Тестирование Системы кошмарной сложности. Том III

Глава 1 – Просто человек

Таймер Выживание II показывал: «3:02:22:43»

Сергей с небольшим отрядом ушёл на поиски живых монстров для жертвоприношения. Влад повёл группу пассажиров качаться. Многие уже получили заветный пятый уровень и выбрали классы. Среди интересного были описания классов Надежды, связанные с перенаправлением урона.

Дмитрий, Гриша и Борис не стали делиться со мной информацией, придержав до лучших времён. Остальную информацию я анализировал, прикидывая варианты и продолжая разбираться в системе, но ничего сверх неожиданного не видел.

Кроме прочего я изучил амулет, найденный в шатре гоблинов, разложенном посреди леса, и пришёл к выводу что это нечто вроде защитного артефакта, некогда заряженного от манакамня. Правда кто-то очень умный или не очень выковырял его и заменил обычным рубином. Понятия не имею зачем.

Если я всё правильно понял, то по первоначальной задумке после активации амулет должен был создавать некое поле, защищающее пользователя от… как бы точнее описать?

От летящих физических снарядов? Да, думаю, это близко к истине. Нечто вроде гравитационного барьера лодоящера-шамана только по «активации».

Естественно, я попытался [влить] в амулет ману, активировав его в ручном режиме. И, естественно, у меня ничего не вышло.

Структура мана-каналов в толще серебра казалась мне не правильной. Несколько параллельных ветвей, переплетённых и зацикленных друг с другом. При чём их начало или начала мне найти так и не удалось.

Сколько бы не пытался фиксироваться, воспринимать ману или трансформировать её. Мана-каналы амулета оставались ребусом на незнакомом мне языке. Я понимал общую суть, но деталей не улавливал от слова совсем. В переплетении линий мне виделась изощрённая насмешка Системы.

Чем больше я вглядывался в амулет, тем отчётливее понимал, что мы слишком рано нашли его. Ни я, ни кто-либо другой из пассажиров не имел нужной квалификации, чтобы изучить его по-настоящему. Даже близко!

Поэтому я был рад, что три манакамня, имевшиеся в нашем распоряжении, каким-то образом обошли меня стороной. Я знал, в чьих карманах они осели, но так и не прикоснулся ни к одному.

Я не настаивал. Оставил это на совести пассажиров и воспринимал как благословение. Если бы я заглянул в манакамень… боюсь представить, чтобы со мной стало. А так я сидел на краю выступа перед входом в пещеру, свесив ноги вниз и раз за разом погружался в хитросплетение мана-каналов защитного амулета.

В четырёх метрах подо мной раскинулся наш лагерь. Он был почти пуст, лишь Надежда с Софией составляли мне компанию на ближайшие часы. И если женщина уже получила пятый уровень и выбрала класс, то рыжеволосая девчонка всё еще держалась за её юбку, стремительно превращаясь в обузу.

Я помнил о её невероятном навыке и чудесном исцелении, но роиться с золотой ложкой в заднице недостаточно. Чтобы стать ценным пассажиром вагона московского метро, заброшенного в этот мир под светом двух солнц, нужно стремиться и хотеть.

Я посмотрел на обрубок левой руки. Ровный рубец, затянувшийся, но всё ещё чувствительный. Фантомные боли возвращались всё реже, однако совсем не уходили. Словно тихий рокот приближающегося таймера, они напоминали мне, что руку необходимо вернуть.

Гармоничный контур перегонял ману по телу с невероятной скоростью. Регулятор мана-потока стабильно держался на пятнадцати процентах. Усиливающий конструкт работал исправно, наполняя меня бесплатной Силой, Скоростью, Выносливостью и Живучестью, за что я был ему очень благодарен. Или себе. В конце концов, это я создал его, не так ли?

Мне жизненно необходим протез. Настоящий, полноценный протез левой руки.

Я пытался создавать его из маны десятки раз. Десятки раз терпел неудачу, оставаясь одноруким пиратом. Но это не значило что я сдамся и брошу попытки. Ну уж нет, Система, не дождёшься.

Я закрыл глаза, отключил внешние раздражители и погрузился на самое дно [Фиксации]. Сосредоточился на культе, на мана-каналах, обрывающихся чуть выше локтя.

Ещё одна попытка, Арсений?

Я не стал отвечать на глупый и бесполезный вопрос. Вместо этого направил ману из сердца к обрубку руки, заставил частицы выйти за пределы плоти, и начал формировать из них цилиндр. Медленно. С натугой.

Мана неохотно покидала тело, словно не желала расставаться с привычными каналами. Цилиндр рос сантиметр за сантиметром. Грубый, неровный, далёкий от идеальных шаров, что я создавал пачками.

От напряжения заболела голова. Серый под Фиксацией мир закачался. Лагерь внизу плыл то влево, то вправо, а сердце стучало в груди в безумном ритме пока я представлял себе руку: кисть, пальцы, суставы.

Синий цилиндр вытянулся и начал загибаться, напоминая корявую палку.

Спокойно. Постепенно. Тебе некуда торопиться.

Это должен был сказать я.

Рука, а не палка. Рука, Арс…

[Трансформация маны уровень 11 → уровень 12.]

Я изменил поток маны, заставил её расширяться на конце цилиндра. Грубая ладонь. Пять толстых отростков вместо пальцев. Никаких ногтей и деталей, просто форма, похожая на руку манекена из старого магазина одежды.

Топорная и до безобразия уродливая. Почти как мана-оружие Самого честного пассажира. Может самую малость красивее.

Ты будешь называть его так, пока не помрёт?

Я проигнорировал Империю и открыл глаза.

Протез висел в воздухе, в паре сантиметрах от культи. Он не двигался. Пальцы торчали в стороны, как сломанные ветки. Ладонь была слишком широкой, запястье, наоборот, слишком тонким. Вся конструкция казалась непрочной, готовой рассыпаться от малейшего прикосновения.

[Трансформация маны уровень 12 → уровень 13.]

Я даже не обрадовался. Уровень – это просто цифра. А протез всё ещё был мусором.

Почему это так сложно? У Димы получается создавать оружие за секунды. У Веры копьё пробивает стволы деревьев на вылет. А я трачу часы на эту пародию.

Может, твой подход неверен?

Он верен, Империя. Я Мана-проводник и я знаю, что и как делаю.

Если ты хотел создать руку манекена из ЦУМа, то у тебя определённо вышло отлично!

Я задумался. Структура оружия Димы, статика кристаллов Сергея, вращение маны в огненных шарах Женьки. Ни один из этих принципов не подходил для того. Что задумал я. Мой протез должен быть гибким и подвижным. Практически живым.

Слишком сложно для твоего уровня навыков.

Без тебя знаю!

Тогда не жалуйся.

Я стиснул зубы. Результат был очень-очень далёк от ожиданий. Я надеялся на полноценную конечность, а получил муляж. Бесполезный и неуклюжий. Мало того, еще и энергозатратный до безумия!

Я потратил на него сорок процентов запаса маны, а он даже не двигался. Я мог разве что взять его другой рукой и отмудохать парочку гоблинов.

Картинка, возникшая в голове, вызвала нервный смех. Я вынырнул с глубины [Фиксации], собираясь изучить неработоспособный протез в более человеческом восприятии, как вдруг...

«Кушать».

Что?

Я замер, ощутив, как по спине пробежали мурашки, а мана хлынула в мышцы, готовя тело к броску.

Что это было, мать твою?!

Не мысль. Не импульс маны и не голос Империи, который я научился узнавать с полуслова. Это было что-то чужое. Грубое и басовитое, словно камни перетирали друг друга в гигантской камнетёрке.

«Кушать!»

Я оглянулся, скорее почувствовав направление, чем осознав его, и увидел Кота.

Протез дёрнулся. Мана в нём завибрировала и вышла из-под контроля. Я попытался удержать конструкт, но [Фиксация] дрогнула впервые за долгое время.

Взрыв!

Синяя вспышка ослепила на секунду. Бок обожгло. Моя собственная мана, превратилась в раскалённые искры и впилась в кожу. Меня отбросило на спину, и я ударился головой о каменный выступ.

Я лежал, смотрел в небо и пытался понять, что, чёрт возьми, только что произошло?

«Кушать?» – в третий раз повторил жуткий бас с лёгкой ноткой сомнения.

Я медленно повернул голову.

Кот. Чёрный, с белым пятном на груди, размером с собаку. Он сидел в трёх метрах от меня на краю выступа.

Мне не показалось.

Его голубые глаза смотрели прямо в мои. Зрачки сузились до тонких щёлок.

– Ты… – начал я и осёкся.

Кот медленно моргнул. Прищурился. И вдруг коротко мявкнул. Вместе с тем в моей голове разнеслось очередное:

«Кушать!!!»

Так. Официально. Я отказываюсь. Отказываюсь принимать какой угодно мир с Системой или без неё, в котором животные разговаривают у меня в голове.

Я на такое не подписывался!

Полностью поддерживаю, – растерянно отозвалась Империя без насмешки. – Это форменный бред и галлюцинация.

[Внутренняя Империя уровень 15 → уровень 16.]

Я перевёл взгляд на протез, вернее, на то, что от него осталось. Синие искры догорали на камнях, угасая одна за другой. Моя мана рассеивалась в воздухе.

– Что ты такое? – спросил я… у Кота.

Кот не ответил. Вместо этого потянулся, зевнул, обнажив острые клыки, и снова мявкнул. Громко и требовательно.

Что странно: голос в голове не повторился.

Он может говорить только одно слово?

Откуда я знаю?!

Или просто не хочет тратить силы?

Резонно. Это же кот в конце концов, но о чём мы вообще думаем? Кот разговаривает!!!

Я медленно поднялся на ноги. Бок саднил, но Живучесть должна была справиться. Фиксация вернулась на средний уровень, мысли обрели чёткость.

Кот смотрел на меня немигающим взглядом, и в его глазах читалось: «Ты ещё здесь? Неси еду».

Или я уже придумываю?

– Как будто ты не можешь выловить мясо сам, наглая морда, – сказал я, но всё равно развернулся и зашагал к тропе, ведущей вниз. Кот двинулся следом. Бесшумно, словно моя тень.

Надо будет рассказать остальным, Арс. Вот они удивятся!

Ты серьёзно?

Хм-м… Да. Это же… – начала Империя.

Пусть он сам себя покажет… – перебил я. – Будет весело.

О! Чёрт, я не подумал о таком.

Я не ответил. Кот потёрся о мою ногу, молча. В его голубых глазах мерцало что-то странное. И от этого мне становилось не по себе. Как будто он знал обо мне что-то чего не знают другие.

Ты меня слышишь?

Никакой реакции.

Если он научиться читать твои мысли, настанет конец всему, Арс, – простонала Внутренняя Империя.

***

От лица Сергея (Герой).

Я шёл первым, сжимая стальной меч и вглядываясь в чащу. За мной двигались Дёма, Борис и Колян. Достаточно людей, чтобы захватить пару гоблинов, но не настолько много, чтобы привлекать лишнее внимание. Костя ушёл вперёд на разведку, двигался бесшумно, исчезал в тенях, появлялся через несколько минут и указывал нам направление.

Вскоре он возник рядом, словно прочитав мои мысли и сообщил о патруле гоблинов. Отряд залёг в кустах, дожидаясь врагов.

Их было семеро: пятые-шестые уровни и один воин девятого. Должны справиться без проблем.

Я дал знак остальным, и всё завертелось. Колян накрыл впереди идущих Гравитационным колодцем, уронив троих на землю. Борис выскочил на тропу, с ходу вырубил одного ударом щита и пронзил живот второму коротким мечом.

Гоблина-воина я взял на себя. Заблокировал выпад дубины предплечьем, покрытым кристаллами, и полоснул мечом поперёк груди в ответ. Боевое чутьё сработало, и я по наитию отступил на шаг.

Перед лицом просвистел камень из пращи. Тут же послышался хруст, и камнеметатель рухнул на корни, лишившись головы. Костя обернулся и метнул пару ножей. Один угодил в ногу гоблину-воину, выиграв мне несколько мгновений. Второй попал в ухо гоблину с каменным топором.

Я размахнулся и опустил меч на плечо воина. Тяжёлое лезвие пробило кожаную броню и пустило кровь. Гоблин рухнул на колени, и я отправил его в страну снов ударом колена в нос.

– Вяжите их, – приказал я, но мужики и без того уже приступили к делу.

Из восьми ублюдков выжило пятеро. Потрясающий результат.

Дёма молча накинул на пленников верёвки из лиан. Гоблины шипели, дёргались, но справиться с нами уже не могли. Тем, кто выделывался больше всего, ломали конечности. Двух и вовсе пришлось тащить волоком: моего воина и того гоблина, которого Борька саданул щитом в самом начале.

Обратный путь занял час. Мы привязали пленников к столбам, предварительно разоружив, и я сверился с таймером задачи «Выживание II»: 3:01:09:44.

Через час гоблины будут мертвы, а мы останемся живы. Ещё один день, ещё одна жертва.

Я отошёл к костру и сел. Неожиданно встретился взглядом с Арсением. Голубоглазый псих-одиночка даже бровью не повёл, продолжил вращать вокруг себя синий шар.

За последний день я вообще не видел его просто сидящим или лежащим. Он либо был на охоте, либо тренировался, постоянно приглашая пацанов. А в последние часы ещё и сестёр-близняшек.

Смотреть за их игрищами было немного жутко. Я ещё помнил, как Мари с Адой сражались меж собой под Её влиянием, а теперь прыгали вокруг золотоволосого юноши с взглядом патологоанатома, пытаясь ударить его настоящими кинжалами. Стальными и острыми.

Арсений блокировал все их попытки и часто перехватывал девчонок волшебными струнами. Я почти не видел их, лишь Боевое чутьё, добравшееся до двенадцатого уровня, подсказывало, где и сколько струн находится вокруг него.

Не представляю, как он не сошёл с ума от количества навыков, которые использовал постоянно. Мне даже смотреть на него было больно.

Хотя, почему это не сошёл? Очень даже сошёл. Причём ещё до того, как проклятый вагон метро забросило в это поганое местечко.

Я смотрел на огонь, думая о Ней. О том, как Она улыбалась, прежде чем он отрезал Ей голову…

Светлана… Может быть, и ты сошла с ума задолго до всего этого?

Я перевёл взгляд на свои руки. Девятый уровень. Я взял его во время очередной охоты. До сих пор не верилось, что я – обычный мужик ни черта не знавший о всех этих переселениях в другие миры смог подняться так высоко. Но цифры не врали. Я действительно был здесь.

Если говорить об уровнях, то Вдохновение доросло до пятнадцатого уровня.

Хотел бы я знать, как мог улучшить его жетоном. Что предложила бы мне Система? Может быть, увеличила радиус умения или превратила его в ауру, как в старых игрушках?

Ладно, всё это глупости. Я уже сделал выбор, улучшив Сопротивление в Разрушительное сопротивление, и оно ни разу не дало мне повода пожалеть.

Вдохновение не спасло бы меня от магии, или яда.

Шаманы со своим огнём и льдом. Гравитационные барьеры, которые пытались меня замедлить. Волшебные струны Арсения. Всё это разбивалось о мой навык. Я чувствовал, как чужая магия пытается проникнуть в моё тело и навредить, но не может. Она бессильна против Разрушительного сопротивления и это просто замечательно.

Всего пару часов назад я в очередной раз убедился в эффективности выбранного навыка. Один речной змей, здоровенная тварь десятого уровня, прыгнула на меня из ручья. Я не успел среагировать, и её клыки вонзились в бедро чуть ниже кольчуги. Яд тут же начал жечь ногу изнутри. Но стоило активировать [Разрушительное сопротивление], как магия яда просто развеялась, исчезнув без следа.

Змея я прикончил, о его существовании мне напоминали лишь три небольшие ранки на бедре. Но я сделал выводы.

Без улучшенного Сопротивления я был бы мёртв. Мы ни за что не успели бы вернуться в лагерь. Настя не смогла бы мне помочь.

Вот так вот просто.

Арс прав, хоть и не говорит этого вслух. Выживает не самый сильный и не самый быстрый. Выживает тот, кто лучше других подготовился к этому аду.

Я снова посмотрел на голубоглазого психа. Он по-прежнему вращал свой шар, не обращая на меня внимания. И я вдруг подумал, что именно это нас и объединяет. Мы с пацаном понимали главное правило этого мира: расслабляться нельзя.

Я усмехнулся про себя и опустил глаза. В этот момент ко мне подошёл Дёма, протянул миску с похлёбкой. Я принял её и кивнул в знак благодарности. Мы ели вместе, обмениваясь бессмысленными словами. Похлёбка была горячей и вкусной, а мои мысли холодными и чёткими как никогда.

***

От лица Арсения.

Двор лагеря был залит ровным светом двух солнц. Тени под ногами стояли длинные и острые. Все пассажиры собрались у жертвенных столбов.

Я стоял в стороне, прислонившись к частоколу, и наблюдал. Сергей занял место впереди с мечом в руке. Дёма, Борис и Гриша расположились по бокам от него. Надежда сжимала стальной щит, София пряталась за её спиной. Вера держала копьё наготове. Женя и Колян переглядывались, нервно сжимая оружие. Влад замер у ворот, сканируя лес напряжённым взглядом. Зик исчез в тенях, но я знал, что он где-то рядом. Настя стояла у костра, бледная, но спокойная. Ада и Мари держались за руки, их лица были напряжены.

Пять связанных гоблинов стояли у столбов и тихо выли, прекрасно понимая, для чего мы их приготовили. Кровь капала из ран на их телах, но жизни ничего не угрожало.

Пока.

Я посмотрел на таймер.

«3:00:00:11… 10… 09.»

Я переключил Восприятие маны на максимальную глубину и начал сканировать пространство вокруг. Моего охвата хватало на весь лагерь и пару метров за частоколом. Лес, трава, камни, костры – всё на своих местах. Мана-сигнатуры пассажиров пульсировали всё быстрее в такт нервно бьющимся сердцам.

Семь секунд.

Шесть.

Пять.

И тут я увидел.

В трёх метрах над землёй, между Верой и крайним столбом, манаспектр начал искривляться. Не так, как при появлении гоблина-убийцы или Зика. Иначе. Мана, распылённая в воздухе, резко сжалась и свернулась в спираль, уплотняясь с каждым мгновением.

Три.

Два.

Один.

Высокий столб пламени вознёсся к небесам, и из него возник Олень.

Именно там, где я заметил аномалию.

[Олень «Страж-леса» – уровень «?».]

Он был огромен, не меньше трёх с половиной метров в холке. Вымахал с последнего раза не меньше чем на полметра. Тёмно-коричневые глаза, глубокие, как бездонные колодцы, уставились на пассажиров. Ветвистые рога Оленя пылали ярким пламенем. Оно стекало вниз, словно лава, и капало на землю, разливаясь ровным морем жара.

Яркие огни зажглись перед лицами пассажиров… и мордой Кота.

Ровно семнадцать.

Олень обвёл нас взглядом и уставился на гоблинов.

Огни вспыхнули и перед ними.

Дима, Сергей, Дёма и Борис шагнули ближе к жертвам и подняли заранее приготовленное оружие.

Олень ударил копытом, выбив искры и испустив волну жара.

Все, кроме палачей, встали на колени.

Я тоже. Медленно, без лишней спешки. Фиксация держала эмоции на безопасном уровне, но внутри поднималась волна холода.

Олень удовлетворённо повёл мордой и фыркнул.

Сергей ударил первым. Короткий кинжал, одолженный у наших врагов, перебил сонную артерию гоблина-воина. Остальные последовали его примеру, казнив пленных.

Нет, не так. Принеся их в жертву Оленю, получившему пару десятков лишних уровней.

Кровь брызнула на чёрную от пепла землю. Гоблины захрипели, задёргались в путах, но верёвки держали крепко.

Палачи отступили от столбов и почти синхронно опустились на колени.

Олень безучастно наблюдал за происходящим. Я видел его глаза. В них не было сочувствия, но и удовлетворения тоже. Он напоминал мне машину, лишённую мук выбора и действовавшую по инструкции. Он не торопился. Просто ждал, пока последний из зелёных перестанет дёргаться, а их хрипы стихнут.

А потом он топнул ногой.

Пламя взметнулось из-под земли. Яркое, ослепительное. Оно охватило столбы, гоблинов, верёвки. Пожрало их и не тронуло нас.

Я ощутил давление в манаспектре, и успел скосить взгляд на Оленя. Он исчез с короткой вспышкой пламени. Вместе с ним растаяли и семнадцать огоньков. Остался только пепел на чёрной земле и запах гари.

Я медленно поднялся, стряхнул с колен грязь и вызвал погасший таймер.

«2:23:52:13.»

Почти десять минут длилась пытка. В предыдущий раз он телепортировался ко мне меньше чем за пять минут. Хотел полюбоваться или наслаждался нашим страхом? Но почему в его глазах была такая пустота?

Интересно, как он будет выглядеть после того, как я втопчу его бездыханное тело в грязь? Так же, как зелёный говнюк, или ещё красивее?

До конца таймера ещё три дня.

После захода солнц.

Я мысленно вывел задачу поверх людей, смотрящих на чёрные столбы.

[Задача этажа: «После захода солнц» – Переживите темнейшую ночь в мир трёх солнц.]

Что-то подсказывало мне, что задача этажа будет страшнее всего, что мы видели до сих пор. Страшнее Оленя-переростка, безумия Кепки и гоблина-убийцы.

Я посмотрел на пепел, потом на поднимавшихся с колен людей. Сергей вытирал нож о траву. Дёма смотрел в небо. София закрыла лицо руками.

Все они были живы.

Ещё один день в тестировании кошмарной сложности остался позади.

***

Дождь лил как из ведра.

Я шёл по знакомому двору, перепрыгивая лужи, и чувствовал, как вода затекает за воротник куртки. Рюкзак оттягивал плечо. В нём лежали учебники, которые я так и не открыл.

Мысли смешались в голове в плотный комок тревог и забот.

Колледж или десятый класс? Остаться или уйти? Мать говорила одно, отец иногда не помнил, кто я, не то что давал советы. А я не знал, чего хочу на самом деле.

Войдя в подъезд, я поднялся на седьмой этаж по лестнице. Никогда не любил лифты, особенно когда речь шла не о двузначных этажах.

Отряхнул волосы, одежду и рюкзак. Вода разлетелась мелкими брызгами, оставляя тёмные пятна на бетонном полу.

Подошёл к двери и услышал голос отца. Грубый, срывающийся на хрип, пьяный крик. Мать что-то отвечала ему. Невнятный бубнёж слышался на лестничной клетке. Её тон был умоляющий. Впрочем, как и всегда за последние пять лет.

Я достал ключи, вставил в замок и повернул. Дверь открылась резко, ударившись о стену в коридоре.

Перестарался. Надо успокоиться.

Перегар, старая мебель, дешёвые сигареты – знакомый запах ударил в нос. Прихожая, зеркало справа, шкаф с облупившейся краской впереди. Слева дверь в спальню родителей и коридор, ведущий на кухню.

Отец стоял посреди прихожей, чуть ближе к шкафу. Мать была рядом с ним: худая, светловолосая женщина, с усталым взглядом и испуганным лицом. Она держалась за щёку, на её глазах блестели слёзы.

Отец не обернулся на звук открывшейся двери, а вот мать заметила меня. В тот же миг она сжалась от стыда.

Эту её эмоцию я давно научился различать среди прочих.

Её глаза расширились, и мать резко скрылась за углом прихожей, выскочив то ли в зал, то ли в коридор к туалету и моей спальне.

Отец обернулся.

– Пришёл, – сказал он сиплым, издёвочным голосом. – Что уставился? Глаза твои... как у покойника. Урода кусок!

Я молчал.

Отец выглядел паршиво, гораздо хуже, чем в прошлый раз, когда я видел его трезвым. Мешки под глазами, серая кожа, трясущиеся руки. Губа дёргалась в нервном тик, который появлялся, когда он был на взводе, и становился всё сильнее с каждым загулом.

Я почти не узнавал его.

Где тот добродушный великан из моего детства? Почему мать должна жить с таким… ублюдком? Почему я должен терпеть его?

– Чего встал? – он шагнул ко мне. – Проходи, раздевайся. Или передумал заходить? Что, глаза тебе мозолю, а? Не хочешь с отцом поговорить?

Я перевёл взгляд на его руки: костяшки пальцев были сбиты, кровь свежая, ещё не засохшая. Ясно.

– Ты ударил её, – сказал я, едва контролируя голос и мимику.

Отец замер на миг, потом по его некогда гладкому лицу расползлась гаденькая ухмылочка. Он посмотрел на свои костяшки, потом снова на меня. Тик усилился.

– А ты, значит, решил меня учить?

Он шагнул ещё ближе. Запах перегара усилился стократ, но я уже не чувствовал его. Холодная ненависть встала стеной между нами, превратив отца в опасного человека напротив.

– Сопляк… – прошипел человек. – Я твой отец! Если бы не я! Да вы бы с Ленкой… А ты!

Он размахнулся, а я не стал уклоняться. Удар пришёлся в скулу, голова дёрнулась, меня повело, но я удержал равновесие.

– Что, не нравится? – человек ударил снова. В этот раз попал в плечо, потом в живот.

Я терпел, скрипя зубами, но не закрываясь и не отступая. Это бесило его ещё сильнее, и радовало меня. Каждый удар становился тяжелее предыдущего, каждое слово звучало всё хуже.

– Ты! Наглая тварь! – кричал он мне в лицо, брызгая слюной и выпучив покрасневшие глаза. – Как и она! Только и умеете, что...

Человек запнулся и отступил на шаг.

Я смотрел на него, не отводя взгляда ни на миг.

Он сплюнул на пол. Буквально. Плевок растёкся по линолеуму. После выругался в пустоту, развернулся и вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.

Я остался один посреди прихожей. Из-за стены показалась мать. Она посмотрела на меня, открыла рот, но так ничего и не сказала.

– Всё в порядке, – ответил я на незаданный вопрос.

Она не поверила, пожала плечами и, втянув голову в плечи, ушла обратно в зал, тихо закрыв за собой дверь.

Это хорошо. Это прекрасно.

Я подошёл к зеркалу. Губа разбита, щека покраснела и начала опухать, глаза холодные и спокойные. Слишком спокойные для человека, которого только что избил… опасный человек.

Я вгляделся в своё отражение и начал менять лицо.

Сначала расслабил мышцы скул и лба, потом чуть приподнял уголки губ, выдавил нечто похожее на слабую улыбку.

Почти Мона Лиза да Винчи.

Я хмыкнул и сделал улыбку со взглядом ещё мягче. Заставил себя выглядеть так, будто ничего не случилось.

Теперь я тоже просто человек. Человек, который никого не собирается убивать.

Я развернулся, открыл дверь и вышел следом за отцом.

Глава 2 – Таймер тикает

Два дня пролетели как один. Таймер «Выживание II» показывал «0:14:08:41». Ещё полдня, и задача будет выполнена. Погаснет второе солнце, и случится что-то неописуемо дерьмовое. Всё как любит Система. Ну а пока этого не произошло…

Я стоял на краю поляны в тени разлапистой ели, пытаясь взять под контроль украденную кинетическую энергию. Мой Кинетический баланс вырос до шестнадцатого уровня, но прогресс давался тяжело. Я мог поглотить импульс удара, перенаправить и даже вложить его в собственный выпад, но чувствовал, что попросту трачу ресурс.

КПД был ниже плинтуса. Если представить энергию в цифрах, крал я максимум тридцать-сорок процентов от ударов врагов, а использовать мог от силы процентов пять. И «использовать» – это громко сказано.

Боевой тролль четырнадцатого уровня размахнулся дубиной из сломанного ствола берёзы и обрушил удар на ни в чём не повинную ель. Я подпрыгнул, дополнительно подтолкнув себя кинетической энергией, и врезал ему по зубам булавой.

Вибрирующая в резонансе мана усилила удар, и нижняя челюсть тролля взорвалась ошмётками, но это его не остановило. Великан лишь отшатнулся и попытался поймать меня левой рукой.

Я выпустил сжатую, как мне казалось, энергию в грудь тролля, целя в мана-ядро, но с культи вылетел лишь жалкий воздушный поток, слегка качнувший его. Я недовольно цокнул и, перехватив Мана-нитями лапу, которой он хотел схватить меня, уклонился. Погасил инерцию при приземлении и без паузы атаковал вновь. Булава врезалась в колено сбоку, сустав вышел с насиженного места, и тролль завалился на бок.

