавали атмосферу деревенского уюта, и, несмотря на сумерки за окном, для трактира рабочий "день" только начинался.

- Эйна! - позвала Люсия.

Будучи дочерью трактирщика, Эйна работала в семейном заведении. С вечера до утра она помогала матери на кухне, а после закрытия отмывала полы и бежала отстирывать скатерти от жирных пятен. Кто-то мог сказать, что это слишком тяжелый труд для подростка, но в деревнях по-другому не бывало, а потому девушка от работы не бегала и не огорчалась своей нелегкой жизни. Ее простодушный характер, светлые волосы и озорной взгляд сразу поднимали настроение посетителям, как только они переступали порог трактира.

- Люсия!

Эйна подбежала и, вытерев ладони о свой фартук, обняла подругу.

- Как дела? Снова едете в Корвиату? - девушка карикатурно стукнула себя по лбу. - Ой, мне надо следить за супом! Усади своих друзей вон туда. - Она указала на свободный стол возле окна. - Позовешь, как закончат распрягать лошадей. Поболтаем позже, дел невпроворот!

- Конечно! Но нам сразу нужна комната, наш попутчик приболел.

- Надеюсь, не заразный... И зачем твой отец постоянно их подбирает? Однажды это точно окажется бандит!

- Этот не бандит!

- Ммм? Что, симпатичный?

- Вовсе нет! Вот всегда ты так!

- Ладно, потом расскажешь. Пап! - задрав голову к потолку, крикнула Эйна. - Варек приехал! Им комната нужна!

Через мгновение на лестнице второго этажа появился большой, тучный, лысый мужчина, одетый в серую рубаху, коричневые брюки и черные потертые сапоги.

- Что ж ты молчишь!? Они, поди, уже битый час меня ждут, пока ты тут болтаешься без дела! Марш на кухню, пока утка не сгорела! - скомандовал по-хозяйски трактирщик и перевел взгляд на собеседницу своей дочери. - Привет, Люсия! Ты еще сильнее похорошела с нашей последней встречи! Скоро замуж выходить!

- Ну пап!

Эйна уперла руки в бока и смущенно уставилась на отца.

- Не папкай мне! Папка знает, что говорит. На кухню, живо!

Глядя, как дочь недовольно побрела в сторону кухни, трактирщик заулыбался самому себе, затем игриво подмигнул Люсии и пошел во двор.

* * *

Последний край уходящего солнца окутал красными лучами постоялый двор. Повсюду слышался аромат сена, смешанный с запахом навоза, кучей наваленного возле конюшен.

Сидя на ступеньках у входа в трактир, Альт отрешенно наблюдал, как караванщики возятся с повозками. Он хотел помочь, но Варек запретил, сославшись на его немощное состояние. Мужчине было очевидно, что чародей скорее получит по лбу копытом, чем реально принесет хоть какую-то пользу.

- Ей, бродяга, шел бы ты отсюда! Тут бесплатно не наливают! - грозно прорычал жирный лысый мужчина.

Позабыв о своем нелицеприятном виде после взрыва, Альт огляделся по сторонам.

- Вы мне?

- Кому же еще!? Давай, давай! Пшел!

Лысый помахал руками так, словно отгоняет дворняжку.

- Эй, Хенк! Здоровенный ты детина! Отстань от парня, он с нами! - крикнул один из караванщиков.

- Йозеф! Не припомню, чтобы тебя когда-то волновали чужие проблемы! Как дела!?

Лысый мгновенно забыл о существовании чародея и, широко расставив руки, подошел к караванщику. А пока он сжимал его в дружеских объятиях, остальные мужчины собрались вокруг.

- Ты с этим парнишкой осторожнее, а то еще спалит твой курятник. На что ты будешь потом содержать Эйну и свою любимую женушку? - вырываясь из медвежьей хватки, насмешливо сказал Йозеф.

- Этот-то?

Трактирщик кивнул в сторону Альта.

- Да расслабься, Хенк. Парень спас наши шкуры от волков всего пару часов назад.

- Прямо-таки спас?

- Ага, он колдун!

В разговор вступил Марл. По ехидной ухмылке было видно, что он ждет от жирдяя какой-то реакции, и она не заставила себя долго ждать. Услышав страшное слово, трактирщик позеленел от ужаса и, тряся животом, побежал к чародею.

- Простите, мастер ‘Волшебник’, я не признал вас сразу. Понимаете, ваша одежда...

Заметив страх в глазах трактирщика, Альт поднялся на ноги.

- Да пустяки. Я еще не ‘Волшебник’, и даже не маг, если уж на то пошло...

- Нет-нет, мастер ‘Волшебник’, надеюсь, вы не злитесь?

- Да успокойся уже, не скиснет у твоих коров молоко!

После того как Варек ободряюще хлопнул жирдяя по спине, переживания его стали понемногу улетучиваться, однако он всё равно поглядывал на чародея, словно боясь потерять из виду.

- Не обращай внимания, пацан, Хенк у нас суеверный! - Кольп подмигнул в своей фирменной манере.

- Эмм... Никогда не слышал ‘Драконьих Слов’ для порчи молока. Уверяю, даже если оно скиснет, это точно не из-за меня.

Все еще не привыкший к суетливому общению с множеством людей, Альт продолжал свои неуместные объяснения. В сравнении с Думааном караванщики казались ему чересчур шумными и энергичными.

- Этот здоровяк - хозяин трактира, зовут Хенк. Он может показаться грубым, но в душе лапочка, - Варек шутливо представил жирдяя.

- Привычка работы с пьяными обормотами...

- Ладно, идем внутрь. Я голодный, как гарпия! И отведи парня в комнату, ему надо отдохнуть.

Марл подытожил знакомство и, обняв за шею Кольпа и Йозефа, повёл их к дверям трактира.

* * *

- Эйна! Живо сюда!

Войдя в родные пенаты, трактирщик почувствовал себя увереннее и сразу принялся командовать. Он рявкнул так громко, что болтовня посетителей на мгновение утихла, а его дочь, мило беседовавшая с Люсией, вскочила из-за стола и встала по стойке смирно.

- Чего кричишь, я в двух шагах от тебя!

- А ну цыц! Отведи господина ‘Волшебника’ в шестую комнату!

- Эй! Сегодня я за него плачу, не надо меня разорять, - возразил Варек.

- Хорошо, тогда в четвертую! - подгоняя дочку, Хенк небрежно толкнул её в спину. - Быстро, быстро!

Эйна недовольно хмыкнула и, схватив чародея за руку, потянула за собой. Несмотря на бесцеремонность, Альт не особо сопротивлялся. Он случайно шибанул сапогом по ножке стола и побрёл следом за ней.

* * *

Второй этаж трактира невозможно уверенно назвать отдельным этажом. Пол в центре полностью отсутствовал, образуя широкое отверстие для огромной люстры, цепями подвешенной на потолке. К её деревянным обручам по кругу были прикручены масляные светильники. Само отверстие окружали перила, так что проход между номерами для постояльцев напоминал длинный балкон.

Эйна открыла ключом одну из комнат и жестом пригласила чародея войти, а когда дверь позади него закрылась, она расслабленно плюхнулась на кровать.

- Как же он меня достал! Эйна, пойди сюда! Эйна, быстрей! Эйна, твой суп недосолен!

Припоминая, как учитель наказывал его и за меньшие ребячества, Альт скептически ожидал окончания сцены. Через минуту девушка наконец перестала колотить подушку, глубоко вздохнула и поставила ноги на пол.

- Ох уж этот чертов папаша! Жду не дождусь, когда выйду замуж и уеду... Уеду...

- В город?

- Да! В город! Точно. В город. Так и сделаю. Уеду в город! - повторяя эти слова, голос Эйны становился всё увереннее и увереннее. - А ты, колдун? Как тебя зовут?

- Я Альт Церино. Я не ‘Волшебник’, ещё не маг и уж тем более не колдун.

Чародей приветственно кивнул.

- Так ты умеешь колдовать или нет?

- Эээм... Умею?

- Тогда преврати моего папашу в лягушку! А еще лучше в осла!

Девушка скрестила руки на груди и надула губки. Разговор явно не клеился. Альт пока не особо понимал, как реагировать на ее перепады настроения.

- Боюсь, это так не работает. Сперва надо узнать правильные ‘Слова Драконов’. Да и заклинания мутации относятся к разделу ‘Биологии’, не ниже ‘Молекулярного Круга’, а я хорошо знаком только с ‘Физикой’ ‘Мистического Круга’ и совсем немного ‘Круга Закономерностей’. Хотя я не уверен, что такое заклинание вообще существует... - ошибочно решив, что Эйне требуются серьезные объяснения, задумчиво подытожил чародей.

- Бесполезный! Ты бесполезный! Вы все только и можете болтать!

Девушка резко вскочила с кровати и, громко хлопнув дверью, выбежала из комнаты.

- К такому меня учитель не готовил...

Стянув перчатки и сапоги, Альт взял графин с тумбочки под окном, налил воды в стакан и залпом опорожнил.

- Фух... Какой долгий день...

Тишина, воцарившаяся в комнате после ухода Эйны, начала убаюкивать чародея. Не в силах даже раздеться, он упал на белоснежные простыни и спустя минуту захрапел.

* * *

Под тусклым светом звезд вдоль ограды прошмыгнула тень. Шаги маленьких ножек заглушал шелест листьев на ветру. Желтые зрачки, вспыхивая то тут, то там, снова исчезали в ночной темноте. В них горела алчность и возбуждение. Они больше не могли ждать. Их час настал...

Альта разбудил дикий визг. Он подскочил с кровати и машинально потянулся к гримуару, однако в комнате никого не оказалось. Он поставил ноги на пол и в полудреме натянул сапоги. Затем поднялся и, стараясь не споткнуться в темноте, побрёл к выходу.

Дойдя до перил вокруг люстры, чародей увидел внизу небольшое сборище. Между людей из стороны в сторону нервно расхаживал трактирщик. Перед ним, сидя на стуле, рыдала незнакомая женщина в фартуке. Все они внимательно слушали девушку в синем платье.

- Они... они утащили ее! - сквозь слезы кричала Люсия.

Понимая, что случилось неладное, Альт спустился на первый этаж и встал у Варека за спиной.

- Что стряслось?

- Эйну украли гоблины... Они с Люсией пошли прогуляться...

- Чего мы ждем, надо идти за ними! Гоблины не могли далеко уйти! - нервно размахивая руками, крикнул Йозеф.

- Нельзя. Гоблины - ночные твари, видят в темноте как днём, - ответил ему один из незнакомцев.

- Сделайте что-нибудь, они же убьют мою девочку! - Заплаканная женщина умоляюще оглядела толпу, но те, на ком она останавливала взгляд, стыдливо опускали головы. - Я... Я прошу вас!

Заметив в толпе чародея, трактирщик тут же рухнул на колени.

- Мастер ‘Волшебник’, вы ведь поможете нам? Заклинаю вас, помогите! Спасите нашу дочь!

Альт растерялся и, не понимая, что ответить, отступил на шаг.

- Ну, коли целый ‘Волшебник’ пойдет на гоблинов, то и я пойду! - сказал один из незнакомцев.

- И я! - поддержал его другой.

- И мы пойдем! - ответил за своих товарищей Варек.

Давящая атмосфера повисла над чародеем. От напряжения он забыл, как дышать. Ему захотелось убежать куда-нибудь, да хоть обратно в руины, лишь бы избавиться от этого мерзкого чувства. Однако парня мучил не страх, нет, что-то совсем иное... Ему казалось, словно десятки обреченных смотрели на него как на доктора и ждали лекарства, которого нет.

Образ Думаана на секунду озарил мысли Альта. Он глубоко вздохнул и злобно посмотрел на трактирщика.

- Хорошо! Выступаем на рассвете!

Мужчины вокруг обрадовались и начали ободряюще хлопать друг друга по плечам. Даже Люсия перестала хныкать и заулыбалась.

- Мне нужны стимуляторы! - не отрывая взгляд от трактирщика, продолжил раздавать указания чародей.

- Чего?

- Зверолюдские мутагены? Пилюли? Капсулы?

Пытаясь подобрать синонимы, знакомые деревенским жителям, Альт с надеждой повернулся к караванщикам, но в ответ мужчины лишь недоуменно пожали плечами.

-Ясно... Тогда приготовьте кофе, много кофе! Самого крепкого, что есть, и быстро!

- Хорошо!

Жена трактирщика поднялась и побежала на кухню.

- И принесите мне аммиачную соль!

Непонимающие взгляды вновь окружили чародея.

- О, 'Драконы'! Нюхательная соль, нашатырь?

- У меня есть. Его продают с дамскими корсетами, - ответил Кольп.

- Тащи сюда! - скомандовал Альт и повернулся к трактирщику. - А ты, Хенк, неси деньги!

Жирдяй дважды моргнул с глупым выражением лица.

- Деньги?

- Монеты, монеты! Неси монеты и как можно больше! Медь! Серебро! Золото!

- Нашему люду не положено иметь золото, мастер ‘Волшебник’...

- Я не спрашиваю, положено или нет, я говорю: неси!

Лицо чародея исказилось от гнева. В трактире повисла странная пауза. Все замерли и молча уставились на новоявленного командира.

- А вы чего стоите!? Вооружайтесь! Или решили идти на гоблинов с голыми руками!?

Приказ Альта оживил людей, они зашевелились и начали суетливо метаться по залу. Четверо караванщиков побежали во двор к повозкам. Кольп отыскал нашатырь среди упаковок с корсетами, а у Марла нашлось несколько комплектов сыромятной брони и пара щитов.

- А чего против волков не надел? - с упрёком спросил Йозеф.

- Так некогда было. Доспехи долго подгонять, а щиты вообще в ящиках гвоздями забиты.

Марл раздал доспехи своим товарищам. Один из щитов он вручил Кольпу, а другой - Вареку.

* * *

Женщины всё это время суетились на кухне, и пока мать Эйны дрожащими руками заворачивала пайки для добровольцев, Люсия следила за туркой, где варился кофе.

Когда всё было готово, девушка вышла в зал к чародею, сидящему возле окна. Приближаясь, она отчетливо слышала странные слова, что он бормотал, глядя в толстенную книгу, обычно висевшую на его поясе.

- Вот! - стукнув чашкой по столу, недовольно сказала Люсия.

- Спасибо, - продолжая бегать глазами по буквам, ответил Альт.

Неудовлетворенная его безразличием девушка уселась напротив.

- Зачем тебе все это? Кофе, соль?

- Кофе - это стимулятор, - чародей оторвался от страниц гримуара. - К сожалению, все мои капсулы взорвались в руинах. Приходится импровизировать.

На лице Люсии появилось выражение растерянного непонимания.

- Ты уже видела мое состояние после заклинаний. Кофе поможет быть в тонусе, а нашатырь понадобится, если я все-таки грохнусь в обморок...

- Я не знала...

- Битва - это серьезное дело, а если не подготовиться как следует, то от чтения заклинаний можно умереть, даже не получив ранений...

Рассказ Альта прервал Хенк, вернувшийся из подсобки.

- Медь! - на стол плюхнулся увесистый мешок с деньгами.

- Серебро! - рядом упал мешочек поменьше.

- Золото! - трактирщик вынул три монеты из кармана и с опаской посмотрел на чародея. - Только никому не говорите, где его взяли. Не хочу лишиться головы.

- Это всё?

- Д... Да, Мастер ‘Волшебник’. Больше ничего нет, 'Драконами' клянусь! - Хенк поцеловал рогатый амулет на шее.

Не успел Альт пристегнуть монеты к поясу, как дверь в трактир открылась. В проходе стоял Варек, облаченный в сыромятный доспех. Из-за его пояса торчала пара ножей, а в левой руке он держал увесистый щит. Караванщик размял спину. Было заметно, что броня не совсем по размеру его плечистой фигуре.

