Тестирование Системы кошмарной сложности. Том IV

Глава 1 – Второй этаж

Мне часто снились кошмары. Обычно они представляли собой смесь пережитого опыта с мучительными образами, рождёнными моим богатым воображением. Адский коктейль навязчиво затягивал меня, катая на пугающих горках от одного монстра и тёмного угла к другому пока я не понимал, что сплю и не разделывался с угрозой, пугающей меня всё это время.

Обычно на это уходила пара ударов или вовсе вальяжный взмах руки. Ведь если понимал, что сплю, то становился самим господом Богом не иначе. К сожалению, стоило мне осознать себя, как кошмар быстро распадался, и я просыпался в мокрой постели, пытаясь вернуть разуму спокойствие. Иногда, очень редко, я забывал, что сплю и погружался на новый виток кошмара.

Я не знаю сколько кругов ада прошёл после того как отключился, перешагнув границу между этажами тестирования. Сознание возвращалось ко мне так медленно, что я успел испугаться, что парализован и больше никогда не смогу встать на ноги или хотя бы открыть глаза.

Тело отказывалось двигаться, а до меня доносились лишь призрачные образы звуков, запахов и мельтешение разноцветных кругов за закрытыми веками. Постепенно сквозь хруст и редкие щелчки, проступили приглушённые стоны и голоса. Затем хруст превратился в треск костра, а стоны в шелест листьев на ветру. Не в силах пошевелиться я обратился к единственному что по-настоящему чувствовал в собственном теле – к моей мане.

Два импульса, отправленные от сердца к конечностям и обратно сказали мне гораздо больше чем мешанина болезненных подёргиваний нервных окончаний. Я был разбит. Нет, почти что уничтожен и собран заново. Всюду, куда доставала моя мана, я видел следы нелепых попыток Насти восстановить разорванное, рассечённое, порванное, сожжённое и разрушенное.

Хуже всего выглядела правая нога. Я едва ощущал мана-каналы. В ноге чувствовалось сопротивление, а синие искры не желали свободно циркулировать по венам и сосудам. Остальные раны выглядели намного лучше. Рёбра срослись, мышцы восстановились, даже сломанная ключица больше не отдавала болью при дыхании.

Задавшись вопросом что же всё-таки так сильно болит, я попытался протолкнуть ману в кожу и едва не потерял сознание. Разрывающая голову боль полоснула меня будто раскалённые рога Оленя. В испуге я распахнул глаза, разорвав корочку засохшей крови и выгнулся дугой.

Это было ошибкой.

Вторая волна гремучей боли прокатилась по телу. Кожа на груди, животе и правом плече вскипела будто меня бросили в котёл с кипятком. Я бы закричал, но горло пересохло до такой степени что получилось выдавить лишь приглушённый хрип, которому позавидовал бы любой зомби и даже сам граф Дракула.

Тем не менее, открыв глаза я увидел странный потолок собранный из толстых веток, листьев и какой-то грубой ткани, а также узкие лучи тёплого солнечного света. Совсем не того красного свечения, что провожало нас с первого этажа. Просачиваясь сквозь щели тёплый свет касался пары поддерживающих крышу столбов и крупного камня слева от меня.

Они использовали валуны чтобы сделать шалаш? Похоже, второй этаж ненамного лучше первого.

Я медленно повернул голову.

Кожа на груди и плечах натянулась так, словно была на два размера меньше, чем нужно. Ожоги, затянувшиеся за время беспамятства, превратились в грубые рубцы, которые не желали растягиваться. Каждое движение отдавалось неприятной, зудящей болью, но пережив её впервые, я был готов встретиться снова и едва ли обратил внимание.

Вдоль стен шалаша, на топчанах из веток и сухой травы, лежали другие раненые. Женя, Дмитрий, Гриша, Ада и Надежда. Они не шевелились. Я даже не сразу понял, дышат ли они вообще. Пришлось вновь бросить вызов стянутой ожогами коже и приподняться на локте, чтобы разглядеть, как вздымается грудь у каждого из них.

Женя, лежавший ближе всех ко мне, был бледен как мел. Его вспоротое прыгуном плечо и часть груди были покрыты толстым слоем бинтов, сквозь которые проступала кровь. Совсем немного, и всё же. Рыжие волосы мальчишки сильно обгорели, часть из них кто-то срезал, остальные укоротил, от чего он стал похож на раненого неформала. Не хватало только серёжки в ухе или пирсинга, хотя если считать отрезанную мной мочку правого уха, думаю он и без железок выглядел на все сто.

Следующим лежал Дмитрий. Его лицо оставалось напряжённым, словно он продолжал сражаться с болью даже будучи без сознания. Его левая рука заканчивалась перемотанной всё теми же бинтами культей.

Слишком ровными бинтами.

Переключив внимание с ран на них, я с удивлением понял, что бинты не похожи на самодельные тряпки, которыми мы пользовались раньше. Тугие, плотные и белые! Ярко-белые, в сравнение с серыми застиранными тряпками.

Похоже, со вторым этажом не всё так просто.

Думаешь?

О, Империя, рад тебя слышать. Ты тоже была в отрубе или следила за обстановкой?

Что за глупые вопросы. Я вижу и слышу тоже что и ты, так что…

Понятно. Но попробовать стоило.

Не хочешь узнать, что прячется за мигающей иконкой в углу?

Я скосил взгляд на подсвеченный восклицательный знак на краю поля зрения, который благополучно игнорировал вот уже три минуты.

Это было уведомление от Системы и у меня еще будет время разобраться с ним, а пока…

Я перевёл взгляд обратно на топчаны с ранеными.

Гриша – наш личный экскаватор-кран и бульдозер в одном лице. Кстати, какого чёрта он не сделал каменный шалаш? А стоп. Он же без сознания. Кажется, голова ещё не варит.

Так о чём это я. Точно!

Наш Гриша напоминал скелет, обтянутый кожей. Одна рука была примотана к телу и по ней то и дело проходили судороги, словно мышцы жили собственной жизнью. Кожа вокруг раны приобрела землистый оттенок, но не была перемотана бинтами. В принципе за исключением худобы он выглядел намного лучше других, и я не понимал почему он вообще лежит здесь. Возможно дело в каком-нибудь яде или внутренних повреждениях. В любом случае, бинтов на нём было по минимуму, а значит пора вставать и делать нормальное укрытие, где по полу не дует противный сквозняк.