Параллельно я следил за тем, как сражаются Вера и Дима. Двое суток тренировок и охоты изменили каждого из них.

Вера скользила между деревьями, уклоняясь от тяжёлых и безумно быстрых ударов второго боевого тролля, будто молния, которой она теперь повелевала. Её тело покрывали тонкие электрические разряды. Они пробегали по коже, волосам и древку стального копья. Мана-контур девушки приобрёл отчётливый стихийный оттенок: мана-каналы стали напоминать разветвлённую сеть электрических разрядов, пульсирующую в ритме её мана-сердца, а в моменты ускорения и ударов они вспыхивали особенно ярко, будто грозовые тучи.

Черта «Единство с молнией», которую она выбрала на десятом уровне, перестроила её будто с нуля. Её мана и тело стали неразделимы с молнией. Психокинез и Грозовое касание тоже не стояли на месте. Они достигли пятнадцатого уровня, и Вера использовала жетон улучшения на второй навык, получив Покров молнии. Уровень навыка просел до третьего, но она быстро подняла его до пятого.

В подтверждение моих мыслей Вера размахнулась и метнула копьё. Оно сорвалось с её руки не как обычный снаряд, а как вспышка молнии. Раздался громовой треск, вспышка на миг ослепила меня, и стальное остриё вонзилось второму троллю точно в мана-ядро. Разряд электричества прожёг плоть насквозь, и первый узел погас.

Не отвлекайся, – предупредила Внутренняя Империя, но я и без неё не планировал получать бревном поперёк туловища.

Усилив мышцы маной, я скользнул назад. Бревно вспороло землю и разметало кусты. Тролль взревел, а я стеганул его Мана-нитью по глазам, ослепив на ближайшие секунд шесть.

Дима работал медленнее Веры, но не менее эффективно. Вокруг его тела кружились три полупрозрачных магических оружия: меч, копьё и щит. «Оживший арсенал» – черта, которую он выбрал на десятом уровне, – позволяла ему управлять созданными Вооружением конструктами без помощи рук. Кроме вращавшихся вокруг он держал ещё два собственными руками: в правой широкий кривой клинок, что-то среднее между саблей и мачете, в левой короткий кинжал. Итого пять.

Он не был быстр и не мог ранить тролля быстрее, чем тот восстанавливался, но Дима брал своё настойчивостью и комбинациями. Щит блокировал удар лапы, копьё вонзалось в глаз, ослепляя тварь, а меч в этот же момент подрезал сухожилия, заставляя тролля спотыкаться. Пока тот восстанавливался, Дима наносил новые раны: саблей, кинжалом, снова копьём. Один на один он бы не справился, но вместе с Верой они загоняли тролля, как свора псов загоняет медведя.

Он далеко пойдёт, – заметила Империя.

Ага, если не сдохнет.

Это можно сказать о каждом, Арс. Так что это бессмысленный укол. Ты просто никак не можешь простить ему ту глупую ремарку про вонь.

Пошла ты! Пошли вы оба!

Мой тролль взревел и обрушил на меня град ударов вслепую. Я блокировал, уклонялся, контратаковал. С каждым поглощённым импульсом пытался удержать энергию, придать ей форму, направить в одну точку, но она ускользала, как вода сквозь пальцы.

Удар, кража, уворот, толчок энергией. Повторить до победного.

Я злился, но не позволял эмоциям взять верх. Фиксация помогала, хотя глубоко я не нырял, и мой разум оставался холодным.

Тролль наступал. Татуировки на его покрытой камнями шкуре пульсировали багровым, питая мышцы дополнительной силой. Я ушёл от удара лапой и впечатал булаву в локоть. Чешуя треснула, но удар не достиг цели – тролль сместился и ответил пинком. Я перехватил его Кинетическим балансом и снова попытался сжать энергию в комок. Волна ударила троллю в грудь, сильнее, чем раньше, но всё ещё недостаточно направленная. Тварь лишь покачнулась.

Прогресс есть.

Слишком медленный. Система будто бы не горит желанием позволять мне работать с кинетической энергией так же, как с маной.

Ты Мана-проводник, а не кинетик.

Очередной гениальный комментарий, Империя. Может, ты свалишь в туман и начнёшь выступать со стендапом где-нибудь без меня?

Очень смешно, Арс.

Вера Психокинезом выдернула копьё из туши второго боевого тролля и, не оборачиваясь, метнула его в моего. Молния ударила в плечо, прожигая обсидиановую броню и гася одно из мана-ядер.

Эй?! Какого чёрта, Серёжка?! Кто разрешал тебе мне помогать? Думаешь, я не могу убить его сам? Я просто тренирую навык, белобрысая тупица!

– Дима, сейчас! – крикнула она.

Дима рванулся вперёд. Щит отбил взмах лапы, копьё вонзилось в бок, а кривой клинок рассёк сухожилия на ноге. Второй тролль начал заваливаться, и Вера оказалась рядом в три шага. Копьё пулей вернулось к ней и застыло над левым плечом. Она даже не стала хватать его рукой.

Покров молнии вспыхнул особенно ярко, и она с разворота вогнала копьё в затылок боевого тролля. Разряд прошёл через всё тело, и последнее ядро в районе печени погасло. Тролль рухнул на землю, подняв огромное облако пыли и разметав мелкие камушки, шрапнелью выстрелившие по кустам.

Мой противник развернулся ко мне, ревя от ярости. Его татуировки разгорались всё ярче, мышцы набухали под обсидиановой бронёй. Он собирал остатки маны для последнего рывка.

Я не дал ему такой возможности. Надоело играться.

Ага, рассказывай.

Булава описала дугу и врезалась в трещину на его спине. Обсидиан хрустнул и разошёлся. Я создал мана-шар, влил двадцать процентов резерва и швырнул его в открытую рану. Он вошёл глубоко в плоть и взорвался. Тролля разорвало изнутри: верхняя часть туловища разлетелась ошмётками, а нижняя рухнула на траву, мерзко подрагивая и заливая землю густой кровью.

[Боевой тролль уровень 14 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Повышение уровня.]

[Арсений уровень 13 → уровень 14.]

[Получены 3 очка характеристик.]

Я опустил булаву, перевёл дыхание и вызвал окно персонажа.

Я вкинул свободные очки в Ману, подняв до двадцати восьми. Мана-сердце вытолкнуло новую порцию энергии. Гармоничный контур немного разогрелся, и тело начало ломить, но лишь немного. Почти терпимо. Плевать, что думает Система о моей прокачке. Я и так довёл Живучесть до пятнадцати и теперь буду поднимать Ману до сорока пяти минимум. Если что-то пойдёт не так, всегда можно выкрутить Регулятор потока маны на двадцать пять процентов. В конце концов, для этого я его и создал.

Успокоился?

Как только у меня появится жетон удаления навыка, ты…

Боюсь, боюсь, боюсь!

Вера стояла в десяти шагах, опираясь на копьё. Разряды на её коже постепенно угасали. Дима вытер пот со лба и развеял свой Оживший арсенал, синие клинки растаяли в воздухе, оставив после себя лишь слабое свечение.

– Ты как? – спросила Вера.

– Нормально.

Она задержала взгляд на моём лице, её брови дрогнули, собираясь сложиться домиком, но девушка поборола себя и просто кивнула.

Я окинул взглядом поле боя: два боевых тролля, три ядра у одного, два у другого. Вера сожгла три из них, Дима сдерживал и связывал врагов боем, отвлекая на себя внимание. Два дня назад боевой тролль размазал бы обоих по корням соседних деревьев тонким слоем.

Думаешь, у них есть шанс?

Думаю, ты и так знаешь ответ, долбаный балабол.

***

– Не растягиваться! – голос Сергея разнёсся над болотом, перекрывая хлюпанье воды под ногами. – Держать строй!

Я шагал в авангарде, по колено в зеленоватой жиже, и сканировал пространство Восприятием маны. Три десятка сигнатур впереди: речные змеи, водные вараны, ктыри-водомерки – вся эта болотная нечисть, которая ещё неделю назад заставила бы нас отступить, теперь была просто помехой. Досадной, но неизбежной.

Отряд растянулся цепью, увязая в трясине. Слева от меня хлюпали Влад с Борисом, справа – Вера, чьё копьё искрилось в сыром воздухе. За ними шли Женя с Коляном, готовые ударить в любой момент. Чуть поодаль, прикрывая тыл, двигались Дёма, Надежда и Гриша, а в центре, рядом с Настей, держались близняшки и София. Сергей шагал чуть впереди, его единственный глаз не упускал ничего. Костя, как всегда, то возникал из теней, то исчезал, контролируя фланги. Дима со своим Ожившим арсеналом, напоминавшим рой светляков, замыкал левый край.

Болото дышало, пузырилось и выбрасывало струйки пара. Запах гнили и тины пропитал одежду и забивался в ноздри. Никто не жаловался, потому что все понимали: впереди последний рывок.

– Водомерки, слева! – бросил я, заметив характерную рябь.

[Ктырь-водомерка – уровень 8.]

[Ктырь-водомерка – уровень 9.]

[Ктырь-водомерка – уровень 10.]

Ктыри-водомерки скользили по поверхности, их длинные лапы оставляли едва заметную рябь. Три, нет, пять штук. Уровни от восьмого до десятого. Они двигались быстро, но недостаточно, чтобы застать нас врасплох.

– Женя, Вера, встречайте, – скомандовал Сергей.

Рыжий выбросил вперёд обе руки. С ладоней сорвался огненный веер, широкий и ревущий. Он перешёл в стену пламени высотой метра три. Водомерки, угодившие в неё, вспыхнули как сухой хворост. Их хитиновые панцири лопались с треском, а длинные конечности сворачивались в спирали. Одна тварь, объятая пламенем, по инерции проскочила сквозь стену и рухнула в воду в паре метров от нас, подняв облако пара.

Вера метнула копьё. Молния ударила в самую крупную водомерку десятого уровня и пробила её насквозь. Тварь замерла на месте, а потом медленно, будто нехотя, завалилась набок. Разряд перекинулся на соседнюю водомерку, и ту ощутимо тряхнуло. Запахло палёным хитином.

– Добивай! – крикнула Вера.

Дима уже двигался, и его Оживший арсенал кружил вокруг него. Меч отсёк голову раненой водомерке, копьё пронзило вторую, а щит отбил атаку третьей, попытавшейся плюнуть какой-то едкой дрянью. Кислота зашипела на синей поверхности щита, но не прожгла её.

Гриша не стал ждать, пока последняя тварь доберётся до Веры. Он хлопнул ладонями по воде, и илистое дно под ногами водомерки резко ушло вниз, образовав волну. Тварь потеряла опору, беспомощно забарахталась и загребала лапами, а Дима рассёк ей панцирь кривым клинком.

– Чисто! – выдохнул он.

– Не расслабляться, – бросил Сергей. – Это только разведчики.

Я кивнул и продолжил сканировать пространство. Мана-сигнатуры сгущались впереди, словно грозовой фронт. Там, за пеленой испарений, нас что-то ждало.

– Вараны, – предупредил я. – Четыре особи, уровни от десятого до двенадцатого. И стая речных змеев, штук восемь. Идут прямо на нас.

– Приготовиться! – скомандовал Сергей. – Влад, Дима, Надежда, держите центр. Женя, Колян, контроль. Вера, Арсений, бьём по крупным. Костя...

Зик уже исчез. Его фигура растворилась в тенях, и я потерял его из виду, хотя Восприятие маны ещё удерживало слабый след. Через секунду этот след мелькнул за спинами варанов, заходящих с фланга.

– Он уже там, – сказал я. – Можете не ждать его.

Вараны вырвались из тумана. Серо-зелёные туши метра по три в длину, с мощными челюстями и костяными гребнями на спинах. Они двигались быстро, рассекая воду, и их жёлтые глаза горели голодом. За ними, извиваясь, скользили речные змеи. Юркие, ядовитые твари смертельно опасные в ближнем бою.

Первого варана я встретил лично.

Он прыгнул, раскрывая пасть, усеянную кривыми зубами. Я ушёл вправо, пропуская его мимо, и наотмашь ударил булавой по позвоночнику. [Резонанс] загудел, превращая сталь в вибрирующую пилу, и чешуя хрустнула. Тварь рухнула в воду. Тут же попыталась подняться, но я не дал: Мана-нить скользнула в открытую рану и перерезала спинной мозг. Вспышка системного сообщения подтвердила ликвидацию.

[Водный варан уровень 12 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Резонанс уровень 18 → уровень 19.]

Я заметил второго варана, который набросился на Влада. Долго разглядывать не пришлось – слева уже метнулся речной змей, целя мне в ногу. Я накрыл его Кинетическим балансом, забирая часть скорости, и ускоряя себя любимого.

[Кинетический баланс уровень 16 → уровень 17.]

Стремительный удар булавы пришёлся змею точно в голову, и чешуя треснула. Не добивая его, я хлестнул Мана-нитями по другому змею, который скользнул к Коляну. Нити прошли сквозь воду, рассекая плоть, и тварь забилась в агонии.

[Речной змей уровень 9 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Раненый попытался уплыть от меня, но Мана-нити легко перехватили его, располосовав голову до конца.

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Тем временем Влад встретил варана Инерционным сбросом, и защитное поле раздробилось на три сегмента, каждый из которых гасил свою часть атаки. Влад скользнул между ними, пропуская когти в сантиметрах от груди, а его Пространственное искажение рассекло тварь от плеча до пояса. Голубое лезвие прошло сквозь плоть как нож сквозь масло, и варан рухнул, заливая болото кровью.

– Брюхо, – бросил Влад, не оборачиваясь. – У следующего слабое место – брюхо.

Он использовал [Анализ слабостей]. Его мана сфокусировалась на ближайшем змее и подсветила уязвимую точку между лапами, где чешуя переходила в толстую шкуру.

– Понял, – кивнул Дима и метнул магическое копьё точно в указанное место. Варан рухнул, не успев зашипеть.

Третий варан попытался обойти нас с фланга, но напоролся на Колю. Гравитационный колодец прижал тварь к земле, и чешуя вдавилась в рёбра. Женя не заставил ждать. Пламенные путы обвили лапы, а прямо под брюхом варана вспыхнул столб пламени точь-в-точь как тот, что создавал Олень. Варан взревел, забился, но путы держали крепко. Пламя пожирало его, пробивая чешую и превращая внутренности в пепел.

Я же тем временем развернулся к ещё одному змею, который вынырнул из воды в опасной близости от Насти. Она не смотрела в его сторону, увлечённая добиванием раненой твари. Я вскинул культю и сформировал мана-шар. Сжал его до плотного синего ядра, влив процентов десять резерва, и швырнул змею в бок. Шар взорвался, подняв столб брызг и ошмётков твари.

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Варан, которого держали Женя с Коляном, наконец затих. Женя вскинул руку, погасил пламя, и на его лице мелькнула короткая злая улыбка.

– Неплохо, – бросил я.

– А то, – ответил он. – Не только ты можешь красть навыки. Я теперь тоже вижу ману. Так что быстро догоню тебя, Арс!

– И Мана-ядро у тебя тоже теперь есть, – кивнул я на пульсирующее в такт с сердцем мальчишки ядро у него в животе.

– Откуда?.. – он осёкся. – А, ну да. Мана…

Четвёртого варана взяли Вера с Димой. Молния ударила в плечо и парализовала переднюю лапу, тварь споткнулась, но попыталась дотянуться до Веры когтями. Дима перестроил Оживший арсенал: меч и копьё развеялись, на их месте возникли три острых клинка поменьше. Они веером вонзились в незащищённое горло варана, и тот захрипел. Дима схватил щит руками, прыгнул вперёд и обрушил его на голову врага, оглушая. Вера тут же вогнала копьё в открывшуюся рану и закрепила успех.

Речные змеи попытались контратаковать. Они выныривали из воды, целя в ноги и руки пассажиров. Один укусил Дёму в предплечье. Клыки пробили кожаную броню, но мужчина лишь поморщился и стряхнул тварь как пиявку.

Его черта «Час нужды» откладывала урон, превращая мгновенные повреждения в постепенные. Это было совершенно не реалистично, но всё равно работало. Его кровь брызнула из раны, но совсем немного. Регенерация, дарованная высокой Живучестью мужчины, тут же начала затягивать края, уменьшая итоговый урон.

Я переключил внимание на троих змеев, которые пытались зайти в тыл группе центра. Две Мана-нити сорвались с пальцев и хлестнули по воде, заставляя ближайшую тварь отпрянуть. Вторую я перехватил Кинетическим балансом, вытягивая скорость из её броска, и мой следующий шаг стал почти мгновенным. Булава переломила хребет змея, а Мана-нити обвили третьего, сжимаясь в удушающую петлю и отсекая голову. Первый уплыл от меня, ловко проскользим между ног Гриши.

[Речной змей уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Мана-нить уровень 19 → уровень 20.]

Что? За убийство двух змеев? Это несерьёзно, Система.

Настя была занята. Я увидел её в гуще боя и на мгновение замер. Тихая школьница, которую я привык видеть со светящимися ладонями и встревоженным лицом, сражалась как берсерк, явно претендуя на место Бабули с тяжёлой сумкой из вагона.

В правой руке она сжимала дубину, покрытую зеленоватой аурой Порчи, а в левый короткий кинжал, которым добивала раненых тварей.

Она двигалась быстро. Очень быстро. Жизненный поток – аналог моего Движения маны, только основанный на здоровье, а не на мане, усиливал мышцы, разгонял кровь и обострял реакцию. Каждый удар дубины оставлял на чешуе змеев чёрные гниющие раны. Порча разъедала плоть быстрее, чем регенерация пыталась её восстановить. Змеи шипели, извиваясь у её ног и пытались отступить от жуткого «монстра», но Настя не давала им уйти.

Один змей, покрупнее, в конец рассвирепел и попытался укусить её в плечо. Она даже не стала уклоняться, просто приняла удар, и её тело тут же засветилось зелёным. Исцеление, направленное на себя, работало вдвое эффективнее. Рана затянулась за секунду. А змей, попробовавший её крови, вдруг задёргался и рухнул, когда Порча изнутри разрушила его органы.

– Настя, ты как?! – крикнул Колян, видевший всё так же как я.

– Лучше всех! – ответила она, и в её голосе не было и капли страха, только дикий азарт.

Она стала опасной, – заметила Империя.

Ей давно пора было вырасти.

Глава 3 – В пылу сражения

Речной змей метнулся к Дёме. Он целил в шею, но матерщинник вовремя выставил блок и принял удар на предплечье. Клыки сомкнулись на кожаной броне, но не пробили её. Дёма удержал тварь, напрягая мышцы, и в этот момент Надежда шагнула вперёд.

Глаза нашей суровой заместительницы Героя вспыхнули, и мана сорвалась с пальцев, невидимая, почти прозрачная, но оставляющая слабый след в Восприятии маны. Она коснулась другого змея, который пытался обойти Коляна с фланга, и тот вдруг рухнул замертво. На его теле не было ран, но мана-контур погас, будто кто-то бросил окурок в лужу.

Если бы не знал заранее о её классе: Судья, в жизни бы не догадался, как именно работает навык Наказание. Оно скопировало потенциал урона от укуса, предназначавшегося Дёме, и перенаправило его на другую цель. Ей было плевать, что Дёма заблокировал атаку. Потенциал удара всё равно существовал, и она его использовала. Не уверен, как это работает в точности, но, если бы змей промазал, думаю, копировать ей было бы нечего. Но он попал.

– Молодец, Надюха – бросил Сергей. – Держи темп.

Женщина коротко кивнула и перевела взгляд на следующего врага.

Зик закончил свою работу. Три змея, пытавшихся обойти нас с тыла, лежали обезглавленными. Он возник из тени рядом со мной, вытирая топор о лоскут кожи.

– Впереди ещё одна группа, – тихо сказал он. – Вараны и змеи. Много.

– Прорвёмся, – ответил я.

Вторая волна накатила через минуту. Куча речных змеев и несколько водных варанов. Крупнее и злее прежних. Они явно охраняли территорию и не собирались уступать без боя.

– Вера, бей по крупным! – крикнул Сергей. – Влад, прикрывай пацанов! Костя, зачистка!

Я встретил первого варана. Усиливающий конструкт работал на штатных двадцати процентах, тело слушалось идеально. Тварь прыгнула. Я ушёл влево, пропуская её мимо, и обрушил булаву на рёбра. [Резонанс] покрыл навершие, и кости треснули. Вместо второго удара, я пожхватил варана Мана-нитями и, размахнувшись запустил прямо в возникшую неподалёку огненную стену.

[Водный варан уровень 11 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации, начислен опыт.]

Вера била молниями. Её копьё летало от одного врага к другому, прожигая плоть и оставляя дымящиеся раны. Покров молнии на её коже сиял особенно ярко, а движения были слишком быстрыми, чтобы уследить без Фиксации.

Она уже обгоняет меня по Скорости.

Только по ней, Арс. Не переживай, – успокоила Империя.

Это пока.

Я отбил атаку ещё одного змея и добил его ударом булавы. Краем глаза заметил, как Женя выставил третью. По счёту огненную стену, отрезая путь трём змеям сразу. Вера метнула копьё, и молния ударила в центр стены, разбрасывая тварей в стороны.

Дима отбивался от двух змеев одновременно. Вместо привычного меча и копья в воздухе материализовались два тяжёлых топора. Они обрушились на спину одного из змеев, разрубая позвоночник. Второй змей метнулся к нему сбоку, целя в ногу. Дима схватил щит рукой, резко присел и, выставив его под углом, направил атакующую голову твари в грязь. Одновременно с этим меч, сорвавшийся с орбиты, отсёк змею хвост. Пока тварь извивалась, Дима добил её ударом сабли.

Настя пронеслась мимо меня, как вихрь. Дубина, покрытая Порчей, врезалась в голову очередного змея. Череп треснул, и зелёная слизь начала разъедать плоть. Змей забился в конвульсиях, но девочка уже переключилась на следующего. Безумный класс – Проводник плоти и дарованный им навык – Жизненный поток гнали её вперёд, не давая задуматься о том, что делает.

Даже не спрашивайте, как она выбрала такую жесть. Сам в шоке. А уж описание… О! Это просто песня!

Проводник плоти – твоя плоть не знает стыда. Она помнит каждое желание, страх и рану. Она хранит их, как немой упрёк рассудку. Проводник плоти не отрицает тёмные порывы и не сублимирует их в бесплодные привычки и самообман. Отныне ты принимаешь зов собственного тела как единственно честный голос в мире, полном лживых конструкций и предрассудков.

Просто вдумайтесь! Как тихая школьница, которую я попервой называл Стесняшей, могла выбрать подобный класс? О чем она вообще думала? Безумие.

Гриша заметил ещё двух змеев, заходящих на Бориса с тыла. Он припал на колено и впечатал ладони в болотную жижу. Под одним из варанов дно резко вспучилось и превратилось в скользкий глиняный горб, тварь потеряла опору и беспомощно покатилась в сторону, подставив брюхо. Борис хмыкнул, вскинул руку, и воздушный серп рассёк варана почти надвое.

Второй варан бросился на самого Бориса, замахнувшись лапами, как вдруг воздух перед мужчиной уплотнился и превратился в мутную дрожащую стену. Тварь бестолково врезалась в неё, челюсти клацнули в пустоте, лапа рассекла лишь воздух. Борис, не меняя выражения лица, шагнул вперёд. Схватил варан за шею и с хрустом сломал её. Его Силе и Усилению можно было только позавидовать.

– Долго возишься, – бросила Надежда.

Борис не ответил ей и, не оборачиваясь, метнул воздушный серп в речного змея, подобравшегося к Диме. Серп рассёк тварь надвое прежде, чем та успела атаковать.

Мари создала пять копий, и они веером разошлись по флангу, отвлекая врагов. Те бросались на иллюзии, разрывали их когтями, но на месте каждой разрушенной копии тут же возникала новая. Мари управляла ими виртуозно и постоянно смещала фокус внимания на новые.

Я воспользовался моментом: два змея отвлеклись на иллюзии, и я выбросил Мана-нити на добрых десять метров вперёд, обвивая их. Резонанс обратил [влитую] в них ману режущей плоть кромкой, и чешуя лопнула как гнилая тряпка. Змеи скрутились кольцами, а перед глазами вспыхнуло ещё два бесполезных сообщения.

[Речной змей уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Вливание маны уровень 19 → уровень 20.]

Ещё один навык переступил границу двадцатого уровня. Отлично! Просто шикарно!

Ада возникла из ниоткуда. Она поменялась местами с одной из копий, оказавшись прямо за спиной у раненого Дмитрием варана, что замахнулся на своего обидчика. Кинжал молниеносно вошёл в затылок твари. Никаких колебаний. Варан рухнул, а Ада исчезла, вновь поменявшись с копией и возникнув в десяти метрах левее.

Они с сестрой работали в паре как единый организм. Мари создавала точки для обмена, а Ада использовала их и наносила удары из слепых зон. Твари не успевали реагировать, потому что цель исчезала раньше, чем они завершали атаку.

Влад работал в центре. Его Пространственное искажение превратилось в два длинных лезвия, которыми он жонглировал с пугающей лёгкостью. Его мана проходила по искажениям пространства, поражая врагов на расстоянии. Змей, находившийся в трёх шагах от него, вдруг развалился надвое, хотя Влад даже не замахивался: пространство преломилось, и удар достиг цели, минуя разделявшее их расстояние.

– Красиво, – бросил я, одновременно перехватывая Кинетическим балансом очередного змея и отправляя его в полёт коротким мощным пинком, ускоренным его собственной кинетической энергией. Тварь врезалась в ствол полусгнившего дерева и сползла в воду.

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

– Пространственная проекция просто чума, Арс! – выкрикнул в ответ он. – Как я жил без неё?!

Черта позволяла моему старому знакомому схлопывать пространство, «приближая» врагов для удара. Со стороны это выглядело максимально странно. Он бил вроде бы воздух, но падали обезглавленными почему-то враги в двух-трёх метрах от него.

Жуткий навык и Черта. Но мой Гармоничный мана-контур всё равно круче!

Сергей в это время держал строй вместе с Дёмой и Надеждой. Кристаллизация покрывала его тело сверкающей бронёй, а Разрушительное сопротивление гасило Укрепление шкуры варанов, оказавшихся слишком близко к нему.

Словно подтверждая это, покрытый кристаллами меч рассёк очередную тварь от плеча до пояса, а Дёма, рыча от напряжения, отбил атаку ещё одного варана и добил его копьём. Надежда скопировала потенциал удара, который Сергей заблокировал щитом, и отправила его в последнего варана. Тот рухнул бездыханным.

– Порядок, – выдохнула Настя, затягивая последнюю рану на плече Дёмы. – Следующий!

Она лечила пассажиров прямо посреди боя, а Гриша, не поднимаясь с колена, манипулировал почвой. Земля под последним речным змеем резко вздыбилась и острый каменный шип пронзил тварь подняв над полем боя как наше кровавое знамя.

Через десять минут всё было кончено. Трупы варанов и змеев усеивали болото, окрашивая воду в бурый цвет. Отряд выдохнул, но расслабляться было рано. Я чувствовал впереди куда более серьёзную угрозу.

– Арсений, – Сергей поравнялся со мной, тяжело дыша, – сколько ещё?

– Минут пять. Впереди черви. – Я сверился с таймером и кивнул в сторону, где за пеленой испарений уже угадывались огромные туши. – Готовьтесь, будет жарко.

– Черви? – Он нахмурился. – Глотатели маны? Сколько?

– Три.

Сергей выругался сквозь зубы.

– Прорываемся или обходим?

– Прорываемся, – ответил я. – Если обходить, потеряем час, которого у нас нет.

– Понял тебя. Так, все, слушаем! Вперёд выходят Арсений, Костя, Вера и я. Дима, Надежда, Дёма и Борис прикрывают остальных. Остальные на подстраховке. Никого не подпускать к основному отряду.

– Принял, – кивнул Дима, и его Оживший арсенал закружился быстрее.

– Мы справимся, – добавила Надежда, бросив короткий взгляд на рыжеволосую Софию, державшуюся возле неё и почти не учувствовавшую в бое.

Зик молча кивнул и исчез в тенях. Вера повела плечом, заставив стальное копьё зависшее над ним плавно раскачаться и покрыться молниями. По телу девушки тоже пробежали электрические разряды. Сергей обновил Кристаллизацию – его тело и кольчуга покрылись сверкающей бронёй, а меч и щит засияли голубым светом.

