Тетя Валя: Другая война

Пролог

Редкие слабые лампочки едва освещали пустынный коридор. Девушка бежала, звонко шлепая босыми ногами по бетонному полу. Ночная рубашка, больше похожая на драную простыню, болталась на тощих плечах.

Некогда светлые волосы свалялись в грязный колтун, на шее засохло кровавое пятно. Один глаз опух, как фиолетовая слива, и девушка им ничего не видела.

В руке она сжимала свою единственную надежду на спасение — кнопочный телефон. Периодически на бегу набирала номер экстренного вызова полиции и подносила трубку к уху. Но каждый раз слышала только мерзкое пиликание, которое означало, что сотовая сеть не обнаружена.

Здание было окружено хитрыми электронными приборами, блокирующими мобильную связь. Девушка это знала, но все равно надеялась на чудо.

— А ну стоять! — раздался сзади громкий голос.

Коридор наполнился звуками хриплого мужского дыхания и тяжелым топотом.

Ее догоняли.

Девушка метнулась к лестнице. Ослабевшие ноги ныли, легкие разрывались от боли. Но она упорно бежала выше и выше, пока не уперлась в тупик — ржавая решетка перекрыла проход. Единственная дверь на площадке вела в небольшое помещение, где валялись старые коробки, а через окно светила бледная луна. Другого выхода из комнаты не было.

Девушка снова попробовала набрать номер, и снова телефон отказался подключаться к сети. Шаги и ругань на лестнице становились все громче. Девушка поняла: у нее не более двадцати секунд, чтобы что-нибудь придумать.

Тогда она метнулась к окну и резко дернула за пластиковую ручку. Створка со скрипом распахнулась. Беглянка глянула вниз и ужаснулась: под ней чернела бездна. Через окно можно было выбраться только на тот свет.

Тогда несчастная сосредоточилась на телефоне. Теперь надежда только на собственную память и сообразительность того, кто получит — получит же? — послание.

Дрожащим пальцем открыла СМС и ввела номер, который ее когда-то попросили запомнить и нигде не записывать. В поле ввода текста набрала три слова:

Желтый зеленый синий

Нажала «Отправить», и на экране появился пляшущий кружочек, свидетельствующий, что телефон очень хочет отослать странное сообщение, но без доступа к сети ему никак не справиться.

Девушка широко размахнулась и запустила телефоном в окно, подальше от проклятого места.

Сзади раздался тихий хлопок, и в спину ей воткнулся дротик. Ноги тут же подкосились. Беглянка упала на пол, чувствуя, как сильнейшее снотворное проникает в мозг.

Ее грубо схватили за колтун и потащили по полу назад к лестнице. Уже теряя сознание, девушка бормотала:

— Пожалуйста… Валя… Пожалуйста…

Телефон завершил полет на грязном мокром асфальте. Прежде чем разлететься на мелкие пластиковые осколки, он мигнул и жизнерадостно пиликнул.

Сообщение отправлено адресату.

Глава 1

1

Поезд дальнего следования «Волгоград — Москва» отмотал первый час. Рейс только начался, но опытная проводница Наталья Сергеевна уже поняла, что он будет проблемным.

Наталья Сергеевна работала на этом маршруте уже двадцатый год и видела все типы пассажиров. Куда там Шерлоку Холмсу с его дедуктивным методом! Проводнице достаточно было взглянуть на человека, чтобы рассказать, кто он, чем занимается и каких неприятностей от него можно ожидать в пути.

Правда, в данном случае не требовалось быть гением, чтобы понять — главным источником головной боли будут места с двенадцатого по шестнадцатое в плацкартном вагоне номер семь.

Эти пять мест занимали крепкие молодые люди, одетые в армейскую форму в дембельской расшивке. Ясное дело: солдаты отслужили годовую срочку и теперь возвращаются по домам. И можете не сомневаться, бравые воины сделают все, чтобы их прощальный совместный рейс запомнился надолго.

Уже на момент отправления дембеля были настолько пьяны, что у Натальи Сергеевны возникло желание вызвать линейный отряд. Но опытная проводница понимала, что явление полиции может только усугубить ситуацию.

Пока что от солдат не было большой беды.

Ну бегали курить в тамбур, несмотря на строгий запрет. Провоняли весь вагон дешевыми сигаретами. Не беда, можно и окна открыть, благо май на улице. К тому же естественный, так сказать, аромат старого вагона был ничуть не лучше запаха крепкого солдатского табака. Наталья Сергеевна каждые два часа проходила со шваброй по туалетам, но характерная вонь, похоже, навсегда впиталась в стены.

Еще солдатики быстро разведали, что в соседнем вагоне есть человек с гитарой, и эту самую гитару у перепуганного пассажира позаимствовали. С гарантией возврата, конечно. Но где гарантия того, что еще через пару литров водки они вообще вспомнят, что гитара принадлежит не им?

Теперь все пассажиры наслаждались классическими дембельскими песнями вперемешку с громким матом и взрывами хохота. Наталья Сергеевна периодически делала защитникам родины замечания, прося вести себя потише. Защитники сбавляли обороты на несколько минут, но вскоре все возвращалось на круги своя. Так что с шумом тоже приходилось мириться.

Но главной проблемой было не курево и не крики. И даже не водка, которой солдаты, кажется, затарились в неограниченном количестве. Главной проблемой была перепуганная студентка, которой по несчастному стечению обстоятельств досталось место прямо возле пьяных дембелей.

Все пятеро набились в одну секцию, и девчонка была вынуждена выйти в проход, хотя все упорно приглашали ее к себе на колени. Наталья Сергеевна старалась как можно чаще навещать шумный закуток, чтобы убедиться, что с девушкой все в порядке. Но Наталья Сергеевна одна, а вагонов на ней целых три. А это сто шестьдесят пассажиров. И каждому надо что-то принести, объяснить, с чем-то помочь.

По светлому времени дела шли терпимо. Наталья Сергеевна все надеялась, что дембеля упьются и завалятся спать. Однако срочная служба, видимо, хорошо закалила молодые организмы. Шел уже пятый час пути, за окнами становилось все темнее, а организмы никак не соглашались отключаться, хотя в каждом плескалось как минимум по литру водки.

Наталья Сергеевна провела несчастную студентку к себе в купе, чтобы та смогла хоть немного посидеть и отдохнуть. Конечно, это тоже строго запрещено, но ведь жалко девчушку-то.

Ближе к десяти часам вечера Наталья Сергеевна поняла, что надо что-то делать. Иначе этот балаган мог продолжаться всю ночь, а чем заканчиваются ночные балаганы в поезде проводница знала очень хорошо. Слово за слово, одна неудачная шутка или косой взгляд — и поедут дембеля прямо с поезда по камерам вместо родных детских спален.

Наталья Сергеевна собрала волю в кулак и постаралась придать взгляду как можно больше официальности и авторитетности. Решительно подошла к выходу из служебного купе, рванула дверь — и едва не врезалась в черноволосую девушку. Благодаря профессиональной памяти проводница сразу вспомнила, что та занимает верхнюю полку номер тридцать в дальнем конце вагона.

Эта пассажирка никого не беспокоила за все время поездки, но опытная Наталья Сергеевна обратила на нее внимание еще в самом начале пути.

На лице густой загар, а руки белые. Значит, долго работала на открытом воздухе. Скорее всего, официанткой в одном из южных ресторанов. Вот только где она так успела загореть к началу мая?

Черные волосы, стриженные под каре, казались сухими и ломкими, как будто девица мало за ними ухаживает. Одежда чистая, но какая-то странная. Наталья Сергеевна даже не сразу поняла, что именно не так. Потом догадалась: хотя девушка была стройной и миниатюрной, блузка и джинсы сидели на ней слишком плотно. Словно она поправилась, но зачем-то решила надеть старую одежду, которая теперь ей впритык.

Если добавить к образу прямой немигающий взгляд, пробирающий, казалось, до костей, получалась довольно занятная пассажирка. Но явно не такая занятная, как малая «штурмовая» дембельская группа, которая уже перешла к разбору старых обид, накопленных за время службы.

Поэтому проводница решила не тратить времени на «тридцатую» и поспешила к солдатам.

Однако девушка вдруг преградила ей путь:

— Наталья Сергеевна, поменяйте нас местами.

Проводница удивленно захлопала глазами. Оказывается, интересная пассажирка умудрилась запомнить, как ее зовут: в вагоне уже было слишком темно, чтобы разглядеть, что написано на выцветшем служебном бейдже.

Однако сути это не меняло. Если девушке приспичило с кем-то меняться местами, то пусть сама и договаривается. У Натальи Сергеевны сейчас были более серьезные проблемы: в пьяных криках из дембельского угла уже отчетливо слышались угрозы.

— Сами решайте, кто там будет на нижней полке спать, — отрезала Наталья Сергеевна и уже собралась бежать дальше, как «тридцатая» ее снова удивила.

Вместо того, чтобы вернуться на свое место, она спокойно открыла дверь в служебное купе и подошла к несчастной студентке, которая клевала носом за столиком.

— Ты не против поменяться местами? — спросила странная девушка. Студентка ошарашено взглянула на неизвестно откуда взявшуюся брюнетку. Потом перевела взгляд на Наталью Сергеевну, но та и сама ничего не понимала.

— У меня место под номером тридцать, дальний конец вагона, верхняя полка. Моих вещей там нет, так что можешь располагаться. А я на твоем месте переночую.

Все, что Наталья Сергеевна поняла, так это то, что «тридцатая» всерьез собралась ночевать в секции, где пятеро пьяных дембелей сейчас начнут бить друг другу лица. Похоже, к вороху проблем прибавилась еще и психически нездоровая пассажирка. Что же за рейс такой неудачный!

2

«Тридцатая» уверенным шагом двигалась к секции дембелей, откуда раздавались все более громкие и злые крики. Наталья Сергеевна едва за ней поспевала. Многоопытная проводница с удивлением отметила, что покачивание вагона совершенно не мешает движению странной девушки. Будто это она двадцать лет отработала на поездах дальнего следования.

Двигаясь плавно и быстро, психическая почти мгновенно очутилась возле проблемной секции.

Ни секунды не колеблясь, девушка шагнула внутрь, как опытная дрессировщица — в клетку к тиграм. Проводница только услышала:

— Привет, парни. Я Валентина.

Крики и шум мгновенно смолкли. Наталья Сергеевна, успев запыхаться и растерять заготовленную официальность и авторитетность, как раз добежала до секции, и ее взгляду предстала удивительная картина.

Все пятеро дембелей замерли с открытыми ртами. Один так и завис над товарищем с занесенным кулачищем. Видимо, их одурманенные алкоголем мозги никак не могли сообразить, что за прекрасный ангел сошел к ним прямо с небес.

— Для меня местечко найдется? — «Тридцатая» кивнула на нижнюю полку, забитую разгоряченными мужскими телами.

Буйные дембеля, еще не придя в себя после неожиданного вторжения, как по команде раздвинулись, освобождая девушке место возле столика. Уставились на нее во все глаза.

— Все в порядке, Наталья Сергеевна, вы можете идти. — Психическая, которая представилась Валентиной, уверенно помахала проводнице.

Солдаты перевели затуманенные взгляды на Наталью Сергеевну, но та явно проигрывала молодой красотке в плане эффектности. Поэтому взгляды мгновенно вернулись к странной новой попутчице.

Наталья Сергеевна отошла на несколько шагов и замерла. Она все ждала, что гулянка дембелей сейчас возобновится со свежей силой: теперь есть перед кем показать молодецкую удаль. Но, как ни странно, в секции было тихо.

Проводница отвела шатающуюся студентку на тридцатое место. Разнесла чай пассажирам-полуночникам. А со стороны третьей секции до сих пор не донеслось ни звука. Пассажиры, не веря своему счастью, уже расслабились и мирно дремали. А Наталья Сергеевна на цыпочках подобралась к секции, где полчаса назад оставила таинственную Валентину.

Осторожно заглянула внутрь.

Наталья Сергеевна редко запоминала пассажиров или даже отдельные рейсы. Слишком много людей прошло перед ее уставшими глазами за годы неблагодарной работы. Но проводница поняла, что эту картину она точно запомнит навсегда.

Дембеля аккуратно распределились вокруг «тридцатой». Двое бойцов забрались на верхние полки, чтобы не толкаться у столика. Те, кому повезло остаться внизу, расположились на почтительном расстоянии от Валентины и с интересом заглядывали в ее телефон.

Странная девушка листала экран и что-то рассказывала солдатам. Говорила она так тихо, что стук колес часто заглушал ее речь. И тем тише вели себя дембеля, которые, казалось, боялись пропустить хоть слово.

Наталья Сергеевна могла различить только обрывки, которые до нее долетали:

— Это Серега, позывной Белый… Нарвались на бармалеев… Осколками… Алеппо… Не довезли… Сержант Драгунова…

Очевидно, девушка показывала новым попутчикам фотографии.

Наталья Сергеевна с облегчением вздохнула. Кажется, все было под контролем. Проводница не поняла, что Валентина там рассказывала, но дембеля выглядели на удивление трезвыми.

Когда отходила, услышала, как один из бойцов задал вопрос и начал обращение с «товарищ лейтенант».

Да уж, интересный рейс. Наталья Сергеевна отправилась в купе, еще не зная, что вскоре ей опять предстоит беседа со странной пассажиркой с тридцатого места.

3

Валентина лежала на верхней полке и смотрела в темный потолок. Дембеля организовано разлеглись по местам и уже давно храпели. Колеса поезда уютно отбивали километры. Вагон мягко покачивался, убаюкивая пассажиров. Но ей все равно не спалось.

Из головы никак не шло странное сообщение, которое она получила накануне. Периодически Валентина доставала телефон и перечитывала СМС, но никаких новых идей не появлялось. Сообщение состояло всего из трех слов:

Желтый зеленый синий

Валентина точно знала, кто прислал это сообщение, хотя номер не определился. Она даже знала, что означают странные слова. Но вот что со всем этим делать, не представляла.

Сейчас, в тишине спящего плацкартного вагона, девушка впервые за последний месяц почувствовала себя по-настоящему спокойно. Воздух в секции был густо напитан острым запахом солдатского пота. Это был знакомый аромат, который Валентина любила.

Как она и предполагала, фотографии ее боевых товарищей произвели на мальчишек-дембелей должное впечатление. Валентина даже заметила, как один втихаря стыдливо снимает щегольский белый аксельбант с формы.

Да, этим парням не довелось побывать на настоящей войне, и Валентина могла за них только порадоваться. Сама она проделала длинный и сложный путь, чтобы оказаться на одних фотографиях с ребятами из спецотряда «Филин».

Началось все в далеком две тысячи восьмом году, когда Валентина, несмотря на возражения матери, стала одной из двадцати девушек, впервые принятых в легендарное Рязанское гвардейское высшее воздушно-десантное училище. Это уже было серьезным достижением, учитывая конкурс в десять человек на место. А дальше — больше.

Кроме того, что девушка стала отличницей учебной и боевой подготовки, она успела еще и выиграть конкурс «Краса ВДВ», чем втайне гордилась не меньше, чем новенькими лейтенантскими погонами.

После выпуска в две тысячи тринадцатом Валентина сама попросилась по контракту в Сирию. Когда у нее спрашивали: «Зачем?!», Валентина только пожимала плечами. Она не понимала, какой смысл обучаться военному делу, если ты не планируешь свои знания применять.

Правда, к боевым действиям стройную брюнетку никто допускать не собирался. Ее обязанностью стала укладка парашютов. И новенькая отлично справлялась со своей работой. Свой парашют и свою жизнь ей без страха доверяли самые матерые спецназовцы.

Переломный момент случился, когда сбили вертолет, на котором Валентина и группа разведчиков добирались до дальней базы под Аль-Кадиром, перевозя секретный груз в тяжелых металлических коробах.

Когда вертолет рухнул на выжженную солнцем сирийскую траву, перед бойцами встала сложная задача. Мало того, что нужно выжить, так еще и оставлять секретный груз террористам никак нельзя.

Командир группы получил серьезное ранение и сам передвигаться не мог. Пока бойцы, обливаясь потом, тащили стальные короба, Валентина три километра несла на себе командира, одновременно отбиваясь от бармалеев, которые спешили захватить ценный груз. Так или иначе, вся группа смогла выйти к своим без единой потери.

Сейчас, вспоминая те события, Валентина понимала, что они выжили по чистой случайности. Однако разведчики были другого мнения. Они решили, что в образе бесстрашной девушки перед ними предстал ангел-хранитель.

После того случая запрос о переводе в разведотряд специального назначения «Филин» был одобрен всего за неделю, что в условиях армейской бюрократии случалось исключительно редко.

Так молодая выпускница «Рязанки» на долгие четыре года стала неотъемлемой частью лучшего воинского братства в мире.

Немало славных ратных подвигов было совершенно за это время. Бойцы подразделения, а с ними и Валентина, получали награды, благодарности и звания. Но закончилось все катастрофой. Многие из этих прекрасных парней теперь жили только в воспоминаниях Валентины. А сама разведчица попала под каток армейской системы.

Конечно, Валентина не стала рассказывать дембелям всей правды. Например, утаила, что она уже не лейтенант. Разжалована в рядовые, лишена наград и с позором уволена из рядов вооруженных сил. Обстоятельства этого темного дела не подлежали огласке. Хорошо, что все закончилось только увольнением. Могло быть значительно хуже.

И вот, после пяти лет примерной службы, девушка оказалась на улице. Теперь ей предстояло вернуться к гражданской жизни и заново научиться существовать в этом мире. А пока Валентина воевала, мир сильно изменился.

4

У Валентины никогда не было знаменитого посттравматического синдрома, о котором любят рассуждать гражданские психологи. Просто на войне у нее появились новые привычки, от которых не так-то легко избавиться.

Например, Валентина спокойно и крепко спала, если за окнами ее съемной квартиры в Волгограде гоняли нетрезвые «дети гор». Двигатели их ржавых корыт верещали, как циркулярная пила Сатаны, а прожженные выхлопные трубы оглушительно отстреливались от случайных ночных прохожих. Все это никак не тревожило сон ветерана Сирии.

То же самое касалось и других громких звуков: сигнализаций машин, взрывов петард или криков загулявших подростков. Однако стоило занавеске, тронутой легким дуновением ветра, тихо зашуршать, как Валентина тут же открывала глаза. Просыпалась сразу собранной и готовой действовать, будто и не она только что видела яркие сны про погибших товарищей.

Еще Валентина так и не приучилась раздеваться перед сном. Пусть одежда теперь была гражданской, но без нее девушка чувствовала себя в постели совершенно беззащитной. Так и спала в джинсах и кофточке.

