Тэйла. Принцесса на неделю

Глава 1

Зима в этом году выдалась капризная. То похолодает, то оттепель. Последнее время такие зимы не редкость. Сегодня слегка подморозило, денек выдался солнечный, чудесный, как раз подходящий, чтобы выгулять новую шубу. Вера Александровна, не торопясь, шла с работы домой. Утренник в детском саду удался на славу и детишки не подвели - ничего не забыли, бойко рассказывали стишки и танцевали.

Вера Александровна, на работе не иначе как Вела Алесанна, довольная топала по знакомой дороге, рассуждая про себя о том, как быстротечна жизнь. Давно ли окончила институт, вышла замуж... Неудачно, правда. Муж любил только себя, свою работу и свою маму. Детей не хотел категорически, а Вера очень любила детей. Поэтому устроилась в детский сад и проработала там почти четверть века. После очередной любовницы ушла от мужа, благо было куда, да так больше замуж и не вышла. Не встретила своего, а теперь и поздно уже. По выходным ездила на конюшню покататься и просто поухаживать за красивыми и благородными животными. Дети и лошади - самая большая любовь в жизни. И книги. Особенно фэнтези про попаданок и магов. Раз уж своя жизнь скучна и неинтересна, можно окунуться в приключения с любимыми персонажами.

А еще шуба! Казалось бы, купи пуховик и красота. А вот захотелось! Чтобы была длинная в пол и переливалась на солнце. Сколько копила, откладывала. И вот идет теперь в замечательной шубе из натурального кролика. Ну, на что хватило, на то хватило.

Вера Александровна как раз подходила к набережной, когда услышала детский крик, раздавшийся от реки. Никогда не понимала эту зимнюю рыбалку, что за радость так рисковать, а вдруг лед недостаточно прочный с такой-то погодой. Насверлят лунок, а за детьми не смотрят. Детский крик никогда не оставлял Веру равнодушной. Вот и сейчас, не думая ни о чем, кроме ребенка, она побежала на звук. Оправдались самые худшие ожидания - мальчишка провалился в полынью. И ни одного рыбака поблизости.

Не задумываясь ни на секунду, женщина помчалась на помощь. Где-то еще из уроков ОБЖ помнила, что близко подходить к проруби нельзя. Отбросила сумочку и поползла к перепуганному ребенку, цепляющемуся из последних сил за кромку льда.

- Держись, я помогу, все будет хорошо!

Ей удалось ухватить мальчишку за курточку и подтянуть на поверхность, а с берега уже бежал какой-то неравнодушный прохожий.

- Вам помощь нужна?

- Ребенка заберите!

Мужчина взял на руки спасенного мальчика и понес его на берег.

Вера решила, что можно встать, как вдруг ненадежный лед пошел трещинами, и женщина моментально ухнула в ледяную воду. Еще был шанс выплыть... но шуба... Драгоценная шуба из натурального кролика мгновенно промокла, облепила тело ледяным панцирем и потянула на дно. Руки и ноги укололо иголками, сознание заволокло тьмой, и только предсмертный крик беззвучно полетел к небесам:

- И не пожила толком, и не любила, и не успела....

***

Сознание возвращалось медленно. Шум в голове, потом какой-то бубнеж. Мужской голос монотонно то ли напевал, то ли молился. "Ну, надо же, спасли, - подумала Вера. - Только что это за бу-бу-бу?". Осторожно повернула голову на звук и открыла глаза. Рядом на стуле сидел приятный старичок и, размахивая руками, что-то декламировал на непонятном языке. Седые волосы до плеч, борода и... балахон. Или, как пишут в фэнтези, мантия. "Ну, все, я попала в другой мир, а это местный «всемогущий маг», - иронично подумала Вера. - Сейчас он наделит меня магией и отправит соблазнять Черного Властелина. Фу, откуда эта пошлость, Вера Александровна? Вы же с детьми работаете. Мир ей другой подавай, радуйся, что вообще выжила".

Тем временем "всемогущий маг" заметил заинтересованный взгляд и очень обрадовался. Даже в ладоши хлопнул, ахнул и участливо спросил:

- Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

"Как в танке! Да ладно!? Нет, правда, что ли? Я попала в другой мир? Я сошла с ума? Меня спас сумасшедший старик? - мысли метались, не в состоянии проанализировать ситуацию. - Так, будем рассуждать логически. Спасти меня не могли, спасателей поблизости не наблюдалось, а я сразу под лед ушла. Сколько человек может не дышать? Лично я не больше минуты. Неужели моя шуба сработала, как портал в другой мир? Да, все дело в шубе. И зачем я ее так хотела? В любом случае, нужно оценить обстановку. Прикинуться больной, безмолвной овечкой, а то ляпну себе во вред. Это я хорошо умею. Молчим и смотрим, смотрим и молчим".

Все эти мысли пронеслись в голове за доли секунды. Вера отвела взгляд от старика, и вдруг все вокруг стало розовым. Потолок, стены, кровать - все розовое. "Я, кажется, сошла с ума, какая досада", - на фразе из знаменитого мультфильма сознание решило отдохнуть.

Это был целебный сон, потому что, проснувшись, Вера чувствовала себя хорошо. Ничего не болело, не гудело и не бубнило. Но розовый цвет никуда не делся и, присмотревшись внимательнее, женщина поняла, что зрение не виновато. Просто эта комната вся была отделана в розовых тонах. Стены, мебель, балдахин над кроватью и все постельные принадлежности. У девочек в детском саду была такая игрушечная комната куклы Барби.

"Как он меня назвал? Высочество? Я принцесса, что ли?" - всерьез уже задумалась Вера. Старичка рядом не наблюдалось, и она решила осмотреться. Попробовала сесть, а потом и встать. Тело было непривычно послушным и легким. Что ищет женщина первым делом? Конечно, зеркало. И, конечно, в комнате Барби оно было. Вера подошла к большому, в полный рост, зеркалу и увидела в нем девушку лет шестнадцати с шикарными каштановыми волосами, огромными зелеными глазами, аккуратным носиком, пухлыми губками и чистейшей белоснежной кожей. Женщина подняла руку ко лбу - незнакомка сделала то же самое.

"Это я теперь так выгляжу? Я снова молодая и здоровая? А уж красивая какая. Не знаю, как я оказалась в этом теле, - подумала женщина, - но за это стоит бороться".

За дверью послышались шаги, и Вера метнулась к кровати, закрыла глаза и притворилась спящей.

- С ее высочеством все в порядке, ваше величество, физическое состояние в норме. Она приходила в себя ненадолго, правда, меня не узнала, - раздался голос вчерашнего старика.

- Неважно, что не узнала. Главное, чтобы через семь дней она была в состоянии предстать перед алтарем. И, чтобы за это время опять глупостей не наделала, поите ее своими отупляющими настойками.

- Успокаивающими...

- Любите вы красивые названия. Неважно, вы меня поняли, мэтр Хромус.

- Да, да, ваше величество, не извольте беспокоиться, я не допущу!

Мужчины долго задерживаться не стали, и когда за посетителями закрылась дверь, Вера осознала, что все это время сдерживала дрожь во всем теле и сжимала кулаки. "И это отец? Куда я попала? Что должно произойти через семь дней? Что за алтарь? Уж ни в жертву ли меня готовят? Вот изверги! Кто их знает, что с принцессами здесь принято делать. Вот попала... Я - принцесса на неделю... А потом? Отупляющая настойка. Та-ак... Ничего не пить, не есть, и разведать, наконец, обстановку".

Словно в ответ на эти мысли, дверь снова отворилась и в комнату вошла миловидная девушка с подносом. Вера не стала притворяться спящей, а девушка обрадовано запричитала:

- Ах, ваше высочество! Слава богам, мэтр Хромус вас вылечил! А я вам ужин принесла. Что вам налить соку или молока?

"Какая разница, - печально подумала Вера, - от чего отупеть. Как мне себя вести? Как там в книгах пишут, должна остаться память тела.

Она задумалась, сосредоточилась, постаралась заглянуть в себя. О, вот оно, слабенькое, едва уловимое... Так - балы, балы, тряпки, много тряпок и все розовые. Украшения, много украшений, а все мало. М-да, и зачем ей еще отупляющая настойка? Куда уж тупее-то? Так, а что там с воспитанием? Этикет слегка, танцы и все? Господи, она хоть читать умеет? А, вот, умеет, фу-у... Девочкой совсем не занимались. Ну, если изначально ее рассчитывали в жертву принести, то и на воспитание не стали тратиться. Логично. Какие страшные люди! Хотя странно все это.

"А вот служанок у меня никогда не было, надо посмотреть, как с ними принцесса обращалась". С большим трудом Вере удалось еще раз проникнуть в память тела, и она растворилась серой дымкой. Больше туда дороги нет. Слишком слабая была личность, и Вера поняла, что она теперь единолично владеет молодым, красивым телом. Напоследок память подкинула картинку: принцесса гневно топает ножкой и устраивает истерику окружающим. Вряд ли прислуга ее любила и надо соответствовать.

Вера махнула рукой в сторону двери, состроив при этом капризную рожицу наподобие тех, какие корчили ее любимые детки, когда заканчивался урок, а они не напелись. Девушке не пришлось указывать дважды, она быстренько и с удовольствием убежала. "Это я вот так по-хамски должна себя вести целую неделю? - с отвращением подумала Вера. – Ну, придется потерпеть. Так, избавляемся от ужина, и спать, утро вечера мудренее".

Есть пока ничего не стала, ни одно блюдо не внушало доверия, кроме хлеба. Сок вылила. Пожевав хлеба, запила водой из-под крана, порадовавшись, что в этом плане не средневековье, а вполне себе цивилизация. Решила, что примет ванну утром, а сейчас надо отдохнуть, очень уж день сегодня богатый на события. И умерла, и воскресла. Завтра, все завтра. Если утром все это не исчезнет...

Не исчезло. Утро встретило попаданку розовым туманом и стайкой служанок, которые помогли помыться и одеться. Помыться в розовой ванной, одеться в розовое платье. Вера безвольной куклой перенесла все испытания (тяжела доля принцессы, если ты и не принцесса вовсе). Потом проверенным взмахом руки отослала девушек вон и принялась за завтрак. Вылила сок и чай, поковырялась в тарелке, создавая видимость, опять пожевала хлебушка и запила водой. "Да, Верочка, стала принцессой, перешла на хлеб и воду, хотя в такую фигуру есть и есть, - посетовала Вера Александровна. - Хотя, какая я теперь Верочка? Надо бы узнать, как меня зовут в этом мире, ведь неспроста я попала сюда, не для жертвы же, на самом деле? Со мной этот номер у них не пройдет. И вообще, бесит этот розовый, надо отсюда выбираться".

Для начала девушка решила выглянуть в окно и обнаружила балкон. Ура! С балкона открылся чудесный вид на сад. Да здравствует зеленый цвет! Не успела она порадоваться, как следом выскочила перепуганная служанка и начала причитать:

- Ах, ваше высочество, вам рано выходить на балкон, вы еще так слабы!

"Она что, решила, что я спрыгну?" - удивилась девушка.

- Хочу в сад, - слабым, капризным голосом, но достаточно твердо, произнесла принцесса.

- Я вас провожу, ваше высочество! Ваши фрейлины как раз собирались гулять в саду.

"Очень хорошо, - подумала Вера, - значит, взаперти держать не будут". И, не забывая делать абсолютно равнодушное лицо, медленно пошла за служанкой. Она даже пожалела, что не выпила хоть немного "отупляющего" напитка, в молодом здоровом теле бурлила неиссякаемая энергия, требуя выхода.

Сад был прекрасен, фрейлины бесперебойно щебетали. Сначала принцесса прислушивалась к их разговору в надежде раздобыть хоть какую-нибудь информацию, но они обсуждали недавний бал - наряды, прически, драгоценности. И, похоже, не собирались обделить вниманием ни одну побывавшую на этом увеселительном мероприятии даму. Вера потихоньку отделилась от коллектива и решила посидеть в красивой беседке, не теряясь из вида своих сопровождающих, чтобы они ее наблюдали издалека и не кинулись искать. Обилие зеленого цвета приятно ласкало взор. После розового безобразия попаданка почувствовала себя как в раю.

В беседке стояли резные лавочки и небольшой столик, на котором сидел... маленький, в две ладошки, человечек и горько плакал. Девушка сначала изумленно ахнула, а потом напомнила себе, что она попала в другой мир, вероятно магический, и решила не удивляться. Перечитав кучу фэнтези, это и несложно. Слезы никогда не оставляли ее равнодушной, а уж когда рыдает такое чудо, то и подавно.

- Ты чего ревешь? - спросила она человечка, присаживаясь на лавочку. Он был такой миленький, как кукленыш, и кого-то неуловимо напоминал.

- Ой, а ты чего, меня видишь, что ли? - изумился человечек, умильно хлопая глазками.

- И даже слышу, - вежливо улыбнулась девушка.

- Но это невозможно, домового нельзя увидеть, если он этого не хочет, - искренне удивился плакса.

- Так ты домовой? Как тебя зовут?

- Имя дает хозяин, – буркнул домовенок.

- А плачешь почему? Ты такой милашка, кто посмел обидеть такого малыша?

Домовой фыркнул и с достоинством подростка гордо ответил:

- Я не маленький, я просто молодой еще. А плачу потому, что жить негде: ни дома, ни хозяина. Разве беседка - дом? Раньше я в пристройке жил, а ее решили снести. Вот и уходят из меня силы, так и помру молодым. Эх...

- Слушай, домовой, а скажи, тебе дом нужен или хозяин? - заинтересовалась девушка. Ей очень захотелось помочь маленькому домовенку.

- Так и дом, и хозяин! К чему вопросы эти, принцесса?- тяжело вздыхая, горестно ответил малыш.

- Да вот хочу предложить быть твоей хозяйкой, а дом у тебя будет там, где я.

- А если уедешь?- с интересом уставился кроха.

- Поедешь со мной. Ты будешь привязан не к конкретному дому, а ко мне, к хозяйке, и поэтому сможешь путешествовать и бывать там же, где я. Ну, как, согласен?

- Согласен! Еще как согласен! - радостно запищал домовенок, утирая слезы. - Имя дай, хозяйка.

- Банально, конечно, но что-то мне подсказывает, что ты станешь для меня самым родным на всем белом свете. А кто же может быть роднее Кузи? Кузьма, Кузя, Кузенька - нравится?

И сразу вспомнила домовенка Кузю. Правда, он был всегда встрепанный и грязный, а этот малыш выглядел опрятно. Чистые штанишки, рубаха навыпуск. Умильная мордаха, большие голубые глаза и русые волосы, собранные в низкий хвост.

- Ку-у-зя... Да, нравится! Ура, я теперь Кузя! У меня есть имя и хозяйка! - радостно запрыгал по столу домовой.

- Вот и славно. Тогда, Кузя, добро пожаловать домой. - И принцесса похлопала ладошкой по плечу. Кузя крутанулся вокруг своей оси и исчез.

- Ой, а ты где? - удивилась девушка. И тут же услышала довольный шепоток:

- Здеся я, дома.

- Я тебя совсем не чувствую, ты не весишь ничего, что ли?

- Конечно, хозяйка! Я же магическое создание, эфемерное. Но, если хочешь, могу уплотниться и материализоваться. Но это неудобно.

- Нет, нет, Кузя. Просто я ничего не знаю о домовых, придется тебе исправить пробел в моем образовании, - улыбнулась принцесса. - И ты даже не представляешь, какой пробел. Я ведь ничего не помню.

- Я слышал, ты болела...

- Кузя, а как меня зовут?

- Ты и этого не помнишь?! - ужаснулся кукленыш.

Новоявленная хозяйка пожала плечами, опустив виновато голову. Сердце юного домового сжалось от жалости. Нет, его хозяйка не будет страдать и печалиться! Он все сделает, лишь бы она была счастлива.

- Тэйлания, хозяйка. Тебя зовут принцесса Тэйлания. И не переживай, я помогу тебе, во всем помогу.

- Тэйлания, значит. Тэйла.

"Интересно, - подумала девушка, - кто из нас быстрее привыкнет к новому имени? Будем считать, что прошлое осталось в прошлом, Вера осталась в прошлом, а сегодня появилась обновленная принцесса Тэйла, и у нее теперь есть друг. Тэйла, я - Тэйла! Надо привыкнуть и жить дальше", - как мантру повторила мысленно гостья из другого мира.

И только попаданка собралась всласть наговориться со своим новым другом, в беседку вошли фрейлины и сообщили, что время обедать.

Капризная принцесса велела принести еду в свою комнату, ссылаясь на плохое самочувствие. Отговаривать ее никто не стал, было заметно, что Тэйланию не любили, но побаивались. И вообще, у девушки сложилось впечатление, что дворец затаился в ожидании чего-то. И ей предстояло это выяснить.

- Ну, вот мы и дома, - сказала Тэйла, войдя в свои покои, - располагайся, Кузенька.

- Ой, а чего это тут так... э... розово? - тактично поинтересовался новый жилец, нетактично вытаращив глаза.

- Да вот такие у нас, у принцесс, вкусы! - засмеялась девушка, радуясь, что обрела брата по разуму. - На ближайшую неделю это наш с тобой дом. Ты располагайся, не стесняйся. А я сейчас.

- С ума сойти... - послышалось бормотание убитого цветовой гаммой домового.

Многолетняя привычка мыть руки перед едой давала о себе знать, и Тэйла упорхнула в ванную. Вздрогнув от отражения в зеркале юной красотки, девушка усилием воли взяла себя в руки. "Ничего, я привыкну. К хорошему быстро привыкают. Пусть раньше я была, так скажем, не очень уже молода телом, но общаясь всю жизнь с детьми, душа осталась молодой. Мне будет легко сродниться с этим состоянием. Зато теперь можно шалить и выкидывать разные фортели, и никто не скажет, что пора бы уже о душе подумать, а не резвиться, как девочка. И теперь я не одинока, у меня есть Кузя!"

В хорошем настроении Тэйла вернулась в комнату, и увидела странную картину. Кузя забился в угол кровати, а какой-то незнакомый домовой, солидный, с густой бородищей, гневно размахивая руками, гнал его прочь.

- ...и не имеешь права здесь находиться! - услышала девушка окончание фразы.

Да как он смеет указывать МОЕМУ домовому?!

- В чем дело, уважаемый? - это слово, произнесенное с правильной интонацией, имеет совершенно противоположное значение. - Не сметь обижать моего Кузьму!

Незваный домовой неэстетично открыл рот, закрыл, снова открыл и сел, где стоял. На его лице было такое ошеломление, что Тэйла засомневалась. Во всем. Да что это с ним? Будто привидение узрел.

- Ты меня видишь? - наконец смог выговорить домовой.

- И даже слышу. А что? - хитренько прищурилась девушка.

Похоже, их шокирует, когда их видят. Вон как дедка пробило. В углу кровати нервно хихикнул Кузя. Хозяйка не даст его в обиду. Ох, как повезло с хозяйкой-то!

- Видящая! - завопил домовой. - Прости, госпожа, что сразу не прознал, что после болезни ты стала видящей. Это надо же! Радость-то какая... Вот как жить-то теперь? Как жить… За что… О-хо-хо, - перешел на шепот домовой и… исчез.

- Ой, а я его больше не вижу, - удивилась Тэйла. - Кузя?

- Так ушел. Давай-ка, хозяйка, сначала пообедай, а то остынет, - захлопотал вокруг стола домовенок. - Потом поговорим.

- Знаешь, Кузя, мне в еду всякую дрянь добавляют. Я только хлебушка пожую. Или, если есть, яйцо вареное, его отравить невозможно.

- Да не проблема, хозяйка, - домовой помахал руками над едой и вынес вердикт: - Сок не пей, и вот этот соус твой любимый отставь. Остальное можно есть.

Ух, ты, вот это анализатор ядов! Ура! Можно поесть, наконец.

- Кузя, а что домовые едят? - поинтересовалась Тэйла, усаживаясь за стол.

- Все, чем хозяин угостит. Если угостит. Для домового самая большая радость, когда хозяин предложит что-нибудь. У нас от этого энергии прибавляется и вообще, почет. Мне никто, никогда, ничего не предлагал, - печально перечислял Кузя рабский строй домовых.

- Не грусти, мой хороший, ешь давай все, что душа пожелает. Не знаю, что ты любишь, поэтому сам себя обслуживай. Ну, что не понятно? - Тэйла вопросительно приподняла бровь. Кузя широко улыбнулся, в очередной раз убедившись, как ему с хозяйкой повезло, и налег на сыр.

После обеда счастливый и сытый домовой напомнил, что в соке было снотворное, и поэтому, хозяюшка, изволь делать вид, что спишь. Напоминание было своевременным, и когда служанка пришла за посудой, принцесса лежала в кровати. Как только они остались одни, Кузя начал просвещать:

- Домовые магическая раса. Да и вся остальная нечисть - водяные, лешие, духи, привидения. Изначально мы созданы в помощь людям. Вреда не несем. Если хозяева хорошие - помогаем, а если не очень - то и мы не очень. Но периодически появляются видящие, которых все слушаться обязаны. Мы называем их господин или госпожа. Это большая власть, и не каждый распоряжается ею правильно. Вот последний видящий был у нас лет так сто назад. Таких запретов напридумывал! Появляться перед людьми запретил, магический источник посещать запретил. Слабеем мы от этого и вымираем.

- Почему запретил-то?

- Власть любил. Чтобы к нему лично приходили, да на коленях просили. А нам без источника плохо, хоть раз в десять лет окунуться надо. Мы же магические создания, без источника, как рыба без воды.

И Тэйла поняла, почему старый домовой сначала обрадовался, а потом сник. Представил альтернативу: вместо властолюбивого видящего - тупая, капризная принцесса.

- Получается, я теперь ваша видящая?

- Да, госпожа, - обреченно повесил голову домовенок.

- Получается, Кузенька, ты теперь личный домовой видящей? Вот и будешь мне подсказывать, как для вас лучше.

- Да-а-а?

- Почему ты так удивляешься, Кузь? Прям обидно, честное слово!

- Ты после болезни очень изменилась, принцесса.

- Даже не представляешь, насколько. Кузя, ты умеешь хранить секреты?

- Секреты хозяина - это святое. Можешь с домовыми говорить о чем угодно, все расскажут, но про хозяина и словечка не услышишь. Ты мне имя дала, это все равно, что я тебе клятву верности принес. Поделишься со мной своим секретом - честь для меня, но так он твоим и останется. Я купол защитный на комнату поставил, даже дух дворца нас не услышит.

"Ух, как у них круто все! Еще и духи водятся. Нет, мне самой не разобраться в новых реалиях, помощник нужен. Была, не была. Доверюсь Кузе", - решилась попаданка.

- Я не принцесса. Я жила в другом мире, там умерла и оказалась в этом теле, - выпалила Тэйла на одном дыхании и замолчала в ожидании реакции. Возможно, домовой сейчас с сожалением покачает головой и отвернется от нее... но малыш, напротив, среагировал бурно.

- Ура-а! Я знал, я знал! Я чувствовал! Да разве бы принцесса ко мне подошла? Разве бы утешила? Она никогда бы не поинтересовалась, почему я плачу. Ура! Ура! - затанцевал Кузя на своей хозяйке танец маленьких дикарей. Хорошо, что эфемерный, а то бы затоптал.

- И чему ты радуешься, позволь тебя спросить? - наиграно ворчливо поинтересовалась Тэйла, облегченно выдохнув.

- Что ты - не она. Ты хорошая, я же чувствую. Ой, Тэйла, а у тебя ж проблемы...

- Знаешь, Кузя, давай сначала твои проблемы решим. У меня еще целая неделя есть, а вы уже вымираете. Слушай мой первый приказ. Отныне вся... нечисть, да? Правильно говорю? Вся нечисть имеет право посещать магический источник по мере необходимости. И это вечный приказ, никакой последующий видящий не может его отменить.

Глазки у домовенка заблестели, и из каждого выкатилось по слезинке.

- Ну, вперед, Кузя! Ты первый на источник.

- Я быстро, хозяйка, любимая моя, я быстренько вернусь! - радостно запищал кукленыш и исчез.

Вернулся Кузя, как и обещал, быстро. И пяти минут не прошло. Довольный и важный. Рассказал, что он окунулся в источник, и теперь ему хо-ро-шо! Похвалился всем, что он личный домовой самой госпожи.

- Ты у меня еще загордись, сразу по шее получишь, - предупредила Тэйла сама не до конца понимающая, что ей дает новый статус.

- Да я че, я ниче... - сдулся Кузя, но вспомнив о важном, заголосил: - Ой, хозяйка! Бежать тебе надо! Бежать. Спасаться!

- Объясни все по порядку. Что меня ожидает через неделю? - серьезно спросила принцесса, - меня принесут в жертву?

- Хуже! Через неделю тебя отдадут замуж! - зажмурившись от ужаса, выпалил домовой.

- Замуж? Просто замуж? А я-то накрутила себя, что "предстать перед алтарем" значит - в жертву принесут, и совсем упустила из виду другое значение, - и Тэйла расхохоталась.

Она смеялась и чувствовала, как исчезло напряжение. Ее не убьют на алтаре, а всего лишь выдадут замуж. И этот король-отец не изверг. Кузя удивленно смотрел на девушку и не понимал причины веселья. Странная у него хозяйка - плакать надо, а она смеется. Успокоившись, Тэйла ласково посмотрела на своего домового и спросила:

- И что в этом ужасного? Принцесс всегда выдают замуж, рано или поздно. Или я чего-то не знаю? - продолжала веселиться девушка. - Хотя конечно, откуда? Так введи меня в курс дела.

- Ку-у-урс?

- Кузя, не тупи!

- Оооо!

- Кузя!

- Да понял я! А вот ты не понимаешь. Твой жених - страшный и ужасный ледяной король! В Гелуронии им с пеленок детей пугают. Как глянет - так мороз по коже, а на лице ужасный шрам!

- Почему ледяной? С севера, что ли?

- Нет, он король соседней страны - Ледонии. Ледяным его за угрюмость прозвали, да так и повелось - не ледонийский король, а ледяной. Ты еще самого главного не знаешь - он такой страшный, что когда принцессе сообщили, за кого ее отдают, она выпила настойку ядуса и умерла.

- Ужас какой! Так вот что с ней случилось...

- Вот я и говорю, бежать тебе надо!

- Погоди, Кузя. Для начала обрисуй мне политическую обстановку и экономические интересы. Существует ли концепция стратегического сдерживания отношений?

- ЧЕ?

- Как называется этот мир?

- А-а-а... Наш мир называется Рион. Мы сейчас находимся в Гелуронии, здесь правит король Гербет. По соседству Ледония, там правит ледяной король.

- А имя у него есть?

- Наверное, есть, кто ж его знает. Я раньше не особо интересовался, жил себе в пристройке, и вообще, хозяйка, я та-акой тупой! Я половину твоих слов не понимаю-у! - разревелся Кузя.

Ну, вот, довела ребенка до слез, балда. И, слегка успокоив, Тэйла попросила Кузю материализоваться и уплотниться. Через некоторое время затисканный, зацелованный и очень довольный домовой решил, что жизнь прекрасна и это очень приятно, когда гладят по головке и любят. Только убедившись, что ее кукленыш больше не расстраивается, Тэйла продолжила разговор:

- Скажи-ка мне, Кузя, этот король, он только на лицо страшный и ужасный или он тиран, сатрап?

- Ну, хо-зя-яйка... ты опять...

- Как его подданные живут? – быстро исправилась принцесса, поняв свою ошибку. - Он их мучает или казнит пачками? Бьет? Житья не дает?

- Да вроде неплохо в Ледонии живут. Не знаю. А тебе не все равно? – пожал плечиками домовенок.

- Конечно, нет. Внешность не главное в человеке, главное - характер. В моем мире есть мнение, что мужчина должен быть чуть симпатичнее обезьяны. Ну, это зверюшка такая, - быстро объяснила девушка, увидев в глазах собеседника новую волну непонимания. - Шутка, конечно, но в каждой шутке есть доля правды. Давай рассуждать логически. Здесь мне оставаться нельзя. Даже если оставят, изображать из себя капризную принцессу долго я не смогу. Ты предлагаешь бежать. А куда? Скитаться по миру, терпя всякие лишения, когда есть альтернатива стать королевой. Я выхожу замуж и уезжаю в другую страну, где не знают, какая на самом деле принцесса Тэйлания, и я смогу быть самой собой. А сбежать мы с тобой всегда успеем. Если этот жених и правда окажется страшным и ужасным. Ну, как тебе мой план?

- Какая ты у меня умная, хозяйка! Я согласен! - захлопал ладошками малыш.

- Кузя, а как все домовые узнают о моем приказе?

- Да уже все в курсе (О!), - сам себя удивил Кузьма вылетевшим словечком, - у нечисти это моментально происходит. А в дорогу нам необходимо собраться, хозяйка, мало ли что.

- Да. У нас в книжках некоторые маги умеют создавать пространственные карманы. Такой карман всегда с тобой, и столько добра туда положить можно... Да не гляди ты так, я просто помечтала, - рассмеялась девушка.

Но Кузя смотрел на Тэйлу с недоумением, вытаращив глазки и хлопая ресничками. Он всплеснул руками и уверенно сказал:

- Я тоже умею, хозяйка. Как раз хотел у тебя попросить разрешения. Конкретного дома у нас нет, а хозяйство быть должно.

Теперь уже Тэйла хлопала глазами, не веря своему счастью. А еще она заметила, что Кузя быстро учится. Просто умничка!

Как там магичил домовой, принцесса не поняла, но при помощи слова-ключа даже она могла открывать вход в карман. Он появлялся в воздухе мерцающим окошком, и нужно было только представить или произнести название необходимого предмета.

В результате испытаний в него улетели подушки и парочка одеял.

- На кухню бы сходить, - мечтательно сказал Кузя, почесав затылок, - да не хозяин там я.

- А я? Как бы нам этого бородатого сюда позвать?

Домовенок обрадовался - и, правда! Тэйлу дворцовый домовой слушаться должен.

- Сейчас купол тишины сниму - сразу заявится,- уверенно сказал Кузя

И точно. Через минуту в розовых покоях принцессы появился старый знакомый. Помялся, попереступал с ноги на ногу и начал благодарить:

- Спасибо тебе, госпожа! Сто лет на источнике не был. Уж и не чаял! Спасибо от всех, от всей нечисти. Уж и не знаю, как отблагодарить тебя.

- Я знаю как, - с улыбкой сказала Тэйла. - Если ты дворцовый домовой, значит, я тебе хозяйка?

- Верно, молодая хозяйка! - согласно закивал мужичок.

- А мне здесь что-нибудь принадлежит? - продолжала девушка гнуть свою линию. Кузя заинтересованно прислушался.

- А как же! Во дворце все принадлежит королевской семье.

- Значит, я могу прийти на кухню и взять, что хочу? - строила планы по налету на общепит принцесса.

- Конечно, хозяйка! Ой, только жених-то уже в дороге. Бежать тебе надо, госпожа, бежать! – всполошился домовой и завел Кузину песню.

Кузя понимал переживания дворцового, сам так же паниковал, пока хозяйка не обрисовала альтернативу (О!). "Умнеть начал!" - с радостью подумал домовенок и принялся объяснять коллеге, что бежать, может, и придется, поэтому хозяйку нужно обеспечить всем необходимым. Дворцовый с энтузиазмом согласился помочь.

- Как тебя зовут? - решила познакомиться Тэйла, мысленно перебирая имена. И вместо ожидаемого "имя дает хозяин", услышала неожиданное:

- Зипун.

- Это кто же тебя так назвал?

- Да прежний видящий и назвал. Чудные он давал имена. Мне еще, я считаю, повезло. А есть Салоп, Кудель, - перечислял бородач.

«Слова, вышедшие из употребления. Архаизмы. Такие еще в царской Руси использовали как раз сто лет назад. Наверное, видящими становятся попаданцы. Местные не видят, а мы из немагического мира, видим. Может, это и есть моя миссия в этом мире? - думала Тейла. - Помочь маленькому народцу, законы новые издать, переименовать. И, как визитную карточку, оставить после себя Ксероксов и Вискасов, Браузеров и Яндексов».

Тем временем домовые развили бурную деятельность. В карман отправились тюфяки и одеяла (на случай, если в лесу ночевать придется), маленький столик и пуфики (пригодится) и многое другое. Откуда таскал это Зипун, осталось загадкой, а Кузя оказался тем еще Плюшкиным.

- Кузя, зачем ты взял шкатулку с драгоценностями?

- Драгоценности принадлежат принцессе, значит, наши. Не обрекай на голодную смерть, хозяйка! Впереди неизвестность!

Да, это правда. Выйти замуж не напасть, как бы замужем за страшным и ужасным не пропасть.

Тэйла заглянула в гардеробную и поняла, что из одежды ей и взять-то нечего и сакраментальная фраза «мне нечего надеть» очень уместна. Ну, зачем спрашивается, иметь сто розовых платьев? Хорошо, хоть нашлась парочка комплектов для верховой езды нейтральнойчерно-белой расцветки.

- Кузя, нам еще надо КЛМН взять, - смеясь над обалдевшей рожицей, куражилась принцесса. - Кружка, Ложка, Миска, Нож!

Вот так и прошел первый день в новом мире. Продуктивно. Служанка принесла ужин, а на кухню они решили ходить по ночам.

На следующий день набежали портные. Как же устала Тэйла изображать и покорную, и капризную принцессу. Но желание получить нормальную одежду перевесило. Ее не волновали платья опостылевшего уже цвета. Принцесса капризным голосом приказала сшить дорожную одежду для верховой езды. Когда портниха потянулась к розовому рулону, гневно топнула ножкой:

- Ах, розовый - это святое! Для бала! А для верховой езды можно вон из того противного темно-зеленого. И из того мерзкого шоколадного.

А поскольку красоваться перед ужасным женихом она не собирается, нужно сшить несколько черных брючек и белых рубашек. Портнихи искренне утирали слезу, это немного нервировало, но с одеждой вопрос был решен.

Если Кузя, живший раньше в уединенной пристройке, только начинал вникать в прелести жизни, то советы хозяина дворца были неоценимы. Именно Зипун поинтересовался, проведывала ли принцесса своего коня, ведь она его так любит. До болезни каждый день старалась его навещать. Это Тэйлу приятно удивило. Ей было жалко девочку, по глупости распрощавшуюся с жизнью. Но, наверное, если бы ее с детства запугивали чудовищем до колик, а потом вдруг объявили, что за это чудовище просватали... Страшно подумать! Сама Тэйла была готова к любому повороту событий. Не пугайте русскую женщину замужеством!

Дни шли, жених приближался, принцессина неделя заканчивалась.

Дворец бурлил! Чаще стал наведываться мэтр Хромус. Кузя сообщил, что дозу успокоительного увеличили, теперь оно было почти во всех блюдах.

- За что? Сижу тихо, никого не трогаю. Вот, гады! - возмутилась девушка.

Хотя голодать не приходилось. Да с таким домовым и не пропадешь! С голоду уж точно не умрешь. Каждую ночь, под прикрытием Зипуна (хи-хи), Тэйла пробиралась на кухню. И они с Кузей отрывались на всю катушку. Даже мясо замариновали и наготовили всяких вкусностей. Почему бы не наготовить впрок, если в волшебном кармане ничего не портится?

Удалось принцессе познакомиться и со своим конем. Белоснежный красавец по имени Метель. Тэйла даже обиделась за коняшку, ну надо же, женским именем назвали!

- Будешь Мэт, - сообщила она жеребцу, а он как будто понял, закивал головой и ткнулся в ладошку бархатными губами. В общем, подружились быстро, лошадей Тэйла любила и они отвечали ей взаимностью.

Завтракала, обедала и ужинала принцесса всегда в своих покоях. За время, проведенное во дворце, ни с кем не познакомилась, никого не запомнила. Было ощущение, что на ней все окружающие поставили жирный крест и теперь ждут, когда она уедет. Без Кузи и Зипуна она бы с ума сошла, а так и не замечала одиночества. Да она и не была одна. Домовые, воодушевленные отменой дурацких законов, заметно повеселели и много рассказывали о жизни нечисти.

Однажды Тэйла перепугалась, когда в ее покоях образовалась белесая субстанция и поприветствовала ее раскатистым басом:

- Здравствуй, госпожа!

Принцесса ойкнула и автоматически ответила:

- Здрасьте...

- Я дух дворца, дай имя, госпожа!

- Имя дает хозяин, - повторила она Кузину фразу.

- Ты хозяйка, - уверенно произнес дух.

- Я скоро уеду навсегда.

С именами у них тут запара. Кузя говорил, что именование равноценно клятве верности. Зачем ей верность дворца, из которого она уезжает?

- Плохо жить без имени, - настаивало облачко.

Тэйла упиралась, дух периодически появлялся и просил имя. В общем, скучать не приходилось.

А в один прекрасный вечер, когда принцесса с Кузей ужинали, в открытую дверь балкона влетел черный комок размером с футбольный мяч.

Комок приземлился на край стола, встряхнулся, и оказался огромной вороной. Оглядевшись по сторонам, ворона остановила хитрый взгляд черных бусинок на Тэйле и громко крикнула:

- Корр-ми!

- Вот это наглость! - восхитился Кузя.

- Прр-инцесса, корр-ми Карр-рру!

- Обалдеть! Говорящая ворона, - удивилась Тэйла. - А что ты ешь?

- Карр-рр...

- Картошку?

В вороньей голове чувствовалась работа мысли. Картошки не хотелось. Не придумав других блюд, которые начинаются на "карр", она вдруг нормально сказала:

- Все давай!

После совместного ужина они подружились, хоть Кузя и бухтел про лишний рот.

Оказалось, что Карра долгое время жила у мага-экспериментатора. Какие только заклинания он на ней не испытывал! Разговаривать и мыслить она научилась почти по-человечески. Поэтому получилось сбежать. Или, в ее случае, слететь. Хотя, в общем, осталась вороной, хоть и разумной. Наевшись до отвала, она улетела, но обещала не забывать.

И вот настал день, когда прибыл высокопоставленный гость.

Жених.

Страшный и ужасный!

Вездесущий и всезнающий Зипун доложил, что ледяной король решил не затягивать с визитом. Переночевать, утром жениться и отправиться обратно. Однако!

- Как за товаром приехал! - возмутилась Тэйла.

- Так он же страшный, - напомнил добрый Кузя. - Иначе не женится никак.

- Я должна на него посмотреть. А вдруг мне завтра не того подсунут. Я должна знать, кому скажу «да».

- А говорить ничего и не придется, алтарь сам поженит, - объяснил Кузя работу местного ЗАГСа.

- Хочу посмотреть! Зипун, ты же можешь провести? – уперлась Тэйла.

- Дух дворца может. Он потайные двери может открывать, - отбрехался хозяин дворца. - Его попроси.

- Да, я могу, - пророкотал упомянутый дух. - Только когда у меня будет имя. Без имени никак!

- Ладно, будет тебе имя. Только надо придумать что-нибудь звучное, большое, величественное, - сдалась принцесса. – Ну, что-нибудь такое... такое... Камаз... Горгаз...

- Да, мне нравится! - вскрикнул дух. - Камаз! Камаз, госпожа!

- Ну... отныне ты Камаз, - не стала спорить девушка, рассудив, что никто в этом мире юмора не поймет.

Потайными тропками дворца Камаз (хи-хи) вел принцессу к покоям "милого" жениха. Дух дворца умудрялся проводить даже сквозь стены. Потому, что сам и был этими стенами. Тэйла уже ничему не удивлялась. Она приняла этот мир - мир принял ее. Добравшись до покоев ледяного короля, Камаз показал, где лучше встать, и стена на уровне глаз медленно истаяла на манер наших зеркал, когда ты видишь, а тебя нет. И Тэйла увидела своего суженого.

В кресле сидел мужчина лет тридцати. Синеглазый брюнет. Именно синеглазый. Черные волосы до плеч, красивое породистое лицо, аккуратный нос, чувственные губы, синие-синие глаза с черными ресницами.Общее впечатление – супер!

- Да они зажрались тут! - возмутилась Тэйла. - Назвать этого страшным? А гдеужасные шрамы? Это вон та царапина на щеке? Нет, шрам, конечно, но не ужас-ужас! Да на Земле такого мужика на сувениры бы порвали. Глянцевые журналы передрались бы. А это точно он? Камаз...

- Точно, госпожа, или я не дух, а балерина, – пророкотал голос.

- Плохо я на вас влияю, - пробурчала девушка. - Кузя, внешность у него нормальная, неужели он получил свое прозвище за характер? Это плохо.

- Ничего, хозяйка, прорвемся, - оптимистично заявил домовой, значительно пополнивший свой словарный запас.

Утро началось очень суетливо. Набежали служанки. Попытались накормить тройной - тройной! - дозой отупляющего. Но, благодаря Кузе, этот номер не прошел. Он просто отвел глаза и внушил, что принцесса все съела и выпила. Потом помыли, причесали и запихнули в платье. Белое. Ура! Сверху накинули несколько прозрачных покрывал. В результате принцесса почувствовала себя, как в парандже. И повели в храм. Потому, что после такой дозы настойки мэтра Хромуса девушке должно быть все фиолетово и передвигаться она не в состоянии. Кузя не забывал об этом напоминать.

В храме ждал жених. Через тройной слой тюля рассмотреть его получше не представлялось возможным. "Рассмотришь еще - вся жизнь впереди, надейся и жди", - усмехнулась Тэйла.

Церемония прошла быстро. Перед алтарем жених поднял покрывала принцессы, чтобы убедиться в подлинности невесты. Правильно, а то женят на деревенской дурочке. Только Тэйла не поняла - с портретом, что ли, сверял? Она-то его вчера видела, а он? Посверлив друг друга глазами, они возложили руки на алтарь, и тот вспыхнул белым светом. Тэйла видела спецэффекты и получше, поэтому не впечатлилась. Жрец поздравил молодоженов и вознес хвалы богам. Больше поздравлять никто не решился, и молодые пошли на выход.

"Ну, поздравляю, дорогая, вот ты и снова замужем!" - подбодрила сама себя попаданка.

Пока принцесса пыталась понять, как она в "опоенном" состоянии сможет ехать верхом, ее запихнули в карету, где уже восседала какая-то фрейлина с надменным лицом, и карета тронулась.

- Кузя, я не поняла. В карете поедем? С теткой? – шепнула девушка.

- Тетку я усыпил. Слетаю, разведаю, - отозвался домовой.

Разведка доложила, что впереди едет ледяной король со своими рыцарями, а за ними обоз из десяти карет с фрейлинами и приданым. Страшный и ужасный очень недоволен, он тоже не рассчитывал на такое сопровождение, но, видимо, так принято. Позади оставался гелуронский двор и Зипун в Камазе.

- А мой конь?

- В обозе.

- От этого обУза надо избавляться, Кузя, - решительно заявила девушка. - Он нам все карты спутал!

ГЛАВА 2

Тем временем обоз двигался. Впереди, на боевом коне, ехал, нет, не Чапай. Впереди ехал страшный и ужасный король Ледонии Данион. И он был очень зол.

Хитрый Гербет навязал ему свои правила, а играть по чужим правилам не любит никто, особенно короли.

Он-то рассчитывал забрать только жену, но королеве не подобает, видите ли. Королеве просто необходима свита и, желательно, чтобы это были знакомые лица. "Бедной девочке будет трудно и одиноко в чужой стране. Любимые фрейлины помогут быстрее принять ее положение. И вообще, как можно без свиты?" - вещал обеспокоенный отец. Да уж, именно, что - девочке. Его супруга не выглядела совершеннолетней, сущий ребенок, запуганный своим отцом. Если бы не глаза. Заглянув перед алтарем в глаза своей невесте, он почувствовал в ней силу. Силу духа. Король был в смятении.

Поездка обещала затянуться. Если они верхом, десять выносливых мужчин, добрались до столицы Гелуронии за восемь дней, то с таким довеском придется добираться… годы. А еще начнутся капризы и стенания. Изнеженные дамы вдоволь попьют его кровушки. И здесь он бессилен. Бесит.

И вот теперь, передвигаясь со скоростью черепахи, впереди обоза ехал злющий король.

В карете, напротив спящей фрейлины, тряслась Тэйла. Она тоже злилась. Девушка даже не подозревала, как сейчас сходятся ее мысли с размышлениями короля. Она тоже рассчитывала на конную прогулку по новому миру. Во дворце, всеми опекаемой принцессе, удалось покататься на белоснежном красавчике Мэте, и ей понравилось. Навыки из прежней жизни и память тела принцессы дали потрясающий результат.

А приходится сидеть в неудобной коробке. Да, и это сопровождение... Конечно, во дворце она дольше всего находилась в своих покоях, но иногда выходила "погулять по Камазу" и, ни одна из этих фрейлин не подошла с искренней улыбкой. Тэйла не стремилась с кем-то подружиться, но и со стороны дам попыток сойтись поближе не наблюдалось. Не было даже какой-нибудь "доброй старой нянюшки". И теперь они составляют ее свиту.

Свита, тем временем, ехала со смешанными чувствами. Уезжать из родной страны не хотелось. С другой стороны, кем они были при гелуронском дворе? Серединка на половинку. Не на дне, но и высот не добились. Гербет знал, кого отправлять. А в Ледонии будут личными фрейлинами королевы. Останется только разогнать ненужных придворных, да королеве не забывать подливать настойку мэтра Хромуса. Без нее она невыносима.

Дамы ехали в предчувствии перемен, строя планы и плетя интриги. Они готовы пойти по головам, ведь их король дал им четкие указания.

Но эта дорога так утомительна, ах, ах...

И только личный домовой ее величества королевы Ледонии, видящей мира Рион, госпожи и хозяйки, был по-настоящему счастлив. Он путешествовал. Ни один домовой не может надолго оставлять свой дом. На несколько минут можно телепортироваться на источник или в гости, но это несравнимо с тем, что сейчас ощущал Кузя. Разве он мечтал о таком счастье, прощаясь с жизнью в беседке дворцового сада?

А главное - хозяйка. Она такая интересная, столько песенок знает, умных слов. С ней никогда не скучно. И он старался изо всех сил быть полезным.

Вот и сейчас, достав из пространственного кармана карту мира, он объяснял хозяйке "политическую обстановку и экономические интересы".

- Вот это Гелурония, граничит с Ледонией. Это Валия - страна вампиров. Здесь орки, здесь гномы, это Восточное Ханство. А это эльфийский Светлый Лес, так и называется, и никак иначе.

- А что это между Гелуронией и Ледонией? Горы?

- Зачарованные Горы. Вообще-то, по документам, они принадлежат Гелуронии и занимают большую часть страны, но на самом деле, эти горы сами по себе и попасть в них нельзя.

- Как это нельзя? - заинтересовалась Тэйла. - Окружены болотами?

- Нет, просто нельзя. Видишь горы, а подняться на них не можешь, воздушная магическая преграда стоит. Говорят, что попасть туда может только Хозяин Гор.

- Гелуронский король?

- А вот и нет. Гербет самолично к ним ездил, размахивал бумагами, мол, вот он я, хозяин. Но горам на его бумажки начихать, не пускают и все, - расхохотался домовенок.

- Да, такого пусти. Расковыряет все на полезные ископаемые.

- Вот именно. На них даже гномы не облизываются, понимают, что магию не обманешь.

- Какой мир интересный. И вампиры, и эльфы, и гномы, и не перечислишь, - мечтательно закатила глаза Тэйла. - Как хочется все это увидеть!

- Это что, - важно подбоченился Кузя, - в Зачарованных Горах много магических существ живет. Драконы, например. У них там целый город.

- Обалдеть! - восхитилась попаданка. - И драконы есть? А у них две ипостаси или просто большие рептилии?

- От обычного человека не отличишь, только по ауре. Девушки их любят очень, красавчики. У них считается, что без любви дети не рождаются. Но, когда дракон влюбляется не в драконицу, а в девушку другой расы, у них рождается ребенок - дракон-полукровка. До пятнадцати лет он живет, как обычный человек, а потом нужно провести обряд, и он становится полноценным драконом. А если обряд не провести - умирает. Драконья сущность разрывает человеческую оболочку, и обе погибают.

- Ой, Кузя, они же этого не допускают?

- Наверное, дети у них редкость и драгоценность. Но все что касается обряда, держат в секрете и мало кто об этом знает. И кстати, драконов ты не увидишь.

- Почему? Не любят людей?

- Любят. Они очень общительные и верные. Если подружишься с драконом, будь уверена, не предаст. Но десять лет назад все драконы попали в ловушку.

- Все, все? Что, прям, вся стая или ...эмм стадо? Фу, блин, как правильно-то? - запуталась девушка.

- Вся раса. Они все собрались в своем городе, и их накрыло магическим куполом. Сидят они теперь в Зачарованных Горах, а спасти их может только Хозяин Гор, исполнив пророчество. Я его не знаю, но могу поискать, если хочешь.

Девушка усмехнулась и горестно сказала:

- Какое мне дело до драконов, Кузя? Раз попали в ловушку - сами дураки. Мне бы со своей жизнью разобраться. Если сейчас ничего не сделаем, то посадит ледяной король молодую жену под замок и все. А у тебя дом там, где я. Хочешь под замком жить? - заглянула в глаза домовенку Тэйла.

- Что ты, хозяюшка, совсем не хоч-у-у, - расстроено заныл Кузя. - Что делать-то будем? Что де-е-елать?

- Во-первых, не реветь. Понимаешь, Кузя, в жизни все предначертано. И вот если, к примеру, принцессе Тэйле суждено было выйти замуж за ледонийского короля, то она и вышла, несмотря на то, что умерла.

- Нет, - не согласился домовой. - Это тебе суждено, ты же вышла.

- Но никто об этом не знает. Ладно, пример неудачный. Если мне было суждено попасть в другой мир, чтобы выйти замуж за короля, то так оно и случилось. И шуба здесь ни при чем. Хотя, я так ее хотела... - вдруг задумалась девушка.

- Какая шуба? Хозяйка, ты в порядке? - забеспокоился за душевное состояние Тэйлы домовенок.

- Потом расскажу. В общем, если суждено, так тому и быть. Но в жизни есть ситуации, когда сам человек должен предпринимать определенные действия. Вот представь, Кузя, есть две дороги, и обе они ведут в Ледонию. Две версии развития событий. Но по одной я ничего не делаю, всю дорогу изображаю одурманенную принцессу, которой командуют чужие тетки, а по другой, что-нибудь предприняв, еду свободно и независимо. Разумеется, мы выбираем свободу. Поэтому надо действовать. План такой: избавиться от фрейлин, - Тэйла кивнула в сторону спящей тетки, - и поближе познакомиться с королем. Надо же понять, что нас ожидает, может, уже сейчас пора драпать.

По настоятельным просьбам фрейлин объявили привал. Кузя (со словами - вот выспится тетка) разбудил соседку. Дама, сделав вид, что и не спала вовсе, вылезла из кареты.

Тэйла в белом свадебном платье чувствовала себя на поляне, как инородный элемент. Хотелось надеть удобные штаны и футболку, и пробежаться по сочной траве босиком. Природа здесь была изумительная. Создатели этого мира не очень заморачивались, поэтому деревья были вполне себе похожи на земные. Но прекрасная экология чувствовалась во всем. Трава была сочнее и зеленее, деревья выше и величественнее.

Девушка радостно улыбнулась солнышку и услышала шипение своего домового:

- Привет от мэтра Хромуса.

- Спасибо, Кузя, - поблагодарила Тэйла личную напоминалку, прикрывая рот ладошкой и вздохнула: – Забылась, изображаем овцу. Эх, а как хорошо было бы посидеть у костра, попить чаю с дымком.

Помечтать девушке не дали, ее пригласили пройти в… шатер. Шатер? Эти курицы поставили шатер!

- Ты молчи, хозяйка. Я буду за тебя говорить. Меня же они не видят и не слышат, а я все за тебя скажу. Идиотки дворцовые. Такую природу шатром испоганить. Они еще и ковер постелили. Вон, рыцари королевские травинку зря не стопчут. Курицы ряженые. Моей хозяйке такие фрейлины не нужны. У моей хозяйки все будет самое лучшее, а не третий сорт. Фу, - не на шутку завелся Кузя. - А это она тебе настоечку подливает, не трогай этот стакан. Она у меня беспробудно спать будет, шурушка противная.

Тэйла веселилась, ну невозможно же сдержать улыбку, слушая веселые комментарии. Фрейлины понимающе переглядывались - совсем королева плоха.

Закончился привал. Возницы собрали шатры, обоз медленно двинулся дальше.

Глядя вслед удаляющемуся безобразию, на поляне стоял леший. Он грустно вздохнул и принялся поднимать утоптанную стадом траву.

С особым вдохновением Кузя наслал на соседку сон.

- Да, хозяйка, нам с ними не по пути, мы поедем другой дорогой.

- А кто такая шурушка? Расскажи, Кузь, - заинтересовалась Тэйла.

- А это трагедия моего народа, хозяйка. У нас иногда вместо домовушки рождается шурушка. Ей, чтобы домовушкой стать, нужно много энергии употребить. От человека. Человеку-то урона здоровью никакого, но голова болит сильно.

- Ты же говорил, что не приносите вреда.

- В том и трагедия. Вот и живут шурушки веками, по крохам собирая энергию, то там, то сям. К самой старости только и могут домовушками стать, и то не все.

Чтобы не ночевать под открытым небом, свернули к ближайшему городку. Король с сопровождением скрипел зубами: "Так мы и за год не доедем". Но фрейлины устроили массовую истерику, когда поняли, что проезжают мимо удобств.

С шумом и стенаниями, с охами и ахами, свита, как цыганский табор, завалилась в таверну и расселилась по номерам. Решив, что Тэйла недееспособна, церемониться с ней не стали. Нет, все вежливо и обоснованно, с кучей льстивых слов в придачу, и вот уже королева Ледонии делит одну комнату на троих.

Отточенным до совершенства движением маленький и сердитый домовенок насылает глубокий сон. На всех. До обеда.

- Кузя, тут клопов нет? – брезгливо спросила Тэйла, присев на кровать.

- На нашей кровати нет, – запрыгал рядом домовенок.

- Умничка ты мой. Кузя. Ку-у-зя, - засюсюкала девушка. - Ну, Кузяка. Уплотнись. Материализуйся!

- Че это ты задумала, хозяйка? – притворно удивился малыш.

- Потискать тебя хочу, – честно заявила хозяйка, пытаясь сцапать эфемерное создание.

- Затискаешь, - отскочил, постепенно уплотняясь домовенок. – Тискальщица.

- Вот заведу себе котенка и его буду тискать, – пригрозила Тэйла. - Будешь знать.

- Вот еще. Лишний рот, – позволил себя поймать Кузенька. - Ла-адно, так уж и быть, меня тискай.

- Ты ж, мой кукленыш, – схватила малыша радостная королева.

Так с шутками и прибаутками, встретившие друг друга два одиночества, провели вечер. Спев на ночь своему обожаемому Кузеньке колыбельную, Тэйла уснула. Впереди был важный день, надо отдохнуть. Колыбельная очень понравилась Кузе, но домовому спать не нужно. Нечисть не нуждается в длительном отдыхе. Поэтому до самого рассвета Кузя охранял свое самое большое счастье в жизни - хозяйку.

Утром Тэйла встала отдохнувшая и полная решимости действовать. Наконец-то она сменила свадебное платье на удобный костюм для верховой езды.

- А платье в карман, хозяйка? – деловито поинтересовался домовенок.

- Конечно, в карман. Что я тебе, королева, что ли, вещами разбрасываться, - на автомате ответила девушка. Кузя хихикнул, а потом и вовсе свалился от хохота.

- Ладно, хохотун. Не прозевай, когда король спустится завтракать, - улыбаясь, сказала хозяйка.

- Уже спускается, да он ранняя пташка, – прислушавшись к только ему понятным звукам, сообщил домовенок.

- Ну, Кузя, я пошла, знакомиться с мужем. Дикого зверя надо приручать постепенно, зато потом он становится ласковым, - Тэйлаглубоко вздохнула и вышла из номера.

Король Ледонии Данион со своими лучшими друзьями маркизом Тианом, магом Бироном и семеркой верных рыцарей, спустился к завтраку в общий зал таверны. Аппетита не было, настроения тоже. Они были слаженной командой и прекрасно чувствовали друг друга. Рассевшись вокруг стола и заказав завтрак, хмуро оглядели зал.

- Дамы спят, - завязал разговор маркиз.

- Ой, не начинай, - скривился король, - а то ты не знаешь, когда встают дамы. Как же меня это все бесит. И надо было опять ввязаться в договорной брак. Мало мне было... Политика... За год хоть доберемся? Как раз супруга подрастет.

Рыцари невесело рассмеялись.

- Доброе утро, приятного аппетита, - неожиданно прозвучал нежный голосок.

Мужчины опешили. Возле стола, вежливо улыбаясь, стояла прекрасная девушка в темно-зеленом костюме для верховой езды. Первым опомнился король, эти глаза он не забудет никогда. Встал, а за ним и остальные товарищи, сообразившие, наконец, что они лицезреют вышеупомянутую супругу. Да что там - свою королеву.

- Прошу вас, ваше величество, - взмахом руки освобождая место за столом, пригласил Данион.

- Благодарю, - вежливо ответила Тэйла.

Она корила себя за земной этикет. "Нужно было, наверное, как-то по другому поздороваться, - подумала девушка, - но что поделать, если от рионской Тэйлы во мне ничего не осталось?"

- Что вы желаете на завтрак? - поинтересовался король, подзывая работника таверны.

- А что здесь подают? Творог, чай, - ответила королева, думая про себя, что съест все, лишь бы без настойки мэтра Хромуса.

Обслужили постояльцев быстро и по высшему разряду.

Спокойно завтракая, Тэйла поглядывала на мужчин. Она уже заметила, что в этом мире все люди очень красивые. До сих пор не попадалось ни одного неприятного лица. Вот и за этим столом сидели десять умопомрачительных мужчин. "Хватит любоваться, пора действовать", - одернула себя девушка.

- Ваше величество, а долго мы будем добираться? - обратилась Тэйла к королю.

- С вашим обозом месяца два, а то и три, - раздраженно ответил Данион.

- Ужас. А без обоза?

- Дней десять.

- Ваше величество, ответьте мне на один вопрос, - задумчиво протянула девушка.

- Спрашивайте, ваше величество, - вздохнул король.

- Зачем вы, совершенно добровольно, везете с собой целую кучу гелуронских шпионов?

Синие глаза удивленно расширились, мужчина был поражен.

- Это же ваши фрейлины и ваши вещи!

- Новая жизнь - новые вещи. Разве вы не в состоянии обновить супруге гардероб? - с нажимом спросила девушка. – А насчет фрейлин, так у вас во дворце своих змей хватает, а вы туда еще и гелуронских хотите добавить. Гремучая смесь получится, вы не находите?

Король находил. Еще как находил. Но пусть решение примет королева, женщины так любят изводить упреками.

- Леди не может путешествовать без сопровождения, - привел веский довод страшный и ужасный.

Тэйла обвела рыцарей взглядом, вопросительно приподняв бровь, и Данион сформулировал иначе:

- Леди не может путешествовать без дуэньи.

- А с мужем?

Король соображал быстро. Юная супруга, конечно, не в себе, раз предлагает такое, и она еще не раз пожалеет об этом, но лучше возиться с одной, чем с этой толпой. Нужно воспользоваться моментом.

- Ваше величество, лично вам кто-нибудь дорог из вашей свиты? – решил ковать пока горячо Данион.

- Мой конь. Велите седлать, и отправляемся, - встала из-за стола Тэйла. - Мой конь и мой домовой.

И пошла на выход.

- Седлать коней, отправляемся! - приказал король.

- Данион, она не в себе. Какой, к гоблину, домовой? - попытался образумить друга маркиз.

- Ты будешь скучать по дамам, Тиан? Предлагаешь упустить такой шанс.

- Уходим быстрее, - сообразив, от чего отказывается, спохватился первый советник.

И ледонийцы бросились к выходу.

- Ты ж, мой красивый. Ты ж, мой хороший. Соскучился? - ворковала вокруг коня Тэйла.

Мэт благосклонно фыркал, хрумкая третьим яблоком. Девушка легко запрыгнула в седло, отметив про себя, что королева-то должна была дождаться помощи со стороны, опять она совершила ошибку. А потом махнула рукой - пусть привыкают, невозможно постоянно переступать через себя.

Через пять минут отряд, состоящий из одиннадцати человек, поскакал из города прочь. Девушку охватило ликование. Она радовалась солнцу, ветру, простору. Вот она, свобода! Относительная - только от обоза, но это уже маленькая победа. Конечно, королю было выгодно согласиться на ее предложение, поэтому все и получилось. Просто их планы совпали. Да и ладно, главное - результат.

Через какое-то время отряд въехал в величественный лес. Высоченные деревья в два обхвата приветливо шелестели раскидистыми кронами. Кузя объяснил, что лес здесь большой и, вообще на Рионе много лесов, они часто будут их проезжать. Настроение зашкаливало, и девушка замурлыкала под нос детскую песенку для своего Кузеньки.

Без тормозящего движение обоза ехать стало гораздо веселей. Рыцарям Его Величества понравилась юная супруга короля, которая не жаловалась на трудности, только вот иногда она забывалась и разговаривала сама с собой. В такие моменты мужчины обреченно переглядывались и пожимали плечами. Может, удастся вылечить...

Вокруг одобрительно шумел лес. Тэйла уже устала, но терпела. Хотелось побыстрее покинуть Гелуронию, где постоянно приходилось притворяться. И не хотелось показывать свою слабость. Привычка из прошлой жизни. Король все ждал, когда начнутся капризы, но первым не выдержал маркиз.

- Пора бы сделать привал, - сказал Тиан, обращаясь к другу. - Ты решил уморить свою жену?

- Жду, когда она сама попросит.

- Я прошу. Я устал! Или ты меня решил уморить?

- Лекс. Привал! - приказал король старшему рыцарю.

Подходящая полянка нашлась скоро. Отряд спешился. Чувствовалась слаженность всего коллектива, где у каждого было свое дело. Кто-то собирал хворост, кто-то готовил место для костра. Несколько парней пошли разведывать местность. Тэйла разминала затекшие ноги.

- Как вы себя чувствуете, ваше величество? - участливо спросил король.

В это время один из разведчиков доложил:

- Там озеро неподалеку.

- А вы как думаете? Три часа в седле. Устала, - вздохнула девушка.

- Сказали бы раньше, сделали бы привал, - с укором произнес Данион.

- А что, так можно было? А я не знала, какая досада. Пойду, утоплюсь, - и пошла по направлению к озеру.

- Ваше величество... - раздался испуганный хор из десяти голосов.

- Да пошутила я, расслабьтесь, мальчики, - обернулась девушка. - Шутка. Просто умоюсь и поздороваюсь с водяным.

Мужчины озадаченно переглянулись. То домовой, то водяной - бедная девочка сошла с ума.

Тэйла тем временем исполнила заветную мечту - сняла сапоги и босиком пошла по мягкой травке, чем еще больше уверила сопровождение в своем безумии.

- Хозяйка, они же думают, что ты с головой не дружишь. Зачем ты это делаешь? - возмущался домовой.

- А я решила тебя не прятать. Как представлю, что придется всю жизнь с тобой по углам шушукаться, аж передергивает. Ты ведь можешь быть виден всем? Или это трудно?

- Совсем не трудно, стоит только пожелать. Но домовые так не делают.

- Домовые пусть не делают, но ты же уникальный.

- А что значит это слово?

- А ты додумай. Ну?

- Ну-у… наверное, самый умный, самый сообразительный, самый красивый... – вошел в раж Кузяка.

- Главное, самый скромный, - засмеялась Тэйла. - Ты согласен? У тебя появится много знакомых, жизнь станет интереснее.

- Еще интереснее? Если ты хочешь, согласен, конечно, - не стал спорить домовой.

Так за разговорами, они дошли до лесного озера. Большой водоем, окруженный со всех сторон деревьями, впечатлял. От восторга просто дух захватило. Полюбовавшись красотами природы, Тэйла подошла к берегу. Присев на корточки, она похлопала ладошкой по воде и спросила:

- Ну, и где тут водяной? Тук-тук. Есть кто дома?

- Видящая!

Вода всколыхнулась, и перед девушкой появился импозантный русал в годах. Длинные зеленые волосы обрамляли приятное лицо. Мощный торс переходил в рыбий хвост. Чувствовалось, что ему не один век, но нечисть, как объяснил когда-то Зипун, не стареет, а матереет. «В этом мире даже нечисть симпатичная, - подумала Тэйла, - наверное, если встречу в лесу Бабу-Ягу, то и она окажется красавицей».

- Госпожа! Неужто дождались мы милости богов?

- Здравствуй, дядюшка водяной.

- Ишь, как, - крякнул довольный русал, - дядюшка...

- Как жизнь, какие проблемы? Искупаться у тебя можно? - завалила вопросами Тэйла.

А пока хозяин озера собирался с мыслями, вспомнила о своем брошенном сопровождении.

- Кузя, как бы разведать, что там фрейлины делают? Возвращаются домой?

- Да разведать можно, только одну тебя оставлять не хочу, - засомневался домовенок.

- За мной водяной присмотрит, а я пока поплаваю, - улыбнулась хозяйка своему малышу.

- Тогда ладно. Разведать и, правда, надо. Я быстро, - согласился магический мальчишка и исчез.

- Ты вот сюда иди, госпожа, левее. Здесь песочек на дне, - учтиво подсказал хозяин вод.

- А никто страшный у тебя здесь не водится? Крокодилы какие? Никто не цапнет? - поинтересовалась Тэйла.

- Да кто же тебя цапнет в моем озере? - возмутился русал. - Близко и рыбки не допущу.

Девушка разделась до нижнего белья, над которым трудилась всю "принцессину неделю". Разрезав неудобные корсеты, ей удалось сшить довольно приличные комплекты, ручки-то из правильного места растут. Теперь вот и раздеться не стыдно, почти купальник.

Вода была замечательная. Теплая, прозрачная. И ни одной рыбки, как и пообещал водяной, рядом не наблюдалось. У другого берега Тэйла заметила русалку и крикнула ей:

- Привет! Давай познакомимся.

- Привет! Я Капель, - моментально возникла перед девушкой прекрасная жительница озера. - Я первая стеснялась подойти. Здравствуй, госпожа.

- Меня зовут Тэйла. Поплаваем?

И они начали плескаться. Как же это весело - плавать с русалкой. Но недолго. Капель вдруг ойкнула и спряталась за спиной у девушки.

- Там мужчина, я их не люблю, - объяснила она.

- А разве тебя видят? – удивилась девушка.

- Конечно, я же не домовой. Только их не видят.

- Век живи - век учись, а я и не знала, - печально вздохнула Тэйла.

К озеру подходил король. Он наблюдал за женой издалека, но когда она вошла в воду, забеспокоился и решил проконтролировать ситуацию.

- Ваше величество, выходите на берег! - раздался приказ.

- А вы не хотите поплавать, ваше величество? Водичка замечательная, и крокодилов нет, - принялась соблазнять девушка.

- Пора ехать.

- Пора, так пора, - вздохнула королева и поплыла к берегу.

Когда под ногами почувствовалось дно, и Тэйла стала медленно выходить из воды, король повернулся спиной к озеру. Как раз в этот момент вернулся домовенок.

- Какой тактичный, видишь, Кузь? - тихо спросила Тэйла.

Король хмыкнул и прислушался. Он отвернулся, но чувствовал движение за спиной. Значит, одевается и топиться не будет.

- Что означает это слово? А ты додумай.

Данион напрягся. Ответов он не слышал.

- Правильно, ты такой умница, – продолжала говорить сама с собой девушка.

Бедная принцесса! Видимо, не прошло бесследно употребление ядуса. Ее спасли, но она осталась не в себе. Его шпионы докладывали обо всем. Но теперь... она королева! Как быть с ненормальной королевой?

- А я с русалкой познакомилась. Такая красавица.

Данион страдальчески прикрыл глаза. Боги, за что? Что делать? Лечить. Созвать магов и целителей. Собрать консилиум. Сумасшествие на почве… нечисти? Бедная девочка.

- В погоню отправились? Шатры не забыли? О, надо поторопиться.

Каждое слово вонзалось королю в сердце, как острый кинжал. Он поймал себя на мысли, что эта девочка ему не безразлична.

- Ваше величество, - отвлек от размышлений нежный голосок. - Купаться не стали, так хоть руки помойте.

Данион пристально посмотрел на свою королеву и молча пошел к берегу. "Поддается дрессировке", - хихикнув, мысленно отметила Тэйла.

- До свидания, - махнула рукой девушка, прощаясь с водяным и русалочкой, которые отлично прятались от посторонних глаз.

Король хмуро посмотрел в сторону озера и вздохнул. До стоянки дошли молча. Каждый думал о своем.

С полянки доносился чудесный запах похлебки. Мужчины, обратив внимание на подавленный вид своего короля, тоже поникли, и Тэйла решила больше не разыгрывать комедию.

Усевшись на небольшое одеяло, она громко объявила:

- Господа! Я хочу вас познакомить с моим домовым. И не надо так тяжело вздыхать, ну дружу я с нечистью, и очень этому рада. Познакомьтесь - это Кузя.

Десять мужчин с открытыми от удивления ртами - та еще композиция. Даже королю отказала выдержка, когда он вдруг увидел на коленях у королевы маленького симпатягу.

- Можете закрыть рот, а то муха залетит, - звонко сообщил малыш. – Что, домовых никогда не видели?

- Нет.

- Откуда? - донеслось со всех сторон.

- Их давно не видели. Вот дед мой рассказывал, раньше часто видеть можно было, - сказал мэтр Бирон. - А можно с вами поближе познакомиться?

- С нами? - оглянулся Кузя, выискивая конкурентов. - Нечисть признает обращение только на "ты", даже с королем. Ты уж извини, величество.

