Тестирование Системы кошмарной сложности. Том IV

Глава 1 – Второй этаж

Мне часто снились кошмары. Обычно они представляли собой смесь пережитого опыта с мучительными образами, рождёнными моим богатым воображением. Адский коктейль навязчиво затягивал меня, катая на пугающих горках от одного монстра и тёмного угла к другому пока я не понимал, что сплю и не разделывался с угрозой, пугающей меня всё это время.

Обычно на это уходила пара ударов или вовсе вальяжный взмах руки. Ведь если понимал, что сплю, то становился самим господом Богом не иначе. К сожалению, стоило мне осознать себя, как кошмар быстро распадался, и я просыпался в мокрой постели, пытаясь вернуть разуму спокойствие. Иногда, очень редко, я забывал, что сплю и погружался на новый виток кошмара.

Я не знаю сколько кругов ада прошёл после того как отключился, перешагнув границу между этажами тестирования. Сознание возвращалось ко мне так медленно, что я успел испугаться, что парализован и больше никогда не смогу встать на ноги или хотя бы открыть глаза.

Тело отказывалось двигаться, а до меня доносились лишь призрачные образы звуков, запахов и мельтешение разноцветных кругов за закрытыми веками. Постепенно сквозь хруст и редкие щелчки, проступили приглушённые стоны и голоса. Затем хруст превратился в треск костра, а стоны в шелест листьев на ветру. Не в силах пошевелиться я обратился к единственному что по-настоящему чувствовал в собственном теле – к моей мане.

Два импульса, отправленные от сердца к конечностям и обратно сказали мне гораздо больше чем мешанина болезненных подёргиваний нервных окончаний. Я был разбит. Нет, почти что уничтожен и собран заново. Всюду, куда доставала моя мана, я видел следы нелепых попыток Насти восстановить разорванное, рассечённое, порванное, сожжённое и разрушенное.

Хуже всего выглядела правая нога. Я едва ощущал мана-каналы. В ноге чувствовалось сопротивление, а синие искры не желали свободно циркулировать по венам и сосудам. Остальные раны выглядели намного лучше. Рёбра срослись, мышцы восстановились, даже сломанная ключица больше не отдавала болью при дыхании.

Задавшись вопросом что же всё-таки так сильно болит, я попытался протолкнуть ману в кожу и едва не потерял сознание. Разрывающая голову боль полоснула меня будто раскалённые рога Оленя. В испуге я распахнул глаза, разорвав корочку засохшей крови и выгнулся дугой.

Это было ошибкой.

Вторая волна гремучей боли прокатилась по телу. Кожа на груди, животе и правом плече вскипела будто меня бросили в котёл с кипятком. Я бы закричал, но горло пересохло до такой степени что получилось выдавить лишь приглушённый хрип, которому позавидовал бы любой зомби и даже сам граф Дракула.

Тем не менее, открыв глаза я увидел странный потолок собранный из толстых веток, листьев и какой-то грубой ткани, а также узкие лучи тёплого солнечного света. Совсем не того красного свечения, что провожало нас с первого этажа. Просачиваясь сквозь щели тёплый свет касался пары поддерживающих крышу столбов и крупного камня слева от меня.

Они использовали валуны чтобы сделать шалаш? Похоже, второй этаж ненамного лучше первого.

Я медленно повернул голову.

Кожа на груди и плечах натянулась так, словно была на два размера меньше, чем нужно. Ожоги, затянувшиеся за время беспамятства, превратились в грубые рубцы, которые не желали растягиваться. Каждое движение отдавалось неприятной, зудящей болью, но пережив её впервые, я был готов встретиться снова и едва ли обратил внимание.

Вдоль стен шалаша, на топчанах из веток и сухой травы, лежали другие раненые. Женя, Дмитрий, Гриша, Ада и Надежда. Они не шевелились. Я даже не сразу понял, дышат ли они вообще. Пришлось вновь бросить вызов стянутой ожогами коже и приподняться на локте, чтобы разглядеть, как вздымается грудь у каждого из них.

Женя, лежавший ближе всех ко мне, был бледен как мел. Его вспоротое прыгуном плечо и часть груди были покрыты толстым слоем бинтов, сквозь которые проступала кровь. Совсем немного, и всё же. Рыжие волосы мальчишки сильно обгорели, часть из них кто-то срезал, остальные укоротил, от чего он стал похож на раненого неформала. Не хватало только серёжки в ухе или пирсинга, хотя если считать отрезанную мной мочку правого уха, думаю он и без железок выглядел на все сто.