Дальше всех от входа лежали Ада с Надеждой. На плече Ады, там, где сомкнулись паучьи жвалы, белела массивная повязка. Лицо девушки было покрыто крупными каплями пота, а дыхание – частым и не глубоким. Но в сравнении со свистящим сипением Надежды, показалось мне неплохим началом. Возможно Ада придёт в себя довольно скоро, при условии, что Настя всё ещё жива и мы не окружены монстрами.

Я отвёл глаза и запустил ещё один импульс маны, убеждаясь в катастрофическом состоянии Гармоничного контура. Несмотря на явные попытки Насти помочь мне, он напоминал просёлочную дорогу очень далеко от Москвы, которую ещё и пару раз разбомбили, перепутав координаты.

Сквозь щели слышался треск костра, и до меня долетали обрывки фраз. Словно разговаривали несколько человек, но слов я разобрать не мог. Впрочем, это было неважно: судя по спокойному тону, и типичной предобеденной возне ничего опасного за пределами моего нового «дома» не происходило.

Для верности я активировал [Восприятие маны] и определил ближайшие к шалашу мана-сигнатуры как Влада, Сергея, Коляна, Мари и Кота. Окончательно успокоившись, прикрыл глаза и мысленно щёлкнул по мигавшему восклицательному знаку.

Передо мной развернулась вереница сообщений. Поздравления, какие-то цифры, награды. Я пролистал их, цепляясь взглядом за ключевое.

[Задача этажа «После захода солнц» – выполнена.]

[Награда: 1000 коинов.]

[Вы ликвидировали Оленя «Стажа-леса».]

[Секретная задача «Да будет тьма» – выполнена.]

[Награда №1: 1500 коинов.]

[Награда №2: Пассивный навык на выбор.]

[Поздравляем! Ваша группа успешно перешла на второй этаж Тестирования.]

[Для Вас разблокирован форум Тестирования.]

[Разблокирован канал: «Легкая сложность».]

[Разблокирован канал: «Нормальная сложность».]

[Разблокирован канал: «Тяжёлая сложность».]

[Разблокирован канал: «Кошмарная сложность».]

[Выберите название для вашей группы.]

[Получена задача этажа: «Пришествие Дьякона» – Станьте свидетелем пришествия Дьякона в этот мир.]

[Возможная награда: Жетон усиления Черты класса.]

[Получена второстепенная задача: «Культ чёрного солнца» – Раскройте тайну культа, поклоняющегося Тьме.]

[Возможная награда: Жетон комбинирования навыков.]

[Получена второстепенная задача: «Черногасители» – Ликвидируйте порождений Тьмы – «0/10».]

[Возможная награда: Титул Черногасителя.]

[Ваша группа переименована. Отныне вы – «Выжившие».]

Немного придя в себя от потока информации, я перечитал уведомления ещё раз и проверил баланс коинов. На моём счету, если число в углу окна магазина Системы можно так назвать, значилось «3550 коинов».

Я не знал много это или мало в масштабах тестирования, но сумма превышала цену «необычного» пассивного навыка, да и на оружии и броне я мог больше не экономить.

Не буду скрывать, это радовало, хотя я не собирался забывать, что подавляющее большинство «необычных» пассивов – мусор, а из оружия мне нужен только новый щит и меч… ну, и, пожалуй, лёгкий доспех.

Пусть мой экспромт с созданием доспеха из маны, точнее скафандра, закончился успехом. Понятия не имею почему в критический момент я вспомнил о путешественниках в космос, а не о древних рыцарях или ещё лучше современных спецназовцах. В любом случае, мой скафандр едва сумел выдержать жар пламени оленя, при этом пожирая ману как не в себя. Использовать его в рядовых стычках было бы совершенно бессмысленно. Хотя тренироваться нужно обязательно.

Кроме прочего я получил по одному очку характеристик к Скорости и Живучести, а также целых два к Выносливости, что не удивительно, учитывая, чем закончился для меня первый этаж.

Из навыков лучше всего прокачались: Сверхфиксация, Трансформация маны, Энергетический баланс и Плетение форм. Также я заметил, что некоторые навыки вновь передвинулись между столбцами. Я до сих пор понятия не имел, от чего зависит, ключевой навык или второстепенный, и на что это влияет, если влияет вовсе, но Система упорно делала вид, что это я здесь дурак, а она всё знает и заранее продумала каждую мелочь. Долбаная показушница!

«Кушать?»

Вместе с грубым басом, раздавшимся в голове, в шалаш скользнул огромный котяра, неотличимый от крупной пантеры.

Он подошёл ближе, сверкнул голубыми глазами, обнюхал мою руку и, не спрашивая разрешения, лизнул прямо в лицо. Шершавый язык прошёлся по шрамам, обжигая и щекоча одновременно. Я попытался отстранится, но тело тут же пронзила боль, и я сдался на милость победителя, позволив как следует вылизать себя.

– Привет, Морда. Рад тебя видеть, – невольно усмехнулся я.

«Мудак!» – раздалось у меня в голове, и довольный Кот улёгся рядом, прижавшись к моему боку. Его шерсть пахла дымом и травой, но под этим запахом я уловил что-то ещё очень похожее на высохшую кровь, но предпочёл не задумываться. Он явно не сидел сложа лапы, пока я валялся без сознания, так что удивляться не стоило.

– Извини что заставил переживать, но как видишь я всё ещё с вами, – проворчал я в ответ. И тут в глубине сознания, где обитала Внутренняя Империя, раздался саркастичный смех:

Ты серьёзно считаешь, что понимаешь его? Это просто волшебный зверь, Арс. Он говорит односложно. А ты проецируешь на него собственные мысли, ища собеседника не из числа пассажиров.

Я вздохнул прекрасно понимая, что Империя просто не могла промолчать.

Если ты не понимаешь его, это твои проблемы.