Первые несколько ночей она пыталась привыкнуть к мягкому матрасу на кровати, а потом сдалась и перебралась спать на старый жесткий диван. Благо миниатюрность позволяла растянуться там в полный рост.

Кроме того, Валентина никак не могла избавиться от привычки вглядываться в лица мужчин. Многие это воспринимали неправильно, и черноволосой красавице по несколько раз на дню приходилось отбиваться от приглашений на свидание. А Валентина просто выискивала следы недавнего бритья. Если кожа нижней части лица заметно белее, чем верхней — значит, человек недавно сбрил бороду. Вполне возможно, это маскирующийся террорист-смертник. Однако в мирном Волгограде никто бород не стеснялся. Мужчины носили растительность самой разной формы и фактуры, как украшение.

Да и в целом люди вызывали у Валентины немало смущения. Она никак не могла привыкнуть, что мужчины в общественном транспорте бросались занимать сидячие места при любой возможности. Сама Валентина предпочитала оставаться на ногах, потому что… да мало ли что.

Ее поражали длиннющие ногти у девушек, которые с трудом открывали даже собственные сумочки, чтобы достать деньги за проезд. Как с такими ногтями комфортно существовать? Валентина не могла себе представить. А ведь они, надо думать, делали это с собой добровольно.

Молодые люди ее возраста, казалось, никогда не отрывались от своих телефонов. Они переходили дорогу по нерегулируемым пешеходным переходам, уставившись в экран и не вынимая наушников. Что такого важного в мобильниках, что нельзя отвлечься даже на минутку ради собственной безопасности?

Сама Валентина постоянно забывала телефон дома. В зоне боевых действий противник легко наводил смертоносные ракеты по сигналам от сотовых. Поэтому бойцы предпочитали обходиться вообще без них.

Именно эта привычка в итоге привела к тому, что Валентина теперь лежала в темном плацкарте и сама не знала, куда и зачем едет.

Точнее сказать, роковым образом сложились сразу две армейские привычки бывшего лейтенанта спецназа.

Во-первых, она оставила телефон дома, когда отправилась изучать достопримечательности Волгограда. Во-вторых, за годы войны Валентина отвыкла ходить прямыми путями. Ее вообще не должно было сейчас быть в Волгограде. Она могла спокойно ехать на прямом поезде до родной Рязани, но подсознательно выбрала круговой маршрут. Сделала большой крюк через Волгоград, объяснив себе это тем, что давно надо было посмотреть город-герой, который когда-то стальной костью застрял в горле нацистов.

Сталинград.

В тот день Валентина до ночи гуляла по городу, до сих пор предпочитая пешие прогулки любому другому способу передвижения. Ее ноги, привыкшие к тяжелым уставным берцам с дополнительной защитой от осколков, совершенно не уставали в мягких кожаных сапожках, которые она себе недавно прикупила.

Долго стояла перед «Родиной-матерью». Вглядывалась в мужественное лицо величественной скульптуры, пока не закружилась голова. К родине у Валентины не было никаких претензий. Штабные скоты — это не родина, это просто штабные скоты.

Прогулялась до знаменитого дома Павлова. Ее предшественники-разведчики шестьдесят дней обороняли его силами всего тридцати человек. Все это время в подвале прятались мирные жители. В итоге нацисты понесли огромные потери и отступили.

Валентина могла бы рассказать пару не менее занимательных историй и из своей боевой практики. Но подвиг советских разведчиков от этого, конечно, не становился менее значимым.

Когда проходила по площади, вдруг услышала сзади громкий крик:

— Бармалей!

Валентина еле сдержалась, чтобы тут же не кинуться на асфальт. Сердце бешено заколотилось в груди. Где бармалеи? Откуда они здесь?!

Но потом обернулась и поняла свою ошибку. Мальчик, который так напугал ее своим возгласом, имел в виду вовсе не исламистских террористов. Ребенок показывал на скульптуру, изображающую танцующих детей. Такие же маленькие, как он, мальчики и девочки кружились в хороводе вокруг каменного крокодила.

По приказу страшного и ужасного Бармалея крокодил проглотил солнце. Но теперь крокодил его выпустил, и на земле опять наступил мир и покой.

Если бы в жизни все было так просто.

Всю обратную дорогу Валентина пыталась успокоиться и перестать выискивать взглядом укрытия, куда можно нырнуть в случае опасности.

Но никакого ПТСР у нее не было. Пусть психологи сами друг другу эти байки рассказывают. Просто идет по улице человек с определенными привычками, от которых не так-то легко избавиться.

5

Даже вернувшись домой после долгой прогулки, Валентина далеко не сразу взяла в руки телефон. А ведь это, наверное, могло многое изменить в ее дальнейшей судьбе. Дешевый толстенький смартфон продолжил собирать пыль на столе, где она его бросила еще вчера.

Сначала Валентина плотно и с удовольствием поужинала, зачерпывая тушенку прямо из банки старым армейским ножом. Почему-то так было удобнее, чем раскладывать по тарелкам.

Пережевывая первую порцию пересоленного разваренного мяса, Валентина, как обычно, пробормотала с набитым ртом:

— Первый половник Викингу.

Как-то так получилось, что в отряде, где служила Валентина, подобрались самые-самые. Сашка Клюв был самым веселым и мог рассмешить даже бригадного генерала во время ревизии. Серега Белый был самым умным и начитанным. Леха Клин был самым сильным. Ну а Викинг… Костя Викинг просто был самым лучшим из всех мужчин на свете.

Именно Викинг был тем командиром, которого Валентина на себе донесла до расположения войск. С того момента он стал единственным мужчиной в ее жизни. Самым первым.

— И последним… — напомнила себе Валентина. Рука предательски дрогнула, и нож с неприятным звуком царапнул дно жестяной банки.

После ужина проверила флягу и долила из-под крана до самого горлышка. Потом смыла с себя уличную пыль в душе, поочередно пуская то ледяную, то огненно-горячую воду.

Только после этого взялась за телефон — и очень удивилась, когда обнаружила входящее СМС. Номер незнакомый.

Когда девушка открыла сообщение, в груди похолодело. Там было всего три слова:

Желтый зеленый синий

Перед взглядом тут же возникло лицо Тани, ее школьной подруги. Наверное, Таня была единственным человеком, благодаря которому Валентина хоть как-то сохраняла связь с внешним миром.

Когда она получала краткосрочные отпуска, то первым делом звонила именно Танюшке. Ей хотелось и услышать жизнерадостный голос подруги, и подольше оттянуть неизбежный разговор с матерью, которая опять будет плакать, угрожать и молить, чтобы дочь вернулась домой.

Таня никогда подругу не осуждала. Наоборот, поддерживала с самого первого дня, как только узнала, что Валентина собирается поступать в Рязанское училище ВДВ.

Именно Таня еще в пятом классе придумала общаться с помощью тайных сигналов. Вместе девчонки разработали кодовую систему, состоящую из сочетаний разных цветов. И вот сейчас Валентина смотрела именно на одну из таких комбинаций, которую не смог бы понять никто, кроме них двоих.

Смысл сообщения был очень простым: «На помощь!»

Глава 2

1

Десятилетняя Валентина внешне удивительно напоминала Валентину взрослую. Такое же смоляное каре, такой же цепкий взгляд. Только в то время она была еще ниже ростом. На занятиях физкультурой неизменно занимала в строю последнее место.

Однако, несмотря на свои скромные физические данные, девочка, как любила выражаться ее мама, была настоящей оторвой.

Если остальные дети во дворе предпочитали кидаться снежками, то Валентина придумала другой вариант игры. Под руководством черноволосой заводилы дети в пластиковых ведерках таскали с карьера щебень. Потом боеприпасы распределялись между участниками, и начиналась настоящая битва «до первой крови».

Затаив дыхание, Валентина лежала в сугробе, с восторгом наблюдая, как тяжелые камни взрыхляют вокруг нее снег. Первое сражение закончилось парой шишек и одним отбитым локтем. Дети разошлись очень довольные собой, договорившись завтра продолжить.

На следующий день первым же камнем один из бойцов разбил окно на втором этаже многоквартирного дома. Дети бросились врассыпную, а Валентина осталась, чтобы получить заслуженное наказание.

Мама выплатила стоимость замены стекла, а Валя отхватила несколько крепких ударов ремнем.

В другой раз она организовала рыцарский турнир, куда допускались только участники старше девяти лет. Предполагалось, что «рыцари» напихают себе под куртки и в штаны броню в виде старых картонных коробок, которые в достатке валялись на ближайшей помойке.

Сражаться предстояло на настоящих мечах. То есть на настоящих толстых деревянных ветках. Каждый участник лично выбирал себе оружие и приводил его в надлежащий вид: никаких сучков, длина не более метра, толщина в руку.

Когда уже все было готово, прибежали разгневанные родители. Обиженные малыши, которых не допустили до игры в «лыцалей», нажаловались папам и мамам. Конечно, жаловались они именно на то, что их так несправедливо исключили из соревнования, где можно бить друг друга палками. Но родители, как обычно, все поняли неправильно и распустили весь турнир, а рыцари получили по задницам своими же драгоценными мечами.

Именно после неудачного рыцарского турнира мама в первый раз назвала Валентину оторвой. Девочка нисколько не обиделась, справедливо решив, что лучше уж быть оторвой, чем дурой. И уж точно лучше, чем живодером.

Это было еще одно новое слово, которым Валя недавно обогатила свой язык. Во дворе начали пропадать кошки, и все взрослые с ужасом обсуждали появление настоящих живодеров.

2

Сначала пропал старый кот Кафка, который жил у Лизаветы Ивановны, когда-то работавшей учительницей русского языка и литературы в местной школе.

Пожилая женщина каждый день обходила все подвальные окошки и проверяла подъезды в поисках любимца. Тело кота нашли ребятишки, когда играли в роще за домом. Сначала решили, что Кафку загрызли собаки, но Лизавета Ивановна уверяла, что тельце несчастного было исколото какими-то острыми предметами, совсем не похожими на зубы.

Еще через неделю одновременно пропали две кошечки из соседнего дома. Обе нашлись с головами, расплющенными тяжелым булыжником, который валялся там же, рядом с трупиками.

Вот тут и поплыло по двору новое страшное слово: «живодеры».

Однажды вечером Валя возвращалась из школы, честно отучившись во вторую смену. Уже почти дошла до своего дома, как вдруг услышала крики, доносящиеся со стороны рощи. Конечно, детям строго запрещали ходить в рощу после наступления темноты. Но ведь там кто-то кричал. Вроде даже звал на помощь. Как Валя могла пройти мимо?

Громыхая полупустым портфелем, отчаянная школьница кинулась к роще. Она успела увидеть, как длинный мальчишка в грязной кожаной кепке тащит из кустов маленького котенка прямо за хвост.

Рядом с негодяем стояли его дружки — все из старших классов школы, где училась Валя.

В округе хорошо знали этих подонков. У всех отцы — преступники-рецидивисты, не вылезающие из тюрем. Все давно состоят на учете в милиции. Все ходят в школу только для того, чтобы отнимать деньги у младшеклассников. До сегодняшнего дня Валентине везло, и она ни разу не сталкивалась с этой бригадой отморозков. А вот теперь везение кончилось.

Как оказалось, кричала девочка, которую Валя тоже сразу узнала. Она училась в параллельном классе. Валя помнила ее имя — Таня. Она была почти на голову выше Вали и считалась одной из первых красавиц в школе.

Валя со своими вечно разбитыми коленками, растрепанными волосами и острыми чертами лица, конечно, не шла ни в какое сравнение со светловолосой и длинноногой Таней. Поэтому раньше девочки даже никогда не разговаривали.

А сейчас Валя с Таней оказались плечом к плечу против пятерых рослых парней, которые явно не стеснялись зрителей и собирались совершить очередное убийство.

Котенок отчаянно пищал тонким голоском, а бригадир в кожаной кепке небрежно держал его за хвостик в метре над землей.

— Отпусти его! Не смей этого делать! — продолжала кричать Таня, даже не заметив, что рядом с ней появился кто-то еще.

Валентина в ужасе смотрела на хулиганов, которые уже превратились в настоящих бандитов. Можно было не сомневаться, что в заднем кармане потертых джинсов у каждого лежит выкидуха.

И Валя не ошиблась. Вот бригадир, которого все в школе уважительно называли Одноглазым, пошарил за спиной и извлек на свет нож. Щелкнула пружина, и изогнутое лезвие выпрыгнуло из пазухи. Одноглазый, нагло ухмыляясь, поднес нож к тонкому хвостику животного.

— Пошли со мной на гуляночку, красотка, тогда отпущу. — Голос у бандита-подростка уже прокурено хрипел, как у старого алкоголика.

— Она же малолетка, Саня, — подал голос один из подручных Одноглазого.

— Так пора приучать девочку к взрослой жизни, — продолжал глумиться бригадир. Нож замер в сантиметре от хвоста извивающегося котенка, которому явно было очень больно.

— Отпусти его! — рявкнула Валя и сама удивилась, как жестко у нее получилось. Внутри все дрожало от ужаса.

— А это что еще за чучело? Ты откуда потерялась, помойница? — Одноглазый теперь смотрел на маленькую Валю, которая была ему едва до груди.

— Если не отпустишь, то я позову своего брата с его друзьями, они на заводе работают! И отца позову, он спецназовец!

Валя поняла, что угадала. Она увидела неуверенность на лице бандита. Даже тот глаз, который у него был пораненный и из-за этого вечно прищуренный, раскрылся шире, чем обычно. Связываться с отцом-спецназовцем ему явно не хотелось.

Валя думала, что отморозки не заходят так легко сдаваться. Попытаются хотя бы сохранить достоинство. Но слишком мало в то время маленькая Валя знала про уличных шакалов. Никакого достоинства у них не было, и ничего сохранять они не собирались.

Одноглазый небрежно швырнул котенка в кусты, спрятал нож в карман и молча нырнул в темноту. Вся гоп-компания последовала за вожаком, даже не обернувшись на двух девчонок, которые тут же бросились гладить и успокаивать котенка.

Пока шли до подъезда, выяснили, что котенок был девочкой. Тут же решили дать ей имя в честь трагически погибшего кота учительницы литературы. Только немного поменяли кличку, и котенок стал Клафкой. Таня сказала, что возьмет Клафку себе, и Валентина с облегчением выдохнула. Мама никогда не разрешила бы ей завести котенка.

— А у тебя правда папа спецназовец? — спросила Таня.

— Правда, — ответила Валя. Рассказ, что ее отец погиб на войне с чеченами еще пять лет назад, она решила приберечь до следующего раза. Если уж на то пошло, то и брата у нее никакого не было. Они с мамой жили одни.

Убийства животных с того момента прекратились, а Валя и Таня стали неразлучными подругами. Вместе растили Клафку, вместе придумывали тайные знаки для общения. Вместе влюблялись в модных певцов и актеров и вместе потом горевали над несбывшимися мечтами.

Так и выросли Валя с Таней. Плечом к плечу.

3

«Аппарат абонента выключен или находится…»

Весь вечер Валентина пыталась дозвониться до подруги. Сигнал «Синий — Желтый — Зеленый» означал не просто призыв о помощи. Он означал смертельную опасность.

Подруги придумали эту комбинацию, когда однажды после выходных Таня появилась с синяком на пол-лица. Края фингала уже стали желтыми, чуть ближе к центру — зелеными, а все остальное было синим.

Родители Тани крепко пили, и Валя об этом знала. Иногда глубоко пьяный отец приходил за дочерью в школу. И если Таня вешала на запястье фенечку, состоящую из этих трех цветов, то Валя под любым предлогом увязывалась за папашей, который тащил дочь домой. При свидетелях он боялся распускать руки.

А теперь Валя была далеко, и неизвестно, в какие неприятности попала ее подруга.

Девушка тут же пошла по комнатам съемной квартиры, собирая вещи. Все умещалось в небольшой кожаный рюкзак: сменное белье, фонарь, консервный нож, туалетные принадлежности, плюс несколько «сувениров», которые Валентина приберегла с армейских времен. Например, наборы отмычек и пластиковые ампулы с таинственным содержимым. Во время рейдов вглубь фронта приходилось решать множество самых неожиданных задач.

Перед Валентиной стоял вопрос, что теперь делать. Вариантов было всего два. Первый — ехать в Рязань и пытаться узнать у местных, где искать Таню. Проблема в том, что родители Тани давно исчезли с горизонта. Это случилось, еще когда девушки были студентками: пока Валя покоряла Рязанское училище ВДВ, Таня, которая к тому моменту стала еще ярче и эффектнее, уехала в Москву учиться на журналиста.

С тех пор подруги виделись только один раз, когда Валентина приезжала в столицу в гости.

Второй вариант — сразу ехать в Москву и искать подругу там. Но где ее найдешь с отключенным телефоном в огромном городе? Валентина смутно помнила адрес, где Таня жила во время обучения в университете. Кажется, это была квартира ее тети. Имя тети Валентина тоже давно забыла за ненадобностью.

Так или иначе выходило, что найти подругу будет непросто.

Валентина с телефона открыла сайт с железнодорожными билетами. Нашла поезд, который шел до Москвы, но через Рязань.

Проверила баланс банковской карточки и опечалилась. Денег оставалось совсем мало. Тогда Валентина решила поступить мудро: взять билет пока только до Рязани. Дорога займет часов двадцать. Возможно, за это время Валентина сможет дозвониться до подруги или придумает план получше.

Ну а если нет — придется решать, как остаться в поезде, или добираться до Москвы как-нибудь еще.

Оформление билета заняло всего несколько минут. Ладно, прокатимся до родного города, а там война план покажет.

Эх, Танюшка. И во что же ты вляпалась?

4

Он сидел за рабочим столом, положив тонкие ручки на полированную поверхность.

Этот стол был тут главной достопримечательностью и предметом особой гордости владельца кабинета. Хозяин стола специально спроектировал его таким образом, чтобы тот образовывал надежную двухметровую преграду с трех сторон. Преграда получилась широкой, мощной и тяжелой. В отличие от собственно хозяина.

Владелец кабинета имел внешность неказистую: узкие плечи, сгорбленная спина, маленький рост. Единственное, что привлекало внимание при первом взгляде, — широкий выпуклый лоб. Создавалось впечатление, что все мозги не смогли уместиться в черепе и теперь перли наружу, раздувая голову изнутри. Из-за короткой стрижки голова казалась еще больше. Широкие оттопыренные уши дополняли картину. Своим видом человечек напоминал иллюстрацию к книге «Шалтай-Болтай».