Как бы сказали на Земле, король медленно врубался в ситуацию. Он почувствовал необыкновенное облегчение - Тэйла здорова. Его зеленоглазая девочка не сошла с ума. То есть, королева Ледонии в своем уме. Какое облегчение!

Мэтр Бирон завалил Кузю вопросами, но стреляного воробья на мякине не проведешь. Домовой картинно вскинул руки и сообщил:

- Все вопросы потом. У меня хозяйка некормленая.

И перед Тэйлой появился маленький, уже сервированный, столик.

- Что это, Кузя? - удивленно спросила девушка, рассматривая тарелки из тончайшего фарфора, хрустальные бокалы и серебряные столовые приборы.

- КЛМН.

- А-а-а... То есть кружка, ложка, миска, нож? А почему на две персоны?

- Так ведь замуж ты вышла, хозяйка. Вы теперь семья. О хозяине тоже заботиться надо, - авторитетно заявил домовой и обратился к новому члену семьи: - Садись поближе, величество.

Данион медленно подошел, окинул задумчивым взглядом сервированный стол, и с королевским величием опустился на траву. В него тут же полетел тюфяк.

- На холодном не сиди!

Отдохнувший отряд снова отправился в путь. Подданным Ледонии хотелось побыстрее пересечь границу. Везде хорошо, а дома лучше. Зря Тэйла боялась, что Кузю разорвут на сувениры. Особенно мэтр Бирон. Маг коршуном набросился на магическое создание, желая вызнать все. Кузя просто опять стал невидимым для всех, кроме Тэйлы.

- Ты почему короля хозяином назвал? - червячок ревности все же подтачивал девушку.

- Так муж хозяйки зовется хозяин. Только у него во дворце свой домовой есть, поэтому он вроде хозяин, но не хозяин, во! Как Гербет.

После знакомства с домовенком больше никто не удивлялся, когда королева разговаривала сама с собой. Кузя рассказывал много интересного о мире Рион. За это хозяйка называла его "персональное радио" - непонятно, но ласково.

Тэйла изредка поглядывала на короля, все пытаясь понять, за что его наградили таким прозвищем. Волосы черные, шикарные, рассыпаны по плечам. Лицо мужественное. А благодаря шраму, вообще - ух! Глаза синющие. Нет, когда он гневается, лучше под такой взгляд не подставляться. А если бы ласково посмотрел? Ой, рано влюбляться. Рано.

Дорога все тянулась вдоль леса. Ярко светило солнце. Ехать было хорошо и спокойно, но до поры, до времени.

Тишину леса нарушил треск веток, и дорогу перед отрядом перегородило упавшее с шумом дерево. Из-за елок вылезли бородатые мужики с топорами и косами. Рыцари схватились за мечи, Кузя с жаром зашептал что-то на ухо хозяйке.

- Уберите оружие, - выслушав домовенка, попросила мужчин Тэйла.

- Это разбойники! – грозно пробасил Лекс.

- Да какие же это разбойники? - не давая мужикам открыть рот, чтобы те не успели произнести сакраментальное "жизнь или кошелек", громко с нажимом сказала девушка. - Разве разбойники вышли бы навстречу? Вооруженному. До зубов. Отряду. Профессиональных! Рыцарей! Которые. Любого. Изрубят. В капусту! Вы кто, мужики?

Дураками мужики точно не были. Внимательней разглядев отряд, они ужаснулись своей наглости и неосмотрительности.

- Лесорубы мы, - нашелся бородатый дядька и для правдоподобности махнул косой.

- Лесорубы!

- Да, да!

- Лес рубим, щепки летят, - заискивающе улыбаясь, подхватил вожак. - Вы извиняйте, господа, щас препятствие уберем.

Подбежавшие мужички ловко оттащили дерево в сторонку. Король пожал плечами. Он не хотел конфликтов на чужой территории, и отдал приказ двигаться дальше. Чуть отъехав, Тэйла придержала коня и, обернувшись к вытирающим от страха пот мужикам, спросила:

- А разбойники в этом лесу есть?

- Нету, госпожа!

- Никаких разбойников нету!

- Только лесорубы!

- Это хорошо, - наиграно обрадовалась девушка. - А то за нами едет обоз с моими фрейлинами и другим барахлом. В смысле, добра там много, а охраны никакой. К вечеру будут. Вы уж тут поаккуратнее деревья валите, не зашибите.

- Не беспокойся, госпожа!

- Не зашибем!

- Дай тебе боги здоровьичка!

Дальше отряд поехал без приключений. Мужчины изредка поглядывали на Тэйлу. Первым не выдержал маркиз. Подъехав поближе, он спросил:

- Ваше величество, только не говорите, что поверили в лесорубов. И не жалко вам ваших фрейлин?

- Что значит "не жалко"? Вы меня плохо знаете - я очень добрая. Все делаю ради их блага.

- И что вы под этим подразумеваете? - не унимался блондин.

- Приключение! Им же в старости даже вспомнить нечего будет. А здесь такое приключение. И не волнуйтесь, никого не убьют. Это ведь и на самом деле никакие не разбойники, а обычные мирные мужики из ближайшей деревни, мне Кузя сказал. На большую дорогу их погнали налоги.

- Какие налоги?

- Непомерные! Сеешь овес? Плати. За то, что овес, за то, что сеешь. За землю, за воду и так далее. В общем, деревенским невыгодно стало работать на земле. А семью кормить надо. Вот и осваивают новую профессию. Эти фрейлины за всю свою никчемную жизнь ни разу голодному кусок хлеба не подали. Так пусть внесут свой вклад, доброе дело сделают.

Мужчины во все глаза смотрели на свою королеву. И она им нравилась.

- А давайте, споем, – предложила девушка, потому что ее душа пела. Пока в новом мире все складывалось хорошо. – Запоминайте слова.

Через полчаса над многовековым лесом мира Рион разносилось разудалое: "Маруся от счастья слезы льет!.." Самая что ни на есть рыцарская песня.

Глава 3

Скрашивая монотонность дороги песней и разговорами, отряд потихоньку продвигался к намеченной цели. Рыцари заинтересовались: все ли песни в Гелуронии такие интересные? Пришлось на ходу сочинять легенду о придворном музыканте, который сам пел, и принцессу научил. И бла-бла-бла...

"Спалиться на песнях! Расслабилась", - костерила себя попаданка. Но будь, что будет, музыканта в себе не задушишь. Сидеть тихо, как премудрый пескарь? Да лучше умереть во второй раз.

Оказывается, в этом мире мало песен, да и те длинючие и тягучие, как наши древние баллады. Поэтому незамысловатая песенка из другого мира породила небывалый интерес.

Тем более, это единственное, что она умеет. "Да уж, мне не изобрести бумагу или порох. Разве что картофелечистку, да и то с трудом. Пользоваться - пользовалась, а как она там устроена - не вникала. Буду делать то, что умею. Нести в массы творчество другого мира. Однако песни подбирать надо или переделывать. А то спою про самолеты и пароходы, ага, Земля в иллюминаторе.

С "Марусей" вот хорошо получилось, как раз для рыцарей. Только дозировать надо, а то испытают культурный шок", - размышляла девушка. Ну, а что? Не петь теперь, что ли? Привычка вторая натура, душа-то осталась прежней.

Лес тянулся и тянулся, и не собирался заканчиваться. Поэтому ночевать предстояло под открытым небом. Тэйла не переживала. От самого главного ужаса, комаров, Кузя обещал уберечь. Другие неудобства не так уж и страшны. Не пугайте русскую женщину ночевкой в лесу. Что она в походах не была?

Король приглядывался к девушке. Странно, по его сведениям, принцесса была не в меру капризной и избалованной. Обожала балы и украшения, тиранила окружающих. Пределы дворца покидала только для конной прогулки. Да, в седле она держалась великолепно, а вот остальное поведение до такой степени неожиданно, что король терялся в догадках. Он ждал женских истерик, а она песни поет.

Не могли же шпионы так ошибиться? Девушка была для него загадкой. И он ее разгадает. В любом случае, такая Тэйла ему нравится. Если капризную принцессу он планировал скинуть на попечение королевы-матери и забыть, как страшный сон, то такую, какой была девушка весь сегодняшний день, хочется оберегать и никому не отдавать. Уж, тем более, королеве-матери!

Обнаружив подходящую полянку, с протекающим неподалеку веселым ручейком, скомандовали привал. Тэйла радостно ступила на землю. Все-таки для одного дня многовато столько времени провести в седле. С удовольствием разминая ноги, она вдруг услышала странный звук: то ли стон, то ли всхлип.

- Ваше величество, - обратился к ней король, но Тэйла приставила пальчик к губам и спросила:

- Тихо. Слышите? Кто-то плачет.

На поляне все затихли, и опять послышался всхлип.

- Вроде ребенок плачет, - определила Тэйла, и вдруг увидела семафорящего ей из-за толстого дерева лешего. Он подзывал к себе и взмахом руки указывал в ту сторону, откуда слышались звуки.

- Туда надо идти, - сказала девушка и двинулась в нужном направлении.

- Ваше величество, - схватил королеву за руку Данион. - Сами сходим, останьтесь на поляне.

Ох уж эти мужчины, думают, сидеть в ожидании легче? Ну уж нет, не на ту напали.

- Там ребенок. Вас он испугается, а я внушаю доверие. И не спорьте, - твердо сказала Тэйла.

Ну и что, что король. Один раз дашь слабину и до конца жизни будешь на пяльцах вышивать.

- Вместе пойдем, - не стал спорить страшный и ужасный.

"Пока доедем, воспитаю себе мужа", - довольно подумала королева.

Вместе, это значит и маркиз Тиан, и мэтр Бирон и два разудалых рыцаря - Джордан и Стэн. Ну, хоть остальные остались обустраивать лагерь.

- Я тропинку кинул, - сообщили кусты.

- Можешь не прятаться, отменили старые законы. Что у тебя в лесу происходит? - вполголоса спросила Тэйла, шагая за его величеством.

- Так, дите... - печально протянул леший, не спеша появляться.

По проведенной хозяином леса тропинке добрались очень быстро. Тэйла вдруг врезалась в спину резко остановившегося короля. Обойдя царственного супруга, застывшего непробиваемой статуей самому себе, девушка и сама замерла от увиденной картины.

На небольшой полянке к дереву был крепко-накрепко привязан мальчишка лет восьми. Он был просто обмотан веревками.

Первым отмер Джордан. Бывалый рыцарь тихо выругался, достал из-за голенища нож и пошел к дереву, намереваясь разрезать путы.

Кузя удивленно пискнул, а Тэйла, вспомнив свой аргумент, что именно она вызывает доверие, а не мужик с ножиком, бросилась к ребенку, опережая рыцаря.

- Не бойся нас. Мы хорошие, - стала объяснять бедняжке девушка. - Джордан веревки разрежет.

У мальчика были светлые волосы, симпатичное зареванное личико и большие голубые глаза, в которых читались одновременно и надежда, и обреченность.

"И у кого только рука поднялась на такое зверство?" - гневно подумала добросердечная женщина, в жизни не обидевшая ни одного ребенка. Хотя в детском саду, за двадцать с лишним лет, попадались разные дети, но привязать к дереву?

Джордан подхватил мальчишку и передал его мэтру Бирону. Маг накинул обезболивающее заклинание и начал восстанавливать кровообращение. Как хорошо жить в мире, где работает магия. Пострадавшего быстро и безболезненно приводили в норму.

Тэйла посмотрела на Даниона и обомлела. Король гневно сжимал кулаки, а в синих глазах отражались все кары небесные. "Так вот за что он получил свое прозвище, - поняла девушка. - В гневе он действительно страшен!"

Желая успокоить, королева неосознанно погладила разъяренного мужчину по руке, Данион вздохнул полной грудью и… разжал кулаки.

Джордан подхватил мальчишку на руки, хоть тот и пытался объяснить, что может идти сам, и спасатели по той же тропинке отправились к месту привала.

Там их ждали удобные одеяла, весело потрескивающий костер и вкуснейшая похлебка рыцаря-повара Жокара.

Устроившись поудобней, Тэйла усадила ребенка рядом с собой и сказала:

- Меня зовут Тэйла, а тебя?

- Берт, - тихо ответил мальчик.

- Сначала поужинаем, разговоры потом, - распорядилась королева.

Спорить с ней, разумеется, никто не стал. Это Тэйла постоянно забывала о своем новом и непривычном статусе, а окружающие помнили об этом всегда.

- Накрываю, хозяйка, - подал голос домовой.

- На троих. И, пожалуйста, Кузя, давай в походе обойдемся без хрусталя, - попросила Тэйла. - Кстати, познакомься, Берт - это Кузя, он домовой. Не бойся, он хороший.

Кузя, на время ужина ставший видимым для всех, шустро доставал из кармана все необходимое. Мальчишка смотрел широко открытыми глазами. Какое там бояться! Дедушка говорил, что у них живет домовой, но Берт никогда его не видел.

Домовенок расстарался, и к похлебке все получили свежеиспеченные (в пространственном кармане время замирает), вкуснейшие пирожки, приготовленные самолично гелуронской принцессой на кухне королевского дворца. И свежее молоко для ребенка.

Но сюрпризы на сегодня, как оказалось, не закончились. Что-то прошуршало в кронах высоких деревьев, и на поляну свалился большой черный комок. Затем встряхнулся, встрепенулся и превратился в большую ворону. У вскочивших мужчин в руках сверкнули мечи (откуда только достали так быстро!). Воины с недоверием смотрели на птицу, не зная, как поступить. Вроде не опасная, но огромная, мало ли что...

Чтобы ненароком не зашибли старую знакомую, Тэйла успокаивающе махнула рукой и сказала:

- Здравствуй, Карра.

Ворона величественно подошла и запрыгнула на столик:

- Корр-ми.

Успокоившиеся было мужчины вздрогнули.

- Корр-ролева, корр-ми Карр-ру.

- Ну, и наглая ты, ворона, - возмутился Кузя, накладывая на тарелку пирожки. - На вот. С мясом.

От этого совесть у Карры не проснулась, она невозмутимо стала заглатывать угощение.

- Да вы оружие-то спрячьте, - тем временем объяснял домовой, - это просто ворона. Нахальная только очень и жрет много.

- Говорящая? - удивился мэтр Бирон.

- Ррразумная... - возмутилась незваная гостья.

- Да. Жертва эксперимента вашего коллеги, мэтр, - разъяснила ситуацию Тэйла и обратилась к вороне:

- Как дела, Каррочка?

- Карр-раул. Огрра-били. Обокррал-ли.

- Ну, не придурр-ривайся, - передразнил Кузя. - Нормально говори.

- Обоз твой огррабили, корролева. Фррейлин обокррали. Все, все забррали. И рразверрнули их обрратно.

- Какой ужас, - неискренне радостно всплеснула руками Тэйла. - Обманули лесорубы.

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке. Ворона, кося глазом на Кузю, решила, что он жадный. И невозмутимо пошла приставать к рыцарям. Время от времени с разных концов поляны раздавалось требовательное:

- Корр-ми.

А те и рады. Мужчины веселились, как дети, и боролись за право покормить Карру, предлагая ей самое вкусное.

После ужина, когда ребенок был накормлен, напоен и обихожен, Тэйла обратилась к Берту:

- И кто же привязал тебя к дереву?

- Прр-ривязали к дерр-реву? Кошмарр! - захлопала крыльями объевшаяся ворона, сидя на ветке.

На нее зашикали, и все обратили взгляды на мальчика.

- Тетка.

- Рр-родная тетка? Кошмар!

Ворону опять осадили, и мальчик продолжил:

- Раньше я жил хорошо, с дедушкой. Недавно дедушка умер, дом мне оставил. Меня забрала к себе тетка. Она злилась, что не родной дочке дом достался, а не пойми кому. Ну, я свою маму не помню, а отца никогда не было. Незаконнорожденный я. Тетка всегда обзывалась и ругалась. А сегодня с утра вдруг такая ласковая стала, пойдем, говорит, Бертик, в лес, ягод наберем, пирогов напечем. Далеко зашли. Она меня к дереву привязала и пожелала, чтобы меня поскорей волки съели.

На поляне воцарилась тишина. Можно было бы сказать - звенящая тишина, если бы не скрежет зубов. Мужчины были вне себя от ярости. У них не было слов, чтобы выразить свое возмущение. Зато слова были у разумной вороны. Она встряхнула перьями, и над лесом прозвучало:

- Тваррь!

Первой опомнилась Тэйла и, притянув к себе ребенка, вытерла ему слезки.

- Не плачь, теперь все позади, - улыбнулась она мальчику.

- Я не плачу, я большой, - всхлипнул Бертик. - Только вы меня ей не отдавайте.

- Ох, и как ты себе это представляешь? - возмутилась девушка. - Извините, тетенька, вы тут мальчика в лесу забыли, так мы его вам обратно привезли? Зверствуйте дальше?

Рыцари грустно усмехнулись. Мэтр печально покачал головой.

- Что же творится в этой стране? - задал риторический вопрос король. - Мужики, вместо того, чтобы работать, разбойничают. Женщины, вместо того, чтобы детей растить, заводят их в лес.

- И я так понимаю, что закон будет не на стороне сироты, - заверил маркиз.

- А ты королева? - вдруг спросил мальчик, глядя во все глаза на Тэйлу.

- Королева. И знаешь, Берт, у меня проблема.

Данион удивленно посмотрел на ее величество. Какие проблемы? Почему он не знает?

- Я еду в другую страну. И так получилось, что я осталась без свиты. Ну, ты слышал, на обоз разбойники напали, - ребенок серьезно кивнул. - Теперь у меня нет ни одного человека из Гелуронии. Вообще свиты нет. А вот если бы ты согласился стать моим... пажом... Вот было бы здорово!

- Я согласен, ваше величество, а что делает паж? – заинтересовался мальчишка.

- Паж всегда при королеве, выполняет мелкие поручения и много учится. Ты любишь учиться?

- Да, ваше величество. Меня дедушка учил. Я умею читать и писать.

- Отлично! Отныне ты мой паж, - сказала Тэйла, почувствовав в ребенке родную душу. И ей вдруг захотелось, чтобы хоть один человек в этом мире общался с ней на равных без этих непривычных расшаркиваний. Как любимый племянник, оставшийся далеко на Земле. Поэтому, чуть подумав, поставила условие: - И я повелеваю тебе обращаться ко мне по имени и на "ты".

Кузя обреченно вздохнул. "Что это он? - удивленно подумала Тэйла. - Ясно, что так не принято, но я обычная женщина, в конце концов, и хочу нормального общения. Ну не родилась я принцессой!".

- Ваше величество, - обратился к королеве Джордан. - А тетка, значит, так и останется безнаказанно жировать в двух домах?

- И что я могу поделать? Я же теперь подданная Ледонии, - развела руками Тэйла и вопросительно посмотрела на Даниона. Король утвердительно кивнул - они на чужой территории.

- Кузя, а как с такими хозяевами живется домовым? – решила прояснить ситуацию девушка.

- Думаю, эти домовые уйдут, если уже не ушли, - грустно ответил малыш.

- А ты не можешь их найти?

- Да, запросто. Позвать?- обрадовался домовенок.

- Конечно.

- Я быстро. Леший, присмотри, – исчезая, крикнул в пространство Кузя.

Не прошло и минуты, как на столике, не убранном еще после ужина, появились трое домовых. Кузя привел с собой двух ухоженных мужичков, с окладистыми бородками, чем-то напоминающих Зипуна.

- Появитесь для всех, - приказала видящая, и по поляне пронесся удивленный вздох.

Столько событий за один день. Увидеть сразу троих домовых. Чудеса, да и только.

- Госпожа, - с уважением поклонились домовые Тэйле.

- Хозяин! - радостно воскликнул один из мужичков, заметив мальчика. - Ты живой!

- Живой, - сказала Тэйла. - Только потому, что мы его нашли. А ваша хозяйка, наверное, спокойно пьет чай с плюшками, и совесть ее не мучает.

Домовые склонили головы.

- Так мы уже ушли. Кузьма нас в дороге догнал.

- Вы всем объясните, что бывает, когда домовой добровольно уходит из дома, - приказала видящая.

- Когда по своей воле уходит, дом долго не живет. Через месяц осыпается прахом. И дом, и все, что в нем, - охотно объяснил мужичок.

- Так что же, получается? - обрадовался Джордан. - Сейчас у тетки два дома, а через месяц - две кучки праха?

Домовые печально кивнули. Мужчины радостно заулыбались.

- Вы главного не знаете, - строго сказал Кузя. - Домовые тоже погибают.

- Нет! НЕТ! - вдруг вскинулся мальчишка, размазывая по щекам слезы. - Не надо! Пусть тетка живет в двух домах! Пусть живет. И вы живите! Не надо! Живите! Дедушка умер. А вы... не надо! Я не хочу, чтобы умерли домовые из-за меня. Нет!

- Тихо, тихо, - девушка прижала к себе захлебывающегося слезами ребенка. - Никто не умрет. Никто!

Насилу успокоив малыша, королева обвела взглядом поляну. Мужчины выглядели подавленными, мэтр Бирон утирал слезу.

- Остаться мы не можем, никак не можем, - пробормотал домовой.

- Ну почему? - всхлипывая, обреченно спросил Берт.

- Я объясню. Вот посмотри на рыцарей, - Тэйла обвела рукой поляну. - У каждого из них есть оружие, и если нападут враги, они будут защищаться и убивать. Есть еще наемники, они убивают за деньги. А есть вообще палач. Он тоже убивает людей. Но у них такая РАБОТА. Палач каждый день казнит людей, работа у него такая. Но дома он милейший человек. Может, стихи пишет или семьянин хороший. И домовому даже в голову не придет покинуть его дом. Домовому хорошо живется у палача. Потому, что подлости у этих людей нет. А твоя тетка специально придумала, как убить ребенка. Ради лишнего дома. Вынашивала план. А потом отвела в лес и собственноручно привязала к дереву, осознанно обрекая на смерть. Страшную смерть. Подлая она, гнилая. Не могут домовые оставаться в таком доме, все равно зачахнут.

- Но я не хочу, чтобы они умирали, - упрямо сказал мальчик.

- Никто и не умрет. Я запрещаю вам умирать! – строгопосмотрела на домовых королева.

- Как же быть-то? Как жить-то? - вытаращили глаза мужички, получившие приказ не совместимый с их принципами. - Куда деваться-то?

- Не знаю. Живите, и все, - припечатала видящая и, подумав немного, спросила: - Вот скажите, в новом доме сразу появляется домовой?

- Нет, госпожа. Лет через десять, двадцать, а то и все тридцать. У нас там сложно все.

- Ну, значит, нужно найти вам новый свободный дом.

- Как же найти-то?

- Вот сейчас и найдем, - пообещала Тэйла и обвела поляну взглядом. - Рыцари, кто из ваших знакомых построил недавно дом?

- Я! Я сыну недавно дом построил, - подскочил один из мужчин. - Он женился, ребеночек скоро будет. Сын у меня хороший, трудолюбивый, и жена у него рукодельница, такие пироги печет!

- А у меня брат недавно дом построил, - встрял Жокар. - Брат у меня хороший, и жена у него хорошая, двое детишек уже.

- Ну, вот. Разве у таких рыцарей могут быть плохие родственники? Сыновьям дома строят, невесток хвалят, - улыбнулась Тэйла. - Решайте. А за Бертика не беспокойтесь, он под моей опекой. Доберемся до дома, будете в гости к нам приходить.

Домовые заулыбались, а Кузя уже сидел на плече рыцаря и диктовал ему ритуальные слова:

- Я, Сиер Ольвовил, от имени моего сына, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

- Я, Жокар Тарос, от имени моего брата, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме.

- Согласен! - хором ответили домовые и исчезли.

Мужчины удивленно загомонили. Куда делись?

- Куда, куда, - усмехнулся Кузя, - куда пригласили. Уже новые дома обживают, не сомневайтесь. И не обижайте своих домовых!

- А мы в казарме живем.

- Значит, казарменного не обижайте, - припечатал домовенок.

Мужчины присвистнули и почесали затылки. Вот оно как бывает... А они и знать не знали.

- А ты, мэтр, на все свои вопросы ответы получил сегодня? - хихикнул Кузенька.

- На многие, - довольно ответил маг. - Вот еще бы с разумной вороной поближе познакомиться.

- Пер-ребьешься, - прилетело с ветки.

По поляне разнесся веселый смех.

- Эх, хорошо! Злая тетка наказана, домовые пристроены, а у меня теперь есть свита, - подвела итог дня королева, обнимая повеселевшего мальчишку. – Темнеет, пора спать.

Мужчины засуетились и начали готовиться ко сну. Почему-то у каждого неожиданно находился лишний тюфяк. Улыбчивый Стэн скромно поинтересовался у домового, не нужно ли чего для ее величества, все равно ему столько не надо, а рыцарь вообще на голой земле спать может.

- Эх, хозяйка, сколько добра пропало в обозе, - сокрушенно покачал головой Кузя и принялся перечислять: - Просторный шатер, походная кровать, зеркало во весь рост, ковер и даже ...ночная ваза!

- Ой! - театрально вскинула руки королева. - И как же я теперь - в лесу и без... ковра? Лишили. Всего лишили. Все, что нажито непосильным трудом. Вот ведь, разбойники!

Берт смотрел с сочувствием, приоткрыв ротик, и не понимал, это шутка или серьезно?

- Они тебя и фрейлин твоих лишили, - продолжал причитать Кузя, у которого прорезалось чувство юмора. - Кто ж тебя переоденет? Кто ж переобует? Кто ж настоечки мэтра Хромуса подольет?

Кузя веселился, не забывая при этом высыпать из пространственного кармана тюфяки, подушки и одеяла. Скоро вся поляна превратилась в гору. Мужчины, не хуже Берта, пооткрывали рты.

- Вот это хозяйке постелем, это тоже хозяйке, это тоже, это хозяину... Хозяйка, тебе рядом с хозяином постелить?

- Ну, если он не храпит...

- Да полог тишины поставлю и все, делов-то!

Так весело рыцари его величества не укладывались спать никогда. Кузя сообщил им, что они хорошие, добрые, последнее отдадут, но, пока они находятся под его покровительством (вот мелкий обнаглел!), спать на голой земле не будет никто. И одарил тюфяками и одеялами всех.

- Кузя, - восхитилась королева. - Какой ты хозяйственный. Половину гелуронского дворца вынес.

- Обижаешь, хозяйка. Больше!

Король Ледонии наблюдал, как дурачится его королева со свитой, и в душе его рождалось неведомое ранее чувство. Как будто он - дома. Нет, не в огромном холодном дворце, где он и свои покои не ощущал домом, а как-то совсем по-другому. Дом не там, где ты проживаешь, дом там, где тебе хорошо. Вся поляна стала маленьким, но таким уютным домом. И все больше замирало сердце - как везти зеленоглазую девочку туда, где царит властная, не признающая чужого мнения, королева-мать?

Когда Лекс начал распределять караул, ее величество остановила его взмахом руки и спросила, обращаясь к лесу:

- Дядюшка леший, нам караул выставлять?

- Что ты, госпожа, вы под моей личной защитой, - раздался голос. - Даже комарика не допущу. Спите спокойно все.

Но Тэйла понимала, что рыцарями командует не она, поэтому обратилась к королю:

- Слышали, ваше величество? Леший обещал покараулить.

- Ну, раз леший, караул можно не ставить, - покладисто согласился король и приказал спать всем. Тэйла уже заметила, что если величеству что-то выгодно, он очень покладистый. "Хорошее, кстати, качество, - подумала девушка. - Если все как надо, соглашается, а не лезет в бутылку".

Выражение "спать в лесу на голой земле" сегодня было не про них. Домовой не обделил никого. Тэйла лежала на мягкой постели между его величеством и Бертиком. Хитрый Кузя постелил кучно. Ну, хоть одеяло каждому персональное выдал.

Маленький Берт не спал. Сегодняшний день был богат событиями. Сначала он ждал, что его съедят волки, а потом неожиданно стал пажом ее величества. Тэйла такая добрая, он будет стараться не разочаровать ее. Правильно дедушка говорил, есть хорошие люди на свете. И про домового правду говорил.

- Не спится, Бертик? - тихо спросила королева. - Хочешь, сказку расскажу?

Еще бы. Хотел, еще как хотел.

- Ваше величество, - донесся шепоток со стороны рыцарей, - а погромче можно? Нам не слышно.

- Вы тоже хотите сказку? - удивилась Тэйла, но потом вспомнила, что народ здесь новыми историями не избалован, и она у них теперь вроде интернета. - Хорошо. Расскажу я вам сказку про солдатскую смекалку. Называется "Каша из топора".

Отслужил солдат положенный срок честно, верой и правдой. И отправился домой. Ать-два, левой! Ать-два, правой!..

Тэйла адаптировала сказку под реалии другого мира. В темноте она не видела лиц, но чувствовала, что ее слушают, затаив дыхание.

Слушает ее верный друг домовой, переполненный эмоциями. Хозяйка спасла сегодня двух магических братьев, обреченных на смерть. Слушает маленький, натерпевшийся от жизни мальчик. Теперь уже не сирота, нет. Слушают взрослые, бывалые рыцари, для которых эта сказка откровение. Слушает король большой страны, кстати, тоже уже не сирота. Такими мужчинами не разбрасываются. Слушает большой многовековой лес. Неподалеку, прислонившись к дереву, на ветке которого вольготно расположилась разумная ворона, слушает сказку леший.

- А когда топор есть будем? - спросила жадная до чужого добра тетка.

- Не уварился еще! - ответил солдат.

Слушатели искренне сочувствовали и сопереживали, злились и осуждали. А уж, как смеялись, от души. Одно удовольствие рассказывать сказки не испорченным телевидением людям.

***

Утро было ласковым. Поднималось солнышко, негромко пели птички. Недостижимая ранее мечта сегодня стала реальностью. Это из области фантастики - спать на природе и не отмахиваться от занудливых комаров. Кузя в мгновение ока собрал все постельные принадлежности; вычистил, высушил и отправил на хранение. Мэтр Бирон завистливо вздохнул. С дерева донесся мстительный смех ненавидящей магов птицы. Позавтракав, подданные Ледонии отправились в путь. С лешим не прощались, его владения простирались на многие дни пути.

Отряд, увеличившийся на одного маленького мальчика, которого взял в седло Джордан, и одну большую ворону, двигался вперед. Обожравшаяся с утра, Карра категорически отказалась махать крыльями и поэтому крепко угнездилась на луке седла своего любимчика Жокара. Ну, как же - Ррыцаррь! Поварр! Жокарр!

То ускоряясь, то давая лошадям отдохнуть, ледонийцы ехали в хорошем настроении.

Маркиз поглядывал на короля и размышлял. Его величество торопился покинуть пределы Гелуронии, но не торопился домой. Они дружили с раннего детства, с того момента, когда отец Даниона увидел маленького маркиза и велел его отцу оставить мальчика во дворце. "Пусть обучается с принцем", - приказал король. И дети сдружились. Вместе шалили, вместе выслушивали наставления. Позже вместе поступили в магическую академию, где в их компанию гармонично влился Бирон. После академии увлеченный маг продолжал обучаться, защитил магистриус и стал мэтром. Бирон обожал магию, жил ею. Маркизу хватило полученных в академии знаний, ему больше нравилось защищать границы вместе с принцем и заниматься его делами. Когда Данион стал королем, маркиз был назначен первым советником, а Бирон придворным магом.

Никто лучше Тиана не знал короля Ледонии. Поэтому сейчас, глядя на своего друга, маркиз четко осознавал - Данион пропал.

Его величество тоже размышлял. Он видел косые взгляды друга, немые вопросы читались в его глазах. Но в душу он не лез. Никогда. Данион был благодарен отцу - лучшего подарка, чем верный друг, старый король сделать не мог.

Его величество поглядывал на свою королеву. Политический брак становился все интереснее и интереснее. Тэйла не была похожа ни на одну придворную даму. Ни в чем. Томные барышни даже в королевском саду умудрялись обнаружить козявку и упасть в обморок. Данион ненавидел придворных фрейлин, которые льстили в глаза, а за спиной строили рожи - ах, какой ужасный шрам. Тэйла еще ни разу не посмотрела на него с отвращением. Только с любопытством. Она словно не замечала шрама. Без притворств. Тэйла была другая, настоящая, необыкновенная. Как так? Но он пока и не пытался вникать, зачем? Пусть только всегда будет такой.

Королева, тем временем, тормошила своего домового:

- Ну, давай, Кузенька, проводи политинформацию.

Кузя не переспрашивал больше, что означает незнакомое слово. Он додумывал. Вот и сейчас, кашлянув для солидности, профессорским тоном начал вещать:

- В Пригорном королевстве живут гномы. Их в нашем мире, как и людей, можно встретить, где угодно. Гномы торгуют везде. Еще есть степные орки, редко, но встретишь. Их государство так и называется - Великая Степь.

- Наверное, решили, а чем мы хуже эльфов? У них Светлый Лес, у нас Великая Степь, - усмехнулась Тэйла.

- А еще с Ледонией граничит государство оборотней - Ловандия. Оборотни не агрессивные, но и не очень общительные.

- А в кого оборачиваются? В волков?

- Нет. Почему? Большие кошки.

- А я знаю песню про кошек. Хочешь, спою?

Кузя хотел. Он любил, когда хозяйка поет. Да и окружающие рыцари заинтересованно подтянулись поближе. И Тэйла задорно запела:

- Кошки не похожи на людей, кошки - это кошки!

Мужчины старательно запоминали слова, каждый уже мечтал спеть это знакомому оборотню при случае. Бертик радостно улыбался, он любил кошек. Как весело путешествовать с Тэйлой!

На обед остановились у раскидистого дуба. Жокар как-то по-особому махнул рукой, и хворост, собранный для костра, весело разгорелся. Хорошо, что Тэйла впала в ступор, а то кинулась бы к повару с вопросами: как ты это сделал? Выручил Кузя, посоветовав хозяйке закрыть рот и сделать вид, будто это самое обычное дело. Магия же!

- Ну, что ты удивляешься? В этом мире каждый в какой-то степени пользуется магией. Просто у кого-то ее больше, у кого-то меньше. Самые способные поступают в академию. Вот Жокар только огнем может управлять.

- Жалко, что я не могу. А так хочется... - мечтательно сказала девушка.

- И ты можешь, просто принцессу не обучали. Захочешь – научишься, - заверил Кузя.

Прибежал Берт и потащил к ручью. Он быстро освоился, перезнакомился со всеми рыцарями и чувствовал себя превосходно. На лице сияла улыбка, глаза задорно блестели. Тэйла не удержалась и принялась шутливо тискать хохочущего мальчишку. Только Кузя почему-то опять тяжело вздохнул.

Обедали не торопясь. И только сейчас у девушки появилось время спокойно разглядеть окружающих. Ну, короля она уже рассмотрела. Только понять не могла, что за паника из-за шрама? Вот в сериале про Анжелику у Жоффрея был ужасный шрам, гримеры постарались на славу. А у Даниона не шрам, а шарм. Он придает ему мужественность и индивидуальность. И вообще, не пугайте русскую женщину мордой лица!

Маркиз был полной противоположностью короля - классический блондин с голубыми глазами. На вкус Тэйлы - слишком смазливый. Мэтр Бирон был кареглазым шатеном; тоже красив, но выглядит, как ботаник. Вместе они составляли довольно колоритную тройку и, похоже, были друзьями.

Мэтр Бирон неловко повернулся и опрокинул на себя тарелку с остатками похлебки. На это никто не обратил внимания. Неуклюжесть придворного мага давно никого не удивляла. Но не это поразило Тэйлу, а то, что мэтр заученным движением провел над одеждой рукой, и она стала чище, чем прежде. Вот ведь, и ко всякой нечисти привыкла, а это воспринялось, как чудо. Маг заметил неподдельный интерес со стороны королевы и сказал:

- Чистящее заклинание. Самое простое. Хотите, научу?

О! Эти двое нашли друг друга! Тэйла очень хотела научиться, а мэтру было интересно, насколько быстро может проснуться магия у носителя королевской крови. Пиетета он не испытывал, и обучение началось.

Через час, приказом его величества, королеву и придворного мага насильно рассадили по коням. Тэйла была счастлива - у нее начало получаться!

Опять потянулась дорога. Лекс пообещал, что к вечеру они доберутся до городка и заночуют в таверне.

Тэйла радовалась - у нее есть магия! Если получится освоить хотя бы чистящее заклинание, то... то она начнет осваивать что-нибудь еще!

Тишину леса периодически нарушал дружный мужской хор. "Маруся" чередовалась с " Друзьями" и ..."Кошкой". "Вот это память! - восхищалась Тэйла. - С одного раза запомнили".

- Кузя, - позвала она домового, - есть такое выражение: предупрежден, значит вооружен.

- Ого! - присвистнул Кузя. - Красиво сказано, но додумать не получается, извини, хозяйка.

- Хотелось бы побольше узнать о короле и дворце. Что нас там ожидает? Можешь разведать?

- Могу. Только вряд ли дворцовый домовой что-то про хозяина расскажет...

- А ты ему скажи - хозяйка едет, - хитро прищурилась девушка.

- Ой, и, правда! Ты ж теперь его хозяйка! Причем, самая настоящая, а не как для меня король.

- И не забывай, что тебе в этом дворце жить, сумей с ним подружиться, как с Зипуном.

- Будет сделано. А как же я тебя одну брошу?

- Не начинай, - поморщилась Тэйла. - Тут леший неподалеку бродит. Если рыцарский отряд для тебя пустое место. Иди уже!

- Я быстро, – исчезая, успел крикнуть домовой.

Оттесняя Стэна, поближе к Тэйле подъехал король и вежливо поинтересовался:

- Ваше величество, можно с Кузей побеседовать?

Вот выбрал же момент!

- Чуть позже, ваше величество, он как раз отлучился по своим домовским делам, - мягко ответила девушка. - Мы успеем засветло доехать до города?

- А может, и не нужно нам в этот город? Мы прекрасно ночевали в лесу.

- Нужно, - удивилась сама себе Тэйла. - Вот вы сейчас сказали, и я почему-то точно знаю, что нужно. Правда, не знаю, зачем.

Король вопросительно посмотрел на Бирона. Мэтр подъехал поближе и утвердительно кивнул:

- Предчувствие просыпается, вполне возможно. У ее величества открылись магические каналы, и теперь она будет обретать новые способности. Королевская кровь! Возможно, предчувствие - одна из способностей.

- И какие способности могут проявиться? - забеспокоилась Тэйла. - Я вреда никому не причиню? А то взмахну руками и что-нибудь взорву.

- По мелочи, - флегматично пожал плечами маг. - Не зная заклинаний, хоть замашитесь руками, ничего не получится.

- Я знаю очищающее заклинание, - глупо похвалилась девушка собственному учителю.

- И кому оно навредит? Белый конь станет еще белее? - развеселился маг.

- Значит, едем в город, - вынес вердикт король, и отряд пришпорил коней.

Через секунду вернулся Кузя (быстро домовые управляются!) и зашептал прямо в ухо:

- Дворцовый тебя ждет, не дождется. Во дворце всем управляет старуха, в смысле, королева-мать. Домовой ей даже по приказу не появится, такая грымза! У короля есть сын, чуть помладше Бертика. Так она его совсем затыркала, ведьма старая. Мать-то у него родами померла.

- Получается, король вдовец?

- Ну, да. Сын вот остался.

- И родная бабушка его тиранит? - поразилась девушка.

- И не родная, и не бабушка. Она мачеха Даниона. Его все детство, как ты говоришь, тиранила, а теперь вот на его сына перешла.

- Что же он ей такую власть дал?

- Ну, так типа… мать. Как пойдешь против матери-то? Народ не поймет. Он интриги эти не любит, ему проще на границу уехать. А она там балы устраивает.

- То есть он, взрослый мужчина, сбегает на границу, а беззащитного ребенка оставляет на ведьму?

- Так кто ж ему скажет? Ему говорят, что все в порядке, Габрион в порядке.

- И он, типа, верит.

- Ну, вот так, – развел руками домовенок. - Что разузнал, то и рассказал.

- И меня он везет туда? - ужаснулась Тэйла, осознав ситуацию в полной мере. - К злобной мачехе?

- Сбежим, хозяйка?

- Да щаз, прям! Это мое королевство! Испугаюсь какой-то старухи и пойду скитаться по миру? Да мы ей еще покажем кузькину мать!

- КАА-ВО??? - чуть не упал с плеча эфемерный домовой.

- Ой, да это выражение такое, не обращай внимания... По-моему, всегда было так - королевой считается жена короля. Разве есть такой титул - королева-мать? Есть вдовствующая королева, и власти она не имеет. Как бы узнать, Кузь?

- У законников спросим, есть такие среди домовых, - пробурчал Кузьма, усиленно вспоминая, была ли у него мать. И как ее можно показать.

Лес неожиданно расступился, и показался небольшой городок, к которому вела поросшая травой дорога. Через несколько минут отряд въезжал в населенный пункт. Улицы не блистали чистотой, но и куч мусора тоже не наблюдалось. Ровные улочки, невысокие дома. Тэйла подумала, что это первый город, который она видит в этом мире. Городок, в котором они останавливались с фрейлинами, остался для нее незамеченным. Туда в карете, оттуда очень быстро верхом.

Проезжая, не торопясь, по узкой улочке, всадники услышали звук потасовки, а потом и увидели самих драчунов. И это была не драка, а избиение. Четверо подростков колотили мальчишку.

Тэйла, не задумываясь ни на минуту, соскочила с коня и побежала на помощь. (Она никогда не задумывалась в подобные минуты, жизнь таких сердобольных ничему не учит. И в прорубь же кинулась, не раздумывая ни секунды). Девушка стала раскидывать хулиганов, раздавая им тумаки.

- Как не стыдно! Вчетвером на одного!

- Все равно сдохнет! - крикнули уроды, удирая со всех ног от подоспевших рыцарей.

Тэйла наклонилась к избитому мальчишке. Примерно такого же возраста, как Берт, худенький, с разбитым лицом, темными волосами и голубыми глазами. Такой взгляд королева видела совсем недавно у привязанного к дереву малыша. Надежда и обреченность. Подошедший мэтр Бирон тяжело вздохнул. Кажется, он становится постоянным целителем всяких потеряшек с улицы.

Король схватил Тэйлу за руку и развернул к себе. Король гневался. Глядя на девушку мечущими молнии глазами, он зарычал:

- Вы когда-нибудь думаете, что вы делаете, ваше величество?

- В такие минуты - нет, - честно призналась королева. - Зато меня больше не тянет в этот город. Чувство исчезло.

- То есть, мальчишку мы берем с собой? - сделал правильный вывод Данион.

- Надо узнать, может, ему помощь нужна.

На плече тяжело вздохнул домовой. "Что он постоянно вздыхает в последнее время?" - промелькнула мысль у девушки.

Маг быстро подлечил ребенка, даже синяков не осталось. Берт, вцепившийся в руку Тэйлы, смотрел на незнакомого мальчишку. В какой-то момент их взгляды встретились, и на миг показалось, что они узнали друг друга. Но потом королевского пажа подхватил на руки Джордан, и видение исчезло. Спасенного мальчика взял Стэн и посадил на своего коня впереди себя. Вновь увеличившийся отряд ледонийцев отправился искать себе пристанище на ночь.

Таверна была очень просторной. Комнат хватало на всех, но королева изъявила желание поселиться с детьми в одном номере. Сначала решили поужинать в общем зале. Прежде, чем сесть за стол, Тэйла обратилась к мальчику:

- Я Тэйла, это Берт. А тебя как зовут?

- Шон.

- Вот и познакомились. А сейчас вытяните руки перед собой, я буду проводить над вами эксперимент.

Дети ошарашено переглянулись. Рыцари заинтересованно подошли поближе.

- Да не бойтесь, - успокоила девушка, бросив взгляд на Бирона, - мэтр сказал, что это не больно. Чистящее заклинание! Просто, может и не получиться. Ну-ка, покажите ваши ручки... О! Грязные!

Тэйла, решившая пошутить, стала делать замысловатые пассы над детскими ручками и громко проговорила "заклинание":

- Абра-кадабра! Ляськи-масяськи! Ахалай-махалай!

- Это не то заклинание, - вдруг сказал незнакомый парень, сидевший за соседним столиком.

- Главное - результат, - огрызнулась Тэйла на обломщика, и тихо проговорила нужные слова. Ладошки очистились. Получилось...

- Получилось! Получилось! - радостно запрыгал Берт и показал чистые ладошки, а заодно и язык незнакомому парню.

Парень хотел возмутиться, но подошедший король та-ак на него посмотрел, что самоубийца решил пожить еще немного и промолчал.

После сытного ужина заказали чай, и Тэйла попросила Шона рассказать, что случилось. Мальчик по-взрослому вздохнул:

- Я жил с бабушкой. Бабушка умерла...

- А злая тетка выкинула тебя на улицу? - продолжил Берт.

Шон удивленно посмотрел на нового друга и сказал:

- Нет у меня никакой тетки. Соседи... Решили отобрать дом. А еще какой-то маг приходил с амулетом, сказал, что я тоже скоро умру. Вот меня и лупят, все равно же умру... - опустив голову почти на стол, сказал мальчишка.

- Ахалай-махалай... - медленно сжимая кулаки,произнес мэтр Бирон.

Да, других слов не было, разумная ворона осталась в лесу.

- Еще родственники у тебя есть? - решила до конца прояснить ситуацию ее величество.

- Нет. Я не помню своих родителей. Бабушка рассказывала, что мама была очень красивая, но я ее не помню. Я в сарае жил, но сегодня и оттуда выгнали...

- Разведай-ка ты, Кузя, сколько новых домов нам искать, - задумчиво проговорила Тэйла.

Шон удивленно захлопал глазами, не понимая, к кому обращается его спасительница. В таверне домовой не проявлялся, поэтому его ответы слышала только хозяйка.

- Четыре? - охнула девушка. - Что за люди здесь живут? Берт, это не твой город?

Мальчик отрицательно покачал головой. Тэйла окинула взглядом свое сопровождение и голосом рекламного агента объявила:

- Распродажа! Отдаем недорого, совсем бесплатно. Кому нужен домовой?

- Мне! - отозвались из-за соседнего столика.

Все повернулись на голос. Все тот же парень, уличивший девушку в неправильном заклинании, с вызовом смотрел на красивую шатенку в дорожном костюме.

- Нет, - твердо сказала Тэйла. - Гелуронцам и за мешок золота не отдадим.

Берт опять показал нахалу язык.

- Берт, ты забыл, кто ты? Что это за поведение? Показывать язык некрасиво, - одернула мальчишку Тэйла, вспомнив, что она теперь отвечает за его воспитание.

- А чего он влезает? - возмутился Бертик, мысленно давая себе подзатыльник. Он ведь теперь паж ее величества и должен быть паинькой.

- Да ему жить надоело, - прояснил ситуацию Джордан.

- Ну, вы же сами предложили, - не сдавался незнакомец. - Я никогда не видел домового, значит, его у меня нет. И я не гелуронец. Я ловандиец.

- О! Ловандия - страна кошек! - подпрыгнул Берт, не пропустивший мимо ушей политинформацию, и запел: - Кошки не похожи на людей, кошки - это кошки!

В таверне наступила тишина. Парень озадаченно хлопал глазами, не понимая, как реагировать. Тишину нарушил опять Берт. С детской непосредственностью, разглядывая ловандийца, он спросил:

- Значит, ты кот? Кузя, а у котов разве бывают домовые?

Первым не выдержал улыбчивый Стэн. Он засмеялся, прикрывая рот руками и запуская цепную реакцию. Вскоре все мужчины хохотали до слез.

Тэйла присмотрелась к парню. Гибкий, грациозный. Светлые волосы собраны в хвост, лицо утонченное, большие зеленые глаза. "Красивый, наверное, кот", - завистливо подумала девушка.

Бесплатное развлечение прервал король. Ой, как ему не понравилось, что его супруга внимательно разглядывает незнакомца! Ревность Данион испытал первый раз в жизни. Он обвел тяжелым взглядом присутствующих и приказал всем идти спать.

ГЛАВА 4

Подхватив мальчишек, Тэйла отправилась в свою комнату. Рыцари, следующие за ними, тихо переговаривались. До девушки долетело несколько фраз, и она усмехнулась. "Лучше бы в лесу ночевали" и "пролетели мимо сказки" были самыми популярными. Возле двери в комнату королеву окликнул Сиер, рыцарь, пригласивший домового в дом сына.

- Ваше величество! Я знаю две семьи в Лиенрисе, построившие недавно дома, они мне не родственники, но люди хорошие. Домовые не могут потерпеть, пока мы доберемся?

- В Лиенрисе? - автоматически переспросила девушка.

- Столица Ледонии, мы туда едем, там ваш дворец, - принялся перечислять рыцарь.

- Я поняла. Могут. Смогут. Спасибо, Сиер. Спокойной ночи, - попрощалась королева с сердобольным человеком, обзывая себя растяпой.

- Спокойной ночи, ваше величество, - обрадовался мужчина, мысленно костеря короля Гербета, который не дал дочери никакого образования.

Комната была маленькой, но не тесной. Две довольно широкие кровати, стол, пара стульев и небольшой шкаф в углу. Самое главное - в номере была ванная. В этом красивом мире любили чистоту, и бытовая магия была доступна всем.

Мальчишки сидели рядом на кровати и шептались. Заметив вошедшую королеву, они вскочили, и Берт бросился ей навстречу.

- Тэйла, я все-все рассказал Шону, и он тоже хочет... если ты захочешь... - затараторил мальчишка. – Может, тебе нужен еще один паж?

Ох, дети!

- Берт, да ты талант! - воскликнула девушка. - То есть, за две минуты успел рассказать все-все?

Ребенок виновато опустил голову и грустно вздохнул. Для себя Тэйла уже, конечно, все решила. Еще тогда, когда отбивала на улице мальчишку от хулиганов, и чувство, зовущее в этот город, отпустило. Так обижать могли только сироту. Сироту она не бросит.

- Ты прав. Один паж - это несолидно. Мне обязательно нужен второй. И если Шон согласится... - вопросительно посмотрела королева на мальчика.

- Я согласен! - радостно воскликнул ребенок. - Спасибо, ваше величество!

- В неофициальной обстановке называй меня по имени и на "ты", - улыбнулась девушка и торжественно объявила: - Итак, дорогие мои пажи, чистящее заклинание - это хорошо, но помыться по-человечески еще лучше. Пока есть такая возможность, ее нужно использовать, а то нам еще ехать и ехать. Кто первый?

Мальчишки затолкались, не зная, как поступить. Самому идти или пропустить товарища? Тэйла улыбалась. Дети... С детьми ей всегда было легко.

- Есть такая игра. Кто победит, тот и первый. Научить? - заинтриговала девушка.

Конечно, научить! Какой ребенок откажется? Две пары голубых глаз блестели, предвкушая новое развлечение. Через несколько минут схватывающие все на лету мальчишки азартно резались в игру всех времен и народов "камень, ножницы, бумага". Даже Кузя перестал вздыхать и с интересом наблюдал за происходящим.

В результате в ванне с шапкой ароматной пены оказались оба, благо места там было предостаточно.

Когда чистые дети были уложены в одну кровать, девушка с удовольствием опустилась в теплую воду. Неделя во дворце, и три дня в дороге. Она в этом мире всего десять дней. А ощущение такое, словно здесь родилась. Хотя... в какой-то степени, так оно и есть. Родилась заново с памятью взрослой женщины. И это здорово. Повезло. Вдвойне повезло, что оказалась не в бедной лачуге, а во дворце. Значит, и возможностей больше, и ответственности. Ох, что там ждет впереди?

Чистая и довольная Тэйла смотрела на сладко и беззаботно спящих мальчишек. "Тоже пролетели мимо сказки, умаялись", - нежно подумала девушка, поправляя одеяло.

Устроившись на кровати, она обратилась к подозрительно притихшему Кузе, и сказала:

- Новый приказ видящей. Запрещаю домовым уходить умирать. Попавшие в такую ситуацию должны обращаться за помощью к видящей или в совет домовых. И, если домовой действительно не может оставаться в том доме, выделить ему новый. Вот! Что скажешь, Кузя?

- Класс! Ты первая додумалась издать такой закон. Знаешь, сколько братьев уже погибло от человеческой подлости?

- Догадываюсь. Если за два дня нам встретились шестеро домовых... Статистика вырисовывается ужасающая. Кстати, этих пристрой пока во дворец, комнат там много, мешать не будут. Приедем - разберемся, кого куда расселить.

- Хорошо, - грустно вздохнул домовой.

- А теперь рассказывай, почему ты постоянно вздыхаешь? - требовательно спросила Тэйла.

Домовенок состроил плачущую физиономию и запричитал:

- Не уберег я тебя, хозяйка. Не уберег! - и зарыдал.

Тэйла выпучила глаза от неожиданности. Потом, решив, что сюсюканием только увеличит слезоразлив, строго приказала:

- Рассказывай.

Кузя вытер слезы, вздохнул, и выдал:

- Хозяйка, зачем тебе пажи? Ну, не нужны! Оставь здесь этих детей... эх, не оставишь ведь, все равно, не оставишь. И мне говорить так не следует... ох-хо-хо... Нашли бы им хорошую семью... ох... детей на свете много... будут тебе пажи... Обрек я тебя на страдания! Не уберег! - запричитал домовой.

От такого поворота к выпученным глазам присоединился открытый рот, и девушка возмутилась:

- Кузя, когда я чего-то не понимаю, я злюсь. И ненавижу всякие недомолвки. Говори по существу! Чем тебе мешают эти дети?

- Магия у тебя проснулась. Ты - видящая. У тебя получится! Посмотри на них магическим зрением. На ауру гляди. Видишь?

Тэйла посмотрела на мальчишек, как учил мэтр Бирон, расфокусировав обычное зрение. Получилось! Она увидела белое свечение, обрамленное серебряной каемочкой. Дети словно светились.

- Вижу! Как красиво, Кузя. Белый переливается разными оттенками. Никогда не видела такую палитру. Столько разного белого!

- Каемочку серебряную видишь?

- Да, как жидкое серебро.

- Вот то-то и оно. В этом вся наша печаль... - совсем поник домовой.

Тэйла укоризненно посмотрела на Кузю - опять недосказанность и недомолвки. Вздохнув в очередной раз, верный друг спросил:

- Готова узнать страшную правду? Так вот. У людей и нелюдей разная окаемочка бывает. Синяя, красная - разная, в общем. А такую ты ни у кого не увидишь.

И замолчал. Интриган. Ушел в нирвану. Тэйла вспомнила, как героиня фильма "Театр" говорила: "Если взял паузу - держи ее до конца!" Кузе бы в этом театре не играть, а преподавать! Девушка кашлянула, напоминая о себе, и малыш очнулся.

- Только у драконов... - дрожащим голосом, наконец произнес домовенок.

- Ты же говорил, что они в ловушке уже лет десять, - прошептала ошарашенная девушка.

- А детям по девять лет. Понимаешь? Эти мальчишки, на самом деле, драконы-полукровки! - трагически заломил руки Кузьма.

Тэйла пыталась собраться с мыслями.

- То есть их отцы - драконы? И они живы?

- Живы, конечно, что с ними станется. Только сидят в ловушке в Зачарованных Горах. Полукровки в пятнадцать лет должны пройти особый ритуал, иначе - смерть. Драконья сущность рвется наружу и разрывает человеческую оболочку. Но ритуал могут провести только драконы.

- А драконы в ловушке. Замкнутый круг! - ахнула девушка.

- Вот я и говорю, не уберег я тебя, обрек на страдания. Ты ж сердобольная, ты ж их не бросишь. Прикипишь сердцем, а они... - завел старую песню домовой.

Хорошо, что Тэйла уже лежала, падать было некуда. Мысли метались, путались, она попробовала сосредоточиться:

- Погоди, Кузя, не причитай. Из любого положения должен быть выход. Просто надо подумать.

- Да какой же тут выход-то? Безвыходно, получается... Думай, не думай...

Жестом приказав Кузе помолчать, Тэйла пустилась в рассуждения:

- Чтобы провести ритуал, нужны драконы. Драконы в ловушке. Чтобы освободить драконов, нужно исполнить пророчество. Чтобы исполнить пророчество, нужен Хозяин гор. Значит, нужно найти Хозяина гор, - пришла к выводу королева.

- Ну, конечно! - воскликнул домовой. - А как его искать?

- Ты не знаешь? - с надеждой спросила Тэйла.

- Я еще молодой домовой...

- Значит, будем спрашивать у старых, мудрых. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. Вон, лешего спросим, ему миллиард лет.

- Столько не живут, - всхлипнув, улыбнулся Кузя.

Молодому домовому полегчало. Когда он увидел привязанного к дереву маленького дракончика, даже не подумал, что хозяйка так его приветит. Ну, спасли и спасли. Логика у домового другая. Когда хозяйка предложила мальчишке быть ее пажом, он не успел предупредить. Хотя, что бы это изменило? А уж, когда встретили второго...

- Кузя, а мэтр Бирон почему не сказал, что они драконы-полукровки?

- Так он не видит. Специальный амулет нужен, - объяснил домовой и ахнул одновременно с хозяйкой. Оба вспомнили про мага, о котором говорил Шон.

- То есть, он понял, что мальчик - дракон-полукровка и дал добро его избивать?

- Так и его домовой ушел.

- Этого мало. Лишится он дома, новый намагичит.

- У законников спросим, он свое наказание получит, ты не сомневайся. Магия - материя тонкая, у магов законов много.

Тэйла вздохнула:

- Вот видишь, ты хоть и молодой, но очень умный. Ой, Кузя! У нас говорят - от сумы, да от тюрьмы не зарекайся. Помнишь, я сказала тебе: "Какое мне дело до драконов?" А вот получается, что самое мое. Ладно. Значит, план такой - искать Хозяина гор. Время у мальчишек еще есть. И, Кузя, найди пророчество, пригодится.

Тэйла хотела еще что-то сказать, но веки потяжелели, глаза закрылись, и девушка уснула.

- Спи, хозяйка, отдохнуть тебе надо, набраться сил. Схожу, домовых пристрою, а ты присмотри здесь.

- Мог бы и не просить, - буркнул таверный. - Присмотрю.

Проснувшись, Тэйла увидела вальяжно рассевшегося у нее на животе личного домового. Он улыбнулся и приветственно помахал рукой.

- Доброе утро, хозяйка, - ласково произнес домовеныш.

- Доброе, - сладко потянувшись, ответила девушка. - Ку-узя... Кузяка!

- Чего это ты надумала, хозяйка? - с наигранным испугом замахал ладошками Кузьма.

- Потискать тебя хочу, - пытаясь ухватить эфемерного домового, нежно сказала девушка. - А ну-ка, уплотнись! А ну-ка, материализуйся.

- Ишь, чего удумала. Без меня есть, кого тискать теперь, - постепенно уплотняясь, возмущался домовой. - Тискальщица!

- Вот заведу себе котенка, - сцапала Кузьку королева. - Будешь знать. Кукленыш мой. Холесенький такой. А, кстати, тут вчера кот где-то обитался. Найду, и буду его тискать.

- Истребительница животных! - пафосно объявил домовой, млея в руках хозяйки. - И не жалко тебе котика?

- Да что с ним будет-то? - подбрасывая Кузю на манер куклы, поинтересовалась Тэйла. - Котики любят, когда их гладят и чешут.

- А оторвет ему величество хвостик, усики повыдирает, - нежно пропел домовой. - И прикопает в лесочке.

Тэйла весело хохотала. Ей нравился Кузин юмор. И в который раз она отметила, как ей повезло с домовым. И в который раз мысленно вознесла благодарность этому миру за такой подарок.

На соседней кровати завозились и, повернув голову, девушка встретилась с двумя парами восторженных глаз. Шон еще вообще не видел Кузю, а Берт не знал, что его можно еще и потрогать.

- Привет, пацаны! - весело сказала королева. - Хотите Кузю потискать?

И, вскочив с кровати, сунула своего кукленыша в четыре жадно протянутые ручонки.

- Только не это, хозяйка! - испугано запаниковал домовой.

- А я пока умоюсь, - засмеялась Тэйла. И оставила любимого домовенка на съедение драконам.

Через двадцать минут в зал таверны спустилась довольная троица. Кузя, затисканный и зацелованный, поздно понял свое заблуждение. Он-то думал, что хозяйка будет теперь тискать не его, а получилось, что его и не только хозяйка. Его любят все! Побурчав для порядка, опять стал невидимым, и теперь сидел на плече у королевы, осознавая свое счастье.

Тэйла направлялась к столу, за которым сидела ее команда, когда перед нею неожиданно появился вчерашний незнакомец.

- Извините! Я вчера даже не представился. Ну, ведь кошки - мяу! - это кошки, - игриво пропел парень. - Я Лаен.

- Тэйла, - рассмеялась девушка, отмечая про себя, что парнишка совсем молоденький, младше ее племянника.

- И как, насчет домового? Еще не закончилась распродажа? - вежливо поинтересовался новый знакомый.

- Лаен, если ты не видишь домового, это еще не значит, что его нет. Вот сейчас ты видишь домового? А он есть, - хитренько прищурилась девушка и поздно спохватилась, что надо бы обращаться на "вы" к малознакомому чел... оборотню, а не по старой привычке. Но привычка вторая натура, как говорится, да еще нечисть всем "тыкает" и это тоже расслабляет.

- Вот именно! - воскликнул маленький человечек, внезапно появившийся на плече собеседницы. - А что ты сделал, чтобы увидеть домового? Может, вкусненьким угощал?

Юный оборотень застыл каменным изваянием. На его лице крупными буквами было написано изумление. Зеленые глазищи таращились на медленно исчезающего домовенка. Постепенно приходя в себя от потрясения, парень сглотнул и собрался задать массу вопросов.

-Кх-кх, - привлек внимание появившийся неизвестно откуда король. - В чем дело?

От одного только "кх-кх" мурашки побежали по коже, и Тэйла мысленно хихикнула, представляя, как котик поджимает хвост и прижимает ушки к голове, ожидая получить от хозяина тапкой за прихватизированный кусок колбасы.

Но не тут-то было! Парень с достоинством поклонился и сказал:

- Разрешите представиться, ваше величество! Лаен Спартакр. Я еду в Ледонию и, простите мне мою наглость, хочу напроситься к вам в попутчики.

Тэйла, извинившись для приличия, села за стол, справедливо рассудив, что она не из тех женщин, которые вмешиваются в мужские дела. Страшный и ужасный сам разберется.

После плотного завтрака ледонийцам хотелось поскорей отправиться в дорогу, но королева изъявила желание пройтись по магазинам. Личных пажей ее величества следовало приодеть. Кузя отлично чистит вещи, но для этого они должны, как минимум, быть.

Шон, местный житель, знал все торговые места наперечет. Поэтому плутать по городу не пришлось.

В лавке готовой одежды торговал гном. И к нему сегодня, с утра пораньше, пришло счастье в виде состоятельных покупателей. Тэйла с интересом разглядывала первого увиденного в жизни представителя пригорного народа. Собственно говоря, это был классический типаж - метра полтора ростом, коренастый, жилистый и... красивый. В основном, за счет живых карих глаз и аккуратного носа, остальное закрывала шикарная каштановая борода.

Гном с достоинством встретил первых клиентов и представился:

- Мастер Грошер. Чем я могу вам помочь?

И, сразу поняв ситуацию, без лишних слов, одел мальчишек с ног до головы. Взятый с собой в качестве банкомата Жокар, услышав сумму, согласно кивнул и расплатился. Грошер объяснил, что не задирает цены, потому что торопится на свадьбу дочери. Хитренько подмигнул Тэйле и сунул ей в руки сверток со словами: "Подарок прекрасной госпоже".

- Лавки готовой одежды Грошера вы найдете в любой стране, приходите еще, - разрекламировав напоследок свой бизнес, с доброй улыбкой пробасил гном. - А хорошую обувь вы можете приобрести напротив, в лавке мастера Фрашера.

Тэйле очень понравился обаятельный торговец; особенно его улыбка, когда он говорил о дочери. Хорошо иметь такого любящего отца. Королева сняла с пальца кольцо с большим розовым камнем и со словами: "Подарок вашей дочери на свадьбу от Тэйлы", положила его на стол. Не дожидаясь реакции ошарашенного лавочника, они отправились за обувью.

Гномы девушке понравились. Основательные мужики.

Шопинг завершился в рекордно короткие сроки, и вскоре отряд выехал на просторную дорогу, увозя с собой маленького мальчика и, напросившегося-таки в попутчики, ловандийца.

Солнышко только встало, приятный ветерок ласкал лицо, погода располагала к умиротворению. Слова сами легли на язык, и Тэйла задорно запела:

- Нас утро встречает прохладой...

Дойдя до слов "веселому пенью гудка", девушка запнулась. Этому мир Рион не будет рад точно. Мужчины, не дождавшись, стали требовать продолжения.

- Придумайте сами! Видите, у меня не получается, - нашлась Тэйла.

- Обнять своего жениха! - досочинил маркиз.

Дальше дорога пошла веселее. На задорный мотив ложились слова, как бусинки на нитку. Смеху, конечно, было больше.

Обнять жениха надо сильно,

К груди его крепко прижать.

Чтоб он и не смел даже думать,

К другой от тебя убежать!

Мужчины усиленно шевелили извилинами и сыпали предложениями, едва не сваливаясь с коней от хохота.

Пусть утро прохладное будет,

Пусть ветер на речке утих.

Кудрявая, помни о чуде,

А чудо - любимый жених!

Заткнуть этот фонтан было уже невозможно. Взрослые мужчины веселились, как дети, а дети вовсю помогали сочинять новую песню. Неважно, какие там будут слова, главное, мелодия веселая.

На рынке купи много мяса,

Больших пирогов напеки.

Тогда не упустишь ты счастье,

Толпой прибегут женихи!

Через пару часов путешественникам опять распахнуло свои объятия зеленое царство. Могучие кроны приветливо шелестели листвой, птички щебетали, мелкая живность быстро удирала с дороги.

- Здравствуй, Лес! - крикнула королева, раскинув руки в стороны. - Счастье вернулось!

Обнаружив подходящую полянку, устроили привал. Королева отдыхала, прислонившись к дереву и вытянув ноги. Его величество расположился неподалеку. Тэйла обратила внимание, что он не подходит к ней, не проявляет инициативу, но всегда внимательно наблюдает издалека. Как будто боится, что его оттолкнут. «Значит, надо действовать самой», - решила девушка с душой взрослой женщины.

Кузя все пенял на бестолковость хозяйки, которая раздает налево и направо всяким гномам дорогие кольца с розолитом за никчемную тряпочку. Тэйла так и не посмотрела, что было в свертке, а хозяйственный домовой проверил и доложил, что это одежда, в которой спят. Самая дорогая в мире пижама, получается! Спасибо, что не розовая.

Над поляной разносился заливистый детский смех. Ее мальчишки носились между рыцарями, словно и не ехали все это время верхом, наравне со взрослыми. Дракончики! Нет, она костьми ляжет, но найдет этого пресловутого Хозяина гор. И заставит его исполнить пророчество. Недаром же она видящая. Недаром же в ее распоряжении вся нечисть. Это такая сила! Силища! Кузя уже послал запрос по своим каналам. Кузя лучше интернета!

Ее размышления прервали два маленьких тельца, плюхнувшиеся с двух сторон. Королева обняла своих пажей... нет, женщина обняла своих детей и крепко прижала:

- Вы ж, мои цыплятки!

Неожиданно над лесом раздался волчий вой. Он был такой печальный, наполненный болью. Тэйла прислушалась. Опасности она не ощущала. Мужчины схватились за оружие. Через минуту вой повторился уже совсем рядом. Девушка вскочила на ноги. На этот раз вой был жалобный, просящий о помощи. И вот на краю поляны показался волк. Огромный серый волчище! Мужчины напряглись. Король, моментально прикрывший Тэйлу широкой спиной, был, как натянутая струна.

Волк вел себя странно. Он не проявлял агрессии, а тихонько поскуливал, то поворачиваясь к лесу, то оглядываясь на людей. Он крутился на месте, он просил, он переступал через свою волчью гордость.

- Словно зовет. Хочет, чтобы мы пошли за ним, - расшифровала Тэйла и тут же предупредила: - И даже не начинайте, ваше величество. Хозяин леса нас бережет. Он допустил сюда этого волка, значит, он не опасен. Кого же вам придется защищать, если пойдете без нас?

- Ваше величество! - изумился король. - Вы и детей собираетесь взять?

- Королева без пажей - никуда, - авторитетно заявила девушка и, наклонившись к детям, спросила зловещим шепотом: - Вы хотите пойти в темный лес за серым волком?

Еще бы, такое приключение! И их берут с собой! Головки закивали, глазки заблестели, ножки запрыгали.

Король не спорил, только сверкал синими глазищами. Повелитель большой страны не был глупым и понял уже - если тропинку кидает леший, то от них требуется лишь помощь, и опасности нет.

Тем же составом, что и сутки назад они пошли за нетерпеливо оглядывающимся волком. Только теперь с ними бежали предвкушающие приключение дети и увязавшийся нахальный кот.

Этот ловандиец был непрост. Знал короля Ледонии в лицо и тот позволил ему ехать вместе с ними. Да и сейчас не приказал остаться.

Волк вывел людей в небольшой пролесок, к заросшему кустами овражку, и жалобно завыл. Ему отозвались несколько сочувствующих голосов. Стало понятно нестандартное поведение дикого животного, когда спасатели увидели лежащую в высокой траве волчицу. Она тяжело дышала и скулила, пытаясь вытащить лапу из капкана.

- Ахалай-махалай! - гневно выругался мэтр Бирон. Похоже, земное заклинание он бессовестно присвоил.

- Кузя, ты можешь ее усыпить? А то покусает еще, - поинтересовалась Тэйла.

- Конечно, хозяйка. Фрейлин усыплял, а это всего лишь волчица, - заверил домовой.

