Тестирование Системы кошмарной сложности. Том II

Глава 1 – Инвентаризация

Новый лагерь понемногу оживал. Дозорная вышка у частокола была восстановлена: Колян, Женька и безбожно матерящийся Дёма провозились с ней больше часа, но в итоге верхняя площадка снова держала вес. На ней дежурил Дмитрий, он же Хромой, как мысленно окрестил его по привычке давать людям прозвища. Впрочем, я решил от этой привычки отказаться.

Дмитрий стоял, опираясь на палку, и вглядывался в лес. Его сломанная нога всё еще напоминала о себе.

Вторую вышку разобрали на материалы: часть брёвен ушла на укрепление ворот и тренировочные мешки, которые Борис (бывший Качок) набил тряпьём и выставил у скалы для отработки ударов. Остальное было потрачено на погребальный костёр Поляка.

Не спрашивайте. Сам в шоке.

Они реально его сожгли. Вроде бы это была идея Героя, но я особо не вникал.

Сам я сидел на чурбаке у одного из трёх костров и смотрел на культю. Знаете, есть вещи, к которым невозможно привыкнуть, сколько ни пытайся. Вот, например, моя левая рука. Вернее, то, что от неё осталось.

Обрубок чуть выше локтя, затянутый уродливым рубцом. Настя хорошо постаралась над ним, края чистые, но легче от этого не становилось. Фантомные боли возвращались каждые несколько часов, и это, скажу я вам, было то ещё развлечение. Пальцев нет, а они чешутся.

Как это вообще возможно?

Мне всегда казалось, что это что-то из разряда «Не могу бросить курить» – достаточно действительно захотеть, и никаких фантомных болей не будет.

Я был глуп, признаю.

Десятка живучести работала исправно, Настино Исцеление тоже, но отрастить новую конечность они не могли. Может, когда-нибудь я найду способ сам. Или заменю руку чем-то другим. Например, маной или стальным протезом. Быть может, привяжу к культе топор и буду размахивать им, как заправский пират.

Последнее, кстати, не самая плохая идея. По крайней мере, звучит весело.

Рядом со мной, на таком же чурбаке, сидел Влад – мой старый знакомый и главный союзник в тестировании, устроенном неведомой Системой. Он медленно сгибал и разгибал левую руку, совсем недавно висевшую плетью, наблюдая за движением четырёх оставшихся пальцев, словно видел их впервые.

– Ещё пару часов, и буду как новенький, – сказал он, заметив мой взгляд.

– Ты и одной неплохо справлялся, – ответил я, приподняв культю. Он бросил на неё короткий взгляд. Его лицо дрогнуло, но после секундной заминки Влад понял и улыбнулся.

– Начал шутить, дружище? Круто, чё.

Я промолчал, вернувшись к культе. Активировал [Восприятие маны] и посмотрел на неё «под другим углом».

Мана-каналы обрывались чуть выше локтя, у самого края затянувшейся раны. Я мысленно потянулся к ближайшему из них, который раньше вёл к указательному пальцу, и выпустил [Мана-нить].

Она возникла из культи так же легко, как из пальцев. Тонкая, дрожащая, полупрозрачная. Длиной около двух метров. Я мог бы и длиннее, но сейчас в этом не было смысла. Я напрягся и выпустил ещё одну, потом третью. Мой максимум на одиннадцатом уровне навыка.

Немного полюбовавшись переливающимися Мана-нитями, я заставил их изогнуться, описать круг, переплестись и вытянуться вперёд. Никакой разницы. Мана-нити не заботило, есть ли у меня пальцы, они просто текли по каналу и выходили наружу, управляемые моим [Движением маны]. Тело здесь не играло никакой роли.

Я развеял навык и задумался. Если мана может выходить из культи, может ли она выходить из ноги?

Сквозь рваную дыру в штанине я видел кожу и огромный синяк, скорее даже гематому. Сосредоточившись на мана-каналах в бедре, я потянул ману наружу.

Вспышка. Синие искры брызнули из кожи и тут же погасли. Никакой нити. Каналы проходили слишком глубоко, под слоем мышц, и мана рассеивалась, не достигая поверхности.

Я хмыкнул. Значит, нужна открытая рана или конец канала. Пальцы – это естественные выходы. Культя тоже. А вот бедро нет.

Полезно знать. Хотя ощущается это как надуманное ограничение, не подкреплённое логикой.

Кто сказал, что я не могу провести новые мана-каналы к поверхности кожи? И удивить противника Мана-нитями из-за спины или из того же бедра?

Я уже сделал нечто похожее, когда пытался спасти Гарри. Второстепенная задача: «Мана-скульптор I» не даст соврать. Счётчик показывал один из пяти, а это значило, что несмотря на то, что мой мана-конструкт сгорел вместе с несчастным мальчишкой, похожим на известного книжного героя со шрамом на лбу, прогресс зафиксировался. Осталось четыре мана-конструкта.

– Что ты делаешь? – спросил Влад. – Тебе нога что-то должна?

– Проверял одну теорию. Забей.

Я привычно отмахнулся от него, не погружая в дебри собственных мыслей. Он поджал губы, но задавать вопросов не стал. Кивнул и принялся разминать пальцы дальше. Я же перевёл взгляд на лагерь.

После перехода и гибели Гарри с Войцехом… которого Герой решил сжечь на ритуальном костре.

Я уже говорил об этом? Ничего. О таком стоит напомнить ещё раз!

Оставил их на минуту одних, а эти психи устроили натуральный ритуал и песнопение.

Всё больше убеждаюсь, что я здесь самый нормальный.

И всё же это правда помогло. Наверное.

Знаете, что меня всегда поражало в людях? Их способность привыкать. К боли, смерти, трём солнцам на небе в конце концов. Дай им пару десятков часов, а лучше дней – и вот уже вчерашний кошмар становится рутиной.

Людей стало меньше, чем сутки назад. Из двадцати четырёх пассажиров вагона в живых осталось чуть больше половины. У кого-то погиб друг или подруга, хотя сомневаюсь, что, кроме детей, многие пассажиры знали друг друга до начала тестирования.

Ну, и нас с Владом. Это уж точно безумное совпадение. Встретить старого знакомого, которого не видел несколько лет прямо перед тем, как вагон московского метро телепортируется к чёрту на куличики.

Я обвёл лагерь взглядом и принял решение. Пора.

Двадцать четыре часа в этом мире достаточный срок, чтобы перестать игнорировать людей, с которыми я буду выживать дальше. Идея сбежать и выживать самому – очередная глупость, проникшая в мозг из-за страха.

Без Насти, без Влада, без Чужака (не верил я, что его в самом деле зовут Костя, так что продолжу называть Чужаком) – без них я бы давно умер. Лес сожрал бы меня, без вариантов.

Информация – это ресурс. А я не мог позволить себе тратить ресурсы впустую. Кто-то из них мог оказаться полезным, опасным или самой обыкновенной обузой. Я должен был знать, кто есть кто. Хотя бы для того, чтобы не получить нож в спину. Или, что более вероятно, вовремя понять, кого не стоит брать с собой в бой.

Итак. Инвентаризация. Приступим.

– Влад, расскажи мне про выживших. Имена, навыки, какие-нибудь детали.

Он поднял бровь, совершенно ошеломлённый просьбой. Несколько долгих секунд он пытался понять серьёзен я или снова шучу. В итоге понял не верно и выдал фигню:

– Решил стать душой компании?

– Тоже шутишь? – ответил я вопросом на вопрос.

Влад улыбнулся и, наконец-то обработав мой запрос у себя в голове, начал перечислять. Я слушал, мысленно привязывая имена к лицам и навыкам.

– Дмитрий, – Влад кивнул в сторону вышки, на которой стоял Хромой. – Двадцать девять лет. Из навыков Вооружение и… Разрушение. Да точно, но он так и не разобрался с ними. По крайней мере, мне так сказал. Мутный мужик, вечно трётся возле Нади. Клинья, что ли, подбивает? Не знаю. В общем, тёмная лошадка, но в лагере работает и помогает по хозяйству.

– Хм-м…

Я нахмурился, присматриваясь к его мана-контуру. Тот светился, как у всех прочих. Никаких отличий или особенностей. Петли тоже не было. Кепка не заинтересовалась им. Вероятно Вооружение и Разрушение не стояли усилий, или она ждала, пока мужик сам разберётся с базой.

– Гриша, – Влад кивнул на высокого светловолосого парня в жёлтой рубахе с кровавым пятном на груди. Тот сидел у подъёма к пещере и что-то чертил палкой на земле. – Двадцать семь лет. Геомантия – может управлять землёй. Катает мелкие и не очень камни, может немного поднимать землю, но никаких стен, шипов и тому подобного. По крайней мере пока. А вот ещё, пыль может развеять. Удобно, но пока слабо. Второй навык не знаю. Вроде как сам бывший программист. Тихий, почти не говорит. Взял первый уровень во время налёта людоящеров.

– София, – продолжил Влад, указав на рыжую девчонку. – Пятнадцать лет. Школьница, одноклассница Женьки, Коляна и Насти. Поговорить не удалось. Со слов пацанов – та ещё заноза в заднице и большая модница. Ну, сам понимаешь, здесь это всё херня.

Названная девочка сидела у дальней стены частокола, на куче волчьих шкур и сена. Я помнил, как она рыдала в вагоне, когда мы только попали сюда. А теперь её глаза окончательно погасли. Она смотрела в одну точку и почти не двигалась.

Рядом с ней стояла Кепка и что-то тихо говорила.

Я вздрогнул и активировал [Восприятие маны] – так и есть. Тёмная, вязкая мана обволакивала голову Софии. Не петля, что-то мягче и тоньше. Или это только первый этап?

Кепка вербовала сторонников. У неё уже был Сергей, теперь она взялась за школьницу. Зачем? Почему не Качок или тот же Гриша? У парня хотя бы уровень был.

Это было странно. Очень странно и совсем мне не нравилось.

Я в очередной раз подумал рассказать о ней всем. Предупредить. Но мысль быстро растворилась, подмятая огромной глыбой инвентаризации и систематизации чужих имён и навыков.

– Ада и Мари, – Влад развернулся на чурбаке и кивнул в сторону близняшек, сидевших наверху, у входа в пещеру. – Их ты знаешь. – Я кивнул, и он продолжил: – Из навыков знаю только о Связи. Что-то вроде телепатии. Девчонки могут общаться друг с другом на расстоянии.

Очередная шутка Системы? Близнецы общаются на расстоянии? Очень смешно…

– Дёма, – Влад указал на матерщинника, стоявшего возле ворот и говорившего с Сергеем. Да, имя Героя я знал давно. – Из навыков Пронзание и Запугивание.

Звучало как не самый ценный актив. В отличие от Войцеха, его навык мог бы прогнать кого-то из врагов, но это лишь уменьшило бы количество опыта и счётчик ликвидации. Кстати, о нём.

Я говорил вам, что после «Ликвидации I» открылась «Ликвидация II» – убить пятьдесят противников? Нет… ох… кажется, забыл. Но это не сильно важно, наверное. То же и с «Повышением уровня II» – получить уровень десять. Просто чтобы вы знали.

– Ну, про Серёгу мы с тобой уже болтали, а вот… – Влад указал на подошедшего к мужчинам Качка. – Борис. Бывший ветеринар и любитель тягать железо. В целом норм мужик. Пообщался с ним немного. Из навыков: Усиление и Управление потоками. Про Усиление всё ясно – становится сильнее и быстрее при активации. А вот с Управлением потоками фиг знает. Сам он вроде как не понимает, что это. Я лично видел, как он пытался выжать из себя что-то после налёта людоящеров, но так ничего и не сумел. В общем, ещё один непонятный навык.

– Что по уровню?

– Ах да, – Влад кивнул. – Взял второй. Убил пару гоблинов во время налёта. Серьёзный мужик, говорю же.

– И навыки подходящие, – согласился я. – Как зовут Хозяина кота и Серёжку?

– Хозяин кота? – прыснул Влад. – Ну, ты даёшь Арс. Прямо в лоб! Это дядя Рома, навыков не знаю, да и кот уже не особо его. Заметил, что с ним происходит? – Влад повернулся ко мне с заинтересованным лицом.

– Ага, – кивнул я. – Вымахал почти в собаку.

– Но таблички уровня над ним нет, – ответил Влад. – Выходит, Система считает его таким же, как мы? Может такое быть?

– Не знаю, но не удивлюсь. Что по Серёжке?

– Ты, наверное, про Веру.

Влад развернулся, и мы вместе посмотрели на блондинку, тренировавшуюся с копьём. Она стояла в пяти метрах от самодельной цели из обломков дозорной вышки и какого-то тряпья и метала копья. Я заметил это краем глаза, но потом активировал [Восприятие маны] и присмотрелся.

От её головы исходили импульсы – волны, похожие на телекинез Дениса, но более узкие, сфокусированные. При броске они окутывали копьё, корректируя его полёт и словно бы немного ускоряя. Однако копья всё равно не попадали точно в цель. В последний момент слегка отклонялись. Её меткость хромала на обе ноги. Впрочем, не мне говорить о меткости.

Скорее всего причиной было то, что её импульсы маны рассеивались за долю секунды до того, как оружие достигало цели. Я так увлёкся наблюдением, что не заметил, как Серё… то есть Вера повернулась. Наши взгляды встретились. Она моргнула, улыбнулась и, к моему удивлению, направилась в нашу сторону. Влад, заметив это, хохотнул, поднялся и хлопнул меня по плечу.

– Удачи, дружище.

И ушёл. Быстро. Слишком быстро.

Какого?! Это что, ромком?

Предатель, – прокомментировала [Внутренняя Империя], и я был с ней абсолютно согласен.

Вера остановилась в двух шагах от меня. Светлые волосы растрёпаны, на щеке царапина, левая рука упиралась в бок, правая держала деревянное копьё с каменным наконечником. Девушка смотрела на меня с тем же выражением, что и тогда, в первый раз, у вагона, когда просила зарядник. Прямо, без кокетства, без страха, без заискивания, но с лёгким восторгом что ли. Странное чувство, если честно.

– Ну, привет… герой, – кивнула Вера и села на чурбан слева от меня.

Герой? Что за бред? С каких пор я стал героем?

Видимо, прочитав это на моём лице, она продолжила:

– Не считаешь, что заслужил? – Она качнула головой и хмыкнула, после чего перевела тему: – Видела, следил за мной. Интересно было, как тренируюсь? Увидел что-то?

– Твой навык ускоряет копьё и немного корректирует полёт, – спокойно ответил я, всеми силами поддерживая холодную мимику лица. Я не хотел радовать её. Снова. И портить обсуждение навыков дурацкими подростковыми эмоциями. Мы с ней это уже проходили.

– В точку! – Вера искренне улыбнулась, но тут же повесила голову. – Вот только ни черта не летит куда хочу. Устала уже. Может, подскажешь? Ты же у нас спец по навыкам.

Она резко вскинула голову, и её глаза засветились азартным огнём предвкушения, но без наглости, скорее с надеждой, которую пыталась скрыть за напускной резкостью.

– Как называется твой навык? И что ты чувствуешь, применяя его?

Думаю, ничего страшного не случиться, если я заработаю несколько очков доверия. Это не потому, что я хочу её себе в отряд в дополнение к Рыжему! Точно нет!

Да-да, Арсений.

Заткнись, Империя. И вообще, как тебя выключить?

Вон, видишь скалу? Сбросься с неё башкой вниз.

Пошла ты, стерва!

[Внутренняя Империя уровень 11 → 12.]

– Психокинез и Наблюдательность, – ответила Вера, прервав мои внутренний спор с дурацким навыком. – Метать копьё помогает Психокинез, а лучше целиться – Наблюдательность. Насчёт того, что чувствую…

Она надула губки, сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Такая непосредственная и лёгкая. Мечта любой вечеринки или весёлой компании. Самый яркий представитель экстравертов в лагере, после разве что Гарри… Дениса. Хотя теперь уже первый.

– Так легко и не объяснить, – всё же выдохнула Вера. – Не знаю. Словно… словно толкаю копьё силой мысли. И подправляю в полёте. А второй навык приближает картинку. Смотрел когда-нибудь в бинокль? Вот точно так же.

Это было интересно. Два навыка, помогавшие друг другу. Ей очень повезло. Влад рассказал о многих пассажирах, и таким крутым сочетанием могли похвастаться далеко не все.

– Попробуй использовать Психокинез иначе. – Предложил я. – Не толкай, а тяни копьё. Твоя мана в любом случае проникает в оружие, как бы обволакивает его, так что ощущение толкания – это самообман. Тебе просто так проще визуализировать.

– Откуда ты знаешь, что делает моя мана? – искренне опешила девушка.

– Один из моих навыков позволяет видеть её, – отмахнулся я. Обсуждать свои навыки я не собирался в любом случае.

– Офигеть! Это поэтому ты столькому научился?

– В том числе, – меня начали немного раздражать её настойчивость и любовь к разговорам. Всё же в каждом искреннем человеке обязательно найдётся ложка дёгтя. В ней такой ложкой была общительность.

– Ладно, – она кивнула, коротко улыбнувшись, словно поняла, что я злюсь. – Значит, тянуть, а не толкать. По правде, звучит странно. Но я попробую. Спасибо!

Она поднялась, отряхнула грубые штаны из кусков толстой кожи и вдруг замерла, словно вспомнив что-то.

– Слушай, Арс…

Я поднял бровь.

– Пусть не герой, но ты это… правда молодец. Что бы там ни говорили другие.

– Что говорят другие? – моя бровь поднялась выше.

– Эм-м.. Да ничего. – Она чуть покраснела и отмахнулась. – Просто… спасибо за совет.

– Вера?

Она замерла. Несколько секунд смотрела на меня с непонятным выражением лица – не то удивлением, не то страхом. Потом встряхнула головой, неловко хохотнула и пошла обратно к тренировочным мешкам. Я смотрел ей вслед, пытаясь понять, что только что произошло.

Мне было всё равно, что говорят другие. Главное – действия, а не слова. Она тренировалась. Этого достаточно. Но всё же информация важна. Возможно, Кепка подговорила ещё кого-то, и мне нужно знать даже такие мелочи.

Уверен в этом, Арсений?

Не переживай, я не влюбился. Просто её подход мне нравится.

С этого всё и начинается.

Не в моём случае, Империя, а теперь заткнись, будь добра.

Я вернулся к созерцанию костра. Два солнца висели над лесом. Жёлтое и кроваво-красное. Тени удлинились, но ночь так и не наступила. Где-то в глубине сознания тикал таймер «Выживания II».

«5:22:01:22»

Таймер учитывал сутки «Выживания I», так что отсчёт шёл с телепортации вагона. Что будет, когда он дойдёт до нуля? Погаснет ещё одно солнце?

Внутри росло напряжение. Я не мог поверить, что единственным изменением стала пропажа солнца и удлинившиеся тени. Система так не работала. Нас ждало что-то ещё. Какая-нибудь дичь с кровью, кишками и криками умирающих людей. В этом сомневаться не приходилось.

Я погрузился в [Фиксацию], сместившись с мелководья на среднюю глубину. Мир стал чуть тише и контрастнее. Мысли потекли ровнее. Я больше не отключал навык полностью, только перемещался между уровнями погружения. Так было удобнее... и безопаснее.

В пальцах правой руки я крутил Жетон улучшения навыков. Грязно-рыжая монета поблёскивала в свете двух солнц. Я активировал её, просто чтобы посмотреть варианты.

[Выберите навык 15 уровня или выше для улучшения.]

Я выбрал [Фиксацию], как единственный подходивший под требование. Перед глазами развернулись три варианта.

Сверхфиксация – Усиливает мощь погружения и концентрации на выбранном объекте. Позволяет достигать большей глубины фокусировки, отсекая всё лишнее с максимальной эффективностью.

Двойная фиксация – Позволяет удерживать в фокусе два объекта одновременно без потери качества концентрации. Требует осознанных усилий для поддержания обоих фокусов.

Разделённое внимание – Глубокая перестройка навыка. Отныне он поддерживает себя сам. Зафиксировавшись на объекте, вы будете автоматически отслеживать все его изменения, не уделяя этому осознанного внимания. Разделённое внимание остаётся пассивным, пока вы занимаетесь другими делами.

Я усмехнулся. Двойная фиксация… как будто я и так не делал этого с самого начала. Следить за боем и одновременно за мана-контуром врага? Обычное дело. Дурацкая Система предлагала формализовать то, что я уже умел.

Разделённое внимание звучало полезно, но оно было полной противоположностью моему подходу к навыкам и Системе в целом. Я всегда поддерживал навыки осознанно, контролируя каждый этап. Идея отдать часть контроля навыку вызывала у меня что-то среднее между недоверием и брезгливостью.

Навык, который работает сам? Без моего ведома? Нет уж, спасибо.

Сверхфиксация… единственный выбор, который хоть что-то давал, но всё равно звучал так, будто Система «великодушно» накинет пять-шесть уровней, и свалит в туман. Ничего принципиально нового. Если я, конечно, всё правильно понял.

С другой стороны, уже сейчас на максимальной глубине Фиксации я почти ничего не чувствовал. Эмоции размывались, так же как цвет и звук. Наружу всплывала моя рациональная часть, становясь до безумия сильной и эффективной. Если навык усилится, то я превращусь в робота? Не очень крутая перспектива, скажу я вам. Хотелось бы по возможности остаться самим собой.

Я убрал жетон, решив подождать, пока другие навыки дорастут до пятнадцатого. Я посмотрю, какие улучшения предложит Система для них, и только потом приму решение.

Глава 2 – Выбор за тобой

– Ты странно выглядишь, когда тренируешься, – раздался голос справа.

Я обернулся. Рыжий стоял, облокотившись об угол загона для волков, скрестив руки на груди. Под глазами залегли тени – он плохо спал, впрочем, как и все в мире под светом… двух солнц.

После гибели Дениса пацан стал злее, закрылся в себе, мало общаясь с другими. Тренировался, стоял в дозоре, снова тренировался. Я не лез к нему с разговорами. Он сам должен переварить потерю. Слова тут не помогут. Только время. Да и какое мне вообще дело?

– Ты тоже странно выглядишь, когда спишь у костра с открытым ртом, – ответил я, не оборачиваясь. – Чего тебе?

– Сергей собирает отряд к ручью за водой. Нужно проложить новую тропу отсюда. Вместе с ним Дёма, Борисыч, Светлана и Диман. Спрашивает, не хочешь ли ты присоединиться. Меня тоже зовёт.

Я поднял глаза. Сергей стоял у костра и раздавал указания. В руке сжимал здоровый прямой меч из стали. «Подарок», оставшийся от наездника на волке, убитого Чужаком. В другой поблёскивал огромный башенный щит. Такой же тёмный как моя булава и топор всё того же Чужака. Система не радовала разнообразием.

Всё же закрыл задачу по ликвидации? К тому же шестой уровень. Интересно, какой класс он в итоге выбрал? Надо бы спросить.

У костра вместе с ним стояли все названные Рыжим пассажиры. Борис сжимал в руке крепкую трубу, поверх своей старой одежды он напялил кожаную жилетку гоблина-воина. В общем-то я поступил так же. В пещере нашлись вещи не только для украденных дев.

Кепка откуда-то взяла длинный кинжал. Хотя что значит откуда-то. Ясное дело тоже выполнила задачу, а значит и уровень у неё выше пятого. Её контроль станет сильнее. Она точно выберет класс, связанный с Петлями и управлением людьми, но про него я ничего не узнаю, можно и не надеяться.

Димана, похоже, взяли специально, чтобы оторвать от юбки Нади. Придурок так и крутился вокруг бедной женщины. Неужели не понимает, что та пережила? Совсем кретин? Приставать в такой момент. Даже я понимаю, что это не нормально. Надеюсь, Герой выбьет из него всё дерьмо за воротами лагеря

– Ну так что? – напомнил о себе Рыжий. – С нами?

– Нет. И ты тоже. – Я отрицательно качнул головой и указал на Влада, тренирующегося вместе с высоким пацаном, Коляном. – У нас другая цель. Нужно разведать вокруг нового лагеря. Не нравятся мне эти сумерки.

– Чувствуешь что-то в лесу?

Рыжий кивнул. Он уже знал: спорить бесполезно. За последнее время он усвоил эту истину быстрее, чем многие взрослые. Может, потому что дети вообще быстрее учатся? Или потому, что у него не было выбора?

– Колян говорит, что слышал что-то странное, – добавил пацан, нахмурив кустистые брови. – Словно отдалённый вой. Может волки, конечно, но больно он испугался. Не похоже на него.

– Ясно, – я хмуро посмотрел в глаза Рыжего. – Ты взял пятый уровень?

Он сразу всё понял. Потупил взгляд, поджал губы.

Я прекрасно его понимал. После гибели Дениса ему хотелось почувствовать контроль над ситуацией, самостоятельность что ли. Обсуждать это со мной – точно нет.

– Если хочешь выбрать класс сам – вперёд, – произнёс я спокойно. – Но хотя бы расскажи, чтобы я мог помочь другим. Информация – самый главный ресурс. Понимаешь?

– Да, – в конце концов буркнул Рыжий, копнув ногой землю. – Дурость это всё. Надо было сразу тебе рассказать. Я пока не выбрал. У меня три обычных класса: Пламенный – усиливает огонь, делает жарче, тратит меньше маны; Страж огня – можно создавать огненные стены и кольца для защиты; Подавитель – усиливает Помеху, лучше противостоит чужим навыкам. Хотя с ней мне до сих пор тяжело. Всего пару раз получилось отменить чужой навык.

Он перевёл дух. Я не торопил, слушал, внимательно вдумываясь в описания классов.

– Ещё три необычных: Укротитель пламени – позволит мне контролировать чужой огонь, перехватывать и делать своим; Кузнец огня – можно влить огненную энергию в оружие и создавать простые конструкты из пламени. И последний Антимаг. Тоже необычный. Позволит проникнуть… в суть творения и структурно влиять на магию, создавать некие зоны антимагии, где все навыки будут разваливаться, но это требует кропотливых занятий и великой силы.

Значит три обычных и три необычных. Хороший набор. Но среди них не было ни одного редкого. Ни одного.

Почему? У меня было несколько редких, да и самих классов сильно больше.

У детей не бывает редких классов?

Самая дурацкая теория, какую только слышал. Мне самому только двадцать один. Дело не в возрасте.

Тогда в чём?

В нас самих. Система оценивает не только навыки, но и наши успехи. Может предысторию? Готовность идти на риск?

Или ты просто особенный, – хихикнула Империя в моей голове.

Я отложил размышления на потом. Сейчас нужно было помочь Рыжему, но для начала. Что насчёт Влада? Он должен был поднять уровень. Тоже язык проглотил?

Разброд и шатание.

– Идём, – я рывком поднялся с чурбака и направился к Владу с Коляном. Рыжий серее тучи поплёлся следом.

– Ты выбрал класс? – с места в карьер спросил я, едва поравнявшись со старым товарищем, решившим, что он умнее меня. Идиот.

Влад на мгновение замялся. Он явно не ожидал, вопроса. Но быстро взял себя в руки и начал рассказывать – сначала кратко, потом, под моим взглядом, всё подробнее.

– Арс, у меня уже шестой левл, и класс я выбрал. Хотел рассказать да всё случая не было.

Ага, как же, придурок!

– Система предлагала несколько вариантов. Дай вспомнить. – Он на пару секунд подзавис, размышляя, но быстро продолжил: – Глядящий в пустоту – связан с Искажением, судя по описанию. Что-то про взгляд, который может... не знаю, видеть скрытое. Или влиять на реальность. Описание было мутное.

– Редкость?

– Ах, да, точно. Обычный.

– Дальше.

– Дальше Лектор. Странный класс. Связан с... ну, с речью. С тем, чтобы доносить до людей важные вещи. Звучало так, будто я могу убеждать людей магией, учить чему-то новому.

Этот улучшает Декларацию. Его второй навык. Интересно. Странно, что он так и не сумел ни разу активировать этот навык… или забыл рассказать и об этом?

– Ещё был Узурпатор, но это уже необычный. Намекал, что я должен владеть вещами по-настоящему. Не так, как «жалкие смертные». Звучало пафосно, но я не понял, что это значит. Может, контроль над предметами? Или что-то вроде навыка Веры? Чёрт голову сломит, Арс.

Или и то, и другое. Если Влад может «владеть» чем-то по-настоящему, это может означать что угодно – от усиления оружия до контроля над врагами. Может он может телепортировать оружие обратно в руку или восстанавливать после того, как оно сломается?

Проклятье! И правда слишком широко и не понятно. Долбаная Система.

– Один редкий – Идущий по грани, – продолжил Влад. – Он позволяет использовать Искажение как защитный навык. Чуть-чуть изменяет ткань пространства и гасит инерцию ударов врага. Как щит, только из магии. Я проверил – работает.

– Проверил? То есть ты выбрал его?

– Ну, да. Я теперь Идущий по грани.

Колян с Рыжим слушали наш разговор затаив дыхание. Оба впитывали каждое слово как губки. Но это хорошо. Лучше рассказать всё отряду целиком, чем говорить с каждым по отдельности. Я бы с ума, наверное, сошёл.

– Хороший выбор, но не идеальный, – подвёл итог я.

– Ты не злишься, что я не рассказал раньше? – Влад почесал подбородок и немного расправил плечи, как делал всегда, когда хотел показать, что ему всё равно, но на самом деле очень переживал. Я слишком хорошо его знал, чтобы повестись на такое.

Я говорил, что он идиот?

– Это не важно. – Я отмахнулся от его тревог. – То, что ты рассказал – ключ к пониманию навыков. Глядящий в пустоту – вероятно, развитие твоего Искажения в сторону сенсорного навыка. Альтернатива моему Восприятию маны. Раз система говорила о скрытых вещах, значит ты бы замечал… искажения, создаваемые другими навыками или что-то вроде того. Лектор – явно связан с Декларацией. Ты вообще его активировал хоть раз?

– Тут странная штука, Арс. – Влад нахмурился и отвёл взгляд, вспоминая. – Я всего раз чувствовал, что Декларация заработала. Во время битвы с волками. Странное чувство. Я так хотел увернуться, что показалось, будто на миг стал быстрее, чем прежде.

Что? Как это? Больше похоже на усиление Бориса или моё Движение маны. Ещё один способ сделать себя сильнее? Но тогда почему Декларация? Ничего не понимаю.

– Думаешь, я мог бы... контролировать людей? – немного понизив голос, спросил Влад.

– Не знаю. Но название класса и описание намекают именно на это. Не понимаю при чём тут то, что ты рассказал.

– Вот и я не врубаю, Арс. Бред, а не навык.

– Не факт. Может быть, он, наоборот, очень силён и именно поэтому ты не можешь научить им пользоваться. Ладно. О нём ещё подумаем, пока по классам. Узурпатор... ты можешь попробовать «владеть» чем-то по-настоящему, даже не выбирая этот класс. Просто чтобы понять, что это значит. Возьми камень и попробуй сделать его «своим». Не просто держи в руке, а представляй, что он… твой. Как будто он часть тебя. Да, так даже лучше.

Влад посмотрел на меня как на сумасшедшего, но кивнул. По правде сказать, мне и самому казалось, что несу бред.

Что значит: «владеть по-настоящему»? У Системы явно не в порядке с головой.

Или у тебя.

Только попробуй ещё раз поднять уровень обзывая меня!

– Вы понимаете, что Система только что показала вам? – спросил я, стараясь не думать о дурацкой Внутренней Империи. – Не просто список классов. Она показала на что ваши навыки способны в будущем.

Колян переглянулся с Рыжим, явно не понимая, и тот быстро пересказал всем свои классы, после чего я продолжил.

– Укротитель пламени, – процитировал я. – Класс, который позволяет контролировать чужой огонь. Гасить его. Перенаправлять. Рыжий может научиться этому и сам, если приложит максимум усилий.

Пацан нахмурился ещё сильнее, но в его глазах мелькнуло что-то новое. Не злость или тупое раздражение, а неподдельный интерес.

– Ты же сам говорил: «Думай о огоньке на ладони не как о конечной цели, а как о начале пути. Пирокинез – это не просто создание огня». Я так и сделал. И теперь могу вот так.

Рыжий выбросил руку, и с ладони сорвалась тонкая струя пламени. Метра полтора длинной. Все вокруг ахнули, а рыжий спешно начал извиняться что напугал людей.

Когда он этому научился? Тайком пока никто не видит?

– А теперь мне ещё и чужим огнём управлять? Без класса? – спросил Рыжий у меня, как будто это я создал тестирование. Напряги свою голову, пацан!

– Класс – это подсказка. – Всё же ответил я, коли уж решил заморочиться. К тому же узнать, что Система говорит другим, весьма полезно. Это может помочь и мне. – Система говорит: «Твой навык способен на это. Хочешь – учись сам. Хочешь – возьми класс, и он сделает всё за тебя».

Влад качнул головой. Я видел, что он вспоминает свой собственный выбор. Идущего по грани дал ему защитную способность, которую, возможно, Влад смог бы развить сам. Пусть и не так быстро. Но теперь это его личная проблема, не моя.

– Я выбрал редкий класс Мана-проводник, потому что он позволял управлять маной вне тела, – продолжил объяснение я. – Этому можно было научиться самому, но класс дал мне эту силу сразу и намного ускорил прокачку.

– Но «Укротитель пламени» – необычный, – возразил Рыжий. – А у тебя редкий.

– Не обращай внимания на редкость. Если ты возьмёшь Укротителя пламени, то получишь контроль над чужим огнём сразу же. Если нет, будешь учиться этому и вероятно рано или поздно разберёшься сам.

– А что насчёт обычных? – спросил Рыжий. – Пламенный, Страж огня, Подавитель?

Я обернулся к нему.

– Пламенный – простое усиление. Страж огня – защита. Если проявишь фантазию, сможешь создать нечто подобное сам. Подавитель – усиленная Помеха. Тоже можно натренировать. Но вопрос в том, сколько времени это у тебя займёт и какие возможности упустишь, пока будешь тренироваться.

Рыжий опустил взгляд. Я видел, как в его голове крутятся мысли, сталкиваясь и разлетаясь. Выбор класса – это навсегда.

– А «Антимаг»? – спросил он тихо.

– Уникальный бонус. Зона антимагии – это то, что ты вряд ли сможешь развить сам. По крайней мере быстро, тем более ты сам сказал, что с Помехой у тебя проблемы. Если хочешь стать кошмаром для вражеских магов – бери его. С другой стороны зона, звучит так же, как Гравитационный колодец Коли, – я перевёл взгляд на высокого пацана. – Спроси у него какого это. Он сможет помочь тебе.

– Зона антимагии... – Влад присвистнул.

Рыжий сжал кулаки. Я видел, что он колеблется между Укротителем пламени и Антимагом. Слишком привык к огню. Почти не использовал Помеху, а тут такой выбор.

– А что бы выбрал ты? – спросил он, глядя мне в глаза.

– Я уже объяснил, думай сам.

Рыжий замолчал. Его пальцы перестали сжиматься. Он смотрел в одну точку и о чём-то думал. Я не торопил.

– Я возьму Антимага, – наконец произнёс он. – Зона антимагии... это слишком круто, чтобы отказываться.

Я кивнул.

– Хороший выбор.

Рыжий выдохнул и расправил плечи. Что-то в нём изменилось, словно он наконец понял то, что я пытался вбить в него всё это время. Он не просто получал уровни и навыки. Он учился. Нельзя полагаться на Систему, нужно во всём разбираться самому.

Я обвёл взглядом остальных. Влад стоял с таким выражением лица, будто только что осознал что-то важное о собственном классе. Колян хмурился, явно прокручивая в голове свои будущие варианты и накручивая себя заранее.

– Это касается всех вас, – сказал я. – Когда получите новый класс или навык смотрите не только на то, что он даёт. Смотрите на что он намекает. Это подсказка Системы о вашем будущем. Тоже касается и жетона улучшения навыка. Не спешите прокачивать первый же навык взявший пятнадцатый уровень. Почитайте, изучите. Думайте головой.

– Звучит как напутствие, – усмехнулся Влад.

– Это оно и есть, – серьёзно произнёс я, ощущая как мой энергетический запас пробивает дно. Это был слишком долгий разговор. – А теперь мы идём в лес.