Следующим лежал Дмитрий. Его лицо оставалось напряжённым, словно он продолжал сражаться с болью даже будучи без сознания. Его левая рука заканчивалась перемотанной всё теми же бинтами культей.

Слишком ровными бинтами.

Переключив внимание с ран на них, я с удивлением понял, что бинты не похожи на самодельные тряпки, которыми мы пользовались раньше. Тугие, плотные и белые! Ярко-белые, в сравнение с серыми застиранными тряпками.

Похоже, со вторым этажом не всё так просто.

Думаешь?

О, Империя, рад тебя слышать. Ты тоже была в отрубе или следила за обстановкой?

Что за глупые вопросы. Я вижу и слышу тоже что и ты, так что…

Понятно. Но попробовать стоило.

Не хочешь узнать, что прячется за мигающей иконкой в углу?

Я скосил взгляд на подсвеченный восклицательный знак на краю поля зрения, который благополучно игнорировал вот уже три минуты.

Это было уведомление от Системы и у меня еще будет время разобраться с ним, а пока…

Я перевёл взгляд обратно на топчаны с ранеными.

Гриша – наш личный экскаватор-кран и бульдозер в одном лице. Кстати, какого чёрта он не сделал каменный шалаш? А стоп. Он же без сознания. Кажется, голова ещё не варит.

Так о чём это я. Точно!

Наш Гриша напоминал скелет, обтянутый кожей. Одна рука была примотана к телу и по ней то и дело проходили судороги, словно мышцы жили собственной жизнью. Кожа вокруг раны приобрела землистый оттенок, но не была перемотана бинтами. В принципе за исключением худобы он выглядел намного лучше других, и я не понимал почему он вообще лежит здесь. Возможно дело в каком-нибудь яде или внутренних повреждениях. В любом случае, бинтов на нём было по минимуму, а значит пора вставать и делать нормальное укрытие, где по полу не дует противный сквозняк.

Дальше всех от входа лежали Ада с Надеждой. На плече Ады, там, где сомкнулись паучьи жвалы, белела массивная повязка. Лицо девушки было покрыто крупными каплями пота, а дыхание – частым и не глубоким. Но в сравнении со свистящим сипением Надежды, показалось мне неплохим началом. Возможно Ада придёт в себя довольно скоро, при условии, что Настя всё ещё жива и мы не окружены монстрами.

Я отвёл глаза и запустил ещё один импульс маны, убеждаясь в катастрофическом состоянии Гармоничного контура. Несмотря на явные попытки Насти помочь мне, он напоминал просёлочную дорогу очень далеко от Москвы, которую ещё и пару раз разбомбили, перепутав координаты.

Сквозь щели слышался треск костра, и до меня долетали обрывки фраз. Словно разговаривали несколько человек, но слов я разобрать не мог. Впрочем, это было неважно: судя по спокойному тону, и типичной предобеденной возне ничего опасного за пределами моего нового «дома» не происходило.

Для верности я активировал [Восприятие маны] и определил ближайшие к шалашу мана-сигнатуры как Влада, Сергея, Коляна, Мари и Кота. Окончательно успокоившись, прикрыл глаза и мысленно щёлкнул по мигавшему восклицательному знаку.

Передо мной развернулась вереница сообщений. Поздравления, какие-то цифры, награды. Я пролистал их, цепляясь взглядом за ключевое.

[Задача этажа «После захода солнц» – выполнена.]

[Награда: 1000 коинов.]

[Вы ликвидировали Оленя «Стажа-леса».]

[Секретная задача «Да будет тьма» – выполнена.]

[Награда №1: 1500 коинов.]

[Награда №2: Пассивный навык на выбор.]

[Поздравляем! Ваша группа успешно перешла на второй этаж Тестирования.]

[Для Вас разблокирован форум Тестирования.]

[Разблокирован канал: «Легкая сложность».]

[Разблокирован канал: «Нормальная сложность».]

[Разблокирован канал: «Тяжёлая сложность».]

[Разблокирован канал: «Кошмарная сложность».]