И только Тэйла хотела сказать, что нужен какой-нибудь рычаг, как Джордан ухватился за створки и разжал капкан голыми руками. Вот это богатырь! Мальчишки восхищенно заохали.

Мэтр Бирон принялся колдовать над лапой, в прямом смысле этого слова.

Тэйла вздохнула и позвала:

- Дядюшка леший! Хватить прятаться, покажись всем.

Хозяин леса был похож на кряжистый многовековой дуб. Нет, внешне это был довольно приятный мужчина с коричневыми волосами, аккуратной бородой и пронзительно-зелеными глазами. Но от него исходила природная сила, и с обычным человеком спутать его было нельзя. Полюбовавшись на древнее магическое создание, девушка начала разговор:

- Что же это у тебя происходит, дядюшка? Как ты такое допускаешь? Капканы!

- Так, не можем мы вред причинять, - вздохнул леший.

- Правильно. Вред причинять не надо, а вот перевоспитывать нужно, - твердо сказала видящая. - Ведь лес - это твой дом! Вот представь себе: например, ты, Берт, - обратилась она к мальчишке, - построил себе дом, купил мебель, посуду. Пришел Шон - сломал стул, разбил тарелку, запачкал пол. Что ты сделаешь?

- А я ему в глаз! - махнув кулачком, сердито заявил хозяин виртуального дома. - И пусть больше не приходит.

И так грозно и забавно это прозвучало, что все рассмеялись.

- И будешь прав. Хозяин должен защищать свой дом! Никто не может приходить и распоряжаться, как ему захочется. А лес твой дом, - посмотрела на лешего Тэйла. - Пришли хорошие люди за грибами, за ягодами - добро пожаловать. Плохие люди поставили капкан - пусть сами в него и попадут! Гони из своего дома плохих людей.

Пока Тэйла объясняла лешему новые правила, волк радостно обнюхал свою освобожденную и вылеченную подругу, и оба зверя скрылись в кустах.

Джордан прихватил с собой злополучный капкан, и команда спасателей отправилась на место привала, где их дожидался подарок от хозяина леса - большая корзина с лесными ягодами.

Чудесное конное путешествие продолжилось после обеда. Погода в этом мире благоденствовала. Отряд, сопровождающий саму видящую, на лесной дороге не испытывал неудобств. Корни, ранее торчавшие из земли, втягивались, ямки заглаживались. Лес был рад долгожданной и адекватной госпоже.

Продвигались довольно быстро, время от времени переходя на шаг. Любопытные мальчишки сыпали вопросами, в том числе и неудобными для попаданки, поэтому Тэйла переключила их внимание на загадки. Простая земная загадка «каких камней нет в речке?» заняла их надолго. Да и не только их. Зато на загадку "кто не лает, не кусает, а в дом не пускает?" с ходу ответил Джордан:

- Моя теща! - со знанием дела заявил он.

- Теща, - засомневалась Тэйла, - не лает?

Пришлось рыцарю признать поражение. Его теща лаяла много.

Загадка про "волка, козу и капусту" сначала была раскритикована. Никто не мог понять, зачем мужику именно такой набор. А, вникнув, задумались основательно, до самого привала.

Неподалеку от веселого ручейка, на сказочной полянке, решили устроиться на ночлег.

В ожидании ужина, давая отдохнуть уставшему телу, Тэйла полулежала на подстеленном заботливым Кузей одеяле. В поле зрения ей попался Данион, который шел от ручья, вытираясь полотенцем. "Хорош, собака!" - отметила про себя девушка. Если для прежней, рионской Тэйлы, он был староват, то для взрослой земной женщины слишком молод. А теперь, когда тело и душа перемешались - в самый раз.

Обстановка располагала к отдыху. Одно слово - пикник. Не хватает только...

- Кузя! - вспомнила Тэйла. - А мы ведь мясо мариновали. Давай шашлыки пожарим.

Домовой тут же достал большую кастрюлю с полуфабрикатами и пучок тонких железных прутьев (он же хозяйственный!) и вовлек в процесс приготовления всех мужчин.

Карра, безошибочно определяющая время ужина, прибыла как раз к раздаче и даже не успевала просить - ее кормили с удовольствием.

Все расслабились, наслаждаясь отдыхом и хорошей компанией, когда раздался уже знакомый вой. Только не протяжный, разрывающий душу, а скорее оповестительный - посмотрите, я здесь.

И на краю поляны появился огромный волк. В зубах он держал тушу молодого оленя. Бросив добычу на землю, серый рыкнул и убежал в лес.

- Звери - не люди, - задумчиво произнес король. - Умеют быть благодарными.

Мужчины удивленно загомонили. Волк расплатился за помощь.

Кузя запрыгал от радости, ура, не придется прятать пустую кастрюлю. И рыцари принялись за разделку благодарственного подарка.

Тэйла с мэтром Бироном занялись магическими заклинаниями. Джордан и Стэн показывали мальчишкам правила боя с мечом. Оборотень пытался общаться с вороной. Маркиз с королем ломали голову над загадкой.

А когда стемнело и все улеглись на мягкие тюфяки, Бертик запросил сказку про солдата. Если и не было такой сказки, то она родилась этим теплым вечером.

Ать-два, левой.

Ать-два, правой!

- Авось, повезет, - беспечно сказал солдат. - Солдатам везет.

- Как повезет? Да ты не понимаешь! В кувшине нет белых камней. Все камни черные! - заломил руки домовой.

Слушатели ахнули. Как же выкрутится солдат? Дети возмущенно заворчали: - "Так нечестно!" Рыцари забеспокоились - судьба служивого была им уже небезразлична.

Достал солдат камень и, не глядя, выбросил его в пропасть.

- Что же ты наделал? Как мы теперь узнаем, какой камень ты вытащил? - закричал хан.

- А вы посмотрите в кувшин. Если остался черный - значит, я достал белый.

По поляне пронесся вздох облегчения и восхищения. Мальчишки радостно запищали.

- Та-ак, - строго сказала королева. - Вообще-то сказку на ночь рассказывают для того, чтобы дети уснули, а не кричали.

- Как это уснули? - не поняли дети. - Интересно же!

Утром, подозрительно ласково, к Тэйле обратился маркиз:

- Как спалось, ваше величество?

- Как спалось? Мне? В лесу? На голой земле? - потешалась королева. - Хорошо.

- А я, ваше величество, всю ночь перевозил волка, козу и капусту...

- И как? Удачно? – расхохоталась девушка.

- Это невозможно! – воскликнул Тиан.

- В условии задачи не сказано, сколько раз мужик может переплывать реку, - вмешался в разговор король. - Поэтому, если он оставит волка и заберет назад козу, то возможно.

- Вау! Ваше величество, вы победили, и вот ваш законный приз! - радостно захлопав в ладоши, Тэйла всунула в руки ошарашенному супругу конфетку.

Король удивленно посмотрел на "приз", обвел орлиным взглядом притихшую поляну и, с видом победителя, закинул конфетку в рот.

Лес преподносил сюрпризы, сменяясь просторными просеками или, неизвестно откуда взявшимися, ручейками и речушками. Изредка уступал место небольшим деревенькам или городкам. В поселения не заезжали; ночевать в лесу, в чужом государстве, всем нравилось больше.

Тэйла с Кузей потихонечку добывали информацию, опрашивая встречную нечисть. Все утверждали, что Хозяина гор знают только горы. Леший авторитетно заявил, что Хозяина узнает только горный дух. Сплошной замкнутый круг.

На очередном привале Тэйла решила выяснить, чем же она все-таки располагает, и обратилась к королю:

- Ваше величество, а есть ли у меня приданое? Или только те обозы с шатром и кроватью?

Данион улыбнулся и сказал, что у нее о-очень большое приданое.

- Зачарованные горы.

- Что?

- Зачарованные горы теперь принадлежат Ледонии.

Девушка рассмеялась. Нет, не так - она давно так не смеялась. Ну, Гербет, ну, хитрюга! На тебе, Боже, что нам негоже. Дочку сплавил, мирный договор подписал и ничего не потерял. Нельзя потерять то, чего не имеешь.

- Оказывается, у меня целые горы приданого. А вам-то это зачем? - не переставала удивляться Тэйла. - Кузя говорит, в них попасть нельзя.

- Увеличение территории. Политика.

Оборотень задумался, а потом спросил:

- Значит, вы теперь Хозяин гор?

Уже завязшая в зубах, знакомая фраза резанула слух. Домовой переглянулся с хозяйкой. А вдруг? Они ищут по всему свету, а он рядом.

- Номинально, - задумчиво ответил король.

Тиан хлопнул друга по плечу и предложил:

- А давай, проверим? Все равно мимо будем проезжать.

Его величество принялся уверять, что он здравомыслящий человек и глупостями не занимается. И не поедет, как Гербет, предъявлять документы горам. Но тут уж на сторону маркиза встала королева. Хочу, хочу, хочу! Хотя бы посмотреть.

И вот, наконец-то, отряд пересек границу. Мужчины сразу приосанились, повеселели - по своей земле едем. Даже оборотень облегченно вздохнул. Лаен понравился Тэйле. Неунывающий, задорный, умный и, как оказалось, принц. Младший принц Ловандии Лаен Спартакр. Вот уж кого воспитывали, как положено. На вопрос, что он делал в Гелуронии, парень неопределенно махнул рукой и ответил, что отец послал по делам.

- Да-а, - задумчиво согласился серьезный Лекс. - Отец иной раз пошлет, так пошлет!

К вечеру добрались до первого ледонийского поселения с незамысловатым названием "Приграничный". Как бы хорошо ни было ночевать в лесу, но хотелось нормально помыться, поспать в кровати, да и пополнить продуктовый запас.

Тихий и умиротворенный, спокойный и неторопливый городок вздрогнул, когда в него въехал отряд его величества. Слаженный мужской хор, от всей души, выводил хорошо отрепетированную за время пути, полюбившуюся "Марусю".

Счастливые дети бежали за отрядом, девушки выскакивали из домов. Почтенные матроны удивленно взмахивали руками, а веселый отряд невозмутимо приближался к цели.

Рыцари были довольны - въезжать в город с песней очень весело. И сколько красоток выбегает навстречу. Вскоре путники остановились у выкрашенного в зеленый цвет двухэтажного здания с вывеской " Веселый рыцарь".

Выбранная таверна блистала чистотой и ухоженностью. В просторном общем зале стояли выскобленные столы с лавками, букетики цветов на подоконниках придавали помещению домашний вид. В углу находилось небольшое возвышение, что-то вроде сцены. Во всем чувствовалась рука хозяина. Народу было немного.

Короля и его сопровождающих здесь знали. На границе они бывали часто. Поэтому заселение прошло в теплой и дружественной обстановке.

Хозяин таверны - здоровый, плотный мужчина с доброй улыбкой, очень обрадовался постояльцам. Он представился ее величеству Брайном и, без лишней суеты, отдал приказы помощникам. Гостей без промедления проводили в их комнаты. Путешественники решили сначала привести себя в порядок, а потом поужинать.

Королева с пажами вселилась в стандартный номер - две кровати, стол, шкаф. Только здесь все было добротнее и чище. После водных процедур мальчишки убежали исследовать новую территорию. Сидеть в четырех стенах им не давала неиссякаемая детская энергия.

С большим удовольствием, приняв ванну, Тэйла надела белую рубашку, черные брючки и темно-серую жилетку длиной до середины бедра. Гардероб не радовал разнообразием, но, увидев себя в зеркале, девушка улыбнулась. Каштановая волна волос, зеленые глаза, алые губки и милое личико. Очарование юности не под силу испортить даже черно-белой палитре. Главное, что не розовый.

Заплетя от висков две тонкие косички, закрепила их на затылке, оставив остальные волосы свободно спускаться по спине. Делая незамысловатую прическу, Тэйла вдруг ухватила мысль, которая последнее время крутилась в голове.

- Кузя, леший сказал, что в горах есть горный дух. Ну, ты ведь можешь с ним пообщаться, или тебя горы тоже не пропустят?

- Не знаю, - озадаченно ответил молоденький домовой. - Как-то не думал об этом. Горы-то пропустят, там же магический источник, а с духом не встречался, ни к чему было.

- Попробуешь? - с надеждой спросила девушка.

- Да куда ж я денусь? Попробую, конечно, - заверил Кузя.

- Вот и хорошо. Пойдем ужинать. Пока наши детки не разнесли таверну.

Посетителей в зале ощутимо прибавилось. Присутствие общительных мальчишек чувствовалось, стоило только посмотреть на незнакомых мужиков, азартно играющих в "камень, ножницы, бумага".

Тэйла направилась к столу, за которым устроились знакомые и уже ставшие родными люди.

- Почему столько народа? - поинтересовалась девушка.

- Ну, как же, - принялся объяснять маркиз. - Его величество пожаловали с ее величеством. Грандиозное событие для Приграничного. Скоро здесь полгорода соберется. А еще известный бард, сладкоголосый Силиэль, будет выступать. Он тут как раз проездом, можно сказать, повезло местным.

Желающих собраться сегодня в "Веселом рыцаре" было предостаточно, но хозяин твердой рукой прекратил это безобразие. Их величества не должны ютиться в тесноте. Для тех, кто пришел позже, просто вынесли лавки и открыли окна.

Ужин был великолепный. Тэйла не уставала нахваливать повара, коим оказалась жена Брайна, от смущения хватающаяся за сердце.

Со сцены зазвучала музыка и, повернув голову, попаданка увидела гитару. Она так обрадовалась знакомому инструменту, что того, кто ее держал, заметила лишь, когда бард запел. Высокий стройный мужчина с длинной белоснежной косой напоминал эльфа. Ну, насколько Тэйла представляла эльфов из фэнтези. "На четверть эльф", - шепнул Кузя. Голос у барда был действительно прекрасный. Вот только любовная баллада навевала тоску и сон. Она меня не любит - я страдаю. И все это печально, тоскливо и долго.

- Кузя, - прикрывая рот ладошкой, позвала девушка. - Ты из дворца, случайно, не прихватил гитару?

- А ты умеешь? - удивился домовой. - Знал бы, отнял бы у придворных музыкантов.

- Это называется воровство, дорогой. Хорошо, что не знал.

Баллада закончилась, и сладкоголосый Силиэль, сорвав аплодисменты, обратился к королеве:

- Ваше величество. Вам не понравилось?

"Вот наглец. Нарывается на комплименты, - зло подумала попаданка. – Хотя, я ведь могу и голову отрубить. Смелый, да? Как я себя сейчас поведу - так и прославлюсь. Он же и поспособствует, песню сложит".

- Нет, - честно ответила ее величество.

Таверна затихла. Ругать бардов было не принято. Обидятся и петь вообще перестанут или такое споют. Силиэль замер, а Тэйла спокойно сказала:

- Песня должна нести смысл. В вашей балладе его не было. Пастух влюбился в принцессу, но она ему не ответила взаимностью. А должна была? Он страдает. Он чего ждет? Что принцесса прибежит к нему? Вы серьезно? Почему он ничего не делает? Совершил бы подвиг ради любви, был бы в вашей балладе смысл. А так, что мы имеем? Пастух - нытик. Кому он нужен?

Народ постепенно задумывался - и надо же, как они раньше не замечали эти глупости?

- Если я захочу конфетку и начну ныть, она прилетит ко мне? - спросил Шон, и посетители "Веселого рыцаря" дружно рассмеялись.

- Зачем воспевать безответную любовь? Столько песен можно сложить о любви. О любви к цветам, животным, детям, родителям. К Родине, наконец, - продолжила королева. - Сейчас я расскажу вам балладу о настоящей любви.

И в притихшей таверне начался театр одного актера. Тэйла начала читать по памяти балладу "Вересковый мед". Рассказывалось в ней о войне жестокого шотландского короля с маленьким народом пиктов, которые варили волшебный напиток - вересковый мед. О последних оставшихся в живых пиктах, старом отце и подростке-сыне. И о гибели мальчишки в морских волнах по приказу шотландского короля...

Люди внимали каждому слову королевы, боясь пошевелиться. Стихи завораживали, будили воображение. Слушатели переживали и сочувствовали героям баллады, ахали и замирали...

И когда девушка закончила читать, в таверне воцарилась тишина.

Тэйла подумала, что это еще одна ее маленькая победа. Королева не дала себя в обиду. Королева показала свое отношение к жизни. Пусть попробуют ее не уважать.

Звенящую тишину таверны нарушил детский голосок.

- Так старик специально это сделал - отдал своего сына на смерть? - удивился Берт. - Побоялся, что сын расскажет тайну верескового меда?

И народ принялся обсуждать неслыханную ранее историю. Молодые уверяли, что тоже умеют хранить тайны, пожилые снисходительно объясняли, что жизни они не знают, и неведомый шотландский король не пощадил бы никого. Тэйла уже раздумывала, а не пойти ли ей спать, когда к ней опять обратился неугомонный сладкоголосый.

- Ваше величество! - громким, хорошо поставленным голосом обратился он к королеве. - Вы сказали, что баллада о любви.

- Конечно, о любви, - уверенно ответила королева, - о любви к сыну, к своему родному краю. Из любви к сыну старик подарил ему легкую смерть, не допустил, чтобы он прошел через пытки и стал клятвопреступником. Эта баллада учит быть верными, не нарушать клятвы, какая бы ни была цена. Эта баллада о настоящей любви. Вы, барды, должны петь именно такие песни. Можете положить эти слова на музыку, и у вас прибавится поклонников. Я с удовольствием послушаю, голос у вас чудесный, - подсластила пилюлю Тэйла.

- Мы тоже знаем песню, - заявил Берт. – Хотите, споем?

Озорники выбежали на сцену и запели. "У них вообще комплексов нет?" - удивилась Тэйла.

Мальчишки пели веселую песню про друзей, рыцари подпевали, и вскоре вся таверна подхватывала задорное "ла-ла-ла". А его величество король Ледонии был уверен - принцесса Тэйлания такую балладу знать не могла.

Глава 5

Данион смотрел на свою жену и пытался представить на ее месте принцессу, полное досье на которую лежало у него в кабинете. Капризная, глупая, вздорная, с чудовищным вкусом и любовью ко всему розовому.

Если это действительно она сидела сейчас за столом. И вообще, спустилась бы она в общий зал? Смотрела бы с такой любовью на детей? А были бы дети? Даже коня своего назвала женской кличкой - Метель. А сейчас он - Мэт. Был бы Кузя? Были бы новые песни, загадки, шутки? Смотрела бы она ему смело в лицо? НЕТ. Она выпила настойку ядуса.

Откуда у юной девушки столько рассудительности, житейской мудрости, терпения? Словно ее... подменили. Недалекую - на бесподобную. Что ему делать? Известно, что.

Благодарить богов.

В Ледонии появилась настоящая королева. Он постарается, чтобы она доверилась ему и сама рассказала. А может, и полюбила. Сейчас его устраивает абсолютно все. Но... Король наклонился и с хитрецой прошептал на ушко своей супруге:

- Ваше величество, откуда вы такие баллады знаете? Судя по донесениям моих шпионов, принцесса ни одной книжки в руках не держала.

Тэйла тоже наклонилась и так же тихо ответила:

- Ваше величество, в Гелуронии детей пугают страшным и ужасным ледяным королем. Разве вы такой?

Данион довольно улыбнулся. Конечно, пугают. Он сам и пустил эту страшилку. Только вот его шпионы осечек не давали. И теперь уже громко, чтобы слышали окружающие, попросил:

- Ваше величество, спойте, пожалуйста.

Тэйла удивленно посмотрела на улыбающегося монарха. Что это с ним? Доволен, что раскусил? Да это и несложно. Вести себя надо было тише мыши. Притворяться. Всю дорогу капризничать. А-ай! Двум смертям не бывать, а одной... нет, это теперь не про нее. Ладно, все равно спалилась. Делай, что должно и будь, что будет.

Весело рассмеявшись, юная супруга поинтересовалась у короля:

- Вы хотите, чтобы я отобрала хлеб у сладкоголосого Силиэля?

- Сегодня не его день, - усмехнулся Данион.

- У меня гитары нет, - опечалилась девушка.

- Как это нет? - грозно спросил Лекс и пристально посмотрел на хлопающего глазами барда.

Тэйла удобно устроилась на стуле, обвела взглядом таверну и тронула струны и запела:

- Я прошу, хоть ненадолго...

"Кто же тебя отпустит, девочка? Твой дом рядом со мной, - думал Данион. - Тебя мне послали боги!"

Сладкоголосый Силиэль, примостившись на краю стола, лихорадочно записывал слова и музыку. Он и не знал, что можно петь так. Ошибся его величество, сегодня именно его день.

Вечером, помня о феноменальной памяти рыцарей, Тэйла пошепталась с Лексом и Джорданом. Утром бравый отряд покидал город, подарив ему еще одну песню.

- Почетна и завидна наша роль, - дружно грянули мужчины.

Особенно впечатляли слова "ох, рано, встает охрана", которые голосом Шаляпина трубно пел могучий Лекс. А над припевом потрудился Кузьма – ну, нет в этом мире пушек.

Если рядом вурдалак,

Мы мечи готовим,

Если недруг нападет -

Всё ему припомним!

Теперь их путь лежал в Лиенрис, мимо Зачарованных гор.

Кузе удалось пообщаться с горным духом, который заявил то же самое, что и вся нечисть. Дух узнает Хозяина гор, когда тот придет. С ума сойти. Паломничество, что ли, устроить? Ага, всех жителей Риона. Но теплилась еще надежда, что Хозяином окажется Данион. Почему бы и нет?

На своей территории отряд не проезжал мимо даже самых маленьких деревушек. Король по-хозяйски расспрашивал о проблемах, решая некоторые вопросы сразу, некоторые брал на заметку. Тэйла с восхищением смотрела на мужа. Вот тебе страшный и ужасный! Такой тип мужчин ей очень нравился. Деловой, хозяйственный, неравнодушный. После разговора в "Веселом рыцаре" Данион изменился. Стал больше с ней общаться, даже смеяться. Как будто понял: не боится, не противен, не оттолкнет.

Встречались на пути и городки, и деревни. Но хитрый Лекс рассчитывал маршрут так, чтобы ночевать почаще приходилось под открытым небом. И остальные рыцари активно ему в этом помогали, а король не мешал. Эти хитрецы театрально взмахивали руками и сокрушались - ах, опять не успеваем до населенного пункта доехать. Зато поспим на свежем воздухе, сказку послушаем. В селения въезжали днем, производя фурор задорной песней и неся культуру в массы.

Вот и сегодня, в очередной раз, потрясая жителей неведомой Марусей, которая от счастья слезы льет, слаженный отряд лихо въехал в Ситерен.

Довольно большой, красивый и чистый город.

Тут уж королева была непреклонна - задержимся. Одно дело проезжать мимо деревни, а большой город хочется посмотреть получше. Да и приодеться не мешало. Вещей у ограбленной королевы было мало. Спорить с ее величеством не стали. Вселились в подходящую таверну и занялись каждый своим делом. Король с друзьями поехал на встречу с градоправителем, Тэйла с детьми, Жокаром, Джорданом и Стэном отправилась на экскурсию по новому интересному миру.

Мальчишки радостно крутили головами, обсуждая высокие дома (ого, три этажа!), а Тэйла наслаждалась чистотой и ухоженностью. И отсутствию по-настоящему высоких домов из стекла и бетона. Здесь строили, в основном, из дерева, конечно, при таком наличии лесов это неудивительно, но попадались и основательные каменные особняки.

На фасаде одного из таких красавцев Тэйла увидела вывеску "Лавка готовой одежды мастера Грошера" и обрадовалась ей, как родной. Вещи у мастера были добротные и качественные. Мальчишки, лазившие по деревьям, как обезьянки, так и не смогли порвать ни одних штанов.

Встретил их, ожидаемо, гном. Другой, но неуловимо похожий на Грошера. Моложе, но такой же основательный, спокойный и бородатый.

Тэйла отрывалась по полной программе. Теперь, когда никто не навязывал ей свою моду, она перемерила все.

На столе, видимые только девушке, весело болтая ногами, сидели двое домовых и комментировали обновки. Лавка располагалась в жилом доме, и в нем был домовой. Юный, ровесник Кузи, и такой же жизнерадостный. Сник он только, когда Тэйла спросила, как его зовут.

- Хозяин и не догадывается, что я у него есть, - грустно поведал домовенок.

- Старые законы отменили. Показывайся ему сам, - подсказал Кузя. - Если ты не появляешься, как он узнает?

- Да появлялся я! - стукнул эфемерным кулачком по столу малыш. - А он сразу ругаться начинает. На паленую гномью самогонку.

Видящая хихикнула, а потом, когда Жокар расплатился и лавочник, со словами "подарок прекрасной госпоже", сунул ей в руки сверток (это у них фирменный знак, что ли?), решила преподнести сюрприз расторопному торговцу. Кузя напрягся, когда хозяйка сказала гному, что тоже хочет сделать ему подарок. С нее станется все колечки разбазарить!

- Вы знаете, что в вашем доме живет домовой? - обратилась Тэйла с вопросом к гному.

- Шутите, госпожа. Я столько не пью, - обиделся гном.

- Нет, я серьезно. Вот, познакомьтесь, - махнула она рукой в сторону стола, на котором скромно стоял маленький человечек.

Малыш улыбнулся и попросил:

- Дай имя, хозяин.

- Так это правда? - обрадовался лавочник. - У меня есть домовой? У меня есть домовой! Хрусталит! Нравится такое имя? Да? Здорово! А ты сметанку любишь?

Оставив двух довольных, нашедших друг друга, нелюдей, разношерстная компания отправилась на рынок. Торговля была в разгаре. Вдоволь нагулявшись, накупив немыслимое количество разнообразных товаров и окончательно избаловав королевских пажей всякими вкусностями, уставшая компания вернулась в таверну.

Перед ужином дети с удовольствием принимали ванну, разбрызгивая воду и запуская мыльные пузыри.

Кузя радовался - очередные тряпочки для сна обошлись бесплатно.

- Хоть покажи, что там за тряпочки-то? - Тэйле самой было интересно узнать, что это за фишка такая у Грошера. И восхищенно ахнула, увидев шелковые, на тонких бретельках, отделанные кружевами ночные сорочки, и два восхитительных пеньюара.

- Ничего себе - тряпочки. Кузь, это же красота какая.

- А зачем? Когда спишь - никто не видит, бесполезные вещи, - вынес вердикт хозяйственный домовой.

Собираясь на ужин, Тэйла решила побаловать своих мужчин платьем "от Грошера". Выбрав простое, но вполне симпатичное, девушка покрутилась перед зеркалом. Длинное в пол, нежно-салатовое, с отделкой из тонкого белого кружева, оно очень подходило к ее глазам. А вот найти в драгоценностях принцессы что-нибудь не розового цвета оказалось трудной задачей, но Кузя справился. Основательно покопавшись, на самом дне шкатулки домовенок обнаружил небольшие сережки с прозрачными камешками, неведомо как оказавшиеся в сундучке гламурной Барби. Оказалось, что это и есть любимый гномами хрусталит.

- Вот интересно, Кузя, гном, а так красиво домового назвал, - примеряя серьги, поделилась своими выводами королева.

- Гномы всегда так называют. Есть и Розолиты, и Топазы. Они домовых ценят. Так уж повелось, мало у гномов наших. Поэтому лавочник и не верил своим глазам, - весело пояснил Кузя.

Красавица королева заплела от висков по три косички с каждой стороны и собрала их в одну косу на затылке, даже не подозревая, что становится основательницей новой моды в Ситерене. До сих пор девушки заплетали обычные косы, и никому даже в голову не приходило, что можно причесаться иначе.

Гуляя по городу, Тэйла обратила внимание на местную моду. В основном, женщины ходили в длинных платьях, но и ее брючный костюм для верховой езды не вызывал у населения отрицательных эмоций. Дамы побогаче, кажется, носили корсеты и кучу украшений. А если ты королева? Как нужно одеваться? "Как захочется, - решила девушка, - я ж царица!" Платье, купленное в местной лавке, ей понравилось, а шикарные волосы, доставшиеся вместе с телом, приводили в восторг. Такой длины у нее никогда не было, и она воплощала все, что раньше могла сотворить только девочкам в детском саду. Подстраиваться и переступать через себя Тэйла не собиралась.

Попаданка жила, как могла, душа земной женщины не умела лгать. Жить в страхе, содрогаясь, боясь что-то не то сказать или сделать? Или притворяться кем-то, например, недалекой и капризной принцессой? Во дворце ей, конечно, пришлось, но это было нетрудно. Неделю она провела в комнате практически одна. И этого хватило, чтобы понять - это не жизнь. А теперь, когда впереди открываются новые горизонты, притворяться просто невозможно. Истинную сущность очень трудно скрывать, она не Штирлиц. Да и поздно уже, король догадывается. Он не знает точно, но, проведя несколько дней в дороге бок о бок, невозможно не понять. Пока он молчит, не торопится разоблачать. А самое главное, он привык к ней такой, настоящей, и не хочет видеть другую. Будем надеяться, что не хочет. Похоже, Ледония получила уникальную королеву.

Городскую таверну можно было бы назвать классической, но только по планировке. От виденных ранее в маленьких городках забегаловок она отличалась, как ресторан от кафешки. На окнах красивые шторы, столы более изящные, покрытые скатертями; вместо лавок нормальные стулья. В больших кадках по углам развесистые кусты, аналог земных пальм. По меркам этого мира - элитное заведение. Все столы были заняты. Тэйла даже замерла на ступеньках, но подбежавший Лаен протянул руку и с улыбкой проводил к "своим", сообщив по дороге, что здесь собрались "сливки общества". Королевская чета инкогнито, поэтому представляться никто не будет, но поглазеть издалека... такое развлечение!

Тэйла обвела взглядом зал. Да, общество разительно отличалось от посетителей "Веселого рыцаря".

Мужчины были в костюмах различных расцветок с вычурно завязанными галстуками или, скорей всего, шейными платками. Его Величество на их фоне выглядел, как Карра среди попугаев. Дамы нарядились в пышные яркие платья с кучей рюшей и бантов. Увешанные украшениями, как новогодние елки, смотрели жадно и высокомерно. Тэйла почувствовала себя провинциальной простушкой. На головах светских львиц немыслимыми пирамидами возвышались прически. Одно слово - сливки. Взбитые. А она тут со своими косичками...

Вспомнился земной анекдот:

- Вы пьяны.

- Я-то завтра протрезвею, а у тебя ноги кривые.

"А я - королева, - напомнила себе девушка. - И простота нынче в моде".

Поймав восхищенный взгляд Даниона, Тэйла улыбнулась и с достоинством опустилась рядом с его величеством на отодвинутый стул. Принесли заказ, и ужин начался.

За столиком неподалеку сидел темноволосый немолодой мужчина с мальчишкой лет двенадцати. Видно, что из постояльцев. Мальчик изредка поглядывал на двух пацанят, и в какой-то момент их взгляды встретились. Почему-то сразу захотелось подойти, пообщаться. Берт и Шон шепнули Тэйле, что они наелись и пойдут поиграть. Дети сходятся быстро, и вот уже новый знакомый, Лирон, с гордостью рассказывает, что он путешествует с отцом. Папа богатый, известный купец и сын помогает ему в делах. На что мальчишки с хитрой улыбкой отвечают, что они всего лишь пажи и путешествуют с королем и королевой Ледонии. А потом весело хохочут над ошарашенным Лироном.

Кузя знакомо вздохнул, и Тэйла посмотрела на детей магическим зрением. Но этого же не может быть.? Еще один дракон-полукровка! А отец?.. Нет, обычный человек...

Музыканты заунывно тянули про безответную любовь. Настроение у короля со свитой было кислое. Фальшивые улыбки и высокомерные лица "сливок общества" не располагали к беспечной беседе. Каждый, сидящий за одним столом с королем в элитной таверне, мечтал сейчас оказаться на лесной полянке. Тэйла подумала, что она не получила королевского воспитания, поэтому ведет себя иногда по-простецки, и ей не нравится это высшее общество. Но Данион - король. Тиан - маркиз. Мэтр - барон. И им здесь тоже не нравится. Градоначальник подошел выразить свое восхищение и засвидетельствовать свое почтение. Ну, и хватит! Их величества инкогнито.

Уже вечером, когда дети уснули, и Тэйла удобно устроилась на кровати, домовой и его хозяйка начали мозговой штурм.

- Мальчику лет двенадцать.

- Скорей всего.

- И это все, что ты можешь сказать? Кузя, объясни. Лирон родился, когда драконы еще не были в ловушке, - нервничала Тэйла.- И, кстати, почему мальчишки так реагируют друг на друга? Как будто узнают.

- Вот это я могу объяснить, - оживился домовенок. - Есть у драконов особенность такая, магия крови. Они друг друга сразу чувствуют. Просто эти дети не обучены, магия только просыпается. Да и кто бы их обучил? Чувствуют друг друга, а не понимают, в чем дело. Я тебе больше скажу, драконы детей своих чувствуют. Даже если не видел никогда - узнает.

- То есть, если сейчас мальчишек закинуть в логово др... в смысле к драконам, то их могут опознать родные отцы? - поразилась девушка. - Анализ ДНК отдыхает. И с такой способностью по миру бродят Лироны?

Кузя пожал плечами. Он, как и хозяйка, был в недоумении.

- А Шон иногда грустит, - продолжала делиться наблюдениями девушка. - Не мог ему тот мерзкий маг правду рассказать?

- Кстати, хозяйка, законники сообщили, что тот маг окончил академию. Дипломированные маги дают обязательную клятву: не навреди! А этот, видать, забылся. Подлый он - с ребенком так поступить. И клятва лишила его магии. Так что он сам себя наказал.

Тэйла вздохнула. Не жилось же человеку честно. А если он Шону все-таки рассказал? Надо будет выяснить поаккуратнее. Как жить мальчишке, зная, что осталось пять-шесть лет? А потом вспомнила о насущном.

- Кузенька, ты не мог бы в своем кармане местечко выделить его величеству? А то он сегодня на ужине самым бедненьким выглядел.

- Я бы мог ему личный карман намагичить, если прикажешь, хозяйка, - неожиданно заявил домовой.

- Что это за аттракцион невиданной щедрости? Почему? - удивилась девушка.

Ответ поразил своей лаконичностью:

- Хороший он.

Утро началось с того, что хозяйка вместе со своим уплотнившимся и материализовавшимся домовым затискали двух драконов.

За завтраком Тэйла намекнула его величеству, что неплохо бы и ему прикупить побольше одежды. И, не дожидаясь возражений, шепнула мэтру Бирону, что он получит возможность увидеть, как создается пространственный карман. Да, это был запрещенный прием, зато под натиском воодушевленного мага и поехали, и купили. В проверенной уже лавке их встретил радостный гном.

Такая выручка за два дня! Вот правду говорят, что домовой к счастью.

До Зачарованных гор оставались сутки пути. Тэйла с Кузей были и в предвкушении, и в сомнении. Если Данион окажется Хозяином гор - половина проблем решена. Девушка была уверена, что король не отмахнется и ради трех жизней согласится исполнить пророчество.

Разговорившись, в дороге выяснили, что вчерашний купец на хорошем счету, честный и ответственный. В сыне души не чает, хоть тот ему и не родной. Двенадцать лет назад ехал торговец по своим делам и нашел на дороге младенца. Поискав и не найдя извергов, бросивших ребенка, усыновил сам. И теперь счастлив.

Тэйле захотелось, ох, как захотелось, найти драконов! Всю стаю. Дети у них драгоценность? Вон, на дорогах валяются.

Впереди показался любимый лес. Народ воодушевился. Вот, казалось бы, надо радоваться, когда появляется город, а не наоборот.

Над веселым костерком варилась грибная похлебка. Леший лично принес целую корзину восхитительных грибов. С последней встречи, когда видящая подробно описала его права и обязанности, он как будто помолодел и стал общительнее. Даже остался посидеть в компании, наблюдая, как мальчишки, в который раз, пытались заставить оборотня показать "котика". Тот не поддавался. Члены королевской семьи лишний раз не показывают свою ипостась. У оборотней считается, что они в первую очередь люди, а потом уже звери.

- А в кого ты оборачиваешься, хоть сказать можешь? - спросила Тэйла.

- В белого ибриса! - гордо заявил принц.

- Я даже такого зверя не знаю, - озадачилась королева слегка измененным словом (в голове промелькнуло название земного снежного барса - ирбиса) и решила действовать хитростью. - А-а-а, это такой криволапый с маленькими глазками?

- Нет! С большими глазами, - ахнув, возмутился парень.

- А-а-а, знаю, маленький, как пенек, с большими глазами и без хвоста, - продолжала "догадываться" девушка.

- Да нет же! Большой и с хвостом, - начал закипать Лаен.

- На медведя похож, только с хвостом, - хихикая, подключились к провокации понятливые дети.

- На большого кота похож! - повысил голос принц.

- Некрасивый, наверное, раз не хочешь показать, - продолжала разводить младшего принца Тэйла. - Да ты не бойся, мы смеяться не будем.

- Да красивый я!

- Если некрр-ррасивый, то не надо, - внесла свою лепту Карра, устроившись на плече лешего. И, кажется, ее мнение стало последней каплей в чаше терпения оборотня.

- Ты еще будешь тут вякать, ворона! - разгневался уязвленный принц.

Контуры тела расплылись, и через пару секунд на поляне вместо парня появился белоснежный зеленоглазый кот размером с огромную пантеру.

Раздался восхищенный вздох всех присутствующих.

- Красота! - сказал леший, поглаживая ворону. - Дитя природы.

Руки взрослых мужчин непроизвольно потянулись к чуду, что уж говорить про женщин и детей? Не сговариваясь, с трех сторон одновременно, на "котика" набросились желающие наладить тактильный контакт. Образовалась настоящая куча-мала.

- Истребительница животных! Пожалей принца, - раздался в ухе у Тэйлы обеспокоенный голос домового, когда она обнаружила себя лежащей на хихикающем парне. Просто тот неожиданно поменял ипостась.

Девушка с виноватой улыбкой поднялась и встретилась взглядом с сердитым взором Даниона. Синие глазищи метали молнии, губы плотно сжаты, щека со шрамом нервно дернулась. Король сдерживался из последних сил. А потом... заразительно расхохотался.

- Ваше величество. Я вам котенка подарю, - пообещал он жене, отсмеявшись.

- А где водятся белые ибрисы? Я что-то не припомню таких животных, - поинтересовался Шон.

Тэйла с благодарностью посмотрела на ребенка. Самой спрашивать, возможно, очевидные для местных вещи, она не решалась. Ответил леший:

- Это не простые животные, магического в них много. Живут они только в Зачарованных горах. Самые сильные и благородные. И, я так понимаю, только правящая семья Спартакр может оборачиваться в ибрисов?

Лаен, соглашаясь, кивнул. Парень был веселым и общительным, но о делах в клане не распространялся. Настоящий сказочный принц! Из него удалось только вытянуть, что он собирается поступить в магическую академию Лиенриса.

- В Лиенрисе есть магическая академия? - обрадовалась Тэйла. Ей так нравились занятия с мэтром Бироном! Чистящее заклинание уже давалось легко. Девушка, первое время с упоением, опробовала его на всех рыцарях, снисходительно терпящих причуды королевы. Зато, как блестят до сих пор! А как хотелось научиться лечить! Перед глазами стояла огромная волчица с раздробленной лапой, через двадцать минут после манипуляций мага спокойно убегающая в лес совершенно здоровой.

Наша академия - самая лучшая, - гордо сказал Тиан, показывая на друзей. - Мы, в свое время, ее окончили. Вот уж попили кровушки незабвенного ректора Лориуса.

- Значит, принцы могут учиться в академии? А королевы? - с надеждой забросила удочку Тэйлания, глядя на его величество щенячьими глазами.

- У королев другие заботы, - начал объяснять Данион с искоркой в синих глазах. - Балы, приемы, интриги, сплетни, новые наряды, дорогие безделушки.

- Да вы, батенька, тиран, - понятливо вздохнула обнадеженная королева, решив, что начало положено, торопиться не надо. Тише едешь - дальше будешь. Ехидничает, значит, допускает возможность, но придется поупрашивать, чтобы разрешил.

Грибная похлебка Жокара - это нектар богов! Все принялись за еду, оставив разговоры на потом.

Молча ел король, раздумывая, в каком месте он тиран? Наслаждался вкусом мэтр Бирон, мысленно запихивая в "свой" пространственный карман палатки и тюфяки. Дело в том, что такое чудо могла сотворить по собственному желанию только нечисть, практически исчезнувшая уже более ста лет назад. Придворный маг был на вершине блаженства. Кузя намагичил карман и объединил его для троих друзей. Молча ели обласканные дети. Леший, не получавший угощения в буквальном смысле сто лет, с наслаждением смаковал похлебку. Карра, макавшая в чашку кусочки хлеба, разумеется, молчала - клюв занят.

Тэйла мечтала, но тоже молча. Хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах. Не будем смешить богов, они сами что-то замышляют.

После сытного и вкусного обеда отдохнувшие путешественники отправились дальше. Леший сказал, что лес простирается до подножия Зачарованных гор. Ландшафт в этом мире не поддавался никакой земной логике. Степи орков начинались восточнее Ледонии, а здесь главенствовал Его Величество Лес, иногда пропуская через себя речушку или давая место озеру, городу, деревне.

Постепенно задавая вопросы рыцарям, чтобы получше вникнуть в реалии этого мира, Тэйла выяснила, что женаты только двое из них. Немолодой уже, но крепкий Сиер и Джордан, частенько поминающий свою тещу. Остальные жили в казарме, своего дома не имели, и поэтому желающих выходить за них замуж не было.

- Значит, нужно построить вам дома. Ваше величество, - обратилась к королю девушка. - Нужно построить рыцарский городок. Выделять домики семейным и тем, кто собирается жениться. Дома будут считаться государственными, а если рыцарь прослужит верой и правдой - сколько там у вас служат? - вот, двадцать лет, то дом переходит в его личную собственность. Тогда ваши рыцари будут служить еще лучше, не отвлекаясь на бытовые проблемы и не боясь старости.

Мужчины изумленно загомонили, король задумался. А ведь,замечательная идея! Рыцари у него, конечно, верные, но защищать свои дома - это не просто страну защищать. Да и всем хочется иметь свою семью.

- Точно! - радостно поддержал хозяйку Кузьма. - Сколько домовых найдут себе место! А то, хоть казарму им строй.

Идея понравилась. Рыцари с надеждой поглядывали на обсуждающих интересное предложение друзей, и с любовью - на королеву. Вот ведь, а поначалу решили, что с ума сошла... Нет, нет, ни в коем разе. Такой умной королевы у них никогда еще не было.

Лекс безошибочно подыскал удобное место для ночлега и скомандовал привал. Поляна была окружена деревьями-великанами, неподалеку журчала небольшая речка.

Тэйла махнула детям рукой, и они побежали знакомиться с водяным. А знакомиться и не пришлось. Из прозрачных вод быстрой речушки вынырнул красавец русал.

- Здравствуй, дядюшка водяной! - как родному, обрадовалась девушка. - А как же озеро?

- Здравствуй, госпожа, - расплылся в улыбке хозяин вод. - Так разве ж это мой уровень? Там дочка хозяйничает - Капель. Я на зов твой откликнулся. А в этой речке сынок обретается. Молодые они еще, скромные. Сами не подплывают. Во всем контролировать приходится.

- Стесняться нечего, хозяин реки - это звучит гордо. Выплывай, давай познакомимся! - потребовала видящая.

Мальчишки во все глаза смотрели на водяного. А когда поняли, что есть еще один, помоложе, радостно заскакали и тоже начали звать:

- Иди к нам! Не бойся!

Сынок появился быстро. Тэйла с удивлением смотрела на юного русальчика, только немногим постарше ее пажей. Очень похожий на отца, но просто мальчишка.

- Ой, какой молоденький! - непроизвольно вскрикнула девушка. - А ты ему уже реку доверил? Правильно. Учиться управлять хозяйством надо с детства.

Водяные расплылись в одинаково довольной улыбке. Видящая одобрила! Не рассердилась. Прежний-то не допустил бы.

- Тэйла, мы искупаемся, можно? - спросил Берт. - Вот с ним. Как тебя зовут? Я Берт, а это Шон.

Русальчик похлопал ресничками и журчащим голоском ответил:

- Жемчуг. А хотите, я заводь сделаю?

Хотели! Еще и помогали ценными указаниями, весело прыгая по берегу. Двое взрослых снисходительно поглядывали на детские выкрутасы. И внимательно следили, как затихает быстрое течение, раздвигаются берега, и образуется вместительное озерцо. Старый, опытный водяной одобрительно покивал головой. Сынок справился!

Потом началось веселье, какое могут сотворить трое озорных мальчишек. На шум сбежался весь отряд, а кое-кто из рыцарей помоложе и присоединился.

На ужин была рыба. Много рыбы. Какая-то особая речная, практически без костей и очень вкусная. У догнавшей отряд Карры сегодня был просто праздник какой-то.

- Ррусал из рреки подаррил ррыбу, ррыцаррь-поварр Жокарр жаррил ррыбу на кострре. Корр-ми!

А после, когда путешественники сыто возлежали вокруг костра, к Тэйле подошел Лекс, и вручил подарок. Оказывается, в Ситерене он купил для королевы гитару. Радость была всеобщей. И Тэйла, настроив инструмент, не удержалась от хулиганства, запев песню про несчастную принцессу, которой законом запрещается любить, потому что в царских семьях замуж надо выходить исключительно по расчету.

И, глядя в глаза своему венценосному супругу - пойми правильно! - грянула ударив по струнам:

- А я не хочу, не хочу по расчету!..

Данион улыбался. Как же хорошо, что он поехал за женой сам, а не отправил доверенного человека, как планировал. За время пути ненавистный политический брак начал превращаться в желанный. Король тоже хочет по любви, очень. И как хорошо, что он приказал Лексу купить гитару...

Такими непосредственными могут быть только дети. Особенно те, которые чувствуют себя любимыми. Маленькие пажи ее величества чувствовали себя именно так. Даже накупавшись в заводи и поужинав, неугомончики носились по поляне.

И как же удивился страшный и ужасный, когда у него на спине повисло маленькое тельце Берта, обвивая шею руками, а на колени с разбега плюхнулся Шон.

- Ваше величество! - задирая голову к лицу короля, с интересом обратился запыхавшийся Шон. - Почему вы шрам не сведете? У вас же маг есть!

Потерявший дар речи Данион автоматически придержал мальчика за плечи, чтобы тот не свалился. Даже родной сын не подходил к нему так близко. Здоровался на расстоянии, склоняя голову по всем правилам, как учила бабушка. Старая ведьма постоянно отдаляла их друг от друга. Дворцовый этикет душил, и поэтому король предпочитал реже бывать в Лиенрисе. Такое общение и казалось нормальным.

Вместо впавшего в ступор короля заговорил вышеупомянутый маг. Мэтр Бирон стал объяснять, что это не простой шрам, а полученный от ядовитой нежити. Поэтому свести его не так просто, но он работает над этим.

И тут Данион получил вторую порцию шока, потому что возмутилась королева:

- Что значит, работаете? Даже не думайте!

- Э-э-э... Не понял вас, ваше величество. Что значит - не думайте? - удивился маг, чувствовавший вину перед другом.

Тэйла пожала плечами и, глядя на короля, сказала:

- Он мне нравится. - И пояснила: - Шрам.

Девушка подняла ладошку и в воздухе прикрыла шрам от своего взгляда, как иногда делают художники, чтобы закрыть ненужное.

- Вот так лицо слишком смазливое, а вот так, - убрала ладошку, - красивое. Мужественное. Загадочное. Так мне нравится больше. И вообще, шрамы украшают мужчин.

Мальчишки засмеялись. Данион смотрел с недоверием.

- И потом, мэтр, пожалейте вы меня. Я же замучаюсь фрейлин прикапывать в садочке, - глядя на изумленных мужчин, сделала жалобное лицо королева.

- Тэйла! - забыв про субординацию, вскрикнул Тиан. - Зачем их прикапывать?

- А куда девают трупы? О, мэтр, может, заклинание какое есть? Поделитесь?

- Вы собираетесь их убивать? – мэтр, правда, был далек от этой стороны жизни. Фрейлины для него и так были пустым местом.

- Ха! Вы еще не знаете, какая я собственница. Убью любую, которая посмеет строить глазки моему супругу.

Мальчишки хохотали, обнимая короля с двух сторон. Мужчины соображали дольше, но, представив себе картинку, тоже рассмеялись. Супруг задумался...

Вечерело. Кузя распределял спальные места, высыпая свои многочисленные запасы и едко комментируя, на радость рыцарям, кому какой тюфяк достанется. Король с друзьями обсуждал государственные дела, а мальчишки убежали поиграть с Жемчугом.

Тэйла сидела в стороне от мужчин, расчесывая волосы, чтобы перед сном заплести их в косу. Пахло цветами и травой, замолкали птицы, укладываясь спать; и никаких комаров, как и обещал леший. Идеально! Чудесный незнакомый мир.

Все еще незнакомый. Девушка поняла это, когда решила спеть своим мальчишкам веселую детскую песенку "В траве сидел кузнечик". Думала, будут подпевать, а получила море слез. Кузя вообще рыдал. " Бедное насекомое, никого не трогало, а его сожрала жаба. Какая страшная смерть!" - заламывал руки домовой. На попытку объяснить, что в жизни часто кто-нибудь кого-нибудь съедает, ответили: "А зачем об этом петь?". На Земле дети пели и не задумывались, ну, съела и съела. Скорей всего, даже не понимали, о чем там речь. Мелодия-то задоная!

Сказка "Теремок" - это вообще ужас-ужас! Бедная мышка-норушка, бедная лягушка-квакушка, всех медведь раздавил! "Красная шапочка" - вообще глупая какая девочка. Позвала бы лешего и дошла бы спокойно. Там еще и волка убили? Волки такие хорошие, вон наш Серый, мяса сколько принес. "Репка" - ну и жадный дед, пригласил бы мага земли, и все. "Колобок" - его съели? Ужас какой!

В общем, сказки дошкольного возраста все страшные.

Постепенно стемнело, все устроились по своим тюфякам, разумеется, в ожидании сказки. Вот про солдата, это да, это сказка!

Ать-два, левой,

Ать-два, правой!

- Что же ты бегаешь с ложкой, туда-сюда? - поинтересовался солдат.

- А как же блины-то есть без сметаны? Она у меня в подполе стоит, вот и приходится за ней бегать, - ответила хозяйка.

Пошел солдат, спустился в подпол, принес кувшин со сметаной и поставил его на стол.

- Ах, и как это я сама не догадалась? Все ноги истоптала!

Под сказку никто не уснул. Пришлось спеть колыбельную. На ум пришла нехитрая песенка:

Баю, баюшки, баю, не ложися на краю,

Придет серенький волчок и укусит за бочок.

Вот смеху-то было! Колыбельная подверглась жесткой критике. Наш волчок - укусит? Да он целиком проглотит. Не комарик, однако.

На завтрак Кузя угощал теплыми булочками. Походный повар Жокар вслух помечтал, сколько же он всего может дома приготовить и положить в пространственный карман его величества. Потом только доставай! Рыцари кивали головами, да, в походе булок не испечешь. Мальчишки быстро сбегали на речку - угостить нового друга и попрощаться. Привели полянку в порядок, и слаженный отряд продолжил путь.

Лес закончился неожиданно. Вот только что окружали деревья, а через несколько метров они остались позади зеленой стеной. Дальше началось небольшое поле с редкими кустиками, а впереди показались горы. Отряд пришпорил коней и приблизительно через полчаса оказался у подножия.

Горы начинались сразу, возвышаясь практически отвесной стеной, окутанной белым туманом. Величавые вершины терялись в облаках.

- Ого! - удивилась Тэйла. - Как же забираться?

Опытный Лекс добродушно объяснил, что никак. Посмотрели, и будем объезжать.

- Нет, - возразила королева. - Посмотреть мало, надо еще и пощупать.

Народ спешился. Держа под уздцы лошадей, люди пошли вдоль каменной стены. Отдав поводья рыцарям, вперед побежали самые любопытные.

Мальчишки переговаривались, делясь впечатлениями, задирали головы и восхищенно охали. Лаен с кошачьей грацией оглядывался по сторонам и улыбался. Тэйла шла, оглаживая камни рукой. Они были приятными на ощупь и теплыми. Король осматривался. Раньше он никогда не подходил так близко, путники выбирали другую дорогу, чтобы не тратить время на объезд.

Мэтр Бирон благоговейно притрагивался к камням и даже прислонялся ухом. Тиан посмеивался и интересовался, что он хочет там услышать. Рыцари вели коней, внимательно оценивая обстановку и ни на минуту не ослабляя внимания.

« Должна же быть хоть какая-то расщелина, - думала девушка. - Неужели по всему периметру такая стена. Ну, хоть калиточка».

И, словно в ответ на ее мысли, через несколько метров в каменном монолите появился широкий проем и убегающая наверх тропинка. Тэйла обрадовано шагнула вперед. Ландшафт изменился. Теперь точно можно было сказать, что она в горах, а не в лесу или на равнине. И королева пошла, оглядываясь по сторонам.

- Ваше величество!

- Тэйла!

- Тэйлания!

- Э-эх, хозяйка...

- Да что вы раскричались? - повернулась девушка.

В широком проеме, шагах в тридцати, стоял весь ее отряд, и тринадцать пар глаз с тревогой смотрели на свою королеву.

- Что вы встали? - удивилась Тэйла нерасторопности отряда.

- Мы не можем пройти! - крикнул Шон, и в доказательство ринулся вперед, но невидимая преграда отбросила его обратно в сильные руки короля.

- Ахалай-махалай...- протянул Кузя.

ГЛАВА 6

- Почему они не могут пройти? - вслух удивилась королева, искренне не понимая происходящего.

От скалы отделилось небольшое, но очень лохматое облачко и пророкотало:

- Потому что пройти может только Хозяин гор. Или Хозяйка. Добро пожаловать, Хозяйка.

- Хозяйка, ты - Хозяйка! - хихикнул домовой.

Тэйла вздохнула.

- Кузя, не каламбурь. А ты кто? - обратилась она к пушистой субстанции.

- Я горный дух! Или дух гор. Хранитель. Я твой помощник. Пойдем, я покажу тебе такие красоты!

Девушка присела на небольшой валун, и устало спросила:

- Зачем мне красоты? Если мои друзья не могут пройти, явернусь к ним. До свидания, лохматый!

И только хотела встать, как облачко... улыбнулось?

- Спасибо, Хозяйка, мне нравится это имя. Лохматый хранитель! Очень подходит. А своих друзей ты вправе провести в Зачарованные горы. Только пожелай.

- Идите сюда!

Тэйла махнула рукой, подзывая отряд. Шон, пожимая плечами, вот непонятливая, кинулся на воздушную преграду и чуть не упал, обнаружив, что его больше ничто не держит. Пробежал по инерции несколько шагов, оглянулся в недоумении, и помчался к ее величеству. Следом рванул Берт, а за ними и остальные.

Хранитель ахнул:

- Это же...

- Молчи! - резко оборвала фразу Хозяйка гор. - Никто никогда не должен им говорить. Кузя, всю нечисть предупреди!

- А то, нечисть не знает, - самодовольно произнес домовой. - Это только горный дух у нас страдает болтливостью.

Мальчишки добежали первыми и крепко обняли свою королеву с двух сторон.

- Ты прошла, а мы не смогли. Мы так испугались! - в два голоса, наперебой, зачастили дракончики.

- Нечего бояться, - успокоила детей девушка, поглаживая по головам. - Вот познакомьтесь лучше. Это горный дух, хранитель... э-э-э… Лохматый.

- Как леший для леса? - сделали правильный вывод мальчишки.

Подоспевшие мужчины с недоумением оглядывались по сторонам. Прошли всего ничего, а оказались в горах. Больше ничего не напоминало ни о поле, ни о лесе. Кругом были горы. Куда ни посмотри. Некоторые склоны зеленели сочной травкой, среди которой пробивались редкие цветочки, некоторые ощетинивались огромными валунами. Отряд стоял на ровной площадке, довольно высоко и до самого горизонта, на все расстояние, которое можно охватить взглядом, возвышались горные вершины. Гордые и величественные, покрытые снежными шапками.

От красоты и сказочности момента у людей перехватило дыхание. Мэтр Бирон ахал и охал, не в силах успокоиться. Магия витала в воздухе, наполняя силой. Оборотень улегся на плоский камень и, раскинув руки в стороны, счастливо улыбался. Мужчины, озираясь по сторонам, вдыхали полной грудью чистый горный воздух.

Мальчишки закричали, указывая руками на высокий склон:

- Горные козы! Смотрите, горные козы! Какие маленькие. Лаен, на охоту не хочешь сходить? Козу нам поймаешь.

Козы с этого расстояния были не больше кроликов. Мужчины рассмеялись. Король посмотрел на Тэйлу сканирующими синими глазищами.

- Вас пропустили горы, ваше величество. Значит вы - Хозяйка гор?

Тэйла похлопала ресницами, сверкнув в ответ зелеными глазами.

- Это же мое приданое. А вы думали, бесприданницу взяли?

Девушка подняла руки вверх и закружилась на месте - хорошо-то как! Веселый звонкий смех разлился в воздухе, оттолкнулся от вершин и оповестил волшебную страну - Хозяйка здесь! И величественные горы в ответ, словно облегченно, вздохнули - наконец-то!

Неугомонные мальчишки чувствовали себя в горах необыкновенно хорошо. С Тэйлой им везде хорошо. Природная любознательность не давала сидеть на месте, и они завалили вопросами горного духа:

- Леший на человека похож, а ты почему, как борода нечесаная?

- А водяной - русал!

Хранитель не отвечал. Кузя зашептал на ухо:

- Отмени приказ. Ну, ты ему приказала молчать, помнишь? Он воспринял его буквально.

Девушка вплотную подошла к лохматому облачку и, пытаясь расчесать его пальцами, тихо сказала:

- Ты же понял, о чем именно надо молчать? Вот об этом и молчи. На другие темы можешь говорить.

Хранитель встряхнулся, эфемерная субстанция растрепалась еще больше, и ответил детям:

- Боюсь, что и в облике человека я буду не менее лохматым. Мне так удобнее.

Когда первая эйфория прошла, решили прямо здесь устроить привал на обед и обсудить, что делать дальше. Лохматый хранитель переместил всех лошадей на зеленый склон. Р-раз! И все четвероногие уже спокойно щиплют сочную травку.

- Не беспокойтесь, не разбегутся, отдохнут.

Мэтр Бирон завистливо вздохнул. Порталы умела строить только нечисть.

- Эх, - сокрушался Жокар, обустраивая рабочее место. - Надо было накидать хвороста в карман его величества. Кто ж знал? Кругом лес был. Там его навалом. А теперь на магическом огне придется готовить. Не так вкусно.

Ласково светило солнышко, обдувал легкий ветерок. Если в лесу гомонили многочисленные птицы, то здесь было относительно тихо. Лишь изредка раздавались негромкие звуки, издаваемые невидимыми глазу обитателями. Атмосфера была умиротворяющая, и не хотелось ее ничем нарушать. Даже Кузя это ощущал, поэтому осадил ретивого повара.

- Вечером будешь готовить, а пока пообедаем, чем боги послали. У меня там завалялось кое-что.

На расстеленной скатерти стали появляться кастрюльки, плошки, чашки. Путешественники убедились - щедрые в этом мире боги! Когда домовой не жадничает.

Горный дух, весело размахивая лохмами, принес какую-то травку, и понимающие люди удивленно ахнули:

- Малиса!

Мэтр Бирон стал восторженно объяснять заинтересовавшимся детям:

- Это очень редкая травка, дорогая. Придает сил, восстанавливает здоровье, повышает магические свойства. Вампиры ее обожают.

Тэйла растерла в руках листочек, понюхала. Запах напоминал земную мелиссу или чабрец. Хозяйственный Кузя прыгал от радости - они обладают таким богатством! Чай из волшебной травки был, и, правда, великолепен!

Смакуя вкусный напиток и жмурясь от удовольствия, домовой мечтательно сказал:

- Эх и повезло же тебе, величество! Какую невесту состоятельную отхватил! Гербет от злости все волосенки себе повыдирает. Тут же на одной малисе озолотиться можно!

Королева с возмущением взглянула на домовенка.

- Это на что ты намекаешь, Кузьма? Что я стану собирать веники из малисы и продавать вампирам?

Оборотень заржал и упал на траву, корчась от смеха. За ним последовал Тиан и остальные мужчины. Только король, в силу своего положения, усидел на месте, закрыв лицо руками. Плечи вздрагивали в беззвучном смехе. Богатое воображение рисовало занимательную картинку.

- Да зачем сама-то? - продолжал мысленно обогащаться хозяйственный домовой. - Рыцарей зашлем, они надергают.

Хозяйка волшебного места сердито нахмурила брови.

- То есть, ты предлагаешь разграбить Зачарованные горы?

- Да что ты, Тэйлочка. Это ж я так... на черный день... - пошел на попятный Кузя.

Поднявшийся было, принц соседней державы снова свалился в истерическом смехе.

- Вот я не понимаю, вроде кот, а ржет, как конь, - осуждающе прошипел домовенок.

После отдыха пришло время подумать о дальнейшем маршруте.

- Как же мы вернемся назад? - задумчиво почесал затылок главный навигатор отряда Лекс. - Я не понимаю, откуда мы пришли.

- А зачем вам назад? - пророкотал хранитель. - Я покажу прямую дорогу через перевал. Сэкономите двое суток и выйдете к подгорной деревушке.

Народ облегченно вздохнул. Всем казалось, что выхода нет, и им придется плутать до конца жизни. Все это хорошо, но хочется домой.

Мальчишки радостными криками стали выражать свой восторг:

- Ура! А то, все лес да лес! Пойдем по горам!

- Горам, горам, горам... - повторило звонкое эхо.

- Здесь нельзя громко кричать. Вы устроите обвал, - шикнула на пажей королева.

- Не волнуйся, Хозяйка, в Зачарованных горах обвалов не бывает, - успокоил Лохматый.

После такого заявления на девушку напало игривое настроение, и она крикнула, громко выделяя последнее слово:

- Значит, кричать МОЖНО?

- Можно, можно, можно... - разрешило эхо.

- Кто сорвал ЦВЕТЫ?

-Ты, ты, ты...

- Кто выбился ИЗ СТАИ?

- Аист, аист, аист...

- Кто обидел Тэйлу?

- Да кто же тебя обидит, Хозяйка? Только скажи! Он у меня получит! - неожиданно ответило эхо ее же голосом.

Девушка озадаченно похлопала глазами и уставилась на хранителя в немом вопросе. Лохматое облачко хмыкнуло и спокойно пояснило:

- В Зачарованных горах эхо разумно. Это же вид нечисти.

Мэтр Бирон возбужденно вскочил с места, жалея, что нельзя пощупать это чудо или хотя бы увидеть. Сейчас взрослый маг мало чем отличался от мальчишек. Любящий магию больше всего в жизни, он попал в самый центр магического сосредоточения - магический источник.

Шок прошел, и Тэйла вздохнула. Ну, эхо, ну, разумное... В обиду не даст. Карра, вон, тоже - ума палата. А неугомонные мальчишки уже просили Кузю достать гитару - они, мол, хотят спеть с эхом. Хор получился на славу!

- Вместе весело шагать по просторам! - звонко заводили дети.

- По просторам! - подхватывали мужчины.

- Эх, по просторам! - весело вторило разумное эхо.

Так они и пошагали. Сначала пешком. Уж очень хотелось потрогать руками гладкие валуны или сорвать встретившуюся на пути малису. Заглянуть в расщелину или полюбоваться маленькими разноцветными камешками. Здесь все было необычно и вызывало восхищение. А уж, какой восторженный возглас вырвался у мэтра, когда он заметил высоко на склоне ярко-оранжевый цветок, похожий на нарцисс, усыпанный усиками.

- Магиус! Не сойти мне с этого места - магиус! - как завороженный, повторял Бирон, запустив пальцы обеих рук в разлохмаченные волосы.

- Мэтр, не задерживайте движение, - крикнула королева. - Нужен вам этот цветочек, так пойдите и сорвите. Да, Лохматый? Не возбраняется же?

- Неа, можно.

Дважды упрашивать мага не пришлось, он опомнился и рванул в гору со спринтерской скоростью.

Дальше поехали верхом. Отдохнувшие лошадки весело цокали по каменистой тропинке. Хранитель устроился у Тэйлы на втором плече. Кузя ревниво покосился на прилипалу, но промолчал. Горный дух постарше лешего будет.

- Хозяйка, никто не услышит нас сейчас. Поговорим?

- Поговорим, - согласилась девушка. - Скажи, Лохматый, а зачем горам Хозяин? Драконов вызволить?

- Изначально, а это о-очень давно, так повелось, что у нечисти хозяин должен быть. Человек. У магических гор тоже. Для равновесия в природе. Прежний видящий к горам не приближался даже, так и не узнал, что Хозяином магического источника был. И к лучшему. Жадный он был и властный. Наделал бы делов-то. А драконам повезло, что ты объявилась.

- Я бы тоже не узнала, но вот встретила мальчишек, а Кузя объяснил, кто они. И с горами случайно получилось, - ответила Тэйла.

- Ничего случайно в жизни не происходит, хозяйка. Все не случайно. И трудная у тебя задача впереди, если хочешь спасти детей, - вздохнул хранитель. - Пророчество исполнить надо.

- И где его взять? Я так понимаю, у тебя есть все инструкции, - девушка нервно рассмеялась. - Кого убить? Темного пластилина? Кощеюшку Бессмертного? Воланчика-де-Морта?

Дух замахал эфемерными лохмами, как руками, и чуть не свалился с плеча.

- Да что ты такое говоришь, хозяйка. Не надо их убивать. Неведомы мне они. А пророчество я тебе напишу. Кузьме передам, почитаешь на досуге.

- Там что, сочинение целое? Трудно его исполнить? - почуяв подвох, заволновалась королева.

Хранитель вздохнул и, почесав лохматушкой воображаемую голову, выдал:

- Легче Волчеморду убить!

Тэйла вспомнила, как убивали Того, Кого Нельзя Называть. Семь серий. Живучий был, гад! Там дети выросли, а здесь время - враг. Лохматое облачко всколыхнулось и успокоило:

- Ты справишься, милая. Прежний бы не справился, а ты сможешь. Я в тебя верю.

- И я верю, хозяйка. Я с тобой! - завопил Кузьма. - Вместе мы сила!

Солнце постепенно приближалось к горизонту. Горный дух пообещал отличное место для ночлега и бесподобный закат. Тропа, по которой ехали всадники, была ровной и удобной. Без магии не обошлось. Хранитель вовсю старался угодить новоявленной Хозяйке гор. Бывает, и боги ошибаются, как с прошлым видящим. Вместо помощи он еще хуже дел натворил, поэтому адекватная Хозяйка - ой, как нужна. Иначе - нарушается мировой баланс.

Тэйла болтала с домовым, наслаждалась окружающей природой, и не следила за дорогой. Не за рулем же. Этим прекрасно занималось ее транспортное средство - Мэт. Сам рулит и скорость не превышает.

- Лепота! Кузя, а в этом мире есть кто-нибудь НЕ красивый? Куда ни глянь - везде модели! Мне кажется, что если горный дух обернется человеком, то станет лохматым красавчиком.

- Да где же все? - удивился домовенок. - Из какого ты мира, хозяйка, что тебе обычные люди кажутся красивыми? Вот эльфы - это да!

- А что, и страшные есть? - поинтересовалась девушка

- Конечно. В Ситерене не видела ни одного, что ли? Помнишь торговца в кондитерской? А тетку со свистульками? - принялся допытываться Кузьма.

Тэйла помнила. Ничего необычного, приятные люди.

- Наверное, у нас разные представления о красоте. А Лаен? Какой он, по-твоему?

Кузя пожал плечами и описал внешность офигенного зеленоглазого блондина одним словом.

- Симпатичный.

Девушка расхохоталась.

- Хозяйка, попросить хочу, - словно раскаты далекого грома зазвучал голос хранителя.

- Да, пожалуйста, - видящая похлопала по плечу. - Приземляйся.

- Зачарованные горы нуждаются в тебе. Почаще к нам заглядывай, не забывай. Сколько уж веков без хозяйской-то руки, - устраиваясь поудобней, бормотал дух.

- И как ты себе это представляешь, Лохматый? Лекс говорил, что до Лиенриса двое суток пути, - возмутилась королева.

- Я так и знал, что ты не поняла! - воскликнул хранитель, шевеля эфемерными иголками. - У тебя есть личный домовой. Вся нечисть в твоем распоряжении. Видящей не надо верхом добираться, Кузя порталом может перекинуть в любое место. В удобное время. Да любая нечисть, только прикажи.

- Вот здорово. А почему я об этом только сейчас узнаю? - скосила глаза на личного телепортиста девушка.

- Так ни к чему было. Хочешь, я тебя сейчас в гелуронский дворец перенесу? - улыбнулся домовенок и развел руками. - Нет? А в ледонийский? Вот если б сбегали...

Тэйлу поразили открывшиеся возможности.

- Значит, в горах я могу оказаться в любой удобный момент? Скажи, хранитель, ты же можешь весь наш отряд сразу переправить до конца перевала? Коней ты легко перемещал.

- А как же вы тогда насладитесь красотами? - хитренько пророкотал горный дух. - Надышитесь целебным воздухом? Познакомитесь с местными обитателями? Услышите эхо?

- Ладно, ладно, - замахала руками девушка. - Поняла. Главное, что бы мэтр с ума не сошел, а то уже цветочки собирает.

Нечисть рассмеялась и объяснила, что магиус - самый ценный и редкий ингредиент в волшебных зельях.

Послышался шум воды, быстрая горная речушка весело журчала, встречая гостей. Отряд выехал на красивую ровнуюплощадку, утыканную по периметру огромными валунами, на которой и решено было устроить привал.