Все остальное в кабинете было таким же тяжелым и массивным, как и стол: шкафы с книгами, названия которых никто не понимал, кресла, которые невозможно сдвинуть с места, шерстяной иранский ковер ручной работы возрастом более ста лет и весом более ста килограммов.

— Она успела отправить сообщение.

Широкоплечий молодой человек с усами и в строгом костюме прятал глаза. Каждый раз, когда он сюда заходил даже с хорошими новостями, ему хотелось как можно скорее сбежать. А сейчас новости были отнюдь не хорошими.

Хозяин молчал.

— Непонятное какое-то: «Желтый зеленый синий». И непонятно, кому она его отправила. Парни сейчас пробивают номер.

Хозяин молчал.

— Мы с ней потолкуем, она точно расколется. — Молодой человек тяжело дышал и не знал, что еще сказать, чтобы из взгляда хозяина исчезло это страшное выражение. — Но я думаю, что это ничего не значит. Ну что за «желтый — зеленый»? Детский сад какой-то.

Хозяин чуть наклонился вперед, и черное кожаное кресло издало тихий скрип. От этого звука молодой человек в костюме чуть не подпрыгнул.

— Все будет сделано. О результатах сразу сообщу, — пискнул он на прощание и начал пятиться к выходу из кабинета.

Когда дверь закрылась, «Шалтай-Болтай» снова откинулся в кресле. Тяжелый стол перекрывал к нему все доступы. Неприкрытой оставалась только спина, за которой располагалось большое окно во всю стену. С пуленепробиваемым стеклом. Это окно стоило, как десять шерстяных ковров ручной работы. Но безопасность дороже.

Владелец кабинета не любил сюрпризы и не любил, когда что-то идет не так, как он задумал. Десятилетия битв с самыми опасными людьми этого города за выживание и власть развили у него особую интуицию.

И в данный момент интуиция подсказывала, что «желтый — зеленый» — никакой не детский сад. Тут все могло оказаться намного серьезнее, чем кажется этой чепухе в галстуке.

Надо принять дополнительные меры безопасности. На всякий случай.

Глава 3

1

Следующим утром Валентина проснулась рано. Чистое небо за окном плацкартного вагона едва начало менять цвет с оранжевого на бирюзовый.

Девушка проснулась одномоментно, как и обычно. Так просыпается пантера в девственных джунглях Амазонки. Ей не надо продирать глаза, умываться и пить кофе, чтобы прийти в себя. Она сразу готова к первому прыжку, который для кого-то может стать последним.

Как только Валентина открыла глаза, в голове тут же возник план. Точнее, он сформировался еще во сне. В течение ночи мозг продолжал обрабатывать информацию и утром выдал заключение. К такой особенности своего мышления Валентина уже привыкла и не удивлялась.

План был очень простой. То, что она раньше до этого не додумалась, объяснялось только малым опытом общения экс-лейтенанта с современными информационными технологиями.

Она извлекла из рюкзака смартфон и под раскатистый храп дембелей приступила к работе.

Открыла поисковик, ввела имя и фамилию подруги. Валентина справедливо полагала, что имя журналистки должно стоять под ее статьями. Дальше оставалось только найти издание, где она публиковалась, и нанести туда визит. От друзей, коллег и кадрового отдела наверняка потянется ниточка.

Однако Валентину ждало разочарование. Как она ни пыталась комбинировать фамилию Тани с названиями СМИ и форматами статей, ничего не выходило.

Получалось, что выпускница журфака МГУ за последние пять лет ничего не написала? Странно. Возможно, она взяла себе творческий псевдоним? Это, конечно, усложняло задачу.

Первая неудача не расстроила Валентину. Она перешла к поиску по социальным сетям, и уже через пять минут с потертого экрана на нее смотрела улыбающаяся Таня. Она была зарегистрирована на всех крупных площадках.

Пришлось потратить еще немного времени, чтобы тоже зарегистрироваться, но под разными вымышленными именами. В итоге Валентина получила-таки доступ к полным версиям страниц подруги.

И опять мимо.

Ни адресов, ни внятных фотографий, по которым можно что-то понять, ни места работы. Странички Тани были наполнены изображениями, где яркая девушка жизнерадостно улыбалась. Однако никакой полезной информации там не было. Последняя дата посещения аккаунтов разнилась от трех недель до трех месяцев.

Валентина впала в задумчивость еще на пару минут. Затем стала копировать ссылки на все соцсети в отдельный файл, чтобы потом не пришлось снова искать.

Пока копировала, обратила внимание на одну особенность. Все ссылки имели одинаковую часть — angel_fall_777. Так-так, это уже интересно.

В следующий заход Валентина ввела в поисковик уже не имя и фамилию исчезнувшей подруги, а ее никнейм.

Бинго! Таинственная angel_fall_777 засветилась на многих сайтах и форумам. Валентина еще проверила русскоязычные варианты — «Падший ангел 777», «Падение ангела 777» и так далее. Но там уже великий и всезнающий интернет совпадений не нашел.

Вернулась к результатам первоначального поиска. И тут ее ждал сюрприз.

Верхние строчки выдачи были забиты однотипными названиями: «Знакомства в Москве», «Найди свою любовь», «М + Ж Место встречи»…

Неуловимая angel_fall была активным участником всех сайтов, где можно найти пару через интернет. Также она принимала участие в форумах, где разбирались вопросы отношений с мужчинами. Получается, что красивая длинноногая блондинка искала спутника жизни в онлайне? Что-то тут не клеилось.

Все сайты знакомств, которые нашла Валентина, выглядели старыми и заброшенными. Наверняка существовали более современные площадки, которые ответственно подходили к конфиденциальности пользователей, а потому не индексировали их страницы.

Еще десять минут скитаний по интернету, и Валентина составила список крупнейших сайтов знакомств. Зарегистрировалась под мужским именем. К тому времени солнце поднялось довольно высоко. В вагоне становилось жарко. Валентина с удивлением отметила, что прошло уже больше двух часов. Сделала себе мысленную пометку быть осторожной при работе с интернетом. Похоже, это та еще черная дыра.

Регистрация прошла успешно. Конечно, сайт требовал от новоявленного «Валентина» загрузить фотографии и подтвердить личность, чтобы получить доступ ко всем функциям сайта. Но все функции пока что и не требовались.

Главное, теперь Валентина могла пользоваться поисковой системой самого «гнезда разврата». Применяя многочисленные фильтры, она ввела данные своей подруги с других сайтов знакомств: рост, вес, знак зодиака, отношение к сексу («очень люблю!»), цель знакомства («совместное времяпрепровождение, любовь, отношения, секс»), город («Москва»).

Валентина взглянула на результаты выдачи и чуть не застонала. Поисковик сайта вывалил три с лишним тысячи высоких блондинок-козерогов, которые живут в Москве и очень любят секс.

Обреченно вздохнув, лейтенант спецназа погрузилась в изучение анкет светлоголовых девиц. Внешне они были так похожи, что иногда приходилось открывать профили, чтобы убедиться — это не Татьяна.

Валентина опять потеряла счет времени. Уже начали просыпаться дембеля с красными глазами и опухшими лицами. А Валентина все листала и листала списки.

Наконец, уже на двенадцатой странице, она нашла то, что искала: Татьяна, возраст не указан, фамилия не указана. Но на фотографии точно была она — та самая девчонка, с которой они когда-то спасли котенка от банды садистов-живодеров.

Валентина зашла в профиль.

— Есть! — радостно вскрикнула она и грохнула кулаком по стенке вагона. Дремавший снизу солдатик испуганно подпрыгнул и ударился головой об откидной столик.

Рядом с фотографией Татьяны мигала строчка: «Была на сайте: только что».

2

Кастинг среди дембелей проходил с трудом. Валентина усадила на нижние полки всех пятерых, а сама придирчиво их осматривала, пытаясь выбрать наилучший вариант для анкеты на сайт знакомств.

Солдаты, похоже, так до конца и не поняли, чего от них хочет странная лейтенантша, но сидели молча, дисциплинировано.

В какой-то момент Валентина отдала приказ улыбаться, но сразу об этом пожалела. Сильно помятые после ночной пьянки лица дембелей выдали только пугающие оскалы. Вкупе с растрепанными волосами и щетиной такие фотографии хорошо смотрелись бы только на доске «Внимание, розыск!».

Было решено фотографироваться так, без улыбок. Надежда оставалась только на природную фотогеничность одного из защитников родины.

Дембеля, как смогли, причесались, умылись холодной водой и приняли серьезный задумчивый вид. Валентина щелкала смартфоном, пока у нее не осталось меньше десяти процентов заряда.

Затем шел долгий отбор фотографий. Наконец Валентина, тяжело вздохнув, остановила выбор на солдате, который спал на нижней полке под ней. То ли от старания, то ли из-за удара о столик, у парня глаза были открыты шире, чем у остальных.

Валентина прикрепила фото в профиль и стала дожидаться, когда анкета пройдет модерацию и появится возможность писать другим пользователям сайта напрямую.

Пока анкета висела на проверке, Валентина успела наведаться к проводнице. Уже стало понятно, что ехать надо в Москву, а вот билет был только до Рязани.

Услышав просьбу подозрительной девушки, Наталья Сергеевна взглянула на нее насторожено. Конечно, ей было не впервой провозить «зайцев», да и до конца маршрута оставалось всего ничего. Но странная девица, сумевшая уложить пятерых пьяных дембелей «без единого выстрела», требовала прояснения.

— Даже не знаю… — задумчиво ответила проводница. — Вот если бы вы были из полиции, тогда другое дело. Полицейских мы можем бесплатно возить без лишних вопросов.

Валентина сразу раскусила провокацию:

— Не беспокойтесь, я точно не из полиции. О нашем договоре никто не узнает, и до конечной меня никто не увидит.

Ответ успокоил Наталью Сергеевну, которая боялась скрытых полицейских проверок больше, чем сглаза, и проводница разрешила девушке переместиться в ее служебное купе после того, как проедут Рязань.

Довольная Валентина вернулась на свое место, а тут и телефон пиликнул, сообщая, что анкета успешно прошла модерацию.

Валентина разжилась павербанком у одного из дембелей, поставила телефон на зарядку и снова погрузилась в бездонные пучины интернета.

На этот раз в профиле «падшего ангела» Татьяны стояла отметка «Онлайн».

Валентина радостно потерла руки и сразу стала набирать:

Таня, это я, Валентина. Получила твое сообщение. Что случилось? Свяжись со мной по телефону.

Уже собиралась нажать «Отправить», но в последний момент передумала. С чего-то же Таня решила использовать их школьный тайный код?

Удалила текст и написала другой:

Зеленый желтый белый

Послание улетело. На цветовом языке оно означало: «Жду от тебя новостей».

Долгое время ничего не происходило. Таня все так же значилась онлайн, но не отвечала. Валентина успела выпить стакан чая, который ей незаметно пододвинул один из дембелей. И уже было заскучала, когда телефон наконец пиликнул. Валентина открыла сообщение и нахмурилась. Там было написано:

Привет, Валентин. А ты симпатичный :) Это ты написал свои любимые цвета?

Невидимая собеседница (или собеседник?) проверку не прошла. Получалось, что по ту сторону экрана была вовсе не Таня, а кто-то другой. Кто-то, кто не знал их кодового языка. Зато этот кто-то наверняка знал, где можно найти Таню. Это полностью меняло дело.

3

Уже через пятнадцать минут активной переписки Валентина поняла правила игры. Не такими сложными они и были.

Виртуальную «Таню» больше всего интересовал доход нового ухажера. Она, нисколько не стесняясь, делала намеки типа «Так хочется, чтобы кто-то обнял…» — и сразу после спрашивала, где «Валентин» работает и какие машины предпочитает.

Валентина решила, что самым безопасным будет ответить, что работает в банке: она была уверена, что в банках до сих зарабатывают больше всего. Ответ невидимую собеседницу вполне удовлетворил. Хотя с такой внешностью, как у «Валентина», его, наверное, пустили бы в банк только мусор выносить.

Но внешность, похоже, не играла вообще никакой роли. По крайней мере, «Татьяна» уверяла Валентину, скрывавшуюся за фото похмельного дембеля, что она «зайчик» и «малыш».

Как только Валентина отправила фото дорогого джипа, которое нашла в интернете («Недавно взял себе вот этого красавца…»), «Татьяна» тут же предложила перевести отношения в реал. То есть назначить встречу.

Валентина только этого и ждала.

Договорились увидеться сегодня же вечером («Зачем тянуть, если мы явно друг другу подходим?..») в Пушкинском сквере. «Татьяна» написала, что будет одета в черную куртку и желтую юбку. Валентина еле удержалась, чтобы не ответить, что наденет черную куртку и желтые штаны. Но поборола порыв и описала стандартный прикид, который часто видела на мужчинах в Волгограде.

После окончания разговора она некоторое время сидела, задумчиво глядя, как плескаются остатки чая в стакане на столике. В голове постепенно складывался план. И не какой-то, а настоящий план военной операции. Сердце ветерана сладко заныло от предвкушения.

Наконец-то Валентина смогла отвлечься от мыслей о будущем и предстоящей встрече с матерью. Появилось дело, которое Валентина умела делать хорошо. Надо только правильно подготовиться к «свиданию» с теми, кто охотится на богатых мужичков со страниц ее подруги.

4

Поезд прибыл в Москву к двум часа дня. Дембеля уже опять успели набраться и обнимались на платформе, клятвенно обещая друг другу каждый день созваниваться и встречаться как минимум раз в год.

Под шумные прощания Валентине удалось улизнуть незамеченной, хотя ее тоже настоятельно просили поделиться номером телефона и приходить на ежегодные «вечера памяти».

Москва обрушилась на приезжую, как танк на блиндаж — с ревом и грохотом. Вокруг было столько людей, что Валентина сначала даже растерялась. Все куда-то спешили, бежали по лестницам эскалаторов, орали в телефоны (а телефоны, включенные на громкую связь, орали им в ответ). Широченные дороги были забиты машинами, которые чудесным образом все-таки просачивались в щели и разлетались в разные стороны.

Этот суетящийся муравейник раздражал, и Валентина сразу решила, что уедет отсюда, как только выполнит поставленную боевую задачу. До вечернего рандеву оставалось четыре часа. Еще в поезде Валентина изучила карту Москвы и нашла сквер имени Пушкина. Туда можно было добраться на метро.

С вокзала экс-лейтенант направилась в ближайший оружейный магазин, который тоже нашла на интерактивной карте. Оказалось, что жить с интернетом в большом городе очень удобно.

В идеале Валентина хотела бы приобрести автомат, гранаты и, может, противотанковое ружье. Однако даже в оружейном подобное не продавалось. Имелся большой выбор травматических пистолетов, но на такую игрушку у Валентины не было денег. Поэтому она ограничилась перцовым баллончиком.

«Придется их голыми руками…» — вспомнила Валентина любимый анекдот Викинга и невесело усмехнулась.

Как и полагается по военной науке, прибыла на место встречи с вероятным противником на два часа раньше срока. Погуляла вокруг сквера, выбрала удобную точку, откуда можно вести наблюдение: длинную скамейку, на которой уже расположилось несколько человек.

С ее позиции хорошо просматривались все подходы к памятнику. Теперь можно не бояться пропустить девушку в желтой юбке. Если, конечно, придет именно девушка — у Валентины на этот счет были сомнения.

Поудобнее устроилась на деревянной скамье и замерла, перейдя в «режим ожидания».

5

Диана предпочитала на деловые свидания не опаздывать, но и прийти вовремя никак не могла себя заставить. Был, конечно, риск, что «оленя» уведет какая-нибудь шустрая конкурентка, пока Диана, сонная, шатается из комнаты в комнату, собираясь. Но ведь невозможно человеку сразу вскочить и куда-то бежать, сломя голову, правильно? Сначала требовалось привести себя в порядок перед вечерней «сменой».

На этот раз «олень», кажется, попался сказочный. Тот самый, редкий, с ветвистыми рогами, украшенными хрустящими купюрами и золотыми монетками. Если один раз такого правильно отработать, то потом можно целый месяц чилить.

Именно поэтому Диана спешила как могла. Даже опоздала всего на полчаса. Зато надела желтую юбку, которая, без сомнения, станет главным объектом внимания сегодня вечером в Пушкинском сквере.

Леха, который разводил «оленя» на сайте знакомств, предупредил, что будут ждать именно Татьяну. Но это не беда, Диана ничуть не хуже. Их даже часто принимали за сестер, настолько они были похожи: натуральные блондинки, длинные ноги, подкачанные попки. В сумерках вообще разницы не заметишь. А когда заметишь, будет уже поздно: «олень» попадется в капкан, и просто так оттуда выбраться Диана ему не позволит.

Когда такси подъехало к площади, Диана трижды глубоко вдохнула и выдохнула. Приготовилась к встрече с «оленем», которого звали… Она перепроверила на всякий случай: сегодняшнего «оленя» звали Валентином, и он был обладателем крайне неаппетитной внешности. Откуда только деньги у таких уродов?

Тут Диана забеспокоилась. А что, если никакой это не «сказочный олень», а просто никчемыш, который похвастал достатком перед новой виртуальной знакомой, а потом в кусты? Ладно, это Диана быстро проверит, она умеет. Леха, который и общался с «объектом» под видом Тани, сказал, что тот на вопросы отвечал правильно. Значит, скорее всего, все будет нормально.

Опять некстати вспомнилась Таня.

После ее исчезновения Диана несколько дней боялась не то что пойти в Пушкинский сквер — высунуть нос из квартиры. Но деньги быстро кончались, а Диана привыкла жить широко. Да и Леха, подлец, уговорил работать теперь и с аккаунта Тани, за двоих. Все равно она, скорее всего, не вернется.

Диана шла по самому центру сквера, ожидая, когда «олень» сам выскочит из засады. Желтая юбка семафорила на добрые сто метров даже в сумерках.

Однако из засады выпрыгнул не «олень», а кое-кто гораздо хуже. Во-первых, их было двое. Во-вторых, они совсем не походили на ожидаемого Валентина. Ну и в-третьих, один из них тут же приставил к груди Дианы длинный тонкий нож.

— Идешь с нами, шалава. Только тихо, а то сиську отрежу, — прошипел тот, что держал нож.

У девушки от ужаса обмякли ноги, но нападавшие подхватили ее с двух сторон и шустро потащили к выходу из парка.

«Это конец, это конец, это конец…» — крутилось в голове несчастной. Никто из гуляющих не обращал внимания, что красивая девушка, похоже, попала в беду. Казалось, прохожие даже специально отворачивались, чтобы не замечать происходящего.