Я переключил Регулятор мана-потока на двадцать пять процентов. Мышцы налились силой, но маны было слишком много. Мне пришлось отделить часть Фиксации, вернувшись в серый мир из чёрно-белого, и перенаправить внимание на циркуляцию маны по гармоничному контуру.

[Фиксация уровень 22 → уровень 23.]

Дурацкая Система с её дурацкими ограничениями!

***

Земля под ногами загудела. Из трясины, разбрасывая фонтаны чёрной жижи, вырвались три червя-глотателя маны. Огромные, безглазые, с круглыми пастями, утыканными рядами кривых зубов. Их сегментированные туши покрывала толстая бурая шкура, а внутри, переливаясь ядовитым светом, пульсировали мана-ядра.

[Червь-глотатель маны – уровень 18.]

[Червь-глотатель маны – уровень 19.]

[Червь-глотатель маны – уровень 20.]

Проклятье, они слишком сильны для нас. Двадцатый уровень? Система, ты серьёзно?!

Влад выкрикнул:

– У первого слабое место за головой! У второго в основании хвоста! У третьего...

– Понял! – перебил его Сергей, поднимая щит. Вера ушла вправо, оставляя за спиной растекающиеся дуговые разряды и дымный след. Зик растворился в тенях, и лишь моё Восприятие маны удержало слабый след его сигнатуры, скользящей к дальнему червю.

[Восприятие маны уровень 22 → уровень 23.]

Хм, неожиданно, но приятно. Следить за Зиком на постоянной основе оказалось весьма полезно.

Первый червь обрушился на Сергея. Пасть сомкнулась на щите, покрытом кристаллами, и попыталась высосать из него ману. Разрушительное сопротивление вспыхнуло невидимым барьером, и заклинание твари рассыпалось, не причинив вреда. Меч Сергея, сияющий голубым, рассёк толстую шкуру у основания челюсти. Червь взревел и отпрянул.

Зик возник из тени прямо над вторым червём и обрушил топор на его голову. Точнее, на основание хвоста, куда указал Влад. Кровавая аура вспыхнула, и плоть разошлась, открывая мана-ядро. Зик ударил ещё раз, и ядро погасло. Червь громогласно завизжал, взмахнул хвостом, но Зик успел отскочить и, смазавшись тенями, разорвал дистанцию окончательно.

Вера метнула копьё в третьего. Молния ударила в пасть, и червь задёргался, пытаясь закрыть её. Я не дал ему такой возможности. Мана-шар, заряженный двадцатью процентами резерва, влетел в рану и взорвался. Тварь разорвало изнутри, ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

– Один готов!

[Червь-глотатель маны уровень 18 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Второй переключил внимание с Зика на меня. Усиливающий конструкт работал на пределе, ускоряя каждое движение. Я ушёл от броска, пропуская зубастую воронку в сантиметре от плеча, и обрушил булаву на бок твари. Резонанс на шипастом навершие разметал чешую, открывая влажную плоть. Червь извернулся, пытаясь достать меня раненым хвостом, но Вера вовремя метнула копьё. Молния прошила тварь насквозь, погасив второе мана-ядро, и червь забился в конвульсиях.

– Есть! – выкрикнула она, Психокинезом возвращая оружие в руку.

Первый червь, которому явно не понравился на вкус Сергей, попытался обойти нас с фланга, целя в основную группу. Там, у кромки трясины, держались Надежда, София и Гриша.

Надежда вскинула руку, готовая копировать урон, но червь был ещё далеко. Гриша шагнул вперёд, опустил ладони на землю, и болото отозвалось глухим стоном.

Прямо перед пастью червя вздыбился пласт дёрна, спрессовался в грубый шар и с влажным хрустом врезался твари в морду. Зубы клацнули, червь мотнул головой, но Гриша уже тянул из земли новый кусок. На этот раз он не стал лепить шар. Земля под брюхом твари дрогнула, вспучилась, и наружу вырвалось заострённое копьё из спрессованного грунта и камня. Шип пробил шкуру снизу, войдя глубоко в тело и распоров почти метр грубой плоти. Червь взвыл, задёргался, но шип держал его, как бабочку, приколотую к странице книги.

– Держу! – крикнул Гриша сквозь стиснутые зубы, и на его висках вздулись вены.

София стояла за его спиной, прижимаясь к Надежде. Она дрожала, но в глазах горел упрямый огонь. Когда раненый шипом червь рванулся вперёд, ломая земляное древко, и метнулся к женщинам, девочка шагнула вперёд.

– Не подходи! – выдохнула она, выбрасывая руку.

Я перехватил морду червя-глотателя сразу шестью Мана-нитями параллельно замедляя его Кинетическим балансом. Мощный рывок обернулся плавным толчком. Ладонь девочки коснулась влажной шкуры твари, и та начала исчезать.

Плоть на морде червя-глотателя двадцатого уровня обращалась в серую пыль и осыпалась, обнажая кости. Червь взревел от боли, дёрнулся, порвав большую часть моих Мана-нитей, и отполз назад. Но напоследок он оставил подарок.

Острый обломок шипа Гриши, застрявший в теле, полоснул Софию по предплечью, откинув на метр назад прямо в объятия испуганной Надежды. Кровь брызнула в воду широкой кляксой, запачкав и лицо женщины.

– Софи!

Надежда подхватила девочку, но даже не вскрикнула. Рана на её руке уже затягивалась. Края стягивались, кожа розовела, и через несколько секунд о порезе напоминал только свежий шрам.

– Всё хорошо, – прошептала она, хотя голос дрожал. – Я в порядке.

Червь, лишённый половины морды, слепо метался между первым рядом пассажиров и вторым, и этим воспользовался Борис. Он выскочил слева, вскинул руки, и воздух перед ним уплотнился в два полупрозрачных серпа.

С громким «Вжик!», они сорвались с ладоней и вонзились в бок твари, рассекая шкуру до самого мана-ядра. Один серп погас, не достигнув цели, но второй рассёк узел. Червь рухнул в воду, подняв тучу брызг, и больше не двигался.

[Червь-глотатель маны уровень 20 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

[Повышение уровня.]

[Арсений уровень 14 → уровень 15.]

[Получены 3 очка характеристик.]

Тем временем Сергей добивал второго червя на пару с Зиком. Кристаллический меч отсёк червю голову, а Зик, возникший из тени, тремя ударами топора погасил оставшиеся ядра.

Я тяжело вздохнул, перевёл взгляд на синие строки и на автомате вложил все в ману.

Мана тридцать, мать его, один!

По телу прошла приятная волна боли. Я подключился к циркуляции маны на полную, успокаивая поток вместе с Фиксацией, чтобы поддерживать баланс.

Я ведь уже говорил, что мне плевать можно качать только одну характеристику или нельзя?

Главное, что умереть можно лишь раз, Арсений.

Твоего мнения не спрашивали!

[Внутренняя Империя уровень 18 → уровень 19.]

Что? Ты опять за своё? Качаешь уровни споря со мной, Империя? Ну, что замолчала?! Тупой навык!

– Все целы? – тяжело дыша, спросил Сергей.

– Порядок, – ответил Борис, отряхивая с рук грязь. – Девчонки молодцы.

София всё ещё прижималась к Надежде, но уже не дрожала. Надежда гладила её по голове, что-то тихо говоря. Гриша обессиленно сидел на камне, зажимая бок. На лице бывшего программиста не было ни страха, ни боли. Только мрачное удовлетворение. Настины ладони светились зелёным, затягивая рану.

– Шип – это круто, – бросил ему Дима, проходя мимо. – Повторишь?

– Обязательно, – ответил Гриша и вытер пот со лба. – Дай только ману восстановить.

Настя при этом ударила его по плечу, и парень смолк, начав глупо улыбаться.

Я окинул взглядом поле боя. Три туши червей остывали в грязной воде. Отряд выстоял, и каждый внёс свой вклад.

Мы двинулись дальше. Последнее болото осталось позади, и перед нами открылся вид на скалы. Лагерь людоящеров возвышался над топью, как крепость. Три яруса стен из переплетённых ветвей и лиан. Дозорные вышки. Частокол, усиленный костяными пластинами. Десятки мана-сигнатур внутри.

– Сколько их? – тихо спросила Вера.

– Точно больше пятидесяти, – ответил я.

Сергей стоял рядом со мной и смотрел на лагерь. Его единственный глаз был холоден и сосредоточен. Он больше не был тем растерянным полицейским, который пытался навести порядок в вагоне метро. Он был лидером. И он знал, что делать.

– Разбиваем лагерь здесь, – сказал он. – Отдыхаем, восстанавливаем ману. Атакуем через час.

Я вызвал таймер.

«0:11:41:33... 32... 31».

Одиннадцать часов до того, как этот мир изменится навсегда.

Один час до самого важного боя в нашей жизни.

Там, за стенами деревни людоящеров, нас ждало будущее, и оно не обещало быть приятным.

Глава 4 – Враги и правда сильнее?

Походный лагерь разбили на сухом пятачке у поваленного дерева, окружённого небольшими кустами. Благодаря испарениям, густым облаком накрывшим болота, мы без стеснения развели огонь. Естественно, это сделал Женька. Не представляю, каких усилий нам бы стоило поджечь сырые ветки и кору дерева без него. Впрочем, мне это и не нужно, ведь наш пироманьяк был под рукой.

Стены деревни людоящеров были почти не видны отсюда, но до них осталось не больше километра. Вера с её Наблюдательностью смогла точно определить расстояние и озвучила его пассажирам.

В этот раз сразу же назначили дозорных. Почётную роль приняли Гриша, Дёма, Зик и Вера, что не удивительно. Хоть она и противилась роли вечного дозорного, выбирая класс, её навыки говорили другое. Хорошо, что она в конце концов перестала спорить, кажется, смирившись с судьбой.

Остальные собрались у костра. Над огнём уже висел котелок с водой, и Надежда с Борисом колдовали над ним, заваривая последние пакетики чая. Пассажиры принялись распаковывать свёртки с подготовленным заранее мясом и грибами. Я тоже не отставал. Скинул рюкзак и вынул из него свой свёрток. Ну как мой, честно говоря, это был подарок от Ады, если обычный целлофановый пакет, набитый мясом, можно назвать подарком. Она вручила мне его прямо перед выходом. Как знала, что я мог забыть собрать еду в дорогу. Но нет, я не забыл.

После аккуратного свёртка я достал свой пакетик. Положив оба на колено, я понял, что значит женская рука. Мой выглядел так, словно достал его совсем не из рюкзака. Неужели он был таким с самого начала? Быть не может! Я точно складывал всё аккуратно. Наверное, это её подарок, а мой вот он. Аккуратный свёрток слева.

Надежда окликнула меня и протянула пластмассовый стакан с чаем, от которого поднимался приятный аромат.

– Лучше, чем в сухомятку, – с улыбкой сказала она.

Я молча принял кружку и сделал глоток. Горячий, терпкий напиток с привкусом дыма и чего-то почти забытого разлился по языку.

– Вкусно, – всё же озвучил я свои эмоции, и женщина удовлетворённо кивнула, после чего занялась раздачей чая другим пассажирам.

Колян с Женей обсуждали навыки и кто завалил больше людоящеров. Они периодически подкалывали друг друга и явно наслаждались процессом. Борис молча жевал мясо, глядя в огонь, иногда помешивая остатки чая в котелке. Дима что-то тихо рассказывал Грише, тот кивал с серьёзным видом, но не отвечал. Мари с Адой сидели рядом, грея руки у костра. Ада улыбалась, стараясь не смотреть в мою сторону, Мари, наоборот, постоянно косилась на меня и хихикала, подталкивая сестру локтем в бок. Вслух они не говорили, явно используя Связь, чтобы промыть мне все кости. София сидела слева от них и наблюдала за Котом.

Или пора называть его Пантерой? Размерами он давно переплюнул большую часть виденных мной за жизнь собак и вроде бы остановился на достигнутом. Я не знал, радоваться этому или нет, но, смотря на его огромные лапы, никак не меньше моей ладони, я всё же склонялся к тому, чтобы радоваться. Кот размером с медведя нам точно не нужен.

«Кушать?»

Его огромные голубые глаза уставились прямо на меня. Я дёрнулся и едва не выплеснул на себя чай. Стакан опасно качнулся, но я вовремя зафиксировал его и поймал весь выплеснувшийся напиток обратно в стакан. Ещё немного и смогу ловить еду на поднос!

Влад, сидевший рядом со мной, заметил, как я дёрнулся, и обернулся:

– Ты чего? – Он был явно удивлён. Проследив за моим взглядом, он посмотрел на Кота, потом снова на меня. – Собрал для своего любимца отдельный пакет?

Что?

Я опустил глаза на колено и тут же понял, о чём он. Я ведь единственный с двумя пакетами еды, верно?

– Нет, – тихо ответил я, раскрыл красивый пакет и принялся жевать грибы с мясом. – Всё моё.

Влад усмехнулся и отвернулся от меня, начав разговор с Димой. В последнее время у них было о чём поговорить. Один управлял кучкой колюще-режущего, летающей вокруг него, словно спутники газового гиганта. Второй учился пользоваться лезвиями Пространственного искажения на расстоянии. Я был лишним в их разговоре, потому погрузился обратно в свои мысли.

Хотел погрузиться.

«Кушать!» – с нажимом повторил Кот, потянулся и шагнул ко мне всей своей массивной пантериной тушей.

– Пошёл вон, – процедил я сквозь зубы, отпихнув его мускулистый бок локтем.

Кот развернулся, моргнул и бухнулся на землю у моих ног, перевернувшись на спину, словно котёнок.

Ты издеваешься, Котяра?! Я не буду чесать тебе животик. Не дождёшься.

– Вали, кому сказал? – повторил я и демонстративно проглотил половину толстой полоски жареного мяса, запив чаем.

Кот прищурился, всем видом показывая, что он обо мне думает. Ловко перевернулся на лапы и, вильнув массивной жопой, направился к Насте. Та, не переставая болтать с Мари, отломила кусок мяса и протянула ему. Кот принял угощение с королевским достоинством. Зажал мясо в зубах, обернулся ко мне, и его голубые глаза блеснули в свете костра. В моей голове раздалось насмешливое:

«Кушать».

Пока я подбирал ругательства, чтобы отправить кота с его телепатией далеко и надолго, София заметила, как Настя кормит его, и тоже протянула кусочек мяса. Чёрный зверь благосклонно принял и его, продолжая буравить меня одним глазом и вилять хвостом.

Чёртов интриган! Если бы только они знали, что ты умеешь говорить. Слышали твой жуткий, пробирающий до костей «голос».

Кого ты обманываешь, Арс? Девчонки бы писали кипятком.

Проклятье.

Империя снова была права. Мне нечего было возразить ей.

Настя тем временем потрепала Кота по голове и начала чесать за ухом. Чёрный зверь зажмурился от удовольствия и замурчал. Пассажиры вокруг улыбались, каждый узнал знаменитый «трактор».

– Молодец, котик, – прошептала Настя ему на ухо, но так, чтобы все слышали. – Нечего тебе водиться с Арсом. Он плохой. Совсем тебя не кормит, не ласкает. Да? Ой ты мой хороший!

Кот упал на спину и подставил ей брюхо.

Я делал вид, что не замечаю представления. Жевал мясо, пил чай и смотрел на языки пламени.

Через полчаса к костру подошёл Зик. Он кивнул Борису, и тот поднялся, сменив его в дозоре. Сергей тут же оживился и обвёл взглядом собравшихся:

– Давайте обсудим штурм.

Разговоры стихли. Даже Кот перестал жевать и валять дурака, навострив уши. Я сильно сомневался, что он не понимает человеческую речь. Может, Система и для него переводит наш язык?

Зик занял место у огня и начал доклад.

– Со стороны трясины ближе к скалам дозорных вышек нет. Но стены высокие, подходят вплотную к отвесной скале. Оттуда химеры атаки не ждут. Если пробьёмся через стену, попадём сразу во внутренний двор. Там пара лестниц на второй ярус. Если заберемся по ним и отрежем пути за собой, то подкрепление снизу не подойдёт. Химерам придётся обходить по мостам вкруговую, и мы выиграем время. Ещё лучше будет перекрыть левый и правый мосты, что ведут к внешним стенам и воротам. Нам нет смысла двигаться туда. Оставим только центральный мост. Он соединяет второй ярус с плато на вершине скалы. По нему мы переберёмся к шатрам. Скорее всего, там засел вождь с охраной. Обезглавим лагерь одним точным броском. После этого можно будет спокойно вырезать оставшихся, если не разбегутся сами.

Сергей кивнул и добавил:

– Но не забывайте, у людоящеров есть дромеозавры. Это до ужаса ловкие твари. Могут и по стене взобраться, с них станется. Даже если мы перекроем мосты, ящеры могут неожиданно выйти на нас в любой момент и ударить с тыла. Так что будьте начеку.

– Это возможно, – кивнул на его слова Зик. – Но первый бой будет во внутреннем дворе, пока не прорвёмся наверх, а там уже только держать оборону на мостах.

Зик обвёл всех взглядом серых глаз, словно бы вглядываясь каждому пассажиру прямо в душу.

– Нужно выбрать, кто первым нанесёт удар по плато. Враги там гораздо сильнее рядовых химер и тех же ящеров. Я бы предложил Веру. Её молнии хорошо работают против барьеров и прытких тварей и... – Он посмотрел на меня. – ... Арсения. Он сможет прорвать оборону и прикрыть остальных в случае чего.

– А что будешь делать ты? – спросил я в ответ.

Идея идти впереди остальных не слишком вдохновляла, скажу прямо. Я бы лучше посмотрел, как остальные прорываются сквозь полчища людоящеров и проливают кровь. Хотя, с другой стороны, это лишний повод прикончить побольше монстров и заработать дополнительные очки опыта и ликвидации.

Я мысленно вывел счётчик задачи в нижний угол поля зрения.

«Ликвидация III – 86/100»

Осталось совсем немного.

– Я бы с удовольствием присоединился к ударному отряду, – развёл руками Зик на мой вопрос. – Но думаю, мои навыки пригодятся для прикрытия основной группы. Как сказал Сергей: ящеры могут взобраться по стенам и ударить в тыл.

– Я тоже пойду с ударным отрядом, – вдруг подал голос Дмитрий. Он выглядел максимально собранно и серьёзно. Ни следа сомнений на лице мужчины.

– Ты уверен? – повернулся к нему Сергей, слегка нахмурившись. – Оживший арсенал, конечно, хорош, но Вера с Арсом... Прости, мужик, но они на другом уровне.

– Ничего подобного, я неплохо сработалась с Димой. – Вера подняла руку и улыбнулась Сергею. – Его помощь в штурме нам точно не повредит. Всё же я в основном боец на расстоянии, да и Арс... Не особо похож на танка.

– Штурмовать плато нужно быстро, – добавил Зик, переводя взгляд с меня на Веру. – Боюсь, что о защите вы будете думать в последнюю очередь.

– Тогда давайте возьмём с собой Бориса, – предложил я очевидный выход.

Все переглянулись, и взгляды сошлись на здоровяке, стоящем в дозоре.

– Борь! – окликнул его Сергей. – Подойди сюда.

Мужик нехотя развернулся и вернулся к огню.

– Что? – спросил он, переводя взгляд с одного пассажира на другого.

– Есть предложение пойти в ударном отряде вместе с Арсом, Верой и Диманом. Как смотришь?

Борис поджал губы, размышляя, но быстро пожал плечами и кивнул.

– Я могу. Управление потоками неплохо прокачалось, в случае чего смогу перехватить копья разведчиков или сбросить врага с высоты.

– Что же... Тогда решено, – подвёл итог Сергей. – Первыми идут Вера, Арсений, Борис и Дмитрий. – Он сделал паузу, протяжно вздохнул и закончил: – Не подведите.

Вера с Борисом натянуто улыбнулись. Дима хмуро покачал головой и начал собирать рюкзак, а я просто забросил остатки полоски мяса в рот и продолжил жевать.

– Ещё раз! – повысил голос Сергей. – Пробиваем стену, врываемся во двор, захватываем лестницы и перекрываем мосты. Пока мы отвлекаем внимание, ударный отряд прорывается на плато и вырезает верхушку людоящеров. Дальше зачистка. Вопросы?

Вопросов не было.

Я смотрел на пассажиров. Почти все старались держаться спокойно и храбро, но страх был заметен в каждом, даже в нашем несменном лидере Сергее.

У Коляна подрагивали пальцы, и он то и дело сжимал рукоять меча. Женя, наоборот, замер как каменный истукан, глядя в одну точку. Надежда машинально поглаживала рукоять булавы, не отдавая себе в этом отчёта. София сжимала колени, то и дело бросая взгляды в сторону Надежды, словно боялась, что её «маяк спокойствия» вдруг исчезнет. Вера, Влад и, неожиданно, Дима держались лучше многих, почти не показывая страха.

Они все изменились, за последние дни пройдя через ад, но хватит ли этого, чтобы сделать финальный рывок перед окончанием таймера?

Кто знает?

***

Мы обогнули деревню широкой дугой, держась в тени низких кустов и кривых полусгнивших деревьев. Зик шёл впереди, проверяя путь по трясине и указывая его нам. Я сканировал пространство Восприятием маны в поисках засад.

Не прошло и десяти минут, как я заметил патруль. Зик тут же оказался рядом с пассажирами, принеся те же новости.

Семь сигнатур. Шесть средних, одна крупная и очень яркая, судя по мана-контуру, сияющему как маяк, сильный шаман или кто-то навроде.

Мы сократили дистанцию и засели у парочки упавших деревьев, частично замаскировавшись грязью и кувшинками. Наверное, со стороны мы выглядели как отряд безумных хиппи или что-то типа того, но густые испарения надёжно скрывали нас, превращая в часть ландшафта.

[Людоящер-разведчик – уровень 13.]

[Людоящер-разведчик – уровень 12.]

[Людоящер – уровень 10.]

[Людоящер – уровень 11.]

[Людоящер – уровень 10.]

[Людоящер – уровень 12.]

[Людоящер-шаман – уровень 15.]

Ни одного противника ниже десятого уровня. Шаман и вовсе пятнадцатый. Серьёзно, Система? Ты совсем нас не жалеешь?

Ладно, допустим. После червей двадцатого уровня это не выглядело смертельным приговором, но всё равно осадочек остался.

К сожалению, наша засада не удалась. Шаман заметил нас, скорее всего при помощи сенсорного навыка, и вскинул руку. Над ней тут же возникла массивная огненная воронка.

– Рассыпаться! – успел выкрикнуть Сергей и огромный огненный шар полетел в нашу сторону.

Я шагнул вперёд и вскинул руку, [фиксируясь] на нём. Моя мана устремилась навстречу шару, прощупывая его тонкими нитями, словно щупами.

Развеивание магии. Я уже делал это раньше. Все предельно просто: подключиться к заклинанию, просканировать Восприятием маны, понять структуру и стравить часть маны в окружающую среду, даже не пытаясь забрать её себе.

Однако, в этот раз что-то пошло не так. Моя мана не нашла ни единой щели в структуре заклинания. Обычный с виду огненный шар на деле оказался сложным, завёрнутым друг в друга слоистым пирогом из маны разной плотности и температуры.

Мои нити бестолково скользнули по поверхности заклинания. Я в панике попытался продавить силой воли, но чужая мана отшвырнула меня как назойливую муху.

Плохо. Очень плохо!

Усилив ноги, я отскочил в сторону и огненный шар пролетел мимо меня. Краткий миг, и сзади раздался громкий взрыв. Поток горячего воздуха подхватил меня и швырнул на пять метров вперёд, почти что в лапы подбегающим людоящерам с копьями и топорами. Прямо в полёте я успел увидеть, как волна пламени накрыла Дёму, Надежду и Софию.

– Чёрт! – вырвалось у меня. На большее времени уже не было.

Я извернулся в воздухе и подтянул себя мана-нитями к земле. Едва оказавшись на ногах, заблокировал выпад первого противника, отбросил его топор в сторону и рассёк тело тремя мана-нитями.

[Людоящер уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Шаг влево, копьё пронзило пустоту, и я пнул второго людоящера в живот, откинув от себя вместе с копьём. Выиграв момент, глянул назад, чтобы понять, что стало с отрядом.

Женя среагировал быстрее всех. Он выбросил руки вперёд, и пламя, уже готовое пожрать людей, вдруг дрогнуло. Оранжевые языки потянулись к нему, втягиваясь в ладони, как вода в воронку. Пирокинез боролся с чужой магией, и мальчишка побеждал. Его лицо исказилось от напряжения.

Вторым очнулся Борис, сформировав плотный ветряной вихрь, он двинул им в сторону пламени. Втянув часть, он поднял вихрь вверх и развеял огненной вспышкой.

Настя побежала к раненым, её ладони засветились зелёным, а на лице застыла тревога.

Я развернулся к шаману. Он готовил следующий шар, и его глаза горели злобой. Разведчики и простые людоящеры обходили меня по широкой дуге, двигаясь к пассажирам, но на их пути встал Сергей с Диманом.

Сергей принял на щит удар разведчика, уверенно оттолкнул сломав стойку и прикончил ударом покрытого кристаллами меча.

Дима перехватил каменную дубину другого перекрещенными клинками и подсёк ему ноги топором. Пока людоящер падал, оружие, движимое силой мысли Димы, описало красивую дугу и снесло твари голову. Бывший хромой развеял клинки и, соткав из маны копьё, метнул в третьего противника, но тот успел среагировать и подставил небольшой стальной щит. Волшебное копьё срикошетило и отлетело в сторону.

Борис подключился к атаке и метнул в него воздушный серп. Людоящер подвинул щит, заблокировав и это, но тут сбоку вылетел окровавленный синий топор Димы и врубился ему в рёбра. Людоящер издал надрывный визг и рухнул на одно колено, уперев копьё в сырую землю. Борис воспользовался моментом, и второй ветряной серп разрубил раненого надвое.

Шаман выкрикнул что-то на своём гортанном языке, и вокруг него начал формироваться барьер. Оранжевый, плотный, с уже знакомыми мне водоворотами маны.

Я бросился к нему, вытягивая мана-нити, но тут справа мне наперерез метнулся отброшенный ранее людоящер-разведчик. Он отбил две мана-нити и перепрыгнул третью, которой я решил отрезать ему ноги, чем поразил до глубины души, однако сильно я не расстроился. Сформировал мана-шар и бросил ему прямо в грудь.

Что скажешь, уродец? Заблокируешь это?

Синяя вспышка взрыва разметала останки по болоту. Дымящееся копьё, крутясь взлетело вверх, но я не стал ждать, пока оно упадёт обратно, вместо этого развернулся к шаману и побежал со всей доступной мне скоростью.

Зик возник из тени за его спиной. Топор описал дугу, но барьер уже встал, и удар замедлился. Я заметил, как под его ногами формируется источник пламени в виде круглой пентаграммы. Зик тоже почувствовал это и отскочил.

Огненный столп, ничем не отличающийся от навыка Рыжего и лишь самую малость слабее пламени Оленя, вознёсся к небесам на добрых десять метров. Шаман развернулся и выпустил широкий огненный веер, окончательно заставляя Зика отступить.

Тридцать метров. Двадцать. Десять.

Я атаковал барьер всеми Мана-нитями, что были. Пятнадцать синих струн, переполненных вибрирующей маной [Резонанса], ударили в него. Семь тут же распались, потеряв стабильность. Остальные начали прокладывать путь внутрь сложной структуры заклинания.

Шаман обернулся ко мне и на его наглой морде отразилось удивление.

Что? Не ожидал?

Ещё две Мана-нити лопнули, осталось шесть половина из которых дрожали, преклоняясь к земле. Мана шамана выдавливала мою собственную, эффект барьера начинал брать верх. Но вместе с тем я немного разобрался в структуре его навыка. [Фиксация] и [Восприятие маны] позволили мне настроиться на частоту враждебной маны, и я перезапустил [Резонанс].

Стоило совпасть частотам, как Мана-нити прорезали барьер словно гнилую ткань.

Миг и шаман лишился руки с хвостом. Однако это не остановило его. Людоящер перекрутил посох, заблокировав три мана-нити, чем спас себе жизнь. Не теряя времени, он ударил им по земле и мана внутри его барьера изменилась.

Проклятье! Он только что одним махом изменил частоту? Вот урод!

– Вера! – крикнул я.

Молния ударила в барьер прежде, чем последний отзвук моего голоса растворился над болотом. В чёткой структуре заклинания возникла рябь. Я выпустил пять новых Мана-нитей и попытался просунуть их в щели, но шаман сумел взять собственный навык под полный контроль и залатал их раньше, гадко улыбнувшись.