[Выберите название для вашей группы.]

[Получена задача этажа: «Пришествие Дьякона» – Станьте свидетелем пришествия Дьякона в этот мир.]

[Возможная награда: Жетон усиления Черты класса.]

[Получена второстепенная задача: «Культ чёрного солнца» – Раскройте тайну культа, поклоняющегося Тьме.]

[Возможная награда: Жетон комбинирования навыков.]

[Получена второстепенная задача: «Черногасители» – Ликвидируйте порождений Тьмы – «0/10».]

[Возможная награда: Титул Черногасителя.]

[Ваша группа переименована. Отныне вы – «Выжившие».]

Немного придя в себя от потока информации, я перечитал уведомления ещё раз и проверил баланс коинов. На моём счету, если число в углу окна магазина Системы можно так назвать, значилось «3550 коинов».

Я не знал много это или мало в масштабах тестирования, но сумма превышала цену «необычного» пассивного навыка, да и на оружии и броне я мог больше не экономить.

Не буду скрывать, это радовало, хотя я не собирался забывать, что подавляющее большинство «необычных» пассивов – мусор, а из оружия мне нужен только новый щит и меч… ну, и, пожалуй, лёгкий доспех.

Пусть мой экспромт с созданием доспеха из маны, точнее скафандра, закончился успехом. Понятия не имею почему в критический момент я вспомнил о путешественниках в космос, а не о древних рыцарях или ещё лучше современных спецназовцах. В любом случае, мой скафандр едва сумел выдержать жар пламени оленя, при этом пожирая ману как не в себя. Использовать его в рядовых стычках было бы совершенно бессмысленно. Хотя тренироваться нужно обязательно.

Кроме прочего я получил по одному очку характеристик к Скорости и Живучести, а также целых два к Выносливости, что не удивительно, учитывая, чем закончился для меня первый этаж.

Из навыков лучше всего прокачались: Сверхфиксация, Трансформация маны, Энергетический баланс и Плетение форм. Также я заметил, что некоторые навыки вновь передвинулись между столбцами. Я до сих пор понятия не имел, от чего зависит, ключевой навык или второстепенный, и на что это влияет, если влияет вовсе, но Система упорно делала вид, что это я здесь дурак, а она всё знает и заранее продумала каждую мелочь. Долбаная показушница!

«Кушать?»

Вместе с грубым басом, раздавшимся в голове, в шалаш скользнул огромный котяра, неотличимый от крупной пантеры.

Он подошёл ближе, сверкнул голубыми глазами, обнюхал мою руку и, не спрашивая разрешения, лизнул прямо в лицо. Шершавый язык прошёлся по шрамам, обжигая и щекоча одновременно. Я попытался отстранится, но тело тут же пронзила боль, и я сдался на милость победителя, позволив как следует вылизать себя.

– Привет, Морда. Рад тебя видеть, – невольно усмехнулся я.

«Мудак!» – раздалось у меня в голове, и довольный Кот улёгся рядом, прижавшись к моему боку. Его шерсть пахла дымом и травой, но под этим запахом я уловил что-то ещё очень похожее на высохшую кровь, но предпочёл не задумываться. Он явно не сидел сложа лапы, пока я валялся без сознания, так что удивляться не стоило.

– Извини что заставил переживать, но как видишь я всё ещё с вами, – проворчал я в ответ. И тут в глубине сознания, где обитала Внутренняя Империя, раздался саркастичный смех:

Ты серьёзно считаешь, что понимаешь его? Это просто волшебный зверь, Арс. Он говорит односложно. А ты проецируешь на него собственные мысли, ища собеседника не из числа пассажиров.

Я вздохнул прекрасно понимая, что Империя просто не могла промолчать.

Если ты не понимаешь его, это твои проблемы.

Если ты иррационален и разговариваешь с котом, как с человеком, приписываешь ему эмоции, которых у него нет, да ещё и отрицаешь мой взгляд со стороны. Это наши общие проблемы, Арс.

Кот приподнял голову и уставился на меня голубыми глазами. Его уши дёрнулись. Он явно что-то почувствовал.

«Мудак?» – склонил Кот морду на бок.

Я кивнул и усмехнулся:

– Ага, Империя считает, что ты не можешь разговаривать со мной. Представляешь?