***

Два солнца давали достаточно света, но тени стали длиннее и как будто холоднее. Воздух был плотным, влажным, пахло прелыми листьями и чем-то сладковатым.

– Запах, – заметил Влад, морща нос. – Как будто что-то сдохло.

Я не ответил, вглядываясь в чащу сквозь [Восприятие маны].

Через полчаса, когда мы прошли половину круга вокруг нового лагеря Колян замер и поднял руку.

– Я что-то слышу. Там. – Он указал направление. Глубже в лес. – Плеск и что-то медленное, и здоровое. Какие-то мерзкие черви или… змеи?

Змеи значит. Интересно. Я махнул рукой, и мы двинулись в указанном направлении. Через десять минут я тоже заметил их.

Впереди, у небольшой заводи и вытекающего из неё ручья, пульсировали три источника маны: один крупный, два помельче. Мана была тусклой, приглушённой, словно твари специально глушили её, не давая просачиваться наружу.

Умные. Или просто хорошо адаптированные.

– Три здоровенные змеи у заводи. Влад, раз ты у нас теперь Идущий по грани и умеешь защищаться, пойдёшь первым. Коля, Женя прикрываете его. Я зайду с фланга и постараюсь застать тварей врасплох.

Мы двинулись вперёд. Ручей показался сквозь заросли узкой лентой воды, блестевшей в свете двух солнц.

[Речной змей – уровень 8.]

[Речной змей – уровень 6.]

[Речной змей – уровень 6.]

Крупный змей, метра три с половиной в длину, с тёмно-зелёной чешуёй, лежал на камнях у воды. Серые глаза с вертикальным зрачком были полузакрыты. Двое змей поменьше, каждая около двух метров, свернулись кольцами у его хвоста. Дремали или делали вид, заманивая нас в ловушку. Кто их разберёт, этих тварей?

Я начал медленно обходить заводь, давая знак остальным занять позиции. Влад скользнул влево, Колян с Рыжим, на ладонях которого плясали крошечные огоньки, шагнули следом.

Крупный змей вдруг распахнул глаза.

Миг, и упругое тело выстрелило будто стрела. Оно взвилось в воздух, и хвост хлестнул по кустам, за которыми был я, срезая ветки как ножом. Я активировал [Движение маны] и ушёл перекатом в сторону, одновременно выбрасывая три [Мана-нити]. Они загудели [Резонансом]в унисон.

Первая Мана-нить обвила шею крупного змея. Вторая хлестнула по голове одного из мелких, заставляя отшатнуться и оставив кровавую рану. Третья нацелилась на хвост второго, но тот успел ускользнуть, и я срезал пучок травы.

Гравитационный колодец накрыл крупного змея, прижимая тушу к земле. Колян попытался защитить меня, но уже после внезапной атаки. Тварь зашипела, извиваясь. Я натянул Мана-нить, вспарывая чешую, но отсечь голову твари не удалось. Её собственная мана не давала моей нити сжаться в узел. Тогда я перехватил булаву и, шагнув ближе, обрушил ей на голову.

Колючий шар оставил огромную рваную рану, но змей выдержал. Мало того, вильнул всем телом, мышцы напряглись, и он вырвался из круга примятой навыком Коляна травы. Обернулся петлёй, разорвав мою Мана-нить и хлестнул поперёк груди хвостом.

Я успел [влить ману] в рёбра, укрепив их, но удар всё равно выбил дух. Меня отбросило назад как пушинку. Ветер резко взвыл в ушах, я проломил кустарник и рухнул на землю, кубарем прокатившись по корням и сломанным веткам.

Влад вынырнул из-за деревьев слева. Его рука смазалась голубой рябью Искажения. Он ударил второго мелкого змея по боку, вспарывая чешую, как нож масло. Тварь зашипела и, свернувшись кольцом, метнулась к нему, но Влад уже отскочил, и в этот момент Рыжий выбросил обе руки.

Огромный огненный шар, не меньше футбольного мяча размером, сорвался с ладоней мальчишки и врезался в спину змея. Взрыв примял траву и качнул ближайшие кусты. Тварь подлетела в воздух, во все стороны разлетелись горящие чешуйки, а когда упала, сразу же забилась в агонии.

Крупный змей повернул голову в сторону Рыжего, почуяв угрозу. Пасть раскрылась, и он бросился вперёд. Я сплюнул кровь и метнулся наперерез, но не успел.

Клыки вонзились в плечо мальчика. Тот вскрикнул и ударом дубины откинул тварь в сторону. Сам отшатнулся, прижимая рукоять дубины к кровавой ране. Кожа вокруг укуса мгновенно потемнела, пальцы перестали слушаться.

– Влад, прикрой! – рявкнул я.

Влад не заставил просить дважды. Искажение окутало его ногу, и он обрушил удар на голову второго мелкого змея, что собирался присоединиться к вожаку и атаковать Рыжего. Голубая рябь рассекла череп, и тварь рухнула в траву бездыханная.

[Речной змей уровень 6 – ликвидирован.]

[Вы участвовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Я подскочил к речному змею. Гад развернулся, раззявив пасть, будто специально выжидал момент, и выстрелил мне в грудь будто молния. Я активировал [Движение маны] и скользнул влево, пропуская бросок. Три [Мана-нити] обвили его голову. Я дёрнул их на себя, затягивая петлю вокруг шеи. [Влил] ману в навершие булавы, разгоняя её [Резонансом], и ударил. Вибрирующая словно цепная пила мана разнесла чешую на затылке, и змей рухнул, конвульсивно подёргивая хвостом. Я добил его вторым ударом булавы в голову.

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован.]

[Вы поучаствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

[Резонанс уровень 5 → уровень 6.]

Последний змей бросился на Коляна, но мальчишка прижал его навыком и добил метким ударом топора промеж глаз. Влад, спешивший на помощь, затормозил в паре метров и одобрительно улыбнулся.

Я подошёл к Рыжему. Яд расползался под кожей тёмными прожилками. Рука была парализована, но пульс оставался ровным. Я активировал [Восприятие маны] – яд проник глубоко в мышцы и… мана-каналы.

Проклятье. Даже яд здесь не обычный. Это какой-то навык.

– Ты как? – спросил я у мальчика. Он скривился от боли, но кивнул.

– Норм. Руку только не чувствую. Вообще.

– Враги! За ручьём!

На крик Коляна обернулись все. Среди деревьев я увидел пять, шесть, семь быстро движущихся мана-сигнатур.

Рыжий смело шагнул вперёд и призвал на здоровой руке огненный шар размером чуть крупнее теннисного мяча, следом ещё один. Его навык определённо вырос.

Из-за кустов и ветвей деревьев вылетел целый рой Ктырей. От шестого до восьмого уровня. И накинулся на нас.

Я [двинул ману] и рассёк двух Мана-нитями, обернулся и пинком сбил на землю третью муху-переростка, что сумела увернуться от синей нити. Булава закончила дело, размозжив тушу с противным всплеском вонючей жижи.

[Ктырь уровень 6 – ликвидирован.]

[Ктырь уровень 6 – ликвидирован.]

[Ктырь уровень 7 – ликвидирован.]

[Начислен опыт.]

Влад перехватил двух Искажением, при чём не просто рассёк, а именно перехватил. В моменте я увидел, как перед ним возникло голубоватое облако маны и ктыри резко замедлились, словно кто-то накинул на них лассо и придержал. Но думать об этом было некогда. Влад крутанулся, его ногу объяло синим дымом и оба ктыря взорвались мерзкой жижей.

Колян тоже поймал двух мух гравитационным колодцем и Рыжий тут же сжёг их двумя меткими бросками. Пламя объяло тварей, превратив в головёшки. Бой закончился не успев начаться.

Я выдохнул, осматривая чащу. Но новых противников не появилось. А потом рыжей повалился прямо в воду.

– Колян, Влад! – Я метнулся к нему, подняв голову, чтобы не захлебнулся. – Яд действует быстро! Хватайте туши мелких змей, я понесу Женьку. Возвращаемся. Быстро!

Глава 3 – Демон ледяного ада

В лагере Настя со сосредоточенным видом перебирала на импровизированном столе какие-то пучки травы. Едва завидев нас, она бросила их и побежала навстречу. Её лицо побледнело.

– Что случилось?!

– Змея укусила. Яд внутри мана-каналов, – обрисовал ситуацию я.

За те полчаса, что мы бежали обратно, ситуация заметно ухудшилась. Рыжий был бледен как мел. Яд почти добрался до сердца.

Настя опустилась на колени рядом с Рыжим, которого я положил на волчьи шкуры, и активировала Исцеление. Жёлто-зелёный свет разлился по ране, и тёмные прожилки начали медленно отступать.

Но что-то шло не так. Свечение гасло слишком быстро, словно яд поглощал его.

– Он сопротивляется, – прошептала Настя. – Обычно Исцеление работает лучше. Яд... я не чувствую его.

Я [фиксировался] на ране и мана-каналах. Зеленоватая мана Насти проникала не глубоко. Частицы её маны «сражались» с ядом понемногу вытягивая его из мана-каналов.

– У тебя получается, не волнуйся, – подбодрил я девочку. – Старайся вытягивать отравленную ману, а не просто лечить.

– Что? – удивилась она, но тут же напряглась и сосредоточилась на процессе. Она стиснула зубы и снова активировала навык.

На этот раз жёлто-зелёное свечение не просто охватывало рану, а проникало глубже, обволакивало частицы яда и тянуло их наружу. Процесс был долгим и мучительным. Рыжий скрипел зубами, но так и не издал ни звука. Через полчаса его рука снова стала нормального цвета, и он смог пошевелить пальцами.

– Получилось, – выдохнула Настя и обессиленно опустилась на пол. – Но мне нужно больше практики. Если бы яда было больше... я бы не справилась.

Я посмотрел на неё. Её собственный мана-контур полностью истощился. Она потратила ману без остатка, но с задачей справилась.

Она выросла.

Из испуганной девочки, которая не могла заставить себя ударить раненого гоблина, и посмотреть мне прямо в глаза, она превратилась в специалиста своего дела. Это было хорошо. Для всех нас.

Влад рассказал остальным о новом ручье и речных змеях. Туши разделали: мясо отправилось в котёл, ядовитые железы Настя забрала для изучения. Сказала, что чувствует в них остаточную магию или «что-то», что можно использовать. Я не возражал. Если это поможет, пусть изучает сколько влезет.

Тут откуда не возьмись появился чёрный кот. Он обнюхал чешую змеев и, схватив один из кусков сырого мяса, скользнул со стола. Он и правда вырос. Больше напоминая маленькую пантеру, чем себя прежнего. Я нашёл взглядом Хозяина кота… точнее, чёрт. Я забыл, как его зовут, а называть Хозяином кота язык больше не поворачивался. Теперь был Кот и…

– Как зовут Хозяина кота? – повернулся я к Коляну. Мальчик удивлённо и как-то странно на меня посмотрел, но всё же ответил:

– Это Дядя Рома.

Я кивнул и направился к одному из костров, а точнее, удобному чурбаку, который приметил ранее. Чужак появился у входа, когда я уже сел и устроился поудобней. На его топоре виднелись следы крови. Не устаёт качаться.

Я кивнул ему, он заметил и ответил тем же, не забыв приподнять фетровую шляпу.

Левая культя снова чесалась.

Таймер «Выживание II» показывал «5:20:19:55». Впереди было много работы.

***

От лица Зика (Чужак).

Пошли вторые сутки без сна. В прежнем мире такое не было редкостью – мы уходили в рейды на неделю, жрали сырое мясо и спали по два часа в седле, привязавшись к лошади, чтобы не свалиться. Но то было моё тело. Привычное. С тренированными мышцами и реакцией, отточенной до звериной. А это… это оказалась размякшая оболочка молодого старика, не привыкшая ни к физическому труду, ни к лишениям.

Первым, что я увидел в этом мире, были три солнца. Три – прямо как в легендах о Проклятых Королях, которые разрушили небо и были низвергнуты Богиней Ночи. Но я плевал на легенды.

Я доверял только весу клинка в руке и грязной мудрости улиц: любой союзник стоит ровно столько, сколько тебе готовы заплатить за его голову. Я был и покупателем, и товаром. Так устроен любой мир.

Сначала я думал, что попал во владения мага. Сумасшедшего отшельника, который ставит опыты над людьми. Но здесь всё обстояло иначе. Люди, попавшие сюда почти так же, как я, только им не пришлось умирать, говорили о «навыках», «уровнях» и «Системе» как о чём-то обыденном. И при этом всё вокруг было для них в новинку. Странное, совершенно не вяжущееся сочетание.

И всё же они понимали этот мир лучше меня, хотя это и звучало как шутка Безумного Бога. Циркачи вызывали невидимые письмена и тыкали в них пальцами. После этого их тела менялись. Мышцы становились плотнее, движения ускорялись, раны затягивались быстрее, чем должны.

Магия. Она царила повсюду и была внутри каждого из нас. Я чувствовал её тошнотворное влияние при каждом ударе сердца.

Лес, окружавший поляну, был мёртв. Я понял это сразу. Пара вылазок, несколько часов неподвижного лежания в кустах, пока остальные сражались и умирали. Я следил за гоблинами и химерами. Ждал, что они станут вести себя как обычные твари: жрать, спать, трахаться, драться за территорию. Но они не делали почти ничего из этого.

Они ходили дозорами. Сражались меж собой и даже ели и пили. Но всё это было чушью. У них что-то не так с головами. Я видел безумие в глазах многих тварей на своём веку, но это безумие оказалось другим. Гораздо хуже всего что только мог представить. Кто-то вырезал им душу под ноль и вставил вместо неё жестокий приказ. И приказ этот звучал постоянно, не давая им покоя.

Это пугало меня сильнее любого чудовища прежнего мира. Там я знал правила. Здесь – нет.

Наверное, поэтому я и заинтересовался Демоном ледяного ада.

Так в моём мире называли людей, которые смотрели на других, как на красивую, но бесполезную мебель. Не со злобой или ненавистью, а с абсолютным, почти божественным безразличием.

У него было молодое лицо, но глаза… глаза старика, который пережил слишком много и перестал чувствовать хоть что-то кроме скуки. Я видел, как он дрался, и впервые за долгое время ощутил что-то похожее на уважение.

Арсений. Так его звали. Он был опасен. Принимал решения быстрее, чем я успевал их обдумать, и почти всегда они оказывались верными. Его навыки и сила росли с пугающей скоростью. Его мана – я чувствовал её даже без этих дурацких синих окон – была плотной и холодной, как лёд на дне колодца. Из него вышел бы отличный наёмник в моём мире. Может, даже лучший, чем я.

Но потом я увидел его с детьми. Он возился с ними, как наседка с цыплятами. Учил, защищал, таскал на себе раненых. В моём мире его убили бы сразу. Не враги – свои.

Свои убили бы быстрее, потому что слабость, проявленная перед стаей – это приглашение к удару в спину. А то, что делал этот парень, было слабостью в чистом виде.

Моё уважение дало трещину. Дети – это гарантия того, что однажды ты не успеешь, не сможешь, опоздаешь на секунду, и этого хватит, чтобы умереть изнутри.

В работном доме, где вырос, детей били палками за малейшую провинность. Мы сбивались в стаи, как крысы, чтобы выжить. Моя первая банда была мне семьёй. Уличные воришки и попрошайки, которые делились краюхой хлеба и прикрывали друг друга от гвардейцев. Мы звали себя Псами Нижнего яруса. Рылись в отбросах, воровали объедки с лотков, а по ночам грелись у печных труб трактиров.

Я думал, что мы будем вместе до конца. Думал, что смогу их защитить, но мир не прощает слабостей.

Их убили одного за другим: кого стражники, кого конкуренты или просто холодная зима. Я зачерствел, перестал привязываться, стал лучшей версией себя.

Этот парень с ледяными глазами ещё не прошёл этот путь. Он всё ещё думал, что может спасти их. Я смотрел на него и видел себя: молодого, глупого, верившего, что стальной клинок и быстрые ноги могут изменить мир.

Мне было почти жаль его.

Почти.

Потому что теперь, стоя у ворот нового лагеря, который все они считали настоящей крепостью, я чувствовал то, чего он ещё не понял. Там, за частоколом, за кромкой деревьев, среди теней и влажных листьев, что-то изменилось.

Я не знал, что именно. Не слышал звуков, не видел следов. Но воздух стал гуще. Тени длиннее. Лес замер, как хищник перед броском. Я прожил достаточно, чтобы научиться чувствовать опасность загодя. Это чувство спасало меня десятки раз. Оно не подводило никогда.

И теперь оно кричало мне, что всё, случившееся прежде, лишь лёгкая разминка. Скоро должен был начаться настоящий кошмар.

Когда это случится, а я знал, что случится обязательно, Демону ледяного ада придётся выбирать. Между собой и своими детёнышами. Между холодным расчётом и человечностью.

Я хотел увидеть, что он выберет. Хотел увидеть, как треснет его лёд. Как холодные глаза наконец наполнятся болью. И он станет похож на меня.

Я не знал, обрадует меня это или сломает окончательно, но знал одно: я буду рядом, когда это произойдёт.

Ну а пока, пусть веселится со своими детишками, играет в семью. Скоро всё изменится.

***

От лица Арсения.

Таймер «Выживание II» – 5:11:47:04.

Двенадцать часов. За двенадцать часов в обычной жизни мало что меняется. Можно выспаться, сходить на работу, посмотреть сериал. Но когда каждый час может стать последним, двенадцать часов – это вечность. Достаточный срок, чтобы пересмотреть свои взгляды на жизнь. Или на смерть.

Я стоял у частокола и смотрел, как два солнца отбрасывают длинные тени на утоптанную землю. За прошедшие полсуток я успел многое и одновременно почти ничего. Несколько раз поохотился, прокачал навыки. Но главная проблема осталась нерешённой и зудела в левой культе, как фантомный палец, которого нет.

Я вытянул правую руку и выпустил сразу четыре [Мана-нити]. Они сорвались с пальцев и разошлись веером, дрожа в воздухе, как струны невидимого инструмента. Я [влил] в них ману и заставил вибрировать одновременно – не по очереди, как раньше, а в унисон. [Резонанс] отозвался в костях, и все нити загудели на одной частоте.

[Резонанс уровень 7 → уровень 8.]

Я развеял Мана-нити через минуту и потёр виски. Голова гудела, [Резонанс] на четырёх нитях сразу жрал концентрацию, как голодный зверь. Но это не решало главной проблемы.

Я снова посмотрел на культю. За двенадцать часов я перепробовал всё, что приходило в голову. Пытался сплести из Мана-нитей подобие протеза. Каркас, который держал бы форму. Переплетённые нити изгибались, как живые, и на мгновение мне показалось, что смогу пользоваться ими как рукой. Но стоило ослабить контроль, подумать о чём-то другом или сконцентрироваться на других навыках, как конструкция расплеталась.

[Мана-нити] были продолжением меня, но не могли заменить мне утраченную руку. Протез должен был стать чем-то иным. Тем, что существует само по себе независимо от моего настроения и внимания. Но я не понимал, как заставить ману держать форму без моего сознательного участия. Это было всё равно, что приказать отрезанному пальцу шевелиться.

Ты злишься.

Я анализирую.

Ты злишься и анализируешь. Одно другому не мешает. Кстати, у тебя уже пятнадцатый уровень Мана-нити, а Резонанс только восьмой. Может, стоит уделить внимание тому, что отстаёт.

Я вызвал окно навыков и просмотрел чего добился.

Ещё один навык добрался до пятнадцатого уровня. Это случилось сразу после того, как я впервые создал сразу четыре Мана-нити.

Я достал жетон улучшения навыков и активировал его. Перед глазами развернулись три варианта.

Мана-сеть – превращала отдельные нити в общее полотно, качественно усиливая навык и позволяя выпускать гораздо больше нитей. Возможно, это улучшение позволит мне создать нечто напоминающее протез, но что-то внутри подсказывало что это неверное применение навыка. Скорее я смогу ловить врагов или создавать ловушки.

Мана-хлыст – полная противоположность сети. Одни единственный хлыст: длинный, толстый, мощный. Полноценное оружие. Если выпустить такой из культи, можно будет на время забыть о своём уродстве. Но это глупо. Я и сам смогу создать такой со временем. Экономия времени ценой жетона.

Крепкая мана-нить – даже объяснять не нужно. Лишь пожелать врагам удачи разорвать её.

Ничего стоящего. Сверхфиксация, до сих пор выглядит как лучший вариант для улучшения.

Я сбросил выбор и убрал жетон в карман штанов. Вытянул руку, [двинул ману] наружу и в очередной раз попытался сформировать на ладони шар из чистой маны.

Ещё одна идея для протеза, не так давно посетившая мою голову.

Синие искры закружились над ладонью, сливаясь в комок. На мгновение поверхность стала почти ровной. Но чем дольше я держал, тем сильнее расплывалась форма. Мана утекала сквозь пальцы, как вода. Не прошло и минуты, как шар превратился в кривой эллипс, потом в бесформенную кляксу, и лопнул, рассыпавшись искрами.

Я чертыхнулся сквозь зубы.

Ещё одна попытка. Ещё один провал.

Это сложнее, чем мог представить. Я ведь Мана-проводник, так почему не могу управлять маной вне тела, так как хочу?

Здесь ничего не даётся легко, Арсений.

Без тебя знаю.

Я пытался снова и снова пока не потратил половину маны. Едва бросил, как появился Чужак.

Он подошёл сбоку, специально показавшись мне на глаза заранее, чтобы не испугать. У него были неприятные инциденты с другими. Чёртов невидимка. Он не знал, что я почти всегда сканирую окружение [Восприятием маны] и чувствую его даже сквозь Скрытность.

– Ты закончил, – он не спрашивал, утверждал. – Мне нужна твоя помощь.

Что-то новенькое.

– Ты собирался рассказать о себе, – бросил я в ответ, на что получил кривую улыбку.

– Дело за пределами лагеря, как раз будет время поговорить.

Специально дождался пока потрачу половину запаса маны? Думаешь я кретин?

– Минут через двадцать. Жди у ворот.

Улыбка Чужака стала острее. Он отсалютовал мне фетровой шляпой и, развернувшись на пятках, зашагал к воротам.

***

Лес встретил нас привычной тишиной. Два солнца висели над кронами – жёлтое и кроваво-красное, – отбрасывая длинные, неестественно резкие тени. Даже листья не шелестели. Всё вокруг было пропитано сыростью. Тяжёлый воздух давил на плечи и заставлял ёжиться.

Я вдохнул и сразу пожалел: воздух казался густым, влажным и ледяным. Так пахнет в заброшенных каменных домах, куда больше не заходят люди. Мокрый камень, пыль и время. И ни грамма тепла.

Чужак шагал впереди, его фигура то появлялась, то исчезала в тенях. Скрытность работала безотказно, но мана-сигнатура была чётко видна мне, что вселяло определённую уверенность в мои шаги.

По пути я размышлял о том, почему он до сих пор с нами. За этот срок я прокрутил в голове все варианты. Он мог бы уйти – в отличие от меня, его навык позволял выживать в одиночку. Мог бы попытаться захватить власть в лагере – с его силой это было бы несложно. Но он просто был рядом.

Помогал в бою. Иногда давал советы пассажирам. Не о Системе, о выживании. С его помощью несколько человек научились хорошо свежевать туши, сушить мясо и добывать воду. Иногда он исчезал на несколько часов, но всегда возвращался.

Он чего-то ждёт.

Чего же? Очередного прихода Оленя?

Чего-нибудь весёлого?

О да, Империя. Здесь же так скучно.

Я – это ты, так что все вопросы к собственной голове, Арсений.

Бесполезный навык!

Чужак был похож на меня больше, чем кто-либо в лагере. И, возможно, именно это меня в нём настораживало. Мы оба мало завесили от других и стремились к силе. Сейчас я отставал, но у него не было Петли в голове и не требовался крепкий тыл, чтобы прикрыли в случае внезапной атаки Кепки.

Через полчаса неспешной прогулки по лесу я увидел две огромные мана-сигнатуры впереди. Чужак словно почувствовал их, замедлился, поравнявшись со мной.

– Видишь что-нибудь? – спросил он, склонив голову.

– Две громадины. Метров семьдесят-восемьдесят.

Чужак кивнул и рассказал, то, что должен был сообщить в самом начале.

– Это тролли. Не думал, что увижу их здесь. Но после захода солнца в лесу всё изменилось. Наткнулся на их следы пару часов назад. Сначала не поверил, но твари оказались реальны. Знаешь о них что-то полезное?

Он серьёзно? Откуда мне знать? И вообще…

– Меня больше интересует откуда ты знаешь о троллях.

– Охотился однажды. До того, как попал сюда.

Я замер как вкопанный, уставившись в лицо под фетровой шляпой.

Это было откровенно и очень интригующе, что уж тут. Надеюсь, рассказ о прошлом оправдает мои ожидания. Уж больно долго я его жду.

– Обсудим всё после охоты, – скривил губы Чужак и мы двинули дальше.

Овраг открылся за чередой густых кустов через полминуты. Пришлось немало постараться, чтобы не шуметь и выползти к самому его краю. Внизу среди камней и густой травы вился тонкий ручеёк, в котором валялись, как свиньи в грязи…

[Тролль – уровень 13.]

[Тролль – уровень 12.]

Метра два с половиной в холке, покрытые каменными наростами, которые выглядели, как естественная броня и придавали обоим сходство с огромными валунами. Без навыков их было бы легко перепутать. Серо-зелёная кожа, толстые конечности. Ноги особенно, как у слона не меньше. Верхние лапы у́же и гораздо длиннее, на концах три пальца и острые когти размером с мою ладонь.

Что же… Кажется, это и правда будет интересно.

Глава 4 – Новый союзник

Я [фиксировался] на троллях. [Восприятие маны] показало мне мутные разводы мана-контуров. Примитивные, грубые, прямые каналы, без того изящества, что я видел у людей. С другой стороны, не то, чтобы я вообще мог их разглядеть по-настоящему. Максимум составить общее впечатление, не более.

– Их раны быстро затягиваются. Бить нужно наверняка или очень быстро, – дал краткую сводку Чужак, засевший в кустах рядом со мной.

Теперь понятно, зачем он притащил меня сюда. Не решился напасть в одиночку. Значит, не так уж сильно я от него отстал.

– Бей по глазам, – тихо произнёс Чужак, не сводя взгляда с троллей. – И под челюстью. Узкая выемка у кадыка. Там нет каменных наростов.

Я вгляделся. Горло великанов и правда выглядело, как каменная кладка стены бастиона, но в центре виднелась узкая впадина.

– Колени? – спросил я, качнув булавой. – Что, если лишить их подвижности, регенерация поможет?

– Выиграешь пару секунд. В остальном дохлый номер.

Ясно. Тролль – серьёзный противник. А уж с их уровнями и подавно.

– Я начну. Тот, что с трещиной на плече.

Чужак кивнул в сторону левого тролля и активировал навык. Его топор объяло кровавое свечение, а сам он смазался мутным пятном, хотя сидел в полуметре от меня.

Тролли открыли маленькие, серые глаза и взревели в унисон, поднимаясь во весь рост. Чужак выпрыгнул из кустов в следующий миг. Топор оставил за собой красный след и вонзился в ту самую трещину.

Второй тролль взмахнул лапой. Стремительный словно вспышка удар, взрыл землю. Я перекатился вправо и кусты смело его когтями. Движение маны ускорило мои ноги, и я сбежал по склону, одновременно выпуская четыре [Мана-нити]. Две обвили левую ногу тролля. Ещё две перехватили его за локоть.

Великан развернулся и рывком лапы, разорвал две мана-нити. Я [влил ману] в те, что обмотали ногу, и активировал [Резонанс].

[Резонанс уровень 8 → уровень 9.]

Нити сомкнулись, распилив сустав. Великан рухнул на одно колено, точнее культю. Я подскочил к нему и врезал булавой. Метил в голову, но он вовремя вжал её в могучие плечи и навершие раскололо лишь каменную шкуру на лапе.

Вспышка слева.

Я оттолкнулся ногами и отпрыгнул в последний момент. Три острых когтя пронеслись в жалких сантиметрах от живота, один из них вспорол кожаный жилет гоблина-воина, и дёрнул меня за собой.

Ветер взвыл в ушах, лес смазался серо-зелёным пятном, и я упал на землю, больно ударившись локтем и чуть не сломав единственную оставшуюся руку. Лишь чудом не выпустил рукоять булавы.

Мой напарничек обрушил топор на левое колено тролля с расширившейся трещиной на плече. Кровавая аура взрезала каменные наросты и плоть. Тролль завалился на бок, издав утробный рёв, который отдался в моей груди. Но регенерация заработала мгновенно – мана хлынула к ранам, и сухожилия начали срастаться прямо на глазах. Синие искры в моём восприятии плясали, как бешеные, сплетаясь в новые жгуты. Это было почти красиво, если бы не обещало нам обоим смерть.

Мой тролль не отставал, успел отрастить себе половину ноги ниже колена, и прыгнул на меня, словно обезьяна. Его пасть раскрылась, глаза горели яростью. Я вытянул новые Мана-нити и, хлестнув его по голове, перекатился дальше, прячась за дерево.

Земля вздрогнула. С соседнего дуба посыпались жёлуди, а я выскочил с другой стороны ствола и увидел, что мой удар достиг цели. Оба глаза тролля обратились кровоточащими впадинами. Он ревел и размахивал лапами. Нога отросла полностью. Мана бушевала внутри него, как ураган.

Проклятье! Куда меня привёл этот псих?!

Сказал человек, радующийся врагу высокого уровня, как ребёнок новой игрушке.

Заткнись!

Чужак замахнулся для удара по шее, но тролль, лёжа на боку, взмахнул лапой, и ему пришлось уйти перекатом, однако когти всё равно достали его. Вспороли плечо, разорвав куртку и оставив глубокие борозды на коже. Кровь брызнула на камни, и тролль, почуяв её, взревел громче.

Я бросился на своего. Булава врезалась в колено. Нога подвихнулась и великан вновь оказался на одном колене. Я [двинул] маной и перехватил выстрелившую мне наперерез лапу Мана-нитями. [Резонанс] раскрошил камни и конечность развалилась на три части прямо в полёте. Меня обдало потоком вонючей крови и каменных обломков. Дыхание сорвалось, но я не обратил внимание, нырнув глубже в [Фиксацию].

Мир посерел. Звуки отступили. Вместе с тем видеть я стал лучше прежнего. Восприятие маны подсветило мана-контур великана, и я заметил несколько сплетений у плеча и в животе. Они почти копировали узел Петли в моём мозгу.

[Восприятие маны уровень 13 → уровень 14.]

Может тролль напоминать дождевого червя? Кто его знает?

Я уклонился от пинка «слоновьей» ноги. Фонтан корней и земли накрыл ближайшие кусты, а мои Мана-нити вошли под челюсть. Туда, где каменных наростов не было.

Поворот вверх – прямо в голову, полный оборот нитями и Резонанс сделал своё дело, превратив мозг тролля в кашу.

[Резонанс уровень 9 → уровень 10.]

Узкое горлышко навыка пролетело со свистом. Вот что значит серьёзный враг!

Великан вздрогнул и медленно накренился, начав падать. Но я видел, что дело ещё не завершено. Его мана-контур горел, мозги регенерировали, как бы жутко это ни звучало.

И в этот момент Чужак поднялся, несмотря на рану и кровь, текущую по руке. Его глаза горели холодной яростью. Топор пошёл по дуге к шее тролля, но тот, всё ещё хрипя, принял удар на каменные наросты предплечья. Лезвие высекло искры, и напарника отбросило к стене оврага.

Он ловко перекатился и словно сжатая пружина метнулся обратно. Кинжал мелькнул под светом двух солнц и вошёл точно в кадык великана. Тот выплюнул целый поток крови и заскрёб по шее. Каменные когти рвали его собственную шкуру, но он уже не контролировал движения.

Я запрыгнул на спину своего тролля, [влил] ману в булаву и заставил её вибрировать. Один удар, второй, третий. Я вскрыл каменную шкуру в районе правого плеча и запустил в дыру Мана-нити.

Второй узел его мана-контура потух. По каналам пошла рябь, слаженная работа волшебной системы нарушилась.

Не останавливаясь на достигнутом, я отпрыгнул на два шага назад в район вонючих гениталий и размозжил их булавой. Мана-нити проникли внутрь через новую дыру в броне и обвились вокруг последнего узла. [Движение маны] плюс [Резонанс], и тварь закончилась. Мана-контур мигнул, как электросхема при коротком замыкании, и угас.

[Тролль уровень 12 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Чужак увернулся от пары резких взмахов лапами и врубился топором меж ног своего тролля. Тот дёрнулся, взвизгнув как побитая псина. Чужака окутали тени, и он взвился по огромной туше вверх.

Взмах топора, и голова тролля отлетела в сторону. Туша начала заваливаться на спину. Чужак выдернул кинжал и спрыгнул на землю.

– Правое плечо! – выкрикнул я, подсказывая последний живой узел. Чужак обернулся, нахмурился и в три удара топора располосовал грудь и плечо тролля. Мана-контур потух.

Настала благостная тишина. Только пыль оседала на камни да кровь троллей впитывалась в сухую землю, стекая к ручью и делая воду непригодной для питья.

Я опустился на ближайший валун. Лёгкие горели, правая рука дрожала от перенапряжения. Чужак привалился к стволу дерева напротив, зажимая рану на груди. Кровь сочилась между его пальцами, но он не стонал, просто ждал, пока боль утихнет, а Живучесть сделает своё дело.

Тут как гром среди ясного неба объявился чёрный Кот. Да, вы правильно поняли. Наш Кот! Тот самый чёрный с белым пятном на груди. Он вышел из-за кустов слева и, понюхав воздух, спустился по склону оврага.

Мы с Чужаком вместе наблюдали за ним. Кажется, мой временный напарник был поражён даже сильнее меня, хотя куда уж?

Кот тем временем деловито обнюхал тушу тролля и чихнул. Потом запрыгнул на него и начал лакать кровь, скопившуюся в трещинах каменной шкуры.

– Какого хрена?

Я не выдержал. К такому меня жизнь не готовила.

– На меня можешь не смотреть, – покачал головой Чужак. – В моём мире коты себя так не ведут, даже ведьмины.

Он достал из-за пазухи самодельные бинты, похоже Поляк перед смертью снабдил каждого из нас своими драными трусами или что он там пустил на бинты?

– Ты как? – спросил я.

– Жить буду, – коротко ответил он, начав бинтоваться.

Я кивнул и посмотрел на культю.

Без левой руки я стал слабее. Это был факт, подтверждённый уже двумя боями: сначала со змеями, теперь с троллем. Я не мог блокировать, не мог держать щит и наносить удары с двух рук. Всё, что у меня осталось – это мана. Без неё я превращусь в обычного калеку. Мне нужно срочно придумать, как заменить руку или восстановить её.

Мы помолчали. Тишина оврага нарушалась только мурлыканьем кота. А потом Чужак заговорил снова – тихо, без пафоса, как рассказывают о днях давно минувших.

Его звали Зик и он рассказал мне о себе. О трущобах, где воровал еду, чтобы не умереть с голоду. О том, как стал наёмником, сначала из отчаяния, потом из привычки. О культе Последователей Руки и ограблении мага, которого грабить не следовало, но так хотелось.

Его выследили и убили в тёмном переулке. Трое против одного. Он дрался, но был уже стар. Слишком стар, чтобы победить.

Как по мне пустые оправдания.

Зик умер там, в грязи под равнодушной луной. А потом очнулся здесь, в мире под светом трёх… двух солнц. В чужом теле и без малейшего понятия, что произошло. По крайней мере, такова была его версия событий.

– Я успел побывать вором, убийцей и даже умереть. Теперь я здесь. Вот такая история, Демон, – закончил Зик.

Что? Ещё одно прозвище? И почему, Бога ради, демон? Что я тебе-то сделал?

Зик хохотнул, видимо, прочитав что-то на моём лице.

Я молчал. А что тут скажешь? «Сочувствую»? Он бы не понял. «Понимаю»? Нет, не понимаю. Я никогда не был вором, никогда не умирал в переулке. Я был просто парнем, который ехал в метро и не знал, что его ждёт.

– Ты хочешь вернуться? – спросил я наконец, до конца не зная, хочу ли услышать ответ от попаданца из другого мира.