Мана-нити проскользили по поверхности барьера не находя за что зацепиться, и тогда я создал мана-шар, как вдруг под ногами возникла знакомая пентаграмма.

Говнюк!

Я рывком ушёл в сторону, за мгновение преодолев не меньше семи метров. Слева возник огненный столп, но едва я остановился, как под ногами появилась ещё одна пентаграмма.

Да ты издеваешься!

Пока я скакал вокруг шамана и его барьера, прилетело ещё две молнии от Веры, но барьер выдержал. Сражение затягивалось. С фланга ударил Борис. Воздушный серп сотряс барьер, и как будто расшатал его, благодаря чему следующее копьё Веры всё же прорвало его. Молния разорвала гравитационную стену и копьё вонзилось в плечо людоящера-шамана. Начавшая формироваться подомной пентаграмма развеялась, и я тут же сменил курс, метнув тело ближе к врагу.

Шаман отшатнулся и заблокировал три мана-нити посохом, вот только это был не главный аргумент. Тёмно-синий мана-шар, наполненный двадцатью процентами моей маны, врезался в навершие посоха.

Ослепляющая вспышка и грохот взрыва.

Я оказался в двух шагах от врага, размахнулся булавой и не зря. Проклятый шаман выжил. Обугленный и истекающий кровью он шагнул влево, пытаясь избежать удара и даже вскинул единственную оставшуюся руку, вокруг которой закрутилось жаркое пламя.

Булава просвистела в считанных сантиметрах от его бока. Я запоздало [фиксировался] на огненном навыке, пытаясь предугадать, что это будет, одновременно напитывая ноги маной, для уклонения, но всё было зря.

Зик возник за спиной шамана и отсёк ему последнюю руку, тем самым прервав заклинание. Я извернулся, забыв об отступлении, и пнул гада в опорную ногу, заставив упасть на колено. Топор, объятый кровавой аурой, поднялся во второй раз и опустился на обугленную шею.

[Людоящер-шаман уровень 15 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Болото накрыла тишина. Только моё собственное тяжёлое и частое дыхание, и тихие стоны раненых, нарушали её.

Надежда зажимала руку, кожа на предплечье вздулась волдырями. Ожог был глубоким, почти до кости. Она закусила губу, стараясь не закричать, но боль прорывалась сквозь сжатые зубы тихим, свистящим шипением.

София пострадала ещё сильнее. Волчья шкура на ней сгорела почти наполовину, обнажив плечо, ногу, живот и часть груди. Кожа на ноге вплоть до верха бедра покраснела и покрылась волдырями, точно так же как у её «маяка спокойствия». Девочка тихо всхлипывала, прижимая остатки одежды к груди.

Я пригляделся к её ранам и едва не присвистнул. Пассажиры не врали мне. Регенерация уже работала. Ожоги начали затягиваться прямо на глазах. И всё же не так как я представлял. Слишком медленно для боя. К тому же её мана-контур быстро серел, теряя львиную часть маны. Навык жрал её как не в себя.

В общем, всё оказалось не так хорошо, как могло бы быть. Думаю, если она потеряет конечность или будут задеты жизненно важные органы, то никакая Регенерация её не спасёт.

Из попавших под пламя шамана Дёма выглядел лучше всех. Его «Час нужды» отложил урон, превратив мгновенную вспышку в постепенное тление. Он морщился, но мог стоять и сражаться дальше.

– Как они? – спросил Сергей, подходя к Насте.

– Жить будут, – ответила она, не поднимая головы. – Надежда не сможет двигать рукой ещё час. Ожог глубокий, Исцелению нужно время. София уже почти в порядке, но ей лучше не лезть в ближний бой.

– Я в порядке, – прошептала рыжеволосая София, попытавшись улыбнуться. Вышло не очень, даже для меня. – Правда, не беспокойтесь обо мне. Всё хорошо.

– Ты молодец, – неожиданно для самого себя произнёс я и отзеркалил её улыбку. – Не отходи далеко от Надежды и прикрывай её, хорошо?

– Конечно! – Искренне кивнула девочка, а сама Надежда странно посмотрела на меня, явно не понимая к чему это я.

Что тут не понятного? София выбрала новую «маму» вместо Кепки. Так пусть тратит свой навык для защиты ценного члена отряда. С другой стороны, Наказание Надежды может перенаправить урон с Софии на врага. Полезно иметь под боком губку для урона, с которой ты в любой момент боя сможешь перенаправить урон, не правда ли? Неужели это так сложно понять?

Раз вы так привязались друг к другу, то хотя бы используйте по максимуму!

Через десять минут мы двинулись дальше. Патруль был уничтожен, но тревогу пока не подняли. Что, честно говоря, сильно меня удивляло. Всё же переполох мы подняли знатный. Может это всё Система? И деревня людоящеров наш «квест»?

В любом случае, это давало нам небольшой, но шанс на успех.

Глава 5 – Лестницы и мосты

Стена деревни выросла перед нами из густых облаков испарений. Высокая, метров пять, сложенная из толстых брёвен и стянутая лианами. Из-за неё доносились голоса людоящеров, рёв дромеозавров, отдалённый стук и гортанные песнопения.

– Косят, – тихо сказал Сергей, поймав его взгляд, и кивнул на стену.

Наш Теневой убийца молча активировал навык и растворился в тенях, которых до этого рядом с ним не было вовсе. Через несколько секунд я увидел, как его мана-сигнатура поднимается по стене. Ещё через минуту сверху донёсся короткий сдавленный хрип. Потом второй.

Зик возник на краю и махнул нам окровавленным кинжалом. На его худом лице сияла довольная улыбка. Чёртов маньяк.

– Влад, давай, – скомандовал Сергей.

Влад шагнул к стене, поднял руки и рассек толстые брёвна двумя лезвиями Пространственного искажения. Брёвна съехали под собственным весом и начали падать, но Колян не дал им издать и звука. Он подхватил их Гравитационным колодцем, не забыв сменить вектор притяжения, и брёвна медленно опустились в грязь, парадируя пух или листы бумаги. На их месте в стене остался косой лаз полтора метра диаметром.

– Вперёд, – выдохнул Сергей, и я первым последовал приказу.

Внутренний двор оказался обширной территорией, заставленной какими-то странными языческими алтарями, сетками и грязными палатками, изукрашенными ракушками и бусами из мелкой гальки. Где-то вдалеке слышались голоса, но здесь, у дальней стены, было спокойно. В пяти-шести метрах от меня три людоящера сидели у костра и о чём-то переговаривались на своём языке.

[Людоящер – уровень 11.]

[Людоящер – уровень 10.]

[Людоящер-разведчик – уровень 12.]

Система по-прежнему не желала утруждать себя переводом речи врагов, так что я не узнал о чём шла речь. Понял лишь то, что они нас не видят. Впрочем, это было главным.

Я выпустил десяток Мана-нитей и направил их к троице. Подчиняясь моему желанию, они прошили тела людоящеров, блеснув в свете костра тонкими синими струнами.

Руки, ноги и головы людоящеров отделились от тел почти бесшумно. Синешкурые умерли раньше, чем поняли, что произошло или тем более, успели закричать.

Три вспышки системных сообщений подтвердили ликвидацию, и я шагнул ближе, собираясь изучить внутренний двор получше, как вдруг тихий шум деревни прорезал истошный крик.

Я дёрнулся влево и увидел, как объятое молниями копьё пробило голову крикуна на стене, но было поздно. Поднялась тревога. Людоящеры забегали по мостам и стенам, как тараканы. Кто-то хватал оружие, кто-то бежал к лестницам, ведущим на второй ярус. Двое всадников на дромеозаврах выскочили из-за крупного алтаря посреди двора и понеслись прямо на нас.

– Женя, перекрой двор! – крикнул Сергей, оказавшийся по левую руку от меня, точнее культю.

Рыжий мгновенно среагировал на команду. Его мана вспыхнула оранжевыми искрами и устремилась от сердца к рукам. Две огненные стены пересекли двор наискосок, отрезая врагам лёгкий путь к вбегающим через дыру в стене пассажирам. Вера вернула копьё Психокинезом и метнула ещё раз. Молния ударила в наездника, сорвав с седла и отправив в короткий полёт до распорок с рыболовными сетями, где тот и сдох, трясясь как сломанная кукла.

Оставшийся без седока дромеозавр взревел и кинулся на выскочившего вперёд Влада. Старый знакомый не подвёл, взмахнул руками, и два голубых лезвия блеснули в свете солнц, начисто отрезав твари передние лапы. Дромеозавр резко клюнул мордой вниз и рухнул на песок. Голубые осколки стекла смазались длинными росчерками, и Влад отсёк ему голову, завершив дело.

Второго наездника взяли на себя Зик и Дима. Два синих топора, полностью состоящих из жёсткой маны нашего Гладиатора с Ожившим арсеналом, врубились в бока ящера. Брызнула кровь и его движение замедлилось. Зик тут же подхватил инициативу. Одним длинным рывком он преодолел разделяющее их с ящером расстояние и обрушил ему на шею свой объятый кровавой аурой топор, оборвав жизнь. Дима оказался справа от него секундой позже и, ловко приняв удар булавы наездника на щит из маны, скинул его на песок, тут же заколов возникшим в правой руке копьём.

Отряд рассыпался по двору, прорубаясь к лестницам. Началась резня.

Людоящеры, застигнутые врасплох, не могли организовать оборону и быстро умирали под натиском словно взбесившихся пассажиров.

Я выпустил Мана-нити на полную длину и рассёк сразу трёх синешкурых, пытавшихся выстроить подобие строя с щитами и копьями у лестниц. Сергей крушил их широкими взмахами меча, иногда блокируя резкие выпады стальным щитом или попросту сшибая обидчиков с ног ударом плеча или локтя.

Борис метал воздушные серпы над головами пассажиров, скидывая или рассекая людоящеров на стенах и мостах. Один раз он даже создал небольшой вихрь, перехватив в полёте два копья, чем сильно расстроил разведчиков. Правда горевать им долго не пришлось: одного прикончил Дима, исполосовав сразу тремя синими мечами; второго – Гриша, который умудрился сместить землю под ногами монстра и когда тот упал, пробил живот толстым шипом из прессованной земли и песка.

Кричащий людоящер взмыл вверх, пародируя жертву графа дракулы и орошая всех вокруг своей кровью. Мимо жуткой скульптуры проскочили Ада и Мари. Сестры-близнецы работали в своём стиле, закручивая врагов в смертельной карусели из множества дублей. Постоянно менялись местами и наносили точные удары кинжалами из слепых зон, почти не получая ответных атак.

Дима окружил себя Ожившим арсеналом и прорубался к лестницам, лишь немного отставая от меня. Настя, снова превратилась в берсерка и крушила черепа дубиной, покрытой Порчей. Даже София, превозмогая страх, держалась рядом с Надеждой и касалась ладонью любого людоящера, который подбирался слишком близко. Её жуткий навык – Распад растворял плоть, превращая врагов в кричащих калек, а кого и вовсе сразу в падающие ей под ноги трупы. Надежда тем временем по полной использовала Наказание, перенаправляя урон на синешкурых, грозивших ранить Софию.

Они обе защищали друг друга, создав нечто вроде неуязвимой пары, медленно движущейся к лестнице, остальные пассажиры быстро заметили это и присоединились к ним, организовав настоящий строй.

И всё же первыми кто добрался до лестниц стали я с Борисом. Разметав трёх вставших на пути синешкурых, мы начали подъём. Лестница оказалась чертовски крутой и скользкой от крови. Ступени, грубо вытесанные из толстых стволов, скреплённые лианами и костяными скобами, уходили вверх вдоль внешней стены деревни, и каждый шаг отдавался дрожью под ногами.

Я бежал первым, перепрыгивая через две, а то и три ступени разом, рассекая попадающихся на пути людоящеров Мана-нитями или разбивая их головы булавой. Одна тварь умудрилась полоснуть меня кинжалом, за что была обезглавлена и отправлена в виде снаряда в следующего синешкурого. За спиной тяжело дышал Борис, его сапоги глухо ударяли по дереву. Ещё дальше, прикрывая тыл, поднимались Вера с Димой.

Снизу, из внутреннего двора, доносились крики, звон оружия и рёв пламени. Женя раздувал свой адский костёр, забрасывая врагов огненными шарами и то и дело останавливая особо резвых Пламенными путами.

[Людоящер – уровень 12.]

[Людоящер-разведчик – уровень 13.]

[Свирепый людоящер – уровень 14.]

Три синешкурых твари сбежали вниз по лестнице, встав на моём пути. Вперёд вышел «Красавчик» с раздутой мордой и мощными плечами. Верхняя часть его тела больше напоминала дромеозавра, чем людоящера, а бешено вращающиеся глаза придавали совсем уж дикий вид. Однако меня заинтересовало ни это, а его мана-контур.

Мощный, витиеватый и яркий на фоне собратьев. Толстые мана-каналы пронизывали его не менее толстую шкуру и даже кости, делая плотными и чертовски крепкими на вид. Словно этого мало, в районе печени сияло ядро.

Ну вот, приплыли. Теперь и у мелких синих засранцев по две жизни? Сколько можно, Система? Придумай что-нибудь новенькое!

Разведчик метнул копьё, целя мне в грудь. Я перехватил его [Кинетическим балансом], параллельно [фиксировавшись] на «Красавчике». Вытянул скорость и сместился вправо. Копьё воткнулось в стену рядом с Борисом, выбив фонтан щепок.

Красавчик бросился на меня, размахивая каменным топором. Его движения были быстры и точны, он явно знал, как сражаться в узком пространстве лестницы. Я заблокировал первый удар рукоятью, ускорил себя украденной скоростью и проскользнув под тяжёлым лезвием обрушил колючий шар булавы ему на колено.

Хруст костей, сдавленный рык. Но Красавчик не упал. Он качнулся в сторону, перехватил топор левой рукой и наотмашь ударил меня по рёбрам.

Я успел укрепить тело маной, но удар всё равно вышел тяжёлым. Меня отбросило на шаг, дыхание сбилось. Красавчик тут же рванулся вперёд, занося топор для добивающего удара. Я перехватил его руку Мана-нитями у запястья и дёрнул в сторону, заставляя промахнуться. Топор врезался в стену, застряв в древесине.

Второй рывок, и мана-нити покрытые [Резонансом] отсекли ему кисть. Людоящер явно не оценил моего поступка, выпучил бешеные глаза и громко заревел, как вдруг в распахнутую пасть влетела молния.

Вера?! Ну кто тебя просил?!

[Свирепый людоящер уровень 14 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Красавчик вылетел за пределы деревни, перемахнув через стену вместе с объятым электрическими разрядами копьём. Вот уж точно дурак, поймавший молнию.

Оставшихся в живых разведчиков я перемолол Мана-нитями, даже не ощутив сопротивления.

[Людоящер-разведчик уровень 13 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Людоящер уровень 12 – ликвидирован. Начислен опыт.]

– Дальше! – бросил я, не оборачиваясь.

Не прошло и пары минут как мы выскочили на второй ярус и сразу попали в гущу схватки. Три моста, перекинутых от края платформы к жилым пещерам на противоположной стороне, были забиты людоящерами, как шпротами в банке.

Они бежали нам навстречу, размахивая оружием, и их гортанные крики сливались в сплошной гул. Справа по мосту мчались двое наездников на дромеозаврах. Слева, перепрыгивая через перила, наступали свирепые людоящеры с большими щитами. А в центре, на дальнем конце среднего моста, шаман заканчивал формировать какой-то конструкт, и его мана пульсировала особенно ярко, отдаваясь в Восприятии маны горячей волной.

[Людоящер-шаман – уровень 14.]

Ещё один умник, что будет мешать мне прикончить себя всеми силами?

– Вера, шаман твой! – крикнул я, мысленно послав Систему с её приколами куда подальше. – Дима, Борис, держите мосты! Ждём остальных!

Вера не заставила просить дважды. Она метнула копьё, и молния ударила в барьер шамана. Тот дрогнул, по оранжевой поверхности побежали трещины, но выдержал.

Вера выругалась сквозь зубы и вернула копьё Психокинезом. С рук девушки сорвались новые разряды, сплетаясь в плотную сеть электричества, и она снова метнула копьё. На этот раз целя не в барьер, а в опору моста рядом с шаманом.

Раскат грома на миг оглушил всех присутствующих, балка треснула, и мост под ногами людоящера ушёл на метр вниз сильно раскачавшись. Людоящер упал на четвереньки, схватившись за верёвочные перила. Формирующееся вокруг него заклинание распалась. Огромное облако маны растворилось в воздухе. Бесполезно, но очень красиво для меня.

Дима выпрыгнул на левый мост. Его Оживший арсенал кружил вокруг, как рой разъярённых ос. Меч отсёк голову ближайшему людоящеру. Копьё пронзило второго, пригвоздив к деревянным доскам основания. Щит отбил атаку третьего, попытавшегося достать Диму дубиной. Четвёртый, всадник на дромеозавре, решил обойти его с фланга, но Дима перестроил арсенал прямо на ходу: меч и копьё развеялись, а на их месте возникли два тяжёлых топора. Один отсёк ящеру переднюю лапу, второй обрушился на голову наездника. Дромеозавр рухнул, перегородив мост, и Дима прыгнул на его тушу, добивая раненого седока ударом сабли.

Борис встал на правом мосту, перекрывая подход. Воздушная стена вздыбилась перед ним, и два людоящера с размаху врезались в неё, медленно осев на мост. Движение руки, вспышка маны, и обоих сбросило вниз мощным порывом ветра. Парочка синешкурых визжали, пока не столкнулись с песком и постройками во внутреннем дворе. Свирепый людоящер размахнулся щитом и сумел пробить стену навыка, но в следующий миг воздушный серп рассёк ему ноги, и людоящер рухнул на кровавые обрубки. Шагнувший к нему Борис закончил мучения ударом стальной трубы.

Убедившись, что контроль над вторым ярусом установлен, я рванул по центральному мосту к шаману. Отправил на тот свет пять или шесть синешкурых вставших на пути, поглотил импульс движения пролетавшего мимо копья разведчика, рассёк его горло мана-нитью и, ускорив себя прыгнул вперёд. Удар сердца, вспышка маны, и я оказался в шаге от удивлённого шамана.

Что? Думал я ещё далеко? Сюрприз, а теперь будь добр, познакомься с моей стальной подругой!

Булава покрытая [резонирующей] маной столкнулась с барьером, промяв его на полметра. Воспользовавшись сбоем заклинания, я пропустил внутрь свою ману и активировал [Развеивание магии].

[Резонанс уровень 19 → уровень 20.]

Барьер шамана мигнул и отменился, не выдержав столкновения с двумя моими навыками разом. Людоящер оказался открыт. Выбросил руку в мою сторону в попытке защититься. С его когтей сорвалось пламя в виде мощной струи, но я не собирался подставлять под неё лицо. Шагнул вправо и с размаху пнул ублюдка в грудь.

Шамана отбросила назад, и он повалился на спину, вновь потеряв концентрацию и кажется ориентацию в пространстве. Огненный поток вознёсся вверх, широким и ярким всполохом, а я закончил дело, двумя ударами булавы расколов его череп.

[Людоящер-шаман уровень 14 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Поучаствовал? Удар Веры всё же засчитали? Что же, чёрт с ним.

– Сюда парни! – крикнул Дима.

Я обернулся. Он стоял на одной трети моста в окружении трупов и вытирал кровь с лица. Впереди столпилось множество людоящеров, они метали в него копья и проклятия на гортанном наречии. Некоторые пытались перебраться через гору тел, цепляясь за верёвочные перила. Дима защитился от вражеских копий синими щитами и скинул одного из храбрых синешкурых вниз, ударом своего копья.

– Отличная работа! – Выкрикнул Влад, подбежавший к нему сзади. Следом мелькнул силуэт Зика и мужики начали прорываться вперёд, кромсая выживших на части.

Пространственное искажение рассекало воздух, оставляя за собой голубые росчерки. Зик возникал из теней и исчезал, оставляя за спиной трупы. Они быстро добрались до середины моста и отбросили силы людоящеров на другую сторону, после чего кивнули друг другу и побежали обратно. Влад на ходу перерезал балки опор моста, и тот начал заваливаться, медленно, но очень громко.

Жуткий скрип разорвал воздух и мост за спинами выпрыгнувших на второй ярус парней обрушился, увлекая за собой оставшихся врагов.

Ситуация на правом мосту была ещё хуже. Там засели трое Свирепых людоящеров с большими щитами, и держали оборону, методично отбивая атаки Веры. Её молнии скользили по щитам, не причиняя вреда. Тажа участь преследовала и ветряные серпы Бориса.

Я поискал глазами Коляна. Он взбежал на платформу одним из последних, тяжело дыша, но с горящими азартом глазами. Когда я увидел его, пацан как раз скидывал запрыгнувшего следом дромеозавра Гравитолчком.

– Колян, опоры правого моста! Сломай их!

Услышав меня, он удивлённо моргнул, но затуп длился недолго. Выбросив руку вперёд, Колька опустил Гравитационный колодец на основание моста, со стороны людоящеров. Балки заскрипели, вены на лбу мальчишки вздулись, мана мощным потоком хлынула от сердца к рукам.

Раздался треск. Одна из опор лопнула и сложилась пополам, вывалившись из крепления. Мост качнуло, один из людоящеров со щитами полетел вниз, прямо в пылающий ад, устроенный Рыжим. Ещё один громкий треск и щелчок, лопнувшей опоры. Мост накренился окончательно, и людоящеры, засевшие на нём, с воплями полетели в огонь.

Я перевёл дыхание и окинул взглядом поле боя. Мосты были разрушены, остался только центральный, что вёл к каменному плато на третьем ярусе деревни. Основные силы людоящеров остались внизу. Из внутреннего двора всё ещё доносились крики и звон стали. Бой и не думал прекращаться, но нам некогда было ждать всех пассажиров. У нас своя задача.

– Ударный отряд, за мной! – крикнул я. – Прорываемся к плато!

Вера, Дима и Борис побежали следом. Мы быстро преодолели мост и оказались на узком каменном карнизе, ведущем к плато. Пара-тройка сдохших людоящеров, и мы шагнули на широкую площадь на верхушке скалы. В центре стояли шатры из звериных шкур и костей, вокруг них замерли людоящеры.

Десять разведчиков от четырнадцатого до шестнадцатого уровня. Два шамана, возле каждого из которых дежурил Свирепый людоящер со щитом и дубиной, но среди всех выделялись двое особенно крупных тварей.

[Людоящер-берсерк – уровень 16.]

[Людоящер-берсерк – уровень 17.]

Покрытые багровыми татуировками, с вытянутыми мордами и почти без человеческих черт. Явно следующий шаг развития после «Красавчиков», но им же хуже.

Берсерки охраняли центральный шатёр, самый высокий и красивый. Стоило нам взойти на плато, как полог качнулся и из шатра вышел худой людоящер в костяной броне, сжимающий огромный двойной топор и стальной щит. Его глаза излучали истовую ярость, а вокруг тела разгоралась огненная аура.

[Кваз'гул «Повелитель восхода» – уровень 21.]

Двадцать первый. Силён.

Кваз'гул вскинул топор, и огненная аура взметнулась вокруг него, окутывая ближайших людоящеров. Их мана-контуры ответили ему и вспыхнули ярче. Ясно, навык, похожий на Вдохновение Сергея.

– Вера, займись шаманами! – коротко бросил я. – Дима, Борис – берсерки!

Пришло время ударному отряду вступить в настоящий бой.

Глава 6 – Повелитель восхода. Часть 1.

От лица Сергея (Герой).

Внутренний двор превратился в ад.

Пламя ревело со всех сторон, пожирая деревянные постройки и загоны для ящеров. Дым застилал глаза, вонь горелого мяса забивала горло. Я стоял у подножия лестницы, сжимая меч и щит, и чувствовал, как пот заливает лицо, смешиваясь с чужой кровью.

Людоящеры лезли отовсюду. Они выскакивали из огня с дымящимися шкурами, карабкались по стенам, цепляясь когтями за костяные пластины, прыгали с уцелевших мостов. Их было слишком много.

Передо мной возник людоящер-разведчик. Он замахнулся копьём, целя мне в грудь, но я выставил щит и принял его удар на кристаллическую поверхность. Наконечник скользнул в сторону, выбив сноп искр. Я шагнул вперёд и взмахнул мечом. Воздух протестующе свистнул и лезвие вошло в бок мерзкого чудовища. Он попытался извернуться, но я дёрнул меч на себя, расширяя и без того жуткую рану. Людоящер захрипел, его глаза закатились и он рухнул на песок, заливая всё кругом кровью.

[Людоящер-разведчик уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Едва я прочёл надпись, выскочившую перед глазами, как справа возник второй монстр с зазубренным копьём, больше похожим на гарпун для подводной рыбалки. Я дёрнулся, но не успел развернуться, чтобы заблокировать удар. На помощь мне пришёл Дёма. Он прыгнул на перерез. Его тёмное копьё ударило точно в горло синего монстра, опередив всего на миг. Людоящер рухнул, как подкошенный, выпустив древко из рук. Зазубренное копьё воткнулось в песок, падающее тело наткнулось на него грудью и разломило с громким треском.

– Спасибо! – прохрипел я, обернувшись к Дёме.

– Сочтёмся! – ответил он, переключаясь на нового противника.

Дромеозавр вырвался из огненной стены слева. Его шкура дымилась, глаза горели безумной яростью, а из пасти доносился хриплый рёв. На спине ящера сидел наездник с коротким мечом в руке.

Я поднял щит, но это стало ошибкой. Дромеозавр прыгнул, и неожиданно вонзил когти мне в бедро. Боль пронзила ногу. Я вскрикнул, едва не свалившись и думая только о том, чтобы удержать равновесие. Если я и слышал скрип когтей, царапавших мне кость, то думать об этом не собирался. Зубастая пасть ящера щёлкала у самого лица, меч наездника опустился на плечо, но не смог пробить мои кристаллы.

– Твари!!!

Неимоверным усилием я скинул с себя ящера и саданул его щитом по башке, после чего рубанул мечом. Боль застилала глаза, всё расплывалось, нога почти не слушалась, но злость и страх толкали меня вперёд.

Лезвие, покрытое кристаллами, рассекло дромеозавру левое плечо. Тот взревел, замотав вытянутой мордой, и отпрянул от меня. Но вовсе не для того, чтобы убежать поджав хвост. Я видел, как сузились его зрачки, зафиксировавшись на мне. чудище уже выбирало момент для броска.

Воспользовавшись моментом, в игру вступил наездник. Он попытался ударить меня снова. Я заметил сверкнувшее в свете пламени лезвие и уклонился от него. После чего уколол сам. Меч попал в кожаный нагрудник, но мне хватило сил, чтобы выбить седока из седла.

Людоящер рухнул на песок с громким криком. Меч вылетел из его пальцев, вскопав песок в метре слева. Я шагнул ближе, заблокировал пасть дромеозавра щитом и перерезал глотку наезднику, просто опустив на неё тяжёлый меч. Крики сменились жуткими хрипом и бульканьем.

[Людоящер-наездник уровень 12 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Ящер протяжно взревел и крутанулся на месте. Толстый хвост врезался в щит толкнув меня вправо и немного развернув. Не успел я опомниться, как зубастая пасть хрустнула на локте, но Кристаллизация и кольчуга спасли меня. Зубы не смогли пробить их.

Я толкнул монстра, превозмогая боль в ноге, и обрушил щит ему на морду во второй раз. Кости хрустнули, и ящер припал на передние лапы, разжав челюсти. Я поднял щит и нанёс еще один жёсткий удар, вложив в него всё что было. Ящер рухнул мне под ноги, и я добил его, воткнув меч прямо в глаз.

– Сергей, ты ранен! – крикнула Настя, пробегая мимо.

– Плевать! – рявкнул я в ответ. Нога горела синем пламенем. Я едва мог опираться на неё, но я стиснул зубы, огляделся и приказал: – Поднимайтесь наверх! Все наверх!

Она замешкалась на мгновение, но потом кивнула и побежала дальше, туда, где уже кипел бой. Она на ходу активировала Жизненный поток и бросилась в гущу схватки, размахивая дубиной. Её фигура мелькала среди людоящеров, и я на миг потерял её из виду.