- Выступаем! Скоро рассвет...

Глава III. Охота и Дичь.

Воздух, пропитанный ароматами хвои, ощущался свежо и прохладно. Птицы уже вовсю голосили свои предрассветные трели. И казалось, вот-вот взойдёт солнце, но его лучи всё никак не показывались из-за горизонта.

Продираясь сквозь кусты, пятнадцать вооруженных людей медленно углублялись в лесную чащу. К группе чародея присоединилось еще несколько ополченцев, из тех, что в случае опасности организуют крестьян на защиту деревни. Потрёпанная экипировка мужчин говорила, что, в отличие от остальных, они имели хоть какой-то боевой опыт. У каждого на голову был натянут шлем, а на груди надета потертая кожаная броня. Их командир не имел никаких знаков отличия, но среди соратников его выделяла пара бригантных набедренников.

"Кажется, лидера зовут Анвар, а тех троих - Зилон, Курт и Тарен", - поглядывая на четверку незнакомцев, припоминал Альт.

Ополченцы с самого начала отнеслись к нему враждебно, однако он стойко переносил грубости. Присутствие опытных бойцов придавало чародею уверенность. Он утешался тем, что ему больше не надо нести ответственность за всякую неумытую деревенщину.

- Здесь еще следы.

Голубые глаза Курта блеснули в свете огня, когда он опустил факел к земле. Мгновение спустя из строя мужчин вышел светловолосый Тарен и, внимательно разглядывая мятую траву, встал рядом с товарищем на колено.

- Их как минимум шестеро, - Тарен сурово посмотрел куда-то в сторону. - Как мы проморгали гоблинское гнездо прямо у нас на пороге?

Анвар спокойно ответил на взгляд подчиненного. Он медленно хрустнул шеей и сложил ладони на рукояти меча.

- Твари здесь недавно. Нам повезло, что они еще не размножались. Видимо, Эйна первая, кого они похитили...

Альт знал о гоблинах из книг Думаана. Эти гадкие существа обычно досаждали жителям далеких северных королевств, и ему казалось странным встретить их так близко к границе Селлийской Империи.

- Ей, колдун! Раньше имел дело с гоблинами? - спросил Анвар.

- Читал...

- Пфф! Читал!

Зилон, стоявший рядом, оскалил жёлтые зубы и, подойдя ближе, остриём клинка приподнял толстый мешочек меди, висевший на поясе чародея.

- И за что Хенк заплатил тебе столько денег? Лучше бы отдал их мне...

- Ага, я весь прошлый год за меньшие бабки поле пахал! - облизывая шрам на верхней губе, выпалил Курт.

- Не гоните лошадей... - многозначительно ответил Тарен. - Сами знаете, в бою бывает всякое...

- Вы вообще кто, бандиты или ополченцы? - встрял в разговор Варек.

Караванщику тоже не нравилось, что Альт забрал у трактирщика все деньги. Однако он все еще был благодарен за спасение от волков, а потому подошел и демонстративно вручил ему один из своих ножей.

Анвар наградил Варека долгим суровым взглядом, а затем смачно сплюнул на землю.

- Потом разберемся. Стройтесь в две шеренги! Мы идем на гоблинскую территорию! И смотрите под ноги, твари обожают ставить ловушки!

* * *

Группа добровольцев долго шагала через зеленые заросли. Несколько раз им приходилось делать большие крюки, чтобы не угодить в гоблинские ловушки. Наконец Анвар остановился и поднял ладонь над головой. Стараясь не цеплять кусты, трое его соратников подкрались ближе и начали оживленно шептаться. Курт суетливо потушил свой факел и жестом приказал остальным крестьянам пригнуться.

Чародей не слышал их разговора, но, почуяв помойную вонь, крепче сжал гримуар в руках...

* * *

Гоблины по обыкновению обустроили свое логово в большом холме. Норы, прорытые внутри, случайно соединялись узкими переходами, а их стены были покрыты примитивными рисунками. Яркость красок говорила, что твари нанесли их совсем недавно.

Лабиринт из тоннелей неумолимо вел в огромную подземную полость, служившую жилищем для клана зеленокожих. В центре главной пещеры была выкопана широкая яма с костром, обогревающим это мрачное жилище. Факелы, хаотично натыканные в земле, отбрасывали пляшущие тени на стены и потолок. Здесь повсюду были установлены неряшливые палатки из звериных шкур, а сами гоблины мелкими группами суетились неподалеку.

Как только последний ополченец вошел в сердце логова, за его спиной что-то громыхнуло, и выход завалило кучей каменных валунов.

Заметив вторжение людей, зеленокожие завопили по всей пещере. От их визгов у Альта в жилах застыла кровь и он просто замер без движения.

- Это ловушка! - крикнул Йозеф.

- Встаньте ближе друг к дру... - начал командовать Тарен, но гоблинская стрела пробила его шею насквозь. Захлебываясь кровью, он выронил меч и медленно опустился на колени.

Увидев кровавое месиво, неопытные добровольцы запаниковали и бросились врассыпную.

Перед глазами чародея развернулась страшная бойня. Слева толпа гоблинов тыкала копьями в труп крестьянина, что первым присоединился к походу. Справа двое ополченцев с трудом отбивали от тварей раненого Анвара. Его порезанная рука висела как тряпка, пока по ее пальцам бежали струйки багровой крови. Пятеро гоблинов впереди постепенно окружали Варека и Кольпа. Щиты помогали им отражать удары копий, однако было очевидно, что долго караванщики не продержатся.

Внезапно обзор загородила массивная фигура Марла. Из его груди вырвалось кривое лезвие, застывшее в сантиметре от лица Альта. Караванщик с ужасом посмотрел на окровавленный клинок, а затем перевел взгляд на чародея. Он попытался что-то сказать, но закашлялся и медленно осел в лужу собственной крови. Последние слова вечностью застыли на его губах.

Смерть Марла мгновенно привела Альта в чувства, и, пока гоблин вытаскивал меч из тела караванщика, он побежал к костру в центре пещеры. Повинуясь лишь собственным инстинктам, он вытащил из-за пояса нож Варека, вспорол мешочек с медью и подбросил его над головой.

Чародей закрыл глаза и, не обращая внимания на стрелу, пролетевшую в сантиметре от его уха, нарисовал в воображении окружающий мир. На этот раз он описал не только внешний вид объектов, но и материалы, силы природы и принципы их взаимодействия друг с другом. На завершенную картину, он добавил звенящую россыпь медных монет и произнес заклинание.

- [Cuprum. Magnetis. Ductor. Diametros. Distantia. Fulgur.]

Хор демонических голосов взревел из каждого темного уголка пещеры. Земля под ногами Альта задрожала, а когда со всех сторон подул ветер, он поднял руку над головой.

- [Ampere.]

В пещере прогремел мощный раскатистый гром. Молния пробила границу воображения и ослепительной вспышкой блеснула на кончиках пальцев чародея. Пройдясь от одного медяка к другому, электрический разряд с невообразимой скоростью разметал монеты во все стороны.

Секунду спустя пещера была завалена разорванными телами. Воздух напитался запахом свежего мяса. Кровь медленно стекала с потолка, образуя на земле отвратительные багровые лужи. Несколько выживших людей инстинктивно отползали от Альта, еще не осознавая, свидетелями какого кошмара только что стали.

Единственным, кто остался невредим, оказался сам чародей. Он тяжело дышал и едва стоял на ногах. Заклинание третьего круга явно было ему не по зубам. Струйка крови брызнула из уха Альта и, пробежав по щеке, капнула с подбородка на воротник. Тело его стало тяжелым, словно свинец, а мысли заглушил звон, похожий на перекличку тысячи цикад. чародей сунул руку в карман, достал оттуда пузырек с нашатырем и, жадно втянув испарения в легкие, рухнул на землю.

* * *

Наступила тишина. Всё вокруг заволокло чёрной пустотой. В центре этой реальности на коленях стояла фигура в вишнёвом плаще. Откуда-то из бесконечности послышались нарастающие звуки шагов. Стук подошвы долбил по нервам фигуры, заставляя ее корчиться от боли.

"Вставай!" - приказала пустота.

Фигура без лица повернула голову в сторону голоса.

"Я не могу..."

"Тебя не спрашивают, можешь ты или нет, тебе говорят, вставай!" - крик, полный презрения, пронзил фигуру, словно нож.

- Вставай!

Альт в ужасе открыл глаза, но Думаана рядом не оказалось. На его месте стоял Варек и грубо тряс его за плечо.

- Ты в порядке, колдун? Эй! Слышишь меня?

Лицо караванщика изменилось. На лбу появилось несколько новых морщин.

Опираясь на протянутую руку, чародей поднялся на ноги. Он отрешенно оглядел кровавую баню вокруг.

- Кто-то выжил?

- Да, Кольп и Йозеф. Еще двое деревенских и Анвар. Ему оторвало руку, но мы сумели остановить кровь, - Варек нетерпеливо толкнул Альта в бок. - Пойдем, надо найти Эйну. Возможно, она еще жива...

Шаркая подошвами по сырой земле, Альт поплелся за караванщиком. У него гудело в ушах, а каждый звук отдавался болью внутри черепа. Он не думал ни о чем и просто бессмысленно разглядывал стены. Только вонь напоминала, что он все еще жив.

- Здесь! - отодвинув завесу одной из гоблинских палаток, крикнул Варек. - Иди сюда, помоги мне!

Чародей заглянул внутрь. Эйна лежала без сознания на волчьих шкурах. Девушка тяжело дышала. Вся ее одежда была изорвана в клочья.

- Она цела, только ссадины и царапины, - караванщик потрепал девушку за плечо. - Бесполезно! Давай тащи.

Альт подчинился команде и, когда Варек осторожно приподнял Эйну, потянул ее за ноги. Вытянув девушку из палатки, караванщик взял ее на руки и понес к выжившим.

Проводив Варека пустым взглядом, чародей посмотрел по сторонам. Что-то неуловимое никак не давало ему покоя. Так и не определив, что именно, он тяжело вздохнул, пожал плечами и побрёл следом.

* * *

Возле заваленного выхода собрались остатки добровольческого отряда. У стены пещеры лежали тела, перевязанные тряпками. На выживших было жалко смотреть. Все еще пребывая в шоке от произошедшего, они даже не заметили приближение чародея и караванщика.

- Умер... - держа пальцы на пульсе одного из крестьян, сказал Йозеф.

- Конак, прими 'Дракон' его душу.

Анвар прочитал над телом земляка что-то вроде поминальной молитвы и, позабыв, что лишился руки, попытался сложить ладони в ритуальный знак.

- Живая? - увидев девочку на руках Варека, спросил Кольп.

Караванщик молча кивнул в ответ.

- Идемте! Анвару надо к ‘Хилеру’, иначе станет одним мертвецом больше!

- Но пещера все еще завалена!

Выживший крестьянин махнул на груду серых камней.

Слушая переговоры, Альт силился понять, что не давало ему покоя всё это время. Он с недоумением смотрел по сторонам, пытаясь разгадать навязчивую мысль.

- Ветер... - наконец сообразил чародей.

- Чего? Что ты там бормочешь? - грубо переспросил Анвар.

- Сквозняк возле палатки. Там есть еще один выход...

Глава IV. Награда и Благодарность.

За деревянным столом сидели трое. Одежда их была изодрана и заляпана кровью. Вокруг царила тишина. В глазах мужчин читалась глубокая скорбь. Не в силах забыть лицо друга, Варек крепко сжал кулаки. Йозеф уставился в окно, погруженный в свои печальные мысли. Кольп горько ухмыльнулся, пытаясь замаскировать душевные муки фальшивой улыбкой. Он разлил настойку по рюмкам и поставил бутыль обратно на стол. Мужчины молча выпили и, надеясь найти хоть какое-то утешение, посмотрели друг на друга.

* * *

После резни в гоблинском логове прошел день. Жители Синтали уже успели организовать несколько походов в пещеру за телами односельчан, и теперь по всей деревне шли приготовления к ночному трауру. Скорбящие вдовы облачались в церемониальные балахоны и молили 'Драконов' о упокоении усопших. Старики пропитывали воском остовы факелов, которые разносили по округе аромат джута и смолы. Для деревенских детей этот запах станет вечным напоминанием о бессилии перед неумолимой смертью.

- 'Хилер' здесь не поможет. Ей просто надо дать больше времени.

Отвечая на расспросы жены трактирщика, жрец по-доброму улыбался. Будучи настоятелем местного святилища, он следил за духовным состоянием сельчан и исполнением всех обрядов религии, главенствующей в северных королевствах и Селлийской Империи. Каждый житель Синтали доверял ему больше, чем себе. Жрец скрупулёзно выполнял свои обязанности и особенно ревностно следил за уплатой четвертины в пользу ‘Культа Драконов’.

- Да, конечно. Всё, что скажете! - провожая жреца мимо конюшни, причитала женщина.

- Вам следует больше молиться и очищаться. Жду вас в выходные на службе.

Проходя через ворота постоялого двора, жрец бросил хмурый взгляд на окна трактира.

* * *

Всё время с момента возвращения из гоблинского логова, Альт беспробудно храпел в своей кровати. Иногда в его комнату заглядывала Люсия, чтобы убедиться, что он все еще жив. И каждый раз, завидев чародея, девушка поражалась его способности так долго спать.

В очередной раз бегло взглянув на одеяло, Люсия заметила, что Альт наконец проснулся и, сидя на кровати, натягивает свои черные сапоги. Радостная девушка распахнула дверь, вошла в комнату и уселась возле него.

- Проснулся! А мы уже думали жреца к тебе звать!

Голова чародея все еще гудела от боли. Он представил, как много бы отдал за уединение, но вздохнул и взглянул в улыбающееся лицо Люсии. Он собирался поприветствовать ее, однако неожиданно заметил, что на нем надета чужая пижама.

- Где мой гримуар?!

- Я не зн...

Девушка не успела договорить, как Альт вскочил с кровати и рванул к шкафу, где обнаружил только свой изодранный вишневый плащ. Тревогу в глазах чародея сменила злоба, быстро переходящая в бешенство.

- Где он!?

- Посмотри в тумб...

Не дослушав, Альт резко дернул дверцу прикроватной тумбочки и крепко вцепился в свой гримуар. После этого он плюхнулся обратно на кровать с выражением лица жертвы, пережившей конец света.

- Что такого важного в этой книге? - раздраженно спросила Люсия.

- Это гримуар учителя. Если я его потеряю, то буду... Наказан...

Глаза чародея потускнели и стали безжизненными, словно у мёртвой рыбы.

- В любом случае, мой отец просил передать, что ждет тебя внизу.

- Хорошо, я только переоденусь и спущусь, - ответил Альт, и в комнате на несколько секунд повисла тишина. - Может, выйдешь?

Девушка покраснела, затем встала, нервно кивнула и быстро направилась к двери.

* * *

Тусклые угли очага едва освещали трактир. Людей сегодня почти не было, а те немногие, кто занимал столики, ели в тишине и лишь изредка о чем-то перешёптывались.

Увидев чародея, Варек крикнул "Эй!" и махнул рукой.

Посетители замерли и синхронно уставились на Альта. Не сводя с него глаз, крестьянин за ближним столом продолжил пережёвывать куриную ногу гнилыми зубами и отвратительно причмокивать, а какой-то паренёк у двери резко вскочил и с испуганным видом выбежал на улицу.

Чародей пошел вперед между столами. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в тишине помещения. Он подошел к Вареку и молча сел на свободный стул.

Единственным, кто хоть немного обрадовался Альту, был хозяин трактира. Он поспешил на кухню и через минуту вернулся, держа в одной руке поднос с ароматным кабаньим окороком, а в другой бочонок загадочного пенного напитка, очень популярного в варварских землях.