– Нет. Там ничего не осталось.

Он посмотрел на меня. Прямо, без намёка на игру.

– Ты странный, парень. Холодный, расчётливый. Не герой и не злодей. Демон ледяного ада, иначе и не скажешь. Таких, как ты, мало. Мне интересно, что из тебя выйдет.

Его лицо стало жёстче.

– Но есть и другое. Я ненавижу магов. Всю жизнь их ненавидел. Их фокусы и заклинания – это всё чушь. Настоящая сила – здесь. – Он сжал кулак. – И здесь. – Коснулся топора. – А то, что делает Система... это даже хуже магии. Она изменила это тело. Проникла внутрь и связала его с магией навсегда. То, что раньше я делал, полагаясь на дар Богини Ночи, стало мерзкой магией. Мне словно в душу плюнули, демон. Этого я ей не прощу. Никогда.

Это было неожиданно. Зик ненавидел магию. Очень интересно. К тому же некий «дар», в тестировании ставший магией. Получается, что наши навыки – это не совсем магия.

Это взгляд самой Системы на устройство мира? Её попытка научиться чему-то новому?

Мы подопытные крысы в неведомой игре могущественного существа, называющего себя Системой.

Всё как я и думал. Не знал, что оказываться правым, не всегда приятно. Какой сюрприз.

– Я мало что понимаю, – продолжил он, не представляя, в какие дебри я успел погрузиться. – Эти окна, цифры, уровни... В моём мире такого не было. Я вижу их, но не знаю, что с ними делать. Ты – другое дело. Разобрался во всём быстрее прочих.

Не быстрее…

Я помимо воли вспомнил лицо Гарри, но быстро стёр его.

– Я предлагаю сделку, – вдруг произнёс Зик. – Я помогаю тебе. Защищаю. Учу тому, что знаю о бое и монстрах, – он кивнул на трупы троллей. – Ты взамен объясняешь мне Систему. Всё, что знаешь о ней. Как работают навыки, растут уровни и что значат все эти цифры. Идёт?

Я задумался.

Зик предлагал не просто союз, он предлагал долгосрочное партнёрство. Его боевой опыт был огромен. Его сила – неоспорима. Но если я научу его пользоваться Системой, он станет ещё опаснее. Гораздо опаснее.

Смогу ли я остановить его тогда?

А сейчас ты можешь его остановить?

Да, но это не будет легко. Возможно, мы оба погибнем.

И ты хочешь сохранить паритет?

Я хочу стать сильнее. Сильнее их всех. Но для начала мне нужно разобраться с Петлёй и Кепкой. А для этого мне нужны союзники… но не настолько сильные как Зик, чтобы он не мог уничтожить меня, когда сделка перестанет быть выгодной.

Разумно. И как ты планируешь этого добиться?

Увидишь.

Я улыбнулся и поднял глаза на Зика. Он спокойно ждал ответа, не проявляя и крупицы нетерпения. Человек, который прожил достаточно, чтобы научиться ждать.

– Открой окно персонажа и прочитай, что там, – сказал я.

Зик уставился в пустоту перед собой. Его губы зашевелились.

– Имя: Зик. Уровень: одиннадцать. Много всего «Недоступно» и класс... «Не выбрано».

Одиннадцатый, мать его, уровень!

И до сих пор не выбран класс, который открывается на пятом. Шесть уровней без класса.

Я едва не присвистнул. Для этого пришлось бы признать, что Зик меня удивил, а я не собирался этого делать.

– Характеристики, – произнёс я, не выдав удивления.

Зик начал диктовать. Медленно, запинаясь на непривычных терминах.

– Сила – двадцать. Скорость – двадцать пять. Выносливость – семь. Живучесть – пять. Мана – девять.

Я мысленно закатил глаза.

Двадцать пять Скорости при семи Выносливости и пяти Живучести. Девять Маны – видимо, случайно ткнул пару раз, когда разбирался с интерфейсом.

Он вложил всё в скорость и силу, полностью проигнорировав защиту. С одной стороны, это объясняло, как он двигается быстрее меня. Быстрее почти любого врага. С другой, одна серьёзная рана, и он труп.

Как он не умер после оплеухи от тролля, вообще?

Может убить его прямо сейчас, пока ослаблен раной?

Я задумался. Правда задумался над словами Внутренней Империи. Смотрел на него. На то, как он обвязывал грудь самодельным бинтом. Топор был приставлен к стволу дерева, но кинжал выглядывал из-за пояса. Совсем рядом с рукой.

Пять единиц живучести. Семь выносливости. Один хороший удар и «Демон ледяного ада» останется в этом овраге один. Ни свидетелей, ни последствий.

Рука сама сжала рукоять булавы. Я представил траекторию: короткий замах, удар в висок. Он ни за что не успеет среагировать. Раненый и уставший. Подстрахуюсь Мана-нитями, запас маны ещё есть. Труп можно списать на троллей.

Можно ли верить его словам в принципе?

С одной стороны, Зик сдержал слово и выполнил условия нашего пакта о ненападении. С другой, он вор и убийца из другого мира.

Значит, верить нельзя.

Он сдержал слово. Привёл меня сюда. Доверился во время охоты.

Вот именно, Арсений. Значит, он доверяет тебе. Доверие – это слабость. Глупость.

Он может стать единственным союзником, способным противостоять Кепке, если что-то пойдёт не так. А что-то обязательно пойдёт не так.

Я уже всё решил. Я буду скармливать ему информацию по кусочку. Расплываться мыслями по древу, не уча ничему действительно важному. Хотя выбрать класс и объяснить характеристики всё же придётся. Сейчас он больно похож на «Стеклянную пушку». Любая случайность или неудача поставят на нём крест. А он на секундочку, один из сильнейших людей в тестировании.

Без него ты бы не убил тролля.

Кажется, кто-то переобулся.

Твои доводы звучали разумно, Арсений. В конце концов ты – это я.

Он разбирается в Системе примерно так же, как мой дедушка разбирался в компьютере. То есть никак. Просто вложил очки в то, что было понятно. Сила – чтобы бить. Ловкость – чтобы уклоняться. Об остальном даже не задумывался.

Это многое объясняет.

Я разжал пальцы. Булава осталась лежать на коленях.

Не сегодня.

Возможно, никогда.

– Тебе нужно выбрать класс, – спокойно произнёс я, разминая затёкшую шею и хрустя позвонками. – Открой историю сообщений от Системы. Просто сконцентрируйся на трёх точках в левом углу поля зрения и мысленно прокрути их вверх. Можешь двигать пальцем как по экрану… ну, то есть стеклу.

Я увидел его реакцию и тяжело вздохнул. Я ощущал себя кретином, пока учил его пользоваться интерфейсом. Ужасное чувство, скажу я вам. Как будто реально сидишь с престарелым дедушкой и показываешь, как пользоваться мышкой и клавиатурой.

– Представь, что это бумажка за стеклом и ты можешь её двигать. Попробуй.

Зик поднял руку и повозил пальцами перед собой, нахмурился, потом хмыкнул и перевёл взгляд на меня.

– Значит уговор?

– Да.

– Это хорошо, тогда продолжим в лагере. – Он поднялся и закинул топор на плечо. – Я видел в лесу следы не только троллей. Тут есть кто-то ещё. Нужно обработать наши раны.

Я встал следом. Кот, закончив умываться, потрусил впереди, как будто это он нас вёл, а не мы его. Его чёрная шерсть поблёскивала в свете двух солнц, и на мгновение мне показалось, что он стал ещё больше, чем утром. Впрочем, это могло быть игрой теней.

Мы двинулись обратно, и я поймал себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую что-то похожее на уверенность. У меня был план, союзник и пять дней, чтобы стать сильнее.

От автора:

❗Обязательно подписывайтесь на цикл, добавляйте книгу в библиотеку, ставьте лайки, комментируйте и кайфуйте!❗

Глава 5 – Маленькое синее солнце

Лагерь встретил нас привычной суетой. После Настиного лечения Борис перевязывал руку Димы у костра. Дёма, матерясь сквозь зубы, помогал Грише таскать брёвна, заделывая дыру в частоколе. Близняшки сортировали травы, помогая Насте. Где-то в дальнем углу пещеры слышался голос Надежды. Она снова что-то диктовала Женьке с Коляном.

Я прошёл к своему месту у костра. Знакомый чурбан, тепло пламени и конечно же иллюзия безопасности. Я сел, размышляя о новом союзнике. Зик был опасен, но теперь он стал хотя бы понятен мне. А ещё у него был кривой билд и отсутствие класса.

Интересно, он снова выберет что-то связанное со скоростью и силой?

Вскоре ко мне подошёл Влад. Выглядел он лучше, чем утром.

– Как ты? – спросил он, садясь рядом.

– Жить буду, – ответил я. – Что в лагере?

И Влад начал стандартный отчёт.

Женя практиковался с Пирокинезом. Его струи пламени, или как он называл их «Огнемёт» стали ещё длиннее и жарче. Помеха пару раз отменила навык Влада во время спарринга, а также он сумел поставить зону антимагии, точнее [Поле подавления магии], если говорить языком Системы.

К моему удивлению, пацан додумался не практиковать классовый навык посреди двора, чтобы все видели, и ходил тренироваться вместе с Владом и Верой в лес.

«Мистер гравитация» тоже не сидел на месте. Поднял пару уровней навыка и расширил его радиус. Слух упёрся в девятый уровень не желая расти. В целом, парнишка не казался серьёзным союзником. Максимум тянул на роль лёгкой поддержки в бою ну и разведчика разумеется. В прямом столкновении от него толку ноль.

Настя изучала ядовитые железы речных змеев и даже что-то варила в котелке с таким сосредоточенным видом, что к ней боялись подходить. Влад откровенно ржал, рассказывая об этом. Так же упомянул, что у неё оказывается есть второй навык. Некая [Порча].

Ядовитые железы речных змеев позволили ей продвинуться в его понимании, и теперь бывшая Стесняша могла одним прикосновением заставить… простите за мой французский, обосраться.

Да, как бы это не было смешно, но в бою её навык пока мог разве что отвлечь. Хотя я бы посмотрел, что будет с гоблином третьего-четвёртого уровня.

Эксперимент с «неожиданным» финалом случился час назад, во время рядовой вылазки отряда Героя в лес. Противником Насти выступил целый людоящер-разведчик шестого уровня. В общем наша целительница тоже росла и изучала новые приёмы.

– Ты вообще слушаешь?

Влад ткнул меня локтем в плечо. Мана-шар, который я формировал над ладонью, лопнул снопом синих искр. Я моргнул и, сдержав злость, поднял взгляд на старого знакомого.

– Настя научилась вызывать диарею, что-то ещё?

– Значит слушал. Звиняй, – он почесал затылок и скосил взгляд в сторону. – Думал на деревню дедушке распинаюсь. Слушай, а что ты делаешь? – Влад посмотрел на новый шар, возникший над моей ладонью.

Пытаюсь развивать навык? Тренируюсь? Какой ответ тебя устроит?

Я продолжил формировать мана-шар, сжимая ману всё плотнее и плотнее. Старался придать ей идеальную форму, сгладить и выровнять, но мана дрожала, тянула в стороны и…

Очередной шар лопнул короткой вспышкой. Руку пронзила боль, но я не обратил на неё внимания, тут же протянув пару нитей по каналам к ладони.

Влад покачал головой и оставил меня наедине с моими мыслями. Я проводил его взглядом и снова вернулся к шару. Искры кружились, пульсировали, сливались в эллипс, который дрожал и расползался, пока не лопнул.

Снова.

***

Сергей подошёл, когда мы вместе с Котом доедали жареную оленину. Фантомные боли вернулись пять минут назад, и я как раз пытался отвлечься, наблюдая за жутким зверем, притворяющимся милым котиком. Тот отвечал мне тем же, буравя холодными голубыми глазами с узкими зрачками.

– Арсений, – начал Герой.

Я поднял голову. По его тону – по тому, как он мялся, переступая с ноги на ногу, – было ясно: сейчас начнётся что-то длинное и неудобное. Выглядел он, к слову, неважно.

Тени под глазами стали глубже, щетина гуще, грязь въелась в кожу так, что, кажется, стала её частью. Но держался он прямо. Бывший полицейский или следователь (сейчас это уже было не важно), который всё ещё пытался быть лидером. Или делал вид, что пытается.

Все мы здесь притворялись.

– Сергей, – ответил я, не вставая.

Он сел на чурбан рядом, положил руки на колени. Помолчал секунд десять, подбирая слова. Я не помогал, открутил крышку пластиковой бутылки и запил жёсткое мясо, давая ему время.

– Я хочу сделать официальное заявление, – наконец произнёс он. – Перед всеми. Что ты – моя правая рука. Если со мной что-то случится, все должны будут слушать тебя.

Да ты с ума сошёл…

Правая рука. Я мысленно попробовал это словосочетание на вкус. Звучало как приговор.

Правая рука – это ответственность. Это необходимость решать, кому сколько еды и кто сегодня стоит в дозоре. Бесконечные разговоры и люди, которые приходят к тебе со своими проблемами и ждут, что ты их решишь.

Я не для того выживал в этом мире, чтобы стать нянькой для двух десятков взрослых идиотов, половина из которых до сих пор смотрит на два солнца с надеждой, что третье вернётся.

Тебе предлагают власть! – заметила Внутренняя Империя. – Официальную.

Мне предлагают повесить ярмо на шею и тянуть бездарей в светлое будущее.

– Нет, – сказал я вслух.

Сергей моргнул.

– Что?

– Я сказал нет. Хватит с меня детей.

Он нахмурился, надулся как недовольный начальник, впервые услышавший, что у подчинённого бывает своё мнение. Переваривал услышанное почти минуту, искренне пытаясь понять, что со мной не так.

Многие пытались. Безрезультатно.

– Ты уже командуешь ими, – сказал он. – В бою, на разведке... Они и так тебя слушают. Это просто формальность.

Я пожал плечами и сказал, последний раз:

– Ты лидер. Меня это устраивает.

Сергей долго смотрел на меня. Потом приводил аргументы, пытался спорить. Я сидел на чурбаке и создавал нелепые, кривые мана-шары. Наконец до Героя дошло и он медленно кивнул, словно соглашаясь не со мной, а с какой-то своей мыслью.

– Ты странный, Арсений.

Какой ты наблюдательный, Сергей. Просто удивительно. Пробовал играть в бинго?

Он поднялся и ушёл туда, где Надежда что-то втолковывала Грише, размахивая руками. Гриша кивал с видом человека, который давно перестал понимать, что от него хотят, но на всякий случай соглашается.

Сергей хороший мужик. Пытается делать как лучше. Жаль, что в этом мире «как лучше» обычно означает «флаг смерти». Но пока он справляется – пусть. Меньше проблем для меня.

Я уже собирался вернуться к тренировке, когда моё внимание привлекло движение у костра.

Дима стоял на открытом месте и размахивал мечом. Не деревянной дубиной, не каменным топором, а настоящим мечом… созданным, мать его за ногу, из синей маны.

Я вскочил раньше, чем понял, что увидел. Сердце бешено билось в груди. Тело покрыли мурашки и нервное покалывание.

Синее лезвие светилось ровным, почти стеклянным светом, и когда Дима взмахивал им, в воздухе оставался слабый сияющий след. Надежда сидела на бревне неподалёку и наблюдала за ним с выражением, которое я мог бы назвать скучающим одобрением.

Дима явно красовался перед ней: делал выпады, вращал мечом, пытался выглядеть опасно. Получалось у него не очень. Движения были дёргаными, неуклюжими, но сам факт.

Он создал оружие из маны. Оружие, которое держало форму без постоянного контроля. Оно существовало само по себе.

Я подорвался с места, как ужаленный.

– Ты! – бросил я, подходя к Диме. – Что это?!

Мужик вздрогнул и обернулся. Увидев меня, он побледнел – видимо, слухи обо мне распространялись быстрее, чем я думал, – но заметил Сергея и ещё пару пассажиров поблизости и решил, что при свидетелях я его не трону.

– Это моё дело, – ответил он, задрав подбородок. – Не твоё.

Даже сейчас он не переставал думать о Надежде и её мнении.

Я подошёл вплотную. Он был выше меня почти на голову, но это не имело значения. Я схватил его за шиворот, единственной рукой. Активировал [Движение маны]. Мышцы загудели. Дима охнул, и его ноги оторвались от земли.

Я держал его на весу, как котёнка за шкирку, и смотрел в глаза. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что два дня назад я бы не смог поднять взрослого мужика одной рукой. Десять единиц Силы и усиление маной – это вам не шутки.

Краем глаза я заметил, как Сергей сделал шаг в нашу сторону, но остановился.

Правильно. Не вмешивайся.

Надежда поджала губы, но лишь взглянув в моё лицо, опустила глаза и неловко кашлянула, отвернувшись… Будто бы испугалась.

– Ещё раз, – произнёс я тихо. – Что это за навык?

– Вооружение! – выпалил Дима, теряя всю свою напускную храбрость. – Вооружение, чёрт тебя дери, псих! Отвали от меня!

Он попытался вырваться, но это не понадобилось. Я разжал пальцы, и мужчина рухнул обратно на землю. Его ноги подогнулись, и он едва не упал, но всё же сумел поймать равновесие и выпрямился.

– Покажи. Всё, что можешь. Сейчас!

Я навис над ним, хотя рост не должен был позволить мне сделать этого.

Следующие полчаса Дима создавал оружие: меч, дубину, кинжал, топор. Даже копьё – кривое, но вполне функциональное. Каждый раз, когда мана в его руках формировалась в предмет, я активировал [Восприятие маны] и смотрел на структуру. На то, как мана сплетается, удерживается и застывает по его желанию.

Мана внутри оружия была не просто неподвижна – она кристаллизовалась. Жёсткая, упорядоченная решётка, похожая на металл под микроскопом. Искры маны выстроились в ряды слоями, между ними возникли жёсткие связи. Искры маны не текли и даже не пульсировали в такт сердцебиению Димы. Они держали форму, обернувшись настоящим предметом.

[Восприятие маны уровень 14 → уровень 15.]

Мне нужен его навык! Я должен копировать эту структуру? Повторить её!

– Ещё, – сказал я, теряя контроль над лицом. Лишь [Фиксация] сдерживала меня от того, чтобы не утащить его в пещеру и не выбить всё силой. – Создай что-нибудь сложнее.

Он отшатнулся от меня, сглотнул, оглянулся по сторонам явно ища спасения, но никто не смел сделать и шага в нашу сторону. Хотя волнения и разговоры уже начались. На нас бросали пугливые и не очень взгляды. Кепка и вовсе покраснела от злости, стоя у дозорной вышки.

Дмитрий создал щит. Широкий, выгнутый с утолщением в центре и мягкой петлёй с внутренней стороны. На этот раз я разглядел, как слои решётки накладываются друг на друга, а узлы соединяются друг с другом. Это была не просто статика – это был порядок. Замороженный порядок, который не требовал энергии для поддержания. Что говорить, Дима без проблем передал мне щит и тот не пропал.

Я подумал о том, как мой шар распадается, стоит ослабить контроль и сравнил с щитом у себя в руке. Тот просто существовал. Как самая обычная и реальная вещь в мире, просто созданная из маны.

[Фиксация уровень 17 → уровень 18.]

– Второй навык, Разрушение, – сказал я, вспомнив доклад Влада. – Покажи.

Дима, уже взмокший от напряжения, активировал его и щит в моей руке дрогнул и рассыпался синими искрами. Я успел заметить, как решётка маны теряет стабильность, а связи между искрами рвутся и весь конструкт осыпается за долю секунды.

Это было почти красиво. И абсолютно бесполезно для меня.

Я не мог заставить ману замереть. Не мог приказать ей кристаллизоваться. Это было всё равно что попросить воду превратиться в лёд в тридцатиградусную жару.

Ты не он, – напомнила Внутренняя Империя. – У тебя нет Вооружения. Но у тебя есть кое-что другое.

Я развернулся и пошёл искать Рыжего.

Женя тренировался у частокола. Создавал огненные шары и метал в деревянный щит. Если попадал, применял Помеху и гасил огонь. Старался погасить. Рядом стоял Колян и когда всё шло не так, тушил пожар волчьей шкурой.

Щит уже обуглился, но пока держался. Колян выглядел уставшим, но сосредоточенным. Рядом с ними развалился на бревне Кот. Он лениво щурился, наблюдая за тренировкой с видом существа, которое точно знает, что оно здесь главное.

– Женя, – окликнул я.

– Что? – Он обернулся. В глазах мелькнуло раздражение.

– Создай ещё огненный шар. Медленно. Я хочу посмотреть.

Он удивлённо моргнул, забыв о своей злости. Огонёк вспыхнул на ладони, разросся в шар размером с яблоко, затем в грейпфрут.

Оранжевые искры внутри шара не стояли на месте – закручивались спиралью, двигаясь по кругу. Внешне это напоминало то, что я видел у Димы, но принцип был совершенно другим. Не статика, а динамика.

Вращение удерживало форму, не давая шару распасться. И чем дольше я смотрел, тем больше деталей замечал. Петли внутри петель. Микроскопические вихри, поддерживающие структуру. Это было не просто вращение – это была сложная самоподдерживающаяся система, похожая на миниатюрную галактику, которую мы по глупости называли огненным шаром.

[Восприятие маны уровень 15 → уровень 16.]

– Держи его, – приказал я. – Не бросай. Просто держи.

– Зачем? – удивление в голосе пацана начало сменяться раздражением, но мне было не до него. Я наблюдал за работой навыка.

В конечном итоге Рыжему удалось продержать огненный шар чуть меньше пяти минут.

– Тяжело, – признал Женька. – Он нужен, чтобы бросать во врагов, а не чтобы тупить, как в дебильный камин.

– Ты поддерживал его постоянно? Задавал форму движения?

– Ну да. – Женя пожал плечами. – Ты же сам сказал: «Думать об огненном шаре не как о цели, а как о начале длинного пути». Вот я и думаю. Огонь не любит сидеть без дела…

Я замер, перестав слушать его.

Думать об огненном шаре не как о цели, а как о начале длинного пути.

Мой собственный совет, который я дал Жене ещё в первый день. Он запомнил его, применил и понял, что управляет огнём, а не шарами. Его «Огнемёт» – прямое следствие этого «пути».

[Внутренняя Империя уровень 13 → уровень 14.]

Ты идиот, – ласково произнесла Внутренняя Империя. – Ты дал ему совет, который изменил подход к навыку. А сам что? Пытался создать шар, думая о нём как о цели эксперимента. Как о предмете, который нужно слепить один раз и навсегда.

Но это же очевидно! Шар и есть цель.

Нет. Ты не создаёшь предмет. Ты двигаешь ману. У тебя есть Движение маны. Благодаря классу ты можешь двигать её за пределами тела. Так почему ты пытаешься лепить, а не двигать?

Я закрыл глаза. Навык или я сам, чёрт разберёт, был прав.

Я пытался создать шар, как отдельный предмет. Как оружие Димы. Статичный объект. Застывшую форму. Но моё преимущество в другом. Я не создаю шар маны. Я просто двигаю ману снаружи тела. Двигаю по кругу, постепенно сжимая и придавая форму.

Не цель. Процесс.

– Спасибо, – сказал я Жене.

Он удивлённо моргнул.

– За что?

Но я уже шёл дальше. Колян, державший волчью шкуру, окликнул меня:

– Арс, вы закончили?

– Идёшь со мной. – Я отвёл его к частоколу, туда, где нас никто не мог слышать. – Гравитационный колодец на меня. Медленно. Я хочу почувствовать.

Колян уставился на меня, как олень, выбежавший на дорогу, на свет приближающего товарняка. Сглотнул, бросил быстрый взгляд на ошарашенного Женьку. Сглотнул ещё раз и наконец сосредоточился. Воздух вокруг меня задрожал, и невидимая сила начала давить на плечи.

Мана Коляна была другой. Не синей, как моя, не оранжевой, как у Жени. Почти прозрачной, с лёгким серым оттенком. И она не просто давила – она искажала пространство. Вокруг меня формировалась воронка, и мана внутри неё закручивалась по спирали, уходя вниз под землю.

Спираль. Вращение. Петля.

То же самое, что у Рыжего, но иначе.

– Сильнее, – сказал я.

Давление возросло. Ноги подогнулись, но я справился с этим.

– Ещё.

– Арс, я...

– Ещё!

Он вложил в навык всё, что осталось. Мана хлынула потоком, и воронка стала глубже. Трава и мелкие камушки вмялись в землю. Вокруг меня возник ровный круг глубиной сантиметра три.

Я смотрел, как частицы маны закручиваются и ускоряются, создавая устойчивую структуру Гравитационного колодца. Мана двигалась по кругу, и это движение удерживало её форму.

Вот оно.

Мана должна вращаться внутри, создавая самоподдерживающуюся структуру. Как гироскоп или чёртов водоворот. Я уже видел это, но не понимал.

Я не создаю шар, а просто двигаю ману вне тела.

Колян выдохся через полторы минуты и опустил руки. Гравитация исчезла, и я пошатнулся, но устоял. Мышцы гудели, как после долгого боя, но я чувствовал странное удовлетворение. Ещё один кусочек пазла встал на место.

– Спасибо, – сказал я. – Ты свободен.

Он посмотрел на меня как на сумасшедшего, но спорить не стал. Ушёл к костру, качая головой. Я остался один. Поднял руку и протянул три нити от сердца к коже. Синие искры закружились над пальцами.

Думай о шаре как о начале. Задай движение, и форма удержит себя сама.

Без тебя знаю!

Я закрыл глаза. Представил, как мана закручивается по спирали. Как частицы разгоняются, создавая петлю, которая будет поддерживать себя сама. Как центр сферы становится точкой равновесия, а вращение не даёт форме распасться.

Искры закружились быстрее. Сфера начала формироваться. На этот раз не рывками, а плавно, словно мана сама хотела стать шаром.

Ты понял. Наконец-то.

Заткнись.

Синий мана-шар, размером с куриное яйцо, висел над моей ладонью и пульсировал ровным, спокойным светом.

Я чувствовал его как часть себя, которая существует сама по себе. Словно руку, которая не требует постоянных команд, чтобы просто существовать и быть «рукой».

Я отпустил контроль.

Шар дрогнул, но не распался. Вращение внутри него продолжилось, удерживая структуру. Он висел в воздухе, как маленькое синее солнце. Я смотрел на него и думал о том, сколько времени потерял, пытаясь сделать не то и не так. А потом подумал, что это время не было потеряно зря. Я должен был упереться в стену, чтобы найти дверь.

[Движение маны уровень 14 → уровень 15.]

Я сжал кулак, схватив шар и развеял его, всплеском искр.

Теперь, когда я понял принцип, оставалось только тренироваться. Делать шары больше. Учиться метать их. Использовать в бою. И, возможно, когда-нибудь создать протез, что заменит мне руку.

К тому времени, как я вернулся к костру, по лагерю уже поползли шепотки.

Псих совсем из ума выжил. Видели, как он Диму за шкирку поднял? А потом Рыжего мучил? А Коляна? Он что, тренируется на людях?

Я не обращал внимания. Страх – полезная эмоция. Она заставляет людей делать то, что мне нужно, даже когда они этого совсем не хотят.

Или ненавидеть тебя.

Плевать.

Глава 6 – Улучшение навыка

Воздух был плотным, тяжёлым, как перед грозой. Я шёл по лесу один – Зик остался в лагере разбираться с выбором класса, а дети мне были сейчас не нужны. Что действительно было нужно, так это проветрить голову и заодно протестировать одну теорию насчёт опыта.

За последние часы я прикончил достаточно тварей, чтобы сбиться со счёта, но девятый уровень всё не шёл. Система явно намекала, что мелочь больше не в счёте.

Что же, проверим.

Отряд гоблинов я заметил раньше, чем они меня. Пять особей. Трое простых – пятого уровня. Один охотник с мешком копий за спиной – шестого уровня и гоблин-воин седьмого. Его татуировки слабо мерцали даже сквозь кусты.

Патруль или охотничья партия. В любом случае, подходящий материал для эксперимента.

Я не стал прятаться. Вышел на просеку и нырнул на среднюю глубину [Фиксации]. Мир сузился до противников и расстояния между нами, а я выпустил [Мана-нити] и, наполнив их маной, разогнал [Резонанс].

Гоблин-охотник среагировал первым, оправдав своё название. Вскинул руку с копьём и, крикнув что-то на гортанном наречии, метнул в меня. Я даже не замедлил шага. [Двинул ману] и Мана-нитями рассёк копьё на три части. Обломки упали в траву, остриё воткнулось в толстый корень, и я прошёл мимо него.

Ко мне метнулся обычный гоблин с деревянной дубиной, второй зашёл слева, перебрасывая короткий каменный нож из руки в руку.

Наглец. Хвалился, что у него их две.

Мана-нити блеснули в воздухе, вытянувшись на три метра и отсекли обе. Гоблин завизжал и повалился на землю, извиваясь будто червяк. Его собрат взвизгнул от испуга и поднял дубину. Нить хлестнула его по животу, пройдя насквозь. Я даже не почувствовал сопротивления. Гоблин просто развалился надвое и умер мгновенно.

Перед глазами всплыло сообщение, но я не стал вчитываться – и так всё ясно. Он умер, я получил опыт. Спасибо, Система. В следующий раз пиши конкретное число, чтобы я не бродил по лесу и не устраивал безумные эксперименты.

Второе копьё взвилось в воздух, я [фиксировался] на нём и чуть изменил направление следующего шага. Каменный наконечник просвистел в паре сантиметров от моего плеча, а я стеганул третьего гоблина по горлу. [Резонанс] превратил Мана-нить в вибрирующую пилу, и зелёная плоть разошлась, как гнилая ткань. Голова слетела с плеч, тело рухнуло, не добежав до меня трёх шагов.

[Гоблин уровень 5 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Да-да, Система. Я понял.

Гоблин-охотник зашипел и потянулся за третьим копьём. Он явно не ожидал, что его фирменные броски вдруг подведут. Но я был уже близко. Две Мана-нити сорвались одновременно, как вдруг на их пути возник гоблин-воин.

Он наблюдал за мной всё это время. Не бросался в атаку, как его товарищи, не тратил силы на бесполезные манёвры и вступил в бой как раз вовремя. Его светло-жёлтые, почти золотые татуировки разгорелись ярче. Я уже видел такие. У того, что едва не убил Поляка в первую нашу вылазку. Тогда потребовались объединённые усилия Влада и Кепки, чтобы завалить гоблина-воина. Сейчас я был один. И это было именно то, что нужно.

– Ну, давай, – тихо произнёс я, сдерживая улыбку.

Он отразил удар Мана-нитей взмахом топора, оттолкнулся от земли и метнулся ко мне. Татуировки вспыхнули, и его скорость возросла вдвое, почти как у меня после Движения маны.

Гоблин сократил дистанцию в три шага и обрушил на меня каменный топор. Я ушёл вправо, пропуская удар, но лезвие всё равно распороло жилетку.

Быстрый.

Я ударил двумя Мана-нитями справа на лево. Он отбил их топором. Деревянное древко треснуло под действием резонирующей маны, но выдержало.

Его татуировки влияют и на оружие? Интересно. Поляк так не мог.

Я сменил опорную ногу и резко бросился влево. Справа промелькнуло третье копьё, и я услышал злобную ругань зеленошкурого неудачника. Перехватил булаву и ударил сам.

Шипастая сталь встретилась с камнем, высекая искры. Гоблин-воин отшатнулся, но устоял. Его татуировки пульсировали, впитывая инерцию моего удара, как губка. Я видел всё благодаря [Восприятию маны] и [Фиксации].

Странное ощущение, скажу я вам. Будто отголосок Отражения Джинсы, но без эффекта отталкивания.

Я активировал [Движение маны], усилив мышцы, и ударил снова – на этот раз по спине, когда он попытался зайти с фланга.

Стальная булава врезалась в позвоночник. Кожа треснула, как перекалённое стекло. Татуировки ослепительно вспыхнули, и из трещины хлынул жёлтый свет. Воин взревел, но не упал. Его тело задрожало, и я увидел, как мана потекла по венам к ране, запуская регенерацию.

Ясно. Значит, не только Сила и Скорость, но и Живучесть в придачу. Седьмой уровень сделал из тебя настоящего силача, зелёный гадёныш.

Он развернулся и нанёс серию ударов: быстрых, резких, один за другим. Я уклонялся от каждого, отступая и чувствуя, как воздух свистит там, где только что было моё лицо.

Я был быстрее него. [Движение маны] пятнадцатого уровня позволяло мне не просто ускоряться – я двигался с такой скоростью, что мир вокруг начинал немного смазываться.

Я дождался, когда его топор уйдёт в замах, и шагнул ближе, прямо в мёртвую зону, где он уже не мог достать меня. [Мана-нить] обвила его правую руку. [Резонанс] загудел, и кисть отделилась от предплечья. Вторая хлестнула по горлу, третья по глазам, а четвёртая перехватила очередное копьё.

Да сколько их у тебя, неудачник? Ах, кончились. Понимаю, почему ты так выпучил глаза.

Кровь хлынула фонтаном. Воин зашипел и попятился от меня. Татуировки начали мерцать, его мана-контур перегревался. Я пнул гоблина в опорную ногу и ударом булавы размозжил ему голову.

[Резонанс уровень 10 → уровень 11.]

Труп рухнул на спину и «затанцевал».

Надо признать, предсмертные судороги – это ужасное зрелище. Хотя если «танцует» твой враг – вполне даже ничего.

[Гоблин-воин уровень 7 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Гоблин-охотник бросился бежать. Не ко мне, а от меня. Я быстро догнал его и прикончил, располосовав Мана-нитями на части.

[Гоблин-охотник уровень 6 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Я выпрямился, переводя дыхание. Мана-нить осталась на пятнадцатом, не желая продвигаться выше. Зато Резонанс подкачался. Видимо, пробивать татуированную шкуру воина оказалось полезнее, чем резать обычных гоблинов.

Пять трупов валялись на просеке. Двадцать шесть голов в сумме, если верить счётчику «Ликвидации II». Но девятый уровень так и не пришёл.

– Жадина, – тихо произнёс я, обращаясь не то к Системе, не то к самому себе.

Она явно хочет, чтобы ты сражался с сильными врагами.

Я не ответил. Вместо этого поднял глаза к небу, где два солнца: жёлтое и кроваво-красное смотрели на этот печальный мир. На первый этаж жуткого лабораторного стенда Системы.

Краем глаза я заметил движение маны. Небольшой сгусток тени у корней дуба, едва уловимый даже для Восприятия маны шестнадцатого уровня.

Тень уплотнилась, вытянулась, и из неё соткалась знакомая фигура. Зик. Я постоянно держал [Фиксацию] на нём и всё равно терял из виду, стоило отойти на пару шагов.

Его Скрытность стала ещё сильнее – теперь он не просто сливался с окружением, а словно выходил из теней, даже если теней поблизости не было.

Это могло значить только одно.

– Как тебе новый класс? – спросил я.

Зик хмыкнул и поприветствовал меня, приподняв шляпу.

– Теневой убийца. Никогда бы не подумал, что смогу приблизиться к ассасинам Востока. Система и вправду могущественна, раз даёт нам так быстро расти. В моём мире на это требовались годы.

– В моём магии не было вовсе, – ответил я.

Зик удивлённо вскинул бровь. Он явно не ожидал услышать такое. Для него я, наверно, казался гуру Системы. Разбирался в «волшебных писаниях». Мог объяснить то, о чём и вовсе не говорилось прямо.

– Но откуда ты тогда знаешь о Системе? Все эти окна, цифры, навыки...

Ну, я же говорил. Не представляю, что сейчас происходит в его голове.

Естественно, рассказывать о книгах, фильмах и культуре двадцать первого века планеты Земля я не собирался.

Вслух лишь пожал плечами. Зик не настаивал. Вместо этого он вдруг исчез и появился в пяти метрах левее, без малейшего звука и движения воздуха. Только искры тьмы опали на траву, отмечая его траекторию.

– Рывок, – прокомментировал он с кривой улыбкой на длинном лице. – Быстрое перемещение на несколько метров. Весьма недурно.

Мне нечего добавить. Действительно очень полезно. С такой скоростью он может оказаться за спиной врага раньше, чем тот моргнёт.