Рядом сражался Дёма. Он двигался с какой-то звериной грацией, которую я раньше за ним не замечал. Его копьё мелькало в воздухе, пронзая глотки и глаза наступающих монстров. Один попытался достать его дубиной, но Дёма ловко уклонился, пропустил удар над головой и древком сшиб противника на землю. Ещё мгновение, и остриё копья пробило грудь монстра пригвоздив к песку.

– Сзади! – крикнул я, заметив второго людоящера.

Дёма развернулся с такой скоростью, что у меня поплыло в глазах. Перехватил копьё противника и, перекрутив своё, уколол в глаз. Чудовище рухнуло, даже не вскрикнув.

– Молодец, Дёма! Прикрывай подход к лестнице!

– Знаю! – отозвался он, и в его голосе мне послышалось что-то похожее на веселье.

Настюха сражалась как одержимая. Её дубина, покрытая Порчей, оставляла на телах врагов чёрные гниющие раны. Жизненный поток гнал её вперёд, ускоряя движения до размытой полосы. Она врезалась в строй людоящеров, как таран, круша черепа и ломая конечности. Людоящер укусил её в плечо, но она даже не заметила. Исцеление работало быстрее, чем когда-либо.

И тут на лестницу прыгнули дромеозавры.

Они вскарабкались по стене, цепляясь когтями за костяные пластины, и спрыгнули прямо на ступени, где сражались Надя, Настюха и Софи.

– Настя! – заорал я, бросаясь к ним, но чтобы помочь мне пришлось бы подняться на пять метров, слишком далеко.

Первый ящер прыгнул на неё, раскрывая пасть. Настя попыталась уклониться, но не успела. Зубы щёлкнули у самого уха, когти полоснули по плечу, разрывая кожаную броню и оставляя глубокую рану. Кровь брызнула на ступени. Девушка пошатнулась, но не упала.

И в этот миг Надя шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули. Боевое чутье подсказало мне куда смотреть. Она использовала Наказание, ударив второго ящера, заходившего слева, незримым кулаком мщения.

Урон от когтей предназначенный Настюхе обрушился на него и дромеозавр взревел. Его бок разорвало невидимой силой, и кровь водопадом хлынула на ступени лестницы. Ящер отшатнулся и тут вперёд выскочила Софи.

– Не подходи! – крикнула она и коснулась морды чудовища.

Я отбил удар людоящера, оттолкнул его щитом и отрубил руку ударом меча, когда обернулся обратно к лестнице, ящер уже лежал у канатов перил. Большая часть его вытянутой морды исчезла.

Настя тем временем оправилась от удара, активировала Исцеление, и рана на её плече затянулась прямо на глазах. В следующее мгновение она рванулась к третьему ящеру, который уже прыгнул на неё. Дубина, покрытая Порчей, врезалась в нижнюю челюсть твари. Кость хрустнула, челюсть повисла на обрывках сухожилий. Ящер взвыл и попытался отпрянуть, но Настя оттолкнула его ногой, заставляя пошатнуться.

И тут сверкнуло голубое лезвие.

Это был Влад. Товарищ Арсения считай что скатился вниз по ступеням, и рассёк первого ящера надвое. Голова дромеозавра отделилась от туловища. Кровь фонтаном ударила вверх, заливая Настю. Я замер, ожидая, что та закричит, как любой нормальный человек, которого только что окатило горячей кровью. Но девочка улыбнулась. Широкая, почти безумная улыбка растянула её губы, и Настя, не говоря ни слова, бросилась вверх по ступеням, оставив Влада удивлённо смотреть себе в след.

Гриша сражался в десяти шагах от меня, чуть дальше от лестницы и ближе к проделанной в стене дыре. Бывший программист стоял по колено в грязи, впечатав ладони в землю, а его лицо было перекошено от напряжения.

Вокруг то и дело вздыбливались каменные шипы. Острые, как копья, они пробивали людоящеров, обходящих огненный стены по центру двора, пронзая брюхо и грудь. Один рухнул, насаженный на шип, как на вертел. Второй попытался обойти Гришу с фланга, но земля под его ногами резко ушла вниз, и людоящер провалился по пояс, став лёгкой мишенью для огненного шара Женьки.

Гриша обернулся и вскинул руку, хваля пацана, но лучше бы он этого не делал. Ещё один разведчик, вынырнул из дыма слева и метнул копьё. Оно пролетело в считанных сантиметрах от возникшей на пути каменной гряды и вошло Грише в живот.

– Твою! – вырвалось у меня.

Парень пошатнулся, схватился за древко, и из его рта потекла кровь. Ноги подкосились, он начал заваливаться на бок. Дёма оказался рядом быстрее, чем я успел моргнуть. Он подхватил Гришу под мышки и потащил к лестнице мимо меня, не переставая оглядываться на наседающих врагов.

– Серёг, прикрой! – крикнул он, поймав мой испуганный взгляд.

Я встал между ними и наступающими людоящерами. Кристаллизация покрыла тело, заделывая сколы и дыры в броне. Я отразил удар топора, рассёк нападавшего от плеча до пояса и тут же принял удар дромеозавра на щит. Меня оттащило на шаг назад, но гаду не удалось свалить меня.

Я поднял щит вместе с ящером и пару раз ткнул мечом ему в живот. Кровь пролилась мне на лицо, заливая глаза и нос. Дромеозавр зашипел и спрыгнул на песок, я шагнул следом, ориентируясь больше на звук чем на то что видел, ведь не видел почти ничего.

Удар пришёлся прямо в раскрытую пасть, лезвие сильно лязгнуло расколов зубы ящера и упёрлось в глотку. Я надавил сильнее, навяливаясь на меч всем весом. Это помогло, и ящер наконец издох.

[Дромеозавр уровень 13 – ликвидирован. Начислен опыт.]

– Уходите! – заорал я. – На лестницу, быстро!

Дёма уже тащил Гришу наверх. Ступени скрипели под их весом, но я не оборачивался. Я смотрел только на врагов. Их было ещё много, слишком много, и они всё прибывали.

Справа от меня сражался Влад. Его Пространственное искажение превратилось в два длинных лезвия, которыми он жонглировал с пугающей лёгкостью.

Женя стоял на возвышении у стены, и вокруг него пылал настоящий ад. Он швырялся файерболами, как герой боевика. Огненные шары срывались с его ладоней один за другим, врезаясь в толпу людоящеров и разбрасывая горящие тела. А когда враги подходили слишком близко, из-под земли вырывались столбы пламени – точь-в-точь как у Оленя. Один такой столб поджарил сразу двоих людоящеров, обратив их в обугленные головёшки всего в трёх метрах от меня.

Я выдохнул и побежал наверх. Дело было сделано. Все наши уже были на втором ярусе, я поднимался последним.

– Женёк, перекрывай лестницу! – крикнул я.

– Понял! – отозвался он, и новая стена пламени отсекла подход к ступеням.

Нога болела, кровь всё ещё текла по бедру, но я не обращал внимания, стараясь не отставать от Дёмы и Влада.

Едва они затащили Гришу наверх, как рядом возникла Настя. Я перевёл дыхание, стёр кровь с лица и опёрся на меч. Воздух был кислым от гари, горло раздирало, но я жадно хватал его не в силах отдышаться. Сколько мы бились внизу? Кажется целую вечность!

Я оглядел своих: раненых, уставших, залитых кровью, но живых. Вокруг полыхало пламя. Два моста из трёх лежали в руинах, а на другом конце третьего, на каменном плато деревни, кипел бой.

Арсений, Вера, Дима и Борис сошлись с элитой людоящеров. Я стиснул рукоять меча. В груди всё клокотало от усталости и злости. Но я заставил себя выпрямиться.

– Держитесь... – прошептал я. – Мы идём. Все, кто может стоять! Вперёд! Поможем нашим!

***

От лица Арсения.

Пришло время ударному отряду вступить в настоящий бой.

Я не стал медлить ни секунды. Выкрутил Регулятор мана-потока на двадцать пять процентов, готовый к порции боли. Усиливающий конструкт вспыхнул ярко синим, мышцы и кости наполнились маной, и я рванул вперёд, оставив на сухом камне отчётливый след из трещин.

Воздух взвыл в ушах, картинка подёрнулась, но я не дал ей размылиться. Усилием воли провалился на глубину [Фиксации], возвращая зрению чёткость, а мыслям покой.

У меня была задача. Я должен убить Кваз'гула «Повелителя восхода».

Сорок метров, двадцать, десять…

Я приближался к нему, словно упавшая с неба звезда, но даже так не желал терять ни мгновения. Активировал [Восприятие маны], перенаправив часть энергии из сердца в глаза, дополнительно [фиксировавшись] на каждом из противников по очереди.

Огненная аура босса изменила их до неузнаваемости.

Людоящеры-разведчики, ещё секунду назад казавшиеся мелкими пешками в большой игре, обернулись хищными синешкурыми тварями с острыми копьями и не менее острыми прищурами зелёных глаз. Они сорвались с места в карьер, двигаясь с невероятной скоростью.

Свирепые людоящеры и без ауры «Повелителя восхода» уродливые и непропорциональные окончательно потеряли человеческие черты. Их мышцы раздулись до невероятных размеров, шкура пропиталась маной, а щиты и короткие мечи засветились огненными всполохами, копируя эффект на топоре и доспехах повелителя.

Два шаман визуально не изменились, но когда они вскинули посохи и ударили ими о землю, я понял разницу. Два гравитационных барьера поднялись, как по щелчку пальцев.

Мощные, светящиеся невероятным количеством бушующей маны сферы пересеклись в пяти метрах перед Кваз’гулом, образовав непроницаемый двойной барьер. Земля и камни промялись на добрых сантиметров десять, если не больше. Одного взгляда на них хватило чтобы понять – с наскока я не прорвусь. И всё же я попытал счастья.

Выпустив пять процентов маны, я сжал её в плотный шар. Слева мелькнули два копья разведчиков, справа огненный шар. Проклятье, вы меня ждали парни?

Я захватил оба копья Кинетическим балансом и поглотил треть их скорости, тут же толкнув себя кинетическим импульсом. Мягкие кожаные сапоги проскользили по камням поднимая пыль, и я оказался тремя метрами правее, продолжив бежать.

[Трансформация маны уровень 17 → уровень 18.]

Синий шар перед культёй обернулся тёмно-синей сферой, впитав в себя пятнадцать процентов запаса маны, и я метнул его в босса. Точнее пересекающиеся барьеры.

Смотреть на дело рук своих было уже некогда, я пропустил выпад копья разведчика над головой и поддел булавой. Удар вышел так себе, тварь успела извернуться и острый ёж лишь оцарапал ей бок.

Мощный взрыв маны сотряс плато, но барьеры шаманов выдержали. Ладно, я и не ожидал что всё будет так легко.

Шаг назад и прыжок, разрывая дистанцию. Моя мана прилипла ко второму огненному шару и стравила часть его мощи огненными вспышками протуберанцев. Слева подскочили ещё два людоящера, их копья рассекли воздух с мерзким свистом. Я перехватил одно Кинетическим балансом, от второго уклонился, напитав мышцы дополнительной порцией маны.

Ещё один взрыв, на этот раз огненный шар. Волна горячего воздуха разметала волосы, и я шагнул навстречу третьему лодоящеру, ускорив себя украденным импульсом.

[Кинетический баланс уровень 17 → уровень 18.]

Разведчик такого не ожидал и не успел среагировать. Даже его усиленных аурой рефлексов не хватило, чтобы заблокировать мой удар.

Булава смяла плечо, брызнула кровь.

Шаг влево, мимо просвистело брошенное кем-то из двух оставшихся за спиной людоящеров копьё. Я не видел его глазами, но чувствовал бросок в манаспектре, моё Восприятие маны охватывало всё плато целиком, а Фиксация помогала правильно понимать поступающие в мозг сигналы.

Не оборачивая головы, я украл инерцию из копья, перенаправил импульс в ноги и пнул раненого с разворота. Параллельно выпустил клубок Мана-нитей, стеганув ими за спиной.

Моя нога пробила живот людоящера насквозь и тушку кубарем унесло от меня прочь.

[Людоящер-разведчик уровень 12 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Я не стал провожать врага взглядом, вместо этого развернулся и как раз вовремя.

Людоящеры разведчики ловко уклонились от мана-нитей. Один перепрыгнул их, исполнив потрясающее воображение сальто, второй пролетел между двумя длинным кувырком, а оказавшись на ногах, метнул в меня копьё.

Уклониться я не успел. Копьё всё же чиркнуло по плечу, распоров кожаную броню. Горячая кровь потекла по руке.

Совсем обнаглели твари?!

Они стали быстрее.

Без тебя вижу!

Я выбросил десяток Мана-нитей, целя в ближайшего разведчика четырнадцатого уровня, но тот смазался в воздухе, уходя из-под удара с грацией, которой позавидовала бы даже Вера. Нити рассекли лишь пустоту, а тварь уже заходила мне за спину, пока вторая доставала второе копьё из заплечной сумки.

Проклятье!

Я заблокировал три резких выпада копьём, уклонился от очередного броска и перехватил третий огненный шар Развеиванием.

[Развеивание магии уровень 9 → уровень 10.]

Шаманы не собирались забывать обо мне, где там Вера?

Словно услышав мои мольбы, справа сверкнула молния. Дальний разведчик дёрнулся, но слишком медленно для Веры. Копьё, объятое электрическими разрядами, буквально взорвало его, попав точно в худую грудь.

Скорость Веры сыграла решающую роль. Разведчики, усиленные аурой, двигались быстрее ветра, но Вера всё ещё опережала их. Её копьё мелькало молнией, пронзая одного синешкурого за другим. Один рухнул с дырой в груди, другой взорвался так же, как и первый, четвёртый попытался заблокировать удар стальным щитом, но молния прошла сквозь металл, и разведчик забился в конвульсиях пронзённый насквозь.

– Арс, я прикрою! – донёсся голос Веры, но я уже не слушал и так понятно что на неё можно положиться.

Воспользовавшись моментом, я потратил остатки кинетической энергии, резко сдвинув себя влево, тем самым уклонившись от копья, и ударом булавы переломил его пополам. Людоящер удивлённо моргнул, уставившись на сломанную палку оставшуюся у него в лапах, а в следующий миг мои мана-нити отрезали ему голову.

[Людоящер-разведчик уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Отвлекаться в бою нельзя. Неужели мама не учила тебя этому? Впрочем, плевать, ведь ты уже сдох.

Я обернулся к главной цели. Кваз'гул по-прежнему стоял у центрального шатра, его огненная аура пульсировала в такт биению сердца, а двойной топор покоился на плече, словно игрушка. Он наблюдал за сражением со скукой написанной на вытянутой морде.

Так значит, урод? Понял. Что скажешь на это?

Я сорвался с места и, выпустив пятнадцать Мана-нитей, ударил по барьеру правого шамана, решив сначала обезвредить одного. Покрытые Резонансом струны вошли в барьер на полметра, но на этом всё. Я не смог подстроить частоту маны под заклинание шамана и мана-нити лопнули одна за одной. Эффект чем-то напоминал Разрушительное сопротивление Сергея, но основная проблема была в вытеснении маны. Мана шамана буквально впивалась в мои нити, пропитывая их и вытесняя мою собственную, от чего те разрушались.

Пока я теоретизировал, шаманы синхронно вскинули посохи. Их мана-контуры вспыхнули, и над ними начали формироваться огненные шары. В этот раз не простые, а многослойные. Мана в них закручивалась в разных направлениях и билась с разной частотой.

Не заклинание, а целая головоломка для моего Развеивания. С первого взгляда понятно, что уровень навыка для такого маловат, но делать мне было нечего.

[Восприятие маны уровень 23 → уровень 24.]

Первый шар я встретил Развеиванием магии. Моя мана устремилась навстречу, вгрызаясь в структуру заклинания, но слоёв было слишком много, частота каждого нового отличалась от предыдущего, к тому же шаман словно бы контролировал её, мешая мне проникнуть в суть своей магии.

[Развеивание магии уровень 10 → уровень 11.]

Чёртов умник шестнадцатого уровня!

Я успел разрушить лишь внешнюю оболочку, ослабив и чуть отклонив его в сторону. Шар пролетел в полуметре от моего лица и врезался в палатку позади. Взрывная волна толкнула в спину, запахло палёным деревом и кожей, надеюсь не моей. По крайней мере сквозь Фиксацию не проходило импульсов боли.

Второй шар взорвался совсем рядом, я только и успел что прыгнуть от него подальше, но кинетической энергии в закромах не осталось, пришлось полагаться на старое доброе Движение маны в мышцы и Усиливающий конструкт.

Взрывная волна ударила в грудь, пламя опалило ноги и живот. Меня подбросило в воздух. Земля и небо поменялись местами. Кое как выровняв полёт и погасив собственную скорость Кинетическим балансом, я приземлился в десяти метрах от места взрыва.

[Кинетический баланс уровень 18 → уровень 19.]

Моя нога горела, точнее штаны, но сигналы боли всё равно доходили до меня сквозь толстое стекло Фиксации. Я сбил пламя и поднял голову, увидев огромную тушу несущуюся прямо на меня.

[Людоящер-берсерк – уровень 17.]

Твою мать…

Берсерк, покрытый багровыми татуировками, замахнулся стальным топором размером с добрую половину моего тела. Его глаза горели безумной яростью, а мана-контур был почти полностью красным, будто в нём не осталось ничего, кроме жажды убийства.

Я заблокировал удар рукоятью булавы, предварительно поглотив половину импульса движения Кинетическим балансом и усилив собственную руку. Удар сотряс меня от головы до ног, земля треснула, остатки импульса взорвались вокруг, разогнав дым и подняв облако пыли.

Сила удара берсерка была попросту чудовищной. Боевой тролль и рядом с ним не валялся! Плечо тут же онемело, пальцы разжались, и булава полетела на потрескавшиеся камни.

Плюнув на неё, я кувырком откатился в сторону. Едва встал, выпустил десять Мана-нитей и полоснул багровую тварь поперёк туловища. Мана-нити не причинили ему особого вреда: пара царапин и отлетевшая в сторону кисть левой ручищи.

Берсерк не заметил утраты и бросился на меня как товорняк на глупого пешехода в наушниках. В последний момент я подцепил упавшую на землю булаву и вернул себе в руку, крепко сжав рукоять.

Топор против булавы. Что же поиграем тварь.

Глава 7 – Повелитель восхода. Часть 2

Я использовал Кинетический баланс на полную. Каждый раз, когда стальной топор сталкивался с булавой, я воровал часть импульса, накапливая его внутри. Берсерк бил быстро, слишком быстро для туши такого размера. Кроме прочего его удары были не просто тяжёлыми, а до безумия точными. Он дрался не как зверь, а как опытный воин, легко переигрывая меня – человека двадцать первого века.

Багровый гигант ловко размахивал топором. Тёмная сталь размазывалась в воздухе. Сверху. Сбоку. Снизу. С разворота. Я уклонялся, блокировал, иногда пропускал.

Прошли три или четыре секунды боя, показавшиеся мне вечностью, а мою грудь уже украсили две глубокие раны, одно ребро было раздроблено, а культю придавило обухом топора так, что посыпались искры из глаз. Благо у меня была Фиксация, и я не потерял сознание прямо в тот же миг.

В долгу я не остался. Ответил Мана-нитями: три струны оттяпали ему ногу, ещё две выбили глаз, но всё было бестолку. Вспыхнули багровые татуировки, и раны затянулись почти мгновенно, даже кисть и нога отрасли как новенькие.

Регенерация троллей, помноженная на два, если не на три, мать её!

В отчаянии я ударил булавой в колено. Даже не для того, чтобы нанести урон, а просто выпустить пар излюбленным приёмом.

Мана [влитая] в навершие вибрировала диким [Резонансом]. Она вгрызлась в сустав словно цепная пила, разбивая чешую и потроша плоть, но берсерк лишь пошатнулся и ответил прямым ударом в грудь.

Топор обратился вспышкой стали. Я сгруппировался как мог и [влил] ману в многострадальные рёбра, одновременно потянувшись к руке врага [Кинетическим балансом], но даже так отлетел на пять метров с ещё двумя сломанными рёбрами и тут же получил очередной подарочек от шаманов.

Огненный шар ударил в землю в шаге от меня. Взрывная волна подбросила в воздух, и я рухнул на спину, едва успев перекатиться до того, как второй шар врезался точно в то место, где я только что лежал.

Они не дают мне и секунды передышки!

Не ной! Сражайся!

Берсерк навалился снова. Его топор раз за разом обрушивался на меня, и я едва успевал блокировать. Мана-нити не пробивали его регенерацию достаточно быстро. Булава наносила раны, но они затягивались раньше, чем я успевал ударить снова.

С другой стороны, я накопил приличный запас кинетической энергии, вращая невидимую энергию вокруг себя и ускоряя тело в критические моменты. Как бы мне хотелось иметь черту для её накопления, чтобы не тратить часть Фиксации на контроль.

На то чтобы ударить по-настоящему требовалось отвлечься ещё сильнее, хотя бы на секунду, но берсерк не давал мне такой возможности, словно догадываясь об опасности. Лишь через пол минуты я выкрал мгновение и бросил взгляд вправо, туда, где Борис с Димой отбивались от парочки свирепых людоящеров и ещё одного берсерка.

Даже не спрашивайте, как им это удавалось, если я едва сдерживал натиск всего лишь одного красного ублюдка.

Впрочем, секрета не было. Борис использовал воздушные стены, мешая берсерку подобраться, по сути исключая из уравнения, а Дима ловко орудовал батареей из копий, мечей и щитов на мысленном управлении, кромсая свирепых людоящеров.

Воздушные стены дрожали под ударами берсерка, развеивались, и Борис тут же создавал новые. Попутно закидывая врагов воздушными серпами, которые оставляли на их шкурах лишь неглубокие порезы.

Дима сумел ранить одного свирепого, но второй сразу же воспользовался этим и пробил его волшебный щит, после чего неожиданно метнулся к Борису. Мужик не успел среагировать и пропустил чудовищной силы удар по рёбрам. Его отбросило на пару шагов, воздушная стена исчезла и берсерк подскочил с другой стороны.

Мгновение и от слаженной обороны не осталось и следа.

Берсерк сходу обрушил на Бориса прямой удар в грудь. Тот попытался защититься рукой, и та сломалась будто тростинка. У него не было моего Кинетического баланса, а вместе с тем и возможности ослабить удар. Никакое Усиление и крепкие мышцы не могли спасти его от жуткой твари.

Здоровяка отбросило на край плато, он рухнул на камни, медленно перевернувшись на бок, и выплюнул целый поток крови. Его стальной нагрудник был вмят вовнутрь, взгляд метался, как у безумца.

Проклятье!

– Боря! – крикнул Дима, но помочь не мог. Второй свирепый людоящер переключился на него, забирая внимание.

Дима перестроил Оживший арсенал, создав сразу два щита и два копья. Ими он начал теснить свирепого, помогая кривой саблей в левой руке и топором в правой, но быстро убить его не вышло.

Берсерк прыгнул на Бориса и ударил сцепленными в замок лапами. Качок успел откатиться в сторону и метнул пару воздушных серпов в ответ. Поднялся на одно колено и вскинул уцелевшую руку, создав ещё одну стену из сжатого воздуха.

Я перехватил очередной удар своего берсерка, вытянул остатки его кинетической энергии и, наконец, высвободил накопленный запас. Сжатая струя воздуха ударила тварь в грудь, заставив пошатнуться. Я прыгнул вперёд, создавая мана-шар на ходу.

Двадцать процентов резерва.

Шар сжался до размеров теннисного мяча, потемнел до глубокого синего и влетел берсерку прямо в моруду. Тварь попыталась блокировать топором, но я дёрнул его руки Мана-нитями, отведя широкое лезвие в сторону.

Взрыв!

Голова берсерка разлетелась ошмётками. Багровые татуировки вспыхнули в последний раз и погасли. В отличие от троллей у него не было припрятанных в теле мана-ядер для поддержания жизни. Огромная туша завалилась на спину и рухнула, подняв облако пыли и пепла.

[Людоящер-берсерк уровень 17 – ликвидирован. Начислен опыт.]

[Повышение уровня.]

[Арсений уровень 15 → уровень 16.]

[Получены 3 очка характеристик.]

Я на автомате вкинул очки в Ману, чувствуя, как по телу пробегает волна обжигающей энергии. Тридцать четыре маны. Хватит, чтобы...

Додумать я не успел. Справа всё катилось в ад! Борис куда-то пропал, а берсерк прорвал оборону Димы. Один из щитов разлетелся синими осколками под ударом стального топора. Второй треснул. Третий Дима перехватил рукой и попытался контратаковать саблей, но лезвие лишь скользнуло по татуированной шкуре, не оставив и царапины. Свирепый людоящер, зашедший сбоку, обрушил объятый пламенем меч на плечо мужчины, и тот рухнул на колено, едва успев выставить перед собой последний щит.

– Дима! – крикнул я и рванул к нему в глупой попытке защитить союзника. После схватки с берсерком я понял, что не вытяну этот бой в одиночку. Нельзя позволить ему умереть!

Усилив ноги маной, я пробежал треть плато, но тут земля под ногами дрогнула. Да так, что меня подбросило в воздух. Пришлось применить Кинетический баланс, погасив инерцию, чтобы не упасть.

Кваз’гул топнул ногой.

Плато расколола широкая трещина. Из неё ударил поток раскалённого воздуха, такой горячий, что я почувствовал, как волосы на голове начинают скручиваться от жара. Трещина прошла точно между мной и Димой, отрезая нас друг от друга.

Я обернулся к боссу. Тот стоял в пятнадцати метрах от меня, и его уродливая морда растянулась в усмешке. Огненная аура плясала и переливалась, как северное сияние, а двойной топор всё так же покоился на плече. Для него всё это было игрой. Он не видел во мне угрозы.

Наглая, мерзкая тварь…

Кваз’гул повернулся к шаманам и что-то прорычал на своём гортанном языке. Те, подчиняясь приказу, полностью переключились на Веру. Огненные пентаграммы, видимые только в манаспектре, начали формироваться под ногами девушки одна за другой, взрываясь огненными столпами. Но это не помешало Вере добить последнего разведчика.

Девять тел в багровых от крови доспехах усеивали плато вокруг неё. Она перевела дыхание и посмотрела на шаманов. Их гравитационные барьеры переливались оранжевым светом, а огненные шары летели один за другим, не давая девушке ни секунды передышки, перемежаясь с огненными столпами, почти как у проклятого Оленя.

Но Вера была быстрее. Быстрее всех, кого я когда-либо видел!

Покров молнии окутывал её тело, делая движения почти неуловимыми. Она скользила между огненными пентаграммами, уклонялась от шаров и искала брешь в их защите. И нашла.

Первый бросок – стальное копьё, усиленное Покровом молнии, ударило в барьер. Тот прогнулся, пошёл трещинами в манаспектре, но выдержал. Шаман был слишком высокого уровня, чтобы проиграть так легко.

Вера не стала ждать, выхватила Психокинезом два запасных копья с деревянными древками из заплечной сумки и метнула их одно за другим.

Молнии ударили в точку. Одно, второе, и барьер распался гравитационными волнами. В поднявшемся облаке пыли шаман, лишившийся защиты, отшатнулся на пару шагов и удивлённо посмотрел на девушку. В его взгляде плескался гнев и призрение. Он оскалил зубастую пасть и начал формировать новый барьер.

Вот только Вера уже вернула стальное копьё к плечу и метнула его с такой силой, что воздух вокруг неё взорвался ударной волной. Вспышка молнии прошила воздух и вонзилась в плечо озлобленного людоящера. Раздался громовой грохот. Шаман взвыл и выронил посох, а формирующийся барьер опал оранжевыми искрами. Тут ему на помощь пришёл второй.

Он взмахнул посохом и передвинул свой собственный барьер на товарища, защитив от Веры, уже готовой метнуть копьё снова.

На лице Веры появилась тонкая ухмылка, стальное копьё направляемое Психокинезом, резко изменило траекторию, и молния ударила второго шамана вместо первого, обогнув гравитационный барьер. Копьё вонзилось в бок людоящера, и тот согнулся пополам от боли, выронив посох.

Да, она перехитрила тебя.

Первый шаман потянулся к своему посоху правой рукой, левая висела плетью, а из обожжённого плеча валил пар, но было поздно. Вера оказалась рядом в три молниеносных движения.

Смазавшись серой волной, за которой по камням пробежали разряды молний, она прыгнула вперёд и её правая нога, объятая молниями, пробила грудь людоящера насквозь. Тонкое тело сорвало с места и отправило в полёт над плато.