Вон идет навстречу черноволосая девушка, мнет в руках свой рюкзачок. Понятно, что с двумя здоровыми мужиками ей не сладить, но могла бы хоть крик поднять, а не отворачиваться…

Тут миниатюрная брюнетка поравнялась с бандитами — и началось представление, видеозапись которого позже попала во все новостные группы большого и беспокойного города.

Глава 4

1

Двоих парней подозрительного вида Валентина заприметила сразу, как только они появились возле памятника. В отличие от других молодых людей, которые прохаживались по скверу в ожидании своих девушек, эти сразу скрылись в густой тени под деревьями, где в своих черных кожаных куртках стали совершенно незаметны. Нет, так девушку себе точно не найдешь.

Задача Валентины усложнилась. Приходилось не только высматривать желтую юбку, но и отслеживать подозрительных парней.

Время шло медленно, Валентина уже начала подмерзать. Весенний вечер принес с собой тучи и ветер. А парни в кожанках почти не шевелились. Такая выдержка вырабатывается только долгими тренировками. Валентина это точно знала, потому что сама проходила такие. Подозрительные парни со специальными военными навыками? Это нравилось Валентине все меньше и меньше.

Наконец, с опозданием в тридцать восемь минут, появилась та, кого Валентина так ждала. Черная куртка, желтая юбка. Ошибка исключалась. Девушка была так похожа на Татьяну, что Валентина сначала подумала, что на сама деле пришла ее любимая подруга. Но, конечно, это была не она.

Валентина двинулась навстречу девушке, которая медленно вышагивала по скверу, купаясь в мужских взглядах.

На всякий случай Валентина посмотрела на парней. Так и есть. Они уже не таились, а быстро приближались к той девушке со спины. Валентина замерла, быстро просчитывая ситуацию. Может, это полицейские?

Тут парни схватили девушку с двух сторон под локти. У одного в руке что-то блеснуло, и та испуганно ойкнула. Нет, не полицейские…

Мужчины на скамейках, которые только что раздевали девушку взглядом, как по команде отвернулись и уткнулись в телефоны.

Кожаные куртки тащили девушку к выходу из сквера, прямо навстречу Валентине. Та быстро скинула со спины рюкзак и нащупала перцовый баллончик во внешнем кармане.

В голове мелькнула одна из любимых поговорок сержанта Драгуновой, инструктора по боевой подготовке: «Уходя, гасите всех, и тогда вас ждет успех».

Валентина встряхнула кистями, расслабляя мышцы и разгоняя адреналин по телу.

2

Бойцов группы захвата не удалось хорошо разглядеть. Валентина специально делала вид, что копается в своем рюкзаке, чтобы не встречаться с ними взглядом. На их стороне было численное и физическое превосходство. На стороне Валентины — только эффект неожиданности, и терять это единственное преимущество она не собиралась.

Больше всего ее беспокоили два момента. Первый — нож у груди заложницы. Если парень с перепугу дернется не в ту сторону, то может и порезать девушку. Что тогда с ней будет — неизвестно, а у Валентины еще имелись к ней вопросы.

Второй — большие черные очки, которые закрывали чуть ли не пол-лица у обоих бойцов. Валентина понятия не имела, как именно сработает перцовый баллончик. Проверить еще не было возможности. Если баллончик слишком сильно разбрызгивает или прицельно бьет только на полметра, то могли возникнуть сложности. Очки защитят глаза бандитов, и тогда быстрой и уверенной победы не получится. Завяжется драка, а с двумя подготовленными бойцами это всегда чревато.

Поэтому Валентина решила действовать наверняка, чтобы свести на нет все возможные риски.

Притворилась, что обходит странную группу по дуге, как бы уступая дорогу. Но в последний момент сделала широкий шаг навстречу и тут же оказалась возле парня, который держал нож.

Металлический перцовый баллончик использовала не по назначению: крепко зажала его в кулаке для утяжеления удара и впечатала короткий хук в подбородок вооруженному бандиту. Похититель от такого сильного и точного попадания рухнул на землю. Тонкий нож звякнул об асфальт.

Закрепляя успех, Валентина сдернула очки со второго бандита и тут уже нажала на кнопку баллончика. Зеленовато-красная струя ударила прямо в удивленные глаза противника. Валентина предусмотрительно закрылась левой рукой, чтобы опасный состав не попал в лицо ей самой.

Бандит инстинктивно отпрянул и, припав на колено, замотал круглой башкой, пытаясь унять текущие слезы..

В голове мелькнула мысль: «Контроль!», и Валентина добавила первому между ног, а второму — сапогом в челюсть. На всякий случай.

Оба бойца нейтрализованы, это хорошая новость. Плохая заключалась в том, что облако перцового газа зацепило и спасаемую. Девица сидела на асфальте, из опухших красных глаз лились слезы. Она кашляла и подвывала, не в силах подняться.

Валентина крепко схватила пострадавшую под руку и рывком поставила на ноги. Прохожие вокруг не торопились помогать девушкам. Зато сразу у нескольких Валентина заметила смартфоны, направленные камерами на сцену битвы. Плохо. Но в данный момент Валентина ничего не могла с этим поделать. Надо было думать о более насущных проблемах. Одна из этих проблем, например, уже шевелилась и пыталась подняться с земли.

Валентина потащила пострадавшую вперед. По пути пнула нож, и он улетел далеко в кусты. Ослепшая девица сильно мешала движению. Крепкие парни, помогая друг другу, уже делали первые неуверенные шаги в сторону убегающих девушек.

Началась погоня.

3

Валентина не зря приехала на место встречи за два часа до назначенного времени. Она успела достаточно хорошо изучить местность и найти оптимальные пути отхода. В Москве это оказалось совсем не лишним, потому что почти все дворы перекрывались чугунными решетками в самых неожиданных местах. А уходить по прямой было плохой идеей, потому что Валентина со своим «подранком» явно проигрывали нападавшим в скорости.

Пока бандиты приходили в себя, девушки успели немного оторваться. Беглянки выскочили из злополучного сквера и побежали по широкой улице к перекрестку. «Побежали», конечно, сильно сказано: скорее, Валентина тащила на себе высокую девушку, которая продолжала чихать, плакать и тонко скулить.

После третьего здания свернули за угол. Как Валентина успела разведать, там калитка в чугунной решетке была не заперта. А за решеткой находился хорошо просматривающийся двор со сквозным проходом. Еще во дворе стояла мелкая строительная техника, непонятно зачем тут брошенная. Если укрыться за гусеницами, то парни, скорее всего, пробегут вперед, на выход из двора. И тогда можно вернуться на широкую улицу и бежать в другую сторону.

Конечно, план не без изъяна, но ничего другого не оставалось.

Валентина завернула за угол дома и потащила барышню за собой. Подбежала к калитке. Дернула за ручку и… калитка даже не дрогнула. Видимо, за то время, пока Валентина караулила в парке, успели запереть. Неприятный сюрприз.

Разведчица сквозь зубы высказала все, что думает по поводу Москвы, москвичей и их любви к заборам. Тратить энергию на то, чтобы дергать и пинать толстые пруты, не стала — все равно бесполезно. Поудобнее подхватила свою невольную напарницу и рванула назад, к улице.

Когда выскочила на дорогу, увидела две широкие фигуры в черных куртках, которые двигались с приличной скоростью. Парней немного водило из стороны в сторону, но это было нормально, учитывая, что оба недавно побывали в нокдауне.

— Шевелись! — рявкнула Валентина на ухо блондинке и потащила ее вперед.

Но расстояние между преследователями и жертвами сокращалось все быстрее. У девушек не было ни единого шанса уйти.

Чтобы не терять времени и сил, Валентина не оборачивалась, но спиной чувствовала, что бежать им теперь недолго. Крепкие парни их уже почти догнали. Оставалось только одно — встретить неприятеля лицом к лицу. Валентина полезла свободной рукой в рюкзак, чтобы снова достать баллончик, хотя и понимала, что в данной ситуации от него вряд ли будет польза.

И когда Валентина уже собралась отпихнуть свою тяжелую ношу к стене дома и повернуться к бандитам, вдруг впереди в толпе мелькнула надежда на спасение.

Валентина привстала на цыпочки, и надежда снова показалась между головами гуляющих горожан. Она приближалась к несчастным на высокой скорости. Валентина уже видела такие штуки днем. Это были опасные игрушки, которые могли привести к тяжелым травмам, если зазеваешься. Но сейчас экс-лейтенант была счастлива видеть одну из них.

Ловко разрезая плотный поток сограждан, прямо на девушек летел молодой человек на электросамокате.

Чистый светлый взгляд, обращенный, скорее, на небо, чем на копошащихся под ногами людишек. Длинные развевающиеся волосы и аккуратно стриженная бородка сложной формы. И, конечно, большие наушники, которые полностью гасили недовольные крики тех, кого напугала внезапно появившаяся стальная ракета на колесах. Молодой человек смотрелся внушительно, как пилот за штурвалом боевого истребителя.

Встреча с локтем Валентины произошла для пилота неожиданно. При этом он издал настолько высокий звук, что проходящий по другой стороне улицы лабрадор удивленно поднял уши.

Светлоокий юноша шлепнулся задницей на асфальт, а Валентина уже успела подхватить его Буцефала. Рывком поставила перед собой на самокат девушку, которая уже перестала плакать и смотрела на происходящее круглыми от ужаса глазами. Валентина крутанула ручку — и еле удержалась, когда самокат резво прыгнул вперед.

Подбегающие преследователи попытались схватить Валентину за волосы, но самокат уже набрал скорость, оставляя парней далеко позади. Те хрипло дышали, с ненавистью глядя на удаляющиеся женские спины.

Через пару минут бешенной гонки по улицам и закоулкам блондинка полуобернулась к Валентине. Показала рукой в сторону высоких домов и гнусаво проговорила:

— Давай туда!

4

Инстинкты опять его не подвели. Хозяин в который раз пересматривал запись схватки в Пушкинском сквере, стараясь разглядеть каждую деталь внешности бешенной брюнетки.

Еще днем технические специалисты взломали аккаунт пленной шлюхи на сайте знакомств. Как выяснилось, с него велась активная переписка. Похоже, аккаунтом пользовалась одна из ее подруг, решившая заработать таким же грязным способом. А через подругу можно будет выйти и на остальные связи потаскухи. Двое проверенных бойцов отправились к месту назначенной встречи.

Казалось, он все предусмотрел. А теперь — видео, на котором его подчиненных возят мордой по асфальту.

Ролик он увидел еще до того, как к нему в кабинет ввалились Сунь и Вынь, поэтому лишних объяснений не понадобилось. И так все было понятно.

Свои прозвища бойцы оперативной группы получили после одного случая с работницей Компании, которая никак не понимала правил того места, где оказалась. С тех пор клички намертво приклеились к туповатым, но мощным быкам.

А теперь эти быки огребли по рогам. На виду у всех. От девчонки. И записи этого события с разных ракурсов уже во всю гуляли по интернету

Бойцы виновато смотрели на хозяина раздраженными красными глазами. Носы распухли и еще хлюпали.

— Непонятно, отгуда она взялась вабще… — гундосил Сунь. — Мы ее найдем, шеф.

Хозяин молча снова запустил запись и сделал звук погромче. По кабинету понеслись хрусткие звуки ударов, шипение газового баллончика и матерная ругань.

Сунь и Вынь потупились, не смея прерывать Хозяина, который в тусклом свете одинокой ночной лампы еще больше походил на Шалтая-Болтая.

Наконец запись закончилась, и Хозяин взглянул на оплошавших сотрудников.

— Вызовите Конструктора, — сказал он тихим спокойным голосом, необычайно глубоким для такого тщедушного тельца, — пусть займется обеими барышнями.

Бойцы торопливо закивали и попятились к выходу. Кажется, в этот раз им удалось легко отделаться. Но перед самой дверью их снова настиг тихий низкий голос:

— Вы двое разочаровали меня. Отправляетесь в Чистилище.

Быки еле сдержались, чтобы не застонать, но перечить Хозяину никто не осмелился: не хватало еще, чтобы в следующий раз Конструктор пришел по их души. Выскочили в коридор, и тяжелая дверь со всасывающим звуком встала на место.

Да, инстинкты его не подвели. Эта дикая кошка появилась в сквере явно не случайно. Опасность требовалось нейтрализовать максимально быстро и жестко. Так жестко, чтобы ужас отпечатался в генетическом коде этих тварей на поколения вперед.

Хотя после встречи с Конструктором вряд ли девицам еще понадобится их генетический код.

5

Валентина бросила самокат в переулке, и дальше они пошли пешком. Ей было немного не по себе после событий сегодняшнего вечера. Мало того что засветилась на камерах зевак, так еще и закончилось все грабежом с применением физической силы. Грязная работа.

Пока брели по улочкам, приближаясь к месту назначения, Диана успела кратко рассказать новой знакомой, кто она такая и чем занимается. Картинка получалась очень неприглядной. Но совсем плохо стало, когда Диана мимоходом отметила:

— И Таня твоя тем же самым промышляла.

Вот тут Валентина сорвалась. Грубо оборвала Диану:

— Что ты несешь? Таня отучилась на журналиста в одном из лучших вузов. Нахрена ей было «столовничать»?

— Валя, ну ты как маленькая! — Диана обладала одним интересным качеством: с каждым новым знакомым она уже через пару минут разговаривала так, как будто знала его всю жизнь. Очень полезный талант для ее «профессии». — Ты же вроде говорила, что Таню с детства знаешь. Значит, и родителей-алкашей ее знаешь. Как думаешь, смогли бы они ей оплачивать обучение в МГУ?

— Я думала… — Надо сказать, что об этом Валентина как-то совсем не думала. Она сама ежедневно, месяц за месяцем готовилась к поступлению в Рязанское училище ВДВ и почему-то была уверена, что Таня делает точно так же. Хотя, если вспомнить, она редко видела Таню с книгами.

— Вот именно, — подтвердила ее запоздалые догадки Диана. — Чтобы удержаться на журфаке, Таня еще студенткой этим занялась. Тогда мы с ней и познакомились. Дело прибыльное, не хлопотное. Это ведь не то же самое, что по улицам ходить и с мужиками за деньги трахаться. А заработать можно не хуже.

Очевидно, Диана нисколько не стеснялась своей «работы», даже гордилась ею. Валентина только покачала головой. Неужели Таня рассуждала таким же образом? Или это напускная бравада?

— Вот, пришли. — Диана показала на неприметную многоэтажку, затерянную среди бесчисленных безликих московских дворов. — Сейчас я тебя с Лехой познакомлю. Он наш штурман.

— Штурман? — Валентина с подозрением взглянула на Диану. — То есть сутенер?

— Да какой сутенер, господи! — воскликнула Диана. — Он вообще мой брат. Я же тебе объясняю, Леха…

6

К своим двадцати годам Леха добился многого. Полная коллекция винтажных карточек с изображением бойцов Золотой эпохи рестлинга была собрана. Сложнейший конструктор Лего «Статуя Свободы», релиз девяностого года на три тысячи кирпичиков — тоже приобретен и собран. Теперь огромная конструкция стояла у него на столе, рядом с рабочим ноутбуком.

А еще он жил с двумя умопомрачительными девчонками, от одного вида которых его друзья теряли дар речи и захлебывались слюной.

И всего этого он смог добиться благодаря своему живому уму и умению использовать человеческие слабости. Сам с собой Леха всегда был откровенен. Да, он занимался мошенничеством. Однако он никогда не позволял себе отбирать деньги у бедных или порядочных людей. Сети гениального Лехи были расставлены таким образом, чтобы в них попадались только упыри совершенно определенных типажей.

Взять, скажем, схему со «столовками». В Москве он был одним из первых, кто вообще начал этим заниматься. Потом схема пошла в народ, и теперь уже не докажешь, что придумал этот вариант именно Леха, который тогда еще учился в школе. Но Леха не жадничал и патентные права не запрашивал. В народ так в народ. Он еще что-нибудь придумает.

Тем более, что схема была очень простой. Леха разместил на сайтах знакомств анкеты своей сестры и ее соседки. Обе девушки обладали модельной внешностью, поэтому недостатка внимания со стороны пользователей не испытывали.

Конечно, в девяти случаях из десяти писали разные нищеброды и извращенцы, которые не представляли никакого интереса. Но Леха оградил подруг от общения с этим шлаком и лично вел всю переписку, откалибровывая только самые интересные варианты.

Если находился мужчинка при деньгах, то Леха приглашал его на встречу от имени Дианы или Тани. Как правило, свидания назначались в сквере Пушкина. Во-первых, потому что так принято. А во-вторых, потому что рядом со сквером располагалось сразу несколько кафешек, с которыми у Лехи была договоренность.

Диана или Таня очаровывали богатого самца и делали вид, что готовы вообще на все и сразу. Ну или почти сразу. Сначала надо зайти перекусить в ближайший ресторанчик с хорошими отзывами.

Такие ресторанчики прятались за неброскими вывесками. Мимо пройдешь и не заметишь. Внутри — пять-шесть столиков, очень ограниченное меню и полумрак.

Одной из особенностей ресторанчиков (которые на профессиональном жаргоне, тоже придуманном Лехой, назывались «столовками») было то, что в меню отсутствовали цены. Конечно, это не совсем законно, но кто же будет обращать внимание на такие мелочи, если в интимной обстановке рядом с тобой сидит великолепная блондинка, которая, похоже, только тебя всю жизнь и ждала.

Блондиночка заказывает скромно: стакан сока, салатик с крабовой палочкой, маленькую бутылочку шампанского на двоих («чтобы снять напряжение»). Довольный самец передает заказ официанту и о деньгах даже не думает. Ну сколько может стоить салатик? Оказывается, что очень даже много.

Когда приносят счет, мужчина сначала думает, что официант что-то напутал с нулями. Не может такой скромный и невкусный ужин стоить двадцать — тридцать тысяч рублей. Но никакой ошибки нет. Такое уж это место, элитное, где стакан сока из коробки продают за пять тысяч.

И вот тут начинается самое интересное. Сам Леха этого никогда не наблюдал, но Диана много раз описывала в лицах, как все происходит.

Сначала самец багровеет и начинает играть желваками, готовясь устроить скандал. Но блондиночка все еще рядом и позориться перед ней никак не хочется. Да и официант прямо намекает, что вызовет полицию, если счет не будет оплачен. А самец не хочет связываться с полицией, потому что тогда велик шанс, что про его похождения узнает жена.