Империя замолчала. На несколько секунд внутри воцарилась гробовая тишина. пока она пыталась переварить тот факт, что я ответил Коту, и что Кот, кажется, понял меня. Это было выше её понимания. Ну или два вымышленных голоса вовсе не существовали, а я просто псих, нельзя исключать и такой вариант. Хотя, кого я обманываю? У меня ведь есть навык, так что этот вариант отпадает.

Этого не может быть, – наконец выдавила Внутренняя Империя. – Ты угадал. Просто совпадение.

Конечно, – я не собирался с ней спорить. – А теперь дай мне подумать.

Я снова вызвал интерфейс и открыл список пассивных навыков. К сожалению, всё оказалось именно так как я и предполагал. Основная масса пассивов была мне знакома по первому этажу: «Кинетическое чутьё», «Второе дыхание», «Несокрушимая воля», «Повышенное чувство опасности», «Магический метаболизм».

Единственным отличием, больше напоминавшем издёвку, был необычный пассивный навык: «Повышенное сопротивление огню».

Система явно иронизировала над покрытым ожогами героем. И мне это совсем не нравилось. Естественно, я выбрал Кинетическое чутьё, проигнорировав шутки Системы. Пассивный навык мог помочь мне лучше понять Энергетический баланс, да и Восприятие маны тоже. К тому же только он давал мне дополнительную возможность обнаружить невидимых мудаков и убить их!

[В качестве награды выбран пассивный навык: Кинетическое чутьё – Обострённое восприятие движений и импульсов, позволяет вам чувствовать перемещение объектов вокруг даже с закрытыми глазами.]

Стоило новому пассиву возникнуть в окне навыков как что-то изменилось в мире вокруг меня. Стенки шалаша, валуны, шелестящие листья и мерно дышавшие раненые стали… чётче и словно бы ближе ко мне. Я точно знал где и как движутся объекты примерно в пяти метрах вокруг.

Странное чувство, скажу я вам. Словно бы неожиданно увидел то, что всегда было рядом, но почему-то скрыто и вместе с тем обрёл нечто совершенно новое.

Мозг разом вскипел от переизбытка информации и мне пришлось [сверхфиксироваться], чтобы успокоить сознание. Постепенно карты местности моих чувств сложились в одну, дополнив друг друга. Я видел, слышал, чуял и… осязал, не прикасаясь к объектам и пальцем.

Я говорил, что это очень странное чувство?

К шалашу кто-то подходил. Шаги были быстрыми, почти прыгающими, и от них исходила волна возбуждения. Я подключил Восприятие маны и тут же понял, что это Колян. Через несколько секунд у входа показалась его удивлённая голова.

– Арс?! Очнулся! – заорал он, едва заглянув внутрь. – Сюда! Арс очнулся!

В шалаш следом за ним влетели Сергей, Влад и Настя. Я сразу заметил, что все четверо одеты иначе, чем в последний раз, когда я их видел. Сергей носил тяжёлый доспех с металлическими пластинами, на груди и плечах виднелись вмятины и царапины, но выглядел он надёжно. На поясе у мужчины висел меч, а за спиной был закреплён огромный щит.

Влад щеголял в средних доспехах, состоящих из кольчуги, стальных наручей и поножей, прикрывавших сапоги. Выглядело это скромнее, чем у Сергея, да и лязгало заметно тише, но всё же небо и земля в сравнении с теми лохмотьями, в которых мы бегали на первом этаже.

Настя переоделась в лёгкую кожаную броню, подогнанную по фигуре, а на поясе у неё висел стальной кинжал и вездесущая дубина. Щита у девчонки не было, хотя я ощущал нечто похожее на него, забытое у костра рядом с местом, на котором она только что сидел.

Что же, новый пассив оказался гораздо лучше, чем я мог представить. Если как следует к нему привыкнуть, я стану похож на пророка, который всё знает, но никому ничего не говорит.

– Ну наконец-то, – выдохнула Настя, опускаясь рядом со мной на колени. Она двигалась аккуратно и ловко, но Кот всё равно недовольно рыкнул и поднявшись, отошёл в сторону, виляя хвостом.

Девчонка проводила его коротким взглядом и подняла ладони демонстрируя их мне. Я кивнул и в следующее мгновение по её пальцам потекла светло-зелёная мана. Я позволил Насте осмотреть себя, пока остальные рассаживались вокруг.