Не успело оно приземлиться, как Вера оказалась у второго шамана. Тот развернулся и взмахнул хвостом, но девушка, объятая молниями Покрова, легко уклонилась от него и ответила серией коротких ударов в морду и грудь.

Её кулаки прожигали лёгкие доспехи, оставляя на теле шамана заметные даже с такого расстояния опалины. В конце Вера подсекла ему ноги и, поймав своё копьё, как раз вернувшееся к ней, пронзила грудь врага. На всякий случай она добавила разряд электричества, и от тела людоящера повалил дым.

Я остался один на один с боссом. Мир сузился до нас двоих. Кваз’гул шагнул вперёд, земля под его ногой взорвалась и огромная туша возникла прямо передо мной. Его топор со свистом описал дугу и обрушился на меня. Я не успел среагировать и затормозить его Кинетическим балансом, не ожидал что босс окажется настолько быстрым, но всё равно инстинктивно вскинул булаву под удар.

Тяжёлое лезвие врезалось в неё, по телу прошла жуткая волна боли, руку выгнуло и едва не сломало. Лишь благодаря Усиливающему конструкту я сумел отклонить удар и, сбросив лезвие топора с булавы, отпрыгнул в сторону. Кваз’гул развернулся и, нагнав меня одним единственным шагом, ударил вновь.

В этот раз я был готов и перехватил его оружие Кинетическим балансом, но что-то пошло не так. Мана не желала проникать в невидимые струны импульса, скрытые в материи. Вместо половины или хотя бы трети скорости удара я сумел вытянуть от силы процентов десять. К тому же потратил на это чуть ли не вдвое больше маны, чем обычно! Настоящее безумие!

Заблокировав удар, я в спешке использовал украденную энергию, поддержав руку и булаву, чем выиграл ещё десять процентов на сопротивлении, но даже так меня едва не расплющило о камни. Ноги ушли в землю по щиколотку. Рука онемела. Мана в гармоничном контуре забурлила, пытаясь компенсировать чудовищную разницу в Силе.

Что за монстр?

Я ушёл вправо, пропуская следующий удар. Топор рассёк воздух в сантиметре от моего уха и врезался в скальный бугор или чёрт его знает, как называются эти шипы, торчащие по всему плато!

Я контратаковал Мана-нитями, целя в глаза и шею, собираясь хотя бы отвлечь его если не ослабить, но огненная аура «Повелителя восхода» вспыхнула, и нити просто расплавились, не достигнув цели.

Следующие десять секунд я воровал энергию с каждого его удара, но её было так много, что я едва ощущал, что атаки слабеют. Мои собственные удары, усиленные украденной скоростью и маной, он блокировал с насмешливой лёгкостью.

Он до сих пор играет со мной?

Топор снова обрушился сверху. Я ушёл перекатом. Каменная крошка брызнула в лицо, одна попала в глаз. Я зажмурился на долю секунды, и этого хватило. Кваз’гул пнул меня в грудь, и я отлетел на пять метров, сбив какой-то языческий алтарь.

Боль разлилась по рёбрам, пробиваясь сквозь Фиксацию. Мана-сердце колотилось как бешеное. Я мысленно перещёлкнул Регулятор мана-потока на последнюю отметку в тридцать процентов и поднялся. Сплюнул кровь. Посмотрел на босса. Он стоял и ждал меня. Злая усмешка всё ещё играла на его уродливой морде.

– Ну давай, – прошептал я. – Покажи, на что ты способен.

И он показал.

Фигура Кваз’гула смазалась и топор обрушился с такой скоростью, что я едва успел заметить. Удар пришёлся по ногам, и если бы не мана, которую я [влил] в кожу и кости поверх Усиливающего конструкта в последний момент, он отрубил их. Вместо этого я подлетел вверх, чувствуя, как лезвие рассекает икру почти до бедра, оставляя глубокую рану. Кровь хлынула ручьём.

[Внутренняя Империя уровень 19 → уровень 20.]

[Фиксация уровень 23 → уровень 24.]

Прямо в воздухе я разделил Фиксацию на два потока. Выпустил Мана-нити и грубыми стежками стянул края ужасной раны. Параллельно фиксировался на Кваз’гуле и кинетической энергии украденной за последние секунды боя.

Она всё ещё была во мне, растворённая в гармоничном мана-контуре. Бурлила и рвалась наружу, мне приходилось прикладывать неимоверное усилие чтобы накапливать её.

Я не собирался уклоняться. Я хотел отплатить ему за боль. Поэтому представил как выталкиваю её, фокусируя в одной точке – злобном коричневом глазе босса.

Полностью подвластная мне мана подхватила кинетическую энергию, прогнала по мана-каналам и вытолкнула из тела. Перед культёй левой руки возникла слабая рябь, я сжал прозрачную энергию до предела и выстрелил ей, как Вера своим любимым копьём.

[Кинетический баланс уровень 19 → уровень 20.]

Конус кинетической энергии рассёк пространство. Не просто толчок воздуха, а сжатая до чудовищной плотности струя направленной силы. Она пробила огненную ауру Кваз’гула, как таран пробивает ворота крепости, и вошла точно в его левый глаз, не отклонившись от задуманного ни на миллиметр.

Раздался мерзкий хлюпающий звук. Босс взревел и отшатнулся от меня, схватившись свободной рукой за лицо. Между пальцев хлынула кровь вперемешку с какой-то мутной жижей. Огненная аура замерцала, он явно потерял концентрацию.

Я рухнул на камни в пяти метрах от него. Ногу прострелило новой болью, и я перекатился по камням гася инерцию, не в силах поймать равновесие. Мой запас маны почти опустел, но я улыбался. Одноглазый урод против однорукого психа. Шансы почти сравнялись.

По другую сторону трещины прибавилось народа. На помощь Диме подоспели пассажиры и как раз вовремя. Он уже лежал на земле сдерживая щитом жуткие вдалбливающие в землю удары берсерка, два свирепых людоящера валялись неподалёку мёртвыми. Дима всё же прикончил их. Настоящий герой, что уж тут. Вера была права на его счёт.

Но даже он не мог справиться с берсерком. Его щит лопнул синими искрами. Берсерк занёс руку для финального удара, как вдруг вперёд выпрыгнул Сергей и принял каменный топор на щит. Видимо, у судьбы или Системы были на Диму какие-то планы.

Кристаллизация выдержала, и настоящий Герой отсёк руку берсерка мечом. Тварь взревела, попыталась ударить оставшейся, но Влад уже был рядом. Пространственное искажение сверкнуло голубым лезвием, подрезая сухожилия на ногах. Берсерк рухнул на колени.

Зик возник из тени за его спиной и обрушил топор на хребет. Багровые татуировки вспыхнули в последний раз, пытаясь регенерировать повреждения, но удар был слишком силён. Позвонки хрустнули.

Надежда вскинула руку, активируя Наказание. Урон, который Дима получил за последние минуты боя, скопировался и перенаправился в берсерка. Грудь твари разорвали три жуткие раны, будто нанесённые его собственным топором. Кровь хлынула из них фонтаном.

И тут появился Кот.

Огромный зверь размером с пантеру материализовался из теней справа от берсерка. Его голубые глаза горели холодным огнём. Он прыгнул ему на грудь и вцепился зубами в горло. Клыки, острые как бритвы, пробили чешую и погрузились в плоть.

Берсерк попытался скинуть его последней оставшейся рукой, но Зик оказался рядом. Топор сверкнул и отсёк красную руку чуть выше локтя. Тварь завалилась на спину, Кот рванул головой, и огромный кусок горла берсерка остался у него в зубах. Кровь брызнула на чёрную как смоль шерсть волшебного зверя. Тот спрыгнул с умирающего врага и выплюнув мясо, посмотрел на меня.

«Кушать?»

Переведя дух, мы с боссом снова сошлись в великом противостоянии. Но кое-что изменилось. Он лишился глаза, и это сделало его слабее. Каждое движение давалось ему с трудом, левая сторона была слепой зоной, и я активно этим пользовался. Но даже ослепший и раненый, Кваз’гул оставался смертельно опасен.

Топор свистел в воздухе, рассекая реальность на «до» и «после». Я уклонялся, блокировал, контратаковал. Мана-нити опутывали его конечности и шею, рассекая кожу, но не нанося ощутимого урона. Я воровал его кинетическую энергию, накапливая новый запас. Вливал ману, блокируя удары, ускорял себя ей, постоянно циркулируя по телу. Гармоничный мана-контур помогал мне как мог, даря летевшей по мана-каналам мане невероятную скорость, но я всё равно не мог одержать верх над чудовищным боссом.

Он был слишком силён. Слишком опытен и живуч.

Один его удар пробил мою защиту и рассёк предплечье до кости. Второй сломал булаву, оставив меня с голой рукоятью. Третий я заблокировал обломком, но сила удара швырнула меня на камни, кубарем прокатив по каким-то доскам и трупу людоящера-разведчика.

Я погасил инерцию Кинетическим балансом, вскочил на ноги и швырнул рукоять в голову «Повелителя восхода», дополнительно ускорив кинетической энергией. Он просто отбил её топором и шагнул ко мне. Я ударил Мана-нитями, опутывая ноги и мешая идти, но и это не помогло. Но тут на помощь пришла Вера.

Молния ударила в бедро босса, прожигая плоть. Кваз’гул взревел, упал на одно колено и обернулся, пытаясь понять, откуда пришёл удар. Я мгновенно воспользовался тем, что он отвлёкся и, оттолкнувшись здоровой ногой, прыгнул.

[Трансформация маны уровень 18 → уровень 19.]

Эффектное сальто над головой Кваз’гула.

Десять, пятнадцать, двадцать Мана-нитей соскользнули с его конечностей, послушные моей воле, и обвили шею, лицо и плечи. Я приземлился позади него, напитал обе ноги остатками маны и оттолкнулся ими, не жалея разорванную икру и бедро. Камни подо мной треснули, кровь брызнула сквозь стяжки мана-нитей, и я рванул вперёд.

Нити натянулись до предела, сжимая голову «Повелителя восхода» будто тисками. По ним бежала мана, вибрирующая в Резонансе, но остатки ауры босса сопротивлялись.

[Резонанс уровень 19 → уровень 20.]

[Мана-нить уровень 20 → уровень 21.]

Я пролетел больше десяти метров и дёрнул их за собой. Часть Мана-нитей лопнула, не выдержав напряжения. Но оставшиеся продолжили резать плоть. Они рассекли голову и шею босса на неровные куски. Кровь брызнула фонтаном. Огромная туша замерла на одном колене на долгое мгновение. Огненная аура опала и Кваз’гул медленно завалился на камни, подняв облако дыма и пепла.

[Кваз’гул «Повелитель восхода» уровень 21 – ликвидирован. Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Я стоял немного качаясь, мир вокруг плыл, зрение затмевали огромные чёрные круги. Фиксация, надрывавшаяся последние минуты, сама собой откатилась на средний уровень, и боль затопила сознание потоком лавы.

– Арс! – голос Веры донёсся откуда-то издалека. – А-а-арс!!!

Я попытался ответить, но язык не слушался. Ноги подкосились, и я рухнул на колени. Последним, что увидел, были очертания пассажиров, бегущих ко мне по растрескавшейся земле. Но всё это было неважно. Я закрыл глаза и позволил тьме поглотить меня.

«Кушать?!»

Да, Кот, ты хороший мальчик…

Глава 8 – Пробуждение

Очнулся я из-за странного ощущения чего-то шершавого и влажного раз за разом проходившего по моему лицу. Ощущение возникало на подбородке, плавно переходило на нос и заканчивалось на бровях. Голову немного сдвигало каждый раз, но не сильно.

Что это?

Я попытался осознать, что чувствую, но вместо этого вдруг понял, что лежу.

Нет, не так. Я понял, что существую в принципе.

Да, это больше похоже на правду.

Стоило мне сделать это безумное открытие, как мир напомнил о себе жуткой болью, кажется, во всём теле сразу и громким вибрирующим урчанием под боком, будто работал маленький генератор… или трактор.

Трактор? Погодите… Кот?!

Я разлепил глаза и увидел огромную чёрную морду и розовый язык. Голубые глаза с веретенообразными зрачками смотрели на меня с выражением глубочайшей озабоченности, смешанной с плотоядным любопытством.

Кот протяжно лизнул моё лицо. Ширины языка хватало, чтобы охватить большую его часть за раз.

– Прок… – я хотел выругаться, но тут же закашлялся и смог закончить мысль только после ещё двух влажных «приветствий»: – Проклятье, Кот! Отвали!

Я попытался отпихнуть его, но смог только упереться в мускулистый бок и немного покряхтеть как девяностолетний старик. На большее меня не хватило.

На удивление, Кот, кажется, понял намёк. Отстранился от меня и грациозно, почти царственно сел. После чего склонил голову набок и коротко мявкнул.

«Кушать?»

– Жив я, жив… – буркнул я в ответ и осмотрелся.

Надо мной трепетал на ветру полог палатки, точнее шатра. Рядом на точно таких же топчанах какой был подо мной лежали трое: Гриша, Дима и Коля. Больше всего троица парней напоминали мумий из старых фильмов. Настя с Борисом явно не жалели бинтов, перевязывая их.

Поддавшись любопытству, я приподнял голову. Чудовищная боль в груди и спине тут же попыталась объяснить мне какой я дурак, но я сумел по большей части проигнорировать её благодаря активировавшейся [Фиксации].

Ну точно. Сам я выглядел не лучше них.

Левая нога, живот, грудь и рука были щедро перемотаны бинтами. К тому же кое-где проступала кровь, особенно на животе и ноге. Бинты стали бордовыми с розоватым оттенком по краям пятен. Не то чтобы я испугался, но нервничать начал. Не думал, что моей Живучести и Настиной помощи не хватит, чтобы быстро остановить кровь.

Для успокоения я прогнал энергию по гармоничному мана-контуру, сканируя собственное тело и мана-каналы на повреждения. К счастью, ничего хуже сломанных рёбер, отсутствующих кусков мяса в плече и бедре, а также разорванных мышц не нашёл. Всё было в пределах нормы для тестирования кошмарной сложности.

Да, Система?

«Кушать».

Кот ткнулся макушкой мне в бок, тот тут же прострелило волной боли. Я скривился, но злиться на животину не стал. С первого взгляда было понятно, что он пришёл сюда не за тем, чтобы попросить еды.

Чёртов Кот привязался ко мне. Вот же срань. Прикормил на свою голову.

– Сказал же… жив я, – тяжело выдохнул я, повернув к нему голову.

– «Кушать?» – он склонил морду ниже и прищурил огромные голубые глаза.

– Да, я бы слона сожрал. Но сначала… не мог бы ты позвать Настю. Такую темноволос…

Договорить я не успел, полог шатра слева от нас с Котом резко распахнулся, внутрь проникло тусклое красноватое свечение, которого прежде не видел, а вместе с ним Влад и та самая темноволосая девочка.

– Арсений! – с порога выкрикнула она.

Кажется, кто-то не в духе.

Её глаза метали молнии хуже Веры, щёки раскраснелись, а в руке девочка сжимала здоровенную дубину, по которой при одном взгляде на меня поползла противно-зелёная дымка, напоминавшая болотные испарения.

Порча. Прекрасный навык когда-то давным-давно заставлявший гоблинов ходить под себя и блевать, сейчас больше всего напоминал химическое оружие, которым наша целительница с большим удовольствием «обрабатывала» раны врагов. После чего те долго не жили.

– Надеюсь ты не собираешься тыкать в меня ей, – улыбнулся я, даже не пытаясь сдерживать радость при виде целителя.

Сейчас мне помогут и избавят от боли. Ох, жду не дождусь.

– Ты!

Она всё же ткнула в мою сторону начавшей светиться дубиной, скосила на неё взгляд и, нахмурившись, отвела в сторону, отключив навык. Молнии из глаз при этом не пропали.

– Если ещё раз увижу тебя в таком состоянии, то сама прибью! Понял?

– Понял.

Спорить с ней совсем не хотелось и я решил подыграть.

– Ты хоть представляешь сколько сил я потратила, чтобы вытащить тебя из той задницы, в которую залез, а?!

– Даже не близко, – всё так же нейтрально ответил я, глянув на улыбавшегося за её спиной Влада.

Выглядел он просто потрясающе. Никаких ран, ушибов и даже синяков. Портили впечатление разве что тёмные круги под глазами, но это нормально. Кто из пассажиров хорошо высыпался здесь? Покажите мне этого урода!

Поймав мой взгляд, Влад приподнял трёхпалую руку и оттопырил большой палец. Выглядело это, скажу я вам, не так чтобы очень. Немного жутко даже, но по большей части просто смешно.

Клоун…

– То-то же, – буркнула Настя, намного успокоенная моим согласием. После чего подошла ко мне, положила дубину на небольшой стол слева от топчана и, присев на корточки, начала осмотр. Если придирчивое изучение всех моих ран и бинтов на теле можно так назвать.

Размотав окровавленные бинты, девочка коснулась меня рукой и активировала навык. Её сердце задорно застучало в груди, посылая импульсы маны к ладоням, от чего те засветились жёлто-зелёное светом. Я не сопротивлялся. Лежал себе спокойно и наблюдал за магией.

Свечение мягко проникло в рёбра, и боль, к которой я уже почти привык, начала отступать. Трещины в костях зарастали, раны на ноге и плече стягивались, оставляя свежие розовые шрамы. Я смотрел на сосредоточенное лицо Насти, и думал о будущем.

Она выбрала странный класс – Проводник плоти, и вместе с ним совсем осмелела. Её навык Исцеление стал гораздо сильнее чем прежде. Теперь ему поддавались даже глубокие раны, хотя нарастить мясо и кости он пока и не мог, лишь скрепить то, что было сломано или порвано.

Её мана двигалась внутри моего тела легко и свободно. Я как обычно попробовал проследить за её флуктуациями, чтобы запомнить паттерны и повторить, но это было равносильно попытке запомнить, как именно горит огонь или дует ветер.

Я видел движение, улавливал как именно мана проникает в мои вены и сломанные кости, но принципа действия не понимал от слова совсем. Просто какое-то брожение жёлто-зелёных светлячков внутри меня, после которого раны уменьшаются, а боль отступает.

Это было странно. Моего Восприятия маны было явно недостаточно, чтобы проникнуть в суть заклинаний и навыков других пассажиров. Я мог научиться чему-то, не раз доказал это за неделю кошмара, но каждый вывод и открытие давались мне немыслимым трудом.

Чтобы создать новый навык на основе достижений других мне требовалось проникнуть в суть, уловить закономерности и повторить их.. по-своему. Не знаю, закон ли это магии или просто Системе так выгоднее, но факт оставался фактом.

Благодаря Владу и погибшему Джинсе я научился Кинетическому балансу. Благодаря подсказкам Системы и наблюдению за Рыжим, Коляном и Димой – Развеиванию и мана-шарам. Возможно, продолжая наблюдать за Настей, научусь и Исцелению в той или иной форме.

Не стоит забывать и о Софии с её Регенерацией, хотя последнее работает так же, как у троллей. Мне сложно назвать это навыком в привычном смысле, скорее это личное свойство её маны. Исцелять тело, внутри которого движется, но даже это подсказка.

Получив Трансформацию маны, я осознал, что мана является энергией похожей на свет. Однако, я только в начале пути. Впереди ещё много секретов и открытий. Низко весящие плоды, как я назвал их недавно. Но чтобы дотянуться даже до них придётся неслабо подпрыгнуть и не раз.

– …идиот, – продолжала бурдеть Настя, заканчивая бинтовать мою ногу. – Форменный кретин…

Я поджал губы, не спеша соглашаться с ней. Дураком я себя не считал. Ведь когда рисковал ранами, знал, что в отряде есть Целительница, которая обязательно поможет. Босс не мог убить меня. Если бы всё стало совсем грустно, я бы просто убежал, оставив всё на Веру с ребятами.

– Зачем ты полез на этого трёхметрового людоящера в одиночку?! Почему не подождал нас или хотя бы Веру?

– Вроде бы план был в том, чтобы прикончить его до того, как все людоящеры деревни накинуться на нас, разве нет?

– Да? – она встала в полный рост и упёрла руки в бока. – Но никто не говорил кидаться на него в одиночку! Нужно было действовать сообща!

Она смотрела на меня сверху вниз, практически прожигая гневным взглядом, чем сильно напомнила Надежду.

Похоже кому-то следует меньше времени проводить с Софией и её опекуншей.

– И всё же я жив, а он мёртв… – пожал я плечами, не видя смысла в дальнейшем разговоре. Я не собирался убеждать её в чём-то, тем более в своей правоте.

Стоило неосторожно двинуться, как рёбра неприятно хрустнули в груди и боль напомнила о себе, придавив меня к топчану.

– Боже! – Настя вскинула руки. – Не двигайся! Ты просто невыносим, Арс! В следующий раз всё может быть по-другому.

– Спасибо, – сказал я ровно, смотря в потолок.

– Спасибо?

Девочка фыркнула и, сделав шаг нависла надо мной, вновь оказавшись в поле зрения.

– Ближайший час никаких резких движений. Я закрыла особо опасные раны, но слой кожи тонкий. Через час подлечу тебя ещё раз.

Она делала вид что ей всё равно, но я заметил тень удовлетворения на её лице. Одной лишь благодарности хватило, чтобы успокоить её. Всё же она ещё совсем ребёнок.

Не зная о чём, я думаю, Настя быстро взяла себя в руки и, нахмурившись пуще прежнего, перешла к следующему раненому. Им был Гриша и в отличие от меня парень лежал без сознания. Его живот был туго перебинтован, и судя по кровавым разводам, рана была очень серьёзной. Скорее всего хуже моих.

– Как себя чувствуешь, дружище? – присел рядом со мной Влад, отвлекая от наблюдения за работой наглой девчонки.

– Как мешок с переломанными костями, – честно ответил я, повернув к нему голову. Хотя бы ей я мог двигать без явной боли. – Сколько я провалялся?

– Около двух часов, – ответил Влад. Он выглядел уставшим, но собранным. – Задачи ещё не смотрел?

Задачи?

Я нахмурился и сконцентрировался на мигавшей на краю поля зрения иконке сообщений системы.

И правда, совсем забыл о них. Перед тем как вырубился видел целый поток уведомлений. Может быть у меня уровень? Можно вкинуть ещё пару очков в Живучесть, чтобы ускорить восстановление. Времени разлёживаться у меня нет.

– Нет ещё. Там что-то интересное?

– О! Тебе понравится, Арс. Целая куча наград, пока лежишь будет чем заняться.

Я кивнул, снова бросив взгляд на мигавшую иконку. Влад не торопился. Мне было ясно, что он хочет что-то сказать, но от чего-то тянет. Обычно это значило, что новости по его мнению – полное дерьмо.

– Есть что-то ещё? Рассказывай, не тяни.

– Нет, это подождёт, – он покачал головой и улыбнулся. Совсем не искренне, скорее попытка поддержать раненого товарища. – Давай, посмотри сообщения.

Что ещё за интрига?

Я недовольно поморщился, но спорить не стал. Мысленно активировал скрытое меню и поток синих сообщений заслонил весь обзор.

[Задача прогресса: «Ликвидация III» – выполнена.]

[Награда №1: В Магазине тестирования открыты предметы «необычного» качества.]

[Награда №2: 250 коинов.]

[Получена задача прогресса: «Ликвидация IV» – Ликвидируйте 250 противников. Ликвидировано: 2/250.]

[Вы ликвидировали Кваз'гула «Повелителя восхода» до истечения таймера Выживания II.]

[Скрытая задача: «Солнцу мы не рады» – выполнена.]

[Награда №1: Предмет на выбор.]

[Награда №2: Жетон улучшения навыка.]

[Задача прогресса: «Выживание II» – выполнена досрочно.]

[Награда: Жетон комбинирования навыков.]

[Получена задача прогресса: «Выживание III» – Выживите в тестировании 10 дней. Оставшееся время: «2:22:04:11»]

[Вы ликвидировали всех именных монстров враждующих племён.]

[Второстепенная задача: «Вершитель судеб» – выполнена.]

[Награда №1: 5 очков характеристик.]

[Награда №2: 500 коинов.]

Мне потребовалось несколько минут и пара-тройка прочтений, чтобы осознать написанное. После чего я вызвал Магазин тестирования и, быстро открыв подменю «Предметы», убедился в появлении новой колонки предметов с пометкой «Необычные». Предметы в ней стоили в пять раз дороже таковых из колонки «Обычные». Простой на вид меч с обтянутой кожей рукоятью – 250 коинов. Стальная булава с широким ромбовидным навершием – 225 коинов. Остальные предметы плюс-минус типа того.

Счётчик в углу Магазина тестирования показывал целых 800 коинов на моём счету.

Неплохо я поднялся. Если захочу смогу прикупить сразу три необычных предмета или одну броню. Да, доспехи всё так же стоили намного дороже оружия и котелков с верёвками.

Следующим стало окно персонажа. Мельком просмотрев знакомые параметры, я с удивлением обнаружил лишнее очко в Выносливости.

Это всё из-за босса? Система посчитала, что достоин получить великолепное дополнительное очко за физические нагрузки?

Что же… спасибо Система. И да, иди в задницу!

Я вкинул два очка в Живучесть и три в Ману.

Прежде чем изучить полученные в качестве награды жетоны, я задал просившийся на язык вопрос:

– Осталось только красное солнце, да?

– Да, Арс и это не главная проблема, – уныло кивнул Влад. Видимо настал момент, когда он всё же расскажет мне о дерьмовых новостях. – Разобрался с наградами?

– Не до конца, но сначала расскажи, что там снаружи? Олень приходил?

– Нет… Мы ждали его, но нет. – Он покачал головой и, бросив взгляд на возившуюся с ранеными Настю, продолжил: – Может, досрочное выполнение Выживания что-то сломало или он должен был кошмарить нас только при двух солнцах… Не знаю. Сергей думает, что дело в тумане.

– Тумане? – удивлённо переспросил я, начиная сомневаться, что у меня есть хотя бы час на восстановление.

Объяснять Влад не торопился, было видно, что он вообще не рад что проговорился. Ещё раз посмотрел на возившуюся с Колькой Настю, тяжело вздохнул и, хмыкнув, почесал подбородок.

Честно говоря, это начинало нервировать. Сколько можно?

– Что за туман, Влад? – с нажимом переспросил я, переключив Фиксацию на циркулирование маны по телу.

Мне требовалось подняться как можно быстрее. Мой старый знакомый слишком сильно нервничал. Случилось что-то очень, очень дерьмовое. А ничего лучше циркуляции маны по мана-каналам для восстановления сил я пока не придумал.

В идеале было бы обзавестись лечебным навыком или хотя бы какой никакой Регенерацией. Но даже без них укрепление тела маной, словно бы помогало мне приходить в себя. Как минимум, боль отступала сильнее, да и нагрузка на мана-контур снижалась. Ведь моей маны всё ещё было слишком много для неподготовленного для неё тела. Каждый удар сердца разрывал минимум пару мелких сосудов или мышечных волокон.

Обычно с этим справлялся мой Усиливающий конструкт, но с таким количеством ран, как у меня сейчас – всё было в точности да наоборот. Вместо того чтобы помогать Усиливающий конструкт начинал вредить, перенапрягая и без того повреждённое тело. Делая мышцы и кости крепче и сильнее, он не давал телу восстанавливаться. Так что мне пришлось сбросить Регулятор мана-потока до минимальных десяти процентов мощности. Если бы убавил ещё, то мана начала бы разрывать меня изнутри.

Да, вы правильно поняли. Я буквально балансировал на лезвии меча под названием «слишком большой запас маны», но не собирался ничего менять. Лишь благодаря ему я смог прикончить людоящера-босса. Маленькие неудобства с конструктами, циркуляцией маны и возможностью взорваться, как мана-шар – достойная цена за силу.

– Ладно, – наконец-то выдохнул Влад. – Когда ты уделал босса, мы все получили уведомление. Скрытая задача «Солнцу мы не рады» и всё такое. Таймер «Выживания II» сбросился, и второе солнце исчезло. Стало темно как в заднице. Кое-кто знатно навалил в штаны, но через пару минут на небе вспыхнули огни и стало посветлее. Пока возились с ранеными мы не сразу заметили, что творится внизу.

Он помолчал, подбирая слова.

– Там… то ли дым, то ли туман. Фиг знает, Арс. Какая-то тёмная хренотень заполонила первый ярус. Метр, может два глубиной. Мы здесь не отрезаны полностью. Есть несколько крутых спусков, ну и второй ярус тоже пока открыт. Сергей с Дёмой уже спускались на разведку. Проблема в том, что этот дым не только во дворе, но и снаружи. Вера сказала, что видит его везде до куда хватает её навыка.