Или за моей спиной.

Ты всё ещё ему не доверяешь?

Я никому не доверяю.

Даже мне?

Тебе в первую очередь.

Но ведь я – это ты, Арс.

Именно поэтому и не доверяю.

О! Резонно…

– Как ты поднял одиннадцатый уровень? – задал я давно интересовавший меня вопрос. – За мелочь дают крохи. Я только что уложил пятерых, а толку ноль.

– Почти пятьдесят, – ответил Зик. – Задача скоро закроется. Потом посмотрим.

Пятьдесят.

Я мысленно присвистнул. Он убил почти полсотни тварей и только тогда получил одиннадцатый уровень. Значит, после десятого прогресс замедляется радикально.

С другой стороны, Система просто обязана дать мне девятый уровень до тридцати ликвидаций. Иначе математика совсем сломается. Не мог же Зик всё это время охотиться лишь на высокоуровневых монстров. Или мог?

Мы двинулись обратно к лагерю, по пути наткнувшись на ещё один отряд гоблинов: четыре особи, пятый уровень. Я даже не стал использовать мана-нити. Просто метнул пару шаров маны, которые сформировал за секунду до броска.

Первый шар врезался в ближайшего гоблина и взорвался синими искрами, разворотив тому грудь. Второй оторвал руку ещё одному, и гоблин рухнул на пожухлые листья, корчась от боли. Позднее я добил его ударом булавы. Остальных прикончил Зик. Два взмаха топора, брызги крови, и твари рухнули.

Какого же было моё удивление, когда перед глазами всплыло заветное сообщение.

[Повышение уровня.]

[Арсений уровень 8 → уровень 9.]

[Получены 3 очка характеристик.]

– Твои шары, – заметил Зик, вытирая лезвие. – Ты всё же научился их контролировать.

– Если бы... – вздохнул я. – Ещё тренироваться и тренироваться.

Мы переглянулись. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– У нас пять дней, – сказал он. – Успеешь.

Я кивнул.

Пять дней, чтобы стать сильнее и подготовиться к тому, что грядёт.

Я вызвал окно персонажа и мысленно сконцентрировался на Мане, потратив свободные очки.

***

В лагере пахло дымом и жареным мясом. Я прошёл к костру, взял свою порцию – кусок речного змея, зажаренный до хрустящей корочки, – и сел у стены. Мясо было жёстким, но съедобным. Я жевал и смотрел на огонь, когда рядом возник Кот.

Он подошёл бесшумно, уселся напротив и уставился на меня голубыми глазами. Я молча оторвал кусок мяса и положил перед ним. Кот понюхал, фыркнул – видимо, змея была не его любимым блюдом, – но съел. А потом произошло то, от чего я едва не подавился.

Вокруг Кота вспыхнули искры маны.

Слабые, едва заметные, но я видел их. [Восприятие маны] не могло ошибаться. Искры кружились вокруг чёрной шерсти, пульсировали, словно крошечное сердце, и медленно втягивались в тело зверя.

Кот зажмурился, потянулся совершенно обыденным, кошачьим движением, и искры погасли. Он лениво вылизал лапу и ушёл, оставив меня в полном шоке.

Магический зверь. Кот становится магическим зверем.

Ну, по крайней мере, теперь понятно, почему он стал крупнее и умнее. Он не просто кот. Теперь он монстр. Ну, или станет им.

Он не похож на монстра. Скорее он… Ладно, плевать.

Я отогнал от себя странные мысли, дожевал мясо и достал жетон улучшения навыков. Маленький, с крупную монету. Холодный и неестественно гладкий. Никаких символов, никаких надписей, просто кружок тёмного металла, который Система вложила каждому из нас после выполнения «Выживания I».

Я помнил тот момент.

[Задача прогресса: «Выживание I» – выполнена. Поздравляем!]

[Награда: Жетон улучшения навыков.]

[«Жетон улучшения навыков» – При активации улучшает любой навык 15 уровня и выше. Сконцентрируйтесь на подходящем требованиям навыке для получения вариантов улучшения.]

Я вызвал окно навыков и вгляделся в новых кандидатов на улучшение.

Сначала активировал жетон на Движении маны.

Трансформация маны – структурное изменение сути навыка. Способность не просто двигать, но и видоизменять ману. Менять форму, свойства, структуру.

Идеальный вариант для моих мана-шаров и протеза левой руки. Ожидания стоили того.

Массовое движение маны – увеличивало объём маны, который можно двигать разом вдвое.

Странное улучшение, на мой взгляд вовсе не имеющее смысла. Если я двину в ногу или руку такой объём, то мышцы попросту лопнут. Я не видел никакой пользы, но, возможно, я просто глуп.

Усиление маной – переработка навыка в обычное Усиление, такое же как у Бориса. Зацикливание Движения маны внутри тела для максимального усиления мышц и костей с большей эффективностью.

Абсурдный выбор больше похожий на ослабление, а не усиление. К тому же, я выбрал класс Мана-проводник и Усиление маной мне попросту противопоказано.

Следующим по списку у меня было Восприятие маны. Тут оказалось всего две ветки улучшений, далёкие друг от друга, как северный и южный полюс.

Сверхвосприятие маны – аналогично Сверхфиксации. Дольше, глубже, эффективнее. Общее улучшение навыка с припиской «Сверх».

Восприятие – переработка навыка и снятие фокуса с маны.

Восприятие начнёт включать в себя и другие вещи. Какие? Кто бы мне сказал.

Звучит заманчиво, но слишком туманно. К тому же мне явно придётся учиться пользоваться им заново.

Я снова перебрал варианты.

Фиксация дала бы лучшую реакцию и приблизила меня к званию робота. Восприятие маны – оба улучшения мимо кассы. Мана-нить – более смертоносное оружие: сети, хлысты, крепкие нити.

Но всё это усиление того, что у меня уже есть. А мне нужно было то, чего у меня нет. То, что я потерял.

Рука. Мне нужна была моя прекрасная рука. Не просто оружие, а утраченная часть тела. Без неё я всегда буду уязвим.

Значит, ты выберешь Трансформацию маны?

Да. Она позволит не просто двигать ману, но и видоизменять её. Если я смогу трансформировать ману в твёрдую форму, я смогу создать протез, гораздо раньше. Или что-то большее.

А если не получится?

Тогда у меня останется способность менять свойства маны. Это пригодится в любом случае.

Я сжал жетон в пальцах и мысленно выбрал навык. Система отозвалась мгновенно:

[Жетон улучшения навыка использован.]

И в тот же миг я почувствовал, как что-то изменилось. Не в теле – в ощущении себя и маны. Словно инструмент, которым я пользовался вслепую, вдруг обрёл удобную рукоять и инструкцию по применению на русском языке.

Оказывается, микроскопом не следовало забивать гвозди. Представляете?

[Навык Движение маны уровень 15 – пожертвован.]

[Получен новый навык: Трансформация маны – уровень 4.]

Четвёртый уровень. Сильно просел. Я ожидал чего-то подобного, ведь качественный скачок не мог остаться без последствий. Только не на кошмарной сложности в тестировании безумной Системы.

Но несмотря на это я всё равно на мгновение замер, переваривая цифру. Впрочем, плевать на цифры.

Я поднял правую руку и потянул к ней нить маны от сердца. Простое, привычное движение. Синяя частица маны просочилась сквозь кожу и повисла в воздухе.

Я с удивлением и не малой толикой радости осознал: контроль не стал хуже. Наоборот. Я чувствовал её. Ощущал напряжение и структуру. Мана никогда не была частицей или искрой. Это энергия – волна, как свет.

Да, больше всего мана напоминала мне свет. Она словно ждала. Не просто подчинялась, а именно ждала. Как будто я мог приказать ей не только двигаться, а нечто большее.

Шар.

Я создал его так же, как всегда. Закрутил ману по спирали, сжал, придал форму. И вдруг понял: мне не нужно зацикливать его. Не нужно поддерживать вращение и тратить [Фиксацию] на то, чтобы он не распался.

Требуется просто сжать в одной точке достаточное количество маны и придать ей одну частоту, чтобы она притягивалась сама к себе.

Шар успокоился. Безумные петли внутри него стихли, а стенки маленького синего солнца обрели зеркальную гладкость. При желании я действительно мог посмотреться в него и увидеть собственное удивлённое лицо.

Синий, размером с куриное яйцо, он висел над ладонью и пульсировал ровным, спокойным светом. Без мысленных костылей и постоянного контроля. Я смотрел на него и чувствовал то, чего не чувствовал раньше.

Мана подчинялась мне, по-настоящему. Четвёртый уровень навыка, но контроль как на пятнадцатом, если не выше.

Я [влил] ману в шар. Просто потому, что захотел. Шар словно ждал этого.

Что ты делаешь?

Не знаю.

Мана хлынула из моего сердца и пропала. Растворилась в синей сфере, как вода в песке. Я остановился через секунду, почувствовав, что мой резерв просел почти на треть.

Шар даже не дрогнул. Он просто поглотил всё, слегка потемнев. Словно в синее ведро с краской добавили немного чернил.

Я смотрел на шар, постепенно осознавая, что только что сделал что-то, чего не мог раньше. Не просто закрутил ману в виде сферы. Я изменил саму её суть.

Трансформация. Вот что это значило.

Ты только что скормил шару треть своей маны, – заметила Внутренняя Империя. – И он стал... другим.

Да. И я хочу знать, что будет, если влить ещё.

Может, не здесь? Ты в центре лагеря, и на тебя уже смотрят несколько пассажиров, включая Кепку.

Я отвлёкся от любимого шара и огляделся. Несколько человек тут же вспомнили о своих делах и лишь Вера продолжила как ни в чём не бывало метать копья в мишень. Я заинтересовался и, развеяв шар, пошёл к ней.

Девушка стояла, широко расставив ноги, примерялась, а потом резко шагнула вперёд и метнула копьё. То сорвалось с руки быстрее, чем в прошлый раз, – навык явно прокачался, – и вонзилось в мишень, пробив её почти насквозь. Древко задрожало от удара. Вера издала короткий победный возглас, но, заметив меня, тут же смутилась.

– Арс! – Она помахала рукой. – Я тренируюсь. Твой совет помог. Тянуть, а не толкать.

– Вижу, – ответил я, подходя ближе и осматривая копьё. Древко вошло в древесину на две трети длины. – Хороший результат.

Она просияла. А потом вдруг смутилась ещё сильнее и уставилась на меня. Не на копьё, не на дерево, а прямо на моё лицо. Я знал этот взгляд. Слишком часто его ловил.

– Что? – спросил я.

– Ничего, – быстро ответила девушка. – Просто... ты очень красивый, Арс. Я не в смысле... не подумай ничего такого. Я по девочкам.

Я моргнул. Что ещё за откровения?

– Но ты правда красивый, – продолжила она, и её смущение вдруг сменилось лёгким смехом. – Как произведение искусства. Я никогда таких парней не видела. И, честно говоря, не знаю, что с этим делать. Просто смотреть?

Я не знал, что ответить. Поэтому не ответил ничего.

– Кстати, – добавила она, понизив голос, – другие девчонки тебя тоже обсуждают. Так что... удачи отбиваться. Особенно от близняшек.

Она весело рассмеялась, и я вдруг понял, что этот смех – первый искренний смех, который я слышу за всё время в этом мире.

– Спасибо за предупреждение, – сказал я сухо, и она засмеялась ещё громче.

Я отвернулся и пошёл к тропе ведущей к пещере наверху. В спину мне ещё несколько секунд доносился весёлый, искренний смех, от которого даже мне захотелось улыбнуться.

Странная девушка. Но полезная.

Она тебя не боится, – заметила Внутренняя Империя. – Это редкость.

Знаю.

И она не пытается тобой манипулировать.

Знаю.

И она по девочкам, так что можешь расслабиться, Арс!

Я и не напрягался.

Врёшь.

Как же тебя отключить? Система, как отключить навык?

Ты повторяешься, Арсений.

Глава 7 – Кость Титана и Воля Прометея

Я прошёл под каменный свод пещеры, немного подождал, дав глазам привыкнуть к полумраку, и двинулся в самый дальний и тёмный угол. Туда, где из веток и вороха сухих листьев пассажиры соорудили подобие топчана.

Чьё это было место я не знал. К счастью, мне было всё равно, ведь сейчас оно станет моим.

Я сел, скрестив ноги, и начал погружаться в [Фиксацию]. Медленно, слой за слоем, я опускался всё ниже и ниже, пытаясь нащупать дно. Мир вокруг отступал по мере моего погружения.

Сначала исчезли звуки: голоса, шаги, треск костра. Потом ощущения: холод камня за спиной, прикосновение одежды к коже и привычная боль, с которой успел сродниться.

Последними в тёмное жерло навыка втянулись запахи: дым, кровь и прелые листья. И когда внешний мир наконец перестал существовать, я обратил [Восприятие маны] внутрь себя.

Мана-контур раскрылся передо мной, как огромная электрическая схема. Синие искры бежали по изящным каналам, оплетавшим каждый кровеносный сосуд в моём теле. Сердце билось в центре словно мощный трансформатор перегоняющий ток по проводам.

С каждым ударом новая порция искр выплёскивалась в каналы, разбегаясь к конечностям, органам, мышцам и даже мозгу. Часть двигалась к культе, путаясь и стопорясь в оборванных каналах, прежде чем угаснуть.

Я смотрел на всё это великолепие и думал о том, сколько ещё секретов скрыто от меня за невидимой завесой навыков, классов и ухищрений Системы.

За двое суток я узнал многое и вместе с тем почти ничего. Лучше всего разобрался в мане. Не удивительно, учитывая мой живой интерес и невероятные силы, что она дарила. Если бы не мана, я бы давно был мёртв. И даже она всё еще не до конца понятна мне.

С одной стороны, мана может быть жёсткой словно метал. Дима с волшебным оружием не даст соврать. С другой, может быть потоком частиц, словно ветер или жаркое пламя. Да даже гравитационным полем, если ей прикажет Колян.

В моём случае мана – это свет. Податливый, мягкий и вместе с тем обжигающе яркий. Она часть меня, такая же как кровь или кожа. Я больше не могу представить без неё жизни.

Нет, могу… но не собираюсь этого делать. Так и запиши, Система!

Жестокий Бог этого мира, что стоит за всем и наблюдает. Именно она решила испытать наши силы в безумном тестировании.

Ей мы обязаны всем.

Но сейчас меня интересует другое.

Петля.

Я перевёл мысленный взгляд [Восприятия маны] выше и сосредоточился на голове. Глубоко внутри моего затылка, в сложном сплетении каналов, образующих что-то вроде запутанного узла, грубо и чужеродно торчал инородный конструкт.

Петля. Так я назвал её впервые увидев, но теперь мог сказать, что это именно конструкт. Такой же как высеченные мной на продырявленной ноге Гарри мана-каналы. Кривой, несовершенный, абсолютно далёкий от совершенства Системы и всё же вполне реальный.

Петля Кепки вросла в мой мана-контур, как паразит, и пульсировала в такт моему сердцу. Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри закипает холодная ярость.

Ты уже пробовал и у тебя ничего не вышло.

Пробовал. Но тогда я не знал того, что знаю сейчас.

Я сосредоточился на Петле и начал изучать её канал за каналом, поворот за поворотом. Каждый миллиметр чужого мана-конструкта в своей голове как под микроскопом, используя [Фиксацию] и [Восприятие маны] на максимум и чуть-чуть сверху.

Петля состояла из трёх основных сегментов, соединённых в грубый треугольник, слегка закруглённый сверху. Один сегмент уходил вглубь сплетения, где, как я подозревал, находилось «ядро» конструкта. Именно оно должно было отвечать за принятие решений и отдачу приказов.

Второй сегмент неровной удавкой оплетал мои собственные мана-каналы, цепляясь за них будто хищный спрут. От него отходило множество «мостиков», часть из которых напоминали варикозные вены. Скрученные, уродливые черви, припаянные к гладким идеально ровным мана-каналам, проложенным Системой.

Третий сегмент Петли был самым толстым и… как бы сказать? Мощным? Да, наверно это слово подойдёт. Он тянулся наружу к границе черепа и мозга, расходясь широким веером слабо колышущихся мана-каналов, вовсе не прицепленных ни к чему.

Я догадывался что это такое. Это был канал связи, через который Кепка могла посылать мне команды и получать ответ. Не зря он так близко подходил к черепу и имел разветвлённую сеть на конце. Если мои аналогии с электросхемами хотя бы от части верны, то это обыкновенный передатчик с усилителем.

Раньше я попытался бы вырвать Петлю грубой силой, как пожухлый сорняк. Но в памяти отчётливо сохранился момент, когда каснулся Петли впервые. Кровь из носа и острая головная боль. Моё [Движение маны] чуть было не поставило крест на всём. Ещё бы чуть-чуть и Арсений Долгих отправился бы в следующий мир.

Нет. Так нельзя. Петля въелась слишком глубоко в мана-контур. Так просто её уже не вырвать, нужно действовать тоньше.

Я начал с первого сегмента. Выделил крошечную каплю маны и осторожно [влил] её в канал Петли. Эффект не заставил себя долго ждать.

Сегмент вспыхнул, натянулся, и по нему пробежала волна дрожи. Я почувствовал, как где-то в глубине сознания шевельнулось что-то старое и очень нехорошее. В голову полезли странные и жуткие мысли, но Петля не остановилась на этом.

Из внутреннего ядра разошёлся ответный импульс, пробежал по второму сегменту-кольцу и заискрил тёмной маной на пучке у моего затылка.

Кепка. Она почувствовала. Я осознал это чётко, словно прочитал её мысли.

Осторожнее, Арс.

Без тебя знаю.

Я выждал пару секунд, дав Петле успокоиться и [влил] вторую каплю маны, но уже во второй сегмент. В то самое кольцо, сплетённое с моими мана-каналами. Затем в третий. И так по кругу.

Я вливал ману крошечными порциями, наблюдая, как реагирует конструкт. Постепенно картина прояснилась. Сегменты были не просто каналами – они работали как резонаторы. Когда Кепка посылала сигнал, он проходил через внешний канал связи, попадал в ядро, а оттуда расходился по всем трём сегментам одновременно, просачиваясь в мой мана-контур через хищного спрута-кольцо.

[Вливание маны уровень 13 → уровень 14.]

[Восприятие маны уровень 16 → уровень 17.]

Я сосредоточился на нём. Мана Кепки в кольце была особенно вязкой и тёмной. Лишь часть её просачивалась в мой мана-контру, но этого было достаточно. Именно через этот сегмент Кепка подавляла мою волю.

Да. Так всё и было. Я уверен.

Я решил проверить кое-что и [влил] ману прямо в кольцо, сквозь соединения, услужливо созданные Кепкой. Тёмная мана сопротивлялась, но моя была сильнее, к тому же я лучше контролировал её.

Постепенно я нащупал пару слабых мест, где кольцо держалось не так хорошо, как следовало бы. Если постараться и рискнуть, что уж говорить, я смогу разорвать соединение...

По подбородку потекло что-то тёплое. Моя кровь. Густая, горячая, она закапала на грудь, прямо на кожаную жилетку гоблина-воина. Тупая, пульсирующая боль в голове разрасталась. Она настойчиво долбилась в толстое стекло [Фиксации], пытаясь разрушить его и выбросить меня из погружения. Но для такого одной лишь боли уже недостаточно. Слабость я оставил во дворе лагеря вместе с отмороженной рукой.

Я отсёк чувства и погрузился ещё ниже, хотя, казалось бы, куда уж.

Мир исчез окончательно, чувство тепла на груди растворилось, остались только синие и чёрные мана-каналы. Я видел их с такой чёткостью, какой не достигал никогда раньше. Видел, как мана движется по ним, отзываясь на каждый мой укол и желание.

Я смогу нарушить её работу. Уже нашёл пару мест, где можно будет уколоть посильнее и найду ещё, но не сейчас. Пока я не готов. Риск слишком велик, чтобы ставить на кон свою жизнь. К тому же есть кое-что другое, чем могу заняться прямо сейчас. Не сказал бы что это будет совсем не рискованно, но шансов явно побольше чем с Петлёй.

Я разорвал контакт и перевёл [Фиксацию] на правую руку. Единственную оставшуюся. [Движением маны] до предела усилил мышцы. На это мне потребовалось четыре удара сердца и концентрация воли, но я сделал это. Сжав кулак, почувствовал, как сила разливается по руке, обещая смерть любому, кто встанет на пути.

Разжал. Повторил. Ещё и ещё раз, пока не потратил половину маны.

Я гонял ману по каналам, наблюдая за её током, запоминая каждый поворот, изгиб и ответвление. Это был фундамент, на котором я собирался построить нечто совершенно новое.

Закончив с [Движением маны], я перешёл к [Вливанию]. Укреплял кожу руки, груди, ног и снова руки. Затем перешёл на кости и суставы, делая в разы прочнее и вовсе не жалея ману.

Я следил за ней, запоминая как именно она проникает в ткани, как меняет их структуру и делает моё тело крепче.

Убедившись что запомнил всё и на всякий случай повторив процедуру ещё раз, я выпустил короткую [Мана-нить]. Всего одну, не длиннее десяти сантиметров. Для того что задумал требовалась хирургическая точность, распыляться не стоило.

Зафиксировав Мана-нить, я [влил] ману уже в неё и разогнал [Резонансом]. Мана-нить задрожала, и я направил её к правой руке. Коснулся кожи сделав первый надрез.

Время пришло.

***

От лица Ады.

Я наблюдала за Арсом с самых первых часов. С того самого момента, как парень с невероятно красивым лицом и гордой осанкой вышел из вагона, присел и начал изучать траву в поле так, будто это было самое важное занятие на земле. Вокруг все суетились, орали и плакали, а он… просто был собой.

Арс был странным. Немного пугающим, если совсем уж начистоту. Люди говорили, что он псих, и я даже соглашалась с ними, но всё равно не могла отвести взгляд. Я запоминала каждое его слово, движение и жест.

К сожалению, он говорил очень мало, чаще пожимал плечами или смотрел… Смотрел так что многие предпочитали не говорить с ним вовсе. Меня это веселило. Взрослые дядьки отводили глаза, женщины хмурились и пожимали плечами, а он, словно этого и добивался, плыл по течению, всегда оказываясь в центре движухи.

Он никого не утешал, не обещал спасения или скорого решения проблем, как Сергей и уж тем более не пытался казаться самым хорошим, как Светлана. Но именно он спас мою сестру от гоблинов. Подставил мне плечо после… после того, что случилось с Денисом. Позволил выплакаться и не оттолкнул, когда мне больше не на кого было опереться.

Он сделал это ради меня и погладил по голове, почти как папа. Это немного странно, но мне было так хорошо рядом с ним. Впервые за всё время, что мы здесь я почувствовала себя в безопасности и пусть хоть целый мир против!

Сестра не понимала меня. «Он же чокнутый, Ада. Посмотри на него», – говорила она. Но после того, как Арсений вытащил её из плена, сестрёнка тоже начала приглядываться к нему. Лицемерка!

Мне семнадцать, и я впервые в жизни влюбилась! Так почему она тоже смотрит на него? Он же психопат с отрубленной рукой! Разве нет?!

Он мой!

Я нашла его в дальнем углу пещеры на горе веток и листьев. Он сидел, скрестив ноги, и смотрел в пустоту. Его лицо и грудь были залиты кровью. Она текла из носа и из уголка его губ, а он даже не замечал! Сидел как истукан или буддийский монах, пока его трясла мелкая дрожь.

– Арс? – позвала я, подбежав, но он не ответил.

Испугавшись, я коснулась его плеча и тут же отдёрнула руку. Он был холодным, как лёд и потным одновременно! Словно из спортзала его забросили на северный полюс.

– Арсений! – я потрясла его за плечо, но это не помогло. Он вообще никак не реагировал. Паника захлестнула меня, смывая все мысли в унитаз. Я развернулась и как метеор понеслась наружу. Кто-то окликнул меня у выхода из пещеры, но я не обернулась.

– Настя! Настя, сюда! Быстрее!

Настя нашлась у костра внизу. Она сидела на пеньке и… резала себе руку?

Что?

На миг мысли об Арсении вылетели из головы, и я замерла на узкой тропинке, тянущейся вниз – во двор.

Что она делает? Она с ума сошла?

Девушка обернулась и, увидев моё лицо, резко побледнела.

– Что случилось?! – Она подскочила, спрятав нож в складках накидки из шкур.

– Арс... там... кровь повсюду, он не отвечает...

Она не дослушала меня, схватила тряпку и, зажав рану на руке, побежала. Вдвоём мы влетели по кривой тропинке к пещере, пронеслись мимо удивлённо вскрикивающих людей в дальний угол, где на топчане всё так же неподвижно сидел Арсений. Рядом с ним застыл Влад и вечно трущиеся возле него Колька с Женьком.

Крови стало больше. Она успела пропитать его жилетку и грязно-голубую майку, капая на листья подстилки и колени в драных штанах. Когда он успел так изорвать всю одежду?

– Арс! – Настя упала на колени рядом с ним и схватила за плечи. – Арс, слышишь меня? Что ты еаделал?!

Он не отреагировал. Так же, как и на меня.

Глаза Арсения смотрели сквозь нас, куда-то во тьму беспамятства. Выражение лица было почти умиротворённым. Каким-то безмятежным, как у поехавшего крышей безумца в смирительной рубахе или конченного наркомана, забывшего, что ещё жив.

– Твою мать, – неожиданно прорычала Настя не своим голосом. – Твою мать, Арс!

Её ладони засветились ярко зелёным, и она прижала их к его груди. В сердце кольнуло неожиданное чувство. Мне захотелось подойти и отдёрнуть её руки, но я сдержала себя, чувствуя, как краснею.

Что за глупости? О чём я вообще думаю?! Она помогает ему, дура! Хватит вести себя как маленькая девочка!

Через пару минут кровь начала останавливаться, ручеёк изо рта и вовсе остановился. Теперь кровь капала лишь из его носа, Узкого и длинного, как у дворян на картинах в Третьяковке, куда нас водили на экскурсию.

Но что-то было не в порядке. Я видела это по Настиному лицу. Она ожидала другого и с каждым мгновением злилась всё сильнее, даже губу закусила.

– Что ты делаешь, чёрт тебя дери?! – прошипела она, усиливая свечение и делая его тёмно-зелёным.

Я стояла рядом и могла только заламывать руки и молча реветь. Не знаю в какой момент слёзы полились по щекам. Я пыталась сдержаться, но ничего не вышло. Мне было слишком страшно.

За него… и за себя.

***

От лица Арсения.

Первая царапина прошла вдоль кости в руке.

Вибрирующая [Резонансом] Мана-нить рассекла плоть с ювелирной точностью. Я вёл её медленно, сантиметр за сантиметром, прокладывая новый канал. Не такой изящный, как те, что создала Система. Грубый, прямой, но функциональный. Я не пытался копировать её работу. Я строил своё.

Вторую линию провёл поперёк мышц, оббегая руку по кругу. Третью – к суставу и выше в плечо. Четвёртая и пятая соединили первые три, добавив пару стыков и пересечений, увеличивая площадь покрытия. После чего я закольцевал всё обратно к кости и сосудам.

Я наносил одну линию за другой, создавая сеть, которая должна была стать новым мана-контуром. Не заменой старому, а дополнением со своей задачей. Я рассекал мышцы, соединял их с костями и сосудами. Зациклил руку с мышцами груди и прессом. Плавно перешёл на ноги, разукрасив кровавыми росчерками скальпеля, словно татуировками.

Это был конструкт. В разы сложнее заплатки, что создал в ноге Гарри. Грубый аналог того, что Система сделала с моим телом, когда перенесла нас сюда. Я не знал, сработает ли он. Но я должен был попробовать.

Я работал, проливая кровь и пот, аккуратно огибая сердце и существующий мана-контур. Ни одного пересечения с работой Системы. Ни одной ошибки!

Как вдруг чужая мана проникла в моё тело откуда-то извне и начала затягивать раны. Тёплая, зеленоватая, она текла по моим каналам и пыталась исцелить то, что я только что разрезал.

Настя.

Я узнал её ману. Она была не похожа на другие – мягкая, обволакивающая, с характерным оттенком и «запахом» свежескошенной травы.

Я позволил ей восстановить плоть. Это даже помогло мне. Уменьшило боль и позволило снять пару слоёв [Фиксации], перенаправив освободившиеся мощности навыка на дрожащую руку и движения мана-нити. Но позволить ей пройти глубже я не мог.

[Движением маны] заблокировал доступ к мышцам и костям, оставив тёмно-зелёную ману плавать по коже и залечивать раны на ней. Нечего ей делать внутри меня. Она всё испортит.

Держать столько навыков одновременно было неимоверно трудно, но я уже привык. Почти не замечал жуткой головной боли и бешено колотящегося в груди сердца.

[Фиксация] делилась на два потока: один контролировал «вибрирующий скальпель», второй держал ману Насти на расстоянии от свежих царапин, направляя [Движение маны].

[Восприятие] сканировало каждый проложенный мной канал на предмет косяков и проверяло общий рисунок.

А где-то на периферии сознания [Внутренняя Империя] тихо комментировала мои действия.

Арсений, ты же понимаешь, что если ошибешься, то умрёшь?

Понимаю.

И тебя это не останавливает?

Что за глупые вопросы? Не отвлекай меня, Империя!

Вот за это я тебя и люблю.

Я не ответил. Потому что наносил последний штрих.

Конструкт был готов. Грубая сеть каналов, опоясывающая мышцы, кости, связки и сухожилия по всему телу.

Я проверил каждый зигзаг, каждое переплетение и соединение путей. Убедился, что сделал всё, что мог, а потом [влил] в конструкт ману.

Эффект был мгновенным… и впечатляющим.

Тело дёрнулось так, что я едва не разорвал [Фиксацию]. Обошёлся парой отдельных мышц и локтевым суставом, что щелкнул так громко, что заложило правое ухо.

Хотя всё это было лишь сигналами, пришедшими в мозг, а не реальными ощущениями. [Фиксация] надёжно держала мой призрак внутри доспеха.

Я знал, что мышцы свело судорогой, дыхание на миг прервалось, а сердце сбилось с ритма. Но проигнорировал это, следя за результатом.

Несмотря на судороги, мышцы напитались маной, став вдвое сильнее. Кости загудели, уплотняясь и становясь гораздо крепче, чем заложено природой. Связки натянулись, как канаты, а кожа стала твёрже плотной древесины.

Аналоги Усиления Бориса и Укрепления Поляка сработали одновременно, и на короткий миг я почувствовал себя почти неуязвимым.

А потом мана, что я [влил] кончилась, и эффект пропал, вернув меня с небес на землю.

Я перевёл дух. Осмотрел конструкт и нашёл ошибки. Три канала были проложены неправильно. Они создавали сопротивление в левой части груди и прессе, из-за которого мана терялась по пути, бестолково завихрясь. Один и вовсе вёл в тупик у колена. Кажется, я попросту забыл о нём, так и не продолжив.

Я перерезал их и проложил новые. Ещё раз проверил конструкт и [влил] ману.

В этот раз дыхание не прервалось. Эффект сработал быстрее, и что главное ровнее. Я почувствовал, как тело наливается силой. Не такой ошеломляющей, как в первый раз, но зато стабильной. Я будто бы разом накинул по десять, а то и пятнадцать очков ко всем характеристикам. Кроме маны, конечно. Мана осталась прежней.

Неплохо, – признала Внутренняя Империя. – Очень неплохо. Ты создал магический экзоскелет.

Слишком пафосно.

Зато точно. Он усиливает тело, не требуя постоянного контроля. Как раз то, чего тебе не хватало.

Я проверил конструкт в последний раз и принял решение. Пора. Я подсоединил заранее заготовленные выходы-входы к мана-сердцу и с первым же ударом синие искры ворвались в мой новенький конструкт.

Мир взорвался болью.

Меня выгнуло дугой и несколько мышц сразу же разорвало. Мана, хлынувшая из сердца, была в несколько раз мощнее, чем я ожидал. Слишком плотной и неконтролируемой, как бурный горный поток.

Кровь брызнула из глаз, ушей и носа. Капилляры и сосуды лопались по всему телу. Я чувствовал каждый разрыв, как жуткий импульс проходящий сквозь [Фиксацию].

Их было так много, что навык начал сбоить. В ответ мир начал просачиваться в меня. Сначала болью, затем запахами и звуками. В основном испуганными криками и матом. Странно, но я вроде бы слышал, как Настя – хорошенькая, милая девочка, – матерится как сапожник, легко переплюнув Дёму.

Моё мана-сердце, которое я считал просто источником маны, оказалось гораздо мощнее, чем мог вообразить. Оказывается, всё это время лишь малая часть его мощи запасалась в виде моих восемнадцати единиц маны. Основная же масса просто циркулировала по мана-контуру, делая... что-то.

Что-то, чего я всё ещё не понимал, но от этого мне не было легче. Ведь сейчас вся эта не использовавшаяся ранее мощь ворвалась в мой рукотворный конструкт явно собираясь снести все стены и сломать перекрытия.

Заткни его! – заорала Внутренняя Империя. – Заткни, пока он не разорвал тебя на куски!

Я выпустил вторую [Мана-нить]. Пальцы дрожали, но [Фиксация] держала. Я начал спешно рассекать места соединения конструкта с сердцем, но этого было недостаточно. Мана всё равно просачивалась. Мана-каналы обрели чудовищную крепость благодаря потоку маны. Я попросту не мог их разорвать. Нужно было что-то иное. Что-то, что позволит регулировать поток.

Регулятор.

Мысль пришла откуда-то из прошлой жизни. Из курса электротехники, который я слушал тысячу лет назад.

Регулятор потока. Некий переключатель с несколькими вариантами проходимости навроде резистора.

Я начал создавать второй конструкт прямо на стыке мана-сердца с первым.

Маленький и компактный, он должен был работать как вентиль, пропуская лишь часть маны от сердца и не давая основному потоку разрушить мой конструкт к чертям!

[Трансформация маны уровень 4 → уровень 5.]

Я работал быстрее, чем когда-либо в жизни. [Мана-нити] мелькали, рассекая ткани и прокладывая новые каналы. [Резонанс] гудел, закрепляя их. Я создавал переключатель, который должен был выдержать основной удар и перенаправить в мой конструкт лишь часть потока от мана-сердца, спустив излишки в основной мана-контур тела.

Семь положений. От нуля до тридцати процентов мощности мана-сердца, с шагом в пять процентов.

Последний штрих. Я подсоединил регулятор к сердцу и «щёлкнул» переключателем на пять процентов.

Боль прекратилась так же внезапно как началась.

Сердце успокоилось. Мана потекла по новому конструкту тонким, контролируемым ручейком, остальное вернулось в мана-контур.

Я почувствовал, как Усиление и Укрепление вновь охватывают тело. Мягко и ровно, без разрушительной мощи, способной прикончить меня быстрее, чем рак или гоблины.

Это было не то, чего я ожидал. Гораздо слабее, но зато контролируемо и что ещё важнее работая постоянно. Мне больше не нужно было самому усиливать тело. Конструкт делал это за меня.

Перед глазами вспыхнули синие строки.

[Создан второй мана-конструкт. Присвойте имя.]

[Создан третий мана-конструкт. Присвойте имя.]

[Задача «Мана-скульптор I» обновлена: 3/5.]

Я мысленно усмехнулся.

Имена.

Система хотела, чтобы я дал конструктам имена.

Что же, пусть будет так.

Второй конструкт, что оплетал мышцы и кости, усиливая тело, я назвал «Усиливающий конструкт».

А переключатель на стыке с сердцем – «Регулятор мана-потока».

Усиливающий конструкт, – повторила Внутренняя Империя с сарказмом. – Регулятор мана-потока. Арсений, ты только что создал магический экзоскелет и аналог нейроинтерфейса управления, а назвал их так, будто это детали пылесоса.

Заткнись.

Может что-нибудь поэтичнее? «Кость Титана» и «Воля Прометея». Или...

Я сказал – заткнись.

Ты просто завидуешь моему творческому подходу.

У тебя нет творческого подхода, Империя. Ты – часть меня. А я назвал их так, как счёл нужным. Функционально и точно. Без лишнего пафоса.

Усиливающий конструкт, – повторила она с насмешкой и вздохнула. – Мне стыдно за нас обоих.