- Вот мастер ‘Волшебник’! Угощайтесь. За счет заведения!

Несмотря на дружелюбный тон, чародей почувствовал, как всё жирное тело трактирщика дрожит от страха, но не стал заострять на этом внимание. Вместо этого он улыбнулся, затем схватил окорок и жадно впился зубами в горячее мясо. Глядя на чародея, Хенк незамедлительно вскрыл бочонок и, стараясь не расплескать, разлил его содержимое в кружки караванщиков.

- Если еще что нужно, обращайтесь. Для вас всё бесплатно!

Слегка поклонившись, трактирщик отступил назад.

- Как она? - сухо спросил Альт.

На лице Хенка мелькнуло отчаяние, но он быстро взял себя в руки и снова заулыбался.

- Всё хорошо, она поправится...

Сделав вид, что ему в глаз попала пыль, трактирщик прикрыл лицо рукой, отвернулся и ушёл на кухню.

- Так о чем вы хотели поговорить? - спросил чародей.

Над столом нависла гнетущая атмосфера. Варек съежился и, казалось, даже уменьшился в размерах.

- Тебе надо уходить...

Прошептал караванщик, но его прервала мать Эйны. Она подошла к столу и бросила на него долгий многозначительный взгляд.

- Какие-то проблемы, Варек?

- Н... Нет, всё в порядке!

До Альта дошло, что что-то было не так, однако он старался не подавать виду, отчего начал быстрее жевать.

- Поздно! - крикнул Кольп и махнул рукой в сторону окна. - Они уже здесь...

* * *

Фигуры в красно-чёрных балахонах с факелами в руках словно по сигналу высыпали из домов на улицу. В кромешной тьме дорога, покрытая грязью, постепенно превратилась в пылающую реку, которая неумолимо потекла к постоялому двору.

Чародей глядел в окно, стараясь, чтобы его не заметили снаружи. Он уже видел подобные наряды в книгах Думаана, но представить не мог, что воочию столкнётся с фанатиками 'Культа Драконов'.

Из толпы вышел жрец в алом балахоне, расшитом золотыми узорами. На его груди, поблескивая изумрудными глазками, висел амулет в форме головы 'Дракона'. Жрец опирался на посох, по форме напоминающий змея. Из его пасти, озаряя ночную тьму, вырывались языки желтого пламени.

- Выходи, нечестивец! Именем великих 'Драконов' приказываю тебе!

После этих слов немногочисленные посетители трактира бросили есть и побежали на улицу. Жрец поднял левую руку. Фигуры в балахонах подчинились знаку и позволили людям свободно пройти сквозь свои ряды.

- О, 'Драконы'! Да они же мне все огороды вытопчут! - жалобно возмутился Хенк.

Трактирщик давно вышел из кухни, и сейчас они с женой стояли у соседнего от Альта окна.

- Что на Дарека нашло? Он ведь только днем был у нас в гостях? Чего ему надо?

Хенк с недоумением посмотрел на свою супругу, на что она лишь стыдливо опустила голову.

- Ты что наделала, Мельда!?

- Я просто сказала, что у нас поселился колдун.

- Не морочь мне голову, Дарек это и так знал! Что ты ему наплела? - трактирщик схватил жену за плечи.

- Ничего. Он спрашивал о колдуне. Спрашивал, откуда он взялся в нашем княжестве. Есть ли у него разрешение, документы или что-то подобное. Я ответила, что всё в порядке...

- Не ври мне!

- Я... Я сказала, что мне страшно! Сказала, что боюсь за наши жизни! Боюсь за нашу Эйночку! - Мельда начала всхлипывать. - Это же он всех поубивал в пещере! Он и нас убьет! Эти проклятые колдуны приносят одни беды!

- Дура!

- Это ты дурак! И вы дураки! - женщина ткнула пальцем в Варека и караванщиков. - Зачем привели его сюда!? Где вы его подобрали!? Пока колдун не объявился, здесь не было никаких гоблинов! Это он их главарь! Это он приказал похитить мою доченьку!

- Зачем? - дослушав ее браваду, с удивительным спокойствием спросил чародей.

- Из-за монет! Ты забрал все наши деньги! У нас больше ничего не осталось! Убийца!

От возмущения Мельда перешла на визг, затем вырвалась из рук мужа и резво побежала на улицу к толпе фанатиков.

Трактирщик виновато поглядел на Альта. Конечно, он иногда разбавлял эль, готовил рагу не из свежих овощей и не был самым честным человеком, но хорошо знал, что такое подлость. Это читалось в его глазах.

- Хенк! Если ты сейчас же не выйдешь, я и тебя объявлю еретиком! - жрец стукнул посохом по земле. - Ты знаешь, что будет потом! Нам придется казнить тебя, твою жену и любимую дочку! Всех остальных это тоже касается!

- Нет... Я же...

Когда Мельда услышала эти слова, ее сердце наполнилось ужасом. Она начала протестовать, но жрец прервал ее, вновь стукнув посохом по земле.

- Молчи, грешница!

В трактире повисла напряженная тишина. Побледневший Варек с ужасом посмотрел на дом трактирщика, стоящий напротив. Чародей догадался, что Люсия сейчас находится с Эйной в том здании.

Хенк отвернулся от спасителя дочери, перед которым еще вчера стоял на коленях, потом опустил голову и медленно побрёл к выходу.

- Стой! - скомандовал Альт, достал три золотые монеты и положил на стол.

Трактирщик посмотрел на деньги, затем изменил курс, подошел к столу и сгреб их в ладонь. Сунув золото в карман, он побежал во двор так быстро, словно за ним гналась стая диких собак.

- Прости, парень, - тихо сказал Варек.

Трое караванщиков решительно двинулись к выходу, и только Кольп, проходя мимо чародея, остановился, чтобы шепнуть ему что-то на ухо.

- Засим я объявляю еретиками всех, кто остался внутри этого греховного кабака! Место это именем ‘Драконов’ великих да очищено будет!

Жрец взялся за древко посоха обеими руками и воткнул в землю.

- Колдун! Сдавайся добровольно, и тогда ты будешь судим как убийца! Ежели откажешься, то проклятье упадет на тебя, и я, вестник 'Драконов', объявлю за тобой священную охоту!

В трактире речь жреца уже никто не слушал. Его грозная бравада эхом отражалась от стен пустого зала. По совету Кольпа Альт убежал на кухню и сейчас судорожно дергал дверцу люка, ведущего в погреб. Он надеялся, что караванщик не соврал и в подвале действительно есть еще один выход во двор.

- Время вышло! Тащите его сюда! Докажите 'Драконам' вашу веру! - поворачиваясь к последователям, крикнул жрец.

Фанатики с факелами в руках, выкрикивая проклятья, побежали в трактир и ровно в тот момент, когда чародей открыл дверцу в подвал, ворвались на кухню.

- Назад! Назад, говорю! - крикнул чародей.

Он в ужасе вытянул перед собой мешочек серебряных монет.

- Стойте! - грубым голосом заорал один из фанатиков. - Это бомба!

Альт узнал его. Голос принадлежал Анвару, недавнему предводителю ополченцев.

- Из-за этого ублюдка я потерял руку! Если он произнесет свое проклятье, мешок взорвется!

Подтверждая свои слова, Анвар потряс культей в воздухе.

Когда чародей почуял страх толпы, инстинкты взяли верх над его сознанием. Он понял, что это шанс на побег.

- Если сделаете хоть шаг, я убью вас всех!

Альт не узнавал себя, его голос звучал как звериный рык. Слова сами летели с губ, словно его телом управлял кто-то другой. От надрыва он почувствовал боль в горле.

Держа мешочек с монетами, словно оберег против вампиров, чародей начал спускаться в подвал по приставной лестнице. Толпа в красных балахонах застыла и напряженно следила за каждым его движением. Оказавшись внизу, он дернул цепь, и люк над его головой с грохотом захлопнулся.

Один из фанатиков хотел полезть за Альтом, но Анвар остановил его обрубком руки.

- Никуда колдун не денется. У меня есть идея...

* * *

Фанатики во дворе продолжали напирать на дверь трактира, и Анвар только чудом смог протиснуться сквозь толпу. Запыхаясь, он подбежал к жрецу и что-то прошептал на ухо.

- Разрешаю! Поджигайте!

- Нет! - взмолилась жена трактирщика. Она упала на колени и схватила жреца за ногу.

- Прочь, грешница!

Жрец шибанул посохом по голове Мельды так сильно, что кровь брызнула из ее треснувшего черепа. После удара она медленно осела на землю с остекленевшим взглядом. Трактирщик бросился к умирающей жене и попытался отцепить от ноги.

- Мельда, Мельда! Ты жива!? - бессмысленно взывал к ней Хенк. - Мельда! Нет! Не-е-е-ет!

Тем временем фанатики в балахонах самозабвенно забрасывали факелами соломенную крышу трактира. Те, кто были внутри, почуяв запах гари, в ужасе рванули к выходу. Началась давка. Один из крестьян схватил стул и долбанул по окну. Другой грубо оттолкнул его и, разрезая руки об осколки стекла, полез наружу. Обезумевшая толпа повалила на пол мужчину, стоящего в дверях. Пытаясь выбраться из-под сапог озверевших односельчан, он тщетно царапал деревянные доски. Движения руки становились всё медленнее и медленнее, пока она не замерла навечно.

* * *

В погребе действительно оказался еще один выход во двор. Чародей мысленно поблагодарил Кольпа за подсказку, а затем размахнулся и долбанул лопатой по замку.

- Осталось только открыть дверь!

Несмотря на прохладу в погребе, адреналин распалял тело Альта. Он вздохнул, вытер рукавом пот со лба и еще раз шибанул по замку. Тот не поддался, и чародей раздраженно отбросил лопату в сторону. Из угла, в который полетел инструмент, раздался звон битых бутылок и бульканье пролитого вина.

- Думай, Альт! Думай!

Память о безумных глазах культистов, наполненных жаждой крови, не давала чародею расслабиться.

- Ну почему нет простого заклинания для отпирания замков? Например: "Аллоха мухомор-Ра!" А потом бац! И открыто! - спросил себя Альт. Диалог с самим собой действовал на него успокаивающе.

Из щелей люка, ведущего в трактир, поползли серые клубы дыма и постепенно застелили пол погреба. В воздухе появился отчетливый запах гари.

- Кажется, трактир горит... Если я сейчас же не выберусь, то задохнусь! Придется самому изобретать эту аллоху... Кх-кх-кх.

Чародей закашлялся от дыма и начал шарить руками по полу, залитому вином. Найдя лопату, он встал в заученную позу. Помня, что 'Стойка' является одним из ‘Слов Драконов’, формирующих заклинание, он выставил ногу вперед и повернулся боком к двери. Закрыв глаза, он нарисовал в своем воображении окружающий мир: стеллажи, разбитые бутылки и початый кусок сыра на бочке...

Решив, что погреб расписан достаточно подробно для заклинания первого круга, Альт вытянул лопату в направлении навесного замка и произнес:

- [Directus. Volare.]

Как только чародей разжал пальцы, лопата выскользнула из его ладони и, грохоча, бухнулась на пол. Ничего не произошло.

- Черт... Кхх-кх-кх, -Альт закашлялся еще сильнее прежнего. - Просто так заклинание не получится! А чего я хотел, это же не иллюзия! Как лопата будет летать, если я не знаю, какие примеси добавляют в металлы местные кузнецы? Или из чего вообще сделан ее лоток?

Дыма в погребе уже набралось прилично, и чародей с трудом мог различить замок на двери.

- Эврика! Черенок-то деревянный! В моем гримуаре не было ‘Слов’ на дерево, но это ведь не мой гримуар! Хвала 'Драконам'!

Альт увернулся от воображаемого подзатыльника Думаана и в поисках нужного заклинания начал судорожно листать страницы учительской книги заклинаний.

- Кх-кх... Нашел...

Чародей встал в позу, верную для второго ‘Круга Закономерностей’. Он вновь вытянул лопату в сторону замка и закрыл глаза.

- [Arbor. Impulsus. Directus. Celerare.]

На этот раз сотни инфернальных голосов завопили слова заклинания из каждого темного угла погреба. Бочки вокруг задрожали, а дым из-под ног Альта сдуло потусторонним ветром.

- [Newton.]

Услышав магический приказ, лопата вырвалась из руки чародея так стремительно, что ему по инерции пришлось сделать несколько неуклюжих шагов вперед. Лопата смачно врезалась прямиком в замок, отчего он тут же разлетелся на куски.

Альт облегчённо выдохнул, затем утер намокший лоб рукавом и, прицепив гримуар к поясу, вышел на свободу через открытую дверь.

Глава V. Порты и Базары.

День отступал перед сумерками, и по небу гуляло всего несколько облаков. С одной стороны от дороги раскинулось голубое озеро, окруженное зелеными лугами, а с другой из земли выходил высокий горный срез с оголенными слоистыми отложениями камней желто-красных оттенков.

Потрепанная повозка, запряженная двумя лошадьми, ехала вдоль крутого обрыва, и, несмотря на тяжесть груза, извозчик сильно гнал лошадей. Он пристально глядел по сторонам, пытаясь не пропустить что-то очень важное. Проехав до середины озера, он наконец заметил то, что так долго искал. Вдалеке замаячило еле различимое красное пятно, которое быстро скрылось где-то в кустах на обочине.

- Я тебя видел, колдун! Вылезай, пока клеща не подцепил!

Услышав басистый голос, Альт напрягся и потянулся к гримуару.

- Это я, Кольп! Я здесь один!

чародей резко выпрямился, и из зелени показался грязный кончик его вишневого капюшона.

- Давай полезай в повозку, пока я не уехал...

Отряхивая по пути пыль со штанов, Альт подошел к повозке. Сейчас на него было жалко смотреть. От недоедания он сделался еще худее прежнего. Волосы его смешались с грязью, а на плаще появилось еще несколько новых дырок.

- Ну и несёт от тебя...

Караванщик демонстративно помахал ладонью перед носом, после чего ударил вожжами, и лошади медленно пошли вперед.

- Некогда было следить за внешним видом.

- Погоди, знаю тут одну стоянку у озера. Дам тебе мыло, постираешь одежду. Иначе я с ума сойду от этой вони.

Проехав немного дальше, Кольп свернул на съезд, украшенный малозаметной колеей.

- Почему ты один? - глядя на птицу, парящую в небе, спросил чародей.

- Варек с дочкой остались помогать Хенку разгребать завалы. Йозеф выгрузил всё ценное мне, а сам повез тело Марла к семье.

Произнеся имя своего почившего друга, Кольп задумчиво замолчал.

- Завалы?

Альта мало интересовала судьба синтальцев. Он надеялся, что впредь больше ничего не услышит об этой деревне и не встретится с ее жителями. Вопросы он задавал исключительно для поддержания беседы.

- Эти фанатики подожгли трактир. Потом была паника... Давка. Погибло пятнадцать человек.

Дослушав рассказ караванщика, чародей не испытал никакой жалости к своим палачам. Наоборот, он считал, что те получили по заслугам, но вслух, разумеется, этого не сказал.

- Приехали!

Кольп остановил повозку возле старой ивы, откуда открылся умопомрачительный вид на зеркальную гладь озера. Его песчаный берег, ровный и чистый, плавно уходил под прозрачную воду. То тут, то там, отражая лунный свет от блестящей чешуи, плескалась рыба. А от зарослей камыша доносилось отчетливое кваканье лягушек.

Альт вдохнул полной грудью. Озерный воздух был настолько свеж, что он позабыл об ужасах событий последних дней.