Хранитель перенес лошадей на богатый зеленью пологий склон и указал на несколько сухих коряг, пригодных для костра.

Жокар обрадовался и, нарубив маленьким топориком нужное количество дров, присел на корточки и провел над ними отточенный годами жест заклинания огня. В следующую минуту он резко отпрянул и упал на спину, потому что, вместо ожидаемого маленького огонька, пламя взвилось в высоту метра на два.

Повар с недоумением оглядывал дело рук своих. Мужчины медленно подошли к нему со всех сторон. Слаженный отряд знал способности товарищей, как свои пять пальцев.

- Аккуратнее надо быть, - пробасил горный дух. - Вы же на магическом источнике. Способностей прибавилось.

- Это у всех, что ли? - спросил Стэн и поднял руки к небу, подзывая тучку. Тучка послушно прилетела, а за ней еще одна. - Ух, ты! Быстро слушаются.

- Ты мне еще грозу собери, - сердито забурчал Лохматый. - У всех! Поэтому поосторожней теперь.

Озадаченный Жокар, почесывая затылок, смотрел на угольки, а мальчишки предложили пожарить шашлык из "волчьего" мяса. И работа закипела.

Тэйла с интересом разглядывала огромные валуны со всех сторон. Обойдя один такой овальной формы камень, она вдруг испуганно отшатнулась. На нее смотрели глаза! Огромные, ярко-зеленые и внимательные. Непроизвольно отступив на шаг назад, королева смогла окинуть взглядом всего обладателя этой красоты. Перед ней сидел белый котище, и его голова находилась на одном уровне с головой стоящей девушки.

"Здравствуй, Хозяйка, - глазищи прищурились. - Я Мархан, вожак стаи белых ибрисов, пришел поприветствовать тебя".

Тэйла непроизвольно выдохнула. Лаен во второй ипостаси выглядел котенком по сравнению с этим матерым и старым ибрисом.

- Здравствуй, Мархан. Ты разумный? - вырвался первым делом вопрос, хотя после эха...

"Только говорить не могу. Общаюсь ментально. Ты тоже можешь не произносить слова вслух".

Только сейчас девушка поняла, что голос раздавался прямо в голове.

"А не хочешь познакомиться со всеми?" - мысленно спросила королева.

"Боюсь напугать", - пришел ответ.

Тэйла усмехнулась: - "Не того боишься!"

Обернувшись, нашла глазами мальчишек и принца оборотней, возившихся у костра, и пошла к ним.

- Лаен, - ласково обратилась королева к парню. - У тебя ведь все хорошо? Правда? Ты красавчик, принц и еще растешь, да?

- Не понял... - не понял принц.

- Ну, тебе же не грозит заработать чувство собственной неполноценности? Ведь нет? - как у душевнобольного, продолжала выпытывать девушка.

Все заинтересованно прислушались. Парень скрестил руки на груди и прищурился, ожидая подвоха. Дети подошли поближе.

- Просто хочу познакомить вас с котиком.

Мальчишки собрались бурно обрадоваться и начать искать малыша, но не успели. На поляне воцарилась тишина, когда из-за валуна вышел представитель кошачьих размером чуть меньше лошади.

Лаен сглотнул. Мужчины ахнули. И только бесшабашные дети помчались навстречу белому ибрису. Под восторженные писки котик был ощупан, обглажен и затискан. А потом ему спели песню про кошек, не похожих на людей, и сердце древнего создания стало безоговорочно принадлежать двум маленьким драконяткам.

После бурного знакомства и сытного ужина в лагере путешественников воцарилась идиллия. "Как быстро люди ко всему привыкают, - думала Тэйла, удобно устроившись на мягком боку Мархана. - Еще несколько дней назад они не верили в домового, а сейчас спокойно воспринимают любое магическое создание".

"Магия у них в крови, просто нечисть сто лет не появлялась, вот и не верили", - пришла мысль от вожака, с удовольствием изображающего подушку для хозяйки и юных дракончиков.

Мальчишки примостились на другом боку ибриса и разглядывали фигурки из облаков, которые с легкостью магичил неунывающий Стэн. Его величество обсуждал что-то с Тианом и Лексом. Лаен общался с русалкой Льдинкой, заведующей горной речкой. Остальные рыцари, под присмотром Лохматого, потихоньку проверяли свои возросшие способности. Придворный маг что-то высматривал на склоне горы.

- Мэтр! - позвала королева и указала на место рядом с собой. - Что вы там хотите увидеть?

Мужчина сел и, запуская пальцы в густой мех ибриса, мечтательно ответил:

- Магиус. Найденный я подарю учителю. Знаете, ваше величество, какой у меня учитель! Это он придумал очищающее заклинание. Он много чего придумал. Потому, что самый умный и мудрый. Великий мэтр Анатолиус! Вы еще не раз услышите это имя. В магической академии целый семестр выделен только на изучение его работ. Я горд, что могу называться его учеником.

- А он тоже преподает? Вот бы познакомиться, - заинтересовалась Тэйла.

- Ему некогда. Он занимается наукой. И, кстати, живет во дворце. Правда, почти не выходит из лаборатории, но ведь для вас это не препятствие, - улыбнулся Бирон.

- Люблю увлеченных людей, - задумчиво сказала королева. Ученик, так восторженно и искренне восхищающийся своим учителем, вызывал уважение. - И знаете, мэтр, будет вам ваш цветочек аленький.

- Оранжевый! Магиус - только оранжевый, - забеспокоился маг в нежелании получить китайскую подделку.

- Как скажете, - весело рассмеялась девушка.

Неугомонные мальчишки, только что считавшие облака, уже бежали от речки.

- А Жемчуг - брат Льдинки! - доложили они на ходу. - Купаться здесь холодно.

- Тогда поднимитесь на склон и поищите магиус, - решила использовать бурную энергию для пользы дела королева, подмигнув горному духу.

Обещанный хранителем закат был великолепен. Создавалось впечатление, что светило закатывается не за горизонт, а садится между пиками гор, как в колыбель, окрашивая при этом их всеми оттенками красного. Лучи заходящего солнца осветили напоследок снежные вершины, и наступили сумерки. Ах, какие звезды высыпали на небе. Такие близкие, что, казалось, их можно потрогать руками. Полюбовавшись на "красоты", стали готовиться ко сну. Довольные рыцари тихо переговаривались, каждый получил бесценный магический подарок. Счастливые дети, облазившие половину горы и нашедшие, в конце концов, не без помощи духа заветный ингредиент, уснули, только коснувшись головой подушки. Мужчины разочарованно вздохнули и продолжали время от времени сопеть и ворочаться. Тэйла ждала, когда король угомонит свою свиту и прикажет им спать. Но его величество тоже крутился и вздыхал...

- Что, без сказки уснуть не можете? - подколола рыцарей королева. - Женить вас всех надо.

Данион усмехнулся и ехидно спросил:

- А что, кончились сказки, ваше величество?

"Это он меня на слабо берет? - удивилась девушка. - А я возьму и поведусь!"

- Ну, почему же? Есть одна, специально для наивных мужчин. - Тихим шепотом спросила домовенка: - Кузя, в этом мире есть противные старухи?

И получила в ответ раздраженное:

- Достала, хозяйка, в каком мире их нет? Рассказывай.

Ать-два, левой,

Ать-два, правой...

Шел солдат по лесу, и встретилась ему страшная-престрашная старуха. Лысая, беззубая, нос крючком, вся в бородавках. И говорит она служивому:

- Шолдат. Я твоя шудьба.

- Да ты, бабка, с дуба рухнула! Давно себя не видела? Ты ж старая и страшная! А я мужчина видный, встречу еще свою судьбу.

Замахала руками старуха, ужасная как смерть, заплакала:

- Это злая ведьма меня жаколдовала! Проведи со мной ношь, а наутро я крашавицей штану, принчессой. Правда-правда!

Утром проснулся солдат смотрит, а рядом лежит... страшная-престрашная старуха. Лысая, нос крючком, вся в бородавках.

- Ты же обещала, что наутро красавицей станешь! Принцессой! - возмутился служивый.

Бабка повернулась на бочок, под головку кулачок, и говорит:

- Шолдат, шолдат… Такой большой, а в сказки веришь!

Ржать во весь голос не позволяли спящие дети, поэтому все мужчины уткнулись лицом в свои подушки. И несколько минут стоянка напоминала шипящее змеиное гнездо.

- И как же это солдат оплошал? - захлебываясь смехом, шепотом просипел Тиан.

- Людям свойственно ошибаться, - хихикнула королева. - Жениться ему надо!

В Зачарованных горах еще долго раздавались смешки, всхлипывания и тихие раскаты далекого грома.

Рассвет на магическом источнике был не менее захватывающим, чем закат. Эту красоту нужно было увидеть. Проснувшийся народ с восхищением наблюдал, как окрасились на востоке багрянцем далекие вершины, и из-за них медленно стала появляться каемка солнечного круга. Все выше и выше. Словно огромное красное светило ночевало у подножия, а теперь медленно встает с постели, помогая себе лучиками-руками. Прямо на глазах половина солнечного диска приподнялась над пиками древних великанов, и вот уже бордовый шар вспыхивает ярким сиянием, заставляя прищуриться.

- Запомните этот момент, - прошептал мэтр Бирон, но его услышали все. - В трудную минуту своей жизни подумайте о нем, и у вас прибавится сил.

"Хороший он все-таки мальчик, - окончательно убедилась в своем мнении королева. - Засыпать его, что ли, усатыми цветами?"

Какая земная женщина не мечтает о хорошей фигуре? А какая немолодая женщина не мечтает вернуть молодость? У Тэйлы был богатый жизненный опыт, который сын ошибок трудных, и она собиралась свою новую фигуру холить и лелеять. Магия магией, молодость молодостью, а физические упражнения никто не отменял. И каждое утро, по возможности, королева с пажами совершала пробежку и зарядку. Рыцари одобрительно качали головами и показывали мальчишкам свои бицепсы. Мы, мол, каждое утро тренируемся. Если не лениться, то и у вас такие будут. Дети и не возражали.

Утро в горах не стало исключением, наоборот, идеально подходило для воздушных процедур. Пока готовился завтрак, королева со своими верными пажами побежала на зеленый склон, на вершине которого белой шапкой возлежал Мархан. Древний ибрис радовался встрече с людьми. Многовековое однообразие ужасно надоело, и он с удовольствием катал на спине маленьких полукровок, от всего сердца веря, что они все-таки станут драконами.

Данион пытался представить на месте бегущей девушки какую-нибудь придворную даму, но дамы представлялись исключительно в глубоком обмороке. Только его королева органично смотрелась на горном склоне и на ...троне.

После завтрака отправились дальше покорять волшебные вершины. Казалось бы, горный пейзаж не отличается разнообразием, но нет. Каждый для себя постоянно открывал что-то интересное.

Увидев близко горную козу, мужчины присвистнули. Она оказалась больше Лаена, и неизвестно, кто на кого бы охотился, согласись он на предложение мальчишек.

Маленькая точка в небе, постепенно снижаясь, превратилась в орла размером со спортивный самолетик. Приземлившаяся на огромный валун птица внимательно разглядывала отряд.

Шон невозмутимо помахал рукой и поздоровался:

- Прривет! Тебя не Карра зовут?

На шутливое приветствие ответ получила Тэйла: "Меня зовут Клик. Приветствую тебя, Хозяйка!"

Девушка уже не удивилась, только облегченно вздохнула - разумный, не склюет. Поговорив с видящей, Клик взмыл в небо, оставив после себя гигантское перо, на счастье мэтру Бирону.

Солнце стояло в зените, когда отряд добрался до конца перевала. Попрощавшись с хранителем и взяв коней под уздцы, путешественники прошли по тропинке до расщелины и оказались в рощице. За спиной сомкнулись сплошной стеной Зачарованные горы. Контраст был такой резкий, что его величество объявил привал.

Здесь пахло травой, землей и, по сравнению с тишиной гор, оглушительно голосили птицы. Надо было привыкнуть.

Жокар очень осторожно разжег костер, радуясь, что новые способности остались при нем. Иначе сутки в горах казались бы волшебным сном.

Мальчишки разочарованно вздохнули - впереди опять лес.

Но постепенно все занялись привычными делами, и прикосновение к чуду вызывало на губах мечтательную улыбку.

Особенно, когда Жокар налил всем чаю с малисой.

Расслаблено прислонившись к стволу дерева, Тэйла размышляла.

Скоро уже они прибудут в столицу, в Лиенрис, во дворец, в ее дом... А в ее доме сидит какая-то старуха-тиранша, практически выжившая из него самого короля. И молодую королеву Ледонии ожидает тепленький прием. Чем дальше - тем страшнее.

Стоп, стоп! У нее дети, во дворце есть маленький ребенок, которого обижают. И вообще, есть за что бороться. Главное, не раскисать и разведать обстановку. Пора бы уже привыкнуть к местным реалиям - у нее же куча шпиёнов с неограниченными возможностями!

- Кузя, а ты мог бы позвать сюда дворцового домового? - поинтересовалась девушка.

- Легко. А где леший? - задумчиво оглядел окрестности малыш.

- Кузька, достал! Ты исчезаешь на какие-то секунды, кто меня съест за это время? Рыцари?

- Мало ли... ладно, ладно, я быстро.

Не успела Тэйла подумать, что временами опека этого мелкого чуда просто невыносима, как перед ней появился домовой.

Чистенький, аккуратненький, с окладистой густой бородкой, деловитый и серьезный мужичок средних лет. Средних между Кузей и Зипуном.

- Здравствуй, хозяюшка, - расплылся в доброй улыбке дворцовый. – Жду не дождусь тебя, милая. Все ждем. Именуй! Без имени живу. Вон у мальчишек сопливых имена есть, а я вот прозябаю...

Тэйла и сама непроизвольно засияла ответной улыбкой. Такой симпатичный!

- Здравствуй... Агафон. Это имя означает - хороший, добрый. По-моему, тебе подойдет.

- А-га-фон. Агафон! Нравится, хозяйка, нравится. Ишь ты, Агафон. Хороший, добрый - прям про меня. Класс!

- Не поняла, - уставилась на мужичка королева услышав земное слово. - Ты же вроде с Кузей мало общался...

- Хватило, хозяйка, я понятливый, - горделиво подбоченясь ответил свежеименованный Агафон.

Домовенок на плече захихикал:

- Я несу просвещение в массы нечисти. Хи-хи!

Девушка рассмеялась. Похоже, со вторым домовым тоже повезло, все-таки Зипун зануда.

Отряд собирался в дорогу. Седлали лошадей и приводили полянку в порядок.

- Агафон, пообщаемся в дороге, получится? Или торопишься, не можешь без дома долго?

- Моя хозяйка - видящая. Я могу все, что прикажешь ты. Данион вот хозяин, а ему такое неподвластно.

- А королева-мать тоже тебе хозяйка?

- Да какая она мать? Мачеха, как есть мачеха! И титул сама себе придумала, чтоб народ не роптал. И не хозяйка она мне вовсе! У хорошей хозяйки слуги голодные не ходят. Отрекся я от нее. Имею право такое, если два хозяина есть, - реально разбушевался дворцовый. Накипело!

Девушка подняла руки в успокоительном жесте и ласково сказала:

- Тихо, тихо. Погуляй по лесу, остынь, с лешим пообщайся. Хочешь?

Домовой задохнулся воздухом, схватился за сердце, и если бы не был эфемерным, Тэйла бы решила, что убила мужичка.

- Спасибо, - расчувствовался Агафон, утирая слезу. - Спасибо! Это ж мечта!

И снова лесная дорога ровно ложилась под копыта отдохнувших лошадей. Лекс сказал, что заедут по пути в деревню, но ночевать в ней не останутся.

- Маленькая деревенька, тесная...

- На природе лучше? - усмехнулась королева.

- Гы-гы-гы... - ответили мужчины.

Тэйла ехала на своем белоснежном красавце, и на каждом плече у нее сидело по невидимому другим домовому.

- Хозяйка, а мое имя что означает? Агафону ты объяснила... - ревниво спросил Кузя, поглядывая на еще одного прилипалу.

Тэйла не знала, но справедливо рассудила, что это другой мир, а значит, имя и звучит по-другому, и значение приобретает другое. Вспомнив, что она ощутила при встрече с маленьким зареванным человечком, ответила от всей души:

- Кузя – значит, самый дорогой, родной и единственный. А еще умный, веселый и любимый!

Домовенок довольно заулыбался, но не рискнул, как Агафон, сказать, что это - прям про него. Не любит хозяйка гордецов, запросто по шее можно получить.

Дворцовый домовой выдал много полезной информации. Как это ни странно, но хвалил казначея, который бьется за каждую монетку, мэтра Анатолиуса, с головой ушедшего в исследования, и еще нескольких придворных. А потом решил порадеть за друга.

- Хозяйка, дух дворца тоже безымянный, именуй! Я передам.

Зная, какими навязчивыми бывают духи, и что отвертеться не получится, Тэйла принялась соображать.

- Ну-у-у, надо что-нибудь такое придумать... большое... красивое... грандиозное...

- Горгаз, - подсказал Кузя прошлую версию.

- Ни за что! - замахала руками королева. - Нам же в нем жить!

- Башня, дерево, гора...- продолжал сыпать идеями домовенок.

- Точно! Эверест! Самая высокая вершина в мир… в общем, как вам?

Имя было принято на ура. Домовой пообещал, что дух дворца умрет от счастья. Умирать запретили, велели посетить магический источник и ждать хозяев. Тэйла мысленно потерла руками. Пробьемся! С такими силами против какой-то обычной зарвавшейся бабки... Запросто!

Лес расступился, и показалась деревня. Чистенькая, ухоженная и уютная. Назвать ее маленькой и тесной могли только рыцари, жаждущие сказок на ночь. На дощечке, прибитой к высокой жерди, был нарисован цветочек, и надпись гласила « Фиалкино».

Спокойная и размеренная жизнь поселения с красивым названием была нарушена въехавшим под задорную песню отрядом. Выбегающие навстречу сельчане расплывались в улыбках узнавания - король приехал!

*

В это время в королевских покоях ледонийского дворца высокая пожилая женщина стояла перед большим напольным зеркалом и рассматривала резкие морщинки, залегшие между бровей и вокруг рта. Такие могут появляться, если постоянно хмуриться и презрительно поджимать губы. Глаза, поблекшие от времени, были бледно-голубыми, почти белыми. Но ведь она все еще хороша? Хороша. А если пойти погонять слуг или что-нибудь в очередной раз запретить горожанам, то щеки раскраснеются и глаза засверкают, как хрусталиты. Но сейчас это и не нужно. Данион, этот противный мальчишка, везет жену. Гелуронскую принцессу. Появится новый объект для издевательств. Ха-ха-ха! Будет, на ком отточить свой язычок и кого попрекнуть незнанием этикета. Будет, куда сцедить яд, которого в избытке. Придворные давно надоели.

Пасынок уже делал ей такой «подарок», женился однажды. Правда, ненадолго хватило молодой жены, видимо, перегнула она палку в прошлый раз. Ну да ладно, невест много, не велика потеря. Доводить беззащитных людей до слез, упиваясь властью и безнаказанностью, было любимым и единственным занятием королевы-мачехи. Злобная старуха с нетерпением ожидала обоз. Любуясь на свое отражение в зеркале, она предвкушала новое развлечение, самодовольно усмехаясь.

На краешке высокого шкафа, плечом к плечу, сидели две нечисти. Общие беды сближают. Эверест и Агафон наблюдали за старухой и мечтательно улыбались.

*

Староста деревни, рослый русоволосый мужчина, пригласил дорогих гостей в дом. Пажи ее величества, увидев стайку местных пацанят, вопросительно посмотрели на королеву и, получив одобрительный кивок, побежали знакомиться. Рыцарей облепили со всех сторон стреляющие глазками, раскрасневшиеся девушки. "Может, и ночевать останемся", - подумала Тэйла.

До ужина было далеко, но хлебосольные хозяева быстро накрывали на стол. В дом старосты подтягивались и другие мужики. Никто не кланялся в пояс. Данион приучил подданных к деловым отношениям. Здесь не дворец, и вы не на приеме. Старый король тоже не чурался нормального общения, только вот с королевами им не везло.

Тэйла ликовала в душе. Ей, получившей советское воспитание, придворные церемонии были, как кость в горле. Она с одобрением поглядывала на супруга.

К большому удивлению девушки в деревне занимались выращиванием скота, а не фиалок, поэтому на столе появилось большое количество разнообразно приготовленного мяса.

- Угощайтесь, ваше величество! Вот вареное, вот жареное, а это соленое. Солим по своим рецептам, - разливался соловьем мужчина, пытаясь и не надеясь увидеть в глазах девушки зачатки интереса. Одно слово - принцесса!

- А копченое где? - спросила глупая, не знающая жизни дочка Гербета.

- Секреты копчения свято хранят в Восточном Ханстве, Ваше величество, - терпеливо объяснил староста и вздохнул, - покупать его дорого.

- Да какие там секреты. Коптят дымом, так? Значит, берем...

Когда-то, еще в молодости своей прошлой жизни, девушка гостила в деревне у дальнего родственника, заядлого охотника и рыболова. Показывая свои владения, в самом дальнем конце огорода он с гордостью демонстрировал железную бочку, объясняя устройство примитивной коптильни. Сейчас, конечно, технологии изменились, но для этого мира в самый раз.

- Может, с первого раза и не получится, но вы пробуйте, соображайте, экспериментируйте, - закончила выдавать секреты Ханства юная королева.

Набившиеся в дом мужики, впитав информацию, начали протискиваться к выходу. Сначала по одному, а потом и всей гурьбой.

- Куда это они? - оскорбилась девушка.

- Кспириминтировать, - задумчиво отозвался староста, находясь в сомнениях, можно ли бросить венценосного гостя одного.

Однако его опасения были напрасны. Его величества поблизости уже не наблюдалось. Переглянувшись, староста и Тэйла тоже выскочили на улицу.

Мужики были увлечены делом. Кто-то катил бочку, кто-то тащил дрова, кто-то чесал в затылке.

Пажи ее величества с энтузиазмом показывали деревенским пацанам новые игры.

- Хозяйка, - знакомо вздохнул Кузя. - Ты любишь драконов?

- Уже ненавижу, - зло процедила сквозь зубы Тэйла, разглядывая сбившихся в стайку детей магическим зрением.

Глава 7

Аура мальчишки из Фиалкино светилась жидким серебром, и на вид ему было лет десять-одиннадцать.

- Ваше величество, может, чаю? - спросила жена старосты, подходя поближе. - Что вам на мужиков неотесанных глядеть?

- Да я на детей смотрю. Чей это мальчик светленький такой, в синей рубашке? - решила воспользоваться ситуацией королева.

- Племянник мужа, - улыбнулась женщина. - Сиротой остался, наш теперь сын. Такой озорник! А мы и рады. У нас дочка только, да и ту на днях замуж выдаем.

Тэйла внимательно посмотрела на собеседницу. Приятное доброе лицо, смеющиеся глаза, с любовью смотрящие на шалящего ребенка. Нет, эта не привяжет к дереву. Мальчишке в этом плане повезло.

- У меня малиса есть, заварите?

Женщина ахнула и закивала головой. Малиса! О ней она только слышала от бабушки.

В доме дочь старосты, очень красивая девушка с толстенными русыми косами, уже убрала со стола и навела порядок.

Королева протянула ей большой пучок редкой волшебной травки.

- Заварите, а я пока с вашим домовым пообщаюсь, - кивнула Тэйла в сторону огромной белоснежной печи и рассмеялась. Она привыкла к своему, уже закаленному в дороге, окружению. Гигантские орлы у них просто - привет, ты не Карра? Разумное эхо - хорош повторять, отвечай на вопрос! Русалка в горной речке - и что, подогреть слабо?

Поэтому удивленные лица женщин насмешили и напомнили те времена, когда ее считали сумасшедшей.

- Покажись, хозяин, не прячься, - приказала видящая. - Как зовут?

Под удивленное оханье женщин на печи проявился домовой классический. Он вежливо поклонился на три стороны.

- Здравствуй, госпожа! Здравствуй, хозяйка! Здравствуй, молодая хозяйка! – и, добро посмеиваясь, обратился к изумленной девушке: - Ты заваривай чаек-то, красавица. А зовут меня Кожух.

Тэйла усмехнулась, услышав очередной архаизм. Ее предшественник, можно сказать - земляк, то ли обладал извращенным чувством юмора, то ли сам был тупой, как валенок. Какой-нибудь недалекий мужичек-лапотник, неуч, в другом мире дорвавшийся до власти.

- Как живется в этом доме? Кого-нибудь обижают, притесняют? - решила выяснить атмосферу в семье дракончика девушка.

- Да что ты, госпожа. Живется всем хорошо. Вот если бы еще домового угощали...

Женщина возмущенно всплеснула руками (правильно говорят, лучшая защита - нападение) и бесхитростно воскликнула:

- Да кто ж знал!? Тебе перед хозяйкой трудно появиться было? Тебе королеву подавай! Ой, простите, ваше величество! - смутилась она, напоследок пригрозив обалдевшему домовому кулаком.

За чашкой вкусного чая поболтали о своем, о женском, и обсудили предстоящую свадьбу. Прибежавшие с улицы мальчишки познакомили Тэйлу с новым другом. Непонятно почему, но подружиться им захотелось именно с Тэриком, сыном старосты. Из рассказов Кузи девушка уже знала, что в этом мире нет понятия "приемный", усыновили, значит, сын - и точка. Их тут же усадили за стол рядом с довольным Кожухом, заваленным грозной хозяйкой угощениями. Тэрик с минутку потаращился на нечисть, а потом потянул к ней загребущие ручонки. Пощупать эфемерное создание не удавалось, и добрые новые друзья рассказали по секрету, что домовые умеют уплотняться, если хорошенько попросить. «Знаешь, как весело тискать Кузю?» Кожух укоризненно посмотрел на мелочь и тяжело вздохнул.

- Ваше величество, - заглянул Лекс, - отправляемся!

- Сейчас приду, - обрадовалась девушка.

Оставаться в деревне не хотелось, в лесу, под защитой лешего, она чувствовала себя свободно. Тэйла решила напоследок сделать подарок невесте с королевского плеча, так сказать, и вручила ей свое свадебное платье, заверив, что оно счастливое (правда, сама в нем замуж выходила). Ну, и парочку серег с колечком. (Расточительница - всех невест одаривать будешь?). Белое с розовым на светловолосой девушке будет смотреться отлично. Селянки восторженно охали и плакали от счастья - сама королева Ледонии осыпала подарками. Да какими! Будет, что внукам рассказать!

Покидаемое королевским отрядом Фиалкино благополучно пахло копченым мясом. «А ведь думала, что кроме картофелечистки ничего изобрести не смогу, - усмехнулась девушка. - Теперь я не хуже других попаданок. Есть и от меня польза!»

На этот раз место для ночлега устроили на берегу лесной реки. Поэтому на ужине присутствовали и леший, и водяной. Мальчишки воодушевленно рассказывали нечисти о Зачарованных горах.

- А вот интересно, - спросила Тэйла, - почему горный дух так ухватился за имя? У вас ведь нет имен? Просто леший, просто водяной. И вы не просите.

- Ошибаешься, госпожа, - ответил леший, - ты дала мне имя, когда мы познакомились. Я уловил твою первую мысль, мне понравилось. Поэтому не прошу.

- И о чем я подумала? - осторожно спросила девушка, в душе надеясь, что мыслила цензурно.

- Ты подумала, что я похож на кряжистый дуб. Так что я теперь - леший Кряжистый Дуб! - гордо доложил дух леса.

- А я - водяной Импозантный Русал! - плеснув хвостом, заявил дух воды.

- Ого, ничего себе! - удивились дети. - А что означает импозантный?

- Значит - красивый, с зелеными длинными волосами и внушительным хвостом, - нагло подделал под себя полюбившееся импортное слово водяной.

Тэйла расхохоталась. Индейские прерии, блин! Ой, не могу! Чингачгук - Большой Змей! Предшественника осуждала, а сама-то: Импозантный, Кряжистый, Лохматый, Камаз!

Закрыв лицо руками, видящая мира Рион смеялась до слез, потом, все еще всхлипывая и утирая лицо подсунутым Кузей платочком, посмотрела на удивленного водяного.

- Надеюсь, твои дети не станут называть себя: Капель Прекрасная Жительница Озера, Жемчуг Совсем Юный Русальчик и Льдинка Холодная Ужасно?

Водяной хитро улыбнулся.

- Если им понравится.

Мужчины, прислушивающиеся к разговору, поддержали нечисть - красивые имена. Тэйла махнула рукой, земной менталитет искажает здешние реалии, или наоборот. Лучше выяснить еще один момент.

- Лаен, а почему ты белый ибрис, а не просто ибрис, тоже так назвали случайно? - поинтересовалась девушка.

Парень задорно улыбнулся и объяснил далекой от Ловандии королеве:

- Мой старший брат, наследный принц Саен Спартакр, оборачивается черным ибрисом, - и, почесав лоб, с усмешкой добавил, - тоже котеночком по сравнению с оригиналом.

Мальчишки весело рассмеялись и стали строить предположения, почему к ним не пришел другой котик тоже. А королева подумала, что не избежала бы инфаркта, выйди к ней черный зверюга.

Девушка окинула взглядом высокие кроны деревьев, веселый огонек костра, играющих детей и остановилась на Данионе. Он сидел в окружении Тиана, Бирона и Лекса, друзья что-то оживленно обсуждали. Словно почувствовав ее взгляд, король обернулся. Это движение головы, взлет волос, дернувшаяся щека со шрамом, синие глаза... Сердце забилось быстрее. (Уймись, тахикардия!). Захотелось подойти, обнять и... нет, спеть, лучше спеть и все пройдет. Тэйла потянулась за гитарой. Присутствующие затихли в ожидании.

- Все могут короли, все могут...

Веселая земная песенка сгладила внезапно нахлынувшие чувства. Первый шаг сделает не она, или она? В прошлой жизни, однозначно, не она. А если мужчина дикий, хоть и правитель? Тем более - законный муж. Ой, как все сложно...

По скептически поджатым губам Даниона было понятно, что он осуждает Луи за мезальянс с пастушкой. А теперь смотрим в синие глаза и... заканчиваем куплет. Да, ни один король, получается, не может жениться по любви. Или может?

Прищурился. И все? Вот ведь... король. Тэйла, улыбаясь, кивнула мальчишкам - подпевайте! И с удивлением обнаружила кислые мордашки. О, нет! Они что, плакать собрались? Но ведь никто никого не сожрал, ни одно насекомое не пострадало. А эта песня прекрасно отражает жестокую реальность, как специально написана. Тэйла взглядом подтолкнула детишек - подпевайте, паразиты! Пажи вяло подхватили. Когда отзвучали последние аккорды, Тэйла в недоумении развела руками и, обведя всех присутствующих на поляне удивленным взглядом, спросила:

- Вам что, не понравилось?

- Иногда вы такие грустные песни складываете, ваше величество, - вздохнул Лекс одновременно с остальными рыцарями.

Только верный и политически подкованный друг Кузя поддержал свою хозяйку:

- Зато актуально!

- Кузьма, не ругайся, - осадил домового леший Кряжистый Дуб.

Тэйла немного похлопала глазами и решила, что нескоро еще поймет она загадочную рионскую душу. Песня про принцессу, которая не хотела замуж по расчету (а все равно ведь выдали!), никаких отрицательных эмоций не вызвала. А короля, значит, жалко? Поразмышляла немного и попросила "помощь зала".

- Кузь, почему им не понравилось? Веселая же песенка, а?

- Просто они хотят, чтобы вы полюбили друг друга и жили счастливо, - хихикнул домовой, - вон, видишь, скучковались? Это они новые слова складывают, что-то типа: Луи лопух, а Даниону повезло.

Рыцари, сбившись в кучку возле водяного, действительно активно заговорщически шептались.

Да, они сейчас насочиняют! И, чтобы отвлечь народ, повеселевшая королева громко предложила:

- Отгадайте загадку: А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе?

Ответ пришел сразу, потому что Джордан на все загадки слету отвечал:

- Моя теща! Хоть все вокруг рухнет, она останется.

Рыцари натужно рассмеялись. Можно было бы сказать, что шутка затянулась, но эти слова всегда вырывались у мужчины, словно из души. Тэйла решила прояснить ситуацию.

- А скажи, Джордан, как так получилось, что твоей любимой женщиной стала теща? - поинтересовалась королева.

- Да что вы, ваше величество. Я только жену люблю, – испуганно отшатнулся парень.

- Но я ни разу не слышала, чтобы ты вспомнил жену, все мысли у тебя вокруг тещи. Давай, рассказывай, - требовательно махнула рукой, подзывая всех к себе поближе, ее величество.

Мужчины устроились вокруг костра, и долго уговаривать рыцаря не пришлось. Слова так и просились на язык, терпение у парня закончилось. Чем ближе дом, тем сильнее сдавали нервы.

- Да приехала год назад в гости и не уезжает! И не отправишь - скандал на всю улицу: зять из дома гонит. И нудит! И пилит! И такой-то я, и сякой, и дочка могла бы лучше себе найти... И э-эх! Нет житья в собственном доме! - стукнул кулаком по земле рыцарь.

Тэйла внимательно слушала парня, наклонив голову. Знакомая ситуация. В любом мире, наверное, встречаются такие люди - энергетические вампиры. И сам Джордан не справится - слишком порядочный. Именно у таких легче всего пить жизненные силы.

- Вы знаете, что такое счастье? - задала неожиданный вопрос девушка.

- Это когда мы тебя встретили, - закричали мальчишки, обнимая свою королеву с двух сторон.

Тэйла рассмеялась, прижимая детей к себе, и поцеловала по очереди в светлую и темную макушки.

- Это детское счастье. У взрослых все гораздо проще и одновременно сложнее. Счастье - это когда утром с радостью идешь на работу, а вечером с радостью возвращаешься домой. Джордан, ты любишь свою работу? - девушка посмотрела на парня.

Рыцарь кивнул.

- Ты с радостью идешь на работу, но не хочешь идти домой. Джордан, твоя теща украла половину твоего счастья!

Мужчины ахнули. Никогда они не рассматривали ситуацию с такой точки зрения. Данион вздохнул. Его тоже ограбили, и давно. Интересно, что посоветует другу ее величество?

Девушка, тем временем, продолжала развивать тему:

- Говоришь, она обзывает разными словами рыцаря его величества? А разве дозволено очернять честь и достоинство личных телохранителей самого короля? Разве это не преступление? Это государственная измена! Ваше величество, - обратилась Тэйла к королю, - можно, я вашими воинами покомандую?

Данион вскинул бровь и, как маленькой, объяснил супруге:

- Вы действующая королева, ваше величество, имеете полное право распоряжаться личным отрядом.

Класс! Удовлетворившись ответом, девушка принялась воплощать задуманное:

- У твоей тещи дом-то есть?

- Конечно! В Ситерене. Я оттуда жену и привез к себе в Лиенрис, - с надеждой в глазах зачастил мужчина.

- Это очень хорошо. План такой: по приезду, вы - друзья Джордана, хватаете его тещу за оскорбление короны и сажаете ее в казематы. Казематы есть? - сурово поинтересовалась Тэйла и, дождавшись подтверждения, продолжила:

- Держите ее там пару суток в напряжении и страхе. Потом ты, Джордан, якобы усыпив стражу (сам придумаешь), пробираешься к ней в камеру и сообщаешь, что подготовил побег ради своей жены, потому что утром болтливой тещеньке отрежут ее поганый язык вместе с головой! - разошлась под конец королева. - Ну как?

Рыцари восхищенно загомонили, похоже, эта теща достала весь отряд. Вот ведь, талант у тетки!

У Даниона возникло желание оставить жену здесь, под присмотром друзей, а самому быстренько поехать во дворец и посадить там всех в казематы.

- Лучше будь с ней рядом, хозяин, защищай, - раздался в ухе голос домовенка. Король тряхнул головой. Кузя сидел на плече у хозяйки и невозмутимо улыбался, закатив глазки к небу.

Маркиз задумчиво прищурился и развил идею до конца.

- Потом, под покровом ночи, посадишь ее в наемный экипаж и... ваше величество, это не слишком жестоко? Ну, арест...

Дружный хор мужских голосов, уверяющих, что это даже слишком милосердно для ведьмы, не дал ему закончить фразу.

Прослыть кровожадной Тэйле не хотелось, и она пояснила:

- Это не жестоко, это - жестко! Понимаешь, Тиан, я могу эту женщину пригласить для разговора, его величество может ее вызвать и пригрозить пальчиком. Но это будет все пустое, она возомнит, что может крутить королями. С такими пиявками надо поступать четко и безоговорочно. Я не хочу тратить свою жизнь на общение с плохими людьми. И хочу, чтобы моему рыцарю ничто не мешало быть счастливым.

В следующий момент маркиза осенило, и он расхохотался:

- Ваше величество, с вашим подходом к делу королеве-матери, видимо, пора начинать бояться?

- С ней я не знакома, - похлопала ресничками девушка, - чего бы ей бояться? Я очень добрая.

И никто не засмеялся. Мужчины довольно закивали, подтверждая, да, сама доброта. А леший произнес свою любимую поговорку:

- Кто поставил капкан - пусть сам в него и попадет!

За разговорами незаметно стемнело. Бордовый солнечный диск собирался закатиться за могучие кроны, вода в реке переливалась сиреневыми бликами. В лагере путешественников царил привычный бардак - Кузя распределял тюфяки.

- Лексу самый большой выделяю, от сердца отрываю. Ишь, вымахал детинушка, скоро и поляны будет мало, - шутливо ворчал всеобщий любимец. - А этот кому? Принцу? Зачем оборотню тюфяк, обернется котом и на травке выспится прекрасно.

- Кузя, что это за дискриминация по расовому признаку? - осадила хозяйка.

- Дискриминация? - получивший лучшее королевское образование, принц опешил, - а что это значит?

Тэйла прикусила язык, мысленно дав себе подзатыльник, умный Кузьма невозмутимо объяснил:

- А ты додумай. Вот, смотри - я всем раздал тюфяки, а тебе не дал, мотивируя (додумывай), свой отказ тем, что ты оборотень. Уяснил?

Парень пожал плечами.

- Я и правда могу на травке, ибрисом.

- Затискают! - авторитетно заявил Кузя.

За покладистость принц получил самый красивый тюфяк, потому что у домашней нечисти плохого не бывает. Спасибо Зипуну, обеспечил лучше отца родного.

В отряде любили такие моменты, когда все чувствовали себя одной семьей. Это путешествие было комфортным. Благодаря лешему, не нужно было беспокоиться о безопасности и выставлять караул, хотя рыцари все равно всегда были начеку, но это совсем другое. Не мучили занудливые комары. Благодаря маленькому, но очень хозяйственному домовому, спали с комфортом, да и ели тоже не только похлебку. Благодаря юной королеве, всегда было интересно. А самое главное, атмосфера уюта и сплоченности не покидала путешественников.

Сегодня за непринужденными шутками и разговорами мелькала толика грусти. Все знали - это последняя ночевка на свежем воздухе, и для многих последняя сказка.

На почерневшем небе появились яркие звезды, весело подмигивая сквозь высокие кроны деревьев. И Тэйла решила рассказать добрую историю, как обычно, напев сначала песенку.

- Хоть поверьте, хоть проверьте, - начала она историю о бедной девушке, за которой примчался принц на серебряном коне.

"Хи-хи-хи" и "кхм-кхм" раздались одновременно - от польщенного принца и рассерженного короля.

- Что вы кашляете? Это Золушка поет. Мечтает бедная девушка о принце.

- Как пастух о принцессе? - влез любящий докопаться до правды, разумеется, маркиз. - Помнится вы, ваше величество, подвергли жестокой критике балладу сладкоголосого Силиэля.

- Золушка не безродный пастух, у нее в родственницах фея!

От реки раздался всплеск и бормотание водяного: «Хорошо, когда родственников много».

«Овдовевший мужчина, у которого была дочка, женился второй раз. И взял он в жены...»

В магическом мире, где бегают коты размером с лошадь, и чудеса встречаются на каждом шагу, сказку восприняли, как случай из повседневной жизни. Сильно возмутился Кузя, услышав про хрустальные туфельки.

- А ничего лучше этот паж фейкин подарить не мог? Как бедной девочке в таких туфлях-то ходить?

Да, согласились бывалые мужики, сплошное мучение. Непрочные совсем. Как каблуки не переломала?

- Очищающее заклинание элементарно! Могла бы выучить и не ходить неряхой! - воскликнул мэтр.

Да, осуждающе загомонили мужики, ее величество на раз освоила.

Но больше всего фыркал Лаен:

- Он подбирал себе невесту под туфлю? Тоже мне принц, блин!

Мужчины посмеивались, и давали парню советы, как не оплошать, если вдруг встретит страшную Золушку, охотницу до богатых женихов. На меньшее она, видите ли, не согласна, ей только принца на серебряном коне подавай. Конечно, в сообщницах-то целая фея, аферистки две! Ишь, какую операцию проделали, и во дворец влезли-таки...

Тэйла смеялась в подушку - рассказала сказку! Теперь эта жизненная история будет передаваться из уст в уста, как страшилка для зеленых принцев.

- И все-таки, хозяйка, - неожиданно заговорил леший, - кто остался на трубе?

- А это нам утром расскажет маркиз. Спокойной ночи! - злорадно потирая ручки, пожелала мстительная королева.

Обязательная утренняя пробежка закончилась на берегу реки водными процедурами. Умытые мальчишки были отправлены к рыцарям, и Тэйла спокойно занялась собой. Путешествовать с Кузей - комфортней, чем жить в пятизвездочном отеле. Есть все и в избытке. Бальзамом на сердце домовенка легла фраза, случайно сказанная в разговоре, что своя ноша карман не тянет. Особенно, если он пространственный! Мыло и местные шампуни выдавались завхозом от души. "Чистота - залог здоровья", была второй любимой фразой домового.

Поплескавшись в прозрачной речной водичке, королева вытерла лицо и, накинув полотенце на плечо, пошла к месту стоянки. Заглядевшись на большую хохлатую птицу, похожую на дятла, она вдруг едва не упала, уткнувшись в чью-то широкую грудь. Чужие руки осторожно придержали ее за плечи. Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Данионом. На таком близком расстоянии они оказались в первый раз и несколько мгновений просто рассматривали друг друга.

Если бы юной королеве было действительно шестнадцать лет, наверное, подогнувшиеся коленки можно было бы списать на неопытность и романтичность, но прагматичная женщина посчитала, что пробежка была слишком утомительной и она устала. Успев при этом оценить умный лоб, красивый ровный нос, упрямо поджатые губы... мм... губы...

- Кто ты, Тэйла? - спросил король, нарушая красоту момента. - Только не говори, что не понимаешь, о чем речь. Кто ты?

Руки чуть сильнее сдавили плечи, видимо, намекая, что признание он из нее вытрясет.

"Всю правду, дорогой, нужно еще заслужить, какими бы у тебя ни были губы... тфу ты... глаза. А лучше тебе ее вообще не знать. Ведь тогда придется признаться, что я была старой. Какому мужчине это понравится? Никакому. Поэтому спишем странности на обретенную способность. Ведь в этом мире полно чудес. Нет, никто кроме Кузи не узнает мой секрет", - мгновенно решила про себя попаданка.

- Я видящая! Во время болезни боги сделали меня видящей и прибавили ума, - ответила девушка, честно глядя в красивые синие очи.

- Что это значит? - решил докопаться до истины Данион, сжимая плечи.

- Я вижу нечисть, и сейчас вы придавили Кузе ножку, - невидимый домовенок, до этого с интересом следивший за разговором, с удивлением посмотрел на свою конечность, и с опозданием скорчив рожицу, залился эфемерными слезами. Комедиант!

Король резко отдернул руки, словно, и, правда, кого-то нечаянно убил.

- Надеюсь, ему не больно? - с неподдельным страхом поинтересовался мужчина.

- Не бо-ольно-о... тебе бы так... ой-и-и... - судя по голосу, Кузя умирал. - Грабли не распускай!

Король смутился, хмыкнул и убрал руки за спину, от греха подальше. Но, желая все выяснить, настырно продолжил задавать вопросы на расстоянии:

- Откуда вы знаете такие баллады и сказки? - перешел на официальный тон его величество.

Девушка вздохнула, глядя на исчезающее с плеча полотенце (хозяйственный постирает и высушит), и напомнила:

- Ума прибавили, говорю же. Не знаю, после болезни все само собой появилось. То песни рождаются, то стихи.

Задумчиво обойдя мужчину, она пошла по тропинке к месту стоянки, но вдруг резко обернулась и снова впечаталась в широкую грудь. Мельком отметив про себя, что венценосный супруг вкусно пахнет малисой, сделала шаг назад и сказала:

- Мы в одной лодке, Данион. Я твоя жена. Больше всего на свете я хочу построить из этой лодки корабль. Вместе с тобой!

Кузя еще долго после этого закатывал глаза и мечтательно повторял:

- Как сказала! Ммм... Как сказала!

После завтрака король отправил двух рыцарей вперед -оповестить дворец о скором прибытии венценосной четы. "Посмотрим, - думал Данион, - какую встречу нам приготовят. Будет основание выпустить пар".

Гонцы умчались вперед по лесной дороге, а Тэйла стояла и задумчиво смотрела на руки. У нее был такой виноватый вид, что король забеспокоился.

- Что с вами, ваше величество? - взволнованно спросил он.

- Мне стыдно. Мне очень стыдно, - призналась девушка, - парни уехали, а я не могу вспомнить их имен и лиц. Как такое может быть? Я же со всеми общалась. Ну, вот, - королева принялась загибать пальцы, - Лекс, Джордан, Стэн, Жокар, Сиер и... эти двое. Как? Мы так долго путешествовали вместе...

Рыцари заухмылялись. Данион облегченно вздохнул.

- Я и сам их не помню, не волнуйтесь. Это тайные агенты, ваше величество, их никто не запоминает.

- Но как такое возможно? - не поверила девушка.

- Ваше величество, это воздушные фениксы. Раса такая. Есть еще огненные, они управляют огнем, а воздушные имеют способность быть незаметными, - принялся объяснять мэтр Бирон, - вы общались с ними, и не раз, но ни внешность, ни имя не задерживаются в памяти других рас. А с его величеством их связывает клятва и контракт.

"Ха, и он еще спрашивал кто я такая! Подумаешь, баллады... Тут чудеса на каждом шагу творятся", - Тэйла встряхнула головой, пытаясь упорядочить мысли и спросила своего маленького помощника:

- Кузя, а ты их запомнил?

- Кузя запомнил, - задумчиво протянул домовой, - а вот интересно, как их казначей запоминает? "Я не буду платить вам жалование, я вас не помню" или каждый день: "Вот ваши деньги, не помню, чтобы платил"?

Мужчины рассмеялись, представив тайных агентов, каждый день получающих жалование.

Лошадей запрягли и собирались уже отправиться в путь, когда от реки раздался голос водяного:

- Маркиз! А кто на трубе-то? Я тут всю ночь думал...

Тиан выдохнул через нос и сердито посмотрел на девушку.

- Буква "И", - рассмеялась королева, доказывая, что она добрая, и озорно помахала ладошкой.

Данион ехал и размышлял, вспоминая слова своей супруги, произнесенные так жарко и убедительно - мы в одной лодке. По всему выходит, что боги наградили его супругу умом. Это невероятно и замечательно. Да, такими знаниями и поведением могли одарить только боги, и он зря цепляется к бедной девушке. Они ведь действительно в одной лодке! Постепенно воображение нарисовало картину: посреди бурного океана несется по волнам маленькая лодочка, а в ней стоит король. Что есть у него? Ведь он не один, рядом всегда верные друзья. Тиан, Бирон, Лекс с командой и еще несколько проверенных временем людей. Мало, зато надежно. Всех на борт. Уверенно плывет лодочка, покачиваясь на волнах. А теперь посадим в нее Тэйлу. Стало тепло и уютно, и это уже не лодка, а баркас. Но почему супруга смотрит так укоризненно? Ах, дети! Сын! Берт и Шон. Всех сюда. Кузя, Лаен. Хорошо! И вот уже крепкий корабль уверенно рассекает волны житейских проблем в океане жизни. А это что такое? Королева-мачеха, пыхтя и задирая юбки, пытается перелезть через борт? Ку-у-да лезешь? Здесь нет для тебя места! Хватит! Но что же делать? Нельзя же просто оставить за бортом? Она же взбаламутит весь народ!

- О чем задумался, хозяин? Решаешь проблемы страны? - весело спросил Кузя, устраиваясь на плече, - или всего мира? У тебя лицо такое, что я не выдержал, поделись.

И король поделился, описал в красках свою проблему и даже попросил совета у молодого, но очень сообразительного домового. У нечисти ведь тоже ума палата.

- Да, что делать-то? Мимо много всего проплывает, - втянулся в игру воображения Кузьма, - ссади ее куда-нибудь и делов-то. Вон, видишь, баржа-монастырь плывет? Спихивай туда. Пихай! Вцепилась в борт насмерть? Пиявки, они такие, присосутся - не оторвешь. Ничего, сама отвалится. А, не-ет, кренится кораблик-то, затопит она его, - почесал затылок домовой и предложил: - А знаешь, оставь ты ее Тэйле. Хозяйка найдет для нее подходящее судно. Вон как тещу распесочила, и эту в блин раскатает. За свой-то кораблик!

*

- Вот такие дела, хозяйка. А мальчишку все этикету учит. Сидите, говорит, ваше высочество, прямо, не горбитесь - и прутиком его по спине. Всю спину исхлестала уже. А руки, говорит, держите на столе - и по пальчикам его, - с тяжелым вздохом закончил рассказ Агафон.

Тэйла гневно сжимала кулаки и мысленно уже четвертовала проклятую садистку.

- До конца дня ему продержаться надо. Агафон, можешь принца до вечера поберечь? - с надеждой посмотрела девушка на дворцового. - Ну, спрятать, пока мы не приедем?

- Конечно, хозяйка! Никто, кроме Дарвина, и не вспомнит. Это мальчишка с кухни, подкармливает Габриона всегда. С этикетом этим ребенок разве ест? Старуха только к завтраку проснется, часов через пять.

- Когда? - возмутился вернувшийся Кузя, - в два часа завтрак? А обед тогда во сколько? В семь часов вечера?

- Ну, да. С двух до четырех завтрак, с семи до девяти обед, в полночь ужин до упаду, а потом танцы. Вот и спят днем.

Кузя бурно повозмущался, а потом неожиданно пожалел.

- Бедные люди, ни рассвета не видели, ни заката. Тьфу.

Цокали копыта верных лошадок, проделавших с хозяевами долгий путь и, может быть, мечтающих о комфортных конюшнях, а может, тоскующих об оставшихся позади дорогах. О чем думают лошади? Да, кому это интересно. А вот о чем думает королева Ледонии, держа в руках свиток и обсуждая что-то со своим домовым? Это интересно было всем. Особенно его величеству. Но даже он не решился сунуться с вопросами, не те еще у них отношения, не те. Видящая и Хозяйка гор. Этим объясняется и дружба с нечистью, и полная преданность этой нечисти. Данион попытался что-нибудь разузнать у Кузи, лешего, водяного. Говорят много, а о видящей - молчок! Но ведь нельзя плыть на одном корабле и не доверять друг другу. Ума ей добавили, а в одной лодке секреты? Шону с Бертиком расскажите эту сказочку, а не правителю большой страны.

В данный момент Тэйле и Кузе было все равно, о чем думает король. Рассудив, что в дороге больше делать нечего, как решать загадки богов, хозяйка попросила домового достать пророчество. И когда, в очередной раз, перешли на шаг, давая коням отдохнуть, видящая развернула свиток и прочитала сущую белиберду:

В день первый лета все произойдет,

И заклинание спадет, когда

Хозяин гор с друзьями разной масти,

С вампиром самым главным - нужен он,

Как нужен и недодракон,

Который пустит кровь

Соединяющей нить пары.

Любовь, сдирая руки в кровь,

Разрушит купол, и драконов

Освобождение грядет.

Сметая времени волной,

Накроет вечною виной.

Вздохнули одновременно, переглянулись и опять вздохнули.

- Их еще и накроет чем-то вдобавок, - задумчиво произнесла Тэйла, - хорошо бы медным тазом... Вот это хрень... Кузя, ты хоть что-нибудь понял?

- Отдельные слова.

- Как думаешь, что здесь самое сложное?

- Понять, че там написано.

- Ну, давай начнем разбираться, - кисло предложила девушка, детективы она не любила никогда. - В день первый лета... Кузь, сейчас лето?

- Середина лета, а в горы, получается, в первый день надо идти, - сделал логический вывод домовой.

- Ну, вот видишь, с самым понятным разобрались, - ободряюще сказала Тэйла, - уже легче.

- Про вампиров невыполнимо! - неожиданно громко воскликнул Кузя прямо в ухо.

Королева вздрогнула.

- С ума сошел так орать? Я чуть с Мэта не упала. Сожрут? Всю кровь выпьют? - девушка передернула плечами, представляя местных Дракул, - расскажи о них подробнее.

- Нет, кровь они редко пьют, только когда ранены или заболеют. Как лекарство у них. Едят, как и люди, вон, малису любят. В боевой ипостаси страшные, конечно, клыки вырастают, когти, крылья. А в обычной жизни от человека не отличишь, только по ауре. Ну, и красивей, конечно, чем люди.

- И в чем проблема тогда? - беспечно спросила собеседница. - Самый главный у них кто? Мешок малисы ему, и он наш с потрохами! Ради такого дела, так и быть, надергаю.

- Ты не понимаешь, Валия - закрытая страна. Вампиры уже двадцать лет никого не впускают и не выпускают. Что-то у них там случилось, и они закрылись.

- Да что происходит в этом мире? Одних закрыли, другие сами закрылись. Ладно, это хоть понятно, можно там, через границу перейти или как... заделаемся контрабандистами, - хихикнула девушка, - а вот кто такой недодракон? Что за зверь?

Кузя пожал плечами и неожиданно горько расплакался.

- Мы прошли всего по одной дороге и встретили четырех дракончиков. А сколько их тогда еще? Сколько в мире дорог? А эти еще загадки загадывают, пророки! - гневно стукнул по свитку расстроенный не на шутку домовой.

- Тише, тише, малыш. Ну, ты чего? Лохматый сказал, что мы справимся, и мы справимся. И вообще, не с этого надо начинать. Самое трудное в этом пророчестве - "с друзьями разной масти". Кузя, где найти друзей? Таких, как Тиан и Бирон для Даниона?

- С Тианом он с детства дружит, а с Бироном они в академии познакомились. Кто ж тебя учиться отпустит? У тебя там балы, шмотки... - хлюпая носом, начал перечислять Кузя слова Даниона.

- А я ему как спою... тирану... - И, забыв, что они не одни, из желания утешить малыша девушка, неожиданно для всех, запела, как оперная дива, привстав на стременах и выставив одну руку перед собой:

Старый муж, грозный муж,

Режь меня, жги меня.

Я тверда, не боюсь

Ни ножа, ни огня!

Подданные королевы Ледонии от неожиданности открыли рты, наверное, из солидарности. Шон с Бертом захлопали ладошками и потребовали продолжения.

- Ага! То есть, это веселая песня? - обратилась к детям девушка. - Ну, буду знать, что петь вам на ночь. Короля вам, значит жалко, а меня хоть режь, хоть жги?

Дети, отреагировавшие скорее на неожиданное исполнение, чем на слова, скуксились и готовы были заплакать, но не успели. Начинающийся слезоразлив предотвратила Карра, с шумом и треском, как всегда, свалившаяся на отряд лохматым комком, видимо, по принципу - на кого бог пошлет. Повезло страшному и ужасному, вернее, не повезло его плечу, на которое приземлилась ворона, и заорала:

- Кор-рми! - потом только огляделась и оценила обстановку.

Король невозмутимо, словно орущая ворона на плече - обычное дело, поморщился то ли от шума, то ли от острых когтей, впившихся в тело, но пассажирку не сбросил, и обратился к супруге:

- Продолжайте, ваше величество, что там про старого мужа? В чем там суть?

Тэйла покачала головой, вот ведь, запомнил... что хотел, и решила идти до конца, чего уж теперь?

- Это песня - крик души к мужу-тирану, который не разрешает жене учиться!

Рыцари хохотнули, а Карра покосилась одним глазом на предполагаемого тирана, клювом поправила ему прядку волос, выбившуюся из прически, угнездилась поудобнее и сказала:

- Интер-ресно! Пр-росим, пр-росим!

Девушка немного подумала над словами (прости, Пушкин!) и, приняв театральную позу, допела:

Я учиться хочу,

Ведь учение свет.

Ах, зачем мне балы,

Коли знания нет?

Королева во всем

Быть примером должна,

Буду первая я -

Дипломированная!

Оперную диву осыпали аплодисментами и возгласами одобрения, но ей было важно мнение только одного человека. Который молчал, как партизан на допросе, поглаживая млеющую под тяжелой дланью тирана птицу. Поэтому Тэйла обратилась именно к ней, обходя вниманием задумавшегося Даниона:

- Что скажешь, Каррочка?

- А? - открыла глаза ворона, - О! Бр-раво! Пр-рекр-расно! Когда будем жрр... Вр-ремя обеда! Пр-ривал!

Так и не услышав мнение супруга, но надеясь, что семена упали на благодатную почву, королева согласилась с птицей - пора отдохнуть.

Лекс вывел отряд к маленькому, журчащему прозрачной водой роднику, и девушка с удовольствием спрыгнула с коня на зеленую полянку.

Ландшафт изменился, деревья-великаны остались позади, а здесь росли привычные для земного человека елки и березы. Тэйла решила размять ноги, и пошла по течению маленького ручейка, созданного небольшим ключом, лекторским тоном вещая своему домовому, что из таких вот мест и начинаются великие реки. Ближе к воде трава поднималась выше пояса. Тэйла шла, как корабль по широким волнам, раздвигая руками шелковую зелень, и мурлыкала под нос: "Мы плывем на льдине, как на бригантине", одновременно выясняя у Кузи, знакомы ли этому миру айсберги, вулканы, торнадо и прочие неприятности. Оказалось, что ничто земное миру Рион не чуждо.

Королеве нравилось, что за ней не ходят хвостом телохранители, никто не нарушает ее уединения, и не потому, что им безразлично, а потому, что маленький домовой сумел убедить короля в своей незаменимости.

С тихим шелестом трава послушно прогибалась под руками. Вдруг пальцы наткнулись на что-то холодное и живое. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте.

- Ахалай-махалай! - непроизвольно применив любимое "заклинание" мэтра Бирона и держась за сердце, Тэйла смотрела на маленького коричнево-зеленого старичка с длинной бородой, одетого в просторный балахон цвета хаки.

- Ты кто?

- Так Ахалай-махалай же, госпожа! Мне нравится это имя, - сверкнул белозубой улыбкой дед. - Спасибо! Я болотник, поприветствовать тебя пришел, и имя себе нашел. Здравствуй, хозяйка!

Довольная нечисть сумбурно благодарила, кланялась и шевелила бородой.

- Ну, елки-палки...

Тэйла рассмеялась. Способность нечисти заставать врасплох и захватывать первые попавшиеся имена умиляла и подталкивала на шалости.

- Болотник, стой здесь и не исчезай, я тебя с хорошим человеком познакомлю, - предупредила девушка и крикнула в сторону лагеря: - Мэтр Бирон, можно вас на пару слов?

Через минуту маг уже пробирался по зарослям, внимательно выискивая взглядом опасность.

- Познакомьтесь, мэтр, - махнула рукой королева.

Проследив взглядом в указанном направлении, мужчина выдохнул:

- Ахалай-махалай!

- Ишь, ты! Откуда меня знаешь? На болоте моем бывал? - обрадовался дедок, заваливая вопросами так и не закрывшего рот мага.

- Вот, мэтр, теперь будете знать, как выглядит ваш Ахалай-махалай, – наставительно сказала девушка остолбеневшему ученому и расхохоталась.

Тэйла сидела в траве и не могла успокоиться, объясняя сквозь смех Кузе, что ее коллекция идиотских имен пополнилась самым неожиданным образом. Следующий видящий чокнется, пытаясь понять логику предшественницы.

Домовой сунул в руки хозяйке горячую кружку со свежезаваренной малисой, велел выпить и прийти в себя.

- Кузя, я тебя так люблю, - призналась девушка, отхлебывая по глоточку вкусный напиток и проводя рукой над светловолосой головой, словно поглаживая эфемерное существо.

- За чай? - уплотняясь на коленях хозяйки, чтобы ей было удобнее, спросил домовенок.

- Дурачок, - ласково сказала Тэйла. - За заботу! И за то, что ты есть, мой любименький малыш.

Король посмотрел вслед убежавшему Бирону, и решил не оставаться в неведении, а самолично убедиться, что с Тэйлой все в порядке. Пройдя несколько метров по высокой траве, Данион нашел ее величество занятой важным делом - плетением косичек маленькому кукленышу. Неподалеку обнаружился и мэтр, оживленно что-то обсуждающий со странным созданием.

- О! Ваше величество! - обернулся сияющий улыбкой маг, - это болотник, он может двигать болота.

- Ахалай-махалай! - удивился Данион.

- Меня знает сам король! - хвастливо подбоченился дед.

Стоило королеве ступить на поляну, как мальчишки обхватили ее с двух сторон и стали делиться своими детскими наблюдениями. У Жокара уже был готов обед и все расселись вокруг догорающего костра.

Город был в нескольких часах езды, да что там город - дом, поэтому Кузя больше не экономил и завалил едоков, чем боги послали. Скромный привал на обед превратился в пир. Ахалай-махалай радостно лопал угощения, никто и никогда не приглашал его за стол. А теперь он почетный гость. Вот времена-то как изменились, сам король с ним знаком!

В Ледонии, как оказалось, были как раз проблемы с болотами. Они занимали хорошие земли, оттесняя поля, и мужчины намекали Ахалаю, что неплохо бы им подвинуться чуть-чуть, ну скажем, в сторону гелуронской границы.

Кузя предложил позвать лешего, ведь пострадают его леса, а из маленького родника с натугой вылез (очень импозантно), водяной. Консилиум продолжался весь обед. Мужчины доказывали, предлагали, спорили... Главное, детям было весело. Болотнику тоже, чихать он хотел на их намеки, просто вкусно ел и ждал приказа видящей.

Тэйла учла все пожелания трудящихся, и сделала, как хотел король - приказала растянуть владения болотника по всей границе с Гелуронией, оставив парочку дорог.

*

Настроение в слаженном отряде было странное. Вроде цель достигнута, до Лиенриса рукой подать, но почему-то грустно. Но ведь никто не собирается расставаться, разве только оборотень уедет в свою Ловандию.

Тэйла посмотрела на Лаена и усмехнулась, вспомнив: "Красота, красота, мы везем с собой кота!" А ведь и правда! Пошепталась с переделывателем песен Кузей, и лес услышал новый шедевр.

Красота, красота,

Мы везем с собой кота,

Бертика и Шона,

Тиана и Бирона.

Лекса, Джордана и Стэна

И Жокара и Сиера.

И конечно с нами он

Наш прекрасный Данион!

Такая песня никого не оставила равнодушным, услышав свое имя, рыцари довольно улыбались, словно их наградили медалями. Только возмутилась не влезшая в куплет Карра, точнее сказать, вообще забытая Кузей, и поэтому домовой усердно доказывал, что она птица и летит сама по себе. И ее мы не везем. А, чтобы провороненная ворона не разобиделась, Тэйла предложила ей пересесть на Мэта и петь вместе с ними.

Лес становился все мельче и реже, уступая дорогу плодородным полям и маленьким деревушкам, которые есть вблизи любого города. Наконец-то вдалеке показался долгожданный Лиенрис. Большинство рыцарей ждала казарма, Сиер мечтал о встрече с женой, Джордан строил план своего освобождения. Король с друзьями нервничал, а Лаена Тэйла невозмутимо пригласила в гости"к себе домой, правда, у меня там не убрано, но это же поправимо". И подмигнула.

ГЛАВА 8

На горизонте показался город. Тэйла ожидала увидеть высокие стены и мощные ворота, но ничего подобного не наблюдалось. Город начинался с домов и садов и, на первый взгляд, был совершенно не защищен. Мэтр Бирон объяснил, что, прежде всего, охраняются границы, а в случае опасности будет активирован специальный магический заслон.

Лес закончился, и начались просторные луга. Внимание Тэйлы привлекла большая поляна в отдалении от дороги. Широкая и ровная, покрытая невысокой зеленой травкой, она была примечательна тем, что в центре нее величественно стоял большой раскидистый дуб. Кузе тоже понравился этот пейзаж, и они скоротали время до подъезда к городу, обсуждая прелести природы.

- Местечко примечательное, хозяйка, надо будет сюда наведаться, - задумчиво подвел итог домовой.

Странно, но в свой родной город мужчины въезжали без песни. И через какое-то время девушка поняла, почему. Столица была... неухожена. В Ледонии, где каждый встреченный городишко или деревенька стояли чистенькие и уютные, столица выглядела Золушкой, которая пришла на бал в своем старом платье. Архитектура была прекрасной, везде зеленели сады, но все какое-то обветшалое, унылое и запущенное. Какие уж тут песни. Поискав глазами, кого бы спросить, королева обратилась к Джордану:

- Почему здесь все такое... как заброшенное?

- Владения королевы-матери, - наклонившись поближе, объяснил парень, совершенно не проясняя ситуацию, - мы уже привыкли, а вам, наверное, глаз режет. Ничего, и вы привыкнете, ваше величество.

Земная, интеллигентная, взрослая, чистоплотная, в конце концов, женщина окинула взглядом разруху и запустение.

- Привыкну? Я? Да я в горы жить уйду, к Лохматому! В пещеру! - И повернулась к оборотню: - Лаен, когда я говорила, что дома не убрано, я не это имела в виду.

- Я бывал здесь и раньше, здесь всегда так, - брезгливо сморщившись, безразлично ответил парень.

На одной из улиц оборотень извинился и распрощался, ссылаясь на необходимую встречу с родственниками.

- Слинял, - констатировал Кузя, - боится во дворец ехать.

Судя по выражению лиц мужчин, провожающих Лаена взглядами, ему завидовали. Тэйла посмотрела на погрустневших мальчишек, их было откровенно жалко. В дороге непоседы часто представляли себе столицу, особенно после Ситерена. Их фантазии, рисующие великолепие, оказались далеки от реальности. Сейчас дети обиженно оглядывались по сторонам, словно у них украли мечту.

Людей, восторженно встречающих своего короля, тоже не наблюдалось. Редкие прохожие слегка кланялись и старались быстренько скрыться с глаз долой, но девушка успела заметить, что одеты жители столицы, как серые мыши.

Территориально город был большой, всадники ехали не спеша, и у королевы была возможность лицезреть неухоженность и прозябание.

Пересекая большую площадь, Тэйла обратила внимание на утоптанную дорогу, какое-то облезлое, в три этажа, квадратное строение с железными решетками на окнах, серую таверну со скромной вывеской "У Жана".

В центре площади находился разрушенный фонтан, на бортике которого сидел печальный пожилой мужчина и пессимистично наблюдал за проезжающим отрядом. Одетый в темный балахон, с распущенными черными с проседью волосами, кончики которых лежали на земле, и усталым меланхоличным лицом, он смотрелся как-то странно и самобытно. Спутники почему-то не обращали на него внимания, хотя весь его вид был необычен и исключителен. Только девушка хотела у кого-нибудь спросить о странном человеке, как Кузя ахнул, а мужчина встал и улыбнулся. Улыбка сделала его лицо моложе и красивее. Вопреки всем законам физики, он поднялся в воздух и подлетел к королеве.

- Здравствуй, хозяйка! Я Лиенрис, дух города. Приветствую тебя!

"Имя просить не будет", - первым делом промелькнула мысль, а потом волной нахлынуло осознание: - Дух города! Этот мужчина - дух города! Это сам Лиенрис!"

- Здравствуй, - продолжая ехать в центре отряда и понимая, что духа не видит никто, кроме нее и Кузи, ответила негромко Тэйла. - Здравствуй, Лиенрис! Как дошел ты до жизни такой? Хотя можешь не отвечать, я догадываюсь.

Виновато глядя на новую королеву Ледонии, магический мужчина тяжело вздохнул и все-таки попытался объяснить:

- Город – это, прежде всего, жители, и как они относятся ко мне, так я и выгляжу.

Тэйла понимающе кивнула головой.

- Сейчас я еду во дворец, поговорим завтра, хорошо?

- Ты дала ему красивое имя, госпожа, - печально улыбнулся дух, - Эверест.

- Я же собираюсь в нем жить. И в Лиенрисе тоже, - убежденно заявила девушка, глядя на понурого духа, и ей захотелось хоть немного утешить грустное магическое существо. - Слушай, а ты можешь встретиться с лешим? Или это нереально?

- На окраине у меня есть лесочек с речкой, там могу.

- Очень хорошо, - обрадовалась Тэйла, - постарайся встретиться с лешим и водяным, пусть они тебе расскажут, как навели порядок в своих владениях, поделятся опытом, так сказать. Развейся немного, на природу посмотри. Потом посети магический источник, наберись сил, а завтра поговорим. Кстати, познакомься, это Кузя, мой личный домовой.

- Привет, Лиенрис, - махнул ручонкой малыш. - Готовься к переменам, моя хозяйка в таком бардаке жить не будет, это я тебе точно говорю!

Дух города счастливо заулыбался, и от этого нехитрого действия на улицы стали выходить люди. Они с интересом разглядывали отряд и тихо переговаривались.

После встречи с изможденным магическим созданием, Тэйла разозлилась на Даниона и, подъехав к нему поближе, возмущенно спросила:

- Что с вашей столицей, ваше величество? Это же постараться надо, чтобы так угробить город!