Я не ответил. Вместо этого открыл глаза.

Мир вернулся. Тусклый свет двух солнц, проникавший в пещеру, казался ослепительным после глубокой [Фиксации]. Я сидел на топчане, залитый собственной кровью с ног до головы. Рядом, на коленях, стояла Настя. Её ладони, прижатые к моему лбу и груди, всё ещё светились зелёным, а лицо было бледным от напряжения и испуга. Слева замерли Влад, Рыжий и Колян. Чуть поодаль, прижав руки к груди, стояла Ада и смотрела на меня огромными, полными слёз глазами.

Что здесь происходит?

– Арс? – тихо позвала Настя.

Я облизнул пересохшие губы, почувствовав страшнейший привкус крови.

– Жить буду, – ответил ей.

Настя выдохнула. Длинно и прерывисто, словно сама только что пережила операцию. Потом нахмурилась и ткнула мне кулаком в плечо. Хорошо так ткнула, скажу я вам. Мышца тут же заныла, протестуя против физических замечаний.

– Никогда. Больше. Так. Не делай! – едва ли не по слогам прокаркала девочка не своим голосом.

Что за взгляд? Ужас. Кажется, я перегнул палку

– Постараюсь, – ответил я примирительно.

Она не поверила. Я бы на её месте тоже себе не поверил.

Я перевёл взгляд на Аду. Девочка с азиатскими чертами лица всё ещё плакала, но уже беззвучно. Она просто смотрела на меня и улыбалась дрожащей улыбкой, пока слёзы текли по щекам. Я не знал, что ей сказать. Поэтому просто кивнул. Она кивнула в ответ. Странный момент, если честно. Она то, что здесь забыла?

Я поднялся с топчана. Тело слушалось странно, словно чужое и одновременно совсем своё.

Я стал сильнее, быстрее и… крепче.

Усиливающий конструкт работал. Требовал серьёзной доработки, но работал. Регулятор мана-потока стоял на пяти процентах, позволяя мне не корчится на полу от боли, медленно или очень даже быстро умирая.

Глава 8 – Учебный бой

Через полчаса, когда всё улеглось, а Настя с Колькой объяснили произошедшее напуганным пассажирам, мы с Владом сидели во дворе лагеря у костра.

– Арс, – начал он. – Что это было?

– Я создал ещё два мана-конструкта.

– Что? – опешил Влад. – Как это создал?

– Так же как восстановил порванные каналы… Дениса.

Я вовремя вспомнил его имя. Наверное, Владу не понравилось бы если бы назвал мальчика Гарри.

– Жесть, Арс! Как тебе это удалось?

– Сочетание навыков и наблюдение за другими. В общем долго объяснять, Влад. Лучше расскажи, что тут было за последние…

Я бросил взгляд на таймер «Выживание II» и ошарашено моргнул.

«5:00:14:45»

Когда я уходил в пещеру до конца вторых суток было чуть больше трёх часов… Проклятье.

– За последние три часа… – закончил я свою мысль, и Влад хмыкнул.

– Кроме того, что мой друг чуть не истёк кровью по своему собственному желанию?

– Именно. О нём я и так всё знаю.

Мы улыбнулись друг другу. Это нельзя было назвать шуткой, но обстановку немного разрядило.

– Из интересного разве что Борис разобрался с Управлением потоками. Пару раз создал ветер. Чуть было костёр не затушил.

– Ветер? – переспросил я.

– Ну да. Я лично не видел, но Диман сказал, что Борька взмахнул рукой, как обычно стараясь активировать навык, и вдруг подул ветер, едва на затушив костёр.

– Это точно навык? – с сомнением переспросил я.

– Да, Арс. Точно не сквозняк, – он усмехнулся, а я задумался.

Управление потоками звучало как нечто, связанное не просто с ветром, а с движением маны или воздуха в целом. Если Борис освоит навык, сможет с лёту вступить в высшую когорту пассажиров. Обладая возможностью атаковать врагов на расстоянии, мужик станет очень полезен и быстро поднимется.

– Дёма, тоже делает успехи. Поднял пятый уровень и взял класс, – продолжил рассказывать Влад, пока я размышлял. – У него редкий, прикинь! Страж короля или что-то навроде. Насколько я понял, объединяет Пронзание с новым навыком, который он получил на охоте. Но блин, он держит язык за зубами и ни фига не признаётся, что там на самом деле. Но то, что его удары стали жёстче чем раньше – это факт. Я сам видал как он тренировался. Теперь в легкую пробивает мишени с одного тычка, а в спарринге с Серёгой вообще его кристаллы расколол как нефиг делать. Такие дела.

Да уж…

Не один я становлюсь сильнее. Нужно поднапрячься и шевелить батонами в темпе вальса. Следующая цель: взять «Ликвидацию II» и «Повышение уровня II».

– Выясни у всех, кто получил пятый уровень, какие классы им предлагали и что они выбрали. Подробно, – тихо приказал я, наклонившись ближе к Владу. – Чем больше мы знаем о Системе, тем лучше для нас. Пообещай им помощь с прокачкой в обмен на информацию, если не захотят рассказывать так.

– А если не согласятся? – нахмурился Влад.

– Тогда скажи, что я приду и спрошу у них лично.

Брови Влада тут же взлетели верх, а лицо разгладилось. Он пару секунд терпел, а потом громко рассмеялся, явно вспомнив именно то, на что я намекал.

– Думаю, этого будет достаточно, Арс.

Он вытер слёзы рукавом и, в последний раз ухмыльнувшись, взял себя в руки. Конца отсчёта мы ждали в полной тишине. Каждый думал о своём.

Я смотрел, как секунды сменяют друг друга.

«5:00:00:03…02…01».

И вдруг за секунду до того, как таймер дошёл до отметки в пять дней передо мной вспыхнул огонёк. Ярко-жёлтый. Знакомый до дрожи.

[Олень «Страж-леса» – уровень «?».]

Огромный мерзкий божок первого этажа тестирования возник посреди двора из вспышки яркого пламени, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Это объяснялось не одним только шоу и ярким пламенем, взметнувшимся к небу. Пассажиры были готовы к появлению. Каждый из выживших понимал, что он придёт вновь.

Ритуал коленопреклонения повторился по заведённому. Дождавшись пока Олень ударит горящим копытом о землю, все безропотно встали на колени. Ещё один удар копыта и Хозяин… Нет, старика звали Романом, и он вспыхнул как спичка, в мгновение ока превратившись в пепел.

Да, ублюдок сжёг его на глазах у всех, а ветер унёс его пепел. После убийства Олень как ни в чём не бывало фыркнул и исчез во второй вспышке пламени.

Жизнь и тестирование Системы кошмарной сложности продолжились.

Я стоял на коленях и смотрел, как жёлтые огни перед лицами пассажиров гаснут словно свечи в покинутой церкви. Где-то далеко за частоколом, в чаще леса, раздался тяжёлый перестук копыт. Вместе с ним, словно эхо, по лагерю разнёсся крик.

Я не понял кто именно кричал, но это был не крик утраты, а чистый незамутнённый страх. Кто-то представил как сам сгорает в огне. Да нет. В тот момент каждый думал: «Что, если бы Олень выбрал меня?»

Кроме меня. Я думал о табличке над его головой. Такой же как над гоблином, людоящером или любым другим противником, которого безумная Система предлагала убить.

Странная мысль застряла в голове и никак не желала уходить.

***

Кот сидел у выжженого пятна на земле. Чёрный, неподвижный, с горящими голубыми глазами. Искры маны пульсировали вокруг него ровным почти медитативным ритмом. Он смотрел на то, что осталось от его хозяина и думал о чём-то котовском. За последние часы он стал ещё больше и его привязанность к мёртвому хозяину не укладывалась в мою картину мира. Впрочем, этот мир вообще не укладывался в какую бы ни было картину.

Я оставил Кота в покое и пошёл к воротам, где увидел Рыжего, сидевшего на бревне. По пути меня попытались перехватить Близняшки. Ада вышла вперёд, явно собираясь что-то спросить. Я прошёл мимо, не замедляя шага. Краем глаза заметил, как она замерла с открытым ртом, а её сестра тихо хихикнула и ткнула её в бок локтем.

Ничего. Переживут. Сейчас у меня были другие дела.

Я прошёл мимо бокового костра, где сидела София, тихая и спокойная рыжая девочка. Рядом с ней Колян показывал «фокусы»: он накрывал гравитационным колодцем ветки ближайшего дерева за стеной лагеря, приклоняя их к земле. Листья срывались, ветки ломались с сухим треском. София наблюдала за ним, но выражение её лица было «мёртвым», Кепка превратила её в пустую оболочку.

Я понял это с первого взгляда, так как слишком часто видел похожее выражение лица в детстве, когда смотрелся в зеркало, висевшее в прихожей. Колян старательно делал вид, что не замечает её странного поведения. Спрашивал что-то, откровенно красуясь. Девочка отвечала, даже улыбалась ему… но всё это в образе сломанной куклы. Его уши краснели.

Детский сад.

Старшая группа.

Не думал, что в таком месте, люди продолжат заниматься той же ерундой, что и раньше. Даже под светом двух неподвижных солнц. В мире, где каждую минуту можно умереть, они искали тепло сердец. Смысл существования или способ не сойти с ума.

Я никогда этого не понимал. Что раньше, что сейчас. Но признавал как факт или явление природы, не требующее от меня веры.

На дозорной вышке стоял Дёма, наш Страж короля. Он опирался на крепкое копьё, во второй руке сжимал круглый деревянный щит и всматривался в лес. Заметив меня, Дёма коротко кивнул. Я проигнорировал и остановился напротив сидевшего на бревне Рыжего.

– Собирайся, – сказал я. – Идёшь со мной. Бери Влада, Коляна и Веру.

Рыжий нахмурился, но возражать не стал. Вместо этого он молча затушил огонь на ладони и пошёл собираться.

Он всё ещё злится.

Это не моё дело.

Когда отряд собрался у ворот, к нам подошёл Сергей. Выглядел он всё ещё паршиво, но держался прямо. Кепка стояла чуть поодаль, у костра, и смотрела на нас ничуть не таясь. Её прямой внимательный взгляд я чувствовал буквально кожей.

После того, что сделал с Петлёй, она сильно напряглась. Правильно. Пусть нервничает и совершает ошибки. Для меня это лучший вариант. Не горю желанием тайком следить за ней. Пусть уж лучше она следит за мной.

– Куда собрались? – спросил Сергей, окинув группу долгим взглядом.

– Прокачать мелочь, – ответил я нисколько не соврав.

Он перевёл взгляд на Влада, потом на Рыжего, потом на меня. Я видел, как в его голове крутятся мысли: «почему без меня?», «почему такой состав?», «стоит ли вмешиваться?». Но он уже привык, что я не объясняю своих решений. И, кажется, начал понимать, что это и не нужно.

– Может, взять ещё пару человек? Для прикрытия.

– Нет. Сами справятся.

Герой помолчал, потом кивнул. Я оценил это. Раньше он бы обязательно начал спорить и доказывать, что без поддержки в лесу нам делать нечего. Времена изменились.

Мы вышли за частокол впятером. Рыжий и Вера дальнобойные бойцы. Влад агрессор, дамагер и по совместительству танк, благодаря новому классу. Колян поддержка с Гравитационным колодцем и разведка. Ну и я.

Идеальный состав для того, что я задумал.

Лес встретил нас привычной тишиной. Воздух был холодным, влажным, с запахом прелых листьев. Два солнца светили ровно, не двигаясь с места, и тени под ногами были резкими, почти чёрными.

Я активировал [Восприятие маны] и повёл отряд вглубь чащи. Мы шли около получаса, когда я заметил группу сигнатур впереди, у просеки. Одна крупная, несколько помельче.

Впереди враги, – я вскинул руку, останавливая отряд. – Один крупный, вероятно, всадник. Остальные рядовые бойцы.

– Уровни? – спросил Влад.

– Понятия не имею, – пожал плечами я. – Как подойдём увидим. Готовьтесь.

Я мысленно переключил Регулятор мана-потока с пяти на десять процентов. Усиливающий конструкт отозвался мгновенно, и мышцы налились силой, кости уплотнились, связки стали упругими. Я чувствовал, как тело гудит от избытка энергии.

Ради интереса вызвал окно персонажа и одобрительно хмыкнул.

Все физические характеристики подросли на твёрдую пятёрку.

Я стал в половину сильнее. Невероятный результат, если задуматься о нём на секунду. Мана, естественно осталась на прежнем уровне. Мой мана-конструкт никак не мог повлиять на неё. О чём разговор, когда я всё еще не понимаю, где этот запас вообще хранится?

Я каждый раз тянул ману из сердца, но, по сути, использовал не создаваемую им ману, а ту что хранилась в неведомом хранилище, обозначенном характеристикой Мана.

Странный, совершенно не прозрачный процесс. Всё как любит Система.

Через три минуты мы вышли на просеку. И тут над головами врагов вспыхнули знакомые надписи.

[Людоящер-наездник – уровень 9.]

[Дромеозавр – уровень 6.]

[Людоящер-разведчик – уровень 6.]

[Людоящер-разведчик – уровень 6.]

[Людоящер – уровень 5.]

[Людоящер – уровень 5.]

Их уровни становились всё выше. О врагах второго-третьего мы могли забыть. С другой стороны, я больше не был слабее врагов, хотя в моём случае это было плохо, а не хорошо. Ведь уровня мне за таких слабаков не видать.

– Всадник – мой, – сказал я коротко, обозначив границы охоты. – Остальных разбирайте сами.

– А ты? – спросил Колян.

– А я посмотрю.

Они переглянулись, но спорить не стали.

Я нырнул немного глубже в [Фиксацию] и сосредоточился на всаднике. Дромеозавр почуял меня раньше, чем его хозяин. Развернул вытянутую морду и принюхался, раздув ноздри, после чего оскалился и издал короткий предупреждающий рык. Людоящер-наездник дёрнулся в седле и тоже посмотрел в мою сторону, но поздно. Я был уже в воздухе.

[Движение маны] плюс усиление конструкта и мой прыжок растянулся на добрых десять метров. Почти вдвое больше, чем у Чужака с его Рывком. Я приземлился на небольшой валун слева от ящера, одновременно обрушив стальную булаву на голову наездника.

Череп людоящера треснул, как переспелый арбуз. Тело рухнуло с седла. Мне даже Резонанс не понадобился. Пятнадцать Силы и Скорости сделали своё дело, превратив булаву в смертельное орудие.

[Людоящер-наездник уровень 9 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Потеряв хозяина в первую секунду схватки, Дромеозавр откровенно взбесился. Его глаза вспыхнули праведным гневом, и он попытался цапнуть меня за ногу, изогнув длинную шею.

Короткий шаг и прыжок. Я оказался в паре метрах от него далеко за границей досягаемости острых зубов. Мана-шар возник перед рукоятью булавы, и я выстрелил им, прямо в раскрытую пасть ящера.

Синяя вспышка, и его голова разлетелась кровавыми ошмётками, повиснув на ветвях кустов и деревьев. Один шлёпнулся мне о щёку, и я смахнул его мана-нитью.

[Дромеозавр уровень 6 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Когда я обернулся, остальные уже вступили в бой.

Влад работал по центру. Его кулак рассёк воздух, и людоящер-разведчик спешно ретировался, другой попытался достать его копьём. Влад мгновенно среагировал и активировал [Инерционный сброс]. Пространство вокруг него дрогнуло и пошло голубыми волнами. Копьё, не долетев до его груди, резко потеряло скорость, будто вонзилось в толщу воды.

Влад воспользовался этим и шагнул ближе к людоящеру, молниеносно обрушив кулак на его голову. Синяя вспышка чем-то напоминавшая взрыв моего мана-шара стёрла голову с лица мира под светом двух солнц, и обезглавленный людоящер-разведчик рухнул на траву, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

Знакомое ощущение.

Я пригляделся к новому навыку старого знакомого и вспомнил Отражение Джинсы. Странную «плоскость» из синих искр, которая отбрасывала атаки врагов обратно. А ещё барьер шамана людоящеров. Огромный гравитационный купол, который делал моё копьё тяжелее, пока не вырвал из рук.

Все они работали по-разному, но суть была одна: навыки так или иначе влияли на скорость объектов… и их направление, если учитывать барьер шамана. Отражение перенаправляло вектор атаки. Барьер шамана поглощал инерцию, превращая в вес. Инерционный сброс Влада рассеивал кинетическую энергию вовсе, превращая удар в ничто.

Интересно. Ещё одна механика тестирования? Или свойство маны? Нужно будет разобраться.

Колян тем временем примял своего людоящера Гравитационным колодцем. Тот рухнул на колени, вжимаясь в землю. Мальчик стиснул зубы и, шагнув к нему, зарубил небольшим топором, который всюду таскал с собой.

Рыжий уверенно атаковал людоящера-разведчика. Выбросил обе руки, и с ладоней сорвалась сплошная струя пламени: длинный, ревущий язык огня, которым он накрыл врага целиком. Тварь завопила и рухнула, продолжая гореть.

Мальчишка улыбнулся и прибавил жару, как вдруг слева выскочил третий людоящер и метнулся к нему с дубиной наперевес.

– Женёк! – крикнул Влад, бросаясь на перерез, но он уже никак не успевал.

И тут на помощь Рыжему пришла Вера. Её копьё с диким свистом разорвало воздух и ударило синюю тварь прямо в бок. Людоящер пошатнулся, но устоял. Даже сделал ещё один шаг и замахнулся оружием.

Рыжий наконец-то заметил его и начал поворачиваться, готовясь блокировать удар, однако это не понадобилось, ведь Вера не стала ждать и метнула второе копьё.

На этот раз оно попало точно в шею врага. Людоящер захрипел и рухнул как подкошенный, выронив дубину.

Два броска – два попадания. Она хорошо потрудилась и прикрыла пацана. Отлично.

Я вышел из-за дерева и направился к ним.

Шесть трупов валялись в траве. Отряд справился. Но назвать бой показательным язык не поворачивался. Рыжий тяжело дышал. Вера вытирала кровь с копья. Колян выглядел так, будто у него вдруг разболелся живот. Один только Влад выглядел нормально, почти что собрано.

– Влад, хорошо поработал! Перехватил врага навыком и снёс башку одним ударом. Так держать, – я похлопал его по плечу. Влад кивнул, удивлённо смотря на меня, явно не ожидал что я буду страдать такой фигнёй, как тренировки подчинённых.

– Серёжка, – я развернулся к светловолосой крепко сбитой девушке, – отличные броски и использование навыка. Прикрыла Рыжего. Молодец.

Она коротко улыбнулась мне и отсалютовала пацану. Тот нахмурил кустистые брови и перевёл взгляд на меня, явно предчувствуя то, что скажу ему. Я заметил, но заставил ждать, развернувшись к Коляну.

– Неплохо, Колян, но можешь гораздо лучше. Убил врага, но пропустил второго. Позволил выйти в тыл к Рыжему. В следующий раз убедись, что вокруг чисто, прежде чем вступать в ближний бой. Если не видишь всё поле боя, просто держи врагов навыком, не подпуская к нам и себе.

Пацан ухмыльнулся и пожал плечами, восприняв мои советы как похвалу. В его глазах даже мелькнуло что-то знакомое: задиристое и очень самоуверенное. Школьный хулиган, который ещё не до конца осознал, что драка в лесу – это не школьная потасовка. Ладно, это мы из тебя выбьем, пацан.

– Рыжий, – я оставил его на «сладкое». – Что это было?

– Что? – он вскинул подбородок. – Я убил своего.

– Ты так увлёкся процессом, что ничего вокруг не видел. Если бы не Вера ты бы валялся на земле истекая кровью.

– Всё я видел! – откровенно соврал пацан.

Он был зол. На меня, себя, и смерть Гарри. На весь этот мир. Я понимал его. Но это не значило, что я позволю ему оспаривать мои приказы.

Я выпустил Мана-нить. Тонкая синяя линия сорвалась с пальцев и хлестнула Рыжего по плечу. Не сильно, но ощутимо. Так чтобы он уловил послание.

– Сука! – он отшатнулся, схватившись за тонкий порез. – Ты че?!

– Защищайся. Все вы. Посмотрим из чего сделаны.

Я внезапно бросился на отряд, начав стегать мана-нитями как хлыстами. Сначала они действовали поодиночке. Рыжий зло, но неуверенно метнул мне на перерез огненный шар. Я легко уклонился, даже не почуяв жара, и шар взорвался за моей спиной, подпалив куст и чуть не задев Коляна.

Серёжка заблокировала выпад древком копья, я подсёк ей ноги и хлестнул по руке, но копья она не выпустила. Оскалилась и, перекатившись назад прямо через голову, метнула, целя мне в ногу. Она использовала навык, но почти не ускоряла оружие – боялась ранить меня.

Так не пойдёт.

Я перехватил копьё Мана-нитью и отбросил в сторону, после чего стеганул её по ноге, вспоров кожаные штаны и пустив кровь. Девушка поражённо выпучила глаза, но уже в следующий миг в них вспыхнул охотничий азарт. Она поняла. Второе копьё устремилось мне в грудь. Быстрое, точное, усиленное по максимуму.

Я [двинул ману], усилив ноги, и рывком сместился вбок, уйдя с траектории. Она подправила её и копьё едва не задело плечо.

Другое дело!

Колян попытался накрыть меня Гравитационным колодцем, не дожидаясь болезненных подсказок от мана-нитей, но я был слишком быстр для него, и навык обрушился на Рыжего, мимо которого я как раз пробегал.

Влад набросился на меня сзади. Он атаковал без Искажения, просто серией быстрых, точных ударов. Я блокировал булавой, и нитями без Резонанса. Уклонялся, читая его движения. Мы тренировались вместе достаточно, чтобы я знал его стиль.

Удар слева – блок, удар справа – уклон, прямой в корпус – шаг назад. Он был хорош, но предсказуем. Рыжий оправился от повышенной гравитации и развернулся, выбросив струю пламени. Я отпрыгнул назад, и «огнемёт» ударил между мной и Владом. Слева вспыхнуло дерево.

Вера метнула ещё одно копьё, я отбил его булавой, тут же ощутив на себе Гравитационный колодец. Колян всё же поймал меня. Молодец.

[Движение маны], короткий импульс, усиливший мышцы ног, и я стрелой вылетел из зоны повышенной гравитации. Воздух засвистел в ушах. Я уклонился от огненного шара, заблокировал неожиданный выпад Влада ногой и перешёл в наступление.

Мана-нить хлестнула Влада по запястью, заставив отдёрнуть руку. Короткий удар в солнечное сплетение, и Рыжий согнулся, хватая ртом воздух. Подсечка, и Колян валяется на земле, зажав голову которой долбанулся о корень руками.

Вера метнула последнее копьё. Я поймал его голой рукой. Древко обожгло ладонь, но я удержал, ощущая, как усиленный конструктом хват не даёт ему выскользнуть.

– Стоп, – сказал я, опуская копьё и подхватывая булаву тремя мана-нитями.

Все замерли. Рыжий тяжело дышал, держась за ушибленное солнечное сплетение. Вера стояла безоружная, но готовая исцарапать мне всё лицо если придётся. Она так и буравила меня сердитым взглядом. Колян сидел на земле, переводя дыхание и тёр ушибленный затылок. Влад был единственным, кто выглядел относительно свежо, но и он вспотел.

– Я мог бы легко убить каждого из вас, – медленно и веско произнёс я. – Кроме Влада. С ним пришлось бы немного помучиться.

– Ты слишком быстрый! – зло выплюнул Колян, поднимаясь с земли.

– Или ты медленный, – отзеркалил нападку я и тремя шагами оказался рядом.

Мальчик распахнул глаза, и я отвесил ему хлёсткий подзатыльник. Два шага, разворот и моя рука взметнула волосы Рыжего. Прежде чем пацан успел пнуть меня в ответ, я оказался у Веры и тоже хлопнул по затылку, заставив зашипеть.

Старый знакомый увернулся. По крайней мере в первый раз.

Я хмыкнул и, [двинув ману], нагнал его и всё равно отвесил подзатыльник.

– Можете считать это учебным боем. В конце вы даже показали что-то отдалённо напоминавшее командную работу. – Я посмотрел на Рыжего. – Но лишь отдалённо.

Пацан напрягся, решая, что делать: всё же попытаться пнуть меня или успокоиться. В итоге цокнул языком и отвёл взгляд. Он прекрасно знал, что я прав. Умный мальчик.

– А теперь подобрали трофеи и идём дальше. Поход только начался.

***

От лица Светланы (Кепки).

Я почувствовала это, когда сидела у костра.

Прикосновение. Кто-то коснулся моего конструкта своей маной. Того самого конструкта, который я поставила Арсению в первые минуты после телепортации.

Липкий страх тут же скрутил мне живот. Это не кто-то, это он. Арсений что-то делал с моим конструктом в своей голове!

Я не могла понять, что именно, но прикосновения и не думали заканчиваться. Он проверял его, прощупывал, словно препарировал лягушку. Слава Богу не пытался снять или разрушить, просто изучал.

Понятия не имею сколько это продолжалось. Как по мне так вечность! Я сидела у костра и глядела в одну точку, пока мои мысли метались в безумной какофонии.

Что, если он уже нашёл способ снять конструкт управления? Что, если он прямо сейчас планирует, как придёт за мной?

Тотальный контроль – это единственный выход. Если я вложу в навык всё, что у меня есть, я смогу превратить его в овощ.

Или нет? Может, ещё не поздно объяснить...

Когда прикосновения прекратились, я не почувствовала облегчения. Только страх, что затопил всё моё естество. Меня трясло, голова кружилась, а руки пошли белыми пятнами, как всегда, перед важной конференцией.

Я поднялась и пошла к воротам лагеря. Мне нужно было побыть одной подальше от пещеры и сумасшедшего психопата, залезшего в собственную голову лишь затем, чтобы потыкать в мой навык «палкой».

Голова всё ещё кружилась. Мне пришлось опереться о толстое бревно ворот и немного подождать, прежде чем вышла за частокол. Лес встретил меня давящей тишиной и полумраком.

Я сделала всего несколько шагов от ворот и остановилась. Гриша стоял на дозорной вышке, но смотрел в другую сторону, кажется, он даже не заметил меня. Я была совсем одна. Как и хотела.

А потом из тени вышел Костя.

Жуткий тип в фетровой шляпе, что умер в самом начале тестирования и вернулся обратно. Единственный из всех.

Он возник бесшумно, просто соткался из теней. В одной руке топор, в другой чёрный кинжал, тот самый, что забрал у шамана людоящеров. Кинжал был направлен в мою сторону.

– Решила подышать свежим воздухом? – сказал он. Голос был тихим, почти ленивым.

– Я... – сердце ушло в пятки. Неужели это был отвлекающий манёвр? Арсений подговорил его. Два маньяка-убийцы объединились? Конечно. Как могло быть иначе?

– Что тебе надо? – я произнесла это едва удержав голос, но вышло неплохо. Почти угрожающе.

Кинжал в его руке не дрогнул, как и его взгляд. Моё представление не сработало.

– Я знаю о твоём навыке, – сказал он так буднично, словно озвучивал прогноз погоды на завтра. – Я не позволю тебе перетянуть Арсения на свою сторону. Это ясно?

Я уставилась на него. Перетянуть? Он серьёзно думает, что я могу контролировать Арсения?

– Ты думаешь, я могу им управлять? – вырвалось у меня.

– Навыки становятся лишь сильнее. Рано или поздно ты попытаешься.

Истерический смех подкатил к горлу. Он не знал. Конструкт управления уже был в голове Арсения. Вот только работал через раз. Чокнутый парень сопротивлялся даже когда я пыталась просто отвести его взгляд. А Оживший труп думает, что я могу его захватить.

Но я не стала разубеждать его. Если он боится того, чего я не могу сделать – пусть боится.

– Если ты убьёшь меня, в лагере начнётся хаос. Я связана с людьми. Ты не представляешь, сколько нитей я сплела.

– Мне плевать на лагерь, – ответил он, качнув головой и прищурив один глаз, словно прикидывал куда бы вонзить кинжал. По спине пробежали мурашки. Я приготовилась активировать [Иллюзии]. Нужно выиграть хотя бы миг, чтобы ударить [Манипуляцией] в полную силу.

– Кто ты такой… Костя? Ты же не терял память. Всё это чушь собачья, так?!

Жуткий мужик усмехнулся. Кривая, недобрая усмешка исказила его лицо, придав сходство с хищным зверем в человечьей шкуре.

– Долгая история, Светлана. Надеюсь, ты меня услышала. Для твоего же блага.

Он качнул кинжалом, пустив мне солнечный зайчик в лицо. Я непроизвольно моргнула, а когда раскрыла глаза его уже нигде не было. Он пропал, так же быстро как возник.

Я осталась одна. Но совсем не так как хотела…

Ноги подкосились, и я опустилась на холодную землю. У меня было два врага. Оба настоящие чудовища. А я... я была простым археологом. Я хотела жить так же, как и другие. Неужели я так много хочу?

Я закрыла лицо руками и тихо засмеялась. Смех быстро стал напоминать мне истерику, и в итоге я просто заплакала.

Мой спектакль с подчинением пассажиров зашёл слишком далеко. Но как вернуть всё вспять? Как объяснить им, что я не монстр?

Стены ловушки смыкались вокруг меня. Я не знала, чья смерть будет первой – моя или его. Я больше не верила, что мы выживем вместе.

Выхода не было. Только вперёд.

Если Арсений нападёт, у меня останется только один шанс. Я либо погибну, либо он сойдёт с ума и будет пускать слюни до конца дней.

До прихода Оленя.

Монстр выбирает самых бесполезных. А кто бесполезнее овоща?

Сергей с Борисом защитят меня от Кости. Мана-конструкты управления не позволят им оставить меня одну.

Да, так всё и будет, но лучше подстраховаться.

Я вызвала задачу «Мана-скульптор I» шкала прогресса зависла на четырёх из пяти. Ещё один конструкт и я закрою её. Надеюсь, Система дарует мне что-то стоящее. Ведь я так стараюсь выжить.

Глава 9 – Кинетический баланс

От лица Арсения.

Тролль одиннадцатого уровня ревел, размахивая когтистыми лапами. Его тело, покрытое каменными наростами, было изранено. Глубокие порезы пересекали бёдра, плечо было разорвано в клочья, но долбанная регенерация! Она работала невероятно мощно. Стягивала края ран прямо на глазах наращивая мясо, вены и даже кости!

Вокруг великана извивались четыре речных змея. Ещё один, с размозжённой головой, валялся на камнях без признаков жизни. Мы с отрядом засели в густых кустах в десяти метрах от побоища, обалдело наблюдая за происходящим. Стоило подумать об этом, как Влад аккуратно сместился левее, спрятавшись за толстый дуб, тем самым обойдя глубокий овраг, в котором и кипело сражение.

Рыжий с Коляном не без страха поглядывали на монстров, готовясь кинуться в бой. Вера сидела справа от меня. Костяшки её пальцев побелели на древке копья, а взгляд карих с лёгкой желтизной глаз прикипел к огромному троллю, придавая неожиданную собранность и… жестокость что ли? Никогда не видел её такой. Интересно.

Речной змей извернулся под толстой ногой великана и вцепился ему в икру. Каменная шкура треснула, клыки вошли глубоко в плоть. Тролль качнулся, коротко взревев, поднял ногу вместе со змеем и хлёстким ударом лапы разорвал несчастного пополам. Кровь и мерзкие органы залили дно оврага длинной полосой.

Я видел всё это, но концентрировался в основном на его ранах. [Восприятие маны] показывало мне, что яд змея не смог проникнуть в мана-каналы тролля. Что-то помешало навредить ему. Я не знал, мана тролля или активная регенерация, творящая чудеса тому виной, но одно было точно. Чужеродная субстанция недолго продержалась внутри, быстро начав вытекать наружу, едва ли не брызгая из раны вместе с кровью. Буро-зелёные разводы потянулись вниз по икре гиганта через пару секунд после укуса.

– В бой! – бросил я и первым побежал вниз по крутому склону оврага.

Четыре [Мана-нити] сорвались с культи. Две обвили левую ногу тролля, ещё две хлестнули по глазам. Великан дёрнулся и недовольно встряхнул маленькой в сравнении с телом башкой.

Я разогнал ману и активировал [Резонанс]. Нити распилили коленный сустав в мгновение ока, и монстр рухнул на бок, подняв целое облако пыли и брызг грязи. Я переключил Регулятор мана-потока с пяти на десять процентов. Мои мышцы налились знакомой силой, переводя тело в боевой режим.

Шаг, второй, замах и удар. Булава расколола каменную шкура на животе тролля. Мана-нити устремились в рану, обвили один из трёх нервных узлов его мана-контура и разорвали в клочья.

Справа мелькнула лапа. Я вовремя заметил её, потому успел отпрыгнуть и перекатом уйти в сторону. Острые когти вспороли грунт, в стороны брызнули мелкие камни и очередная порция грязи. Один из камней больно ударил меня в колено. Я охнул и присел, чуть не потеряв равновесие. Никак не ожидал что обычный камень может причинить столько боли в моменте.

Отряд рассыпался по оврагу без лишних слов. Рыжий метнул огненный шар в ближайшего змея. Тот вышел очень компактным, а бросок – точным и на удивление мощным. Раздался приглушённый взрыв, чешуя вспыхнула, змей зашипел и начал извиваться, пытаясь сбить с себя пламя.

Вера в это же время вогнала копьё во второго, пригвоздив тварь к земле, будто бабочку к страницам никому не нужной книги.

Колян накрыл третьего змея Гравитационным колодцем. Тот как раз поднял переднюю половину тела, выбирая куда бы скользнуть, как вдруг массивный прес вдавил его в мокрые камни. Рыжий безупречно считал действия одноклассника и метнул в остановленного врага огненный шар. Вера неожиданно подключилась броском копья.

В итоге их снаряды такие разные, но одинаково смертоносные столкнулись с целью одновременно. Огненный цветок взрыва расцвёл на зубастой пасти змея, тогда как копьё пробило его бок.

Влад страховал. Перехватил последнего речного змея Инерционным сбросом прямо в полёте. Тварь не долетела до Рыжего и была разрублена надвое охваченной голубым Искажением ногой.

Слаженно. Чётко. Без малейших ошибок.

Урок пошёл им на пользу.

Я переключился на тролля. Тот уже поднимался с земли. Чудовищная регенерация вернула ему зрение, и жёлтые глаза сфокусировались на мне.

Огромная лапа описала дугу, целя в голову. Я ушёл перекатом, чувствуя, как ветер от удара взъерошил волосы. [Мана-нить] обвила правое запястье тролля, [Резонанс] превратил её в вибрирующую пилу, и огромная кисть отделилась от руки гиганта.

[Резонанс уровень 11 → уровень 12.]

Тролль взревел на новой, особо тонкой ноте, вызвав на краю сознания желание улыбнуться.

Что, тварь? Не нравится? Не переживай, это только начало.

Вторая нить вгрызлась ему в колено, рассекая сухожилия, и он снова рухнул на бок. В этот раз на другой. Это не было ошибкой, я действовал наверняка. Зашёл слева и размахнулся булавой, чтобы вскрыть его бедро и добраться до очередного узла. К сожалению, тролль тоже не просто так набрал свой уровень.

Лёжа на боку, он каким-то неведомым образом извернулся и взмахнул правой лапой. Я резко повернул булаву в ладони и опустил вдоль корпуса, переходя от атаки к защите.

Три когтя с чудовищной силой врезались в железную рукоять. Руку дёрнуло болью, но усиленный конструктом хват выдержал. Вместо того чтобы потерять оружие, я откатился на три метра, поднимая облако пыли. Ответил щелчком трёх Мана-нитей по горлу тролля. Две бестолково рассекли каменные наросты, но последняя угодила точно в кадык, располосовав шкуру.

Великан захрипел, подавившись кровью, и перевернулся на другой бок, прикрывая голову. Сначала я не понял, но уже в следующий миг по его руке разлилось пламя Рыжего. Сразу после великана вдавил в грязь Гравитационный колодец, а в раненое колено вонзилось копьё, пробив насквозь.

– Правое бедро! – выкрикнул я, информируя отряд о местоположении узла, до которого не смог добраться. Сам же бросился вокруг великана, подходя ближе к маленькой голове.