* * *

Завораживающая россыпь звезд, какой можно полюбоваться только летом, сверкала на небосводе. Распряженные лошади, пощипывая луговую траву, паслись неподалеку. Языки пламени нежно обжигали края чугунного котелка, установленного на видавший виды таганок. Дымный аромат ухи плавно расплывался по окрестностям.

Вымытый добела чародей в одних кальсонах пристально следил за костром и старался не испортить пойманного окуня. Его одежда, разложенная на коряге, сохла возле повозки. Чуть поодаль от огня на пеньке сидел Кольп. Он увлеченно возился с трубкой, пытаясь распалить табак.

- Одно не могу понять, - сделав первую тягу, заговорил караванщик. - Почему именно монеты? Почему, например, не гвозди? - Тон его был непринужденным, а голос расслаблен.

- Для ковки утвари кузнецы обычно добавляют примеси, а монеты всегда чеканят из чистого металла... По крайней мере, селлийские.

Альт придвинулся ближе к огню, свет пламени ярко осветил его лицо. Он вытащил из костра обгоревшую ветку и принялся помешивать рыбу в котелке.

- Если в заклинании не указать состав всех материалов на ‘Языке Драконов’, оно просто не сработает. В лучшем случае...

- А что насчет твоих припадков?

Караванщик увлекся беседой, он раньше никогда не имел возможности вот так поговорить с настоящим колдуном.

- Припадков?

- Тебя всего трясло, когда ты... Там, в пещере...

Кольп замолчал и нервно втянул дым из трубки.

- Не переживай.

Чародей выпрямился во весь рост. Объяснения давались ему легче, когда он твердо стоял на ногах. Из-за постоянных тренировок с заклинаниями он привык размахивать руками, когда речь заходила о колдовстве.

- Заклинание - это не только речь и жесты. Основная работа происходит в уме. 'Волшебнику' приходится полностью представлять картину окружающего мира в своем воображении, иначе природа не откликнется на его команду.

Вспомнив о котелке, Альт склонился над костром и продолжил говорить, помешивая уху.

- Чем выше круг, тем подробнее надо прорисовывать свойства предметов и окружающую среду. Начиная с третьего круга, 'Волшебнику' необходимо дополнительно прописывать природные закономерности. Заклинания четвертого круга и выше требуют знания математических формул. Чем правильнее подобраны ‘Слова Драконов’, уравнения и образы в воображении, тем мощнее будет эффект заклинания и он будет дольше растворяться в реальности.

Чародей оторвал взгляд от рыбы и пристально посмотрел на Кольпа.

- Это очень сложно. Если не рассчитать свои возможности и перенапрячься, можно получить инсульт.

- А это что?

- Повреждение мозга. В лучшем случае всю оставшуюся жизнь будешь хромать с тростью...

Альт замолчал и внимательно посмотрел по сторонам. Он подошел к бревну, лежащему в метре от костра, взял кусок мешковины и снял кипящий котелок с огня.

- Готово, неси чашки!

- Уже бегу!

Крепко стиснув трубку в зубах, Кольп зашагал к повозке и уже через минуту вернулся с деревянной посудой, в которую чародей с удовольствием принялся разливать похлебку.

- Горячо! - вскрикнул караванщик, когда капелька бульона попала ему на палец.

Они оба уселись на бревно возле костра и стали уплетать окуня, приятно пахнущего дымком.

- А то заклинание какое было... Ну, круга?

Караванщик заметил, что чародею нравится трепаться про свою магию, а потому он решил без стеснения завалить его вопросами.

- Третьего, - последовал задумчивый ответ.

- Извини...

- Понимаешь, в моем старом гримуаре не было таких сложных заклинаний. Это чудо, что я выжил... Что мы выжили... Учитель снова каким-то образом всё просчитал. - Альт задумчиво проглотил очередную ложку ухи.

- А ты? - чародей посмотрел на Кольпа. - Зачем меня подобрал? Захотелось проблем с культистами?

Покончив с куском окуня, караванщик бесцеремонно опрокинул остатки бульона себе в рот.

- Ты мне дважды жизнь спас... У нас в Конланде это все еще что-то значит.

- Далеко же тебя занесло!

От улыбки Альта Кольп окончательно потерял всякую предвзятость и больше не воспринимал его как опасного монстра, какими колдунов рисуют в детских страшилках. Перед ним сидел нормальный парень. И хотя он уже не ребёнок, но всё равно не заслужил ужасов, пережитых совсем недавно.

- Всё, пора спать. Если двинемся раньше, будем в Корвиате еще до полуночи. Ложись там!

Караванщик махнул рукой на повозку, затем скрутил кусок мешковины и, подложив под голову, улегся возле костра.

* * *

С горной вершины открывался вид оживленного города имперской архитектуры. Бастион цивилизации раскинулся в заливе мерцающего синего моря. Величественные корабли, слегка покачиваясь на волнах, заходили в порт. Морской воздух разносил крики чаек по округе, а музыка и смех ночных кабаков дополняли чарующую атмосферу Корвиаты.

- Приехали! - стараясь разбудить Кольпа, крикнул Альт.

Караванщик настолько доверился чародею, что посадил его за вожжи, а сам улегся спать среди ящиков внутри повозки.

- Вставай, а то я сейчас переверну твою колымагу! Там серпантин впереди!

Услышав намек на убытки, Кольп встрепенулся. Торговая жилка моментально вырвала его из сновидений, и, усевшись на козлы, он грубо выхватил вожжи из рук Альта.

- Подай воду!

Получив кожаный бурдюк, караванщик вылил содержимое себе на голову.

- Ух! Сейчас поедем прямиком на базар и займем место! Тебе понравится! Утром сможешь купить новую одежду! Потом отправимся в порт! Там я посажу тебя на корабль до Лигрума!

- Да я и сам могу! От меня и так хлопот много!

- Ничего! Хочу проследить, что ты уплыл, не разрушив мой любимый город!

* * *

В воздухе витали аппетитные ароматы пряных масел и жареных закусок, которые, по обыкновению, готовились прямо под открытым небом. Величественная статуя Императора, установленная на гранитном пьедестале, красовалась в центре базара. В основном в Корвиату заезжали купцы Селлийской Империи и северных королевств, но иногда до западных берегов "Кровавого Моря" доходили и караваны зверолюдов восточных земель. По "удивительному" стечению обстоятельств, неподалеку от каждого крупного базара рано или поздно возникал храм ‘Культа Драконов’. У его колонн и заканчивались бесчисленные ряды разноцветных торговых шатров.

- Заставил меня разгружать свою колымагу... Сэкономил на грузчиках, скупердяй... - проходя мимо прилавков, ворчал чародей.

По пути он разминал свое саднящее плечо и разглядывал богатые ряды знаменитого базара Корвиаты. О том, что рынок знаменит, Альт узнал только утром. "У меня лучшие финики на самом знаменитом базаре Селлии!" С подобной фразы начиналась речь чуть ли не каждого местного торговца.

Чародей уже успел приобрести новый плащ, такого же вишневого цвета. И хотя ему не нравился завышенный воротник, торговец уговорил его на покупку, заявив, что в Лигруме сейчас так модно.

- Тебя-то я и искал! - заметив возле шатра одного из рилтов, выпалил Альт.

В целом змееголовый напоминал человека, только его шкура переливалась зеленоватым оттенком, а вытянутая шея делала на полметра выше. Он одевался в яркий лазоревый халат, расшитый золотыми цветочными узорами.

- Здрассствуй, магуссс. Интересссуют элексссиры?

Как и все рилты Балиоса, этот торговец долго тянул "эс" из-за раздвоенного языка.

- Может, нужны пилюли для увеличения ума или Сссилы? У меня есссть всссе, - змееголовый прищурился и вытянул шею почти к самому лицу чародея. - Но учти, магуссс, мои товары редкосссть на этом берегу "Кровавого Моря" и цена у них сссоответссствующая... - договорив, он подмигнул желтым глазом.

- Не сомневаюсь, - ответил Альт и подмигнул в ответ.

После недолгих раздумий рилт решил, что у чародея все же водятся деньги, и плавным взмахом руки пригласил его в шатер.

Внутри всё кричало о том, что здесь точно хозяйничал один из балиосцев. Пол был застелен множеством разноцветных ковров, а от центра, словно лучи, расходились стеллажи с различными ампулами, мензурками и мешочками с порошками. В противоположной стороне от выхода на подставке стояли шкатулки, полные стимуляторов и мутагенов.

- Есть что-то для концентрации?

- Конечно, сссюда... - подталкивая в правильном направлении, рилт мягко провёл когтистыми пальцами по талии Альта.

- Вот эти капсссулы помогут вам дольше сссохранять ссстабильносссть сссознания.

Змееголовый взял с полки одну из шкатулок. Внутри оказалось два ряда блестящих серебристых шариков.

- А они качественные? Учти, мой учитель сам готовил такие капсулы. Я хороший продукт легко отличу.

- Молодой человек, это рилтссский товар. Балиоссс являетссся родиной восссточной медицины, - рилт высунул змеиный язык и слегка лизнул щеку чародея.

- Эй!

- Я готов поссставить сссвой товар против любой бурды, которую вам ссскармливал ваш учитель.

- Ладно, я возьму одну на пробу, а если хорошая, то вернусь и возьму еще две.

- Учтите, юный магуссс, я уже даю вам капсссулы из моих личных запасссов.

Рилт снова попытался лизнуть Альта, но тот ловко увернулся от его языка.

- Договорились, я возьму три штуки. Сколько?

- Двенадцать сссеребряных ссселлантов.

Это была крутая цена, но чародей читал, что с рилтами торговаться не стоит. Среди змееголовых считалось, что торговец всегда назначает справедливую цену, и по их верованиям это жуткое неуважение, сравнимое с обвинением в воровстве. Хотя, возможно, это всего лишь хитрая легенда, помогающая обманывать доверчивых селлийцев.

- Я беру.

Рилт быстро спрятал полученное серебро в складках халата, а затем указал в сторону соседнего стеллажа.

- Может, вассс заинтересссуют пилюли ссс мутагенами?

- А что есть?

- Лучшие ‘Пилюли Запоминания’. Есссли вы выпьете их, то емкосссть вашей памяти увеличитссся навсссегда.

Альт, конечно, был не прочь прикупить мутагенов, однако прекрасно представлял, какую высокую цену заломит рилт за такое эффективное средство.

- Пожалуй, я пойду...

- Как пожелаете, юный магуссс, - ответил змееголов и на прощание поклонился в спину уходящему чародею.

Глава VI. Корабли и Капитаны.

Капитан Герсаль Артонус твердо стоял у штурвала и раздавал приказы своей команде. Его загорелое лицо покрывала белесая щетина, на голову была натянута моряцкая шляпа, на плечи накинут синий камзол, а на ногах надеты коричневые брюки без сапог, на случай, если самому придется поработать на палубе. Капитан пристально следил за темными тучами, затянувшими небо вдалеке.

Стараясь закрепить снаряжение перед штормом, по кораблю бегали матросы в серых штанах и туниках. Отличить их друг от друга можно было лишь по разноцветным банданам на головах. Подозревая, что от этой бури точно не уйти без потерь, бывалые морские волки нервно поглядывали на горизонт.

- Вставай, пацан!

Проведя две недели на борту корабля, Альт получил много новых впечатлений. Он встретил старого матроса с деревянной палкой вместо ноги, лазающего по мачте ловчее любого юнги. Надышался вонью моряцких тел, бьющей в нос сильнее, чем гнилые реагенты Думаана. Попробовал мерзкую бурду, называемую едой корабельным коком. И впервые увидел черного человека. Того самого, который сейчас бесцеремонно пинал его койку.

- Сейчас не моя смена! - придя в себя, возмутился чародей.

- В шторм никто не спит!

Привыкший к грубым моряцким повадкам, Альт сразу перестал спорить. Он натянул штаны и, пройдя через трюм вслед за старшиной, полез вверх по лестнице. Суматоха на палубе подсказала ему, что моряки чем-то сильно напуганы, и только капитан напару с рыжебородым мичманом сохраняли напускное спокойствие.

"Неужели эта ленивая свинья сама встала за штурвал?" - глядя на Герсаля, подумал чародей.

С первого дня, как Альт взошел на корабль, их отношения с капитаном сразу не заладились. Мало того, что тот содрал с него почти все деньги, так еще и заставил работать матросней. Но чародею пришлось согласиться на такие суровые условия, ведь единственной альтернативой было целый месяц ждать пассажирского судна.

- Чего встал?! Капитан приказал взять рифы на гроты! Этим мы сейчас и займемся! - вылупив на Альта черные зрачки, прорычал старшина. - Тащи веревки!

Чародей тяжело вздохнул и привычно пошел куда-то наугад. Он не стал задавать вопросы, хотя и не понимал, где эти веревки лежат и существуют ли они вообще. За препирательства с чернокожим можно было запросто получить подзатыльник, в чем Альт успел неоднократно убедиться на собственной шкуре. Повертев головой по сторонам, он заметил несколько ящиков у левого борта и решил начать свои поиски там.

Подойдя вплотную, чародей открыл верхнюю крышку и заглянул внутрь. К сожалению, вместо веревок там лежала куча крючков и поплавков. А пока он копался, позади возникла загорелая фигура безволосого матроса.

- Ты чё делаешь?

- Эээм... Веревки ищу... Для как его? Для грота!

- Второй слева! - прорычал лысый и ткнул пальцем в грязный ящик.

- Как будто эти коробки можно различить...

Поворчав, Альт открыл крышку и неуклюже намотал веревку на свое правое плечо. Но когда уже собрался идти обратно, он осознал, что старшину, несмотря на черную кожу, не так просто найти среди одинаково одетых моряков.

"И почему я не подождал другой корабль? Сейчас бы спокойно отдыхал в таверне и гулял по Корвиате. В театр мог сходить, в конце концов", - мысленно жаловался чародей, пока бегал по палубе. Когда он заходил на борт этой посудины, даже представить не мог, сколько мороки его ждет по пути в Лигрум.

- Тебя только за смертью посылать! - поймав Альта за воротник, прорычал старшина.

Он давно опустил грот вниз по мачте и с нетерпением ожидал своего подчиненного.

- Укладывай парус на гике, а я пока буду фиксировать риф!

Дослушав абракадабру чернокожего, чародей сделал вид, будто всё понял, затем кивнул и принялся делать "что-то там" с парусами. Этому приему его научил один из корабельных старожилов.

"Ты главное не стой на месте, бегай, надувай щеки и делай что-нибудь. Правильно, неправильно, наплевать, всё одно в конце получишь по башке", - припомнил совет моряка Альт.

- Чего ты возишься?! - старшина встал на колени и начал складывать парус самостоятельно. - Вот так, видишь? Так и так!

Не забывая интенсивно кивать и поддакивать, чародей с наигранным вниманием наблюдал, как чернокожий делает за него всю работу.

- Готово! Иди доложи капитану! - старшина дал отмашку и пошел командовать другими матросами.

Добраться до капитанского мостика было той еще задачкой. Продвигаясь по палубе, Альт постоянно наталкивался на моряков, бегающих по своим задачам. Он чуть не опрокинул одного бедолагу за борт, когда случайно ударился о ящик, который тот тащил на плече.

Через пару минут чародей с горем пополам добрел до лестницы на мостик. Он никак не мог запомнить ее название на причудливом моряцком жаргоне, который казался ему сложнее, чем весь ‘Драконий Язык’.

- Мы повяз...

Альт прервал свой доклад и впервые без суеты огляделся по сторонам. С высоты мостика ему открылась ужасающая картина. Несмотря на почти полный штиль, матросы как ни в чем не бывало продолжали готовиться к шторму, а капитан уверенно вел корабль на каменную скалу и словно не замечая приближение неминуемой гибели, периодически разглядывал ее в подзорную трубу.