Леха специально старался выбирать в жертвы только женатых оленей, которые сидят на сайтах знакомств ради острых ощущений. Конечно, они маскировались, как могли, но Леха не зря был одним из самых успешных студентов факультета информационных систем и технологий в Бауманке. Если олень казался ему перспективным, то полное досье оказывалось у Лехи на руках в течение часа.

Именно поэтому в большинстве случаев багровые от ненависти и унижения самцы расплачивались по людоедскому счету. Но уже и настроение было не то, и симпатичная блондинка хваталась за живот, заявляла, что «сейчас обгадится» и убегала домой. Одним словом, свидание заканчивалось бесславно.

Леха получал честные шестьдесят процентов от суммы счета. Почти все деньги передавал девчонкам. Себе оставлял только чутка на проживание. Еще немного откладывал на счет в банке, откуда никогда не снимал, потому что теперь копил на «Тадж-Махал» (почти шесть тысяч кирпичиков!) И, надо сказать, уже почти накопил.

Вот и сейчас Леха сидел перед ноутбуком, в который раз любуясь величественным пластиковым творением датских выдумщиков. Когда щелкнул замок на двери, не обратил внимания: Диана пришла «со смены». Только отметил, что сестра вернулась что-то больно рано. Наверное, олень попался сообразительный и соскочил с крючка. Ничего страшного, такое тоже случается. Ведь Леха даже не успел как следует пробить этого Валентина: стоимость аренды квартиры в центре Москвы вынуждала торопиться.

А затем в комнату действительно вошла Диана, но не одна. Рядом с ней стояла такая красотка, что Леха, чего только не навидавшийся, пока жил с двумя девушками, достойными обложки журнала «Максим», просто обомлел.

Брюнетка строго смотрела на него карими глазами. Когда заговорила, то и голос оказался просто ангельским:

— Привет, Алексей. Я Валентина. Нам надо с тобой очень серьезно поговорить. А будешь тупить, я тебе руку сломаю.

Леха понял, что влюбился окончательно и бесповоротно.

Глава 5

1

Валентина задумчиво дожевывала уже третий кусок сочной пиццы, а вокруг суетился и мешал думать Леха. Он предлагал то чаю, до кофе, то коньяку. Сбегал в комнату за блокнотом с ручкой, которые попросила Валентина. Потом опять предлагал кофе, подкладывал гостье пиццу собственного приготовления. Диана наблюдала за метаниями брата с усмешкой.

А Валентина глубоко погрузилась в мысли и ничего вокруг не замечала. Судя по рассказу этих двоих, ситуация вырисовывалась одновременно и простая, и сложная.

Татьяна исчезла около месяца назад. Пошла на очередную «смену», но «олень» свою красотку так и не дождался. Раздраженный ухажер несколько раз писал в чат, спрашивая, куда пропала Таня, а потом и сам пропал.

Получалось, что до назначенного места свидания «охотница» так и не добралась. Кто-то перехватил ее по дороге. А после сегодняшних событий стало понятно, как именно это произошло.

Обращаться в полицию брат с сестрой побоялись, иначе наверняка всплыли бы все их темные делишки, и тогда был шанс получить реальные сроки.

— Вроде ж нет такой статьи, по которой сажают за развод мужиков в ресторанах, — возразила Валентина, когда услышала это оправдание.

— Так ведь развод мужиков — только часть схемы. Я и другими делами занимаюсь, не такими безобидными.

— Например?

Леха пулей метнулся к себе в комнату, а назад прибежал уже с ноутбуком в руках:

— Вот, смотри.

Валентина увидела логотип крупнейшей социальной сети и название группы: «100% спортивные сливы!»

— Какие еще сливы? — не поняла Валентина. — Фруктами, что ли, торгуете?

— Ну нет, ты что! — Леха с обожанием взглянул на собеседницу, которая так хвалила его кулинарные способности. — Спортивные сливы — это заранее известные результаты разных спортивных соревнований. То есть, по-другому, договорняки. Если ты знаешь, какой будет счет, то можешь сделать ставку и заработать денег.

Леха пролистал ленту своей группы вниз.

— Вот смотри, я несколько раз в неделю в открытом доступе размещаю посты с указанием, какие команды как сыграют. Например, пост за апрель. «Тампа Бэй» играла с «Анахаймом». Указано, что счет будет четыре — один в пользу «Анахайма».

— И что? — Валентина все равно не понимала сути хитрой схемы.

— Ничего, просто этот счет правильный. Видишь дату публикации поста? Я его разместил за три часа до начала игры. Можешь проверить все посты в группе, нет ни одной ошибки.

— То есть ты Нострадамус? — Валентина с сомнением посмотрела на юношу.

— Ну почти, — улыбнулся Леха. — Суть в том, что после нескольких бесплатных предсказаний я объявляю сбор денег. Мол, платите мне по тысяче рублей, и я вам в личку скину совсем охренительный слив, на котором сразу можно крутые бабки поднять.

— И платят?

— А то! Каждый раз минимум десять — двадцать человек приходят. Все хотят легких денег.

— И ты опять делаешь верный прогноз?

— Конечно нет. — Леха, похоже, нисколько не стеснялся своих темных схем. — Я вообще понятия не имею, кто и как сыграет. Ляпаю им первое, что в голову придет.

— А почему у тебя эти сливы в открытом доступе правильные?

— Так они вовсе не правильные, — пожал плечами Леха. — Я публикую пост, ставлю какой-нибудь счет, любой. Потом, через несколько часов, когда результат уже известен, возвращаюсь и редактирую, указываю верный счет.

Тут до Валентины наконец дошло:

— То есть все твои предсказания сбываются, потому что ты можешь исправлять старые публикации?

— В точку, Валечка! — Леха уже знал, что строгая брюнетка не любит, когда ее так называют, но не смог сдержаться. — Приходит новый человек в группу. Видит, что стена забита сливами. Берет, проверяет — все верно! И тут объявляется сбор на закрытый суперприбыльный договорняк. И всего-то штука рублей, а поднять можно пару сотен. И полетели деньги ко мне на карточку. Тут, главное, создать доверие и нагнать побольше людей. Все остальное они сами сделают.

— Поразительно, — покачала головой Валентина. Ее действительно поражал размах криминального интеллекта Лехи. Его бы да в мирных целях…

— Нет, самое поразительное то, — хмыкнул Леха, — что у меня еще и куча реальных отзывов от реальных людей, кто действительно смог заработать благодаря мне. На этих отзывах я новую аудиторию и собираю.

— А откуда у тебя люди, которые реально смогли заработать?

— Ну так ведь я время от времени случайно угадываю, какой будет результат матча. И тогда меня заваливают видосами, где эти чудики рыдают от счастья, получая свои выигрыши.

— Да, — согласилась Валентина, — это полицейским наверняка не понравилось бы.

— В том-то и дело, — вздохнул Леха. — Так что нам оставалось только ждать, когда Татьяна сама появится.

— И совсем никаких зацепок? — Валентина не могла поверить, что не сможет здесь найти никакой ниточки.

— Мы кинули клич по нашим закрытым группам, где все «столовочницы» общаются. Одна написала, что вроде как видела девушку, похожую на Татьяну, с двумя парнями в сквере. Больше никто ничего не знает.

После этого разговора и сидела Валентина, задумчиво жуя пиццу. Когда Леха притащил блокнот, быстро набросала схему с возможными решениями поставленной задачи. Почти сразу зачеркнула вариант «Маньяк». Погрызла ручку и вычеркнула вариант «Полиция». Оставалось не так много версий, но Валентина уже нутром чуяла, какая из них правильная.

— У тебя есть анкеты тех, с кем Татьяна встречалась незадолго до того, как пропала?

Леха лучезарно улыбнулся и показал ей большой палец, как бы одобряя умственные способности девушки:

— Я ждал, когда ты об этом спросишь. Вот, подготовил тебе полный перечень «оленей» за две недели до похищения. — Леха кликнул на файл, и перед Валентиной открылась удобная эксель-табличка со всеми данными.

Этот сообразительный мальчишка, пожалуй, ей нравился.

2

Версия, на которой остановилась Валентина, была проста и очень вероятна. Как правило, именно такие оказываются верными.

Судя по всему, Татьяне встретился кто-то, на кого не стоит нарываться. Этот кто-то попал под обаяние девушки и оказался в одной из «столовых». Там его грамотно развели, и таинственный кто-то остался недоволен. Он не стал устраивать разборки на месте, но затаил обиду на девицу, которая его кинула. Выждав некоторое время, он снова назначил ей встречу, но уже для того, чтобы организовать свидание по своим правилам.

Версия выглядела правдоподобно. Валентина углубилась в изучение анкет, надеясь найти там внушительного представителя силовых структур или криминалитета.

Леха сразу предупредил, что после общения со «столовочницами» мужчины, как правило, от греха удаляли свои анкеты с сайта знакомств, возвращаясь в уютное лоно семьи (что он ставил себе в неоспоримую заслугу). Да и мало кто указывал реальные данные в таких анкетах. Так что толку от них в любом случае было немного.

Зато у Лехи имелись собственноручно собранные расширенные анкеты. Прежде чем отправить подругу или сестру на «смену», ответственный Леха с помощью украденных баз данных внимательно проверял каждого кандидата. Как раз чтобы не допустить ситуаций подобных той, в которой оказалась Татьяна. Но тут то ли Леха оплошал, то ли версия Валентины была несостоятельной.

За две недели до похищения Татьяна успела побывать на пяти подставных свиданиях. И сейчас пять мужчин, которых она развела на деньги, смотрели на Валентину с экрана Лехиного ноутбука.

Вот тут «мисс Марпл» ждало серьезное разочарование. Ни один из ухажеров не тянул на темную опасную личность, которая могла устроить охоту на девушек с помощью своей службы безопасности.

Первый из кандидатов был программистом, другой — инженером. Третий вообще оказался тревел-блогером. Леха объяснил, что это такой «чувак, который собирает деньги с подписчиков и на них катается по разным странам и показывает их тем же подписчикам». На закономерный вопрос Валентины, почему бы подписчикам самим не съездить в эти страны за свои деньги, Леха не нашелся, что ответить.

По внешности кандидатов тоже ничего нельзя было сказать определенно. Взгляд Валентины задержался на «инженере коммуникационных сетей». Сорок два года, женат, двое детей, ипотека — в базе данных Лехи содержались даже такие данные. Валентина подумала, что инженер с крупной круглой головой и оттопыренными ушами очень напоминает Шалтая-Болтая. Но это, конечно, к делу не относилось.

Валентина с сожалением закрыла анкеты. Такая перспективная версия оказалась провальной. Леха только сочувственно покивал. Он сам уже изучил этот список вдоль и поперек и пришел к такому же выводу: злодея-похитителя среди «ухажеров» не было.

Однако девушка сдаваться не собиралась:

— Родственники, друзья, знакомые?

— Друзей у нее, кроме нас, не было. Из родственников только бабка, у которой Танюха раньше жила, пока к нам не переехала.

— Это ее тетя, кажется? — уточнила Валентина.

— Да. Адрес могу дать, мы к ней ездили, когда вещи перевозили. Зовут тетя Нина. Прекрасная женщина, свою квартиру на Таню переписала.

— Это с чего вдруг?

— Так тетка одна, без детей, — ответил Леха. — Мало ли что случится. А Таня за эти годы ей совсем родной стала.

Валентина тут же засобиралась в путь. Щедрая тетя требовала проверки.

— Да ты куда! — всполошился Леха. — Уже час ночи, напугаешь старушку. Утром спокойно съездим. Я тебе уже в своей комнате постелил.

Валентина, прищурившись, взглянула на юношу, но тот замахал руками:

— Я буду в зале на диване спать, вся комната в твоем распоряжении. Только Статую Свободы не трогай, я ее целую неделю собирал.

Девушка подумала, что парень прав. Визит к тете можно отложить до утра. Только едва ощутимый зуд где-то в подвздошье не давал покоя: интуиция толкала девушку на активные действия, не позволяя откладывать на утро то, что можно сделать сейчас.

А может, это была старая армейская привычка работать по ночам, а отсыпаться днем.

Валентина с час ворочалась в постели, пока Леха с Дианой не заснули. Потом выбралась из-под одеяла и в темноте пошла к выходу. Натянула свои удобные кожаные сапожки и выскользнула за дверь, стараясь не разбудить временных сожителей.

Как выяснилось позднее, инстинкты опять не подвели экс-лейтенанта. Если бы она прождала до утра, могло случиться непоправимое.

3

Ночная Москва поразила Валентину еще сильнее. Людей стало чуть меньше, но совсем они не исчезли. Улицы ярко освещались фонарями и рекламными вывесками. То слева, то справа раздавался веселый молодой смех. Сновали машины, аккуратно огибая поздних путников, гуляющих прямо по проезжей части. Большой город ночью показался Валентине привлекательнее, чем днем.

Она шла к автобусной остановке, напевая под нос «MoscowNeverSleeps». Похоже, Москва действительно никогда не спала.

Как Валентина и ожидала, возле остановки кучковались машины с шашечками. Одинокая девушка в ночи нисколько не удивила таксистов. Валентина назвала адрес тети, который подсмотрела в записях Лехи, и дребезжащий «Солярис» повез путницу по бесконечным улочкам и переулкам.

Уже через пятнадцать минут Валентина стояла во дворе, который внешне очень напоминал двор дома Лехи и Дианы. Вот нужный подъезд. Дверь, конечно, запечатана магнитным замком. Валентина немного посомневалась, но потом все-таки набрала номер квартиры тети Нины. Сейчас Таня находилась в руках бандитов, и в этой ситуации уже не до сантиментов. Тетя наверняка поймет.

Домофон пропиликал несколько раз. Звук отражался от высоких стен домов и растворялся где-то в ночи. После девятого звонка в динамике наконец-то раздался треск и громкий мужской голос грубо рявкнул:

— Кто там?!

4

Больше всего на свете тетя Нина боялась двух вещей — войны и остаться без жилья. По поводу войны понятно. Девочка родилась всего через десять лет после Великой Отечественной и росла на рассказах матери и бабушки о страшных временах, которые пришлось пережить всей стране.

Страх потери жилья появился немного позже, когда пьяный дед упал с масляной лампой в сенях их деревенского дома. Огонь быстро перекинулся на тканевые занавески, потом — на сухие бревна, а затем запылал весь дом.

Двенадцатилетняя Нина с годовалой сестрой на руках еле успела выскочить. Дед сгорел вместе с домом, как и все вещи, что удалось скопить. Тетя Нина до сих пор по ночам иногда слышала истеричный вой матери, которая каталась по земле в отблесках страшного пожара, а вокруг бегали соседи с ведрами, пытаясь остановить распространение огня.

Так семья оказалась на улице. Жили у соседей, то у одних, то у других, и везде Нину окружало одновременно сочувствие и презрение. Даже у самых добрых людей в глазах читалось облегчение, что такое горе случилось с кем-то другим, а не с ними. Как бы стесняясь собственных мыслей, все стремились помогать погорельцам. Но Нина все равно нет-нет, да замечала этот маленький триумф во взгляде, когда ей отрезали самый большой кусок пирога.

С тех пор прошло много лет. Нина выросла и уехала в Москву. Отучилась в техникуме, устроилась на завод. Там же встала в очередь на получение квартиры. И только спустя пятнадцать лет безупречной работы ее мечта стала реальностью: в дрожащих от счастья руках мелко позвякивали ключи от новой «однушки».

Только, к сожалению, эту радость было не с кем разделить. Нина так и не вышла замуж и не завела детей.

С тех пор она жила в собственной квартире и впервые за много-много лет ощущала спокойствие. Все складывалось наилучшим образом. Пенсию ей назначили очень приличную, учитывая выслугу лет и непрерывный стаж. А потом в гости приехала племянница Таня — дочка младшей сестры. Приехала, да так и осталась жить.

Девчонка оказалась настолько веселой и бойкой, что тетя Нина никак не могла на нее нарадоваться. Теперь все стало совсем замечательно: и свой угол, и родной человек рядом.

Когда Таня уже оканчивала университет, тетю Нину накрыл грипп. Болезнь протекала настолько тяжело, что пожилая женщина успела несколько раз попрощаться с жизнью. Утешало только то, что Таня все время была рядом: бегала за лекарствами, несколько раз за ночь вставала мерить и сбивать температуру.

После того случая тетя Нина твердо заявила племяннице, что переписывает на нее квартиру. Если так и помрет без наследников, то неизвестно, что случится с жильем. Надо все предусмотреть.

Таня, конечно, некоторое время сопротивлялась, но потом сдалась. Тетя Нина знала — племянница тоже боится, что квартира достанется ее непутевой матери, которая с удовольствием продаст московские квадратные метры и тогда уж точно упьется до смерти.

Тетя Нина сама себе удивлялась, но передача квартиры Танюшке вызывала у нее только положительные эмоции. Она нисколько не сомневалась, что добрая девочка позаботится о ней в старости.

Неприятности начались несколько недель назад. До этого Таня заезжала к тете через день, а тут как в воду канула. Даже телефон был отключен.

Женщина бродила из угла в угол, не находя себе места. Сходила к участковому. Усталый лейтенант услышал, что девушка давно живет по другому адресу, и облегченно вздохнул. Сказал идти в полицию по месту проживания племянницы.

Но тетя Нина, к своему стыду, понятия не имела, где остановилась Танюшка после того, как переехала. Знала только, что девушка работает журналисткой в какой-то крупной газете.

Вот так и тянулись недели, за которые тетя Нина постарела и поседела еще больше.

И тут ночью раздался звонок в дверь.

Тетя Нина от неожиданности подскочила на кровати. Так поздно могла появиться только Таня.

— Пришла! Пришла! — бормотала женщина, не замечая, что по щекам текут слезы. Она бросилась открывать дверь, даже не посмотрев в глазок.

Однако на пороге стояла вовсе не Таня. Трое молодых людей в одинаковых плащах серого цвета строго смотрели на тетю Нину.

— Нина Михайловна? — спросил тот, что стоял чуть впереди и держал в руках толстую пачку бумаг. — Вам предписано освободить квартиру в течение часа.

5

Пенсионерка сидела на кухне на краешке табурета, который купила лет десять назад. С тех пор он стал ей родным, как и все остальное в этой квартире.

Пыталась прочесть, что написано в бумагах, покрытых размашистыми подписями и суровыми печатями с изображением двуглавого орла. Из-за слез не могла разобрать ни слова, строчки наползали одна на другую, руки дрожали.

— Да как же так, господи… — в который раз проговорила Нина Михайловна. Она никак не могла понять, о чем ей толкуют напористые молодые люди.