Но тот не собирался сдаваться. Он резко оттолкнулся левой лапой и огромную тушу выбросило за пределы навыка Коляна. Мало того, тролль умудрился ловко опереться на здоровую ногу и поднялся в полный рост. Игнорируя раны и отсутствующие конечности.

Я даже ахнуть не успел, как на меня обрушился град ударов. Лапы мелькали на пределе видимости, воздух нещадно свистел, волосы взметало потоками ветра, а я уклонялся, отступая всё дальше и дальше.

Усиленный конструктом, я был быстрее любого из пассажиров, но тролль не уставал. Регенерация питала его бесконечной энергией. Один удар я почти пропустил – лапа врезалась в землю в сантиметре от ноги, взметнув облако пыли. Я шагнул влево, вскинув булаву и ожидая второй выпад, и не ошибся.

Лапа грохнулась сверху-вниз. Когти выбили искры из навершия булавы, а я… Я всё же не выдержал.

Руку прострелило чудовищной болью, рукоять вывернулась из пальцев и, крутанувшись, отлетела в сторону.

Вот только великан не остановился. Он качнулся ко мне всем телом и, вырвав левую лапу из земли, широко размахнулся ею.

Я не успевал.

[Фиксация уровень 18 → уровень 19.]

Холодные объятия навыка распахнулись шире, я стад видеть больше, но выхода всё равно не было. Лапа неумолимо приближалась. Я [двинул ману] усиливая ноги сверхмеры. Мышцы раздулись и налились болью. Я оттолкнулся ими, резко меняя траекторию движения, но даже так лапа была быстрее.

И тогда я увидел их.

Струны.

Натянутые до предела, дрожащие линии внутри лапы тролля.

Они не были маной. И не были мана-каналами. Это было что-то совершенно новое, чего прежде не видел. Чистая кинетическая энергия, готовая сорваться с когтей и передать колоссальный импульс моему телу, чтобы разорвать.

[Восприятие маны уровень 17 → уровень 18.]

[Восприятие маны] в комбинации с [Фиксацией] почему-то показали мне её, словно сама реальность на миг приоткрыла завесу тайны.

Я заворожено смотрел на струны кинетической энергии, понимая: если этот удар достигнет цели, меня попросту разорвёт. Никакой конструкт или [Движение маны] не спасут меня.

Выхода не было. Я не успевал ни уклониться, ни блокировать.

И тогда я [двинул ману], но не в мышцы, а прямо в эти странные и непонятные струны.

Поток хлынул из моего сердца, преодолел разделяющее нас расстояние и ворвался в натянутые линии кинетической энергии.

И те завибрировали мне в ответ.

Удар тролля замедлился. Лишь на долю секунды, но когти отстали от… копья Веры. Остриё вонзилось в локоть тролля. Коготь сверкнул перед моим носом. Ветер от удара обжёг щёку. Я упал в грязь и, перекатившись, вновь оказался на ногах сам не до конца понимая, как спасся.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

[Получен новый навык: Кинетический баланс – уровень 1.]

Вера! Я обернулся увидев её. Девушку что спасла меня от жуткой смерти на дне грязного, вонючего оврага!

Сбоку взревел тролль. Он явно рассчитывал, что его удар станет последним. Мимо пролетело два огненных шара. Освещение в овраге мигнуло, сменившись ослепительным светом, и огромная туша рухнула на спину, сотряся землю под ногами.

Я поймал равновесие чуть подсев и отскочил на безопасное расстояние, переводя дыхание.

Новый навык. Кинетический баланс. Я только что погасил часть инерции удара врага воздействием собственной маны. Но как такое возможно? Ведь кинетическая энергия – это не часть мана-контура и не магия. Это просто энергия. Долбаный закон физики и тем не менее я увидел её при помощи [Восприятия маны]. Я смог на неё повлиять.

– Арс! – крикнул Влад.

Он заблокировал внезапный пинок тролля Кинетическим сбросом и в этот раз я понял, как его навык работает на самом деле. Он не просто «замедлял» удары врагов. Он буквально сбрасывал кинетическую энергию удара.

Причина и следствие. Тонкая разница.

Тролль попытался подняться. Его отсечённая кисть отросла заново, регенерация работала на пределе. Он развернулся ко мне, и я понял: ещё один раунд я не переживу. Моя мана была на перделе, осталось не больше десяти процентов запаса. Нужно было заканчивать этот цирк!

Серёжка метнула копьё. Оно сорвалось с её руки и глубоко, по самое древко вонзилось троллю в череп. Гигант вздрогнул, но не растерялся. Взревев, он схватился за копьё, пытаясь выдернуть его. В этот момент сбоку к нему прыгнул Влад. Его кулак, окутанный голубым Искажением, обрушился на правое бедро. Второй узел перестал существовать, остался один единственный под левой подмышкой.

Я с места сиганул на три метра вперёд и выпустил две новые [Мана-нити]. Обвил ими голову тролля и, приземлившись, дёрнул на себя. Великан покачнулся, и начал падать прямо на меня.

[Мана-нить уровень 15 → уровень 16.]

Быстрый взгляд, короткая мысль, и две Мана-нити подхватили булаву, вернув мне в руку. [Вливание маны], [Резонанс], и тяжёлое навершие объятое вибрирующей маной разнесло бок тролля в дребезги.

Сила удара была такова, что тушу немного развернуло в падении. Лапа тролля подлетела вверх, и я запустил Мана-нити внутрь его мана-контура через огромную дыру в рёбрах.

Пара поворотов, резкий толчок, и последний узел обратился ошмётками кровавого мяса, пронизанного мана-каналами, которым больше не суждено наполниться живительной маной.

[Тролль уровень 11 – ликвидирован.]

[Вы учувствовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Я упал на землю, погасил инерцию кувырком и прошёл пару шагов окончательно останавливаясь. Тело гудело от перенапряжения.

– У меня шестой! – выкрикнул Рыжий. – Класс!

Я сел на валун и поднял глаза на мальчишку. Рыжий стоял, уставившись в пустоту перед собой. Его лицо было сосредоточенным, брови нахмурены.

– Сколько у тебя маны? – спросил я.

– Двенадцать.

– Не хочешь пятнадцать?

– Уже, – он лучезарно улыбнулся мне. От былой злости не осталось и следа. Что же, это хорошо.

– У меня пятый, – немного волнуясь произнёс Колян, буравя взглядом невидимый текст. – Тут куча всего. – Он повернулся ко мне. – Э-эм… Ты же поможешь мне выбрать?

Я уже хотел ответить, как вдруг Вера весело рассмеялась. Все повернулись к ней. Девушка без стеснения поймала наши взгляды и подмигнула.

– Что? У меня тоже пятый, Походу у нас привал.

Ха, и правда забавно!

Да что ты. Серьёзно?

Глаза Веры забегали по невидимым мне строчкам, горя от восторга. Если подумать, её можно было назвать симпатичной. Чуть полноватое лицо, узкий нос, полные губы. Да, определённо. Она была красива. Хотя до произведения искусства и не дотягивала.

Не то что ты, Арс, – хохотнула Внутренняя Империя моим голосом, вызывая знакомый озноб. Когда-нибудь я обязательно привыкну. Или найду способ выключить безумный навык.

Решив взять ситуацию под контроль и погасить бесполезные возгласы, я велел Владу и Рыжему отойти подальше и прикрывать нас. Вместе с тем подозвал Веру с Коляном поближе.

– Ну, какие у вас классы?

Вера заговорила первой. Её голос звучал взволнованно, но она старалась держаться спокойно.

Всего у неё было пять классов на выбор. Три обычных: Снайпер улучшал точность и дальность запущенных Психокинезом снарядов. Метатель увеличивал урон и пробивную силу. Дозорный усиливал Дальнозоркость, позволяя Вере видеть в темноте и замечать врагов под навыками скрытности.

Один необычный – Грозовой страж. Давал некое родство с элементом молнии и улучшал Психокинез.

Ещё один редкий. Да-да, в отличие от Рыжего, бывшая Серёжка заслужила уважение Системы. Непонятно только чем.

Её редкий класс назывался Всевидящее око. Он качественно улучшал зрение обладателя, менял восприятие и чувствительность. Грубо говоря, лучшая версия Дозорного.

Выслушав её, я кивнул и повернулся к Коляну.

Мальчик сглотнул, переваривая слова Серёжки, и начал читать свой текст.

Первым обычным классом у него был Адепт гравитации, усиливающий текущий боевой навык – Гравитационный колодец некими тайными знаниями о природе вещей. Не удивлюсь, если для современных людей эти знания давным-давно не тайные.

Вторым обычным был Манипулятор массы. Он позволял напрямую влиять на вес объектов, не создавая поле гравитации как таковое. Считай, самонаведение на врага, но особой ценности нет. По крайней мере сходу я не могу придумать её.

С необычными у мальчика дела обстояли получше. Привязыватель открывал ему путь к новому методу применения Гравитационного колодца. Направленное притяжение к конкретной точке, а не к поверхности земли. Можно заставить врагов столкнуться или приклеить их к дереву. Творческий класс с широкими тактическими возможностями, но я бы рассматривал его как подсказку в развитии, а не очевидный выбор.

Вторым необычным классом оказался Страж заслона. Он специализировался на неких полях и барьерах, работавших на базе звуковых волн. Странная синергия гравитации и звука. Даже не спрашивайте, что это. Никаких идей.

Ну и вишенка на торте. Редкий класс – Адепт векторов. Способность менять вектор Гравитационного колодца на обратный. Колян научился бы делать врагов не тяжелее, а легче. Однако было в его описании нечто странное. Само название намекало мне, что в нём уже заложен Привязыватель, так как его суть тоже можно было описать изменением векторов. Возможно, Коляну выпал необычный класс и его развитие редкого качества сразу. Даже не знаю, повезло ему или нет.

Я обдумал услышанное и посмотрел на Серёжку.

– Что выберешь?

– Грозового стража, – ответила она без колебаний. – Я не хочу быть тупым наблюдателем и искать врагов по оврагам и кустам.

– Хорошо. А ты? – я перевёл взгляд на Коляна.

Он колебался. Неудивительно.

– Адепт векторов звучит круто. Но я не шарю. Может, для начала выбрать Стража заслона? Смогу прикрыть вас в случае чего. Ставить барьеры и всё такое. Вроде зашибись. Против толпы врагов вообще огнище!

– Мы не всегда будем рядом. Выбирай то, что поможет конкретно тебе, а не нам.

– Тогда Адепт векторов, – выдохнул он, поправляя причёску.

Система отозвалась мгновенно. Серёжка вздрогнула, когда её ладони на секунду окутало голубоватое свечение. Слабое, можно сказать едва заметное. Она сжала пальцы в кулак, глядя свечение с почти детским любопытством.

– Грозовое касание, – прошептала она и взяла в руку копьё. Стоило пальцам сомкнуться на древке, как оружие окутало тоже свечение и слабые электрические разряды.

– Странное чувство. Я словно бы чувствую её.

Серёжка провела по древку пальцами, и разряды электричества пробежали вслед за рукой.

Она чувствует молнию? И вправду странное должно быть чувство.

Колян тем временем сосредоточился на своём новом навыке. Он вытянул руку к большому валуну у дерева. Воздух перед ним дрогнул, [Восприятие маны] показало мне поток синих искр, устремившихся от сердца к ладони мальчика, и камень с громким скрипом откатился в сторону, словно его пнул великан.

– Гравитолчок, – объяснил Колян. – Теперь я могу отталкивать врагов, а не только увеличивать их вес, замедляя.

Пока Серёжка и Колян осваивались с новыми навыками, Рыжий подошёл ко мне и сообщил, что за время боя он добил десятого противника, а вместе с ним и задачу «Ликвидация I».

Серёжка тоже оживилась. Речной змей был для неё десятым.

– Тебе дали выбор вещи? – спросил у неё Рыжий.

– Ага.

– И что выберешь?

– Тут есть стальное копьё. Раз у меня теперь молния возьму его.

Не успела Серёжка озвучить свой выбор, как перед ней прямо из воздуха возникло длинное стальное копьё. Простое на вид, но очень крепкое.

– Лёгкие доспехи, – сказал Рыжий, и на траву перед ним упал комплект средневекового косплеера. Кожаные поножи, наручи, юбка и жилет, точнее, нагрудник, наверное. Я не особо разбирался в этом. Как сказал бы Колян: «Я не шарю».

Посмотрев на доспехи Рыжего, я непроизвольно вскинул бровь и перевёл скептический взгляд на мальчишку. Тот поймал его и пожал плечами:

– Не горю желанием как ты в обносках гонять.

Что, прости?

Я удивлённо осмотрел себя.

Голубая майка превратилась в серо-бурое тряпьё. Кожаный жилет из брони гоблина-воина доживал последние часы, грозя расслоиться в любой момент. Ботинки просили каши, как говаривал мой дедушка. Штаны… Ну, они были, и давайте закончим на этом.

– М-м... – протянул я, не зная, что сказать в ответ.

От Автора:

❗Обязательно подписывайтесь на цикл, добавляйте книгу в библиотеку, ставьте лайки, комментируйте и кайфуйте!❗

Глава 10 – Мелководье

Мы шли уже третий час. Лес понемногу менялся: деревья росли реже, зато чаще попадались кусты и высокая, почти по пояс трава. Воздух стал тяжёлым, влажным. Вместо прелых листьев стало пахнуть болотной гнилью, тиной и стоячей водой.

Каждые пять-шесть минут я активировал [Восприятие маны] и оглядывался, чтобы убедиться, что никакая тварь не подкралась в тенях. Вокруг было спокойно. Ни одной мана-сигнатуры.

Может, здесь безопасно? Нет, бред полнейший!

– Колян, слышишь что-нибудь? – я обернулся к пацану. Тот шагал с глупой улыбкой на лице и в первый момент даже вздрогнул, но чуть придя в себя кивнул мне и замер, прислушиваясь.

Его навык [Звуковое восприятие] позволял слышать биение сердец в двухстах метрах и это было лишь начало. Особенно учитывая предложенный Системой выбор классов, в которых звук и гравитация каким-то странным и не постижимым для меня образом объединялись.

Никогда не был силён в физике, только в электротехнике.

– Ничего, – ответил он после паузы. – Тишина. Даже птиц нет.

– Их и не было никогда, – напомнил Влад, идущий в конце колонны.

– Нифига, – неожиданно возразил Коля. – Я слышал их пение… Пару раз.

Странно. Я тоже был уверен, что лес хранит абсолютную тишину, но коля утверждал обратное. Я непроизвольно оглянулся ещё раз, в этот раз по верхушкам деревьев.

Мана-сигнатур по-прежнему видно не было. Я облегчённо выдохнул и продолжил шагать вперёд. Не хотелось бы на третий день неожиданно узнать, что всё это время не замечал долбаных птиц!

Мы вышли на поляну. То есть не совсем поляну, скорее большое пятачок земли, заросший высокой травой с редкими деревьями по краям. Но наше с отрядом внимание привлекла вовсе не трава, а мелкие озёрца метров по десять-пятнадцать, почти что лужи и тем не менее. Некоторые из них были соединены тонкими ручейками, другие полностью изолированы. Глубину на вскидку определить не удалось. Вода в них была мутной, зелёной, с ряской и тиной.

– Похоже на болото, – заметил Женя.

– Нет. Это не болото, – неожиданно покачал головой Влад, привлекая всеобщее внимание. – Скорее, пересохшая пойма реки. – Осознав, что все уставились на него, мой старый знакомый неловко улыбнулся и кивнул сам себе. – По крайней мере, похоже на то.

Похоже? Боюсь этого недостаточно, Влад. К тому же я всё еще не уверен в природе так называемого «этажа». Возможно, никакой реки здесь не было, равно как и деревьев, кустов и земли. Система могла создать этот мир таким, какой он есть. Я всё еще помнил странные слова Зика о поведении монстров. Мол они не похожи на тех, что видел в своём мире. Обезумившие твари, если быть точным.

Мы обходили озёрца по широкой дуге. Я держал [Восприятие маны] постоянно активным, сканируя пространство вокруг. Вера шла слева, держа наготове новое стальное копьё, которое искрилось слабыми разрядами молнии. Женя и Колян – справа, готовые в любой момент активировать свои навыки. Влад замыкал. Спокойный и уверенный.

Идиллия не продлилась долго.

Вода в одном из озерец вспучилась, и из неё вылетело нечто. Серо-зелёная туша, метра два в длину, с мощными челюстями и длинным хвостом, усеянным шипами. Тварь приземлилась на траву в двух шагах от меня и тут же развернулась, щёлкая зубами. На её спине поднялся костяной гребень, делая ещё больше и страшнее.

[Водный варан – уровень 9.]

Ну здравствуй, водный варан. Неприятно познакомиться.

Я выпустил [Мана-нить] и, превратив её в волшебную пилу [резонансом], полоснул тварь по боку. Мана-нить прошла по чешуе, оставив тонкую белую полосу и срезав пару наростов, после чего бестолково соскользнула на сырую землю. Кажется, варан даже не заметил атаки.

Что за чёрт?

– Арс! – крикнул Влад. – Сзади!

Из воды полезли новые твари. С каждой секундой всё больше и больше, пока я не досчитал до восьми. Восемь серо-зелёных туш окружили нас плотным кольцом, отрезая путь к отступлению.

А нет… вот и девятый.

Последний водный варан выбрался на поверхность, и я скомандовал: – В круг! Вера по дальним, Влад прикрывай пацанов!

Мы сгрудились, прижавшись спинами друг к другу. Я оказался лицом к трём тварям, что вылезли спереди. От чего-то они не атаковали сразу. Вместо этого вараны кружили вокруг нас, щёлкая зубами и стуча костяными пластинами на спинах и хвостах. Их влажные шкуры были покрыты толстой чешуёй, которая тускло блестела в свете двух солнц, почто как у крокодилов.

Я видел их мана-контуры: грубые и толстые каналы, оплетавшие мышцы и кости плотной сетью.

Чем-то вараны напоминали мне троллей. С той лишь разницей, что узлов в их мана-контурах не было. Вся мана циркулировала по единому кольцу, напитывая кожу и кости.

Укрепление. Вот оно что.

Я запоздало догадался и открыл рот, чтобы предупредить других, но тут первый варан сорвался с места, будто прочитав мои мысли.

Стремительный, почти неуловимый бросок хищника.

[Движение маны] и Усиливающий конструкт на десяти процентах мощности едва позволили мне подставить булаву. Челюсти варана сомкнулись на рукояти. Тварь упёрлась лапами в землю и резко вильнула всем телом, чуть не вырвав оружие из руки. Справа метнулась вторая.

Мана-шар возник перед культёй, и я неожиданно впечатал его варану в живот.

Мана взорвалась и отбросила меня назад. Грудь опалило, жилет сорвало с плеч, однако я сумел поглотить часть собственной маны, сам не понял как. На счастье, варан похвастаться подобным не мог. Он вообще больше ничего не мог.

[Водный варан уровень 9 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Исковерканная туша с торчащими наружу рёбрами и переломанными лапами упала в лужу в трёх метрах впереди. Варан, заходивший справа, резко передумал нападать на меня и, вильнув хвостом будто ящерица, скользнул к Коляну.

Пацан встретил его новым навыком. Взмахнул рукой, и водный варан столкнулся с Гравитолчком. Его голова вмялась в плечи, лапы оторвались от земли и тварь отлетела назад, дико пища.

Движение сбоку. Шаг влево, и зубастая пасть клацнула в паре сантиметров от плеча. Тяжёлое тело пронеслось мимо, обдав меня ветром. Я отправил Мана-нити вдогонку, но варан умудрился извернуться в полёте. Хвост хлестнул по ногам, сбивая с ног. Я упал, перекатился и вскочил, чувствуя, как ботинки скользят по мокрой траве.

– Держись! – крикнул Влад. Но не мне, а Рыжему.

Его кулак объяло синим Искажением, и он обрушил его на голову варана, замахнувшегося лапой на мальчишку. Тварь дёрнулась, опёрлась на землю лапой, но не упала. Мотнула башкой и снова бросилась в атаку.

Второй удар пришёлся в бок, третий – пинок с разворота, – опять в голову. Укреплённая маной чешуя не выдержала, и передняя часть морды варана исчезла в синей вспышке. Туша рухнула между Владом и Женьком.

– Эти твари крепче троллей! – выкрикнул Влад.

Точно, я же хотел сказать им. Чтобы пробить шкуру варана, нужно вложить в удар чудовищную силу или найти уязвимое место. А уязвимое место было только одно.

– Бейте в голову! В открытую пасть! – крикнул я и, выпустив сразу три [Мана-нити], обвил ими лапы прыгнувшего на меня варана. [Резонанс] загудел, но мана-нити скользили по чешуе, не вгрызаясь в плоть.

Я чертыхнулся и попробовал стянуть их петлями, потянув в сторону.

[Трансформация маны уровень 5 → уровень 6.]

Это сработало. Мана-нити, будто лассо обвили конечности варана и мне удалось отбросить его в сторону. Он рухнул в траву, перекатился и начал дёргаться, пытаясь разорвать путы. Я шагнул ближе и обрушил давно подготовленную булаву на мерзко вытянутую башку.

Удар. Удар. Ещё удар.

Тварь дёргалась, мотала мордой, противно пищала и клацала зубами, пытаясь укусить меня, но Мана-нити надёжно держали её, позволив мне разбить крепкую шкуру, а вслед за ней и череп. Не тратя времени, я пропустил конец одной из Мана-нитей в дыру и превратил мозг варана в смузи.

[Водный варан уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Справа сверкнула вспышка взрыва, земля вздрогнула. Объятый пламенем варан бросился в воду, но вслед ему пронеслось стальное копьё. Молнии прочертили в воздухе светлую полосу и снаряд пробил горящего монстра насквозь. Разряды молний пробежали по шкуре, с лёгкостью прожигая её. Варан не добежал до спасительной кромки воды всего пару метров и упал.

– Есть! – выкрикнула Вера.

Взмахнула рукой и… вернула стальное копьё Психокинезом. Но радовалась она рано. Ещё один противник бросился на неё со спины. Вера не видела бросок и не уклонялась.

– Вера! – крикнул Влад, шагнувший в их сторону, но он бы не успел. Сам был связан боем сразу с двумя тварями.

Но тут в игру вступил Рыжий.

***

От лица Женьки (Рыжий).

Огненный шар сорвался с ладони и врезался в морду варана. Чешуя почернела, тварь взревела, но не упала. Отступила на пару шагов, размахивая хвостом и стуча костяным загривком.

– Да чтоб тебя! – выдохнул я, вытирая пот со лба.

Маны оставалось меньше половины. Руки дрожали не от усталости, а от напряжения. Каждый шар требовал концентрации, каждый удар должен был быть точным. Арс сказал, что нужно бить в пасти, но эти твари... они блин слишком быстрые. Чуть ошибёшься и огонь бестолково опаляет им шкуру на морде и плечах.

Слева Влад рубился с двумя варанами сразу. Справа Арсений крушил булавой третьего, его Мана-нити мелькали в воздухе. Колян отбивался топором, постоянно выпуская волны словно бы сжатого воздуха, которыми отталкивал ящериц-переростков подальше от себя.

Я перевёл дыхание и огляделся в поисках следующей цели.

И тут я увидел Веру.

Девушка вернула в руку копьё, которым секунду назад добила подожжённого мной варана. Улыбнулась, смотря в сторону Влада, наверное, хотела помочь, но на самом деле помощь нужна была ей самой.

Второй варан вынырнул из-за кустов сзади неё. Огромный, с жёлтыми глазами и шрамом через всю морду, он прыгнул на неё. Челюсти раскрылись, острые зубы блеснули в свете двух солнц.

– Вера! – заорал Влад, но что толку?

Время замедлилось.

Я видел её лицо. Как по нему расползается недоумение и тревога. Она ещё не поняла, что её ждёт.

И в этот миг перед моими глазами вспыхнули лица.

Пётр. Мужик в джинсовой куртке. Тот, кто первым вырвал поручень в вагоне. Тот, кто сражался рядом с нами в первый день. Я помнил, как волк схватил его за шею, кровь брызнула на траву и как обезглавленное тело рухнуло на землю. Я не мог ему помочь.

Войцех, которого мы в шутку звали Ваней из-за необычайно русской внешности. Он всегда шёл впереди, принимая удары на себя. Его смерть я тоже помнил. Копьё наездника пробило его грудь, прибив к частоколу. Я видел это, но ничего не мог. Мой огонь. Пирокинез. Он может лишь жечь и разрушать, но я никого не могу спасти.

Денис тоже сгорел в огне. Не в моём, но от этого ни разу не легче. Я знал его с самого детства и ни разу не видел грустным или поникшим. Друган вечно улыбался и шутил, даже когда вокруг творился полный треш. Он первым поверил Арсению. Радовался тому что с нами произошло…

Его смерть я не видел.

Теперь я запомню её смерть? Как погибнет Вера? Варан оторвёт ей голову, как волк Петру? Или пробьёт грудь лапой, как копьё Войцеху? Может быть, она сгорит, когда я промажу?

– НЕТ! – заорал я, и мой голос сорвался на противный визг, резанувший меня самого по ушам, но какая в задницу разница?

Вместе с криком что-то оборвалось у меня в груди. Сжатая до предела пружина дала слабину и выстрелила, выбросив комок спрятанных эмоций прямо в голову, тупой болью.

Я протянул обе руки в сторону варана. Сконцентрировался на нём и вызвал пламя. Я хотел, чтобы оно остановило его. Спасло Веру. Спасло хоть кого-нибудь кроме меня.

Мана хлынула из сердца не контролируемым потоком, словно я вовсе не учился им управлять последние дни. Рваным, отчаянным всплеском она вырвалась наружу, обернувшись оранжевыми искрами, и закружилась вокруг варана, сплетаясь в толстые жгуты.

Я не думал о форме. Не представлял, как должно выглядеть пламя, думал лишь о цели. Я должен спасти её.

Перед мордой твари вспыхнули три огненных каната. Толстые и гибкие они обвили шею, передние лапы и челюсти варана, и жёстко впечатали тушу в землю.

Вера дёрнулась и развернулась, услышав звук падения. Пламя вгрызлось в бронированную шкуру, проплавляя её всё сильнее. Варан взревел, прижатый к земле, от него повалил пар. По моему подбородку потекла кровь, я шмыгнул носом, втянув её обратно, и напрягся сильнее.

Пусть сгорит! Я убью тебя, мерзкая, болотная тварь!

[Получен навык: Пламенные путы – уровень 1.]

Всё, что у меня оставалось, уходило на то, чтобы удерживать варана на месте.

Вера размахнулась, сверкнули молнии, и копьё вонзилось в глаз варана. Разряды ударили изнутри, и голова монстра разлетелась ошмётками.

[Водный варан уровень 10 – ликвидирован.]

[Вы участвовали в ликвидации. Начислен опыт.]

Я обессилено опустил руки и рухнул на колени. Канаты удерживающие труп на месте погасли, опав пеплом, а Вера подскочила ко мне и схватила за плечо.

– Ты жив?

Я поднял на неё глаза. Вокруг всё ещё шёл бой, но Арс с Владом зажали нас с двух сторон, прикрывая от оставшихся в живых варанов. Придурки. Решили дать мне передохнуть?

Я дрожал от перенапряжения, адреналина… и осознания.

Я успел.

– Я... я успел, – прошептал я.

Вера совершено неожиданно обняла меня. Крепко и искренне.

– Ты молодец, – сказала она мне в самое ухо. – Ты спас меня.

Я кивнул и поднялся на ноги вместе с ней.

Я успел, Дэн. В этот раз я успел.

***

От лица Арсения.

Я не слышал, что они говорили. Всё, что видел – это как Женя рухнул на колени, а Вера обняла его. Мальчишка дрожал, но держался.

Я перевёл взгляд на Влада и не сговариваясь мы встали с двух сторон от них. В живых осталось всего три варана. Они кружили вокруг, щёлкая зубами и поднимая костяные пластины на спинах. Запугивали, угрожали.

Я сформировал мана-шар. Влил в него пятнадцать процентов запаса маны, сделав тёмно-синим. Синее солнце загудело, пульсируя в ладони, и я швырнул его в ближайшего врага. Варан резко вильнул всем телом будто змея и, щёлкнув хвостом, прыгнул в сторону.

Не так быстро, дружище.

Я [двинул ману] внутри шара и скорректировал траекторию полёта, так же как управлял Мана-нитями. Разница оказалась не велика.

Глаза варана широко распахнулись, шар влетел ему в бок и взорвался. Синяя вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, варана не было. Только кровавое месиво и ошмётки чешуи. И то немного.

[Водный варан уровень 10 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Эффективный способ потратить пятнадцать процентов маны, Арс.

Тоже так думаешь, Империя?

– Жесть! – выдохнул Влад, оглянувшись на меня.

– Не отвлекайся!

Второй варан прыгнул на него, стоило Владу повернуть голову. После моего окрика он успел подставить руку и активировать Инерционный сброс. Когти заскользили по невидимому барьеру, теряя скорость. Вера вскинула копьё и пробила брюхо варана. Тот громко пискнул и отпрыгнул в сторону, проливая кровь, но в следующий момент огненный шар размером с теннисный мяч залетел ему точно в пасть.

Краткий миг затишья, и внутренний взрыв раздул варана, почти как в мультике. Громкий хлопок и всплеск. Варан лопнул кровавым фонтаном и языками пламени, пытаясь парадировать фейерверк не иначе.

Справа закричал Колян. Я обернулся и увидел, как ещё одна тварь, окровавленная и израненная, прыгает на него, целя в грудь. Мальчик успел вскинуть руки и активировал Гравитолчок.

Я метнулся к нему, выпустив Мана-нити на полную длину. Я хотел перехватить варана в прыжке, если мальчишка не сможет отбросить его навыком, но вместо этого случилось нечто неожиданное.

Серая мана Коли сформировала воронку слева от него самого, а вовсе не варана, и толкнула в сторону, запустив словно из пушки.

Пацан с криком отлетел метров на пять и плюхнулся в воду. Варан бестолково клацнул зубами и, приземлившись на траву, обернулся, проводив Кольку взглядом хищных глаз.

Мана-нити оплели его шею, хвост и левую лапу. Я дёрнул тварь на себя и с размаху врезал булавой по черепу. Варана крутануло в воздухе и впечатало в землю. Я приземлился рядом и добавил ему ещё пару ударов, но шкура выдержала. Укрепление работало великолепно.

Варан крутанулся и подсёк мне ноги хвостом. Я упал, перекатился через голову. Зубы щёлкнули у загривка, и я отмахнулся булавой. Жёсткий удар когтистой лапы выбил её из пальцев. Не помог даже усиливающий конструкт. Рукоять вывернулась из пальцев, и булава отлетела в сторону. Где-то я такое уже видел!

Пасть разинулась так широко, что меня пробрал озноб, и варан бросился на меня, явно собираясь откусить голову целиком.

Я мог бы увернуться. Мог влить ману в руку и попытаться закрыться, понадеясь на магическое укрепление, но вместо этого вспомнил недавнее ощущение. [Фиксировался] на нём, погрузился вглубь и увидел их.

Странные полупрозрачные струны в плечах, мышцах челюстей и задних лапах летевшего на меня врага. Варан словно выстрелившая пружина, был наполнен кинетической энергией целиком.

Энергией, которая была ему не нужна.

[Кинетический баланс уровень 1 → уровень 2.]

Я перехватил импульс и стравил его, как давление в шине. Варан резко замедлился. Две Мана-нити скользнули в открытую пасть, а я оттолкнулся ногой и, крутанувшись, ушёл из-под когтей и зубов.

Варан пролетел мимо, обдав меня ветром. Покрытые вибрирующей маной нити свились в кольцо внутри его желудка и распустились кровавым вихрем, прорезав шкуру с внутренней стороны.

Секунда и варан распался неровными кусками плоти.

Жуткий, но закономерный конец.

[Водный варан уровень 9 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Я перевёл дух и осмотрел поле боя. Восемь трупов валялись вокруг.

– Все живы? – спросил я, оглядывая отряд.

Влад кивнул, зажимая рану на груди. Длинную и, кажется, глубокую. Вера вытирала копьё о траву. Женя сидел на коленях, тяжело дыша. Колян вышел из озерца, мокрый, явно вонючий и… счастливый.

­– Прикиньте, я навык открыл! Офигеть! Ине-рци-онный рывок! – едва ли не по слогам прочитал он невидимое для нас сообщение Системы. – Прикиньте!

– Красава, – хмыкнул Рыжий и хитро прищурился. – Но ты не один такой крутой.

– Да-да… Видел я твои верёвки, – заметно скис Коля.

– Не верёвки, а Пламенные путы. Усёк?

– Чё, крутой теперь, а?!

– Так, пацаны, расход! – встал между набычившимися мальчишками Влад. – В лагере подерётесь.

Вера улыбнулась и посмотрела на меня.

Что? Я тоже должен что-то сказать? Как по мне – пусть дерутся. Лишний спарринг никому не повредит. Заодно подкачают новые навыки.

– Арс, мы возвращаемся? – спросил Влад, повернувшись ко мне, как и Вера.

Я посмотрел на таймер «Выживание II».

«4:21:21:07».

Мы потратили на охоту почти три часа и это только начало.

Раны? Ушибы?

Чушь собачья. Нам нужно двигаться вперед и становиться сильнее быстрее чем прежде.

– Нет. Отдыхаем, восстанавливаем ману и двигаемся дальше. Привал полчаса.

Женек поднял большой палец вверх и, открыв бутылку с водой, начал жадно пить. Влад нахмурился, Вера обходила поле боя, собирая копья обратно в сумку за спиной. Навык больше не использовала, видимо прислушавшись ко мне и экономя ману.

Я же просто опустился на траву, прислонился спиной к единственному поблизости дереву и закрыл глаза.

[Фиксация] разжала тиски, выпустив меня на поверхность глубоких вод. Достаточно, чтобы вновь слышать звуки и видеть краски мира под светом двух солнц. Мана восстанавливалась. Медленно, слишком медленно, но верно. Я чувствовал, как заполняется некое хранилище, расположенное не известно где внутри меня.

Усиливающий конструкт работал на десяти процентах мощности, напитывая тело маной. Даже удивительно, что у меня с первого раза получился такой прекрасный мана-конструкт, но хватит с меня.

Я усилием воли повернул переключатель Регулятора мана-потока на пятёрку. Пусть тело тоже немного отдохнёт.

Не с первого, а со второго, – напомнила Внутренняя Империя, и я кивнул, можно сказать, своим же мыслям.

***

– Всё. Встали! – сказал я через полчаса, и мы зашагали дальше.

Вскоре лес отступил, окончательно сменившись болотистой местностью и редкими кустами. Влажный, тяжёлый воздух с запахом тины стоял над землёй в виде зеленоватых испарений. Сквозь них я почти ничего не видел. [Восприятие маны] безуспешно пыталось пробиться через испарения, но те надёжно скрывали всё в десяти шагах впереди.

– Коля, слышишь что-нибудь? – спросил я через некоторое время.

– Да. – Мальчик кивнул. – Слышу много сердец, топот... и рык.

– Вараны?

– Нет, – он покачал головой. – Походу людоящеры и их ручные «зверушки». Вроде две, максимум три.

Через пять минут мы уже сидели в кустах, рассматривая неспешно патрулирующих болота людоящеров. Пятёрка простых, парочка разведчиков и два наездника. Колян оказался прав. В среднем шестые-седьмые уровни. После варанов – лёгкая разминка. Но расслабляться рано. Кругом стояла вода и кто знает есть в ней кто-нибудь или нет.

– Кто кого берёт? – спросил Влад. Он отпустил ветку и обернулся ко мне.

– Наездники – мои. Вера прикроешь. Остальных разбирайте сами.

По-хорошему мне следовало оставить всех на растерзание детишкам. Опыта за седьмых уровней мне всё равно не дадут, но счётчик «Ликвидация II: 34/50» тонко намекал, что и они сгодятся.

– На счёт три, – тихо сказал я, создавая перед культёй мана-сферу.

– Раз... – Пять процентов запаса маны.

– Два... – Десять процентов.

– Три.

Тёмно-синее солнце, заряженное пятнадцатью процентами моего запаса маны, вылетело из кустов, оставляя за собой слабый отсвет. Оно пронеслось над головами низких людоящеров и врезалось в бедро наездника на дромеозавре.