- Я не могу здесь ни на что повлиять, - развел руками король. - Так повелось, что городом и дворцом распоряжается королева. Дальний мой предок издал такой указ, чтобы жена занималась своими делами и не лезла в его дела.

Тэйла слегка натянула удила, и Мэт послушно остановился. Король тоже придержал коня, пытаясь понять причину внезапного гнева.

- Разве вы не можете отменить старый приказ?

- Этот не могу, он магический.

- Отлично! - разозлилась Тэйла. - А вы могли хотя бы рассказать, за десять суток пути, что меня здесь ожидает?

Данион опустил глаза и со вздохом произнес:

- Вот вы приехали и сами все увидели.

Рассуждая, какой же он все-таки... мужчина, Тэйла пришпорила коня.

Юная королева ехала и морально готовила себя к встрече со своим новым домом. Если целый город так выглядит, то каким предстанет дворец? Агафон ничего не говорил о плачевном состоянии Лиенриса, хотя нечисть, может, тоже привыкла и считает, что так и надо.

Вопреки всем ожиданиям, дворец был хорош. Огромный, украшенный колоннами и лантернами, уникальный архитектурный шедевр монументально возвышался над городом. Мощный и одновременно изящный, самый натуральный небоскреб, потому что на пиках высоких серых башенок, запутавшись, отдыхали облака. Настоящий Эверест. Мальчишки, наконец-то, заулыбались. Въехав в королевский двор через широкие кованые ворота, отряд спешился. Их встречали рыцари, построившиеся, как на параде, и сверкающие амуницией. Счастливо улыбаясь, вояки громко и слаженно поприветствовали королевскую чету троекратным "виват!"

Кое-где по углам мелькали слуги. Но не собралась толпа подданных, не вышли навстречу придворные, не заиграли фанфары. Мужчины, привыкшие к таким приемам, спокойно передали поводья подбежавшим солдатам.

- Видать, король здесь только у военных в авторитете, - прокомментировал Кузя. - Тэйлочка, а мы к обеду подоспели, как раз семь часов. Хи-хи.

И вот, новая хозяйка дворца в окружении короля, двух пажей, маркиза Тиана, мэтра Бирона и Лекса ступила в свои владения...

В широком белоснежном холле дворца на долгожданную хозяйку набросилась нечисть. Сиял от радости Агафон, благодарил за прекрасное имя Эверест.

- Да, - разглядывая высоченные потолки, Тэйла развела руки в стороны и покрутилась, - иногда удачно называю. Ну, ведите в бой, мои верные рыцари!

Сопровождающие мужчины непонимающе переглянулись.

- Прошу вас, ваше величество, - вежливо склонился маркиз.

- Вообще-то, я к нечисти обращалась, - хихикнув, пояснила Тэйла, глядя на заинтересованно закрутившего головой в поисках магических созданий мэтра.

Слуги открыли обе створки массивных дверей, и старый дворецкий сначала поклонился королю, а потом торжественно объявил:

- Его величество король Ледонии Данион и ее величество королева Ледонии Тэйлания!

Войдя в огромный зал, девушка испытала дежавю, такое уже было в ее жизни, когда от обилия одного цвета хочется протереть глаза или завыть на луну. Все оттенки желтого буквально ослепляли. Лимонный, канареечный, янтарный, шафрановый, одуванчиковый, маисовый, спелой кукурузы, песочный, соломенный, лютиковый... Такая цветовая гамма, собранная в одном месте и не разбавленная другим колером, просто ошеломляла. После белоснежного холла создается ощущение, словно с разбегу влетаешь в яйцо и вляпываешься в вязкий желток. Разглядеть с первого раза, где тут стены, где колонны, а где мебель, не представлялось возможным. Извращенная фантазия ненормального дизайнера... Или просто отсутствие элементарного вкуса.

Хорошо, что сегодня хозяйственный домовой выдал темно-синий дорожный костюм, вместо зеленого, а то девушка почувствовала бы себя листочком на омлете.

- С ума сойти, ну и вкусы у некоторых! - ужаснулся Кузя и предложил: – Давай, хоть розовые занавесочки повесим!

Эверест с Агафоном громко захихикали, их все равно никто не слышит, кроме видящей. Дворцовая нечисть сдружилась с веселым домовенком и быстро перенимала все его прикольчики и словечки.

С трудом проморгавшись, Тэйла, наконец-то, осмотрелась. По центру зала, в какофонии желтого безумия, ярким аляпистым пятном выделялся длинный стол с сидящими за ним расфуфыренными придворными.

Во главе стола восседала женщина с рыбьими глазами и что-то жевала. Лишь несколько человек встали при объявлении королевской четы.

Тэйла, конечно, мало, что понимала в придворном этикете, но не до такой же степени. Она была образованной женщиной, учила историю, смотрела фильмы, в конце концов, читала сказки. В сказке "Принц и нищий" точно была сцена, когда севший в присутствии короля реально мог лишиться головы. А уж, жующий, по любым меркам как минимум невоспитан.

Придворные сделали стойку в предвкушении грандиозного скандала. Весь их вид красноречиво говорил о том, как они жаждут стать свидетелями унижения гелуронской принцессы, чтобы потом смаковать подробности на все лады.

"Сидите... ну, сидите... - подумала королева Ледонии, - значит, будет еще проще".

Эти глупые люди, воспитанные на интригах и сплетнях, не интересовали Тэйлу. Она, как Терминатор, просканировала собравшихся взглядом - чик, чик, чик - и улыбнулась, обнаружив объект поисков. Маленький мальчик с черными волосами и синими глазами стоял возле стола, с испугом глядя на вошедших.

Не обращая внимания на окружающих, словно здесь и нет никого, кроме принца, девушка подошла и присела перед ним на корточки, чтобы их лица были на одном уровне.

- Здравствуйте, ваше высочество! Я - Тэйла и буду жить теперь здесь.

Ребенок напрягся и, кинув быстрый взгляд в сторону королевы-матери, заученно и без выражения произнес науськанную фразу:

- Знаю, вы теперь моя мачеха и сживете меня со свету.

Королева погладила ребенка по щеке и тихо, доверительно шепнула:

- Вообще-то, я собираюсь стать тебе родной матерью.

Заметив боковым зрением злорадную усмешку на лице женщины-рыбы, девушка встала и кивнула своим пажам, указывая взглядом на принца. Умные мальчишки тут же подскочили к нему с двух сторон и ободряюще заулыбались.

Старуха решила, что настал ее звездный час и, состроив надменное лицо, визгливо заговорила:

- Кто это с вами? Дети? Что за гадость. Кто пустил сюда детей? На конюшьню их, на конюшьню!

(Вот, курица необразованная, на детях не ездят!)

Нечисть, пользуясь тем, что кроме видящей их никто не слышит, ржала и комментировала так, что Тэйле было трудно сдерживать улыбку. Она смотрела на белоглазую тетку, с комплексом владычицы морской, плотно сжав губы.

- А вы, милочка, как посмели прийти на мой обед в таком виде? В штанах... (Хозяйка, как ты могла! Здесь принято без штанов!) Вас не обучали этикету? Или вы настолько ленивы, что не удосуживались... (Самой бы тебе подучиться, этикетка старая!) У нас приличный двор... (Так хоть подмела бы, метелка косматая!) Мы строго соблюдаем приличия, и вам придется...

Глумилась королева-мать, забавлялись придворные. И никто из них не догадывался, что их часы сочтены.

Земная женщина, получившая в подарок вторую жизнь, не собиралась тратить эту самую жизнь на бесполезную войну, интриги и пустые препирательства. У нее были дети, семья, планы. Даже пророчество. И в отличие от Даниона, она не пустила ситуацию на самотек. У Тэйлы было достаточно времени в дороге, чтобы подумать, посоветоваться с домовыми-законниками, договориться с духом дворца и другой нечистью. Оценить возможности, узнать свои права и придумать план действий. Рассчитав, что отряд прибудет во дворец к местному обеду, королева попросила Агафона привести к столу маленького принца.

Негромко, но твердо и властно (на Кузе тренировалась!), тоненькая девушка в дорожном костюме, прерывая идиотские нравоучения, сказала, глядя в белые глаза:

- Перед вами королева Ледонии! Действующая и единственная! Извольте замолчать и отправиться в свои покои. С вами я разберусь завтра.

Старуха открыла, было, рот, но магия духа дворца развернула ее и еще трех верных фрейлин, заставив молча удалиться. Эверест, обретший настоящую хозяйку, с удовольствие выполнил приказ видящей.

- С вами я тоже позже разберусь, - оглядывая изумленных поведением своей покровительницы придворных лизоблюдов, жестко продолжила девушка. - Особенно с теми, кто посмел не встать в присутствии особ королевской крови. А сейчас, все вон из дворца!

Кто-то, еще не веря, что власть сменилась и, надеясь на лучшее, посмел перечить.

- Но мы живем во дворце!

- Это не таверна для проживания. Все вон! Кстати, маркиз, - обернулась королева к Тиану, - что полагается за оскорбление короны?

- Отсечение языка вместе с головой, - бодро вспомнил историю про тещу Тиан.

- А если придворные не потрудились оторвать от стула свою... не потрудились встать? - наивно похлопала ресничками девушка.

- Тогда язык здесь ни при чем, просто отсечение головы от тела, - втянулся в игру маркиз и, учтиво поклонившись, поинтересовался: - Ваше величество, прикажете строить плахи?

- Не сегодня, - брезгливо сморщила носик королева, - я устала с дороги и хочу отдохнуть.

Придворные, уже бывшие, подгоняемые магией нечисти и обливаясь холодным потом, резво покидали территорию дворца, как крысы с тонущего корабля королевы-матери.

Тэйла облегченно вздохнула и обвела взглядом отвоеванную территорию. В центре большого, слепящего желтизной зала стоял длинный стол, заставленный всевозможными блюдами, тарелками, опрокинутыми в спешке бокалами и брошенными салфетками, словно место сражения, покинутое бойцами. Возле него остались стоять несколько пленных... то есть, придворных с изумленными лицами.

Вопросительно посмотрев на Даниона, девушка уловила ответное движение головой, обозначающее, видимо, "не убивай, это свои". Королева подошла к маленькому принцу и взяла в руки его ладошки. Не нужно было иметь медицинского образования, чтобы понять - по пальцам били.

- Мэтр! - взволнованно окликнула придворного мага Тэйла.

На этот возглас подскочили все мужчины.

- Ахалай-махалай! - сквозь зубы прорычал Бирон и, встав на колени, начал исцелять опухшие ладошки.

- Ты ему и спинку подлечи, маг, - проявился для всех Агафон, - тоже исхлестано.

С мальчика быстро сняли камзольчик и задрали рубашку. Спина была разрисована тонкими розовыми полосками, какие появляются, если стегануть прутом по нежной коже.

- Я убью ее! - взревел король, сверкая глазами и разворачиваясь в сторону лестницы, с намерением тотчас пойти и исполнить свою угрозу. - Я убью эту тварь!

- Ну уж нет, - Тэйла поймала разгневанного отца за рукав, - вы должны были сделать это раньше. А теперь - это мой сын. Теперь - это моя война! Если бы я спросила у богов: имею ли я право казнить или миловать жестокую старуху, они бы ответили - да, имеешь!

И, в подтверждение слов негодующей королевы, под потолком высокого зала громыхнул гром.

- Кто это шутит? - зло спросила раздраженная девушка, греша на духа дворца, и совершенно упустив из вида, что находится в магическом мире.

- Это боги дали ответ, - изумленно поведал маг. - Ваше право решить судьбу вдовствующей королевы!

- Боги дали ответ на твой запрос, хозяйка, - продублировал слова Бирона Кузя в новой для себя манере, нахватавшись по дороге земных выражений.

Тэйла отпустила королевский рукав, в который она вцепилась в гневе и, глубоко вдохнув и выдохнув, немного успокоилась.

Посмотрела на взбешенного короля, сжимающего кулаки, на подлеченного принца, возле которого, как два охранника, стояли мальчишки, и решительно заявила:

- Я, королева Ледонии, буду вершить суд! За издевательство над моим сыном, мужем, Лиенрисом и другими невинными людьми вдовствующая королева и ее прихвостни-фрейлины приговариваются к... шурушке! К вечной головной боли! Чтобы они могли думать только о своей голове, и ни о чем больше. Издевались над людьми, так пусть теперь нечисти пользу принесут. Агафон, есть у нас шурушка?

- Есть, как не быть. Даже две! Есть, хозяйка, есть! - ликующе зачастил домовой, подпрыгивая от нетерпения.

- Две на четверых - в самый раз, - подвела итог Тэйла и, обратившись к присутствующим, объявила: - Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Агафон, исполняй!

Дворцовый домовой счастливо крутанулся на месте и исчез.

- Тэйла, - удивленно захлопал глазами Бертик, - что же это за наказание? Надо было что-нибудь посерьезнее придумать, вон, Серому бы отдали, чтобы сгрыз ее.

Недоумевающий Шон поддакивал другу и согласно кивал, мужчины молча обдумывали странный приговор и им, по большому счету, тоже не все было понятно.

Девушка рассмеялась.

- Ну, во-первых, Серый не людоед и, вообще, всякую дрянь грызть не будет; а во-вторых, дети, у вас когда-нибудь болела голова? - и обратилась к пожилой служанке, стоящей возле старого дворецкого: - Розита, у тебя когда-нибудь болела голова?

Женщина, у которой много чего уже болело, кивнула, и впала в ступор - откуда только что прибывшая королева знает ее имя?

- Я сейчас продемонстрирую для непонятливых, - влез Кузя и, недолго думая, колданул.

Все присутствующие, кроме любимой хозяйки, разумеется, схватились за виски.

- Хватит, хватит, поняли-поняли, - первыми сдались дети, потирая виски, - так ей и надо! Злюшке по голове шурушкой!

Когда народ понял, что с такой мигренью старухе станет не до интриг, и просто ее убить будет слишком милосердно, все заметно повеселели, и королева обратилась к принцу:

- Габрион, познакомься с моими мальчиками, это Шон, а это Берт. Надеюсь, вы подружитесь.

- А то отправим на конюшьню, - передразнил личный домовенок, и все засмеялись. - А я Кузя, меня-то что не знакомишь, хозяйка, ребенок в шоке.

Мальчишки тут же стали объяснять новому другу, кто такой Кузя и как классно его тискать.

Тэйла посмотрела на остатки роскоши на столе и сказала:

- По-моему, пора бы и поужинать. Предлагаю совершить набег на королевскую конюшню... тьфу-ты... кухню.

- Ну, что вы, ваше величество, - засуетилась служанка, - сейчас быстренько все уберем и накроем заново.

- Набег! Набег! - закричали непосредственные мальчишки. - Совершим набег на кухню! Здесь так противно, желто, фу!

Устами младенцев, как известно, глаголет истина. Лекс извинился и сказал, что пойдет, обрадует ребят и поужинает в казарме, а мэтр Бирон уверил, что ему необходимо встретиться с учителем. (Ну, как же, магиус!) Мужчины откланялись.

Его величество с маркизом присоединились к Тэйле с детьми и с радостью пошли совершать набег.

Королевская кухня была большая и одновременно тесная. Место вдоль одной стены полностью занимали печи и плиты, вдоль другой теснились шкафы и буфеты. По центру стояло несколько столов, и все это создавало ощущение загроможденности. Обед во дворце длился два часа, а то и больше, поэтому повара продолжали что-то готовить.

Свалившиеся как снег на голову, коронованные особы устроили переполох. Слуги тут же освободили и вытерли большой стол. Тэйла с удивлением обнаружила, что вместе с ними увязались совершать налет еще трое мужчин. Оказалось, что это хваленый Агафоном казначей Крилос, граф Даиро и придворный учитель музыки и танцев Юлай.

В королеве после легкой победы бушевал адреналин и, усадив детей за стол, она с инспекцией гуляла по своей(!) кухне, заглядывая в кастрюли и сковородки. Придворный повар Жак, высокий и худой, как жердь, немолодой, но очень приятный мужчина, успевал отвечать на вопросы ее величества и одновременно давать указания работникам кухни:

- Дарвин, поставь это на стол, Патрик, займись тестом.

- Хозяйка, дракон, - шепнул на ухо Кузя.

- Сам такой, - парировала хозяйка, открывая очередную кастрюлю.

- На мальчишку, говорю, посмотри. Которого Дарвином назвали.

- Пятый! У-у-у, Кузя, вот только доберусь я до них, все крылья пообломаю, - взяла в руки внушительную сковородку королева, - все хвосты повыдираю и накрою медным тазом!

Мальчишка по виду был ровесником ее пажей, темноволосый, зеленоглазый и улыбчивый. Шон и Берт в четвертый раз почувствовали на минутку, что нашли брата, встретившись взглядами с веселым пацаном. Но повар прикрикнул, Дарвин отвернулся, и наваждение прошло.

- А что это за гадость? - поинтересовалась королева, увидев под крышкой какое-то варево.

- Ваше величество! - замахал руками Жак, словно там был яд. - Не трогайте, это еда для слуг. Там только репа и тесто. Правда, правда, никакого мяса и даже костей нет, - приговаривал повар, отгоняя королеву от плиты. - На стол уже накрыли, извольте кушать.

Тэйла села рядом с детьми и с удивлением заметила на противоположной стене школьную доску со списком меню из двадцати пунктов. Три вида супов, шесть видов салатов и так далее. Еще больше ее удивили поданные на стол устрицы.

- Разве поблизости есть море? - спросила она, ни к кому не обращаясь.

- Море далеко, - зло ответил казначей, - и покупать устрицы очень дорого, но мода, видите ли. Кривятся, но жр... едят дамы-то! Мода!

- А этот список, - королева кивнула в сторону доски, - на неделю?

- Что вы, ваше величество, на сегодняшний обед.

- И на сколько человек?

- Сто девяносто шесть, - ответил педантичный казначей, - сегодня еще не всех пригласили, только самых избранных.

"Может, остались еще приличные люди", - со вздохом подумала Тэйла, надеясь на неприглашенных.

Бертик и Шон с двух сторон подкладывали бедному принцу в тарелку самые вкусные кусочки, вспоминая свою жизнь до встречи с Тэйлой. Им было очень жалко худенького и молчаливого мальчишку, с опаской поглядывающего по сторонам. Неосознанно они уже начали его оберегать.

Королева посмотрела на суетящихся поваров и спросила:

- Значит, слуги мясо не едят?

- Нет, ваше величество, королева-мать запретила. Мы запретов не нарушаем, - ответил Жак.

- Так ведь, старушка приболела, - сообщила последние новости Тэйла, - вернее, она давно уже больная на всю голову. Надо же, запретить слугам есть!

- И чем же она занедужила, позвольте узнать, ваше величество? - с надеждой поинтересовался повар.

- Шурушкой! - хором крикнули пажи и расхохотались.

Придворный учитель музыки внезапно встал, театрально поднял руки к потолку и процитировал:

Коль злобой человек пылает

И ненавидит всех и вся,

Шурушкой он заболевает

И жизнь заканчивается!

Бертик и Шон захлопали в ладоши и, подражая Карре, закричали:

- Превосходно! Браво! Браво!

Юлай поклонился, польщенный высокой оценкой своего внезапного творчества, и сел на место.

Тэйла с интересом посмотрела на барда, в котором чувствовалась капля эльфийской крови, и продолжила расспрашивать Жака:

- Вы много готовите, разве ничего на столе не остается?

- Много остается, все велено отдавать свиньям на скотный двор.

- Значит, хорошую еду свиньям, а слуги варят себе бурду... - подвела итог девушка.

- Тэйла, две шурушки мало, - возмутился Шон, - надо четыре!

Под звуки падающей из рук посуды и изумленные охи работников кухни, на столе перед мальчиком появились сразу два домовых, болезненно воспринимающих проблемы своей расы, и начали горячо объяснять, что шурушек мало не бывает, две, вообще, катастрофа! Маленький народец, созданный для добра и помощи людям, очень страдает, когда рождается шурушка, а этим очень повезло, совсем скоро, лет через пятьдесят-шестьдесят, домовушками станут, и наступит гармония. Вот!

Женщина в поварском колпаке, жена придворного повара Жака тетушка Молли, краем фартука утирала слезы умиления, поглядывая на нечисть. Она часто оставляла угощения для домового под смешки коллег, которые уверяли, что все съедает кошка. Откуда во дворце кошка? Королева-мачеха ненавидит животных.

- Познакомьтесь, - сказала Тэйла, обращаясь ко всем, - это ваши домовые: Агафон и Кузя. И запомните, я дружу с нечистью, и вам придется тоже с ней подружиться. Нервные и впечатлительные не смогут работать во дворце. Вы должны быть невозмутимы, спокойны и вежливы. Ну, например: "Ах, уважаемый, что это ты такой коричневый, с зеленой бородой? А-а, болотник... Тогда проходи, пожалуйста, чайку попей. А ты, уважаемая, почему такая страшная и огромная? А-а, каменная горгулья... Нет, нет, ты нам все полы попортишь когтями, во дворе подожди". В общем, привыкнете, - сочинив примерный образец поведения, махнула рукой девушка.

- Да, мы же привыкли к разумной вороне, - с веселой ухмылкой подключился Тиан, - кстати, не пугайтесь, когда залетит огромное встрепанное чудовище и заорет "кор-рми!"

- Каррочку попрошу не обижать! - поднял указательный палец король, проникшийся к птице внезапной симпатией, видимо, после того случая, когда она ласково поправляла ему прическу. Мужчины любят женское внимание и заботу, даже если эта женщина - ворона.

Тэйла посмотрела на ошарашенную челядь и заявила:

- Теперь я королева Ледонии и хозяйка дворца. Я отменяю дурацкий приказ не кормить людей, которые на тебя работают. Вы должны питаться хорошо и правильно, - и, вспомнив, где она и кто она, капризным голосом заявила: - Мне не нужны голодные, полудохлые слуги. Кто писал на доске?

Дарвин боязливо сделал шаг вперед.

- Я, ваше величество.

- Стирай!

Мальчишка схватил тряпку и быстро очистил доску.

- Так, подъем в семь часов, потом пробежка, зарядка, душ... Пиши: завтрак в восемь часов...

Королева составляла расписание в полнейшей тишине, даже чайники на плите притихли, потому что нормального режима в этом дворце не помнил никто.

- Потом еще подкорректируем, по ходу дела. А теперь задание для казначея, посчитать, сколько теперь едоков будет сидеть за столом. И вообще, представьте мне список, сколько человек здесь живет, сколько работает, расходы и прочее.

Крилос был счастлив. Он уже не чаял и не надеялся, ожидая от прибытия обоза только лишние расходы. Неужели дворец заживет нормальной жизнью?

Тэйла удовлетворенно вздохнула - процесс пошел. Она решила, наконец-то, поужинать, но взгляд зацепился за парнишку, который скатывал шарики из теста. В ней проснулась женщина из прошлой жизни, очень любившая печь.

- Патрик, да? - уточнила она у поваренка. - Что это ты делаешь?

- Булочки, ваше величество, - испуганно ответил парень.

- А ну-ка, иди сюда! - нетерпеливо потерла ладошки королева. - Сейчас покажу, как делать красивые булочки.

За столом, где сидели налетчики на кухню, было много свободного места, туда и перенес свои заготовки юный пекарь. Тэйла взяла в руки скалку и, комментируя мальчишкам свои действия, занялась привычным делом, опыт ведь и в другом мире не пропьешь.

- Сначала раскатываем, потом смазываем маслом и посыпаем сахаром. А теперь сворачиваем колбаской, соединяем и разрезаем. Вы-во-ра-чиваем и получаем сердечко! - продемонстрировала детям свое изделие девушка. - А теперь укладываем и... чем это ты намазываешь? Каким маслом?

Патрик уверял, что булочки они всегда смазывают маслом, и никак иначе.

- Поэтому они у вас бледные! Неси яйцо. Так, а вот если колбаску разрезать с двух сторон и вывернуть, то получается бабочка.

Первым не выдержал Берт. Он подобрался поближе к интересному действу, ручки уже тянулись пощупать, а глазки сияли восторгом.

- Вот интересно, - хитро прищурилась королева, - у кого еще так получится?

- А можно?

И вот двое счастливых мальчишек увлеченно раскатывают и посыпают. Тэйла махнула рукой изнывающему от любопытства Дарвину, приглашая присоединиться, и выразительно посмотрела на Габриона. Ребенок еще боялся, еще не верил... Он не пытался что-то делать, но подошел поближе и смотрел с интересом и вниманием. Синие глазищи знакомо сверкали.

Королева взяла кусочек теста, скатала из него шарик, вытянув с одной стороны носик, из найденных специй соорудила глазки.

- А это ежик.

Мальчишки расхохотались - лысый ежик!

- Смейтесь, смейтесь, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Кузя, дай ножницы!

Дети с восторгом смотрели, как надрезанное ножницами тесто превращается в иголочки.

- Габрион, иди сюда, помоги сделать прическу ежику, а то у меня пальчики устали.

Все работники кухни, позабыв про свои дела, с восторгом и изумлением наблюдали, как четверо перемазанных мукой мальчишек азартно мучили тесто. Между ними по столу бегали двое веселых домовых, сыпали шутками и советами, незаметно помогая начинающим пекарям магией.

- Тоньше раскатывай, вкуснее будет!

- Ну, кто так мажет? Равномернее надо!

- Сахар не экономь. Это ж самое вкусное в булках!

- А твоя бабочка сдохла? Чё крылья повисли?

Мальчишки задорно смеялись и старались вовсю. Оказывается, печь булочки так интересно!

"Дети никогда не лепили из пластилина, - думала девушка, - впрочем, детство-то у них только начинается".

Эверест блаженствовал. В нем снова раздается детский смех, звучат шутки, улыбаются люди. В нем снова ЖИВУТ!

Данион сидел во главе стола на шумной королевской кухне, смотрел на счастливых детей и отдыхал душой. Прав был Кузя, одна жирная пиявка топила целый корабль. Почему раньше он ничего не делал, а просто сбегал из дворца? Было куда бежать. Он мог управлять страной из любого города Ледонии. Тэйле бежать некуда. Просто приехала и отвоевала свой дом. Хм... просто?.. А Габрион? Всегда считал, что сын еще маленький, а ребенок страдал. Кто бы мог подумать? Виноват, ох, виноват! А супруга, словно почувствовав его детский подспудный страх перед мачехой, который мешал ему раньше навести здесь порядок, взяла на себя суд. Он бы смог, он бы наказал, наверное... но... как же он ей благодарен! Боги ума добавили, ну-ну... Хотя были же боги! Были! Громыхнуло... так значит все правда.

Из запутанных размышлений его вывела Тэйла, присевшая рядом на стул.

- Ваше величество, вы хотите, чтобы ваш сын был счастлив? Как вы думаете, что для этого нужно сделать? - не церемонясь, спросила супруга, кивая головой в сторону повеселевшего среди мальчишек принца.

- Ответ на этот вопрос вы предлагаете мне додумать? - ехидно ответил Данион.

- Вот именно, - подтвердила девушка и убежала к детям, оставив страшного и ужасного хлопать глазами.

Патрик смазывал взбитым яйцом слепленные детьми странные изделия и удивлялся: им и в голову не приходило такое придумать. Главное - тесто вкусное завести, а уж как выглядит, неважно.

Тэйла уже обдумывала другие дела. Надо найти комнаты себе и детям и, вообще, осмотреть дворец.

- Габрион, - обратилась девушка к принцу, - хотя, кого я спрашиваю? Дарвин, ты давно живешь во дворце?

- Всю жизнь, - серьезно ответил ребенок.

- Все девять лет? - улыбнулась Тэйла. - А ты лазил на крышу?

Шон и Берт уставились на мальчишку в ожидании признания. Неужели он забирался так высоко? Вернее, неужели даже не попробовал? Да ну, конечно лазил.

- Что вы, ваше величество, туда нельзя. На чердаке живут привидения, - заговорщическим тоном сообщил Дарвин.

- Ух, ты! - обрадовалась девушка. В этом мире такая нечисть интересная - духи, призраки, и весело предложила: - А пойдемте знакомиться!

Кухонные работники, за несколько минут полюбившие новую королеву, скопом зароптали: страшно, опасно, не надо, не ходите...

- Да вы что? Привидения - это же здорово! - настоятельно принялась убеждать Тэйла. - Они же летают сквозь стены и потолки. Вот захочет, к примеру, его величество чаю, кабинет далеко, пока слуга придет, пока вернется, сколько времени пройдет. А позовет привидение и скажет: "Передай, чтобы чаю принесли". И призрачная субстанция через секунду уже орет в ухо Патрику: «Чаю его величеству!»

Последнюю фразу Тэйла так и произнесла - в ухо Патрику, от чего тот подпрыгнул и выронил перо, которым смазывал булочки. Закаленный Зачарованными горами народ безмятежно рассмеялся, пуганые жители Эвереста трусливо охнули.

- Мои верные пажи, вы со мной? - спросила королева, зная ответ заранее.

- Да! Да! - заорали счастливые мальчишки.

- Габрион, не побоишься отправиться с нами? - уже не так уверенно поинтересовалась девушка.

- Привидения хорошие, - неожиданно ответил ребенок, - они мне песенки поют, когда страшно. Только их не видно, я хочу познакомиться.

- Самыми человечными в этом дворце оказались призраки, - пришла к выводу королева, - А вы говорите - опасно. Дарвин, ты с нами?

Мальчишка уверенно кивнул, Шон и Берт радостно похлопали его по плечу. Применив очищающее заклинание к перемазавшимся детям, припомнив ленивую Золушку, которая не удосужилась его выучить, под заверения Агафона, что за булочками он приглядит лично, ее величество отправилась покорять Эверест. На пороге она обернулась и строго пообещала всем присутствующим слугам:

- Кто будет пищать и падать в обморок - уволю!

Дворец был огромным и высоким, чтобы добраться до чердака, нужно было преодолеть пять этажей, а, учитывая высоту каждого из них, путешествие предстояло тяжелое.

И еще нужно было пересечь жуткий желтый ужас. Тэйла подумала немного и позвала:

- Эверест!

- Я слушаю тебя, хозяйка, - пробасил в ответ голос.

- Дорогой мой дух дворца, а ты не можешь в этом зале как-то перекрасить все, что ли. Здесь даже мимо проходить страшно. Пожалуйста!

- Как прикажешь, хозяйка, - покладисто согласился Эверест.

Мальчишки побежали вперед по лестнице. Тэйла оглянувшись, с удивлением увидела топающих за ними мужчин. Всех. Рядом с его величеством шел маркиз, а за ними еще трое добровольных налетчиков на кухню.

- А вы куда? - спросила девушка, обращаясь преимущественно к королю.

- Знаете, ваше величество, мне в детстве тоже кто-то пел песенки, - смущенно ответил Данион. - Хочу познакомиться.

Королева усмехнулась:

- Надо полагать, вам всем пели?

Граф, имя которого Тэйла благополучно забыла, ответил за всех:

- Пожалуйста, ваше величество! Это так интересно!

- Да, идите, мне-то что? - позволила девушка и побежала догонять свой детский сад.

Размеры двери на чердак соответствовали всем параметрам Эвереста. Слегка отдышавшись, первыми, оттесняя женщин и детей, вошли мужчины. Ну, конечно, опасности же подстерегают на каждом шагу! Особенно хозяев замка. Дух даже слегка хмыкнул, но промолчал.

- Кузя, а где их искать? Здесь ведь целая площадь, парады можно проводить, - развела руками королева. - Вот это чердачок!

- Чего их искать, позови и сами прилетят, а еще, знаешь...

Кузя зашептал на ухо своей хозяйке инструкцию по приручению привидений.

- И приказывай, не понимает нечисть твоих "пожалуйста", - твердил домовенок и, не давая возразить, добавил: - Это дикие!

На зов видящей, гремя цепями, появился призрак мужчины в рваной хламиде со страдальческим выражением на лице. Волосы были всклокочены и стояли дыбом, весь вид говорил о его страшной кончине.

- Госпожа... - просипел голос.

- Как ты смеешь появляться передо мной в таком виде? Немедленно приведи себя в порядок, как в лучшие годы жизни, и сбрось эти цепи! - начала действовать по инструкции девушка. - Кем ты был в жизни? Вот и приведи себя в такой вид. Немедленно! Это приказ!

Призрачный узник, получив приказ видящей, незамедлительно начал преображаться. Он с удивлением посмотрел на упавшие цепи, потер запястья, как будто их, и правда, натерли эфемерные железки, наклонился, чтобы поднять оковы, и выпрямился уже с мечом в руке. Хламида превратилась в старомодную рыцарскую амуницию, лицо помолодело и разгладилось, голову украсил крутобокий шлем. Через пять секунд перед видящей стоял высокий красивый рыцарь в доспехах, только не материальный, а словно великолепно вылепленный из белоснежного облачка искусным Стэном.

- Спасибо, хозяйка, - элегантно склонился преображенный призрак.- Я сэр Томас, рыцарь его величества Синиона!

Маркиз Тиан, наплевав на свой титул, изумленно по-простецки присвистнул.

- Синион правил семьсот лет назад!

По чердаку пронесся тоскливый вздох, и перед видящей появился призрак дамы, имеющий еще более плачевный вид, чем у бывшего узника. Дама протягивала к ней руки и плакала.

Тэйла от души отругала неряшливую девицу и приказала привести себя в порядок. Через минуту все восхищенно ахнули, увидев прекрасную молодую женщину в шикарном платье с пышной юбкой, великолепной прической и раскрытым веером в руке. Дама присела в грациозном реверансе и представилась:

- Леди Элоиза. Благодарю тебя, госпожа!

- Призрак рыцаря и призрак придворной дамы, - обратилась к ним видящая, - у вас есть три варианта дальнейших событий. Первый - вы продолжаете свое бесполезное существование на этом чердаке. Второй - служите королю и королеве Ледонии.

- А третий? - спросил Берт, тыкая пальчиком в призрачный меч.

- Ага, а третий какой?- поддержал друга Шон, пытаясь взбить пышную юбку леди еще больше. Леди Элоиза, как истинная придворная дама, ударила мальчишку по рукам. Призрачный веер не причинил вреда, шкодник расхохотался, и тут же начал получать инструкции от домовенка:

- Она тебя ударила, а ты смеешься.

- А что, мне плакать, что ли? Тэйла, Кузя учит меня быть плаксой.

- Не плакать, а давать сдачи. Вон, у нее...

- Хватит! - прекратила начинающееся безобразие королева, с радостным удивлением наблюдая, как Габрион пытается наступить на длинный подол дамы. Оттаивает потихоньку мальчонка! И озвучила последний вариант: - Третий самый простой - развею.

- Не надо! - хором закричали дети. Берт добавил: - Они красивые, Стэн обзавидуется.

- А нам нужны полезные, - категорично заявила Тэйла.

Призраки одновременно встали на колени и синхронно произнесли:

- Госпожа! Мы хотим приносить пользу и служить королевской семье. Клянемся!

- Хорошо. Я как раз набираю свиту. Элоиза, ты согласна быть моей фрейлиной и личным секретарем?

- О, госпожа! Хозяйка! Конечно, согласна, - обрадовалась дама, специально махнув веером так, чтобы он проехался по Шону.

"Споемся", - усмехнулась про себя Тэйла.

- А я отличный секретарь. У меня прекрасное образование, - принялся рекламировать себя рыцарь.

Тэйла переглянулась с Данионом, и король тут же обратился к призраку:

- Сэр Томас, я назначаю тебя моим личным секретарем.

"И с ним споемся, быстро сообразил", - довольно прикрыла глаза королева.

- Спасибо, хозяин, ты не пожалеешь, - поклонился призрак.

Видящая улыбнулась, и сделала воистину королевский подарок получившей вторую жизнь нечисти.

- Сэр Томас и леди Элоиза! Отныне вы привязаны не к дворцу, а к хозяйке и хозяину, к нам обоим.

Призрачный рыцарь подхватил такую же даму, и они, весело хохоча, закружились по чердаку в танце.

- Это что-то меняет? - подошел поближе Данион. - Они так радуются.

- Конечно, теперь их не ограничивают стены дворца. Они могут бывать в разных местах, если прикажем.

И, отведя короля в сторонку, рукой заставила его наклониться пониже и зашептала на ухо:

- Они могут проникать, куда прикажете, стены им больше не преграда. Учитывая, что нечисть обладает феноменальной памятью и никогда не врет, вы всегда будете получать самую правдивую информацию. Это уникальные шпионы.

Можно было и не шептать, но так приятно было стоять, почти обнявшись, придерживая друг друга руками. Он не отпускал, обхватив за спину, и Тэйла, чтобы продлить эти мгновения, вдыхая запах малисы, сказала:

- Хотите проверить? Пошлите своего секретаря домой к графу, как там его, Даиро, и узнаете, какого цвета у него занавески в гостиной.

Дальше стоять так было уже неприлично, и девушка отодвинулась.

- На крышу полезем? - спросил Дарвин, а неугомонные мальчишки его поддержали и запрыгали.

Эх, дракончики... Но как же быстро рядом с ними оживает забитый принц!

Забравшись на крышу, дети огорченно вздохнули - стемнело. Чувствовался простор, но в сумерках было неинтересно и опасно, хотя Тэйла не боялась за детей, потому что Эверест заботливо оберегал молодого хозяина и драконят.

- Сэр Томас, а вы... ты не улетишь, если ветер дунет? - принялся допытываться Юлай, которому еле втолковали, что нечисть на "вы" не отзывается.

- Нет, - коротко ответил рыцарь, все еще находясь в эйфории, подставив эфемерное лицо свежему ветру.

На небе появились первые звезды, город был почти не виден. "Хорошо, - подумала Тэйла, - смотреть на него сейчас очень больно".

Спускаясь с чердака по многочисленным лестницам, королева решила исполнить свою угрозу и приучить слуг к нечисти. Сразу, как говориться, не отходя от кассы.

- Сэр Томас, там, на кухне, булочки пекутся, слетай, узнай и пусть принесут в комнату принца. Да погоди, народ к призракам еще непривычный, поэтому войди культурно через дверь, а не вылезай из кастрюли.

- Да, хозяйка, за кого ты меня принимаешь? Я воспитанный рыцарь! - возмутился сэр Томас и исчез.

Тэйла пожала плечами.

- А я бы вылезла.

Маленькие и большие мальчишки расхохотались.

От комнаты юного принца ее величество не ожидала ничего хорошего. Ну не может там лежать пушистый ковер с разбросанными по нему игрушками. Она ожидала увидеть маленькую келью и охнула, переступив порог и оказавшись в огромном помещении размером со школьный спортивный зал. У стены сиротливо жался шкаф, у окна стол со стулом, а в центре стояла кровать, на которой поместился бы с комфортом весь рыцарский отряд. Каменные полы, голые стены. Девушка представила, как же страшно находиться в таком месте одному маленькому ребенку и поежилась. Гадская садистка. Что за радость она испытывала, запугивая беззащитного мальчишку? А ведь Тэйла в глубине души жалела эту мерзавку. Больше никакой жалости!

Мужчины, как приклеенные следовавшие по пятам и оказавшиеся в покоях Габриона, тоже испытали много неприятных ощущений. Мальчишки притихли.

Но что попусту охать и вздыхать? Надо переделывать, а сейчас разрядить обстановку.

- Кузя, на кухне никто не умер? - спросила Тэйла и мысленно застонала – веселенький задала вопросик.

- Да что ты, хозяйка, они ж морально подготовленные. Тащат булки, - не подвел домовенок, поднимая настроение, - Ну, чуть заикаются теперь, но слуги и не должны много болтать.

- Он что, все-таки из кастрюли вылез?

- Нет. Он вежливо, как ты и просила, внезапно появился, вытащил меч и представился: - Здравствуйте, люди. Я сэр Томас. Ваше привидение.

- И они тащат булки?

- Заикаются, но тащат.

Мальчишки развеселились и, сняв обувь, залезли на кровать.

Тэйла, размышляя, подошла к единственному стулу. "С чего тут начинать-то? Все запущено. Город в руинах. Дворец не обихожен. Что делать? Или, может, подумать об этом завтра? А сегодня устроить мальчишек, себе покои подыскать. Муж еще этот смотрит... всю дорогу... И что это за упадническое настроение? Старость не рад... тебе семнадцать лет, старушка! Жизнь только начинается. Стареет тело, а если эту душу, как выяснилось на практике, поместить в молодое тело, отличная девчонка получается. Не становись занудой, подумаешь, проблемы, когда их не было?"

Сумбурный поток мыслей прервал стук в дверь. Патрик с Розитой внесли большой поднос с выпечкой, и кувшин с бокалами. Остановившись посреди комнаты, слуги старались понять, куда все это пристроить.

- На этой кровати, как на лесной поляне, расположиться можно, - пришел на выручку Тиан и поставил перед мальчишками поднос с поздним ужином. Дети восторженно заохали и стали выискивать свои изделия. Булочки удались на славу - слоеные, румяные, красивые.

- Ну что, Патрик, ты пробовал? - спросила королева у кулинара. - Нет? Вы есть-то не разучились? Вот тебе бабочка.

Парнишка, как родную, прижал булочку к груди. Тэйла выбрала еще одну и, разломив пополам, протянула королю.

- Вам половина моего сердца, Ваше величество!

- Хозяйка, а мне? - возмутился Кузьма.

- Тебе, солнце мое, ежик. Держи!

- А я думал, вторую половину сердца отдашь, - удивился домовенок.

- Но тогда я стану бессердечной. Как Железный Дровосек.

И конечно, пришлось подробно объяснять, кто это такой.

Маленькие и большие мальчишки ели булочки, запивали молоком и с интересом слушали очередную жизненную историю, которая называется сказкой.

- Так значит, зря они шли в этот город? Зря искали доброго Гудвина? У них уже все было, - подвел итог Берт.

- Совсем не зря, - объяснил умный Кузя. - Они подружились. Друзей у них не было!

Король с маркизом понимающе переглянулись. Да, совместное путешествие сближает. Казначей Крилос, граф Даиро и бард Юлай, первый раз послушавшие сказку, радостно качали головами.

Тэйла посмотрела на группу взрослых так, словно только недавно заметила их присутствие, и строго спросила:

- А что вы все тут сидите? У вас дел нет? Детям спать пора!

Мужчины спохватились и начали откланиваться, а его величество подошел и, наклонившись, шепнул:

- Зеленые.

Девушка непонимающе прищурилась.

- В гостиной графа Даиро зеленые занавески, - восторженно пояснил Данион и, подталкивая Тиана, в предвкушении открывающихся возможностей, вышел из комнаты.

Тэйла проводила взглядом уходящих мужчин и обратилась к притихшим детям:

- Думаю, что сегодня вы все прекрасно выспитесь в этой огромной кроватище. Вы не против компании, ваше высочество?

Какое там! Принц прыгал от радости, а Дарвин погрустнел, вспомнив, что он всего лишь слуга, и направился к двери.

- Дарвин, останься с нами, - закричал Габрион. - Патрик маму твою предупредит, чтобы не волновалась. Можно, ваше величество?

"У него есть мама", - отметила про себя девушка и кивнула, давая согласие.

От стеночки отлепились забытые всеми слуги, на время сказки слившиеся с интерьером.

- О, Розита, - обратилась к женщине королева, - боюсь даже спрашивать, но все же, мне приготовили покои?

- Да, ваше величество. На пятом этаже в правом крыле, в комнате бывшей королевы, - скосив глаза на принца, ответила служанка. - Я провожу.

- Нет уж, не надо. Идите, вы свободны! А вы, мелочь, быстро в ванную. Умываться, чистить зубки, домовые вам помогут.

Через некоторое время шумная компания чистых, зацелованных детишек была уложена в приготовленную Агафоном постель. Напомнив, что подъем в семь утра и пожелав мальчишкам спокойной ночи, а нечисти велев присматривать за ними, Тэйла вышла в коридор и позвала:

- Эверест!

- Я здесь, хозяйка, - тут же отозвался дух.

- Посоветуй, какие покои мне выбрать? Где я вообще? - запуталась в хитросплетениях дворца девушка.

- Ты на третьем этаже, хозяйка, а покои королевы должны быть возле покоев короля. Иди прямо, я проведу.

Следуя указаниям самого классного навигатора, Тэйла без труда нашла свою комнату. Решив не замечать вычурный интерьер и видимую заброшенность помещения (все равно переделывать), девушка приняла ванну и, завернувшись в большое полотенце, села перед зеркалом.

- Кузя, а что сейчас делает король? - вдруг стало интересно ее величеству. Воображение нарисовало грустного Даниона, одиноко сидящего перед зеркалом и смахивающего скупую мужскую слезу.

- В своем кабинете. Соображают на троих.

- В смысле?

- Ну, с Тианом и Бироном обсуждают способности нового секретаря, - объяснил домовой, проверяя по-хозяйски подушки на кровати.

- А ничего, что он недавно женился, - с обидой в голосе проворчала девушка, расчесывая волосы, - и эта жена сейчас одинокая, слабая, испуганная, растерянная, в незнакомом месте...

Кузя упал на спину и зашелся в приступе гомерического хохота, дрыгая ногами.

- Ой, не могу! Ой, не помню, чтобы он на такой женился! Слабая... ха-ха... испуганная... ха-ха-ха...

- И что теперь, внимания мне не уделять? - бросила расческу королева.

- Да он тебя боится. Вон как мачеху уделала – раз, и все! Он, когда на тебя смотрит, знаешь, как волнуется? Аж аура вспыхивает. Я такого никогда не видел, даже не знаю, что это.

- Ты серьезно? Волнуется? - заинтересовалась Тэйла.

- Очень. Прям дрожит, - уверенно сказал Кузьма.

- А если его потискать? - вкрадчиво спросила девушка.

- Так... совсем умрет! Лучше не трогай! - испуганно замахал руками домовенок.

Глава 9

Королева снова взяла в руки расческу. Вряд ли боится... Кузя иногда приходит к интересным, но неверным выводам. Но тут он прав - не она сделает первый шаг. Проявлять инициативу привилегия мужчины, всегда так было. Вот если бы сам пришел... Или другой мир, другие правила? А тут не такие же мужики, что ли? Сидит он с друзьями, видишь ли, на троих соображает. Ему же всю дорогу намекали. А вдруг, по меркам этого мира, она кажется ему некрасивой? Или просто не нравится? Нет, первый шаг должен сделать мужчина. Подождем...

Приняв наконец решение накрутившая себя девушка сварливо ответила домовенку:

- Да не трону я его, пусть живет. Только вот, друг мой верный, если супруг мне изменит с какой-нибудь... дамой, ты превратишь эту лахудру в крысу!

- Да что ты, хозяйка! Мы не можем причинять вред человеку.

- Запомни, Кузя. Женщина, покусившаяся на женатого мужчину, определенно - крыса! Ты просто вернешь ей ее истинный облик. Это не вред - это мой приказ. Усек?

- Да, хозяйка, многого я еще не знаю, учиться и учиться, - озадачился домовенок, вынимая из пространственного кармана халат. - Тебе тряпочки пижамные от Грошера доставать?

- Рано, Кузя, рано. В смысле, наведем порядок во дворце, поменяем... кровать... эх... Агафон!

- Слушаю, хозяйка, - тут же отозвался домовой.

- Мальчишки как? Болтают еще? - запахивая халат, поинтересовалась видящая.

- Уснули, касатики. Молодой хозяин у нас теперь под такой охраной! Довольный, первый раз спокойно уснул.

Агафон так нежно отзывался о пацанятах, что улыбка невольно засияла на лице. Как хорошо, что нечисть любит детей и приказывать не надо, сами оберегают.

- Я хочу с шурушками поговорить, позови.

- Не надо, хозяйка, - запаниковал Кузя, - они же страшные!

Тэйла рассмеялась.

- Судя по здешним канонам красоты, сейчас появится что-то миленькое.

- Здравствуй, госпожа! - произнесли два тоненьких голоска одновременно.

- Ну, что я говорила? - восхитилась девушка, разглядывая пушистенькие серые клубочки с огромными глазками, отороченными длинными ресничками. - Какие зайки!

- Все тебе зайки, - ревниво забубнил Кузя, стоя на кровати и теребя край балдахина.

- Девочки, попутешествовать не хотите? Мир посмотреть? - умиляясь на симпатичные комочки, поинтересовалась видящая.

- Как, госпожа? Зачем? Разве мы можем бросить... эээ... объект?

- Ага, Кузенька! Страшные, говоришь? А чувствуется твое просвещение в массы нечисти, - съязвила Тэйла.

Кузя смущенно опустил глазки, пошаркал ножкой и даже покраснел.

- Вместе с объектом и будете путешествовать. Где у вас тут какие-нибудь целебные места есть?

- Воды Молодости озера Шаху, - подсказал Агафон. - Это в Восточном Ханстве, многие дамы туда рвутся. Престижно, да и помолодевшими возвращаются.

- А наши не вылечатся там? - с сомнением спросила видящая.

- От шурушек? Ни за что, госпожа, - засмеялся дворцовый.

- А если помолодеют, нам же лучше, на дольше хватит, - обрадовались пушистые колобочки.

- Значит так. Мне нужно, чтобы они уехали из дворца, и чем дальше будут уезжать, тем меньше у них будет болеть голова. Вы, девчонки, будете потихоньку энергию впитывать, вам же лучше. А как только они решат вернуться, то и головная боль усилится. Вы же умеете это регулировать? Вот и хорошо. Направляйте их туда, где вам самим хочется побывать. Короче, ваша задача увезти объект подальше от Ледонии. Справитесь?

- Справимся, госпожа. Ура! Мы будем путешествовать по миру. Как Кузя! Спасибо, хозяйка!

Комочки крутанулись и исчезли, видимо, вернулись на работу.

- Счастливые шурушки! - изумленно ахнул домовой. - Это же... это же... невероятно.

- Мир станет лучше, а, Агафон?

- Уже стал. Чувствуешь, Кузьма, прилив сил? Так бывает, когда шурушек вообще нет.

Магические создания прислушались к себе и расцвели блаженными улыбками.

- Наша хозяйка приносит счастье, - пробасил Эверест.

- Ваша хозяйка хочет спать, - зевнула Тэйла.

В кабинете короля Ледонии сидели трое мужчин и два довольных привидения. Мэтр Бирон с любопытством ненормального ученого жадно расспрашивал сэра Томаса о состоянии магических потоков и сокрушался, что не присутствовал в момент его перевоплощения. Маркиз просто флиртовал с леди Элоизой. Призрачная дама кокетливо смеялась и обмахивалась веером.

Данион смотрел на друзей, но мысли его текли в другом русле. Тэйла. Его зеленоглазая девочка. Его ли? Конечно, однозначно. Жена, супруга уже сколько дней. Пойти, оторвать от детей... найти повод... А если оттолкнет? Как он может настаивать? С таким шрамом? Страшный и ужасный. Мало ли, что она говорила прежде. Нет... первый шаг должна сделать она. Он не имеет права... Подождем...

- Ваше величество! - прервал размышления гонец. - Гоблины на Северном хребте нарушили границу!

- Готовьтесь, выезжаем! - отдал привычный приказ король.

- Поход. Как здорово! - воскликнул сэр Томас и тут же погрустнел. - Вы, наверное, смеетесь надо мной?

- Почему ты так думаешь? - удивился мэтр. - С чего бы нам смеяться?

- Ну, как же? По моей амуниции понятно, что я конный рыцарь и смешно выгляжу пешим. Ах, мой верный Комо! Какой был конь!

Мужчины переглянулись и пожали плечами. Призрачный доспех семисотлетней давности им ни о чем не говорил. Успокоив расстроенное привидение, принялись готовиться в дорогу. Теперь, когда у них есть пространственный карман, можно сделать путешествие гораздо комфортнее.

Тэйла привыкла вставать рано еще в прошлой жизни, поэтому открыла глаза с первыми лучами солнца. Сладко потянулась и сцапала домовенка. Маленький хитрюга с утра заранее уплотнялся, чтобы получить свою порцию счастья. Ведь это так здорово, когда хозяйка подбрасывает вверх и ловит, или... ой... не ловит! Все равно не больно, зато весело!

Наигравшись, насмеявшись и зарядившись позитивом, девушка попросила Кузю достать ей брючки и тунику для пробежки. Бурча, что королевы так не одеваются, домовой все же выдал аналог местного спортивного костюма.

- Так давай я бальное платье надену, - смеясь, предложила Тэйла, - розовенькое, из принцессиного гардероба.

- Да, вот жалко, что не прихватили ничего. Как бы ты красиво бежала, - мечтательно представил Кузя. - Корсет, десять юбок, а цвет... ммм... роза!

В приподнятом настроении девушка села перед зеркалом.

- Леди Элоиза!

- Я здесь, хозяйка! - моментально откликнулась на зов дама.

- Когда я буду представлять тебя э... придворным, называй меня "ваше величество", и потерпи мое обращение на "вы".

- Как? Я буду вращаться в обществе? - обрадовалась леди.

- Еще как будешь, ты же моя фрейлина. Как думаешь, кто-нибудь захочет стать второй фрейлиной рядом с тобой?

- Тебе меня мало, хозяйка? Я стою тысячи безголовых придворных куриц! - высокомерно заявила гордячка.

- Это от тебя зависит. А ты, кстати, умеешь уплотняться? - вдруг поинтересовалась королева.

Кузя ехидно хихикнул.

- Это зачем еще? - мигом растеряв всю спесь, леди энергичнее замахала веером.

- Ну, ты же фрейлина, сделала бы мне прическу, - пояснила Тэйла.

- О, это я могу! Я могу уплотнить руки, - расплылась в довольной улыбке дама, - а сэр Томас, в минуту опасности для хозяина, может уплотнять свой меч или кулак. От нас много пользы. Займемся волосами?

- Позже, сейчас у нас пробежка и зарядка, - сообщила королева и отправилась к покоям принца.

Дети ждали, подпрыгивая от нетерпения. Спустившись веселой стайкой на первый этаж, королева с мальчишками удивленно остановилась, оглядываясь по сторонам. Кислотный цвет исчез, стены окрасились в нежно-оливковый, и на его фоне стала заметна вычурная деревянная мебель.Больше ничего не резало глаз и стало даже уютно.

- Спасибо, Эверест! Пока и так сойдет, потом доработаем, - похвалила королева старания дворца.

Пробежав мимо стоящих в карауле по обе стороны массивных дверей рыцарей, девушка пожала плечами - зачем стоят?

Деревья встретили группу спортсменов тенистой прохладой, и непонятно было, это запущенный сквер или заросший сад, потому что здесь вперемешку росли и березы, и яблони. Тэйла посоветовалась с бегущими рядом мальчишками, и общими стараниями было решено называть это место парком.

Вволю набегавшись и напрыгавшись, довольная команда отправилась переодеваться к завтраку.

Выбрав симпатичное бежевое платье с белыми вставками и широким пояском, девушка свободно уложила волосы, пообещав своей фрейлине научить ее заплетать "колосок", когда появится свободное время.

Огромный длинный стол, рассчитанный на триста человек, сегодня выглядел сиротливо, но, благодаря собравшимся за ним знакомым, приятным людям, обстановка была вполне комфортной.

Усадив детей, Тэйла обнаружила, что Дарвин уже убежал. Ребенок еще не понял, как изменился его статус, а она не успела объяснить.

Королева села во главе стола рядом с королем. Присутствующие мужчины, вставшие при ее появлении, тоже опустились на свои стулья.

- Как спали, ваше величество? - учтиво поинтересовался Данион, отмечая про себя, что одарили его далеко не любящим взглядом.

- Хорошо, ваше величество, - деликатно ответила Тэйла, заострив внимание на его холодной вежливости.

Поковырявшись в тарелке и отпив чаю с малисой, щедро выданной Кузей поварам на кухне, король решил объяснить создавшуюся ситуацию. Он не мог себе позволить уехать раньше и оставить супругу в неведении. Вообще же возненавидит, а так есть надежда.

- Ваше величество, Ледония большая страна и граничит со многими государствами. Каменные горы - это граница с гоблинами, и сегодня ночью они нарушили ее на Северном хребте. Поэтому, я сейчас отправляюсь в поход.

Тэйла изумленно посмотрела на Даниона - здесь еще и гоблины?

Поймав ее взгляд, король поспешил успокоить.

- Это не опасно. Гоблины, в принципе, безобидные маленькие создания, и ведут себя, как дети, но граница есть граница, и нельзя позволять нарушать ее.

- Так отправьте отряд, вам-то зачем ехать? - не поняла девушка.

- Основной отряд уже уехал ночью, но я не могу оставаться во дворце, поймите. Король должен быть примером во всем.

И запнулся. Они улыбнулись одновременно, вспомнив слова нехитрой песенки: "Королева во всем быть примером должна" Король - удивленно, королева - предвкушающе.

- И я не буду против, если вы захотите учиться, - неожиданно для себя решил Данион и добавил: - Я додумал ваш вопрос и хочу дать ответ.

Пока девушка хлопала глазами, король встал и торжественно произнес:

- Я объявляю своими воспитанниками Берта и Шона...

- И Дарвина, - шепнула мигом сориентировавшаяся королева.

- ...И Дарвина, - безропотно повторил Данион. - Отныне они будут получать образование вместе с принцем. И, надеюсь, что лет через десять Ледония получит достойных защитников и помощников его высочества!

Мальчишки замерли. Первым опомнился Берт, его все-таки дедушка воспитывал.

- Клянусь!

- Клянусь! - подхватил Шон.

Расторопная Розита уже тащила за руку кухонного мальчишку, шепча ему о привалившем счастье.

- Клянусь! - воскликнул огорошенный Дарвин, получив толчок от сердобольной служанки.

- Да здравствует король! - звонко крикнул Габрион. - Спасибо, ваше величество!

Все зашумели, славя короля, и поздравляя счастливых детей.

"Отлично, дорогой, - подумала Тэйла. - Еще парочку вопросов и можешь ехать к гоблинам".

- Ваше величество, я прошу вас уволить из отряда рыцарей Джордана и Стэна.

- За что? Это лучшие воины, ваше величество! - возмутился Данион.

- Конечно! У наших детей должно быть все самое лучшее. Я наблюдала во время путешествия, как эти воины относятся к детям и, по моему мнению, из них получатся отличные наставники. А если вам людей не хватает, возьмите с собой двух обормотов, подпирающих входные двери.

- Это караул, охрана, - снова возмутился король.

- Эверест! - позвала Тэйла. - Тебе нужны эти бездельники?

Голос, раздавшийся с потолка, услышали все, вздрогнув при этом от неожиданности:

- Я дух дворца! Я в состоянии защитить себя и тех, кто здесь живет. Правильно, хозяйка, разгоняй дармоедов! А то стоят, понимаешь...

Не дожидаясь, пока все придут в себя, а особенно мэтр Бирон, который вскочил и закрутил головой в поисках магической диковинки, королева снова обратилась к королю:

- Будут расходы...

- Обращайтесь к казначею, он все оплатит. Еще вопросы есть, ваше величество?

- Надеюсь, вы наполнили магический карман необходимыми вещами? Кузи с вами не будет. А сэра Томаса можно использовать для связи и передачи сообщений. Вроде все.

Обсуждая мелкие детали, закончили завтрак. Мужчины, не мешкая, отправились в путь.

Тэйла посмотрела на взгрустнувших от расставания мальчишек и сказала:

- Некогда печалиться, пора начинать действовать! Первым делом нужно вас приодеть. А то наш принц вырос из своих вещичек. Дарвин, где твоя мама?

- Она посуду моет, - опустив глаза, ответил ребенок.

Слуги вежливо поклонились вошедшим на кухню королеве и принцу, а Жак цыкнул на Дарвина: "Где ты ходишь, работа стоит".

Тэйла успела схватить за плечо дернувшегося бежать мальчишку и громко сказала:

- Дарвин больше не работает на кухне!

Слуги охнули, а девушка подумала: "Как-то новости до них медленно доходят".

Вытирая руки передником, к королеве подбежала молодая стройная блондинка с голубыми глазами и нежной кожей. "Какая красавица! - мысленно восхитилась Тэйла. - А у меня рыцари почему-то неженатые ходят"

Женщина неожиданно упала на колени и заплакала.

- Ваше величество, простите его. Пожалуйста, не выгоняйте!

Королева в недоумении посмотрела на придворного повара, и он тут же пояснил:

- Это Камила, мама Дарвина.

- Камила, ты тоже больше не работаешь на кухне. Жак, надеюсь, ты найдешь ей замену?

Блондинка закрыла лицо руками и разрыдалась.

Поздно поняв свою ошибку, Тэйла закатила глаза, вздохнула и обратилась ко всем слугам:

- Посмотрите на этих детей! Берт, Шон и Дарвин с сегодняшнего дня воспитанники его величества. Они будут учиться вместе с его высочеством. Поэтому Дарвин не работает больше на кухне. А ты, Камила, мама мальчика, значит, умеешь обращаться с детьми. Поэтому я назначаю тебя э... воспитательницей. Я тебя не выгоняю, наоборот, на повышение идешь. Будешь следить, чтобы дети были чистые, ухоженные и не опаздывали на занятия. Ну, понятно теперь? И никогда не падайте на колени, я этого не люблю.

Камила вскочила на ноги, не веря своему счастью, не зная, как выразить свою благодарность.

- Успокойся, снимай свой фартук, сейчас мы идем в город.

Новоявленная воспитательница трясущимися руками сняла передник, являя миру любимое платье Золушки, и пригладила руками волосы. Заставлять ее переодеваться Тэйла не стала, слуги здесь пока беднее церковной мыши.

На широкой территории двора королеву с детьми поджидали довольные рыцари. Бертик и Шон бросились к ним с радостными криками.

- Спасибо вам, ваше величество! Так к детишкам привыкли, а теперь еще и наставниками стали, - в два голоса заговорили мужчины, похлопывая пацанят по плечам.

- Надеюсь, вы понимаете, какая на вас ложится ответственность?

Рыцари сразу посерьезнели и встали по стойке смирно.

- Конечно, ваше величество, мы уже начали составлять планы тренировок с мечом и обучения верховой езде. Мы ведь должнынаучить их всему, что должен уметь настоящий рыцарь?

Тэйла кивнула - ишь, какие шустрые, не ошиблась с выбором. А план - это хорошо, это ей знакомо. И, хитро улыбнувшись, спросила заговорщицким тоном:

- Как дела у твоей любимой женщины, Джордан?

Парень расплылся в улыбке и таким же голосом ответил:

- Хорошо! Сидит в казематах.

Камила передернула плечами, а Стен расхохотался.

- Мы ее еще вчера, как приехали, сразу загребли. Надоела, паразитка!

Бертик не выдержал и тоже поделился радостью.

- А мы свою паразитку - шурушкой!

- Вот, просто счастье какое-то!

- Да хватит об этом. Сейчас мы идем город.

Мужчины засуетились, подзывая конюха, чтобы подготовил карету, но королева была непреклонна.

- Пойдем пешком. Что там увидишь из кареты?

Улицы города поначалу были почти пустынны, но постепенно появлялись любопытные и, сбиваясь в стайки, следовали за необычной процессией.

Тэйла шла с оборвашкой Камилой в окружении четверых детей, троих подданных и восьми рыцарей. Джордан был тверд. Раз пешком, то с удвоенной охраной. На уверения, что ее охрана лучше толпы мужиков, рыцарь хохотнул:

- Это Кузька, что ли?

За что сразу получил в лоб чем-то невидимым, и ворчливый голосок пробормотал:

- Поуважительней! Не Кузька, а Кузьма - королевский хранитель.

Подданными была вчерашняя неразлучная троица: серьезный казначей Крилос, рассудительный граф Даиро и бесшабашный бард Юлай. Тэйла оценила взглядом свое сопровождение. Казначей был приятный на вид мужчина в годах, с короткими каштановыми волосами и умным лицом, но, глядя на него, в памяти непроизвольно возникали строки Пушкина "Там царь Кощей над златом чахнет". Придворный музыкант Юлай - очень молодой голубоглазый блондин с косой до пояса. Он чем-то напоминал сладкоголосого Силиэля. Граф Даиро был немолод, но в черных волосах до плеч не пробивалась седина, осанка была идеальной, а карие глаза излучали ум и доброту. В нем чувствовалась, что называется, порода.

- Граф, это король приказал вам меня сопровождать? - поинтересовалась Тэйла.

- Нет, ваше величество! Я сам хочу быть возле вас. Я чувствую, что рядом с вами будет происходить что-то интересное и хочу присутствовать при этом.

Девушка хмыкнула, похоже, мужика нужно пристроить к делу.

Зайдя в лавку портного, чуть не заработавшего инфаркт, Тэйла заказала одежду пока для Габриона и Дарвина, потому что ее бывшие пажи были хорошо приодеты в дороге. А Камиле предложила сшить вместо громоздких платьев пару темных юбок и несколько цветных блузок в качестве униформы воспитательницы. Ухаживать за такими вещами гораздо легче. Портной снова схватился за сердце - так он еще не шил, и не догадывался, что можно поделить платье на части. Камила радостно закивала головой, ей понравилось. Тэйла успокоила мастера и предложила поберечь здоровье, потому что она ему в дальнейшем и не такое еще предложит. Выбрав, на первое время, из готовых вещей приличное платье для бывшей посудомойки, преобразившее женщину в приличную даму, и приодев мальчишек, ее величество со свитой вышла на оживленную улицу.

Жители столицы собрались возле лавки, чтобы посмотреть на новую королеву, и до площади, тоже полной народа, она дошла, сопровождаемая уже огромной толпой.

Возле таверны "У Жана" высился небольшой помост, построенный за ночь, возможно, предприимчивым хозяином по собственной инициативе, а может, кто-то нашептал ему на ушко, что именно так и нужно сделать. Кто знает, чему могли обучить духа города Кряжистый Дуб и Импозантный Русал?

Тэйла забралась на помост и окинула взглядом серое людское море, притихшее в ожидании перемен.

- Здравствуйте, жители Лиенриса! Я - королева Ледонии Тэйлания. Ваша новая королева!

Толпа негромко зашумела, и кто-то смелый спросил:

- А со старой что случилось?

- Молодым везде у нас дорога, старикам всегда у нас почет! Старая королева ушла на заслуженный отдых по причине подорвавшегося здоровья и поедет лечиться на воды. Теперь городом буду заниматься я.

Людское море прошуршало нелестными эпитетами в адрес старухи, подорвавшей непосильной злобой и жадностью железное здоровье. Дав народу немного выпустить пар, Тэйла продолжила:

- Вы живете здесь давно и, может быть, не замечаете уже, в каком плачевном виде находится столица. А я приехала вчера, и, на мой свежий взгляд, город в ужасном состоянии.

Стоявший в первых рядах статный, русоволосый мужчина в черном сюртуке возмущенно воскликнул:

- Да как же не замечаем, ваше величество? Только деньги не выделяют, одни запреты кругом. Одеваться неброско, не шуметь, не строить, не красить. Яркие цвета раздражают, видите ли!

Вспомнив приемный зал дворца, ослепивший своей "блеклостью", Тэйла поразилась странной логике женщины-рыбы.

- Как это не выделяют? - забрался на помост казначей. - Ежегодно выделяется приличная сумма.

- Вы меня еще и обвинять будете? - возмутился русоволосый. - Я предоставлю все документы.

- Спокойно! - решительно предотвратила королева назревающий скандал. - Вы кто, мужчина? Представьтесь!

- Я градоправитель маркиз Орто. Никто не смеет упрекать меня в казнокрадстве!

Крилос махнул рукой в сторону возмущенного маркиза.

- Я против вас ничего не имею, но деньги выделялись!

- Маркиз Орто, поднимитесь к нам, - попросила девушка. - С финансированием мы позже разберемся.

Мужчина поднялся на помост и встал рядом с казначеем, гневно сверкая в его сторону глазами.

- Проблема сейчас не в этом! - громко сказала королева. - Люди! Вы знаете, что происходит с домом, когда его покидает домовой? Дом рассыпается в прах. А вы знаете, что Лиенрис живой город?

Народ непонимающе зароптал. Как это?.. Что значит живой?.. Этого не может быть!..

- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - наставительно произнесла Тэйла и позвала: - Лиенрис! Покажись своим жителям!

Через минуту на глазах изумленной толпы рядом с королевой Ледонии появился высокий самобытный мужчина в темном балахоне, с длинными развевающимися волосами и грустными глазами. Он парил в воздухе, не касаясь ногами помоста, и весь его вид излучал мощь, не давая усомниться в его магическом происхождении.

- Посмотрите, как выглядит дух Лиенриса - седые волосы, морщины, усталое лицо. Он погибает! Если умрет дух целого города, что станет с вами? Еще несколько лет, и вы останетесь без крыши над головой, - сгустила краски королева.

По толпе пронесся горестный вздох. Жители смотрели на изможденного Лиенриса и плакали. Жалость к городу и к себе изливалась из них горючими слезами. "Люди-то здесь неплохие, споемся", - подумала девушка и решила их успокоить.

- Слезами горю не поможешь, нужно срочно что-то делать. Вы согласны с тем, что город необходимо немедленно спасать?

Площадь взорвалась криками: "Конечно!.. Согласны!.. Еще бы!.." и извечными вопросами: как жить и что делать?

- Сейчас все решим. Но сначала я хочу понять, Лиенрис, почему у тебя на главной площади стоит развороченный фонтан? - повернулась к духу Тэйла.

- Он был разрушен во время дуэли двух магов, много лет тому назад. Восстанавливать его никто и не подумал, - ответил город.

- Ладно, а скажи, Лиенрис, почему у тебя прямо на главной площади стоит тюрьма? - махнула рукой девушка в сторону квадратного строения с железными решетками.

Народ удивленно охнул.

- Это здание городского управления, - озадаченно ответил за духа маркиз Орто.

- Упс... А я и не спрашивала ни у кого, сразу решила, что тюрьма. Тогда ответь на последний вопрос: почему у тебя, у столицы Ледонии, главная площадь немощеная?

- Она мощеная! - громко возмутился дух. - Все главные улицы города вымощены кристольским камнем!