С их слов получалось, что Танюша, ее любимая племянница, продала квартиру какой-то компании. Договоры заверены нотариусом, и теперь тетя Нина должна выметаться на улицу среди ночи. Такого просто не могло случиться. Таня никогда бы так с ней не поступила.

— Можно мне с Таней поговорить? — попросила женщина. — Как ее найти? Я не могу дозвониться.

— Мы не знаем, где ваша племянница, — оборвал ее усатый молодой человек, всем видом показывая, что у него кончается терпение. — Собирайте вещи и покиньте жилплощадь. Скажете нашему сотруднику, куда вас отвезти.

— Да куда же я поеду среди ночи! — взмолилась Нина Михайловна.

Но молодые люди в серых плащах не удостоили ее ответом.

— Нет! Так не пойдет! — вдруг выпрямилась пенсионерка. — Пока я не увижу Таню, никуда не уеду. Утром пойду к нашему участковому, он разберется.

Нине Михайловне неожиданно в голову пришла мысль: возможно, ее обманывают. Таню заставили подписать договоры, нотариусы купленные. Пытаются забрать московскую квартиру у пенсионерки, и ей надо просто обратиться в полицию. С другой стороны, зачем им так все усложнять и рисковать? Если они уже вынудили девочку подписать документы, то избавиться от одинокой женщины, пока она не подняла шум, еще легче.

Нина Михайловна взглянула на ночных гостей по-новому. Они явно были напряжены. Двое стояли по бокам от пенсионерки, как конвоиры.

И куда они, в самом-то деле, собрались везти ее ночью? И почему они вообще пришли именно ночью, эти доблестные сотрудники неведомой инвестиционной компании?

Нина Михайловна мелко задрожала. Осознала, что живой ее никто отпускать и не собирался. Что делать? Как позвать на помощь?

И тут как гром среди ясного неба раздалось пиликанье домофона. Конвоиры вздрогнули, а Нина Михайловна, не веря в собственную удачу, вскочила с табурета и побежала в коридор. Может, это соседи вызвали полицию? Может, вернулась Таня и сейчас все объяснит, и все снова станет как прежде?

Но путь пенсионерке преградил строгий молодой человек с усами. Властно отодвинул Нину Михайловну и сам подошел к домофону.

Было видно, что он колеблется. Трубка продолжала оглушительно пиликать, явно не собираясь сдаваться. Где-то громко залаяла собака, потревоженная неожиданным шумом среди ночи. На нее заругались. В квартире этажом выше раздались шаркающие шаги, что-то загрохотало по полу. Домофон продолжал заунывно голосить.

Усач раздраженно схватил трубку и рявкнул:

— Кто там?!

— Вам привет от Татьяны, — раздался в трубке чуть искаженный женский голос.

Усатый оккупант замер. Он ждал, не скажет ли трубка еще что-нибудь. Но на том конце провода молчали. Пауза затягивалась.

И тут Нина Михайловна, сама удивляясь собственной храбрости, подскочила к двери и вдавила кнопку открытия. Трубка пискнула и отключилась.

Усатый мо́лодец в ярости схватил пенсионерку за шиворот, но сразу отпустил. Достал из кармана телефон. Быстро пролистал список контактов, пока не нашел подписанный как «Конструктор». Нажал на вызов.

По подъезду уже разносилось эхо быстрых шагов. Кто-то бегом, без лифта, поднимался на пятый этаж.

Глава 6

1

Валентина не любила лифты, потому что они могут застрять в самый неподходящий момент. К тому же ходить по лестницам полезно для здоровья. И кроме того, последние пять лет она, в составе разведгруппы, поднималась с этажа на этаж исключительно на своих двоих, проверяя каждый закоулок.

Вот и сейчас экс-лейтенант представляла, как перед ней бежит Викинг, держа автомат на изготовку. Чуть позади Клюв прикрывает тыл. Сама Валентина, как самая глазастая, «держит» верхние этажи: следит, чтобы оттуда вдруг не прилетел сюрприз в виде гранаты или бутылки с зажигательной смесью.

Эта лестница была гораздо спокойнее, чем большинство тех, что им приходилось покорять. Всей призрачной бригадой они быстро и без приключений добрались до пятого этажа.

Валентина ничего конкретного не планировала. Грубый мужской голос мог принадлежать ухажеру тети Нины. Или соседу, который среди ночи зашел занять сто рублей. Или еще черт знает кому. Но на сообщение про «новости от Татьяны» голос в домофоне среагировал подозрительно. Значит, надо быть готовой ко всему.

Дверь в квартиру была приоткрыта.

Валентина шагнула к лампе, которая ярко освещала площадку. Натянула на ладонь рукав куртки и, вытянувшись во весь свой небольшой рост, выкрутила лампочку на пару оборотов. Подъезд погрузился в темноту. Только после этого Валентина встала сбоку от входа и толкнула дверь, распахивая ее во всю ширину.

Замерла, готовая в любой момент броситься на пол. Но никто не стрелял и гранаты не швырял. Девушка коротко заглянула в квартиру и тут же отпрянула назад. Этой доли секунды ей хватило, чтобы примерно оценить обстановку.

В дальнем конце коридора, надо полагать, возле кухонного стола, расположился усатый молодой человек, которого Валентина сразу окрестила Тараканом. Таракан стоял спокойно, ни от кого не прячась. В руках держал не оружие, а стопку бумаг. Больше никого разглядеть не удалось.

Вдруг раздался голос. Тот самый, что отвечал по домофону:

— Проходите, Валентина, мы вас ждем.

2

— Не бойтесь, Валентина. Тут нет засады и нет бармалеев, — снова прозвучал тот же голос.

В груди у девушки похолодело. Кем бы ни были эти ребята, они, похоже, знали всю биографию экс-лейтенанта. Быстро же работают.

Скрываться больше не имело смысла.

Валентина выпрямилась и шагнула в освещенный коридор. Таракан стоял на прежнем месте и смотрел на гостью тяжелым взглядом.

— Где тетя Нина? — спросила Валентина, медленно приближаясь к кухне. Заметила две двери в коридоре. Ей совсем не хотелось оставлять у себя за спиной непроверенные помещения, поэтому, не стесняясь, заглянула внутрь. Как она и предполагала, там оказались ванна и туалет. Внутри никого не было.

— Успокойтесь, товарищ лейтенант, — неприятно ухмыльнулся Таракан, — я же сказал, что засады нет.

— А я спросила: где тетя Нина? — ответила Валентина, которую передернуло от того, что тип обратился к ней по званию.

— То есть я хотел сказать «бывший товарищ лейтенант», — продолжил свою речь молодой человек, будто вовсе не слышал вопроса. — Успели накосячить на службе, получили по шее, а теперь сюда приехали всех доставать?

Да, видимо, «гости» имели доступ к секретным досье на самом высоком уровне. То, что случилось в Сирии, было описано всего на двух листах крупным подчерком, и хранились эти листы в таких надежных сейфах, куда посторонние не могли проникнуть даже теоретически.

— Удивляетесь, откуда мы все про вас знаем?

Раз уж Таракан игнорировал ее вопросы, то и Валентина решила ничего не отвечать. Иначе получится игра в одни ворота, а такие игры известно, чем заканчиваются.

Валентина уже дошла до кухни и осмотрелась. Кроме неприятного молодого человека тут никого не было. За его спиной находилась еще одна дверь, ведущая, видимо, в комнату.

— Слишком грязно работаете, Валентина, — продолжил усатый, — оставляете следы.

Тут девушка была с ним согласна, но опять не удостоила ответом. Вместо этого подошла к столу, на котором россыпью лежали бумаги очень официального вида.

Чуть наклонила голову, пытаясь разобрать, что там написано.

— Что бы сказал Викинг, если бы узнал…

В этот раз Таракан договорить не успел. Рука Валентины, как кобра, метнулась к его горлу, и тот захрипел от удушья: одним движением галстук на его шее затянули удавкой.

Плохо, очень плохо. Этот подонок все-таки смог вывести ее из себя. Валентина чертыхнулась и отпустила галстук.

Таракан, невозмутимый, как и прежде, только чуть побагровевший, ослабил петлю.

— Здесь другая жизнь, товарищ Валентина, — продолжил молодой человек как ни в чем не бывало. — Тут есть закон. И по закону эта квартира теперь принадлежит нам.

Он показал рукой на стопку бумаг, как бы приглашая гостью убедиться в правоте его слов.

Девушка взяла листы, пытаясь понять, что там написано и одновременно следя за Тараканом боковым зрением:

Договор уступки… Мною прочитано и понято…Претензий не имею…Подписано в присутствии…

Выхватывая отдельные фразы из длинного и нудного текста, Валентина уже через минуту знала все, что там было написано. Знала и понимала, что дело дрянь.

— Как видите, вы ворвались в чужую квартиру, напали на владельца. — Таракан печально вздохнул. — Полицию, что ли, вызвать… Вы ведь явно опасны для общества. Кстати, самокат, который вы украли у несчастного юноши, мы нашли и даже вернули владельцу. Он был очень расстроен и прямо-таки рвался написать на вас заявление. Уговорили его пока подождать.

Валентина молчала. Если эти таинственные ребята действительно все про нее знают, то скрыться будет очень тяжело. И полиция на самом деле станет серьезной проблемой.

— Ну мы, кажется, друг друга поняли? — Таракан собрал бумаги в аккуратную стопку. — Если вы оставите мне свою электронную почту, я пришлю вам копии. Только, пожалуйста, больше нас не беспокойте. Лучший вариант для вас — прямо сейчас взять билет до Рязани и исчезнуть из Москвы навсегда. Можем помочь деньгами, если проблема в этом.

Проблема была не в этом. Проблема была в том, что подставка с ножами находилась слишком близко к Валентине. Как будто кто-то специально переместил опасный предмет на стол, поближе к девушке. Обычно ведь ножи стоят рядом с раковиной, правильно?

А тут прямо перед тобой деревянная подставка. И гладкие ручки ножей разных размеров зовут: «Возьми, возьми!»

Валентина на всякий случай сделала шаг от стола, чтобы не поддаться соблазну. Молодой человек снова ухмыльнулся.

— Да, вы тут спрашивали про Нину Михайловну? Прошу! — Последнее слово он произнес гораздо громче, чем остальные.

Как по команде открылась дверь в комнату, и оттуда вышли три человека. Двое парней были одеты в такие же серые плащи, как и Таракан. Третьей была Нина Михайловна, бледная и заплаканная.

— Мы как раз выясняли у Нины Михайловны, куда ей помочь отвезти вещи.

Валентина увидела рядом с пожилой женщиной старый потрескавшийся чемоданчик неопределенно-коричневого цвета.

Больше не обращая внимания на Таракана, Валентина подошла к пенсионерке:

— Тетя Нина, я Валя. Приезжала к Тане в гости несколько лет назад, помните?

Нина Михайловна неуверенно кивнула.

— Идемте со мной. — Валентина подхватила чемодан и крепко взяла женщину за руку. Не оборачиваясь и не говоря ни слова, повела Нину Михайловну к выходу.

— Прощайте, Валентина. Надеюсь, больше не увидимся, — донеслось им вслед.

3

Такси увозило плачущую старую женщину и раздосадованную Валентину далеко на север Москвы. Было решено пока не возвращаться на базу (так Валентина про себя называла жилище Лехи и Дианы). Не хватало еще по глупости спалить этим гадам единственное убежище, о котором они пока, судя по всему, не знали. Если бы знали, то не стали бы нападать на Диану в людном месте, так?

Девушка зашла в интернет и выбрала наугад хостел подальше от центра. Пусть Нина Михайловна пока поживет там, а потом сообразим.

Водитель такси со сложным восточным именем периодически бросал взгляды в зеркальце заднего вида, рассматривая странных пассажирок.

Первым делом Валентина занялась чемоданом Нины Михайловны. Вывалила все содержимое на сиденье и начала скрупулезно изучать каждую вещь. Тетя Нина успела унести с собой не так много: запасное белье, почти новые туфли, документы, альбом с фотографиями. Валентина прощупала даже бортики чемодана, но никаких жучков не обнаружила.

Затем извинилась и быстро обыскала саму Нину Михайловну. Таксист только крякнул, глядя на обнимающихся женщин. Но и на пенсионерке не было средств слежения.

Только тут Валентина выдохнула и немного расслабилась. Она подумала, что еще немного — и точно заработает хроническую манию преследования. Хотя, если имеешь дело с таким могущественным и всесильным врагом, это совсем неудивительно.

Когда подъехали, девушка долго рылась в рюкзачке, потом отсчитывала водителю нужную сумму, купюра за купюрой. Сама при этом настороженно поглядывала вокруг. Однако за несколько минут на пустынной темной улице не появилось никаких странных машин, не раздалось ни единого звука шагов. Только одинокий серый «Рено Логан» с треснутым бампером жался к стене дома. Судя по количеству опавших листьев на ветровом стекле, он тут стоял уже давно.

Убедившись, что за ними точно не следят, Валентина отпустила измученного водителя. Безучастная Нина Михайловна даже не спрашивала, где они и что делают. Просто тихо побрела вслед за Валентиной, когда та взяла ее чемодан и направилась к подъезду.

Оплата крохотной одноместной комнатки с удобствами в общем коридоре съела оставшиеся финансы Валентины. Зато теперь тетя Нина была в безопасности хотя бы на сорок восемь часов.

Девушка провела потерпевшую в ее новое убогое жилище. На прощание пообещала вернуться на следующий день. Потом помолчала и добавила, что все будет хорошо. Но по взгляду пожилой женщины поняла, что та ей не верит.

Теперь в активе у Валентины остались только полупустой газовый баллончик и горсть мелочи. Автобусы и метро еще не ходили, а до базы надо было как-то добираться. Надежда оставалась на Леху.

Слава богу, парнишка взял трубку почти сразу. Сначала голос был сонным, но стоило девушке кратко описать ситуацию, как Леха сразу проснулся:

— Валя, ты совсем с ума сошла? Я же тебя только что у себя в комнате оставил!

Но Леха не зря слыл сообразительным малым. Больше риторических вопросов задавать не стал. Ну сошла и сошла с ума его новая знакомая с внешностью суккуба — темного ангела похоти и разврата. Сейчас это отношения к делу не имело.

Такси подвезло задремавшую Валентину на тихую улицу в пяти кварталах от базы. Леха уже ждал на месте. Быстро рассчитался с водителем наличными и потащил уставшую Валентину длинным обходным путем домой.

Неприметный серый «Рено Логан» с треснутым бампером тормознул у въезда во двор, перегороженного шлагбаумом. Мужская и женская фигуры мелькнули в свете фонаря и растворились в ночи.

Иногда мания преследования — это полезно.

4

Утро для Валентины началось в девять часов. Измученная событиями предыдущего дня, девушка проспала восход солнца, чего себе обычно не позволяла даже после ночных вылазок. Видимо, начинала сказываться знаменитая богатая и богемная московская жизнь.

Тут же, как напоминание о богатстве, которого у Валентины осталось всего несколько рублей, заурчал живот. Таких громких звуков он тоже никогда раньше не издавал, даже если приходилось по несколько дней голодать.

Валентина с удивлением прислушалась к организму, оценила окружающую обстановку и только тут поняла, в чем дело. Организм угрожающе рычал, ощущая в воздухе аппетитные ароматы, которые неслись с кухни.

Девушка выбралась из постели и побрела на запах.

На кухне творил Леха.

Стол был заставлен маленькими тарелочками темного стекла, и с каждой тарелочки что-то призывно манило. Валентина увидела поджаренные тосты с яичницей-глазуньей сверху. Желток растекался по хлебу, пропитывая его насквозь. В других тарелочках остывали запеченные мини-круассаны, которые на поверку оказались с разной начинкой: шоколад, джем, расплавленный голубой сыр с плесенью. Леха как раз доставал свежую партию из своей любимой духовки. Большая турка, полная крепкого кофе, и мясная тарелка довершали картину гастрономического рая.

Валентина очнулась только через десять минут, поймав себя на том, что уплетает уже третий тост с яичницей, а кофе из кружки никак не хочет помещаться в набитый рот.

— Спасибо, — сказала она Лехе, который стоял у окна и с удовольствием наблюдал, как Валентина завтракает. — Отвал башки. Ты сам уже поел?

— Кушай-кушай! Потом подробно расскажешь, где тебя всю ночь носило.

Заканчивая завтрак, Валентина размышляла, что можно рассказывать Лехе с Дианой, а о чем лучше умолчать. Решила, что пока откроет информацию по минимуму, чтобы лишний раз ребят не подставлять. «Меньше знаешь — крепче бдишь», как завещала сержант Драгунова.

Диана проснулась еще позже, чем Валентина, и особого аппетита не продемонстрировала. Налила в чашку немного кофе и так его и потягивала, время от времени широко и громко зевая.

— Если коротко, то я, кажется, знаю, где искать Татьяну, — сказала Валентина, когда прикончила шикарный завтрак.

Леха проявил гораздо меньше эмоций по поводу новости, чем ожидала Валентина. Паренек задумчиво на нее посмотрел и спросил:

— А если не коротко?

— Давай я сама буду решать, коротко или не коротко, договорились? — огрызнулась Валентина: вопрос Лехи застал врасплох, а она этого не любила. Подняв ладонь в знак примирения и извинения за несдержанность, девушка продолжила: — Надо выяснить данные по одной компании. Я тебе дам название. Справишься?

Леха пренебрежительно пожал плечами. Мол, что за нелепые сомнения?

Валентина выбралась из-за стола, оставив там зевающую Диану, которая, кажется, даже не слышала, о чем шла речь. Вместе с Лехой они прошли в зал, где он теперь обитал.

— Давай название компании, — сказал Леха, расположившись перед ноутбуком.

Валентина вспомнила документы, которые изучала в квартире Нины Михайловны. В тот момент ее больше интересовала не законность юридических формулировок, а имена, которые можно было из этих бумаг выудить. Она запомнила название компании, которой отходило жилье:

— ЗАО «Алеф», — ответила Валентина. Потом взяла листок бумаги со стола и по памяти изобразила логотип фирмы, который красовался на всех печатях в договоре. Логотип выглядел, как буква А, уложенная набок.

— Хорошо, теперь подожди немного. — Леха погрузился в таблицы и программы шифрования.

— Может, чем-нибудь помочь? — спросила Валентина.

Но парень ее уже не слышал. Он набирал настолько сложный многоуровневый код, что Валентина только покачала головой. В ее помощи тут явно не нуждались.

5

— Готово! — сияющий Леха появился в комнате Валентины через полчаса. Девушка как раз заканчивала зарядку — делала упражнение на растяжку, закинув ногу высоко на стену.