Яркая вспышка взрыва обернула зеленоватую дымку перламутром.

Визг и крик смешались в неясный вой, и мы бросились в бой.

Всё, как и хотела Система.

Глава 11 – Разделённая боль

Мы залегли на краю трясины, в густых зарослях колючего кустарника. Воняло здесь не просто тиной, а какой-то химической гнилью, от которой слезились глаза. Я дышал через раз, в перерывах зажимая нос рукавом.

– Твою мать, – прошептал Влад, – чем они там питаются?

– Друг другом, наверное, – буркнул Женя, не отрывая взгляда от противоположного берега.

Там, на сухом возвышении среди болота, громоздились скалы. Невысокие, но с обрывистыми краями. Между ними и вокруг людоящеры возвели целый лабиринт из тонких веток и лиан, переплетённых так часто, что просветов почти не было.

Три яруса. Три кольца укреплений. Над ними торчали дозорные вышки из скреплённых сучьев, а между стен сновали серо-зелёные фигуры.

[Восприятие маны] показывало десятки сигнатур. Слишком много, чтобы считать. Пятьдесят? Шестьдесят? Больше? Определённо.

– Это не лагерь, – выдохнула Вера. – Это целая деревня.

– Вы посмотрите на стены! – присвистнул Влад. – Они не просто так их построили. Это же целый лабиринт. Как такое штурмовать?

– А мы будем? – спросил Женя. В его голосе не было страха, только деловой интерес.

– Не сегодня. – Я покачал головой. – Для начала осмотримся.

– А если они сами нападут?

Это спросил Колян. Он лежал чуть в стороне, прикрыв глаза. Прислушивался к болоту своим навыком, готовый предупредить о внезапном появлении новых врагов, как делал уже не раз.

Видимо Система посчитала, что это отличный повод наказать его за длинный язык.

– Спереди враги! – воскликнул мальчик, резко отталкиваясь от земли. – Пять, нет шесть! Плывут к нам!

Из воды показались тёмные, блестящие спины. Речные змеи от пятого до седьмого уровня. Они скользили бесшумно, оставляя за собой лишь слабую рябь.

Мелочь. Опасная, быстрая, но всё же мелочь.

– Не подставляйтесь, до Насти далеко, – бросил я.

Намёк дошёл до команды сразу. Все напряглись и вскинули оружие.

Первый змей выскользнул на берег, разевая пасть. Я встретил его Мана-нитью. Короткое движение, и голова отделилась от туловища.

[Речной змей уровень 6 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Второго накрыл Гравитационный колодец Коляна. Змей вжался в землю, не в силах пошевелиться, и тут же получил огненный шар от Жени. Чешуя вспыхнула, запахло горелой плотью. Отработанная схема.

Третьего перехватил Влад. Инерционный сброс погасил бросок, и змей замер в воздухе на долю секунды. Этого хватило, чтобы Искажение, окутавшее руку Влада, разорвало его надвое.

Четвёртый попытался укусить Веру, но девушка легко уклонилась и вонзила стальное копьё ему в шею. Молнии ударили, и змей дёрнулся в предсмертной агонии. Тут же выдернув и перекрутив копьё, Вера метнула его в пятого. Попала точно в голову, пробив насквозь.

Шестой выбрал мишенью меня, вслед за первым. Я увернулся от клыков и впечатал булаву ему в макушку. Чешуя треснула, но не поддалась. Не ожидал такого от пятого уровня, но всегда есть шанс на неожиданность!

Словно подтверждая мои мысли, вода вокруг нас взорвалась. Из трясины вылетели четыре серо-зелёных туши. Водные вараны. От восьмого до десятого уровня.

Их привлёк шум? Вполне возможно.

– Чёрт! – выкрикнул Влад, отступая от взмаха толстого хвоста.

Слева вскрикнул Колян. Я обернулся. Варан вцепился ему в локоть и потянул к воде. Вера тут же оказалась рядом и вонзила копьё в глаз чудовища. Варан дёрнулся, его лапы разъехались и туша упала в мокрую траву.

Я заблокировал бросок ещё одного, скинул его на землю и, усилив ногу [движением маны], пнул по рёбрам. Раздался характерный хруст, по толстой шкуре прошла заметная рябь и монстр отлетел на пару метров от меня.

Влад встретил своего варана Инерционным сбросом, но тварь оказалась слишком тяжёлой. Барьер лишь замедлил её, но не остановил. Когти рассекли кожанку гоблинов моего товарища, брызнула кровь. Влад отшатнулся, инстинктивно зажимая рану, а варан развернулся для новой атаки.

И тут произошло… нечто…

Влад выбросил вторую руку вперёд, и синяя дымка Искажения, обычно расплывчатая и клубящаяся, вдруг сжалась и затвердела. Прямо на моих глазах она превратилась в длинное узкое лезвие. Мерцающее, как мутное голубое стекло, и пульсирующее в такт сердцебиению Влада.

Взмах, и варан развалился на две половины, так и не закончив движение.

Я отбросил вопросы и, связав варана со сломанными рёбрами, активировал [Резонанс]. Мана-нити вгрызлись в толстую шкуру, одна сумела прорваться и отсекла левую лапу. Варан было завирищал, но я быстро успокоил его, ударом булавы разворотив нижнюю челюсть. Ещё два удара и перед глазами всплыло сообщение.

[Речной змей уровень 8 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Женя связал последнего Пламенными путами, и Влад отсёк тому голову голубым лезвием.

Я подошёл к Коляну. Он сидел на земле, бледный как полотно, и смотрел на свою руку. Выше локтя, на предплечье, зияла глубокая рана. Кровь хлестала сильным пульсирующим потоком, заливая траву. Рядом с ним опустилась Вера и, сбросив сумку с плеча, начала быстро копаться в ней.

Мальчик дышал всё чаще не в силах оторвать взгляд от кровоточащей раны.

– Потерпи, – Вера достала короткий ремень и обхватила им руку парня выше раны. Резкий рывок и она пережала руку.

– Больно, – еле шевеля губами выдохнул Коля и начал медленно оседать на траву, явно теряя сознание.

Кровь слегка замедлилась, но не остановилась сразу. Девушка прижала самодельный бинт и начала мотать вокруг руки, но ткань бывших маек и штанов тут же промокла и стала скользкой.

Проклятье!

Я опустился на колено и помог девушке держать жгут, стараясь пережать сосуды выше раны. Колян заскрипел зубами, но не закричал.

Через несколько секунд кровотечение замедлилось окончательно, но мелкие сосуды еще мокли, бинты пропитались кровью окончательно.

Я запоздало активировал [Восприятие маны]. Рана была глубокой, несколько вен разорвано. Если мы не остановим кровь, он умрёт за несколько минут. Живучесть ему не поможет.

– Надо прижечь, – вдруг сказал Женя.

Все повернулись к нему. Мальчик стоял бледный как мел, но голос его не дрожал. В глазах застыла странная эмоция, которую я не смог распознать.

– Прижечь, – повторил он. – Иначе он истечёт кровью.

Странно что ты сам не додумался, Арс.

Мы уже перетянули руку. Не понимаю, почему кровь все равно сочится?

Перед глазами мелькнула обледенелая рука на мёрзлой земле.

Колян неожиданно распахнул глаза, словно его кто-то пнул. В них был настоящий, животный страх, который нельзя спрятать.

– Ты... ты серьёзно? – спросил он у Рыжего, но ответил я.

– Другого выхода нет. Если не остановим кровь ты умрёшь.

Колян посмотрел на свою руку, на пропитанные кровью бинты. Потом перевёл взгляд на Женю.

– Сделаешь? – тихо спросил он.

– Не дёргайся, – ответил тот и его голос впервые дрогнул. Мальчишка сам боялся до усрачки и лишь храбрился на публику. Идиот!

Он подошёл ближе, протянул руку. На ладони вспыхнул маленький, аккуратный огонёк. Он запомнил, что нужно делать.

– Готов? – спросил Женя то ли у самого себя, то ли у раненого.

Колян сглотнул, закусил губу и кивнул.

Женя приблизил руку и огонь облизал края раны. Колян протяжно взвыл и сжал челюсти так сильно, что послышался отчётливый скрип зубов. Я почему-то вспомнил, как Герой засовывал свой ремень в рот Фетровой шляпе. Это было так давно. Ещё в прошлой жизни.

Запахло палёной плотью и волосами. Странная деталь, но именно такие въедаются в память, даже сквозь Фиксацию.

Через несколько секунд Женя убрал руку. Рана заметно потемнело, кровь перестала течь совсем. Все мелкие сосуды спаялись в уродливый рубец, но главного мы добились. Колян протянет до Насти.

– Готово, – сказал Рыжий и отступил на шаг.

Колян смотрел на свой обожжённый локоть. Тяжело дышал и мелко вздрагивал, пытаясь смириться с произошедшим. Потом поднял глаза на Женю.

– Спасибо... – выдавил он.

Тот хмыкнул и показал большой палец.

Вера взяла чистые бинты и начала перевязывать рану поновой. Колян не дёргался. Он смотрел в одну точку, стиснув зубы, и всем видом показывал, что не собирается отрубаться.

Я перевёл дыхание и повернулся к Владу. Голубого лезвия возле его руки уже не было.

– Что это?

– Новый навык, – ответил он, сразу всё поняв. – Я наконец-то прокачал один до пятнадцатого уровня. Решил вкинуть жетон. Иначе варанов фиг пробьёшь.

Я смотрел на него, ожидая продолжения. Влад вытер руку о штаны и пояснил:

– Теперь у меня не Искажение, а Пространственное искажение. Я сфокусировал навык на физическом мире. Короче, могу создавать плоскости искажения пространства и резать ими всякое.

Он поднял руку и создал голубое лезвие. Я пригляделся к нему. И правда, по краям картинка слегка искажалась, будто смотришь в кривое зеркало, да и сама плоскость была больше похожа на заострённый кусок стекла, чем на лезвие. Первое впечатление было обманчиво.

Я молчал.

Он серьёзно? – спросила Внутренняя Империя.

Он серьёзно.

Он только что сделал собственному навыку обрезание!

Знаю.

– Ты идиот, – сказал я вслух.

– Что? – Влад удивлённо моргнул и тут же нахмурился.

– Ты только что ухудшил свой навык. Вот что. Судя по описанию, твоё Искажение могло влиять на всё, что в нём находилось. На материю, энергию, магию, на всё. А ты отказался от этого. Сфокусировал на одной грани.

– Но я ни разу не смог повлиять на магию. Откуда ты вообще это взял? – возразил Влад. – Я просил Женьку бросать в меня огненные шары. Ноль толку! Искажение их не брало.

Потому что ты не пробовал по-настоящему. Потому что не знал, как. Ты махнул рукой на развитие навыка и выбрал то, что проще. Вместо того, чтобы разобраться, как работает твоя сила, ты выбрал костыль.

– Это костыль, – тихо произнёс я, теряя интерес к старому другу. Он злил меня своей непроходимой тупостью!

– Это не костыль! – Влад вскинул руку, и плоскость снова замерцала над его ладонью. – Это работает. Я только что рассёк варана, которого не мог пробить Искажением. Даже ты со своими струнами ни черта им не делал!

Струны? Звучит интересно. Арс, может будем звать их струнами?

Эльфийские струны заката?

Что? Ты пошутил?! Нужно срочно это записать! Срочно!

Пошла ты.

– Ты правда думаешь, что я всё испортил? – тихо спросил Влад, видя, что я не отвечаю на его доводы.

– Я думаю, что ты выбрал самый простой путь. А Система такие решения не поощряет.

– Откуда тебе знать? – Влад сказал это резче, чем хотел. Я понял это по его дрогнувшему лицу сразу после и тому, как он выпятил грудь, стараясь скрыть что напрягся.

Я отвернулся и оглядел поле боя. Вера заканчивала перевязывать мальчика обрывками его же рубахи. Женя сидел на кочке, переводя дыхание.

– Уходим, – сказал я. – Шум мог привлечь ещё кого-нибудь. Возвращаемся в лагерь.

***

Обратный путь оказался на удивление лёгким. После боя с варанами обычные патрули людоящеров уже не казались угрозой. Так, досадная помеха, которую проще обойти, чем тратить на неё время и ману. Однако я не собирался упускать опыт. В основном для детей. А главное количество ликвидаций.

Задачи сами себя не выполнят.

Колян, несмотря на раненый локоть, держал ухо востро. Его Звуковое восприятие улавливало врагов задолго до того, как они замечали нас. Вера вглядывалась в дебри, и её Наблюдательность засекала дозоры на таком расстоянии, что они не видели нас и подавно.

Система, почему Наблюдательность? Почему не долбаное рентгеновское зрение? Как она вообще видит сквозь заросли? Ну, ответь мне?

Ответа не было.

Естественно.

Обнаружив врагов и поняв в какую сторону они движутся, я отправлял основную массу детей в обход, брал с собой одного-двух, и мы вырезали врагов.

Гоблины, людоящеры, волки – всё шло в мясорубку имени Пассажиры.

Замечая серьёзные силы, мы обходили их. Я опасался за Коляна, а идти одному на стаю речных змеев или двух троллей разом просто боялся.

Пара вылазок, и счётчик «Ликвидации II» перевалил за сорок. Сорок одна жертва, принесённая на алтарь таинственной Системе. Ещё девять и она отблагодарит меня... Очередным смертным боем или парочкой шаманов на десерт, чтобы у меня и вовсе не осталось конечностей.

Я уже предвкушал это, потому что просто так Она ничего не делает и не даёт.

Десятого уровня я так и не получил. Ну, тут у меня вопросов не было. Даже не удивлён, Система. И да, пошла ты!

Вера всю дорогу испытывала Грозовое касание в сочетании с Психокинезом, запуская охваченное молнией стальное копьё то в одно дерево, то в другое. Тем самым прокачивая самые лёгкие первые уровни навыка.

Колян тренировал Гравитолчок, вырывая кусты и качая деревья. Одно он даже умудрился вырвать из земли и повалить. Треск стоял жуткий.

Женя молча шёл в новых доспехах, успевших покрыться грязью после пары стычек. Он светился как новогодняя ёлка, явно позабыв о том, как прижигал рану друга.

Вместо чего-то реально полезного он решил исполнить детскую мечту, не иначе. Мелкий засранец.

Хотя редкие взгляды Коляна на его наручи, говорили мне о том, что скоро я увижу второй комплект.

Влад замыкал процессию, стараясь держаться от меня подальше. Время от времени он вызывал голубые «осколки» и срубал ими ветки и тонкие деревья.

Пространственное искажение. Надо же было так обосраться. Просто не понимаю... Урезать собственный навык ради этого?

Лагерь показался из-за деревьев через десять минут, и мы ускорили шаг. Впереди было много работы.

Таймер «Выживание II» показывал «4:13:34:34... 33... 32».

***

Лагерь встретил нас необычной тишиной. Создавая иллюзию, что мы вернулись не с рейда по территории людоящеров, а с воскресной прогулки.

Я инстинктивно замедлил шаг, сканируя пространство [Восприятием маны]. За частоколом нашлись три знакомые мана-сигнатуры, ещё две у ворот. Если не считать Кота, которого было проще всего распознать, всего четыре пассажира.

Как так вышло? Если бы кто-то напал прямо сейчас, лагерю пришёл бы конец.

У ворот дежурили Дёма с Димой. Матерщинник сидел на бревне, положив поперёк колен копьё с каменным наконечником. Дима стоял рядом, сжимая в руке меч из синей маны. Тот выглядел ровнее, чем прежде, и светился ровным синим светом без бледных или полупрозрачных частей.

Его навык явно вырос, пока нас не было. Может, сходил на охоту и опробовал в деле? Впрочем, какая разница. Любой из детей, кроме разве что Насти, легко прикончит его, даже не вспотев.

– Где все? – спросил Женя, удивлённо заглядывая в ворота и оглядывая пустой двор. У костра виднелась лишь Надежда, жующая мясо, и «спящий» Зик.

– Тренировочный рейд, – веско произнёс Дима, подняв указательный палец вверх. – Серёга со Светой провели воспитательную беседу с народом.

Он деловито улыбнулся и подбоченился, словно ему такие беседы были не нужны. Идиот.

– А Настя где?! – Колян подорвался вперёд, проскочив в ворота, и начал оглядываться. – Она тоже, что ли, ушла? Мне бы руку подлатать...

Он обернулся к дозорным. Дима сделал хмурое лицо, а Дёма поставил копьё, уперев древком в землю, и поднялся, потягиваясь.

– Диман же сказал, все ушли в рейд. Качаются. Что непонятного, мелочь пузатая?

Это было интересно. Раненый Колян нахмурил брови и шагнул к Дёме. Женя, стоявший у ворот, тут же напрягся, правильно считав обстановку, и, бросив взгляд на Веру – та кивнула ему, – вышел перед Коляном. Но совсем не для того, чтобы остановить.

– Слышь, старпёр. Ты тут не у себя в гараже, или где ты там зависал? Если не хочешь огрести проблем – думай, прежде чем так базарить.

– Да ты совсем охерел, сучёныш! – лицо Дёмы исказила гримаса истового гнева, и толстый мужик за сорок сделал шаг в сторону мальчишек. Как вдруг сверху на него обрушилась двухсоткилограммовая «плита».

Колян стоял в полушаге за спиной Жени и просто поднял здоровую руку, создав Гравитационный колодец. Складки на шее и боках Дёмы опустились вниз, оттягивая одежду, он крякнул и упал на одно колено, его трясло, а лицо быстро краснело от натуги.

Женя зажёг на руке огненный шар. Двинул пальцами, и тот разросся до размеров футбольного мяча. Где те времена, когда он мог создать разве что теннисный?

– Ты меня понял? – уточнил Женя, поигрывая магией.

Вместо ответа Дёма громогласно взревел. Его фигуру окутало красноватое свечение, отразившееся на лицах мальчишек. Оба отступили назад, испугавшись его.

Что это за навык? Ментальное воздействие? Он напугал их? Ещё интереснее.

Огненный шар на руке Жени задрожал и потух, но мальчик не сдался, вскинул руку и активировал Помеху. Навык Дёмы распался, и тот удивлённо захлопал глазами, видя, что пацаны вновь наступают, отказываясь убегать.

– Какого хрена?! Ты что сделал?! – начал свирепеть Дёма, но тут остриё стального копья уткнулось ему в основание черепа.

– Ещё раз используешь навык против нас, и ты труп, – прошипела Вера. Из красивой девушки она в миг превратилась в гарпию. Дёма сглотнул, скосив на неё взгляд.

– Вы чего? Вы чего творите? Успокойтесь! Давайте успокоимся. – Рядом нервничал, не зная, что делать, Дима.

В итоге матерщинник кивнул Вере, и та убрала копьё.

Я хмыкнул про себя и пошёл к костру, оставив молодёжь развлекаться.

Возле него на грязноватом пледе лежал Зик. Глаза его были закрыты, дыхание ровное, но я знал, что он вовсе не спит. Топор лежал рядом, в пределах вытянутой руки. Здоровенный Кот, больше напоминавший собаку, пристроился у него под боком, свернувшись клубком, и тоже делал вид, что дремлет. Только уши подрагивали.

Надежда сидела на бревне рядом и доедала порцию жареного мяса. Услышав шум у ворот, она привстала, вытерла руки о край волчьей шкуры, но, заметив меня, выдохнула и коротко кивнула. Я ответил ей тем же. Надежда подобрала с земли каменную булаву гоблина-воина.

Огромная булава в тонкой, можно сказать, изящной женской руке выглядела чужеродно… если бы не наряд. В нём сочетание казалось до безумия правильным.

Уверенная в себе кроманьонка возвращалась в пещеру.

Я проводил её взглядом и сел на освободившееся бревно.

На самодельной решётке ещё дымились остатки мяса. Рядом стоял котелок из панелей вагона с чем-то, напоминавшим суп с зеленью. Я взял кусок мяса и принялся жевать. Оно было жёстким, но горячим.

Я ел и смотрел на огонь. Думал о всяком. В основном о награде за пятьдесят трупов. Можно было толкнуть притворявшегося спящим Зика и узнать, что дали ему, но не исключено, что он специально притворился спящим, чтобы это осталось для меня секретом.

Может же быть такое? Нет? Ну и скучные же вы...

А потом я увидел, как Кот вяло потянулся и распался тёмным дымом. Чёрная шерсть на секунду стала ещё чернее, сгустилась, и Кот материализовался из тени уже сидящим возле котелка.

Он просто соткался из воздуха, как Зик. Деловито заглянул внутрь, вытянул когтистую лапу и одним точным движением подцепил кусочек мяса. Потом развернулся и бросил на меня короткий взгляд голубых глаз.

Какого чёрта? Ты теперь тоже используешь навыки, Кот.

Я поражённо смотрел на него в ответ, не зная, что и думать. Просто сидел и смотрел.

Кот медленно моргнул, пошевелил усами и исчез так же бесшумно, как появился. Кусок мяса исчез вместе с ним.

– Он что, только что... использовал навык? – воскликнул Женя, приземлившись на бревно слева от меня.

– Похоже на скрытность Кости, – бросила Вера, садясь справа и тоже беря мясо.

Никак не привыкну, что Зик представился Костей. Что за дурацкое имя? Хотя, если бы назвал настоящее (не уверен, что оно настоящее, Чужак мог и соврать, но какая разница?) у пассажиров стало бы к нему больше вопросов. Удивительно, что они все словно забыли, что ещё два дня назад он валялся на полу вагона мёртвый и почти холодный.

Я дожевал мясо и поднялся. Оглядел лагерь ещё раз. Дёма с Димой по-прежнему стояли у ворот. Дёма бросал злобные взгляды на детей у костра, Дима что-то ему говорил, наверное, успокаивал. Вера начала играть с Котом, тот на удивление развеселился, став неотличим от обычного животного. Если, конечно, не учитывать размеры.

– Я в пещеру, – бросил я Владу, замершему над своим рюкзаком с одухотворённым лицом. – Разбуди через четыре часа.

Он повернулся, открыл рот, и я уже приготовился к привычному: «Арс, зачем нам дежурить? В лагере безопасно». Но в итоге Влад коротко, одними уголками губ ухмыльнулся и кивнул.

– Без б, дружище. Иди спи.

Я даже замер на секунду. Потом пожал плечами. Меньше слов – больше дела. Быть может, эта истина наконец дошла до него целиком и полностью.

Я неторопливо поднялся по каменистой тропе к входу в пещеру и вошёл в тёмный провал, ощутив приятную прохладу. Надежда уже лежала на топчане у левой стены. Я тихо прошёл сквозь пещеру и устроился с противоположной стороны от входа, в самой глубине, где не так давно залил весь пол кровью.

Таймер задачи «Выживание II» показывал «4:12:44:21. Ещё двенадцать часов. Двенадцать часов до следующей смерти.

***

От лица Светланы (Кепка).

Добивание – самая мерзкая часть того, чем мы занимались.

Я стояла, прислонившись спиной к влажной коре дерева, и смотрела, как Борис подтаскивал раненого гоблина к группе новичков. Вонючая тварь хрипела, зажимая распоротое брюхо, и кровь сочилась сквозь пальцы, оставляя на траве тёмный след.

Он был уже не жилец. Даже без нас сдох бы через час, но именно это нам и требовалось. Ведь раненый враг – это идеальный тренажёр для тех, кто ещё ни разу не убивал.

Первой вышла София. Я лишь немного подтолкнула её через конструкт в голове, и девчонка активировала свой навык. Распад распространился вокруг её пальцев тонким слоем серого дыма. София коснулась плеча гоблина и то исчезло.

Без вспышек, брызг крови и какого бы то ни было сопротивления. Плоть обратилась ничем, будто по велению Богов.

Гоблин выпучил глаза и завыл от боли, попытался укусить её, но Борис придержал его, не позволив навредить.

Следующим был Гриша. Молодой парень, программист в прошлом, занёс топор и без раздумий вогнал в бедро гоблина. Он уже убивал. Ходил на охоту с Сергеем, но уровень всё ещё был маловат.

Я наблюдала за этим жутким конвейером уже второй час подряд, стараясь не задумываться о том, чем мы все здесь занимаемся, и чувствовала себя оператором скотобойни.

Отвратительно.

Но другого способа я не знаю. Наверное, его вовсе не существует. Если я не сделаю их сильнее, Олень убьёт нас одного за другим. Или этот голубоглазый психопат с безумной манией величия. Поэтому я стою здесь и делаю то, что делаю.

Под моим контролем было уже шесть человек. Хотя Арсения лучше не учитывать. Конструкт в его голове был странным и работал через раз, если не через два.

Сергей – мой главный козырь, и первый кого я захватила осознано, но он и без конструкта был бы со мной. Мари стала второй. Тихая и незаметная, идеальный кандидат для предательского удара во сне. Борис – третий. Бывший ветеринар, чьи познания не раз спасали жизни попавших сюда людей, оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Он сопротивлялся влиянию. Пришлось повозиться, прежде чем конструкт в его голове заработала так как нужно. Но оно того стоило. Навыки Бориса могли сделать из него настоящего убийцу. Усиление и Управление потоками. Идеальная комбинация для моей маленькой армии.

Бывший программист Гриша, в котором я разглядела аналитический ум, способный видеть структуру навыков стал четвёртым, а София последней.

Я ещё раз посмотрела на молодую девушку с пустым взглядом. Мне пришлось сломать её полностью, чтобы подчинить и создать конструкт. Мне не очень нравилось, но цель оправдывает средства. Так говорят, и теперь я понимаю почему.

Я попросту не могла позволить загребущим рукам Арсения, прибрать её себе. Одноклассники рано или поздно перетянули бы её на его сторону.

Теперь она моя. И её чудовищный Распад тоже.

Пять конструктов. Пять каналов, по которым я могла провести свою волю.

[Второстепенная задача «Мана-скульптор I» – выполнена.]

[Награда: пассивный навык на выбор.]

Помню, как замерла, увидев эти строки, едва закончила с Гришей. Перед глазами развернулся список: три обычных пассивных навыка, три необычных и один редкий.

К обычным Система отнесла Усиление контроля, Увеличение дальности и Снижение сопротивляемости жертв.

К необычным: Ментальный щит, Расширенное восприятие и Ускоренное плетение чар.

Редкий навык назывался так, что я не сразу поняла его суть.

Разделённая боль.

Описание гласило: любой урон, нанесённый вам, равномерно распределяется между всеми существами, находящимися под прямым контролем.

Это означало что, если меня ударят ножом, все мои марионетки разделят рану со мной. Почувствуют ту же боль. Следовательно, мне нужно больше союзников. Больше конструктов для контроля.

В этом мне помог жетон улучшения навыка, доставшийся после выполнения «Выживание I». Поднять Манипуляцию до пятнадцатого уровня было неимоверно тяжело. На четырнадцатом уровне навык застрял, и я успела подчинить троих, прежде чем перебраться за этот невидимый порог.

Я использовала жетон, как только Система позволила сделать это. Моя Манипуляция превратилась в Контроль. Теперь я могла не просто влиять на разум, но и напрямую управлять мана-контурами своих жертв.

Это успокоило меня. Но ненадолго.

Конструкт в голове Арсения отказывался подчиняться даже Контролю. Я пробовала это в лагере, но он сразу же почувствовал, и я отменила навык, прежде чем возникла бы опасность.

Этот наглый, напыщенный ублюдок! Он мог убить меня в любой момент. Прямо сказал об этом, нисколько не сомневаясь в себе.

Ну ничего. Посмотрим, кто будет смеяться последним, Арсений.

– Ты как? – спросил Сергей, заметив моё состояние.

Я не ответила. Наблюдала за Борисом, который только что голыми руками свернул шею раненому гоблину и теперь вытирал ладони о траву. Он был под моим Контролем и не знал об этом. Приятное чувство.

Гриша объяснял Аде, как правильно держать топор. Мари смотрела в одну точку, сидя на поваленном дереве. София стояла в стороне, и её пальцы едва заметно подрагивали. Она тренировала Распад, тыкая пальцем в подобранный с земли камень и оставляя в нём круглые маленькие дыры. Мне даже не потребовалось подталкивать её. Магия завораживала её сама по себе.

Пять человек. Пять жизней, которые станут моей бронёй.

Я не знала, что чувствовала по этому поводу.

Облегчение? Несомненно.

Страх? Конечно, но теперь к нему примешивалось что-то похожее на надежду.

Если Арсений нападёт на меня, он будет вынужден убить сразу всех: сестру Ады – Мари; Бориса, который лечил его руку; Гришу, который не сделал ему ничего плохого; и конечно же Софию – маленькую невинную девочку.

Сможет ли он?

Я не знала. Раньше думала, что да. Теперь не была уверена. Кажется, он привязался к школьникам. Но каждый раз, как я ловила его взгляд, начинала сомневаться в этом.

Такие люди, как он, не заводят друзей, лишь партнёров.

– Света? – Сергей тронул меня за плечо.

– Всё хорошо, – ответила я, и мой голос прозвучал почти спокойно. – У нас получилось. Они все свыклись с этим.

Он улыбнулся. Хороший, честный Сергей. Он бы гордился мной, если бы знал правду. Я была уверена в этом.

– Нужно продолжать, – сказала я ему. – Чем больше уровней мы возьмём, тем выше шансы выжить. Всем. Не только нам.

Он кивнул и вернулся к отряду. Я смотрела ему вслед и думала о том, что теперь у меня был не просто козырь. У меня была стратегия. Мне нужна была армия. Армия, которую Арсений не решится убить. Или не сможет.

Когда первые из новичков добили десятого противника, я почувствовала вспышку удовлетворения, смешанную с тошнотой. Импульс пришёл ко мне через конструкты управления.

Задача «Ликвидация I» была выполнена. Система предлагала выбор предмета. Я мягко подтолкнула их волю, не приказывая, а лишь предлагая и намекая.

Мари выбрала лёгкую броню и молча передала её мне. Борис, не задавая вопросов, взял стальной щит и протянул Сергею. Гриша отдал мне стальную булаву, такую же как выбрал Арсений. София получила кинжал и оставила себе. Для финального удара Распада ей могло не хватить.

Сергей выполнил задачу раньше и последние два часа разгуливал в стальной кольчуге, надетой поверх кожаной брони гоблина-воина. Он так же, как и я, выбрал себе класс.

«Кристаллический воитель». Теперь он мог покрывать кристаллами не только себя, но и оружие, и броню, делая их почти неразрушимыми. Стальной щит и меч в его руках засияли голубоватым светом и покрылись тонкой коркой кристаллов, когда он впервые активировал навык.

– Впечатляет, – сказала я, и он кивнул, довольный.

Моим классом стал «Шепчущий». Он усиливал ментальное воздействие и давал новый навык – Иллюзии. Правдоподобные, осязаемые иллюзии, способные запутать врага. Я тут же опробовала его на ближайшем дереве, создав точную копию метром правее. Сергей ахнул, а я улыбнулась.

Кроме прочего, Сергей так же, как и я, добил один из навыков до пятнадцатого уровня. На удивление, им оказалась не Кристаллизация, а Сопротивление. Вложив жетон улучшения, он превратил его в Разрушительное сопротивление.

Теперь он не просто игнорировал часть магического урона, а развеивал магию вовсе, заставляя вражеских магов тратить все силы на поддержание навыка.

Это было особенно полезно в свете грядущего сражения с отрядом Арсения. Если бы высокий мальчик, кажется Коля, попытался накрыть Сергея своим притяжением, он бы просто... отменил навык, вызвав короткую перегрузку.

– Мы становимся сильнее, – сказал Сергей, разглядывая своё отражение в стальном щите.

– Мы должны стать сильнее, – поправила его я, тепло улыбнувшись. – Потому что те, кто против нас, не остановятся.

Я не стала уточнять, кого именно имею в виду. Он понял по-своему. Я по-своему. Каждый из нас был в чём-то прав.

Стоит сказать пару слов и о Надежде. Она была единственной, кто сопротивлялся моему навыку сильнее прочих. Почти так же, как голубоглазый псих. Я пыталась поставить ей конструкт три раза. Мягко, почти незаметно. Так же, как сделала с Сергеем в первые часы после телепортации. Но её разум... он был странным.

Не то чтобы она была сильнее меня. Вовсе не. Скорее её сознание было устроено иначе. Жёсткое, колючее и крайне недоверчивое.

Каждый раз, как я пыталась зацепиться за край её мыслей, она неосознанно отстранялась от меня. Как человек привыкший, что все вокруг пытаются его обмануть. Настоящая бизнес-леди, живущая от совета директоров до жёстких переговоров.

Она не доверяла никому и это делало её почти невосприимчивой к ментальному воздействию. Или, возможно, у неё был какой-то навык. Я слышала, она упоминала Концентрацию. Может быть, он как-то влиял на неё.

В конце концов я отступила и оставила её в лагере, не став брать с собой. Если всё пройдёт хорошо для Оленя потребуется жертва. Я не собиралась ещё раз смотреть, как он выбирает кого бы сжечь.

А пока у меня было пять конструктов, редкий пассивный навык, отличный класс и армия новичков, которых я превращала в бойцов. Арсений со своими детьми был где-то в лесу, и я не знала, что он задумал. Но у меня было чем ответить.

Я посмотрела на небо. Два солнца висели неподвижно, равнодушные ко всему. До прихода Оленя оставалось меньше двенадцати часов. Времени было мало. Но теперь у меня был план. И, возможно, шанс выжить.

Глава 12 – Петля

Голубые листья шуршали над головой.

Я стоял посреди леса, которого не могло существовать. Кроны уходили в небо, но оно выглядело неправильно: два солнца плясали, дёргаясь, как марионетки в руках пьяного кукловода. Тени метались под ногами, сплетались в косы, тянулись к щиколоткам ледяными жгутами. Воздух пах палёным сахаром цирка и чем-то затхлым, противоестественным. Так пахнет в подвале из фильма ужасов, который не открывали годами перед этим похороним парочку другую домочадцев.

Я сделал осторожный шаг. Мох под ногой мягко провалился, заполнившись светлой, неестественно тёплой жижей. Голубые листья шуршали, и в их шёпоте мне слышались почти понятные слова, но стоило сосредоточиться, и они ускользали.

– Ты опоздал, – сказала Ада.

Она стояла в десяти шагах, но голос прозвучал прямо в голове. Тёмные волосы, азиатские черты лица, взгляд слишком взрослый для девчонки, которая вечно краснела рядом со мной.

– Мы ждали тебя, – продолжала она.

– Мы? – спросил я, не услышав собственного голоса. Губы двигались, воздух вибрировал, но звук тонул в шелесте листвы.

Ада улыбнулась и шагнула в сторону. За её спиной обнаружилась вторая фигура – точная копия первой, только бледнее и прозрачнее, словно отражение в мутной воде.

Мари. Сестра-близнец.

– Почему ты позволил этому случиться?

Вокруг послышался ехидный гортанный смех. Гоблины. Они плясали среди кустов, свисали с веток и раскачивались на лианах, тараща жёлтые глаза.

Я попытался отступить, но ноги приросли к земле. Тени обвили щиколотки, поднялись до колен.

– Я спас тебя, – выговорил я, и на этот раз звук родился. Глухой, словно донёсшийся сквозь толщу воды.

– Разве? – Ада склонила голову набок, и в этом движении мелькнуло что-то чужое… кукольное. – Мне казалось, ты заботишься только о себе, Арс.

Она вскинула руку и указала мне за спину.

Я обернулся и увидел… себя.

Фантом с моим лицом стоял, скрестив руки на груди. Но его глаза были пусты. Словно у рыбы, выброшенной на берег прибоем. Два белых бельма смотрели сквозь меня и одновременно прямо в душу.

– Зачем тебе это? – спросил фантом. – Хочешь убить её из-за одной ошибки. Сломать Петлю, даже если вместе с ней сгорит весь лагерь?

– Кепка?

Я наконец-то начал понимать, что происходит. И вместе с осознанием в душе поднялась ледяная волна.

Фантом словно не услышал меня. Продолжил гнуть линию:

– Если тебе не жаль её, то пожалей хотя бы их, – он посмотрел влево, я проследил за взглядом и увидел детей. Они стояли неплотной шеренгой среди ветвей. Бледные… не живые.

– Ты – бездушная машина, Арсений. Холодная, просчитанная машина.