Если ты иррационален и разговариваешь с котом, как с человеком, приписываешь ему эмоции, которых у него нет, да ещё и отрицаешь мой взгляд со стороны. Это наши общие проблемы, Арс.

Кот приподнял голову и уставился на меня голубыми глазами. Его уши дёрнулись. Он явно что-то почувствовал.

«Мудак?» – склонил Кот морду на бок.

Я кивнул и усмехнулся:

– Ага, Империя считает, что ты не можешь разговаривать со мной. Представляешь?

Империя замолчала. На несколько секунд внутри воцарилась гробовая тишина. пока она пыталась переварить тот факт, что я ответил Коту, и что Кот, кажется, понял меня. Это было выше её понимания. Ну или два вымышленных голоса вовсе не существовали, а я просто псих, нельзя исключать и такой вариант. Хотя, кого я обманываю? У меня ведь есть навык, так что этот вариант отпадает.

Этого не может быть, – наконец выдавила Внутренняя Империя. – Ты угадал. Просто совпадение.

Конечно, – я не собирался с ней спорить. – А теперь дай мне подумать.

Я снова вызвал интерфейс и открыл список пассивных навыков. К сожалению, всё оказалось именно так как я и предполагал. Основная масса пассивов была мне знакома по первому этажу: «Кинетическое чутьё», «Второе дыхание», «Несокрушимая воля», «Повышенное чувство опасности», «Магический метаболизм».

Единственным отличием, больше напоминавшем издёвку, был необычный пассивный навык: «Повышенное сопротивление огню».

Система явно иронизировала над покрытым ожогами героем. И мне это совсем не нравилось. Естественно, я выбрал Кинетическое чутьё, проигнорировав шутки Системы. Пассивный навык мог помочь мне лучше понять Энергетический баланс, да и Восприятие маны тоже. К тому же только он давал мне дополнительную возможность обнаружить невидимых мудаков и убить их!

[В качестве награды выбран пассивный навык: Кинетическое чутьё – Обострённое восприятие движений и импульсов, позволяет вам чувствовать перемещение объектов вокруг даже с закрытыми глазами.]

Стоило новому пассиву возникнуть в окне навыков как что-то изменилось в мире вокруг меня. Стенки шалаша, валуны, шелестящие листья и мерно дышавшие раненые стали… чётче и словно бы ближе ко мне. Я точно знал где и как движутся объекты примерно в пяти метрах вокруг.

Странное чувство, скажу я вам. Словно бы неожиданно увидел то, что всегда было рядом, но почему-то скрыто и вместе с тем обрёл нечто совершенно новое.

Мозг разом вскипел от переизбытка информации и мне пришлось [сверхфиксироваться], чтобы успокоить сознание. Постепенно карты местности моих чувств сложились в одну, дополнив друг друга. Я видел, слышал, чуял и… осязал, не прикасаясь к объектам и пальцем.

Я говорил, что это очень странное чувство?

К шалашу кто-то подходил. Шаги были быстрыми, почти прыгающими, и от них исходила волна возбуждения. Я подключил Восприятие маны и тут же понял, что это Колян. Через несколько секунд у входа показалась его удивлённая голова.

– Арс?! Очнулся! – заорал он, едва заглянув внутрь. – Сюда! Арс очнулся!

В шалаш следом за ним влетели Сергей, Влад и Настя. Я сразу заметил, что все четверо одеты иначе, чем в последний раз, когда я их видел. Сергей носил тяжёлый доспех с металлическими пластинами, на груди и плечах виднелись вмятины и царапины, но выглядел он надёжно. На поясе у мужчины висел меч, а за спиной был закреплён огромный щит.

Влад щеголял в средних доспехах, состоящих из кольчуги, стальных наручей и поножей, прикрывавших сапоги. Выглядело это скромнее, чем у Сергея, да и лязгало заметно тише, но всё же небо и земля в сравнении с теми лохмотьями, в которых мы бегали на первом этаже.

Настя переоделась в лёгкую кожаную броню, подогнанную по фигуре, а на поясе у неё висел стальной кинжал и вездесущая дубина. Щита у девчонки не было, хотя я ощущал нечто похожее на него, забытое у костра рядом с местом, на котором она только что сидел.

Что же, новый пассив оказался гораздо лучше, чем я мог представить. Если как следует к нему привыкнуть, я стану похож на пророка, который всё знает, но никому ничего не говорит.

– Ну наконец-то, – выдохнула Настя, опускаясь рядом со мной на колени. Она двигалась аккуратно и ловко, но Кот всё равно недовольно рыкнул и поднявшись, отошёл в сторону, виляя хвостом.

Девчонка проводила его коротким взглядом и подняла ладони демонстрируя их мне. Я кивнул и в следующее мгновение по её пальцам потекла светло-зелёная мана. Я позволил Насте осмотреть себя, пока остальные рассаживались вокруг.

Следующие полчаса Влад, Сергей и даже Колян по очереди, часто перебивая и дополняя друг друга, делились впечатлениями о пребывании на втором этаже тестирования. Основной упор их истории был сделан на прекрасное соседство с семью ранеными пассажирами не способными подняться с топчана.

Ох, погодите. Всё было даже хуже, ведь в первый день нас и вовсе было девять. Сергей с Дёмой очухались далеко не сразу. И всё же их высокая Живучесть и выбранные навыки позволили оправиться быстрее прочих.

Шалаш, в котором я очнулся, возвели у берега озера. Такого огромного что противоположный берег как следует могла рассмотреть только Вера с её Наблюдательностью. Вокруг шалаша пассажиры натыкали заострённые колья и выкопали несколько волчьих ям, под чутким контролем Зика, который всё ещё скрывался под личиной Кости. Влад никому не рассказал о моей ошибке, а это значило что пора расставить все точки над «i», но позже.

Что касается местности вокруг, к озеру примыкал густой лес, в котором водились потрясающие «Вепри» и «Рогатые вепри». Первых пассажиры с удовольствием использовали в качестве жаркого, а со вторыми воевали не на жизнь, а на смерть, кроша их роговую броню, покрывавшую почти всё тело.