Люди снова охнули и стали разглядывать землю под ногами в поисках вышеназванного покрытия.

- Это мы сейчас проверим, - сказала королева и обратилась к невысокому плотному парнишке с копной каштановых волос:

- Молодой человек!

Парень удивленно посмотрел на Тэйлу и, показывая на себя рукой, переспросил, словно не веря, что обращаются к нему:

- Я?!

- Ты, ты! У тебя за поясом топорик какой-то, ковырни им землю.

- Это боевая секира! - возмутился юноша.

Из таверны выбежал смутно кого-то напоминающий мужчина с лопатой в руке, и с криком: "Я сейчас раскопаю, ваше величество!", принялся усердно долбить землю на площади.

Кузя на плече хохотнул:

- Ну ты, мать, сильна! Назвать гнома человеком, это ж суметь надо!

- Бритый гном? - шепотом ужаснулась Тэйла.

- Не бритый, а молодой. У них только после тридцати лет борода расти начинает.

- Блин, значит, не мой подданный, а я хотела ему голову отрубить за непослушание, его же топориком, - под Кузино ржание размечталась девушка.

Тем временем археологические раскопки дали изумительный результат. Под десятисантиметровым "культурным" слоем столицы был обнаружен кристольский камень. Ура!

Молодой гном, забыв, что секира у него боевая, ковырял землю и ругался:

- Люди, да вы с ума сошли! Заср... затоптать такую красоту!

Люди, по большому счету, были с ним согласны. Мужики чесали затылки и сокрушенно вздыхали.

Окинув взглядом собравшийся народ, Тэйла обратила внимание на высокого стройного блондина с собранными в высокий хвост волосами, одетого в белую мантию. Как же было не заметить в толпе серых людей такую примечательную личность, но не это притянуло взгляд. У мужчины тонкой черной лентой были завязаны глаза.

- Лиенрис, кто этот мужчина, и почему он так странно выглядит? - решила поинтересоваться Тэйла у того, кто знает в этом городе всех.

- Это ректор магической академии, мэтр Лориус. Он василиск и не выносит яркого дневного света, поэтому защищает глаза магической повязкой, но прекрасно при этом видит.

- Ничего себе! А когда начнутся вступительные экзамены?

- Через неделю. Студенты уже съезжаются, видишь, сколько молодежи вокруг?

- Уже через неделю? - удивилась девушка, получив развернутый ответ.

- Ваше величество! - подняв руки вверх и призывая народ на площади к тишине, обратился маркиз Орто. - Что вы нам скажете?

Тэйла внимательно посмотрела на подданных, притихших в ожидании королевского слова.

- Жители Лиенриса! Город - это не просто дома, улицы, парки. Город - это, прежде всего, люди. И это наш большой общий дом, за которым надо ухаживать. Который нужно спасти. С завтрашнего дня я объявляю... субботник, - запнулась королева, чуть не ляпнув: ленинский, коммунистический!

Люди сначала радостно загалдели, а потом поняли, что ничего не поняли. Ее величество тут же пояснила:

- Субботник - это праздник труда. Когда все, как один, выходят и работают бесплатно на благо родного города. За один день порядка здесь не навести, поэтому работать будем столько, сколько потребуется. Каждый должен внести свой посильный вклад. Пусть старики нянчат младенцев, дети постарше побегают на подхвате, а взрослые приводят город в порядок. Градоправитель обеспечит всех необходимыми материалами, инструментами, краской. Таверны и пекарни будут бесплатно готовить и кормить людей, а счета за продукты и строительные принадлежности представите во дворец.

Народ понял наконец, что такое субботник. Жители города осознали, что больше нет запретов и они могут привести в порядок столицу. Площадь засияла улыбками и возликовала. Радость и счастье осветили лица людей, жаждущих перемен.

- А еще я хочу обратиться к ректору магической академии. - Тэйла повернулась в сторону блондина, напоминающего греческую богиню правосудия, только весы ему дать в руки, и будет один в один. - Пусть ваши студенты примут участие в возрождении Лиенриса, зачтете им потом как практику.

Греческая Фемида согласно кивнула, и девушка радостно улыбнулась в ответ.

- Виват королеве! Виват ее величеству! - взорвалась хвалебными криками площадь.

Только казначей Крилос был страшно недоволен положением вещей, дождавшись относительной тишины, он позволил себе возмутиться:

- Казна не безразмерна, ваше величество! Это же такие расходы!

- А вы, Крилос, не волнуйтесь. - Королева обратилась к казначею, но так чтобы ее слышала вся площадь. - Постоять в сторонке во время субботника ни у кого не получится! В этом городе живут состоятельные люди, которые не захотят чистить улицы и красить заборы. Оплата ими счетов будет приравнена к полноценному участию в восстановлении столицы. Хотя... могут и не платить, конечно, только сегодня им придется собрать чемоданы и уехать, потому что я не знаю, как они смогут потом жить в живом городе!

- Авторитетно заявляю, - прогремел Лиенрис, - никак не смогут!

Народ бурно радовался. Искренне! Многие не стали дожидаться завтрашнего дня и принялись очищать площадь прямо сейчас.

- Кажется, вам было скучно, граф? - повернулась к Даиро королева. - Я думаю, маркиз Орто с удовольствием выслушает ваши идеи и советы. Начинайте веселиться. Лиенрис, эта площадь полностью на твоей совести, справишься?

Получив уверения довольного духа и воодушевленных на подвиги мужчин, Тэйла сошла с помоста и, образно выражаясь, попала в объятия мужика с лопатой. Представившись хозяином таверны Жаном, он пригласил отдохнуть и выпить чаю. Согласившись, что глотнуть чего-нибудь горячего не помешает, королева со своей неординарной свитой вошла в просторное, в данный момент безлюдное помещение, планировкой похожее на таверну "Веселый рыцарь".

Жан по возрасту был примерно ровесником женщины из ее прошлой жизни, поэтому Тэйла не испытала дискомфорта, когда обратилась к нему на "ты", как, собственно, и положено обращаться по королевскому этикету к простолюдину:

- Жан, кого-то ты мне напоминаешь, не могу вспомнить.

- Это брат Жака, ваше величество, - пришла на помощь мама Дарвина.

- Э-э-э... да, ваше величество, - сомневаясь, что королева успела познакомиться с придворным поваром, ответил Жан и, приглядевшись к сопровождающей ее особе, вскрикнул: - Камила! Я тебя не узнал, ты так изменилась!

"Ага, - подумала Тэйла, - брови выщипала".

- Просто платье новое мне ее величество подарили, - скромно пролепетала блондинка.

- Ничего я тебе не дарила, - возмутилась королева, вот еще, привыкнут - на шею сядут. - Из жалования вычту. Жан, завари-ка малисы!

Мужчина охнул и всплеснул руками.

- Да откуда же...

- Мой домовой поделится с твоим. Где он, кстати? А, да вон же! - махнула Тэйла в сторону барной стойки, и сама удивилась.

Кузенька, скромно шаркая ножкой, вручал большой букет малисы... миленькой миниатюрной девчушке.

- Жан, да у тебя домовушка! - воскликнула королева, обретая рычаг давления на своего мелкого проказника.

- Здравствуй, госпожа! - прижимая к себе огромный веник, поприветствовала малявка.

Жан, глядя на домовых, ошалело открывал рот, как рыба без воды.

- Здравствуй, крошка, - весело ответила Тэйла, потешаясь над покрасневшим Кузей. - Чай-то будет?

Домовушка охнула и скрылась на кухне.

- А у нее имени нет, - печально доложил Кузя, вернувшись на законное место на плече.

- У нее хозяин есть, отвали, - ревниво ответила видящая.

Напившись вкусного чаю с малисой, которая теперь не будет переводиться в таверне, перепробовав все сладости и отдохнув, решили посетить рынок.

Сейчас Тэйла по достоинству оценила старания Джордана, настоявшего на восьми рыцарях сопровождения. Жители столицы бегали как заведенные, что-то тащили, колотили, мыли и не всегда сразу замечали свою королеву. Пройти спокойно можно было, лишь следуя за широкими спинами мужчин. Город напоминал большой счастливый муравейник. Впервые за много лет люди могли смело громко переговариваться и смеяться. И отмыть наконец любимую столицу.

На рынке было шумно и многолюдно, в основном, торговцы закрывали свои лавки, торопясь приняться за уборку. Заметив королеву, замирали, но она махала рукой - продолжайте! Общительные мальчишки за время пути перезнакомились с городскими пацанами, и теперь за Тэйлой шла целая группа детей. Камила непонимающе поглядывала на ее величество и не знала - гнать приблудных или не гнать.

- Шестой, хозяйка, - пискнул Кузя.

Девушка присмотрелась к детям и опознала дракончика в задорном мальчишке, весело болтающем с воспитанниками его величества.

- Светленький, как Бертик, - грустно вздохнула Тэйла.

- Только глаза зеленые, как у тебя, - подметил домовенок, - коллекция брошенных детей мудрейшей расы пополнилась.

- Надо бы с Лохматым пообщаться, разузнать побольше о драконах. Не нравится мне такая коллекция. Когда подумаю, что жизни этих детей зависят от меня - страшно становится.

- Тэйла, это Гай, - заметив взгляд своей королевы, познакомил с мальчишкой Шон. - У него дедушка гончар, и он тоже умеет лепить посуду.

Новый знакомый смущенно поклонился, и королева ободряюще улыбнулась в ответ.

Площадь городского рынка бурлила жизнью, люди пересказывали последние новости, суетились и толкались. Какой-то мужичок замешкался возле телеги со своим товаром, а неожиданно увидев королевских рыцарей, вдруг бросился бежать.

- Что это он? - удивился Берт.

- Сейчас посмотрим, что за товар он бросил, - сказал Стэн и снял с ящика дерюжку.

В большой деревянной клетке, сжавшись в комочки, сидели белки.

- Ах ты, гад! - не выдержал Джордан.

Рыцари попытались догнать браконьера, но тот оказался прытким и, петляя как заяц, скрылся в толпе.

- Дайте кто-нибудь воды! Они от жажды умирают, - воскликнула Тэйла, глядя на измученных зверьков. Ей тут же подали кувшин со свежей водой. Напоив неожиданную находку, девушка посмотрела на детей и предложила:

- А давайте поселим их в парке. Мы будем приходить к ним в гости и кормить орешками. Эй, белочки, хотите стать городскими? Ну, если сбегут, Лиенрис выловит.

С этими словами королева достала из клетки одну пушистую красавицу и посадила ее на плечо Габриону. Малышка и не думала убегать, устраиваясь поудобнее и обнюхивая счастливого принца. Остальные зверьки не стали ждать приглашения, сами запрыгнули на весело смеющихся детей.

- Куда же местный леший смотрит? Белок у него кучами воруют, - ворчливо возмущался домовенок.

- Вот и наведайся к нему, поучи жизни, - велела видящая. - Проведи работу воспитательную работу так сказать. Действуй, Кузенька, действуй.

Парк в Лиенрисе больше походил на лес, где растет много вековых деревьев, и нет ни одной тропинки. Некоторые места можно было охарактеризовать одним словом - заросли. Стоило Тэйле только подумать, что здесь должен быть какой-нибудь лешачок, как кусты зашуршали, и к ней вышел лохматенький, взъерошенный мужичок ростом чуть выше колена. Всклокоченная бороденка топорщилась во все стороны, волосы изображали взрыв на макаронной фабрике.

- Здравствуй, госпожа, - чинно поклонился лешик.

- Ой, какой ерошка! - удивилась девушка. - Здравствуй!

- Вот спасибо, госпожа! Подходящее имечко-то - Ерошка. Мне нравится. Я Ерошка, хозяин парка! - радостно запрыгал растрепа.

- Мы тебе белочек принесли, - сообщил Берт.

- Это хорошо. А то у меня одни птицы. Вот залетала давеча огромная ворона, ругалась страшно. Что, говорит, бар-рдак р-развел? Пар-рк, а не живет никто! Я, говорит, кор-ролевская вор-рона и порядок, мол, наведу! Кр-ря... тьфу... кар-р!

Дети шумно веселились, глядя, как Ерошка, прыгая и кривляясь, изображает Карру.

- Вот ведь, ворона, - сквозь смех сказал Кузя. - Помогает, как может.

Пока мальчуганы размещали пушистых подружек, королева решила прогуляться по парку. Еле заметная тропинка завела ее в какие-то кусты. Поняв, что делать там нечего, девушка развернулась и внезапно столкнулась с кем-то, выскочившим из соседних зарослей.

- О, боги! - от неожиданности вскрикнула Тэйла.

- Ой! Хи-хи... ошиблась ты, госпожа! Не бог я, нет, Ахалай-махалай я! Спутала ты... хи-хи... ишь, ты... похож, наверное. Не-э, Ахалай-махалай. Болотник я! - зачастил знакомый голосок.

- А что ты здесь делаешь? В парке есть болото? - испугалась Тэйла.

- Нет, госпожа! Корешок я тебе принес волшебный, значит. Грар-гор называется, вот, возьми, - болотник протянул какую-то гадость и хитренько прищурился. - Знаешь, как студенты на практике-то своей в болото за ним ныряют? И не находят, а ты достанешь, и зачет обеспечен. Поняла?

- Поняла, - держа двумя пальцами волосатую склизкую дрянь подальше от себя, пробормотала королева. - Ахалай-махалай, ты если что найдешь еще такое... хорошее, мэтру Бирону подари, ладно?

- Хороший маг! Меня давно знает! Подарю, госпожа, мы пока двигаться будем, много чего найдем. Болота же не телега, медленно двигаются. А я хоть и похож, но не бог. Обозналась ты!

Едва болотник крутанулся и исчез, девушка запищала, как блондинка:

- Кузенька, забери этот кошмар! Оно шевелится!

Во дворец уставшая команда приплелась как раз к обеду. Тэйла раз и навсегда зареклась ходить по столице пешком - подумаешь, из кареты плохо видно! Зато ножки не гудят. И мальчишек замучила, хотя драконята топали весело, а Габриона нес Джордан. Повеселевшие слуги накрыли на стол, и ее величество королевским приказом заставила Камилу, Джордана и Стэна присоединиться к ним.

- Вы теперь наставники, а ты воспитательница, - объяснила девушка, - будете сидеть за одним столом с детьми. Тем более что сегодня вообще больше никого нет.

Тэйла оглядела огромный, почти пустой стол, и обратилась к старому дворецкому, который всегда присутствовал в этом зале:

- Тебя как зовут, дедушка? - Дети засмеялись. - А что вы смеетесь? Хорошо же иметь дедушку.

- Мы его удедим? Удедушким? - стали придумывать мальчишки. - Удедулим!

- Кхм... Ваше величество! - обратился польщенный старик. - Меня зовут Маркус.

Тэйла кивнула, приняв к сведению, и сказала:

- Король с маркизом и мэтром уехали, казначей с графом и бардом, видимо, в городе; а больше никто не сидит за этим столом? Где мэтр Анатолиус?

- Ваше величество, сейчас все мужчины в городе: дела обсуждают, планы строят, к субботнику готовятся. А мэтр из лаборатории редко выходит, только когда вспомнит, что поесть надо.

- Непорядок это, - постучала пальчиками по столу Тэйла. - Леди Элоиза, позови мне Патрика.

Вот уж никогда не думал королевский кондитер, что может стать объектом женского внимания. Да какого! Хоть и призрачная, но прекрасная леди, появившаяся перед его рабочим местом, томно вздохнула и, взмахнув веером, нежно прошептала:

- Патрик... Оу... Патрик...

Потом почему-то рассмеялась. (Ну, надо же. Не растеряла навыков!)

- Тебя зовет ее величество! Ку-ку! Очнись!

Парнишка спустился на грешную землю, только когда призрачный веер прошелся по лицу, обдавая холодком, и теперь стоял перед королевой, хлопая глазами.

- Патрик, у тебя будет новая обязанность, - сказала Тэйла. - Кормить мэтра Анатолиуса три раза в день. Понятно?

- Ваше величество, мэтр не любит, когда его беспокоят, он ведь меня в жабу превратит.

- А ты не будь дурачком, придумай что-нибудь. Познакомь его с Агафоном, с Кузей.

- Скажи, что ты знаешь, у кого есть корень грар-гор, - посоветовал домовенок, кося глазами в сторону хозяйки. - Ну, иди-иди, корми.

После обеда Тэйла объявила "тихий час", но мальчишки стали доказывать, что они уже большие и спать днем стыдно.

- Не обязательно спать, просто настольные игры, а через час пойдете заниматься с рыцарями. Кузя, у тебя есть бумага и карандаши? - спросила девушка, хотя знала, что у Кузи, как в Греции, есть все. - Его величество уехал на войну, но он должен знать, что его ждут дома. Нарисуйте для короля красивые картинки, он на них посмотрит и сразу победит всех врагов. А леди Элоиза сумеет передать и... разведать обстановку в стане мужчин. Понятно объясняю?

Безмозглой эфемерную Элоизу назвать не рискнул бы никто. Леди, постучав веером по руке и прищурив глазки, кивнула.

Заняв детей интересным делом, Тэйла отправилась в кабинет его величества, где казначей оставил для нее финансовые отчеты.

Удивительно, но помещение было не очень большое и не такое высокое, как приемный зал, всего-то метров шесть.

Устроившись за массивным столом, королева потянулась за документами, как вдруг сверху раздался грохот падающей мебели и других мелких предметов.

Тэйла на автомате, благодаря памяти прошлой жизни, громко, от души, вскрикнула:

- Долбаные соседи сверху! Чтоб вас Ахалай-махалай посетил и заболтал вместе с шурушками! - а потом тряхнула головой и грустно рассмеялась. Реакция на звуки, которые раньше мотали нервы, осталась и в этом мире. Долбаные соседи!

- Смотри, Кузя, пять серебряных монет в неделю - это нормально? - желая разобраться в местной валюте, спросила девушка.

- В Гелуронии по три получают, значит, отлично, - рассудил домовенок, - но по нашим слугам не скажешь.

- Давай спросим, - решила королева. - Леди Элоиза, позови Жака и Розиту.

На этот раз призрачная дама хулиганить не стала, и через пару минут слуги стояли в кабинете.

- Жак, какое у тебя жалование? - поинтересовалась Тэйла.

Придворный повар и главная служанка переглянулись.

- Еда и крыша над головой, - ответил мужчина.

Кузя нервно прошелся по столу.

- Еда - это та бурда из репы и теста?

Повар вздохнул, посмотрел на грустную Розиту и объяснил:

- Многие разбежались, конечно, но как же мы величество и высочество бросим? Наши отцы, деды, прадеды служили королевской семье. И нам завещали.

Тэйла вздохнула.

- То-то я и смотрю, слуг для такого большого дворца здесь мало. Значит, самые верные остались. Ладно, идите.

Когда за прислугой закрылась дверь, королева устроилась поудобнее в большом кресле и подвела итог.

- Налицо натуральный грабеж! Деньги на нужды города выделялись? Выделялись. Градоправитель утверждает, что ничего не получал. Слугам жалование платили? Платили. Они ничего не получали! Знаешь, Кузя, иногда мне жалко старушку, но как копнешь... Эверест!

- Я здесь, хозяйка!

- Во дворце клады, тайники есть?

- У хозяина сейф есть и казна. Больше нет, хозяйка. В гномьем банке у них все деньги.

Тэйла постучала пальчиками по столу и посмотрела на своего домовенка.

- Кузя, в банке домовой есть?

- А как же не быть! Важный такой. Позвать?

Через несколько минут перед видящей стоял одетый по дресс-коду офисного работника серьезный мужичок. В банке, конечно, секреты вкладов хранятся строго, но к видящей это не относится. Домовой, представившийся Златом, без сопротивления и угроз сдал все адреса, пароли, явки, и вскоре стало известно, что на счетах фрейлин старой королевы хранятся бешеные деньги, а у самой старухи вполне себе скромная сумма. Ну, вроде как, она ни при чем.

Леди Элоиза, забыв о своем воспитании, присвистнула и с намеком сказала:

- Ничего себе, жалование у фрейлин королевы, а, хозяйка?

- Даже не мечтай, - пригрозила алчному привидению Тэйла и обратилась к банковскому: - Злат, я могу заблокировать их счета?

- Нет, госпожа, извини. Только его величество, - важно сказал домовой. - Хочешь, я бумаги подготовлю, а он приедет и подпишет?

- Как бы поздно не было. Готовь бумаги сейчас, леди сгоняет и отдаст на подпись.

- За такое жалование? Эксплуатация! - картинно заломила руки призрачная дама.

Нечисть заржала.

*

А в это время над кабинетом его величества, на втором этаже замка, в покоях вдовствующей королевы сидели четыре дамы, с ужасом и содроганием слушая зелено-коричневого старичка:

- Ахалая-махалая знают все! Сам король знает. Сама королева знает. Да... Маги за ручку здороваются. А недавно с богами спутали... Одни вы, курицы необразованные! Да я вас в свое болото не пущу... Ахалай-махалай...

На прикроватном столике обхохатывались две пушистые шурушки.

*

Злат пообещал быстро подготовить документы и вернуться, а королева задумалась: как привести свой новый дом в порядок? С чего начинать? Ладно, не пугайте русскую женщину генеральной уборкой! Для начала надо посоветоваться с умным духом дворца.

- Эверест, ты преобразил желтый зал, это было не трудно?

- Что ты, госпожа! Я могу изменить планировку, уменьшить или увеличить комнаты, да все, что угодно.

Ответ превзошел все ожидания. В предвкушении открывающихся возможностей королева подскочила с кресла и, хлопая в ладоши, запрыгала по кабинету.

- Вот это класс! Никаких строительных бригад! А мебель? Я на такой большой кровати сама себя не нахожу.

- Все, что угодно моей хозяйке. Только прикажи!

Тэйла от радости хотела схватить Кузьку, но руки прошли сквозь эфемерную субстанцию.

- Ну, я так не играю!

Домовенок показал язык. Веселье нарушил Злат, появившийсясо своими бумажками.

- Вот свиток, госпожа. После подписи и печати его величества ваш казначей может представить этот документ в банк. До свидания!

Деловой домовой крутанулся и исчез. Леди Элоиза уплотнившимися руками взяла бумаги и, притворно вздохнув, отправилась к гоблинам.

Королева приняла решительный вид и принялась за перепланировку дворца. Справедливо рассудив, что слуги знают лучше, как им удобнее, было решено припахать весь коллектив. Прислуга, поняв, что от нее требуется, с энтузиазмом включилась в процесс.

*

До Каменных гор дорога занимала более двух суток, и отряд короля был в пути, когда появилась фрейлина ее величества. Леди Элоиза помахала перед носом Даниона каким-то свитком и с криком "лови!" бросила его на гриву коня. Лекс объявил привал.

- Срочно нужна твоя подпись и печать, величество, - сказала призрачная дама и поплыла между рыцарями, строя им глазки.

- Приказ заблокировать счета фрейлин? Ее величество решила оставить их ни с чем? - удивился король.

И для леди настал звездный час. Она в красках рассказала, как обличили преступных фрейлин. Как страдали бедные слуги, как плакал градоправитель. А на сладкое назвала сумму наворованного. Мужчины были в шоке.

*

Осмотреть десятки помещений (хотелось бы все, но увы) разобраться, как удобнее обустроить кухню, распланировать комнаты и многое другое было так утомительно, что королева через пару часов устало опустилась на первый попавшийся на пути стул и слабым голосом попросила заварить малисы. Это, конечно, было расценено, как приказ.

- Кузя, - отдыхая на диванчике с чашечкой ароматного напитка, мечтательно обратилась к своему домовенку королева, - а давай, махнем в горы. Мы заслужили отдых.

Через минуту, с чашечкой ароматного напитка в руке, Тэйла восседала на залитой солнцем зеленой полянке пологого склона. Чистый прозрачный воздух наполнял легкие, ветерок ласково раздувал волосы, а вокруг возвышались величественные горы.

- С ума сошел? - укоризненно спросила девушка. - Предупреждать надо.

- Здравствуй, хозяйка, - пробасил осчастливленный горный дух. - Наконец-то пришла, как я рад!

- Ага, я даже с подарком, чашечку вот подарю, - съязвила королева, обижено глядя на домового, у которого мечты не расходятся с делом.

- Не сердись на него, молодой еще, неопытный. Ты приказала, он и перенес, - и, уже обращаясь к Кузе: - В следующий раз хоть переодеться дай. В таком платьишке - в горы!

Домовенок виновато опустил голову. "Не страшно, согрею", раздался голос в голове, и Мархан, молниеносно спустившись с вершины, прилег возле девушки. "Не страшно, закрою от ветра",и Клик, спикировав с высоты, встал рядом, раскрыв крылья. Стало тепло и уютно. Кузенька повеселел.

Тэйла сидела, обняв колени, прислонившись к теплому боку ибриса, под прикрытием мощных крыльев орла, и слушала духа гор.

- ...Еще каменные тролли ждут тебя, да эти-то подождут, им скучно просто. А еще издревле живут здесь хаски, встреться и с ними, хозяйка.

Девушка мечтательно улыбнулась, представив милых голубоглазых собачек с Севера. Такие лапочки!

- Лохматый, мы уже шестерых дракончиков встретили, я не понимаю, почему их бросили?

- Это тебе предстоит выяснить, разобралась в пророчестве-то?

- Нет, конечно. Но я решила начать с самого сложного - обрести друзей. Поэтому буду в академию поступать, там шансов больше встретить родственные души.

- Правильно, девочка, - пробасил дух.

- Правильно, хозяйка! - отозвалось разумное эхо.

ГЛАВА 10

Данион разглядывал детские рисунки и улыбался. Вот это он, верхом на коне... наверное. А это, скорей всего, мэтр, слишком голова квадратная... да... пусть будет Бирон. Ну, это точно он, такой длинный меч в руке. Неважно, что конь на таракана похож...

Один рисунок сильно отличался от остальных детских каракулей, в нем чувствовались зачатки таланта к рисованию. На листочке была изображена тоненькая девушка с маленьким человечком на плече, стоящая в окружении четверых детей. Рядом с ними витала белая дама в пышном платье. Подпись на обратной стороне гласила « Мы вас ждем! Шон».

Король большой страны, разглаживая в руке стопку изрисованных листочков, мечтательно вздохнул. Никто и никогда не делал ему таких дорогих подарков.

Утро началось с радостного события. Собравшие вчера вещи и окончательно деморализованные Ахалаем-махалаем, четыре вредоносные старухи решительно покидали дворец. И как только встали в такую рань? Видимо, болотник обладает непоколебимой силой внушения. А говорил, что не бог.

- Ваше величество, - обратилась Розита, нервно перебирая оборочки на фартуке. - У них так много сундуков. Все грузить?

Тэйла непонимающе повела плечом и с недоумением ответила:

- Конечно, Розита, все грузите, какие проблемы?

- Так ведь в покоях королевы-матери только голые стены и остались! - возмущенно доложила служанка. - И старая королева требует две кареты.

Девушка осуждающе покачала головой - какие мелочные миллионерши пошли!

- Все грузите и дайте две кареты, предоставьте им все, что они потребуют.

Слуги радостно суетились, провожая в дорогу свою недавнюю мучительницу.

Тэйла смотрела на это мелькание счастливых лиц и думала: "Обычно с таким настроением встречают дорогих людей. Не дай бог дожить до преклонных лет и увидеть, как радуются родственники твоему отъезду!"

Но не все были довольны этим утром. Двое мужчин-возниц стояли с хмурыми лицами и нервно переглядывались, не осмеливаясь подойти к королеве. Их сомнения разрешились с появлением призрачной дамы. Оценив мужичков взглядом, леди Элоиза просто сказала:

- Вас ее величество зовет.

Королева, видя нежелание работников конюшни покидать Лиенрис, подробно объяснила, что они отправляются в командировку с важным для страны заданием: вывезти бабушек за пределы Ледонии, купить себе коней и вернуться. И велела казначею выдать хорошую сумму.

Крилос сильно возмущался, мол, тратить деньги на каких-то мужиков не подобает, но ее величество гневно посмотрела на скрягу и, прищурив глаза, твердо сказала:

- Это не какие-то мужики, это - мои люди. Не жалейте, и вам воздастся, господин барон, правда! Лучше примите успокоительную настойку, потому что я вас сейчас разволную по-настоящему.

Обрадованные возницы, получив кошельки с монетами, заверили, что все сделают в лучшем виде, и с загадочными лицами отправились в неведомую командировку.

Тэйла попросила казначея сесть, и только после этого вручила ему свиток. Прочитав приказ короля, Крилос пожал плечами и безразлично сказал:

- И что решат счета каких-то жалких фрейлин?

- А это вам сейчас расскажет леди Элоиза, - усмехнулась Тэйла, глядя на призрачную даму, которую распирало от желания назвать жадюге-казначею сумму награбленного.

Королева и сама с удовольствием посмотрела на выражение лица Кощеюшки, постепенно трансформирующегося в лицо Голлума. Не веря своим ушам, он все крепче прижимал свиток к груди и что-то шептал. Скорее всего "Моя прелесть".

- Скоро банк закроют, - беспечно соврала Тэйла, рассматривая потолок, и расхохоталась, когда казначей пролетел на выход сверхскоростной торпедой.

- Деньги отлично стимулируют на рекорды, - подвел итог Кузя.

Дав последние указания Эвересту, королева объявила всем выходной.

- Сегодня дворец будет вершить свою магию, поэтому внутри никого не должно быть. Идите в город, и до вечера не возвращайтесь.

Сама Тэйла еще вчера решила, что отправится с детьми на конную прогулку. К удивлению девушки, и Камила, и мальчишки-драконята умели ездить верхом. Только маленького принца ничему такому не обучали, и его взял в седло Стэн.

Мэт обрадовано заржал, увидев хозяйку. Угостив четвероногих друзей яблоками, всадники выехали за пределы дворца.

Кузя предложил съездить на примеченную недавно поляну с дубом, и отряд, состоящий из двух девушек, четырех детей и восьми рыцарей, стал медленно пробираться по улицам столицы, по которым сновали вышедшие на субботник люди.

Через некоторое время, выбравшись, наконец за пределы города, все облегченно вздохнули и поскакали к намеченной цели.

Вблизи дуб оказался в три обхвата, а то и больше. Он, как царь, стоял в центре зеленой поляны, а под ним, скрючившись и закутавшись с головой в плащ, сидел человек и, кажется, плакал.

Отряд спешился, и Джордан, на правах старшего рыцаря, пошел к незнакомцу с намерением узнать, кто он такой.

Кузя охнул и зашептал на ухо своей хозяйке:

- Тэйлочка, это отломок-дриад! Магическим зрением посмотри.

Девушка сфокусировала взгляд - аура полностью светилась зеленым и окаймлялась коричневым ободком.

- Зеленый, значит - дриад, а коричневый, что полукровка с орком. Бывают и такие пары, да. После совершеннолетия полукровок изгоняют из леса и называют отломками. А на самом деле просто боятся их и завидуют, потому что отломки-то гораздо сильнее. Обновленная кровь дает больше сил. Повезло нам, - развернуто объяснил домовенок, зная любовь хозяйки к проясняющим ситуацию ответам.

Дриад поднялся на ноги и со страхом смотрел из-под капюшона на подошедшего рыцаря. Тэйла подумала, что грозный Джордан напугает его еще сильнее, и первая обратилась к незнакомцу, оттесняя мужчину:

- Здравствуй! Я Тэйла. А тебя как зовут?

- Ясень, - ответил дриад мальчишеским голоском. - Я сейчас уйду.

- Ой, как жалко! Я хотела тебя попросить привести в порядок наш парк. А ты, значит, занят? - задумчиво и расстроено проговорила Тэйла.

- Я отломок, госпожа! Полукровка, - обреченно произнес парень.

- И что, земля тебя не слушается? Растения не подчиняются?

- Слушается, подчиняются, - повторил Ясень, - но... тебе все равно, что я полукровка?

- Абсолютно. Ну как, возьмешься за парк? - упускать дриада не хотелось.

- Я согласен! Мне все равно некуда идти, - грустно признался парнишка, - вчера я стал совершеннолетним, и меня изгнали из дриадского леса.

- Спасибо им за это большое. И с днем рождения! - захлопала в ладоши Тэйла и важно сказала: - Ты назначаешься главным королевским садовником!

- Как это - королевским?

- Ой, ну какой же ты тупой! - не выдержал Кузя, проявившись на плече хозяйки. - Перед тобой королева Ледонии Тэйлания!

- Не пугай мальчика, - строго сказала девушка и ласково обратилась к изгнаннику: - Ясень, откинь капюшон, никогда дриад не видела.

С трудом взяв себя в руки от неожиданной встречи с королевой, мальчишка боязливо снял плащ и через минуту все рассматривали стройного паренька с нежным белым лицом, огромными зелеными глазами и длинными зелеными волосами. Все вместе это смотрелось гармонично и красиво, словно нежный росток ожил и, хлопая глазками, смотрел по сторонам. Тэйла умилилась - прелесть какая!

Посидев немного под дубом на красивой полянке, решили доехать до ближайшей деревеньки. Ясень с испугом смотрел на коней, и Бертик предложил ему ехать с ним.

- Не бойся, просто сиди и за меня держись. Меня дедушка учил, я хорошо с лошадьми управляюсь.

Парнишка под деревом хоть и не был привязан, но навеял на бывшего пажа ее величества грустные воспоминания и сразу расположил к себе.

Отряд продвигался неспешно, торопиться было некуда, а новоявленный главный королевский садовник проходил тест на профпригодность. Воспитанники его величества тоже никогда не видели дриад и закидали нового знакомого вопросами. Берт, оглядываясь на пассажира, интересовался с детской непосредственностью:

- А что значит - полукровка? Как это?

Смущенный вниманием отломок, вцепившись в плечи всадника и пересиливая страх от верховой езды, дрожащим голоском отвечал:

- Моя мама дриада, а папа степной орк. Они полюбили друг друга, и живут на окраине леса. Ну, папу в дриадский лес не пускают, а мама не может жить в степи без деревьев.

- Так у тебя родители есть! - воскликнул Шон. - Что же ты к ним не пошел?

- У меня и сестренка маленькая есть. Но такие правила. Да и что я с ними сидеть буду? Ни туда, ни сюда. Ведь совершеннолетний, - вздохнул милый росточек.

- Так ты у нас дитя любви? - восхитилась королева.

- Можно и так сказать. Родители у меня хорошие, - зардевшись, похвалился Ясень.

- А ты можешь на яблоне вырастить груши? - с блеском в глазах поинтересовался Дарвин.

- Могу яблокам придать грушевидную форму, но вкус не изменится, - уже немного успокоившись, объяснил дриад.

- Ясень, а ты можешь вырастить во-от такие ромашки? - развел руки в стороны в жесте рыбака Габрион.

- Не пробовал, а зачем? - удивился дриад.

- Ну как же, прилетят цветочные феи, и будут жить, - уверенно заявил принц, - Тэ... Ваше величество, а вы какие цветы любите?

- Мне нравятся маленькие вьющиеся розочки. Представляете целую аллею, увитую такими цветочками разных расцветок? Идешь по ней и наслаждаешься красотой и запахом, - мечтательно прикрыла глазки Тэйла. - И только пчелки: жу-жу-жу...

- Вот классный у нас будет парк! - подвел итог Кузя. - Гигантские ромашки и мини-розы.

Впереди зазеленели поля, засаженные кукурузой, а за ними, словно спрятавшись, стояла деревня. Ухоженная, чистенькая и... пустынная. Встреченная у колодца женщина на вопрос: "Где народ?", с удивлением зачастила:

- Так в город ушли, на субботник. Родственникам помогать, а то и ездить туда противно, развели грязь. А вы почему здесь? Лиенрис-то живой оказался, он не простит. У меня и муж сегодня уехал, и двое сыновей...

- Тетка! - строго прервал обвинительную речь Джордан. - А ты случайно не родственница Ахалая-махалая?

Местная жительница, под веселый детский смех, стала открещиваться от странного родства, а потом удивленно ахнула:

- Ваше величество! Я вас вчера на рынке видела!

Сидя на лавочке в чистеньком деревенском дворике, Тэйла отдыхала душой. Ощущение, что она на даче, было полным. Вокруг благоухали цветы, дорожка, вымощенная плоскими камнями, красиво блестела на солнце, в дальнем углу двора стояла печка, рядом с которой возвышались горкой насыпанные кукурузные початки.

Мальчишки с неуемной детской энергией носились по двору вместе с хозяйским песиком, раскидывая урожай.

Появлению Кузи хозяйка дома, назвавшаяся Анкитой, ничуть не удивилась, заявив, что у нее всегда жил домовой, который недавно еще и показываться начал.

Веселый домовенок в красках расписал, что бедной королеве сегодня и податься некуда - дворец на реконструкции, в городе шум и гам. Сердобольная женщина охала и хваталась за сердце, качая головой.

- Что вы делаете с кукурузой? - спросил подбежавший Дарвин, держа в руке початок.

- Ой, да это плохая, - грустно ответила Анкита. - Вот родится какая-то мелкая. Мы ее скотине варим.

Тэйла взяла у мальчишки початок и стала его очищать. Вскоре в руке появилась блестящая семейка плотно прижавшихся друг к другу мелких островерхих зерен.

- Хм... если я не ошибаюсь, - задумчиво проговорила девушка, - а я не ошибаюсь, то вы кормите скотину золотом.

- Как это, хозяйка? - заинтересовался Кузя.

- Что значит - золотом? - всплеснула руками женщина.

- Сейчас покажу, - заинтриговала Тэйла и распорядилась: - Анкита, принеси котелок с крышкой, а ты, Кузенька, растопи печь.

Дети, в предвкушении чего-то интересного, радостно запрыгали вокруг своей королевы. Дождавшись, когда котелок хорошо разогрелся, девушка плеснула в него немного масла, кинула горсть лущеной кукурузы и закрыла плотно крышкой.

Местные жители, не знающие попкорна, в недоумении переглянулись.

- Это будет каша из топора? - догадался Бертик. - Джордан, тащи топор!

Мальчишки рассмеялись, но тут же изумленно уставились на котелок, в котором что-то начало трещать, пытаясь вылезти из-под крышки.

Когда странные звуки прекратились, Тэйла открыла посудину и высыпала в большую чашку белое, исходящее паром чудо.

- О, боги! Как это? - удивленно забормотала Анкита, прижимая ладони к щекам. - Что это? Да как же это?

- Это - волшебная кукуруза. Пробуйте, - весело сказала королева, и первая положила в рот вывернутое наизнанку зернышко. Или, как говорила ее далекая земная подруга: выведенное из себя.

Волшебная кукуруза быстро закончилась, рыцари и дети с энтузиазмом принялись творить следующую порцию чуда, всякий раз, бурно радуясь полученному результату.

Возвращались в хорошем настроении. Тэйла была довольна встречей с юным дриадом, который перестал дичиться и весело переговаривался с мальчишками, хрустя волшебной кукурузой. Теперь не надо переживать за парк, он в надежный магических руках самой природы.

В городе по-прежнему было сложно проехать, особенно там, где народ проводил раскопки кристольского камня, но, приложив усилия, отряд наконец-то добрался до дома.

Хотя назвать домом открывшееся архитектурное великолепие было невозможно. Дворец стряхнул с себя серость и предстал белоснежным уникальным произведением искусства, словно парящим над землей.

Соскочив с коней, Тэйла с мальчишками поднялась по ступенькам к парадному входу. И они оказались в просторном вычурном вестибюле, через который высокие, инкрустированные перламутром, двери вели в приемный зал.

Огромное помещение оглушило роскошью и помпезностью. Стены украшала лепнина, покрытая позолотой и серебром, рельефные цветочные украшения сверкали драгоценными камнями. В глубине зала на ступенчатом постаменте стоял массивный резной трон, обитый бордовым бархатом. Солнечные лучи проникали через огромные витражи на окнах и играли на позолоте. Полы, выложенные из белого кристольского камня, обладающего зеркальным эффектом, отражали и умножали богатство и великолепие.

Стоя в этом зале, поневоле начинаешь чувствовать себя ничтожной песчинкой на фоне грандиозной пустыни, жалкой каплей в пучине великих океанских вод.

Громкий возглас восхищения вырвался одновременно у всех. Красота и богатство завораживали. Даже Тэйла, заказавшая Эвересту это чудо, на минутку растерялась. Эффект превзошел все ожидания.

Дети крутили головами, дриад сжался, в недоумении хлопая глазами.

- Ясень, - ласково обратилась к нему королева, - тебе нравится?

Парнишка сначала закивал головой и только через минуту сумел ответить:

- Нравится, очень красиво. Но как здесь жить?

Тэйла звонко рассмеялась, звуки смеха колокольчиками разлетелись по огромному помещению.

- Здесь и не надо жить! Это зал для официальных приемов, торжеств, парадных обедов и балов. Здесь его величество будет принимать напыщенных послов и аристократов.

Мальчишки облегченно выдохнули. Торжественность и кричащая роскошь зала не располагали к детским радостям.

- Жить мы будем в другом крыле. Эверест, - позвала королева. - Здесь есть проход в жилые помещения?

- Конечно. За троном есть неприметная дверка, через которую хозяин будет сбегать с работы. Ха-ха-ха, - развеселился дух.

Правое крыло дворца встретило нежными расцветками и уютом. В приемном зале, вместо одного длинного и неудобного стола, стояли несколько небольших столиков. Тэйла решила рассадить всех "по интересам" - королевская чета с друзьями отдельно, дети с учителями своей компанией, придворные и гости - своей.

В дальнем углу, за уютным длинным диванчиком и роялем, было оборудовано место для вечерних посиделок. На пушистом ковре лежали живописно разбросанные подушки, стояли низкие столики, за которыми удобно играть, сидя на полу, возле стены в шкафчиках находились всевозможные детские радости: бумага, карандаши, ножницы, краски и многое другое.

Составив примерное расписание и режим дня, королева решила, что после ужина здорово будет собираться здесь всем вместе.

На первом этаже обустроили классы для занятий, сохранили кабинеты и другие хозяйственные помещения. Одну из комнат Тэйла оставила пустой и обозначила, как портальную, чтобы Кузя не путался в координатах и возвращал хозяйку в одно постоянное место. Второй этаж полностью переделали для детей и их наставников. Мальчишки просили поселить их вместе или хотя бы парами, но королева была непреклонна - у каждого должно быть личное пространство. Пока ходите друг к другу в гости, потом оцените.

На третьем этаже правое крыло занимали покои короля и королевы, а левое - комнаты друзей его величества.

Четвертый и пятый этажи остались ждать гостей, поэтому их назвали гостевыми. После изгнания новой королевой толпы дармоедов и приживалок свободного места во дворце было предостаточно.

А самым примечательным достоянием стал магический лифт. Он превосходно вписался в интерьер, прикинувшись пузатой колонной. Дух дворца радовался всем техническим новинкам, предложенным хозяйкой, и воплощал их в магическом варианте. Теперь подниматься и спускаться было просто удовольствием. Мальчишки быстро освоили чудо-лестницу и решили подняться на крышу, чтобы посмотреть на город, пока не стемнело. Не подумав, прихватили с собой дриада.

Так же на лифте можно было спуститься в подземелье, где раньше находились казематы и пыточная. Парочку камер Тэйла решила слегка благоустроить и оставить - а вдруг враги? Приличный дворец, все-таки, пусть будут. А вот пыточная точно будет функционировать! Страшную табличку на двери оставили, а в большом помещении теперь стояли мягкие кресла, диванчики и... бильярдные и теннисные столы.

Вернувшиеся слуги с восторгом и слезами радости рассматривали свое новое жилье. Королева попросила духа устроить им отдельные комнаты со всеми удобствами в пустующем крыле первого этажа, и сотворить всем новую униформу. Женщины теперь щеголяли в фиолетовых юбках и нежно-сиреневых блузках с белоснежными фартуками. У мужчин такого же цвета были новые брюки и рубашки.

Потоки благодарности королева пресекла и с напускной строгостью сказала:

- Только посмейте теперь ходить грязными и плохо работать!

Слуги сделали вид, что испугались, украдкой вытирая слезы умиления.

А повара вообще находились на грани блаженства. Их рабочее место стало просторным, удобным, из кранов текла холодная и горячая вода, которую раньше ведрами таскали. Тэйла объяснила Эвересту, что такое вытяжка, и оградила помещение от неприятных запахов. Раздаточные окна, скрытые со стороны зала гобеленами, значительно облегчали работу. Теперь не нужно было бегать по коридорам с тяжелыми подносами. В углу пристроили специальный столик для захотевших внепланово перекусить налетчиков на кухню.

Умница Эверест сказал, что призрачная дама сообщила ему о новом садовнике, и он устроил дриаду жилье в торце, с входом прямо из парка.

- Так ему удобнее будет, не любят они далеко от деревьев своих жить, - доложил дух.

Из лифта вывалилась толпа возбужденных мальчишек и начала наперебой рассказывать, что город сверху похож на большой муравейник. Ясень выглядел и счастливым, и испуганным одновременно, словно впервые спрыгнул с парашютом. Он же приземленное создание и боится высоты!

Обменявшись впечатлениями, пошли устраивать дриада на новое место жительства.

Возле деревьев парнишка почувствовал себя лучше, а личные покои со всеми удобствами привели его в неописуемый восторг. Конечно, еще утром собирался умереть под дубом!

Отправив мальчишек заниматься с рыцарями, Тэйла предложила Кузе испытать портальную.

*

Оказавшись в окружении волшебных гор, девушка глубоко вздохнула и, раскинув руки, закружилась на месте.

- Дела-то налаживаются, а, Кузя?

- Да, хозяйка. Дворец стал настоящим домом. Ты еще свои покои не видела, там так уютно!

- Ну пойдем, что ли, прогуляемся.

- Пойдем, я нас подальше перенес, здесь мы еще не были.

Горы жили своей жизнью, наполняя пространство звуками. То прошуршит камешек, выбитый копытом горной козы, то запоет невидимая глазу птичка. Все это навевало спокойное и благодушное настроение.

Напевая песенку, Тэйла спустилась по тропинке на большую каменную площадку и внезапно встала, как вкопанная, увидев нечто страшное. Перед ней стоял огромный, размером с Мархана, черный... паук. По крайней мере, на первый взгляд. Девушка точно знала, что у пауков восемь ног, у этого переростка их было шесть, как у насекомых, а еще две конечности были руками. Покрытыми шерстью, но настоящими руками. Тело вытянутое, как у собаки, голова с ушками, увенчанными кисточками, и большими фасеточными глазами, напоминающая голову совы. Все это было покрыто длинной блестящей шерстью. Общий вид, в принципе, не вызывал отвращения, и при ближайшем рассмотрении паук был очень даже милым, но от неожиданности и ассоциации бедное сердце ухнуло в левую пятку и забилось там в истерике.

- Здравствуй, Хозяйка гор, - голосом диктора центрального телевидения произнес незнакомец и взмахнул рукой в успокаивающем жесте. - Не бойся, я не причиню тебе вреда. Меня зовут Рууш, я повелитель народа хаски.

"Мама дорогая, - пронеслась мысль. - Вот тебе и голубоглазая собачка!"

- Хозяйка, ответь ему, не бойся, - подбодрил Кузя.

- Здравствуй, Рууш, - взяла себя в руки девушка. - Прости, просто ты так неожиданно появился, да и вид у тебя, конечно, необычный.

Повелитель хаски грустно рассмеялся.

- Наш вид вынуждает нас прятаться от людей, они оценивают внешность. А ты подойди и прикоснись ко мне.

"Если бы разговаривала с ним по телефону, - подумала Тэйла, - влюбилась бы в этот голос".

Девушка сделала несколько шагов вперед и провела рукой по ближайшей членистоногой конечности, с удивлением обнаружив, что шерсть приятная и очень мягкая, как у шиншиллы. Провела рукой еще раз и непроизвольно обхватила всю ногу.

- Ты такой мягкий и пушистый, мои дети тебя бы затискали. Ой, прости, повелитель! - сообразив с кем разговаривает как с котом, опомнилась королева и отошла на шаг назад.

Рууш опять засмеялся, но уже благодушно, а из-за валунов и огромных камней стали появляться другие хаски. Обступив кольцом девушку и своего повелителя, они дружно склонили головы, и вразнобой приятными голосами поприветствовали видящую:

- Здравствуй, Хозяйка гор!

- Здравствуйте! - уже без страха задорно ответила Тэйла. - В гости пригласите?

Рууш кивнул и, указав себе на спину, сказал:

- Садись.

Ехать верхом на магическом пауке было удобнее, чем на коне.

Перебирая шестью ногами, он бежал быстро, без тряски, через несколько минут они оказались в большой пещере.

Познакомившись с повелительницей Шией и другими представителями волшебной расы, Тэйла уже не видела в них ужасных паукообразных. Они общались, как люди, шутили своими красивыми голосами и смеялись по-доброму, но еще девушка почувствовала какую-то скрытую грусть.

- У вас что-то случилось? - не выдержала она.

Рууш вздохнул и рассказал, что полгода назад пропал их маленький сын Шуршик. Друг, с которым они играли, сообщил, что принц выбежал за пределы Зачарованных Гор и не вернулся. Они потом долго искали малыша, но его и след простыл. Скорее всего, кто-то из людей успел его схватить, и участь его незавидна. Несчастная мать расплакалась.

- Не плачь, Шия, - стала успокаивать Тэйла. - Вот познакомьтесь лучше - это Кузя, мой домовой. Он кинет клич всем домовым, кто-нибудь, что-нибудь точно знает.

- Конечно! - уверенно сказал личный хранитель королевы. - Поищем и найдем. А сейчас скажите мне, хаски, что вы едите? А то у меня тут в закромах завалялось кое-что, - и хитро подмигнул.

Завалялось у Кузи немало, и королевский домовой устроил новым знакомым, которые питались как люди, настоящий пир.

Повелительница подарила Хозяйке гор уникальные изделия. Что-то от пауков в этих хасках определенно было, а именно - паутина, из которой они плели ажурные шарфы, плащи и многое другое. Эти изделия обладали волшебными свойствами: в холод согревали, в жару охлаждали, и кружевами назвать эти белоснежные невесомые произведения искусства было нельзя. Разве огромный плат из кружев поместился бы в ладошке?

От гостеприимных хаски королева с Кузей вернулась к ужину, и застала придворных мужчин обессиленными и ошеломленными. Вернувшись во дворец, они вошли через парадный вход, и попали прямиком в роскошный зал, где и плутали, открыв рот и вытаращив глаза, около часа, пока наглумившийся вволю Эверест не вывел их к людям.

После ужина устроили посиделки на новом месте. Тэйла достала бумагу и показала детям, как складывать из листочков лодочки, тюльпанчики и самолетики, чем и заняла их надолго. Усерднее всех оказались наставники-рыцари. Видимо, не было у мужиков нормального детства. Ясень, хоть и стал вчера совершеннолетним, по развитию не сильно ушел от девятилетних мальчишек. Он так восторженно радовался получившемуся кораблику, что без улыбки умиления на него невозможно было смотреть.

Казначей, граф и бард устроились на диване и с любопытством следили, как из обычных листов бумаги появляются игрушки. Да, этот мир еще не знал искусства оригами.

- Граф, - обратилась королева к Даиро, который не спешил никуда уходить, - вы живете во дворце?

Мужчина замялся, словно его застукали за чем-то нехорошим, и сказал:

- Нет, ваше величество. У меня большой дом, но так уж получилось, что я одинок и в нем пусто и грустно. А у вас здесь так интересно и дети, - указал на мальчишек граф.

- Все в ваших руках, граф, половину этих детей я, можно сказать, на улице нашла. Человек одинок, пока сам этого хочет.

Мужчина задумался, а Тэйла подошла к роялю и погладила его, словно старого друга. Как давно она не играла!

Королева села, подняла крышку, провела пальцами по клавишам и запела:

- Призрачно все в этом мире бушующем...

"Опять кто-то плачет под мою песню", - подумала Тэйла, закончив играть, и посмотрела на мужчин, потому что голос был не детский. На подлокотнике дивана сидел призрачный рыцарь и рыдал.

- Сэр Томас, что случилось? - забеспокоилась девушка.

- Ах, хозяйка! Мой верный Комо... Такой был конь! А теперь я пеший. Пеший конный рыцарь! Есть только миг, как вернуть этот миг? - сумбурно зафилософствовал призрак.

- Ты семьсот лет на чердаке звенел цепями, а теперь страдаешь, - возмутилась леди Элоиза, взмахнув веером. - Теперь, когда можешь путешествовать с конным отрядом, зануда.

- Я семьсот лет гремел цепями и страдал, - парировал рыцарь.

- Сэр Томас, тебя король прислал? - спросила Тэйла, прерывая бесполезные склоки.

- Да, хозяин просил передать детям спасибо. Ему очень понравились рисунки, - сразу заулыбался призрак.

Мальчишки обрадовались и зашептались, принимая какое-то решение. Посовещавшись и придя к единому мнению, подтолкнули Берта.

- Его величество говорил, что гоблины, как дети, - озвучил результаты совещания мальчишка. - Тэйла, может, передадим королю наши самолетики, пусть он ими их забросает!

Королева засмеялась, представив Даниона, запускающего самолетики, и согласилась. Мало ли... пусть попробуют.

Утром, открыв глаза, Тэйла сцапала домовенка. Домовенок не сцапывался, а продолжал сидеть и грустно о чем-то думать.

- Кузяка, ты чего? - удивилась девушка.

- Хозяйка, а давай дом построим, - неожиданно предложил Кузьма.

- Ты же говорил, здесь хорошо стало... уютно...

- Свой! Только мой. Ну твой, конечно, но чтобы домовой там был только я! - горячо начал убеждать малыш.

- В рыцарском городке или за городом? Или в Лиенрисе? Кузя, мы же там все равно жить не будем.

- Будем иногда приходить, отдыхать от людей, - мечтательно закатил глазки домовенок. - Ну, Тэйлочка, тебе ничего делать не придется. Только разреши, братья помогут.

- А-а-а... так ты магией хочешь дом построить? - Кузя быстро кивнул. - Тогда, конечно, строй. Давай, дерзай!

Домовенок от счастья уплотнился и заскакал по хозяйке, как мячик.

- Ура! Ура! У меня будет дом! Свой!

- Ай! Ой! Ты убьешь меня своей радостью! - запросила пощады девушка и вдруг вспомнила: - Кузя, а где эти четверо домовых, которых мы во дворец отправили? Почему не показываются?

- Я запретил. Некогда тебе, - подпрыгивая, объяснил домовенок. - Прижились они тут, хозяев себе уже нашли.

- Это как? - поразилась Тэйла, придерживая мелкого хулигана.

- Да каждый вечер с рыцарями беседы ведут, выбрали себе хозяев по душе, ждут теперь, когда они дома построят, - улыбнулся Кузя.

- Ну, тогда хорошо, - порадовалась за магических братьев королева. - А про маленького хаски что-нибудь есть?

Домовенок печально покачал головой.

- Никто ничего не знает, представляешь? Как такое вообще может быть?

Тэйла с юными воспитанниками привычно собиралась совершать пробежку. Выскочив наперегонки из дворца, веселая компания остановилась, пораженная невероятной красотой. За ночь королевский садовник сотворил настоящее чудо. Главная аллея была увита розочками, и это было прекрасно, великолепно, восхитительно! Полюбовавшись вдоволь на цветочки, побежали дальше, выискивая гигантские ромашки.

За завтраком, сам того не подозревая, граф Даиро помог королеве решить большую проблему.

- Ваше величество, вы ведь будете искать учителей для мальчиков?

- Конечно, - кивнула Тэйла. - Только самых хороших, и чтобы умели ладить с детьми.

- Сын моих давних знакомых учитель, как говорят, от богов. Сейчас он преподает в магической академии, и всего себя отдает любимой профессии, но он молод и очень красив. Студентки прохода ему не дают, парень страдает из-за того, что они не учатся, а только глазки строят. Он преподает основы магии, мэтр Рамон, рекомендую.

- Спасибо, граф, - искренне поблагодарила королева. - Как раз собираюсь в академию, нужно узнать, как туда поступать.

- Позвольте сопровождать вас? - сразу же напросился Даиро.

Тэйла улыбнулась и кивнула, решив, что мужчина приставучий конечно, но полезный.

Королева ехала на белоснежном жеребце по улицам Лиенриса, рядом на вороном гарцевал граф Даиро. Девушка с улыбкой озиралась по сторонам. Люди работали, не покладая рук, город преображался на глазах, смотреть на это было очень приятно.

Магическая академия показалась издалека. Сначала шпили высоких башен, а затем и весь архитектурный ансамбль, состоящий из пяти высоких белоснежных замков. Граф объяснил, что маги любят число пять, и студенты у них учатся, объединяясь в пятерки. Даиро был чудесным гидом, и многое за время пути успел показать и рассказать. Действительно очень полезный человек.

Он так же поведал, что академия окружена мощной защитой, и попасть в нее непросто.

Спешившись возле ажурных ворот, Тэйла поискала глазами, куда бы постучать, но ее уже заметил незабываемый ректор Лориус и поспешил навстречу. Оказаться на территории магической академии королеве Ледонии оказалось проще пареной репы.

- Что привело ваше величество в нашу скромную обитель? – видимо, напрашиваясь на комплименты, после приветствия спросил необычный блондин с завязанными глазами.

- Хочу узнать условия поступления, - честно ответила королева.

- О, вы хотите учиться в нашей академии? - почему-то удивился мэтр. - А его величество не против? Нужно подать заявку, а через три дня пройти вступительные испытания. Все очень просто.

- Где можно подать заявку? - перешла к делу Тэйла.

- Можете считать, ваше величество, что я ее у вас уже принял, - не стал заострять внимание на бумажной волоките ректор.

- А еще я бы хотела поговорить с мэтром Рамоном. Это возможно?

- Конечно, пройдемте, - Лориус махнул рукой в сторону входа в здание.

Любопытные студенты, забыв про свои дела, останавливались поглазеть на необычных посетителей.

- Хозяйка, ребенок плачет, - вдруг встревожено сказал Кузя.

Тэйла остановилась и настороженно прислушалась.

- Ты не услышишь, иди, куда я скажу, ребенок заперт, - продолжал шептать невидимый домовенок.

- Направо, ваше величество, - вежливо указал дорогу ректор.

- Налево! - задал направление Кузя.

- У вас там ребенок плачет, - посмотрела в... на черную повязку королева, - кого вы заперли?

- Да вы что, ваше величество? Такого не может быть, - догоняя девушку, помчавшуюся налево, увещевал Лориус.

Граф Даиро с группой любопытных студентов бежал следом. Остановившись возле указанной Кузей двери, королева, сверкая глазами, приказала немедленно ее открыть. Детские слезы для Тэйлы - это такой стимул разорвать любого в клочки, будь он хоть трижды василиск.

Удивленно качая головой и приговаривая, что это кабинет магического естествознания и никаких детей там нет, ректор открыл дверь.

Аудитория была просторная, с тремя рядами обычных столов, а в конце класса стояла большая клетка. Девушка подошла поближе и ахнула - сжавшись в комочек, в углу сидел маленький хаски.

- Ура! Нашли! - запищал Кузя. - На академию защита сильная наложена, вот местный домовой и не слышал клич.

- Ваше величество! - тревожно вскрикнул мэтр. - Не подходите близко, это существо опасно! Я купил его у диких охотников.

- Господин ректор, как вам не стыдно? Это же хаски. Откройте клетку, - потребовала королева, а потом махнула рукой. - Ай, вас долго придется уговаривать. Кузя, ломай!

Замок со звоном отвалился, и Тэйла открыла дверцу. Присев на корточки, она ласково заговорила с малышом:

- Здравствуй, Шуршик. Тебя ведь зовут Шуршик? А меня Тэйла. Не бойся, меня твои родители попросили отыскать тебя. Пойдем со мной, я верну тебя домой.

Маленький, по сравнению с повелителем, а на самом деле размером с очень крупную собаку, хаски недоверчиво хлопал глазами.

- Твоего папу зовут Рууш, а маму Шия. А дружка твоего, который плачет все время и винит себя, кажется, Боруш, - продолжала входить в доверие девушка.

Ректор магической академии, повидавший в жизни многое, уже было утвердился в мысли, что стал свидетелем потери разума у королевы, когда хаски с криком бросился к девушке:

- Ты знаешь маму и папу! Ты правда вернешь меня домой?

- Да, конечно. Мы тебя всюду искали, - обнимая пушистенькое тельце, успокаивала ребенка Тэйла.

- Он разговаривает? Он разумный? - изумился Лориус. - А почему раньше молчал?

Уткнувшись Тэйле в плечо, малыш пробурчал:

- Мама запрещает разговаривать с незнакомыми людьми.

Маг ахнул. Глаз у ректора видно не было, но королева, после общения с мэтром Бироном, безошибочно определяла это состояние - интерес ненормального ученого. Права была мама маленького хаски! Поэтому поспешила его остудить и обнадежить:

- Что вы у него хотите узнать, господин ректор? По человеческим меркам ему лет шесть-семь. Вот придет его отец поблагодарить за сына, спросите его.

- А он придет? - с надеждой поинтересовался Лориус.

- Папа придет и покажет вам всем, как в клетке держать! - чувствуя защиту, задиристо пообещал принц хаски.

- Твой папа, Шуршик, поблагодарит господина ректора за то, что он тебя купил и всего лишь держал в клетке. Охотники бы убили, а так ты жив, здоров и даже поучился в магической академии, - сделала строгое внушение Тэйла. – А сейчас я приглашаю тебя в гости, согласен?

Шуршик активно закивал, он теперь не отцепится от этой хорошей человечки.

- Мэтр Лориус, вынуждена вас покинуть, пожалуйста, передайте мэтру Рамону, чтобы пришел во дворец. Граф, позаботьтесь о моем коне, мы уйдем порталом.

- Как порталом? Каким порталом? Разве это возможно? - пораженный до глубины души, сыпал вопросами ректор.

- Обычным порталом. Хочешь, научу? - спросил маленький домовенок, появившийся на плече королевы, и махнул рукой.

Видавший виды василиск и группа студентов ошеломленно смотрели на пустую клетку, возле которой секунду назад находилась королева. Оказавшись без попутчицы, Даиро невозмутимо направился к выходу. В отличие от ректора, отставшего от жизни, граф почти ничему не удивился. Предчувствия его не обманули - с новой королевой очень интересно.

Ее величество вышла из портальной комнаты в сопровождении большого шестиногого чудовища. Старый дворецкий вздрогнул, но молча поклонился. Слуги, накрывающие на стол, сумели ничего не уронить и сохранить лицо. Быть уволенными сейчас не хотелось никому. Вошедшая с детьми Камила зажала рот руками, Габрион с Дарвином остановились. Только путешествовавшие вместе с Тэйлой бесстрашные драконята с любопытством бросились знакомиться.

Когда странный гость представился и детским голосочком стал рассказывать о злых охотниках, из-за которых он полгода жил в клетке, во дворце уже не осталось ни одного человека, не проникшегося симпатией к малышу хаски.

Шуршик с наслаждением сметал все из своей тарелки, а слуги с умилением подкладывали ему самые вкусные кусочки и качали головами - бедный ребенок.

- Тэйла, а пусть он у нас останется, - предложил после обеда Берт и мальчишки радостно поддержали его идею.

- Вы что? - возмутилась Камила. - Его же мама ждет, плачет!

Дети пристыжено опустили глаза, а королева заверила воспитанников, что Шуршик будет приходить в гости.

Леди Элоиза усердно работала. Хотя, нет - настоящие леди не знают такого слова. Призрачная дама выполняла задание. Да, так лучше звучит. Причем делала она это с превеликим удовольствием. Посещая поочередно дома придворных дам, Элоиза слушала сплетни и разговоры, выискивая лояльно настроенных по отношению к новой королеве аристократов. Искала потенциальных друзей, но пока вокруг были одни враги.

Вот и сейчас, зависнув невидимым облачком, единственная и неповторимая фрейлина ее величества слушала планы маркизы Бригис. Сидя за столом в компании дочерей и подруг, надменная леди разглагольствовала:

- Королева юна, ей нужны развлечения. Сейчас, когда его величество на границе, а королева-мать отбыла на воды, ей необходима поддержка опытной подруги. Я готова стать такой подругой! Постепенно ее величество проникнется ко мне доверием и уже не сможет обходиться без моих советов. Ведь она неопытна и одинока. И мы снова будем устраивать балы и званые ужины. Когда захочу я! Ха!

"Ха! - презрительно подумала Элоиза, отправляясь в следующий особняк. - Как измельчали придворные дамы! Разве это интриги?"

Графиня Орисса уже несколько дней была просто в бешенстве. С того самого момента, когда ее вышвырнули из дворца. Она нервно расхаживала по гостиной и, заламывая руки, громко разговаривала сама с собой:

- Гелуронская выскочка! И это, когда я приблизилась к королеве-матери! Когда она намекала мне на место своей фрейлины. Мерзкая девчонка! Надо подкупить слуг и подлить ей ядусу. Да, уничтожить!

Разъяренная бывшая придворная дама развернулась на следующий круг и испуганно остановилась, увидев неожиданную гостью. За резным столиком, удобно устроившись в кресле, сидела белоснежная леди со свитком в одной руке и пером в другой. Леди нежно оскалилась и, махнув пером, вежливо попросила:

- Продолжайте, я записываю.

Самый настоящий обморок принял графиню Оррису в нежные объятия, смягчив падение пушистым ковром.

В уютном уголке для посиделок, на разбросанных подушках, удобно расположилась королева Ледонии со своим верным домовенком.

- Что нам еще нужно сделать, Кузенька? - задумчиво спросила девушка, разглядывая потолок.

- Хозяйка, ты хочешь, прям всем заняться. Отдохни, - наставительно ответил малыш.

- Главное, мой дорогой, наладить и запустить механизм, а дальше будет легче. Организуем здесь все как надо, и пойдем в академию учиться, - Тэйла засмеялась и подколола магическое создание: - Кузя начнет учиться магии, ха-ха!

- Подсказывать на занятиях не буду, даже не надейся, - пригрозил вредный хранитель.

- А я пожалуюсь на тебя миленькой домовушке, - пустила в ход запрещенный прием королева. - Расскажу, какой ты черствый и несговорчивый.

- Ну, ты и вредина, хозяйка! - возмутился малыш и, уплотнившись, запрыгал на будущей студентке.

- Все! Сдаюсь! - смеясь, запросила пощады девушка, и позвала: - Эверест!

- Я здесь, хозяйка, - весело отозвался дворец.

- А почему ты филонишь, друг сердечный? - загадочно вопросила Тэйла.

- Не понял... - виновато ответил дух, соображая, где он провинился.

Королева поправила подушку, улеглась поудобнее и начала объяснять:

- Дворец окружен забором, так? Так. Значит, это твоя территория, а у тебя там бардак.

- Неужели? Хозяйка. Моя? Это приказ? - загромыхал Эверест.

- Это приказ! Ты вправе следить за порядком на всей территории дворца по всему периметру забора. И, кстати, поднови его.

- Ура! Вот теперь я развернусь! Спасибо, хозяйка. Отдельные пожелания будут?

- Да. Благоустрой казармы и переделай на полигоне полосу препятствий. Наши детишки с легкостью ее проходят, для рыцарей - позор. Где бревно, где болтающиеся мешки с опилками? Трудности где?

Обсудив мелкие детали, королева вспомнила о странном месте, которое Кузя назвал драконьим кругом. Домовенок рассказал, что такие круги есть во всех крупных городах, что-то вроде посадочной площадки для драконов.

- Эверест, и сотвори драконий круг где-нибудь в уголке, пригодится.

Дух дворца счастливо ухнул и отправился исследовать новые территории.

- Хозяйка! К тебе там та-акой красавчик пришел. Вау! Просто блеск, - томно закатила глазки подлетевшая призрачная дама.

- Леди Элоиза, у тебя же придворное воспитание. Откуда такие словечки? - возмутилась Тэйла.

- Фрейлина должна перенимать манеры своей королевы, - парировала аристократка.

- Я даже не замечаю, когда произношу что-то подобное, а вы сразу запоминаете, - обиженно пробурчала девушка. - Одно слово - нечисть. Где там твой красавчик, а то сейчас как выскочу из-за дивана, и он решит, что ввели новые правила этикета, когда очнется.

Ворча на слишком продвинутых помощников, королева пошла принимать гостя.

Мэтр Рамон, а это именно он явился по просьбе королевы, был действительно хорош. Высокий молодой человек с русыми волосами до плеч, обрамляющими мужественное лицо красивой волной, голубыми глазами с черными ресницами, прямым аккуратным носом и пухлыми губами.

Тэйла уже так привыкла к рионским реалиям, что увидела перед собой обычного красивого мужчину, и не более. Где тут "вау"? Тем более, светловолосый, вот был бы брюнет с синими глазами... ой...

- Ваше величество! – поклонился, соблюдая правила этикета, парень.

- Мэтр, граф Даиро рекомендовал вас, как хорошего преподавателя магии и, если вы понравитесь нашим воспитанникам, то будете жить во дворце, и никто не будет строить вам глазки, - Тэйла вздохнула, посмотрев за спину парня. - Ну, разве только моя фрейлина, но от нее всегда можно отмахнуться.

Леди Элоиза, до этого слащаво рассматривающая красавчика, обиженно вздернула носик.

Парень проследил за взглядом ее величества и охнул. Настоящее привидение! Да какое четкое, белоснежное, магические потоки упрочнены, силовые линии идеальны, потрогать бы, взять образец...

- Леди Элоиза, позовите детей, мэтр проведет пробный урок, - приказала королева и добавила, обратившись к Рамону: - Если вы, конечно, согласны.

Молодой маг оторвался от рассматривания потенциальной лабораторной мыши и часто закивал. Граф Даиро рассказывал, как интересно стало во дворце, но он как-то не особо верил. А зря!