- Дай пройду, пацан! - рявкнул какой-то моряк и пихнул чародея локтем в бок, чем и привел его в чувства.

- Капитан! Вы ведете корабль на скалы!

- Пошёл вон! - злобно огрызнулся мичман.

Это был огромный мускулистый амбал, следивший за работой команды. Только такой и мог заставить морских бездельников бегать по палубе, как крыс на сковороде. Будучи помощником капитана, он вечно ходил за ним по пятам и орал на матросов.

- Шторма нет! Это галлюцинация!

Чародей не оставил попыток докричаться до Герсаля, и на этот раз он соизволил ответить.

- Послушай меня, мальчик! Я двадцать лет хожу по морям и стал юнгой, когда был вдвое младше тебя! - лицо капитана побагровело от гнева. - Я без сопливых могу отличить шторм от штиля, если увижу его перед глазами! Теперь убирайся, или я скормлю тебя акулам за паникёрство!

Закончив свою браваду, Герсаль поправил штурвал так, что судно еще ровнее пошло прямиком на скалу.

Альт не стал спорить. Он знал, что капитан не шутит, потому что идиоты никогда не шутят. Однако ему было плевать, ведь через минуту эта посудина все равно утонет. Он развернулся и быстро зашагал в сторону трюма.

- Куда прешь? - заорал старшина, когда чародей промчался к лестнице и полез в трюм.

Альт подошёл к койке и достал из-под неё ящик со своими вещами. Он быстро надел сапоги с перчатками, затем натянул кафтан и накинул на плечи вишневый плащ. После этого он повесил на пояс учительский гримуар и исхудавший мешочек серебряных монет.

- Дорогие они... Эти заклинания...

Проворчав, чародей достал из кармана ‘Капсулу Бодрости’, что купил на базаре Корвиаты, и закинул себе в рот. Воду искать времени не было, поэтому он проглотил ее так.

Когда Альт поднялся из трюма, ситуация на корабле уже кардинально изменилась. Картина вырисовывалась удручающая. Матросы, словно после недельного запоя, шатались, падали и катались по палубе. Один юнга с разбега влепился в борт и, завывая, прыгнул в прозрачную воду. Со стороны всё выглядело как странная театральная сцена, где моряки стали актерами какого-то жуткого спектакля.

- Видимо, я как-раз подоспел к началу шторма... - Чародей иронично ухмыльнулся.

Неожиданно со стороны скалы раздался пронзительный звериный рёв. Все матросы на секунду замерли, как статуи, а через мгновение снова продолжили борьбу со "стихией".

- Мы сейчас перевернёмся! Рубите мачту! - надрываясь приказал капитан.

"Кажется, скоро я познакомлюсь с нашим иллюзионистом", - Подумал Альт.

Он поднял с пола тяжелый ящик, затем приблизился к мачте и с упоением обрушил свою ношу прямо на голову старшины, который в этот момент неистово рубил ее топором.

- Поблагодаришь меня позже, - глядя на бесчувственное черное тело, прошептал чародей.

Он убедился, что никто из моряков больше не пытается повредить корабль, и быстро направился к Герсалю.

* * *

Возле штурвала мичман с кулаками бросился на Альта за неповиновение приказам, однако в последний момент его сбила с ног галлюцинация волны. Не в силах противостоять иллюзорному шторму, рыжебородый начал потешно перекатываться по деревянному полу от одного борта к другому.

К сожалению, чародею некогда было наслаждаться этой забавной картиной. Он встал позади капитана, достал серебряную монету из мешочка и придавил ее ладонью к его шее.

Надеясь, что заклинание 'Электрошока' пробудит Герсаля от морока, Альт стал рисовать в воображении окружающий мир. Тактильный контакт несколько облегчал его задачу, и на этот раз для второго ‘Круга Закономерностей’ потребуется меньше ‘Драконьих Слов’. Он закрыл глаза и сотней демонических голосов запел свою жуткую песню.

- [Argentum. Magnetis. Fulgur.]

Реальность вокруг смазалась, словно от марева. Палуба корабля заскрипела, а мостик начал дрожать.

- [Ampere.]

С уст чародея сорвалось последнее 'Слово Закона' и капитана ударило током. Он вцепился в штурвал, его тело затряслось в судорогах, а вокруг послышался электрический гул.

Через мгновение Альт убрал ладонь, и Герсаль рухнул на колени с закатанными глазами.

- Вставай! Позже будешь прохлаждаться!

Чародей с такой силой хлестанул капитана по щеке, что его рука заныла от боли. Удар привел Герсаля в чувства. Он поднялся с колен и застыл, глядя на цирк, творившийся на корабле. Из ступора его вывел мичман, который с воплями подкатился к его ноге.

- Какого черта здесь происходит? Это ты сделал, пацан?

- Потом будешь обвинять меня, капитан, а сейчас, будь любезен, уведи корабль в сторону от скалы...

- Вот дьявол!

Посмотрев вперед, Герсаль резко крутанул штурвал. Судно издало жалобный стон скрипящего дерева и накренилось, а его палуба приняла дугообразную форму. Казалось, еще секунда, и конструкция не выдержит. Капитан зажмурил глаза, ожидая грохота рвущихся досок, но вместо него снова раздался протяжный звериный рев.

Альт и Герсаль синхронно задрали головы. На вершине островной скалы, распахнув свои огромные кожистые крылья, сидело исполинское чудище бледно-зеленого цвета. Из туловища ящера тянулась длинная шея с рогатой головой, а его хвост заканчивался острием, заточенным словно копье. Лапы чудища глубоко впились в каменистую породу и удерживали здоровенную тушу от падения.

- Тысяча морей! Все в трюм! - машинально приказал капитан.

Моряки, хотя и были во власти иллюзорного шторма, всё же исполнили приказ Герсаля и в своей потешной манере побрели к трюму.

- Что оно сделало с командой!

В сердцах капитан схватил чародея за плечи и начал грубо трясти.

- Это ‘Слова Драконов’ Или, проще говоря, заклинание...

Намекая, что его следует отпустить, Альт мягко положил ладонь на руку Герсаля.

- Некоторые чудища могут произносить ‘Слова Драконов’ инстинктивно. Это их врожденные способности. Обычно таких называют монстрами. Вот эта гадина зовется морской виверной!

Чародей открыл гримуар и начал суетливо листать его страницы. Он показал капитану изображение существа, похожего на то, что сейчас сидело на горе.

- Только в книге лапы не перепончатые, и цвет не тот. Нет хребтины... Наверно, это значит...

- Эй! - одернул Альта Герсаль.

- А? О, прости, я иногда забываюсь!

- Что с ними будем делать?

Капитан указал на палубу, где бесновались матросы.

- Это просто... Все инстинктивные заклинания относятся к первому кругу.

Чародей посмотрел в глаза Герсаля с таким видом, словно дал исчерпывающее объяснение.

- Говори по-лигрумски, не все понимают ваши ученые бредни!

Капитан отвлекся на одного из завороженных матросов.

- Куда прешь, Мацио! Я приказал идти в трюм!

Матрос дернулся от команды, как от укуса змеи, и, запутавшись в ногах, рухнул на живот.

- В общем, капитан, мы вряд ли сможем убить виверну твоей корабельной баллистой. Тем более когда матросов штормит. Все заклинания первого круга действуют, пока не прервется поток их мысленного воображения. Это значит, что нам придется как-то заставить эту тварь забыть на время о корабле и заняться чем-то другим.

Слушая разъяснения Альта, капитан скрестил ладони за спиной и начал расхаживать мимо штурвала.

- Тогда просто подождем, пока чудище нападет на нас, и попробуем проткнуть его шпагой!

- Она не нападет. Виверна внушает галлюцинации и своим гипнозом заманивает корабли на скалы. Скорее всего, она привыкла, что моряки сходят на берег после крушения судна, и будет ждать от нас того же.

- Тысяча морей! Никогда не видел таких тварей!

Герсаль злобно ударил штурвал кулаком и посмотрел вниз. К этому моменту последние матросы наконец покинули палубу и укрылись в трюме, закрыв за собой люк.

- Корабль цел, и это главное! Теперь наша очередь сделать ход!

Чародей повесил гримуар на пояс, затем сунул руки в рукава своего вишневого плаща, спустился с мостика и уверенно зашагал к шлюпкам.

- Ты куда собрался, пацан!?

- Бери шпагу, капитан! Мы отправляемся прямо в пасть к морской виверне!

Глава VII. Жертва и Добыча.

В бескрайнем море мирно плескалась прозрачная голубая вода. Взглянув на дно, можно увидеть, как разноцветные рыбки стайками плавают вокруг рифа, бывшего чем-то вроде города для подводных обитателей. На его выступах по-барски выхаживали зеленоватые крабы. Для полноты образа их важным физиономиям не доставало только шляпы и монокля. Круглые дырочки в камнях служили излюбленным убежищем для оранжевых креветок и красных рачков. Вот неосторожная рыба-попугай подплыла слишком близко к каменистому срезу. Не думая об опасности, она спокойно высматривала сочные полипы, бывшие ее излюбленным лакомством. Вдруг из норы, словно пружина, рванула зубастая морда мурены и вцепилась в ее нежное брюшко.

- Посмотри! - капитан указал пальцем куда-то вниз.

Альт перегнулся через борт лодки и поглядел на место, что так заинтересовало Герсаля. Его взору открылась апокалиптическая картина. Под водой у края пропасти, что обрывала риф, свою последнюю стоянку нашел затонувший корабль. Он был почти цел. Обрывки его парусов плавно развевались в тёплом течении. Зрелище вызвало у чародея впечатление, будто их лодка всего лишь маленькая букашка, летящая над бесконечными просторами подземного царства мёртвых. От леденящего вида он поплотнее закутался в свой вишнёвый плащ.

- Нам повезло.

- Да уж, свезло так свезло... - указывая на обломки кораблей, капитан водил пальцем над поверхностью воды. - Гляди, там еще один. А тот свежий, видимо, затонул недавно!

Удовлетворив любопытство, Герсаль надвинул шляпу на лоб и дал команду грести дальше. Их лодка обогнула камни, закрывающие побережье скалистого острова, чья вершина служила гнездилищем для морской виверны.

- Гляди, капитан, там песок!

Герсаль поднял со дна лодки подзорную трубу и внимательно осмотрел берег.

- Да у тебя орлиный глаз, пацан, - капитан медленно повел линзу в сторону. - На острове целый пляж и даже пальмы растут.

- Похоже, он не такой уж маленький.

- Скоро узнаем...

Альт налег на весла и погрёб к берегу. Чем ближе они подплывали, тем яснее становилось, что остров почти полностью покрыт настоящими зелёными джунглями. Может, не такими глубокими, чтобы заблудиться, но плутать среди лиан предстояло прилично.

* * *

- Какая красота...

Капитан набрал в ладонь горсть пляжного песка. Гранулы его были почти белыми, и среди них не попадалось ни одного постороннего камешка. Уставший чародей не разделил восторга Герсаля и раздражённо махнул рукой на груду валунов в дюжине шагов от берега. Они потащили лодку к камням, и чем дальше удалялись от моря, тем отчетливее слышали крики птиц и рёв хищников из джунглей.

- Держи оружие наготове, пацан. Похоже, виверна будет не единственной нашей проблемой.

Альт кивнул и вытащил из-за пояса саблю, которую ему на корабле вручил сам капитан, при этом заставив выпить морской воды. Конечно, он никогда бы не стал пользоваться "примитивной зубочисткой" в присутствии учителя Думаана, но его здесь не было. Так думал чародей, когда они с Герсалем оставили лодку и вошли в заросли островных джунглей.

* * *

- Режь вот так!

Капитан рубанул шпагой по листу папоротника, преградившему путь. Альт повторил его движение, но не рассчитал силы. По инерции его потянуло вперед, и он чуть не упал на землю.

- Ха! Такому в ваших академиях не научат!

Язвительные комментарии давно стали частью характера Герсаля. С их помощью он держал матросов в узде, показывая унижениями, кто на корабле главный. Он интуитивно находил слабые места людей и получал от этого своеобразное удовольствие.

- Я в академиях не учился...

- Так ты у нас колдун! Может, когда доберемся до Лигрума, стоит сдать тебя ‘Культу Драконов’?

- Если ты, капитан, надеешься доплыть до столицы, то не следует угрожать колдуну, - зловеще ответил чародей.

Судороги от тока надолго прописались в мышечной памяти Герсаля. Он почесал шею в том месте, куда его недавно долбануло заклинанием, и решил сменить тему.

- Там на пне что-то лежит! - Капитан быстро подбежал к находке. - Смотри! Тарелка, в ней какие-то кости!

- Не трогай!

Альт бросился к Герсалю, но было слишком поздно. Как только он подбежал, из кустов донесся звук рвущихся верёвок. Ствол одной из пальм резко выпрямился, и сеть, скрытая под ногами капитана, подвесила их обоих над землей.

- Ууу, дьявол! Надеюсь, этот капканщик еще жив! Иначе мы сгнием в его ловушке, как селедки на солнце! - злобно прорычал Герсаль.

Чародей молчал, пока его сердце бешено колотилось от пережитого потрясения.

- М... Может, шпагой сетку рубануть?

- Сейчас попробую дотянуться!

Стараясь просунуть руку в одну из дырок сетки, капитан начал ёрзать ногами.

- Не лезет! браконьерская! На мелкую рыбешку!

- Тогда, я попр...

Альт резко затих, когда заметил, как внизу возле пня остановился очень загорелый бородатый человек. Он был почти гол, и только рваные штаны едва прикрывали его худощавые ноги. Лохматая копна на голове говорила, что волосы он мыл очень давно, и если бы не их черный цвет, то можно было подумать, что это глубокий старик.

- Еда, еда, еда... Еда, еда, еда... - оборванец начал пританцовывать и напевать писклявым голосом.

- Эй, дед! Развяжи нас! - крикнул Герсаль. - Слышишь! Я капит...

- Ты еда! Ты еда! Ты еда! - хлопая в ладоши, заверещал бородач.

- Если ты хочешь есть, то у нас много еды... На корабле!

- Нет кораблей! Нет кораблей! Все утонули! И вы утонули! Вас утопила тварь! Да-да, нет кораблей, нет! Никто не приплывет! Вы еда! Еда, еда, еда... Еда, еда, еда...

Оборванец продолжил напевать свою жуткую песенку. Он постоянно озирался по сторонам и странно подергивался, словно его било молнией.

* * *

Капитан долгое время взывал к рассудку бородача и даже попытался его подкупить. Но тот был абсолютно безумен и не понимал, чего от него хотят. Совсем отчаявшись, Герсаль начал просто его передразнивать.

- Ыда! Ыда! Ыда! Тысяча морей! Да как ты собираешься нас съесть, если мы висим в воздухе? Клянусь, когда ты нас спустишь, я проткну твою печень своей шпагой!

- Солнышко сделает вяленое мяско... Вкусненькое мяско. И-хи-хи!

Тем временем, пока оборванец смеялся, обнажая свои редкие зубы, чародей извернулся и принял удобное положение.

- Приготовься, капитан, сейчас будет больно!

- Наконец-то, чего так долго?!

- Для заклинания нужна правильная стойка, поэт...

- Начинай! Некогда читать лекции!

Зачерпнув из мешочка несколько серебряных монет, Альт ухватился за сеть левой ладонью. Для заклинания 'Индукционного Нагрева' требовалась подробная детализация и просчёт естественных законов природы уровня третьего ‘Круга Закономерностей’. Он вытянул ноги, словно оловянный солдатик, закрыл глаза и нарисовал в воображении окружающую обстановку.

- [Argentum. Magnetis. Inductio. Fulgur.]

Рык сотен демонов разразился из каждой тени. Ощутив инфернальный страх, звери и птицы умолкли по всему острову. Воздух задрожал, размывая реальность вокруг.