Следующие полчаса Влад, Сергей и даже Колян по очереди, часто перебивая и дополняя друг друга, делились впечатлениями о пребывании на втором этаже тестирования. Основной упор их истории был сделан на прекрасное соседство с семью ранеными пассажирами не способными подняться с топчана.

Ох, погодите. Всё было даже хуже, ведь в первый день нас и вовсе было девять. Сергей с Дёмой очухались далеко не сразу. И всё же их высокая Живучесть и выбранные навыки позволили оправиться быстрее прочих.

Шалаш, в котором я очнулся, возвели у берега озера. Такого огромного что противоположный берег как следует могла рассмотреть только Вера с её Наблюдательностью. Вокруг шалаша пассажиры натыкали заострённые колья и выкопали несколько волчьих ям, под чутким контролем Зика, который всё ещё скрывался под личиной Кости. Влад никому не рассказал о моей ошибке, а это значило что пора расставить все точки над «i», но позже.

Что касается местности вокруг, к озеру примыкал густой лес, в котором водились потрясающие «Вепри» и «Рогатые вепри». Первых пассажиры с удовольствием использовали в качестве жаркого, а со вторыми воевали не на жизнь, а на смерть, кроша их роговую броню, покрывавшую почти всё тело.

Кроме свинок в лесу водились двухголовые волки, именуемые «Малыми Орфами». Это оказалось отсылкой к древнегреческой мифологии, о чем пассажирам сообщила София, к моему удивлению, и дня не проведшая в числе раненых.

Рыжеволосая девчонка, заживо кремированная Оленем-переростком, благополучно восстановилась благодаря своей читерной Регенерации и сражалась с монстрами в первых рядах все три дня, что мы находились на втором этаже.

Настя неуверенно предположила, что всё дело в Надежде, которая была при смерти. Девчонка видела, как Насте тяжело вырывать её из лап смерти и всеми силами старалась хоть как-то помочь. Непримечательная рана надежды, на которую я в пылу схватки не обратил внимания оказалась очень серьёзной, были задеты внутренние органы и всё такое. В общем, я не стал вникать, ограничившись мысленной пометкой, что в рядах пассажиров появился новый рыжеволосый боец ближнего боя, очень любящий Надежду.

Но я увлёкся. Нужно уделить малым орфам ещё немного времени, ведь кроме прочего эти прекрасные создания очень метко плевались огнём и могли при желании взрываться, парадируя террористов-смертников. Чем совершенно не радовали пассажиров и успели ранить Коляна с Мари.

К этому моменту я начал немного офигевать от количества информации, которую собравшиеся в шалаше пассажиры с завидным энтузиазмом вываливали на меня, как вдруг услышал про «Огромных ехидн» и их ближайших товарищей «Ядовитых ежей». Даже не пытаясь запомнить, чем одни отличались от других, я уловил главное.

В отличие от первого этажа, на втором каждый монстр имел хотя бы один активный навык, которым с удовольствием пользовался, чтобы попытаться убить пассажиров. А минимальный уровень врагов болтался у двадцатого, благодаря чему большинство пассажиров, оставшихся в строю тоже докачались до двадцатого и получили пассивные навыки.

Сильно отстала разве что Настя, которой пришлось без продыху тянуть раненых с того света за что я был ей очень благодарен. Она оказалась в очень странной ловушке: леча одного раненого за другим и не давая нам умереть она была вынуждена распределять свою ману между всеми, но именно поэтому не могла сосредоточиться на ком-то одном и полностью вылечить.

Ей не хватало умения и уровня навыков чтобы поднять нас на ноги всех сразу. По сути пришли в себя лишь те, кто имел хорошие показатели Живучести или собственные навыки. Но с каждым вернувшимся в строй ей становилось проще, так что девчонка была искренне рада моему пробуждению сразу по нескольким причинам.

Кроме Коляна и Мари, попавших под пламя малых орфов, за три дня ранили только Веру. Девушка не успела уклониться от иглы огромной ехидны, и та пронзила ей ногу. Но ничего серьёзного не случилось, Настя быстро помогла ей, и рана уже почти зажила, хотя последние часы Вера провела в лагере, дежуря у воды и наблюдая за местностью.