Кроме свинок в лесу водились двухголовые волки, именуемые «Малыми Орфами». Это оказалось отсылкой к древнегреческой мифологии, о чем пассажирам сообщила София, к моему удивлению, и дня не проведшая в числе раненых.

Рыжеволосая девчонка, заживо кремированная Оленем-переростком, благополучно восстановилась благодаря своей читерной Регенерации и сражалась с монстрами в первых рядах все три дня, что мы находились на втором этаже.

Настя неуверенно предположила, что всё дело в Надежде, которая была при смерти. Девчонка видела, как Насте тяжело вырывать её из лап смерти и всеми силами старалась хоть как-то помочь. Непримечательная рана надежды, на которую я в пылу схватки не обратил внимания оказалась очень серьёзной, были задеты внутренние органы и всё такое. В общем, я не стал вникать, ограничившись мысленной пометкой, что в рядах пассажиров появился новый рыжеволосый боец ближнего боя, очень любящий Надежду.

Но я увлёкся. Нужно уделить малым орфам ещё немного времени, ведь кроме прочего эти прекрасные создания очень метко плевались огнём и могли при желании взрываться, парадируя террористов-смертников. Чем совершенно не радовали пассажиров и успели ранить Коляна с Мари.

К этому моменту я начал немного офигевать от количества информации, которую собравшиеся в шалаше пассажиры с завидным энтузиазмом вываливали на меня, как вдруг услышал про «Огромных ехидн» и их ближайших товарищей «Ядовитых ежей». Даже не пытаясь запомнить, чем одни отличались от других, я уловил главное.

В отличие от первого этажа, на втором каждый монстр имел хотя бы один активный навык, которым с удовольствием пользовался, чтобы попытаться убить пассажиров. А минимальный уровень врагов болтался у двадцатого, благодаря чему большинство пассажиров, оставшихся в строю тоже докачались до двадцатого и получили пассивные навыки.

Сильно отстала разве что Настя, которой пришлось без продыху тянуть раненых с того света за что я был ей очень благодарен. Она оказалась в очень странной ловушке: леча одного раненого за другим и не давая нам умереть она была вынуждена распределять свою ману между всеми, но именно поэтому не могла сосредоточиться на ком-то одном и полностью вылечить.

Ей не хватало умения и уровня навыков чтобы поднять нас на ноги всех сразу. По сути пришли в себя лишь те, кто имел хорошие показатели Живучести или собственные навыки. Но с каждым вернувшимся в строй ей становилось проще, так что девчонка была искренне рада моему пробуждению сразу по нескольким причинам.

Кроме Коляна и Мари, попавших под пламя малых орфов, за три дня ранили только Веру. Девушка не успела уклониться от иглы огромной ехидны, и та пронзила ей ногу. Но ничего серьёзного не случилось, Настя быстро помогла ей, и рана уже почти зажила, хотя последние часы Вера провела в лагере, дежуря у воды и наблюдая за местностью.

Когда я начал откровенно теряться и уходить в себя, Колян кратко рассказал о магазине Тестирования:

– Зато приоделись, – ухмыльнулся пацан, демонстрируя собственные доспехи. – Пока ты спал, решили скинуться и закупиться в магазине. Доспехи, щиты, оружие. Ну, что смогли. На всех не хватило, но теперь у нас есть нормальные бинты, жгуты, даже повязки. Правда, не современные, а из двадцатого века. Ну, это всё Софи. Она оказывается документалки любит. Кто бы знал?

– А ещё закупили котелки, тарелки, фляги, – добавил Влад. – Минимальный набор для комфортного выживания.

Решив воспользоваться переходом разговора к чему-то менее абстрактному и более скучному, в понимании нормальных людей, я задал первый вопрос:

– Если вы прокачали уровни, что с навыками? Что-то новое есть?

Влад хмыкнул, видимо предвидя вопрос.

– У меня – Эхо искажений. Сенсорный навык, навроде твоего Восприятия маны. Чувствую пространство вокруг себя, могу определять, где находятся противники, и лучше контролирую другие навыки в пределах небольшой зоны. Крутая штука, короче! Хоть и уровень пока не большой.

– У меня ничего нового, но я знаю, что у Веры, – подхватил Колян. – Она выучила «Заряд». Теперь копит свои молнии в теле и как-то усиливает характеристики. – Он неуверенно взглянул на Сергея с Владом, но те не смогли дополнить и лишь пожали плечами. – Ну, типа твоего Усиливающего конструкта, только на молниях, – в итоге закончил пацан, почесав голову.

– Интересно, – кивнул я, размышляя о навыке способном влиять на характеристики.

Нечто подобное встречалось часто: Усиление Бориса, Вдохновение Сергея и что-то, о чем так и не рассказал Дёма. Мужик стал слишком быстрым к концу первого этажа, так что я не сомневался, что весь секрет вовсе не в высокой Скорости, а в каком-то навыке.

– У Дёмы пассивный навык – «Эффективная Живучесть», – словно прочитав мои мысли продолжил Сергей. – Он сам толком не разобрался, как она работает, но говорит, что чувствует себя отлично. Все шрамы исчезли, жир ушёл, выглядит лет на тридцать, не больше.

Я не знал при чём тут Скорость, о которой я подозревал, но если у матерщинника сразу два навыка заточены под увеличение характеристик, то он очень быстро превратится в одного из сильнейших пассажиров, если уже не стал им.

– У меня пассивная Концентрированная Сила, – добавил Сергей. – И активный Волевой импульс.

Я заинтересованно поднял бровь.

– Как работает?

– Вместо маны тратит выносливость. Я пока не очень понимаю как, но это работает. По самому навыку, ну… – мужчина на миг задумался, подбирая слова. – Сложно объяснить если честно. Я вроде как могу сделать то чего не могу.

Поняв, как это прозвучало он, скривился и попытался снова:

– Блин! Ну вот последний раз с рогатым вепрем столкнулся и прорубил его броню, хотя обычно не могу. Надо верить и оно как-то само получается.

Проклятье… У Героя чисто геройский навык. Сила воображения. Просто потрясающе. А что, Система, давай он ещё будет становиться сильнее после того, как вспомнит грустный момент из жизни или пустит слезу! Круто будет!