Прибежавшим мальчишкам Тэйла представила учителя и сказала:

- Сейчас мэтр проведет урок, и если вы не уснете, а узнаете что-нибудь новое, и вам будет интересно, то он будет преподавать вам магию.

Рамон удивленно посмотрел на ее величество, поражаясь ее подходу к делу. То есть, не она выберет учителя, а дети. Что ж, с детьми он всегда ладил, и возраст у мальчишек самый интересный.

Тэйла, решившая переодеться к ужину, выбирала предоставленные личным стилистом платья, то есть копалась в куче вещей, вываленных из пространственного кармана королевским домовым. Кузе было, видите ли, некогда. Деловой стал в последнее время и иногда куда-то ненадолго исчезал, предварительно сдав хозяйку под присмотр какой-нибудь нечисти.

Рассматривая свой гардероб, девушка размышляла. Столько событий, а ведь поначалу с ужасом представляла себе жизнь без интернета. Дружба с магическими созданиями полностью компенсировала все чудеса техники. Вспоминая, как радовался чудесный народ хаски возвращению своего принца, Тэйла улыбалась. "На лицо ужасные, добрые внутри" - это про них.

От размышлений девушку отвлек тоненький голосок.

- Здравствуй, госпожа! Я с отчетом, - пискнула шурушка.

Девушка обрадовалась ей, как родной. Ну, такая зайка!

- Как дела, красавица? Где подруга? - присела на диванчик королева.

- Подруга на объекте. А я пришла рассказать, как весело мы путешествуем. Болото двигается, и наши возницы прямо в него въехали. Ну, раньше-то там дорога была. Позвали Ахалая-махалая, а он как увидел, кого ему шурушки принесли, так и раскричался. Какие, говорит, женщины бесстыжие пошли. Хи-хи! Я, говорит, мужчина завидный конечно, почти аристократ, меня сам король знает, но бегать за мной по болоту - это же неприлично. Где ваше воспитание придворное? Я же говорил, что в свое болото не пущу! Своих кикимор хватает. Хи-хи! - веселилась шурушка. - Дорогу подсушил, карету вытащил, и мы теперь дальше путешествуем. Хи-хи!

Тэйла посмеялась, представляя картинку, и окончательно уверилась - нечисть лучше интернета.

Глава 11

На ужин прибежали счастливые дети и наперебой стали рассказывать, как много необычного они узнали и как здорово учиться. Мэтр Рамон вовсе не зануда, как говорит леди Элоиза, и с ним интересно.

Тэйла довольно улыбалась, наконец-то, дети будут полноценно заниматься, и пригласила смущенного мага за свой стол.

- Что скажете, мэтр? - поинтересовалась королева. - Вы готовы бросить магическую академию и обучать воспитанников его величества?

- Да, ваше величество. Давно, да что там... меня никогда так внимательно не слушали. Только призрачная дама немного повздыхала, но когда я попытался взять образец ее субстанции (ой, да малюсенький кусочек от юбки, всего-то), она разобиделась и исчезла. А у детей отличные способности к магии. Удивительно талантливые мальчишки!

Тэйла посмотрела на довольного мага, который и не подозревал, что на плечах королевы сидят двое домовых. Кузя весело болтал ножками, радуясь чему-то своему, а Агафон докладывал:

- Хороший учитель, хозяйка. Всех заинтересовал, понятно объяснял, подходит!

- Бум брать? - шепнула, прикрывая рот кусочком хлеба, видящая.

- Бум, бум! Но присматривать я все равно буду.

- Хорошо, молодец Агафон, - похвалила Тэйла сердобольного домового и обратилась к магу: - Мэтр Рамон, поскольку вы профессиональный преподаватель, то предлагаю вам составить расписание и режим дня. И посоветуйте, какие еще нужны наставники, и где их найти. Я имею в виду хороших учителей.

Маг закивал и тут же предложил в качестве преподавателей своих друзей, супружескую пару, которые не мыслят себя без любимой работы. Обсудив с мэтром множество вопросов, Тэйла осталась довольна. Обязанности он понял хорошо, и королева озвучила его права:

- На втором этаже, в левом крыле, выберете себе любые покои по вкусу. Дети живут в правом. Жалование будете получать больше, чем в академии, но и спрашивать с вас буду строго. По всем непонятным вопросам обращайтесь к Агафону или Эвересту. - И, глядя на озадаченного мэтра, объяснила: - Это домовой и дух дворца. Со временем со всеми познакомитесь.

Дети любили время ужина, потому что после него начиналось самое интересное. Все собирались на полюбившиеся вечерние посиделки. И не только дети. Потихоньку стягивались взрослые, незаметно находились неподалеку неотложные дела у слуг.

Сегодня Тэйла предложила вылепить из магической цветной глины Шуршика, и на столике стали появляться разноцветные шестиногие ужастики. Мальчишки старались, подтрунивали друг над другом и просили леди Элоизу отнести фигурки в подарок его величеству.

- Дети! - строго взывала к благоразумию призрачная дама. - Не пугайте нашего короля. Он подумает, что на нас напали зомби!

Придворный бард Юлай решил поделиться своей радостью и торжественно сообщил, что в Лиенрис скоро приедет его кумир - сладкоголосый Силиэль. Берт и Шон одновременно рассмеялись.

- Юлай, он же зануда. Мы чуть не уснули.

- Говорят, у него новый репертуар, - не сдавался фанат.

- Ага, "Вересковый мед?" - спросил Шон.

- Или "Вместе весело шагать?" - поинтересовался Берт.

Бард озадаченно смотрел на мальчишек, источник его информации называл именно эти песни.

- А-а-а! Тэйла еще пела, помнишь, Шон, "Сизым облаком я полечу к родному дому?" - хлопнув друга по плечу, спросил Бертик.

- Мальчики, - прекратила спор королева, - мы ведь не запрещали ему петь эти песни, наоборот, его нудные баллады просили не петь. А голос у него отличный, я с удовольствием послушала бы. Кстати, Юлай, а ведь мы еще не слышали, как поешь ты.

- Боюсь, ваше величество, мои баллады тоже скучны, - признал свой грех придворный бард.

Мальчишки воодушевились, и с энтузиазмом принялись учить музыканта новым песням, а заодно и всех присутствующих. Началось настоящее веселье! Перепели весь дорожный репертуар, а Юлай записывал, запоминал и хватался за сердце. Волосы у барда растрепались, щеки раскраснелись, и находился он на седьмом небе от счастья.

Мэтр Рамон тоже пребывал в блаженном состоянии. Он уже и не помнил, когда так весело проводил время. А самое главное, здесь не было ни одной девицы, кидающей томные взгляды в его сторону. Как же они надоели! А сногсшибательна блондинка, воспитательница детей, смотрит на него, как на пустое место. Вот спасибо графу Даиро, отличный друг у отца!

Когда массивные напольные часы, украшающие приемный зал, пробили десять раз, Камила, серьезно относящаяся к своей новой работе, объявила отбой. Дети, с удовольствием втянувшиеся в режим, выпили молока и отправились готовиться ко сну.

- Мэтр Рамон, подъем в семь утра, пробежка и зарядка, это всех учителей касается, - весело напомнила королева вздернувшему удивленно бровь магу. - Завтра перевозите вещи, увольняйтесь из академии и за работу.

Стараниями юного садовника парк каждый день преображался. Растения были счастливы рядом с дриадом и по его желанию могли даже передвигаться. Появились ровные дорожки, фруктовые деревья переместились отдельно, образуя сад, а разлапистые елочки и стройные березки подтянулись в ровную аллею. Сегодня совершающие пробежку спортсмены обнаружили и гигантские ромашки, и огромные тюльпаны, и даже колокольчики, напоминающие колокола. Габрион бурно радовался - теперь прилетят феи! Откуда он это взял, непонятно, но чем бы дитя ни тешилось, лишь бы было счастливо.

Старания Эвереста, неожиданно получившего в свое пользование территорию двора, тоже были заметны. Большая и просторная беседка, увитая с трех сторон любимыми розочками королевы, появилась сегодня утром на входе в парк, вызвав очередной восхищенный вздох. Длинный стол с резными лавочками так и звал присесть за него и попить чаю с малисой.

- О, Эверест, это ты здорово придумал. А знаешь, что нужно еще сделать? - спросила Тэйла, осматриваясь по сторонам и, найдя взглядом подходящее место, махнула рукой. - Вон там обустрой детскую площадку. Качели, карусели, горку...

Какое же это счастье, заказать по своему вкусу все, чего хочется, и быть уверенной, что будет именно так. Ее дети теперь будут жить в раю!

После завтрака королева решила посетить субботник. Посмотреть на возрождающийся город, дать указания Ерошке, проконтролировать и вообще...

Граф Даиро приказал седлать лошадей. "Вот ведь приклеился прилипала!" - подумала девушка, но спорить не стала. Ничего, придет время и для него найдется дело.

Улиц, мощеных черным кристольским камнем, напоминающим мрамор, оказалось довольно много. Очищенные и отмытые дороги блестели, и даже кони цокали по ним копытами с удовольствием. Дома и заборы засияли свежей краской, и узнать в этом великолепии серый, замызганный город стало уже невозможно. Главная площадь была накрыта от взоров серым туманом, там творилась магия города.

- Здравствуй, моя королева! - радостно поприветствовал девушку молодой красивый мужчина с длинными черными волосами, чистым, без единой морщинки, лицом и искрящимися глазами.

- Лиенрис! - восхитилась Тэйла. - Ты ли это?

Дух города счастливо рассмеялся и, подлетев поближе, сказал:

- Спасибо тебе, моя королева! Так приятно снова быть полным сил.

- Не запускай себя больше. Запомни, ты здесь главный. Не позволяй засорять улицы и ломать скамейки, обрывать цветы и хулиганить. Приучай жителей и гостей города к чистоте. Не забывай, что ты столица. А кто не согласен - тому в лоб, - припечатала королевским словом видящая.

Дух города рассмеялся и заверил, что именно так он и собирается поступать, и в конце произнес знакомую фразу:

- Кто капкан поставит, тот в него и попадет.

"Общаются значит, спелись", - довольно подумала Тэйла. Ей очень нравилось, как нечисть, истосковавшаяся за сто лет по себе подобным, измученная запретами и затворничеством, старается дружить и помогать друг другу. Боги этого мира создали уникальную расу.

Навестив Ерошку, девушка оценила работу хозяина зеленой зоны, и попросила лешачка построить игровую площадку для городских детей. Эверест подскажет, как. Пусть приходят, кормят белок и играют. Ерошка радостно согласился - сколько можно одному в парке этом куковать? Теперь у него будет весело, ни одна ворона не прридер-рется!

Медленно проезжая по улицам столицы, Тэйла с интересом крутила головой и зацепилась взглядом за очень старый заброшенный дом. Большой особняк выделялся теперь из общей картины города своей неухоженностью.

- Граф, а это здание, почему в таком состоянии? - удивилась девушка.

- Здесь жил чудаковатый одинокий маг, и после его смерти дом перешел во владения города, но никто не может там находиться. Говорят, внутри завелся какой-то ужас.

- Кузя, разведаешь? - поинтересовалась Тэйла.

- Конечно, интересно же! Лиенрис, присмотри за хозяйкой, - приказал городу маленький авантюрист и исчез.

Даиро обиженно запыхтел - его не принимают в расчет!

- Граф, не сердитесь, Кузя только нечисти поручает меня охранять. Даже рыцарскому отряду не доверял.

Но граф обиделся... немного, потому что вернувшийся домовенок что-то оживленно зашептал на ухо своей хозяйке, игнорируя интересы окружающих.

Неожиданно со стороны торговой площади донеслись громкие недружелюбные крики, и всадники поспешили узнать, что там случилось. Прямо за воротами рынка им пришлось стать свидетелями неприглядной сцены.

Здоровый мужик бежал за двумя грязными пацанятами и громко вопил:

- Держи воришек!

Догнав одного мальчишку, он схватил его за руку, продолжая угрожать и ругаться:

- Развелось воров! Ах ты, паразит! Где стража? В казематы его!

Друг задержанного замарашки тоже остановился, нервно оглядываясь по сторонам в надежде на чудо.

Тэйла спрыгнула с коня и подошла поближе. Пойманный мальчишка был чумазым и оборванным, настоящий беспризорник. Девушка посмотрела на детей магическим зрением и ахнула. У одного белоснежная аура окаймлялась бирюзой, а у второго - красными всполохами. Что бы это значило?

- Молодец, хозяйка, - похвалил Кузя. - Наконец-то научилась без напоминаний пользоваться магическим зрением. Теперь запоминай - белая аура с бирюзой только у чистокровных эльфов.

- Это эльфенок? - посмотрела на чумазика королева. - Пока не отмоешь, не поймешь.

- Да, а белая с красным - огненный феникс.

- Ой, феникс, - разочарованно протянула девушка. – Это которого через пять минут забудешь?

- То были воздушные, ты не путай, - наставительно произнес Кузьма, - а этот огненный и необученный. Спалит полгорода, забудешь его, как же.

Подойдя еще ближе к орущему амбалу и зареванному ребенку, Тэйла строго спросила:

- Что здесь происходит?

- Да вот, воришку поймал! - торжествующе сообщил мужик и, посмотрев на девушку, задавшую вопрос, узнал в ней королеву. - Ой! Ваше величество!

- Что он украл? - продолжала допытываться хозяйка города.

- Яблоко, ваше величество, - указал на беспризорника, прижимающего к груди фрукт, ограбленный торговец. - Подбежал и как схватит! Его надо стражникам сдать.

Тэйла вздохнула и, взяв из грязной ручонки яблоко раздора, сунула его мужику.

- Вот вам ваше добро, забирайте. С мальчиком я сама разберусь.

Мужик еще хотел что-то сказать, но встретился взглядом с разъяренным аристократом, и трусливо пошел прочь.

- Что за люди пошли, за мелочь убить готовы, - гневно пробормотал Даиро.

Королева присела на корточки перед мальчишкой и спросила:

- Как тебя зовут?

- Тай, - тихо ответил ребенок, опустив глаза.

- Тай, ты дурачок? - ласково поинтересовалась девушка. - На рынке яблоки воровать. Яблоки надо в саду воровать.

- Ваше величество! - возмутился граф. - Чему вы детей учите?

- В саду всяко интереснее, согласитесь. Там забор, сторож, собаки. Приключение, - настойчиво продолжала девушка.

- Я не хотел, оно само... я нечаянно... - начал оправдываться голодный ребенок.

Друг схваченного мальчишки, такой же оборванец, подскочил и стал уверять, что Тай не виноват, а если хотят, то пусть его отдают стражам.

- А ты их подпалишь и сбежишь, да? - спросила Тэйла удивленно выпучившего глаза огненного феникса. - Никаких стражников! Давайте, я вас сначала покормлю, а потом уже поговорим.

Через несколько минут в таверну "У Жана" вошла королева Ледонии в сопровождении графа Даиро и двоих оборванных и чумазых детишек. Заказав для мальчиков суп и очистив их ручонки заклинанием, девушка подождала, когда беспризорники утолят первый голод, и только потом приступила к расспросам.

Огненный феникс, Мир, рассказал, что он потерялся и не может найти своих, ведь никто не знает, где живет загадочная раса. Маленький эльфенок не помнил, как он оказался в человеческом городе, хотя сородичей встречал, но никто не стал вникать в его неприятности.

- Я подходил к эльфийскому послу, но он скорчил брезгливую рожу и велел сначала принять ванну и одеться в шелка, а потом уже приставать с разговорами к высокородному аристократу, - безразлично рассказал Тай, смирившийся с судьбой.

Сначала они скитались поодиночке, а когда встретились и познакомились, решили держаться вместе и подружились.

- Вот что, мальчишки, - приняла решение королева, - приглашаю вас пока погостить у меня, а со временем найдем ваших родных.

Отмытые и переодетые в новые вещи потеряшки были прелесть, какие хорошенькие. Эльфенок оказался блондином с огромными голубыми глазами и аккуратными, лишь слегка заостренными ушками. А феникса от остальной ребятни отличала только красная шевелюра. Дети сразу перезнакомились и весело уселись за стол обедать. Никто из мальчишек не смеялся над набросившимися на еду новыми друзьями. Каждый из них в своей маленькой жизни уже познал голод, даже принц.

Мэтр Рамон, быстро уладивший свои дела, с замиранием сердца смотрел магическим зрением на своих учеников. Чистокровный эльф, огненный феникс и четыре очень способных человека.

Мэтр даже не предполагал, что ему не помешал бы специальный амулет, настроенный на драконов.

*

Хозяйка гор и маленький домовенок стучали кулаками по прозрачному куполу, пинали его ногами, били камнями и заклинаниями. Все усилия были напрасны. Сквозь волшебную преграду пролетали птицы, проходили, не ощущая сопротивления, козы, то есть все неразумные существа, а вот обладающие разумом пробиться не могли. Даже нечисть, даже сам дух гор Лохматый.

Тэйла устало прислонилась к магической перегородке спиной и, широко открыв глаза, медленно сползла на землю, от того что ноги задрожали и перестали слушаться. Девушка наивно полагала, что после встречи с огромным пауком ее уже ничем не напугаешь. Ошибалась. Потому что от ближайшей скалы отделился огромный каменный голем и потопал прямо на нее.

Не доходя метров двух, полностью состоящее из камня создание в два человеческих роста, а то и выше, остановилось и, словно начавшийся камнепад, пророкотало:

- Здравствуй, Хозяйка! Ха! Да не бойся, я Шурх, каменный тролль.

"Голоса у них здесь волшебные, хоть и гремит, как куча камней, а сразу располагает", - подумала королева.

- Здравствуй, дядюшка Шурх! - вставая на ноги и стараясь разглядеть лицо каменного гостя, громко ответила Тэйла.

- Кулаки-то не отбивай, хе... племянница, - добродушно посоветовал здоровяк. - Невозможно за купол пройти.

- А если ты долбанешь? - с надеждой спросила видящая, кивнув на ручищи Шурха.

- А я, если ты успела заметить, разумный. Даже через камни туда пройти не могу, - хохотнул тролль.

- Это как? - удивилась девушка.

- А вот так. Я ведь через камни куда хочешь попасть могу, - ответил новый знакомый и стал проваливаться сквозь гранитный монолит, чтобы вырасти оттуда метрах в пяти в стороне. - А за купол к драконам не могу. К драконам ни под землей, ни по воздуху не попадешь. Магический купол только исполнение пророчества разрушит.

- Супер! А мы уже шестерых дракончиков встретили, - кисло сообщила Тэйла и представила своего верного друга. - Кстати, познакомься - это Кузя.

- Привет, Шурх! Как дела? - вежливо помахал ручкой малыш.

- А, домовеночек! Молоденький еще совсем. Да какие у меня дела? Ничего не происходит, - печально произнес тролль.

- "Со мною вот что происходит", - автоматически напела девушка.

- Эх, а дальше? Хозяйка, пожалуйста! Ну, пожалуйста! - новый знакомый сел на скалу и просительно прижал руки к груди.

Каменный тролль, знающий волшебное слово - это сила! Кузя достал гитару из пространственного кармана, а Тэйла, удобно устроившись на ноге Шурха, запела...

- Какая песня хорошая. Ко мне вот тоже козы одни заходят. Ха! Вру, сегодня вот Хозяйка зашла. Приходи почаще, а? Скучно ужасно, - пожаловался Шурх.

- А ты один здесь, что ли? - спросил Кузя.

- Нет, конечно. Нас тут много живет, только мы друг другу уже наскучили. Вот и сидим, фигуры из камня вырезаем.

Последнее заявление очень заинтересовало Тэйлу, и она попросила Кузю достать шахматы. Через час разумный тролль уже пытался построить королевский гамбит.

- Что и требовалось доказать! - сказала королева, вручая Шурху игру. - Каменные тролли очень умны. Так постройте себе большую шахматную доску, вырежьте фигуры и устраивайте соревнования. Скучать будет некогда!

Во время ужина в зале царила приятная атмосфера. Дети за своим столом тихонько переговаривались, не забывая есть, взрослые обсуждали текущие дела.

Нарушил идиллию дворецкий, который по просьбе королевы теперь не оглушал своим криком от дверей, а подходил поближе и докладывал.

Вот и сейчас старый Маркус склонился и произнес:

- Маркиза Бригис с дочерьми!

"Ну-у, аристократы же еще", - подумала Тэйла и обреченно вздохнула:

- Проси.

В зал для приемов важно вплыли три особы, очень пышные юбки которых создавали именно такой эффект. Дамы, затянутые в корсеты и украшенные многочисленными рюшечками и бантиками, походили на праздничные торты. На головах у них красовались очень высокие и вычурные прически. Если на немолодой маркизе такая пирамида и смотрелась, то юные дочери казались ее ровесницами. Драгоценности были везде. В волосах, ушах, на шее, на пальцах и даже на поясах. Бррр...

Дамы присели в реверансе, склонив головы согласно придворному этикету, и маркиза произнесла:

- Ах, ваше величество! Просим прощения, что попали на ваш обед. Это случайно получилось.

- Бе-бе-бе... - скривилась невидимая леди Элоиза. - Видела я как они "случайность" эту высчитывали по минуткам. А шпионов-то во дворце не осталось, вот и пришли к "обеду".

Королева кивнула и предложила дамам присесть за свой стол, не зря же пришли, а поболтать.

- Присаживайтесь, поужинайте с нами.

Расторопные слуги поставили приборы. Маркиза села поближе к королеве, отодвинув дочерей. Окинув взглядом собравшихся за столом мужчин, скривилась и схватила в руки салфетку. Крилос ответил маркизе презрительным взглядом, все, что грозило его казне, он считал злом. Маркиза - грозила.

- Что привело вас ко мне в столь неурочный час? - спросила Тэйла, сама пытаясь понять, что изрекла.

- Ах, ваше величество! - получив сигнал, дама стала приводить свой хитрый план в действие. - Вы приехали из другой страны, и рядом с вами нет опытного человека, который бы подсказал, направил... Я хочу исправить это недоразумение.

- О чем это вы, маркиза? - непонимающе склонила голову набок королева.

Сверкнув глазами в сторону казначея, аристократка вскрикнула:

- Балы, ваше величество! Высшее общество Лиенриса ждет балов. Ведь сейчас как раз время летнего бала.

- И сколько раз в году проводятся эти праздники жизни? - поинтересовалась Тэйлания.

- Очень мало, ваше величество, – печально, с надрывом, ответила дама. - Всего четыре: зимний, весенний, летний и осенний. И еще торжественные мероприятия по случаю дней рождения членов королевской семьи. Это очень мало, и сейчас мы пропускаем летний бал.

- Согласна с вами, маловато, - взгрустнула ее ееличество, отложив вилку.

Казначей напрягся и попытался воздействовать на ситуацию. Слегка кашлянув для привлечения внимания, он категорично заявил:

- Его величество будет против!

- Ах, - расстроилась королева. - Что же делать?

Маркиза приободрилась, убивая взглядом жадного Крилоса и, придерживая пирамиду на голове рукой, как заправская сплетница склонилась в сторону Тэйлании.

- Ваше величество! Король мужчина, что он понимает в развлечениях? И он, как все мужчины, не выносит женских слез. Поплачьте немного, жалобно повздыхайте, похлопайте глазками, и он на все согласится, - стала учить жизни неопытную девушку прожженная придворная леди.

Королева внимательно слушала, прищурив глаза и постукивая пальчиками по столу.

- А скажите, маркиза, много в Лиенрисе аристократов? Сколько состоятельных семей? - поинтересовалась Тэйла.

- Много, ваше величество, много, и все ждут бала. С самой весны не было, представляете? - трагически заломила руки дама.

- Да, это ужасно, - согласилась королева, помолчала немного и обрадовано вскрикнула: - Придумала! Нужно проводить балы каждый месяц!

Крилос дернулся и заскрипел зубами. Маркиза радостно охнула вместе с дочерьми, и они расцвели довольными улыбками.

- Ваше величество, король будет недоволен. Казна этого не вынесет! - начал призывать к благоразумию несчастный Крилос.

- Ах, господин барон, какая связь между казной и развлечениями аристократов? - отмахнулась девушка и резко сменила тон на деловой. - Маркиза, вы опытная женщина и хорошо разбираетесь в балах. Поэтому я назначаю вас главной распорядительницей.

Женщина разомлела и умильно посмотрела на юную королеву. А Тэйла продолжила:

- Вы выберете двенадцать состоятельных аристократов, и пусть они тянут жребий. Каждый из них должен будет провести бал у себя в поместье в выпавший ему месяц. Но это должны быть не скучные сборища, а балы на конкурсной основе. Соревнования! Борьба! Вы, маркиза, создадите независимую комиссию, которая должна присутствовать на каждом балу и оценивать его по... десятибалльной системе. Ну, например, за лучший конкурс, лучшее оформление и так далее. А в конце года эта комиссия подведет итоги, назовет победителя, и он получит переходящий почетный приз лучшего устроителя бала года. Думаю, на приз у казны денег хватит, - бросила взгляд на притихшего казначея ее величество.

Маркиза ошарашено хлопала глазами, пытаясь переварить полученную информацию. В ее голове постепенно вырисовывались радужные перспективы.

- А вы, девушки, - не давая опомниться, обратилась к удивленным девицам королева, - должны вводить свою, молодежную моду. Почему вы одеты, как ваша мать? Зачем вам корсеты? Вы же юные, и одежда должна быть легкой, воздушной, а прическа нежной и удобной. В Гелуронии уже давно так не ходят (соврала, но для пользы же дела), девушки украшают себя цветами, поделками из ракушек и дерева. Это называется бижутерия. Носить столько драгоценностей - дурной тон. Вы думаете, у меня нет украшений? Целый сундук! Но я за новую моду, а она продиктована простотой и удобством.

Тэйла указала на себя двумя руками, демонстрируя милое платье и любимые косички от висков, попутно представляя маркизулек на балу в пижамном стиле и платьях-комбинациях. А еще лучше, в майках-алкоголичках и легенсах, с ирокезами на головах. Чур, меня, чур! Пытаясь не рассмеяться и отгоняя расшалившееся воображение, землянка плотно сжала зубы.

Юные красавицы посмотрели на неброскую внешность королевы под другим углом, им очень хотелось перемен.

Маркиза постепенно осознала, что у нее появилась реальная власть над аристократами Лиенриса, и хищно заулыбалась, девушки мысленно выбрасывали корсеты и укорачивали юбки. Назревает что-то интересное в их скучной жизни! Королева приказала!

- Маркиза, я надеюсь на вас. Всего доброго, а если возникнут вопросы, обращайтесь к моей фрейлине. Кстати, познакомьтесь - леди Элоиза.

Ради такого случая призрачная дама уплотнила веер и, похлопывая им по плечам удивленных дам, внезапно появившись за их спинами, процедила сквозь зубы:

- Буду рада...

Когда праздничные торты, словно им приделали колеса, покинули дворец, Тэйла облегченно вздохнула и совсем неаристократично сказала:

- Блин! С мачехой меньше возилась!

Казначей Крилос поднялся, обошел вокруг стола, и растроганно упал перед королевой на одно колено.

- Я люблю вас, ваше величество! Я вас обожаю!

Девушка рассмеялась и вместо компрометирующих объяснений в любви предложила выдать жалование слугам.

- По сравнению с ежемесячными балами - это капля в море, – тут же согласился экономный казначей.

На вечерних посиделках бывшие беспризорники весело рассказывали о своих грустных скитаниях. Вот ведь, жизнерадостные какие! А потом королева показала, как из бумаги вырезать снежинки, и, только благодаря домовым, ножниц хватило на всех. Мужчины, не смотря на чины и возраст, усердно мучили бумагу. Счастливый Юлай сидел за роялем и принимал заказы, а ведь еще вчера боялся, что его прогонят из дворца за бездарность. Бертик попросил исполнить «Кошек», и веселая мелодия наполнила зал.

Тэйла сидела на диване и наслаждалась уютом, прикрыв глаза. Кто-то тихонечко пристроился рядышком и прислонился к боку. Девушка повернулась - Габрион. Обездоленный, истосковавшийся без материнской ласки малыш. Королева схватила ребенка, посадила на колени и крепко обняла:

- Ты ж, мой котик! Милый, хороший, самый любимый.

Хитрый призрачный рыцарь выбирал именно это время, чтобы передать сообщение от короля. Сэр Томас знал - вечером во дворце интересно. Вот и сегодня он удивленно разглядывал снежинку в руках маленького эльфенка. Сейчас призрак посидит, послушает музыку, а потом вернется в отряд, где усталые рыцари у костра будут рассказывать сказку про находчивого солдата.

*

Перед сном Тэйла, как обычно, беседовала со своим любимым домовым:

- Кузя, а если ты кинешь клич, то мы быстро найдем родственников Тая и Мира, - предложила девушка, откидываясь на подушку.

- Хозяйка, думаешь, эти мальчишки горят желанием найти тех, кто их бросил? Да они от нас теперь никуда! Вот увидишь, приедет хозяин, они в воспитанники запросятся, - уверенно предсказывал будущее Кузя. - А с домовыми ничего не получится, не живут наши у фениксов, и тем более у эльфов. По крайней мере - связи с ними нет. Ну представь, он голодному ребенку предлагает сначала помыться и нарядиться. Как у таких жить?

Тэйла укоризненно покачала головой.

- А у вампиров живут?

- У вампиров живут, у оборотней, у гномов, - перечислил Кузя и, поняв задумку хозяйки, возразил: - Да рано нам вампиров искать! Ну, свяжемся мы с этим самым главным, и что? Друзей нет, недодракона нет, и любви какой-то там кровавой, тоже нет. Я считаю - рано.

- Согласна с тобой, - вздохнула девушка, и стала рассуждать: - А у нас друзей вообще нет? Хотя, да. Знакомых много, а друзей нет. Один ты у меня. Но и ты не друг.

- Как? Я? Тебе? Не друг? Тэйла! - домовенок даже покраснел от возмущения.

- Ты, Кузенька, отец родной! Мать. Жизнь. Ты больше, чем просто друг, - объяснила девушка.

- Ах, ты в этом смысле, - успокоился малыш и заявил: - Аналогично!

Обменявшись комплиментами, довольные домовой и хозяйка заулыбались.

- Габрион оттаивать начал, то сторонился все, а сегодня сам пришел, - похвалилась Тэйла.

- Все хотят любви и ласки. Особенно дети, - философски заметил Кузьма и хихикнул. - Папаша его тоже оттаял небось, да с гоблинами сидит.

На следующий день, сразу после завтрака, пришли на собеседование рекомендованные мэтром Рамоном потенциальные преподаватели. Удивительно похожие друг на друга парень и девушка были словно брат и сестра. Оба черноволосые, голубоглазые и даже имена звучали почти одинаково - Бриг и Бригита.

- Вы супруги? - уточнила Тэйла и, глядя на смущенно кивнувших учителей, поинтересовалась: - Как же вы нашли друг друга?

Молодые люди переглянулись и одновременно ответили:

- Повезло.

- Мы в академии познакомились, у нас и вкусы одинаковые, и увлечения, - добавил Бриг.

Королева внимательно посмотрела на счастливую парочку. Аккуратные, строгие, должны подойти.

- Ну, что же, давайте проведем пробный урок. Ваше высочество, с кого начнем? - обратилась Тэйла к Габриону, обозначая тем самым, что именно он является главным среди воспитанников. Пусть мальчик привыкает принимать решения и нести ответственность.

Принц серьезно посмотрел на молодых людей и сказал:

- С мэтрессы Бригиты.

Оставив за главных дворцовую нечисть, у которой не забалуешь, королева отправилась по своим королевским делам.

*

В Зачарованных горах было весело. Как же, Хозяйка гор учила новое атакующее заклинание. Кузя нервничал от очередной неудачи и твердил:

- Правильно произноси, четко.

- Она же человек, - рокотал Лохматый. - Ты учишь ее, как нечисть, а ей еще и пассы руками правильно делать надо.

- Верно, верно, - поддакивал дядюшка Шурх, почесывая каменный живот, в который отлетело очередное заклинание, - этому человеческие маги учат.

Тэйла разочарованно вздохнула:

- Эх, сюда бы моего придворного мага! Он классно объясняет.

- Хочешь, перенесу? - загорелся идеей проказник.

- А ты можешь? - удивилась девушка.

Домовенок фыркнул:

- Да хоть с конем! Бац - и здесь.

- Нет, нет, Кузенька! Ты сначала объясни всем, что беру, мол, во временное пользование и верну в целости и сохранности. Ну, в смысле, потрепанного, но живого.

- Объясню, - у маленького хулигана любящего пошалить созрел план. - Хозяину шепну, а мэтру сюрприз будет. Хи-хи!

Не успела Тэйла насладиться отдыхом на мягком боку Мархана, как на ровной каменной площадке, выбранной для тренировок, появился маг в очень смешной позе стянутого с коня человека.

Ошалело оглядываясь по сторонам, он ощупывал теплый камень под руками и слегка вздрогнул, услышав ласковое приветствие королевы:

- Добрый день, мэтр! Не соблаговолите ли вы дать мне парочку уроков?

- Добрый, - соединив, наконец-то, колени вместе, мэтр заметил свою королеву, вальяжно возлежавшую на куче белого меха. - Ваше величество! Оу! Привет, Мархан! Оу, Зачарованные горы! Это был портал? Кузя, это ты... подкузьмил? Вот это да!

Терпеливо ожидая, пока придворный маг придет в себя, Тэйла нежилась на мягкой шкуре, но домовой был строг.

- Ну, все? Очухался? Ты же маг, чего удивляешься, как пацаненок? Объясни хозяйке, как правильно делать пассы, и я тебя обратно отправлю.

Мэтр посмотрел на великолепный горный пейзаж, на незнакомые растения на пологом склоне, на хитро прищурившегося Мархана и, вздрогнув от шума неожиданно зашевелившейся кучи камней, сказал:

- Торопиться не надо! Пассы спешки не любят.

Вернувшись во дворец, довольная королева, освоившая пару капризных заклинаний, выслушала отчет Агафона, и настроение улучшилось еще больше. Домовой одобрил кандидатуры новых учителей, выделил им покои, ввел в курс дела, и семейная парочка умчалась за своими вещами. У детей теперь плотное расписание, режим и полный присмотр.

Леди Элоиза в красках расписала, как маркиза Бригис в тот же вечер, не откладывая в долгий ящик, собрала аристократов, и с бульдожьей хваткой принялась устраивать балы на конкурсной основе. Эта идея приводила ее в бешеный восторг.

- Теперь знать полностью при деле и скучать не будет, - подвела итог Тэйла. - Но ты, Элоиза, приглядывай за ними. Кстати, ты тоже входишь в состав независимой комиссии.

- Вау, хозяйка! Спасибо, это так весело! - потирая призрачные ручки, ответила фрейлина и задумалась. « Неужели я при жизни тоже такая была как эта знать? Хорошо, что умерла!»

Перед обедом дети осваивали новенькую детскую площадку - мечту любого ребенка. Тэйла присела на лавочку и с улыбкой стала наблюдать за резвящимися воспитанниками. Шестеро мальчишек, примерно одного возраста и роста, хватались за перекладины ручной карусели и с хохотом кружились, отталкиваясь от земли ногами. А седьмой, совершеннолетний зеленоволосый ребенок, блаженно закрыв глазки, раскачивался на качелях.

Неподалеку стояли рыцари-наставники и с интересом рассматривали приспособления для игр. Джордан заметил на лавочке королеву и подошел, здороваясь и улыбаясь во весь рот.

- Вот ведь, Эверест, затейник какой, ваше величество! Такие интересные игрушки придумал - и игра, и тренировка.

Тэйла улыбнулась и похлопала рукой по скамейке, приглашая присесть.

- У нас теперь настоящая школа - да, Джордан?

- Да, ваше величество. Даже не школа, а мечта! Если бы у меня в детстве хоть что-нибудь подобное было, - с тоской сказал мужчина.

- Ты хорошо ладишь с детьми, сколько лет твоему сыну?

- Десять, ваше величество.

- Как ты думаешь, он захочет учиться в нашей школе? - спросила Тэйла и, увидев ошеломленное лицо собеседника, объяснила: - Если сдружится с мальчишками, станет воспитанником его величества, и будет продолжать твою династию верных рыцарей короля.

- Ваше величество, спасибо! Еще как хочет! - прижимая к груди огромные ручищи, поблагодарил довольный отец.

- Если домой ходить далеко, комнат у нас много. Кстати, Джордан, как поживает твоя любимая женщина?

Рыцарь несколько секунд непонимающе смотрел на королеву, а потом стукнул себя кулаком по лбу.

- Я про нее... совсем забыл!

Во зятек дает! Упек в темницу тещу и расслабился от наступившей тишины и покоя. Хотя, так даже лучше - вредная тетка гарантированно теперь покинет дом дочери. Тэйла укоризненно покачала головой и хихикнула, глядя, как Камила отправляет детей на обед.

- Доведи уж дело до конца, не засоряй казематы!

Во время обеда в зале появился очень худой пожилой мужчина в черном балахоне. Он зашел, как обычно заходят в знакомую комнату, и остановился в недоумении, озираясь по сторонам, словно ошибся адресом. Седые волосы свободно рассыпались по плечам, а синие глаза сканировали незнакомое помещение.

Крилос подскочил и представил мужчину королеве:

- Мэтр Анатолиус, ваше величество.

Тэйла с интересом посмотрела на легендарного учителя и пригласила его к столу. Дезориентированный мэтр поспешил извиниться, садясь на отодвинутый слугой стул.

- Простите, я ничего здесь не узнаю.

- Это заслуга нашего Эвереста, - с улыбкой ответила королева. - Если бы вы, мэтр Анатолиус, почаще выходили из лаборатории, то не удивлялись бы так.

- Да что мне здесь делать, с противными старухами? - непочтительно пробурчал маг, глядя на столовые приборы.

- А где вы видите старух? - хитренько прищурилась Тэйла и притворно ужаснулась. - Или это я уже успела состариться? Кузя, подай зеркало!

Появившийся на плече королевы домовенок хихикнул:

- Не волнуйся, хозяйка. Просто мэтр не в курсе, что власть переменилась, и за этим столом собираются только приятные люди.

- Бирон что-то рассказывал, но он привез мне цветок магиуса, и я плохо слушал, - не сводя глаз с домового, попробовал оправдаться старый экспериментатор.

- И пропустил много интересного, - продолжал интриговать Кузя. - Пообедаешь, покажу тебе лифт.

Мэтр тут же взял в руку ложку, сто лет домовых не видел, а этот еще и наглый. Но неведомый лифт посмотреть хочется.

Мэтр Рамон заканчивал урок, когда дверь отворилась, и в класс вошла королева.

- Мальчики, есть дело - трудное и опасное. И сегодня ночью я отправляюсь… - таинственно произнесла девушка. - В одно заколдованное место.

Шесть пар заинтересованных глаз засверкали в предвкушении чего-то необыкновенного.

- Мы тебя одну не отпустим! - обиженно крикнул Берт.

- Это нечестно, что ты одна пойдешь, да еще и ночью! - возмутился Шон.

- Мы пойдем с тобой, и будем защищать! - категорично заявил Габрион, вскакивая с места.

Мальчишки загомонили, перебивая друг друга и обступая королеву со всех сторон.

- Но вы даже не знаете, куда я иду, - перебивая гвалт, сказала девушка.

- Да хоть куда. Мы с тобой! - безаппеляционно закричал принц, хватая Тэйлу за руку и все же поинтересовался: - А куда?

- В Лиенрисе есть один заброшенный дом, и там...

- Ваше величество! - хватаясь за сердце, перебил Рамон. - Вы про особняк ненормального мага? Да вы с ума сошли! Ой, простите. Но в нем живет какой-то ужас. Туда нельзя заходить!

Глазки у детей засверкали еще сильнее, мальчишки нетерпеливо запрыгали.

- А зачем, Тэйла? Там клад? - затаив дыхание, спросил Берт.

- Лучше. Там живет привидение коня, - раскрыла тайну королева.

- Ты хочешь поймать коня для сэра Томаса? - догадался Дарвин.

Тэйла вздохнула и пожала плечами.

- Пеший он такой печальный, несчастный. А вы только представьте - по дворцу будет скакать счастливый всадник.

Мальчишки снова загомонили, запрыгали и категорично заявили, что пойдут ловить коня. Под таким напором королеве пришлось согласиться на их компанию.

Вышедшую в коридор Тэйлу остановил Рамон, плотно закрыв дверь в класс. Мужчина находился в недоумении - вот зачем было приходить и сообщать детям об опасном предприятии? Разумеется, они тоже запросятся туда!

- Ваше величество, и зачем вы подвергаете себя и детей опасности?

- Успокойтесь, мэтр, никакой опасности нет. Кузя все разведал. Я могу хоть сейчас пойти и поймать это привидение, но это же мальчишки. Им нужны приключения! - терпеливо объяснила Тэйла непонятливому магу очевидные вещи. - У вас в детстве были приключения? Чтобы прям у-ух!

- Не помню, - задумался маг и решительно заявил: - Я иду с вами!

*

Королевский отряд добрался до Каменных гор и уверенно шел к Северному хребту. Пару часов конь мэтра Бирона бежал налегке, и вдруг сильно удивился, обнаружив на себе тяжесть седока. Конь фыркнул и помотал головой - вот чудит хозяин-маг. Хотя это могло обозначать и что-то другое, но кого волнует, о чем подумал обычный конь?

А вот что подумали друзья мэтра, было написано у них на лицах. Они банально завидовали.

- И где тебя носило, волшебный ты наш? - ехидно поинтересовался маркиз. - Мы тоже хотим.

- Еще бы вы не хотели, - хвастливо ответил Бирон, всовывая ноги в стремена. - Кузька - это такое чудо! Раз - и я в Зачарованных горах! Мне Лохматый целый кристалл хрусталита подарил, чтобы я ее величеству сделал шар призыва. Еще и секретом поделился, как его лучше сделать. Мэтр Анатолиус будет в восторге.

- Кузя тебя для этого из седла утащил? - не выдержал король. - Ради шара?

Бирон развел руки в стороны и наконец понятно объяснил:

- Ты же разрешил супруге учиться? Вот я и показал пару пассов. Атакующий и парализующий. Теперь к ней и подходить страшно, ка-ак ошибется! Завтра у ее величества приемное испытание, попереживать, что ли, за родную академию?

Мужчины хмыкнули. Никому даже в голову не пришло попереживать за Тэйлу. Одно слово - мужчины!

*

А в это время королева Ледонии, как мороз-воевода, обходила свои владения, то есть гарцевала на белоснежном Мэте по чистенькой дороге. Улицы отмыли в первую очередь, и теперь можно было свободно передвигаться. Люди занимались заборами и фасадами. Прилипчивый граф сегодня приносил пользу - вез на своем коне юного дриада.

Тэйла решила, что на главной площади и в парке столицы тоже должны расти ее любимые розочки. Ясень с радостью согласился, королевский парк он уже почти привел в порядок, и был не прочь позаниматься любимым делом и в городе.

Лиенрис с любовью смотрел на дриада - это же такая редкость и удача! Город заверил свою королеву, что присмотрит за отломком,покажет ему и парк, и сквер, и сам доставит домой.

Проезжая мимо какой-то лавки девушка с улыбкой наблюдала, как отец с сынишкой лет десяти подкрашивали вывеску, стоя на высоких лестницах, а молодая красивая мать мыла окно.

- Тэйлочка, - ласково произнес домовой, - а посмотри-ка на них магическим зрением.

Королева посмотрела и ахнула. Это было очень красиво. Три ауры светились белым и окаймлялись сиреневыми ободками.

- Такого я еще не видела, Кузя, кто они? - нетерпеливо спросила девушка.

- Вампиры! - торжественно ответил малыш. - Прикинь! Семейка чистокровных вампиров. Вот тебе раз!

- Как так? Ты же говорил, они все закрылись, - удивилась Тэйла.

Домовенок развел руками.

- Я тоже не все знаю. Я же не бог. И не Ахалай-махалай. У них домовой живет, сдам тебя Ерошке и разведаю.

- Ерошка прям защитит, если враги нападут на меня, - фыркнула девушка.

- Даже не сомневайся, - уверил Кузя. - Он только на вид шалопай.

Увидев группу женщин, облагораживающих клумбу, королева решила с ними поговорить, соскочила с коня и поздоровалась.

- Здравствуйте, ваше величество! - обрадовались горожанки.

- Что-то совсем бедно вы одеты, - окинув взглядом женщин, вырвалось у Тэйлы, - Или на субботник так нарядились?

- Так вдовы мы, ваше величество, - ответила самая старшая. - Работы для нас нормальной нет, постирать только или убраться где. Все на детей тратим, тяжело одиноким-то.

- А шить вы умеете? - поинтересовалась королева в надежде, что это любая женщина может.

- Да кто ж не умеет, только на швейной фабрике мест нет, а она одна в городе.

- Граф Даиро, а давайте свою фабрику откроем? - тут же, решив пристроить к делу прилипчивого аристократа, предложила девушка.

- Насколько я знаю, ваше величество, не очень-то благодарное дело готовую одежду шить. Кто побогаче - у портных заказывают, а от бедных прибыли никакой, - занудно объяснил аристократ.

- А мы откроем фабрику мягкой игрушки! Будем шить симпатичных зайчиков и котиков. Главное, выкройки правильные сделать и материал какой-нибудь пушистенький. Это будет необычно и престижно. Богачи любые деньги выложат. Дома я вам подоходчивее объясню, а на работу набрать одиноких женщин.

У графа в глазах появился интерес, хотя он не совсем понял сути. До такого еще никто не додумывался - шить игрушки. Их можно шить? Но впервые за много лет мужчина загорелся идеей.

- Кстати, у меня и домик подходящий на примете имеется. В общем, женщины, если графу слабо, я сама фабрику открою, но у вас работа будет! Пока подождите, Кузя вас известит. Кузь, покажись!

Женщины ахнули, увидев маленького человечка на плече королевы, но не испуганно, а умильно. И поверили в лучшее.

Всю дорогу граф молчал и о чем-то усиленно думал. Тэйла усмехнулась про себя - кажется, зацепило. Вечерком дожмем, и будет работать, как миленький. А то повадился всюду ездить следом.

Ерошка, как обычно встрепанный и лохматый, встретил королеву радостными криками:

- Посмотрите, как у меня хорошо стало! А еще ко мне дриад придет. Розочки посадит. Ура!

В парке действительно стало уютно, появились аллеи, скамейки и детская площадка, но детей парковый пока не пускал, только тех, кто приходил кормить белок. Сейчас здесь был всего один мальчик с двумя кувшинами.

- Гай! - узнала Тэйла дракончика-полукровку. - Что это у тебя?

- Здравствуйте, ваше величество, - вежливо ответил ребенок. - Это я сделал домики для белок. Ерошка сказал, что им там хорошо будет.

- Молодец! Как живешь, расскажи, - устраиваясь на лавочке, поинтересовалась королева.

- Да, нормально, скучно только. Дедушка работает целыми днями, я помогаю. Ничего интересного.

- Учиться хочешь? - Тэйла потрепала по голове присевшего рядом мальчишку. - Если хочешь, приходи завтра во дворец, ты же познакомился с моими воспитанниками?

Гай усиленно закивал, не веря своему счастью.

- Я приду, правда можно? - И поник, вспомнив о чем-то. - Только у нас денег нет.

- Дедушке поможем, а для тебя школа бесплатная, - заверила королева.

- Спасибо, ваше величество! Ура!

Мальчишка подскочил и весело запрыгал, выражая свою радость. Как это знакомо! Дракончик!

ГЛАВА 12

На обратном пути Кузя докладывал о результатах разведки. Оказывается, в Лиенрисе живут несколько семей вампиров, но они упорно скрывают свою сущность и притворяются людьми. Когда Валия закрыла границы, эти семьи не стали бросать нажитое в Ледонии добро и остались тихо и мирно жить в соседней стране.

Конкретно эти милые "люди" держат лавку музыкальных инструментов и никак со своими родичами не связываются.

Тэйла подумала немного и стала размышлять вслух, благо граф со своими мыслями держался позади.

- Держат они связь или нет, неважно. В любом случае - это вампиры, и когда придет время главного искать, могут пригодиться, - рассуждала девушка и неожиданно спросила: - Кузя, а королева с одной гитарой - это же несерьезно?

Домовой рассмеялся и, весело болтая ножками, уверенно ответил:

- Несолидно! Королева с гитарой - это вообще несолидно.

- Да ну тебя, - обиделась Тэйла и пришпорила коня. - Хочу вторую гитару. Юлаю подарю.

Вывеску на знакомой лавке уже обновили, всадники разглядели изображенную на ней дудочку и лиру. Надпись внизу гласила «Лавка музыкальных инструментов мастера Царела».

Войдя в небольшое помещение, королева обнаружила привычный для земного человека магазинчик. По стенам и на стеллажах был выставлен товар, за стойкой стоял красивый черноволосый мужчина и с удивление смотрел на нежданных во время субботника посетителей.

Поздоровавшись, девушка огляделась по сторонам. Продавец представился и поинтересовался, чем он может помочь.

- Покажите гитару и флейту...

Помучив немного музыкальные инструменты неплохого качества, Тэйла заявила, что покупает оба, с доставкой на дом.

- Пусть ваш мальчик, - указала королева рукой в сторону выглядывающего из-за двери пацаненка, - принесет завтра во дворец и отдаст воспитанникам его величества, к часу дня. Кстати, как тебя зовут?

- Сибил, ваше величество, - смело ответил вампирчик.

Тэйла улыбнулась ребенку, расплатилась и покинула магазин.

На вечерних посиделках королева объяснила Шону, что игрушечный зайчик совсем не похож на оригинал, и попросила его нарисовать очеловеченного симпатяжку. Юный художник справился с задачей превосходно, запечатлев на бумаге веселую большеглазую зверюшку, напоминающую игрушку из другого мира.

Для полного понимания окружающими, чего же она хочет, Тэйла велела Кузе уплотниться и попросила представить, что этот кукленок сшит из тряпочек и набит опилками.

- А вот сюда повесим этикетку - королевский домовенок Кузя! Как вы думаете, многие захотят купить такую игрушку? - подкидывая и укачивая, как ребеночка, свою "лапушку", спросила девушка.

Кузя надулся из-за опилок, но небольшое голосование дало отличные результаты - все хотели бы иметь такого домовенка и зайчика. Граф, на которого и было рассчитано представление, осознал открывающиеся возможности и объединился с казначеем, начав бурно обсуждать расходы и доходы.

- В соседнем городе есть фабрика меховых изделий, у них очень много обрезков остается. Не знают, куда выкидывать. Ваше величество, я правильно понимаю, что для игрушек и обрезки подойдут? - спросил воодушевленный Крилос, в глазах которого уже звенели золотые монеты, как у Дональда Дака.

- Еще как подойдут! - заверила Тэйла. - Только если этим вы будете заниматься, барон, имейте в виду - на работу берете только одиноких женщин.

- Этим я буду заниматься, ваше величество! - возмутился Даиро.

- Ну, вы так вы, - безразлично сказала девушка, ликуя в душе. Ура! Прилипала пристроен к делу! - Завтра покажу вам подходящий дом.

- А коня можно такого сшить? - грустно спросил призрачный рыцарь и дети заговорщически переглянулись.

- Можно, сэр Томас, я вам даже песенку про коня могу спеть, - подсыпала соли на открытую рану нежной души призрака Тэйла, села за рояль.

Мальчишки с удовольствием подхватили веселую песню, поглядывая на вытирающего эфемерные слезы рыцаря, и ликовали в душе - ведь они знали тайну! Она объединяла и заставляла сердца биться быстрее. Новенькие Мир и Тай полностью осознали, какое дело им предстоит. В их силах сделать привидение счастливым и никогда не видеть его слез!

Потом королева попросила детей нарисовать Лаена, только в виде игрушечного котика.

Сэр Томас с ужасом наблюдал за рождением кошачьих уродцев и молил богов только об одном: чтобы ему не пришлось передавать это королю. Хозяина он любил.

После отбоя, когда дворец затих, восемь фигур крадучись собрались в портальной. Рамон, как настоящий ворюга, оделся во все черное, даже волосы спрятал под косынкой. Все-таки мечтал в детстве о приключениях.

- Кузя, всех перенесешь? - просто для остроты момента, зная, что эта нечисть и мэтра с конем перенесет, шепотом спросила Тэйла.

- Кучнее встаньте! - важно приказал домовой.

Народ сгрудился, и через минуту заговорщики оказались на освещенной магическими огоньками улице.

- Фонари появились, - удивилась девушка.

- Конечно, ваше величество, - ответил мэтр. - Раньше-то запрет был, а теперь по городу и ночью ходить можно спокойно.

Страшный, заброшенный старинный дом возвышался темной громадиной.

- Нам туда, - указал Кузя, и мэтр открыл ветхую скрипучую калитку.

В особняке было просторно и пусто. Тусклый свет от фонарей с улицы слабо освещал через грязные окна большой холл, образуя причудливые тени. Гулкие звуки шагов раздавались в тишине, вызывая страх перед неизведанным. Жутковато было даже взрослым, и Тэйла хихикнула.

- Знаете, одному маленькому и глупому котенку сказали: "Не ходи во двор, там тебя ждут неприятности". А он ответил: "Как же не ходить, ведь они ждут".

Дети тихонечко засмеялись, напряжение спало, и дальше по огромному помещению они пошли уже спокойнее и увереннее.

Торжественность момента нарушил внезапно выскочивший встрепанный домовой.

- Госпожа! - громко крикнул одичавший нечистик, и эхо разнесло звук по пустому залу.

Вся компания вздрогнула от неожиданности, а Тэйла вообще подпрыгнула и вскрикнула:

- Ёкарный бабай!

- О! Мне нравит...

- Забудь! - мгновенно пришла в себя видящая. - Будешь Филимон! Филимон - хозяин фабрики мягкой игрушки.

- Ё-ёкарный бабай! - почесал черепушку домовой. - Какой фабрики?

Мальчишки рассмеялись, дальше играть в шпионов не имело смысла.

- Говорят, у тебя здесь завелось жуткое привидение с мотор... в смысле, что тут у тебя? - перешла к делу королева Ледонии, вспомнив, что детям спать пора.

- Так че завелось-то, оно и не выводилось. Семь сотен лет уж нервы-то мотает. И люди не вселяются из-за него, коняки проклятущего. Избавь, госпожа, - попросил Филимон, сложив ручки на груди.

На зов видящей из глубины коридора прискакало призрачное подобие коня. Всклокоченная субстанция была неприятна, гадка и противна. Чтобы поскорее избавиться от этого зрелища, хозяйка нечисти принялась отчитывать призрака, как когда-то проделала это с рыцарем:

- Да как ты смеешь появляться перед госпожой в таком виде? Немедленно прими форму, как в лучшие годы своей жизни. Отрасти роскошную гриву и хвост! - распалилась Тэйла, не зная, что еще приказать животному. - И вообще, стань красивым и разумным конем!

Эфемерная субстанция сгустилась и начала трансформацию. Мэтр Рамон восхищенно уставился на чудо, радуясь своему решению не оставлять учеников. Через минуту преображение завершилось, и перед авантюристами стоял великолепный белоснежный конь с гривой до пола, шикарным хвостом и мощными копытами.

- Вот это да! Интересно, как его зовут? - восхитился Габрион и решил пошалить. - Я буду спрашивать, а ты кивай головой. Тебя зовут Снежок?

Призрачный конь отрицательно покачал головой.

- Ничего себе! Будто понял, - закричал Берт и подхватил игру. - Дружок?

- Верный?

- Сивый?

Вопросы от шести мальчишек могли сыпаться бесконечно. Тэйла спросила наугад:

- Комо?

- Да, меня зовут Комо! - сказал конь, и в наступившей тишине добавил: - Спасибо, госпожа! Ты возродила меня, но лучше развей. Я не могу существовать без моего хозяина!

- Ты говорящий, как ворона? - обрел дар речи Шон.

- При чем здесь ворона? Госпожа приказала стать разумным, а разговорная речь - это признак разума, - объяснил призрак коня, недовольно стукнув копытом.

- Я бы тебя развеяла, но понимаешь, у нас есть знакомый призрак рыцаря и... сэр Томас так страдает! - жалостливо посмотрела на Комо видящая.

- Неужели? - тихо прошептал конь. - Неужели... Моего хозяина так звали...

- Сэр Томас! - призвала Тэйла.

Секретарь его величества появился моментально и хотел поздороваться, но увидел... ЕГО! Сэр Томас и Комо замерли друг перед другом на несколько секунд, потом одновременно сделали шаг навстречу. Призрачный рыцарь обнял за шею своего друга, верный товарищ положил ему голову на плечо.

Идиллию нарушил непоседливый Бертик.

- Смотрите, конный рыцарь разучился сидеть в седле! - подначил он. Очень уж захотелось посмотреть на призрачного всадника.

- Никогда! - закричал счастливый Томас и взлетел на коня. Комо встал на дыбы и заржал. Всадник помчался по пустынному дому, гремя копытами.

- Обалдеть! - изумленно вымолвил учитель услышанное от детей слово.

- А прокатить прекрасную даму? - влезла вездесущая леди Элоиза. - Хм... нытик обрел счастье. Видите, дети, что происходит, если сильно страдать и не отпускать любимую душу! Вот повезло, что встретились...

Мальчишки крутили головами, следя за траекторией движения счастливого призрачного всадника.

- Это он еще не знает, что его конь разумный, как ворона, - хмыкнул Кузя. - А детям давно пора спать!

*

Маленькие, полтора метра ростом, вертлявые, затянутые в кожаные доспехи гоблины, как тараканы, лезли через границу. И ладно бы еще, если бы им действительно было здесь что-то нужно. Нет, просто лезли! Последние лет тридцать, ранее спокойный и миролюбивый народ, словно разум потерял. Они перестали взрослеть! Росли, мужали, старились, но вели себя, как малые дети. Маги говорят, что без проклятия не обошлось, но в чем суть и как его снять - не знал никто.

Рыцари вздыхали и гоняли мелких наглецов пиками или, еще смешнее, если растопырить руки и громко крикнуть "поймаю!", то гоблины с визгом прыскают обратно. Затаиваются, пережидают и снова лезут. Еще и лошадок своих низкорослых седлают.

Ледонийские здоровые мужики мученически закатывают глаза: ну не убивать же их. Вот и приходится опытным рыцарям на границе изображать строгих нянек, приструнивающих расшалившихся не в меру детей.

Его величество с отрядом прибыл как раз в момент очередной попытки пересечь государственную границу вражескими недоумками.

Здоровый, излучающий мощь и силу, приводящий в трепет одним только видом даже нежить, главный королевский рыцарь Лекс остановился на нейтральной полосе и посмотрел в сторону сопредельного государства.

- Какой большой... будет догонять... у него меч есть... весело будет... - донеслись шепотки из-за кучи камней.

Лекс поморщился и достал оружие присланное работниками тыла. Маленький белый самолетик полетел в стан врага, поддерживаемый магией Бирона. Толпа гоблинов с криками радости помчалась догонять интересную игрушку, освобождая границу.

Королевский рыцарь вздохнул и выдал подчиненным пачку бумаги...

*

- Ой, Кузя, как я волнуюсь! - расчесывая мокрые волосы, призналась Тэйла. - Завтра экзамен.

- Не экзамен, а испытание, - наставительно сказал домовенок. - Задание какое-то выполнить нужно.

- Тем более! Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Хуже некуда, - вздохнула девушка. - Фен бы мне.

- Чего? Кого тебе? - плюхнулся на кровать Кузька. - Никто тебе не поможет. Никакой Хфен!

- Хозяйка, ты же огненное заклинание выучила, - сообразила, благодаря женской солидарности, фрейлина, - вот и подсуши волосы.

- Еще предложи к необученному фениксу обратиться, чтобы уж наверняка. Каменный Шурх чуть не сгорел от моего заклинания, а ты - волосы.

- Когда научишь "колосок" заплетать? - обмахнулась веером дама.

- Вот утром и... нет, сейчас учись... вон, на Кузе!

Никакие уговоры не помогли смягчить сердце волнующейся перед экзаменом королевы. Домовому пришлось уплотниться и побыть пособием для начинающей парикмахерши. Но леди Элоиза была на высоте, результат понравился всем. Особенно Кузе.

- Вот если дочкам маркизы Бригис такие прически сделать, их еще и замуж можно выдать, - сделала вывод призрачная леди. - Кстати, хозяйка, аристократки ждут, когда ты начнешь фрейлин набирать, и придворных дам приближать.

- Не дождутся. Зачем они мне? - непочтительно фыркнула королева.

Элоиза важно проплыла по комнате и лекторским тоном начала объяснять, размахивая веером:

- Так принято. Ты набираешь фрейлин из девиц, заботишься о них, учишь жизни, ищешь им женихов и выдаешь замуж.

Тэйла рассмеялась и плюхнулась на кровать рядом с красивым домовым.

- У них родители есть, нечего свои проблемы на меня спихивать. Я лучше потрачу время, деньги и воспитаю кучу мальчишек. От них реальная польза для страны будет.

Кузя перебрался к зеркалу и, разглядывая себя любимого со всех сторон, заявил:

- У них теперь балы каждый месяц, это какими же дурами надо быть, чтобы замуж не суметь выйти.

Тэйла потрясла волосами, протягивая локоны сквозь пальцы, и согласилась.

- Верно! А фрейлина у меня уже есть, причем о ней не надо заботиться, учить жизни, искать женихов, выдавать замуж, платить жалование. Даже кормить не надо. Класс!

Леди Элоиза гордо задрала аристократический носик, раскрыла веер и присела в реверансе.

- Да, я такая. Какой ужас! - закатила глаза единственная-неповторимая и небрежно поинтересовалась: - Что ты с волосами мучаешься? Попроси Кузьку, он подсушит.

Тэйла вздохнула и поделилась своей печалью с любимой фрейлиной:

- Кузя мне больше не помощник. Он сказал, что студентка магической академии должна все делать сама, подсказывать он не собирается. Придется всему научиться и разогнать всю нечисть. Зачем она мне будет нужна, если я и сама справлюсь со всеми трудностями?

Кузя, при любом удобном случае предупреждающий, что подсказывать не будет, открыв рот, изумленно осознавал, к каким выводам пришла хозяйка.

- Да что ты, Тэйлочка! Я же шутил, - забеспокоился домовенок, молитвенно сложив ручки. - Что ты, шуток не понимаешь? Куда же я без тебя? Хочешь мороженого? А?

*

Вволю нагонявшись за самолетиками, вражеские войска устроились поудобней в засаде за камнями и валунами. Они точно знали - сейчас далеко уходить нельзя. Сейчас, перед сном, ледонийские рыцари расскажут им сказку про находчивого гоблинского воина по имени Солдат.

Весело трещали ветки в костре, варилась похлебка. Усталые рыцари, набегавшиеся, защищая родные рубежи, пили чай с малисой. Королевский домовой обеспечивал этой волшебной травкой его величество, а уж Данион всегда делился с ребятами.

Ничто не предвещало неожиданностей, но... вдруг неожиданно возник белоснежный всадник! Огромный конь с длинной до земли гривой, и рыцарь с мечом в руке неудержимо рвались в бой.

- Я затопчу врагов копытами моего коня! - проревел всадник, привстав на стременах, - я порублю их своим мечом на мелкие кусочки! Со мной мой Комо!

- Я изрублю врагов на мелкие кусочки своим рыцарем! - неожиданно заорал конь. - Я затопчу их своими копытами! Со мной мой сэр Томас! И-го-го!

Повезло воинам его величества, они уже сидели на земле, и большей травмы, чем пучеглазие, заработать не могли. Упал только... сэр Томас с заговорившего коня. Правда, ему тоже повезло: он привидение и убиться не смог.

- Ты чего, хозяин? - удивился Комо. - Прав был тот мальчишка, ты в седле сидеть разучился? Но не бойся, я с тобой.

Призрачный рыцарь, глупо улыбаясь, схватился за гриву призрачного коня и встал.

- Ты теперь разговариваешь, Комо?

Мэтр Бирон подскочил к привидениям, восхищенно разглядывая упрочненные потоки и пытаясь их потрогать.

- Как разумная ворона? Интересно, - пробормотал он.

Комо гневно топнул копытом.

- Хватит про эту ворону! Встречу – затопчу гадину!

Его величество расхохотался, маркиз Тиан подхватил. Лекс, Сиер и Жокар рассмеялись следом. Только не закаленные походом с ее величеством рыцари ничего не поняли.

А потом все слушали жизненную сказку о воссоединении двух друзей, разлученных злодейкой-судьбой на семьсот лет, причем версии обоих друзей.

Самые любопытные и бесстрашные гоблинские воины незаметно подползали, пытаясь пощупать копыта коня.

- Большой... холодный... не схватишь... дохлый... бе-э...

*

Кузя заверил, что построит портал прямо к воротам академии, поэтому времени у хозяйки достаточно. Можно спокойно собраться и заплести красивую косичку.

Для прохождения вступительного испытания Тэйла, по советам мэтров, надела удобный брючный костюм. О самих испытаниях маги молчали, никто из них не пролил свет на то, что именно будет происходить, даже Бригита. У каждого свои задания, вот и весь неопределенный ответ. Ворча на неблагодарных подданных, королева грозилась всех уволить и проклинала свою память, оставившую ей страх перед любым экзаменом. В отместку, во время завтрака ее величество обратилась к вредным преподавателям:

- Когда я принимала вас на работу, мы не оговаривали число учеников. Так вот - их будет больше, чем шесть! - И, повернувшись к детям, сказала: - Сегодня к вам присоединится сын Джордана Дижан и Гай. Помните такого?

Воспитанники уверили, что прекрасно помнят Гая, и уже познакомились с Дижаном, он приходил на тренировки к отцу. Мальчишки хорошие, и они очень рады. Учителя тоже воодушевились, им нравится передавать знания многим детям, чем больше - тем лучше.

- А еще сегодня к часу дня, когда у вас будет отдых перед обедом, придет мальчик Сибил, принесет музыкальные инструменты. Я хочу, чтобы вы пригласили его на детскую площадку и подружились.

Воспитанники с удовольствием согласились и на это, видимо, им тоже - чем больше друзей, тем лучше.

Королева нервно оглядела непробиваемых подданных, вспоминая, что хотела еще сказать.

- А, граф Даиро! - наконец-то поймала ускользающую мысль Тэйла. - Заброшенный дом ненормального мага отлично подойдет под фабрику. Жути там больше нет, зато домовой есть - Филимон. Дерзайте!

Граф неуверенно кивнул. Мальчишки дружно заулыбались и переглянулись, отличное было приключение!

Раздав указания, королева со спокойной совестью, но дрожащими коленками, отправилась в портальную, чтобы через минуту оказаться перед магической академией.

Ворота сегодня были открыты настежь, с радостью принимая абитуриентов. Неожиданно появившуюся королеву ждали. Мелочь, а приятно. Подбежавший незнакомый мэтр раскланялся и провел в приемную комиссию.

На этом бонусы закончились. Комиссию возглавлял ректор Лориус, по правую руку от него сидел седовласый старичок с длинной белой бородой. Уж насколько немолод был мэтр Анатолиус, но, по сравнению с этим дедушкой, он выглядел просто юнцом. Тэйла с недоверием посмотрела на "божий одуванчик", боясь даже дышать в его сторону, облетит еще.

А по левую руку от главы академии сидела блондинистая дама. В строгом сером платье без украшений, модной пока еще в этом мире пирамидой на голове, аккуратным носиком и тонкими, сложенными в брезгливую полоску, губами. Но все это ничего не значило, потому что запоминалась в этой мэтрессе только черная лента на глазах.

"Их разыскивает милиция! - возникла в голове ассоциация. - Старичок-боровичок, василиск и василиска!"

Ректор откашлялся и, чувствуя себя немного неловко перед стоящей напротив королевой, начал объяснять:

- В нашей академии нет различий между аристократами и простолюдинами. Здесь нет графов, маркизов, принцев и королей. Здесь вообще нет титулов, а есть только студенты. Главное - способности. Вы меня понимаете, ваше величество?

Королева улыбнулась и пришла на выручку своему потенциальному начальству.

- Будущая студентка Тэйла вас поняла, господин ректор. Я бы вообще предпочла учиться инкогнито, но в Лиенрисе меня каждая собака знает.

Лориус довольно заулыбался и согласно закивал: что есть, то есть.

- Так вот, испытание простое, оно будет проходить на специальном магическом полигоне. Вам нужно войти в эту дверь, - василиск указал рукой направление, - дойти до реки, переправиться и нажать на красную кнопку.

При упоминании мэтром красной кнопки возникли нехорошие ассоциации, например, магическая академия, взлетающая на воздух. Но другой мир - другие кнопки. Задание показалось слишком простым и с каким-то подвохом. Считав с лица будущей студентки сомнения, ректор подтвердил ее догадки об относительной легкости.

- В пути могут возникать сложности, но в этом и смысл испытания. В борьбе за жизнь можно применять любые способы и магические, и физические. При явной угрозе вас просто выкинет с полигона, так что бояться нечего. Вы не передумали?

Тэйла посмотрела на странную троицу и решительно пошла к двери, ведущей на полигон. "Не дождетесь! Не пугайте русскую женщину трудностями, - подумала девушка. - А если там будут гореть избы и скакать кони, то вообще, легкотня. Некрасов знал, что писал".

Полянка, на которой оказалась Тэйла сразу после звука захлопнувшейся двери, напоминала место, оставшееся после пикника разудалых земных студентов. Трава была вытоптана и торчала редкими клочками, хиленькие деревца местами согнуты, местами сломаны. Для коренных рионцев жуткое зрелище, а девушка из другого мира только передернула плечами.

- И здесь экологию нарушили, маги придурочные. Кузя... - Тэйла посмотрела на плечо и НЕ обнаружила на нем своего привычного и родного домового! Паника захлестнула с головой. Как? Что с ним случилось?