Когда я начал откровенно теряться и уходить в себя, Колян кратко рассказал о магазине Тестирования:

– Зато приоделись, – ухмыльнулся пацан, демонстрируя собственные доспехи. – Пока ты спал, решили скинуться и закупиться в магазине. Доспехи, щиты, оружие. Ну, что смогли. На всех не хватило, но теперь у нас есть нормальные бинты, жгуты, даже повязки. Правда, не современные, а из двадцатого века. Ну, это всё Софи. Она оказывается документалки любит. Кто бы знал?

– А ещё закупили котелки, тарелки, фляги, – добавил Влад. – Минимальный набор для комфортного выживания.

Решив воспользоваться переходом разговора к чему-то менее абстрактному и более скучному, в понимании нормальных людей, я задал первый вопрос:

– Если вы прокачали уровни, что с навыками? Что-то новое есть?

Влад хмыкнул, видимо предвидя вопрос.

– У меня – Эхо искажений. Сенсорный навык, навроде твоего Восприятия маны. Чувствую пространство вокруг себя, могу определять, где находятся противники, и лучше контролирую другие навыки в пределах небольшой зоны. Крутая штука, короче! Хоть и уровень пока не большой.

– У меня ничего нового, но я знаю, что у Веры, – подхватил Колян. – Она выучила «Заряд». Теперь копит свои молнии в теле и как-то усиливает характеристики. – Он неуверенно взглянул на Сергея с Владом, но те не смогли дополнить и лишь пожали плечами. – Ну, типа твоего Усиливающего конструкта, только на молниях, – в итоге закончил пацан, почесав голову.

– Интересно, – кивнул я, размышляя о навыке способном влиять на характеристики.

Нечто подобное встречалось часто: Усиление Бориса, Вдохновение Сергея и что-то, о чем так и не рассказал Дёма. Мужик стал слишком быстрым к концу первого этажа, так что я не сомневался, что весь секрет вовсе не в высокой Скорости, а в каком-то навыке.

– У Дёмы пассивный навык – «Эффективная Живучесть», – словно прочитав мои мысли продолжил Сергей. – Он сам толком не разобрался, как она работает, но говорит, что чувствует себя отлично. Все шрамы исчезли, жир ушёл, выглядит лет на тридцать, не больше.

Я не знал при чём тут Скорость, о которой я подозревал, но если у матерщинника сразу два навыка заточены под увеличение характеристик, то он очень быстро превратится в одного из сильнейших пассажиров, если уже не стал им.

– У меня пассивная Концентрированная Сила, – добавил Сергей. – И активный Волевой импульс.

Я заинтересованно поднял бровь.

– Как работает?

– Вместо маны тратит выносливость. Я пока не очень понимаю как, но это работает. По самому навыку, ну… – мужчина на миг задумался, подбирая слова. – Сложно объяснить если честно. Я вроде как могу сделать то чего не могу.

Поняв, как это прозвучало он, скривился и попытался снова:

– Блин! Ну вот последний раз с рогатым вепрем столкнулся и прорубил его броню, хотя обычно не могу. Надо верить и оно как-то само получается.

Проклятье… У Героя чисто геройский навык. Сила воображения. Просто потрясающе. А что, Система, давай он ещё будет становиться сильнее после того, как вспомнит грустный момент из жизни или пустит слезу! Круто будет!

Не нужно завидовать, Арсений. К тому же пока что это звучит не очень впечатляюще.

Ага, пока – ключевое слово, Империя.

Пока я спорил с собственным навыком, в разговор вновь вступила Настя, успевшая сесть рядом с Владом в стороне от меня.

– У Мари появились Остаточные проекции. Теперь она может поддерживать свои копии дольше. Раньше-то они сразу разваливались, как только пропускали удар, а теперь держаться. А да! Ещё у неё появилось Чувство маны. Так что у нас уже трое кто может видеть ей. На других сложностях, между прочим, это редкость.

Что?

Я подзавис на секунду, но быстро вспомнил странную надпись о форуме.

– Других сложностях? Ты о форуме? Что это вообще?

Влад и Сергей переглянулись, впервые услышав от меня такое количество вопросов сразу. Влад хитро улыбнулся и сказал:

– Это самое крутое, дружище, но не так быстро. Ты должен взглянуть на это сам, – но видя моё выражение лица он хмыкнул и добавил: – Ну, или поднимайся и обсудим за едой. Народ должен видеть твою реакцию. Тут без вариантов. Если что ужин через час.