Не нужно завидовать, Арсений. К тому же пока что это звучит не очень впечатляюще.

Ага, пока – ключевое слово, Империя.

Пока я спорил с собственным навыком, в разговор вновь вступила Настя, успевшая сесть рядом с Владом в стороне от меня.

– У Мари появились Остаточные проекции. Теперь она может поддерживать свои копии дольше. Раньше-то они сразу разваливались, как только пропускали удар, а теперь держаться. А да! Ещё у неё появилось Чувство маны. Так что у нас уже трое кто может видеть ей. На других сложностях, между прочим, это редкость.

Что?

Я подзавис на секунду, но быстро вспомнил странную надпись о форуме.

– Других сложностях? Ты о форуме? Что это вообще?

Влад и Сергей переглянулись, впервые услышав от меня такое количество вопросов сразу. Влад хитро улыбнулся и сказал:

– Это самое крутое, дружище, но не так быстро. Ты должен взглянуть на это сам, – но видя моё выражение лица он хмыкнул и добавил: – Ну, или поднимайся и обсудим за едой. Народ должен видеть твою реакцию. Тут без вариантов. Если что ужин через час.

Я удивлённо моргнул. Сидящие передо мной пассажиры заговорщицки переглядывались, как дети, которые приготовили сюрприз. Это было настолько неожиданно, что я не сразу нашёлся с ответом.

– Ладно, – выдавил я наконец. – Через час так через час.

На этом разговор сам собой закончился, и они вышли из шалаша, оставив меня одного. Если не считать Кота, что разлёгся у моих ног и делал вид, что спит, периодически размахивая пушистым хвостом.

Следующие полчаса я практиковался с новым протезом из маны для моей раненой ноги. Выглядела она ужасно. Мышцы атрофировались, кожа сморщилась, а внизу, там, где должна была быть ступня, пульсировал лишь обрубок.

Где-то с пятой попытки у меня получилось создать вокруг повреждённой конечности нечто удовлетворительное. В отличии от культи левой руки к которой присоединялся протез, работать с ногой было ближе к мана-скафандру чем к протезу в прямом смысле слова. Мне требовалось создать вокруг ноги дополнительный слой из маны и повторить форму конечности, возмещая утраченную стопу и опору.

Это было сложнее, чем с рукой. Конструкция должна была быть прочнее, плотнее и устойчивее. В итоге на финальный вариант я потратил почти двадцать процентов маны, тогда как на левую руку давно тратил не больше десяти.

Однако стоило подняться как проступила другая проблема. Синхронизация мана-протеза и моего разума хромала на… обе ноги, простите за каламбур.

Сделав первый шаг, я едва не упал. Хорошо, что вовремя сумел остановить себя Энергетическим балансом и подтолкнуть верх, вернув равновесие.

Ступня из синей маны мягко коснулась земли. Я сделал ещё один шаг, за ним другой, постепенно привыкая и продолжая улучшать синхронизацию. Протез отзывался с лёгкой задержкой, но в целом слушался. Это было непривычно и сильно раздражало, но делать было нечего.

Я собрался с силами и вышел из шалаша.

Второй этаж встретил меня тёплым ветром, отдалённым шелестом листвы, журчанием воды и криками птиц. Но круче всего оказался мягкий свет солнца.

Одного, самого обычного солнца, медленно опускавшегося к горизонту.

Я стоял и смотрел на него, слезящимися глазами, впитывая тёплый свет кожей. Я почти забыл какого это, видеть нормальное солнце, а не мёртвые огни в небе, лишь претворяющиеся им.

Передо мной раскинулось кажущиеся бескрайним озеро. Оно блестело в свете незнакомого, но такого родного солнца, а в дали высокие горы, граничащие с горизонтом, подпирали небо. Тёплый ветер пах осенью и невообразимой свежестью, никогда не знавшей выхлопных газов и паровых труб.

Мне пришлось нырнуть глубже в Сверхфиксацию, чтобы заставить себя отвести взгляд от пейзажа и сосредоточиться на скрывавшейся за ним истине.

Это тестирование. Я не вернулся домой, не попал в другой волшебный мир или что-то навроде. Я всё ещё был внутри безумного лабораторного стенда Системы и плясал под её дудку.

Тяжко выдохнув и стерев с лица глупое подобие улыбки я направился к воде. Позади затихали голоса пассажиров, обсуждавших моё пробуждение и делившихся ожиданиями от моего знакомства с форумом.

Понятия не имею чего именно они ждали. В конце концов одного лишь названия достаточно, чтобы примерно понять, что меня ждёт за иконкой серого человечка с облаком текста возле рта. Не сказал бы что Система пыталась хоть как-то скрыть назначение «Форума».

Лицо, отразившееся в озёрной глади, было не моим. Ожоги, шрамы, неровно выгоревшие волосы, клочьями торчавшие из головы. Левый висок – короткий золотистый ёжик. Правая щека – сплошной розовый рубец.

Я смотрел на отражение и не чувствовал ни отвращения, ни жалости. Только пустоту. Я улыбнулся, и отражение оскалилось в ответ, после чего я рассек его мана-нитями.

– Ну что ж, второй этаж, – пробормотал я, глядя, как круги расходятся по воде. – Посмотрим, какой ты есть.

Глава 2 – Подрабатываю шутом

Сложенный неподалёку от шалаша костёр весело постреливал искрами от сыроватой древесины. Вокруг него собрались все, кто мог стоять на ногах за исключением двух дозорных, ушедших к границе леса.

Приблизившись к тёплому пламени, я коротко поприветствовал пассажиров кивком и сел на свободное место. Напротив меня Вера задумчиво ковыряла носком сапога землю. Вездесущее копьё висело у неё над плечом под действием [Психокинеза], медленно вращаясь вдоль оси и хищно поблёскивая. Влад радостно улыбался, а Сергей с Мари принялись задумчиво изучать меня взглядами, будто соревнуясь меж собой, кто состроит наиболее драматичную гримасу.

Одноглазый герой и девушка с обожжённым лицом.