- Кузенька! Где ты, солнышко мое ненаглядное? Если они с тобой что-то сделали, я их ур-рою! Гады! - обливаясь поневоле брызнувшими слезами, королева Ледонии хлопала себя по плечам и грозила магической академии всяческими карами. - Кузенька, родненький! Да я за тебя им такую красную кнопку устрою! Позову своего друга - будет у них вместо академии болото. Кузечка!

- Так бы слушал и слушал, - раздался мечтательный родной голосок. - Да тебя жалко, хозяйка. Хватит реветь.

Тэйла с недоумением посмотрела на оба плеча по очереди и, потыкав в них пальцами, истерично спросила:

- Где ты, родненький мой?

- Да невидимость я накинул, успокойся. Облапала всего, - проявился ненаглядный домовенок, демонстративно отряхивая рубашонку. - Ты ж видела эту приемную комиссию, дедок старый как мир и специалист по нечисти, между прочим. Ну, во всяком случае, он так считает, а уж от мэтрессы Гадиры всего можно ожидать.

- Это ее так зовут? Ужас какой! - успокоилась видящая, найдя свою пропажу. - Если бы меня так звали, я бы тоже глаза завязала. Но тебя ведь и так никто, кроме меня, не видит.

Кузя эфемерным тельцем прижался поближе к хозяйке, растрогавшей его до слез своими переживаниями.

- Подстраховался я. Извини, что не предупредил, - повинился малыш. - Ну, пойдем, что ли, противно здесь.

- Нормально здесь, как дома прям, - возразила бывшая землянка. - Но уходить надо, пока ностальгия не замучила. И в какой стороне река? О, стрелочка!

Тэйла указала на трухлявый пень, на котором лежала стрела. Просто лежала. На пеньке.

Девушка подошла и присела на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне оперения. Прищурив один глаз как снайпер, она посмотрела вдаль по направлению острия наконечника. Сквозь немногочисленную растительность взгляд уперся в большое корявое дерево без листьев.

- Может, забыл кто или прилетела и лежит себе? А может, и знак, - стала рассуждать Тэйла, озираясь по сторонам. - Ладно, пойдем по курсу, какая разница? Хоть какой-то ориентир.

Пейзаж не отличался разнообразием, жидкие деревца сменялись хилыми кустами, идти по кочкам было не очень удобно, но терпимо. Дорога до примеченной коряги заняла минут тридцать. При ближайшем рассмотрении дерево оказалось совершенно сухим и сучковатым.

За деревом начинался глубокий овраг с перекинутым поперек него бревном.

- И в чем прикол? Перейти по бревну, которое в два раза шире, чем на нашей полосе препятствий? - удивилась будущая студентка.

- Да, госпожа, - пискнул с дерева тоненький голосок. - Только я должна наслать на тебя сильную головную боль, трудно пройти будет.

Тэйла повернулась на звук знакомого голоса.

- Привет, шурушка! Кузя, я не поняла, это наша, что ли? Ты говорил, их в мире всего две.

- Ваша я, ваша, - грустно призналось пушистенькое чудо, сидя на сухой ветке.

- А почему здесь? - удивилась девушка.

- Так маги призвали! Каждый год на испытания свои призывают. Они думают, что дело хорошее делают - шурушек подкармливают. А не думают, как тяжело нам над детьми-то издеваться! - расплакалась малышка. - Мы злыми и сварливыми-то людьми слегка питаемся, а тут детишки-студенты! А сейчас у нас и вовсе есть объект, богами одобренный.

Тэйла слушала мелкую нечисть и поражалась. Не озлобились, детей жалеют, вот тебе и шурушки! Людям бы поучиться, особенно магам. И, вспомнив, что именно она хозяйка нечисти, спросила:

- Разве слово видящей для вас не закон?

- Закон! Еще какой, но ты не запрещала на призыв являться, - хлопая глазками, оправдывалась мелочь.

- Я не знала, что такое вообще может быть, - возмутилась девушка. - Слушай приказ. Если не хочется - ни на какие призывы не откликаться. Всей нечисти касается. А вам заниматься своим объектом, пока домовушками не станете. Понятно?

- Так точно! - шарик вытянулся в эллипс по стойке смирно, а если бы руки были - то и честь бы отдал. - Спасибо, госпожа!

- До границы Ледонии доехали уже?- с улыбкой поинтересовалась видящая.

- Скоро доедем, приду с отчетом, - повеселела шурушка.

Поболтав немного о том, о сем, видящая отпустила довольную нечисть на объект.

Переходя спокойным шагом по широкому бревну, хозяйка с домовым сошлись во мнении, что "божий одуванчик" впал в детство. Серьезный маг не додумался бы до такого испытания.

Минут через двадцать блуждания по однообразной местности они услышали странные крики и звуки, словно кто-то точил нож о камень.

- О, это уже интересно, - оживилась девушка.

- Хозяйка, а у тебя даже меча нет, - запоздало вспомнил Кузя.

- Ты что? Порежусь еще, - ответила Тэйла и прибавила шагу.

Выбежав из-за кустов на относительно ровную площадку, будущая студентка увидела, как две здоровые крылатые каменные горгульи с птичьими ногами и человеческими руками наседали на невысокого парнишку с каштановой копной волос. Парнишка показался знакомым и, присмотревшись, девушка узнала молодого гнома с площади, который сейчас отбивался от чудищ своей боевой секирой.

- Кузя, а горгульи - это нечисть? - решила уточнить безоружная попаданка.

- Конечно, они же каменные. Без магии камни не ходят и не летают, в парке статуей стоят, а с магией - нечисть! - сумничал домовенок. - Твои подопечные, ха-ха!

- Ну, значит можно смело рваться в бой и спасать гнома, - решила девушка и громко крикнула: - Зря стараетесь, девушки! Все равно он на вас не женится.

Горгульи остановились и одновременно повернули каменные головы с женскими лицами. Ближайшая из них, сверкнув красными глазами, глупо спросила:

- Почему?

- Потому, что молодые люди на горгульях не женятся, - объяснила видящая, подмигнув гному. Парнишка тоже удивился и сделал пару шагов назад от потенциальных невест. Мало ли...

- Да мы как-то не... Здравствуй, госпожа, - опомнилась каменная нечисть и объяснила приятным голосом. - Нас на вступительные испытания всегда призывают, студентиков поучить.

Девушка критически оглядела двух здоровущих, как Лекс, горгулий и невысокого гнома.

- И чему вы его учите? Тупить боевую секиру? - осуждающе покачав головой, поинтересовалась видящая.

- Да скучно нам. На призыв можем и не отзываться, приказ видящей есть теперь... Ой! - сообразила горгулья, кому она это рассказывает. - Просто скучно. Каменные тролли теперь вообще заважничали, в сахматы свои играют. Нам бы объект какой, как шурушкам.

Прав был Кузя - новости у нечисти разносятся моментально. А они еще и скучать успевают!

- Дворец охранять возьметесь? - решила определить возможности новых знакомых королева.

Горгульи синхронно прижали руки к щекам и с ужасом спросили:

- Эверест?

Тэйла рассмеялась и поправилась:

- Украшать, сидеть на высокой башне под облаками, любоваться городом, ну и пугануть кого, или на разведку слетать. Или покатать, - и придирчиво осмотрев больших птичек, спросила: - Летать на вас можно?

- Конечно! Мы согласны, - запрыгали каменные махины, и хилые деревца задрожали по всей округе.

Забытый за женскими разговорами парень, с интересом следивший за происходящим, подошел поближе и представился:

- Я Фродор, ваше величество.

- Где величество? - оглянулась девушка и схватилась за голову. - Или я корону забыла снять? Нет, вроде дома оставила на тумбочке. Меня зовут Тэйла. Или тебе лекцию прочитать? - и прикрыв глаза рукой, изобразила василиска: - В нашей академии нет титулов, принцесс и королев!

Будущие студенты рассмеялись и присели на сваленное деревце.

Фродор оказался общительным парнем с замечательным чувством юмора. Пообщавшись, они решили идти дальше вместе, цель-то одна - красная кнопка.

- Полетим на горгульях? - нагло спросил гном, потирая ручки.

Горгульи забурчали и встопорщили крылья, как курицы. Тэйла даже подошла, чтобы рассмотреть каменные перышки.

- Ничего себе! Смотри, Фродор, у них перья, как у Карры. Это ворона знакомая, - объяснила девушка.

Горгульи зафыркали, с воронами их еще не сравнивали.

- Да вы не обижайтесь, Карра разумная ворона, познакомитесь еще. Лучше скажите, девочки, как вас зовут? - запоздало решила познакомиться видящая.

У крылатой нечисти были довольно приятные лица, словно высеченные из камня очень умелым скульптором, и красные глаза. Но в сочетании с крыльями и птичьими ногами смотрелись они жутковато. А голос, как у всех жителей Зачарованных гор, отличался приятным тембром и располагал к общению.

- Меня зовут Заяррандинира, а ее Маяннардирисса, - назвала без запинки зубодробительные имена одна из горгулий.

Фродор охнул и рассмеялся, а Тэйла тут же сократила:

- Значит, будете Зая и Мая. Иначе никак, - и развела руками.

Кузя тихонько хихикнул, пока он почему-то не показывался. Хозяйка ласково посмотрела на своего родного домовенка. Молчит, значит, все в порядке. Главное сидит на месте.

Горгульи объяснили видящей, что взять пассажиров они могут только до разрушенной башни, дальше им хода нет. Будущие студенты с удовольствием согласились и на это.

Поскольку тела у новых знакомых напоминали птичьи, а крылья начинались от плеч, на них было удобно сидеть и держаться за шею.

Все равно придушить волшебный каменный транспорт, легко летящий по воздуху, не получится.

Сверху смотреть на магический полигон было гораздо приятнее, чем с земли, топая по кочкам. Показались очертания разрушенной башни, и стало видно, что на небольшой площадке кто-то отбивается от агрессивных кустов. Парень яростно махал мечом, но лохматые растения, перебирая корнями, обходили его с двух сторон, хватая колючими ветками.

Приземлившись неподалеку, парень и девушка соскочили на землю, и пока Фродор доставал свою секиру, а Тэйла соображала, как помочь незнакомцу, каменные горгульи с криками "ах, вот вы где", и "лови гадов", побежали в гущу сражения. Кусты, увидев Заю и Маю, кинулись в разные стороны, но от горгулий, вышедших на охоту, не уйдешь! Похватав колючие кустарники, они крикнули "до свидания", и улетели со своей добычей в неизвестном направлении.

Девушка, гном и спасенный парень стояли и пялились в пустое небо. Все произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.

Только минуту спустя Тэйла огляделась и... бросилась на шею парню с мечом.

- Лаен! - радостно закричала королева, обнимая лапочку котика.

- Тэйла? - не менее радостно узнал девушку оборотень.

С минуту они смеялись и разглядывали друг друга, словно два давно не видевшихся родственника.

- Как я рад! А где Кузя? - спросил парень, глядя на плечи королевы. - Не мог же он тебя отпустить одну. Кузька!

- Да здесь я, здесь, - проявился довольный домовенок. - Привет, котейка.

- Величество разрешил твоей хозяйке учиться, или она от него сбежала? - весело подмигнул принц.

- Не, все законно, - важно изрек Кузя. - Сам разрешил, правда, сам не понял почему. Хи-хи!

Когда радость от встречи немного поутихла, девушка вспомнила про гнома, стоящего в сторонке с изумленным лицом.

- Ох, познакомьтесь, мальчики, это... - не успела представить парней Тэйла, потому что те уже радостно пожимали друг другу руки.

Оказалось, что ребята давно знакомы.

- Ну, вот и славно, - подвела итог королева Ледонии и присела на теплый камень разрушенной башни.

Посовещавшись, будущие студенты решили идти на поиски красной кнопки вместе. Кто бы сомневался?

Втроем идти было гораздо веселее, а Тэйла вообще решила, что теперь, когда есть мужчины, право определять направление и искать дорогу к реке полностью принадлежит им. Некрасовская женщина уступила место тургеневской барышне и была счастлива.

Ведь это и есть счастье - скинуть свои проблемы на крепкие мужские плечи.

Лаен выпытывал, кто спер его агрессивные кустики, в пылу сражения он не заметил, откуда появилась подмога. А Фродора интересовало, где друг откопал эти самые ненормальные растения.

Мальчишки шутили и подкалывали друг друга, Тэйла шла и вспоминала своих непосед. Как там новенькие, пришелся ли ко двору вампирчик?

- Твои кустики свистнули две милые девушки: Заюшка и Маюшка, - хохотал Фродор. - Будешь в Лиенрисе, заберись на крышу королевского дворца, там и познакомишься.

- Тэйла, я заметил, ты "в доме прибралась", - весело сказал Лаен, вспоминая чудесное путешествие.

- Приглашение в гости в силе, - рассмеялась королева. - Теперь у меня точно чисто!

Тем временем рельеф местности стал более каменистым. Гор на горизонте видно не было, но попадались огромные валуны.

Опять послышались странные звуки сражения, дружная команда рванула вперед. Конечно, если неприятности ждут, нельзя их разочаровывать.

Высокий плечистый парень отбивался от каких-то мелких зверюшек, напоминающих дикобразов, только на длинных шакальих ножках.

Лаен и Фродор, достав свое оружие, бросились на помощь незнакомцу.

- Включай магическое зрение, - заговорил Кузя. - Что видишь?

Тэйла стала рассматривать группу махающих железяками парней.

- О! Лаен какой красивый - жемчужный. Гном изумрудным светится, а тот парень - коричневым. Кузя, коричневый - это же орк! - восхитилась девушка. - Настоящий орк! А он ничего так... я думала, страшнее будет. Теперь верю, что дриада в орка влюбиться могла. Высокий, мускулистый, лицо приятное, волосы черные, глаза карие. Симпатичный, только загар посильнее, чем у людей. Хотя, где я тут людей нашла?

Пока королева рассуждала, объединившиеся парни разогнали колючих шакалят и радостно здоровались, видимо, тоже уже были знакомы.

- Не полигон, а большая деревня - все друг друга знают, - недовольно дернул щекой Кузя. - Странно, не находишь?

- Угу... Разберемся, - глядя на приближающуюся троицу, прошептала девушка.

- Тэйла, познакомься - это Дорган. Он степной орк, - представил загорелого здоровяка Лаен.

- Очень приятно, Тэйла, - ответила королева. - Городская девушка.

Парни засмеялись и демонстративно церемониально поклонились, показывая этим, что все знают, кто она на самом деле.

- Ваше величество!

- Ну, если вы перед королевой чужой страны так подхалимничаете, то страшно представить...

Парни снова захохотали, и Кузя взял управление в свои цепкие ручонки. Появившийся на плече девушки маленький человечек грозно приказал:

- Хватит ржать! Дружно топаем к реке! Вдруг кнопка убежит.

Прыснул только оборотень, знающий домовенка давно. Гном посерьезнел, а орк вообще вытаращился, впервые в жизни увидев домового.

- Хозяйка, давай их бросим! - высокомерно заявил Кузя, сложив ручонки на груди. - Сами мы быстрее дойдем.

Парни засуетились и стали уверять, что уже идут и не надо их бросать.

Темнело, а рекой и не пахло. Каменные глыбы закончились и сменились редким лесом. Будущие студенты вышли на небольшую полянку, на которой сидел парень с завязанными черной лентой глазами.

- О, привет, Лиган! - поздоровался Фродор.

Василиск сначала встал, а потом радостно бросился навстречу.

- Ребята! Как здорово! - воскликнул парень. - А я здесь целый день один плутаю.

Все поздоровались, и Тэйла познакомилась с василиском.

Четыре парня и одна девушка посовещались и решили, что идти ночью не стоит, эта полянка вполне подходит для привала.

- Кузя, а дома нас не потеряют? - заволновалась королева.

- Не волнуйся, Тэйла, - успокоил Лиган, снимая повязку. - Здесь время идет по-другому, в Лиенрисе пройдет всего час, сколько бы мы тут не находились.

Девушка восхитилась возможностям магии и с интересом стала разглядывать василиска без повязки.

Перед ней стоял красивый блондин с голубыми чуть раскосыми глазами и задорной улыбкой. Да, повязка портила все.

Только сейчас девушка обратила внимание, что ее спутники несли с собой заплечные сумки. То есть, они предполагали ночевку, а королеву ректор даже не предупредил, видя, что она отправляется на полигон с пустыми руками. Тэйла высказала свое "фи" по отношению к мэтру Лориусу, и ребята ее поддержали.

- Решил, что тебя надолго не хватит, - сделал вывод Кузя.

Все, кроме Лаена, разумеется, стали предлагать девушке что-то из своих запасов. Оборотень ржал.

Первым не выдержал Дорган.

- Что ты смеешься? Что смешного в помощи?

- Ничего, ничего, - выставив руку вперед в защитном жесте, через смех проговорил кошак. - Просто представляю ваши лица, когда вас завалит тюфяками.

- И правда, хозяйка! У меня же там завалялось...

Через полчаса, когда дотошный королевский хранитель заставил каждого из парней и свою хозяйку, в том числе, оградить место стоянки защитным контуром, а потом, не доверяя недоучкам, накинул и свой, надежный, поверх пяти слоев, на полянке воцарилась идиллия.

Вокруг уютно потрескивающего костерка на удобных проверенных тюфяках вольготно расположились будущие студенты. На костре ничего не варилось, он выполнял декоративную функцию, потому что веселая компания и так получила вкусную горячую еду с королевской кухни. Попивая свежезаваренный чай с малисой, щурясь от удовольствия, Дорган обратился к оборотню:

- Теперь понятно, почему ты так смеялся.

- Ага, - подхватил Кузя. - Я всегда удивлялся - кот, а ржет, как конь.

Парни прыснули. Всем понравился неунывающий домовенок.

Тэйла задумчиво посмотрела вокруг на сгущающуюся темноту и спросила:

- Ребят, а зачем эти метаморфозы со временем? Ведь не для того стемнело, чтобы мы просто переночевали здесь. Видимо, полезет что-то страшное?

Парни тоже огляделись по сторонам и загалдели, обсуждая ситуацию. Наконец, приняли решение дежурить по очереди всю ночь.

- Фродор, - восполняя знания о малознакомой расе, обратилась к парню королева. - Гномы любят изобретать и делать что-нибудь новое?

- Еще как! Гномы обожают изобретать, у нас мастера есть с кучей патентов, - с удовольствием начал объяснять парень.

- Патенты? - удивилась девушка. - Вы оформляете патенты?

- А как же! Я тоже мечтаю что-нибудь изобрести и узаконить, - мечтательно сказал Фродор.

Тэйла пододвинулась поближе, почувствовав брата по разуму, и заговорщически спросила:

- Слушай, а если я подам идею, ты ее воплотишь? Мы бы прекрасно дополнили друг друга.

Лицо Фродора приняло знакомое выражение ненормального ученого, в карих глазах сверкнули отблески костра.

- А какая у тебя идея?

- Ну, вот, например, снять дурацкую повязку с василисков. Так неприятно общаться с человеком, когда у него глаза завязаны.

Лиган вздохнул и заинтересованно подполз поближе.

- И что ты можешь предложить? Наша раса ничего лучше черной магической ленты не придумала, а без нее солнечный свет слишком раздражает радужки глаз.

- Я предлагаю затемнить стекло и сделать такую конструкцию...

К обсуждению присоединились все. При помощи магии и Кузи, из тоненького прутика и бутылки синего цвета были сотворены первые в этом мире очки.

- Только затемнять надо черным или коричневым, или вообще вставить магическую ленту. Тут экспериментировать надо. Согласитесь, ребята, так Лиган выглядит лучше.

Парни согласно загомонили и закивали. Василиск смотрелся в зеркало и восхищенно цокал языком.

- Здорово, мне нравится! Так удобно. И красиво!

Фродор занялся любимым гномьим делом, то есть прикидывал, к какому мастеру обратиться и сколько василисков живет на Рионе.

- Почему ты только василисков считаешь? Я тоже хочу очки. В солнечную погоду в них любому хорошо, - уверенно заявила девушка.

- Как ты это назвала? - заинтересовался Дорган. - У нас в степи солнце бывает очень ярким.

Гном довольно потирал ручки - орков тоже приплюсуем!

- Очки, - не стала переделывать привычное слово Тэйла. - От слова глаза, то есть очи. Лиган, ты такой стильный! Ну, модный...Классный, в общем. У-у-у, Кузя, какие они несовременные! Деревня прям!

Домовенок весело захихикал, болтая ножками.

- Ничего, пообщаются с нечистью - обтешутся!

Глава 13

- Нет, это невозможно! Какие тупые! - выразил протест Лекс и, обернувшись в сторону границы, заорал: - Чего вам дома не сидится?

- Хи-хи... смешной... веселый... громкий... хи-хи... - послышались шепотки из вражеского стана.

Рыцарь устало махнул рукой. Мэтр Бирон снова принялся ставить магический барьер, точно зная, что это ненадолго. Тупые не тупые, а магические преграды разрушать умеют. Сделав заключительные пассы, маг тяжело вздохнул:

- Ахалай-махалай...

- Да, это я! Надо же, узнал! Я только иду, а ты меня уже узнал! - радостно заговорил возникший болотник. - Ой, в горы забрались, высоко. Ахалай-махалай все равно нашел! А как же! Где хочешь, найду!

Кто хоть раз нянчился с непоседливым ребенком, знает, как это выматывает. А если этих детей много и деваться от них некуда - устанешь вдвойне. Поэтому новому лицу, то бишь, болотнику, обрадовались, как родному. Все стали здороваться, интересоваться делами и приглашать к походному столу. Ахалай-махалай озадаченно крутил головой, не веря своему счастью. Нет, он знал, что его все знают, но такое внимание польстило.

Сидя у костра с самим королем, советником и придворным магом за чашечкой чая с малисой, Ахалай-махалай рассказывал, как продвигаются болота.

- Ну, дело-то не быстрое, но двигаемся. Путешествуем, можно сказать. А сколько интересного находим! О, маг! - спохватился дедок. - Я же тебе тут принес кой-чего. Корешок-то грар-гор...

Мэтр восторженно ахнул и протянул дрожащие ручки в хватательном движении.

- ...Госпоже подарил, во-от! А она велела и тебе чего-нибудь подарить. Так я тебе знаешь, че принес? - загадочно спросил болотник, затягивая интригу. - Угадаешь? Хи-хи... Не-ет, ни за что не угадаешь!

- Не тяни, Ахалай-махалай, - усмехнулся король. - Ты моему магу сейчас инфаркт обеспечишь.

Болотник пакостно захихикал и допил вкусный чаек.

- Этим не обеспечу, не знаю такого. А тебе, маг, Ахалай-махалай принес... яйца жабы Жужай! На!

- Ну, я же просил, - укоризненно пожурил болотника Данион, глядя на мэтра, маниакально пересчитывающего жабьи икринки. - Ты же дурачка из него сделаешь.

*

Стемнело, и только костерок освещал небольшое пространство на полянке с будущими студентами. Лиган разочарованно снял очки.

- Я десять штук куплю, Фродор, слышишь? Сразу, как вернемся, начинай изготавливать. Представляю мэтра Лориуса и мэтрессу Гадиру. Ха! А я такой иду э... стильный, модный, классный. Вау!

Мечтания василиска прервали какие-то звуки: то ли вой, то ли стоны. В темноте что-то зашуршало и затопало. Кто-то страшный подкрадывался, окружая поляну. Стало жутко и неуютно.

Парни посмотрели на слабую девушку, собираясь успокаивать и говорить всякие глупости, что-то вроде: не бойся, все будет хорошо, мы тебя защитим...

"Бедные мальчишки, - в свою очередь подумала Тэйла. - Ведь дети еще совсем. Вон как испугались, маленькие, надо их подбодрить".

- Кузя, а давай споем, - предложила королева. - Доставай гитару!

Парни удивленно переглянулись, и на магическом полигоне в первый раз за всю историю академии зазвучала задорная песенка с актуальным припевом: "Неприятность эту мы переживем!"

Песенка неунывающего кота Леопольда быстро подняла настроение у сидящих вокруг костра. Парни стали подпевать, а Лаен вообще блаженствовал. Ему так понравилось путешествие с королевской четой, что, расставшись, он долго грустил, вспоминая веселые посиделки и сказки.

Но, похоже, песня понравилась не только парням, но и тем, кто находился за шестью защитными кругами. Стоило мелодии стихнуть, как опять раздались недовольные стоны и завывания.

- Какие вы здесь некультурные все! - закричал в темноту Кузьма. - Если песня понравилась - надо хлопать в ладоши. Вот так!

И первым подал пример, парни подхватили, и в темноте тоже захлопали... чем-то.

- Че так плохо хлопаем? - не успокаивался домовенок. - Ладошек нету?

- Рук нету, - пришел ответ из темноты хриплым голосом.

- Хлопай тем, чё есть, - захихикала домашняя нечисть, - А то песен больше не будет.

Темнота громыхнула в ответ топотом, шлепаньем и шуршанием.

Тэйле пришлось срочно ударить по струнам, никогда она еще не имела такого успеха. Слова приходили в голову по ходу песни:

Под небом голубым есть страшный полигон.

На полигоне том все травы да цветы,

Гуляют там ужасные шурушки и... коты!

Горгульи там воруют два куста,

А орки дикобразов малых бьют,

Там гном очки придумал василиску,

А Тэйла с Кузей песенки поют!

Эта песня сопровождалась не аплодисментами, а громовым хохотом. Причем, за барьером тоже ржали, глядя на удивленное лицо "ужасного кота", попавшего под раздачу для рифмы.

- Эй, а вы там, вообще, кто? - крикнула видящая. - Нечисть есть?

- Не-э, - ответил тот же хрипун, - тока зомби!

- Ну и что вы по ночам ходите? Людей пугаете, в смысле всех нас тут, - поправилась девушка, вспомнив, что из людей тут только она. - Идите и упокойтесь с миром.

- Благодарим, видящая! - прохрипел зомби.

Опять раздались всякие звуки, но они начали удаляться и постепенно стихли. Ночь снова стала не страшной и не темной, потому что внезапно выглянуло солнце, словно неожиданно включили мощную лампочку.

Василиск ойкнул и надел очки. Парни переглянулись и рассмеялись.

- Тэйла, почему они тебя послушались? - удивленно спросил Фродор.

Девушка приосанилась, поправила прическу и высокомерно заявила:

- Что бы там ни говорил мэтр Лориус про чины и титулы, я - королева Ледонии! Зомби тоже мои подданные!

В кабинете ректора магической академии бушевала буря. Приемная комиссия, следящая за поступающими по шару призыва, была вне себя от ярости.

- Она вернула всю нечисть! Я три дня готовил и проводил сложнейший ритуал... - шипел старичок-боровичок, стуча кулаками по столу.

- Она упокоила моих зомби! Я поднимала самых страшных мертвецов, - истерила мэтресса Гадира, растрепывая пирамиду на голове.

- Я хочу очки! - орал не в тему ректор.

Будущим студентам пришлось собирать тюфяки и топать дальше в поисках реки.

- Вместе весело шагать по просторам, - запел Лаен, и Тэйла с Кузей подхватили.

Фродор, Дорган и Лиган, запомнив слова, присоединились. Полигон уже не был страшным, и ребята потеряли бдительность, а зря. Просторы закончились и начались непролазные джунгли.

Парни достали свои режуще-колющие железяки, а Кузя вдруг воспротивился:

- Погодите, погодите! Хозяйка, ты зря, что ли, заклинания учила? Ну-ка долбани-ка огнем!

- Кузя, ты знаешь, что такое лесные пожары? - разумно поинтересовалась девушка.

- Так мы же на магическом полигоне. Сгорит и не жалко, - махнул рукой на чужое добро домовенок.

- А кнопка сгорит? Мы тогда не поступим, - привела твердый аргумент Тэйла. - Нет, пусть мальчики помашут железяками!

Парни вздохнули, но согласились, что с огнем шутки плохи, а им не помешает тренировка. Через полчаса вырубания лиан началось выкашивание камышей, и отряд неожиданно вышел к болоту.

- Ахалай-махалай! - выругался Лаен, вляпавшись в жижу.

- Да, это я! Ой, какие гости ко мне пришли! Ахалай-махалай рад гостям! Только что с королем малису пил. Ой, а теперь и королева сама пришла! Как все меня любят! Как уважают! - завелся счастливый дедок. - А я как раз к тебе шел. Вот радость-то!

Лаен схватился за голову - он давно с болотником знаком! Любого заболтает. Остальные парни удивленно рассматривали полутораметрового, худенького, коричневого старикашку с длинной зеленой бородой.

- Ахалай-махалай! Ты тоже по призыву магов явился? - удивленно спросила Тэйла.

- Да что ты, госпожа! Призывы на меня не действуют, я же не мелкая нечисть. Ахалая-махалая хоть обзовись - не дозовешься! - убежденно ответил болотник.

Королева скептически хмыкнула и продолжала допытываться:

- А что ты тогда на магическом полигоне делаешь?

- Так пришел болото свое забрать, - объяснил хозяин болот. - Я ведь переезжаю. Путешествую. О, я же тебе подарок принес, мне гномы подарили. Ахалая-махалая все уважают... Бери!

Тэйла, скрепя сердце и сжав зубы, чтобы не заорать, и убеждая себя, что это будет безобидный (всего лишь), корешок, протянула руку. Ладошка потяжелела, и девушка с удивлением увидела огромный, с куриное яйцо, зеленый кристалл.

- Ого! Это у какого же гнома рука поднялась подарить тебе изумрин, дед? - возмутился Фродор. - Да еще и чистой воды!

Все с интересом уставились на старичка. Болотник подбоченился и завел свою песню про то, как его все знают и уважают.

- Ахалай-махалай, нормально объясни, откуда камень, - не выдержала видящая.

- Так переезжаю я! На пути горы! Гномьи. Я пришел, спрашиваю: обходить горы или можно прям под горой протащить, болото-то? А гном говорит - обойди, Ахалай-махалай, будь другом. Так для друга мне не жалко три дня потерять. Еще и камень подарил. Мне-то он совсем не нужен, а тебе пригодится.

- Это какой же гном тебе такой подарок преподнес? - не унимался Фродор.

- Хороший! Высокий, как я, красивый, как я, борода тоже, как у меня... И имя красивое - Фридригон.

Парни хохотнули, а Фродор закашлялся, подавившись воздухом, и выдавил:

- Па... повелитель?

- Конечно! - сорвался на крик старичок. - С кем еще, по-твоему, Ахалай-махалай договариваться будет? С кузнецом? С торговцем? Ой, ну и глупый ты, гномишко! По внешности не суди, Ахалай-махалай - повелитель трясин. Повелитель! Ахалая-махалая все короли знают! А кто знать не хочет - тот сидит в болоте. Понял?

Фродор часто-часто закивал головой, осознав, на кого он так пренебрежительно наехал. Отец в гневе такой же!

- Спасибо тебе, Ахалай-махалай! Очень красивый кристалл, - от души поблагодарила болотника Тэйла, и ласково улыбнулась рассерженной нечисти.

- Пожалуйста, госпожа. Ты уж извини, но яйца жабы Жужай я магу подарил, - тут же успокоился дедок.

- Хорошо, хорошо! Молодец, молодец! Маг хороший, дари ему, все ему дари! - замахала руками, как мельница крыльями в ветреную погоду, передернувшаяся от ужаса королева Ледонии.

- Какому магу он подарил икринки жабы Жужай? - заволновался ректор, нервно прохаживаясь по кабинету.

- Ну королевскому, получается, - сделал вывод "божий одуванчик", теребя седую бороденку.

- Во дворце полно магов! Если мэтру Рамону, то можно договориться, - с надеждой предположила мэтресса Гадира, - а если мэтру Анатолиусу, то вряд ли.

- А если Бирону, то лучше вообще забыть, вы же помните нашего выпускника, коллеги? - одновременно с разочарованием и гордостью поинтересовался Лориус. - Этот не отдаст!

Преподаватели академии загрустили, но старичок-боровичок решил помечтать:

- А если болотника этого призвать? Парень просто имя назвал...

- При этом он находился на болоте, если вы помните, мэтр Хухиломус, - резко заявила Гадира. - И еще, если помните, он на призывы не приходит.

- Ахалай-махалай! - нервно практически выругался ректор.

Опытные маги сначала замерли, а потом начали озираться по сторонам. А вдруг? Но, нет. Болотник вам не мелкая нечисть, на чужие призывы не отзывается.

- Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везем с собой кота! - звонко пела Тэйла, огибая болото по указанной Ахалаем-махалаем тропинке. - Фродора, Лигана, Лаена, Доргана!

- Ты про меня два раза спела, - подсказал оборотень. - Опять для рифмы?

- Карра обижалась, что про нее вообще забыли, это еще можно понять, а ты недоволен, что два раза. Хозяйка, не пой больше эту песню! - возмутился такой несправедливости домовенок.

Болото резко закончилось, но никто не удивился причудам магического полигона. Впереди расстилалось поле, заросшее невысокой редкой травкой, среди которой можно было заметить маленькие, но очень жизнелюбивые цветочки.

Решили сделать привал. Время тут шло непонятно как, вопреки всякой логике, но по ощущениям хотелось уже посидеть и отдохнуть.

Устроились, конечно, с комфортом, на мягких тюфяках, и Кузенька достал большую корзину со свежими пирожками и чай с малисой. Парни с удовольствием ели и пили, нахваливая хозяйственного домовенка.

Тем временем, в королевском дворце бурлила жизнь. Большой механизм был отлажен и запущен, но, несмотря на магические способности нечисти, за всем нужен был человеческий уход. Слуги трудились, как пчелки, наводя порядок в своем огромном доме. Эвересту нравилась забота, и он по-доброму бурчал:

- Перильце еще потри, Лоранья! Вот здесь, да, да... хорошо.

Веселая девушка в новенькой сиренево-фиолетовой униформе благодушно выполняла пожелания духа, но любила иногда поспорить.

- Каждый день эти перила полирую, придумал бы еще чего-нибудь, - хихикала Лоранья.

- А их цапают каждый день. Вот и протирай, егоза, - гудел Эверест.

- Кому они надо, когда есть лифт, - весело препиралась девушка. Так интересно стало убираться, всегда есть с кем поговорить, особенно, если от природы сама болтушка.

Неожиданно прямо из гобелена в большой зал приемов выскочил огромный призрачный конь с двумя седоками на спине и, громко топая копытами и улюлюкая, проскакал через все помещение, скрывшись в противоположной стене.

Слуги, которых зацепило холодной эфемерной субстанцией, невозмутимо отряхнулись и продолжили заниматься своими делами, укоризненно покачивая головами.

- Ну, здесь совсем неинтересно! - возмутился оскорбленный до глубины призрачной души Комо. - Раньше меня так боялись, в дом не смели войти. А орали как! Ммм... А эти?

- Привыкли к нам, чего им бояться? - благодушно сказал сэр Томас. Найдя своего коня, он перестал плакать и всегда находился в хорошем расположении духа.

- А я знаю, где будет интересно, - спрыгивая на пол, заявила леди Элоиза. - Комо, ты когда-нибудь скакал по большой кровати с балдахином?

- О-о-о! Никогда! Хочу, хочу! Где? Хозяйка не рассердится? - засыпал вопросами призрачный конь, в нетерпении перебирая копытами.

- Хозяйка даже руки пачкать об нее не стала. Ты, говорит, ее напугала, и теперь она находится в постоянном страхе, это уже наказание. Представляете, всего один раз напугала. Мало же, - фрейлина ее величества фыркнула и возмущенно захлопнула веер.

- Конечно, мало. Давай, говори - куда скакать? - запрыгал в предвкушении нового приключения призрак-авантюрист. Гадкие гоблины вообще его не боялись, только фыркали и обзывали дохлым.

Леди Элоиза сделала загадочное лицо и сказала:

- Пойдем ночью, есть одна графиня...

Компания получилась очень веселая, парни смеялись и шутили, Тэйла предложила съездить всем в Ловандию, чтобы помочь Лаену найти свою домашнюю нечисть. Идею подхватили, и Дорган пригласил посетить Великую Степь. А что, может, и кочевые домовые бывают? Лиган расстроился - василиски не выносят яркого света, но предположил, что, может, и нечисть такая же есть. Фродор гордо заявил, что у гномов точно живут домовые, и недавно в Ситерене, в гостях у дяди, он познакомился с Хрусталитом.

- Правду говорю, - уверял парень. - Он такой же молоденький, как Кузя. Дядя от него без ума. Сметану ведрами покупает и говорит, что он приносит счастье.

- А мастер Грошер тебе не родственник? - поинтересовалась девушка.

- А как же! Тоже дядя, - похвалился Фродор и вдруг, что-то вспомнив, вскрикнул: - Тэйла! От Тэйлы! Так это ты подарила Фредерине кольцо на свадьбу? Там та-акой розолит огромный, чистой воды, дядя был в шоке!

- Не знаю никакую Фредерину, - открестилась королева и сменила тему. - Где же эта река?

- Нет, я не понял. Их послали на тяжелое и страшное вступительное испытание или на увеселительную прогулку? - спрашивал у коллег ректор магической академии, меряя шагами свой просторный кабинет. - От королевы я такого не ожидал! Она должна была еще на шурушках испугаться и запроситься обратно. Ну, на горгульях точно. Откуда у нее домовой? А, мэтр Хухиломус?

Старичок-боровичок пожал плечами. Он уже давно ничего не понимал.

- Вы же специалист по нечисти. Кстати, у вас есть домовой? - продолжал цепляться к дедку глава академии.

- Именно потому, что я специалист, нечисть меня боится, - отстаивал свою честь опытный маг.

- Мэтра Ромуса переманила, паука утащила, полигон уничтожила... - загибал пальцы Лориус, продолжая вытаптывать ковер.

- Впереди еще река. Господин ректор, давайте я вам настоечки успокоительной принесу, - позаботилась о здоровье начальства мэтресса Гадира.

Река появилась, когда веселая компания дошла до края поля, и вместо травки под ногами зашуршал песок. Тэйла как раз рассказала ребятам про волшебную расу хаски. Она подробно описала высоту и ширину магических созданий, размахивая руками, и красочно поведала о первой встрече с ними. Мальчишки впечатлились и выразили желание познакомиться.

Река была метров десять шириной с медленным, едва заметным течением.

- Интересно, - подошел к воде Лаен, - если позвать Импозантного Русала, он на полигон приплывет?

- Папа на такую мелочевку не разменивается. По полигонам еще плавать! - раздался струящийся голосочек, и все увидели юного русальчика, раскачивающегося на поверхности реки.

- Жемчуг! - вскрикнула Тэйла. - А ты здесь почему?

- Здравствуй, госпожа. Да хотел попросить тебя, чтобы ты зигулин не обижала, - смущенно опустив глазки, прожурчал Жемчуг.

- Я?! - ужаснулась девушка, показывая на себя рукой. - Ты что такое говоришь? Кого я вообще обижала?

- Ой, я неправильно выразился, - начал оправдываться русальчик. - Просто ты шурушек и горгулий отправила, а зигулинам и здесь хорошо живется. Не отправляй их никуда, ладно?

Тэйла возмущенно пыхтела - ничего себе, репутация у нее! Кракозябров каких-то от нее защищают! Загогулин! Она сама всех боится, между прочим, просто привыкла делать вид, что смелая.

- Я даже не знаю, про кого ты говоришь! - истерично воскликнула видящая, незаслуженно обвиненная в жестокости к страшилищам.

- Да вот про них. Эй, зигулины, плывите сюда! - приказал Жемчуг. - Студенты их боятся и заклинаниями кидаются, а им нравится, пусть тут живут.

К берегу на зов водяного стали сплываться зигулины, для землянки просто крокодилы или, скорее всего, аллигаторы, метра три в длину и полтора в ширину.

Парни заохали и заахали, удивляясь размерам и зубастости невиданных ими ранее чудовищ. С десяток страшных морд недоверчиво косились в сторону госпожи.

- Да уж подплывайте поближе, не бойтесь, не съем! - под дружное ржание парней приободрила ужастиков королева и клацнула зубами: - Только понадкусываю!

Толстенные бревна пришвартовались у берега, уткнувшись носами в песок, и уставились на будущих студентов огромными глазищами, показывая ужасные зубищи.

- Так, так, так... Зигулины, значит... - прохаживаясь мимо следящих глазами за ее передвижением водоплавающих, заговорила Тэйла. - Давайте заключим договор: мы покидаемся в вас заклинаниями, а вы нас потом переправите на другой берег.

Зигулины согласно замахали головами, от чего вода вдоль берега вспенилась.

- Наконец-то, хозяйка, ты отработаешь свои навыки! - порадовался Кузя, и веселье началось.

Довольные будущие студенты бегали по берегу и пуляли свои коронные заклинания, не заботясь о точном попадании в цель, страшилищ много, кого-нибудь, да зацепит! А зигулины старались, чтобы начинающие маги не промахивались и, как могли, подставлялись под удар, чтобы напитаться магической энергией. Здоровенные бревна отпихивали друг друга и создавали кучу-малу. Порой, чтобы поймать заклинание косоруких студентов, страшилкам приходилось высоко выпрыгивать из воды и плюхаться обратно, обдавая окрестности волнами брызг. Вода в реке выходила из берегов и напоминала кипящий чайник.

Через некоторое время выдохшиеся, грязные и мокрые, но очень довольные абитуриенты, встав на спины сытых и не менее довольных зигулин, переправились на противоположный берег.

Устроившись на песочке, пересмеиваясь и пытаясь отдышаться, веселые ребята решили немного передохнуть перед поиском заветной красной кнопки.

- Я боюсь, господа... нет, я опасаюсь, коллеги, за наш драгоценный полигон! - опустошив третий по счету стакан с успокоительной настойкой, в которую добрая мэтресса для вкуса добавила немного ликера, торжественно произнес василиск. - Ведь им еще до кнопки добираться. А там у нас...

- Да, да, пока они до нее дойдут, у нас только зигулины и останутся! - поддакнула сидящая на подлокотнике кресла мэтресса Гадира. - Спасибо водяному. Ах, какой чудесный Жемчуг! - мечтательно промурлыкала василиска.

Мэтр Хухиломус молчал, потому что ему хватило одного стакана, чтобы успокоиться и сладко задремать.

Ректор магической академии посмотрел на коллег и решил, что на сегодня лимит его терпения исчерпан.

- Испытание завершено. Приняты!

Еще не знающие о своем новом статусе студенты магической академии мокрые, в песке и глине после великолепного развлечения, отдыхали на берегу и наблюдали, как резвятся в реке довольные зигулины. Не дельфины, конечно, но тоже интересно. Ребята расслабились и вопрос Тэйлы прозвучал неожиданно:

- Парни, а откуда вы друг друга знаете?

Друзья переглянулись, ответил Лаен:

- Просто наши отцы дружат между собой, и нам приходилось часто встречаться.

Девушка улыбнулась и, пересыпая песок из ладошки в ладошку, стала размышлять вслух:

- Учитывая, что ты принц Ловандии, твой отец повелитель оборотней. А, как говорил Ахалай-махалай, с кем же еще дружить повелителю, не с кузнецом же. Или твой отец кузнец, Фродор?

- Мы хотели учиться инкогнито, - пробормотал гном.

- Да и учитесь, но королеве Ледонии, с которой вы сообща победили злобных и кровожадных зигулин, можно же довериться? - хитренько спросила Тэйла и парни рассмеялись. - Все равно Лаен спалился.

Фродор хмыкнул, опять переглянувшись с ребятами, и сказал:

- Мой отец - повелитель гномов Фридригон, а я наследный принц пригорного народа.

- Я принц василисков, - коротко проинформировал Лиган.

- А я младший король орков, - заговорил Дорган, - это как принц, только я имею право распоряжаться, как и отец. Но пока я не собираюсь править, хочу поучиться и насладиться свободной жизнью.

- Да, компания у тебя, хозяйка, подобралась элитная, - подал голос домовой. - Надо ко всем в гости сходить, как думаешь?

- Я не хожу в гости без приглашения, Кузьма, и тебе не советую, - надменно заявила Тэйла, не предполагая даже, что в будущем она еще припомнит эти слова.

Парни загалдели, но выразить свои мысли не успел никто, потому что за их спинами раздался звук шлепнувшегося предмета, и все подскочили на ноги. На песке лежала небольшая квадратная дощечка белого цвета, на которой ярким пятном выделялась красная кнопка.

Народ удивился, ведь по условиям, они ее искать должны... вроде как.

- Ребят, а это чья? Ведь, у каждого, наверное, отдельная кнопка? - спросила недоверчивая королева.

Парни задумались и принялись рассуждать, что будет, если нажмет не тот, для кого, а тот не для кого... Будущие студенты опять удобно уселись на песок, строя различные предположения и просчитывая варианты.

Если бы они сейчас увидели рвущего на себе волосы, высокого блондина с черной повязкой на глазах, - ни за что не узнали бы в этом всклокоченном, взбешенном скрупулезностью своих студентов мужчине ректора магической академии. Их еще и не выманишь с полигона!

На песок одна за другой шлепнулись еще четыре белые дощечки с красными кнопками. На этот раз именные, потому что на них были накарябаны имена парней.

- Значит, без подписи - это моя, - пришла к выводу королева и вздохнула. - Ну, была, не была! Пять, четыре, три, два, один - пуск!

- Поздравляю вас, студенты магической академии! - услышала растрепанная команда, оказавшаяся чудесным образом в кабинете ректора. - Редко кто во время испытания собирается в полноценную пятерку. Приходят вдвоем, втроем, а вы - молодцы! Благодаря магии полигона и личным качествам каждого, вы сумели объединиться. Теперь выберите лидера, который будет отвечать за вашу звезду, и можете заселяться в общежитие. Ваше ве... эээ... студентка Тэйла, вам нужна комната в общежитии?

Королева Ледонии угрюмо посмотрела на ректора, решившего зажать для нее жилплощадь, а для землянки это святое. Хоть комната, хоть в общаге, хоть и королева, но раз положено - надо брать!

- Мэтр Лориус, к чему этот вопрос? Соблюдайте, пожалуйста, свои же правила. Я студентка - мне положено.

Ректор замялся и попытался исправить свою ошибку.

- Просто, в отличие от вашей четверки, вы проживаете в Лиенрисе, и я подумал...

- Вы подумали, что я буду тратить два часа на дорогу? - поразилась Тэйла логике василиска.

- Но вы же умеете передвигаться порталом, - вкрадчиво напомнил завистливый ректор. - И ваш домовой, кстати, обещал меня научить...

Кузя тут же появился на плече своей хозяйки и нагло заявил:

- Ничего подобного! Я только спросил: хочешь, научу? И ничего не обещал. У тебя свой домовой есть, к нему приставай!

- Я думаю, сначала заселимся в общежитие, а потом уладим остальные вопросы, - разумно прекратил спор Дорган, сразу разрешив проблему выбора лидера звезды.

Студенты понимающе переглянулись, хитренько улыбнулись и пошли вселяться в общагу.

Общежитие было устроено так, что каждая пятерка располагалась в отдельном блоке. Пять комнат, объединенные одним общим холлом, были стандартными небольшими помещениями. В каждой стояла кровать, стол со стулом и шкаф. В холле обнаружился диванчик, неприметная дверка вела в ванную и... все!

- Да здравствует студенческая жизнь! - поприветствовал новые апартаменты оборотень. – Это, какие же мы теперь бедолаги. Одна ванная на всех. Узкие кровати и столовская пища. Вау!

- Стоило сюда рваться, где бы ты еще так устроился? - с воодушевлением произнес Фродор.

- Даже занавесок нет, вот жадюги! - возмутился Лиган.

- Одна ванная, это да, жуть, - подхватила Тэйла. - Кузя, как тебе новый дом?

Домовенок, в недоумении разглядывающий бедное жилище, с мольбой в голосе воззвал к новоиспеченной студентке:

- Хозяйка, ну, мы же не будем здесь жить, а? У нас дворец со всеми удобствами, персональная кухня, лифт. Горгульи на крыше. Тэйлочка!

- Лифт? - зацепился за незнакомое слово гном. - Это что?

- Деревенским не понять, - высокомерно отмахнулся домовой. - Это надо видеть.

Принцы дружественных держав расхохотались. Девушка критически посмотрела на чумазых парней и вопросительно на домовенка.

- Ребят, раз уж мы теперь звезда, приглашаю вас в гости, хоть помоетесь по-человечески. - И, окинув взглядом оборотня, гнома, орка и василиска, исправилась: - Ну, или по-каковски вы там моетесь... Кузя, ты можешь всех перенести?

- Могу, не вопрос, - домовой вздохнул и театрально воздел руки к потолку: - Видно, доля у тебя такая, хозяйка, всяких грязнуль беспризорных в дом тащить!

Из портальной комнаты дворца вышла довольная перемазанная королева, за ней следом появились четверо не менее грязных, мокрых и восхищенно озирающихся по сторонам принцев.

Сливки мира Рион.

Слуги, конечно, признали только свою королеву, вежливо поздоровались и стали разбирать чумазиков, спрашивая - этих в гостевой ванной всех сразу мыть или по отдельности?

Парни так растерялись, что поначалу даже не сопротивлялись, но потом, сообразив, что с ними собираются делать, жалобно уставились на сокурсницу. Тэйла рассмеялась и позвала домового.

- Агафон, это мои гости. Проводи их на четвертый или, может, на пятом хотите жить? - обернулась девушка к принцам, и снова обратилась к дворцовому: - На пятый этаж, и выдели каждому покои. Хотя в лифте вместе поедем, пошли.

Студенты, оказавшиеся после полигона и общежития в шикарном дворце, были деморализованы и плохо соображали, зачем их направили к колонне, в которой стеночка плавно отодвинулась в сторону.

- Да заходите уже! - нервно подогнал Кузя. - С какой вы деревни, мужики?

Дворцовая нечисть дружно захохотала.

Пятерка вошла в лифт, королева нажала на кнопочку с цифрой три, дверца тихо встала на место и они поехали... вверх. Парни дернулись, ощутив движение магического механизма, но промолчали. Мужчины же.

- Вижу, ты поступила, хозяйка. Поздравляю! - Внезапно пророкотал дух дворца. - Поваляли вас по полигону-то.

Тэйла с усмешкой посмотрела на удивленных принцев, разглядывающих себя в зеркальной поверхности лифта и выискивающих, откуда раздался голос, и пожаловалась:

- Это страшные и кровожадные зигулины!

- Ха-ха-ха! Кровожадные! Ха-ха! Зигулины! Да это самая безобидная нечисть. Их все наши берегут и опекают. Ой, насмешила, хозяйка!

Студенты ошарашено переглянулись и пожали плечами. Тэйла очень удивилась, стало понятно беспокойство и заступничество нежного Жемчуга.

- Ну… ты об этом никому не говори! Мы от страха чуть не умерли, видишь, как защищались? - девушка, смеясь, махнула рукой в сторону испачканных принцев. - Кстати, Эверест, это моя пятерка. Ты их получше устрой. И вещи почисть.

- Ты специально таких разных подбирала? Ха-ха! Не волнуйся, позабочусь. Их уже ждут ванны с ароматной пеной. Тебя тоже!

Лифт остановился на третьем этаже, и Тэйла вышла, махнув ребятам рукой.

- Встретимся за обедом.

- На кнопочку нажмите, дяревня, - заржал Кузя. - С цифрой пять.

После ванны с ароматной пеной жизнь заиграла новыми красками. Выяснив, что до обеда еще есть время, Тэйла отдыхала перед зеркалом.

Эверест доложил, что все во дворце нормально: дети на занятиях, слуги при деле, а вот призраки шалят и что-то замышляют.

- Конь плохо на наших влияет, вечно его похулиганить тянет.

Королева отмахнулась, пообещав, что отправит его на болото к Ахалаю-махалаю, раз во дворце не нравится, краем уха уловив "ойк" своей фрейлины.

- Кузенька, а почему ты про зигулин мне ничего не рассказал? - ласково поинтересовалась девушка, расчесывая волосы.

Домовенок, прыгающий на кровати, плюхнулся на пятую точку, и жалобно ответил:

- Я и сам не знал. Я еще очень молодой и многого не знаю...

- Все хотела спросить, а молодой по-домовомски... сколько тебе лет? - решила уточнить Тэйла и кивнула леди Элоизе, чтобы та приступала к прическе.

- Мне всего пятьсот, - и увидев удивление на лице хозяйки, принялся объяснять: - Это мало совсем. Вот леший, водяной или горный дух, вообще, от сотворения мира существуют. Вот они много знают!

- Знаешь, Кузя, количество прожитых лет не всегда означает великие знания. Вот леший от сотворения мира сидит в своем лесу, и что он видит? Вчера солнышко светило, сегодня дождь идет, здесь росточек пробился, а здесь птичка гнездышко свила. Ты тоже пятьсот лет сидел в пристройке и мало, что знал. Теперь, когда начал путешествовать, общаться и знаний прибавилось, правда? - посмотрела на счастливо кивающего домовенка девушка. - Я не ругаю тебя, если ты чего-то не знаешь, все знать не может никто, сколько бы лет он ни прожил. Век живи - век учись! Получается, Кузенька, тебе магическая академия тоже не помешает, а?

Домовенок снова вскочил и запрыгал по кровати с новой силой.

- Да! Будем учиться! Ура! - и тут же, испуганно вытаращив глаза, заявил: - Только давай мы в этой общаге жить не будем, а? И звезду твою во дворце поселим. Я всех могу переносить. Комнат полно и парни они хорошие, веселые. Будете вместе домашние задания делать.

- А его величество не рассердится? - подначила малыша Тэйла. - Или ты мне, как маркиза Бригис, посоветуешь поплакать и похлопать глазками?

- Нет! Ты в политике ничего не понимаешь. Это же все принцы! Это же для короля такая... такой... эээ... рычаг давления. Вот!

Королева рассмеялась и, убедившись, что прическа готова, сцапала своего любимчика. Кузя хихикал, вырывался, но не сильно.

- Эти грязнули - принцы? - удивилась до глубины своей эфемерной души фрейлина. - Надо их рассмотреть, когда отмоются. И обязательно проверить их на знание этикета. Что, например, сделает орк, если его пугануть?

- По шее тебе надает, тоже мне, аристократка! - возмутился Кузя. - Тебе надо побольше вращаться в высшем обществе. Конь и правда плохо влияет.

Тэйла рассмеялась и с удовольствием упала поперек кровати, раскинув руки. Как же хорошо дома!

Дети встречали свою любимую Тэйлу радостными криками и кучей вопросов, среди которых самым главным был, разумеется, как прошло испытание.

- А вот ничего я вам не расскажу! - вредничала девушка. - Мне никто ничего не рассказывал. Зато я вас сейчас познакомлю со своими однокурсниками.

Королева подошла к подъехавшему лифту и стала по одному представлять выходящих парней.

- Это Лиган.

- Привет, Лиган! А что это у тебя на носу... очки... О.... и я хочу... ты василиск... - загомонили хором дети, которых было уже больше шести и, присмотревшись, Тэйла обнаружила, что и больше восьми. Вампирчик тоже весело прыгал среди новых друзей.

- Это Фродор.

- Ух, ты... гном... а борода где? Здорово! - быстро переключились дети на второго студента.

- Это Дорган.

- Ого... орк... настоящий... какой большой... какие мускулы! - восхищенно завздыхали мальчишки.

- Ну, и на сладкое... Та-дам! Это Лаен!

- И-и-и! - завопили Берт с Шоном и бросились на шею старому знакомому. - Лаен! Котик наш! Как мы соскучились!

Счастливый оборотень схватил пацанов и закружился с ними вокруг своей оси. Никогда не думал, что так обрадуется встрече с задорными мальчишками.

Джордан и Стэн тоже поприветствовали попутчика, довольно улыбаясь.

Когда все немного успокоились, Тэйла встала возле Габриона и представила:

- Познакомьтесь, ребята, это мой сын Габрион. Принц Ледонии.

С принцем почему-то студенты обошлись по-простецки - пожали руку и похлопали по плечу, принимая за своего. Мальчишка не понял такого отношения, но махнул рукой, и первый раз обратился к королеве так же, как и все воспитанники, по имени:

- Тэйла! А это Сибил, можно он с нами пообедает?

- Конечно, Габрион, если ты хочешь, - ответила растроганная мать.

Принц радостно закивал, видимо вампирчик пришелся ко двору, и все расселись за свои столы.

Новых впечатлений было много, особенно у свежеиспеченных студентов-парней. Они были в восторге от дворца и хотели все здесь осмотреть. Лаену как-то пришлось с отцом побывать на приеме при старой королеве, и ему очень не понравилось, потому-то он и сбежал по дороге. А теперь здесь ничего не узнать, так здорово стало!

- Хозяйка! - неожиданно раздался голос духа дворца. - На крыше две горгульи ругаются с вороной.

Все замолчали, пытаясь вникнуть в суть сказанного, а потом дети загомонили, порываясь бежать и спасать ворону.

- Тихо! - строго сказала королева. - Продолжайте обедать. Там две горгульи. С двумя Карра не справится - отобьются!

Мальчишки замерли и задумались, а потом, поняв, рассмеялись. В это время в открытое окно влетел черный лохматый комок и закружился по залу, выбирая место для посадки. Воспитанники его величества махали руками и подзывали к себе, но жертвой стал оборотень. Ворона плюхнулась ему на плечо, больно впиваясь когтями, и Лаен, вспомнив Даниона в такой же ситуации, поразился его выдержке. Парень охнул, а Тэйла рассердилась не на шутку:

- Карра! Не смей садиться на плечи, это очень больно! Вот сюда приземляйся, - приказала королева и указала на высокую спинку пустующего стула его величества.

Ворона послушно перелетела и удивленно спросила:

- А кто меня здесь кор-рмить будет?

- Ты же съела двух горгулий! - возмутилась Тэйла. - Тебе мало?

Мальчишки рассмеялись и стали зазывать за свой стол. Карра проворчала что-то про двух куриц на крыше, недружелюбно отнесшихся к ее проверке, и перелетела к гостеприимным детям. Дорган, Лиган и Фродор удивленно хлопали глазами, а Лаен упивался счастьем. Как же он соскучился по этим милым людям и приключениям!

После обеда для детей наступил "тихий час", то есть время спокойных игр, и они, прихватив Карру, отправились в свой уголок.

А королева вдруг строго приказала Эвересту отправить ее гостей в пыточную. Студенты сопротивлялись, не понимая чем заслужили жестокое обращение, безжалостные жители дворца смеялись и подгоняли в шею.

- Поели, попили - пора и пыточную посетить!

Общими усилиями парней запихнули в лифт вместе с мэтром Рамоном, который заверил, что дальше сам справится с неблагодарными гостями.

- Ваше величество, - обратился к смеющейся над принцами Тэйле дворецкий. - Там мужчина и женщина ребенка своего ищут, который музыкальные инструменты принес.

Девушка охнула, и пошла успокаивать вампиров.

Родители Сибила были очень взволнованы, когда, по прошествии двух часов, сын так и не вернулся из дворца. Они напридумывали себе разных ужасов и кинулись на поиски ребенка. Тэйла почувствовала себя виноватой, ведь об этом она не подумала.

- Вы зря переживаете, мальчики просто заигрались, а потом сели обедать, сейчас рисуют и играют с вороной, - успокаивала королева чету Царелов, но, видя, что они не верят, пригласила их войти и убедиться самим.

Мальчишки никого вокруг не замечали, они решили нарисовать в подарок его величеству портрет Карры, и ворона, ради своего кор-роля, мужественно работала моделью, то есть нагло дрыхла.

Маленький вампирчик не сразу отозвался, занимаясь интересным делом. Увидев родителей, и обрадовался, и расстроился - заберут ведь.

Ситуацию разрешил принц Ледонии, он подошел к Тэйле и спросил, можно ли Сибилу посещать его школу и, получив согласие королевы, просто поставил родителей мальчишки в известность.

"Да, принцами не становятся, принцами рождаются, - с восхищением подумала попаданка в тело принцессы. - Я так не умею".

- Я вижу, вас запытали до смерти! - весело сказала королева, глядя на азартно гоняющих теннисный мячик по столу студентов.

- Тэйла! Это великолепно! - кинулся навстречу девушке Фродор. - Я здесь готов остаться жить! Это специальная пыточная для дорогих гостей?

- На усмотрение его величества, - усаживаясь на удобный диванчик, ответила Тэйла. - Когда у нас занятия-то начинаются, а, Дорган?

- Через три дня заканчиваются приемные испытания, - вытирая салфеткой пот со лба, ответил орк, - а может, и раньше. Теперь на полигоне нечисти нет, зомбяков тоже ты упокоила, значит, оставшимся студентам будет проще. Только ужасные зигулины остались.

Парни рассмеялись и тоже присели вокруг однокурсницы в мягкие кресла, а Дорган устроился на ковре.

- Какие игры здесь интересные, а у нас только в шахматы играют. Как триста лет назад завез какой-то купец, так ничего нового и не придумали больше, - с сожалением заметил Фродор. - Да и то не все, очень уж умная игра, отец в них играть любит, а вот теннис и бильярд... ух! Закажу мастерам, чтобы сделали, мне Эверест подсказал как.

- Очки! Сначала очки! - возмущенно вскинулся Лиган. – Постарайся, чтобы к началу занятий мой заказ был готов.

Гном выставил руку с ракеткой вперед и заверил друга:

- Не волнуйся, есть у меня мастер в Лиенрисе, сейчас пойду и закажу. Только уходить не хочется, и в общагу идти ночевать, тоже не тянет.

При упоминании о новом казенном доме у принцев пропало настроение. Даже степняк Дорган приуныл.

- Ребят, Кузя предложил оставить вас погостить во дворце, а общага будет выполнять функции портальной комнаты, - поделилась соображениями Тэйла и, глядя на засветившиеся от счастья лица, все-таки спросила: - Согласны?

Уговаривать никого не пришлось, парни, как дети, прыгали от радости, особенно Лаен. Уж он-то лучше всех представлял, какая их здесь ждет интересная жизнь, чего только одна ворона стоит! Рассудительный младший король Великой Степи поинтересовался:

- А его величество не будет против?

- Вы же принцы! Будете себя хорошо вести - не выгонит, - уверенно заявил показавшийся Кузя, и стал перечислять, загибая пальцы: - Не гоняйтесь за горгульями - тебя, Лаен, касается, не рвите гигантские ромашки - Габрион расстроится, не обижайте говорящего коня - всех касается, не выковыривайте драгоценные камни из стен в тронном зале - отдельно для гномов говорю...

Домовой загибал и загибал пальчики, у парней глаза становились все больше и больше.

- А еще рот закройте, тоже мне - принцы! - вдруг заявила, внезапно возникнув, прекрасная белоснежная дама с шикарным веером в руке. - Я личная фрейлина ее величества и буду следить за соблюдением вами королевского этикета в стенах дворца.

Тэйла расхохоталась, глядя на вытянутые лица своей пятерки - умеет же нечисть уговаривать!

Лиенрис теперь с гордостью называл себя столицей Ледонии. Отмытые до блеска улицы, отреставрированные фасады и заборы, выкрашенные в разные цвета, приятно радовали глаз. Усилиями маленького дриада Ясеня город зазеленел и заблагоухал розами.

Главная площадь стала гордостью жителей, полюбивших сидеть на удобных лавочках возле фонтана Вдохновения. Именно так теперь стал называться неприглядный ранее городской источник. Королева долго ходила вокруг, потом махнула рукой и сказала:

- Все соединим, и поющий, и танцующий... нормально будет!

И теперь струи воды перекручивались, создавая иллюзию танца, а тихая мелодия нежно перекликалась с их журчанием. Вокруг каменного бортика, на радость детям, словно клавиши на рояле, были вставлены цветные камешки, наступая на которые можно создать свою мелодию, или внезапно быть обрызганными неожиданно выскочившей струей.

Здание городской управы, благодаря магии, стало перекликаться с архитектурным стилем дворца, и никому больше не приходило в голову спутать его с тюрьмой.

Дух города еще больше помолодел и уже не прятался от людей, а наоборот, постоянно бдел и следил за порядком.

Стоя у окна в своих покоях и любуясь сверху на преображенный цветущий парк, Тэйла рассуждала и советовалась со своим верным другом:

- Город в порядок привели, дворец тоже, в академию поступили, что еще нужно сделать, Кузь?

Домовенок важно расселся на подоконнике и хитренько спросил:

- Может, короля домой вернем? Сэр Томас говорит, замучились они там с недоумками гоблинскими нянчиться. Или тебе и так хорошо?

Девушка накрутила локон на палец и присела рядом с Кузей.

- Соломенной вдовой? Нет, уж! Это мой король, и никакие гоблины его не получат!

- А как, планы есть?

- Есть, Кузя. Должно сработать, - хищно потерла ручки королева, - Порядок навели, пора и о личной жизни позаботиться.

Во время "тихого часа", когда у детей по расписанию было свободное время, Тэйла подозвала маленького принца и шепнула:

- Есть дело. Ты со мной?

Получив утвердительный кивок и блеснувшие радостью в предвкушении чего-то необычного синие глаза маленькой копии Даниона, девушка взяла ребенка за руку и повела его в портальную.

Кузя сунул мальчишке курточку и приказал одеться. Через минуту счастливый Габрион восхищенно крутил головой, разглядывая Зачарованные горы.

- Как здесь здорово. Берт и Шон рассказывали мне, - мальчишка запрыгал и закричал: - Здравствуй, эхо!

- Здравствуй, малыш! - тут же ответило разумное эхо.

Детскому счастью не было предела.

- Спасибо, Тэйла! А про какое дело ты говорила? - вспомнил вволю напрыгавшийся и наоравшийся мальчишка.

Королева села на небольшой выступ и спросила:

- Ты хочешь, чтобы папа вернулся домой?

- Конечно! - воскликнул маленький принц. - Ты придумала, как победить гоблинов?

Тэйла серьезно кивнула и предупредила ребенка:

- Да, только ты не бойся, ладно? Я тебя сейчас познакомлю со своим другом, он большой, но очень добрый.

- Я не боюсь! - смело заверил мальчик и добавил: - С тобой я ничего не боюсь.

Девушка с умилением погладила по голове отважного малыша и громко крикнула:

- Дядюшка Шурх!

- Я здесь, Хозяйка! Звала? - пророкотал выросший из каменного утеса тролль.

Тэйла обняла ребенка за плечи и прижала к себе.

- Здравствуй, дядюшка Шурх! Как у тебя дела? Опять ничего не происходит? - поинтересовалась она у магического создания.

- Ну, как же! В шахматы играем, - присел неподалеку тролль. - Только не все такие умные, соперника достойного нет. Может, ты со мной сыграешь партийку-другую?

- Я обещаю найти тебе достойного противника, есть у меня такой на примете, а сейчас познакомься с моим сыном - это Габрион.

Мальчик вежливо кивнул, разглядывая необыкновенное чудо, о котором даже Берт и Шон не знают, и громко крикнул:

- Здравствуй!

- Ох, славный сынок у тебя! А я дядюшка Шурх - каменный тролль, - представился в ответ Шурх.

Тэйла не стала тянуть резину и сразу приступила к делу.

- Дядюшка Шурх, я хочу предложить каменным троллям развлечение. Вы же можете передвигаться за пределы Зачарованных гор? - поинтересовалась на всякий случай видящая, хотя, после испытания на полигоне, она уже была в этом уверена.

- Конечно, куда прикажешь, хозяйка. Ну, говори, говори! Заинтриговала, прям.

Тэйла хмыкнула и покосилась на "несущего культуру в массы нечисти", когда только успевает, ведь всегда при ней. Кузя смущенно опустил глазки.

- Вы сможете охранять границу от гоблинов в Каменных горах?

Каменный тролль вскочил на ноги и затанцевал. Выглядело это и потешно, и страшновато. Тэйла прижала сына к груди. Габрион не сопротивлялся, а наоборот, прижался плотнее, смеясь над выкрутасами Шурха.

- На Северном хребте? Можем, еще как можем! Спасибо, хозяйка! За границу теперь не переживай - муха не пролетит. Когда начинать?

- Сейчас и начинай, чего тянуть? - улыбнулась такому энтузиазму Тэйла.

- Ну, тогда я побежал, до свидания. Эй, ребята, есть дело на миллион! - заорал, действительно убегая и громыхая каменными подошвами, дядюшка Шурх. От радости он и забыл, что может тихо и быстро передвигаться сквозь камни.

Девушка и ребенок весело рассмеялись, мальчик, глядя Тэйле в глаза, скромно попросил:

- Ты познакомишь меня...

Габрион не успел договорить, в голове у него возник чужой вопрос: «Со мной?».Маленький принц обернулся и с визгом бросился тискать огромного белого ибриса.

- Мархан! Мне друзья столько про тебя рассказывали!

Королевский отряд не уставал вопрошать богов - за что? За что они послали им такие мучения? Где нормальные, адекватные, кровожадные враги? Почему они обречены возиться с детьми? Они не няньки, а воины!

Боги сегодня были добры и отозвались на слезные призывы. В самом центре границы с гоблинами, из гранитных скал, как грибы после дождя, один за другим стали вырастать огромные каменные големы.

- Ну и кто тут у нас нарушает? - громовым голосом спросил здоровяк и, поймав шустрого гоблинского воина за шкирку, бросил его другу. - Лови, Шехт!

- Ха-ха-ха! - загрохотал друг, подхватывая добычу. - Низко полетел!

- Наверное, к дождю! - подхватил третий и тоже захохотал.

Самый мощный каменный тролль подошел к ледонийцам, вежливо поздоровался и представился:

- Я Шурх. Можете возвращаться домой, мы беремся охранять эту границу. Только небольшой отрядик оставьте, из тех, кто умеет в шахматы играть. - И, глядя на удивленные лица людей, каменный тролль успокоил: - Да, если и не умеют - научим, ничего страшного.

- Вот теперь все в порядке, Кузя, - сказала королева, выслушав доклад сэра Томаса. - Задача минимум выполнена. Король возвращается, учебный год начинается. Все, что на сегодняшний день было возможно, мы с тобой сделали!

КОНЕЦ первой книги.