- [Faradeos.]

Ожидая мучительной боли, чародей крепко стиснул зубы. Монеты в его кулаке стремительно нагревались. Его прорезиненная перчатка медленно плавилась, выжигая на руке уродливые узоры. Он вспотел и задергал ногами. Вечность спустя из кулака Альта заструился едкий дым, а сетка, что удерживала их в воздухе, наконец загорелась и лопнула. Пленники рухнули на землю, но, несмотря на боль в спине, Герсаль вскочил и рванул к оборванцу.

- На колени!

Повинуясь, бородач кинулся капитану в ноги и стал с упоением вылизывать его сапоги.

- Пощади! Не убивай, не убивай! Пощади!

- А ну пшёл!

Пнув оборванца по загорелой роже так, что тот плюхнулся на свой тощий зад, Герсаль приставил шпагу к его глотке.

- Погоди!

Потирая свою обожженную ладонь, чародей подошел к капитану.

- Зачем этой падали жить, пацан?

- Возможно, он знает дорогу к гнезду виверны?

- Я знаю... Знаю... Гнездо! Да, покажу гнездо... Покажу!

С каменным выражением лица Герсаль хорошенько долбанул бородача кулаком в челюсть, и от удара тот снова упал на землю.

- Тащи сюда веревку, колдун. Не хватало, чтобы этот урод сбежал.

* * *

На пляже под пальмами стояла хижина. По меркам необитаемого острова, это было довольно-таки приличное жилище. В импровизированном дворике из песка торчали палки с натянутыми веревками. На таких конструкциях хозяйки обычно вялили рыбу или сушили белье. Возле входа валялась корзина, сплетённая из сухих веток. На ней лежало сито, какое обычно используют для просеивания зерна. Рядом стояла деревянная бочка размером с половину человеческого роста, до краев наполненная водой.

- Неплохо он тут устроился. И гляди, крыша какая. Совсем без дырок! - оглядывая внутреннее убранство хижины, удивлялся капитан.

Если закрыть глаза на вонь и сырость, здесь действительно было почти уютно. Добротно сколоченные стены из обломков корабельных досок практически не пропускали морской ветер. На круглом окне висело что-то вроде шторки, сплетенной из листьев папоротника. Под окном стояла койка, накрытая мешковиной. Посередине хижины лежал серый ящик, служивший столом для неудачливого каннибала. К восточной стене был прикручен держатель с деревянным факелом.

- По нему и не скажешь, что он сам может хижину построить...

- Я, мое... Все я, все я. Не тронь!

Оборванец завопил на Альта, когда тот взял в руки небольшую рамку, стоявшую на ящике. Там была изображена красивая темноволосая женщина лет двадцати. На ней надето красное платье дорогого покроя. Само наличие портрета говорило, что дама не из бедняков. Такие безделушки в Селлийской Империи стоили довольно дорого.

- Кто это?

- Жена, - поглядев на изображение женщины, бородач погрустнел, но через секунду снова начал верещать. - Не тронь мое... Мое... Поставь...

- Какой от него толк? Милосерднее будет прирезать этого придурка. - капитан обвел руками комнату. - Видишь, тут нет ничего ценного.

- И еды тоже нет... - чародей поставил портрет на место. - Вот почему он так нам обрадовался.

- Оставим его здесь. Может, заберем на обратном пути. Сдадим его в лечебницу или еще куда. Пошли, пацан, пока солнце не село.

Притихший оборванец вылупил глаза и стал дёргаться сильнее прежнего.

- Нельзя идти! Нельзя! Сожрут... Они сожрут!

- Кто? - спросил Альт.

- Сожрут... Сожрут... Ночью спят... Днем жрут...

- Наверное, местные хищники. Будем ждать темноты! - распорядился Герсаль.

- Послушай, капитан. Видишь это?

Чародей снял перчатку и показал обожжённую ладонь, покрытую волдырями. Почуяв неприятную вонь, Герсаль отшатнулся. Уродливые ожоги означали, что если Альта срочно не отвести к 'Хилеру', то скоро у него начнется гангрена.

Чародей ощущал себя странно и был сильно раздражен. Возможно, это был эффект от 'Капсулы Бодрости', что он принял на корабле, а может, его лихорадило от ожога, но он четко решил, что отныне капитан будет выполнять все его приказы.

- Только я здесь отличаюсь сообразительностью и я единственный, благодаря кому твоя посудина всё еще на плаву! Следовательно, капитан, теперь ты будешь делать то, что скажу я! - Альт натянул перчатку и снял со стены факел. - Идем, мне некогда дожидаться ночи!

Герсаль дослушал браваду чародея с каменным лицом. Такие речи будоражили в нем воспоминания о корабельных бунтах, что ему довелось пережить в своих бесконечных странствиях. Он медленно обнажил шпагу и, без единого слова, приставил её к горлу Альта. Чародей сперва опешил и нервно сглотнул, но затем собрался и решительно посмотрел капитану в глаза. Герсаль выдохнул.

- Ладно, пацан, твоя взяла. Идем, но я чувствую, что мы об этом еще сильно пожалеем...

Глава VIII. Пещеры и Озёра.

Островные джунгли кишели жизнью. Папоротники и цекропии, скрученные и узловатые, причудливо переплетались друг с другом. Их ветви, растянутые повсюду, разносили вокруг маслянистый аромат зелени. Лианы свисали с огромных ротангов и, подобно паутине, были готовы опутать неосторожных путников. Солнечные лучи плохо проникали в глубь тропического леса, но света здесь всё равно хватало для роста зелёных мхов на гнилых стволах поваленных деревьев. По почве почти красного цвета шагу невозможно было ступить, не наткнувшись на змею или ящерицу, что выслеживали добычу среди насекомых. Земля, местами усеянная остатками человеческих костей, скрывала в каждой тени страшные опасности.

- Осторожно!

Герсаль схватил Альта за плечо, оттащил назад и указал на кучу листьев.

- Будь сейчас ночь, ты бы уже лежал трупом в этой яме. А потом из тебя бы вышел прекрасный обед для нашего оборванца.

- Да, да... Обед... Еда...

Бородач оживился, но связанные руки за спиной мешали ему начать свои безумные танцы.

Чародей освободился от хватки капитана и сделал шаг в сторону. Он присел на корточки и разгрёб листья. В земле действительно была вырыта глубокая яма с дном, утыканным заострёнными кольями.

- Видишь, пацан... Ты, конечно, хорош в своем колдовстве и много читал, но я двадцать лет хожу по морям и не первый раз на таком острове.

Альт припомнил, что вообще-то именно он настоял на том, что надо идти днем, но решил не спорить и дать Герсалю поумничать.

Вдруг оборванец притих и стал озираться на деревья вокруг.

- Что такое, чудик?

- Сожрут... Сожрут!

Глядя на капитана, бородач умоляюще запищал, но не увидел в его глазах понимания и повернулся к чародею. На пролеске всё было спокойно, и внешне ничего не изменилось. Единственное, что привлекало внимание, была необычная тишина вокруг.

- В сторону, пацан!

Из зарослей выскочило ящероподобное существо с половину человеческого роста и попыталось цапнуть Альта за бедро. Но он успел сделать шаг назад, и клыки зверя схватили лишь край его вишневого плаща.

- Какого хр... - чародей вцепился в плащ и потянул на себя. - Отвали, гадина!

Герсаль выхватил шпагу и побежал к Альту. Его опытная рука поразила ящера прямо в сердце. Острое лезвие легко пробило шкуру. Тварь издала пронзительный визг и попятилась назад. Однако капитан крепко держал оружие. Взяв шпагу в обе руки, он с усилием надавил так, что клинок полностью вошел в тушу. Ящер отцепился от плаща, издал последний вопль и, заливая траву багровой кровью, рухнул на землю.

Когда тварь издохла, безумный оборванец снова завел свою надоедливую песню как ни в чем не бывало.

- Еда, еда, еда... Еда, еда, еда...

- Заткнись!

Герсаль поймал танцующего бородача и врезал ему по животу. Удар выбил воздух из его легких, и он упал на землю рядом с ящером.

- Что это за тварь, пацан?

Капитан упёрся сапогом в тушу ящера и вытащил шпагу.

- Опять все будут думать, что я бродяга... Пять селлантов ‘Дракону’ под хвост! - глядя на дыры в своем плаще, проворчал чародей и выставил открытый гримуар в сторону Герсаля. - Это динги! Самец морской виверны. Видимо, ее детеныш. Они двуногие, с короткими лапами. Самцы сильно отличаются от самок. Высотой они обычно достигают человеческого роста и не умеют летать.

- Наш, видимо, еще молодой. Что там еще?

- Так... Динги почти все бесплодны. В основном они живут неподалеку от самки и часто становятся ее пищей. Динги не опасны, так как не знают ‘Слов Драконов’.

- Ничего себе не опасны! Эта тварь чуть не сожрала тебя. Если нарвемся на ящера покрупнее, так легко не отделаемся...

- Это написал учитель. Для ‘Волшебника’ его силы обычные чудища и звери, что-то вроде букашек под ногами.

- Пойдем! - капитан указал рукой на куст, откуда недавно выпрыгнул ящер. - Запоминай первое правило выживания, пацан. Всегда иди туда, откуда пришел твой враг.

- Почему?

- Если ты его прирезал, там его уже не будет...

Герсаль поднял на ноги притихшего оборванца, улыбнулся во все зубы и пинками погнал его вперед.

* * *

Если не считать те разы, когда Альт спотыкался или путался в лианах, путь до горы обошелся почти без происшествий. Единственное, что не давало ему покоя, это раненая рука. Он то и дело поглядывал на ожог сквозь проплавленную дыру в перчатке. Его спутник, капитан Герсаль, за время плутания по джунглям даже немного расслабился. И только оборванец, выступающий в качестве проводника, никак не хотел угомониться.

- Куда прёшь?!

Капитан пнул бородача по заднице, когда тот снова попытался сбежать. От удара тот сделал несколько неуклюжих шагов вперед и упал лицом в землю.

- Сожрут... сожрут... Нельзя, нельзя! Смерть!

По выпученным глазам было очевидно, что, несмотря на безумие, оборванец понимал, о чём говорит, а его инстинкты трубили тревогу.

- Говорил же, его надо прирезать, всё равно никакого толку! И как нам теперь залезть в гнездо виверны?

Герсаль ткнул пальцем во влажный, практически горизонтальный камень горы, которая возвышалась над остальным островом. Не дождавшись ответа, он уселся на один из разбитых булыжников, валяющихся повсюду.

- Может, тут есть проход? Динги ведь каким-то образом спустились сюда из гнезда...

Чародей приложил ухо к камню и резко замолчал, затем подкрался к капитану и без всяких объяснений стащил его на землю.

- Сожрут...

- Заткнись.

Теперь уже сам Альт ударил оборванца по печени и воткнул его лицом в землю.

- Еще одна грязная тварь, - Герсаль ткнул пальцем в ящера, выпрыгнувшего на поляну. - А там еще две... Сам я с ними не справлюсь. Можешь их поджарить, колдун?

- Могу, но тогда меня не хватит на виверну. Лучше проследим за ними. Вдруг приведут нас к гнезду...

* * *

Группа динги спокойно бежала по своим делам. Теплый ветерок обдувал их шершавые морды и не позволял почуять своих преследователей. Ящеры двигались вдоль серой скалы, точно зная, где находится их пункт назначения. Через некоторое время они замедлились. Самый крупный динги отыскал лучик солнечного света и мирно улегся на травку. Двое его сородичей начали ретиво толкаться неподалеку и издавать цокающие звуки. Секунду спустя между парочкой завязался бой. Каждый из них пытался цапнуть противника за лапы и шею. Однако по их несильным укусам было видно, что ящеры скорее дурачатся, чем пытаются навредить друг другу.

- Смотри, дыра в скале. Похоже, там пещера. Нам надо как-то отвлечь хищников, чтобы пройти внутрь.

Чародей посмотрел на Герсаля. Под его взглядом тот начал недоуменно ощупывать карманы, но через мгновение радостно задрал палец вверх.

- Придумал.

Капитан разрезал веревку на руках оборванца, а затем вытолкнул его из кустов навстречу динги. Бородач сперва обрадовался внезапной свободе, потом заметил любопытные взгляды ящеров и заверещал во всю глотку. Он развернулся и что было сил рванул вглубь островных джунглей. Самый здоровый из динги цокнул языком и помчался в погоню. Ее сородичи прекратили драться и побежали следом.

- Вот и пригодился чудик. Пойдем, пацан, пока они не вернулись.

Самодовольно ухмыляясь, Герсаль пихнул Альта локтем в бок, затем встал и зашагал к пещере. Чародей проводил взглядом убегающего оборванца, покачал головой и побрёл следом за капитаном.

* * *

Темные тоннели внутри горы вызывали ощущение неподдельной тревоги. Из стен повсюду торчали острые каменные пики, выточенные природой в течение миллионов лет. Пол под ногами был скользким и таким же влажным, как воздух.

Стараясь не нарваться на хищников, Альт и капитан плутали по пещере, пока не услышали впереди слабое эхо капающей воды. Постепенно каменная тропинка расширилась и открыла их взору огромное озеро, уходящее далеко в темноту. Вода озера была кристально прозрачна. На его дне росли водоросли удивительной красоты, они наполняли водоём мягким голубым свечением. Поверхность воды стояла неподвижно и, как зеркало, отражала мерцающий свет факела в руках Герсаля.

- Гляди! - голос эхом разнесся по пещере. - Чувствуешь сквозняк, пацан? Мы почти у выхода!

Капитан поднял факел повыше и уверенно зашагал к обрыву рядом с озером. Черная пропасть казалась бездонной. Чародей швырнул камешек вниз, но так и не дождался стука его падения.

- Не лучше ли будет обойти водоём? Там, может оказаться проход понадёжнее... - на лице Альта нарисовалось чёткое нежелание свалиться в бездну.

- Урок выживания номер два, пацан. Выход из подземелья с озером всегда находится на его днище! Тебе придется лезть со мной через обрыв, если не хочешь, чтобы твоя драгоценная книжка промокла!

Такой аргумент чародею крыть было нечем. Самая большая сила и уязвимость ‘Волшебника’ - это его книга заклинаний. Конечно, произносить ‘Слова Драконов’ можно и без гримуара, если подготовиться. Вот только без него невозможно подготовиться.

- Хорошо, пошли через обрыв. Только не думай, что я буду тебя ловить, если ты грохнешься вниз, капитан.

- Иди первым, пацан. Ты легче меня. Больше шанс, что пройдешь, - под белесой щетиной Герсаля появилась зловещая улыбка. - А если вдруг свалишься, тогда я поищу другой выход...

Не обращая внимания на подколки капитана, Альт проверил застежки на поясе, поправил плащ и, прижавшись спиной к стене, зашагал вперед. Носы его сапог не помещались на выступе и торчали над пропастью. Ему приходилось идти приставным шагом, не отрывая каблуков от земли.

- Как там, пацан? Не скользко?

- Держи факел выше и не отвлекай меня!

Герсаль опомнился и, следя за каждым шагом чародея, поднял факел над головой.

- Оу!

Альт издал громкий возглас, а следом за ним послышался грохот падающих камней.

- Пацан, ты там живой?!

- Всё нормально! Выступ обрывается почти в конце! Здесь придется прыгать!

Из темноты раздалось несколько гулких ударов, а затем повисла гробовая тишина.

- Всё, я прошел! Иди, капитан, теперь твоя очередь!

С этой стороны обрыва сквозняк ощущался гораздо отчетливее, и, пока капитан шагал над пропастью, Чародей заинтересовался проходом в стене. Там была едва заметная трещина, которую выдавал слабый свет, идущий изнутри. Поток свежего воздуха напомнил Альту, что встреча с виверной уже не за горами.