Да уж, простых людей среди выживших не осталось. Даже Вера, совсем недавно обычная девушка: весёлая, бойкая и почти без комплексов, приобрела цепкий взгляд и манеру постоянно сканировать местность в поисках врагов. Про её копьё, вечно выискивающее очередную жертву, я и вовсе молчу.

Влад подвинулся ко мне, бросая хитрые взгляды на остальных.

– Ну как? Уже заценил что там да как?

Все тут же притихли в ожидании моего ответа, а я всё ещё не понимал причины такого веселья. Почему тема форума так сильно их всех взбудоражила?

– Нет, – ответил я, контролируя эмоции.

– Ну так давай, Арс! – воскликнул Влад. – Открывай форум, не тяни!

От предвкушения у него даже взгляд изменился. В карих глазах возник подозрительный блеск.

На секунду задумавшись о происходящем, я всё же решил не портить народу настроение и пошёл на поводу, мысленно активировав иконку говорящего человечка. В конце концов я валялся без сознания, пока они охраняли меня. Уж кое-что я им был действительно должен.

Передо мной раскрылось широкое синее окно, поделённое на несколько неравных сегментов. В целом выглядело оно как самый обычный форум начала десятых годов. Никаких украшений или хитрых дизайнерских задумок. Простые формы и стандартный шрифт, явно украденный Системой из наших русских голов.

Первыми бросились в глаза два заголовка: «Темы» и «Чат». Я выбрал «Темы», и окно перестроилось в огромный список подфорумов, созданных, судя по всему, другими участниками тестирования.

Быстро найдя сортировку и фильтры, я погрузился в изучение. Одним из первых открытий стало наличие жестокой цензуры. Многие названия тем были настолько сильно зацензурены, что я не мог даже отдалённо понять их суть. Тогда как другие читались легко.

[Почему вам не стоит тратить Коины на первых этажах?]

[Лучшие «необычные» пассивные навыки.]

[Кабаны, кабаны, кабаны! Лучшие места охоты.]

[Просто возьми 20 лвл и всё поймёшь!]

[Лучшие виды второго этажа.]

[Кружок эмоциональной поддержки.]

[ ?;»)/ цензуру! Уголок сопротивления.]

И ещё множество других тем, которые я лишь мельком просмотрел, едва ли вчитываясь. К сожалению, большинство из них были сущим бредом. Некоторые и вовсе поразили меня до глубины души своей нелепостью.

Создавалось впечатление, что вместо выживания на пределе сил другие участники были больше обеспокоены тем, в каком месте разбить привал и куда ещё смотаться, чтобы поохотиться на диковинных врагов.

За неимением лучшего, я ткнул на тему:

[Почему вам не стоит тратить Коины на первых этажах?]

Не знаю, на что я надеялся. Может, ожидал увидеть хоть что-то полезное или прочитать мнение отличное от своего. По итогу в открывшемся окне мне предстал многостраничный тред между участниками тестирования, первый пост которого был закреплён. С него я и начал погружение в дебри безумия.

[Король меча(Победители): Всем привет! Решил набросать небольшой гайд дл нубов, которые тратят кучу Коинов просто так. #0/!+! Просто копите их придурки, дальше откроются ~*#._&(&*\`. Понастоящему крутые. Если не верите, то поспрашивайте в чате! Покеда -@/($!]

[Бульдог Джо(Воротилы): @ Король меча(Победители) – Ну ты и кринж чел. Король меча. Ха! Спорим ты греешь жопу на нормале или изи! Придурок!]

[Ликан666(Стая): @Король меча(Победители) – Чтобы ты знал, на харде почти нет жратвы и меньше ;№*?» у гоблинов. Откуда вы такие вылезаете…]

[Присцилла(Победители): Два клоуна ↑]

[Ханна(Боевая группа): @Присцилла(Победители) – Пришла защити своего короля? LoL]

Дальше я не читал.

На что я вообще надеялся?

Закрыв форум с гадким чувством, я перевёл взгляд на Влада. Тот расплылся в широкой искренней улыбке.

– Проклятье, один в один как ты сказал, – прыснула сбоку Мари и протянула ему кусок жареного мяса.

Влад, довольный собой, принял угощение. Следом за ней своё мясо ему отдали Настя и Дмитрий. Причём последний недовольно буркнул:

– Кто бы сомневался.

Они что устроили мясной тотализатор? И правда, кто бы сомневался? Ведь именно для этого вы и собрались здесь – посмеяться надо мной?

К моему удивлению, закончив сбор выигрыша, Влад протянул половину полосок мяса мне вместе с полной тарелкой супа. Я без возражений принял еду, но не смог удержаться от выразительного взгляда.

Я был признателен им. Даже благодарен, особенно Насте. Но всему должен быть предел.

Легко уловив мои эмоции, Влад примирительно усмехнулся:

– Ладно, Арс. Не обижайся! Видел бы ты своё лицо, дружище! Это было шикарно! Правда!

– Там есть хоть что-то полезное? – решил я подтолкнуть его в нужное русло. Влад не растерялся и тут же перешёл к сути:

– Конечно! Хотя чем полезней инфа, тем хуже цензура. Заметил же?

– Да, текст в скобках – это названия групп?

– Ага, – довольно кивнул Влад. – Единственное, что даёт хоть какое-то понимание. Ни про свой уровень, ни про сложность писать нельзя. Система либо цензурит, либо не даёт отправить сообщение.

Интересно. То есть обсуждать пейзажи этажа можно, а делиться реально полезной информацией – нет. Как мило, Система. Зачем вообще ты создала этот форум?

Он только открылся. Может, в будущем вы сможете получить больше информации?

Провела аналогию с магазином?

Очевидно.

Спорить с Империей я не стал. Её предположение имело право на жизнь, да и звучало так, словно я сделал его сам. Вместо этого задал новый вопрос, повернувшись к Насти:

– Пробовала узнать что-нибудь об Исцелении?

В ответ девчонка лишь печально пожала плечами и отрицательно качнула головой.

– Мы пытались собрать инфу по навыкам, классам и наградам за задачи, – произнёс Влад, отхлёбывая из тарелки, – но цензура скрывает всё что мы еще не знаем сами.

– Погоди, – перебил я его, ухватив смысл. – То есть она не статична? Видимый текст меняется?