Проклятье. Что ещё за шутки Система?

Похоже на очередное усложнение. Выживание III активировалось, Арс.

– Туман ядовитый? В нём можно передвигаться?

– Нет он не ядовитый, по крайней мере с Серёгой и Дёмой всё в порядке, Настя проверяла их.

Влад кинул ещё один взгляд на темноволосую целительницу, и та явно подслушивающая наш разговор ответила ему, уперев руку в бок.

– Но он… едкий, как кислота. Кристаллы Серёги выдерживают, а Дёма сказал, что кожа чешется и в горле першит, но никаких ран у обоих. Они могут ходить внизу, только толку ноль.

– В смысле?

– Ни черта не видно. В десяти метрах впереди еще туда-сюда, дальше жопа. Так что спуститься-то мы можем, но идти куда-то через этот дым – самоубийство.

– Что с монстрами?

– Разбежались. Вера дежурит, но пока никого не видела. Болота словно вымерли. Может эта дрянь только на нас не так сильно влияет, – он развёл руками и снова тяжело вздохнул. – не знаю, я Арс. Никто не знает. Говорю же, надо тебе самому всё увидеть, может что вместе поймём.

Так, значит мы заперты на скале посреди болот, а внизу собирается едкий дым? Очень интересно. Он затрудняет обзор и явно наносит урон, если даже Дёма, наш скрытый танк номер два, почувствовал жжение.

– Что насчёт других? Кто-то ещё спускался вниз?

– Нет, а что? – нахмурился Влад.

– Вам нужно отправить кого-то, вместе с Настей, – я повернулся к девочке. Та как раз закончила с ранеными и вытирала пот со лба. Услышав мои слова, она негодующе вздёрнула нос, а её брови сомкнулись:

– Я не сделаю и шага вниз, пока не вылечу вас! – сказав это, она обвела взглядом лежащих на топчанах людей. – Понял?

Ладно. Это в самом деле начинает раздражать. В какой момент она начала думать, что может так разговаривать со мной?

– Тебе придётся.

– Да что ты? – Настя вскинула бровь, и я заметил, как активировалась её мана. Она готовилась к драке? Серьёзно?

Кажется, времена изменились…

Я проигнорировал замечание Империи и перевёл взгляд на Влада.

– У Сергея и Дёмы есть защитные навыки. То, что дым не причинил им вреда ни о чём не говорит. Нужно проверить, что будет с кем-то послабее. Настя – страховка.

– Думаю, у нас есть время, дружище, – вдруг перешёл на сторону девочки Влад. И прежде, чем я успел взорваться, добавил: – Эта дрянь остановилась. Уже больше часа уровень дыма не поднимается.

– И что? – переспросил я, поражаясь его наивности и оптимизму. – Это не значит, что через час уровень не поднимется снова. Система же не присылала никаких пояснений? Нет? Тогда мы должны проверить и подготовиться к худшему варианту. – Я повернул голову к Насте: – Или ты сможешь вылечить всех, когда дым поднимется выше плато?

– Ты псих. Никто не пойдёт туда, просто так, – зло прошипела девочка, проигнорировав мои доводы, как вдруг.

– Почему же… – усмехнулся Влад. – Я пойду. У меня нет защитных навыков кроме Инерционного сброса, но он не защитит меня от дыма. Да и спускаться так же, как Серёга не обязательно. У нас есть верёвки, можно спустить меня на них. Медленно, с чувством, с толком, с расстановкой. Потрогаю дым, посмотрю, что да как и обратно.

– Вы оба психи! – прорычала Настя и, взметнув гриву тёмных волос, вылетела из шатра, оставив нас наедине с ранеными. Мы с Владом переглянулись.

– Я поговорю с ней, не переживай, – сказал мой старый знакомый и начал подниматься, но я остановил его.

– Погоди. Сколько у тебя Живучести?

– Пятнадцать, – без запинки ответил он. – Думаешь, дело в характеристиках?

– Всё может быть. Если урон от дыма постепенный, то высокая Живучесть может перебивать его. Найди того, у кого Живучесть меньше десяти. Нам нельзя ошибаться.

– Если народ узнает, что эта дрянь может убить, спокойствию конец, Арс. Может, не надо поднимать тревогу раньше времени?

– Здесь всё может убить, неужели ты ещё не понял?

– Я-то понял, а вот другие… Ты ещё не знаешь, но… – Влад отвёл взгляд и тихо закончил: – Бориса больше нет.

– Что?

– Он свалился с плато и… короче у нас минус один, – выдохнул Влад, покачав головой. – Куча раненых, ещё и этот дым вонючий. Как будто мало дерьма случилось! Народ на взводе, Арс.

– Тогда поговори с Зиком… – я замер, осознав что назвал наёмника настоящим именем, но слово уже вылетело. Влад склонил голову, нахмурившись. – С Костей. Я имел в виду Костю, – поправился я, но по лицу Влада всё было понятно. Он прекрасно всё понял.

– Ага. Ничего больше не хочешь мне рассказать?

– Он на нашей стороне… пока. Так что не бери в голову. Просто попроси его спуститься без лишних глаз. Пусть проверит дым на себе. У него невысокая Живучесть.

– И он легко заберётся обратно, – кивнул Влад, и правда выкинув имя из головы. Или, по крайней мере, сделав вид.

– Именно, – подтвердил мысль я, медленно моргнув.

– Хорошо, Арс, я всё сделаю. – Влад поднялся и пошёл к выходу. Уже отодвинув полог шатра, обернулся: – Знаешь, Арс. В чём-то она права. Иногда даже я не понимаю тебя. – И вышел в красноватый мир.

Я ещё долго смотрел на узкую кроваво-красную щель и полосу жуткого света, льющегося через неё.

«Кушать?»

Кот, о котором успел забыть, снова ткнулся мне в бок головой, но в этот раз я почти не почувствовал боли.

– Что, морда? Тоже думаешь, что я съехал с катушек?

Я протянул руку и потрепал его по могучей шее. Мои пальцы буквально утонули в густой чёрной шерсти зверя. Странно, но прикосновение оказалось приятным. Кажется, я начинаю привыкать не только к боли.

«Кушать».

Кот улёгся рядом и начал громко урчать.

Ты ему нравишься.

Я хмыкнул в ответ и откинул голову на топчан. Слышать громкое мурлыкание и чувствовать вибрацию тела Кота было приятно, не буду скрывать. Было в них что-то успокаивающее, но расслабляться нельзя.

Я прокрутил сообщения системы ещё раз и активировал награды, связанные с жетонами. Надо мной тут же появились два железных кругляша и шлёпнулись мне на грудь.

Жетон улучшения навыка и жетон комбинирования навыков.

Это будет интересно.

Глава 9 – Небольшой эксперимент

Я поднял жетон улучшения навыка и крепко сжал в ладони.

[Выберите навык 15 уровня или выше для улучшения.]

Какие знакомые слова. Пришло время наверстать упущенное.

Окно навыков.

Восемь кандидатов. И правда, будет чем заняться в ближайший час. Но сначала…

Я положил железный кругляш обратно на перебинтованную грудь и поднял второй.

[«Жетон комбинирования навыков» – позволяет объединить два навыка выше 15 уровня. Внимание: пожертвованные навыки будет очень сложно изучить повторно. Будьте внимательны при использовании.]

Ещё интереснее.

Во-первых, при улучшении уровень навыка упадёт, а значит, его нельзя будет комбинировать. По крайней мере первое время.

Во-вторых, рано или поздно я смогу повторно научиться старому трюку. Не совсем понятно, как это работает. Если пожертвую Трансформацию маны, я забуду, что делал для её использования? Мне сотрёт память?

Звучит совсем уж по-игровому. Как по мне, очень натянутое ограничение для подопытных «мышек». Разве тестирование не задумано для того, чтобы проверить магию на прочность? Неужели моя догадка неверна?

Опираясь на очевидную логику, сначала я вызвал меню выбора для жетона комбинирования. Перед глазами засветились следующие навыки:

Фиксация – уровень 23.

Внутренняя Империя – уровень 20.

Трансформация маны – уровень 19.

Мана-нить – уровень 21.

Восприятие маны – уровень 24.

Вливание маны – уровень 20.

Резонанс – уровень 20.

Кинетический баланс – уровень 20.

Представим, что комбинированный навык не будет буквальной суммой двух пожертвованных. С Системы станется выкинуть такую подлянку. Поэтому нужно думать на пару шагов вперёд. От чего я могу отказаться прямо сейчас?

Внутренняя Империя! Конечно, это она!

Иди в задницу, Арсений!

И тебе того же…

А если серьёзно, то, что она даст при комбинации с другими навыками?

Позволит работать самостоятельно? Под контролем сумасшедшего альтер эго? Без моего участия?

Ну уж нет.

Не хватало чтобы мои мана-нити или Кинетический баланс срабатывали чёрт те знает когда. Лучше уж слушать бесконечный бред в голове, чем сдохнуть по чужой глупости.

Сколько бесполезных оправданий. Ты просто боишься, что управлюсь с ними лучше тебя!

Ни через миллион лет, Империя.

Я похлопал Кота по могучему боку, отвлекаясь от мыслей о бесполезном навыке, и начал прикидывать другие варианты.

Фиксация скорее всего будет отлично смотреться в комбинации с Восприятием маны, но существует вероятность, что усилится именно Восприятие, а не сама Фиксация.

Чёрт, мне страшно лишаться её. А ведь совсем недавно я по глупости думал, что это бесполезный навык. Глупый-глупый Арсений из первого дня тестирования, каким же он был кретином. Как только выжил?

Нет, Фиксацию трогать нельзя. Лучше уж потратить на неё жетон улучшения и превратить в Сверхфиксацию. Даже представить не могу, что это будет за чудо навык.

Из оставшихся самым бесполезным выглядит Мана-нить. Да, не удивляйтесь. В конце концов я понял, что это лишь часть моей Трансформации маны и ничто не мешает мне создавать нити так же, как мана-шары.

Отдельный навык, просто упрощает процесс, не более. Даже для Развеивания я использую их аналог, чтобы подключиться к вражеским заклинаниям, так что это не должно быть проблемой.

Но с чем можно объединить Мана-нить? Скорее всего, в комбинации навык придаст тонкость и… целенаправленность что ли? Если я прав, то…

Мана-нить и Восприятие маны дадут нечто вроде щупов, которыми смогу точечно сканировать и изучать манаспектр. Вероятно, это поможет мне лучше Развеивать заклинания и читать ману других. Может быть, фокусировать усилие и дотягиваться Восприятием намного дальше, чем могу сейчас. Неплохо, но не более.

Мана-нить и Вливание маны… Смогу передать свою ману по нитям? Вливать её на расстоянии в предметы и людей? Помогать пассажирам? Стать саппортом? Ну уж нет.

Урезать Резонанс или Кинетический баланс, скомбинировав их с Мана-нитями, я тоже не хочу. Я использую оба навыка слишком часто и широко, чтобы сосредотачивать их в нитях. Тем более, Система сто процентов даст мне что-то вроде Резонирующих нитей, которые я легко создаю сам.

И правда, самый бесполезный навык после Внутренней Империи. Даже комбинировать его почти не с чем. Убожество.

Ладно, что дальше? Восприятием маны я рисковать не хочу. Лишившись возможности видеть ману, я потеряю слишком много. Останусь слепым котёнком в тестировании и, скорее всего, умру.

Вливание маны и Резонанс? Что это будет? Смогу наполнять предметы резонансом сразу? В лучшем случае сэкономит мне пару секунд, но у меня и так нет проблем с одновременным использованием навыков. Так что мимо.

Чёрт! Такими темпами жетон окажется попросту бесполезным! Мне нечего комбинировать! Может продать его другим? Но что они могут мне предложить?

Что насчёт Кинетического баланса и Вливания маны? Разве это не очевидный выбор?

Что? О чём ты?

Чтобы взаимодействовать с кинетической энергией ты вливаешь свою ману в невидимые «струны», так почему бы не объединить навыки?

Кинетическое вливание? Мана-кинетическое вливание? Усиливать и ускорять себя одновременно?

Возможно, хранить кинетическую энергию, влитой в тело? Не думал об этом так?

Проклятье! Ты чёртов мошенник!

Я представил лицо Системы, когда я добьюсь эффекта целой Черты класса, скомбинировав всего два навыка. Просто потрясающе! Но радоваться рано. Нужно думать ещё.

Что насчёт Развеивания магии и Резонанса? Заставить ману врага резонировать и выйти из-под контроля? Может и вовсе взорвать его, перегрузив мана-контур? Было бы круто.

Может сработать, но в таком случае я бы лучше объединил Развеивание с Кинетическим балансом.

Два настолько противоположных навыка и придумать сложно. Как ты себе это представляешь?

Кинетический баланс помогает тебе защищаться от физических ударов, а Развеивание от магии. Так почему бы не объединить их для лучшего эффекта?

Я даже глаза закатил от негодования. Давно не слышал такого бреда от Империи.

Ты вообще меня слушал? Не может быть всё настолько хорошо, а главное честно, чтобы два навыка при комбинировании оставляли свои эффекты. Это было бы чистым бафом, а у нас здесь кошмарная сложность. Не забыл?

Думаю, ты потерял бы возможность усиливать себя кинетической энергией, не более. В конце концов – это награда. Ты должен стать сильнее, использовав жетон.

Скажи это Владу с его Пространственным искажением.

Резонно…

Победив в споре с… собой, я немного размял руку и подвигал ногами, проверяя, когда уже можно будет подняться.

Это было ошибкой. Если рука уже более или менее пришла в порядок и сустав двигался легко, то разрезанную чуть ли не надвое ногу прострелило такой болью, что пришлось нырять глубже в Фиксацию и срочно циркулировать ману в мышцах и коже, чтобы заглушить её.

Стиснув челюсти до зубовного скрипа, я снова переключился на жетон и навыки, пытаясь не думать о боли.

Так, на чём мы остановились? У нас три кандидата, верно?

Развеивание магии и Кинетический баланс;

Развеивание магии и Резонанс;

Кинетический баланс и Вливание маны.

Я посмотрел на потолок шатра и вдруг понял, что два из трёх вариантов предложила Империя. И что хуже всего, мне нравилась последняя пара.

Вот же гадство.

Прежде чем сделать окончательный выбор, я отложил жетон комбинирования навыков и взял в руку жетон улучшения.

Кандидат на улучшение номер один: Сверхфиксация – Усиливает мощь погружения и концентрации на выбранном объекте. Позволяет достигать большей глубины фокусировки, отсекая всё лишнее с максимальной эффективностью.

Потрясающий навык. Без каких-либо но.

Кандидат номер два: Сверхвосприятие маны – Усиливает сенсорные возможности навыка, позволяя различать мельчайшие флуктуации маны как в окружающей среде так и в разумных существах. Значительно увеличивает нагрузку на сознание пользователя.

Последнее предложение описания мне совсем не нравилось, но я разумно предполагал, что Фиксация справится с такой мелочью.

Но оставались еще три навыка, улучшения которых я пока не видел.

Я выбрал [Вливание маны] и передо мной открылось несколько вариантов:

Инфузия маны – Вы способны пропитывать своей маной объекты и конструкты на совершенно новом уровне. Увеличивает плотность сжатия маны и её эффект.

Заражение маной – Вместо того чтобы усиливать себя или свои конструкты, вы направляете ману в других разумных, чтобы подавить их собственную. При контакте с чужой маной ваша будет вести себя агрессивно и пытаться доминировать.

Мана-аура – Вы учитесь выделять ману в окружающую среду, создавая небольшую зону, в которой другие ваши навыки, связанные с маной будут работать лучше.

Что, прости? Другие навыки будут работать лучше? Небольшая зона? Это шутка?

Это похоже на то, что делал червь-переросток.

Да, это оно, чёрт возьми. Но я не понимаю почему это улучшение Вливания, а не Трансформации маны, например. Как это вообще работает?

Кто знает, Арсений. У Системы ещё куча тузов в рукаве.

Видимо, я неправильно понимал суть навыка. С самого первого дня мне казалось, что Вливание маны и Движение маны слишком похожи, но это не так. Выходит, под «Вливанием» система понимает передачу моей маны куда-либо, а не просто усиление за счёт количества влитой маны?

Ты не просто двигаешь ману, а используешь для чего-то, всё верно… скорее всего.

Тогда что, если комбинировать её с Трансформацией. Я получу полный контроль?

Звучит безумно, но… кажется так оно и будет.

Я протяжно вздохнул и глянул на мерно дремлющего под боком Кота. Вот уж кто не переживал о подобном.

Переведя взгляд обратно на потолок шатра, я выбрал [Резонанс]. Мне было до ужаса интересно увидеть его улучшения.

Вибрация – Частота колебания твоей маны подбирается таким образом чтобы лучше взаимодействовать с физическими объектами и разрушать ковалентные связи, теряя способность взаимодействовать с чужой маной.

Симбиотический резонанс – Вы учитесь подстраивать частоту колебаний маны под союзников, временно объединяя ваши усилия для создания чрезвычайно мощных версий заклинаний или усиления их навыков, теряя способность взаимодействовать с физическими объектами.

Не понимаю, где здесь улучшение? Симбиотический резонанс – просто мусор для командных игроков. С Вибрацией я смогу превратить мана-нити в настоящий кошмар для врагов не пользующихся маной, но вместе с тем потеряю способность противостоять шаманам и им подобным. К тому же без Резонанса моё Развеивание магии попросту перестанет работать, иначе это всё бессмыслица.

Минус кандидат.

Да, минус кандидат.

Я кивнул Империи в своей голове. Пришло время самого интересного навыка за последние дни. Я выбрал [Кинетический баланс].

Инерционный барьер – Ваше тело окутывает непроницаемый для физического воздействия барьер, способный гасить инерцию любых ударов. Внимание: усиленные маной удары могут его пробить. Будьте аккуратны.

Кинетическое перераспределение – Вы способны не только улавливать и поглощать кинетическую энергию, но и перераспределять её между объектами, разумными и конструктами для манипулирования ими в пространстве, а также скапливать существенный объём внутри мана-контура для последующего применения.

Отражение – Вы можете поглотить часть урона от физической атаки и отразить её обратно во врага.

Очень мило. Система предложила мне навык Джинсы, но это не главное.

Объединишь Вливание маны с Кинетическим балансом?

Как догадался?

Ты – это я, не забывай.

Да-да, Империя, а теперь заткнись.

Впрочем, мой безумный навык прав. Описания Кинетического перераспределения достаточно, чтобы понять, что Система относится к нему так же, как и к Вливанию маны.

Я не просто двигаю кинетической энергией, а именно использую её для разных целей. А раз так, почему бы не объединить два навыка сутью которых является использование различных энергий, а жетон усиления потратить на Сверхфиксацию?

Просто и гениально.

Я сжал жетон улучшения и без сожалений применил его на Фиксации.

[Жетон улучшения навыка использован.]

[Навык Фиксация уровень 23 – пожертвован.]

[Получен новый навык: Сверхфиксация – уровень 4.]

Незамедлительно активировав его, я ощутил, как мир вокруг отступает. На краткий миг меня поглотило странное чувство покоя и отстранённости, но сразу после я понял, что всё это время спал.

Я [сверхфиксировался] на культе и толкнул ману из сердца, прогнав по гармоничному мана-контуру. Стоило сосредоточиться на цели как шатёр, раненые и даже мурлыкающий рядом Кот исчезли. Осталась лишь культя и выталкиваемая наружу мана.

Я смело зачерпнул из сердца и начал лепить новенький протез. Спустя пять минут он был готов. Моя Трансформация маны улучшилась сразу на два уровня, а Сверхфиксация на один.

Я отдал мысленный приказ и синие пальцы, всё еще не идеальные, но уже не похожие на обрубленные ветки, сжались в кулак. Я взмахнул рукой, приблизил её к глазам и… улыбнулся.

Это было слишком просто, – в голосе Империи сквозило напряжение.

Навык ждал подвоха, впрочем, как и я сам. Однако мне в голову тут же пришла светлая идея. Я погрузился глубже в Сверхфиксацию, взял под контроль Внутреннюю Империю и надоедливый голос истаял.

Ох… Как же хорошо. Наконец-то тишина.

Повинуясь наитию, переключил внимание на гармоничный мана-контур и активировал Восприятие маны, направив на него большую часть Сверхфиксации.

Безумно сложная сеть мана-каналов открылась передо мной, всё такая же запутанная и непонятная. Я по-прежнему ни черта не понимал в хитросплетении тончайшей паутины, созданном Системой внутри меня.

Что же… стоило попробовать.

Я отключил Восприятие маны и [сверхфиксировался] на протезе левой руки. Направил в него ману и [влил] её внутрь.

Постепенно ярко синяя рука приобрела тёмные прожилки. Мана внутри неё загустела и сжалась гораздо плотнее чем мог раньше. Наружный слой, напоминавший кожу, стал тёмно-синим.

Почувствовав сопротивление, я начал циркулировать ману в протезе, продолжая вливать всё больше и больше. Мне приходилось распределять её и перекручивать потоки, чтобы не дать им столкнуться.

Сам не заметил, как в протезе оказалось почти сорок процентов запаса маны. Пальцы засветились ярче, под «кожей» заструились потоки маны. Я ощутил, что шагнул сразу на две ступени вверх. Но что ещё лучше – никакой головной боли или усталости. Сверхфиксация съедала нагрузку, как Кот жареное мясо.

«Кушать?»

Кот поднял морду и прищурился, смотря на сияющий протез.

Да, Котяра. Я сделал это. Красиво, правда?

Я протянул волшебную руку к нему. Кот принюхался, подавшись вперёд, и ткнулся в мою ладонь носом. Улыбка стала шире, и я начал чесать его тёмно-синим протезом руки.

Можете мне не верить, но как будто бы я даже чувствовал касание шерсти и тугой кожи зверя. Не знаю, было это реально, или всего лишь разыгравшееся воображение, но ощущения выше всяких похвал.

Я сделал это.

Сверхфиксация. Никогда бы не подумал, что всё может быть настолько легко. Великолепно! Просто потрясающе! Как я жил без этого?

Погодите?

Ох…

Мана внутри протеза вышла из-под моего контроля. Лишь благодаря Сверхфиксации я успел среагировать на внезапный всплеск маны и, резко размахнувшись, выбросил протез вверх.

Оторвавшись от культи, он легко прожёг крышу шатра. Я активировал Кинетический баланс, украв инерцию полога, и дополнительно подтолкнул протез вверх. Тот взлетел высоко в небо. Сквозь дыру в пологе пробился кроваво-красный свет. Кот проводил протез недовольным рыком.

Секунда, две, три, четыре…

Взрыв!

Ярко-синий свет затопил дыру в пологе, проникнув в шатёр. Снаружи послышались крики, а сразу после всё заглушил чудовищный рокот взрыва. Шатёр зашатался, крики на улице стали громче, а Кот недовольно обернулся ко мне.

«Мудак?»

Я застыл, глупо таращась на него.

– Где ты это услышал, Кот? И почему сразу мудак? Я просто немного увлёкся, вот и всё.

«Мудак!» – повторил Кот, недовольно рыкнув. Встал и направился к выходу из шатра, потеряв ко мне всякий интерес.

– От мудака слышу, понял?!

В шатёр ворвались Сергей, Влад и неожиданно Рыжий.

Все трое замерли, прекрасно услышав мои последние слова. Их взгляды скользнули по протиснувшемуся между ними Коту и вернулись ко мне.

– Что это было?! – прокричал Сергей. – Это ты сделал?!

Как будто ты никогда не видел фейерверк. Тоже мне.

Я сделал отрешённый вид, чтобы не показать чувств, но Влад тут же всё понял и ударил себя ладонью по лицу. Рыжий, заметивший это, нервно хихикнул и перевёл взгляд на дыру в крыше шатра.

– Всего лишь небольшой эксперимент, – всё же решил ответить я, переживая, как бы Героя не хватит приступ. Настолько жуткое у него стало выражение лица.

Услышав это, Рыжий откровенно заржал, а Влад покачал головой. Сергей же по очереди посмотрел на них, потом на меня.

– Всего лишь небольшой эксперимент, Арсений? Я думал, на нас напали!

– Нет, не переживай.

– В следующий раз…

– Я предупрежу тебя, – перебил я его не дав закончить мысль. Всё и так ясно. Не стоит играть с маной посреди лагеря. Понял, не дурак.

От чего-то в голове всплыл образ взбешённой Насти, отчитывающей меня за храбрую битву с людоящером-боссом.

Сергей ещё пару секунд тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, потом закатил глаза, почти копируя нашу Целительницу и сказал:

– Раз ты уже пришёл в себя и… экспериментируешь… вставай! Нечего мешать раненым.

Я глянул на топчаны справа от себя. На меня смотрели две пары глаз. Лишь Гриша всё еще был без сознания.

Дима, Колян…

Я кивнул им, игнорируя потрясённые и не очень довольные взгляды.

Что? Нечего так на меня смотреть. Я тут совершенно не причём. Это всё Сверхфиксация. Тупой навык!

О да, кто бы сомневался…

Заткнись!

За следующие два часа Настя лечила меня ровно два раза. Да, я остался в «лазарете», дав честное пионерское, что не буду ничего больше взрывать, а если буду – она засунет мне дубину прямо в задницу.

Это всё конечно же шутки, но лежать с дубиной в заднице мне не хотелось, да и взрывать свой протез в третий раз тоже. На том и порешили.

Пока лежал и восстанавливался, Сергей обрисовал ситуацию в лагере. К разговору присоединились Влад с Рыжим и даже Дима с Коляном. Раненым тоже было интересно, что произошло после сражения за деревню. Когда Сергей завёл шарманку о ударном отряде и планах на будущее по второму кругу, Настя смело шагнула к нему и вытолкала из шатра. Кажется, она говорила что-то о покое раненых и бесполезной болтовне, но я почти не слушал ни её ни Сергея.

Так уж вышло, то едва всё улеглось после взрыва, как я сжал в ладони жетон комбинирования навыков и сделал выбор.

[Жетон комбинирования навыков использован.]

[Навык Вливание маны уровень 20 – пожертвован.]

[Навык Кинетический баланс уровень 20 – пожертвован.]

[Получен новый навык: Энергетический баланс – уровень 3.]

После чего я почти полчаса любовался окном навыков и тайком крал кинетическую энергию полога, тренируя новый навык.

Первые же тесты показали, что он гораздо ближе к Вливанию, чем мне бы хотелось. Украденная энергия стремилась влиться в моё тело и укрепить. Если раньше я достаточно свободно мог управлять ей, чтобы ускорить себя или какой-нибудь предмет, а если напрячься, то и толкнуть врага ударной волной, то теперь её буквально тянуло ко мне.

Конечно, я мог остановить процесс, приложив существенные усилия, и не дать украденному импульсу раствориться в гармоничном мана-контуре. Но это ощущалось противоестественным. Словно бы я выворачивал навык силой воли и заставлял работать не так, как должно.

К сожалению, лёжа на топчане в компании говорливых пассажиров, я не мог как следует протестировать эффект укрепления тела. Понял лишь то, что ощущался он иначе, чем старое Вливание маны. Словно бы кроме защитных функций навык обладал и скрытым потенциалом, который предстояло раскрыть.

В конце концов третий уровень – это несерьёзно.

[Энергетический баланс уровень 3→ уровень 4.]

Увидев приятную синюю надпись, я отпустил Энергетический баланс, и полог шатра вновь пришёл в движение под порывами ветра.

Настя обернулась и подозрительно осмотрелась. Коля, лежавший справа от меня, тоже напрягся. Мальчишка последние десять минут пытался понять, что не так с шатром, так что не удивительно, что, когда тот вернулся в норму – немного растерялся.

– Что ты сделал? – требовательно спросила Настя, почему-то посмотрев на меня.

Я медленно согнул совсем недавно раненую ногу. Потёр её рукой и, убедившись что боль больше не пробивается сквозь Сверхфиксацию, сел на топчане.

Как же приятно это было. Потянуть затёкшие суставы и размять спину. Блаженство.

– Эй! Тебе ещё рано…

Я проигнорировал возмущённый голос девочки и осторожно поднялся в полный рост, не забыв укрепить мышцы ног маной и кинетической энергией, вновь остановив шатёр.

– Какого чёрта?! Вы видите это? – Коля ткнул пальцем в крышу шатра. – Он снова не двигается!