- Пацан! Эй, пацан! Иди сюда!

Подойдя к пропасти, чародей заметил страх на обычно суровом лице Герсаля.

- Что случилось? Неужели наш бравый капитан боится высоты?

- Заткнись и держи!

Герсаль бросил факел в сторону Альта.

- Поднеси факел поближе, хочу видеть край обрыва!

- Так?

- Д... да!

Капитан в последний раз посмотрел вниз, затем оттолкнулся от края выступа и прыгнул вперед. Без возможности разогнаться, его тяжелое тело пролетело только часть пути и стало стремительно падать вниз. Когда его голова уже поравнялась с сапогами чародея, он ухватился за край обрыва и повис над пропастью. Герсаль зарычал от резкой боли в руке, но инстинкты и адреналин не позволили его пальцам разжаться.

- Держись!

Не понимая, какое заклинание надо читать, Альт снял гримуар с пояса и начал лихорадочно листать его страницы.

- Аррхх! Немогу больше!

Пальцы капитана медленно разомкнулись, и он начал падать в бездну.

- [Os. Pondus. Altitudo. Libertas. Cadere. Inversio.]

Чародей продиктовал мирозданию свою неумолимую волю. Сотни демонических голосов зарычали из теней пещеры, и на секунду показалось, что ее стены вот-вот треснут от этой жуткой какофонии.

- [Galilaeus.]

Агонизирующее сознание Герсаля в ужасе предвкушало неминуемую смерть, но вдруг его тело замедлилось и повисло в воздухе. Силы искаженных законов природы закрутились в противоестественную воронку новой действительности, и капитан начал падать в обратную сторону. Прямиком на потолок.

Природа требовала высокую плату с тех, кто осмелился вмешаться в ее законы. Об этом говорило тяжелое дыхание Альта, сохранявшего сознание из последних сил. Однако его работа была еще не закончена, и он, не теряя времени, подошел к краю обрыва.

Как только орущий капитан взлетел над обрывом, чародей схватил его за ногу, дернул на себя и прижал к земле. Альт изо всех сил давил на грудь Герсаля, пока силы притяжения тянули его к потолку пещеры. Через несколько секунд заклинание 'Обратной Гравитации' прекратило действовать. Чародей упал на пол и, не моргая, уставился в пустоту. Изо его ушей и носа брызнула кровь. Он потерял сознание и стал захлебываться собственными слюнями.

- Эй, пацан, ты как?

Сначала капитан думал, что уже разбился об дно пещеры, но, повернув голову, увидел вишневый плащ Альта. Он осознал, что чародей лежит неподвижно, и подтянул его к себе.

- Только не помри мне тут! Я тебя от всех нарядов на корабле освобожу! Слышишь?!

Герсаль осторожно положил голову чародея на пол и стал ритмично давить руками на его грудь. Старый моряцкий прием массажа сердца был единственным, что он знал о медицине. С его помощью капитан спас много тонущих матросов от цепких лап смерти.

- Давай! Пацан! Раз, два, три!

Герсаль надавил ладоням на грудь Альта.

- Раз, два, три!

- Раз... два...

Глава IX. Клыки и Скалы.

Пустота, вечная, неподвластная времени, не имеющая границ, проникала в каждый уголок реальности. Белый шум заглушал все мысли, чувства и надежды. Только ощущение чьего-то фантомного присутствия мешало маленькому огоньку сознания полностью раствориться в небытии.

Белая вспышка, внезапно промелькнувшая на границе осознанности, разнесла повсюду приятное, но в то же время пугающее ощущение. Следом за вспышкой откуда-то издалека раздался стук приближающихся сапог. Грозная тень медленно нависла над тщедушной фигурой мальчика, сидящего под дождем в рваных лохмотьях. Всё его тело было покрыто синяками и кровоподтеками. Он едва дышал и был не в силах даже поднять голову.

...

"Вставай".

...

"Вставай!"

...

"Не... Мо..."

"Я не спрашиваю, можешь ты или нет. Я говорю, вставай!"

...

УДАР... УДАР... РАЗ, ДВА, ТРИ...

- Вставай!

Щеки Альта были измазаны кровавой слюной, смешанной с грязью, а мокрые от пота локоны мешали векам открыться. Капитан осторожно убрал волосы чародея вбок, и огонь факела прогнал тень от его бледного лица. Веки Альта медленно поднялись, но в покрасневших глазах не отражалось никаких эмоций. Из его горла вырвался отвратительный кашель, и чародея стошнило мерзкой желтой жижей прямо на кафтан.

Герсаль осторожно похлопал парня по плечу.

- Давай, пацан, выплевывай эту дрянь!

- В... воды...

- Держи. Только быстро не пей, а то поперхнешься.

Капитан снял фляжку с пояса и протянул вперед. Альт выхватил сосуд и, игнорируя предупреждение, начал жадно глотать воду.

- Мы по... Победили?

- Кого?

- Виверну?

- Мы еще до нее не дошли, пацан. Ты меня из пропасти вытащил минуту назад. Забыл?

Лицо чародея застыло. Он силился вспомнить что-то важное, но в сознании всплывала лишь жуткая пустота. Отгоняя странное наваждение, Альт тряхнул головой, затем уперся в пол здоровой рукой и встал на дрожащие ноги. Он сделал шаг вперед, но потерял равновесие, и его повело в сторону обрыва. Капитан вовремя схватил парня за рукав и усадил на разбитый валун подальше от пропасти.

- Куда собрался, пацан? Ты еле на ногах стоишь!

- Мы должны идти.

Чародей ответил хриплым голосом больного, но заметил сомнения на лице капитана и осторожно расстегнул свою коричневую перчатку. Его обожженная ладонь, покрытая гноем и отвратительными волдырями, сделалась еще омерзительнее прежнего. Сладковато-гнилостный запах разошелся от руки и ударил в нос Герсалю.

- Я понимаю... Но там в гнезде огромная виверна. Что ты сможешь в таком состоянии? Ты даже книжку свою в руках не удержишь.

Сунув руку в карман, Альт достал две ‘Капсулы Бодрости’, которые купил у рилта в Корвиате, затем закинул их себе в рот и запил остатками воды из фляги. От горького вкуса стимуляторов, его лоб исказился морщинами.

- Этого... Кх-кх-ааа... Должно хватить ненадолго...

* * *

Путь до гнездилища виверны был не таким близким, как казалось на первый взгляд. Сквозняк из трещины возле злополучного обрыва, постепенно усиливался, но чародею с капитаном всё же пришлось изрядно побродить по пещере. А когда они решили, что тоннели уже позади, выход на вершину горы преградил непроходимый завал из камней.

Оглядывая завал, Герсаль заметил небольшую щель, пропускающую солнечный свет в пещеру. Раскидав валуны, он откопал дыру, которая шла от пола и заканчивалась на уровне колен. Пробраться через нее можно было только ползком. Узость отверстия вызвала у Альта сомнения, что плечистый капитан сможет пролезть, не застряв по пути, и они договорились, что тот поползет первым, а чародей в случае чего постарается вытащить его обратно.

- Надо было нырять в озеро...

Глядя на подошвы капитана, иронично прокомментировал Альт, когда пополз в щель следом за ним.

Не имея понятия, что будет делать с виверной, чародей пытался отвлечься позитивными мыслями. Он боялся даже помыслить о своем "похмелье" после окончания действия 'Капсул Бодрости'. Альт представил гнев Думаана, когда тот узнает, что его ученик всего за один день словил передозировку стимуляторами, почти потерял руку и чуть не получил инсульт от чтения заклинаний третьего круга. Но больше гнева учителя чародей сейчас боялся встречи с ‘Хилерами’. Он беспокоился, что дурные вести о трагедии в Синтали могли доползти из Лирнии и до Лигрума.

- Фух, Пролезли!

- Тише, капитан. Тварь услышит.

Альт и Герсаль, покрытые грязью с ног до головы, преодолели завал и очутились у широкой трещины в каменной стене, ведущей в гнездилище виверны на вершине горы.

Дно логова было усыпано камнями и напоминало жерло застывшего вулкана, а по бесчисленным царапинам на стенах казалось, что виверна сама выкопала его в горе. Повсюду валялись кучи человеческих костей с кусками засохшего мяса и обрывками одежды.

Как только парни вышли на открытый воздух, мерзкая вонь гнили ударила в их ноздри, и, не сговариваясь, они скрылись в тени ближайшего валуна. Оглядев обстановку, капитан нервно потёр загорелый лоб и уже собирался что-то сказать, но вдруг откуда-то сверху раздался знакомый звериный рёв.

Огромная зелёная тварь, размахивая кожистыми крыльями, обрушилась на край горы. Виверна вцепилась когтями в камень, пронзив его, словно масло. Размеры её впечатляли. Тело твари было длиной примерно с дюжину человек, а голова размером с корову. Лапы виверны, как две исполинские колонны, крепко удерживали её от падения.

Тварь опустила шипастую морду и пристально оглядела свое логово. Решив, что всё в порядке, она согнула шею к правой лапе, вырвала из ее когтей какую-то тушу и выплюнула на дно.

- Это...

Чародей закрыл рот рукавом. Рядом с ним упал изуродованный труп, одетый в знакомые лохмотья. От тела оборванца осталась едва ли половина. Вместо его левой руки и ног торчали жеванные обрубки, а на окровавленном лице застыла гримаса ужаса.

- Наш людоед... Вернее, то, что от него осталось, - шепотом подтвердил догадку Герсаль.

У Альта не было времени оплакивать оборванца, да и не очень хотелось. В конце концов, судьба его корабля настигла и его. Бросив взгляд на место вдалеке, что так пристально изучала виверна, чародей увидел огромное гнездо, сплетённое из здоровенных веток, превосходящее в размерах даже саму тварь.

- Смотри, капитан, там внутри должно быть яйцо. Это то, что надо. Если мы сможем скинуть его с горы, то виверна впадет в бешенство и ее иллюзия перестанет действовать на твоих матросов.

- Думаешь? Я его не вижу.

- Оно там. Я уверен... Почти.

- Тогда какой у нас план, пацан?

- Я полезу в гнездо, а когда тварь услышит меня, ты ее отвлечешь.

- А ты никак не можешь потише читать свои заклинания?

Герсаль глянул на зубастую пасть виверны и нервно сглотнул, однако Альт не дослушал его вопрос и, пригибаясь, перебежал за соседний камень.

- Подожди, как мне ее отвлечь?

"Придумай что-нибудь, баран", - раздраженно подумал чародей, но вслух ничего не сказал.

Ему некогда было препираться с капитаном, он внимательно следил за движениями виверны и перемещался между валунами в моменты, когда та отворачивалась. Достигнув гнездилища, Альт уцепился за ветку разодранного дерева и полез вверх.

Герсаль тем временем нервно наблюдал за своим соратником. Он старался придумать, как помочь ему, но каждая идея заканчивалась сценой, где тварь сжирает несчастного парня.

* * *

Когда тяжёлый подъём остался позади, обожжённую ладонь чародея пронзила адская боль, но он крепко ухватился за самую верхнюю ветку и повис на руках. Стиснув зубы, Альт подтянулся, затем зацепился ногой за ствол и, не обращая внимания на сучья, царапающие живот, залез на ветку. Он секунду передохнул, затем перевалился на бок и в сопровождении шелеста листвы скатился к яйцу в центре гнезда.

Услышав тревожный шум, виверна издала пронзительный рёв и, вонзая когти в камень, как паук спустилась на дно своего логова.

По грохоту приближения твари чародей понял, что время на исходе, но тяжеленное яйцо размером с человека не поддавалось, как бы он ни пытался сдвинуть его с места. Через мгновение гигантская морда виверны уставилась на Альта своими вертикальными зрачками. Это был свирепый взгляд хищника, но в нем также читалось и некоторое любопытство. Чего не было в этих глазах, так это страха или сомнения. Виверна завизжала, а из ее зубастой пасти полетели зеленые слюни.

До капитана дошло, что настал его черед выходить на сцену. Сперва он бросил в тварь камень, однако занятая чародеем, она не обратила на него никакого внимания. Тогда Герсаль достал свою шпагу и побежал к виверне. В последний момент он увернулся от ее шипастого хвоста, сделал кувырок вперед и вонзил лезвие прямо ей в "пятку". Тварь взвыла и инстинктивно лягнула капитана. Удар отбросил его на несколько метров назад, и он кубарем покатился по дну логова, пока не врезался спиной в здоровенный валун.

Взбешенная от боли виверна позабыла про Альта, развернулась и, гремя камнями, поползла в сторону Герсаля. Когда пасть твари возникла перед его лицом, капитан только и успел сложить руки на груди, беспомощно ожидая своей участи.

- [Testa. Impulsus. Directus. Volare. Celerare. Cadere.]

Адские голоса прорычали заклинание из теней, и, не в силах сопротивляться измененным законам природы, со всех сторон на чародея подул потусторонний ветер.

- [Newton.]

Громогласное эхо прокатилось по всему острову, заставляя зверей в страхе бежать подальше от горы.

Инфернальная какофония заклинания остановила виверну в сантиметре от головы капитана. Она повернула удивленную морду назад и увидела, как ее драгоценное яйцо вылетело из гнезда и покатилось прямиком к трещине в скале, по которой Альт с Герсалем недавно поднялись в ее логово. Яйцо провалилось внутрь пещеры, виверна взвыла и, пытаясь прогрызть себе путь через камень, начала долбиться головой в трещину.

Капитан быстро поднялся и побежал к чародею. Он подоспел как раз к моменту, когда тот, шатаясь, встал у края гнезда и рухнул вниз без сознания. В последний момент Герсаль прыгнул вперед, подставляя грудь под Альта.

Чародей навалился на капитана всем весом, и тот распластался на земле, не в силах пошевелиться от боли. Однако прохлаждаться было некогда, хвост виверны снова долбанул рядом с Герсалем. Он оглянулся и увидел, что тварь все еще грызет края щели, а значит, пути назад нет...

Капитан взвалил Альта на плечо и, разбежавшись, прыгнул со скалы. Прямиком в морскую пучину.

* * *

Корабль стремительно удалялся от проклятого острова. Его расправленные паруса наполнились ветром, и судно на полном ходу двинулось к горизонту. Моряки, освобожденные от морока, вернулись к своим обязанностям. Они не понимали, что за нелегкая гнала Герсаля вперед, однако никто не осмеливался задавать ему вопросы. Уставшие после борьбы с иллюзорным штормом, всё, чего хотели матросы, это поесть и хорошенько выспаться.

- Лево руля!

Капитан лично проследил, чтобы рулевой верно установил курс. После пережитого он теперь не мог доверять даже самому себе. А пока чародей лежит без сознания, не было никакой гарантии, что виверна не наведет на моряков еще одну иллюзию. Будь на то его воля, Герсаль поставил бы Альта рядом с собой и не отпускал с вахты, пока они не доберутся до Лигрума.

Тем временем корабельный кок следил за состоянием чародея в трюме, где он, покрытый холодным потом, беспокойно ворочался на койке. Зловоние гниющей плоти всё сильнее исходило от его левой руки.

Капитан в сопровождении мичмана спустился в трюм и, не дожидаясь доклада, обратился к коку.

- Как он?

- Капитан, сэр! Колдун жив, но его состояние тяжелое. У него сильный жар, и он бредит. Я дал ему змеиной настойки... - Кок замолчал.

- Говори, что еще?

- Его рука... Если его не показать ‘Хилеру’ в ближайшее время, то ее придется отрезать. Иначе помрет пацан.

Герсаль тревожно поглядел на мичмана.