Влад с Сергеем кивнули. Воспользовавшись паузой, к разговору подключилась Вера:

– На форуме сидят вообще все, Арс. Не только со второго этажа. Это точно, но их сообщения почти всегда – сплошная каша из значков. Так что, те сообщения и темы, которые ты видел, скорее всего, оставили такие же участники, как и мы. То есть люди со второго этажа.

– Тогда какой вообще в этом смысл?

– Ну, – улыбнулся Влад, привлекая моё внимание. – Мы используем форум для общения на расстоянии. Создали закрытую тему. Отличная штука, жаль только ограничение на использование есть.

– Что?

Я начал терять нить. Какое ещё ограничение? Зачем? Кто-то реально тратил на форум так много времени, что Система ввела ограничение? Бред какой-то.

– Пятнадцать минут в сутки и окно блокируется. Такие дела, дружище. И опережая твой вопрос, да мы сидели и читали. Разбили темы между собой и пытались найти хоть что-то полезное, пока не узнали об ограничении.

– Ну и как? – Я вскинул бровь. – Удалось найти что-то?

– Из интересного: от сложности много зависит, – задумчиво протянул Влад. – На обычной Олень-Страж – союзник. Он помогал участникам дожить до конца этажа и вместе с ними отбивался от волн монстров. На тяжёлой – враг, как и у нас, только никого не сжигал и не появлялся перед открытием порталов на второй этаж. На лёгкой… – Влад запнулся и повернулся к Вере, явно прося помощи. Девушка тут же подхватила рассказ.

– На лёгкой тестирование больше похоже на пикник, Арс.

То, как она произнесла это, сказало мне гораздо больше самих слов. Вере совсем не нравилось, что кто-то вместо того, чтобы выживать, гулял по полям и лесам, собирая грибочки.

– У них всё время было три солнца, а ночь в конце была всего три часа. Из врагов чисто гоблины и людоящеры.

– Ночью появились ликаны, – неожиданно вставила Мари с многообещающей улыбкой на лице. – Эти уроды ещё и ныли. Оборотни слишком злые и, видите ли, нападали на них первыми. Мерзость.

Я медленно переваривал услышанное, переводя взгляд с одного пассажира на другого. Не в силах принять действительность, я даже переспросил то, что было и так понятно:

– Темы про погоду и места для отдыха создают люди с лёгкой и средней?

– В основном, – кивнул мне Влад. – Иногда по приколу с тяжёлой, но там сразу понятно, что стёб.

– Так, погодите, – я на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. – Вы нашли кого-то с кошмарной сложности?

Пассажиры переглянулись, ответил Сергей:

– У нас есть пара подозрений, но ничего конкретного. Разглашать свой этаж и уровень сложности напрямую нельзя.

– Тогда как вы узнали на какой сложности три солнца, а на какой олень?

Сергей коротко улыбнулся, словно сбитый с толку моим вопросом, но прежде чем он успел ответить, я и сам всё понял.

– Ну да, конечно. Сравнили описание этажа. Всё ясно.

Теперь Сергей одобрительно кивнул. Видимо, он был удивлён, что я не сразу всё понял. Посмотрел бы я на тебя, если бы очнулся на втором этаже, а через час тебе вывалили бы весь этот бред.

Чтобы не показывать чувств, я перевёл взгляд на костёр. В голове медленно вырисовывалась картина. Пассажиры за три дня успели обустроить примитивный лагерь и завели знакомых на других сложностях тестирования. Чёртовы экстраверты… Кроме того, они выяснили много нового, но вместе с тем столкнулись и с проблемами.

Я невольно усмехнулся.

– Добавки хочешь? – спросила Вера.

Я посмотрел на неё, потом на пустую тарелку в своей руке и кивнул.

***

Следующие два дня прошли для меня в странном, почти медитативном ритме. Я просыпался с восходом солнца, выползал из шалаша, в котором оказалось целых два «помещения». Одно для раненых, второе для здоровых.

После утренней зарядки и быстро вошедшего в привычку создания двух мана-протезов я шёл к костру, где меня ждала неизменная тарелка с чем-нибудь вкусным и горячим. После шла либо тренировка навыков, либо вылазка в лес. Компанию мне составляли то Вера с Дёмой, то Сергей с Коляном.

Тело восстанавливалось медленно, но верно. Настя каждый вечер тратила на меня остатки маны, ворча, что-то себе под нос, а утром следующего дня всё повторялось. К концу первого дня пришёл в себя Дмитрий. Он выполз из шалаша на подгибающихся ногах, бледный, но живой, и первым делом попросил поесть.

На следующий день очнулся Гриша. Этот был ещё бледнее, но в глазах уже горел знакомый лихорадочный блеск. Именно его пробуждение позволило Насте наконец выкроить время и выбраться на охоту вместе со мной. Она хотела подкачать уровень и поднять навыки.

Лес второго этажа разительно отличался от того, что остался на первом. Здесь всегда пахло хвоей, влажной землёй и чем-то сладковатым, отдалённо напоминавшим мне черёмуху или рябину. Солнце мягко пробивалось сквозь густые кроны, рисовало на земле хитрые узоры света и полутеней. Тишину разбавляли либо отдалённый птичий клёкот, либо нервное ворчание диких зверей, в основном вездесущих кабанов. И если бы не постоянное ощущение чужого присутствия на границе Восприятия маны, можно было бы решить, что мы попали в самый обычный лес на Земле.

Через пятнадцать минут неспешной ходьбы по лесу мы наконец-то наткнулись на первых противников. Три двухголовых волка, каждый размером с телёнка, с горящими жёлтым огнём глазами и пастями, из которых сочился дым, вынырнули из колючих кустов. Их мана-контуры были плотными, переполненными энергией, пульсирующей в такт ударам сердец.

Я засёк их заранее и успел предупредить напарницу, поэтому Настя сразу же активировала Порчу, окутав свою излюбленную дубину вязкой дымкой, и, прикрывшись щитом, шагнула к правому противнику. Я же развернулся к двум, оставшимся мне.

[Малый орф – уровень 22.]

[Малый орф – уровень 21.]