Фантом шагнул ближе. Его лицо оказалось вплотную к моему, и я почувствовал запах. Тот самый знакомый до тошноты жжёный сахар. Запах Кепки.

– Ты пожертвовал Денисом, – прошептала фантом. – Теперь отдашь на съедение монстрам их? Потому что ты не умеешь иначе. Потому что для тебя люди – это ресурс.

Я знал, что это ложь. Но почему-то часть меня хотела слушать его. Понимать о чём он говорит и кивать.

– Ты знаешь правила этого мира. Бесполезные умирают. Ты мог спасти его. Но не стал.

Я сжал кулаки. Тени ползли выше, охватывая уже мою грудь. Дышать становилось тяжелее.

– Ты не я.

Фантом криво усмехнулся, будто кто-то изнутри дёргал мышцы его лица за ниточки.

– Я – это ты, Арс. Твои поступки говорят больше, чем слова. Разве ты не считаешь также?

Он поднял руку. Мою левую руку, которой больше не было. Она засветилась синим, и из неё полезли Мана-нити. Уродливые и мерзкие отростки. Они извивались, как черви, сплетаясь в конструкт. Точь-в-точь петля Кепки, только крупнее. Гораздо крупнее.

– Ты можешь разорвать её, – сказал фантом. – Давай! Разорви, и пусть всё горит!

Я смотрел на конструкт. Он пульсировал в такт моему сердцу. Фантом улыбался, и это была уже не моя улыбка. Это была улыбка Кепки. Мягкая, понимающая. Та самая, которой она успокаивала пассажиров, обещая им защиту.

– Ты можешь сдаться, – сказала она его ртом. – Просто сдайся. Я не сделаю тебе больно. Ты будешь сильным, станешь моей правой рукой. Мы все выживем. Вместе.

Голубые листья зашумели сильнее. Солнца в небе задрожали и начали гаснуть. Лес погружался во тьму, и единственным светом оставался конструкт в руке фантома. Синий, пульсирующий, как маяк в штормовом море.

– Нет, – сказал я.

И проснулся.

***

Влад тряс меня за плечо. Я открыл глаза и первым делом увидел его лицо. Озабоченное, с тёмными кругами под глазами. Он не спал уже давно.

– Арс, просыпайся. У нас проблемы.

Я сел на топчане. Тело было мокрым от пота, сердце колотилось где-то у горла. Во рту стоял приторный вкус – тот самый, из сна. Я активировал [Восприятие маны] и замер. Вокруг головы, прямо в мана-контуре, пульсировали остатки чужой тёмной, вязкой энергии. Вонючей патоки Кепки.

[Фиксация] сместилась на слой глубже. Эмоции погасли. Я осмотрел грязные хлопья маны и не почувствовал ничего, кроме холодного, ясного понимания.

Кепка пыталась воздействовать на меня во сне. Пока я был уязвим. Значит она нервничает, теряет контроль. Или боится его потерять.

– Арс? – Влад нахмурился. – Ты как?

– Подожди, – голос прозвучал ровно, без интонации. Я был слишком глубоко в спокойном море.

Пропустив ману через каналы, я помог чёрным хлопьям в голове раствориться. Через несколько секунд от них не осталось и следа. Вместе с тем я почувствовал, что Петля ослабла. Она больше не пульсировала в такт сердцу. Она как будто… затаилась. Я чувствовал это, даже не углубляясь в [Восприятие маны].

– Рассказывай, – произнёс я, поднимая глаза на Влада.

Он выдохнул и начал.

Отряд Героя вернулся час назад, сильно потрёпанный. По пути им встретились два тролля и рой ктырей. «Беднягам» пришлось уходить по кружному маршруту. В итоге они потеряли время и едва не потеряли людей.

Гриша был серьёзно ранен. Тролль сломал ему ногу ударом лапы. Настя остановила кровь, обработала рану, но выглядел он паршиво. Исцеление сработало лучше, чем прежде, но даже так Гриша не мог стоять и тем более ходить. Лежал во дворе у костра и кричал, точнее истерил в ожидании Оленя. Он считал, что тот выберет его. Я не мог судить его за это. На его месте я бы тоже испугался.

– Они вообще странные стали, – добавил Влад, хмыкнув и опустив взгляд на собственные колени. – И Серёга, и Борис, даже Диман. Трётся возле Светы, хотя раньше от Нади не отходил.

Я слушал и анализировал.

Зачем отряд Героя вообще попёрся из лагеря, забрав большую часть людей? Кепка что-то задумала? Она завербовала ещё кого-то?

Не теряя времени, я коснулся Петли [Движением маны] и ощутил: «Нас» стало больше. Количество связанных с общим маяком Петель увеличилось.

– Что ещё? – спросил я.

Влад помолчал, прикидывая, как подать следующую новость.

– Ада подходила, – сказал он наконец. – Хотела поговорить с тобой. Она волнуется за сестру. Мари ведёт себя странно. Упрашивала её пойти вместе с отрядом Сергея. В итоге они отправились вместе. Их заставляли убивать гоблинов и волков.

Я хмыкнул. Хоть что-то полезное. Значит, они всё же решили прокачивать уровни. Так вот что задумала Кепка. Хочет минимизировать риски.

– Сергей решил прокачать их. Что тут плохого? Ещё что-то?

– Костя, – сказал Влад. – Он расспрашивал меня о нашем походе. О лагере людоящеров. Спрашивал, как и куда шли, кто что видел. А потом ушёл ничего не объяснив. Скорее всего пошёл к людоящерам.

– В лагерь? В одиночку?

Мне не верилось, что с одиннадцатым уровнем он справится с целой толпой.

Влад пожал плечами.

– Я пытался его остановить. Он сказал: «Передай Арсу, что я проверю кое-что». И исчез.

Варианта два. Либо он сильнее, чем я думаю. Либо окончательно спятил.

Ты подозреваешь его? – спросила [Внутренняя Империя].

Я подозреваю каждого.

Даже меня?

Тебя в первую очередь. Ведь ты – это я. Сама говорила.

Я поднялся с топчана. Мышцы слушались плохо, остатки сна всё ещё висели в теле свинцовой тяжестью. Но нужно было действовать. Прямо сейчас.

– Влад, собери отряд. Перекройте вход в пещеру, мне нужен ещё час. Никого не впускайте. Особенно людей Сергея и Светлану.

– Чего? Ты... О чём ты, Арс? – Он не на шутку перепугался, вскочив следом за мной и уставившись как на призрака.

– Они... – договорить я не сумел.

Петля в голове исторгла поток тёмной маны, болезненно сжав сосуды. Проклятье, так значит, Кепка? Что же… Я перевёл дыхание и произнёс совсем не то, что собирался:

– Просто сделай, как я сказал, Влад. Хорошо? Будьте начеку.

Влад посмотрел на меня долгим взглядом. Я видел, как у него в голове крутятся вопросы, но он не задал ни одного. Просто кивнул.

– Я прикрою, дружище. Никто не войдёт.

Он развернулся и пошёл искать остальных быстрым шагом, человека, сделавшего очередной выбор.

Я остался один.

***

Топчан был жёстким, как и всегда. Я сел, скрестив ноги, и сместил [Фиксацию] на средний слой. Эмоции вернулись ровно настолько, чтобы чувствовать тело, но не отвлекаться на постороннее.

Мир начал сужаться. Звуки пещеры: треск костра, голоса, шаги – отступили на задний план. Остались только я, моё сердце и мана.

Я активировал [Восприятие маны] и направил взгляд внутрь себя.

Мана-контур пульсировал ровно, без сбоев. Синие линии каналов расходились по кровеносной системе от сердца к конечностям. Усиливающий конструкт мягко светился на стыке с сердцем, готовый в любой момент развернуться на полную мощность. Регулятор мана-потока держался на пяти процентах – стандартный режим, экономичный, но достаточный для поддержания тонуса мышц.

Петля Кепки.

Теперь я видел её отчётливо. Чужеродный конструкт, вплетённый в мой мана-контур на уровне шеи. Тёмный, вязкий, с характерной структурой. Мерзкий спрут, от которого тянулись щупальца к мозгу.

Кепка не контролировала меня, но считывала эмоции. И, как выяснилось, могла пытаться влиять во сне. Во сне я был уязвим: [Фиксация] ослабевала, и она дотягивалась до меня. Этим объяснялись кошмары: странные, тревожные сны, с её голосом и лицом. Она манипулировала мной через подсознание.

Больше не будет.

Ты знаешь, что делаешь?

В этот раз да.

Я начал с того, что замедлил ману, сократив приток в Петлю. Лишённая подпитки, она должна была начать угасать, но вместо этого запульсировала чаще и мощнее.

Кепка что-то почувствовала. Я замер, ожидая атаки, но ничего не произошло. Она просто… проверяла. Как тогда, когда я изучал петлю в первый раз.

Она поняла.

Нет, лишь почувствовала, что что-то не так.

Я снова пустил ману в Петлю, и та успокоилась. Замерла, как сытый зверь, и я приступил к операции.

Петля состояла из трёх отдельных контуров, соединённых множеством тонких каналов и сходившихся в центральный узел, из которого выходило несколько обрывающихся на середине каналов, словно бы направленных наружу. Я считал, что по ним приходят сигналы. Приказы Кепки.

Если просто разорвать их, последствия могли быть любыми: от головной боли до паралича. Я не знал точно, да и никто из нас не знал, даже сама Кепка. В этом я был уверен. Иначе она бы так не переживала за меня.

Поэтому нужно не разорвать, а перенаправить их. Создать обходные пути и замкнуть петлю на саму себя, убрав входящие каналы. Превратить в собственный конструкт.

Я выпустил тончайшую [Мана-нить] из указательного пальца. В несколько раз тоньше тех, что использовал в бою, практически хирургический инструмент. Она вошла в мана-контур на уровне шеи.

Я вёл её медленно, обходя жизненно важные каналы, сосуды и мышцы. Вторую подвёл с другой стороны, обвил пару соединений и один вводной канал. Третьей подцепил один из контуров, собираясь рассечь и перенаправить в итоге.

Четвёртая… дрогнула и задела соседний канал.

Вспышка боли пронзила голову. Глубокая, раскатывающаяся, как гром среди горных пиков. Я стиснул зубы, не позволив ни руке, ни мана-нитям дрогнуть. Помогла и [Фиксация]. Вот только этого оказалось мало.

Петля импульсивно сжалась. По ней прошёл импульс. Кепка. Она поняла. Вот теперь она всё поняла.

И ударила.

Я ощутил чудовищный поток маны, ворвавшийся в петлю через вводные каналы. В голову хлынуло цунами чужой воли. Страх, паника, ярость – всё смешалось в один ослепляющий импульс. Меня тряхнуло, Мана-нити сорвались, и Петля начала схлопываться.

Я видел это [Восприятием маны]: чужеродный конструкт сжимался, как пружина, готовая лопнуть и разорвать мои каналы.

Нет. Только не так.

Я сместил [Фиксацию] на максимальную глубину. Эмоции исчезли полностью. Боль стала просто сигналом, информацией о состоянии контура, не более.

Страх – чужеродный импульс, который нужно отсечь. И я отсек. Остался только холодный, ясный расчёт.

Я [влил] в Петлю ману. Всю, что мог. Не чтобы подпитать, а чтобы удержать её форму, пока не закончу. Петля, захлебнувшаяся чужой маной, на мгновение замерла, и я дёрнул что было сил.

Четыре Мана-нити сомкнулись вокруг конструкта и сжали его. Я рвал не связи с мозгом, а саму Петлю, превращая из удавки в замкнутое кольцо.

Мана Кепки, чуждая моему телу, сопротивлялась. Извивалась, пыталась вырваться, но я держал. [Фиксация] на максимальной глубине не оставляла места сомнениям. Я делал то, что должен был сделать. То, что должен был сделать уже давно.

Рывок.

Петля схлопнулась внутрь себя. Чужеродная мана, потерявшая связь с источником, начала разлагаться прямо внутри моей шеи, обжигая мана-контру волнами неистового жара. Я стиснул зубы, пытаясь удержать контроль.

Петля была связана не только с Кепкой. Она соединяла меня с остальными носителями: Сергеем, Мари, Борисом, Гришей, Софией, Димой. И когда она схлопнулась, импульс прошёл по всем нитям. Я почувствовал их всех на одно короткое, ослепляющее мгновение.

Их страх, боль и надежду.

Мари боялась. Девочка ощущала, как кто-то чужой управлял её телом, но не могла с этим ничего поделать. Билась в собственном разуме, как в клетке.

Борис злился. Его захватили грубо, почти как животное, и он сопротивлялся до сих пор, но всё было тщетно. Навык Кепки держал его стальными тисками воли и маны.

Гриша… простой программист собиравшийся переехать в Европу и жить с кайфом, ничего не понимал. Его разум прибывал в полном раздрае, разбившись на фрагменты: чувства, воспоминания, мечты, приказы Кепки.

София была пуста. Кепка уничтожила её волю. Девочка смирилась и не боролась, став настоящей куклой.

Дима ещё не до конца понимал, что с ним произошло, но уже чувствовал, как воля медленно утекает, словно вода сквозь пальцы.

Ну и конечно же Сергей. Тот, кто с радостью принял метку хозяйки. Как оказалось всё было даже слишком просто. Единственным, что я почувствовал в нём, была любовь. Он любил её и не замечал ничего странного. Единственный кто полностью принял Петлю, как часть себя.

А потом все эти связи лопнули, и отдача ударила мне в голову с такой силой, что я провалился в темноту.

***

Очнулся я от холода. Ледяная вода текла по лицу. Влад стоял надо мной с пустой бутылкой и смотрел с тревогой, которую даже не пытался скрыть. За его спиной виднелись Вера, Колян и Рыжий. На их лицах читались разные чувства, но не враждебные.

[Второстепенная задача "Мана-скульптор" – обновлена: 4/5.]

Я сел, держась за голову. Боль пульсировала где-то за глазами, но это была обычная боль не магическая. Петли больше не было, вместо нее в голове остался зацикленный потухший контур. Бесполезный придаток, в котором больше не ощущалось давления.

Меня накрыло запоздалое осознание. Я сместил [Фиксацию] на средний слой, чтобы мыслить яснее, но эмоции: глухая смесь злости на себя и холодного анализа всё равно просочились.

Какой же я был дурак.

Я столько времени знал о навыке Кепки и молчал. Думал, что контролирую ситуацию. Полагал, что справлюсь один, не поднимая паники. А в это время она расширяла сеть. Подчиняла одного за другим. Если бы я просто предупредил их… Сказал бы: «Не подпускайте её к себе, она способна влиять на разум. У неё есть навык, позволяющий создавать конструкты в мана-контуре. Если она коснётся вас или проведёт достаточно времени рядом, вы попадёте под её контроль».

Но нет. Я решил, что справлюсь сам. Не без её помощи, но это не снимает с меня ответственности.

Итог моей слабости был закономерен. Шесть петель. Шесть человек под её полным контролем.

Какая жестокая ирония. Я думал, что контролирую её, но это она контролировала меня всё это время и держала подальше от своих паучьих сетей.

Думаешь, ты проиграл? – спросила [Внутренняя Империя] так, словно на кону важная сделка в офисе, а не жизнь или смерть.

Пока нет. Но я совершил ошибку.

Влад протянул мне руку. Я принял её и поднялся. Тело слушалось плохо, но это было поправимо. Я посмотрел на свой мана-контур [Восприятием маны]. Каналы оказались обожжены, но целы. Мана Кепки, которую я использовал для подпитки, рассосалась без следа.

– Сколько времени?

– Почти два часа, – быстро ответил Влад. – Ты был… не знаю. Ты сидел, а потом вдруг закричал и упал. Я ждал, как ты сказал, но…

Он замолчал. Я видел, что ему страшно, но он боится показать это честно, окончательно сорвав маску доброго весельчака перед остальными. Вопросов он, естественно, не задавал. Ждал, когда я сам скажу.

– Влад, я должен тебе кое-что рассказать, – я перевёл взгляд на остальных. – Всем вам.

Вой прорезал тишину. Он нарастал, заполняя пещеру и отражаясь от каменных стен.

– Что это?! – Влад метнулся к выходу.

Я уже знал ответ. [Восприятие маны] показало мне десять мана-сигнатур, быстро приближавшихся к лагерю с двух сторон. Мана пульсировала в них. Яркая и могучая.

Я успел подумать о Зике. Где-то глубоко кольнула предательская мысль: не в этом ли был его план? Но я отмёл её, переключаясь в боевой режим, и выскочил из пещеры вместе с остальными в тот самый миг, когда на лагерь обрушилась стая огромных серых оборотней.

Глава 13 – Гражданская война

Первая тварь перемахнула частокол одним прыжком. Здоровенная серая туша с длинными конечностями и когтями. С её пасти капала слюна, а глаза горели голубым мертвенным огнём.

Над головой висела системная надпись.

[Ликан – уровень 9.]

Он приземлился прямо среди костровых камней, опрокинув котёл. Кипяток выплеснулся на землю, ошпарив Гришу, который лежал рядом. Тот заорал уже не от страха, а от боли. Дикой, животной боли, в мгновение ока превратившей его в дикое животное. Его крик разрезал воздух так же остро, как вой оборотней, появившихся на стене.

Я стоял на краю скального выступа, в четырёх метрах над двором. Времени спускаться по тропе не было – тварь уже разворачивалась к пассажирам у костра.

Я сделал шаг в пустоту и воздух ударил мне в лицо.

Мысленный приказ, короткое чувство невесомости, и я активировал [Кинетический баланс] на себя самого, ощутив, как ускорение свободного падения ослабевает. Невидимое воздействие вытягивало из меня инерцию, замедляя полёт ровно настолько, чтобы четыре метра превратились в ощутимый, но безопасный толчок.

Ступни ударили в утоптанную землю, колени спружинили и я распрямился, чувствуя, как навык поглотил остаток движения.

[Кинетический баланс уровень 2 → уровень 3.]

Я сместил [Фиксацию] на боевую глубину. Эмоции погасли. Осталась только ясность – холодная и острая.

Четыре [Мана-нити] сорвались с культи. Одна хлестнула ближайшего оборотня по глазам. Остальные обвили лапы, и я дёрнул его на себя, затягивая петли, и одновременно активируя [Кинетический баланс].

Резкий бросок ликана превратился в нелепый прыжок. Движение потеряло половину импульса, зверь замедлился, его лапы подвернулись, и он рухнул мордой в землю, взметнув облако пыли.

Наполненная вибрирующей маной булава обрушилась ему на затылок спустя миг. Череп треснул с громким хрустом и кровь с осколками костей брызнули на вытоптанную землю.

[Ликан уровень 9 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Первый. Но оставалось ещё девять.

Я обернулся, оценивая поле боя. Частокол трещал под напором тварей. Ещё два оборотня заскочили на него одним прыжком. Третий и вовсе перепрыгнул, оказавшись во дворе. Он гнал Дему к пещере. Тот неожиданно ловко блокировал когти и даже уклонился от пары укусов, пока я смотрел. Мужик и не думал бежать в страхе, действовал чётко и вдумчиво, не подставляя спину.

– К воротам! – крикнул Сергей сражавшийся с ликаном у костра слева. Но ворота уже были проломлены. Два оборотня ворвались в лагерь одновременно. Один бросился к костру, где сидела Надежда. Второй к моему отряду, спустившемуся во двор.

И тут из тени вылетел Кот.

Чёрный зверь прыгнул на морду ближайшего оборотня и вцепился когтями в глаза. Я видел, как его мана сконцентрировалась на лапах.

Тварь взревела, замотала головой, пытаясь сбросить его. Огромная лапа ударила Кота в бок, и он отлетел к стене. Но в воздухе, ещё до удара о камни, растворился в тенях, буквально исчезнув, как будто его никогда и не было.

Секунды что он выиграл хватило, чтобы Влад прыгнул на ослеплённого оборотня. Воздух вокруг его рук сгустился, но это был не голубой дым, как раньше. Теперь из воздуха проступили матовые лезвия, напоминавшие кривые осколки стекла. Они мерцали, преломляя свет двух солнц, как призма.

Пространственное искажение – результат его нежелания работать на износ.

Влад размахнулся и лезвие обрушилось на череп твари. Плоть разошлась, как бумага под ножом. Оборотень рухнул, заливая землю кровью. Влад отскочил от него, и тут же поймал другого ликана в Кинетический сброс.

Рыжий, стоявший в трёх метрах позади, выбросил руки вперёд. С ладоней парня сорвался широкий, громко ревущий веер пламени. Он накрыл ворота сплошной стеной. Но огонь был не главным. Главным было другое.

Я увидел, как вокруг ворот вспыхнуло матовое, почти прозрачное Поле подавления маны. И ликаны, попавшие в него, резко ослабли. Восприятие маны показало мне то, чего не замечал раньше.

Мана оборотней пульсировала не так, как у волков или дромеозавров. Она была структурирована. Грубо, примитивно, но все же она напоминала наши мана-контуры.

В их мышцах, когтях и даже шкуре я видел остаточную ману. Аналоги Усиления и Укрепления. Как у гоблинов-воинов, только на совершенно ином уровне качества. Оборотни буквально светились маной… пока не попали в поле Рыжего.

Поле подавления маны лишило их магической поддержки. Твари, попавшие в него, уменьшились в размерах, словно подсдулись. Их мана-контуры посерели и потеряли плотность. Скорость движений упала, а в след за ней и опасность, которую они представляли.

Я бросился наперерез третьему, что прорывался к пещере. Он был крупнее остальных, уровень десять, и его мана была темнее с прожилками багрового.

Вожак? Или просто самый сильный из них?

Он двигался со сверхъестественной грацией, и в глазах мелькала не ярость, а расчёт.

[Альфа-ликан – уровень 11.]

Теперь всё ясно. Альфа.

[Мана-нити] рассекли разделяющие нас четыре метра с визжащим свистом и обвили его шею.

[Трансформация маны уровень 5 → уровень 6.]

[Вливание маны уровень 14 → уровень 15.]

[Резонанс] обратил текущую по ним ману в зубья пилы. Альфа дёрнулся и вывернулся из петли. Росчерком когтей он рассек все еще цеплявшиеся за плечи нити и развернулся ко мне.

Быстро.

Миг и он возник прямо передо мной. Поток воздуха запоздало ударил в лицо, разметав волосы, а когти выбили искры из стальной рукояти булавы.

Я успел в последний момент, но все же успел.

Голубые глаза альфы сфокусировались на мне. Пасть раскрылась, и из неё вырвался низкий, утробный рык.

Он был недоволен мной. Какой милый песик.

Я активировал [Кинетический баланс], вытягивая из него энергию движения.

[Кинетический баланс уровень 3 → уровень 4.]

Бросок врага замедлился ровно настолько, чтобы я успел среагировать.

Пасть щелкнула там, где полсекунды назад было мое лицо, я в ответ опустил навершие булавы ему на плечо. Ликана мотнуло, но равновесия он не потерял, взорвался целой серией стремительных выпадов когтями. Пришлось отступать, [фиксируясь] на лапах по отдельности.

Шаг, шаг, наклон и уворот. Я неожиданно пнул его в опорную лапу, уронив на бок. Булава смяла плечо окончательно, левая лапа выгнулась под неестественным углом.

Слева мелькнул еще один шерстяной. Я отскочил и полоснул его Мана-нитями по ребрам и задней лапе, брызнула кровь. Немного непривычно, после альфы. Обычный оборотень был слаб, его шкура поддалась мне слишком легко.

Воспользовавшись тем, что я отвлёкся, Альфа оттолкнулся от сухой земли и метнулся ко мне, выставив когти как лезвия кинжалов. Я перехватил его Кинетическим балансом, украв часть импульса движения, и запустил Мана-нити в открытую пасть.

Мана вибрирующая на высоких частотах разорвала внутренности. Оборотень рухнул сбоку от меня и захрипел, забился в конвульсиях, пытаясь откашляться. Но это был не клок шерсти.

[Резонанс уровень 12 → уровень 13.]

Я дёрнул мана-нить на себя, углубляя рану, и одновременно обрушил булаву на его висок. Череп треснул.

[Альфа-ликан уровень 11 – ликвидирован. Начислен опыт.]

Я обернулся, чтобы оценить поле боя.

Влад и Рыжий добивали тех, что попали в Поле подавления маны. Борис, поднявшись с земли, держал еще одного оборотня за лапы, Дима колол того мечом, сотканным из твердой маны.

Вера отразила выпад своего противника и контратаковала, уколов его в живот. По копью пробежали электрические разряды, тварь забилась в конвульсиях, шерсть вспыхнула, и оборотень замертво повалился на землю, слабо дымясь. Вера тут же перекрутила копье и метнула его.

Молния рассекла двор пополам и ликан, пытавшийся обойти лагерь с фланга, влетел в частокол, разломив несколько брёвен.

Колян прикрывал Настю и раненого Гришу, которого успели оттащить к тропе у скалы.

И тут я увидел Софию.

Девочка, раскинув руки метнулась наперерез оборотню, выбравшему целью Кепку. Её лицо было пустым, почти кукольным. Оборотень летел прямо на неё. Когти были нацелены в грудь. София не могла защититься. Но ей и не следовало – она была всего лишь марионеткой на нитях Кепки. Её живым щитом.

Когтистая лапа вошла в плечо девочки, когти показались со спины в фонтане крови. София даже не шевельнулась. Она потянулась к своему убийце и дотронулась рукой до грязной морды.

Почти нежно… почти ласково. И в тот же миг плоть зверя исчезла.

Кожа, мышцы, кость – всё обернулось серой пылью и осыпалось на землю, как песок в старинных часах.

Оборотень обмяк и рухнул, придавив Софию своим телом. Половина его морды просто исчезла, оставив после себя рваную рану, из которой хлестала кровь.

До меня донёсся хруст. Видимо девочка еще и сломала что-то. Она дернулась пару раз, пытаясь вылезти из-под трупа, а потом затихла, вероятно попросту потеряв сознание от боли.

Кепка, к моему удивлению, бросилась к ней. Её лицо было искажено, но не скорбью, а чем-то другим.

Яростью? Страхом? Я не смог понять.

Она опустилась на колени рядом с девочкой, прижала ладонь к её щеке, и я увидел, как тёмная, вязкая мана хлынула в Софию. Она держала её даже сейчас.

А потом Кепка подняла глаза на меня. И в тот же миг всё пришло в движение.

Сергей, только что добивавший раненого оборотня у частокола, вдруг развернулся и бросился ко мне. Его глаза были пустыми. Два белесых шара на выкате. Не следа эмоций и разума.

Петля показала себя во всей своей жуткой красе. Кристаллы, покрывавшие его тело расползлись по мечу и щиту. Кольчуга блестела изумрудным сиянием. Он двигался с той же скоростью, что и всегда, но теперь в его движениях не было ни колебаний, ни сомнений. Только приказ.

Борис и Дима бросили Коляна, которого до этого прикрывали и тоже двинулись в мою сторону. Руки Бориса сжались в кулаки. Он двигался тяжело, как ожившая каменная глыба. Его лицо было пустым, но в глазах ещё теплилась искра разума.

Я видел это [Восприятием маны]. Он боролся. Чувства что я ощутил от него при разрыве Петли были истинными. Он не хотел этого. Но Петля держала его крепче любых оков.

Дима и вовсе шел как марионетка. Его ноги и руки двигались дергано, рвано. Взгляд плыл, а на лице застыло мерзкое нечеловеческое выражение, не отражавшее ни одной эмоции. Уж я-то знаю.

Трое одновременно. Кепка решила задавить меня числом. Интересно. Это объявление войны? Или первый удар нанес я, уничтожив Петлю в своей голове? И причём тут девочка?

Кстати, что это был за навык, Система? Почему я не могу распылять врагов простым касанием? А?

Ладно, плевать.

– Колян! – крикнул я.

Мальчик смотрел вслед уходившим от него мужчинам. Не зная, как реагировать. Услышав мой крик, он скосил взгляд и поймал мои глаза.

– Останови их!

Я махнул булавой на Бориса и Диму. Мальчишка озадаченно захлопал глазами, но в следующий миг на меня набросился Сергей и мне стало не до того.

Тяжелый меч опустился сверху вниз. Он хотел разрубить меня первым же ударом, но в мои планы это не входило. Героя встретил мой Кинетический баланс, погасив треть инерции тела, и я пнул его в опорную ногу, не забыв усилить мышцы маной.

Кристаллический голем по имени Сергей отшатнулся, но не упал, меч вонзился в землю слева от меня, подняв облако пыли. Я даже почувствовал слабую дрожь земли. Если бы он попал, то точно разрубил бы меня. Кажется, пора завязывать с весельем.

Я нырнул в [Фиксацию], как в глубокий бассейн с прохладной водой. Звуки, краски и запахи мира отсекло толстым стеклом. Мана-контуры и траектории движений всех вокруг стали четче.

Я увидел, как испуганный, но очень серьезный Коля поднял руку. Серая полупрозрачная мана хлынула из его груди, сформировав огромную жутковатую на вид воронку, и Гравитолчок опрокинул Бориса навзничь. Дима успел увернуться и уже подбегал ко мне.

Колян не остановился на достигнутом, активировал Гравитационный колодец, придав лежавшего на земле Бориса к камням. Тот зарычал. Низко, утробно. Но не мог даже пошевелить руками. Мышцы вздулись, жилы на шее натянулись, но гравитация держала его крепче любых цепей.

Сергей тем временем развернулся и, вырвав кусок земли, взмахнул мечом. Покрытый кристаллами меч расплылся синеватой волной, но я видел все четко. Каждый мускул на руке Героя, каждый кристалл на лезвии его меча.

Мана-нити обхватили оружие, и я дернул его вверх, как вдруг кристаллы вспыхнули. Жесткое почти рентгеновское излучение маны опалило всё вокруг Сергея, и мой навык распался.

Меч полоснул по груди, распоров жилет и мою кожу. Я едва успел отскочить, чтобы не быть разрубленным надвое. Кровь брызнула на лицо Сергею, но он даже не моргнул. За первым ударом последовал второй, затем третий. Справа подскочил Дима. Я перехватил его Мана-нитями и бросил в Сергея. Тот ловко увернулся, и прикрылся щитом.

Брошенный мной следом за Димой мана-шар взорвался, обдав кристаллы на щите яростным потоком маны. Часть из них раскололась, часть распались критической пылью, но Сергей выдержал.

Его навык, похоже то самое Сопротивление, о котором он рассказывал вечность назад, ослабил взрыв больше чем на половину. [Восприятие маны] отчётливо показывало мне движение частиц маны вокруг, потому я не удивился, когда Сергей атаковал вновь.

Краем глаза заметил Аду и Мари. Близняшки кружили друг вокруг друга в центре двора. Рядом мельтешили и множились их копии: иллюзорные фигуры, создаваемые навыком одной из двух. Две настоящие девочки, пять фантомов. И все они двигались, сталкивались, проходили друг сквозь друга.

Ада пыталась остановить сестру. Мари, под контролем Кепки, пыталась выцарапать ей глаза.

Их копии сталкивались, распадались, возникали снова. Жуткий танец двух сознаний, связанных общей кровью и разорванных чужой волей. Я видел, как слёзы текут по щекам Ады, как она кричит что-то сестре, но Мари не слышит.

Сергей замахнулся мечом. Я вскинул булаву, блокируя выпад. Руку дёрнуло болью. Силы у него хватало с избытком. Его характеристики, усиленные классом или Вдохновением, сравнялись с моими под Усиливающим конструктом.

Почему мне приходится всё выгрызать зубами, а другим ты приносишь навыки на тарелке с голубой каёмочкой, а Система?!

Ты мстишь мне? Ненавидишь меня?

Что же… это правильно.

Второй выпад. Я уклонился, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от уха. Третий принял на булаву, и сталь зазвенела. Четвёртый отвёл [Кинетическим балансом], ослабив движение меча и успев сместиться на два шага влево.

[Кинетический баланс уровень 3 → уровень 4.]

Пятый выпад я пропустил.

Меч рассёк воздух и врезался в мою булаву. Не прямо, а под углом, скользнув по стали. Руку дёрнуло так, что я едва не выронил оружие. Сергей тут же нанёс следующий удар – снизу вверх, целя в грудь. Я отпрыгнул, но край лезвия задел плечо, разорвав куртку и оставив кровоточащую полосу. Боль была острой, рука потеряла часть подвижности, но [Фиксация] спасла меня и в этот раз.

Я перехватил булаву и приготовился к очередной атаке. Слева напал Дима, с магическим копьем в руках. Острие вспороло воздух, я отразил его рукоятью булавы и, шагнув ближе, опустил навершие на колено. Дима оказался не таким крепким как тролли. Его нога сломалась мгновенно. Сустав разворотило, и он полетел на землю, дико крича. На миг мне даже показалось что он преодолел контроль Кепки.

И тут у меня кончилась мана.

Я почувствовал это как возникшую пустоту в груди. Сердце сжалось, когда я попытался вытянуть еще одну крупицу маны и напитать мышцы. В моем распоряжении остался лишь Усиливающий конструкт. Я тут же выкрутил Регулятор мана-потока на пятнадцать процентов. Мышцы прострелило резкой болью, кровотечение из груди и плеча усилилось, но лучше так, чем мгновенная смерть от меча.

Я перевёл взгляд на Кепку.

Она все еще стояла над раненой Софией. Её глаза горели яростью. Дикой и необузданной яростью, причиной которой был страх.

Она поняла, что я снял Петлю. Поняла, что её контроль надо мной исчез. И потому была готова на всё. Она готовила что-то мощное, её руки, поднесённые к голове, дрожали, а лицо сводило мерзкими судорогами. Кепка собиралась изменить ход боя не иначе.

– Стоять! – выкрикнула она.

Голос усиленный магией разнёсся над лагерем, перекрывая шум боя, вой убегающих оборотней и крики людей. Все замерли, даже я. На мгновение мысли спутались, но я тут же сорвал удавку со своей головы, в отличие от других.

– Смотрите! – Кепка указала на Софию, лежащую у её ног. – Он убил её!

Что, прости? Убил?

Я посмотрел на Софию. Девочка была явно жива. Её грудная клетка поднималась и опускалась, но вокруг начала сгущаться тьма.

Иллюзия. Кепка создавала странный мираж, который должен был убедить остальных в том, что я убил девчонку. Что я монстр, которого нужно уничтожить.

Тьма клубилась, принимая формы. Тело Софии под ней искажалось, превращалось в изуродованный труп. Кровь растекалась по камням. Запах ударил в ноздри.

Это было убедительно до крайности.

Дёма, пронзивший ликана копьем, удивленно моргнул. Его усталое лицо налилось злостью, и он повернулся ко мне.

Надежда, помогавшая Рыжему отбиваться от предпоследнего ликана, нахмурила брови. Она сомневалась. Иллюзии не обманули ее сразу.

Влад, замерший рядом с последним живым ликаном, недоверчиво моргнул. Медленно, словно на шарнирах его голова повернулось ко мне.

О! Я знаю эту эмоцию! Последнее что увидел на лице отца.

– Он монстр! – голос Кепки звенел, проникая в голову как раскалённая проволока. – Он пожертвовал ей, чтобы спастись! Прикрылся ребёнком! Он убьёт вас всех, если мы не остановим его!

Люди колебались. Я видел их лица, искажённые страхом, сомнением и ужасом.

И тут Рыжий выбросил руку. Поле подавления магии накрыло Кепку. Иллюзии дрогнули, контроль ослаб. Даже марионетки, управляемые Петлями, и те качнулись и немного пришли в себя.

– Нет! – взревела Кепка и одним прыжком выскочила из поля.

Я выхватил пистолет.

Выстрел, второй.

Пули настигли ее уже за границей прозрачной полусферы. Одна чиркнула по плечу, вторая вошла под лопатку.

Я попал. Наконец-то.

Но что это? Почему она не упала на землю, задыхаясь от боли и захлебываясь кровью из простреленного легкого? Какого черта Сергей, отшатнулся от меня и припал на колено? Что с Мари и Борисом? Почему у них всех течет кровь из груди?

Я повернулся к катавшемуся по земле Диме, даже он почувствовал это. На его спине, ровно под лопаткой куда угодила моя пуля зияла небольшая кровоточащая рана. Нет, не от пули, гораздо меньше. Словно его ткнули копьем не в полную силу.

Какого лешего здесь происходит?!