Я удивлённо моргнул. Сидящие передо мной пассажиры заговорщицки переглядывались, как дети, которые приготовили сюрприз. Это было настолько неожиданно, что я не сразу нашёлся с ответом.

– Ладно, – выдавил я наконец. – Через час так через час.

На этом разговор сам собой закончился, и они вышли из шалаша, оставив меня одного. Если не считать Кота, что разлёгся у моих ног и делал вид, что спит, периодически размахивая пушистым хвостом.

Следующие полчаса я практиковался с новым протезом из маны для моей раненой ноги. Выглядела она ужасно. Мышцы атрофировались, кожа сморщилась, а внизу, там, где должна была быть ступня, пульсировал лишь обрубок.

Где-то с пятой попытки у меня получилось создать вокруг повреждённой конечности нечто удовлетворительное. В отличии от культи левой руки к которой присоединялся протез, работать с ногой было ближе к мана-скафандру чем к протезу в прямом смысле слова. Мне требовалось создать вокруг ноги дополнительный слой из маны и повторить форму конечности, возмещая утраченную стопу и опору.

Это было сложнее, чем с рукой. Конструкция должна была быть прочнее, плотнее и устойчивее. В итоге на финальный вариант я потратил почти двадцать процентов маны, тогда как на левую руку давно тратил не больше десяти.

Однако стоило подняться как проступила другая проблема. Синхронизация мана-протеза и моего разума хромала на… обе ноги, простите за каламбур.

Сделав первый шаг, я едва не упал. Хорошо, что вовремя сумел остановить себя Энергетическим балансом и подтолкнуть верх, вернув равновесие.

Ступня из синей маны мягко коснулась земли. Я сделал ещё один шаг, за ним другой, постепенно привыкая и продолжая улучшать синхронизацию. Протез отзывался с лёгкой задержкой, но в целом слушался. Это было непривычно и сильно раздражало, но делать было нечего.

Я собрался с силами и вышел из шалаша.

Второй этаж встретил меня тёплым ветром, отдалённым шелестом листвы, журчанием воды и криками птиц. Но круче всего оказался мягкий свет солнца.

Одного, самого обычного солнца, медленно опускавшегося к горизонту.

Я стоял и смотрел на него, слезящимися глазами, впитывая тёплый свет кожей. Я почти забыл какого это, видеть нормальное солнце, а не мёртвые огни в небе, лишь претворяющиеся им.

Передо мной раскинулось кажущиеся бескрайним озеро. Оно блестело в свете незнакомого, но такого родного солнца, а в дали высокие горы, граничащие с горизонтом, подпирали небо. Тёплый ветер пах осенью и невообразимой свежестью, никогда не знавшей выхлопных газов и паровых труб.

Мне пришлось нырнуть глубже в Сверхфиксацию, чтобы заставить себя отвести взгляд от пейзажа и сосредоточиться на скрывавшейся за ним истине.

Это тестирование. Я не вернулся домой, не попал в другой волшебный мир или что-то навроде. Я всё ещё был внутри безумного лабораторного стенда Системы и плясал под её дудку.

Тяжко выдохнув и стерев с лица глупое подобие улыбки я направился к воде. Позади затихали голоса пассажиров, обсуждавших моё пробуждение и делившихся ожиданиями от моего знакомства с форумом.

Понятия не имею чего именно они ждали. В конце концов одного лишь названия достаточно, чтобы примерно понять, что меня ждёт за иконкой серого человечка с облаком текста возле рта. Не сказал бы что Система пыталась хоть как-то скрыть назначение «Форума».

Лицо, отразившееся в озёрной глади, было не моим. Ожоги, шрамы, неровно выгоревшие волосы, клочьями торчавшие из головы. Левый висок – короткий золотистый ёжик. Правая щека – сплошной розовый рубец.

Я смотрел на отражение и не чувствовал ни отвращения, ни жалости. Только пустоту. Я улыбнулся, и отражение оскалилось в ответ, после чего я рассек его мана-нитями.

– Ну что ж, второй этаж, – пробормотал я, глядя, как круги расходятся по воде. – Посмотрим, какой ты есть.