Первый орф прыгнул, целя мне в горло. Я ушёл в сторону, пропуская его мимо, и тут же выбросил мана-нити, попытавшись обхватить заднюю часть массивной туши, чтобы замедлить.

Нити скользнули по толстой шкуре, не причинив орфу вреда, но пара-тройка все же зацепились за лапу, и я, перехватив их покрепче, отправил монстра в ближайшее дерево.

Я уже сталкивался с двухголовыми волками и знал, что встреча с твёрдым стволом едва ли сильно огорчит малого орфа, но мне и не нужно было ранить его сразу. Я просто развлекался, продолжая восстанавливаться после сражения с Оленем-переростком и не собирался перенапрягать тело и мана-контур большими объемами маны для заклинаний.

Второй орф плюнул в меня огнём. В ответ я усилил ноги маной, одновременно переключив Регулятор мана-потока на двадцать процентов мощности, и шагнул вправо. Широкая струя пламени пронеслась в метре от меня, опалила кусты и оставила на земле широкий тёмный след.

Я взмахнул мана-протезом и отправил в сторону наглой собаки небольшой синий шар. Всего пять процентов запаса маны, но даже этого хватило, чтобы малый орф не на шутку напугался и, поджав хвост, отскочил за дерево.

Чащу осветила яркая вспышка взрыва. Два толстых ствола лопнули щепой, и высокие деревья начали заваливаться с оглушительным треском. Тем временем третий орф атаковал Настю.

Девочка не стала уклоняться. Шагнула навстречу, взмахнула дубиной и врезала прямо по голове твари. Дубина отскочила, словно от камня, а волк, даже не замедлившись, вцепился ей в плечо второй пастью.

Я выругался сквозь зубы. Она даже не пыталась уклониться. Смело подставила плечо и, воспользовавшись тем, что враг остановился, нанесла ещё три стремительных удара, сломав ему рёбра. Малый орф зарычал и, разжав челюсти, отступил от неё, но не тут-то было.

Настя схватила одну из его голов за челюсть, её тело мигнуло в манаспектре вплеснувшейся жизненной энергией, и она обрушила на волка дубину, раскроив его череп.

Настя не уклонялась. Не защищалась. Она принимала удары, прекрасно зная, что Исцеление спасёт её всего через пару секунд. Странная, совершенно не эффективная, как по мне, тактика. По крайней мере в бою с такими слабыми противниками. Почти издевательство над собой.

Огонь второго орфа снова ударил в мою сторону, отвлекая от нелепой напарницы. В этот раз я активировал [Развеивание магии]. Пламя дрогнуло, потеряло форму и рассыпалось оранжевыми искрами, так и не долетев до меня. Воспользовавшись заминкой удивлённого врага, я метнулся к первому, которого так и не добил. Орф поднимался с земли возле дерева и тряс головами, пытаясь понять, кто он и где, потому не успел среагировать на появление моих Мана-нитей. Я обвил ими шею твари и не жалея энергии, сжал перерезав плоть и артерии.

Орф захрипел, дёрнулся, но всё же не сдох. У него всё еще была вторая голова. Повернув её ко мне, он выплюнул огненный шар с близкого расстояния. Я уже не успевал подключиться к заклинанию навыком, потому решил защититься иначе и спешно создал нагрудную часть скафандра. Пламя ударило точно в центр брони, а я параллельно влил в неё ещё больше маны, уплотнив дополнительным слоем. Скафандр загудел, покрывшись трещинами, но выдержал. Ещё секунда, и я добил малого орфа ударом меча в глаз оставшейся головы.

[Малый орф уровень 21 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Восприятие маны и Кинетическое чутьё подсказали мне, что Настиному противнику осталось недолго, но девчонка вновь позволила себя укусить.

– Хватит подставляться! – процедил я, не оборачиваясь к ней. – Просто убей его!

Настя не ответила. Я слышал только её тяжёлое дыхание и треск пламени где-то справа. Переключив внимание на своего противника, я развеял очередной огненный плевок и сократил дистанцию молниеносным рывком.

Оказавшись рядом с малым орфом, я воспользовался мечом и рассёк его левую шею. Тварь огрызнулась ударом лапы. Я отступил, затем ещё раз, и острые зубы щёлкнули в сантиметре от правой руки. Обернувшись на одной ноге, я врезал орфу щитом и скрутил мана-нитями, ограничив движение. Даже так тварь умудрилась повернуть голову и плюнуть в меня пламенем, но я успел уклониться и двумя стремительными ударами меча закончил сражение, обезглавив её окончательно.

[Малый орф уровень 22 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Когда я обернулся к Насте, та уже залечивала раны, параллельно вытирая дубину о шерсть мёртвого двухголового волка.

– Ты что, не слышишь? – спросил я, когда она подняла на меня глаза. – Зачем подставляться, если можешь увернуться?

– Я всё равно вылечусь. – Она пожала плечами и убрала дубину за спину. – Ты же используешь все свои навыки в бою, почему мне нельзя?

– Однажды твоя мана кончится. И тогда Исцеление не спасёт тебя.

Вместо ответа Настя закатила глаза и пробурчав что-то себе под нос, пошла дальше.

Что же. Раз не хочешь слушать…

Я замолчал и пошёл следом. Охота продолжилась. Хотя называть прогулку по прекрасному лесу охотой язык поворачивался только у слабейших из пассажиров. Как по мне, здешние враги не тянули на кошмарную сложность от слова совсем. Почему же Система устроила нам небольшой отпуск? Кто знает? Не исключено, что я подошёл к прокачке гораздо ответственнее…

И свихнулся на убийстве «Стража-леса».

Твоего мнения не спрашивали… но да. Наверное, и это тоже.

В общем я не мог воспринимать происходящее ни как иначе, чем отдых после адского завершения первого этажа. Восприятие маны и новая пассивка позволяли мне в полурасслабленном темпе сканировать местность на десятки метров вокруг и замечать любого врага раньше, чем он замечал нас. Насти я об этом не говорил, и девчонка сохраняла бдительность: прислушивалась к пению птиц и скрипу деревьев, иногда даже останавливалась, чтобы вглядеться в переплетение ветвей и листьев.