Рыжебородый здоровяк всё это время не понимал, что могло произойти с колдуном, пока они с командой пережидали шторм в трюме. Еще более странным ему казалось, что капитан так о нем беспокоится. До шторма эти двое ненавидели друг друга и цапались при каждой встрече. Герсаль даже хотел выбросить пацана за борт, чтобы забрать остаток его монет.

- Командуй полный вперед! Никто не отдохнет, пока мы не окажемся в Лигруме!

Глава X. Больницы и Библиотеки.

В воздухе смешались ароматы мазей и целебных трав. Стены, облицованные мраморной плиткой, были тускло освещены масляными светильниками. В центре больничной палаты стояла кровать, к изножью которой придвинут деревянный сундук.

Красные лучи рассвета ворвались через окно и осветили бледное лицо пациента. Он пришел в сознание, открыл глаза и инстинктивно взглянул на свои руки. От прикосновения к бинтам на левой кисти резкий спазм разошелся по всему его телу. Боль напомнила ему, что он все еще жив, но попытка подняться с кровати обернулась для пациента головокружением, и он вновь провалился в небытие.

* * *

- Проснулся? - прозвучал звонкий голосок.

Веки пациента приподнялись, и он увидел девчачье лицо, нависшее прямо над его лбом. Черты лица показались ему немного детскими. Маленький носик слегка поддернут, кожа белая, почти бледная, а глаза странного серебристого цвета.

- Да... Кажется...

Серебряные глаза моргнули, а чуть припухлые губки растянулись в широкой улыбке. Лицо девушки сместилось в сторону и исчезло, однако через мгновение пациент почувствовал, как что-то тяжелое придавило его правую ногу.

- Эй, подвинься! - капризно заявил голосок, - Вот так!

Две маленькие ладошки толкнули бедро пациента, и он смог разглядеть, как на кровать уселась худенькая девушка. Из-под ее велона выглядывала седая челка, а поверх белой робы висел амулет золотого дракона, грозно сверкающего из глаз драгоценными сапфирами.

Пациент насторожился. Он еще не до конца осознал, чего именно боится, но инстинкты отчетливо кричали об опасности.

- Что вылупился, никогда 'Хилера' не видел? Я Мельсия! Для друзей Мельси! Это я твою руку исцелила!

Девушка гордо стукнула себя кулаком в грудь, а затем выжидающе уставилась на пациента.

- И М Я?

- Альт... Альт Церино...

- О, селлиец! Значит, костров сегодня не будет... - огорчилась культистка.

- Чт... Кх-кх...

От неожиданности чародей раскашлялся. В его теле вдруг появились силы, он резко сел и плотно прижался к спинке кровати. В его воспоминаниях мгновенно пронеслись все события прошедшего месяца, и особенно ярко перед глазами вспыхнула кривая ухмылка жреца Дарека, приказавшего поджечь синтальский трактир.

- Ха-ха-ха! Да успокойся, шучу я! В Лигруме почти двести лет не сжигают колдунов, ну, без суда...

Мельсия задумчиво прижала указательный палец к уголку рта.

- Мы в Лигруме?

- Ага! И единственное, о чем тебе стоит беспокоиться, как ты будешь объяснять другим колдунам, почему лечился у меня. Я слышала, что для ваших обращаться к ‘Хилерам’ не очень почетно!

Альт расслабился и перестал слушать трескотню культистки. Он наслаждался мыслями о том, что жечь его сейчас никто не собирается, и никакие твари больше не пытаются его сожрать.

- Где мои вещи?

Тон чародея прозвучал неожиданно серьезно.

- А? О! Сейчас!

Мельсия спрыгнула с кровати, подбежала к изножью, открыла сундук и нырнула внутрь по пояс. Она сгребла одежду в охапку и вывалила ее прямо на одеяло. Намереваясь одеться, Альт осторожно повернулся, поставил ступни на пол и встал на дрожащие ноги. Он сделал пару шагов, но потерял равновесие и начал заваливаться набок, однако культистка вовремя схватила его за рукав пижамы.

- Тебе еще рано ходить! А ну быстро ляг на кровать! - девушка насупила губы и строго сдвинула брови.

- Мне надо идти... Меня ждут в Департаменте Колдовства.

Не то чтобы Мельсию впечатлила бравада чародея, культисты не особо боялись департамента, скорее наоборот, однако она капризно скрестила руки на груди и больше не пыталась его остановить.

Не замечая, что на ногах нет кальсон, Альт стянул с себя больничную пижаму.

- Эй, ты тут не один! - щеки культистки покраснели, и она резко отвернулась.

Чародей глянул вниз на свои причиндалы, затем собрал штаны и кафтан с одеяла и поковылял за изголовье кровати.

- Оделся?!

- Да!

Мельсия повернулась и увидела, что Альт уже стоит около сундука и, словно слепой, ощупывает свой вишневый плащ.

- Где он!?

Чародей подскочил к культистке, с грозным видом схватил ее за плечи и начал трясти.

- Что?!

- Гримуар!

- С тобой больше ничего не было!

Альт отпустил ее и снова рванул к сундуку, но не нашел внутри ничего, кроме обложки с гербом змеи. Это всё, что осталось от гримуара Думаана.

- Тысяча морей! А письмо, где письмо!?

- А! Вот, держи!

Мельсия достала из кармана бумажку и небрежно протянула чародею.

Привет, пацан! Надеюсь, ты еще не помер.

Мы с ребятами отнесли тебя в больницу культа. Не пугайся, Ландрия - хорошая жрица. Она о тебе позаботится. И не вздумай приставать к Мельси, девчушка такой ангелок. Хотя куда тебе с твоей-то рожей... Шучу. В общем, поправляйся.

Завтра мы отплываем в Тайнянь, навещу тебя на обратном пути, через годик-другой.

Ах да, чуть не забыл. Твоя книжка, не помню, как ты ее называешь. Она осталась в гнезде виверны, а может, и вообще утонула в море. Просто чтоб ты знал, что никто из парней ее не забрал себе. Суеверные моряки боялись даже притронуться к твоим вещам, что уж там говорить.

О деньгах не переживай, за лечение я заплатил. Все твои монеты на месте, кроме тех, что я взял за проезд.

До скорой встречи, пацан.

Альт осознал, что книга и письмо учителя остались на том проклятом острове. Он не понимал, что будет делать дальше без гримуара, в котором были записаны все заклинания Думаана... Он попытался прикинуть, сколько 'Драконьих Слов' помнит наизусть, однако насчитал всего пару десятков. Чародей знал, что без постоянного повторения формул заклинаний он ни на что не годен и если неправильно опишет их детали в воображении, то следующая молния может поджарить уже его самого.

Совершенно разбитый, Альт уселся на кровать и вцепился зубами в воротник своего плаща. Не понимая, как быть, он отстранённо уставился в окно. Для 'Волшебника' гримуар был самой главной ценностью. Это его оружие, щит, средство к существованию и смысл жизни. Для Альта это было еще нечто большее...

- Это был гримуар Думаана! - чародей вскочил и снова схватил бедную культитстку за плечи. - Он убьет меня... Он просто убьет меня!

Альт отпустил Мельсию и стал наворачивать круги вокруг кровати.

- Нет, он не просто убьет меня, он сделает меня подопытным и будет поить микстурами, пока я не превращусь в одну из его химер! А это гораздо страшнее смерти...

Чародей сейчас говорил не с культисткой. Он бредил, погруженный в свои страшные фантазии.

- Спокойно... Надо просто купить новый... Да, точно, новый гримуар! А что? Засуну его в обложку! Может, учитель и проверять не будет? Он же оставил его мне. Значит, гримуар ему и не нужен, ведь так?

Бедная Мельсия, впервые сегодня встретившая настоящего колдуна, теперь понимала, почему в народе их не очень жалуют. Однако не успела она озвучить свою мысль, как Альт стремительно пронесся мимо и, громко хлопнув дверью, выбежал из палаты.

* * *

Извилистые улицы древнего Лигрума были застроены высокими зданиями. Голоса торговцев и работяг доносились отовсюду. В нынешнюю эпоху жемчужина человеческой цивилизации переживала невероятный подъем. В самой Империи и северных королевствах этот культурный рывок называли не иначе как "Селлийское Чудо". Город славился своей монументальной архитектурой. Практически все строения были выполнены из мрамора и гранита, а их величественные крыши покоились на гигантских колоннах. Этот стиль являлся смесью человеческой и эльфийской архитектуры, его называли "Имперским" или "Истинным".

Повозка чародея проехала мимо триумфальной арки к Сенатскому району, где располагался политический центр Лигрума. Здесь исполинские статуи возвышались над широкими дорогами, а фасады домов украшались замысловатыми мозаиками, на которых изображались ‘Божественные Драконы’ и герои древних легенд. Перед самым зданием Сената стояло гигантское, высотой с дюжину человек, изваяние императора Пилия IV - основателя современной Селлийской Империи. Голову статуи увенчивал золоченый лавровый венок, а на груди ее красовался серебристый доспех. В руках император держал скрижаль с "Проклятым Договором", как прозвали его культисты после "Битвы у Плачущего Моста". Двести лет назад в том сражении ‘Культ Драконов’ был полностью разгромлен шабашем лигрумских колдунов, который встал на сторону Пилия IV и помог вырвать законный трон из лап магистров триумвирата. На скрижали кроваво-красными буквами были начертаны семь пунктов.

I. Селлийское царство будет реорганизовано в первую Селлийскую Империю во имя сохранности и на благо общества.

II. Сезары - вечные императоры Селлии.

III. Пилий IV является законным наследником рода Сезаров.

IV. Император отныне становится главой ‘Культа Драконов’. Триумвират безоговорочно переходит в подчинение главе ‘Культа Драконов’. Членам ‘Культа Драконов’ запрещено занимать государственные и армейские должности.

V. Инквизиция запрещена в Селлийской Империи. Более никто не преследуется за "нечестивые помыслы".

VI. Снимается запрет на изучение ‘Магии Драконов’.

VII. Все организации колдунов реабилитированы. Для защиты их прав учреждён Селлийский Департамент Колдовства.

* * *

Золоченые колонны сенатской библиотеки возвышались над площадью и служили опорой для белоснежного здания. В его центре находилась арка высотой с пятерых человек, служившая входом. На толстой плите второго этажа был установлен еще один ряд колонн поменьше. Они держали на себе заостренную крышу здания. Между парами колонн стояли статуи сенаторов, 'Волшебников' и мифических героев. Их фигуры изображались одетыми в традиционные тоги, служившие церемониальной одеждой для государственных деятелей Селлийской Империи.

Альт расплатился с извозчиком и спрыгнул с повозки. Пораженный красотой и величием сооружения, он с замиранием сердца поднялся по ступенькам и вошел в библиотеку. Читальный зал отдаленно напомнил ему обитель Думаана. Повсюду стояли огромные стеллажи высотой до самого потолка. Их полки до краев заполнены свитками и книгами. Между стеллажами были установлены столы, заваленные линейками, циркулями, перьями и прочей канцелярской утварью. На стойке в центре зала красовалась гигантская линзообразная модель планеты "Граэса", на которой виднелись очертания континентов с отмеченными на них границами Селлийской Империи. В библиотеке пахло чернилами и только что изготовленной бумагой.

К чародею подошел властного вида библиотекарь, укутанный в белую тогу с синей окантовкой. На лице его красовалась седая борода. Альт поклонился до пояса, как того требовали лигрумские обычаи, на что старец сдержанно кивнул в ответ.

- Могу я вам чем-то помочь, юноша?

- Да, я хотел бы приобрести книгу с чистыми листами.

- Для каких целей? Позвольте поинтересоваться?

- Для гримуара.

- А ваши профессора знают, что вы потеряли свой гримуар?

Библиотекарь указал взглядом на обложку, что висела у чародея на поясе. Его фраза прозвучала настолько буднично, словно колдовство было здесь чем-то очень обыденным. Альт почувствовал облегчение, он мысленно вернулся в те времена, когда изучал 'Магию Драконов', не опасаясь, что за это могут убить. Конечно, Думаан в любой момент мог убить его за провинности, но он думал сейчас не об этом.

- Я... Нет, не знают.

- Успокойтесь, юноша, сейчас мы вам что-нибудь подберем. Только не говорите никому, что это я вам помог, - старец подмигнул с озорной улыбкой на лице и жестом пригласил чародея проследовать за ним.

* * *

Библиотекарь встал за стойку, где в ряд стояли несколько деревянных шкафов с разноцветными книгами.

- О да! я однажды бывал на вашем месте, еще во времена обучения в Университете Колдовства. Я умудрился спалить свой гримуар дотла. Можете представить?

- Могу! Только мой утонул в море...

Старец открыл центральный шкаф и стал увлеченно перебирать книги.

- В море? Боюсь спросить, почему вы плавали в воде с гримуаром, - библиотекарь повернулся и исподлобья поглядел на Альта. - Чего только молодежь не придумает... Надеюсь, это не был один из ваших новомодных обрядов посвящения или еще какая-нибудь подобная ерунда?

- Нет... - понятия не имея, о чём идёт речь, ответил чародей.

Старец, наконец, достал одну из книг и положил на стол.

- Вот прекрасный экземпляр. Широкий формат, тысяча чистых листов. Бумага сделана по рецепту туземцев из наших Геппарийских колоний. Всего два серебряных селланта, и можете забирать ее себе!

Альту хватало монет, оставшихся после плавания на корабле Герсаля, но он все равно удивился такой высокой цене.

- А она промокает?

Библиотекарь одарил чародея озорным взглядом.

- Понимаю. Что ж, тогда у меня есть кое-что специально для вашего случая!

Старец прошел вдоль шкафов, взял с полки ключ и вернулся обратно, затем нагнулся, достал из-под стойки сундучок и открыл крышку.

- Вот наша гордость! Бумага сделана из полимеров синтетической смолы и совершенно не промокает. Обложка выполнена из огнеупорного алюминия и выдерживает температуру до четырехсот градусов. Для надежности книга прошита никелевой проволокой! - Библиотекарь серьезно посмотрел на Альта. - Единственный нюанс заключается в том, что вам придется вести записи специальными чернилами.

Чародей почесал затылок забинтованной рукой. Его действительно впечатлили характеристики гримуара. Он никогда не слышал ни о чем подобном.

- А чернила из чего?

- Это секретный состав. Мой собственный рецепт. Если возьмете, я дам вам адрес моей домашней лаборатории, там для вас всегда найдется флакон подобных чернил, - старец подмигнул. - Двадцать пять серебряных селлантов, и гримуар ваш! В подарок я дам вам банку чернил. Хватит примерно на сотню листов. Что скажете?

Альт быстро снял мешочек с пояса и уверенно высыпал содержимое на прилавок.

- Один, два... Семнадцать, восемнадцать...

Денег явно не хватало и чародей огорченно тряхнул пустым мешочком.

- Уговорили, юноша, вот ваш гримуар и банка чернил. Вы напомнили старику о его молодости. Пожалуй, отдам вам всё это за восемнадцать монет и дам пять медяков на повозку до университета. Не хочу, чтобы из-за меня вы опоздали к началу комендантского часа.

Альт радостно схватил свою новую покупку. Он стал вертеть ее в руках и внимательно разглядывать.

- Могу я как-то завернуть этот гримуар в свою старую обложку? Она дорога мне как память...

Чародей не стал уточнять, что обложка учительского гримуара должна спасти ему жизнь, если он когда-нибудь вновь встретит Думаана. Шансов на выживание у него, конечно, было мало, но о провале страшно даже помыслить.

- Да. Я сейчас пришью вашу старую обложку сверху, будет сидеть как родная.

Через полчаса Альт, вне себя от радости, выбежал из сенатской библиотеки, держа в руках свой новый гримуар. Он запрыгнул в первую попавшуюся повозку и отправился в Имперский Университет Колдовства.