— Вау… — не сдержался Леха, с восхищением взирая на такую гибкость.

Валентина тут же приняла естественное положение и убрала налипшие на лоб волосы:

— Нашел что-нибудь интересное?

— Интересное… Не то слово, какое интересное. Даже не знал, что у нас в Москве такое существует, — загадочно произнес Леха и вышел.

Валентина нахмурилась и двинулась следом. Леха уже сидел за кухонным столом и с удовольствием прихлебывал остывший кофе.

— Так что за компания? Рассказывай! — Валентина присела рядом.

— Очень странная компания, про истинное лицо которой почти ничего не известно. Но в даркнете я отыскал людей, которые поделились информацией.

— Где отыскал? — не поняла Валентина.

— Ну, это закрытая от посторонних часть интернета. Типа секретные форумы на частных серверах. В общем, не суть. Главное, удалось раскопать много любопытных фактов.

Леха снова замолчал.

— Слушай, ты будешь прямо говорить или нет? — рассердилась Валентина. — Какие факты? Что за информация?

— Ничего я не буду говорить, — невозмутимо ответил Леха и продолжил пить кофе.

Валентина угрожающе привстала, но Леха не испугался:

— И что ты мне сделаешь? Руку сломаешь? Валяй.

— Леша, мне очень нужна эта информация, — вкрадчиво проговорила Валентина, решив сменить тактику.

— А мне очень надо, чтобы ты осталась в живых, — парировал Леха. — Поэтому ты рассказываешь мне все, что узнала и что планируешь делать дальше. А я даю информацию по «Алеф» и помогаю тебе. Это не те ребята, с которыми можно шутить.

Валентина поняла, что попала в патовую ситуацию. Придется раскрывать карты, иначе умник действительно упрется и ничего из него не вытащишь. Этот блеск в глазах Валентина знала очень хорошо. Наверное, так же у нее блестели глаза, когда раненый Викинг просил молодую укладчицу парашютов бросить его и спасаться самой. Но Валентина, сдирая ногти и надрывая спину, тащила бойца.

И сейчас, глядя в искрящиеся глаза сидящего напротив Лехи, Валентина понимала — он не отступит.

— Ладно, черт с тобой, — вздохнула Валентина, — слушай расклад…

Глава 7

1

План составляли весь день. Валентина только отвлеклась на пару часов, чтобы съездить за Ниной Михайловной в хостел.

Оказавшись в квартире Лехи и Дианы, пенсионерка тут же испуганно забилась в угол на кухне. Только поразительные кулинарные способности молодого человека смогли ее убедить, что тут ей ничего не угрожает.

Было решено, что Нина Михайловна поживет у ребят, пока Валентина разбирается с поиском Татьяны и возвратом квартиры. К тому же Нина Михайловна должна была сыграть не последнюю роль в «операции».

Валентина и Леха уже успели обсудить основные шаги, что предстоит сделать дальше. Но общую информацию мальчишка приберег, как он сам выразился, «для презентации».

— Инвестиционная компания «Алеф», — начал свою речь Леха, прохаживаясь перед девушками, которые не сводили с него глаз. — Официальными руководителями значатся разные Петровы и Васечкины, проживающие в глухих деревнях нашей необъятной.

Валентина поморщилась от высокого слога, но сочла за лучшее не мешать оратору. Леха явно упивался моментом.

— Однако знающие люди мне подсказали, что истинным главой компании является некий таинственный Алеф, которого никто из простых смертных в глаза не видел.

— Он в честь себя компанию назвал? — уточнила Валентина, но тут же умолкла под строгим взглядом Лехи.

— Итак, Алеф руководит компанией ЗАО «Алеф». И эта компания много чем занимается: продукты, техника, транспортные поставки, оружие. Но основной вид деятельности — инвестиции! И знаете, что самое интересное? — Леха сделал театральную паузу.

Ни Диана, ни Валентина, конечно, не знали, поэтому промолчали.

— За пять лет существования компании, они ни разу — подчеркиваю: ни разу! — не ошиблись в своих предсказаниях по рынкам ценных бумаг. Специалисты черного интернета считают, что этот самый Алеф сумел создать некую нейросеть или компьютерный алгоритм, который всегда выдает верный прогноз, что будет с теми или иными акциями в ближайшее время.

Валентина плохо разбиралась в ценных бумагах, поэтому все-таки решилась на вопрос:

— Они на этом деньги зарабатывают?

— О да, Валечка! — Леха только улыбнулся, заметив, как у девушки дернулась щека. — Они зарабатывают не просто деньги, а огромные. Продают бумаги, которые скоро должны пойти вниз. Потом скупают за бесценок акции, которые упали на дно. И когда акции вырастают до максимума — снова их продают. Таким образом они получают миллиарды рублей буквально из воздуха, просто предугадывая движения рынка.

— Зачем этим козлам-миллиардерам квартира тети Нины? — впервые подала голос Диана.

Леха сделал жест рукой, как бы передавая слово Валентине. Это была уже ее сфера.

Валентина подхватила эстафету:

— Если у них действительно так много денег, то, скорее всего, моя первоначальная версия была правильной. Это месть. Татьяна перешла дорогу кому-то из «алефовцев», и они решили уничтожить и девчонку и все, что ей дорого. Поэтому вы двое тоже — подчеркиваю: тоже, — передразнила она Леху, — в опасности.

Диана чертыхнулась, а Леха продолжил:

— Единственный способ обнулить сделку с квартирой — найти Таню и с ее помощью доказать, что подписи из нее буквально выбили. Но для этого придется проникнуть в структуру компании. Проблема в том, что служба безопасности «Алеф» уже прекрасно знает Валентину и не подпустит ее ближе, чем на десять километров.

— Я туда не пойду, — сразу запротестовала Диана. — Видела я этих инвесторов в Пушкинском сквере, до сих пор по ночам кошмары снятся!

— Ты не пойдешь, — успокоила ее Валентина. — И я не пойду, и даже Леша не пойдет.

— А кто же тогда?

— А пойдет к ним тетя, — улыбнулась Валентина, вспоминая, как они с Лехой придумывали этот план.

— Тетя Нина? — округлила глаза Диана.

— Нет. Тетя Валя.

2

Все вещи тети Нины извлекли из чемодана и аккуратно разложили на кровати.

Как раз то, что нужно для маскировки. Юбка, кофты, платки, очки выглядели именно так, будто много лет принадлежали женщине пенсионного возраста. Они и на самом деле ей принадлежали.

Тете Нине была обещана полная смена гардероба, а Валентина забрала себе старые вещи и удалилась с Дианой в ее комнату, чтобы все примерить и войти в образ.

Леха порывался идти с девушками, чтобы помогать примерять и входить, но был жестко выставлен за дверь. Теперь он печалился на диване и ждал, пока его подруги закончат колдовать с косметикой, краской для волос и прочими женскими приблудами.

В итоге процесс затянулся и Леха задремал. Очнулся от того, что кто-то спихивал его ноги с кофейного столика.

Пожилая женщина, чуть сгорбленная под тяжестью проблем, которые ей довелось вынести за долгую жизнь, еще раз ткнула щеткой в кроссовки парня:

— Сынок, лапы-то убери, дай я тут пройдусь.

Леха, еще не пришедший в себя после сна, быстро подобрал ноги.

Женщина, не глядя на парня, начала елозить щеткой вокруг дивана.

— Намусорили-то, господи! Как в хлеву! — приговаривала она высоким раздраженным голосом.

Леха пригляделся к неожиданной гостье — и чуть не свалился с дивана от смеха. Если бы он заранее не знал, в кого будет переодеваться Валентина, то ни за что не узнал бы ее в этом обличье.

На голове тети Вали был повязан старый платок, в нескольких местах уже заштопанный. Из-под платка выбивались волосы, которые когда-то были черными, но теперь посерели и побелели. Лицо приобрело землистый оттенок, а щеки чуть опухли и обвисли. Очки делали глаза несоразмерно большими, полностью меняя лицо девушки.

— Ну шо уставился, оглашенный! — Тетя Валя стукнула Леху черенком от щетки, сгоняя с дивана. — Сходи к дохтуру, поменяй стекла в очках на обычные, но с затемнением. А то я так реально ослепну.

Последнюю фразу Валентина произнесла уже нормальным голосом. Выплюнула марлевые вставки, сняла очки и потерла уставшие глаза.

— Ну как? — спросила она у Лехи.

— Класс! — Тот нисколько не кривил душой и не мог скрыть своего восхищения. Поймал себя на мысли, что собеседница нравится ему даже в образе пожилой женщины. Хотя какой пожилой? На вид ей можно было дать лет пятьдесят. Самый отличный возраст.

Леха вздрогнул, испугавшись, куда завели его фантазии, схватил очки и побежал менять стекла.

Начало операции было запланировано на завтра.

3

Согласно показаниям интернета, ЗАО «Алеф» постоянно нуждалось в новых сотрудниках. При этом набирали не финансистов или людей с высшим экономическим образованием, что было бы логично для компании с таким профилем.

В объявлениях на сайте значились только вакансии уборщиц и обслуживающего персонала. Валентине это было только на руку, потому что сойти за финансиста у нее вряд ли получилось бы.

Облачившись в наряд тети Вали, она поехала на собеседование. Встречу ей назначил по телефону вежливый молодой человек. Валентина купила новую сим-карту, впервые испытав поддельный паспорт, который ей достал неутомимый Леха.

Валентина уже сто раз порадовалась, что решила воспользоваться его помощью. Леха обеспечил ее и средствами, и новыми документами. Причем все это он провернул буквально за один вечер. На подозрительный взгляд Дианы и вопрос, откуда у него столько денег, Леха только беззаботно отмахнулся.

Теперь у тети Вали был новый номер телефона и новая личность. В паспорте было написано она родилась в далеком шестьдесят пятом году. Соответственно, теперь ей было чуть больше пятидесяти. По легенде в поисках работы женщина прибыла в столицу из маленького загибающегося поселка Нижегородской области.

Детали биографии Валентина тщательно продумала и выучила наизусть. Неизвестно, насколько внимательно будут проверять претендентку на должность простой уборщицы. Немного смущало, что компания постоянно нуждалась в новом обслуживающем персонале. Сразу возникал вопрос, а что случалось со старым?

Из-за всей неопределенности тетя Валя немного нервничала и периодически доставала из старой сумочки маленькое зеркальце и рассматривала себя со всех сторон. Это зеркальце, как и штопанный платок и прочие недостающие элементы маскировки, купили на блошином рынке в Новоподрезково.

Когда автобус доехал до нужной остановки, тетя Валя выдохнула, и, не торопясь, вышла на улицу. Теперь ей предстояло двигаться медленно и аккуратно, как и полагается женщине ее лет.

Высокое серое здание накрывало тенью ближайшие три квартала. Своим видом оно напомнило тете Вале закрытые правительственные объекты, где проходили совещания высших чинов Генерального штаба.

Здание было окружено бетонным забором в три человеческих роста, густо украшенным колючей проволокой. Проезд у КПП перегораживал не только обычный шлагбаум, но и пневматические блоки, которые по команде с пульта управления утапливались в бетон, пропуская нужные машины, а потом сразу вставали на место, не давая никакого шанса прорваться на территорию без разрешения.

На пропускном пункте командовали серьезные молодчики, в костюмах и с пистолетами в кобурах. Тетя Валя испугалась, что ее развернут прямо здесь, даже не дав заглянуть внутрь. Однако проверка документов прошла без проблем.

Один из охранников лично сопроводил гостью до входа в здание и передал ее с рук на руки другому молодому человеку. Тот был без оружия и выглядел вполне доброжелательным. Он отвел тетю Валю к остальным соискателям на второй этаж. Причем проделал это так быстро и профессионально, что она даже не успела как следует оглядеться. Отметила только, что широкое фойе было почти пустым. Изредка мелькали люди, спешащие по своим делам. Кроме скамеек, мебели никакой не было — только высокие голые стены, как в монастыре.

Соискателей набралось аж двадцать человек. Такого конкурса тетя Валя не ожидала и снова внутренне напряглась. Заметила, что остальные кандидаты и кандидатки посматривают друг на друга с таким же подозрением. Тут было и несколько парней и девушек, но в основном тете Вале предстояло соревноваться с такими же пенсионерками, как и она. Все сидели на неудобных деревянных скамеечках возле большой двери, обитой дешевым дерматином.

Когда часы на стене показали ровно десять, дверь в кабинет открылась. Оттуда вышел мужчина с бородкой и мягким лучезарным взглядом. Представился просто Игорем, без отчества. Сказал, что он Проводник.

Проводник раздал всем кандидатам пачки бумаг и ручки. Загадочно улыбнулся и снова скрылся за дверью, пообещав вернуться за анкетами через пятнадцать минут.

Тетя Валя взглянула на листы и обомлела. Они были покрыты вопросами с обеих сторон, и очень мелким шрифтом. По многим пунктам требовалось дать развернутый ответ. Например: «Если бы у вас была возможность встретиться с одним из умерших политических деятелей, кто бы это был и что бы вы ему сказали?». Или: «Если вам прикажут отречься от Христа под угрозой смерти, что вы ответите?»

Более странных вопросов тетя Валя никогда в жизни не видела. И это все надо заполнить, чтобы пройти собеседование на должность уборщицы? И всего за пятнадцать минут?

По ошарашенным лицам собратьев по несчастью тетя Валя поняла, что анкета шокировала не ее одну. Некоторые кандидаты сразу встали и направились к выходу, оставив бумаги на скамейке.

Но тетя Валя решила все-таки попытаться. Взяла ручку в левую руку и начала заполнять опросник в ускоренном режиме. Когда дочеркала уже до середины второй страницы, вдруг замерла. Анкета была очень странной. До безумия странной. Но владельцы этой организации не безумцы, ведь так? Значит, тут есть какой-то смысл. Надо только его понять.

Она вернулась к первой странице и еще раз внимательно прочитала все вопросы. Отведенные пятнадцать минут быстро таяли, но тетя Валя уже поняла, что никуда спешить и не надо.

Перед ней была старая добрая система ведения допроса пленного, которую разрабатывали лучшие умы контрразведки и которую Валентина в свое время старательно изучала. Только систему переложили на бумагу и направили в коммерческое русло.

Суть в том, что пленному быстро задают множество ненужных вопросов, чтобы перегрузить его нервную систему. Торопливо отвечая на те, где можно сказать правду («Год рождения?», «В каком городе родились?», «Группа крови?»), человек входил в состояние, похожее на транс. И когда между пустыми вопросами ему задавали те, которые действительно были важны («Позывной командира?», «Номер части?», «Координаты высадки?»), он по инерции продолжал говорить честно.

Тетя Валя разбила все сорок вопросов с первого листа на блоки и сразу увидела систему. Опросник составлял кто-то умный, но ленивый. Этот кто-то не стал придумывать сложных схем, а просто поставил каждый значимый вопрос десятым по счету. Стало быть, на всем листе имелось только четыре вопроса, ответы на которые интересовали тех, кто проводил собеседование:

Готовы ли вы какое-то время работать бесплатно ради бо́льшей награды в будущем?

Каково ваше отношение к церкви?

Каковы ваши предпочтения в еде?

Ваши ближайшие родственники (перечислить).

Как тетя Валя и предполагала, все главные вопросы располагались на первом листе. Остальные служили ширмой, которая должна заставить кандидатов спешить и не дать им времени придумать ложь. Собеседование по системе спецслужб? Интересно.

Валентина спрятала в карман первый лист, где уже накидала ответы, и взяла со скамейки одну из брошенных чистых анкет. Начала заполнять заново, уже осознанно и неторопливо.

Когда из-за двери снова появился Проводник Игорь, успела дойти только до третьего листа.

Проводник собрал анкеты (насколько тетя Валя могла судить, никто из кандидатов не успел ответить на все вопросы) и с улыбкой произнес:

— Сейчас я их проверю, и мы перейдем к индивидуальным собеседованиям. Увидимся через три часа.

Со всех сторон послышались отчаянные вздохи. Как только Проводник ушел, еще с десяток кандидатов вскочили со своих мест и почти бегом бросились к выходу.

Тетя Валя стиснула зубы и приготовилась играть до последнего.

4

— Получается, что нет ничего важнее стремления к самосовершенствованию, — сказала Валентина и вгрызлась в поджаренный хрустящий куриный окорочок «по-пекински». Кажется, Леха поставил своей целью ни разу не повториться и каждый день удивлять новую сожительницу каким-нибудь лакомством.

Валентина только что закончила пересказывать соратникам события прошедшего дня и дошла до момента, когда из двух дюжин кандидатов в уборщики осталось всего пять.

— Любая работа — это прежде всего работа над собой. А любое стремление к совершенству — попытка достичь уровня вашего наставника. — Проводник взирал на вымотанных многочасовым собеседованием кандидатов с улыбкой. — Сейчас вы останетесь в комнате одни. Вам покажут несколько видеороликов, в которых объясняются главные принципы работы Компании. После вы мне расскажете, что нового узнали.

Кандидаты, включая тетю Валю, остались в помещении, напоминающем небольшой кинозал. На стене висел белый экран, а комната была заставлена деревянными табуретами без спинок, такими же неудобными, как и остальная мебель, которую Валентине довелось видеть внутри здания.

Как только Проводник вышел, «зрительный зал» тут же погрузился во мрак, а экран, наоборот, засиял мягким желтым светом.

— Ответьте мне честно на один вопрос. Вы счастливы?.. — разнесся по комнате вкрадчивый мужской голос, а на экране появилось изображение женщины, обхватившей голову руками. — Что такое счастье? Почему одни живут в свое удовольствие, а жизнь других — постоянная борьба в попытке просто дожить до следующего дня?

Теперь картинки сменяли одна другую. Вот женщина кричит на ребенка, который зажимает уши и плачет. А вот мужчина наливает в стакан большую порцию ядовито-красной жидкости…

— Сеанс длился полтора часа, — резюмировала Валентина. Вытерла губы салфеткой и показала Лехе большой палец, от чего тот счастливо зарделся. — Потом этот Проводник нас выспрашивал, что нового мы узнали из видео. Сказал, что эти киносеансы — ежедневная практика. Если мы решим остаться, то будем обязаны их смотреть и обсуждать с наставником.

— Так тебя взяли на работу? — спросила Диана, которая утомилась от одного только рассказа, через что пришлось пройти тете Вале, чтобы устроиться уборщицей в странную компанию.

— Ага, взяли, — кивнула Валентина. — Завтра первый рабочий день.

— И что ты обо всем этом думаешь? — спросил Леха.