Настя перевела взгляд с полога на меня и прищурилась.

Что? Я не собираюсь объяснять.

– Я в порядке, – вместо этого кивнул я. – Ещё раз спасибо тебе за помощь.

После чего медленно зашагал на выход. Настя хотела было что-то сказать, но в итоге просто махнула рукой и переключилась на Коляна:

– Хватит махать руками? Если отлегло, помоги перевязать Гришу.

– Что? Нет… ой-ой! – Мелкий засранец скорчил болезненную гримасу. – Что-то в глазах всё плывёт, Насть. Не смогу наверно…

– Быстро встал и помог мне, симулянт!

– Ну бли-и-ин… Насть… У меня же рука сломана.

– Была сломана, а теперь…

Упавший за моей спиной полог заглушил остаток разговора, а я, оказавшись на улице, замер едва не уронив челюсть на землю.

Вокруг царил полумрак. Глубокие, неестественные сумерки. Тени стали длинными и густыми, а небо было почти чёрным. На нём осталось одно-единственное солнце. Кроваво-красное и пульсирующее, будто раненое сердце.

От него расходились яркие протуберанцы – длинные огненные щупальца, раскрашивающие небо разводами, похожими на жуткую версию северного сияния прямиком из фильма ужасов. Багровые, фиолетовые, алые сполохи переливались, затмевая звёзды и заставляя мир выглядеть неестественно мрачно.

Я вдохнул полную грудь воздуха, до лёгкой боли в исцелённых Настей и Живучестью рёбрах, но выдыхать не стал. Задержал воздух внутри, наслаждаясь моментом и впитывая новую атмосферу. Мысленно я готовился к тому, что ждёт впереди. Ведь всё это неспроста. Система расстаралась украсить наши финальные дни на первом этаже тестирования. А значит, впереди кромешный ад.

Глава 10 – Я иду один

Погребальный костёр пылал на фоне чернильного неба и множества изукрашенных палаток и шатров. На его вершине лежало завёрнутое в ткань тело. Огромное и совсем недавно могучее.

Я стоял в стороне, опираясь на правую ногу, и смотрел, как языки пламени пожирают доски и жерди, сложенные аккуратным прямоугольником. Тело Бориса тоже занялось и от него повалил серый дым. Он смешивался с тёмным дымом от горящего дерева, закручиваясь всё выше и выше. Багровые отсветы кровавого солнца пробивались сквозь завихрения, плясали на раскалённых головнях. Ветер задувал всё сильнее, разнося горьковатый запах над плато.

Вокруг погребального костра собрались все, кто мог стоять. Сергей замер впереди, ближе всех к пламени. Его единственный глаз был закрыт, а губы беззвучно шевелились то ли в молитве, то ли в последних словах прощания.

Надежда держала за руку Софию, и девочка тихо всхлипывала, уткнувшись лицом ей в плечо.

Ада и Мари стояли поодаль, держась за руки, их лица казались неестественно бледными в багровом свете кровавого солнца. Отсветы пламени играли в их глазах причудливыми красками.

Женя и окончательно пришедший в себя Колян молча смотрели на огонь. Каждый из них думал о своём и старался не показывать эмоций. Получалось это только у Жени. Колян же явно хмурился и сдерживал подступавшие слёзы.

Дёма вышел вперёд и, положив руку на плечо Сергея, что-то тихо сказал. Тот кивнул и похлопал его по руке.

Вера замерла рядом с Зиком и Котом, держа стальное копьё и утирая слёзы свободной рукой. Зик был как всегда холоден и задумчив. Он придерживал свою видавшую виды шляпу рукой и изредка бросал на меня взгляд.

Я игнорировал нашего Теневого убийцу, занятый делом. Решив не тратить время, пока выполняю социальную роль, стоя у последнего костра Бориса, я мысленно вызвал меню выбора награды за скрытую задачу «Солнцу мы не рады».

Перед глазами развернулся обширный список. Разнообразное оружие, броня, щиты, какие-то амулеты, некоторые из которых напоминали найденный Зиком. Кроме прочего, мне попались малые манакамни и расходные материалы по типу стальных креплений, котелков и верёвок. Я пролистывал их, не особо вчитываясь в описания, пока мой взгляд не зацепился за блестящий стальной щит с утолщением по центру.

Он был прост, но выполнен из цельного куска стали с прочными на вид ремнями с обратной стороны и тонкой подкладкой. Я представил, как он будет смотреться на моей левой руке, вернее протезе. Я слишком привык полагаться на уклонение и Кинетический баланс, для замедления врагов. Скомбинировав навыки мне нужно было придумать что-то новенькое, хотя бы на время. Если я смогу держать щит протезом, это решит проблему с защитой и откроет для меня новые возможности в бою. К тому же я по-прежнему могу укреплять оружие маной, так что щит должен будет неплохо держать удар. Дополнительный аргумент в противостоянии с новыми врагами, несомненно, появившимися на этаже мне явно не повредит.

[Предмет получен: Стальной щит (Необычный).]

Щит материализовался прямо в воздухе передо мной и с глухим стуком упал на камни. Я попытался было поймать его, но не успел вовремя среагировать. Пришлось неловко нагибаться и поднимать с потрескавшейся земли.

Тяжёлый, зараза. Но это даже хорошо. Сила и Усиливающий конструкт не дадут мне выпустить его из рук.

Ремни подогнаны так, чтобы держать его на предплечье. В самый раз.

Я закрепил щит на рюкзаке, подвесив на тонкой верёвке, и перевёл взгляд на огонь. Костёр уже догорал. От тела Бориса почти ничего не осталось, но народ не спешил расходиться.

Борис…

Здоровяк, который мог голыми руками ломать шеи варанам и легко таскал брёвна для частокола. Человек, чьи воздушные стены не раз спасали наши спины за последние дни, а бритвенно-острые серпы из спрессованного воздуха отправляли самых разных тварей на тот свет, без права на возвращение.

Он был одним из тех, кто не спорил с решениями Сергея и не пытался диктовать условия. Всегда впереди, всегда за всё хорошее против всего плохого. Типичный «хороший мужик». Надёжный и уверенный в себе.

Он был хорошим бойцом, – тихо произнесла Империя у меня в голове.

Я хмыкнул и кивнул. Мне нечего было возразить. Борис и правда был отличным пассажиром. Гораздо лучше многих.

Пламя взметнулось выше, и ветер, пахнущий гарью и чем-то сладковатым, о чём я предпочитал не задумываться, ударил в лицо. Я вдохнул этот запах и задержал дыхание, чувствуя, как Сверхфиксация мягко давит на сознание, не давая эмоциям прорваться наружу.

Я почти не знал его и всё же…

Прощай Борис. Было приятно познакомиться с тобой.

– Арс! – Влад окликнул меня слева. Я обернулся и увидел его в компании Сергея. – Всё же пришёл проститься?

Что за глупый вопрос? Если бы не пришёл, вы бы вспоминали мне это чёрт знает сколько, разве нет?

– Пришёл, – ответил я вслух вместо этого.

Сергей тяжело вздохнул и попытался натянуть на лицо одобрительную улыбку. Вышло так себе. Он слишком устал и, прямо скажу, задолбался. Тёмные круги под глазами нашего Героя обернулись глубокими провалами, лицо осунулось, а щетина стремительно превращалась в короткую светлую бороду. Лишь его осанка и взгляд остались прямыми.

– Влад рассказал, что ты дал ему небольшое задание, – перешёл к делу Сергей.

В ответ я кивнул, и мы оба посмотрели на Влада. Тот ухмыльнулся и оттянул край кожаной куртки, или скорее какой-то лёгкой брони людоящеров. Под ней, на животе, виднелись красные пятна молодой кожи. Несколько ожогов ещё не до конца зажили, оставаясь сморщенными. Настя хорошо постаралась исцеляя его.

– Сколько пробыл внизу? – спросил я, легко всё поняв.

– Десять минут, Арс. Может, пятнадцать. Дольше было не вариант. Дым реально едкий. Не представляю, как Серёга с Дёмой там ходили.

– Если бы не мои навыки, тоже долго не протянул бы, – парировал Герой, пожав широкими плечами. – Кристаллизация неплохо защищает от него, да и Разрушительное сопротивление тоже. Но мана улетает только в путь.

– Ну, я тоже не просто так на верёвке висел, – хмыкнул на это Влад. – немного по химичил с Искажением и Сбросом, но пока ничего конкретного. Так пара идей.

– Думаешь, сможешь защитить от дыма? – заинтересовался я его идеями.

– Говорю же, пока ничего конкретного. Если что выйдет обязательно расскажу, мужики.

Я хмыкнул и покачал головой. Влад в своём репертуаре. Вечно скрывает козыри до последнего.

Сергей в отличие от меня одобрительно похлопал Влада по плечу и улыбнулся. Искренне.

– А что насчёт Кости? – спросил я, не позволив им уйти от темы.

– Да ничего толком. Поговорил с ним, озвучил твою идею. – Влад пожал плечами и поджал губы, явно показывая, что не уверен в результате. – Он вроде выслушал всё, а потом молча ушёл. Короче в своём репертуаре. Так что я без понятия, спускался он или нет. Может сам у него спросишь? У тебя вроде с ним конект получше.

Значит, Зик опять играет в свои игры. Впрочем, это было ожидаемо. Если он что-то и узнал, то расскажет мне лично.

Или не расскажет. Кто разберёт этого скрытного ублюдка?

– Ясно, – коротко ответил я и отвернулся обратно к огню.

Влад с Сергеем тут же начали обсуждать какие-то скучные дела лагеря, но уходить не стали. Так и стояли рядом, действуя на нервы и истощая мою и так сильно потрёпанную энергию общения.

Постаравшись абстрагироваться от них, я погрузился на пару слоёв Сверхфиксации ниже и вызвал интерфейс Магазина тестирования. Перешёл в раздел предметы и активировал колонку «Необычные», начав просматривать ассортимент.

Среди сотен копий, топоров, кинжалов, щитов, доспехов и прочей дребедени мой взгляд раз за разом цеплялся за прямой одноручный меч. Такой же простой как мой новенький щит.

Заточенное с двух сторон лезвие, стандартная крестовина и обтянутая кожей рукоять. Самый обычный меч из любого фильма про средневековье. Никаких украшений, рун или магических свечений.

Я вспомнил тренировки с Коляном. Как я взял у него меч, просто чтобы попробовать, и как тот лёг в руку. Легче булавы и явно проворнее.

Булава всегда казалась мне инструментом грубой силы и на первых парах послужила отличным оружием. Но после того, как погасло первое солнце, а враги стали проворнее и крепче, я начал ощущать всё больше недостатков. У меня попросту не было столько Силы, сколько требовалось, чтобы как следует вкладываться в удары булавой. Конечно, Резонанс помогал мне, и я убил не мало врагов с его помощью. Но даже так, чтобы пробить шкуру тролля или берсерка, приходилось вкладывать в удар все навыки, что у меня были. А меч… Меч позволит мне использовать Скорость и Энергетический баланс на максимум.

Стоил он 250 коинов, как и большинство оружия в колонке, а «Необычная» редкость намекала, что как минимум удар будет держать неплохо.

Я не знал, что именно меняется от уровня редкости, но с учётом дыма, стелящегося в низинах и кровавого солнца на небе, разумно предположил, что об «Обычном» оружии пора забыть и переходить на что-то получше. В конце концов, мою булаву буквально раскололи ударом топора. Так что думать нечего.

Я представил, как покрываю лезвие меча маной и заставляю вибрировать Резонансом. Как использую украденную скорость, чтобы наносить серии быстрых, пусть и не очень точных ударов. В комплекте со щитом и Усиливающим конструктом это должно сработать.

Ты просто хочешь выглядеть круто, – усмехнулась Империя.

Не неси чушь.

[Потрачено: 250 Коинов.]

[Вы приобрели: Стальной меч (Необычный).]

Меч возник передо мной, так же как и щит, и в этот раз я поймал его. Лезвие мягко блеснуло в багровом свете, отражая протуберанцы кровавого солнца. Я сделал пару пробных взмахов – меч слушался идеально, будто был создан специально для меня.

Может ты шопоголик, Арс?

Вроде ты говорил, что я – это ты, разве нет?

Хм-м…

Вот и не нуди.

– Ты вообще слушаешь? – раздался голос Влада, прервав мой спор с Империей.

Я опустил меч и повернулся к нему. Сергей смотрел на меня с удивлением, а Влад с лёгкой насмешкой.

– Зик ничего не сказал, – ровно произнёс я, повторяя его последнюю фразу, которую слушал. – Просто выслушал тебя и ушёл. Ты без понятия, спускался он в дым или нет.

Влад моргнул, переглянулся с Сергеем и, почесав подбородок, выдал:

– Ну, никто и не сомневался.

– Мы обсуждаем разведку, Арсений. Думаю, тебе…

Я отфильтровал его голос Сверхфиксацией и направился прочь от догорающего костра. Мой социальный долг перед обществом и Борисом выполнен.

***

Я стоял на краю плато и смотрел вниз.

Чёрный дым стелился по внутреннему двору, скрывая трупы людоящеров, обломки алтарей и остатки частокола. Он был плотным, маслянистым, и двигался так, словно жил своей собственной жизнью. Медленно перетекал сам в себя, образовывал завихрения, которые тут же исчезали, и источал слабый, едва уловимый запах гнили.

Активировав [Восприятие маны], я переключился в манаспектр.

Дым изменился. Внутри него возник тусклый, серый, почти мертвенный свет. Мана. Она была неравномерно рассеяна в нём, словно звёзды в небе. Где-то сгущалась в небольшие облачка и туманности, где-то висела тонкой пеленой над самой землёй.

Но что хуже, я узнал её. Серая мана, напоминала мне навык Софии – Распад. Не такой мощный, ясное дело. В сотни раз слабее и всё же достаточный, чтобы разъесть кожу Влада.

Прикинув несколько вариантов, я создал три Мана-нити. Тонкую почти без маны. Обычную, какую мог бы использовать в бою. И усиленную маной под завязку. Последняя вышла в два раза толще обычной и намного прочнее.

Выпустив их на максимальную длину, я медленно опустил Мана-нити в дым.

Первая разрушилась почти мгновенно. Просто исчезла, рассеявшись синими искрами, которые тут же поглотила тьма. Я и моргнуть не успел.

Эта дрянь разрушает связь частиц маны. Интересно.

Ожидаемо, – прокомментировала Империя.

Я проигнорировал комментатора, наблюдая за второй мана-нитью. Мана в ней медленно утекала, словно пожираемая плотоядным дымом. Я успел немного повозить ей по земле и даже закрутил вокруг разрушенного алтаря, подвинув небольшую доску. Потом она лопнула и распалась точно так же, как первая.

Третья не показала никаких признаков разрушения. Наполненная моей маной под завязку она легко и свободно двигалась в дыму, как в обычном воздухе. Я покрутил ей, обвил вокруг опоры моста, дёрнул. Хлестнул по какой-то тряпке и вернул обратно.

Есть порог, – подытожила Империя. – Если влить достаточно маны, дым теряет над ней власть. Пока что.

Капитан Очевидность снова с нами, дамы и господа.

Очень смешно.

Тоже так думаешь? Фух, хоть в чём-то мы единодушны.

Я уже собирался развеять последнюю мана-нить и отойти от края, как вдруг что-то заставило меня замереть. Едва уловимое ощущение. Нечто на грани восприятия.

Кто-то был прямо за моей спиной. Кто-то чью мана-сигнатуру я не смог заметить сразу!

Я резко развернулся и выбросил десяток Мана-нитей в пустоту, целя в то место, где только возникло странное движение манаспектра. Мана-нити бестолково рассекли воздух, но две всё же задели что-то и тут же были разрублены коротким, точным ударом кинжала.

Из воздуха, на шаг правее места в которое бил, соткалась фигура Зика. Он стоял в трёх метрах от меня, сжимая в правой руке чёрный кинжал. На его губах играла довольная улыбка, а серые глаза поблёскивали в багровом свете солнца.

– Хорошая реакция, – протянул он, убирая кинжал в ножны на поясе. – Прости, не хотел пугать.

Три секунды. Именно столько ушло, чтобы подавить желание активировать все доступные мне навыки и прикончить невидимого ублюдка.

Ненавижу невидимых ублюдков!

Я стоял и смотрел на него даже не думая убирать кружащие вокруг меня Мана-нити.

– Какого чёрта ты подкрался ко мне со спины, Зик?! – в конце концов прошипел я.

– Ей! – он поднял руки, показывая раскрытые ладони. – Я же сказал: не хотел пугать. Решил проверить твою готовность. Вот и всё, парень.

Он пожал плечами и криво усмехнулся.

– В следующий раз я попаду.

– Уверен?

Улыбка на губах наёмника стала шире.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что творится в голове престарелого убийцы и вора. За улыбкой и серыми, холодными глазами не было ничего. Зик был непроницаем, впрочем, как и всегда.

– Ты спускался вниз? – спросил я, развеяв большую часть мана-нитей и даже не думая снимать с него Сверхфиксацию. Пусть только попробует выкинуть ещё что-то.

– Да, – кивнул наёмник. – Опыт так себе. В следующий раз будешь проверять свои теории сам.

Я не ответил, ожидая продолжения. Зик хмыкнул и, пройдя мимо меня, остановился на краю плато.

– Если не использую навыки, дым сильно вредит мне. Ожоги появляются почти сразу и дышать трудно. Продержался бы минут пять, но обратно уже не залез. Мана помогает. Стоило скрыть присутствие тенями и дым перестал трогать меня.

– Значит, мана в самом деле защищает от него. Интересно.

– Похоже на то. – Зик скрестил руки на груди. – Проклятая мана. Система снова заставляет нас использовать её. – Он сплюнул за край плато и повернулся ко мне. – Она издевается или это очередной урок?

– Она всегда издевается, – ответил я, не ослабляя Сверхфиксации и Восприятия маны, которыми сканировал наёмника. – Как твой прогресс?

Зик помолчал, потом пожал плечами.

– Девятнадцатый уровень. Улучшил один навык, жетон комбинирования приберёг. Ума не приложу зачем он мне с пятью-то навыками. «Ликвидацию III» ещё не выполнил.

Я удивлённо поднял бровь.

Девятнадцатый? Я думал, он давно перевалил за двадцатый, а оказалось, что разница между нами не велика. Впрочем, Зик мог врать. Но если его слова были правдой, то я начинал догонять его. И это было… неожиданно и приятно.

– Ты удивлён? – спросил он, заметив мою реакцию.

– Немного, – честно ответил я. – Думал, ты уже перевалил за двадцатый.

В ответ Зик хмыкнул и приподнял шлаяпу в надоевшем мне жесте.

– Мои навыки хороши для убийства одиночных целей. Сколько химер ты прикончил во время штурма?

– Не считал.

– Я двенадцать, если считать берсерка на плато и тех двух, в самом начале на стене.

Что же, звучало разумно. Пока он разбирался с врагами по одиночке, я рассекал их мана-нитями целыми пачками. Мана-шары позволяли уничтожать группы врагов и ранить других, которых потом добивали пассажиры. За участие в ликвидации давали не так много опыта, но всё же давали. Но это не значило, что я был сильнее него. Просто эффективнее... в определённых ситуациях.

– Выбрал Черту?

– Да, – медленно моргнул Зик.

– Не расскажешь какую?

– Нет, но и про твою не спрошу.

Пришла моя очередь криво улыбаться.

– Ладно, если узнаешь что-то ещё о дыме или будут вопросы по Системе, дай знать.

– Ты хочешь спуститься? – задал неожиданный вопрос Зик. Он отвернулся от меня и смотрел вдаль. На тёмный дым, качающийся над болотами.

– Конечно.

– Один?

– Скорее всего.

Зик понимающе кивнул и шагнул от меня, растворяясь в возникших из ниоткуда тенях. Миг, и я снова остался один на краю плато.

Мысль о том, чтобы спуститься самому, не давала покоя. Зик прочитал меня как открытую книгу.

Я мог бы обойти округу, изучить болота, возможно нашёл бы источник дыма или парочку другую врагов. Но левая нога всё ещё болела, и я чувствовал, что не готов к серьёзной вылазке.

Мне нужно было восстановиться. Хотя бы пару часов попрактиковаться в навыках и создании протеза, параллельно циркулируя ману по гармоничному мана-контуру.

Да, как бы не хотел пойти прямо сейчас, оставив дела лагеря на могучих плечах Героя, придётся немного задержаться.

Я протяжно вздохнул, развернулся и захромал к одной из свободных палаток на краю лагеря.

***

Собрание проходило у центрального шатра, переоборудованного под Настин лазарет. Перед входом развели костёр и разложили десяток топчанов и пару толстых брёвен, заменявших нам лавки. Сергей стоял в центре, у самого огня, опираясь на меч. Рядом с ним, на бревне, сидела Надежда, а вокруг расположились остальные пассажиры.

Я пристроился на топчане у каменного выступа, вытянув раненую ногу, и принялся создавать мана-шары. Один, второй, третий. Они вращались вокруг меня по орбите – сначала медленно, потом всё быстрее, оставляя в воздухе синие росчерки.

– …воды и еды хватит на пару дней, – говорил Сергей. – Но не больше. Так что нам нужно найти в дыму хоть что-то полезное. Если, конечно, у вас нет желания питаться непонятной кашей из корыт людоящеров.

Я краем уха слушал его, продолжая вращать шары. Если бы не Влад я бы даже не стал выбираться из своей палатки. В ней было гораздо спокойнее и тише, но Влад наотрез отказался пересказывать мне суть собрания, поэтому пришлось прийти сюда самому. Не то чтобы мне было очень интересно, но держать нос по ветру было необходимо.

– …Влад, расскажи про дым, – сказал Сергей, указав рукой на центральный круг у костра. Влад вышел вперёд и начал доклад. Эту часть я уже слышал раньше, так что без зазрения совести пропустил, сосредоточившись на мана-шарах, параллельно сканируя пространство вокруг Восприятием маны.

Три мана-шара было моим пределом. Четыре начинали разваливаться, теряя стабильность, даже под Сверхфиксацией, но я не опускал рук и работал контролем, улучшая его с каждым часом.

– …нужно поднимать Живучесть хотя бы до пятнадцати, – проникновенно вещал Влад, обводя народ глазами. – Без этого в дыму вам делать нечего. Я спускался и вот что…

Я тем временем начал экспериментировать с Энергетическим балансом. Крал кинетическую энергию у колышущихся на ветру палаток, обрывков знамён и даже одежды пассажиров. Сверхфиксация позволяла мне делать это почти незаметно, и расстояние, с которого я мог поглощать энергию, постепенно росло.

Три метра, четыре, пять…

[Энергетический баланс уровень 4 → уровень 5.]

Я попробовал влить украденную энергию в один из мана-шаров наперекор стремлению навыка усилить тело.

Это было сложно. Энергетический баланс не желал работать как прежний Кинетический баланс. Пришлось придумывать костыли в виде нехитрой умственной задачки.

Мана – часть меня. Мана-шар состоит из маны, следовательно, он тоже часть меня. Так почему я не могу влить украденную энергию в него, вместо костей, мышц и кожи? Правильно, я могу и сделаю это!

– …оставить в лагере, – веско произнесла Надежда и пассажиры согласно закивали на её слова. – Если монстры смогут забраться сюда, нам…

С пятой или шестой попытки я заставил себя поверить в собственные рассуждения. Осознал, что мана-шар – это часть меня. Что он не отдельный конструкт, а продолжение моего тела. И это сработало.

[Энергетический баланс уровень 5 → уровень 6.]

[Сверхфиксация уровень 5 → уровень 6.]

Шар ускорился, его вращение стало быстрее, а траектория – стабильнее. Я смог перенаправить часть украденной кинетической энергии в него, и он засиял ярче. Кроме того, среди светло-синей маны появились прозрачные частички.

Ты обманул сам себя, Арсений. Поразительно.

Это называется когнитивная гибкость.

Это называется билет в комнату с мягкими стенами, но результат того стоил. Что это за частицы в шаре?

Откуда мне знать.

Я сосредоточил на усиленном кинетической энергией мана-шаре всё своё внимание и [сверхфиксировался]. На первый взгляд быстро движущиеся внутри него прозрачные частицы напоминали пузырьки газа в бутылке лимонада. С той лишь разницей, что ощущались в манаспектре как-то странно. Словно бы не относились к нему напрямую, а лишь влияли на ману вокруг себя.

Странный и непонятный для меня эффект нового навыка.

– Арсений!

Я моргнул и поднял голову на голос.

Ада стояла в двух шагах от меня с испуганным лицом.

– У тебя кровь!

Она шагнула ближе, но поймав мой взгляд замерла, словно опомнившись. На её крик обернулись несколько пассажиров, а Сергей, рассказывающий о каких-то разведотрядах и делении групп, замолчал.

Я коснулся пальцами верхней губы. Они стали влажными и красными от крови.

Я слишком увлёкся экспериментом и перенапряг сознание, не заметив боли под Сверхфиксацией.

Ошибка. В следующий раз нельзя погружаться так глубоко, не оставив часть Сверхфиксации следить за состоянием организма.

– Всё в порядке, – сказал я, вытирая кровь тыльной стороной ладони. – Не переживай.

Ада надула губки и села рядом со мной на бревно. В её глазах была та самая тревога, которую я уже видел раньше. Она хотела что-то сказать, но не решалась. Вместе с тем, девчонка явно не собиралась сводить с меня взгляд и позволять заниматься своими делами.

– Так ты идёшь или нет? – Сергей задал вопрос и тот повис в воздухе. Я уже хотел вернуться к мана-шарам, но он вдруг добавил: – Арсений! Слышишь?

Что? Ты со мной разговариваешь? Проклятье. О чем он вообще говорил?

Я повернулся к нему. Бывший следователь смотрел на меня, скрестив руки на груди. Рядом стояла Надежда, а за ней Влад. Остальные пассажиры тоже развернулись ко мне. Кто-то улыбался, Рыжий и вовсе посмеивался. Другие хмурили брови, недовольные моим поведением. Как будто мне не плевать.

Ладно. Давайте подумаем. Раз Сергей вёл разговор о разведгруппах, видимо он хочет, чтобы я пошёл вместе с какой-то из них.

Звучит логично.

Конечно, как может быть иначе?

Я опёрся правой рукой о колено и начал медленно подниматься. Вместе с тем я прокачал ману по телу и, направив в культю, вытолкнул синее облако, из которого сформировал протез руки.

– Я иду один, – сказал я, сжимая и разжимая кулак. – Позаботьтесь об остальном.

Ответом мне стала густая тишина и десятки удивлённых, если не сказать ошарашенных взглядов.

Как легко вас удивить, ребята.

Дешёвый понторез.

Иди ты! Просто глянь на их лица. Умора!

Едва сдерживая себя, чтобы не улыбнуться, я развернулся и зашагал к краю плато. Успел сделать шагов пять, прежде чем за спиной взорвалась атомная бомба протестов и возмущения, но я не обратил на неё внимания.

– Арс, что за херня?!

– Вы видели?! Он руку отрастил!

– Твою мать…

– Куда ты пошёл, погоди!

– Это что мана? Как он это сделал?!

– Божечки-кошечки…

Оленю и Системе не удастся меня обмануть. Если он не пришёл сегодня, ничто не мешает ему появиться завтра или в конце таймера. Мне нужно стать сильнее и разобраться с вонючим, как сказал Влад, дымом.

«Кушать?»

Рядом возник Кот. Его огромная чёрная туша материализовалась из теней, и голубые глаза уставились на меня.

– Нет, я пойду один.

«Кушать».

– Останься и защищай их, – отмахнулся я, продолжая идти к краю скалистого плато. – И приглядывай за Зиком.

Кот прищурился, следуя за мной. Его хвост дёрнулся, и в моей голове раздалось короткое, но очень выразительное:

«Мудак».

Я вздохнул и остановился.

– Эй! Мне тоже нелегко, знаешь ли. Но я не срываюсь на людях.

Кот сел и посмотрел на мою синюю руку… мой протез. Потом снова на меня.

«Мудак?»

– Эм-м… Так и будешь вспоминать об этом, Морда? Я же не специально.

«Мудак…» – как-то грустно закончил Кот и, потеревшись о мою ногу на прощание, растворился в тенях.

Я остался один на краю плато. Внизу колыхался чёрный дым. Я вдохнул полную грудь, чувствуя, как гармоничный мана-контур разгоняет энергию по телу, а Усиливающий конструкт укрепляет его, и спрыгнул вниз.