Валентина вздохнула и провела ладонями по волосам, которые теперь, благодаря ядреной смеси для осветления волос, приготовленной Дианой, стали почти полностью седыми.

— Я думаю, это секта.

Леха с Дианой переглянулись и снова уставились на Валентину в ожидании продолжения.

— Тоталитарная секта, во главе которой стоит очередной психопат, который сначала собирает вокруг себя людей, а потом — деньги с них.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил Леха.

— А ничего. — Сытая Валентина откинулась на спинку стула. — Стану сектанткой. Мне кажется, они к чему-то готовятся. И это «что-то» должно произойти уже очень скоро.

— Почему так решила?

— Завтра перед всеми сотрудниками будет выступать сам гуру.

— Алеф?! — подпрыгнул Леха.

— Он самый. А гуру обычно появляется только перед избранными. Значит, грядет какое-то крупное событие.

Глава 8

1

Уже знакомым маршрутом тетя Валя добралась до пропускного пункта. На этот раз у нее даже не стали спрашивать документы. Там стоял новый охранник, который сразу жестом показал, чтобы женщина проходила внутрь. Видимо, служба безопасности всех сотрудников знала в лицо.

Квадратная физиономия стража ворот особый интеллект на демонстрировала. Значит, наверняка повсюду установлены скрытые камеры. А за камерами следил некто, отдающий приказы охранникам через наушники, вставленные в их переломанные уши.

Как и накануне, внутри тетю Валю встретили и провели до Проводника. Постоянный конвой уже начинал напрягать. Не терпелось остаться одной, чтобы внимательно изучить здание.

Проводник счастливо улыбался, как будто перед ним была не пожилая уборщица, а ближайший родственник, который собирался завещать ему большое наследство.

— Сейчас, уважаемая Валентина, вы отправитесь на свое первое место несения службы, — сказал Проводник, увлекая женщину по коридору. — Все наши новые сотрудники в первый месяц работы проходят Чистилище.

Тетя Валя невольно вздрогнула. Все эти религиозные намеки ей совершенно не нравились. Но надо было продолжать играть роль.

— А что же там делают, в этом Чистилище? — спросила она своим «пожилым», чуть более высоким и скрипучим, голосом.

— Как что? — удивился Проводник. — Это же Чистилище. Там чистят.

2

Уже через несколько минут тетя Валя смогла оценить всю иронию. Она, уборщица, попала в Чистилище, где действительно все сотрудники занимались только чисткой и уборкой.

Единственное, все выглядело, скорее, как ритуал или монастырское послушание, а не как работа с конкретной целью.

Помещения, куда привели Валентину, и так были идеально чистыми. Первый кабинет, где ее оставили с тряпкой и ведром воды, еще не просох после предыдущей уборки.

Пол влажно блестел, на столах не было ни единой пылинки, а на окнах — ни пятнышка. Тетя Валя вздохнула, намочила тряпку и встала на колени. Швабры ей не выдали. Начала с дальнего угла и так, на коленях, проползла через все помещение.

В соседних кабинетах двигали мебель, плюхали тряпками по полу. Одним словом, работа кипела. Когда тетя Валя ходила в туалет, чтобы сменить воду, то повсюду видела женщин и мужчин, которые так же, как и она, с тряпками и отрешенными лицами бродили из кабинета в кабинет. Затем вставали на колени и ползали, мыли, оттирали, отдирали…

Через час тупого и бессмысленного труда Валентина поймала себя на том, что в голове не осталось ни мысли. Она, как робот, выполняла простую работу, которая не требовала никакого участия мозга. Соответственно, мозг быстро отключился за ненадобностью.

Это не понравилось новоявленной сектантке. Так, чего доброго, действительно скоро начнешь молиться колесу и истерично хлопать в ладоши после каждой речи Проводника про счастье и поиск смысла жизни.

Последнее Валентина наблюдала сегодня уже несколько раз. Примерно раз в два часа всех уборщиков и уборщиц собирали в большом зале и снова включали видео, на котором Проводник Игорь убеждал присутствующих отказаться от грязных и грешных помыслов.

В конце этой белиберды, где в одну кучу были свалены христианские, буддистские и даже коммунистические идеи (чего только стоило прощальное «Аум-Аминь, товарищи!»), некоторые зрители начинали плакать и аплодировать.

Тех, кто аплодировал, Проводник выделял особо. Хвалил и поздравлял с уверенным продвижением к свету. С каждым сеансом хлопающих становилось все больше, а аплодисменты — все громче.

Чтобы не поддаваться массовому зомбированию, Валентина решила сосредоточиться на поиске решения собственных проблем. Ей надо было придумать, как аккуратно пробраться в закрытое крыло здания, куда не пускали никого из Чистилища. Следы Татьяны стоило искать там.

Именно в закрытом крыле располагался кабинет Алефа. Это ей успела поведать за обедом одна из «единоверок» ­— женщина лет сорока, которая обитала в Чистилище уже вторую неделю.

Сектантку звали Настей, но она предпочитала измененный вариант своего имени — Анастасья. Это была добрая, но ужасно рассеянная женщина. Когда уборщиков привели в общую столовую, Анастасья оказалась в очереди перед Валентиной. Сотрудники столовой всем выдавали одинаковый «бизнес-ланч»: кусок черного хлеба, кусок белого хлеба и тарелку с очень жидкой похлебкой, от которой несло вареной рыбой. Обед в престижной инвестиционной компании напоминал, скорее, тюремную баланду, чем нормальную еду.

Сначала Анастасья забыла взять ложку. Пришлось оставить поднос со скудным продуктовым набором на столе и бежать назад в очередь. Потом она забыла, где именно оставила поднос, и долго, потерянная, бродила между столиками, пока Валентина над ней не сжалилась и не указала на нужное место.

После этого Анастасья прониклась к новой знакомой благодарностью и начала посвящать в тонкости того, что творилось внутри компании.

Именно она рассказала про закрытое крыло, куда можно попасть, только достойно пройдя Чистилище. Кто-то мог получить долгожданный пропуск уже через несколько дней праведного труда. А у кого-то, как у Анастасьи, выбраться из Чистилища никак не получалось.

Валентина спросила, почему женщину так долго не пускают дальше по «карьерной лестнице», но та уклончиво пробормотала что-то про нарушения и в тему углубляться не стала.

Анастасья съела только кусок черного хлеба и вычерпала половину тарелки вонючего супа. Объяснила, что приучает себя к аскетическому образу жизни, старается отказываться от благ и роскоши, чтобы скорее попасть к свету.

Валентина, которая успела одним махом заглотить все свои блага, подумала, что, если так продолжится, тоже попадет к свету раньше, чем ожидала. По крайней мере, несчастная Анастасья уже казалась прозрачной, настолько была худой.

Вполне возможно, ее рассеянность объяснялась как раз скудным рационом на фоне изнуряющей работы. Валентина про себя отметила, что многие опытные работники выглядят, как приведения.

Вернувшись с обеда, Валентина обнаружила, что кто-то засыпал еще недавно чистые кабинеты песком и раскидал куски земли прямо на невысохший пол. Теперь тряпка оставляла грязные разводы и приходилось бегать менять воду в два раза чаще. Бессмысленный труд уже начинал выводить из себя.

Валентина решила не упорствовать в деле уборки, чтобы сэкономить силы. Вместо того, чтобы думать о чистоте полов, она все чаще представляла себе хрустящие куриные окорочка, которые Леха готовил накануне. В результате часть помещения осталась плохо вымытой. Тетя Валя не видела в этом большой проблемы до того момента, как по зданию вдруг не разнесся голос Проводника, усиленный громкоговорителем:

— Внимание всем обитателям Чистилища! Собраться в помещении номер десять для товарищеского суда над нашей сестрой.

3

Валентина настороженно прошла в десятый офис и увидела, что все чистильщики уже там. Она оставила ведро и тряпку в комнате, где только что убиралась, но некоторые сослуживцы принесли орудия труда с собой.

В центре просторного помещения стояли четыре человека. Первым был Проводник Игорь. Справа от него — Анастасья, которая потеряно улыбалась, глядя вокруг. Чуть позади женщины высились двое здоровых парней, которых Валентина узнала с первого взгляда. Это были те самые быки, которые пытались похитить Диану в Пушкинском сквере. Только теперь они оделись в белое и больше походили на санитаров в сумасшедшем доме, чем на бандитов.

— Наша сестра плохо исполняет свои обязанности, — начал Проводник. — После проверки помещения, где работала Анастасья, мы нашли грязные разводы на полу. Это недопустимо, вы согласны?

Зрители одобрительно загудели, подтверждая, что они согласны полностью.

— Чистилище показывает, готов ли испытуемый к более ответственным поручениям. А если сестра или брат сбиваются с пути, то наша обязанность ­— вернуть их к свету. Согласны ли вы со мной?

Гул стал громче и увереннее.

— Анастасья будет наказана так, как решит товарищеский суд. Именно вы, товарищи, должны вынести свой вердикт. Мы предлагаем наказание смирением. Согласны ли вы?

— Да!

— Смирением!

— Наказать смирением!

Валентина спряталась за спинами более рослых чистильщиков, чтобы не попадаться на глаза быкам. Хотя в таком виде она и сама бы себя не узнала.

«Товарищеский суд» завершился очень быстро. Все единодушно приняли предложение Проводника наказать Анастасью смирением.

Валентина не знала, что это за наказание, но от гнусных ухмылок на лицах некоторых мужичков-уборщиков возникали нехорошие ощущения.

— Согласна ли ты, Анастасья, с решением твоих товарищей? — теперь Проводник обращался исключительно к обвиняемой.

Бледная женщина покорно кивнула, не переставая улыбаться своей странной бессмысленной улыбкой. Валентина заметила, как по щеке Анастасьи скатилась слезинка.

— Тогда приступаем! — торжественно объявил Проводник и отошел в сторону. Бандиты-санитары тоже попятились, оставляя провинившуюся в центре одну.

Анастасья принялась тонкими дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на кофточке. Потом полностью ее сняла и осталась в майке на бретельках. Стала расстегивать молнию на юбке.

Глядя на этот жутковатый стриптиз, Валентина почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Что здесь вообще происходит?!

Тем временем Анастасья осталась в одном нижнем белье. Но останавливаться на достигнутом она явно не собиралась. Сначала стянула через голову майку, выставив на всеобщее обозрение бледное тело и тощие груди. Несколько мгновений помялась, но затем сняла и трусы.

Теперь она стояла в центре круга совершенно голая, все так же виновато посматривая на коллег.

— Начинай! — скомандовал Проводник.

Женщина опустилась на колени. Достала из ведра свою мокрую грязную тряпку, начала елозить ею по полу. Голые костлявые колени скользили по лужам, и пару раз Анастасья чуть не растянулась у ног своих палачей.

— Дура! — вдруг раздался резкий выкрик откуда-то из толпы. Валентина вздрогнула от неожиданности и обернулась, чтобы посмотреть, кто это был.

Но тут же еще несколько человек подхватили:

— Сволочь!

— Тварь!

— Шлюха!

Крики окружающих становились все громче, грубее и агрессивнее. Уборщики плотно обступили несчастную, которая в ответ только кивала головой и тихо бормотала:

— Спасибо… Спасибо…

Вдруг один из уборщиков размахнулся тряпкой и звонко шлепнул Анастасью по голой тощей спине с торчащими позвонками. Толпа одобрительно причмокнула.

Уже несколько человек пробирались к центру круга со своими тряпками. Проводник подбадривал:

— Смелее, товарищи. Помогите вашей подруге спастись. Наставьте ее на путь истинный.

А товарищи уже, не стесняясь, рвали глотки, оскорбляя Анастасью такими словами, что даже у Валентины покраснели уши.

Тут разведчица заметила, что Проводник смотрит прямо на нее. Она единственная молчала и не принимала участия в общем «веселье». Тетя Валя стиснула зубы и представила, что это Проводник, а не Анастасья сейчас ползает по полу и получает со всех сторон удары грязными тряпками.

— Тварь! — от всего сердца крикнула Валентина воображаемому Проводнику. — Сволочь! Мразь! Скотина!

Боковым зрением проконтролировала, что Проводник отвернулся. Видимо, выступление новенькой его вполне удовлетворило.

А Валентину трясло от ненависти. Казалось, экзекуция продолжалась вечно. Анастасья покорно натирала пол, попутно благодаря каждого, кто хлестанул ее тряпкой.

В итоге Проводник ногой подпихнул женщине ее одежду, еще раз похвалил всех товарищей за активное участие и удалился вместе с охранниками.

Валентина быстрым шагом дошла до туалета, и там бывалого солдата вырвало.

Аккуратно, чтобы не повредить грим, она прополоскала рот. Взглянула на отражение в зеркале и пообещала себе, что Проводник ответит за эти издевательства над людьми.

Когда вернулась в офис, который не закончила убирать, взялась за дело с троекратным усердием. Ей совсем не хотелось попасть на подобный суд.

Когда в десятый раз просматривала пол, чтобы, не дай бог, не пропустить грязного пятнышка, невольно подумала, что звериные методы местных начальников хорошо работали. Помещение сияло чистотой.

4

Весь день Валентина полоскалась в ведре с грязной тряпкой. А вечером сидела в зале для собраний и отупевшим взглядом смотрела на руки, которые побелели и опухли, как у утопленницы.

Первый рабочий день дался ей нелегко, и Валентина никак не могла понять, почему остальные люди терпят такие издевательства. Ладно, у самой Валентины были веские причины сюда прийти. Но Анастасья? И все прочие? Что их тут держало?

Ведь им на собеседовании даже ничего не сказали про зарплату. Может, эта инвестиционная компания платит по миллиону рублей за смену?

Пока Валентина размышляла, в зал набились остальные труженики Чистилища, такие же замученные и бледные. С минуты на минуту должно было начаться обещанное выступление Алефа, самого владельца компании. Этого момента Валентина ждала с особым нетерпением. Очень хотелось взглянуть на того, кто устроил подобное средневековье в центре современной Москвы.

Как только последний уборщик занял свое место на неудобной табуретке (еще одно местное орудие пыток), свет в зале погас.

На экране появилась большая темная фигура. В зале стало тихо.

— Вы не увидите моего лица, — без вступления начала вещать фигура глубоким низким голосом. — Кто может видеть лицо Алефа?

— Никто! — хором ответили чистильщики.

— Вы стираете свои колени в кровь. Почему? — снова вопросила фигура так громко, что у Валентины завибрировало в голове. — Что вы хотите увидеть?

— Лицо Алефа! — отвечали чистильщики.

Валентина «правильных» ответов не знала, потому помалкивала. Хотя ее раздирало сказать человеку на экране все, что она об этом думала.

— Вы будете здесь работать вечно. Почему?

— Потому что никто не видит лица Алефа!

Валентина думала, что после сегодняшней смены ее трудно будет чем-то удивить. Но такой странный диалог просто изумлял. Еще больше изумляло искреннее восхищение, написанное на лицах, освещенных экраном.

Видимо, Алеф был удовлетворен ответами подчиненных и перешел к следующей части выступления.

— Этот мир обречен, — грустно проговорила темная фигура. — Все, что интересует других людей, — сколько у вас денег. Девушка встречает молодого человека и сразу хочет залезть к нему в карман, чтобы пересчитать наличные. Если у тебя нет большой дорогой машины, никто тебя не уважает на дороге. Тебя будут оскорблять и проклинать как прокаженного. Если у тебя нет счета в банке, — продолжал речь Алеф, — то тебя словно и не существует вовсе. Сколько у тебя денег — столько тебя и присутствует в мире. Правильно ли это?

На сей раз вопрос, похоже, был риторическим, и слушатели ничего не ответили.

­«Очень странная речь для владельца инвестиционной компании», — промелькнуло в голове у Валентины.

— Тем ужаснее, что вашими деньгами, а значит, и вашими жизнями, владеет горстка негодяев, которые в любой момент могут уничтожить целые страны, просто нажав несколько кнопок на клавиатуре своих компьютеров с финансовыми программами. И они уже это делают. Целые семьи оказываются на улице, потому что не могут выплатить ипотеку. Ведь ставки все время растут. Дети не видят своих родителей, потому что те вынуждены целыми днями убиваться на работе, чтобы прокормить их. В результате наших детей воспитывает интернет и они вырастают алчными недоумками, которые встают на место родителей, подорвавших свое здоровье в бесконечной гонке за деньгами. И ставки все время растут. Ставки все время растут!

Алеф ловко менял интонацию, то переходя на шепот и заставляя слушателей наклониться вперед, чтобы все расслышать, то вдруг обрушивался на них с рокотом, как водопад.

Даже Валентина заметила, что ловит каждое слово искусного оратора.

— Кто спасет вас в этом гнилом мире?

— Алеф! — громыхнули десятки глоток одновременно.

— Истинно так, — подтвердил невидимый «спаситель». — Я создал программу, которая предугадывает любые движения рынков. Я обуздал финансовую стихию. Деньги, которые вы заработали за сегодняшний день, отправлены на счета Компании. Через час тысяча рублей превратится в десять тысяч. А к утру — в сто!

«Круто, — подумала Валентина. Вот и ответ на вопрос, что тут забыли все эти несчастные. Похоже, им действительно платили очень много. — Точнее, обещали заплатить», — поправила она себя. Никто ничего не сказал по поводу того, как уборщики свои деньги в итоге получат.

— Если вы хотите сохранить свои деньги — несите их Алефу. Если вы хотите сохранить свое имущество — передайте его Алефу. Но помните, что спасутся не все. Я приму ровно девятьсот девяносто девять человек, и девятьсот мест уже заняты. Мир, каким вы его знаете, скоро рухнет. Осталась всего неделя. Если вы не успеете передать в финансовый ковчег то, чем владеете, — навсегда этого лишитесь. Вы будете гнить без крыши над головой. И дети ваши будут гнить и питаться гнилью. И будете проклинать вы самих себя за то, что оттолкнули протянутую руку. Кто протянул вам руку спасения?

— Алеф! — рявкнули уборщики.

— Я вижу, что среди вас остались еще маловерные, — тихо сказал Алеф, и Валентина поежилась. Ей показалось, что кто-то рассматривает ее в темноте.

— Сегодня вечером я разрешаю вам смотреть телевизор. Смотрите и узрите, как приближается конец мира. И разорвут этот мир на части сами люди — жадные, глупые, слабые. Спасутся только верующие в свет. Кто даст вам свет?

— Алеф!!!

Шатаясь, Валентина еле добралась до дома. Едва вошла в квартиру, как на нее набросился взбудораженный Леха:

— Ты новости видела? В курсе, что происходит? Похоже, теперь нам действительно всем хана…